Sheila O'Flanagan

Amor a primera vista

(¡Abróchense los cinturones!)

Too Good to Be True (2003)

CAPÍTULO 01

Salvia clara:

Aceite esencial con un aroma cálido y almendrado.

Tiene propiedades euforizantes que proporcionan

una sensación de bienestar.

Cuando Carey Browne entró en la calle 34 Este se detuvo sorprendida. No es que tuviera motivos para extrañarse, le dijo a Ben —que caminaba junto a ella llevándole al menos media docena de bolsas de la tienda Macy’s, resultado de un arrebato de compras de última hora—, puesto que en el informe meteorológico de la noche anterior ya hablaron de un frente tormentoso proveniente del Medio Oeste y de la probabilidad de nevadas en la Costa Este. Lo que ocurría era que, un par de horas antes, al salir del hotel para ir de tiendas, no había visto indicios de que fuera a nevar, a pesar del intenso frío matutino que casi cortaba el aliento. Sin embargo, ahora caían lentamente unos pesados copos de nieve y se había formado una capa blanca de más de dos centímetros en la acera.

—Lo siento —dijo Ben, que poco antes le había comentado que los partes meteorológicos no siempre eran fiables. Según él, las tormentas de nieve que solían anunciarse durante el mes de enero a menudo descargaban en otro lugar distinto del anunciado—. Sólo quería ser optimista.

Carey entrelazó su brazo con el de él y se arrimó a su cazadora de piel.

—No importa —le contestó.

Pero no podía evitar fruncir el ceño: no paraba de nevar, y a ese paso seguro que su vuelo se iba a retrasar. Realizó algunos cálculos mentales con la esperanza de que, aunque el avión despegara con retraso, aún tuviera alguna posibilidad de llegar a tiempo a Dublín para cubrir su turno al día siguiente. En el peor de los casos, podría llamar por teléfono, decirles que llegaría tarde y conseguir que alguien la sustituyera. Pero no quería hacerlo, porque, en ese caso, tendría que explicarles todo lo que había ocurrido durante los últimos días, y todavía no estaba preparada. Casi no se lo podía creer ni ella misma. Además, quería contárselo en persona.

—Será mejor que salgamos hacia el aeropuerto con tiempo —propuso Carey mientras paseaban por la calle, cargados con las bolsas de las compras—. Aquí no sé cómo van las cosas, pero en Dublín, cuando hay una tormenta de nieve, siempre hay problemas, porque los pasajeros se retrasan.

—Intentaré ser optimista, dado que tú siempre te imaginas lo peor —bromeó Ben con una mueca—. Me apuesto lo que quieras a que saldremos a tiempo.

—¿Estás seguro? —le retó ella, divertida.

—Completamente.

—¿Cuánto te juegas?

—Cinco dólares —contestó Ben—. Es todo lo que me queda, ¡me has atracado en Macy’s!

Carey le dirigió una mirada compungida, pero los ojos le brillaban.

—No he podido evitarlo. Las ofertas eran tan espectaculares que toda aquella ropa estaba suplicando que alguien la comprara.

—Ya lo sé, pero agotar el límite de tus dos tarjetas de crédito y pulirte todo el dinero que llevabas encima...

—¡Que exagerado! —exclamó ella—. ¡No me lo he gastado todo hoy!

Ben soltó una carcajada.

—Ya lo sé, ya lo sé. Nueva York, Las Vegas, Nueva York... ¡Qué vida tan dura! Y, además —añadió—, también ha habido gastos inesperados.

Carey lo rodeó con los brazos y lo besó en los labios.

—Me encantan los gastos inesperados —le murmuró al oído—. Y me encantas tú. Te quiero.

—Yo también te quiero —contestó él.

—¿Estás seguro? —le susurró ella.

—Claro que lo estoy.

—¿Segurísimo?

—Nunca he estado más seguro de algo en toda mi vida —afirmó él apartando algunos copos de nieve de entre los rizos castaños de Carey que enmarcaban su cara, y de las diminutas gafas de montura negra—. Eres una mujer maravillosa, y no cabe duda de que serás la mejor vestida de la ciudad cuando lleguemos a casa, a juzgar por las compras de hoy. ¿Qué puede ser más adorable que eso?

—Es que no quiero que pienses que hemos cometido un gran error. Y siento mucho lo de las compras, de verdad.

En el rostro de Ben se dibujó una sonrisa burlona.

—Desde luego, yo no he cometido ningún gran error. ¡Al menos he conseguido no darle a nadie el número de mi tarjeta de crédito!

—¿Y eso no es un error?

—Espero que no.

—Lo digo porque, si me quisieras de verdad, me dirías cuál es el número de tu tarjeta de crédito, eso está claro —afirmó Carey en tono burlón.

—Espero que nuestro amor trascienda lo meramente monetario —contestó él con sequedad—. De todas formas, creo que es mejor que te mantenga apartada de la tentación de las tiendas. Además, deberíamos darnos prisa si quieres acabar de hacer la maleta y salir hacia el aeropuerto antes de lo previsto.

Ben rodeó su cintura con el brazo y se dirigieron con paso ligero hacia la parada de metro de Penn Station. Cuando llegaron al hotel, un torbellino de gente con maletas ocupaba la mayor parte del vestíbulo, y cada vez entraban más personas a toda prisa sacudiéndose la nieve de los hombros y golpeando los pies contra el suelo para entrar en calor.

Carey miró a la multitud.

—Espero que llegue nuestro coche —musitó, nerviosa, porque será imposible conseguir un taxi con toda esta gente esperando para salir.

—Estás siendo pesimista otra vez —comentó Ben alegremente—. No tienes por qué preocuparte, lo tengo todo controlado.

—Eres mi héroe —le dijo ella dirigiéndole una mirada en la que había una mezcla de burla y adoración.

—Lo que no tengo controlado es el equipaje. Hay que conseguir que quepa todo en las maletas, y me da la sensación de que tenemos un espacio limitado para meter unas compras ilimitadas.

Carey le dedicó una mueca y lo siguió hacia el ascensor. Ben pulsó el botón del piso treinta y seis y ella apoyó la cabeza en su hombro mientras subían.

—Todavía no me lo puedo creer —murmuró. Alzó la cabeza y lo miro a los ojos—. Sí me lo creía cuando estábamos en Las Vegas y estaba sucediendo todo, pero ahora, estar preparándonos para volver a casa..., no sé, no me parece real.

—Bueno, pues lo es —afirmó Ben—. Y puedes estar segura de que acabarás acostumbrándote, no te preocupes.

—Pero es que no quiero. —Se volvió hacia él y lo besó otra vez—. No quiero acostumbrarme.

El ascensor se detuvo en el piso veintiuno, pero quienes esperaban en el descansillo decidieron no interrumpir a la parejita que estaba dentro del ascensor. De todas formas, Carey y Ben estaban absortos en su beso y ni siquiera los vieron.

—¿Lo has hecho alguna vez en un ascensor? —preguntó Ben cuando las puertas se volvieron a cerrar.

—Pues no.

—¿Y te gustaría?

Carey soltó una risita nerviosa.

—Claro que me gustaría. Pero prefiero tener la sensación de haber llegado ya al piso treinta y seis antes de empezar, ¿no te parece?

—Tienes razón —admitió Ben—. Aunque puedo ser muy rápido, ¿sabes?

—¡No sé si eso sería algo bueno o malo! —Su risa desprendía calidez y felicidad; le acarició el cuello con los labios.

El ascensor se detuvo en su piso.

—Bueno —dijo Carey arreglándose la chaqueta—, pues tendrá que ser en otra ocasión, quizá.

—En el avión —sugirió Ben—. Y a sabes, como hacen los del Club de la Milla de Altura. ¿Lo has probado alguna vez?

—Pero ¿tú qué vida sexual te crees que he tenido? —preguntó ella—. ¡Si fui a una escuela de monjas!

—Ah, las chicas de los colegios de monjas... —suspiró Ben—. Siempre tan recatadas, con sus uniformes..., pero todos sabíamos que en realidad erais unas pequeñas viciosas.

Carey le dio un pescozón y le siguió por el estrecho pasillo que conducía a su habitación. Ben abrió la puerta y los dos miraron con desesperación hacia el equipaje, que ya estaba a reventar.

—No conseguiremos meter todo esto en las maletas —dijo Carey desesperada mientras miraba todas las bolsas de Macy’s—. ¿Por qué no me detuviste?

—Lo intenté, pero estabas como poseída.

—¡Tonterías! —rebatió ella con firmeza, y se tumbó en la cama.

—No hagas eso —dijo Ben.

—¿El qué?

—Provocarme así, me estás descentrando y tenemos mucho que hacer.

—Lo siento —dijo ella, aunque el tono de voz la traicionaba—. Supongo que es mejor que no te desconcentre, porque si perdemos ese maldito avión, me quedaré sin trabajo.

—No lo vamos a perder. Despegará puntualmente y no te despedirán —le aseguró Ben—. De todos modos, ¿no me habías dicho que siempre hay alguien que puede cubrir tu turno?

—Sí, es verdad. Pero preferiría no pedirlo. Es un trabajo de equipo, ¿sabes?

—Sí, ya lo sé. —Ben le dio un beso en la nariz—. Es agradable saber que bajo esa apariencia alocada hay una mujer adulta y responsable.

—¿Ah, sí?

Bueno... Ben se rió y luego gimió cuando ella lo cogió por la cintura de los téjanos—. Aun así, probablemente no tenemos tiempo de...

—Claro que lo tenemos —lo interrumpió ella—. Ahora mismo estoy subida en una montaña rusa y no quiero bajarme.

—Nunca tendrás que bajarte —prometió él—. Sabes que esto es sólo el principio.

El conductor del servicio de limusinas al que había llamado Ben para ir al aeropuerto iba más de prisa de lo que esperaban. Pero la nieve caía ahora incluso con más fuerza y se acumulaba en las cunetas. El chófer había dejado atrás la autopista para seguir una ruta por las afueras de la ciudad ya que, según él, los llevaría más rápido al aeropuerto, aunque Ben se mostró escéptico.

—No estoy segura de querer llegar antes —murmuró Carey—. Esta es probablemente la primera y última vez que pisaré una limusina. Lo menos que puedo hacer es disfrutar de la experiencia. —Se tumbó en el asiento de atrás y colocó los pies sobre las rodillas de Ben—. Gracias por sorprenderme con esto. Pensaba que íbamos a ir en un coche normal. —Le dedicó una sonrisa—. Y ya sé que tal vez tendríamos que estar jugueteando, aquí... atrás, pero estoy completamente exhausta. Lo que sí estaría bien es que me dieras un pequeño masaje en los pies. Estoy agotada, después de todo lo que hemos andado esta mañana.

Ben le quitó las botas de piel y empezó a masajearle la planta de los pies.

—Tal vez valgas la pena, después de todo —bromeó soltando un suspiro de placer—. Sí, lo digo en serio.

Llegaron al aeropuerto con mucha antelación. Ben le dio una buena propina al conductor de la limusina y siguió a Carey, que se dirigía a los mostradores para facturar el equipaje. Un miembro del personal de la compañía aérea les comunicó que los vuelos estaban saliendo con normalidad.

—Todavía no se ha producido ningún retraso —les dijo amablemente mientras les entregaba las tarjetas de embarque.

—¿Lo ves? —dijo Ben—. No hay que ser tan pesimista. Creo que en realidad tú querrías quedarte aquí un poco más. Por eso, aunque no lo confieses, lo que deseas es que el tiempo empeore.

—¡Venga ya! Bueno, en ese caso ¡ganaría los cinco dólares de la apuesta! Cinco dólares son cinco dólares.

Se tomaron un café y unos donuts y se dirigieron hacia la puerta de embarque, donde ya había algunos pasajeros esperando. Se sentaron uno al lado del otro. Carey se puso a hojear el Vanity Fair, y Ben a leer el USA Today. Levantaron la mirada al ver acercarse al pequeño grupo de la tripulación.

—El dinero —pidió Ben.

—La apuesta era que el avión tenía que salir con puntualidad. Que esté aquí el personal de vuelo no significa nada.

—Bueno, ¿me das un margen de un cuarto de hora?

Carey soltó una carcajada.

—¡Vale, vale!

—Tengo todas las de ganar —comentó él mirando el reloj.

Cinco minutos más tarde anunciaron el vuelo. Carey preguntó a la azafata que recogía las tarjetas de embarque si creía que el vuelo saldría a la hora prevista.

—Desde luego —contestó ésta con confianza.

Carey se encogió de hombros y siguió a Ben por el finger. Se mordía el labio inferior. No quería faltar a su turno del día siguiente. En teoría, tenían que llegar al aeropuerto tic Dublín a las seis de la mañana, con lo cual tendría tiempo de sobra de ir a casa, dormir un poco y estar a las dos de la tarde en el centro de control, donde trabajaba como controladora aérea. Sabía que, durante el vuelo, podía echar una cabezadita, pero no era lo mismo. Siguió a Ben por el pasillo central y decidió que, si el avión se retrasaba mucho, le pediría al capitán que informara a Dublín. Seguro que no le importaría.

Llegaron a sus asientos, colocaron las bolsas de mano en el compartimento de equipajes (y metieron además a presión una bolsa de Macy’s a punto de reventar que no había cabido en las maletas); se acomodaron en los asientos y Ben empezó a mirar por la ventanilla.

Un avión de la compañía Delta acababa de aterrizar en la pista.

—¿Lo ves? dijo Ben con tono socarrón—. Me apuesto lo que quieras a que despega con puntualidad, ya lo venís.

Carey si' estremeció del frío.

—Primero tendrán que descongelarnos —musitó—. Y eso puede llevarles al menos veinte minutos.

—El tiempo de descongelación no cuenta —replicó Ben—. En cuanto el avión se ponga en movimiento, el resultado de la apuesta ya está decidido.

Carey frunció los labios.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero te lo concedo sólo porque te has gastado una buena pasta en la limusina. —Le dirigió una mirada tierna—. Me ha encantado, de verdad.

Ben sonrió pero en seguida se puso serio.

—Tú sí que eres encantadora.

—Señoras y señores, les habla el capitán —se oyó por megafonía.

Ambos se irguieron.

—Lamento comunicarles que el tiempo está empeorando, y tenemos que esperar a que algunos aviones aterricen antes de que nos den autorización para despegar. Disculpen el retraso, les mantendremos informados.

Carey dirigió a Ben una mirada triunfal.

—Mis cinco dólares —exigió.

—¡No tan pronto! —se quejó él—, ¿O es que al final siempre vas a tener razón?

—Pues sí, siempre.

—Estupendo... —suspiró Ben mientras le entregaba el billete de cinco dólares—. Supongo que me lo he buscado.

Una hora más tarde, el capitán confirmó los temores de Carey. Debido a la intensa tormenta de nieve, se había cerrado temporalmente el aeropuerto. El tiempo previsto de espera antes de que el avión pudiera despegar era de dos o tres horas.

—¡Tres horas! —Ben miró a Carey alarmado—. No tengo ningunas ganas de pasearme por el aeropuerto durante tres horas más.

—No tendrás que hacerlo —dijo Carey—. No nos van a dejar salir del avión.

—Lo dices de broma, ¿no?

Carey negó con la cabeza.

—Una vez se embarca a los pasajeros, no se los deja salir del avión.

—¿Y qué hay del peligro de padecer una trombosis venosa? se quejo Ben—. No puedo estar encajonado en este asiento durante tres horas más de lo que ya dura el vuelo.

Carey hizo una mueca.

—Eso es lo que le pasa por medir uno ochenta y tres —dijo en tono socarrón—. Y no vas a tener una trombosis venosa solo por estar ahí sentado. ¡No sabía que eras un hipocondriaco!

—No lo soy —replicó él indignado—. Simplemente estoy incómodo.

—Ya lo sé dijo ella—. Sé que no es nada cómodo, soy consciente de ello, Yo tampoco quiero estar aquí sentada.

Él la miró

—¿Qué vas a hacer con lo del trabajo? —preguntó.

Carey se encogió de hombros.

—Esperar a ver qué pasa. He pensado que podría pedirles que avisaran a los de Dublín de que iba a llegar tarde. Pero si no nos retrasamos más de tres horas, todavía me da tiempo a llegar a mi turno.

—Llegarás al trabajo agotada—dijo Ben.

—Estaré bien.

—Pero se supone que en ese trabajo tienes que estar en excelentes condiciones físicas en todo momento, ¿no? —inquirió él —después de todo, la vida de mucha gente está en tus manos.

—Vamos, cierra el pico —contestó Carey con una sonrisa burlona. Yo siempre estoy en una excelente condición física.

—Eso es verdad —asintió Ben—. Lo has demostrado en estos últimos días. Además, eso es lo que pensé de ti en el primer momento en que te vi.

—No es cierto, pensaste que iba a vomitar.

—Esa no fue la primera vez que te vi —repuso él—. La primera vez fue en la sala de salidas internacionales, en Dublín. Estabas leyendo el periódico y tenías un aspecto increíble. Tienes un perfil precioso. Sólo pensé que ibas a vomitar cuando ya estabas en pleno vuelo.

—Aún sigo pensando que eso fue una excusa para pasarme el brazo alrededor de los hombros —dijo ella—. No iba a vomitar.

—Tenías un aspecto un poco verdoso —arguyó él—. De verdad.

Los ojos de Carey centellearon.

—Me alegro de no haber tenido que pasar por el mal trago de estar enferma de verdad para conseguir que me rodearas con el brazo.

—No me dirás que estabas fingiendo...

—No —contestó ella negando con la cabeza—. Comí algo que me sentó fatal. Pero sólo fue eso.

—O una úlcera —añadió Ben.

—Incluso aunque hubiera sido una úlcera, habría valido la pena —afirmó—. No sé de qué otra forma hubiera conseguido llamar tu atención.

—No tenías que hacer nada —aseguró él—. Tarde o temprano hubiera acabado pasándote el brazo alrededor de los hombros.

Carey sonrió. Resultaba difícil de creer, pero de eso no hacía ni una semana, y ya le costaba imaginar su vida sin él.

En un principio, no tenía ninguna intención de ir a Nueva York. Ni siquiera se había propuesto tomarse unos días libres. Pero le debían vacaciones y Gina, su mejor amiga en la Autoridad de Aviación Irlandesa, con quien había compartido casa en Swords, le había sugerido que mirara si había alguna plaza disponible en algún vuelo a Estados Unidos porque así Carey podría asistir a la fiesta que Ellie Campion iba a dar en Manhattan. Ellie llevaba quince años trabajando de azafata, pero hacía poco había conocido a un banquero de inversiones de Wall Street, se habían comprometido y se moría de ganas de presumir de novio. Además, él también quería presumir de novia, así que, como hacía tiempo que no recibía a amigos en su casa, el banquero decidió celebrar una fiesta por todo lo alto y le pidió a Ellie que invitara a tanta gente como pudiera.

Carey no conocía a muchas azafatas, ya que el personal de la Autoridad de Aviación no solía tener mucho trato con los empleados de las aerolíneas, pero Ellie y Gina habían ido juntas al colegio y, de vez en cuando, Carey se unía a ellas; a veces también se apuntaba Finola Hartigan que, al igual que Carey, era controladora de tráfico aéreo. Hacía siete meses que Carey no iba allí, a pesar de que era uno de sus tres destinos favoritos para ir de compras. Pero no tenía pensado hacer nada especial durante los días libres de que disponía, y la idea de ir a Nueva York a divertirse un poco le pareció muy tentadora. Le comentó a Gina que siempre había sabido que Ellie Campion acabaría con algún tío guapo y rico algún día. Ellie era el sueño de todo publicista que tuviera que hacer un anuncio sobre compañías aéreas: alta y delgada, con una larga melena rubia, ojos azules color zafiro y labios prominentes. Ahora que había aterrizado su banquero, había decidido dejar su trabajo y mudarse a Estados Unidos para vivir en el extravagante y carísimo apartamento de su novio, en el Upper East Side. Y, aunque la boda iba a celebrarse en Dublín, Ellie quería que todos sus amigos se reunieran primero en Estados Unidos. Gina le había comentado a Carey, no sin cierto aire burlón, que Ellie tenía algo real de lo que presumir. Después de todo, algunas azafatas, a lo máximo que podrían haber aspirado, habría sido a casarse con estrellas del pop o famosos de segunda y ver sus nombres en la revista Hello!, pero Ellie tenía mucha más clase. Bill Stannick valía millones de dólares, aunque nadie lo conociese. Era mucho mejor, había comentado Carey, ser rico aunque no fuese famoso. Gina le había dado la razón mientras soltaba un suspiro al mirar el anillo de compromiso en su mano izquierda. Su novio, Steve, era un chico realmente estupendo y ella estaba enamoradísima de él, pero ¡habría sido agradable que tuviera una décima parte de la fortuna de Bill Stannick!

Debido a que los horarios de sus turnos eran distintos, Carey no había podido volar con las otras chicas, pero de todas formas le gustaba viajar sola. Aunque el avión había dejado de ser el medio de transporte favorito para muchas personas, a ella todavía le encantaba. Era, y siempre había sido, parte de su vida.

Se había fijado en Ben mientras esperaban en la puerta de embarque. Era el tipo de chico en el que una no puede evitar fijarse: alto, atlético, con la piel ligeramente bronceada y pelo rubio de corte desenfadado que suavizaba los rasgos angulosos de su rostro y resaltaba unos espectaculares ojos azules. Carey había desviado la mirada antes de que él se diera cuenta de que lo miraba. De todos modos —se dijo a sí misma mientras comprobaba que llevaba en el bolso algo de dinero en metálico y las tarjetas de crédito—, no estaba interesada en chicos altos, atléticos y terriblemente sexys. De hecho, en esos momentos, no estaba interesada en ningún tipo de hombre. Se estaba dando un respiro, como solía hacer de forma regular. Quería mantenerse alejada, sobre todo de aquellos hombres que eran demasiado atractivos como para ser asequibles.

Se sorprendió cuando vio que le había tocado sentarse a su lado (porque por lo general casi siempre acababa junto al típico pasajero con sobrepeso cuya obesidad se expandía hacia el espacio vital de los pasajeros sentados a su lado). No solía conversar con las personas que iban en los asientos contiguos, pero él le dedicó una sonrisa, le dijo «hola» y se ofreció a subirle la bolsa al compartimento de equipajes. Carey le dio las gracias, se deslizó con dificultad hasta sentarse en el diminuto asiento y le sonrió cuando él hizo un comentario sobre el reducido tamaño de los mismos y sobre cómo, algún día, no tendría más remedio que gastarse un pastón para ir en primera clase, aunque de momento ese día aún no había llegado.

—¿Viajas por trabajo o estás de vacaciones? —preguntó Carey mientras se abrochaba el cinturón—. Si es por trabajo, deberías pedirle a tu empresa que la próxima vez te pongan en primera clase, aunque sea exageradamente caro.

—Estuve a punto de pedirlo en una ocasión —comentó él—. Trabajé para una compañía de Internet durante un par de meses y derrochábamos el dinero como locos. Lo que pasa es que la semana antes de un viaje a Los Ángeles que tenía que hacer en primera clase, con limusinas esperándonos a nuestra llegada y todo eso, la corporación que iba a adquirir nuestra empresa se fue a pique.

—Mal asunto —observó ella—. ¿Qué ocurrió?

Él sonrió con tristeza.

—Nuestra compañía también se hundió tres meses más tarde.

—¿Y qué haces ahora?

—Dirijo una tienda de productos biológicos —contestó él.

—Tienes demasiado buen aspecto como para dirigir una tienda de productos biológicos —comentó ella sorprendida—. Por lo general, la gente a la que le va el tofu y los suplementos vitamínicos tiene un aspecto muy debilucho.

—Sólo si no se alimentan de forma adecuada —objetó él— Yo como bien. De todas formas, no soy vegetariano, ni un fanático del tofu; también como carne. En ningún sitio está escrito que si recurres a las plantas medicinales no puedas disfrutar de un buen pollo tikka massala de vez en cuando.

—Yo creo que todo eso es una comedura de coco —opinó Carey con firmeza—. ¡Toda esa obsesión con la comida orgánica y las hierbas! Y crees que si te comes una alita de pollo ya te estás pasando. No hay nada mejor que un buen filete poco hecho acompañado de un vaso de vino tinto.

Él soltó una carcajada, pero luego se sacó un libro que tenía en el bolsillo de la chaqueta. Estaba claro —pensó Carey— que no era el tipo de tío que aceptaba una crítica, por pequeña que fuera, cosa que, por otra parte, tampoco le sorprendía, ya que la mayoría de los hombres que conocía no sabían aceptar las críticas; incluso en el caso de que éstas estuvieran justificadas. Intentó ver cómo se titulaba el libro, pero no pudo. Se levantó un poco las gafas para ver mejor, pero él de repente dobló las páginas del libro tapando la cubierta. «Seguro que será un tratado sobre los males de la vida moderna», pensó ella, lo que significaba que, en realidad, no era su tipo de hombre.

Carey sacudió la cabeza y se recordó a sí misma que se había propuesto tomarse un respiro en cuanto al tema «hombres», y que se había prometido no entablar conversaciones con ellos, fueran o no su tipo. En el pasado, con frecuencia había caído en la trampa de charlar con hombres cuando su corazón estaba hecho pedazos, y el resultado siempre había sido desastroso. Sus amigos le decían que pensaba con el corazón en lugar de con la cabeza, y que siempre se precipitaba sin tener en cuenta las consecuencias. Sabía que tenían razón al decirle eso, porque el último hombre atractivo con el que había salido —y que, de hecho, había conocido de rebote, justo después de romper con el incompatible James— resultó ser un hombre casado y con un niño de dos años. Naturalmente, cuando empezaron a salir, ella no tenía ni idea de sus circunstancias.

Ni tampoco cuando se enamoró locamente de él. Sólo empezó a sospechar cuando cayó en la cuenta (tras un comentario muy oportuno de su madre) de que nunca le había pedido que se vieran en su casa, y de que siempre tenía que irse a algún sitio en los momentos más inoportunos. Y entonces, claro está, él soltó la típica parrafada de que Sandra era una mujer fenomenal, pero se habían casado demasiado jóvenes y en realidad su matrimonio nunca había funcionado.

Carey apretó los dientes. No iba a dedicar ni un solo segundo más a pensar en Peter Furness. La historia se había acabado hacía tres meses, pero todavía se sentía muy dolida cuando recordaba aquel episodio. Por eso se había propuesto evitar determinadas situaciones, como las de empezar a hablar con un desconocido y, de repente, pensar que había encontrado al hombre de su vida, y luego iniciar el mismo proceso una vez más. Necesitaba darse a sí misma un poco de espacio para respirar. Las chicas, Finola y Gina, la habían apoyado durante unas seis semanas, pero últimamente no paraban de insistir en que saliera más y conociera a otros hombres. Carey se daba cuenta de que a ellas les preocupaba que lo de Peter Furness la hubiera dejado completamente hecha polvo, pero de momento no tenía ni las ganas ni las energías necesarias para volver a conocer a otros chicos. Era demasiado pronto. Antes había sido asidua de las discotecas y las fiestas, pero últimamente se quedaba mucho en casa y no le apetecía salir. De todas formas, ya estaba harta de conocer a tíos, y de pensar que iba a encontrar al hombre ideal en algún lugar, para luego comprobar que no lo era y tener que romper la relación.

Al menos no siempre salía malherida; no era una tonta. A veces se daba cuenta de que, a pesar de que el hombre con el que salía pudiera ser atractivo, o solvente, o cariñoso, o con sentido del humor, simplemente no le gustaba lo suficiente. Gina le dijo que tenía demasiados miramientos. Finola decía que a Carey le gustaba demasiado estar soltera, que era demasiado selectiva. Nada de eso era cierto, se decía a sí misma mientras se apartaba los rizos de la cara y se rascaba la punta de la nariz. Lo que ocurría era que no sabía juzgar demasiado bien a los potenciales novios.

«¡Qué se le va a hacer! —pensó mientras hojeaba la revista sin leerla—, al menos siempre me doy cuenta de mis errores a tiempo. Y puede que a veces haga cosas estúpidas, pero al final siempre logro superar los baches. Aun así —se dijo a sí misma—, sería agradable no equivocarme aunque sólo fuera una vez. Estaría bien que me gustara el tío adecuado y que, además, yo le gustase a él al mismo tiempo.» ¡Qué curioso! Nunca ocurría así.

El avión se puso en movimiento y empezó a avanzar hacia la pista de despegue. Carey echó un vistazo hacia la torre de control donde, aquel día, Stan Mullary era el controlador de tierra. Se lo podía imaginar sentado en su asiento, con la gorra de béisbol verde de siempre, la visera hacia atrás, y ordenando a los aviones en el aeropuerto como si se tratara de gigantescas piezas de ajedrez. A veces, Carey pensaba que a Stan le hubiera gustado ser piloto, pero él siempre decía que no, que se agobiaría mucho con todo el rollo de los uniformes, las camisas almidonadas y las gorras de plato y, mientras se hundía aún más la gorra de béisbol en la cabeza, aseguraba que ser controlador de tráfico aéreo era un trabajo mucho mejor.

Carey miró por la ventanilla mientras el avión se colocaba en posición en la pista de despegue. Sabía que en ese mismo momento Stan pasaba el control del aparato a la supervisora de movimientos aéreos, Jennifer O’Carroll, quien a continuación les daría autorización para despegar. Según los pilotos, Jennifer tenía la voz más sexy de todos los controladores aéreos. Los chicos de British Airways decían que era como la presentadora de televisión Mariella Frostrup, pero aún más dulce. Carey sabía a qué se referían. Cara a cara, la voz de Jennifer era dulce y melodiosa, pero el micrófono le añadía un tono ronco que a los hombres les parecía increíblemente atractivo.

—Por suerte nunca me ven —decía Jennifer cuando ellas le gastaban bromas al respecto. Jennifer no era muy alta y estaba un poco llenita; era pelirroja, con el pelo corto, y tenía un rostro alegre y lleno de pecas.

—A los norteamericanos les encantarías —le decía Stan con frecuencia—. Eres como una especie de chica retro.

El ruido de los motores se intensificó; Carey cerró los ojos y bostezó mientras el avión aceleraba e iniciaba el despegue. Se los imaginó en la torre, mirando al enorme Airbus ganar altura hasta alcanzar los casi 2.500 metros de altura, momento en que el personal de la torre perdía por completo todo interés por el avión y pasaba la vigilancia al centro de control, donde los controladores aéreos (más jóvenes de lo que mucha gente pudiera imaginar—ella tenía treinta y tres años y era una veterana—) trazaban su curso en el espacio aéreo de Dublín.

De repente, Carey sintió un pinchazo agudo en el estómago e hizo una mueca de dolor. Aquella mañana se había tomado un desayuno irlandés pesadísimo mientras hacía tiempo en el aeropuerto. Tenía muy buena pinta, pero las salchichas, el bacon y los huevos fritos no le habían sentado nada bien. Se preguntó por qué comía cosas que no le convenían, o por qué hacía estupideces o, por lo general, por qué se comportaba de un modo estúpido o, tal vez, infantil, para la edad que tenía. Se preguntó también en qué momento de su vida daría el paso al comportamiento propio de la edad adulta.

El avión ya estaba en el aire. Sintió la pequeña sacudida que se produce cuando las ruedas se repliegan y luego una sensación muy pesada en el estómago cuando el avión giró hacia el oeste. Entre las turbulencias y la indigestión, empezó a temer que fuera a vomitar. Esperaba que no; sería horroroso, totalmente humillante, de hecho, que Carey Browne vomitara en un vuelo. Volvió a hacer una mueca. Fue entonces cuando sintió el brazo de Ben alrededor de los hombros.

Abrió los ojos de repente. El vegetariano rubio fanático de la salud le estaba sonriendo mientras la sujetaba por los hombros.

—Pero ¿qué caray haces? —preguntó, indignada.

—Distraerte —contestó él.

—¿De qué?

—Bueno..., está claro que estás aterrorizada.

—¡No estoy aterrorizada!

—Claro que lo estás —afirmó él con confianza—. Si aprietas el reposabrazos con un poco más de fuerza lo destrozas.

Carey se miró las manos. Al sentir el terrible dolor en el estómago, se había agarrado con fuerza al reposabrazos y ahora sus nudillos estaban blancos. Se esforzó por relajarse.

—Mira..., de verdad que no tienes por qué preocuparte —dijo él.

—Te lo agradezco, pero... estoy bien, de verdad. —Y retiró el brazo de Ben de sus hombros.

—Pues no tienes pinta de estarlo —observó él.

—Mira, listillo —replicó ella malhumorada—. Lo único que ocurre es que tengo una indigestión por culpa de la fritanga que me he comido esta mañana. Seguro que tú ni siquiera sabes lo que es una fritanga, pero estaba todo buenísimo y eso compensa cada uno de los retortijones que estoy teniendo ahora.

Él hizo una mueca.

—Qué picajosa eres, ¿no?

—¡Déjalo ya! —Pensó que era una lástima que un chico tan guapo fuera un borde, pero por desgracia eso era algo que solía pasar.

—Lo siento —se disculpó él—. Supongo que me he tomado algunas libertades. Pero me tenías preocupado.

Carey lo miró en silencio unos instantes.

—Acepto las disculpas —dijo al fin—. Pero no deberías sacar conclusiones tan rápido.

—Me he basado en la información disponible —replicó él—. Pero estoy dispuesto a aceptar tu consejo.

—Sí, es mejor que lo hagas —comentó ella con condescendencia.

Él hizo otra mueca.

—¿No serás piloto, verdad?

Ella se encogió de hombros y, de repente, él se quedó pasmado.

—¡Ostras! Eres piloto de verdad —musitó—. Por favor, no me digas que he insultado a la única mujer capitana de los 747 capitanes que hay en Irlanda, o algo así... Tengo que admitir que soy un poco bocazas.

—Relájate —dijo ella—. No soy piloto. —De repente sonrió y su cara se iluminó—. ¡Mi trabajo es mucho más importante! Soy controladora aérea.

—¿En serio?

Él se la quedó mirando fijamente y ella asintió.

—Siempre he pensado que ese trabajo debe de ser una pasada —comentó él —. Eso de mirar a la pantalla del radar... y ver todos esos puntitos sabiendo que en realidad son aviones... —¿En qué consiste tu día a día? ¿Qué es lo que tienes que hacer?

—Todo lo que sea necesario —contestó ella—. Pero como ocupo un puesto en aproximaciones, eso es lo que hago con más frecuencia. O sea, que ayudo a que los aviones aterricen.

—Les indicas a qué pista deben aproximarse y todo eso, ¿no?

Carey asintió.

—Me encanta —dijo—. Los pilotos, que suelen ser muy machistas, tienen que hacer exactamente lo que yo les diga.

Él soltó una carcajada.

—Y eso parece gustarte, ¿no?

—Pues claro que sí—. Al sonreír se le formaron hoyuelos en las mejillas.

—¿Cuántos?

—¿Cuántos qué?

—Aterrizajes.

—Bueno, depende... —dijo con aire de satisfacción—. El número máximo de movimientos en una hora debería ser de cuarenta, pero podemos enfrentarnos a lo que nos echen.

Ben la miró escéptico.

—Me da la sensación de que eres un poco marimacho.

—Es que es un entorno laboral muy masculino —observó ella, y volvió a hacer una mueca de dolor al sentir otra punzada en el estómago.

—En realidad, a veces puede ser un trabajo muy estresante, pero aprendes a vivir con ello.

Ben suspiró.

—Es más interesante que las patatas ecológicas.

Carey se rió y notó cómo el dolor disminuía.

—Depende de lo que te guste hacer, supongo.

—¿Trabajas en la torre de control? —preguntó él con envidia.

—A veces —contestó Carey—. La torre se ocupa de lo que pasa en las pistas y de dar autorización a los aviones para el despegue. La mayoría de nosotros estamos en el centro de control y, por desgracia, no vemos la luz del sol en todo el día.

Ben asintió.

—He visto fotografías de un centro de control por dentro... lleno de pantallas de radar con pequeñas lucecitas verdes en movimiento.

—Eso es —afirmó ella—. En eso consiste mi vida..., en observar pequeñas lucecitas verdes. —Carey lo miró de reojo—. Es el mejor videojuego del mundo.

—¿No lo dirás en serio? —preguntó él, horrorizado.

—Relájate —dijo con aire despreocupado—. Claro que no. Lo que pasa es que, cuando las ves en la pantalla, tampoco piensas que son aviones llenos de gente. Simplemente ves... bueno, pues eso, lucecitas verdes en la pantalla que tienes que mover de un lado a otro. Como si fuera un videojuego.

—¿Eres una inconsciente o una despiadada? —preguntó Ben indignado.

—Ninguna de las dos cosas —dijo ella, divertida—. Pero como te habrás dado cuenta, el hecho de agarrarme aterrorizada a los apoyabrazos del asiento no forma parte de la descripción de mi trabajo.

—Supongo que no —admitió él—. Entonces deduzco que debes de tener una indigestión de narices. ¿Estás segura de que no se trata de una úlcera?

Carey negó con la cabeza.

—Es una indigestión.

—Porque como me comentabas... tu trabajo es muy estresante.

—Sí y no —contestó Carey—. Puede serlo, sobre todo cuando hay mucho tráfico aéreo o cuando surgen problemas. Pero lo que más me gusta es que, cuando acabo mi turno, salgo del trabajo y desconecto. Puedo irme tranquila a mi casa mientras otra persona toma el relevo y se encarga del siguiente grupo de aviones.

Ben asintió.

—Es agradable no tener una «bandeja de entrada» en el trabajo donde se acumulan los problemas, ni nada por el estilo.

—Exacto —dijo ella.

—Bueno, señorita controladora aérea —prosiguió Ben relajándose otra vez en su asiento—, puede que se trate de una indigestión, pero también podría ser una úlcera, o síntomas de estrés. Y en ese caso recomiendo licopodium.

—¿Perdona?

—El licopodium es muy bueno para el agotamiento mental —aclaró él—. Y también para el estrés.

—No estoy estresada —afirmó ella—Simplemente no debería haber comido salchichas, beicon, pastel de frutas, habichuelas y huevos fritos antes de embarcar.

Él se echó hacia atrás con cara de asombro.

—¿Alguna vez comes cereales, o pan integral?

—Me temo que no.

—Bueno, se trata de tu estómago... Te lo estás cargando —afirmó él—. Y a mí no me parece que estés rellenita, la verdad.

—Tengo un metabolismo fantástico —arguyó Carey—, Quema todo lo que le eche. Además, la mayoría de las veces como comida sana. Más o menos...

—Seguro que sí. Porque tienes una piel muy bonita, y el pelo y los ojos también parecen saludables.

Ella se lo quedó mirando atónita.

—Me haces sentir como si estuvieras mirando a un cocker spaniel, o algo así.

—Perdona. —Se quedó callado durante un rato y luego se volvió hacia ella otra vez—. ¿Por qué decidiste ser controladora de tráfico aéreo?

—Me crié muy cerca del aeropuerto de Dublín —contestó Carey—. Y siempre miraba a los aviones y estaba pendiente de que aterrizaran en el sitio correcto.

—¿En serio?

Ella asintió.

—Mi padre trabajaba en el aeropuerto, así que supongo que fue inevitable que yo también acabara allí.

—Así que eres miembro de una dinastía de controladores aéreos...

—No, tampoco es eso —dijo Carey—. Papá formaba parte del personal de tierra hasta que se jubiló, y mi hermana mayor trabajaba en una de las tiendas del aeropuerto hasta que se casó; ahora tiene un montón de críos.

—Lo miró con ojos chispeantes—. Pero mi hermano sí es piloto.

—Me siento idiota por haberte preguntado si tenías miedo —comentó suspirando—. Probablemente te has sentado en la cabina del piloto con tu hermano muchas veces.

—Pues, en realidad, no —admitió ella—. Tony está casado con una australiana y hace un par de años que no lo veo. No trabaja en vuelos comerciales, está en una empresa privada, en Perth. Y además, los controladores no suelen tener la oportunidad de ir en la cabina del avión.

Ben la miró. Podía ser verdad, pensó, o tal vez se lo estuviera inventando todo para hacerse la interesante. Tenía un aire demasiado despreocupado como para ser una controladora aérea, con sus graciosas gafas, ese montón de rizos danzando alrededor de su cara y aquella mirada centelleante. Seguro que los controladores de tráfico aéreo eran personas de aspecto más serio. Él sólo los había visto en las películas, donde actores como George Kennedy desempeñaban el papel de tipos duros, ya entrados en años, que siempre tenían que solucionar alguna crisis. Ella no encajaba nada en ese perfil. Más que imaginársela en el papel de «rescatadora», la veía como a la chica de la película, como a la mujer de la que el protagonista se enamora, la persona a quien hay que rescatar.

Ben iba a hacerle otra pregunta, pero en ese momento la azafata anunció que en breves momentos iban a servirla comida. Carey, sintiendo que ya había hablado más de lo que hubiese querido, por muy agradable que pareciera su vecino de asiento, cogió una revista de su bolso y empezó a leer. Él retomó su libro, que, por cierto, según pudo observar, no era uno de cocina vegetariana, sino una novela policiaca de John Connolly. Carey pensó que eso denotaba una fascinación secreta por lo gore; le pareció raro en un chico que pretendía llevar una vida tan saludable, pero no dijo nada y se sumergió en «Veinte modos de poner tu cuerpo en forma de cara a la primavera».

Pero cuando les sirvieron la comida, se pusieron a charlar otra vez. Fue entonces cuando él le dijo que se llamaba Ben Russell y que vivía en una casita restaurada en Portobello; también le contó que era propietario de la tienda de productos biológicos que dirigía, así como de otras dos tiendas similares en la ciudad. Ella le comentó que se lo había imaginado más bien como un dependiente de tienda más que como un empresario del mundo multivitamínico. Ben se rió y le dijo que en ese mundillo no se ganaba tanto dinero como cabría imaginar, pero que estaba contento con lo que hacía. «El dinero no lo es todo», había asegurado. Y era mejor que así fuera, porque había perdido una fortuna en la compañía de Internet de la que era socio, y ahora reinvertía en las tiendas casi todo lo que ganaba.

Carey empezó a sentir simpatía hacia Ben. Le resultaba fácil mantener una conversación con él y el trato era agradable. Resultó no ser tan condescendiente ni sexista como había pensado en un principio. Habló del cambio radical que había supuesto en su vida el hecho de que la compañía de Internet se fuera a pique, y de cómo había decidido entrar en el negocio de las plantas medicinales. Le explicó que estaba asociado con su hermana, Freya, y que querían romper con la idea de que los productos biológicos y los remedios naturales eran una forma afeminada de cuidarse.

—Ésa es la razón por la que vendemos condones con sabor a frutas —señaló Ben, haciendo que a Carey se le derramara el vino del vaso.

Hizo una mueca y le aseguró que se vendían muy bien.

—Te sorprendería —añadió— ver cuánta gente me pregunta si los de sabor a naranja tienen vitamina C añadida.

—¿Y la tienen?

Ben se rió.

—O sea, ¿que todavía no los has probado?

Carey le preguntó cómo se había sentido cuando quebró la empresa de Internet, y él le contestó que había sido el sentimiento más extraño que había tenido en su vida. Un buen día era el director de marketing de una empresa con cien empleados, y al día siguiente no tenía nada.

—¡Ojalá la corporación que iba a compramos lo hubiera hecho antes de que nos hundiéramos! —dijo con tristeza—. La empresa valía una fortuna. Al menos, si nos hubieran adquirido el final habría sido un poco más feliz; habríamos acabado nuestra aventura empresarial con algo de dinero en el banco.

—¿Y cómo se te ocurrió entrar en el negocio de las tiendas de productos biológicos? —preguntó ella.

—Fue idea de Freya —explicó.

Su hermana era seis años mayor que él, había trabajado en un banco toda su vida, pero siempre había deseado hacer algo distinto. La alimentación alternativa era un tema que le interesaba. Así que cuando acudió a él con un plan de negocio que permitía qué ella aportara su conocimiento empresarial y él su experiencia en marketing, decidieron presentar la propuesta a un banco, consiguieron un préstamo y se tiraron a la piscina. Y ahora, al cabo de tres años, las cosas funcionaban de maravilla.

Carey se dio cuenta de que disfrutaba escuchando el sonido de su voz grave cuando se dirigía a ella, y también le gustaba el modo en que sus ojos azules claro se encendían animadamente cuando hablaba de todo aquello que le interesaba o cuando la escuchaba hablar de lo que le interesaba a ella. Tenían bastantes puntos en común. A los dos les gustaban las películas de acción, les encantaba la comida italiana, estaban de acuerdo en que Barcelona era, seguramente, la ciudad más bonita del mundo, y ninguno de los dos podía soportar la ópera. De repente, Carey comprendió a qué se refería la gente cuando decía que les habían presentado a alguien y, en seguida, habían tenido la sensación de que se conocían de toda la vida.

Por primera vez, sintió que el viaje transatlántico no durara más.

—¿Necesitas que te coja de la mano? —preguntó Ben cuando el capitán anunció que quedaban quince minutos para aterrizar—. Lo digo por si, en realidad, eres una comercial de una empresa que se dedica a los desinfectantes para ovejas y todo lo que me has contado es una mentira como una catedral y, en realidad, aunque te lo calles, estás completamente aterrorizada.

—No —contestó ella mientras intentaba contener una carcajada, y luego mentalmente se dio una patada en el trasero por no haber dicho que sí.

Pero entonces pensó que había hecho bien en decir que no, porque recordó lo mucho que había sufrido con Peter Furness y consideró que era mejor mantener las distancias y no liarse otra vez con alguien, a pesar de que el viaje hubiera transcurrido tan rápido al lado de aquel chico. «A ver si aprendes la lección —se dijo a sí misma—, aunque sólo sea por una vez. No te enamores de alguien de rebote.»

Guardaron silencio mientras el avión descendía atravesando las finas nubes blancas que había encima del aeropuerto JFK. Cuando aterrizaron fue como si las anteriores seis horas y media no hubieran existido. Ben fue distantemente educado, cogió la maleta del compartimento de equipajes y ella le sonrió del modo en que los desconocidos se sonríen cuando tienen que relacionarse y, al mismo tiempo, Carey sintió con una punzada en el pecho que la intimidad que habían logrado durante el viaje había llegado a su fin. Aunque tal vez era mejor así, pensó. No estaba preparada para volver a perder la cabeza por alguien, no lo estaba en absoluto. La traición de Peter Furness le había afectado más de lo que pensaba.

—Tal vez nos veamos en algún otro viaje a Nueva York —dijo Ben mientras esperaban para desembarcar—. Desde luego, siempre pensaré en ti cuando vaya en avión, eso seguro. Estaré preguntándome si tú has sido la culpable de que demos vueltas y más vueltas sobre la bahía antes de aterrizar.

—No creo que vuelva a Nueva York en una buena temporada —le dijo Carey—. He venido para asistir a una fiesta. —Lo miró inquisitiva y luego no pudo evitar preguntarle impulsivamente—: ¿Te gustaría venir? —Inmediatamente después deseó no haber abierto la boca. Pero él la miraba con unos ojos ilusionados que mostraban interés.

—¿Qué tipo de fiesta es?

Ella se encogió de hombros.

—No tienes por qué venir, no te sientas obligado. Es que... bueno, como has dicho que estabas aquí para visitar a tus proveedores norteamericanos, he pensado que podías sentirte aburrido...

Se le hizo un nudo en la garganta. No solía ser tan tímida. Todos la consideraban una chica decidida y segura de sí misma.

—Una amiga mía se casa y quiere dar una pequeña fiesta en el alucinante apartamento de su futuro marido.

—Me encantaría ir —dijo Ben—. Y tienes razón, siempre me aburro cuando vengo aquí. Después de todo, las conversaciones sobre suplementos de vitamina E tampoco dan mucho de sí. Además, ¡nunca he estado en un apartamento alucinante de Nueva York!

Ella sonrió.

—¿Dónde te alojas?

—En el Pennsylvania. No es muy lujoso pero es pasable.

—Sólo estás a dos manzanas de mi hotel —le dijo ella, animada—. Estoy en el New Yorker.

—¿La fiesta es esta noche? —preguntó él—. He quedado para cenar pero...

Ella negó con la cabeza.

—Mañana. Tendrás tiempo de ver a tus proveedores y de ir a la cena que tienes esta noche.

—De acuerdo —dijo él—. ¿Nos encontramos en tu hotel?

—Perfecto.

—¿Cómo vas a ir a la ciudad ahora? —preguntó él.

—Voy a coger el autobús —contestó—. Llevo poco equipaje y me deja cerca del hotel.

—¿Compartimos un taxi? —sugirió Ben.

Ella sonrió.

—Me parece una idea estupenda.

En el taxi, volvieron a recuperar ese sentimiento de intimidad que habían logrado en el avión. Una vez más, Carey sintió como si lo conociera desde hacía un montón de años, en lugar de tan sólo unas pocas horas. Incluso cuando ambos se quedaron en silencio, no se sintió incómoda a su lado. Simplemente se puso a mirar por la ventanilla y a observar cómo se acercaban al perfil de Manhattan.

Tuvo la tentación de pedirle que entrara con ella al hotel, pero recordó que en el New Yorker no había bar, así que le dijo que ya se verían al día siguiente, y él contestó que de acuerdo. Se miraron dubitativos durante un instante, entonces Carey le sonrió y entró por la puerta giratoria sin mirar atrás.

CAPÍTULO 02

Jazmín absoluto:

Aceite sensual con un intenso aroma;

también es relajante y estimulante.

Las agradables ensoñaciones de Carey sobre su primer encuentro con Ben se vieron interrumpidas por otro anuncio del capitán en el que comunicaba que el aeropuerto JFK permanecería cerrado debido a que seguía nevando, aunque no con tanta fuerza como antes. Las azafatas iban y venían por el pasillo ofreciendo zumo de naranja y cacahuetes. Carey y Ben cogieron el zumo, pero no los cacahuetes. Ella miró el reloj.

—¿Preocupada? —preguntó él.

—Todavía no. Mi turno empieza a las dos. Si conseguimos llegar antes de esa hora, no hay problema.

—Llegarás reventada —comentó él.

Ella se encogió de hombros.

—Intentaré dormir un poco en el avión. Ojalá nos pusieran en primera clase, sería agradable poder estirar un poco las piernas.

—Apoya tu almohada en mi hombro —dijo Ben—. Podrías aprovechar para dormir un poco ahora.

Carey sonrió y le hizo caso, aunque todavía no estaba cansada. Pero no le costaba echar una cabezadita cuando se lo proponía, y no tardó mucho en quedarse profundamente dormida. Poco después la despertó otro anuncio por megafonía. Parpadeó y miró el reloj, ¡había dormido tres cuartos de hora! El capitán les comunicó finalmente que habían reabierto el aeropuerto y que, en breve, estarían listos para quitar la nieve y el hielo del avión. Se oyó un murmullo de agitación y de alivio entre los pasajeros.

Cerró los ojos para hacer desaparecer la imagen de los empleados quitando la nieve y el hielo de las alas del avión con mangueras y volvió a recordar la noche de la fiesta de Ellie en Nueva York; la noche de su primera cita con Ben. Había pensado llevar a la fiesta el único atuendo elegante que tenía: un vestido negro de seda que encajaba bien en cualquier tipo de situación, pero ahora que Ben también iba a asistir, le pareció un vestido soso y aburrido. Intentó decirse a sí misma que sólo lo iba a ver esa noche, que no iba a enrollarse con él porque necesitaba tiempo y espacio. Precipitarse e iniciar una nueva relación no era lo que tenía previsto, por tanto, no importaba qué vestido se pusiera.

Pero a pesar de que se repitiera todas estas cosas una y otra vez, le apetecía estar guapa. De hecho, quería tener un aspecto espléndido, y llevar algo que hiciera que Ben se alegrara de estar con ella. Algo que reflejara sofisticación, pero al mismo tiempo encanto. Esa no iba a ser una tarea fácil, pensó mientras se miraba en el gran espejo de uno de los probadores de Bloomingdale’s y observaba su cuerpo larguirucho y sus casi inexistentes pechos. Carey deseaba con toda su alma tener más curvas para poder llenar el provocativo vestido que se estaba probando, deseaba también no tener unos hombros tan anchos y que sus rodillas no fueran tan puñeteramente huesudas; también le hubiera gustado tener unos pies más pequeños y estrechos. La dependienta se acercó para preguntarle qué tal le quedaba el vestido, e intentó convencerla de que ya casi nadie tenía pechos enormes, poniéndole como ejemplo a Sarah Jessica Parker y a Gwyneth Paltrow, pero Carey no parecía convencida. Deseaba tener un escote bonito, natural, no uno fabricado por un sujetador Berlei.

Después de varias intentonas, encontró un vestido de noche de color morado que la favorecía mucho, porque resaltaba el color blanco de su piel y sus grandes ojos castaños. Aunque el escote era pronunciado, no la hacía parecer tan plana como otros vestidos. También era cierto que era más insinuante de lo que ella había previsto, pero la dependienta le aseguró que estaba impresionante.

Carey estaba de acuerdo, pero no estaba segura de cómo iban a reaccionar sus amigas al verla así, acostumbradas a que siempre fuera con el soso vestido negro o con unos pantalones negros de piel. Tampoco sabía muy bien cómo iba a reaccionar el chico de vida sana y equilibrada al ir acompañado de alguien a quien le parecía bien llevar un vestido tan minimalista. Pero realmente el vestido era espectacular, y con los zapatos carísimos de tacón alto que se había comprado le daba un aspecto muy, pero que muy sexy.

Eso fue justo lo que dijo Ben cuando llegaron a la fiesta de Ellie y Carey se quitó el abrigo de lana. Y también lo que comentó Ellie cuando dio la bienvenida a Carey con su nuevo look, neoyorquino. Ellie miró a Ben rápidamente de arriba abajo y les dijo que pasaran adentro, donde ya había un grupo numeroso de gente. Carey recordó que, fuera de Irlanda, las ocho en punto significaba de verdad las ocho en punto y, al aparecer en la fiesta a las ocho y media, Ben y ella habían sido casi los últimos en llegar.

De repente, se vio rodeada por un grupo de personas que le preguntaban sobre su increíblemente atractivo acompañante; las chicas comentaban que estaba buenísimo, y que Carey no tenía un pelo de tonta. También querían saber cuánto hacía que lo conocía y por qué no había dicho nada sobre él antes.

—¡Bueno, ya sabemos por qué! —exclamó Gina haciéndole una mueca a Carey mientras miraba a Ben de reojo, que en ese momento estaba hablando con el novio de Ellie, el banquero de inversiones—. Yo que tú no lo dejaría suelto en una sala llena de solteras, Carey.

—Es encantador, ¿verdad? —murmuró ella con timidez—. Suerte que tú y Finola ya estáis pilladas.

—Es una verdadera bomba sexual —aseguró Bernice Taylor—. Y yo no estoy pillada. ¿Cómo has conseguido cazarlo?

Cuando Carey explicó que lo había conocido durante el vuelo a Nueva York, se oyeron chillidos de sorpresa, y luego hubo gestos de afirmación.

—Desde luego, siempre logras hacer cosas así, ¿verdad? —dijo Gina—. Carey Browne, ¡parece que tengas un imán para atraer lo inesperado! Todo te cae del cielo, y al final acabas haciéndolo todo sin tener siquiera que pensar.

—Es verdad que hago las cosas sin pensar, lo sabes muy bien —replicó Carey—. Y no me ha caído del cielo.

—Bueno, Carey, ya sabes a qué me refiero. Siempre te tiras a la piscina y, no sólo en cuestión de hombres, sino en todo. Tú fuiste la que compraste una enorme cama de matrimonio para tu casa sin saber si te iba a caber en la habitación. Fuiste la primera en saltar al escenario en el karaoke que organizamos en Navidad...

—Vale, vale —aceptó ella dándole un pequeño codazo—. Suelo precipitarme...

—En este caso has hecho bien en precipitarte —comentó Anna Irwin—. Vamos, si se me presentara la ocasión, yo me lanzaría a intentar ligármelo sin dudarlo un momento.

—¿Es un aviso? —preguntó Carey.

—A lo mejor, sí, chica —contestó Anna—. A lo mejor sí.

Entonces Ben se acercó a Carey y le pidió que le presentara a sus amigas. Ella se quedó de piedra al ver que todas coqueteaban con él, sobre todo Gina, que estaba prometida con Steve, y Finola, que ya llevaba dos años viviendo con su novio.

—Así que era verdad —dijo Ben—. ¿Trabajáis todas en la industria aeronáutica?

—Carey y yo somos controladoras aéreas —afirmó Finola mientras se apartaba la negra cabellera de la frente y se colocaba el pelo detrás de las orejas, con lo que conseguía realzar su fino y largo cuello y dejaba entrever unos bonitos pendientes de color ámbar—. Ayudamos a que el cielo sea un lugar más seguro. Gina trabaja en administración.

—Sí, les compro material informático nuevo y ese tipo de cosas, cuando se quejan de que sus ordenadores de última generación ya no son el último grito. —Entrelazó el brazo con el de Ben y le sonrió—. ¿No te alivia pensar que cuando vas en avión tienes a una pandilla como nosotras vigilando que todo vaya bien?

—¿Sois todo mujeres?

—No —suspiró Carey—. Seguro que algún día seremos las reinas del lugar, pero de momento hay una controladora aérea por cada cinco hombres.

—¿Hay algún George Kennedy? —preguntó Ben.

—¿Perdona? —Finola lo miró con cara de asombro y Ben explicó que lo único que conocía del mundillo de las líneas aéreas era a través de las películas.

Finola soltó una carcajada.

—Creo que George siempre hacía el papel de ingeniero aeronáutico, ¿verdad? Y seguro que estarás de acuerdo en que, en los momentos de crisis, Carey, Gina y yo estaríamos mucho más sexys que él.

—Sí, seguro que sí —contestó Ben entre las risitas de los allí presentes—. Y el resto de vosotras, ¿en qué trabajáis?

—Anna y Bernice son azafatas de Aer Lingus.

Le contaron historias sobre pasajeros infernales y a Ben le salió del alma prometer solemnemente que a partir de ese momento se iba a comportar siempre como un perfecto caballero cuando viajara en avión. A su vez, ambas chicas prometieron cuidarle cuando volara en su compañía, ya que las dos trabajaban en la ruta de Nueva York.

—Puede que Ellie se arrepienta de haberse comprometido con Bill antes de haberte conocido —sugirió Anna con cierta malicia al ver que Ellie los estaba mirando.

—No creo —dijo Ben—. Me ha estado hablando de lo mucho que tiene. Me temo que yo no estoy a su altura.

—Pues desde donde yo estoy, te veo más alto —murmuró Finola.

Carey miró sorprendida, y también con fastidio, a su amiga. No podía creer que Finola le estuviera tirando los tejos a Ben con tanto descaro. Pero Finola era una coqueta incorregible cuando su novio no estaba presente e, incluso a veces, aunque lo estuviera.

—Es una pena que Dennis no haya venido esta noche —le comentó a Finola—. ¿O quizá vendrá más tarde?

—No, está en las Bermudas. —Se volvió hacia Ben—. También es piloto, trabaja para American Airlines.

—Hace dos años que Finola vive con él —especificó Carey.

—Debe de ser difícil para ti si pasa mucho tiempo en lugares como las Bermudas... —observó Ben.

—No demasiado —afirmó Finola—. A nosotros nos va bien así. Además al final siempre vuelve a casa conmigo, o sea que algo debemos de estar haciendo bien.

—Y Gina está prometida —soltó Carey.

Ben la miró y sonrió. Luego se volvió hacia Gina.

—¿Cuándo es la boda?

—¡Quién sabe! —contestó ella—. Ahora que te he conocido...

Ben se rió.

—No rompas con tu novio por mí —le dijo—. Soy un ligón en serie.

—Pues mejor me lo pones —replicó Gina soltando una risita—. Nos lo podemos pasar en grande y nadie tendrá de qué preocuparse. —Luego se volvió hacia Carey y la rodeó con el brazo; Ben se sirvió otra copa de vino—. No pongas esa cara, Browne, es una broma.

—Pues a mí me parece que intentas levantarme a mi chico —masculló Carey.

—Lo siento —se disculpó Gina, arrepentida—. De verdad que iba en broma. Es que nos has sorprendido a todas. Organizamos una celebración de chicas en el apartamento de Ellie y apareces tú con un tío impresionante. ¿Cómo consigues hacer siempre cosas como ésta?

—No me fastidies —protestó Carey—. ¿Y qué me dices que mi último tío impresionante? ¡Casado y con un hijo!

—No te enfades —intervino Finola—. Yo también lo siento. No me había dado cuenta de que este individuo en realidad te importa.

—No me importa —soltó Carey—. ¿Cómo puede importarme si lo acabo de conocer? Además, no creo que nos sigamos viendo después de esta noche. Sin embargo, sería agradable saber que no vais a estar revoloteando a su alrededor como buitres.

Anna y Bernice se rieron.

—Puede que estas dos no sean buitres, pero nosotras podríamos serlo —advirtió Anna—. Si te dura más de una noche, nos avisas, ¿vale? Mientras tanto tenemos vía libre.

—¿Vía libre para qué? —preguntó Ben volviéndose hacia ellas.

—Nada, no hagas caso —dijo Carey dirigiéndole una sonrisa—. Vamos a dar una vuelta y a conocer a los demás.

—¿Lo eres en serio?

Ben se quedó mirando a Carey sin entender la pregunta. Ella le acompañó por el apartamento hasta llegar a la enorme terraza con vistas a Central Park, desde donde se veían las luces de Manhattan centelleando en los edificios en medio de la oscuridad.

—¿Si soy qué? —preguntó.

—Un ligón en serie —contestó ella—. Le has dicho a Gina que eso es lo que eres.

Él se rió, y su aliento se vio recortado en el frío aire de la noche.

—No lo sé —dijo él—. He tenido relaciones largas y cortas, pero tus amigas me estaban aterrorizando y he pensado que sería buena idea que pensaran que no era el típico tío fiable para relaciones largas.

—¡No me puedo creer como se han comportado! —exclamó Carey—. Gina y Finola tienen relaciones muy, pero que muy estables. Lo de Anna y Bernice es distinto, porque están solteras, pero...

—Pues en realidad no lo soy —aseguró Ben.

—¿No?

—Vamos, Carey. Yo no quiero ser un ligón en serie, eso no es lo que busco. Quiero lo que todo el mundo quiere: conocer a la persona adecuada, casarme y vivir feliz para toda la vida.

—¿Y de verdad crees que eso es posible? —preguntó ella.

—Hay que tener esperanzas, ¿tú no las tienes?

Un soplo de viento la hizo temblar. Ben le rodeó los hombros con el brazo y Carey se inclinó hacia él, y entonces, antes de ser conscientes de ello, se empezaron a besar y sus cuerpos se entrelazaron en la fría noche. Ella podía notar cómo temblaba, y no sabía si era de frío o porque estaba en sus brazos y el sentimiento era absolutamente maravilloso.

Se separó de él, pero Ben mantuvo los brazos en su cintura. Sus ojos azules se veían más oscuros a la tenue luz del balcón.

—Dios mío —dijo él en un susurro—. Nunca pensé que pudiera ser así.

—¿El qué? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Un beso.

Carey sonrió con timidez.

—Estoy segura de que has recibido besos mucho mejores que éste.

—No —afirmó él—. He tenido besos más largos, y besos con chicas a las que conocía desde hacía un montón de tiempo. Pero nunca había besado a alguien como tú.

Ella no quería que él dijera cosas como ésa; cosas que no podían ser sinceras. No quería que su chico de una noche hablara con tanto sentimiento cuando seguro que, a plena luz del día, esas palabras carecerían completamente de significado.

Él la estrechaba con firmeza.

—¿Tú crees en el amor a primera vista? —preguntó.

—No —contestó ella con sequedad—. Pero creo en la lujuria a primera vista.

Ben soltó una carcajada.

—Espero estar despertándote yo ahora esa lujuria.

—Pues sí —Se inclinó hacia adelante hasta apoyar la cabeza en su hombro—. Puedes estar seguro de ello.

—¿Nos vamos de la fiesta?

Ben notó cómo Carey asentía, pero tardaron un par de minutos en separarse. Luego se marcharon juntos de la fiesta, con la consiguiente decepción de sus amigas, que hubieran querido tener la oportunidad de hablar otra vez con él.

Como historia de una noche fue genial. Carey se estremeció ante la expectativa del goce ilícito cuando cogieron un taxi de vuelta al hotel de Ben y se apresuraron hacia su habitación. El placer fue en aumento cuando él, lentamente, le fue retirando el vestido que cubría su cuerpo. El tacto de sus manos deslizándose por su piel con delicadeza le despertó un deseo de tal intensidad, que nunca hubiera imaginado que alguna vez pudiera sentir algo así. Y ese placer fue luego compartido cuando él le hizo el amor despacio y con suavidad. Era como si lo hubieran hecho mil veces, pero con toda la pasión de la primera vez. Sintió que formaban un solo ser; no quería separarse de él.

Después, acostados uno junto al otro en la oscuridad, él susurró:

—Cásate conmigo. —Ella se volvió hacia él y lo miró fijamente a los ojos; sabía, sin lugar a dudas, que sólo podía responder «sí».

Sin embargo, no pensaba, como es natural, que Ben se refiriera a casarse aquella misma semana, tampoco estaba completamente segura de que se lo hubiera pedido en serio. Pero cuando se despertó a su lado, con la melena alborotada y el rímel corrido, él ya estaba al teléfono llamando a una agencia de viajes y reservando billetes para Las Vegas.

—Puede que tengamos que ir al notario cuando volvamos a Irlanda —le advirtió—. Pero he hecho una reserva para mañana por la tarde, a las cuatro, en la capilla del Amor Duradero.

Carey lo miró, petrificada.

—A no ser... —añadió— que creas que todo esto es demasiado precipitado. —Ben se rió, pero en su rostro se veía una expresión confusa—. Es demasiado precipitado, ¿verdad? Sé que lo es. Soy un estúpido por pensar que..., lo siento. Es que nunca me había sentido así antes. Anoche..., anoche fue la perfección absoluta. No puedo dejar escapar la perfección, no puedo. Nunca pensé que pudiera producirse, pero ha ocurrido. Tú también lo sentiste, sé que es así. —Se pasó los dedos por el pelo—. No quiero perderte de vista, y no quiero que otro te conquiste. Lo supe desde el momento en que fuimos juntos a la fiesta anoche. Lo supe incluso antes, quizá en el avión. Pero en la fiesta hablé con mucha gente, y sólo podía pensar en estar a solas contigo. Tus amigas no paraban de intentar ligar conmigo y yo sólo pensaba en ti. Hubiese querido hacerte el amor allí mismo, en la terraza del apartamento de unos desconocidos. Nunca me había pasado algo así, Carey. No quiero perder este sentimiento. No quiero perderte.

—Yo tampoco había sentido esto antes —confesó ella—. Y también me quiero casar contigo, Ben.

—Pero ¿quieres casarte mañana? —La miró con tristeza—. Seguramente querrás ir a casa y que anunciemos a todos nuestro compromiso, y celebrar una boda por todo lo alto en Dublín, como desearía cualquier chica normal; como hacen tus amigas. No creo que quieras casarte en una capilla horrible en el bulevar de Las Vegas sin que estén presentes tus amigos y, además, haciendo cola junto a cientos de parejas que también van a casarse en esa misma capilla. Soy un desconsiderado y un egoísta. Lo siento.

—No —dijo ella—. No estás siendo ni desconsiderado ni egoísta. Estás siendo maravilloso. Quiero casarme contigo en la capilla del Amor Duradero, a pesar del nombre tan cursi que le han puesto, y quiero que sea mañana. Nunca he soñado con una gran boda en Dublín, como tú dices. Odio ese tipo de cosas, siempre las he odiado. Me gustaría que fuera algo íntimo, donde sólo estemos tú y yo. —Se encogió de hombros—. ¿Y por qué esperar? Sé que eres la persona que siempre he estado buscando. Lo supe desde el momento en que me rodeaste los hombros con el brazo en el avión. Te quiero, y quiero que siempre estemos juntos.

Él la besó y ella le devolvió el beso. Carey sabía que, aunque se estaba precipitando, esta vez estaba haciendo lo acertado.

—Les habla el capitán, tenemos buenas noticias —se oyó por el sistema de megafonía del avión—. Nos han dado autorización para calentar motores y no tardaremos en despegar.

Se oyó un murmullo de aprobación. Los pasajeros estaban exhaustos. Ben se volvió hacia Carey, que se había incorporado al oír el anuncio.

—¿Estás preocupada? —preguntó.

—No —contestó ella mirando el reloj—. Puede que incluso nos sobre un poco de tiempo cuando lleguemos.

—No me refiero al hecho de llegar a tiempo —dijo Ben—, Me refiero a volver a casa y decirles a todos lo que hemos hecho.

Carey se miró la fina alianza de oro y le sonrió.

—No me preocupa en absoluto. ¿Por qué habría de preocuparme?

Él se encogió de hombros.

—Sé que me aseguraste que te querías casar en seguida, y que nos lo hemos pasado genial en Las Vegas, pero ¿te arrepientes?

Carey se rió.

—Llevamos casados menos de una semana y ya me preguntas si me arrepiento? ¡Dame un respiro! —Sus ojos centelleaban—. Aunque supongo que si nos arrepentimos, podríamos volver a Reno y obtener un divorcio en un plis plas.

—Es que..., te he presionado, Carey. No quería hacerlo, pero lo he hecho.

—No me has presionado en absoluto —aseguró ella—. Bueno, tengo que admitir que hubiera escogido otro vestido en vez del que compramos a toda prisa en el hotel.

—Nos íbamos a casar en media hora en la capilla del Amor Duradero —le recordó Ben—. Teníamos los minutos contados y yo tenía miedo de que te echases atrás.

—No me estaba echando atrás —dijo con una risita—. Te recuerdo que me retrasé porque se me quedó atascada la cremallera.

Ben se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una foto en la que estaban saliendo de la capilla blanca de madera, con arroz en el pelo. Carey se había comprado un vestido blanco que le llegaba a la altura de las rodillas y se había recogido los rizos con una peineta de nácar. Llevaba lentillas en lugar de las gafas, y sus ojos castaños reflejaban calidez y felicidad. Ben iba con un traje de alquiler y un clavel rojo en la solapa de la chaqueta y tenía una sonrisa resplandeciente.

—Estas buenísimo, todo hay que decirlo —comentó ella mientras miraban la foto—. De hecho, estás como para comerte.

—Tú tampoco estás nada mal —dijo él.

Carey lo besó. El avión empezó a avanzar por la pista y siguieron besándose mientras despegaba; ellos no querían despegarse el uno del otro.

Carey le susurró a Ben que necesitaba descansar un poco y acabó durmiendo durante la mayor parte del viaje. Nunca antes se había sentido tan segura y tan bien con una persona. Era como si todas las piezas del rompecabezas de su vida hubieran encajado de golpe; como si todo hubiera cobrado un nuevo sentido. No sabía que uno se pudiera sentir así. Hasta entonces no había sabido lo que era el verdadero amor. Creyó haberlo experimentado antes, con Ray y con Seamus, con Frank y con James e, incluso, al principio, con Peter Furness, el traidor. Con Peter llegó a pensar que aquello era verdadero amor, pero no lo era. No tenía nada que ver. Nada que ver con la felicidad que había encontrado, de la forma más inesperada, con un hombre a quien, una semana atrás, ni siquiera conocía. Y aunque el sexo fue increíble, lo más importante era ese sentimiento tan intenso de estar a gusto con la otra persona. Esa sensación de haber encontrado a alguien que sabía lo que ella estaba pensando antes de que ella se lo dijera. Una persona que la quería lo mismo si llevaba un simple abrigo de lana y una bufanda, como cuando estaba tumbada desnuda en la cama. (Alguien, además, que la quería aun después de haberla visto desnuda porque, con su cuerpo, no estaba convencida de que mostrarse desnuda fuese precisamente la mejor forma de poner cachondo a un posible amante.)

A pesar de que todas sus amigas solían burlarse de ella por ser tan enamoradiza, Carey supo en seguida que esa vez iba a ser diferente; que iba a ser algo para siempre; que el flechazo fulminante era posible.

CAPÍTULO 03

Romero:

Planta de acción vigorizante que facilita

la estimulación mental y combate la fatiga muscular.

A las once en punto de la mañana ya estaban en el aeropuerto de Dublín con el equipaje recogido. Ben empujó el carro con las maletas hacia la zona de llegadas internacionales y luego se detuvo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

—Supongo que me iré a casa —contestó Carey—. Me ducharé, me cambiaré de ropa y luego volveré aquí para trabajar.

—Cuando dices que irás a casa, ¿te refieres a la casa que compartes en Swords?

—De momento, sí. —Le apretó suavemente el brazo—. Más adelante mi casa será otra, pero no antes de que acabe mi turno de hoy.

—Comprendo. —Ben volvió a empujar el carrito—. ¿Te dará tiempo a preparar todas las cajas para la mudanza antes de ir al trabajo?

—Lo dudo mucho —contestó ella, jovial—. Por desgracia, no paro de acumular cosas. Espero que tengas mucho espacio, pero bueno, me esforzaré por no llevármelo todo.

—Mi casa es pequeña —comentó Ben, preocupado—. ¿Cuántas cosas crees que traerás?

—No te asustes —lo tranquilizó Carey—. Haré algo de limpieza. Y a era hora de que me deshiciera de algunas cosas, de todos modos.

Ella caminó a paso rápido para poder seguir el ritmo de Ben.

—No tienes que tirar cosas que te gusten sólo por mí —dijo él.

—¡No lo haré sólo por ti! —exclamó Carey haciendo una mueca—. Aunque se me hace extraño. Cuando me fui de aquí la semana pasada todo era normal y ahora todo ha cambiado. Me cuesta digerirlo.

—¿Te cuesta? —inquirió Ben con una mira ansiosa—. No habrás cambiado de opinión sobre todo lo que está pasando, ¿verdad?

—Desde luego que no —afirmó ella con aplomo—. Es sólo que..., bueno no había pensado demasiado en los aspectos prácticos... empaquetarlo todo, dejar mi casa —dijo, poniendo cara de circunstancias—. Yo soy del norte, Ben, nosotros no cruzamos el río hacia el sur.

—Bueno, yo soy del sur, y nosotros tampoco cruzamos el río hacia el norte —rebatió él con una mueca—. Y como yo soy propietario de la casa o, mejor dicho, pago la hipoteca de la casa, y tú estás de alquiler, tiene más sentido que te vengas a vivir conmigo a Portobello.

—Ya lo sé —dijo Carey—. Es sólo que mudarme hacia el sur es como... emigrar.

—Cómo te pasas, Carey —exclamó Ben—. Tampoco hay para tanto.

—Ya sé que es una tontería —comentó ella—, pero no puedo evitarlo. —Miró la hora—. De todas formas ahora no tenemos tiempo de discutir sobre esto. Vamos, pillemos un par de taxis y pongamos el plan en marcha.

Por suerte, en la parada prácticamente no había cola. Carey abrió la puerta del tercer taxi que llegó y miró a Ben.

—Te llamaré cuando haya acabado —le dijo.

—Será mejor que te dé mi número de teléfono móvil —se apresuró a decir él.

—¡Es verdad! —exclamó Carey con sorpresa—. No había pensado en eso, qué tonta. Supongo que esperaba que tu número de móvil estuviera en mi agenda por arte de magia.

—Pues no lo está. Aquí lo tienes —dijo entregándole su tarjeta. Era una tarjeta blanca con una cenefa de hojas verdes entrelazadas. Su nombre estaba estampado en relieve, así como sus números de teléfono y su cargo en la empresa: Director General, Herbal Matters.

—¡Esto es absolutamente alucinante! —exclamó Carey mientras deslizaba la tarjeta en un bolsillo de los téjanos—. Me estoy guardando la tarjeta de mi marido porque, si no, no sé cómo puedo contactar con él.

Ben soltó una carcajada y luego se inclinó hacia ella y la besó.

—Hasta luego, señora Russell —susurró.

—Hasta luego. —Se besaron otra vez y Carey subió al taxi.

Le indicó la dirección al conductor y se volvió para mirar atrás. Ben estaba subiendo al siguiente taxi. Cerró los ojos y notó un repentino cansancio a pesar de que había pasado durmiendo gran parte del viaje. Se había despertado cuando el avión había iniciado la aproximación final y, como siempre, se había imaginado cómo el radar detectaba al avión en el centro de control y se encendía la luz verde parpadeante, con la indicación de la altura del aparato en la pantalla, al lado de la luz. Visualizaba al controlador dando instrucciones al piloto y mirando el vector que indicaba la posición del avión en la pista de aterrizaje hasta que la imagen desaparecía y pasaba a manos del equipo del control de tierra. Ben había estado observando cómo se desperezaba y le había comentado que se alegraba de no tener que volar esa tarde en ningún avión que tuviera que controlar ella.

Carey bostezó y estiró los brazos. Estaría bien en cuanto se duchara y se cambiara de ropa. En realidad, se sentía más deshidratada que cansada porque, al haber pasado casi todo el tiempo durmiendo, no había bebido la cantidad de líquido que solía durante los vuelos largos. Con un par de vasos de agua se sentiría en forma. El taxi paró delante de la casita de dos habitaciones y un pequeño jardín donde vivía Carey.

Gina había salido. Como trabajaba en las oficinas del aeropuerto, tenía un horario normal. Era una pena, pensó Carey, porque le hubiera gustado contarle lo de Ben antes de irse a trabajar. Se mordió el labio inferior al pensar en la reacción de Gina. ¡Seguro que se iba a quedar con la boca abierta! ¡En estado de shock! Tal vez también se sentiría molesta porque no le hubiera dicho nada antes. Carey no había hablado con ella desde aquella noche en la fiesta de Ellie. Le había comentado a su amiga que quizá se quedaría en Nueva York un día o dos, o que a lo mejor volvería a Irlanda para pasar unos días con otra amiga que vivía en Shannon. Por eso, seguro que no le iba a extrañar que no hubiera contactado antes con ella, pero lo que no le iba a perdonar con facilidad era que no le hubiera dicho que se había casado. Seguro que cuando le contara cómo había ocurrido todo no se lo iba a creer. Aunque no le iba a quedar más remedio, pensó Carey, cuando viera todas sus cosas metidas en cajas para la mudanza.

Entró en su pequeña habitación y abrió las cortinas. Tenía ropa y CD por todas partes, y ahora tenía que subir las maletas y todos los paquetes que había traído. A Carey le encantaba ir de compras, aunque al final siempre iba vestida con téjanos y jerséis porque era lo que mejor disimulaba su figura. Su gran debilidad eran los zapatos. Tenía cajas y cajas de zapatos de todo tipo. Algunos eran caros y se los había comprado para ir elegante más que para estar cómoda. Ese tipo de zapatos eran sólo para ir del coche al bar y viceversa, y los tenía guardados aparte porque, en realidad, prácticamente no podía andar con ellos. Otros eran zapatos de oferta, con tan buena relación calidad-precio que no había podido resistirse. Algunos, todavía no los había estrenado. Carey hizo una mueca. A Ben le iba a dar un ataque cuando viera toda su colección. Además del par que se había comprado para que hicieran juego con el vestido morado que llevó a la fiesta de Ellie, y del par para la boda en Las Vegas, se había comprado tres pares más en Nueva York.

Cansada, Carey se quitó la ropa y se dirigió al cuarto de baño. Abrió el agua y se aplicó un exfoliante corporal. Tras la ducha, estaba recuperada y reluciente. Se secó el pelo, se puso unos téjanos negros y un jersey negro de cuello alto, y se calzó las botas más cómodas que tenía. Luego se aplicó crema hidratante en la cara y brillo en los labios. Cuando iba al trabajo, nunca se maquillaba más que eso. En realidad, cuando se está encerrada en una sala sin ventanas, con sólo una docena de personas más cuyo trabajo consiste en mirar fijamente a la pantalla del radar, no tiene demasiado sentido maquillarse más. Luego bajó la escalera y se preparó una taza de café bien cargado. Se lo bebió en tres sorbos, volvió a ponerse brillo en los labios y salió de casa.

De camino hacia el aeropuerto, el corazón le latía con fuerza. Aparcó el coche en el parking, delante del centro de control, y atravesó las puertas de embarque azules que rodeaban el edificio prefabricado de hormigón. Lo primero que sus compañeros le preguntarían sería cómo le habían ido las vacaciones ¿Alguna novedad? Carey sabía que les tenía que decir lo de la boda en seguida, pero se le hacía extraño, parecía que todo aquello le hubiera sucedido a otra persona, que los últimos días hubieran sido un sueño. Le costaba creer que lo había hecho, que se había casado con Ben Russell, un hombre a quien apenas conocía, y que ahora fuera oficialmente su mujer.

—Hola, Carey —dijo Tim Benson, el guardia de seguridad, mientras le abría la puerta de entrada.

—Hola Tim. —Se quedó dubitativa en la zona de recepción durante unos segundos. Llegaba pronto y no estaba preparada para entrar en el centro de control y ver a sus compañeros. Finalmente decidió que sería mejor ir a la cocina a prepararse otra taza de café.

—¡Carey! —La puerta se abrió y Gina entró en el vestíbulo de recepción—. Te estaba buscando. ¿Cómo estás? ¿Qué tal las vacaciones?

—Estoy muy bien, Gina —contestó Carey—. Las vacaciones han sido fantásticas.

—¿Volviste a ver a aquel tío tan increíblemente guapo? —preguntó su amiga—. Dios, Carey, ése es uno de los tíos más buenos con los que te has enrollado. Muy atractivo. Sé que nos pusimos un poco pesaditas en la fiesta, pero cuando os fuisteis, Finola y yo comentamos que era un hombre realmente impresionante. Si se me tuerce la relación con el amor de mi vida, a lo mejor me tendrás como rival —bromeó haciendo una mueca—. ¿Lo has vuelto a ver, o fue sólo un rollo de una noche?

Carey se humedeció los labios.

—No exactamente —dijo.

—¿No exactamente? —inquirió Gina mirándola con sorpresa—. Venga, cuenta, ¿qué ocurrió? ¿Se quedó unos días más en Nueva York? ¿O has vuelto a casa con él?

—Más o menos... y, sí.

Gina frunció el ceño.

—¿Más o menos?

—Fuimos a Las Vegas —contestó Carey.

—¡Las Vegas! —Gina soltó una carcajada—, ¿Y qué hicisteis en Las Vegas, jugaros todo lo que habíais ahorrado con el sudor de vuestra frente? ¡O ir a una de esas iglesias cursis y casaros!

—Sí —afirmó Carey.

—¿Sí? —repitió Gina.

—Sí, fuimos a una de esas iglesias cursis y nos casamos. Bueno, en realidad, la iglesia a la que fuimos no era cursi, estaba bastante bien... nos trataron bien, y no nos metieron prisa.

—Estás de coña, ¿no? —Gina se quedó mirándola, petrificada.

Carey negó con la cabeza.

—No, lo digo en serio.

—¡Seguro que estás de coña! —Gina miró la mano izquierda de su amiga y se la cogió—. ¡Venga, ya, Browne! Te conozco. ¡Me estás tomando el pelo! —Soltó una carcajada—. Casi me lo creo, casi caigo..., esto no es un anillo de boda.

—Sí es un anillo de boda —afirmó Carey—. Y ahora no me llamo Browne, sino Russell.

—¡No puede ser!

—Sí puede ser.

—Dios mío. —Gina se tapó la boca con la mano—. Es que no me lo puedo creer, no puede ser. ¿Te has casado con él?

—¿Casado con quién? —preguntó Trevor Hughes acercándose a ellas—. Hola, Carey, ¿qué tal las vacaciones?

—Se ha casado —dijo Gina.

—¿Qué? —Trevor estaba tan estupefacto como Gina.

—Se ha casado —repitió Gina—. Con un tío impresionante al que conoció en el avión cuando iba hacia Nueva York.

Trevor se rió.

—Se está burlando de ti.

—No me estoy burlando de nadie. —Carey esperaba ese tipo de reacción, pero aun así, la situación le resultaba difícil—. Es verdad. Conocí a un chico y me he casado con él. No pasa nada.

—¡Carey Browne! ¿Cómo puedes decir que no pasa nada? —gritó Gina.

—Carey Russell —la corrigió ella.

—Pero ¡si es una idea genial! —exclamó Trevor—. Sin complicaciones, sin noches románticas para reunir el valor necesario... Simplemente conocerse, hacer el amor y casarse. Es perfecto.

—Bueno, sí —dijo Gina—, pero no tienes ni la menor idea de con quién te estás casando, ¡pequeño detalle!

—Gracias —dijo Carey con sequedad.

—Carey, lo siento, no quería decir que..., bueno, ya sabes lo que quería decir.

—Pero si tú lo conoces —soltó Carey—. Tú ya sabes cómo es y por qué me he casado con él.

—No —contestó Gina—. De hecho, no lo sé. Es un chico espectacular, eso no te lo niego, y me pareció muy agradable, divertido y todo eso, pero yo no lo conozco, y estoy segura de que, en realidad, tú tampoco lo conoces.

—Lo conozco lo suficiente —rebatió Carey con firmeza.

—Si a ti te parece bien, a mí me parece bien —comentó Trevor mostrando su lealtad.

—Y a mí también —se apresuró a decir Gina.

—Venga, vamos a celebrarlo con un café. —Trevor miró el reloj—. Quedan veinte minutos para que el mejor equipo del mundo vuelva a hacerse responsable del espacio aéreo. Vamos a decírselo a todos, hay tiempo.

Ella lo siguió hasta la cocina, donde algunos miembros del equipo ya estaban tomando té y café. Trevor abrió la puerta y anunció que Carey tenía algo importante que comunicarles.

Carey tenía la boca seca.

—Sólo quería deciros que me casé la semana pasada —anunció con timidez—, en Estados Unidos.

—En Las Vegas —añadió Trevor.

—¿Con quién? —preguntó Conor Reid mientras abría un paquete de galletas de chocolate—. Pensaba que habías roto con aquel chico, ¿os habéis reconciliado?

—¡Ni de coña! —exclamó Carey—. No había posibilidad de reconciliación con aquel tío. No, este chico es diferente.

—Carey, me alegro mucho por ti —aseguró Elena Travers—. ¿Dónde os conocisteis? ¿Hace mucho que lo conoces?

—Hace unas horas —contestó Trevor por ella—. Lo conoció en el vuelo a Estados Unidos.

—Pero ¡Carey! —exclamó Elena.

Sintió cómo seis pares de ojos la miraban fijamente. Se encogió de hombros.

—Ya me conocéis —les dijo—. Soy muy rápida tomando decisiones.

—Sí, ni que lo digas —comentó Richard Purcell mirándola con curiosidad—. Parece que ésta ha sido una decisión muy rápida.

—Ha sido un flechazo —aclaró Carey quitándole hierro al asunto.

—¡Eso ha sido! —confirmó riendo Trevor—. Son cosas que pasan.

—Es increíble —comentó Elena—. Háblanos de él, Carey. ¿A qué se dedica? ¿Es irlandés? ¿Norteamericano?

Carey empezó a sentirse más cómoda cuando comenzó a hablar sobre Ben. De repente, volvía a tratarse otra vez de una persona real y no sólo del hombre al que había conocido y con el que se había casado sin pensarlo demasiado. Les relató la etapa de Ben en la compañía de Internet, y cómo más tarde había creado una cadena de tiendas de productos biológicos junto con su hermana y, a medida que hablaba, sentía una calidez hacia él que le resultaba reconfortante.

—¿Y estás locamente enamorada? —preguntó Elena.

—Sí —contestó Carey sin dudarlo—. Estoy realmente enamorada.

—Entonces te deseo lo mejor. —Elena le dio un beso en la mejilla. De repente, todos sus compañeros estaban a su alrededor felicitándola y deseando que fuera muy feliz, y Carey se volvió a sentir segura de la decisión que había tomado.

Ben estaba en su cuarto, rascándose la cabeza mientras miraba a su alrededor. La débil luz de febrero se colaba por la ventana de la habitación e iluminaba el polvo que se acumulaba en el suelo o, al menos, en aquella parte del suelo que estaba libre de trastos. Por fin había conseguido meterlo casi todo en cajas.

Había comprado la casa en Portobello cuando todavía trabajaba en la compañía de Internet. En aquella época, también se había comprado un Saab descapotable, un jet-ski Yamaha, una televisión de pantalla plana, una cadena de música con altavoces Bose, un reloj Rado muy elegante, varias agendas electrónicas y todo tipo de artilugios que todo chico que está a la última quiere tener, muchos de los cuales se quedaron sin estrenar. Después de que se hubo hundido el negocio, no había podido seguir con los pagos del coche, el jet-ski ni la televisión. Al menos, la cadena de música y el reloj eran suyos, ya que los había pagado sin tarjeta de crédito y, aunque tuvo que renegociar la hipoteca con el banco y consiguió que le concedieran un aplazamiento de los pagos hasta que su situación económica mejorara, consiguió mantener la casa.

Se había enamorado de aquella casa en cuanto la vio. Era perfecta para un soltero. El antiguo propietario, un arquitecto —siempre eran arquitectos quienes compraban casas pequeñas cerca de la ciudad, las renovaban y luego las vendían por una pequeña fortuna— había hecho una reforma integral del lugar. La planta baja consistía en una cocina americana, un comedor y una sala de estar de paredes blancas, con el parquet original lijado y barnizado. En el piso de arriba, el arquitecto había redistribuido el espacio: en vez de dos habitaciones de tamaño mediano, había diseñado un dormitorio principal y una pequeña habitación de invitados. También había renovado por completo el baño. En un principio, su intención había sido la de intervenir asimismo en la zona del desván, con lo que la casa habría parecido mucho más grande en conjunto, pero al final no lo hizo porque decidió emigrar al sur de Francia para restaurar una vieja granja.

En cuanto vio la casa, Ben hizo una oferta, pero tuvo que subir la cantidad ofrecida porque había otra persona interesada. Estaba muy decidido a conseguirla, aunque sabía que estaba pagando demasiado por ella. De todos modos, pensó que valía la pena ser propietario de una vivienda con tanto encanto y que, además, estaba a cinco minutos a pie de su trabajo, al otro lado del canal.

Como es natural, cuando la empresa se fue a pique, poco importaba ya que estuviera tan bien ubicada respecto a su antiguo trabajo. Al principio, Ben no estaba preocupado. Sabía que había una gran oferta de empleo ahí fuera, y que estaba bien cualificado, pero un buen día se dio cuenta de que el tipo de trabajo que quería conseguir ya no parecía existir en el mercado, y empezó a replantearse su carrera profesional y su futuro, momento en que empezaron los embargos por impagos de créditos.

No le importó perder algunos de sus bienes. Casi nunca usaba el jet-ski, sólo lo había comprado porque en aquel momento todos en la compañía se compraban uno. Si le afectó en cambio perder la televisión, pero la sustituyo por una tele con pantalla de 19 pulgadas que ocupaba mucho menos espacio. Lo que más le dolió fue tener que entregar las llaves del Saab. Aunque, al fin y al cabo, todo aquello no tenía importancia, siempre y cuando pudiera mantener su casa.

Pero ahora... Miró a su alrededor. Desde que inició el negocio con Freya, se había montado una segunda oficina en su casa. La oficina principal estaba encima de la tienda de Rathmines, a unos pocos minutos a pie, sin embargo lograba concentrarse mucho más en casa y casi siempre trabajaba allí. La mitad de su espacio vital lo ocupaba el ordenador, los papeles y las cajas de muestras. La habitación de invitados también estaba repleta de muestras y de productos para las tiendas. No se había dado cuenta hasta el momento, pero durante los dos últimos años, la casa había quedado invadida por su negocio casi por completo.

En realidad, nunca había tenido demasiados muebles, en parte porque no había espacio para ellos y en parte porque nunca había sentido la necesidad de comprarlos, pero de pronto se preguntó cómo se sentiría allí Carey al ver que había dos sillones pero ningún sofá, que sólo tenía una pequeña mesa de alas abatibles en la cocina... Además, nunca se había molestado en adquirir armarios y una cómoda, simplemente colgaba la ropa en un par de rieles de acero cromado que Freya le había comprado en Habitat.

Miró la hora. Tenía que llamar a Freya para decirle que ya había vuelto. Y le tenía que contar lo de Carey. Se frotó la cara con las manos al imaginarse la escena. Sabía que su hermana pensaría que había hecho una estupidez. Freya siempre le decía que hacía estupideces, formaba parte de su papel de hermana mayor. Además, prácticamente le había criado, incluso antes de que murieran sus padres.

No había hablado con ella desde que conoció a Carey. Le había enviado un mail desde Nueva York diciéndole que se quedaba unos días más de lo previsto y que ya se pondría en contacto con ella a su regreso. Sabía que se quedaría perpleja ante la noticia, pero no preocupada. Después de todo, ella siempre había considerado que su hermano era impredecible, aunque era muy responsable con el negocio de las tiendas y, en ese campo, su comportamiento sí resultaba fácil de predecir. Le parecía completamente normal que hubiera desaparecido durante unos cuantos días, eso era algo que iba con su carácter. En el mail que le envió, había pensado decirle que estaba buscando nuevas plantas medicinales, pero no era capaz de mentir a su hermana, así que no dijo nada.

Se prometió a sí mismo llamarla pronto, pero primero tenía que ordenar un poco la casa; estaba hecha un verdadero desastre. Echó un vistazo a su alrededor: le parecía que necesitaba todo lo que había allí.

Al final consiguió llenar dos bolsas de basura con cosas inútiles y hasta arriba el cubo de reciclaje de papel. ¡Y eso que sólo había hecho limpieza en el piso de abajo! Todavía le quedaba la habitación de invitados. Se preparó un poco de café, se desplomó sobre uno de los sofás y cerró los ojos.

Dos horas más tarde, se despertó. «Claro —se dijo a sí mismo mientras intentaba sacudirse aquel sopor—, es el jetlag.» A diferencia de Carey, él no había podido descansar durante el vuelo. Había conseguido adormilarse un poco, pero no podía desconectar con tanta facilidad como ella. Le había sorprendido lo rápido que Carey se había dormido.

«Estará reventada cuando llegue a casa esta noche», pensó con ternura. Su turno se acababa a las once de la noche, pero al día siguiente podría dormir hasta tarde, porque el sistema de turnos estaba establecido de forma que no tuviera que volver al trabajo hasta las nueve de la noche del día siguiente, aunque eso implicaba tener que cubrir luego hasta las seis de la mañana. Ben se rascó la cabeza. Hacía tiempo que no estaba con alguien que tuviera unos horarios tan complicados, aunque, pensándolo mejor, cuando estaba en la compañía de Internet, la chica con la que salía, una diseñadora de páginas web, también trabajaba a unas horas bastante raras, y a veces hasta se quedaba a dormir en la oficina. Bueno, era cuestión de acostumbrarse. Después de todo, había temporadas en las que él también trabajaba hasta horas intempestivas.

Tenía hambre y se sentía inquieto. Decidió pasear hasta Rathmines, comer algo por allí cerca, y luego ir a la tienda, donde era muy probable que encontrara a su hermana. Así podría darle el notición. Luego era cuestión de volver a casa y ordenar la habitación de invitados, aunque le daba bastante pereza. Sabía que las chicas siempre eran muy tiquismiquis cuando se trataba de encontrar un espacio donde colgar la ropa, y colocar sus infinitos botes de cremas, el maquillaje... Había observado que a Carey no parecía preocuparle demasiado todo eso, pero seguro que en su casa tenía un montón de potingues. En eso, todas las mujeres eran iguales. Incluso la diseñadora de páginas web tenía un neceser lleno de cremas y cosas por el estilo en la oficina. Se dio una ducha rápida, se vistió y salió a la calle. Estaba oscureciendo y corría una suave brisa invernal. Caminó a paso rápido bordeando el canal y se dirigió hacia la calle Rathmines. Tenía un hambre atroz. Se paró a comer un poco, un plato de sopa y un trozo de pan que le permitieron entrar en calor. Siguió calle abajo hasta llegar a la tienda.

Siempre le ocurría lo mismo cuando se paraba a mirar Herbal Matters desde la calle: sentía un profundo orgullo y satisfacción. Era algo que él mismo había creado, y había trabajado muy duro para conseguirlo, con un poco de ayuda de Freya, claro.

La tienda parecía una farmacia. Ben creía que era importante que no tuviera un aspecto demasiado especializado; quería que la gente que, por lo general, no recurría a las plantas medicinales y suplementos vitamínicos sintiera que se les tomaba tan en serio en Herbal Matters como en su farmacia local, por eso también tenían expuestos champús, productos de maquillaje, etc., pero todo ello fabricado con ingredientes naturales. A veces, la gente entraba sin saber que se trataba de una tienda especializada, pero casi siempre salían con algún remedio natural para el dolor de garganta, o para los morados, o para la sensación de cansancio generalizado.

Ben abrió la puerta y se frotó las manos aliviado por el aire templado del interior.

—Hola, Susie. —Sonrió a la chica que estaba detrás del mostrador de cosméticos—. ¿Cómo estás?

—¡Hola, Ben! Estoy muy bien. ¿Qué tal el viaje a Estados Unidos?

—Muy interesante —contestó él—. He hecho un pedido de aquel bálsamo labial que dices que gusta tanto a la gente. Han ampliado la gama del producto y se ve que ahora hay uno que contiene más protección solar. Pero bueno, supongo que todavía tenemos existencias, ¿verdad? ¿No lo necesitarás todavía? —Ben miró por la ventana e hizo una mueca.

—No —contestó Susie—. Pero se venderá muy bien en verano. Tiene muchísimo éxito. Y el nuevo champú rico en algodón también está funcionando de maravilla.

—¿Cómo fueron las ventas la semana pasada? ¿Bien?

Ella asintió.

—Muy bien.

—Perfecto. —Ben sonrió—. ¿Está Freya por aquí?

—Sí, ha llegado hace unos minutos. Está en la oficina.

—Será mejor que suba a hablar con ella —dijo Ben—. Estoy seguro de que no estará muy contenta de que haya alargado mi viaje.

—¿Por qué? —preguntó Susie—. Después de todo, el viaje lo has pagado tú, ¿no?

Ben soltó una carcajada y se dirigió a la estrecha escalera de la parte trasera de la tienda que conducía a la oficina. Abrió la puerta del cartel de Privado y entró. Su hermana estaba sentada tras la mesa de acero gris del despacho, tenía la mirada fija en la pantalla del ordenador y su larga melena rubia estaba recogida hacia atrás con un pasador de madera.

—Hola —dijo Ben.

—¿Qué tal? —preguntó ella sin mirarle—. Espera un minuto, estoy acabando de actualizar esto. —Sus dedos se desplazaron por el teclado a gran velocidad y luego se reclinó en la silla, con las manos detrás del cuello—. Así que al final te has decidido a volver... Todo un detalle por tu parte.

—Estás un poco mosca, ¿verdad?

—Sí, lo estoy —contestó ella—. Te vas a Estados Unidos un par de días para reunirte con clientes y desapareces durante casi una semana. Lo único que he sabido de ti ha sido a través de un breve mail en el que me decías que volverías pronto. Si fueras un empleado, te despediría.

Ben hizo una mueca.

—Pero no soy un empleado, soy el director general, o sea que no puedes despedirme.

—Director general adjunto —corrigió ella—. ¡Y yo podría organizar una pequeña revuelta en el consejo de dirección! Pero como no has tenido vacaciones en casi dos años supongo que te puedo perdonar. ¿Qué has estado haciendo? ¿Ha ocurrido algo emocionante?

—Bueno, en realidad, sí —afirmó con cierto nerviosismo—. Me he casado.

Freya se quedó de piedra. Se incorporó en la silla y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Que te has qué? —masculló al fin.

—Me he casado. —Alargó la mano y le mostró el anillo en el dedo—. Hasta que la muerte nos separe y todo eso.

—Ben, ¡me estás tomando el pelo!

—No —contesto—. De verdad que me he casado.

—¿Cómo? —preguntó ella—. ¿Con quién? ¿Por qué?

—En una capilla —replicó Ben—. Con una chica que se llama Carey. Porque la quiero.

—No conozco a ninguna Carey —afirmó Freya en tono recriminatorio—. Nunca me la habías mencionado antes. ¿Y qué pasa con Leah?

—Nunca la había mencionado porque la acabo de conocer —dijo Ben.

Freya se levantó de la silla y se apoyó en la esquina del escritorio.

—¿La acabas de conocer? —repitió—. ¿La acabas de conocer y te casas con ella?

—¿Por qué no? —preguntó Ben—. La quiero. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó las fotos del día de la boda. Se las dio a Freya y ella las miró sin pronunciar palabra. Cuando las hubo mirado todas, volvió a observarlas una por una por segunda vez.

—¿De verdad que has hecho... esto?

—Esta es la prueba —contestó Ben.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No he tenido tiempo.

—No, querrás decir que no has querido encontrar tiempo.

—Estábamos como dentro de una burbuja... —explicó Ben—. No existía nadie excepto nosotros.

—Oh, vamos, no me vengas con ésas. —Lo miró irritada. ¡Eso no te lo crees ni tú!

—No —insistió él—. Estábamos juntos y eso era lo único que nos importaba.

—¡Joder, Ben! —Ahora tenía los ojos encendidos de ira—. Te vas al extranjero, te casas con una completa desconocida, ¿y crees que lo demás no importa?

—En ese momento no nos importaba. Claro que hay otras cosas que importan. Ahora que estamos en casa, tenemos que seguir con la vida cotidiana. Pero es que la quiero, Freya. La quiero de verdad, y eso es lo único que cuenta, ¿no? —concluyó lanzando una mirada desafiante a su hermana.

Freya volvió a coger las fotos.

—¿La capilla del Amor Duradero?

—Está en Las Vegas —explicó Ben—. Es mucho más bonita de lo que te imaginas, y nos trataron de maravilla. Después nos fuimos a comer al casino Caesar’s Palace.

—¡Dios mío!

—Y fue genial. En la ceremonia, el cura habló con mucho sentido común, no fue nada sensiblero, y cuando llegamos al Caesar, había otras parejas de recién casados y nos lo pasamos de coña.

—De coña —repitió Freya casi sin aliento.

—Sí, de coña —aseguró Ben.

—Y, ¿quién es esta chica exactamente? —preguntó Freya.

—Ya te lo he dicho. Se llama Carey, tiene una hermana y un hermano y trabaja en el aeropuerto.

—¿Cuántos años tiene? —Freya miró una de las fotos—. ¿No será una adolescente cabeza hueca?

—Venga, Freya. —Ben le sonrió—. Puedes ver que Carey no es una adolescente. No es ninguna chiquilla tonta e ingenua a la que me he ligado.

—Me preocupa más que tú seas el tío ingenuo y crédulo —lo interrumpió Freya.

—Es una mujer preciosa y muy inteligente, de treinta y pico —dijo Ben—.

—No es una belleza —dijo Freya en tono despectivo—. Mírala, Ben. Tiene unas piernas y unos brazos larguiruchos. Tampoco tiene la suerte de tener un buen par de tetas, por mucho que lleve un vestido con un escote que le llega casi hasta el ombligo.

—Ya basta. —Ben se sintió molesto con su hermana—. No tienes que ponerte a criticarla simplemente por no haber tenido oportunidad de dar tu aprobación.

—No tengo por qué dar mi aprobación a tus novias —dijo Freya con sequedad—. Sólo que creo que hubiera sido agradable haber conocido a tu futura esposa antes de que te casaras con ella.

—¿Por qué?

—Porque... ¡porque eso es lo que hace la gente normal! —gritó Freya—. Oh, Ben, no intento decir que te hayas equivocado casándote con ella, ¿cómo podría decir eso sí ni siquiera la conozco?, pero tendrás que admitir que conocerla y casarte con ella en tan sólo un par de días es una locura. ¿Cómo ocurrió todo?

Ben le explicó que se había sentado al lado de Carey en el avión; le contó lo de la invitación a la fiesta y cómo, de repente, ambos se habían dado cuenta de que querían estar juntos para siempre.

—Pero Ben... —Freya lo miraba atónita—. Ni siquiera es tu tipo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Su aspecto, su trabajo, su estilo de vida... No es como las demás chicas con las que has salido, y no se parece en nada a Leah.

—Ya, bueno. —Ben miró fríamente a su hermana—. Quizá ése es el motivo por el que me he casado con ella y no con Leah.

Sonó el teléfono y ambos dieron un respingo. Lo cogió Freya, que no paraba de mirar a su hermano mientras escuchaba.

—Pues, sí, y precisamente estábamos hablando de ti —dijo Freya—. Estoy segura de que quiere hablar contigo. —Sostuvo el auricular y se lo pasó a su hermano—. Es Leah.

CAPÍTULO 04

Rosa absoluto:

Aceite corporal con un delicado perfume a rosas.

Carey estaba en la cocina bebiendo una taza de café. Era el primer descanso de su turno y se alegraba de poder estar sola unos minutos. En Londres, la niebla había ocasionado aquella mañana muchos retrasos en los vuelos y cada piloto quería que su avión tuviera preferencia para aterrizar. Sabía que los pilotos estaban sometidos a mucha presión para mantener los horarios establecidos, pero en días como aquél resultaba imposible. Le quitó el envoltorio a una barrita de Cadbury y empezó a mordisquear el chocolate de la parte exterior. Cuando Chris Brady entró en la sala, ya se había comido toda la barrita.

—Carey Browne, ¿qué es todo eso de que te has casado de prisa y corriendo en el extranjero? —Chris se sirvió una taza de café y la miró inquisitivo—. ¿Y por qué no me habías dicho que tenías esa idea en mente?

Chris era uno de los miembros del equipo más veteranos. Carey había trabajado con él en sus inicios como controladora aérea y, de todos los que estaban en su equipo, era la persona a la que más respetaba.

—Ha sido algo así como un flechazo —explicó—. No se lo he dicho a nadie porque ni siquiera yo sabía que iba a hacer algo parecido. En realidad, ¡sólo tenía que viajar a Nueva York para ir a una fiesta!

—Hum, una fiesta... —murmuró Chris mientras se acercaba una silla— ¿Y qué sucedió para que los dos os escaparais juntos?

—No me escapé con él —contestó Carey con paciencia—. Cuando nos fuimos de la fiesta pasamos la noche juntos y luego me pidió que me casara con él. Y eso es lo que hice.

—¡Vaya! —Chris se reclinó en la silla—. Seguro que esa noche lo pasasteis en grande.

Carey le hizo una mueca.

—Fue fantástico —admitió—. Pero no fue sólo eso, no se trata sólo de sexo, Chris. Lo quiero.

—¿Y qué opina tu familia de todo esto?

—Aún no lo saben —dijo ella—. Tú me conoces, Chris, ya sabes que a mí no me va todo ese rollo de casarme por todo lo alto y todo eso. Cuando mi hermana Sylvia estaba prometida, hablaba todos los días de la maldita boda: quiero que aquí pongamos un lacito, aquí quiero satén..., que si la música esto, los menús lo otro... Así que me alegro bastante de haberme saltado todo ese show, si quieres que te diga la verdad.

—Pensaba que sólo eras una cría cuando se casó tu hermana.

—Tenía trece años. Pude ver lo suficiente como para quedarme traumatizada!

—Pero aun así, podrías haber vuelto a casa, y haber celebrado la boda aquí —observó Chris con suavidad—. No tenías por qué casarte de prisa y corriendo.

—Mira Chris, tú eres mi amigo y te tengo mucho aprecio. Siempre te lo he tenido. Pero no creo que la forma en que haya decidido casarme sea asunto tuyo. —Carey arrugó el papel de la barrita de chocolate, hizo una pequeña pelota y la lanzó a la papelera, aunque rebotó en el borde y cayó al suelo. Chris se agachó y la metió en la papelera.

—Lo siento —dijo—. Lo que pasa es que me preocupo por ti.

—¡Es demasiado tarde para preocuparse por mí! —aseguró Carey en un tono cariñoso mientras avanzaba hacia la puerta—. Ahora ya estoy casada y tengo que vivir con ello.

Justo cuando acababa la frase, la puerta se volvió a abrir y entraron algunos administrativos del departamento.

—¡Carey! —gritó Laura Sullivan—. ¡Cuéntanoslo todo! He oído que te has casado.

—Es cierto —afirmó Carey.

—Puñetera —dijo Laura—. Enséñanos el anillo.

—Es muy sencillo, es sólo un aro. No tiene nada de especial.

—¡Caray! —exclamó Deirdre Quinn guiñándole el ojo—. ¡Qué calladito te lo tenías!

—Es que ni siquiera se conocían hasta hace muy poco —explicó Laura—. Al menos eso me ha dicho Gina. Dios, Carey, ¿no tienes miedo de que sea un psicópata o algo así?

Carey soltó una carcajada.

—Es él quien debe tener miedo.

—Tienes razón —admitió Laura—. Todos sabemos que tienes un pronto bastante fuerte. ¿Te acuerdas de aquella vez, cuando le tiraste una taza a Elena?

—Aquello fue un accidente —protestó Carey.

—¡Y un carajo! De accidente nada. —Deirdre se sentó y rodeó su taza de té con las manos—. Venga, cuéntanoslo con todo lujo de detalles.

Chris se levantó.

—Tengo que volver al trabajo —dijo—. Luego hablo contigo, Browne.

—Sí, yo también voy para allá, sólo tardo un minuto —le dijo ella—. Y ahora me llamo Russell, Chris. Carey Russell.

—Tú no te vas de aquí sin contarnos lo de la boda —insistió Laura—. Siempre me he preguntado cómo debe de ser Las Vegas.

—Es diferente —admitió Carey—. Pero está bien, es bonito.

—¿Tienes fotos? —preguntó Deirdre.

Carey negó con la cabeza.

—Están en mi bolso, y lo he dejado dentro.

—¡Oh! —suspiró Laura con decepción—. Sólo me lo creeré cuando vea las fotos.

—Vamos —dijo Carey haciendo una mueca—. ¿Acaso no tengo pinta de ser una mujer que ha estado casada siglos y siglos?

Laura inclinó la cabeza hacia un lado y la miró con detenimiento.

—A lo mejor sí —observó—. O quizá simplemente tienes cara de tener una vida sexual fantástica.

—¡Laura! —exclamó Carey sin poder evitar una carcajada mientras se dirigía hacia su pantalla de radar.

Ben Russell estaba sentado en un café y esperaba a Leah. No le había contado lo de la boda por teléfono, a pesar de las miradas de censura de Freya, que constantemente señalaba el anillo que Ben llevaba en el dedo anular. Su conversación con Leah había sido superficial, no sabía cómo abordar el tema. Al final le dijo que tenía que decirle algo, pero que prefería verla, y le propuso quedar con ella.

De hecho, Ben no tenía ningunas ganas de ver a Leah Ryder, pero no podía contarle lo de Carey por teléfono, con su hermana allí delante escuchando la conversación palabra por palabra. Además, era consciente de que se lo tenía que decir en persona, y cuanto antes mejor. Tenía que hacerlo, pero no le apetecía nada.

Le echó azúcar moreno al café. Por lo general, solía tomarlo sin, pero en ocasiones necesitaba tomar algo dulce, y aquélla era una de esas ocasiones. Miró la hora, Leah llegaría en cualquier momento, era muy puntual. Se abrió la puerta del local, Ben estaba seguro de que era ella. Leah sacudió las gotas de lluvia de su paraguas rojo. Entonces lo vio allí sentado y le sonrió.

Estaba muy guapa cuando sonreía. De hecho, pensó Ben mientras se dirigía hacia él, siempre estaba muy guapa. Era la mujer más hermosa que había conocido en su vida, y lo mismo opinaban de ella los demás. Era más bien pequeñita, con una cara en forma de corazón y una piel perfecta. Tenía rasgos asiáticos. Su abuela era japonesa, nacida en Osaka; se había casado con un inglés, algo muy poco frecuente en aquella época, y la pareja se había mudado a Dublín. Allí había nacido Leah, y allí había vivido toda la vida, pero tenía un aire de fragilidad que pocas chicas irlandesas poseían.

Ella saludó con la mano mientras se abría paso entre las mesas. Su larga y lisa melena negra era realmente bonita. Llevaba una chaqueta roja acolchada que hacía juego con el paraguas y un vestido azul. Aquellos colores daban vida al local, humeante y tristón. Aunque, en realidad, pensó Ben, Leah siempre alegraba cualquier lugar donde estuviera, incluso aunque fuera vestida de negro.

Ben la había conocido hacia tres años, justo después de abrir la segunda tienda con Freya. Leah había ido un par de días después de la inauguración y le había pedido un aceite corporal perfumado que no tenía en el escaparate. Frunció el ceño tratando de recordar de qué aceite se trataba, ¿era pachuli, o tal vez sándalo? Fuera lo que fuese, Ben sabía que sí lo tenían, aunque no entendía por qué no estaba en el escaparate. Así que se ofreció a buscarlo en el almacén.

Tardó un montón en encontrarlo (estaba casi seguro de que era pachuli), y pensó que la chica ya se habría marchado, pero allí estaba, esperando pacientemente tras el mostrador. Aquel día llevaba una falda roja y blanca y una camiseta de algodón blanca. Más tarde supo que el rojo era su color favorito. No cabía duda de que era el que mejor le sentaba; hacía que su melena negra destacara, así como el tono moreno de su piel y aquellos ojos oscuros, del mismo color que los ojos de Carey, pensó Ben de repente. El del chocolate amargo.

Leah era esteticista. Trabajaba en un salón de belleza muy exclusivo, cerca de la calle Ailesbury, frecuentado por las mujeres e hijas de los diplomáticos y hombres de negocios de gran éxito. Leah no era buena maquillando, su especialidad eran los masajes. Ben se enteró de esto porque se sintió tan atraído por ella que en seguida le preguntó cosas sobre su vida, y acabó preguntándole si los masajes eran sólo para mujeres o también para hombres.

—Desde luego que también para hombres —había respondido ella—. Los hombres están tan estresados como las mujeres.

—Tal vez incluso más que ellas —reflexionó Ben en voz alta. Leah soltó una carcajada y le replicó que no, que la vida de las mujeres era un millón de veces más complicada que la de los hombres, pero que si creía que necesitaba un masaje podía pedir hora sin ningún problema.

Al cabo de un tiempo solicitó hora para un masaje, pero antes ya le había pedido para salir. Ben le dijo que no hubiera sido correcto pedir hora si en realidad tenía segundas intenciones. Ella le contestó que se alegraba de su decisión, porque tampoco hubiera sido correcto por su parte darle un masaje con segundas intenciones. Ben se enamoró de Leah y ella de él. Freya estaba feliz de que su hermano, que hasta el momento (en su opinión) había salido con chicas que no le convenían, hubiera encontrado a una persona tan inteligente y cariñosa como Leah. Freya había ido al salón de belleza para maquillarse un par de semanas después de que Leah y su hermano empezaron a salir, y así fue cómo la conoció.

Hacía un año que salían juntos. Ben no estaba seguro de cómo o cuándo empezaron a ir mal las cosas entre ellos. No sabía si había sido la noche en que fue a su apartamento y ella lo recibió, tal como solía hacer, con la casa llena de velas con olor a jazmín y lavanda que, todo sea dicho, a él no le gustaban demasiado; o si tal vez había sido el día en que ella se rió de una broma que él simplemente no entendió; ni siquiera sabía si fue el día en que Leah lo acusó de pasar de ella porque quiso ir a un partido de fútbol con su amigo Phil en lugar de ir de compras, como le había prometido. No podía ubicar el momento exacto en que su relación había empezado a cambiar, pero lo que sí sabía era que, aunque le tenía mucho aprecio, había dejado de estar enamorado de ella.

Se habían producido pequeñas discusiones, luego silencios hostiles, después grandes broncas y más adelante se dejaron de ver, aunque Freya todavía iba al salón de belleza de vez en cuando y seguía siendo amiga de la ex novia de Ben. Freya mantenía informado a Ben sobre cómo le iban las cosas a Leah, y Ben se alegró (aunque sintió un poco de celos) cuando Freya llegó a la oficina un día y le dijo que Leah tenía un nuevo novio, un promotor propietario de varios apartamentos en la ciudad que conducía un Saab turbo. Tras la noticia, Ben no estaba seguro de si estaba celoso por el hecho de que el promotor estuviera saliendo con Leah o porque ese hombre conducía un coche de la misma marca que el que él había tenido que devolver. Entonces, una noche, Leah lo llamó para decirle que había roto con el promotor, y que esa noche, su ahora ex novio, debería haberla acompañado a una cena formal, y le pidió a Ben si, como viejo amigo, podía echarle un cable e ir con ella.

Ben suspiró profundamente al recordar todo aquello. A veces pensaba que ojalá aquel día hubiera dicho que no. Él quería decirle que no, y no lo había hecho porque una parte de él sentía como un triunfo que el promotor, con su maldito Saab, no hubiera sido suficiente para Leah, y por eso decidió acompañarla. No esperaba pasarlo tan bien, pensaba que Leah le lanzaría comentarios ácidos sobre el fracaso de su relación, pero no fue así, pasaron una noche muy agradable y Ben se preguntó por qué diablos habían roto en realidad. Empezaron a salir otra vez, aunque con menor frecuencia que en el pasado. Acordaron que no sería una relación exclusiva, que serían amigos que se apoyaban mutuamente, y que podían salir con otra gente. A veces no se veían durante semanas porque uno de los dos había conocido a otra persona. En una ocasión, Ben estuvo convencido de que Leah estaba con alguien que significaba mucho para ella porque, en más de dos meses, no se había puesto en contacto con él. Pero volvió a llamarle y le dijo que no había funcionado; y él fue a su casa con una caja de bombones belgas y una botella de champán, y se quedó a dormir con ella. En los últimos dos meses había sido él quien había conocido a gente nueva, aunque la relación con la última chica, una comercial de una compañía de suplementos vitamínicos, se había limitado a pasar un par de noches con ella; eso le había dejado una vaga sensación de insatisfacción con la vida que estaba llevando. Llamó a Leah por teléfono para hablar sobre el tema y acabó en su apartamento, y otra vez en su cama, sólo que esta vez fue ella quien proporcionó el champán.

Esa había sido la noche antes del viaje a Nueva York.

—Ben, cariño, me alegro mucho de volver a verte tan pronto.

Ben volvió bruscamente al momento presente cuando Leah se sentó delante de él.

—¿Qué tal la Gran Manzana? —preguntó ella.

—Grande —bromeó él.

—¿Qué tal tus reuniones? ¿Fueron bien?

—Sí —le respondió.

—Me has parecido muy misterioso cuando has hablado conmigo por teléfono —observó Leah—. Tenía muchas ganas de verte. ¿Cuál es la noticia que tenías que darme en persona? —preguntó mientras se apartaba hacia atrás la larga melena, gesto que de inmediato le recordó a Finola, la amiga de Carey, que había hecho exactamente lo mismo en la fiesta de Filie.

Ben respiró profundamente.

—He conocido a alguien en Nueva York —anunció—. Bueno, en el viaje a Nueva York, de hecho.

—¿A alguien? —preguntó ella levantando una ceja.

—A una chica —aclaró Ben.

—Oh, Ben —se lamentó Leah con cara de decepción—. Otra chica no, ya sabes que me estoy cansando de ser la amiga a la que recurres cuando estás entre relaciones y te encuentras hecho polvo.

—Esta vez, espero, no me quedaré hecho polvo —dijo él—. Me he casado con ella.

—¿Perdona? —Se acomodó el pelo detrás de las orejas y se inclinó hacia adelante—. Creo que no te he oído bien.

—Me he casado con ella —repitió Ben.

—¿Casado? —murmuró Leah.

—Sí —afirmó él—. Casado.

Ella lo miró fijamente. En realidad, pensó Ben, sus ojos no tenían exactamente el mismo color que los de Carey. Los de Leah eran de color chocolate negro, y los de Carey eran más bien color chocolate con leche. Aunque tal vez fuera el impacto de la noticia lo que hacía que los de Leah parecieran más oscuros en ese momento.

—¿Y por qué te has casado con ella? —preguntó al fin—. Es una broma, ¿no? ¿Es americana? ¿Quieres vivir en Estados Unidos y conseguir la ciudadanía norteamericana?

—No seas así, Leah, no digas tonterías —dijo con suavidad.

—¡No soy yo quien está diciendo tonterías! —saltó, furiosa—. En serio, Ben, ¿en qué estabas pensando? Me has dicho que la conociste en... ¿ya la conocías? ¿Es una de las chicas a las que habías dejado?

—No —contestó Ben manteniendo la calma—. Es una chica a la que conocí en el avión.

—¿Te has vuelto loco, chaval? —le increpó Leah. Pronunció las palabras en un tono demasiado fuerte, y las personas sentadas a las mesas vecinas se quedaron mirándolos. Ben se esforzó por no devolverles la mirada y en cambio miró a Leah a los ojos.

—¿Sabes una cosa? Estaría bien que, en algún momento, alguien dejara de decirme que estoy loco —dijo Ben—. Freya ha utilizado una expresión similar y ya me estoy cansando de oír lo mismo una y otra vez.

—No me sorprende que te haya dicho algo parecido —espetó Leah, furiosa—. Ben, es una locura. ¡Te has casado con alguien a quien no conoces! —exclamó. Su voz volvió a elevarse, y esta vez Ben estaba seguro de que todos los presentes en el local la habían oído.

—Te lo tenía que decir en persona porque siempre hemos sido amigos —dijo—. Pensé que podía decírtelo por teléfono.

—¡Amigos! —repitió ella en tono despectivo—. ¡Amigos! Pero ¡serás cabrón! ¡Éramos jodidos amantes!

—Leah, por favor. —Ben se fijó en que las dos mujeres que estaban sentadas a la mesa de al lado ya no disimulaban y los miraban abiertamente.

—Por favor, ¿qué? —dijo ella—. Por favor, acuéstate conmigo el martes y, por favor, no digas nada cuando vuelva casado unos días más tarde.

—Leah, no tenía previsto casarme.

—Ah, ¡perfecto! Como no lo tenías previsto, no tengo por qué mosquearme, ¿no?

—Leah, sólo éramos amigos...

—Pero ¡tú en qué planeta vives! ¡Y una mierda! ¡De amigos nada! Salimos durante un año. Te pusiste de los nervios porque empecé a hablar sobre el futuro y tú empezaste a buscar cualquier motivo para pelearte conmigo. Rompimos, pero no te podías alejar de mí. Y porque te quiero, porque estaba preparada para darte tiempo y espacio, ya que pensé que los necesitabas, no me opuse a tus «citas ocasionales». ¿Crees que a mí me gustaba esa situación? ¿No piensas que yo quería más? ¿No crees que me dolía y que, en ocasiones, lloraba porque estabas dispuesto a acostarte conmigo pero nunca me decías que me querías?

—Leah...

—¡Déjame! —dijo temblando de rabia—. No se te ocurra volver a hablar conmigo nunca más. Me dices que quieres verme y me haces venir a este lugar para decirme que lo nuestro se ha acabado porque te has casado con otra. ¿Y se supone que debo estar contenta?

—Creí que no te importaría. Tú también has tenido otras relaciones.

—Intentaba ponerte celoso, ¡eres un insensible de mierda!

—No te creo —replicó Ben—. Lloraste cuando rompiste con aquel promotor. Lloraste sobre mi hombro y me dijiste que había sido lo mejor que te había ocurrido en la vida.

—Pero él no eras tú, y yo te quería a ti —dijo Leah.

—Siempre nos peleábamos —arguyó Ben.

—¿Y qué? —preguntó ella lanzándole una mirada de reprobación—. Al final siempre acabábamos en la cama, ¿no? ¿Eso es lo que yo he significado para ti, Ben? ¿Un buen polvo cuando no había nadie más disponible?

—Claro que no —contestó él sintiéndose fatal—. Leah..., no quiero hacerte daño.

—Pues ya es un poco tarde para eso.

—Lo siento —se excusó él—. Lo siento mucho, de verdad.

—Sentirlo no es suficiente.

—Leah, éramos amigos —argumentó Ben—. Sí, tienes razón, nos acostábamos, pero no era... no estábamos...

—Tú no lo estabas —lo cortó ella—. Fuera lo que fuese, tú no lo estabas. Yo te quiero, Ben. Te estaba esperando, y tú me has traicionado. Eres como todos los hombres, todos acaban traicionando a las mujeres buenas. —Se levantó, sus ojos chispeaban, llenos de furia—. No sé a qué estás jugando, pero te diré una cosa: nadie, ni siquiera tú, trata así a Leah Ryder. ¡Nadie! Así que mejor que tengas cuidado, señor Recién Casado, porque si crees que ya he acabado contigo, no tienes ni idea de lo que te espera. —Se dio media vuelta y salió del café, dando un portazo tras ella.

El local se había quedado en absoluto silencio. Ben cogió otro sobrecito de azúcar y lo vació dentro de la taza de café. Levantó la vista al llevarse la taza a los labios y vio cómo veinte pares de ojos lo miraban fijamente. Pensó que si aquélla fuera una película, ahora sería el momento de decir algo ingenioso, gracioso, para quitar hierro al asunto. Pero no estaba en una película, y no podía hacer eso.

Dejó la taza en la mesa, sin acabarse el café, y se apresuró a salir. Estaba diluviando.

CAPÍTULO 05

Niaouli:

Aceite esencial particularmente indicado

para pieles con problemas.

Al terminar su turno, Carey no se quedó a tomar algo con sus compañeros, sino que se apresuró hacia su Audi A3, cogió el teléfono móvil y llamó a Ben.

—Hola. Me voy a casa a recoger mis cosas. No tardaré demasiado.

—Muy bien —dijo él—. Te he echado de menos.

—Yo también —contestó Carey. Aunque en realidad no había tenido tiempo de echarle de menos mientras estaba en el trabajo. Pero ahora, al oír su voz, tenía muchísimas ganas de volver a verlo.

—He despejado un poco la casa para que puedas colocar tus cosas —comentó Ben—. No ha sido fácil. No me había dado cuenta hasta ahora de lo desordenado y caótico que soy.

—No eres desordenado. Al menos no vi que lo fueras cuando estábamos en Nueva York.

—Ya lo sé, pero es porque me esforzaba en mostrar lo mejor de mí —confesó él—. Ahora que estoy otra vez en casa vuelvo a ser como soy en realidad.

—¡Oh, Dios! —exclamó ella riendo—. Dos desordenados juntos. No sabía dónde me estaba metiendo.

—Ven rápido a casa —la instó Ben—. Así podrás averiguarlo.

—Llegaré tan rápido como pueda —aseguró ella.

La luz de la entrada de su casa en Swords estaba encendida cuando llegó, un cuarto de hora más tarde. Al abrir la puerta, oyó la televisión y miró hacia la sala de estar, donde Gina estaba tumbada en el sofá.

—Bienvenida a casa —dijo Gina incorporándose—. Aunque sea por última vez.

Carey lanzó el bolso al sillón más cercano y se tumbó en el sofá al lado de su amiga.

—Estoy destrozada —confesó—. Y todavía tengo que cargar un montón de cosas en el coche para ir a la otra punta de la ciudad.

Gina la miró con simpatía.

—Ya lo sé —dijo—. Por eso te he ayudado a empaquetar algunas cosas.

—¿En serio?

Gina asintió.

—He metido tu ropa en todas las maletas y bolsas que he encontrado. Puedes devolverme las maletas cuando quieras. No tengo ningún plan de vacaciones a la vista, así que no las necesitaré durante un tiempo.

—Oh, Gina, muchas gracias, eres genial. —Carey estiró las piernas y movió los dedos de los pies—. Estoy tan agotada que no tenía ningunas ganas de ponerme a hacer maletas. He metido cuanto he podido en cajas.

—¿Qué va a decir Ben cuando vea tu colección de zapatos? —preguntó Gina—. Los hombres no acaban de entender este tipo de cosas.

Carey se rió.

—No se lo he dicho todavía. No me los llevaré todos hoy. Esta mañana me ha repetido una y otra vez que su casa es muy pequeña. ¿Tú crees que es una indirecta?

—Seguro que sí —contestó Gina asintiendo—. ¿Te apetece una taza de té o café antes de marcharte?

—Sí, mucho —dijo Carey—. Pero no tienes por qué prepararla, ya lo hago yo.

—No te preocupes. —Gina se levantó—. Quédate ahí sentada y descansa un rato.

Carey no le hizo caso. Siguió a Gina, entró en la cocina y se apoyó en el borde de la mesa mientras su amiga ponía café instantáneo en dos grandes tazas blancas.

—No había planeado nada de esto —dijo Carey—. Simplemente ha sucedido.

—Parece un paso bastante drástico. —Gina volvió a tapar el bote del café—. Me refiero a que, ya sé que es maravilloso, Carey, y soy consciente de lo que sientes por él. Lo único que me preocupa es que sea todo tan repentino.

—No sé cómo explicarlo —dijo Carey—. De verdad, no sé cómo hacerlo. Él me preguntó si creía en el amor a primera vista y le dije que no, pero, oh, Gina, es que hubo como una especie de chispa desde el primer momento. Incluso en el avión, cuando la conversación no era demasiado fluida y no estábamos seguros de si había buena conexión o no... noté algo especial. Y entonces, cuando desembarcamos y él empezó a alejarse, sentí una punzada en el estómago. Luego, en la fiesta de Ellie... —Su voz se debilitó—. Gina, fue como mágico.

—Qué suerte tienes, tía. —Gina removió el café de las dos.

—Tú también la tienes —señaló Carey—. ¡Estás prometida, Gina! Te casas el año que viene.

—Ya lo sé, ya lo sé... —aceptó ésta—. Y estoy locamente enamorada, no creas que no. Pero tendrás que admitir que la forma en que a ti te han ido las cosas es..., bueno, poco corriente. Con Steve, sí..., hubo atracción, fue emocionante, vale... y también hubo una noche perfecta. Es sólo que... también somos amigos, Carey, y tú y Ben todavía no podéis serlo, es demasiado pronto.

—Sí lo somos —contestó Carey con voz enérgica—. Hemos pasado una semana juntos. Sabemos muchas cosas el uno del otro, o al menos sabemos las cosas más importantes. Después de la fiesta de Ellie, después de que hicimos el amor, hablamos durante horas, acerca de todo. Nos gustan las mismas cosas, ¡en realidad eso lo descubrí en el avión! Su comida favorita es la italiana. Es seguidor del Chelsea. Sus padres murieron cuando era joven. Trabaja con su hermana, están muy unidos.

—¿Demasiado unidos? —preguntó Gina—. ¿No será como una especie de madre que ejerce influencia sobre él, o algo así?

—No creo —contestó Carey—. Aunque ella lo crió porque, según Ben, sus padres no eran demasiado niñeros, así que supongo que es una relación entre hermano y hermana un poco distinta de la habitual. Pero no se puso en contacto con ella para decirle que nos casábamos. Creo que si estuviera demasiado influido por ella, sí lo habría hecho. —Bebió un poco de café—. Le quiero, Gina. Sé que es una locura y resulta bastante increíble, pero le quiero.

—Como he dicho antes, qué suerte tienes, tía.

—Pero me da pena irme de aquí. —Miró a su alrededor—. Me ha gustado mucho compartir casa contigo. Seguiré pagando el alquiler hasta que encuentres a otra persona.

—No te preocupes por eso —dijo Gina—. Raquel Hickey vendrá a vivir conmigo la semana que viene.

—Caray, ¡qué rapidez! —exclamó Carey, sorprendida.

—El mes que viene se le acaba el plazo de alquiler de su apartamento —explicó Gina—. Lleva unos días preguntando si alguien conoce a alguna persona que pueda estar interesada en compartir casa o apartamento. Así que, tanto ella como yo, hemos tenido suerte.

—Me alegro por ti —dijo Carey.

—Sobreviviré aunque me hayas abandonado —bromeó Gina haciéndole una mueca a su amiga—. Aunque debo admitir que te echaré de menos. Nos lo hemos pasado bien.

—Ya lo creo. —Carey lavó y secó su taza—. Pero supongo que ahora me toca convertirme en una mujer felizmente casada, con su propio hogar.

—Estoy muy contenta de que hayas tenido tanta suerte, Carey —dijo Gina con dulzura—. Sobre todo después de lo de Peter Furness.

—No me caso con Ben como efecto rebote —protestó Carey.

—Nunca he dicho que así fuera. —Gina sacudió la cabeza—. Sólo digo que me alegro de que lo hayas superado.

—Está más que superado —aseguró Carey mientras se miraba el anillo de boda—. Está superadísimo.

Más tarde, aquella misma noche, Gina ayudó a Carey a cargar todas sus cosas en el Audi. Ya antes de eso, el coche estaba lleno de paquetes de kleenex, todo tipo de caramelos, mapas, revistas de cotilleo y unos cuantos pares de zapatos. Para Carey, el coche era como una extensión de su casa. Gina se despidió de ella, se quedó mirando cómo se alejaba..., luego se mordió el labio, caminó hacia la entrada de la casa y cerró la puerta con llave.

Carey tardó media hora en llegar a Portobello y otros cinco minutos en encontrar la calle. Mientras aparcaba frente a la casa de ladrillo rojo y apagaba el motor, se abrió la puerta principal y apareció Ben. Carey bajó del coche y se dirigió hacia él.

Ben la abrazó y se besaron.

—Ha sido como una especie de infierno —dijo.

—Para mí también —contestó Carey rodeándole el cuello con los brazos—. Todo el mundo cree que estoy loca, ¿sabes?

—¿Por qué?

—Creen que nos lo podríamos haber pasado en grande en la cama sin necesidad de casamos luego.

—¿le has dicho que lo de la cama no lo es todo?

Ella asintió.

—Pero me parece que no se lo han creído.

—Tal vez porque, aunque no lo es todo, es muy importante. Ven —dijo, cogiéndola en brazos de repente. Carey soltó un pequeño grito de sorpresa.

—Te estoy llevando en brazos al umbral de nuestra casa, tonta —la informó Ben—. Deja de dar patadas y de gritar como si te estuviera secuestrando.

—Perdona —dijo riendo—. No me había dado cuenta.

Ben maniobró en la estrecha entrada y la llevó hasta la sala de estar. Luego la dejó con delicadeza. Carey miró a su alrededor y sonrió.

—Es preciosa —exclamó.

—He dedicado todo el día a hacer que pareciera preciosa —confesó él—. Cuando llegué aquí me di cuenta de que todo estaba hecho un asco. Había libros y papeles por todas partes. Facturas...

—No me hubiera importado —aseguró ella—. No me he enamorado de la casa, sino de ti.

—Oh, Carey. —Ben la atrajo hacia sí otra vez—. No puedo creer la suerte que tengo. Hace una semana..., hace una semana pensaba que era feliz, y ahora me doy cuenta de que lo único que hacía era vegetar.

—Dices cosas preciosas. —Carey le dio un beso—. Y también haces cosas increíbles. —Soltó una risita, feliz, mientras deslizaba las manos por debajo del jersey de Ben—. Me pregunto —añadió— si llegará el día en que no tendré ganas de hacer el amor contigo en cuanto te vea.

—Espero que no sea así —contestó Ben mientras le desabrochaba el sujetador con una mano—, ¡Sería una pena!

Hicieron el amor de pie.

—No hay más remedio —murmuró Ben con voz entrecortada—. Los sillones no son cómodos y todavía no tenemos sofá.

Carey casi se quedó dormida en uno de aquellos incómodos sillones, pero Ben no la dejó; la zarandeó con dulzura y le pidió que le ayudara a sacar del coche las maletas y las cajas.

—Tampoco es tanto —dijo él mirando aquel montón de cajas—. Aunque, ¿por qué tienes diez pares de zapatos?

—Bueno, verás..., tengo más de diez pares —confesó ella—. No quería aterrorizarte trayéndolos todas a la vez. Los zapatos son mi pequeña debilidad.

—¿Cuántos pares tienes? —preguntó temeroso.

—Unos... treinta o cuarenta —contestó Carey intentando parecer despreocupada.

—¡No puede ser!

—Es verdad —afirmó ella—. Pero son mi única debilidad. Te lo juro. Toda mi ropa está aquí y casi no ocupará nada en tu armario.

—No tengo armario —contestó Ben—. Tengo rieles de acero.

—Pues mucho mejor —aseguró Carey con firmeza—. Es más fácil apretujar la ropa si se trata de rieles.

—Estás loca, ¿lo sabías? —dijo haciéndole una mueca.

—Lo que estoy es agotada —replicó bostezando—. Mi turno no ha sido muy movido, pero tenía que mantener la concentración. Y ahora, la última neurona que me quedaba en funcionamiento está aparcada.

—Pobrecita. —Ben soltó una carcajada—. Vamos, dejemos todo esto para mañana y vayámonos a dormir.

Carey asintió y ambos subieron al piso de arriba. La cama de matrimonio de Ben ocupaba casi todo el espacio de la habitación, pero era acogedora y tentadora.

—¿Te importa que no me ponga demasiado sexy? ¿Aunque sea la primera noche que pasamos juntos en nuestro futuro hogar? Tengo ganas de caer desplomada en la cama y dormirme.

—Como tenemos los pijamas abajo, creo que por una noche lo podré soportar.

Carey volvió a bostezar.

—Sí, mañana será otro día. Volveré del trabajo justo a tiempo para despertarte de la forma más agradable posible —. Tiró la ropa encima de un montón que había en una esquina de la habitación y se metió en la cama. Ben hizo lo mismo. Se arrebujaron bajo el edredón y él la abrazó.

—¿Cómo han reaccionado tus amigos en el trabajo cuando se lo has dicho? —preguntó.

—Se han quedado paralizados. Creían que me había vuelto loca. No les culpo. Pero seguro que si te conocieran lo verían de otro modo. —Carey le dio un beso en el pecho—. ¿Y a ti, qué tal te ha ido? ¿Se lo has dicho ya a alguien?

—A mi hermana, desde luego —contestó Ben—. Y también se ha quedado de piedra.

—Supongo que todo el mundo así —murmuró Carey—. Seremos como una especie de bichos raros durante un tiempo, pero luego se acostumbrarán. Mañana se lo tengo que decir a mi familia. O sea que me esperan más caras de pasmo y asombro. ¿Le sorprendió mucho a Freya?

—Muchísimo —admitió Ben—. Pensó que tal vez yo había sido un ingenuo, y que había caído en las garras de una oportunista manipuladora.

—¿Tan buen partido eres? —preguntó Carey.

—Freya está convencida de que sí —rió él—. Claro que ella no es imparcial. Cree que un día venderemos las tiendas de productos biológicos y nos forraremos. Yo le he explicado muchas veces que ya me he encontrado antes en esa situación y que la riqueza es transitoria, pero no acaba de creerme.

—¿Tú crees que le gustaré cuando me conozca? —preguntó Carey, casi dormida, con una voz muy débil.

—Claro que sí—la tranquilizó Ben. Se quedó unos minutos en silencio, con los ojos cerrados, escuchando la respiración profunda y regular de su mujer—. Hay otra cosa que debo decirte.

—¿Hum?

—Le he tenido que explicar a una antigua novia que nos hemos casado. —Ben abrió los ojos y miró a Carey de soslayo. Estaba totalmente quieta—. ¿Carey? —susurró.

No hubo respuesta. Se la quedó mirando unos instantes y luego le dio un tierno beso en la frente. Después se quedó dormido casi de inmediato.

Soñó que Leah estaba de pie junto a él. Lucía una larga túnica blanca y sostenía en la mano un ramo de rosas rojas. También llevaba rosas prendidas en su abundante cabellera negra.

—Te quiero —le dijo Ben—. Te quiero de verdad, pero ya estoy casado.

—Tonterías —afirmó Leah mientras le entregaba el ramo—. Eso lo podemos arreglar. —Entonces cruzó la habitación, empujó a Carey y la tiró por la ventana. Luego se volvió hacia Ben y le dijo—: ¿Lo ves? Problema solucionado.

A la mañana siguiente, Ben se levantó para ir a trabajar y Carey seguía profundamente dormida. No intentó despertarla, sino que la dejó acurrucada bajo el edredón; tan sólo sobresalían algunos rizos y se prometió a sí mismo no llamarla por teléfono desde el trabajo para dejar que descansara. A Ben le sorprendía su capacidad para dormir, aunque ella le había contado que también era capaz de pasarse muchísimas horas seguidas despierta, que había acostumbrado a su cuerpo a descansar cuando tenía ocasión de hacerlo y a mantenerse despierto cuando tenía la obligación de trabajar.

Se despertó a las nueve de la mañana sintiéndose como nueva. Se sentó en la cama y se desperezó. Luego se le puso la carne de gallina, porque hacía mucho frío en aquella casa. Se levantó, se puso el jersey del día anterior y bajó la escalera.

Ben le había dejado una nota pegada a la cafetera.

—No he sido capaz de despertarte —decía la nota—. Llámame cuando vuelvas al mundo de los vivos. Hoy te quiero incluso más que ayer. Ben.

«Qué hombre más tierno —pensó mientras miraba dentro de la gran nevera americana que ocupaba demasiado espacio en la cocina—. Tierno y atractivo, y además es un buenazo. Un buenazo con una nevera demasiado grande pero vacía.» Había un yogur caducado en el tercer estante, un bote de olivas en el segundo y una crema de queso baja en calorías en uno de los laterales de la puerta. Arrugó la nariz y deseó que la falta de comida se debiera al hecho de que no había tenido tiempo de ir al supermercado desde su regreso de Nueva York. Tuvo un poco más de suerte con el armario que había al lado de la nevera, donde había docenas de barritas nutritivas de fibra y seis botes de fruta en conserva. En la cesta del pan sólo vio una rebanada de pan integral.

Se preparó un café, untó un poco de crema de queso en el pan y se sirvió algunos albaricoques secos. Puede que Ben hubiera arreglado un poco la casa, pero todavía había muchos papeles por todas partes. Apartó unos sobres marrones, sin duda facturas. Luego hojeó unos artículos que Ben se había bajado de Internet sobre los beneficios de distintas terapias naturales, miró media docena de postales de varios lugares, todas ellas de alguien llamado Phil que por lo visto se lo estaba pasando en grande y, por último, miró un cuaderno de notas lleno de mensajes indescifrables, el más claro de los cuales decía crípticamente: LR 7.00. No olvidar BC. Volvió a dejar el cuaderno en su sitio sintiéndose culpable por leer mensajes que no eran para ella.

Resultaba raro pensar que aquélla era también su casa y que tarde o temprano sus mensajes, postales y facturas también ocuparían un espacio en la encimera de la cocina. Abrió algunos armarios para ver qué había dentro y se bebió el café mientras se dirigía a la sala de estar. Encendió la cadena de música y se puso a escuchar la radio, mientras seguía investigando un poco más todo lo que la rodeaba.

La casa era muy masculina. Todo era útil. Ben tenía razón sobre los sillones, eran elegantes pero incómodos, y echaba mucho de menos un sofá donde tumbarse. No le importaba demasiado el aspecto ascético de aquel lugar, pero pensó que le gustaría que el ambiente fuera más acogedor. Hacía un poco de frío; se levantó y se fue al pasillo para regular la temperatura de la calefacción central. Vio que estaba programada para encenderse a las siete de la mañana y apagarse a las ocho y media. ¡Por eso hacía tanto frío! Volvió a encender la calefacción y sonrió.

Su objetivo del día era ir a Swords y recoger el resto de sus cosas. Estaba considerando hacer una breve visita a sus padres a la vuelta, pero aún no se había decidido al respecto. Quería ordenar y guardarlo todo (incluidos los zapatos) antes de que Ben llegara a casa, y tenía la horrible sensación de que si iba a ver a sus padres la entretendrían durante horas. No estaba segura de cuáles eran los horarios de trabajo de Ben. Supuso que, ya que era copropietario del negocio, su vida laboral debía de ser flexible pero intensa. Eso le parecía bien. Siempre había odiado la idea de un trabajo de nueve a cinco; por eso le gustaba tanto el suyo con turnos aunque, en el pasado, esa desorganización de horarios había interferido en su vida social.

Subió la escalera y sacó el teléfono del bolso. Se había olvidado de grabar en la agenda el número del móvil de Ben, pero todavía tenía su tarjeta. Marcó el número, pero le salió el contestador, así que telefoneó al número de la empresa.

—Herbal Matters, soy Freya, ¿en qué puedo ayudarle?

Carey dio un respingo. Esperaba que fuera Ben quien lo cogiera, aunque, pensándolo bien, no tenía sentido que la sorprendiera oír a Freya al otro lado del hilo. Todavía no estaba preparada para hablar con la hermana de Ben; él le había hablado bastante de ella, pero Carey pensó que sería mejor conocerla en persona que a través del teléfono. Sin embargo, no podía colgar, eso sería una estupidez.

—Hola, Freya —dijo—. Soy Carey.

—Oh, Carey. La recién casada —contestó Freya en tono cortante.

Carey se asustó. «No me digas que ya le caigo mal de entrada —pensó—. Si ni siquiera me conoce. No es justo.»

—Sí —contestó Carey—. Lo siento, no esperaba que cogieras tú el teléfono. Resulta un poco raro hablar contigo sin conocerte todavía.

—No te preocupes —replicó Freya con brusquedad—. Estoy segura de que Ben pronto nos presentará. Tengo ganas de conocerte. Le dije a mi hermano que estaba un poco loco por haberse casado con una persona a la que acaba de conocer, pero estoy segura de que sabe lo que hace.

—Bueno, creo que sí —opinó Carey, más animada—. ¿Está Ben ahí?

—Ha tenido que ir a una visita con un proveedor —contestó Freya—. ¿Quieres que le dé algún recado?

—Sí, ¿podrías decirle que he ido a Swords a recoger el resto de mis cosas? —preguntó Carey—. Y que ya nos veremos luego.

—Desde luego —aseguró Freya.

—Le quiero —dijo Carey—. Lo que hemos hecho no ha sido ninguna locura ni ninguna estupidez.

—Estoy segura de que no.

—Conectamos, ¿sabes? Desde el momento en que nos conocimos.

—Mira, Ben es mi hermano, no es mi hijo —afirmó Freya—. En realidad, sus decisiones son responsabilidad suya.

Las dos se quedaron calladas durante un instante. Fue un silencio tenso.

—Es sólo que me da la sensación de que... todo esto no te parece bien —consiguió decir Carey.

—Yo no puedo estar de acuerdo o en desacuerdo con lo que ha hecho —replicó Freya—Es su vida.

—Estoy un poco nerviosa porque sé que tú eres la única familia que Ben tiene —dijo Carey, consciente de que estaba balbuceando—. No quiero que pienses que lo hemos hecho sin sopesarlo y pensarlo muy bien.

—No soy la única persona en la vida de Ben; hay mucha gente en ella —contestó Freya—. No tiene que pedirme permiso para casarse. Yo simplemente soy su hermana y trabajo con él.

Carey frunció el ceño. Deseaba que Freya se mostrara más simpática, pero tal vez todavía estuviera bajo el efecto del impacto de la noticia.

—Lo único que pretendo es que no me juzgues —espetó Carey con una sequedad repentina—. No tengas ideas preconcebidas, eso es todo.

—No te preocupes —dijo Freya—. No lo haré.

—¿Le dirás que he llamado?

—Claro que sí —contestó Freya—. Y espero que nos conozcamos pronto.

—Estoy segura de que así será —convino Carey, y colgó.

Luego se duchó, se vistió y se fue a su antigua casa para recoger el resto de sus pertenencias. Las metió como pudo en el maletero y sobre el asiento trasero del coche. Cuando ya había acabado, sonó el móvil.

—Hola —dijo Ben—, ¿cómo estás?

—Bien —respondió ella—. Ya tengo todas mis cosas, dentro de unos minutos llegaré a tu casa.

—Llegarás a casa, no a mi casa —la corrigió Ben—. Lo traerás todo a nuestra casa.

Carey se rió.

—Tienes razón. Estaba pensando en pasar un momento a ver a mis padres, pero si voy, tengo miedo de que me entretengan hasta la hora de ir a trabajar. Y no estoy segura de tener fuerzas para seguir convenciendo a la gente de que no somos dos adolescentes alocados que se han casado por capricho.

—Te entiendo perfectamente —aseguró Ben—. Freya me ha dicho que me habías llamado por teléfono.

—No le gusto —afirmó Carey.

—Pero si no te conoce.

—Ya, ya lo sé —dijo Carey—. Y creo que ése es el motivo de que no le guste.

—No te preocupes, en cuanto te conozca, le caerás muy bien —la tranquilizó Ben—. Es imposible que no le gustes.

—Yo no soy tan optimista —comentó Carey con tristeza—. Supongo que la entiendo. A la gente no le gustan este tipo de sorpresas, ¿verdad? Después de todo, las personas creen que te conocen y, después, cuando haces algo completamente imprevisible, se descolocan.

—¿Así que temes una reacción hostil por parte de tus padres? —dedujo Ben.

—Bueno, en realidad, no. —Carey soltó una repentina carcajada—. Odiaban a mi anterior novio, así que cualquier otra persona les parecerá estupenda.

—¿Quién era tu novio anterior? —preguntó Ben, intrigado.

—Se llamaba James—. Carey no quería hablar sobre Peter. No consideraba que se mereciera la categoría de novio. Además, nunca llegó a conocer a sus padres.

—¿Y por qué le odian?

—Por el mismo motivo que odiaban a la mayoría de mis novios —explicó Carey—. Porque, según ellos, no eran lo bastante buenos para mí.

—Pues opinarán lo mismo de mí.

—No, te aseguro que no —dijo ella—. Mi último novio realmente no era lo bastante bueno para mí y además le daba miedo ir en avión. No tenía ninguna posibilidad de salir airoso de un encuentro con mis padres.

—Al menos en ese aspecto le saco ventaja —murmuró Ben aliviado—. Llegaré a casa hacia las seis de la tarde. Tendrás tiempo de sobra para hablar largo y tendido con tus padres y cenar conmigo esta noche. Voy a preparar algo.

A Carey se le escapó una risita.

—Te deseo suerte. No hay ni una pizca de comida en casa.

—Ya lo sé —dijo Ben—. Antes de ir a Estados Unidos tenía un montón de trabajo y comía mucho fuera o compraba comida para llevar.

—Intentaré ir al supermercado antes de llegar a casa, pero no te prometo nada.

—Me parece perfecto.

Carey simuló el sonido de un beso.

—¡Casi me dejas sordo! —exclamó, pero él también simuló el sonido de otro beso.

Carey hizo una mueca, guardó el teléfono en el bolso y arrancó el coche. Siempre que hablaba sobre Ben con otras personas se sentía presionada, simplemente porque todos se mostraban muy sorprendidos. Pero cuando hablaba con él, se volvía a sentir a gusto y todo le parecía perfecto otra vez.

Carey miró la hora. No tenía más remedio que ir a ver a sus padres y contárselo todo. Ya no podía retrasarlo más. Sólo tardó diez minutos en llegar. Cuando iba hacia la entrada, se detuvo a mirar un Aer Lingus 737 que había iniciado su aproximación final al aeropuerto (la pista Dos Ocho obligaba a los aviones a pasar justo por encima de la casa de sus padres) y luego abrió la verja que daba al jardín.

—Hola, forastera.

La madre de Carey abrió la puerta antes de que ella llamara al timbre y le dio la bienvenida con un par de besos.

—He visto el coche desde la ventana —le dijo a Carey mientras entraban en la cálida y acogedora cocina—. ¿A qué debemos el honor de tu visita?

—Tenía ganas de veros... —dijo Carey sonriendo mientras se sentaba a la mesa.

Maude Browne era una mujer muy atractiva, incluso a sus sesenta y ocho años. Su piel, llena de pecas, era aún muy suave, y las pequeñas arrugas de la cara le conferían personalidad. Al igual que su hija, tenía los ojos castaño oscuro y un pelo ondulado muy bonito, aunque ahora totalmente gris, que solía llevar recogido para destacar su largo cuello. Siempre que Carey miraba a su madre se preguntaba cómo una mujer tan elegante podía haber tenido una hija tan desgarbada.

—Bueno... —dijo Maude, llenando la tetera y mirando a Carey—. ¿Qué es lo que me quieres decir?

—¿Y por qué crees que te quiero decir algo?

Maude levantó una ceja.

—Vamos, cariño, te conozco. Sólo vienes a vernos cuando tienes alguna crisis.

—En serio, mamá, sólo porque no venga todos los días...

—Relájate, vamos, relájate —dijo Maude en tono conciliador—. Era una broma —comentó escudriñándola con detenimiento—. Pero hay algo que te preocupa, ¿verdad? No será ese hombre otra vez... —aventuró con voz de alarma.

—No, no tiene nada que ver con Peter —aseguró Carey. —Tenía la garganta seca—. Mira, no quiero que te pongas nerviosa, pero se trata de otra cosa. Me ha sucedido algo maravilloso. Lo conocí en el vuelo a Nueva York. —Carey tragó saliva—. Me he casado con él.

Maude sirvió el té y luego se volvió hacia Carey.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó como si nada.

—¡Por Dios! —gritó Carey—. ¿Por qué todo el mundo tiene que decirme lo mismo? No, no estoy loca. He conocido a un hombre. Le quiero, y me he casado con él.

—Pero Carey —Maude estaba desencajada—, hace sólo dos semanas eras un mar de lágrimas, sentada ahí mismo donde estás ahora, por culpa de un hombre casado.

—Ya lo sé —dijo Carey acalorada—. Deberías alegrarte de que haya encontrado a otra persona.

—Me alegraría si me dijeras que has conocido a otro hombre y que habéis empezado una relación que va bien —explicó Maude—. Pero casarse... ¿cómo? ¿Por qué? ¿Dónde?

—En Las Vegas —contestó Carey con rebeldía.

—¡Oh, Carey!

—Le quiero. —Sintió cómo las lágrimas estaban a punto de resbalar por sus mejillas y parpadeó un par de veces para evitarlo.

Maude se sentó a la mesa y se frotó la frente.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—No me hables así —saltó Carey, furiosa—. No soy una niña.

—¿No te parece que lo que has hecho es muy, pero que muy infantil? —preguntó su madre.

—No, no lo creo —replicó ella—. Creo que he hecho exactamente lo que más deseaba en este mundo. Casarme con el hombre del que estoy enamorada y por el que soy correspondida.

—No te voy a hablar como si fueras una niña —dijo Maude—, pero si me lo permites, me gustaría recordarte que te enamoras al menos dos veces al año, y que si ese hombre casado te hubiera dicho que abandonaba a su mujer y a su bebé y que pensaba pedir el divorcio te habrías casado con él.

—No, no lo hubiera hecho —contestó Carey.

—Llegaste aquí en Navidades completamente entusiasmada y me dijiste que habías conocido al hombre más maravilloso del mundo —le recordó Maude—. Afirmaste que era lo mejor que te había sucedido en la vida. Nos aseguraste que pensabas que era quien siempre habías deseado encontrar, ¿te acuerdas?

—Sí, pero...

—¿Y qué diferencia hay ahora?

—Ben no estaba casado. Ahora sí lo estamos —dijo Carey.

—¡Oh, Dios! —suspiró Maude—. ¿Es una boda válida?

—Sí.

—¿O sea que no podrás conseguir un divorcio con facilidad?

—¡No quiero divorciarme con facilidad! —gritó Carey—. Y he venido aquí para compartir mi felicidad con vosotros, no para que me sermonees.

—No pretendo echarte un sermón. De verdad que no. Pero... Carey, quiero que seas feliz, y tengo mucho miedo de que te hagan daño otra vez.

—Nadie me va a hacer daño —aseguró ella. Se inclinó y cogió el bolso—. Te he traído fotos.

Maude se quedó mirando la alianza de oro en la mano izquierda de Carey mientras cogía las fotos. Las miró con detenimiento.

—Es muy atractivo —dijo al cabo de un rato.

—Sí, lo es.

—Cuéntame cosas sobre él.

Así que Carey le habló del viaje en avión y la fiesta en Nueva York, aunque, como es lógico, no entró en detalles ni le dijo lo maravilloso que había sido en la cama. También le contó lo de las tiendas de productos biológicos y lo de la casa en Portobello, así como su experiencia con la compañía de Internet. Maude la miraba; se había dado cuenta del rubor en las mejillas de su hija y del brillo desafiante que había en sus ojos.

—¿Y tú opinas que casarte con él era lo único que podías haber hecho? —preguntó cuando Carey concluyó su relato.

—Es que todo era perfecto —dijo Carey—. Sé que no es como a ti te hubiera gustado, pero así es como yo quise hacerlo; y él también. Y volvería a hacerlo otra vez sin dudarlo ni un instante.

—No puedo decirte nada más de lo que ya te he dicho. —Maude se levantó y rodeó los hombros de su hija con sus brazos—. Te deseo con toda mi alma que seas muy feliz, y espero que nos lo presentes pronto. ¡No me lo puedo creer, tengo otro yerno!

—Vendremos a visitaros muy pronto y os lo presentaré —dijo Carey.

—¿Tampoco has conocido a su familia todavía?

—Bueno, como te decía, sólo tiene a su hermana. He hablado con ella por teléfono esta mañana.

—¿Y qué impresión te ha dado?

Carey hizo una mueca.

—Bueno, imagínate que Ben te llamara por teléfono un buen día sin conocerlo siquiera.

—Así que no estuvo demasiado amable, ¿no?

—Como un témpano de hielo —admitió Carey.

—Os habéis complicado la vida vosotros mismos —dijo Maude—. Podríais haber venido a casa y haber celebrado la boda aquí.

—Ya lo sé, ya lo sé —suspiró Carey—. Pero tienes que ponerte en nuestra situación y entender todo lo que sentíamos en aquel momento.

—Lo entiendo —aseguró Maude—. Simplemente no creo que ceder ante esos sentimientos sin razonar un poco haya sido la mejor opción.

—Sí lo fue —insistió Carey—. Estoy completamente segura.

—A tu padre le va a dar algo.

—Bueno, ya sabes que papá se altera por cualquier cosa —comentó Carey quitándole importancia al asunto.

—¡Y Sylvia! No quiero ni imaginarme cuál va a ser su reacción.

—Le costará creer que su hermana pequeña finalmente haya dado el gran paso —dijo Carey haciendo una mueca—. ¿Lo sabes, no? Tú sabes que fue la boda de Sylvia lo que hizo que, durante tanto tiempo, me quitara de la cabeza la idea de casarme, ¿verdad?

Maude se rió.

—Fue una boda maravillosa —dijo—. ¡Y ya hace veinte años de eso!

—Ya lo sé —replicó Carey con una mirada sombría—. Pero eso te puede dejar secuelas cuando sólo tienes trece años.

Maude volvió a reír.

—No hagas ese comentario delante de Sylvia.

—Ella ya lo sabe.

—Supongo que tienes razón. —Maude volvió a coger las fotografías—. Es muy atractivo —repitió.

—Sí, lo es. —Carey tenía los ojos centelleantes—. ¿No pensarías que iba a elegir a un hombre sin ningún atractivo?

—No, supongo que no.

—Todo irá bien, te lo prometo —aseguró Carey con suavidad—. Y en cuanto os lo presente, lo entenderás.

—Espero que así sea.

—Yo estoy segura de ello.

De camino a Portobello, Carey se sintió aliviada. Confiaba en recibir el apoyo de su madre pero, de todas formas, le había costado mucho dar el paso y contárselo todo. Sin embargo, Maude, como siempre, había estado a la altura de las circunstancias, aunque la bromita del divorcio rápido no había sido muy agradable. Carey dio gracias al cielo por tener una madre comprensiva; también estaba segura de que sabría cómo contárselo a su padre de forma que pareciera que la decisión de Carey había sido absolutamente razonable. Arthur no tenía la misma capacidad que Maude para enfrentarse a las crisis familiares. Tampoco es que se tratara de una crisis, pensó Carey. Pero estaba segura de que su padre lo vería así.

Sonó el teléfono móvil y Carey contestó con el manos libres.

—Hola —dijo con voz animada.

—Soy yo. Necesito hablar contigo. Tengo que verte.

Carey sintió cómo se le secaba la garganta y agarró con fuerza el volante.

—No va a poder ser —dijo ella.

—Vamos, Carey. —Peter Furness habló con determinación—. Sé que hice cosas que te hicieron daño, y lo siento, lo digo de corazón. No era consciente de lo mucho que significas para mí.

—Eso ahora no tiene ninguna importancia. Forma parte del pasado.

—Para mí no.

—Mira...

—No, escúchame —se apresuró a decir Peter—. Tenemos que hablar, las cosas han cambiado. Han cambiado mucho. Necesito verte.

—Ya te lo dije la última vez que nos vimos —repuso ella con firmeza—. No hay nada de que hablar. No quiero verte Peter, no puedo.

—Todo ha cambiado —volvió a decir él—. Piénsalo bien. Te llamaré.

—¡No, no me llames! —gritó ella—. Las cosas han cambiado para mí también.

Pero Peter ya había colgado.

CAPÍTULO 06

Flor de tilo Absoluta:

Aceite con una peculiar esencia que facilita la relajación.

A las seis de la tarde del viernes de la semana en que habían vuelto de Nueva York, Ben colocó las piernas sobre el escritorio de su pequeña oficina y se reclinó en la silla con los ojos cerrados. Supuso que estaba tan cansado a causa del jetlag, pero era consciente de que el cansancio también se debía a la adaptación de tener a otra persona viviendo en su casa. Todavía no se había aclarado demasiado con los turnos de Carey, y no sabía muy bien cuándo iba a estar en casa y cuándo no. El turno de ese viernes no empezaba hasta las diez de la noche, y quería llegar a casa antes de que ella se fuera hacia el aeropuerto, aunque, por lo general, los viernes solía ir a tomar algo con Freya después del trabajo para charlar sobre cómo había ido el negocio durante la semana. Tenía ganas de hablar con Freya; su hermana había estado taciturna desde que se enteró de la noticia de su boda y Ben se daba cuenta de que estaba herida por lo inesperado que había sido todo y por el hecho de que él no le hubiera dicho nada antes de llegar a casa. Pero también tenía que ver a Carey. Los horarios de los turnos de ella y el propio horario de Freya habían dificultado que pudiera compaginar las dos cosas. Ben quería presentar a las dos mujeres de forma adecuada, en un entorno relajado, de modo que se pudieran ir conociendo poco a poco, y no quería que el primer encuentro fuera en un día en el que una de las dos estuviera más preocupada por el trabajo que por encontrar afinidades con la otra.

Ben tenía la esperanza de poder presentarlas aquel fin de semana. Carey le había dicho que tenía libres tanto el sábado como el domingo, algo poco frecuente y, aunque Ben había soñado con disfrutar de esos dos días los dos solos, luego pensó que tal vez sería buena idea invitar a Freya a cenar para que su hermana y su mujer se fueran conociendo.

Naturalmente, eso implicaba que tenía que ordenar y limpiar la casa. Ben nunca había sido demasiado ordenado, pero desde que Carey se había ido a vivir con él, hasta el más pequeño rincón de la casa estaba lleno de cosas. «¡Dios! —pensó Ben—, pero ¡si tiene una cantidad de pantalones y jerséis impresionante!» Y casi todos parecían idénticos... ¡Y qué decir de los zapatos! Había contado cuarenta cajas de zapatos, además de las diez que había traído la primera noche y, aun así, se había fijado en que se había puesto el mismo par de botas para ir al trabajo durante toda la semana. Bostezó y abrió los ojos. Freya estaba delante de su escritorio, mirándolo.

—No te he oído entrar —murmuró, quitando los pies de la mesa.

—Pensé que te habrías dormido —dijo ella—. La vida de casado es agotadora, ¿verdad?

Ben se frotó los ojos.

—Esta semana ha sido agotadora. Irish Tatler quería hacer un artículo sobre la tienda de Drumcondra y pensaba que el periodista vendría anoche, por eso me fui para allá. Pero hubo un malentendido y se ve que tenían que venir hoy. Yo ya tenía planeadas varias reuniones..., aunque lo he podido arreglar. Ha sido una situación un poco estresante; he tenido que hacer malabarismos y, para colmo, la última persona que ha llamado esta tarde ha sido Stephen Fuller; ¡cuesta muchísimo quitarse de encima a ese hombre!

Freya sonrió, comprensiva.

—No te preocupes —dijo—. Te puedes ir a casa, poner los pies sobre la mesa, y descansar. Seguro que Carey te quitará todos los males.

Ben rió.

—Bueno, quizá pueda conseguir que cambie el chip durante un rato. Pero hoy empieza su turno a las diez de la noche. —Miró a Freya con cara de culpabilidad—. Por eso es mejor que hoy no vayamos a tomar algo después del trabajo.

—Por mí no hay ningún problema —dijo Freya, airada—. No esperaba que vinieras conmigo. De todas formas he quedado con alguien.

—Ah.

—Pero tengo que conocer a Carey, Ben. Ya ha pasado casi una semana y seguro que pronto le darán algún día de descanso en el trabajo.

—Sí, este fin de semana lo tiene libre —confirmó Ben—. He pensado que a lo mejor te gustaría venir a cenar mañana por la noche. —Mientras pronunciaba estas palabras, deseó que a Carey no le importara que hubiera invitado a su hermana sin haberlo consultarlo primero con ella. Aunque sabía que Carey contaba con ver pronto a Freya, y el sábado podía ser un buen día para que ambas se conocieran.

—Mañana voy a Galway, a la feria de comercio —explicó Freya con sequedad—. Carey no es la única con turnos intempestivos en el trabajo.

Ben hizo una mueca.

—Me había olvidado por completo.

—Ya lo sé. Está claro que tienes la cabeza en otra parte.

—Tengo jetlag —contestó Ben—. La semana que viene seguro que estaré más centrado, te lo prometo. ¿Y qué tal el domingo, entonces?

—Será mejor que lo hables primero con ella, ¿no crees?

—Se lo preguntaré y luego te llamaré —dijo Ben—. Sé que tiene tantas ganas de conocerte como tú a ella.

Freya lo miró en silencio durante unos segundos y luego sonrió.

—De hecho, estaba pensando que... sería una buena idea hacer como una especie de evento, una celebración.

—¿Para qué? El año pasado ya celebramos muchos eventos para la promoción de nuestros productos nuevos. Ya sé que tuvieron mucho éxito, pero tenemos que centrarnos en un producto que ofrezca algo nuevo para poder hacer otro de estos...

—No, no estoy hablando de eso —lo interrumpió Freya—. Me refiero a ti y a Carey.

Ben frunció el ceño.

—No te entiendo.

—Estás muy espeso, Ben —suspiró Freya—. Lo que quiero decir es que estaría bien celebrar una fiesta, una pequeña recepción con bebidas y canapés, algo para festejar el hecho de que os habéis casado. —Freya se encogió de hombros—. Simplemente me parece una buena idea. Muchos de nuestros amigos ni siquiera lo saben todavía.

Ben asintió, pensativo.

—Sí, quizá... Carey y yo no hemos pensado en nada de eso, en realidad.

—Sería una forma de que todos nosotros la pudiéramos conocer —razonó Freya.

—Bueno, con un poco de suerte, tú la podrás conocer este fin de semana.

—Ya, pero también hay más gente que querrá hacerlo, como el personal, y Brian. Y seguro que tus amigos también tendrán ganas de verla.

Ben no le dijo que Carey estaba, tal como ella misma le había confesado, más nerviosa de lo que esperaba ante la perspectiva de conocer a sus amigos. Y que lo que más reparo le daba era conocer a Freya.

Celebrar una fiesta podía ser una buena idea, pensó. Todavía no le había dicho nada a sus compañeros del club de fútbol, con los que jugaba en la liga local, ni había llamado por teléfono a Phil, su mejor amigo, para darle la noticia, tampoco había comentado nada a los representantes que habían ido a visitarle durante la semana. Leah era la única que lo sabía y, como es natural, la noticia le había sentado como un tiro, aunque eso era de esperar. Los cambios de humor de su ex eran espectaculares; tenía un carácter explosivo. Pero sus enfados no solían durar demasiado y, a pesar de la amenaza que había proferido con tanta rabia, Ben estaba seguro de que Leah nunca había esperado de él que se casara con ella. Ni siquiera era un tema del que hubieran hablado.

Freya lo observaba y notaba los cambios de expresión en su rostro a medida que diferentes pensamientos cruzaban su mente.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó al fin.

—Me parece una buena idea —decidió él—. Pero se lo tendré que comentar a Carey.

—Claro que sí —convino Freya—. Y quiero ser yo quien se encargue de todo.

—No te entiendo.

—Será mi regalo de bodas —explicó Freya—. Me gustaría organizarte esta fiesta.

Ben se la quedó mirando.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Siempre que organizamos algún tipo de evento para la tienda tú te encargas de prepararlo todo. He pensado que sería un detalle por mi parte si esta vez me encargo yo.

—Me parece muy bien —dijo Ben, agradecido—. Gracias.

—Perfecto —contestó ella—. Haré una lista de invitados, la podrás revisar, pero no intentes organizar nada.

—OK. —Ben le hizo una mueca—. ¿Con quién has quedado esta tarde?

—¿Qué?

—¿Con quién has quedado después del trabajo? Antes has dicho que ya habías quedado. ¿No será con Brian, verdad?

—¿Crees que porque tú hayas conocido a alguien y te hayas precipitado yo voy a hacer lo mismo? —Freya sonrió y se sentó en la silla de madera que había delante del escritorio.

»Brian y yo tenemos una buena relación, y no pienso estropearla haciendo una locura como la que has hecho tú.

—¿Aún crees que estoy loco?

Freya suspiró.

—No lo sé. Supongo que no podré opinar hasta que la conozca...

—Tengo suerte —declaró Ben con orgullo—. Nunca antes había tenido deseos de casarme. Nunca.

—¿Ni siquiera con Leah?

—No, con Leah en absoluto —aseguró Ben—. Puede que a ti te parezca extraño, Freya, porque sé que sois buenas amigas. Pero nunca se me pasó por la cabeza la idea de casarme con ella.

—Eso no es lo que ella pensaba —comentó Freya.

—Quizá no. —Ben tenía muy presente su último encuentro con Leah—, pero seguro que lo entenderá. Sólo necesita un poco de tiempo. Y, si quieres que te sea sincero, no creo que quisiera casarse conmigo. Lo que pasa es que se ha puesto celosa porque otra mujer sí ha querido hacerlo.

—¿Estás seguro, Ben?

—Con Leah, uno nunca puede estar seguro de nada —comentó, irritado.

—Vale, vale. —Freya se encogió de hombros—. No es que intente defenderla, ya es un poco tarde para eso, de todas formas.

—Sí, lo es.

—¿Así que al final conoceré a Carey el domingo?

Ben asintió.

—Llámame y dime cómo habéis quedado.

Asintió otra vez.

—Buenas noches —dijo Freya.

—Buenas noches —contestó él. Cogió su maletín y salió de la oficina.

Cuando Ben llegó, Carey estaba echa un ovillo en uno de los sillones, con los ojos cerrados. Se acercó a ella para besarla en los labios, y ella abrió los ojos y sonrió.

—¿Qué tal te ha ido el día? —murmuró mientras le acariciaba el cuello.

—Fatal —contestó él—. Mucho trabajo, mucho aburrimiento y muchas complicaciones... Me moría de ganas de llegar a casa y verte.

—Yo también tenía muchas ganas de que llegaras. —Carey se acercó más a él y deslizó la mano por debajo de su camisa.

—¿Vamos arriba? —preguntó Ben.

—No, aquí —susurró ella con deseo—. No puedo esperar más.

Acostados en el suelo, Carey se agarró a las patas de aquel incómodo sillón y pensó que al menos servía para algo; servía de apoyo para poder empujar su cuerpo hacia el de Ben, que se movía cada vez más rápido; él se retorcía y la abrazaba con fuerza, dio un grito sofocado y volvió a empujar; al cabo de un rato, los dos se quedaron tumbados en el suelo, inmóviles uno junto al otro.

—Nunca me hubiera imaginado que pudiera ser así —dijo Ben al cabo de un rato, dándole un suave beso en la mejilla—. Nunca habría pensado que podía llegar a ser tan increíblemente maravilloso. He tenido algunos buenos polvos en mi vida, pero tú eres la mejor.

—¡Así que soy un buen polvo! —exclamó ella con cara de asombro—. Esperaba ser algo más que eso.

—Y lo eres —aseguró él—. Claro que lo eres. Yo te quiero, Carey. Ahí está la diferencia.

—Ya lo sé. —Se acurrucó debajo de su brazo, a pesar de que el suelo de madera le estaba destrozando la espalda.

—El sexo sin complicaciones está muy bien y es divertido, pero si quieres a la persona se disfruta muchísimo más.

—A mí me gusta que sea complicado —dijo Ben.

—¿Tú crees que llegará un día en que dejes de quererme? —dijo ella en tono serio.

—No —contestó Ben muy seguro—. Ese día nunca llegará.

Freya Russell entró en el bar y miró a su alrededor. El local se estaba llenando con la gente que acudía después del trabajo y con los estudiantes de la facultad del otro lado de la calle. Viernes por la noche, pensó Freya. El momento en que todo el mundo busca pasárselo bien un rato.

Freya y Ben a veces se burlaban de la gente que solía llenar los bares los viernes por la noche: la multitud de solteros que pensaban que sus vidas serían mejores si encontraran al compañero o la compañera perfectos; las parejas que se hallaban en distintas fases de la relación, las parejitas que no podían dejar de sobarse todo el rato, y las que ya no tenían nada que decirse; los hombres y las mujeres felices que sabían que ya habían encontrado a la persona adecuada, pero que disfrutaban de un buen rato sin su pareja... Ben siempre comentaba que la gente debía de pensar que él y Freya formaban parte del grupo de solteros desesperados, y Freya le decía que al menos ella sí había encontrado a alguien, aunque estaban en la fase de no tener demasiado que decirse el uno al otro. Ella insistía en que eran diferentes de las parejas que se aburren juntas pero no tienen el valor de romper. Según Freya, Brian y ella no necesitaban hablar constantemente para comunicarse; sabían lo que sentía el otro. Ben se reía ante esa idea, porque a menudo llamaba al novio de su hermana «el aburrido de Brian». Brian era empleado del banco donde Freya también había trabajado hacía tiempo. Era —decía Freya— realmente un buen profesional y se tomaba su trabajo muy en serio. Freya bromeaba y le decía esto a Ben dándole un pequeño puñetazo en el hombro e insistiendo en que, a pesar de que las tiendas iban muy bien, su hermano no siempre se tomaba en serio las cosas importantes.

Pero ahora sí lo había hecho, reconocía mientras miraba otra vez a su alrededor. Se había tomado las cosas tan en serio que se había casado con una mujer a la que nadie conocía y que parecía ser completamente diferente de todas las chicas con las que Ben había salido hasta el momento. Desde luego, muy distinta de Leah.

En ese momento Freya vio a esta última, sentada en una esquina del bar, con una botella de Bacardi Breezer con limón. Parecía sentirse muy desgraciada, pensó Freya, y se mordió el labio. ¿Cómo podía haber pensado su hermano que ella no tenía intenciones de casarse con él?

—Hola, Leah. —Se abrió camino hasta llegar a la altura de una rubia que parecía de plástico, con demasiado maquillaje y muy poca ropa, que estaba sentada al lado de la ex novia de Ben.

Leah se volvió y la miró con sus ojos color chocolate amargo.

—Hola, Freya.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó Freya mientras abría el bolso y buscaba el monedero.

—No —contestó Leah—. Me acaban de traer una bebida.

—Ahora mismo vuelvo.

Freya sabía que era inútil esperar a que se acercara algún camarero, así que fue hasta la barra y volvió con un gin-tonic. Se acercó a Leah otra vez.

—¿Qué tal te va? —le preguntó.

—¿Crees que es necesario hacerme esa pregunta? —En la voz de la muchacha podía adivinarse una ira contenida.

—Supongo que no.

—¿Sabías que quedé con él y hablamos?

—Sí. —Freya asintió—. Me lo contó.

—Me dijo que éramos sólo buenos amigos. —Leah dio un buen sorbo al vaso de Bacardi—. ¡Buenos amigos, Freya! Después de todo lo que hemos pasado juntos.

Freya la miró con tristeza.

—Sí, ya lo sé, Leah.

—No éramos sólo amigos —insistió la otra con resentimiento—. Dios, Freya, sabes que yo habría hecho cualquier cosa por él. Pensaba que él sentía lo mismo por mí.

—Yo también lo pensaba —admitió Freya—. Cuando os reconciliasteis, pensé que no tardaríais en casaros.

—Yo no sé lo que pensé —confesó Leah—, pero te aseguro que nunca se me pasó por la cabeza que se acostara conmigo una noche y que apareciera casado una semana más tarde.

Freya hizo una mueca.

—Tal vez no hubiéramos funcionado como pareja —aventuró Leah—. Sé que lo habíamos dejado varias veces, pero... ¿cómo ha podido hacerme esto, Frey? ¿Cómo ha podido humillarme de este modo?

—No creo que su intención fuera humillarte —opinó Freya—. Y en realidad no lo ha hecho, Leah. Piénsalo bien.

—¿Tú crees que no es humillante que te deje por una mujer a la que ni siquiera conoce? Admito que rompimos varias veces, pero ¡lo nuestro duró tres años!

—Lo siento —dijo la hermana de Ben—. De verdad que lo siento mucho. Esa chica le ha hecho perder la cabeza.

—¿Cómo es ella? —preguntó Leah.

—No tengo ni idea —le contestó—. Sé que trabaja en el aeropuerto, que todos los días tiene un turno distinto, pero todavía no hemos coincidido. No es que tenga demasiadas ganas de conocerla, aunque sí es cierto que me da cierta curiosidad. No apruebo lo que ha hecho Ben.

—Supongo que debe de ser una tía espectacular, ¿no? —preguntó Leah.

—Pues en realidad, no —contestó Freya—. Ben me ha enseñado algunas fotos y no me parece una chica nada especial, tiene un montón de rizos y un cuerpo larguirucho.

Leah se cogió un mechón de pelo y empezó a retorcerlo.

—Entonces seguro que es muy buena en la cama.

—¡Leah!

—Lo siento —se disculpó haciendo una mueca—. Pero ¡tiene que ser eso! Si no, ya me dirás tú...

—Supongo que tienes razón.

—Perdí los nervios el día que me lo dijo. Le grité delante de todo el mundo en el café.

—Eso no me lo contó —dijo Freya sonriéndole a Leah—. Pero seguro que hiciste bien.

—¿Crees que durará? —Freya suspiró.

—Me cuesta creerlo —afirmó—. Pero tampoco tengo ningunas ganas de ver a Ben destrozado cuando todo esto se acabe.

—Yo no pienso dejarle llorar en mi hombro cuando rompan —aseguró Leah, centrándose en su bebida.

Las dos mujeres permanecieron sentadas en silencio durante un rato. Entonces Freya se dirigió a la barra y volvió con dos bebidas más.

—Te tengo que contar algo —dijo mientras dejaba las bebidas encima de la mesa—. Le he hablado a Ben de organizar una fiesta para que todos conozcan a Carey.

—¿Qué? —Leah se la quedó mirándola, petrificada.

—Bueno, he pensado que tienen que hacer algo para comunicarles a todos que están casados, y se me ha ocurrido que la mejor forma de hacerlo sería organizar una fiesta. Ya sabes, la familia y los amigos... ese tipo de celebración. Así es que me he ofrecido para organizado todo.

Los ojos de Leah se ensombrecieron aún más.

—No puedo hacer como si no hubiese ocurrido nada, Leah. Tengo que reconocer que se han casado, aunque la situación sea completamente ridícula.

—¿Y qué te han dicho ellos?

—Sólo se lo he sugerido a Ben, esta tarde. Pero parece estar de acuerdo con la idea.

Leah se quedó mirando su vaso de Bacardi.

—¿Me vas a invitar?

—¿Crees que sería buena idea? —preguntó Freya—. Seamos realistas, no creo que te apetezca verlos juntos.

—Pero yo quiero ir. Quiero verle la cara a la usurpadora.

—No le he dicho a la cara que se ha portado como un cerdo contigo, Leah —dijo Freya—. Intento comprender su punto de vista, pero me cuesta.

—Todos se comportan como unos cerdos —afirmó Leah con tristeza.

—Si vas a la fiesta, no le montarás un número, ¿verdad? —A Freya le entró un repentino pánico y examinó, inquisitiva, el rostro de Leah—. Cuando te pusiste furiosa con él, no perdiste los papeles, ¿no?

—Glenn Close sabía lo que hacía —masculló Leah—, pero no voy a hacerle ninguna escenita, si es eso lo que te preocupa, Freya. Eres mi amiga y no te haría eso a ti.

—Gracias —dijo Freya.

Se levantó y pidió otra ronda de bebidas. Las dos chicas se quedaron sentadas en silencio, haciéndose compañía. Por eso a Freya le gustaba tanto Leah; era una persona con la que no se sentía incómoda cuando guardaban silencio. Era una amiga. Freya siempre había pensado que era importante tener una buena relación con las novias de Ben, pero Leah era la única que le caía bien de verdad.

—¿Qué opina Brian sobre la boda de Ben? —preguntó Leah de repente.

—Creo que la noticia lo ha aterrorizado —dijo Freya soltando una risita—. Me mira como si esperara que de un momento a otro le fuera a exigir un anillo de compromiso y que fijásemos de inmediato una fecha para la boda.

Leah se rió.

—¿Y lo vas a hacer?

—¿Crees que será un defecto de los Russell? —preguntó Freya—. Hasta esta boda repentina de Ben, ni a él ni a mí nos ha gustado nunca la idea del matrimonio.

—Qué raro —murmuró Leah—. A lo mejor es porque no habéis tenido mucha vida familiar y no os atrae demasiado formar una familia.

—Tal vez —convino Freya—. Pero al menos a mí nunca me ha apetecido casarme con nadie. —Freya jugueteó con el vaso, pensativa—. Supongo que siempre he tenido miedo de que me abandonen. A lo mejor es por el hecho de que mis padres murieron y nos quedamos solos, no lo sé, pero siempre me he sentido feliz estando sola.

—¿Y Brian? —preguntó Leah.

—A él le va bien que yo sea así. —Freya se encogió de hombros—. Siempre tiene a alguien que lo acompañe a las cenas del trabajo, y en cambio no debe preocuparse de llegar todos los días a casa a las seis, ni de que nadie le pregunte cómo le ha ido el día en la oficina.

—¿Nunca has querido tener hijos?

Freya frunció el ceño.

—Me va a temporadas —admitió—. A veces lo deseo tanto que lloraría, y luego ese sentimiento pasa y pienso que dan muchísimo trabajo y que ya estoy un poco mayor para tenerlos. Creo que, para mí, los hijos ya han dejado de ser una prioridad.

—Una vez se me pasó por la cabeza quedarme embarazada —admitió Leah—. Pensé que sería la única forma de conseguir que Ben se decidiera de una vez y se comprometiera conmigo. Pero luego decidí no hacerlo.

Freya la miró horrorizada.

—Nunca se me hubiera ocurrido que pudieras pensar en algo así.

—Sólo lo consideré una vez —suspiró Leah—. Después de todo, he tenido otros novios además de Ben. Es sólo que... pensé que él podría ser la persona que estaba buscando.

—Lo superarás, Leah —aseguró Freya, intentando reconfortarla—. Lo has superado antes y volverás a hacerlo.

—¿Cómo te sentirás cuando se rompa el matrimonio entre Ben y esa chica? Bueno, si es que se rompe... —preguntó Leah.

—Lo sentiría mucho por él, aunque no se merecería que lo sintiera.

—Yo también lo sentiré por él —afirmó Leah—. No es agradable para nadie darse de bruces contra el suelo.

CAPÍTULO 07

Pino:

Aceite esencial estimulante, de aroma fuerte y fresco.

La luz verde del radar apareció en la pantalla mientras Carey hablaba por el micrófono conectado a sus auriculares.

—Shamrock 119, Dublín, buenos días. Identificado y traspasado. —Se frotó la zona lumbar, notaba que le dolía. Como era raro que le doliera la espalda de estar sentada, se imaginó que tendría algo que ver con haber hecho el amor con Ben en el suelo doce horas antes. Se ajustó el micrófono y siguió comunicándose con el avión que había iniciado el descenso—. Su posición es de cincuenta y cuatro kilómetros al este de Dublín, número uno, todo recto. —Siguió con la mirada la luz verde intermitente del avión que se acercaba al aeropuerto—. ILS, aproxímese a la pista de aterrizaje Dos Ocho. Descienda tres mil pies.

Se oyó la voz del piloto.

—Dublín, Shamrock 119. Siga descendiendo hasta llegar a los tres mil pies —prosiguió Carey.

Miró en la pantalla cómo la altitud del avión descendía y se alineaba con la pista Dos Ocho, la más utilizada en el aeropuerto de Dublín, situada en la parte oeste.

—Shamrock 119, Dublín —prosiguió ella—. Descienda doscientos pies. Gire hacia la izquierda doscientos cincuenta grados. Establezca el localizador en la pista Dos Ocho y confirme que lo ha hecho.

El piloto repitió las instrucciones y confirmó que estaba establecido en el localizador de la pista.

—Quedan trece kilómetros para el contacto con tierra —dijo Carey—. Aproximación del ILS a la pista Dos Ocho autorizada. Contacte con la torre, 118,6. Adiós.

El piloto se despidió en tono alegre. Carey se imaginó que él probablemente también habría acabado su turno.

—Torre, 118,7. ¡Hasta luego!

Carey se volvió y sonrió a Andrew Murphy, que estaba detrás de ella mirando cómo el vuelo Aer Lingus se aproximaba al aeropuerto; él se iba a encargar del turno siguiente. Carey no sabía quién había decidido en un principio llamar Shamrock a todos los vuelos Aer Lingus, pero ése era el nombre por el que se los conocía. Del mismo modo que a todos los vuelos de British Airways se los llamaba Speedbird; le gustaban los apodos, hacían que todo fuera un poco más personal.

—¿Qué tal todo? —preguntó Andrew mientras se ponía los auriculares.

—Bastante tranquilo —contestó ella—. Sólo ha habido un poco de movimiento en un vuelo chárter que traía a algunos hinchas de fútbol. No había borrachos a bordo, pero el piloto estaba un poco preocupado porque no paraban de armar jaleo por los pasillos en lugar de permanecer sentados con el cinturón de seguridad.

Andrew se rió.

—Seguro que hemos ganado.

—¿Sí? —A Carey no le interesaba el fútbol en lo más mínimo y no estaba al corriente de que Irlanda había jugado un partido contra España en el Nou Camp de Barcelona. Según le había dicho un controlador, era un partido que Irlanda tenía que ganar para clasificarse, pero no había demasiadas esperanzas de que así fuera. El equipo irlandés (famoso por dejarse marcar goles a última hora), contra todo pronóstico, había marcado un gol en los últimos segundos del encuentro, y había ganado a sus rivales españoles por 2 a 1. Durante la noche habían llegado varios vuelos procedentes de Barcelona llenos de felices hinchas que regresaban a Dublín.

Carey se levantó y estiró los brazos. Le dolía la espalda; se preguntó si debería acudir a un quiropráctico. Entonces hizo una mueca al imaginarse teniendo que explicar por qué creía que tenía ese dolor. Mejor sería no ir, decidió mientras cogía el bolso; algunas cosas es mejor no contarlas.

Se apresuró a salir del edificio y entró en el coche. Todavía hacía un frío muy intenso y se subió el cuello del jersey. La idea de meterse en la cama, que debía de estar caliente gracias al cuerpo de Ben, le parecía muy sugerente. Tiró el bolso sobre el asiento de atrás y, casi de inmediato, lo volvió a coger, ya que la llamaban al móvil. Miró el identificador de llamadas con temor. Últimamente, siempre que sonaba el móvil tenía miedo de que fuera Peter Furness, porque sabía que era un hombre muy persistente. Además, su voz había sonado tan desesperada que sabía que volvería a llamarla. Encontraba cierto placer en saber que el hombre que le había hecho tanto daño quisiera verla otra vez, pero ella no quería. Peter había perdido su oportunidad; ya era demasiado tarde. Aunque esta vez no se trataba de Peter, era Gina que, por error, había llamado a Carey.

—No te preocupes —dijo Carey cuando Gina se disculpó—. Hasta pronto.

Carey dejó el teléfono sobre el asiento del copiloto, arrancó el coche y salió del aparcamiento.

Todavía no se había acostumbrado a ir hacia el sur, hacia la ciudad, en lugar de coger la carretera que conducía al norte, a Swords. Bostezó y se preguntó cómo iba a convencer a Ben para que se mudasen de Portobello. Se sentía del norte; no se podía imaginar viviendo en el lado equivocado del río durante el resto de sus días. Estaba claro, pensó, sintiéndose culpable, que Ben sentía lo mismo respecto al sur. Para muchos dublineses, ésa era una cuestión importante. Esperaba que Ben fuera más flexible que ella en cuanto a la posibilidad de vivir en un sitio u otro.

La casa estaba a oscuras. Cerró la puerta principal sin hacer ruido y se quitó las botas. Luego subió la escalera de puntillas. Cuando abrió la puerta de la habitación, vio a su marido durmiendo, cubierta por el pesado edredón y roncando suavemente. Sonrió y se fue al cuarto de baño. En la casa hacía frío. Se quitó la ropa y se metió en la cama.

—Hum... —gruñó Ben al sentir el cuerpo de Carey—. Estás congelada.

—Hace mucho frío ahí fuera —susurró.

—Dentro también —se quejó él—. Te podrías haber calentado un poco las manos. Y los pies... —Dio un respingo cuando ella le tocó las piernas con los pies.

—Lo siento —dijo Carey en un tono del que no se desprendía ni una pizca de arrepentimiento.

—Ven aquí. —Se volvió hacia ella y la atrajo hacia sí—. Estoy compartiendo el calor de mi cuerpo contigo porque te quiero. Pero sólo lo haré por esta vez.

—Gracias —murmuró con voz de sueño—. La próxima vez me calentaré un poco las manos y los pies antes de meterme en la cama, te lo prometo.

—No te preocupes —dijo él—. En realidad me gusta calentarte.

Carey soltó una risita.

—¿Mucho trabajo hoy? —preguntó.

—Sí, ha sido un día bastante ajetreado.

—¿No has permitido que ningún avión se estrellara contra la pista de aterrizaje?

—No —contesto bostezando.

—Así se hace —dijo mientras la abrazaba.

Ben se dio cuenta de que Carey se había dormido. En cambio él se había desvelado al notar sus pies y sus manos tan fríos. Se preguntó si tal vez algún día le fastidiaría que llegara a casa cansada y congelada y lo despertara. No creía que eso fuera a ocurrir.

Carey se despertó y sintió un estimulante aroma a salchichas fritas y beicon. Miró el despertador; era casi la una de la tarde. Había dormido cinco horas. No era suficiente, pensó, pero como era su día de fiesta, no importaba demasiado. Se levantó y se puso una bata.

—Buenas tardes —dijo Ben, retirando las salchichas del fuego—. ¿Cómo estás?

—Muy bien. —Carey apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Y tú? ¿Qué haces?

—Estoy preparando un desayuno-comida —contestó él—. Pensé que te apetecería comer algo caliente. Ayer, cuando llegaste a casa, estabas como un cubito de hielo.

—Sí, ya lo sé. —Carey arrugó la nariz—. Suelo tener los pies fríos. Lo siento.

—No te preocupes por eso. —Ben no quiso decirle que no había podido pegar ojo desde que Carey llegó del trabajo. De hecho, se había levantado a las nueve y había estado trabajando; se había quitado mucho papeleo de encima.

—Pero ¿esto no va contra tus principios? —preguntó ella—. Tanta fritanga debe de ser como un pecado para los fanáticos de la comida sana.

—Ya te lo he dicho muchas veces, pero no quieres creerme. —Sonrió mientras rompía la cáscara de un huevo contra el borde de la sartén—. No soy un fanático de la comida sana. Las tiendas son sólo un negocio y no mi misión en la vida. Me gusta comer lo más sano posible, sí... aunque de vez en cuando me rindo ante la tentación.

—Esto no es lo que compré ayer —observó Carey.

—No. Es que esta mañana he ido a un par de tiendas.

—Eres una maravilla, ¿lo sabías? —Le hizo una carantoña y lo besó en la oreja.

—Así soy yo —respondió él—. Ahora haz algo útil y coge los platos del armario.

Carey se sentó a la mesa y se acercó el plato. Sintió un repentino escalofrío.

—¿Estás bien? —preguntó Ben.

—Sí. —Carey sonrió.

Ben cortó una de las salchichas de Carey en pequeños trocitos, pero a pesar de ese gesto cariñoso, ella se sentía extraña, tenía una sensación sombría... pero no sabía por qué.

—Anoche no tuvimos oportunidad de hablar —comentó Ben—. Y quiero hablar contigo.

Carey lo miró horrorizada. Sólo hacía dos semanas que estaban casados. Era un poco pronto para que le dijera, tan serio, que quería hablar con ella.

—¿Sobre qué? —preguntó casi sin aliento.

—Sobre hacer algo para celebrar nuestra boda.

Carey respiró profundamente aliviada. Todo iba bien, después de todo.

—¿Has pensado en algo concreto?

—En una fiesta, una reunión de amigos... —contestó él, encogiéndose de hombros—. No sé, algo por el estilo.

—Me parece una buena idea —convino ella—. La gente del trabajo ha estado insistiendo para que lo celebremos en un bar, pero yo me he ido escaqueando.

—Estaba pensando en algo con un poco más de estilo que lo del bar —dijo Ben en un tono un poco pijo.

Carey se rió.

—Los que trabajamos de controladores aéreos no tenemos demasiado estilo que digamos. Seguro que tus amigos, los fanáticos de la comida sana, tienen mucho más que nosotros.

—Lo siento —dijo Ben—. Ha sonado un poco pretencioso, ¿verdad?

—Sí, un poco—. Mojó un trozo de salchicha en la yema del huevo y observó cómo ésta se desparramaba por encima de la clara y luego sobre el plato.

—Freya se ha ofrecido a organizado para que no nos tengamos que preocupar de nada —explicó Ben.

—¿Cómo? —preguntó Carey sorprendida.

—De eso es de lo que quería hablar —aclaró Ben—. Me lo sugirió ayer. Dijo que quería organizarlo como regalo de bodas para los dos.

—Oh —dijo Carey mientras masticaba lentamente.

—Le dije que estaríamos encantados.

—¿Le dijiste eso?

—¿O es que no lo estamos? —preguntó él.

Carey dejó el cuchillo y el tenedor sobre el plato.

—Tal vez.

—Mira, sé que hasta ahora no ha reaccionado con mucho entusiasmo ante la noticia de nuestra boda —admitió Ben—. Pero eso lo puedo entender; ha sido un shock para ella. Ahora ha tenido un poco de tiempo para recapacitar, se ha dado cuenta de lo feliz que me haces, y quiere darte la bienvenida a nuestra familia. —Ben hizo una mueca—. Bueno, somos una familia sólo de dos personas, así que no es que se trate exactamente de una gran bienvenida.

—Pero si ni siquiera la conozco todavía —protestó Carey. Se le había ido el apetito. Apartó el plato a un lado y apoyó la barbilla entre las manos.

—Esa era la otra cosa que te quería decir —prosiguió Ben—. Le he pedido que venga a cenar con nosotros mañana. Sé que tus turnos hacen difícil que os podáis conocer entre semana, y ella se va a Galway hoy, así que no puede venir esta noche, pero no hacemos nada mañana y, aunque me gustaría estar a solas contigo, ¡supongo que no podemos estar aislados de todo el mundo eternamente!

Carey se mordió el labio inferior y lo miró fijamente.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Es que..., bueno, mis padres nos han invitado a comer mañana y les he dicho que sí —explicó Carey, sintiéndose un poco culpable—. Se mueren de ganas de conocerte y pensé que no te importaría, así es que ya he aceptado. Estaremos cansados cuando volvamos y, a esas horas, no creo que tengamos demasiadas ganas de que venga Freya. Y no me apetece conocerla si no estoy en mi mejor momento.

—¡Mierda! —exclamó Ben.

—Mira, ¿por qué no quedamos con Freya la semana que viene? —preguntó Carey—. No creo que le importe esperar un poquito más.

—No, supongo que no. —Pero Ben parecía decepcionado.

—Cuéntame más cosas sobre ella —dijo Carey—. En Estados Unidos sólo hablábamos sobre nosotros, y no sobre nuestras familias.

—Es la mejor hermana que puede haber en el mundo —empezó Ben con calidez—. Yo sólo tenía siete años cuando murió mi padre, y ella trece. Me quedé totalmente desolado, y mi madre... estaba como ida. Freya me ayudó a seguir adelante. —Se reclinó en la silla y cerró los ojos—. Tras la muerte de papá, mamá cambió. Ya no disfrutaba de la vida. Murió unos años después por problemas cardíacos, pero en realidad yo creo que fue porque la muerte de mi padre le partió el corazón. Nunca lo superó; vivía como una autómata, nada más. Tras la muerte de mi padre, tal vez lo lógico hubiera sido que me convirtiera en un niño revoltoso y problemático, pero no fue así. Era más bien callado, y todavía lo soy. A veces pienso que, cuando murió mi madre, me podría haber vuelto una persona triste y pesimista, pero Freya me ayudó una vez más. Acababa de cumplir veintiún años y trabajaba en el banco como administrativa, pero siempre encontró tiempo para cuidar de mí. Le debo mucho, muchísimo.

—¿Por qué no se ha casado? —preguntó Carey—. ¿Ahora cuántos años tiene?

Ben se encogió de hombros.

—Este año cumplirá cuarenta. No sé por qué no se ha casado; hace años que sale con Brian. Una vez se lo pregunté y me contestó que el matrimonio no estaba hecho para ella.

—Me parece que no le gustaré —dijo Carey—. Me dio esa sensación cuando hablé con ella.

—No seas tonta —repuso Ben—. Pero si sólo hablasteis durante dos segundos. Cuando os conozcáis mejor, las cosas serán distintas. Es muy buena persona, Carey, te lo aseguro.

—Sí. —La mueca de ella quedó oculta tras sus manos—. ¿Y qué es lo que Freya ha pensado como celebración?

—Una fiesta, creo —dijo Ben—. Le encanta organizar fiestas. Bueno... —añadió, rascándose la nuca—. Yo soy mejor ideando el tipo de fiesta desde el punto de vista conceptual, lo hago para las tiendas, pero ella es la organizadora; es la que lo lleva todo a la práctica. Si dice que la fiesta será genial, seguro que así será.

—Es que yo no estoy tan segura... —dijo Carey, dubitativa—. Me gustan las fiestas, claro que sí, pero no me gusta que el motivo sea la boda. En parte nos casamos en Las Vegas para evitar este tipo de cosas.

—Pensé que nos casábamos porque no podíamos esperar más.

—Eso también —se apresuró a decir Carey—. Pero el hecho de no vernos obligados a una gran celebración también era un punto positivo.

—¿Quieres que le diga que no se moleste en organizar la fiesta? —preguntó Ben.

—¡Dios, no! —exclamó Carey, horrorizada—. Ni se te ocurra. Seguro que tienes razón, lo pasaremos muy bien.

—Ya verás como sí, te lo prometo.

—Bueno, me has animado. Puede estar muy bien —dijo en tono alegre.

—¿Y lo de mañana? —preguntó Ben—. Me refiero a la comida en casa de tus padres.

—Será muy informal —le aseguró Carey—. Mamá es muy agradable y papá puede ser un poco puñetero, pero tiene buen corazón. Mi hermana y mi cuñado también vendrán, y alguno de sus hijos, o todos ellos.

—¿Cuántos niños tienen? —preguntó Ben.

—Cuatro —contestó Carey—. Jeanne, que tiene diecisiete y está en la edad del pavo. —Y soltó una carcajada—. Luego está Donny, que tiene dieciséis y cree que las niñas son objetos sexuales. Zac, que tiene... —Carey frunció el ceño— casi quince, creo. Y Nadia, doce.

—¿Y estarán todos en la comida? —preguntó Ben con voz de pánico—. No creo que nunca haya conocido a tanta gente de una misma familia.

—Todo irá bien, ya lo verás —le aseguró Carey—. Les vas a encantar.

Ben respiró hondo.

—Espero que tengas razón.

—Verás como sí. —Carey se levantó y lo besó—. Te quiero, y por tanto ellos también te querrán.

Freya Russell estaba sentada en la sala de estar de su apartamento de dos habitaciones, en Rathgar. La gente que no había estado nunca allí se sorprendía cuando lo veía por primera vez. Esperaban que el lugar reflejara su carácter, frío y distante, y siempre les chocaba ver que las paredes estaban pintadas de colores rosa y morados que les conferían un tono dramático, mientras que las cortinas de gasa eran de color naranja y el sofá era verde, con un montón de cojines amarillos con lentejuelas. Brian le había dicho en una ocasión que parecía un bazar asiático y Freya había contestado que le gustaban los bazares asiáticos.

Desde su ventana, el vaivén de las ramas desnudas de los castaños, que crujían y se balanceaban a merced del viento, contrastaba con el cálido interior del apartamento. Durante el verano le gustaba dejar las puertas del balcón abiertas para poder sentir la brisa y oír el suave murmullo de las hojas de los árboles. Pero en invierno, incluso el menor soplo era extremadamente frío, y los árboles tenían un aspecto amenazador en lugar de relajante.

Freya releyó la lista de invitados que había elaborado. Las personas a las que quería invitar a lo que ya había bautizado como «Celebración de la extravagancia de Ben y Carey» eran principalmente amigos suyos y de Ben. Muchos de ellos eran conocidos con los que hacían negocios, aunque también se acordó de incluir a los compañeros del equipo de fútbol de Ben y a su amigo del alma, Phil. Deseaba poder añadir más nombres en la columna de «familia», pero tanto su madre como su padre eran hijos únicos. Esa debía de ser una de las razones, suponía Freya, por la que su madre se quedó tan destrozada cuando su padre murió.

Ben no le había contado demasiado sobre la familia de Carey, de modo que tendría que preguntarle a su hermano a quién había que invitar. «Tal vez sean muchos —pensó con pesar—, un montón de gente ruidosa y gregaria, con la que no tendré nada en común.» No sabía con exactitud por qué pensaba que no iba a tener nada en común con los Browne, pero le daba la sensación de que conocerlos iba a ser una experiencia difícil por la que no tenía más remedio que pasar. Cogió el bolígrafo y añadió a la lista: Familia Browne.

Volvió a mirar la columna de «amigos»: el último nombre que había escrito era el de Leah Ryder. Mordió el extremo del bolígrafo... No había tenido ocasión de hablar con Leah después de aquella noche en el bar, en la que habían bebido bastante más de lo previsto. Al salir del local se habían ido a cenar a un restaurante chino y se pasaron la noche preguntándose si los hombres merecían o no la pena. Freya le dijo a Leah que siempre había pensado que Ben era un chico que sí valía la pena. Su hermano era una persona decente, un buen tío, lo único que ocurría era que había perdido la cabeza por completo.

Entonces Leah le había dicho que siempre había considerado a Freya como a una buena amiga, porque era amable y comprensiva y era capaz de ponerse en su lugar, a pesar de tener como hermano a un desgraciado.

Luego Freya le comentó que no estaba segura de desear que el matrimonio de Ben se rompiera porque, de suceder así, su hermano se quedaría totalmente destrozado. Pero al mismo tiempo pensaba que era casi inevitable.

—Claro que es inevitable —había murmurado Leah, borracha por completo—. Quiero ir a la fiesta de celebración de su boda, Freya. Lo veo clarísimo, tengo que ir a esa fiesta.

Con unas copas de más en el cuerpo, a Freya le había parecido muy razonable que Leah asistiera a la fiesta, pero ahora tenía sus dudas. Confiaba en que ésta no hiciera ninguna estupidez, pero le daba la sensación de que tener en la misma sala a la antigua amante de su hermano y a la mujer recién casada que la había desbancado no era muy sensato. Aun así, Leah la había llamado por teléfono al día siguiente y había insistido en que tenía muchas ganas de ir a la celebración, argumentando que pensaba que sería bueno para ella verlos juntos, que eso la ayudaría a asimilarlo. Freya le había dicho que estaba de acuerdo, pero en realidad no veía claro que esa situación pudiera beneficiar a nadie.

Suspiró profundamente y volvió a mirar la lista.

—¿Qué tal?

Freya levantó la vista. Era Brian, que entraba en el apartamento. Había pasado la noche anterior con ella y había salido un momento a comprar el periódico.

—Bien —contestó ella volviendo la cara hacia él para que le diera un beso—. Estoy preparando la lista de invitados.

Brian le dio un pequeño masaje en los hombros y ella suspiró de placer.

—Robert Kingsley —se quejó—. ¿Por qué invitas a un tío tan aburrido?

—Tenemos una relación de trabajo —contestó Freya, tajante—. Sé que no es precisamente un cascabel, pero tengo que incluirlo en la lista.

—¿Familia Browne? —preguntó—. ¿Cuántos son?

—No lo sé —respondió Freya malhumorada—. Es la familia de Carey.

—No te cae nada bien, ¿verdad?

—¡No puede caerme bien ni mal! ¡Si ni siquiera la conozco! No ha hecho el menor intento de aproximación.

—¿No te parece que eres un poco injusta? —Brian dejó de masajearle los hombros y se sentó en un extremo del sofá—. Juzgas a la gente demasiado de prisa, Freya.

—No es verdad —contestó ella—. A ti te conocía hacía mucho tiempo y tardé bastante en decidir que valía la pena salir contigo.

—¡Bueno, pues muchas gracias!

—Lo siento —se disculpó mirándolo a los ojos—. Eso ha sonado bastante mal.

—¿Has decidido ya el día? —preguntó Ben—. Si quieres que haga una reserva en Oleg’s, tendré que hacerla con bastante antelación.

—En cuanto pueda te lo diré —dijo Freya—. Ben me ha dado un papel con los turnos de Carey para que lo celebremos un día en que no tenga que madrugar a la mañana siguiente. No quiero ser responsable de que esa chica haga aterrizar un avión en la autovía o cualquier otra barbaridad por culpa de la resaca.

Brian asintió. Echó un vistazo a la lista y señaló con un dedo el nombre de Leah.

—Pero ¡estás como una cabra! ¿Cómo se te ocurre incluir a Leah en la lista? ¿Quieres que corra la sangre?

—¿Y qué hay de malo en que venga? —preguntó Freya—. También es mi amiga.

—Venga, mujer... —Brian se la quedó mirando—. Es la ex novia de Ben, es la chica a la que tu hermano ha estado intentado dejar durante este último año. ¿En serio crees que es buena idea invitarla a la celebración de su boda?

—Ben no ha estado intentando dejarla durante este un año —aseguró Freya—. Se acostaba con ella, ¡no fastidies! Ésa no es forma de intentar dejar a alguien.

—Puede que se acostara, pero nunca la quiso —afirmó Brian.

—¡No seas ridículo! —exclamó Freya—. Estaba loquito por ella.

—Estaba loquito por los masajes —rebatió Brian—. Pero no existía ni la más mínima posibilidad de que Ben se casara con ella.

—Mi hermano no es tan superficial —saltó Freya.

—Claro que no —se apresuró a decir Brian—. Pero estás equivocada en cuanto a su relación con Leah. Ella suponía una compañía agradable para Ben, pero nunca significó más que eso.

—¿Cómo puedes decir algo así sabiendo que pasaron muchas noches juntos? —preguntó Freya, irritada.

—¿Y qué? —Brian se encogió de hombros.

—¡Todos sois iguales! —Freya lo miró con cara de decepción—. En cuanto un tío consigue lo que quiere, le importa una mierda lo que sienta la chica.

—Estás siendo un poco estúpida.

—¡A mí no me hables así! —gritó Freya.

Brian tiró el periódico que aún llevaba en la mano sobre la mesita del café.

—¿Sabes una cosa? A veces puedes ser totalmente insoportable —explotó, furioso—. No tienes ni idea de nada.

—¿Qué quieres decir con eso? —Los ojos de Freya, de color azul claro, como los de su hermano, centelleaban de rabia.

—Las personas no son como tus negocios —le espetó—. La vida no es como un proyecto de dirección de empresa. La gente es imprevisible; las personas no van a hacer siempre lo que tú quieres que hagan y cuando tú lo quieras.

—Eso no es lo que yo espero de la gente —protestó Freya.

—Esperas que esa chica tan voluble disfrute en una fiesta en la que se celebra la boda del tío por el que está obsesionada —dijo Brian.

—Leah no está obsesionada —objetó Freya—. Se sintió dolida, claro está, cuando se enteró de lo de la boda de Ben. La noticia fue como un jarro de agua fría para ella, pero tal como me comentó la otra noche, acepta que todo se ha acabado. Viene a la fiesta para poder cerrar ese capítulo de su vida de una vez por todas.

—Freya, a veces eres un poco dura de mollera —replicó Brian—. No puedo creer que de verdad pienses que, si esa chica creía que Ben se iba a casar con ella, pueda pasárselo bien viendo a Carey y a Ben juntos.

—Ya te he dicho que ella se ha conformado —insistió Freya—. Estará bien, ya lo verás.

—No te entiendo, la verdad. Son ganas de liarla.

—No la puedo ignorar —se resistió Freya con obstinación—. Además, ella quiere ir.

—¿Ya se lo has comentado? —preguntó Brian, alarmado.

—Sí, nos encontramos el otro día en el bar y estuvimos hablando. Me dijo que quería ir a la fiesta.

—De eso estoy seguro.

—¡Venga, ya! —Freya lo miró furiosa—. Tú no la conoces; Leah es encantadora y no va a armar ningún escándalo. Eres un exagerado, y ves problemas donde no los hay.

—Si de verdad crees eso, es que eres una ingenua —contraatacó Brian, perdiendo los nervios.

—¿Por qué no me dejas en paz? ¡Lárgate ya de una vez y déjame seguir con la lista! —Freya volvió a coger el bolígrafo.

Brian se quedó mirándola.

—Pensaba que íbamos a ir al cine.

—Pues no —dijo Freya—. Ya no me apetece.

—Como quieras —contestó él con aspereza—. Me largo, si eso es lo que quieres.

—Sí, será lo mejor —replicó ella.

—¿Quieres que te llame más tarde?

—No. Estaré ocupada.

Brian dio un portazo al salir del apartamento. Freya se sentó en el sofá y se quedó mirando por la ventana: las ramas desnudas de los castaños se balanceaban con el viento. Cogió la hoja de la lista, la arrugó y la tiró a la papelera.

CAPÍTULO 08

Albahaca:

Aceite vigorizante, con un aroma especiado.

Ben y Carey cogieron la pequeña furgoneta con el logo de Herbal Matters y se encaminaron a casa de Maude y Arthur Browne.

—No me preocupé de comprarme otro coche cuando tuve que vender el Saab —le explicó a Carey mientras retiraba unos folletos sobre productos homeopáticos del asiento del copiloto—. De todas formas, esta furgoneta es muy práctica.

Carey se puso el cinturón de seguridad y comentó que el tráfico se percibía de forma distinta desde un asiento tan alto.

—Nunca había estado en una furgoneta —dijo—. Aunque en una ocasión estuve en un simulador de un Boeing 747.

—¡Cómo te gusta fardar!

Carey deseaba que a sus padres les gustara Ben. De hecho, pensaba que sería imposible que no les cayera bien. Aun así, la noche anterior se había despertado varias veces sintiéndose inquieta. Su padre tenía un carácter muy difícil y su madre, bueno, sabía que Maude iba a tratarlo con mucha educación, siempre trataba así a todo el mundo, pero Carey también sabía que esa educación podía ser o bien cálida y sincera o fría como un témpano de hielo. En cuanto a Sylvia... arrugó la nariz al recordar cómo había reaccionado su hermana ante la perspectiva de conocer a su nuevo cuñado.

Carey no era capaz de entender por qué sus padres habían decidido que la pareja de Sylvia era la perfección personificada, mientras que de Carey sólo esperaban que tuviera una sucesión de novios desastrosos, a los que siempre comparaban con John Lynch. Pero la historia se repetía una y otra vez. Sylvia era una persona estable, plácida y nada exigente, que siempre había conseguido atraer a hombres que creían en el matrimonio. Carey nunca había sido plácida y, por lo general, solía atraer a los hombres que sólo querían divertirse. Sin embargo, la fama de ser una persona que sentía aversión hacia las bodas se la ganó cuando se negó a ponerse el vestido rosa palo que su hermana había elegido para ella para su papel de dama de honor en su boda. Ella le había dicho a Sylvia que no pensaba vestirse como si fuera el adorno de un árbol de Navidad, pero su hermana había sido implacable.

Lo peor de todo, pensaba Carey, era que a veces sí le gustaba arreglarse y vestirse con elegancia, pero tras todo el jaleo que se había armado en la boda de Sylvia, a Carey le parecía que, en las celebraciones familiares, no podía llevar nada que pareciera remotamente femenino o que fuera de color rosa. Así que, para la comida con Ben en casa de sus padres, había escogido un pantalón beige y un jersey de color hueso, combinado con uno de los pares de zapatos que había comprado en Nueva York. Sacudió la cabeza como si quisiera quitarse todos esos pensamientos de la mente. ¡Habían pasado veinte años y todavía quedaban secuelas de aquello! Y, además, su hermana, en el fondo, nunca la había perdonado.

—¿Estás bien? —preguntó Ben sacándola de su ensimismamiento.

—Sí, estoy bien —contestó ella.

—Yo estoy nervioso —reconoció él.

Carey soltó una risita.

—Les vas a caer muy bien, ya lo verás.

—Creí que me ibas a decir que temías que les cayera mal.

—Bueno, lo mismo puede ser una cosa como la otra —dijo ella dándole un suave apretón en el brazo—. Son dos caras de la misma moneda, ¿no?

—Dios, espero que no.

Continuaron el trayecto en silencio. Carey se sentía a gusto aunque hubiera silencio; se preguntó si eso era lo que experimentaba su hermana cuando estaba con John; ese sentimiento de ser como una sola persona que nunca había tenido antes. Sabía que Sylvia y John habrían hablado entre ellos sobre su precipitada boda, y que opinarían, sin duda, que su matrimonio estaba destinado al fracaso desde el principio. Asimismo, era muy probable que su hermana, alarmada y alterada por lo repentino que había sido todo, lo hubiera comentado también con Maude. «De todas formas —pensó—, ¡qué sabrá Sylvia!» Tras reflexionar un poco, Carey se dijo: «Bueno, en realidad, algo debe de saber; su matrimonio ha durado veinte años.»

—A la izquierda —indicó Carey, dándose cuenta de repente de que ya casi habían llegado—. Luego gira a la izquierda otra vez cuando llegues al cruce.

Ben siguió las instrucciones y, al cabo de un par de minutos, estaban aparcando ante la casa.

Ben se bajó de la furgoneta y miró a Carey sorprendido.

—Estamos en el campo —le dijo.

Carey se rió.

—No exactamente. Sólo hay un kilómetro y medio de distancia hasta la autopista.

—Pero ¡si tu casa está rodeada de cultivos!

—Aquí no se puede edificar más debido al ruido de los aviones —explicó Carey.

—Este sitio es precioso. —Ben miró el jardín, lleno de llores azules y blancas, con pequeños árboles ornamentales y un reborde de césped.

—A mis padres les encantará oírte decir eso. Dile a mi madre que te gusta la trepadora que crece por las paredes. La plantó cuando Sylvia tenía cinco años.

—De acuerdo. —Ben asintió y siguió a Carey por el pequeño camino de piedra que conducía a la casa.

—¡Hola, cariño! —exclamó Maude. Había abierto la puerta antes de que llamaran al timbre—. Os he visto llegar por la ventana.

—Hola, mamá. —Carey le dio un beso y luego se apartó a un lado—. Este es Ben.

—Hola, Ben. —Maude le dio la mano y Ben se la estrechó con firmeza.

—Encantado de conocerla, señora Browne —dijo Ben.

—Oh, llámame Maude, por favor. —Le hizo una mueca—. Lo de «señora» suena demasiado serio, ¿no? Entrad. Arthur está en la sala de estar.

Carey se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Cuando abrió la puerta de la sala de estar, vio a su padre de pie, mirando por la ventana, con la mirada perdida en el jardín que daba a la parte posterior de la casa. Era un hombre alto y delgado, y Ben reconoció de inmediato el parecido con la constitución física de Carey.

—Hola, papá —saludó ella en tono animado—. Somos nosotros.

—Es evidente. —Arthur Browne se volvió hacia ellos—. Ya era hora de que vinieras a visitarnos, y de que nos presentaras a tu marido.

Carey sonrió, nerviosa. Le inquietaba un poco el tono de voz de su padre; no es que fuera de censura, pero tampoco era un cálido tono de bienvenida. Su rostro anguloso no reflejaba ninguna expresión.

—Este es Ben —le dijo Carey.

—Me lo imagino. —Arthur miró a Ben de arriba abajo, por encima de la montura de las gafas que llevaba apoyadas en el extremo de su larga nariz—. ¿La obligaste tú a casarse o te obligó ella a ti?

—Ninguna de las dos cosas —respondió Ben con un tono agradable—. Nos conocimos, nos enamoramos y nos casamos.

—No pierdes el tiempo.

—¡Papá!

—Ha sido todo un poco precipitado, es cierto —contestó Ben—, pero sólo porque nos hayamos casado enseguida no significa que no nos queramos.

—Ahora sí —dijo Arthur—, pero ¿qué ocurrirá más adelante?

—Nos querremos por lo menos hasta las seis de la tarde de hoy —intervino Carey con acritud.

—No seas maleducada, señorita —la reconvino Arthur.

Carey notó que Ben se sentía incómodo y alargó la mano para coger la suya. Él entrelazó sus dedos entre los de ella y se los apretó con fuerza.

—Arthur, no seas tan brusco —dijo Maude, tratando de distender el ambiente—. Se han casado y ya está. Ahora depende de ellos que su matrimonio funcione, y estoy segura de que funcionará.

Maude sonrió a su hija y a Ben, pero Carey se dio cuenta de que era una sonrisa un poco forzada. Carey empezó a temblar. Ben volvió a apretarle la mano y ella se acercó a él.

—¿Vendrán Sylvia y John? —preguntó a su madre en un tono más animado.

—Naturalmente —respondió Maude—. Y también Jeanne, Donny, Zac y Nadia.

—La familia al completo. —Carey hizo una mueca—. Sylvia ha reunido a toda la tropa.

—A nosotros nos encanta que Sylvia venga a comer con su familia —comentó Arthur—. Los niños son muy educados.

—Arthur, no seas mentiroso —lo regañó Maude—. Sabes muy bien que últimamente casi nunca los vemos.

Y tú siempre has dicho que Donny y Zac parecen engendros del diablo.

Carey soltó una risita y Ben sonrió. Arthur miró a Maude enfadado, pero ella le sostuvo la mirada y Arthur finalmente suspiró en señal de rendición.

—Admito que muchas veces se comportan como diablillos —murmuró—, pero Sylvia les ha educado bien.

O al menos lo intenta.

Arthur miró a Ben.

—¿Tienes previsto formar una familia con mi hija?

—¡Papá! —Carey se temió que su única tarea aquella tarde fuera a consistir en desviar las preguntas poco delicadas de su padre. Esa costumbre de él siempre le había molestado muchísimo; se creía con derecho a preguntar cualquier cosa que se le antojara a todo el mundo.

—Todavía no lo hemos hablado con detenimiento —contestó Ben en tono pausado—, pero puede que nos lo planteemos en un momento dado.

—Tienes que conseguir que deje ese trabajo si se queda embarazada —dijo Arthur—. No es un trabajo apropiado para una mujer casada, siempre lo he dicho. De hecho, no es apropiado para ninguna mujer.

—Papá, si vas a pasarte toda la tarde metiéndote conmigo, nos vamos a casa —soltó Carey de repente—. Sabes que me encanta mi trabajo y que, al igual que con todos los trabajos de este maldito planeta, las mujeres son tan buenas en él, o incluso mejores, que los hombres. Así que no empieces con esas tonterías machistas. No estoy de humor.

—Lo único que...

—Arthur —interrumpió Maude con firmeza—, ya basta. Carey y Ben han venido aquí para comer en familia, no para someterse a la Inquisición. —Maude inclinó la cabeza—. Creo que acaba de sonar el timbre. Anda, Arthur, sé bueno y ve a abrir la puerta.

—Gracias —murmuró Carey en cuanto su padre abandonó la sala de estar.

—Tu padre te quiere, cariño —dijo Maude—. Igual que yo. Él sólo desea que seas feliz.

—Siempre y cuando cumpla sus condiciones —masculló Carey, aunque no tuvo tiempo de decir nada más, ya que de repente aquello se llenó de gente. Todos hablaban a la vez y miraban a Ben sin ningún disimulo.

—¡Supongo que lo que toca es felicitarte!

Ben miró cómo una mujer alta rodeaba a Carey con los brazos, le daba un abrazo, retrocedía un paso y la observaba mientras seguía con las manos apoyadas sobre sus hombros. Si hubiera habido más candidatas allí, Ben no habría puesto la mano en el fuego para asegurar que aquella era la hermana de Carey. Puede que existiera una ligerísima semejanza, pero la impresión de Ben fue que no se parecían en nada. Tenía el pelo castaño oscuro pero, a diferencia de los rizos indomables de Carey, el suyo era liso por completo. Los rasgos faciales eran más suaves que los de Carey, los pómulos menos pronunciados y los labios un poco más carnosos. Se parecía más a Maude que a Arthur, pensó Ben mientras la observaba. Llevaba unos impecables pantalones grises de confección, una cadena dorada a la cintura y una blusa de seda blanca. Alrededor del cuello, un pañuelo de color rosa claro.

—¡Hola, Carey, es genial!

La chica que estaba ahora al lado de Carey se parecía mucho más a ella. También era alta, pero con las piernas y los brazos larguiruchos, como Carey, y unos rizos revoltosos. Llevaba unos vaqueros con rotos en las rodillas y los muslos, y una camiseta de algodón en la que podía leerse No al aburrimiento.

—Gracias, Jeanne —dijo Carey.

—¿Tienes fotos? —preguntó Sylvia—. Queremos ver la prueba.

—Aquí está la prueba. —Carey apartó las manos de su hermana, que todavía seguían apoyadas en sus hombros—. Este es mi marido, Ben.

—Así que éste es el hombre. —Sylvia lo miró con la misma expresión de evaluación de Arthur—. Bueno, cielito, entiendo que te hayas enamorado de él. Es bastante atractivo.

—No me llames «cielito» —dijo Carey—. Y no me he enamorado de él porque sea atractivo, aunque está claro que eso ayuda.

—Se ha enamorado de mí por mi inteligencia. —Ben alargó el brazo para estrecharle la mano—. Encantado de conocerte. Supongo que eres Sylvia.

—Y además es muy educado. —Sylvia le guiñó el ojo a Carey—. Eres una chica con suerte.

—¿Nos enseñas el anillo? —preguntó Nadia, la sobrina de doce años de Carey, que también tenía una melena rizada—. Quiero ver tu anillo.

Carey le mostró a Nadia el sencillo anillo de oro y la niña se quedó decepcionada. Mientras, Ben saludaba a John y a sus dos hijos, Donny y Zac.

—No siempre que nos reunimos se arma este jaleo —le comentó John—. Pero Carey y tú habéis revolucionado a la familia al casaros así.

—Mirado retrospectivamente, tal vez hubiera sido mejor idea haber vuelto a casa y habernos casado aquí —admitió Ben—, pero en aquel momento nos pareció que casarnos allí era lo mejor.

—Yo no me casaré nunca —aseguró Donny—. ¿Para qué quedarse sólo con una cuando hay tantas mujeres en el mundo?

—Tienes toda la razón —añadió Zac.

Ben les hizo una mueca. Arthur se acercó a los hombres y les preguntó si querían beber algo. Ben aceptó una lata de Guinness a pesar de que odiaba esa cerveza.

—Está buenísimo, ¿verdad? —Ben estaba hablando con Carey, pero Jeanne no le quitaba el ojo de encima.

—Dios, Jeanne, baja de las nubes —dijo su madre—. Es sólo un hombre.

—Ya lo sé —replicó Jeanne—. Pero es un hombre guapísimo. Carey, creo que has escogido muy bien.

—Gracias —dijo Carey, sonriente—. Yo también lo creo.

—¿No hubiera sido mejor esperar a volver a casa, en lugar de casarte allí con él? —sugirió Sylvia.

—¿Por qué? —preguntó Jeanne—. El amor a primera vista existe, mamá, ¿no lo sabías?

—¡Tonterías! —exclamó Sylvia con firmeza—. Y no tomes ejemplo, Jeanne. No quiero que se te pase por la cabeza casarte con el primero que te parezca atractivo.

—Vamos, mamá. Vuelve al mundo real —dijo Jeanne en tono de fastidio—. He tenido novios, y Carey también. En realidad, ella ha tenido muchos más que yo, claro que es mayor... ¡Y no se ha casado con el primero! Que yo sepa, yo tampoco.

Carey soltó una risita y Sylvia pareció molesta.

—Eso no es lo que quería decir —le dijo a Jeanne—. Lo sabes de sobra.

—Creo que la elección ha sido perfecta —insistió Jeanne—. Y además ha sido una idea estupenda; alejada de todo el ruido y el jaleo de esta familia...

—Oye, ¿qué has querido decir con eso? —preguntó su madre.

—Sólo que me parece muy bien que Carey se haya casado sin todo el follón que suele montarse para las bodas —explicó Jeanne.

—Eres igual que ella —comentó Sylvia mirando a su hija con decepción—. Lo peor es que no sé por qué.

—Claro que lo sabes —replicó Jeanne.

Carey notó una repentina tensión entre madre e hija.

—Jeanne, probablemente cambiarás de opinión un millón de veces sobre el hombre con el que te quieras casar y sobre cómo quieres que sea tu boda —le dijo Carey en tono animado—. Yo misma casi di el gran paso con otros hombres; por suerte, en cada una de esas ocasiones, había algo que me hacía sentir que no era el adecuado.

—¡Me alegro de oír eso! —Ben se había acercado a ellas y rodeó la cintura de Carey con el brazo.

—Cuéntanos algo sobre ti —pidió Sylvia—. Me resulta casi imposible asimilar el hecho de que, de repente, tengo un cuñado.

—Ben puede contarnos su vida mientras comemos —anunció Maude—. Venga, vayamos todos al comedor.

Cuando Carey era una niña, esa parte de la casa sólo se utilizaba para las ocasiones importantes, como las fiestas de Navidad, Semana Santa y los cumpleaños. El resto del año comían en la espaciosa cocina; resultaba un lugar mucho más relajante. A sus padres no les gustaba demasiado usar el comedor. Pensó que le hubiera gustado que la comida de ese día hubiese sido en la cocina. El comedor era mucho más sombrío y la hacía sentirse incómoda. La decoración y los muebles estaban anticuados y resultaban intimidatorios.

Maude había desplegado la mesa de madera de palisandro para que todos cupieran y había sacado la cubertería de plata, que sólo se usaba también en las grandes ocasiones.

—Tenemos sopa como entrante —dijo Maude trayendo la sopera—. Hace tanto frío que pensé que nos haría entrar en calor.

Empezó a servir la sopa de verduras y Carey se dio cuenta de que tenía mucha hambre. Su madre era una cocinera excelente y, exceptuando las salchichas y los huevos que había preparado Ben la mañana anterior, no había probado comida casera en toda la semana. Los platos listos para llevar de Marks & Spencer o de Tesco estaban buenos, pero no entraban dentro de la categoría de comida casera.

—Vamos, Ben —lo instó Sylvia—. Tenemos ganas de que nos hables sobre ti.

Carey escuchó cómo Ben explicaba todo lo que su familia quería saber de él. Pero no se limitó a ofrecer un relato superficial, sino que les habló con detalle de la pérdida de sus padres, sobre el papel que había desempeñado Freya en su infancia y adolescencia, sobre el fracaso de la compañía de Internet y el éxito de las tiendas de productos biológicos. Incluso Carey se enteró de detalles que antes no sabía.

—¿Qué opina tu hermana de tu boda? —preguntó John—. ¿Le pilló tan de sorpresa como a nosotros?

—Sí, estoy seguro de que sí. —Ben asintió—. Pero me alegra el hecho de que esté organizando una fiesta para que lo celebremos. Dentro de pocos días enviará las invitaciones a todo el mundo.

—¡Una fiesta! —Los ojos de Sylvia se iluminaron, y dirigió una mirada a Carey—. Pensaba que os habíais casado en Las Vegas porque queríais evitar cualquier tipo de celebración.

—Esto es diferente —afirmó Carey.

—No veo por qué.

Carey la ignoró y se volvió hacia Jeanne.

—¿Y qué me dices de ti, sobrina? —preguntó—. ¿Hay algún hombre que te guste?

—Ninguno como el tuyo —dijo Jeanne soltando una risita—. A mi edad, todos son unos críos.

Ben se rió y Donny miró indignado a su hermana.

—Pues yo no soy ningún crío —dijo.

—¡Venga ya! —exclamó Jeanne sacudiendo la cabeza—. Los adolescentes sois esclavos de la testosterona. Sólo tenéis una cosa en mente.

—Quizá todos los tíos que tú conoces sean así, pero no todos somos tan limitados.

—Ya, tú además te preocupas por el Manchester United y por Caitlin Hegarty —dijo Jeanne en tono burlón.

—¿Caitlin Hegarty? ¿Quién es Caitlin Hegarty? —preguntó Sylvia mirando a su hijo con sorpresa.

—Es una tía que está muy buenorra.

—¡Zac! —exclamó John—. No me gusta que uses ese vocabulario.

—Sólo digo la verdad —contestó Zac.

Carey se sintió aliviada de que el centro de la conversación se hubiera desviado de Ben y del asunto de la boda. Metió la mano debajo de la mesa y la colocó encima del muslo de Ben. Él le cogió la mano y se la estrechó con fuerza.

Carey se sentía segura con Ben, protegida y querida de un modo que nunca había experimentado antes. John, Sylvia y su ruidosa familia siempre la intimidaban. Los quería, desde luego, pero su estilo de vida resultaba incomprensible para ella. Nunca se había sentido integrada en sus tira y afloja familiares y, cuando participaba en ellos, siempre metía la pata. Sin embargo, ahora tenía la sensación de que, con Ben a su lado, podía enfrentarse mejor a esas situaciones que tanto la incomodaban.

Durante el resto de la comida, la conversación fue de carácter general. John comentó que estaban haciendo obras en casa y Sylvia los puso al día sobre las clases de restauración de muebles a las que asistía los miércoles por la tarde. Zac y Donny ensalzaron al Manchester United y al Leeds, mientras que Jeanne se quejaba del denso temario que tenía que preparar para los próximos exámenes y Nadia les explicaba que la habían seleccionado para participar en la obra de teatro de la escuela.

Cuando acabaron de comer, Carey ayudó a su madre a quitar la mesa y llenó el fregadero con agua caliente para lavar los platos.

—Mamá, deberías comprar un lavavajillas —observó, mientras colocaba los platos al lado del fregadero.

—No lo necesito —replicó Maude—. Por lo general, sólo estamos tu padre y yo, y lo que más ensuciamos son tazas y vasos. No quería ser una vieja de las que se pasan el día bebiendo té, pero en eso es en lo que me he convertido.

—No te consideraremos vieja hasta que hayas cumplido los setenta. —Sylvia entró en la cocina—. Y aun así, tienes demasiado glamur como para que te veamos como a una vieja. Pero bueno, ya has trabajado bastante por hoy, ahora te toca sentarte y dejar que Carey y yo acabemos con esto.

—No te preocupes, ya sigo yo.

—En serio, mamá, ve con los demás y siéntate —insistió Carey.

Maude miró a sus hijas y se encogió de hombros. Luego se dirigió hacia la sala de estar y se unió al resto de la familia.

—Es agradable —comentó su hermana mientras Carey metía los platos en el agua con jabón.

—Gracias.

—Es agradable pero casi no lo conoces —prosiguió Sylvia—. Ni siquiera has conocido a su hermana, y no cabe duda de que ella ha sido la persona que más ha influido en su vida.

—No me he casado con su hermana —replicó Carey, enérgica.

—No, pero...

—Por favor, no sigas.

—Tienes que ser realista. —Sylvia cogió una bandeja que Carey tenía en las manos y empezó a secarla.

—Ya soy realista —dijo Carey—. No soy una veinteañera tonta que no sabe lo que hace. Soy mucho mayor de lo que lo eras tú cuando te casaste con John. Me acuerdo de que tía Evelyn decía que eras demasiado joven para casarte, pero mira todo el tiempo que habéis durado juntos.

—¿En serio dijo eso tía Evelyn? —preguntó Sylvia.

Carey asintió.

—Y no existe ningún motivo por el cual Ben y yo no podamos durar también.

—Es que lo que habéis hecho me parece una opción muy radical, y sólo para evitar ponerte un vestido de novia como Dios manda.

—Nunca me perdonarás no haber querido ponerme ese vestido de dama de honor, ¿verdad? —preguntó Carey enfadada—. ¡Ya hace mucho tiempo de eso!

—Era el día en que me casaba —contestó Sylvia, tajante—. En el día de su boda, a la novia se le concede todo lo que quiere. Ésa es la norma. Y yo quería que, al menos por una vez, estuvieras guapa y femenina.

—Ese vestido me quedaba fatal —dijo Carey—. Nunca me ha molestado ir femenina, aunque siempre he dado prioridad a la comodidad. Pero es que aquel vestido era horroroso.

—Eran los ochenta —protestó Sylvia—. En los ochenta todo era horroroso.

Carey soltó una risita y Sylvia sonrió con expresión de ironía.

—Te deseo toda la suerte del mundo —dijo Sylvia por fin—. Te lo digo de todo corazón.

—Gracias.

—Pero si tienes algún problema...

—No lo tendré —interrumpió Carey.

—Sé que no estamos muy unidas —continuó su hermana—, siempre te llevaste mejor con Tony, probablemente a causa de la diferencia de edad. Pero Carey, si en algún momento necesitas hablar conmigo...

—Lo tendré en cuenta —contestó ésta—. De verdad, gracias.

Cuando se fueron de casa de Arthur y Maude ya pasaban de las seis de la tarde. Carey suspiró aliviada mientras les decía adiós con la mano a través de la ventanilla de la furgoneta.

—No ha estado tan mal —comentó Ben—. Tienes una familia agradable.

—Sí, a veces son agradables —dijo Carey—. Pero mamá y papá pueden ser muy enervantes, y Sylvia también. John es más calmado, aunque no suelo hablar mucho con él, y los niños son muy divertidos. Sin embargo, cuando están todos juntos, la combinación es algo explosiva, pueden intimidar un poco.

—Para mí ha sido una novedad —admitió Ben—, pero estoy seguro de que me acostumbraré.

—¡Bueno, no es que vayamos a venir a su casa todos los domingos! —exclamó Carey, horrorizada ante la idea.

Ben soltó una carcajada.

—Claro que no. Pero creo que me puedo sentir cómodo con ellos en los encuentros familiares.

—¿Estabas nervioso? —preguntó Carey.

—Claro que sí —contestó Ben—. Tenía miedo de no gustarles.

Carey apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Yo también tenía miedo de que no les cayeras bien —admitió—. Aunque no sé por qué. Eres una persona que gusta a todo el mundo.

—¿Soy incluso encantador? —sugirió Ben.

—Sin duda.

—O sea que, ahora, lo único que nos queda pendiente es que conozcas a Freya —prosiguió Ben—. Luego daremos la fiesta y, a partir de ese momento, todo será más sencillo. Entraremos en la rutina de la vida cotidiana.

—Tengo ganas de que llegue eso —le aseguró Carey.

—¿Te refieres a la rutina de la vida diaria?

Carey asintió.

—Estoy cansada de sentirme como una noticia de última hora —comentó—. Pensé que, cuando volviéramos, todos se quedarían sorprendidos, pero que eso sólo duraría un día o dos. ¡Sin embargo, parece que no se acabe nunca!

—Por eso lo de la fiesta es una buena idea —dijo Ben—. Nos reuniremos, todos podrán decir cuán sorprendidos están, y fin de la historia.

—¿Crees que va a ser así?

—Estoy seguro —la tranquilizó él—. Siempre tengo razón.

Carey se rió.

—Pensé que era yo la que siempre tenía razón.

—Bueno, mitad y mitad —concedió Ben, conciliador.

Sonó el móvil de Carey indicando que había un mensaje nuevo. Ella cogió su bolso y sacó el teléfono.

—«Necesito hablar» —decía el mensaje de Peter.

—«No hay nada de que hablar» —contestó ella.

—«Por favor, sólo será un momento.»

Carey miró a Ben de reojo y vio que no se estaba fijando en lo que ella hacía.

—«¿Por qué?» —Carey pulsaba las teclas a toda velocidad.

—«Necesito verte.»

Carey se mordió el labio inferior.

—«OK. Te llamaré para quedar.»

Apagó el móvil y lo volvió a meter en el bolso.

CAPÍTULO 09

May Chang:

Aceite de frutas de aroma dulce y propiedades astringentes.

Al día siguiente, su turno empezaba a las dos de la tarde. Se levantó a la misma hora que Ben, desayunó con él unas tostadas de pan integral y café y cuando él se fue a trabajar se metió en la bañera. Vertió media botella de sales de baño Body Shop en el agua. Podía sentir el hormigueo en su piel debido al contacto con el agua caliente, pero eso no le molestaba, le encantaban los baños de agua hirviendo. Se había recogido el pelo en un moño informal; cerró los ojos y se abandonó a sus pensamientos.

Peter Furness. No había podido dejar de pensar en él desde su llamada y los posteriores SMS que había recibido aquella tarde. Ben le había dicho que la había encontrado muy callada la noche anterior, y luego comentó que tal vez era a causa de la comida con su familia, que debía de haber sido una situación un poco difícil para ella. Desde luego, para Carey, la comida familiar había resultado incómoda, pero eso no se podía comparar con la sensación de inquietud que le había causado tener noticias de Peter Furness otra vez, y oír aquella voz ansiosa y casi suplicante al otro lado del teléfono. Él nunca había tenido una actitud suplicante con ella; más bien al contrario, siempre se había mostrado un poco más frío que la mayoría de sus anteriores novios, pero de algún modo, a Carey eso le gustaba. Fue sólo tras enterarse de que era un hombre casado cuando comprendió el motivo de esa frialdad y de sus frecuentes llamadas a última hora para cancelar los planes. Sintió cómo una gota de sudor se deslizaba lentamente por su mejilla y espiró lenta y profundamente.

No sentía ningún deseo de volver a ver a Peter Furness. Ya no tenía nada que decirle, se lo había dicho todo la noche en que rompieron. Él se lo había explicado asimismo todo o, al menos, eso creyó Carey. Peter también lloró y eso la ayudó a sentirse mejor, aunque no sabía muy bien si lloraba porque ya no se iban a ver más o porque sus relaciones con dos mujeres a la vez habían llegado a su fin.

Acordaron que Peter no podía abandonar a Sandra y Aaron, que era importante que intentara dar a su matrimonio una segunda oportunidad. No es que no quisiera a Sandra; la quería, pero nunca había sentido por ella el grado de pasión que había experimentado con Carey. Él la amaba y se había casado con ella porque pensaba que eso era el amor. Con Carey descubrió que el amor podía ser mucho más.

Alargó el brazo, cogió una esponja y se la pasó por la cara. Peter le había roto el corazón. Ella había estado muy enamorada de él.

Pero no del mismo modo en que amaba a Ben. No con la alegre y despreocupada sensación de euforia que sentía cuando su marido estaba a su lado, ni tampoco con unos sentimientos tan profundos. Había estado enamorada de Peter Furness, pero quería a Ben. No es que supiera con exactitud cuál era la diferencia, pero sabía que era distinto. Su futuro estaba con Ben y no con Peter. ¡Faltaría más! ¡Se había casado con Ben! Y Peter estaba casado con Sandra. Si su matrimonio no era perfecto no era culpa suya. Ella era la mujer de Ben y era quien tenía que conseguir que las cosas siguieran siendo lo más perfectas posible, y pensaba poner todo su empeño en ello; era consciente de que la perfección era un bien preciado que no podía dejar escapar.

De repente, soltó una carcajada. Estaba tan acostumbrada a sentirse tensa e insegura en sus relaciones, tan acostumbrada a preocuparse de si quienquiera que fuera su novio en un momento dado la dejaría por otra mujer, que todavía no se había adaptado a la seguridad que le proporcionaba estar casada. Veía problemas donde en realidad no existía ninguno. Era una exagerada. Sylvia siempre se metía con ella por ser demasiado dramática; pensaba que tal vez era porque tenía que mostrar mucha tranquilidad y sangre fría en su trabajo, de modo que, cuando estaba fuera del entorno laboral, perdía los papeles por completo. Carey sabía que Sylvia, en parte, tenía razón. Todos los controladores aéreos estaban un poco locos, eso era algo que venía con la profesión.

Se enjabonó y luego quitó el tapón de la bañera. Abrió el grifo de la ducha y se lavó el pelo, haciendo una mueca cuando le entró jabón en los ojos y salpicando el suelo de agua al alargar el brazo para coger la toalla. Después de vestirse y secarse el pelo marcó en el móvil el número de Peter.

Él cogió el teléfono en seguida.

—Hola —dijo.

—¿Dónde estás? —preguntó ella.

Peter trabajaba como representante para un proveedor de máquinas de gimnasio. Se pasaba casi todo el día en la carretera aunque, por su físico, cualquiera podría pensar que no salía del gimnasio. Carey se sintió atraída por él cuando chocaron, literalmente, en un festival de música. Peter se ofreció a comprarle unas bebidas para sustituir las que se habían derramado con el encontronazo y Carey disfrutó de su compañía mientras intentaban cruzar unas palabras en aquel ambiente de música a todo volumen y bandas de rock. Se fueron antes de que terminara el concierto y buscaron un lugar tranquilo para cenar, donde no hubiera que gritar para comunicarse. Lo bueno de Peter, había comentado Carey a Gina después, era que aunque tuviera el cuerpo de un Adonis era un hombre muy sensible y comprensivo; mucho más tarde, cuando Carey se enteró de todo, Gina le dijo que los hombres casados que buscaban enrollarse con otra mujer por lo general solían serlo.

—Estoy en Clonee —contestó Peter—. Mi próxima visita es en Castleknock.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó Carey.

—¿Podemos vernos?

—No quiero verte, Peter.

—Vamos, Carey. No te lo pediría si no fuera importante.

—Para mí no lo es —arguyó ella.

—Bueno, pues para mí lo es mucho —insistió, angustiado.

Carey quería decirle que se había casado y que nada de lo que él tuviera que decirle podía ser más importante que eso, pero no fue capaz.

—¿A qué hora empiezas tu turno? —preguntó.

—A las dos —contestó ella.

—Quedemos a las doce —propuso Peter—, en Eddie Rocket’s, en Swords.

—Mira, Peter...

—Carey, de verdad que tengo que hablar contigo. ¿Quedamos así?

Ella suspiró.

—De acuerdo.

—Perfecto —dijo él con evidente alivio—. Allí estaré.

Llegó cinco minutos tarde a la hamburguesería. Carey no solía llegar tarde y, cuando salía con Peter, siempre había llegado antes que él.

Esa vez no fue así. Él ya estaba sentado mirando el menú. En realidad no le hacía falta mirarlo, porque habían ido a comer muchas veces a ese restaurante y siempre pedían lo mismo.

—Hola. —A Peter se le iluminó la cara al ver a Carey sentarse delante de él—. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió ella.

—Me alegro mucho de verte otra vez. No te puedes ni imaginar cuánto te he echado de menos.

—¿Ah, sí? —dijo Carey con las manos cruzadas en su regazo.

—En serio, ni te lo imaginas—. Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla.

—Yo te eché de menos al principio —dijo Carey—. Pero últimamente ya no.

Él levantó una ceja.

—¿Tienes otro novio? —Su tono de voz indicaba que no se creía que Carey hubiera encontrado a un sustituto tan pronto.

—Tengo marido —afirmó, desafiante. Y puso las manos sobre la mesa.

Peter miró la alianza de oro y luego la miró a ella.

—Estás de guasa.

—No.

—¡Por Dios, Carey! Dime que me estás tomando el pelo.

—No —volvió a decir.

—Pero si sólo hace tres meses que lo dejamos.

—Casi cuatro —repuso ella.

—Lloraste y me dijiste que nunca encontrarías a nadie como yo.

—Y no lo hice —le aseguró—. Encontré a alguien que no estaba casado.

Peter se arredró.

—Ya veo...

—Reúne todas las cualidades que siempre he deseado en un marido, así que me he casado con él.

—Lo has conocido y te has casado con él en menos de cuatro meses. —Peter se rió con sarcasmo—. Y dijiste que te había partido el corazón. Me parece que has ido muy de prisa como para ser alguien con el corazón roto.

—Es verdad que me partiste el corazón —rebatió ella, furiosa—. Dejaste que me enamorara de ti y nunca me dijiste que estabas casado.

—Sé que lo que sucedió fue un error por mi parte —aceptó Peter—, pero es que no esperaba que te enamoraras de mí; y yo tampoco imaginé que fuera a enamorarme de ti.

—Tú no te enamoraste de mí —puntualizó ella—. Simplemente tuviste un rollo conmigo, eso es algo muy distinto.

—¡Claro que me enamoré de ti! —exclamó Peter, enfadado—. ¿Por qué crees que rompí contigo?

Se produjo un repentino silencio. Carey permanecía sentada y lo miraba fijamente. Llegó la camarera, le sirvió una hamburguesa sin nada más y a él una hamburguesa con mucha salsa de tomate. Luego colocó un plato de patatas con salsa picante para que lo compartieran ambos.

—¿Has pedido por los dos? —preguntó Carey sorprendida y con aire inquisitivo.

—Supuse que querrías lo de siempre —dijo él—. Pero tal vez me he equivocado.

Carey se encogió de hombros.

—Cuéntame cómo es ese hombre con el que te has casado —dijo Peter.

—No tengo nada que contar. —Carey no tenía ganas de hablar sobre Ben—. Nos conocimos, nos casamos y lo quiero.

—Carey, es imposible que lo quieras —aseguró Peter—. Si casi no lo conoces.

—Me enamoré de ti cuando casi no te conocía —dijo ella—. Te quería porque pensé que eras una persona delicada y buena, porque me tratabas de forma muy distinta de mis anteriores novios, pero no sabía que tenías mujer e hijo esperándote en casa. Pequeño detalle, ¿no te parece?

—Bueno, ya no es así —soltó Peter sin expresión en la mirada.

—¿Cómo? —Carey lo miró fijamente.

—Sandra y yo nos hemos separado.

—Oh —murmuró ella casi imperceptiblemente.

—No me creíste cuando te dije que nuestro matrimonio no iba bien, ¿verdad? Pensabas que sólo era una excusa, pero no era así. Nos casamos demasiado jóvenes y no nos queríamos lo suficiente. Ninguno de los dos acabó siendo la persona que el otro esperaba que fuera.

—Lo siento —musitó Carey.

—Hice todo lo que pude para arreglar las cosas —explicó él—. Aunque en realidad estaba más destrozado por haberte perdido a ti que cualquier otra cosa, pero decidí intentarlo, y puse todo mi empeño en ello. Hasta le compré flores. —Peter se rió con cinismo—. Supongo que el hecho de comprar flores fue un claro indicio de que aquello no iba bien y no iba a funcionar. Entonces, un día, me dijo que había dejado de quererme.

—¿Te lo dijo así, con esas palabras?

Peter asintió.

—Me dijo que los dos habíamos cambiado y que se aburría conmigo.

Carey lo miró compungida.

—Dijo que al principio había pensado que estábamos hechos el uno para el otro, pero que ahora tenía la certeza de que no era así, y que había querido que nos mantuviéramos juntos por Aaron, pero que había conocido a otro hombre.

—¿Cómo?

—Sí. —Peter se encogió de hombros—. Cuando me decía que iba a sus malditas sesiones de bridge, en realidad iba a reunirse con él. Se llama Marty, es un informático de mierda.

—Lo siento, Peter. Lo siento muchísimo.

—Ya, bueno —dijo él cogiendo una patata del plato y mojándola en la salsa de tomate—. Me ha dejado y está viviendo con él.

—¿Y Aaron?

—Se lo ha llevado con ella.

—Pero... —Carey lo miraba con expresión de profunda sorpresa—. No puede hacer eso. Tiene que pedir la custodia. No puede...

—No me importa —interrumpió Peter—. Bueno, claro que sí me importa. Lo veo muy a menudo. Pero me doy cuenta de que es mejor para Aaron estar con ella que conmigo. Yo no paro de viajar. Tengo un sueldo bastante bueno, pero ese tío gana mucho más que yo. Tiene una casa en Blanchardstown y ya tiene la hipoteca pagada. Al muy capullo todo le va bien.

Carey notaba que Peter trataba de ocultar la amargura que sentía, pero no lo conseguía.

—¿Ha sido por mi culpa? —preguntó Carey—. Si no hubieras estado conmigo...

—Tú eras la única persona que me daba fuerzas para seguir adelante —la cortó él—. Desde el momento en que te conocí en aquel estúpido festival de música... Yo fui porque la empresa para la que trabajo era uno de los patrocinadores. No fui con la intención de conocer a nadie... —dijo casi de forma inaudible—. Te quiero, Carey. Te quería entonces y te quiero ahora.

—Tú buscabas tener un rollo con alguien y yo estaba disponible y era estúpida —contraatacó ella—. Pensé que era amor, Peter, pero no lo era. Fue..., no sé lo que fue. Un subidón de emociones, a lo mejor.

—¿Y piensas que lo que tienes con ese tío es algo distinto? —preguntó mordazmente.

—¡Claro que sí! —afirmó ella con vehemencia—. Lo quiero, por eso me he casado con él.

—Si no lo hubieras conocido... —aventuró Peter—. Si no existiera y ahora yo te propusiera...

—Ojalá las cosas fueran de otro modo —dijo Carey—. Lo digo en serio. —Ella se quedó mirando la hamburguesa, que no había tocado, y luego fijó sus ojos en los de Peter otra vez—. No, lo que acabo de decir no es verdad — corrigió—. Ben me conviene. Nos compenetramos muy bien. Me alegro de haberlo conocido y de haberme casado con él. Siento mucho que no te haya ido bien con tu mujer, pero eso ya no tiene nada que ver conmigo.

—Tú y yo... éramos buenos amigos —afirmó Peter—. No fue sólo una aventurilla, Carey.

Peter alargó el brazo y la cogió de la mano, como había hecho tantas veces en el pasado. Ella se mordió el labio inferior y no dijo nada. Al cabo de un rato, Carey retiró la mano.

—Todavía podemos ser buenos amigos —dijo él.

—No —repuso Carey—. No podemos. Fuimos amigos mientras nos quisimos. Pero yo ya no te quiero, Peter, y tú tampoco a mí.

—Claro que te quiero —afirmó él—. No he dejado de quererte ni un minuto.

—No tengo tiempo para esto. —Carey se levantó—. Me tengo que ir al trabajo. Siento que las cosas no te hayan ido bien Peter, pero no puedo hacer nada al respecto. Ahora llevo una vida distinta. Soy feliz y no quiero volver a verte.

—Como quieras —aceptó él—. Lo entiendo.

—Así que no me llames ni nada de eso, porque no pienso contestar.

—Vale, de acuerdo —convino él.

—Adiós. —Carey se dio media vuelta.

—Carey...

—¿Qué?

—Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

Ella sacudió la cabeza y salió del restaurante.

Freya llamó a la puerta de la pequeña oficina de Ben y entró.

—¿Qué tal ha ido esta mañana? —preguntó.

—Bien —contestó él—. La revista va a escribir un artículo sobre remedios naturales y se centrará sobre todo en nuestras tiendas. Será buena publicidad, y además gratis.

—Perfecto. —Se sentó al borde del escritorio y le dio una hoja de papel—. Mira esto con detenimiento.

—¿Qué es? —preguntó él cogiendo la hoja.

—La lista de invitados.

—¿Para la fiesta?

—Claro. —Freya lo miró como si fuera estúpido—. ¿Qué otra lista de invitados iba a ser?

—Podría ser algo que tuviera que ver con la promoción de esa bebida nueva... —se defendió él. Miró el papel—. ¿El jueves de la semana que viene?

Ella se encogió de hombros.

—Hubiera sido mejor el viernes, desde luego, pero este viernes sería demasiado pronto, y Carey no vuelve a tener fiesta en viernes o sábado hasta yo qué sé cuándo. Así es que el próximo jueves es nuestra mejor alternativa.

—¿En Oleg’s? —Ben la miró inquisitivo.

—El propietario es cliente del banco —dijo ella—. Brian lo conoce bien. Es un restaurante-pub. Está muy de moda.

—Está en Rathgar —observó Ben—. Un poco lejos, ¿no te parece?

—¿Lejos? —Freya lo miró sorprendida—. Pero ¿qué dices?, es perfecto.

—No para los familiares de Carey y sus amigos —objetó Ben—. La mayoría de ellos vendrán de Swords y Portmarnock, al otro lado de la ciudad.

—Bueno, no les queda tan lejos —respondió ella en un tono un poco despectivo—. Deberían estar contentos de entrar en contacto con la civilización del sur.

—No se te ocurra hacer comentarios de ese tipo delante de ellos —advirtió Ben—. Estoy seguro de que no sentarían demasiado bien.

—A mí no tienes que decirme eso, ya lo sé —repuso Freya—. ¿Te parece bien la lista?

Ben asintió.

—Necesito las direcciones de tus compañeros del equipo de fútbol —prosiguió su hermana—. Para enviarles las invitaciones.

Ben tecleó en su ordenador e imprimió las direcciones.

—Aquí tienes.

—Gracias. Las escribiré hoy y mañana las mandaré por correo.

—Eres una joya —dijo Ben—. Quiero que lo sepas.

—Sí, ya lo sé —Freya le hizo una mueca—. Pero supongo que un hermano sólo se casa una vez en la vida...

—Eso está claro —afirmó él.

—¿Y cómo te va?

—Muy bien. Carey te caerá muy bien, ya lo verás.

—Pensaba que encontraría tiempo para conocerme antes de la fiesta —comentó Freya con acritud—, pero creo que ahora prefiero conocerla en la fiesta. Así tendrá más emoción.

Ben se rió.

—Carey está nerviosa por el encuentro. Tiene miedo de no caerte bien.

—Tú les has caído bien a sus padres, ¿no?

—Bueno, sí. —Ben volvió a reírse—. Pero ¡es que yo tengo mucho encanto!

—En eso tienes razón —observó su hermana.

—¿Y qué tal tú? —preguntó Ben.

—¿Cómo?

—Sí, ¿qué tal te va con Brian? ¿No se te pasa por la cabeza casarte con él?

—¿Y por qué iba a hacerlo? —le preguntó—. Estamos muy bien así. Se presiona demasiado a la gente para que esté locamente enamorada de alguien, o para que viva con la misma persona el resto de su vida.

—¿Crees que estoy loco? —preguntó Ben.

Freya suspiró.

—No lo sé —dijo al cabo de unos segundos—. Pensaba que si algún día te casabas sería con Leah.

—Sí, a mí también se me pasó por la cabeza en algún momento —confesó Ben.

—Será mejor que siga con esto. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta—. Será una fiesta estupenda.

—Espero que sí —deseó Ben. Y volvió a dirigir la atención a los papeles que estaba estudiando antes de que su hermana la interrumpiera.

Freya volvió a su oficina y cerró la puerta tras de sí. Dejó la lista encima de la mesa y se la quedó mirando fijamente. Luego añadió el nombre de Leah Ryder en letras mayúsculas al final de todo. Le había prometido que le iba a enviar una invitación y ahora no podía echarse atrás. Aunque en el fondo sabía que Brian tenía razón al decirle que invitar a Leah era buscarse problemas. «¿Y si se emborracha y empieza a despotricar contra Ben? ¿Y si los dos se enzarzan en una horrible pelea y Carey interviene?» Freya empezó a sentirse acalorada al imaginar a las dos mujeres peleándose como gatos junto al enorme pastel que ya había encargado como simbólico pastel de bodas.

Dio un manotazo a la lista que estaba sobre el escritorio. Brian era el culpable de que ahora se sintiera así. Si no hubiera metido las narices donde no lo llamaban, ella no se habría preocupado por Leah. Ellas eran amigas, la conocía desde hacía mucho tiempo y, además, estaba casi segura de que la pareja de Ben no haría nada que pudiera molestarla. Pero ahora, por culpa de Brian, se sentía inquieta. Por lo general, Brian llamaba a Freya después de una pelea para disculparse (incluso aunque la iniciadora hubiera sido Freya), pero esta vez no lo había hecho. Ella pensó que en realidad no podía culparlo por ello porque se había comportado como una maleducada; pero el hecho de que ella no le hubiera suplicado que se quedara no significaba que no quisiera que la llamara. Solían pasar juntos los fines de semana, y le había resultado extraño quedarse todo el domingo sola. Ni siquiera pudo ir a visitar a Ben porque, como ya sabía, había ido a comer con la familia Browne.

Freya mordía el extremo del bolígrafo al recordar que Ben la había llamado para decirle que no podía ir a cenar el domingo con ellos porque Carey había decidido presentarle a su familia ese día. Y la pobre chica no había estado disponible ningún día de la semana para poder conocer a Freya debido a no sé qué historia de que tenía que cambiar el turno con uno de sus compañeros de trabajo o alguna excusa por el estilo. Eso confirmaba las sospechas de Freya de que Carey intentaba evitarla; suponía que era porque tenía miedo de que Freya descubriera qué clase de persona era en realidad. Era evidente que había visto que Ben era un buen partido y lo había cazado usando sus armas de mujer antes de que él tuviera tiempo de pensar con el cerebro en lugar de con la entrepierna. Ahora Carey intentaba atraparlo en las redes de su familia para aislarlo de todas aquellas personas que realmente lo querían y se preocupaban por él. «Bueno, eso no va a funcionar conmigo», pensó Freya.

Se preguntaba cómo le habría ido a su hermano el domingo con la familia de Carey. No podía imaginarse la escena: Ben rodeado de nuevos sobrinos, cuñados... Suponía que habrían asistido a la comida muchas personas ruidosas tratando de imponer, todas al mismo tiempo, sus puntos de vista a los demás. Así es cómo se representaban ese tipo de reuniones familiares en las películas. Luego solía haber una gran discusión en la que alguien abandonaba la reunión totalmente cabreado. Bueno, quizá estaba dejando que se le disparara demasiado la imaginación. Tal vez nadie había dejado la comida a medias para largarse con un cabreo impresionante, pero estaba segura de que había habido gritos y discusiones desagradables. Después de todo, eso formaba parte de la vida familiar, ¿no? Suspiró profundamente. Bueno, en realidad cada casa era un mundo, era difícil acertar en esas cosas. Incluso cuando sus padres vivían, las comidas en la familia Russell siempre habían sido tranquilas. El domingo era el día en que todos se reunían para comer y luego su padre, Charles, se escondía tras el Sunday Times y su madre, Gail, se ocupaba de ella y de su hermano.

Volvió a coger la lista. Dado que la fiesta se celebraba en Oleg’s y Brian era quien se había encargado de escoger el lugar y hacer la reserva, sabía que no tenía más remedio que llamarlo.

Brian no estaba en su mesa, así que Freya le dejó un mensaje en el contestador. Como odiaba dejar mensajes, fue concisa e incluso un poco cortante.

—¿Puedes llamarme? —dijo—. Necesito hablar contigo sobre la estúpida fiesta en Oleg’s. Estaré en el despacho todo el día. Gracias.

CAPÍTULO 10

Lavanda:

Se mezcla bien con otros aceites esenciales

y es muy versátil. Es relajante y rejuvenecedora.

Leah Ryder vivía en un bloque de apartamentos de cinco pisos construido durante la década de los años sesenta. Eso significaba que, aunque cuando alquiló su apartamento la publicidad indicaba que era un estudio, en realidad era bastante espacioso. Cuando Leah se trasladó allí hacía dos años, lo primero que hizo fue arrancar aquel horrible papel de las paredes, con círculos concéntricos de colores que la hacían sentir como si llevara un colocón impresionante. Luego compró unas cuantas alfombras para disimular el triste color gris de la moqueta y pintó las paredes de un color amarillo pálido. Más adelante, colgó enormes posters de sus pinturas japonesas preferidas y consultó su libro de feng-shui antes de cambiar todos los muebles de sitio. También colocó un biombo translúcido para separar la zona que hacía las veces de dormitorio del resto de la vivienda, y compró cientos de velas perfumadas que distribuyó por toda la casa añadiendo un alegre colorido. Además de las perfumadas, tenía una gran variedad de velas: normales; estrechas colocadas sobre posa-velas llenos de arena; gruesas con caligrafía japonesa; y pequeñas, de color rosa pálido, que flotaban en un cuenco situado sobre la mesa lacada en negro.

Ahora, la noche antes de la fiesta para celebrar la boda de Ben y Carey, paseaba inquieta de un lado a otro del apartamento encendiendo velas. En total, encendió las treinta con perfume a jazmín, incluida la que estaba decorada con el símbolo japonés de la buena suerte. El corazón le latía con fuerza y las manos le temblaban. Cogió la invitación de encima de la mesa de cristal y se sentó en el blando sofá granate.

«Ben y Carey se han casado recientemente —leyó mientras apretaba los dientes—. Nos complace invitarlos a una fiesta para celebrar la ocasión. Oleg’s, Rathgar, jueves 14, 19.30 h. Por favor, confirmar la asistencia.» Las respuestas se tenían que enviar a Freya, bien fuera por teléfono, correo electrónico, o correo ordinario. En cuanto recibió la nota, Leah envió un mail de confirmación a Freya y, desde entonces, no podía parar de pensar en ello. Se moría de ganas de ver a la esposa de Ben. Sentía mucha curiosidad por conocer a esa mujer que, un día, abandonaría a Ben.

Rompió una esquina de la invitación. Hacía días que deseaba que llegara ese momento; se iba a poner guapísima, muy sexy, y así Ben se daría cuenta de lo que se había perdido. Deseaba estropearles la fiesta porque quería humillar a Ben del mismo modo en que él la había humillado a ella. Sin embargo, sabía que no podía hacerlo porque eso destruiría su amistad con Freya y, por otro lado, podía hacer que su amiga sintiera pena por Carey, y ¡eso no pensaba permitirlo! Pero ¿cómo podía asistir a esa celebración, sonreír a todo el mundo y fingir que nada de todo aquello le importaba? Ben la había tratado fatal, se había acostado con ella dejando que creyera que realmente le importaba, ¡y lo único que de verdad quería era conocer a otra mujer con la que casarse! Eso no era justo, ni tampoco correcto. Ahora Ben tendría que pagar las consecuencias de sus actos.

El truco estaba en saber encontrar el momento idóneo para que sufriera al máximo.

Freya estaba esperando a Brian, que había quedado en pasar a recogerla. Habían decidido llegar pronto a Oleg’s para asegurarse de que todo estuviera perfectamente organizado. Aquella tarde, cuando había hablado con Ben por teléfono, éste le había dicho que no se complicara tanto la vida, que Carey y él podían llegar un poco antes de lo previsto a Oleg’s, pero Freya se puso como una fiera y le contestó que quien organizaba aquella maldita fiesta era ella, y que él tenía que limitarse a hacer acto de presencia. Y añadió que no se le ocurriera llegar ni pronto, ni tarde, simplemente tenían que llegar puntuales. Ben perdió los nervios y le dijo que todo aquello había sido idea de Freya y que él le había seguido el juego, pero que deseaba no haberlo hecho porque ahora Carey había tenido una crisis de no sé qué y estaba encerrada en el lavabo, y que todo aquel estúpido montaje realmente no valía la pena. Después de todo, había dicho furioso, ése era precisamente el tipo de situaciones que habían intentado evitar casándose en Las Vegas. Freya se puso hecha una furia y le contestó que eso era mentira, que se habían casado sin reflexionarlo ni un minuto.

Después de esa conversación, Freya, se quedó temblando de rabia. Tenía que acabar de maquillarse; trató de ponerse rímel, pero se hizo un borrón debajo del ojo, y tuvo que desmaquillarse y volver a empezar de nuevo. Estaba nerviosa porque todo eso la había retrasado, pero es que encima Brian no llegaba. Le iba a conceder cinco minutos más, si no aparecía se marcharía sola; no podía aguantar más la tensión de estar esperándolo de brazos cruzados.

La situación todavía estaba un poco tensa con Brian. Cuando por fin se decidió a contestar al mensaje que ella le había dejado en el contestador, su tono de voz sonó muy frío y distante, y eso no era típico de él. Precisamente lo mejor que tenía, lo que los había mantenido juntos durante tanto tiempo, era su buena disposición para dejar a un lado cualquier desacuerdo que pudiera surgir entre ellos y actuar como si nada hubiera sucedido. Pero esta vez no lo había hecho, y Freya se dio cuenta de que había un problema de fondo, pero no sabía cómo abordarlo y atajarlo. Se suponía que Brian tenía que ser la parte menos complicada de su vida, pensó mientras se retocaba el pelo delante del espejo por enésima vez. Él era su pilar, la persona en la que siempre podía confiar, y no quería que eso cambiara.

Deseaba que todo a su alrededor permanecería igual, pero ahora que Ben se había casado y que percibía que algunas personas emitían juicios de valor acerca de su vida (en términos un poco anticuados, la veían como a una especie de solterona de mediana edad), se empezaba a preguntar a qué se estaba aferrando exactamente. Sacudió la cabeza, no quería que sus pensamientos fueran en esa dirección. Sí sabía a qué se estaba aferrando; se aferraba a un estilo de vida que había construido con gran esmero, a una vida muy feliz.

Acababa de mirar la hora otra vez cuando oyó el claxon del coche de Brian. «¡Ya era hora!», pensó mientras cogía el bolso y cerraba la puerta tras de sí.

—¿Crees que tengo aspecto de ser la madre de la novia? —preguntó Maude entrando en el dormitorio descalza.

—Es que eres la madre de la novia —puntualizó Arthur.

—No lo soy. —Maude se colocó otro clip en el pelo—. Soy la madre de la mujer casada y no quiero parecer demasiado frívola.

—Tú nunca pareces frívola —afirmó Arthur—. Tienes un aspecto elegante.

—Gracias. —Maude le dirigió una mirada coqueta—. ¿Sabes?, a veces, muy de vez en cuando, me dices cosas muy bonitas.

—No empieces... no te pongas en plan romántico ahora —gruñó Arthur—. No necesitas que te eche piropos, ya te los sabes todos.

—Pero de todos modos, resulta agradable oír estas cosas —le aseguró Maude.

—¿Qué les pasa a las mujeres? —preguntó su marido—. Aunque hayamos estado casados durante más de cuarenta años, ¿todavía quieres que sea romántico?

—Claro que sí. —Maude se miró en el espejo—. Tengo derecho a sentirme romántica, ¿no? Aunque ya no sea una jovencita como las Destiny’s Child.

—¿Qué es eso de las Destiny’s Child?

—Es un grupo de música —le explicó Maude—. A mí me suena porque a Nadia solían gustarle. De hecho, seguro que ya se han separado y cada una de ellas intenta triunfar como solista, así se las tomarán como artistas serias.

Arthur se rió.

—Estás como una cabra...

—Siempre he estado un poquito loca —aceptó Maude—. Al menos de este modo sé que aún me mantengo joven de espíritu, a pesar de mi aspecto externo.

—Pues a mí me parece que tu aspecto externo es fantástico —aseguró Arthur.

—¿En serio?

—En serio. —Colocó las manos encima de los hombros de Maude y la atrajo hacia sí—. Sólo espero que Carey tenga tanta suerte como he tenido yo. Aunque creo que eso va a ser difícil...

—Yo también le deseo la suerte que he tenido contigo. —Maude le dio un beso en los labios—. ¿Crees nos da tiempo...? —susurró mientras se bajaba la cremallera del vestido color rosa salmón.

—Naturalmente —contestó él—. Además, necesito revisar todo lo que llevas puesto. Tengo que asegurarme de que estés guapísima de los pies a la cabeza.

—¡Arthur! —Pero Maude se reía mientras se tumbaba en la cama y su marido se quitaba la chaqueta y los pantalones, cuidadosamente planchados—. Te quiero —añadió ella cuando su marido la abrazó.

—Yo también —murmuró Arthur—. Te quiero más ahora que cuando me casé contigo. ¡Y si eso no es lo bastante romántico para ti, puedes divorciarte de mí!

—¡Tengo que entrar en el cuarto de baño! —exclamó Nadia Lynch mientras llamaba a la puerta y daba patadas contra el suelo con el pie.

—Todavía no he terminado —contestó Jeanne—. ¡Lárgate!

—Pero si llevas casi tres horas ahí dentro —se quejó Nadia—. No es justo, yo también me tengo que arreglar, ¿te enteras?

—¿Tú te tienes que arreglar? —preguntó Jeanne en tono burlón—. ¿Ya te has lavado la cara, no? ¿Qué más quieres? Tú ya estás lista.

—¿Te crees que eres la única en esta casa que quiere estar guapa? —gritó Nadia—. Yo también tengo derecho a arreglarme. Si no me dejas entrar, se lo diré a mamá.

—¡Eres una criaja!

—Voy a decírselo ahora mismo. Y le voy a contar —añadió Nadia con resentimiento— que le has cogido sus cápsulas antiarrugas para la cara, y esa crema hidratante corporal tan cara que papá le regaló para su cumpleaños.

—¡Eres como un grano en el culo! —Jeanne abrió la puerta del baño con tanta rabia que ésta rebotó contra la pared y el pomo de la puerta salió disparado—. Mira lo que me has obligado a hacer, ¡por tu culpa!

—Yo no te he obligado a hacer nada —replicó Nadia—. Y será mejor que te des prisa y vuelvas a colocar el maquillaje de mamá en su habitación porque pronto subirá.

—¡Eres una cerda! —masculló Jeanne—. No nenes solución.

—He aprendido de ti—. Nadia le sacó la lengua antes de cerrar la puerta del cuarto de baño a toda prisa y echar el pestillo.

Jeanne se metió sigilosamente en el cuarto de sus padres, volvió a colocar todos los productos de belleza de Sylvia sobre el tocador y consiguió salir de la habitación justo cuando su madre empezaba a subir la escalera.

—Estás preciosa —comentó Sylvia al ver a su hija. Después de tantas horas ante el espejo, había conseguido maquillarse bastante bien—. Aunque ya sabes lo que opina tu padre sobre esos clavos.

—A mí me gustan —contestó Jeanne, arrugando la nariz—, además, no son piercings de verdad.

Sylvia sacudió la cabeza.

—Yo los odio, pero supongo que eso es normal, ¿no?

Jeanne soltó una risita.

—Al menos no he hecho como Amanda Robinson; ella sí se hizo piercings de verdad y uno de ellos se le infectó y...

—Por favor, no me lo cuentes. —Sylvia sintió un escalofrío—. No estoy de humor para oírlo. ¿Qué has decidido ponerte esta noche?

—Ya sabes lo que voy a llevar —se quejó Jeanne—. La falda azul que me compré la semana pasada.

Sylvia hizo una mueca de desaprobación.

—Esperaba que hubieras cambiado de opinión.

—¿Por qué? Es muy bonita.

—Casi no te cubre ni el trasero —afirmó Sylvia.

—Qué poco moderna eres, mamá —dijo Jeanne—. La llevaré con medias tupidas de color negro y las botas azules. No se verá nada.

Sylvia suspiró. ¿Y arriba?

—Un top blanco —explicó Jeanne—. Con pequeños topos azules. Muy casto.

—Espero que tu padre opine lo mismo —dijo Sylvia.

—Me pregunto qué se pondrá Carey... —rumió Jeanne—. Creo que lo que ha hecho es genial.

—¿Y cómo no te iba a parecer genial?

—Bueno, ha sido una forma de ahorrarse todo el jaleo que se monta en torno a las bodas. Menos tonterías..., ¿no?

—Seguro que un día tú querrás hacer lo mismo, ya te veo venir... —comentó Sylvia.

Jeanne se rió.

—No soy como tú, mamá, no me gusta hacer las cosas por todo lo alto.

—Todo el mundo quiere celebrar las cosas por todo lo alto —aseguró Sylvia—. Es sólo que algunas personas lo hacen de una manera y otras de otra.

Carey estaba en su habitación, sólo llevaba puestos el tanga y el sujetador negros. Aunque todo el mundo decía que, una vez consigues llevar tanga durante un par de semanas, ya no vuelves a ponerte las bragas tradicionales nunca más, ella no acababa de sentirse cómoda con esa prenda. Pero había decidido ponerse el provocativo vestido de color morado con el que había ido a la fiesta de Ellie en Manhattan y pensó que en ese caso era más apropiado llevar tanga. Era un atuendo realmente bonito, y además tenía un significado romántico para ella, ya que era el primer vestido con que la había visto Ben.

Se dio media vuelta cuando él abrió la puerta.

—¡Oh! —Ben la miró y sonrió—. ¿Así que ése es el conjunto que has decidido ponerte? ¡Qué original!

Carey soltó una carcajada.

—Si fuera así se armaría un buen revuelo. Me pondré un poquito más de ropa.

—¿Por qué te pones ropa interior negra? —preguntó—. ¿No se transparentará?

—¿A qué te refieres? —Carey lo miró completamente sorprendida—. No se transparentaba la otra vez, ¿verdad?

—Pero es que la otra vez no llevabas ropa interior negra —dijo Ben.

—¿Cómo? —Carey estaba perpleja.

—Me parece un poco extraño que te pongas ropa interior negra si vas a llevar un vestido blanco.

—No me iba a poner el vestido blanco —respondió Carey, confundida—. Me iba a poner el morado.

—Pero Carey, ¡tienes que ir de blanco! —exclamó Ben, alarmado—. Después de todo, el vestido blanco fue tu vestido de novia, y ésta es la fiesta para celebrar nuestra boda.

—Ben, es una fiesta —dijo Carey—. Ya sé que es para celebrar que nos hemos casado, pero ¡no puedes llamarlo una boda!

—Todo el mundo está diciendo que es una fiesta de boda —afirmó Ben.

—Freya es quien lo dice —le corrigió Carey.

Ben se encogió de hombros.

—De acuerdo, tienes razón. Pero yo también siento que es una fiesta de boda.

—Hace un rato he oído cómo hablabas con Freya y cómo le gritabas —se defendió Carey—. Y, corrígeme si me equivoco: le acabas de decir que no querías una fiesta de boda por todo lo alto y que se relajase un poco.

—He hecho mal en gritarle —comentó Ben, compungido—. Se ha esforzado mucho en organizarlo todo para nosotros. Y ya sé que le he dicho que no queríamos hacer nada de esto, pero ahora que ya lo ha montado todo, sólo quiero asegurarme de que vaya bien. Estoy seguro de que tú también quieres que sea una fiesta agradable.

Carey se sentó en el borde de la cama.

—Si quieres que te diga la verdad, me importa un carajo —soltó ella—. Ya te lo he dicho antes, y hablaba en serio. Todo esto no me va en absoluto. A la gente, o le va el montaje rimbombante de las bodas o no le va. A mí no me va.

—Ya lo sé, y te entiendo —aseguró Ben—. Pero es sólo una noche, y me parece una locura que no te pongas el vestido blanco.

—¡Ben, es un vestido blanco horroroso! —gritó Carey—. Puede que fuese apropiado para la capilla del Amor Duradero, en el corazón del desierto, pero aquí en Dublín resulta un vestido barato y cursi.

—A mí me gusta cómo te queda... —reconoció Ben bajando la voz.

Carey suspiró profundamente.

—¿No crees que el vestido morado es más elegante?

—Pero no es el vestido de boda.

—¡Y dale! Pues si eso es lo que quieres, así será. —Se desabrochó el sujetador y lo tiró encima de la cama.

—Pero si tienes que enfadarte... —dijo Ben—. Mira, si te sientes mejor con el vestido morado, entonces ponte el morado. Simplemente pensaba que te ibas a poner el blanco, eso es todo. No me importa qué te pongas, Carey, de verdad.

—Sí te importa —replicó ella—. Quieres que tenga aspecto de novia.

—Creo que hoy deberías tener aspecto de novia —confirmó él—. Pero no si tú no quieres...

—Me pondré el blanco. —Se quitó el tanga y lo tiró al cesto de la ropa sucia—. Si me pongo el blanco, me podré poner mis bragas favoritas. —Se quedó desnuda delante del armario abierto, contemplando su colección de cajas de zapatos—. Pero iba a ponerme las botas moradas con el otro vestido. Casi nunca tengo ocasión de ponérmelas, y no tengo zapatos de vestir de color blanco.

—Seguro que debes de tener algún par —comentó Ben—. Me mentiste sobre tus zapatos. Tienes cincuenta y dos pares; los conté la semana pasada.

—No son todo zapatos —dijo ella con aire despreocupado—. Algunos son sandalias y otros botas.

—Si tú lo dices...

Carey se agachó y miró las cajas de zapatos. Los rizos se deslizaron sobre su espalda desnuda. Ben pensó que parecía una Venus, aunque, en realidad, tal vez era demasiado huesuda.

—Supongo que puedo ponerme éstas otra vez. —Sacó el par de sandalias transparentes que se había comprado en Las Vegas; tenían unos tacones altísimos y un pequeño lazo blanco en las cintas que se ataban a los tobillos.

—Te vas a congelar —aseguró Ben.

—Me moriré de frío me ponga lo que me ponga, así que es mejor que esté congelada y guapa. —Carey se puso las sandalias—. ¿Qué opinas?

Ben no tenía palabras. Se preguntaba cómo podía haber tenido tanta suerte. Había conocido a una chica (y se había casado ella) que ahora estaba desnuda delante de él, con tan sólo unas sandalias increíblemente sexys y un colgante de plata alrededor del cuello.

—Ven aquí —dijo alargando los brazos hacia ella.

—¡Oh, no! ¡Ya llegamos tarde! He perdido mucho tiempo cuando se me han caído las sales de baño relajantes sobre el suelo húmedo del lavabo. Y no quiero que tu hermana diga que no he sido puntual.

—Todos saben que la novia siempre llega tarde —murmuró Ben.

—Ya te lo he dicho —dijo Carey cogiendo el vestido—. No soy una novia. No es una boda. Es simplemente una fiesta.

—Es nuestra fiesta —puntualizó Ben.

—Bueno, eso sí..., por eso será mejor que te arregles tú también —instó Carey mientras se ponía unos pendientes de plata—. Porque el novio nunca llega tarde. Y si tú llegas tarde, Freya te echará una bronca impresionante.

CAPÍTULO 11

Ciprés:

Aceite con una cálida fragancia a madera

y con propiedades astringentes.

El bar-restaurante Oleg’s estaba en el sótano y piso principal de una casa georgiana restaurada situada en Rathgar Road. Los macizos de laurel, alineados a cada lado del camino de grava que conducía a la entrada, estaban adornados con enormes lazos de color escarlata y en los marcos de las ventanas había bombillas encendidas que, junto con el color gris plateado que proporcionaba la escarcha que recubría la hierba, daban un ambiente casi festivo.

Colman Murphy, el propietario del negocio que había tenido la idea de montar el restaurante tras vivir unos meses en Rusia, dio la bienvenida a Freya y a Brian. El socio de Colman, Dimitri, era el chef, y Colman se ocupaba de todo lo demás.

—¿Así que aquí no hay nadie que se llame Oleg? —preguntó Freya con un ligero tono de decepción.

Colman hizo una mueca.

—Pues no. Pensamos que sonaría mejor que «Dimitri’s».

—El sitio es precioso. —Freya miró a su alrededor. La zona del bar estaba decorada con tonos rojos y verdes, y en las paredes había enormes espejos con marcos dorados y tapices de terciopelo con bordados plateados—. Tiene un aspecto muy ruso, realmente.

—Esa es la intención —aseguró Colman—. En invierno es muy agradable. No estoy tan seguro del éxito que podamos tener en verano —comentó. Y en seguida dirigió una mirada nerviosa a Brian—. No tendría que haber dicho esto delante de mi banquero, ¿verdad?

Brian se encogió de hombros.

—Las proyecciones del negocio parecen buenas. Y si resulta ser un fracaso estrepitoso simplemente cerraremos el local y embargaremos los espejos.

Freya se rió.

—A mí me encantaría tener uno de esos espejos.

—No sé si va a poder ser —comentó él—. De todas formas, estos espejos magnifican todos los pequeños desperfectos que pueda haber en el local.

Colman cogió el abrigo de Freya y lo colgó en el guardarropa que había en la esquina de la sala.

—¿Queréis beber algo? —preguntó—. El vodka es nuestra especialidad. Lo tenemos con sabor a limón, fresa

o grosella negra.

—¿Le importará si pido un vino blanco? —preguntó Freya—. Prefiero empezar por algo más suave.

—Yo tomaré un vodka con tónica —dijo Brian.

—Excelente.

Colman fue a buscar las bebidas y Freya se sentó en una de las banquetas acolchadas que estaban apoyadas contra la pared. Al cabo de un rato, Brian se sentó a su lado. No dijo ni una palabra. De hecho, prácticamente no había hablado con ella desde que había ido a recogerla a su casa.

—Lo siento —se disculpó Freya al fin.

—¿Perdona? —Brian se volvió para mirarla.

—Siento haberte hablado como lo hice. Haber perdido los nervios de aquella forma la semana pasada.

—Estoy acostumbrado —declaró Brian.

—¿Lo estás? —preguntó Freya—. En ese caso, ¿por qué te enfadaste tanto conmigo?

—Que esté acostumbrado no quiere decir que me guste —contestó Brian—. Tengo cosas mejores que hacer en la vida que recibir broncas.

—Sí, lo sé... —dijo Freya, arrepentida—. Creo que estaba preocupada por lo de esta noche; quería que todo saliera bien.

—¿Viene Leah? —preguntó Brian.

—Aceptó la invitación —repuso Freya—. Pero últimamente no he hablado con ella, así que no lo sé seguro.

—Todo saldrá bien —le aseguró Brian—. Y si no sale, no es problema tuyo.

—Lo será si Leah comete alguna estupidez. —Freya estaba preocupadísima—. Tenías razón, no debería haberla invitado.

—Dudo que haga nada demasiado escandaloso —opinó Brian—. No estés tan tensa, Freya. Será una fiesta fantástica.

—Eso espero —dijo ella—, porque, después de todo, fui yo quien insistió en que se hiciera. Sé que a ella no le apetecía demasiado.

—¿A ella? —Brian le sonrió.

—A la mujer —dijo Freya despectivamente. Levantó la mirada cuando Colman llegó con las bebidas, colocadas sobre una reluciente bandeja de plata.

—Gracias.

—Tienes que ser más agradable con ella —aconsejó Brian—. No entiendo por qué le tienes tanta manía. Ni siquiera la conoces.

—Por eso no me gusta —admitió Freya—. Ya sé que es una tontería, pero es así.

—Sí, la verdad es que es una tontería —afirmó Brian—, pero te perdono.

A Freya le sorprendió lo aliviada que se sintió de repente. Se apoyó en el robusto hombro de Brian y suspiró. «Es un buen hombre», pensó. Tenía suerte de que estuviera en su vida. Se incorporó bruscamente al oír que llegaba más gente.

Eran compañeros de Carey, miembros del equipo de controladores aéreos. Venían temblando de frío y se iban colocando delante de la enorme chimenea de mármol que había al otro extremo de la sala. Se presentaron, pero Freya en seguida se olvidó de quién era quién, aunque no importaba demasiado porque hablaban animadamente entre sí y bebían un trago de vodka tras otro. Luego llegaron compañeros de Brian, del banco, y más tarde el personal de las tiendas de productos biológicos. A medida que iba llegando la gente, el ruido de risas y conversaciones era más intenso. Freya se preguntó si lo de servir tanto vodka al principio sería una buena idea. De momento, el grupo de controladores aéreos parecía casi fuera de control y Brian, que se había tomado dos vasos más de vodka, empezaba a sonreír a todo el mundo de una forma un poco exagerada. Sólo deseaba que Ben y Carey llegaran antes de que todos los invitados estuvieran demasiado borrachos como para reconocerlos.

No tuvo que esperar mucho. Cinco minutos más tarde vio cómo su hermano entraba por la puerta, seguido de una mujer desgarbada de pelo rizado recogido con una peineta decorada con perlas, y que llevaba un vestido blanco muy corto con un amplio escote en la espalda. «Debe de estar congelada», pensó Freya mientras se abría paso entre la gente para acercarse a saludarlos.

—¡Hola, hermanita! —dijo Ben al verla—. No esperábamos que ya hubiera llegado tanta gente. Es genial, ¿verdad?

Ben se acercó aún más a Carey.

—¡Esta es Carey! Mi mujer.

Carey sonrió a la hermana de Ben mientras ella le cogía el elegante abrigo de color malva. El pelo de Freya era claro como el de Ben aunque, pensó Carey, el tono rubio no parecía completamente natural. Lo llevaba recogido hacia atrás con un pequeño clip de terciopelo. Tenía un aspecto de fría elegancia y su sonrisa era amable pero no demasiado cálida.

—Por fin nos conocemos, tenía muchas ganas de que nos presentaran —dijo Carey dubitativa.

—Yo también —comentó Freya—. He oído hablar mucho de ti.

—Estoy segura de que sí.

Ambas se miraron unos instantes sin saber muy bien qué decir y luego Freya volvió a sonreír y le dio un abrazo un poco frío.

—Bienvenida a la familia —dijo—. Tengo que admitir que todo esto aún me resulta un poco extraño.

—A nosotros también —dijo Ben en tono alegre—. Pero hemos conseguido sobrevivir a las dos primeras semanas, así que creo que hemos empezado bien.

—Has hecho una buena elección, Ben —dijo Brian. Él también abrazó a Carey, aunque su abrazo fue mucho más afectuoso que el de Freya—. Es absolutamente adorable.

—¿Adorable? —dijo Carey sonriendo a Brian—. No, no lo creo.

—Pues yo opino que sí —insistió Brian—. Me encanta la peineta que llevas en el pelo.

—¿Te gusta? —preguntó llevándose la mano a la peineta—. Me la puse el día de la boda, junto con este vestido tan poco adecuado.

—Es un vestido muy... bonito —dijo Freya con poco convencimiento.

—En realidad no lo es —comentó Carey—, pero en Las Vegas no desentonaba. Además... —miró a Ben de reojo—, si me hubiera puesto el vestido que en realidad tenía pensado para la fiesta de hoy, hubiéramos ido casi iguales. Es casi del mismo tono que tu elegante traje.

—Es mi color favorito —explicó Freya.

—El mío también —comentó Carey.

—Pues ya tenéis algo en común —bromeó Brian.

Colman apareció con otra bandeja llena de vodkas.

—Genial —dijo Carey, cogiendo un vaso—. Esto me irá de perlas, hace un frío increíble ahí fuera. En serio, estas últimas semanas las temperaturas han sido bajísimas. ¡Oh! —exclamó—. Han llegado mis padres, voy a saludarlos.

—Tiene mucha... energía —le dijo Freya a Ben.

Ben soltó una risita.

—Es muy activa, es verdad —dijo él—. Justo lo que necesito, alguien que me motive para levantarme todos los días y no parar de hacer cosas.

—Sus amigos también lo son. —Freya señaló con un gesto hacia el lugar donde el grupo de controladores aéreos reía con estrépito.

—Tal vez tenga que ver con el trabajo que hacen —observó Ben—, Supongo que necesitan liberar un poco la tensión.

—Es mayor de lo que esperaba —comentó Brian—. Por los comentarios de Freya me había dado la impresión de que se trataba de una veinteañera.

Ben frunció el ceño.

—Tiene la misma edad que yo —le dijo a Brian—.

Y puede parecer un poco alocada, pero tiene la cabeza muy bien asentada.

—Seguro que sí —se apresuró a decir Freya—. Me muero de ganas de conocer a su familia.

—Son agradables —dijo Ben—. ¿Sabes?, esta noche me he dado cuenta de repente de que ahora también son mi familia. Es una sensación extraña. Hace unas semanas sólo éramos tú, yo y la tía Moira, que en realidad no es tía nuestra, y hace siglos que no la vemos. Y ahora tengo cuñadas, cuñados y un montón de sobrinas y sobrinos.

—Se da demasiada importancia al hecho de ser familia numerosa, tampoco tiene tantas ventajas —observó Freya.

—No sé... —dijo Ben—. Tiene que ser agradable formar parte de un grupo de personas que se cuidan unas a otras.

—No me refería a... —Freya sacudió la cabeza—. Nada, es igual. Pidamos otra bebida.

—¿Éste es tu vestido de novia? —Sylvia miró a Carey con unos ojos como platos—. Es muy...

—Hortera —dijo Carey ayudándola a acabar la frase.

—No, en absoluto —dijo Jeanne en seguida—. Me gusta mucho.

—Lo malo es que con él no me puedo poner sujetador —explicó Carey—. Y siento como si mis «pelotas de ping pong» fueran a salir disparadas cada vez que me doy media vuelta de forma un poco brusca.

Nadia soltó una risita.

—Así que cuidadito, señorita Lynch —advirtió Carey—, porque te puedo dejar un ojo morado con la teta izquierda si me vuelvo hacia ti demasiado rápido.

—¿Qué te ha dicho mamá sobre el vestido? —preguntó Sylvia.

—Lo mismo que tú. Pero es que este vestido era muy apropiado para el desierto.

—Bueno, pues a mí me encanta —repitió Jeanne.

—Gracias —dijo Carey—. Tú también estás muy guapa. Me gusta la falda que llevas.

—Mamá dice que es demasiado corta.

—¿En serio, Sylvia?

—Sí, es más bien tirando a corta —comentó Sylvia,

—¡Hablas como mamá! —exclamó Carey riendo.

—Tú también hablarás así cuando tengas niños —dijo Sylvia con acritud.

Carey la miró sorprendida.

—Ese es un tema que no nos hemos planteado, y no creo que lo hagamos en mucho tiempo.

—¿No habéis pensado en eso? —preguntó Nadia—. ¿No quieres tener hijos, Carey?

—Si quieres que te diga la verdad, no he pensado demasiado sobre eso. Bueno, es que Ben y yo todavía no hemos hablado mucho sobre la cuestión de los hijos. En realidad, aún no hemos tocado el tema.

—Supongo que hay muchas cosas que aún no habéis tenido tiempo de comentar —dijo Sylvia con sequedad.

—Supongo que así es —respondió Carey. Y dándose media vuelta se dirigió hacia el animado grupo de controladores aéreos.

—¡Carey! —gritó Gina. Por su tono de voz, se notaba que había bebido unas copas de más—. Aquí la tenemos, con aspecto de tímida novia.

—Bueno, con ese vestido no tienes mucha pinta de tímida —dijo Finola—. ¡Ya te vale! Te has casado con ese tío tan impresionante sin haberme dado ocasión de intentar ligármelo. Ahora que lo he vuelto a ver, me doy cuenta de que tendría que haberme lanzado a por él.

—Pensaba que ya habíamos dicho que, debido a que tú ya estás comprometida, no necesitabas perseguir a ningún otro hombre —dijo Carey.

—Es verdad —acordó Finola suspirando de forma exagerada—. Pero es que está buenísimo.

—Tampoco está tan bueno —replicó Carey, irritada.

—¡Sí que lo está! —exclamó Gina.

—Esta fiesta es muy agradable, Carey —comentó Chris Brady—. Aunque hayamos tenido que cruzar toda la ciudad para llegar hasta aquí.

—La hermana de Ben escogió este lugar —explicó Carey—. Lo organizó todo.

—¿Es la mujer del traje morado? ¿Esa que parece tan engreída, no? —preguntó Elena—. Nos ha dado la bienvenida al entrar pero he visto que nos miraba como si fuéramos unos delincuentes en potencia.

—No la culpo si habéis llegado todos a la vez y os habéis situado lo más cerca posible de las bebidas —observó Carey haciendo una mueca—. Pensará que lo único que sabemos hacer es gritar, armar jaleo y emborracharnos.

—Tampoco estamos haciendo tanto ruido —protestó Gina—. Aunque tal vez sí estemos un poco bebidos. Hay un hombre que se acerca a todo el mundo ofreciendo vodka y me resulta un poco incómodo no aceptar la invitación.

—Que yo sepa, tú nunca te has negado a aceptar una copa en toda tu vida —bromeó Carey—. Elena, de todas formas tienes razón en cuanto a Freya. Es un poco engreída. Nos acabamos de conocer y ya ha conseguido que me sienta incómoda, como si hubiera hecho algo malo.

—¿Y a quién le importa cómo sea esa tía? —soltó Finola haciendo una mueca de desprecio—. Tú has hecho lo que tenías que hacer, Browne, has conseguido al hombre que querías, y ella no puede hacer nada al respecto.

—Lo que significa que ahora ya no me llamo Browne, sino Russell, te lo he dicho mil veces.

—¿Sabes una cosa? Me sorprende un poco que te hayas cambiado el apellido —comentó Richard Purcell con una mirada inquisitiva—. Siempre he pensado que eras una de esas típicas feministas.

—¿Y cómo es una típica feminista? —preguntó Carey con voz desafiante.

—Pues como tú —contestó Richard—. Una mujer con agallas.

—Gracias —dijo Carey.

—De nada.

—Entonces, ¿por qué te has cambiado el nombre?

—¿Y por qué no? —replicó ella—. Puede que sea una mujer con agallas, pero no me importa admitir que soy la mujer de Ben.

—¡Qué romántico! —exclamó Gina mirando a su amiga—. De verdad que me parece muy bonito.

—Tal vez —contestó Carey—. O quizá sea una tontería.

—¡Señoras y señores! —La voz de Colman captó la atención de todos y el murmullo que había en el bar se fue apagando—. Señoras y señores, vamos a servir la comida en el piso de arriba. Les rogaría que fueran subiendo lo más rápidamente posible, y me gustaría pedirles a Ben y a Carey que esperen hasta que todo el mundo esté arriba antes de unirse a ellos.

—¡Dios mío! —masculló Carey—. Espero que no haya planeado algo horrible para nosotros.

—Es muy probable que tengamos que tiraros arroz —le contestó Gina.

—Precisamente todo eso era lo que yo quería evitar. Por eso me casé con Ben en Estados Unidos —gimió Carey.

—No seas mentirosa. —Gina soltó una risita—. Te casaste allí porque querías asegurarte de que te podías acostar con él todas las veces que quisieras, bajo la protección de la institución del matrimonio —aseguró con sarcasmo.

Carey se quedó junto a Ben y observó cómo todos subían hacia el piso de arriba. Él le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Lo estás pasando bien? —preguntó.

—Más o menos —contestó ella—. Me gustan las fiestas, pero odio ser el centro de atención. Hubiera preferido celebrarlo con unas copas en el pub en lugar de con todo este montaje. No sabía que tu hermana iba a organizar algo tan a lo grande.

—Sí, es verdad. —Ben frunció el ceño—. Debe de haberle costado un ojo de la cara. No puedo dejar que lo pague todo ella.

Carey asintió.

—Sí, yo tampoco me siento cómoda si lo paga todo ella. ¿No le advertiste de que unos cuantos bocadillos de jamón en el pub hubieran sido suficientes?

—Nunca me hace caso —se quejó Ben con resignación—. Sobre todo cuando pone el alma en lo que hace.

—No entiendo por qué ha puesto el alma en esto, Ben —objetó Carey—. Sé que es tu hermana, y que la quieres, pero me da la sensación de que no le caigo demasiado bien.

—Claro que le caes bien —la tranquilizó él.

—Bueno, a lo mejor es porque todavía no me conoce. —Carey suspiró.

—Al principio le sorprendió muchísimo que me hubiera casado, pero creo que ya se ha hecho a la idea —comentó Ben con optimismo—. Estoy seguro de que pronto os haréis amigas. Os parecéis en muchas cosas, ¿sabes?

—¿Ah, sí? —preguntó Carey, horrorizada.

—Desde luego. —Ben no había visto la expresión en el rostro de ella—. Las dos sois muy decididas.

—Y a las dos nos gusta el color morado y el malva —añadió Carey.

—¿Cómo? —Ben se quedó mirándola.

—El traje de Freya. Es del mismo color que el vestido que me iba a poner. ¿No te has fijado?

—Sí, es un color similar —admitió Ben.

—¿Tú sabías que se iba a poner ese traje? preguntó Carey—. ¿Es por eso por lo que no querías que yo me pusiera mi vestido morado?

—Claro que no —negó Ben, sorprendido—. Nunca la había visto con ese traje. Y ya te he dicho por qué quería que te pusieras este vestido, es tu vestido de novia. —Ben suspiró—. No quiero que estés enfadada conmigo por eso. Pero si quieres que te diga la verdad, me cuesta entender que te puedas molestar por una cosa así.

—No te preocupes. —Carey le apretó el brazo afectuosamente—. Es una tontería, es mejor que lo olvidemos.

Colman llegó y los llevó al piso de arriba, donde estaba la zona del restaurante. También estaba decorado con alegres tonos rojos y verdes, y una araña de cristal en el centro proyectaba reflejos de colores en las paredes. Como los techos eran muy altos, los espejos eran incluso más grandes que los del piso de abajo y, en un extremo de la sala, sobre otra enorme chimenea de mármol, había un cuadro de la familia Romanov. Colman había dispuesto un apetitoso bufet sobre una larga mesa de madera.

—Cuando quieran, pueden empezar a servirse —dijo Dimitri, el chef, con una gran sonrisa. Se acercó a Ben y a Carey y les ofreció pan y sal. Al parecer, era una tradición en las bodas rusas—. Ambos debéis morder el pan a la vez —dijo—, y quien dé el mordisco más grande será quien lleve los pantalones en la familia.

Los allí presentes se rieron cuando Ben y Carey cogieron el pan.

—¡Sin trampas! —exclamó Jeanne Lynch.

—¡Animo, Ben! —gritaron los compañeros de su equipo de fútbol.

—¡Venga, Carey Browne! —dijo Gina—. ¡Hazlo lo mejor que puedas!

Los dos le dieron un buen mordisco.

—Y el ganador es... —Dimitri examinó el pan—. ¡El marido, naturalmente!

Los del equipo de fútbol lanzaron exclamaciones triunfales, mientras que los del grupo de controladores aéreos se lamentaban del resultado.

—No pasa nada —dijo Carey mirando a Ben con coquetería—. Él puede llevar los pantalones. Yo me dedicaré a tomar las decisiones.

Todos rieron y pidieron a Ben que dijera unas palabras.

—Un discurso no, por favor —gimió él—. Soy penoso con los discursos.

—Vamos, Ben —lo animó Brian—. Es lo menos que puedes hacer.

Ben suspiró y entrelazó sus dedos con los de Carey.

—Bueno, un discurso muy, pero que muy cortito —aceptó al fin—. Como ya sabéis todos, Carey y yo no hemos necesitado dedicar mucho tiempo a conocernos antes de decidir casarnos.

Se oyeron carcajadas.

—El amor a primera vista existe —aseguró—. Y eso es exactamente lo que... —Ben se detuvo un instante al detectar un movimiento entre la gente en uno de los extremos de la mesa; luego se recuperó—. Y eso es exactamente lo que hemos sentido. Estoy muy feliz de haberla conocido, de haberme casado con ella, y de que estéis todos hoy aquí celebrándolo con nosotros.

Todos aplaudieron con entusiasmo.

—Y me gustaría dar las gracias sobre todo a mi maravillosa hermana Freya por haberlo organizado todo. ¡Freya, eres única!

La gente volvió a aplaudir y luego se levantó. Sonaba música rusa de fondo. Poco a poco se fue formando una cola a un extremo de la mesa del bufet.

—¿Estás bien? —preguntó Carey.

—Sí, estoy bien —contestó Ben—, pero es que acabo de ver a alguien con quien tengo que hablar un momento.

Leah había llegado justo cuando Ben y Carey se dirigían hacia el piso de arriba. Había esperado un rato y luego los había seguido, entrando con sigilo en el restaurante cuando Ben empezaba su discurso. «Está pálido —pensó Leah—, y parece más cansado de lo habitual. Tal vez sea el estrés de la fiesta, o quizá... —conjeturó apretando los dientes—, quizá el motivo de su cansancio sea que no para de hacer el amor con esa chica tan desgarbada que está a su lado.» Pero tras mirar a Carey con más detenimiento respiró aliviada. «No puede ser el buen sexo lo que le haya atrapado —pensó—, es imposible.» Leah pensaba que Ben había caído bajo el embrujo de una mujer explosiva, con un cuerpo voluptuoso a lo Jennifer López y conocedora de técnicas muy sutiles en la cama. Pero la mujer de Ben no era nada atractiva y Leah no podía creer que fuera una experta en el arte de hacer el amor. De hecho, era incapaz de entender qué había visto Ben en aquella mujer tan poco elegante que le hubiera podido impulsar a cometer la idiotez de casarse con ella. Se retiró la brillante y larga melena negra hacia atrás y esperó a que Ben se acercara. El no tardó en hacerlo y se sintió complacida. Vio cómo murmuraba algo a aquella mujer y después se dirigía hacia ella.

—Hola, Ben —saludó ella—. Es una fiesta fantástica.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él con aspereza.

—Estoy invitada —dijo ella tranquilamente—. Freya me envió una invitación.

—¿Freya? —Ben se quedó atónito—. ¿Por qué? ¿Y por qué has venido, Leah?

—¿Tienes miedo de que monte una escenita? —dijo apretando los labios.

—La última vez que nos vimos no te cortaste un pelo —le recordó él.

Leah se encogió de hombros.

—Sí, lo siento. Estaba enfadada.

—¿Y el hecho de estar aquí hoy no te va a cabrear?

Se volvió a encoger de hombros.

—No seas tonto. He venido porque tenía curiosidad de verla, nada más, y porque todavía soy amiga de Freya. También quisiera seguir siendo amiga tuya.

—¿En serio? —Ben la miró sorprendido—. Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos me dijiste que me ibas a hacer sufrir.

—Mira, Ben, seamos adultos. Estaba muy molesta contigo y tengo que admitir que también me sentía muy dolida. Después de todo, te acostaste conmigo la noche antes de irte a Estados Unidos. Estoy de acuerdo en que eso no es exactamente una declaración de amor para toda la vida, pero nunca se me hubiera pasado por la cabeza que, cuando volviera a verte después de aquello, ya estarías casado con otra mujer.

—Lo entiendo —dijo Ben sintiéndose incómodo—. De verdad, te comprendo, Leah. —Se pasó la mano por el pelo—. No tenía intención de hacerte daño. Tú sabes que no herí tus sentimientos aposta, ¿verdad? Es sólo que... desde el momento en que la conocí, no me la pude quitar de la cabeza.

—Te has enamorado locamente, ¿verdad? -—preguntó Leah.

—Supongo que sí. —Ben hizo una mueca—. Me siento feliz a su lado, muy feliz.

—¿Y conmigo nunca te sentiste así de feliz?

—Dios, Leah. Sabes que eso no es cierto. Contigo pasé momentos geniales. Tú me importabas, Leah…, todavía me importas mucho. Pero nunca tuvimos el matrimonio en mente, ¿no?

Ella sonrió brevemente.

—Es evidente que no.

—No sé si un hombre y una mujer que han salido juntos pueden seguir siendo amigos después de que uno de los dos se casa —dijo Ben—, pero yo siempre te veré como a una amiga, Leah. A pesar de que el otro día, en el café, me diste incluso miedo.

—Me parece bien. —Leah le dio un pequeño beso en la mejilla y luego le limpió el carmín.

—Es una fiesta estupenda, Carey —dijo Maude mientras se servía salmón ahumado, su plato favorito—. No sabía que iba a ser una celebración por todo lo alto.

—Ni yo tampoco —admitió Carey.

—Pero vale la pena —comentó Maude—. Y la hermana de Ben parece una chica encantadora.

—¿Tú crees?

Maude levantó una ceja.

—¿A ti no te lo parece?

—Todavía no la conozco demasiado —contestó—. Creo que aún está descolocada con esta situación.

—Carey, cariño, a todo el mundo le ha descolocado esta situación —dijo Maude—. No sabes lo desconcertante que ha sido para todos nosotros que llegaras a casa y nos dijeras, como si nada, que te habías casado.

—Es verdad, tal vez no sea consciente de ello —convino Carey—. Siento si os ha molestado nuestra forma de hacer las cosas.

—Bueno, a mi edad ya no hay muchas cosas que me enfaden —confesó Maude—. A medida que te haces mayor te das cuenta de que la gente se molesta muchísimo por cosas que en realidad son triviales.

Carey soltó una carcajada.

—Me alegro de que mi boda entre en la categoría de asuntos triviales.

—Ya sabes a qué me refiero. —Maude hizo una mueca—. De todas formas, si tú eres feliz, cariño yo también lo soy.

—Oh, yo soy muy feliz —confirmó Carey mientras trataba de localizar a Ben con la mirada—. Me siento radiante de felicidad.

No reconoció a la chica del vestido escarlata que hablaba con Ben con tanto entusiasmo. Carey se dio cuenta de que ellos ya se conocían, porque su conversación era animada y su lenguaje corporal reflejaba que existía una familiaridad entre ambos. Luego vio cómo la chica besaba a Ben en la mejilla y le limpiaba el carmín con una actitud protectora. A Carey se le revolvió el estómago. Notaba que había un exceso de confianza entre los dos, estaban demasiado cómodos el uno con el otro. Era una mujer demasiado atractiva como para dejarla sola con su flamante marido.

Cruzó la sala y la otra mujer la vio acercarse.

—Debes de ser Carey —aventuró—. Yo soy Leah.

—Hola —dijo Carey—. Encantada de conocerte.

—Hace años que conozco a Leah —dijo Ben, tratando de quitarle importancia al asunto.

«Se han acostado», concluyó Carey, y volvió a sentir una punzada en el estómago.

—Me alegro de que hayas podido venir a la fiesta —dijo.

—Hay mucha gente. —Leah movió la cabeza de modo que parte de su larga melena negra le cayera por la cara. Luego se acarició el pelo y lo retiró hacia atrás—. Siempre me han intimidado las multitudes —añadió—. A lo mejor es porque soy más bien bajita.

—A mí no me molesta que haya mucha gente. —Carey, con sus sandalias transparentes de tacón alto, permanecía firme delante de Leah—. Tal vez sea porque puedo ver por encima de ellos.

Leah rió tímidamente.

—No eres como te había imaginado —dijo.

—¿Y cómo me habías imaginado? —preguntó Carey—. ¿Cómo me ha descrito Ben, y cuándo lo hizo?

—En realidad no te ha descrito —explicó Leah—. Pero me dijo que estaba loco por ti.

—Eso es agradable de oír —replicó Carey.

—Estoy loco por ti —interrumpió Ben—. Eso lo sabes. ¿Te apetece algo más de comer, Carey?

—No, gracias —dijo sacudiendo la cabeza—. Me parece más divertido que tus antiguas novias me proporcionen información confidencial.

—Novias, no —se apresuró a decir Ben—. Amigas.

—Oh, Ben. —Leah le puso la mano en el hombro justo cuando llegaba Phil, el mejor amigo de Ben del equipo de fútbol—. No te preocupes. Me encanta ser la chica abandonada.

Carey se alegró de la interrupción de Phil. Ben le había presentado a Phil al principio de la velada y se habían caído bien al instante. «Es evidente —pensó Carey mientras observaba cómo Phil se colocaba sutilmente entre su amigo y Leah— que Phil está al corriente de la situación entre Ben y su chica abandonada e intenta echarle un cable.» Eso hizo que Phil ganara puntos a los ojos de Carey. A veces las mujeres no reconocían lo suficiente el comportamiento noble de los hombres. Carey se quedó un par de minutos y observó cómo Phil desviaba hábilmente la conversación hasta acabar hablando sobre los campeonatos de fútbol; luego ella se apartó del grupo, salió del restaurante y bajó la escalera hacia el bar.

—Hola. —Freya estaba en la barra, bebiendo un vaso de vino blanco.

—Hola —contestó Carey.

—¿Qué tal va todo? ¿Lo estás pasando bien? —preguntó Freya.

—Claro que sí —aseguró Carey.

Se miraron en silencio durante unos instantes y entonces Carey pidió un vodka con sabor a fresa.

—Mañana tendré una resaca de narices —le comentó a Freya con tristeza.

—Me alegro de que tus compañeros no trabajen mañana —dijo Freya—. No creo que el tráfico aéreo fuera muy seguro después de tanto consumo de vodka.

Carey frunció el ceño pero no dijo nada.

—Era una broma —aclaró Freya al cabo de un rato.

—Ah, bueno —dijo Carey—. No estaba segura.

—Siento que no hayamos tenido ocasión de conocernos antes —añadió Freya tras otro incómodo silencio—. Me hubiera gustado haberte conocido un poco mejor antes de la fiesta de esta noche.

—Tú tenías trabajo —dijo Carey—. Y mis turnos tampoco ayudaron. De todas formas, me da la sensación de que ya te conozco. Ben siempre habla de ti. Es evidente que eres muy importante para él.

Freya se encogió de hombros.

—Después de que nuestros padres murieron, tuvimos que apañarnos solos —explicó—. Supongo que eso ha hecho que el lazo entre nosotros sea más fuerte.

—Ben me contó que te pusiste a trabajar para que todo saliera adelante, incluso aunque en realidad a ti te hubiera gustado ir a la universidad.

—Si quieres que te diga la verdad, ni siquiera sé si quería ir a la universidad o no —admitió Freya—. De lo que sí estaba segura era de que no quería que cayéramos en una mala situación económica; mis padres no pudieron dejarnos mucho. Las cosas eran distintas hace veinticinco años. La gente no tenía tanta información sobre cuestiones financieras como hoy en día.

—Ben te debe mucho —comentó Carey.

—Es mi hermano. ¿Qué otra cosa podía hacer sino cuidar de él?

—¿Y ahora? —preguntó Carey.

—¿A qué te refieres?

—¿Tienes la sensación de que no lo has cuidado últimamente? ¿De que porque se ha casado conmigo de la forma en que lo ha hecho en cierto modo tú has fracasado?

Eso era justo lo que Freya sentía, y por ese motivo fue incapaz de contestar a su pregunta.

—Le amo —dijo Carey—. Sé que es difícil de entender, pero me importa mucho, tanto como a ti.

Freya esbozó una ligera sonrisa.

—Supongo que sí lo quieres. Es sólo que lo conozco desde que nació y me resulta difícil asimilar el hecho de que ahora sea más importante para él una persona a la que sólo conoce desde hace unas semanas.

—Lo entiendo —dijo Carey—. Lo entiendo perfectamente.

—No quiero parecer fría o crítica —prosiguió Freya—, pero me cuesta creer que esto vuestro pueda funcionar.

—¿Porque no soy como esperabas que fuera?

—Porque no creo en los flechazos —afirmó Freya—. No es así como la gente se enamora.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Carey—, hasta que conocí a Ben.

—Nunca había hecho algo así antes —comentó Freya.

Carey se rió.

—Espero que no.

—Ya sabes a qué me refiero. —La voz de Freya volvía a ser fría—. Por lo general, siempre le cuesta mucho tomar decisiones. Siempre sopesa las ventajas y los inconvenientes y no se precipita.

—Yo lo quiero —repitió Carey—. Y él también a mí, Freya. Sé que me quiere y estoy segura de que podemos conseguir que nuestro matrimonio funcione.

—Ojalá tengas razón —dijo Freya.

—Háblame de su anterior novia. —Carey se ajustó la peineta de perlas.

Freya frunció el ceño.

—La acabo de conocer —añadió Carey—. Es más bien bajita, con el pelo negro y muy atractiva.

—Leah me da pena. —Freya estaba genuinamente afligida—. Yo tengo la culpa de que esté hoy aquí. También es amiga mía, y la he invitado a la fiesta. Ha sido una estupidez.

—¿Iban muy en serio? —preguntó Carey.

Freya parecía incómoda.

—Yo pensé que iban más en serio de lo que mi propio hermano pensaba. Y Leah también creía que era una relación sólida, pero Brian me dijo que no era nada serio, al menos no para Ben.

—¿Estuvieron juntos mucho tiempo?

—Bueno, salían y luego rompían, y volvían a salir... —explicó Freya.

—¿Estás siendo diplomática? —preguntó Carey.

—No. —Freya suspiró profundamente—. Aunque a veces se separaban, la mayoría de nosotros pensamos que acabarían juntos. Tengo que confesarte que me sorprendió que no fuera así... y que me sentí decepcionada.

Carey tragó saliva.

—Gracias por ser tan sincera conmigo.

—No quería que me cayeras bien —dijo Freya—. Por el modo en que Ben se casó contigo y por Leah.

—Tampoco es necesaria tanta sinceridad —bromeó Carey, intentando distender un poco el ambiente.

—Pero ya sé por qué se enamoró de ti —continuó Freya—. Eres muy diferente... No te pareces en nada a Leah ni a mí. Supongo que eso es lo que le atrajo de ti.

—¿Crees que la atracción acabará por desvanecerse? —preguntó Carey, un poco irritada.

—No necesariamente —contestó Freya—. No tiene por qué ser así. Es sólo que... —Freya no terminó la frase; levantó la vista al ver que Sylvia y John se acercaban a ellas.

—Hola —dijo Carey en tono animado y sintiéndose al mismo tiempo fastidiada y aliviada por la interrupción—. ¿Os han presentado? Esta es la hermana de Ben, Freya.

Carey charló un rato con ellos y luego desapareció con la excusa de que tenía que ir al baño. Quería estar sola un rato. Se sentía herida por la conversación con Freya. Estaba claro que pensaba que Ben había cometido el mayor error de su vida. «¿Pensará todo el mundo lo mismo?», se preguntó mientras abría la puerta. ¿Estaban todos esperando a que ella cometiera un error para que la relación fracasara?

La decoración de los cuartos de baño estaba en sintonía con el resto del local. Carey se sentó en una silla dorada con tapicería de terciopelo de color morado y cerró los ojos. ¿Qué era lo que había pasado con la ex novia de Ben? Estaba claro que Leah había sido una persona importante en la vida de él, al menos eso era lo que se desprendía de la conversación que había mantenido con Freya, y que esa relación se había acabado. Pero entonces, ¿para qué había ido a la fiesta? Carey sabía que, a ella, por muy mal que se sintiera porque su ex novio acabara de casarse con otra, nunca se le ocurriría presentarse en su fiesta de bodas. Eso era algo completamente ridículo, a no ser que tuviera en mente montar una escena.

Carey abrió los ojos otra vez. Si Leah armaba algún escándalo, se pondría en evidencia, y a Carey no le había dado la sensación de que aquella guapa mujer de negra melena fuera ninguna tonta. Tal vez sólo había asistido porque sentía curiosidad. Aun así... Carey sacudió la cabeza. En el pasado, había cometido estupideces con los hombres, pero nunca se había dedicado a perseguir a ninguno que la hubiera dejado. Bueno, tal vez sí lo había hecho en alguna ocasión. Al día siguiente de que Michael O’Dowd rompió con ella, Carey lo llamó al móvil al menos treinta veces, y una tarde lo esperó a la salida del trabajo para poder verlo otra vez e intentar convencerlo de que cambiara de opinión. Pero nunca se hubiera presentado en ningún sitio si estuviera segura de que allí iba a estar su nueva novia. ¿O tal vez sí lo hubiera hecho? Se mordió las uñas al recordar cómo había pasado con el coche por delante de la casa de Peter Furness, en Castleknock, el día después de que él le hubo confesado que estaba casado. Lo había hecho con la esperanza de ver a Sandra Furness, sólo para saber qué aspecto tenía. A lo mejor eso era lo que estaba haciendo Leah ahora.

No, no lo era, se dijo a sí misma mientras sacaba una lima del bolso para arreglarse la uña que se había mordido. Ella no había intentado conocer a Sandra, ni había ido a lugares donde, con toda probabilidad, podía encontrarlos a los dos juntos. Además, había sido Carey quien lo había dejado a él y, a pesar de los esfuerzos de Peter para reanudar la relación, ella se había mantenido firme y no había sucumbido. Así que, al parecer, ella era muy distinta de Leah.

La puerta del cuarto de baño de mujeres se abrió. Carey guardó a toda prisa la lima en el bolso y sacó una barra de labios.

—Hola otra vez —dijo Leah—. ¿Te has escapado en busca de un poco de paz y silencio?

—Sólo quería retocarme un poco el maquillaje —contestó Carey mientras se pintaba los labios de un color rosa pálido brillante.

—Me gustaría poder ponerme esos colores pastel —suspiró Leah—. Pero me quedan muy sosos. Por eso siempre uso tonos rojos.

—Te sientan bien —dijo Carey.

—Gracias. —Leah sacó un cepillo de su bolso de piel negro y empezó a cepillarse el pelo—. Me gustan los colores atrevidos. Creo que, si alguna vez me caso, mi vestido de novia será escarlata.

—Estoy segura de que será muy apropiado —comentó Carey.

—¿Tú crees? —Leah dejó el cepillo encima de la mesa—, ¿Por qué?

—Creo que eres la típica persona a la que le va el color escarlata —afirmó Carey.

—Y no un espantoso vestido blanco como a ti, ¿no?

Carey se miró el vestido.

—Esto lo compré para Las Vegas —dijo—. No es exactamente el tipo de vestido que llevaría aquí, pero Ben insistió en que me lo pusiera.

—¡Oh, Ben! —Leah soltó una carcajada—. Puede ser muy persuasivo cuando se lo propone.

—Sí, lo es —dijo Carey—. Guardó la barra de labios en el bolso y miró a Leah a través del espejo—. ¿Cuánto tiempo hace que os conocéis?

—Hace siglos —Leah se encogió de hombros con un gesto despectivo.

—¿Y os acostabais? —A Carey le alegró ver cómo Leah se ruborizaba.

—Pues claro que sí —contestó—. Es curioso, seguíamos juntos cuando se casó contigo.

A Carey le dio un vuelco el corazón. De hecho, podía sentir los latidos dentro de la cabeza y una gran sensación de vacío en el estómago.

—Pero no después de que nos casamos, claro —dijo Carey intentando mantener la calma.

—Claro. Pero no sabía que, justo después de hacer el amor conmigo, se iba a ir a Estados Unidos en busca de otra mujer —dijo Leah en tono mordaz.

—Cosas que pasan. —Carey sacó el rímel del bolso pero lo volvió a guardar al ver que le temblaba demasiado la mano y no se lo iba a poder poner. En lugar de pintarse las pestañas decidió ponerse el último perfume de Giorgio Armani que se había comprado en Nueva York.

—¿Y no te molesta? —preguntó Leah.

—¿El qué?

—¿Que se acostara conmigo antes de conocerte?

—Yo también me acostaba con otra persona antes de conocerlo —dijo Carey.

—¡Ah!

—Como te puedes imaginar, no me he dedicado simplemente a esperar que Ben apareciera en mi vida. —Carey volvió a ponerse perfume—. He tenido muchas relaciones. Supongo que cuando conoces a alguien y te casas tan rápido como Ben y yo hemos hecho, siempre habrá algunas personas que se sentirán molestas. Lo siento si tú has sido una de esas personas.

—No me he sentido molesta —replicó Leah—. Sólo me ha sorprendido..., y me he quedado un poco preocupada también.

—¿Preocupada?

—Por ti —añadió Leah en tono dulce—. Después de todo, si a mí me ha dejado con tanta facilidad, ¿qué crees que hará contigo?

—Seguirá casado conmigo. —Carey dejó caer la botella de perfume dentro del bolso—. Pienso conseguir que lo nuestro funcione.

—Estoy segura de que lo intentarás con todas tus fuerzas —dijo Leah—. Y no es que pretenda ser desagradable. Es sólo que, cuando tu novio vuelve de viaje y te dice que se ha casado con otra persona, te cambia un poco la idea que tenías de él.

—Ya me lo imagino... —A Carey le sorprendió la apariencia de calma con que era capaz de hablar a pesar de que por dentro se sentía desfallecer.

—He mantenido la amistad con Freya —prosiguió Leah—. Y ahora que he perdonado a Ben, también seguimos siendo amigos. Me dedico a las terapias alternativas, a menudo ellos me recomiendan a clientes de sus tiendas. Como es natural, de vez en cuando también les doy masajes a ellos para reducir el estrés.

Carey agarró su bolso con fuerza.

—Estoy segura de que Ben tendrá suficiente conmigo para desestresarse a partir de ahora, pero me alegro de que sigas siendo amiga de Freya.

Leah se volvió dándole la espalda al espejo y miró a Carey directamente.

—¿De verdad crees que tu matrimonio va a durar?

—¿Y por qué demonios no iba a hacerlo? —preguntó Carey.

—Él no es el tipo de persona que busca una relación estable —afirmó Leah—. Es más bien el típico hombre que prefiere ir de flor en flor.

—Tal vez haya sido así contigo —soltó Carey abriendo la puerta para salir—, pero te aseguro que conmigo eso no va a pasar.

CAPÍTULO 12

Kanuka:

Aceite esencial de hojas con una fragancia vigorizante.

En Oleg’s, Ben pidió una cerveza en la barra y bebió un largo trago. El vodka y el vino estaban bien, pero le daban sed. Además, eran bebidas que no le iban demasiado; sólo había tomado un par de tragos de vodka para ponerse en situación. Buscó a Carey con la mirada, para ver qué tal le iba, pero no la vio. Esperaba que lo estuviera pasando bien. Antes, cuando los dos estaban mordiendo el pan, se le había ocurrido pensar que Freya se había apropiado de la celebración y les había obligado a hacer el tipo de fiesta que a ella le gustaba. Su hermana disfrutaba de las fiestas temáticas; con frecuencia las organizaba para promocionar distintos productos de las tiendas. Pero Ben era consciente de que a Carey no le apetecía nada celebrar aquella fiesta y, de repente, le pareció injusto que tuviera que pasar un mal trago sólo porque Freya hubiera decidido que era una buena idea.

—Pareces un poco malhumorado para ser un hombre que se ha casado con una mujer tan atractiva. —Brian Hayes se unió a Ben en la barra.

—No, en absoluto —contestó éste en tono afable—. Me apetecía un poco de tranquilidad.

—Está siendo una noche movidita. —Ben miró hacia el grupo donde los controladores aéreos y los jugadores del equipo de fútbol charlaban, reían y armaban bullicio animadamente.

—¿Qué tal Freya? ¿Se está divirtiendo? —quiso saber Ben.

—Ya conoces a Freya. —Ben le hizo una mueca—. Cuando se lía a organizar cosas se siente como pez en el agua.

—Tienes razón —comentó Ben.

—¿A ti no te apetecía que hiciera todo esto?

—No esperábamos algo tan organizado, queríamos una fiesta más informal. Pero debería habérmelo imaginado, ¡conociendo a mi hermana!

—Lo ha hecho con buena intención —aseguró Brian.

—Las personas con buenas intenciones por lo general siempre acaban fastidiando a alguien —observó Ben—. Con tal de que estén contentas y satisfechas, te obligan a hacer cosas que no te apetecen en absoluto.

—Bueno, Freya tampoco es así... —la defendió Brian bajando la voz.

—No suele serlo —comentó Ben—. Pero se ha obsesionado con esta fiesta y, la verdad, ojalá no hubiera invitado a tanta gente.

—He visto que ha venido Leah.

Ben miró a Brian de reojo, pero éste no mostraba expresión alguna.

—Ya puedes imaginarte lo que pensé cuando me dijo que estaba invitada —dijo Ben al cabo de unos segundos—. No sé cómo a mi hermana se le ha podido ocurrir y tampoco entiendo cómo Leah puede haber aceptado.

—Probablemente quería ver a su sustituta —opinó Brian.

—Desearía que la gente dejara de hablar de Leah como si hubiera sido la mujer de mi vida y como si Carey se hubiera cruzado de repente y la hubiera apartado de mi lado —se quejó Ben—. Leah era amiga mía y sé que tuvimos una relación intermitente, pero no tenía ni la más mínima intención de casarme con ella.

—Sé que ésa era tu forma de ver las cosas, pero eso no es lo que Freya pensó —dijo Brian.

—¿Hablaste de esto con ella alguna vez?

—Claro que sí. —Brian se rió—. Freya es capaz de hablar sobre los matrimonios de todo el mundo excepto del suyo.

Ben se acabó la cerveza y pidió dos más, una para él y otra para Brian.

—¿Te quieres casar con mi hermana? —le preguntó.

—He pensado en pedírselo —contestó él—, pero parece que tiene miedo a perder su independencia. ¡No te lo pierdas! Solía decir que no se quería casar porque tenía miedo de que entonces te sintieras presionado a casarte tú también.

—¿Cómo? —exclamó Ben, boquiabierto—. A mí me dijo que no le interesaba el matrimonio..., o algo por el estilo—añadió al ver la expresión en el rostro de Brian.

Este se encogió de hombros.

—Pensaba que te sentirías excluido —explicó—. Porque ella pasaría a tener una familia y tú no.

—Eso es una chorrada —afirmó Ben—. ¿Y por qué me iba a sentir yo así?

—Ben, Freya se preocupa por ti constantemente.

—Pero eso me parece ridículo —protestó Ben.

—Sí, ya lo sé, pero así son las cosas. —Brian apoyó la mano sobre el hombro de Ben—. Siempre se preocupará por el peque de la familia.

—El peque de la familia tiene treinta y tres años y puede cuidarse solo —saltó Ben.

Brian soltó una carcajada.

—Tienes razón. Y a partir de ahora no vas a tener más remedio que hacerlo.

—¿A qué te refieres?

Brian le hizo un gesto con la cabeza.

—Me refiero a que la ex novia Número Uno viene directa hacia aquí y tiene toda la pinta de querer hablar contigo.

—¡Mierda! —Ben se acabó la cerveza—. Ya he hablado con ella hace un rato y no tengo ningunas ganas de hacerlo otra vez. En realidad —confesó—, ya había hablado con ella antes de la fiesta. Nos vimos después de que volví de Estados Unidos. Se puso histérica perdida y me dijo que no podía tratarla de esa forma, y que las cosas no iban a quedar así.

—¡Joder!

—Eso digo yo, ¡joder! —exclamó Ben, taciturno.

—¿Crees que intentará cortarte las pelotas o algo por el estilo?

Ben palideció.

—Te aseguro que no lo hará.

—Pronto lo averiguarás. —Brian se apartó un poco cuando Leah se unió a ellos—. Hola, Leah —dijo, en un intento de disimular que estaban hablando de ella—. ¿Lo estás pasando bien?

—Pues me sorprende, pero sí. —Dedicó una dulce sonrisa a Brian y luego cogió a Ben del brazo—. Vamos, Ben, dedícame unos minutos.

Ben hizo una mueca mientras Brian le indicaba con un gesto que le iban a cortar el cuello y se alejaba en busca de Freya.

—Pareces preocupado. —Leah soltó una carcajada y se inclinó hacia él. Ben notó el suave perfume de almizcle que ella solía llevar.

—¿Por qué has venido a la fiesta?

—Eso ya me lo has preguntado —le recordó ella—.

Y yo ya te he dicho que tenía curiosidad por ver a la mujer con la que te has casado. No sería humana si no hubiera sentido curiosidad. —Lo miró inquisitivamente—. ¿Todavía tienes miedo de que monte algún escándalo?

—En realidad, no. —Ben negó con la cabeza—. Lo siento, Leah, estoy un poco disperso ahora. Ha sido un día muy movido, he bebido demasiado y supongo que empiezo a decir estupideces.

—Tienes razón. —Su fino pelo negro le rozó la cara—. Todos decimos estupideces de vez en cuando, ¡y hacemos estupideces, también!

—Deja ya de analizarme —protestó, apoyando la cabeza contra la pared.

—No puedo evitarlo —dijo ella—. Te conozco demasiado bien. Sé que ahora mismo te sientes estresado y no me extraña. Casarse causa muchísimo estrés, ¿sabes?

—Casarme no me ha estresado nada —objetó Ben—. Es estar casado lo que resulta estresante.

—¿Ah, sí? —Leah lo miró con interés.

—Debes acostumbrarte a los hábitos de otra persona —explicó—. Ya no tienes la misma independencia y eso puede ser estresante. Y esta noche está resultando ser especialmente tensa.

—¿Por qué?

—A ninguno de los dos nos entusiasmaba demasiado la idea de la fiesta —prosiguió Ben—. Y a Carey además la ponía nerviosa el encuentro con Freya. Cree que no le cae demasiado bien.

—Lo que ocurre es que Freya se siente excluida —observó Leah, demostrando su lealtad—. Y no me extraña.

—Ya lo sé —dijo Ben—. Pero tendrá que acostumbrarse.

—Y yo también. —Leah se apartó un mechón de pelo de los ojos—. Quiero disculparme otra vez, Ben..., por lo que ocurrió el otro día en la cafetería. No sé que me pasó. ¡Hasta a mí me extrañó mi reacción!

—No te preocupes. —Ben le sonrió—. Lo entiendo. Aunque no estoy seguro de que los que estaban en el café lo entendieran en ese momento.

—¿Volvemos a ser amigos?

—Claro que sí —aseguró Ben.

—Bien. —Acercó tanto su boca a la de Ben que fue inevitable que se besaran.

Él notó el sabor a cerezas del pintalabios. Leah le acarició la mejilla y se acercó más a él. Ben sintió el calor de su cuerpo a través del vestido rojo de seda. Era sorprendente, pensó, lo distintos que podían llegar a ser los besos de dos mujeres, el olor, las sensaciones que le producían. Pero las dos eran muy buenas besando y las dos parecían saber muy bien lo que le gustaba a él. La apartó con suavidad y ella le sonrió, con las manos aún sobre sus hombros.

—Entonces, ¿amigos? —volvió a susurrar.

Ben se limpió de la boca el pintalabios con sabor a cerezas y asintió sin ser capaz de decir ni una palabra.

A Carey los brazos se le empezaban a poner de color morado. Sabía que salir fuera estando bajo cero era una tontería, pero le había afectado tanto el encuentro con Leah que había sentido la necesidad de huir del restaurante. Avanzó por el camino de grava hasta llegar a la calle principal, donde se quedó temblando a causa del frío viento. Allí intentó ordenar sus pensamientos. Se dijo a sí misma que no importaba lo que Leah sintiera por Ben, sino lo que él sintiera por ella y hacia su matrimonio. No tenía importancia que Ben y Leah se hubieran acostado, de hecho; dado que mantenían una relación, hubiera sido más preocupante que no lo hubiesen hecho. Lo que sí le fastidiaba un poco es que todavía estuvieran saliendo y durmiendo juntos cuando ella conoció a Ben. También le molestaba que él no le hubiera dicho nada al respecto, porque eso le recordaba a cómo Peter Furness también se había callado lo de Sandra cuando ella lo conoció. Aunque eso era distinto. Ben y Leah no estaban casados y él tenía todo el derecho del mundo a dejarla y casarse con quien le viniera en gana. Incluso si a un observador objetivo eso le pudiera parecer un poco insensible por su parte. No le gustaba pensar que Ben pudiera ser poco sensible, le gustaba ver en él al hombre perfecto.

«Bueno, nadie es perfecto —pensó mientras volvía hacia el restaurante—. Todos cometemos errores, lo importante es cómo reaccionamos ante esos errores y seguimos adelante.» De repente, dio un respingo al ver una figura en la entrada que salía de entre las sombras y se dirigía hacia ella.

—¡Dios! —exclamó, sofocada—. ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Te parece normal salir así de entre los arbustos? ¿Qué narices estás haciendo aquí?

Peter Furness se encogió de hombros.

—Si quieres que te diga la verdad, ni yo mismo lo sé muy bien. Creo que he venido porque no me creí del todo lo que me dijiste el otro día.

—¿Y cómo sabías que me encontrarías aquí? —preguntó Carey en tono cortarte—. ¿Por qué no intentaste ponerte en contacto conmigo en algún otro momento? ¿Tú estás bien de la cabeza?

—Sé que ha sido una locura —admitió Peter—. Me lo dijo Gina. La llamé por teléfono después de que nos vimos y le pregunté si lo tuyo con ese tal... Ben iba realmente en serio.

—Pues claro que va en serio, ¿es evidente, no? —saltó Carey—. Ya te expliqué que nos habíamos casado. Te lo dejé muy clarito: nos hemos casado. ¿Hay algo más serio que eso?

—Ya, ya —dijo, sintiéndose indefenso—. Y lo siento mucho, pero es que no me lo podía creer. Después de todo lo que hemos pasado juntos, cuando al fin estoy en una situación que me permite... y pensé que si venía y te veía... Estoy destrozado, Carey, totalmente hundido.

—No me importa cómo te sientas —dijo Carey, sofocada—. No puedo creer que Gina no me avisara de que la habías llamado. ¿Sabía que ibas a plantarte aquí esta noche?

—Claro que no —le aseguró Peter—. Cuando la llamé por teléfono me dijo, muy mordazmente, que habías tenido mucha suerte de haber encontrado a un hombre estupendo, y que lo ibais a celebrar en un lujoso restaurante ruso, en Rathgar, este jueves. Como te puedes imaginar, no me costó mucho deducir que estarías aquí.

—¿Y qué pretendías? —El shock inicial de ver a Peter había hecho que Carey se olvidara del frío durante un rato, pero de repente empezó a temblar otra vez y se frotó los brazos para entrar en calor.

—No lo sé —dijo Peter—. Quería hablar contigo. Estaba aturdido, no sabía qué hacer...

—Pues ya has hablado conmigo —lo interrumpió Carey bruscamente—. Y no tenemos nada más que decirnos.

—Quería que supieras lo que sentía. Lo que siento todavía.

—¡Corta el rollo! —exclamó ella—. Siempre has sabido venderme la moto.

—Y tú siempre has sabido cómo humillarme —contestó él.

—Al parecer, tendría que haber puesto más empeño, así no estarías aquí ahora.

A Carey le castañeteaban los dientes. Se frotó los brazos con más fuerza.

Peter se la quedó mirando como si acabara de darse cuenta de que Carey estaba a la intemperie, con un vestidito que no la protegía nada del frío. Frunció el ceño.

—De todas formas, ¿qué haces aquí fuera en lugar de estar en el restaurante cortando el pastel, o lo que se haga en este tipo de fiestas? Pero si estás congelada. —Se acercó a ella y colocó sus manos sobre los hombros de Carey. Luego empezó a frotarle los brazos para hacerla entrar en calor.

—Estoy bien —afirmó perdiendo la paciencia—. No tienes por qué hacer esto.

—Deberías estar dentro.

—He salido a tomar un poco el aire —dijo ella—. Hay demasiada gente ahí dentro.

—¿Y están todos encantados con tu matrimonio y te desean lo mejor?

—Sí —contestó ella con firmeza.

—¿Incluso tu familia? —preguntó Peter.

—Faltaría más.

—Nunca llegué a conocer a tu familia.

—Claro que no —replicó con un gesto de desprecio—. Ya tenías a tu propia familia de la que ocuparte.

—Carey, sé que no tienes muy buena opinión de mí porque te oculté lo de Sandra y Aaron, pero no lo hice expresamente, sucedió así. Cuando te conocí...

—No quiero oírlo —dijo ella con voz temblorosa—. Ya te lo dije, me rompiste el corazón. Y ahora que ya me he recuperado por completo no quiero que me lo rompas otra vez.

—¿Crees que podríamos intentarlo? —le preguntó con voz suave—. ¿Crees que si las circunstancias fueran las adecuadas...?

—Pero ¿tú qué te has creído? ¡Claro que no! —De repente, Carey volvió a sentirse furiosa—. Y no quiero que estés aquí. No quiero verte nunca más ni saber nada de ti. No quiero que me destroces la vida más de lo que ya lo hiciste.

—Lo siento. —Peter dejó de frotarle los brazos, pero todavía tenía las manos apoyadas sobre sus hombros—. Nunca quise hacerte daño, Carey. Nada de lo que ocurrió fue premeditado.

—Ya vale —dijo ella cerrando los ojos—. Olvídalo. —Volvió a abrir los ojos—. Olvídame.

Él la miró.

—Nunca podré olvidarte —contestó él, y le dio un beso en los labios.

Ben estaba bebiendo un vaso de vodka con sabor a fresas cuando Carey entró en el restaurante tiritando de frío. Él hizo ademán de ir a acercarse a ella, pero al sentir la mano de Leah sobre su hombro, se detuvo.

—Me has abandonado —dijo ella.

—¿Qué? —Ni siquiera la miró, tenía la mirada fija en Carey.

—Me has besado y luego te has ido.

Ben se volvió para mirar a Leah.

—Mira, Leah, no tengo tiempo de...

—No te estoy pidiendo que me dediques todo tu tiempo hoy —dijo ella—. Sólo me gustaría que no salieras corriendo cada vez que tienes un contacto íntimo conmigo.

—¿Perdona? —preguntó él, pasmado.

—Ya sabes, cuando solíamos dormir juntos, siempre te levantabas temprano a la mañana siguiente porque te tenías que ir a toda prisa a un sitio u otro. Y hace un rato, aunque el beso que nos hemos dado ha sido un beso de amigos, también has salido corriendo como una liebre.

—Leah, lo siento. No pretendía que te sintieras abandonada, pero es que...

—No te preocupes, ya estoy acostumbrada. —Le dirigió una mirada coqueta y apoyó la cabeza en el pecho de Ben—. Pero como esta noche hay otra mujer que ocupa tus pensamientos, te perdono.

A Ben le daba la sensación de estar viviendo dos realidades distintas al mismo tiempo. Podía oír la voz de Leah, suave y seductora como siempre. Ella le hablaba como si todavía fueran pareja, podía oler su perfume y sentirla contra su pecho. Pero al mismo tiempo, estaba mirando a Carey que, al verlo con Leah, había cambiado bruscamente de dirección y ahora se dirigía hacia la escalera.

—Tengo que hablar con Carey. —Ben dio un paso atrás.

—Sí, ya lo sé —dijo Leah—. Y haces bien, una reciente esposa es mucho más importante que una vieja amiga.

—No me compliques la vida, Leah —dijo Ben—. No estoy de humor para más quebraderos de cabeza.

Ella levantó una ceja en un gesto inquisitivo y silencioso y miró cómo Ben se alejaba a paso rápido en busca de su mujer.

Esta vez Carey se encerró dentro de uno de los retretes en el baño de señoras. Estaba congelada y ardiendo a la vez. Por un lado, había cogido frío al estar tanto rato fuera, y por otro, se sentía acalorada a causa del encuentro con Peter Furness. También notaba cómo las mejillas le ardían de rabia tras haber visto cómo Leah Ryder tenía la cabeza apoyada en el pecho de Ben. Los acontecimientos de aquella noche eran cada vez más inconexos, era como si estuviera inmersa en una película de Brian de Palma. Por un momento pensó en dirigirse hacia Ben y Leah y pegarle un puñetazo en la cara a la muchacha cuando los vio juntos, pero le resultó difícil concentrarse en la ira que sentía hacia su marido y su ex novia cuando ella misma estaba todavía en estado de shock por la repentina aparición de Peter. Todavía no se podía creer que hubiera tenido la osadía de presentarse allí, aunque era mejor que se hubieran visto fuera. Lo único que le hubiera faltado para acabar de fastidiar del todo la fiesta habría sido que Peter hubiera entrado en el restaurante para montar una escena. Tal vez habría sido él quien hubiese apoyado la cabeza en su pecho. Pero ahí estaba la diferencia, pensó Carey abriendo la pequeña ventana que tenía detrás para que entrara un poco de aire: Peter no era el equivalente, en masculino, de Leah. En realidad era un tío majo. Un tío majo y casado que se dedicaba a mentir y engañar.

—Tiene suerte de que la recién casada no lo haya visto. —Esas tenues palabras, pronunciadas por un hombre, llegaron a sus oídos gracias a la ventana abierta, y Carey se puso rígida.

—Pero Paul, ¿cómo puede alguien resistirse a eso? —preguntó otro hombre—. Leah siempre ha sabido cómo conseguir al hombre que le interesa.

—A lo mejor él cree que se irá de rositas. Quizá crea que todas las mujeres son como Leah, y que a su mujer no le va a importar que de vez en cuando eche una canita al aire.

—Está jugando con fuego.

—Ya sabes cómo es Ben, Dave. Le tiene alergia al compromiso.

—Ya, por eso me ha sorprendido que se casara tan de repente.

—A mí también. ¡Esa chica debe de ser una fiera en la cama!

—No va a durar, ya lo verás. Por desgracia, estas cosas nunca duran. Y ¿luego qué? ¿Otra vez a volver con Leah?

—Leah sabe que con sólo chasquear los dedos él volverá corriendo con ella. Ben está obsesionado con esa chica, aunque crea lo contrario.

—Si es así, entonces no se tendría que haber casado con otra persona. Eso complica bastante las cosas, ¿no?

—Seguro que el día que decidió casarse bebió más de la cuenta y pensó que sería una buena idea —dijo Paul riendo.

—Pero se va a arrepentir. Leah es demasiado peligrosa y la otra, bueno... no la conozco, pero tendría que ser la típica mujer que mira hacia otro lado, y no creo que ése sea el caso.

Carey se acercó más a la ventana para no perderse las voces, porque alguien había abierto un grifo y casi no podía oír.

—Parece una chica un poco más animada que aquella rubia a la que dejó la última vez.

—A lo mejor tienes razón y es muy buena en la cama. Aunque si así fuera, Ben no estaría interesado en volver a intentarlo con Leah, ¿no te parece?

—Es que no lo puede evitar.

—Está cometiendo una estupidez.

—Eso seguro —dijo Paul riendo con crueldad—. Si la nueva se entera de que se lo estaba montando con la ex durante la fiesta... ¡Vamos, le corta las pelotas!

Carey se sentó sobre la tapa del inodoro y se tapó la cara con las manos. Se sentía como si hubiera encendido el vídeo a mitad de la película; todos sabían el argumento de la peli menos ella. De repente se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo era Ben en realidad, no sabía nada de su pasado e ignoraba por completo quiénes eran las personas que de verdad le importaban. Aunque, después de lo que había oído, al parecer no le importaba nadie (excepto tal vez la fría y distante Freya). Ahora entendía por qué a todo el mundo le sorprendía tanto que se hubieran casado. Al parecer, Ben era el ligón en serie que había negado ser en Nueva York, en la fiesta de Ellie. Y, por si fuera poco, siempre acababa volviendo con su ex novia, la mujer que se había presentado en su fiesta con un vestido escarlata y los labios pintados de color rojo rabioso y con quien, según acababa de oír, Ben se lo había montado en pleno restaurante. Hizo una mueca. Todo aquello tenía muy mala pinta.

Tembló al pensar lo mucho que disfrutaba haciendo el amor con Ben, al recordar que ella siempre había pensado que no era sólo sexo, que siempre se había sentido querida, cuidada y protegida por él de una forma que nunca antes había experimentado. Pero ahora parecía que ella también había sido un polvo fácil. Aunque bueno, un polvo que se había complicado un poco, porque lo había arrastrado a casarse con ella en Las Vegas. «¿Y por qué se habrá querido casar conmigo?», se preguntó sintiéndose totalmente desolada. A lo mejor eso era algo que también hacía con cierta frecuencia. Tal vez, después de hacer el amor con otras mujeres, también les prometía amor eterno y les pedía que se casaran con él para que no se sintieran como una más en su larga lista de conquistas. Sólo que seguramente que no tenía ocasión de cumplir sus promesas, porque no cada día se va uno de viaje y se encuentra a unas pocas horas de distancia de una ciudad con capillas horteras donde casan a la gente en diez minutos. Soltó un gemido de angustia. Había sido una idiota. Los demás tenían razón y su matrimonio iba a ser un fracaso estrepitoso, como todos esperaban, porque en realidad ni siquiera se podía decir que fuera un matrimonio de verdad. Había sido un rollo de una noche que luego se había alargado a un rollo de algo más de una semana, pero no había más. Aquello no era amor. ¿Cómo podía serlo? Para poder querer a alguien primero había que conocerlo.

Se mordió el labio. Tal vez se había casado con ella porque, de todos los rollos que había tenido con otras mujeres cada vez que rompía con Leah, ella era la que le había supuesto un mayor reto. Ahora que ya estaban de vuelta en Irlanda, tal vez se había dado cuenta de que, después de todo, las relaciones sexuales con ella no eran tan emocionantes como con Leah, y por eso se lo había montado con ella en la fiesta, para ver cuál de las dos era mejor.

«¡Dios! ¿Qué he hecho? —pensó mientras se frotaba los ojos y se corría el rímel—. ¿Por qué me habré casado con él? ¿Cómo he podido creer que esto iba a funcionar?»

—Siempre ha sido bastante insensata.

Sylvia y Freya estaban sentadas en el piso de arriba, compartiendo una botella de Pinot Noir. Habían decidido alejarse de la estridencia del bar y optar por la serenidad del restaurante vacío, y estaban disfrutando de la conversación.

—¿En qué sentido era insensata? —preguntó Freya a Sylvia.

—Era un poco marimacho e impetuosa. También muy tozuda. Es la típica persona a la que no puedes decirle que no haga algo porque entonces lo hace sólo para comprobar qué motivos tenías para decirle que no lo hiciera.

Freya asintió.

—¿Y tú crees que eso tiene algo que ver con el hecho de que se haya casado con mi hermano?

—No tengo ni idea de por qué se ha casado con tu hermano. —Sylvia se quedó mirando su copa de vino—. Nunca le ha gustado la idea de casarse. Odia todo lo relacionado con las bodas, dice que son un montaje innecesario y un fastidio.

—Entonces ¿a ti no te sorprendió que se casaran en Las Vegas?

—De hecho, sí me pareció extraño —afirmó Sylvia—. Podría entenderlo si hubiera ido a casarse allí con alguien a quien ya conocía, pero con alguien a quien acababa de conocer... No pretendo ofenderte, Freya, pero podría ser un hombre violento o un alcohólico, o vete tú a saber qué.

—No lo es —dijo Freya en un tono un poco seco—. Es un tío realmente majo.

—No me estaba refiriendo a él en concreto —la tranquilizó Sylvia—. Me refería a que...

—Sí, ya te entiendo —aseguró Freya—. Yo pienso lo mismo sobre tu hermana.

—Aunque a veces sea un poco insensata es muy buena persona —se apresuró a decir Sylvia—. Y estoy segura de que pondrá todo el empeño del mundo en que su matrimonio funcione.

Freya suspiró.

—Ojalá yo pudiera tener la misma confianza que tienes tú —comentó—. Pero no veo que nada de esto tenga un solo aspecto positivo... —Freya se interrumpió bruscamente cuando la puerta del restaurante se abrió y Carey casi se desploma delante de ellas.

—¡Carey! —Sylvia se levantó de un brinco y el vino de la copa se derramó sobre la mesa. Una mancha morada se empezó a extender por el blanco mantel de lino—. ¿Estás bien?

—Estoy b-bien. —A Carey le castañeteaban los dientes—. He salido fuera para t-tomar un poco el aire, pero ahora n-no puedo entrar en c-calor.

—¿Has salido? ¿Con ese vestido? —Freya la miró boquiabierta—. Me sorprende que no te hayas convertido en un bloque de hielo.

—¿Qué haces aquí arriba? ¿Dónde está Ben?

—N-no lo sé —contestó Carey—. He venido en busca de un poco de paz y tranquilidad.

—¡Paz y tranquilidad! —Sylvia no podía ocultar su sorpresa—. ¿Y para qué quieres paz y tranquilidad? Pensaba que te gustaban las fiestas.

—Y me gustan —dijo Carey, que por fin había conseguido dejar de temblar—. Lo que pasa es que ya estaba cansada de hablar con la gente.

La puerta se volvió a abrir y esta vez fue Ben quien entró en el restaurante.

—Aquí estás —le dijo a Carey.

—Sí, aquí estoy —dijo ella.

Los dos se miraron fijamente mientras Freya y Sylvia los miraban a su vez.

—Me estaba preguntando si te apetecería bailar conmigo —aventuró él.

—¿Contigo? —Carey estaba muy tensa—. De momento, no.

—¡Venga, Carey! —exclamó Sylvia—. Seguro que a todos les encantará que haya un poco de espectáculo. ¡Es vuestra fiesta!

—Creo que el espectáculo ya lo hemos dado —dijo Ben con sequedad.

Carey frunció el ceño.

—Pero quizá tengas razón —observó Ben—. Después de todo, somos el centro de atención.

—¿Estás seguro? —preguntó Carey.

—Claro que sí —afirmó Sylvia.

—¿Va todo bien? —preguntó Freya.

—Sí —contestaron Ben y Carey al unísono.

—Es que los dos os comportáis de una forma un poco rara —insistió Freya.

—Era de esperar —dijo Carey—. Ha sido un día un poco ajetreado para los dos.

—Sí, lo ha sido —corroboró Ben.

—Bueno, es mejor que volvamos al bar —propuso Carey.

—¿Ya has entrado en calor? —Sylvia miraba intrigada a su hermana—. ¿Cómo se te ha ocurrido salir fuera, con el frío que hace?

—Quizá es que se aburría conmigo —comentó Ben.

Carey lo miró de reojo, pero no dijo nada.

—¿Os habéis peleado? —preguntó Freya.

—No —contestó Ben con firmeza—. Vamos, Carey, es mejor que bajemos al bar. —Ben cogió la fría mano de Carey y tiró de ella con ímpetu. Freya y Sylvia se miraron sorprendidas.

—Pero ¿qué les pasa a estos dos? —preguntó Sylvia.

—No tengo ni idea. —Freya sacudió la cabeza—. Pero parece que algo va mal entre ellos, ¿verdad?

—Yo creo que todo les va mal. —Sylvia suspiró—. Sólo espero que la situación no explote esta noche. Has organizado una fiesta maravillosa, Freya, sería una pena que ahora discutieran y lo echaran todo a perder.

—¿Tú crees que se van a separar? —preguntó Freya.

—Dios, espero que no. —Sylvia la miró horrorizada—. ¿Tú crees que...?

—Quién sabe —contestó Freya—. Pero si se casaron después de pasar una noche juntos, supongo que no tendrán inconveniente en divorciarse tras una estúpida pelea.

—Ojalá no sea así —dijo Sylvia—. Aunque desde el principio he pensado que iban a tener problemas.

—¿Sabes cuál es su principal problema? —dijo Freya—. Que los dos son impulsivos y cabezotas.

—¿Ya te has dado cuenta de cómo es mi hermana? —Sylvia soltó una carcajada.

—Mi hermano también es así.

—Si los dos son iguales, la mezcla puede ser explosiva.

—Creo que ya lo está siendo —observó Freya, mostrando un semblante sombrío.

CAPÍTULO 13

Citronella:

Aceite esencial muy estimulante.

—Suéltame —masculló Carey mientras Ben tiraba de ella escaleras abajo.

—No —dijo él—. Eres mi mujer.

—Perdona, soy tu mujer —objetó ella, furiosa—, pero no soy tu propiedad.

—Eso ya lo sé.

Ella lo miró, pero Ben miraba hacia otra parte. No sabía qué le ocurría, ni por qué estaba tan enfadado. Era ella quien debía estar molesta, se dijo a sí misma, quien había tenido que salir fuera por culpa de las palabras de su jodida ex novia con quien, al parecer, todavía mantenía algún tipo de relación. Era ella quien acababa de oír una versión resumida de sus muchas conquistas y quien —demasiado tarde, por cierto— acababa de darse cuenta del motivo por el cual todos sus amigos estaban tan sorprendidos con lo de la boda; lo conocían demasiado bien y sabían que su matrimonio no iba a durar: iba a ser visto y no visto. Estaba claro que todos pensaban que Leah era la verdadera pareja de Ben a largo plazo y que su matrimonio con él había sido en cambio sólo el resultado de un estúpido impulso por parte de Ben. Le gustaría saber qué tenía Leah para que Ben volviera a ella una y otra vez...

Sacudió la cabeza. Era evidente dónde residía el encanto de Leah: era su cuerpo pequeño pero proporcionado y sensual, su forma lánguida de moverse y el fuego que desprendían sus ojos color chocolate oscuro. Ése era su encanto, se dijo a sí misma, furiosa. Todo se reducía al atractivo sexual.

Entonces recordó que la primera atracción que sintieron ella y Ben también fue puramente sexual. Carey tenía ganas de gritar. Desde el primer momento, ella había creído que lo suyo con Ben era distinto, pero después de escuchar desde el cuarto de baño la conversación que habían mantenido sus amigos se dio cuenta de que estaba completamente equivocada. Hasta aquel momento, ella tenía plena confianza en que su matrimonio con Ben iba a funcionar, a pesar que la intranquilidad que le había causado su charla con Leah. Le dijo a Peter que estaba segura, que quería que se olvidara de ella y que no la llamara nunca más porque pensaba poner toda la carne en el asador. Pero por lo visto Ben no veía la situación del mismo modo. Tal vez él quería estar con las dos, porque Leah estaba de nuevo al pie de la escalera, mirándolos mientras bajaban. Carey apretó el puño. Quizá si esta vez le rompía la mandíbula a aquella zorra las cosas cambiarían un poco.

—Hola, Ben y Carey —dijo con una voz extremadamente dulce—. Creo que me iré a casa, porque mañana tengo mucho trabajo. Sólo quería desearos lo mejor a los dos.

Carey mantuvo el puño apretado cuando Ben le soltó la otra mano.

—Gracias por venir —dijo Ben—. ¿Cómo vas a volver a casa? ¿Quieres que llame a un taxi?

Leah negó con la cabeza.

—Ya lo he llamado yo, me está esperando fuera. —Se inclinó hacia Ben y le dio un beso en la mejilla—. Te deseo toda la felicidad del mundo —le dijo—. Te lo digo de corazón.

Carey apretó los dientes. Leah se inclinó hacia ella y, aunque Carey apartó la cara a un lado, Leah consiguió acercarse a su mejilla.

—Y a ti te deseo todo lo que te mereces —le dijo a Carey en voz baja—. Absolutamente todo.

Ben miró a Carey y luego volvió a mirar a Leah.

—Te acompañaré hasta el taxi —dijo él.

Leah negó con la cabeza.

—No es necesario —aseguró. Luego esbozó una amplia sonrisa—. A lo mejor Carey también quiere acompañarme hasta el taxi.

—No, no quiero —dijo Carey.

—¡Carey! —Ben la miró con cara de desaprobación—. Tampoco hay que ser maleducada.

—Creo que tu mujer se siente un poco amenazada. —Leah sonrió—. Aunque no tiene por qué sentirse así. Después de todo, Ben, aunque te he besado lo mejor que he podido, no he conseguido que cambiaras de opinión.

—Eso he oído. —Carey los miró y vio cómo Ben apretaba las mandíbulas—. Aunque al parecer ha sido algo más que un simple beso.

—Ha sido un beso de despedida —explicó Leah.

—Espero que lo hayas disfrutado, Ben —dijo Carey.

—No creo que eso tenga que quitarte el sueño —replicó Ben con sequedad.

—Pues en realidad...

—Ya somos todos mayorcitos —replicó él.

—Será mejor que me vaya —dijo Leah—. No hace falta que nadie me acompañe al taxi.

—Sí hace falta —dijo Carey—. Ya iré yo contigo. Quiero asegurarme de que te largas de aquí.

Leah se dio media vuelta y Carey la siguió.

—Eres una impresentable —le espetó Carey mientras salían del local—. Tú no quieres que Ben y yo estemos juntos.

—Pues claro que no —dijo Leah—. Ben es mi novio.

—Perdona, bonita, pero Ben es mi marido —espetó Carey—. No lo olvides.

—No te preocupes, Ben me lo recuerda una y otra vez —dijo Leah.

—Me parece estupendo.

—El problema que tiene Ben es que esta vez no está seguro de que yo vaya a estar ahí cuando todo se desmorone. —Leah se subió al taxi y le sonrió—. Adiós, Carey. Encantada de haberte conocido.

Lo peor de todo, pensó Carey, sintiéndose totalmente desgraciada mientras recorría el camino de grava de vuelta hacia el restaurante, era que para ella todo se había desmoronado ya. Pero no quería que su derrota se notara aquella noche; no pensaba darle esa satisfacción a aquella arpía.

La primera persona con la que Carey se encontró cuando entró de nuevo en el bar fue con Maude. Su madre la miró y la abrazó y Carey se dio cuenta de que había bebido unos cuantos vodkas de más.

—Esta fiesta es maravillosa —musitó Maude apoyando la cabeza en el hombro de Carey—. Pero vamos a tener que irnos ya. Estoy muy cansada.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien —dijo Carey con voz crispada.

—Sí, ha sido muy agradable. —Maude levantó la cabeza para mirar a su hija—. Papá también se lo ha pasado en grande, y todos los demás. Ha sido divertido. Hacía tiempo que no hacíamos algo divertido.

—A Freya le alegrará saber que os ha gustado la fiesta.

Maude volvió a mirar a Carey.

—Le he dicho que puede venir a visitarnos cuando quiera. Creo que es un poco tímida. Estaba muy preocupada por lo que habías hecho, Carey. Pero Ben es un chico encantador. No te has equivocado.

—¿Estás segura?

—Estoy convencida. Y me alegro de que hayas mandado a paseo a aquel hombre casado y hayas encontrado a la persona adecuada.

—Entonces, ¿de verdad crees que he encontrado a la persona adecuada?

—Sin lugar a dudas —aseguró Maude, convencida.

Carey hizo todo lo posible por sonreír a su madre. Su padre se acercó a ellas y les dijo que John estaba listo para marcharse.

—No me había dado cuenta de que John os había traído en coche esta noche —comentó Carey—. Pensaba que habíais cogido un taxi.

—Sí, vinimos en taxi —dijo Arthur—, pero John se ha ofrecido a llevarnos de vuelta a casa. No suele beber mucho, así que no le ha importado prescindir del vodka esta noche.

—John también es un buen hombre —dijo Maude con una gran sonrisa—. Mis dos hijas se han casado con buenas personas.

—Está un poquito borracha —le susurró Arthur a Carey.

—¿Va todo bien? —John Lynch se acercó a ellos con las llaves de su Mazda MPV en la mano—. ¿Estáis listos? ¿Nos vamos?

—Ha sido una noche tan maravillosa que me da pena irme —dijo Maude—. Aunque ya no estoy para estos trotes, se nota la edad. —Hizo una mueca—. Pero ¿a quién le importa la edad? Lo que cuenta es cómo se siente una, ¿no? —A Maude le entró un poco de hipo y Arthur se rió.

—Ya veremos cómo te sientes mañana. —Rodeó los hombros de su mujer con el brazo—. Vas a sentir mucho haber probado tantos sabores de vodka.

—Tal vez tengas razón —murmuró ella—. Pero ha valido la pena. Durante estos últimos años no hemos salido demasiado, ¿verdad, Arthur? Hemos hecho cosas de viejos, como sentarnos en el jardín a beber sorbitos de vino, ¡como una pareja de vejestorios! Ya no me acordaba de lo divertido que es salir.

—¡Mira la que has organizado, Carey! —John soltó una carcajada—. Ahora ya no habrá quien la pare.

Carey esbozó una leve sonrisa mientras sus ojos recorrían la sala en busca de Ben. Estaba hablando con Brian Hayes. De hecho, se estaba riendo con Brian Hayes; se preguntó si se reían porque Ben le había dicho que, aunque estaba casado con Carey, se había vuelto a liar con su Leah, como de costumbre, al parecer. Tal vez ese pequeño lío con la ex se convertiría en una gran aventura y entonces ella sería como Sandra Furness, esperando a que su marido llegara a casa; pensando que él la quería cuando, en realidad, había encontrado la felicidad en otra parte.

«La gente normal no deja que sus ex acudan a sus fiestas —pensó Carey—. No importa que en teoría pueda haber buenos motivos para invitarlas. Leah no debería haber venido aquí esta noche y Ben tendría que haberlo impedido. Si me quisiera de verdad, si en el fondo quisiera estar conmigo para siempre, la hubiera echado de aquí en cuanto apareció en la fiesta.» Del mismo modo que ella se había librado de Peter Furness.

—¿Vamos? —Sylvia apoyó la mano en el hombro de John y él asintió.

—Sí, Maude y Arthur también están listos —dijo.

—¿Estás bien? —Sylvia dirigió a Carey una mirada inquisitiva.

—Sí —contestó ella escuetamente.

—¿Estás segura?

—Claro que sí.

Sylvia frunció el ceño.

—¿Ha ocurrido algo con...?

—Estoy bien, Sylvia —la interrumpió Carey—. No seas pesada, por Dios.

—Vale, vale, no te doy más la lata.

—Carey, me lo he pasado genial —dijo Jeanne.

—Te he visto charlando con uno de los tíos del equipo de fútbol. —La voz de Carey sonaba alegre pero quebradiza al mismo tiempo—. Parece que has ligado.

—No seas tonta. —Jeanne se sonrojó—. Aunque es un tío muy majo.

—¡El equipo de fútbol! —Sylvia miró a su hija—. Esos chicos son demasiado mayores para ti.

—¡No digas estupideces, mamá! —soltó Jeanne—. Sólo tiene diecinueve años. Ben es el más carroza de todos ellos. Él y Phil. Los demás son muchísimo más jóvenes. A lo mejor voy a algún partido a animarlos. Suelen jugar los sábados por la mañana —dijo Jeanne haciéndole una mueca a su madre.

—¿Dónde? —preguntó Sylvia.

—Depende del partido —contestó Jeanne—. Pero se entrenan en Coolock; está cerca de casa. Si papá me pudiera dejar el coche...

—No —dijo John, tajante—. Lo que quiere papá es que os metáis todos en el coche ya de una vez. Es tarde.

—Tengo su número de teléfono —susurró Jeanne al oído de Carey cuando le dio un beso de despedida—. Se llama Gary.

—Venga, Jeanne, vámonos ya —dijo John. Su hija miraba alrededor con la esperanza de ver a Gary otra vez—. Nos vamos.

—Gracias por haber venido —dijo Carey.

—Ben y tú tenéis que venir a visitarnos pronto —le dijo Sylvia.

—Sí, iremos.

Carey fue con ellos hasta la puerta y desde allí los despidió. Notaba como si la sonrisa se le hubiera congelado en la cara. Se dio media vuelta para entrar en Oleg’s. La fiesta estaba en su punto culminante, pero a ella lo único que le apetecía era acurrucarse en un rincón y echarse a llorar. Aquélla era la peor fiesta a la que había asistido en su vida, y se suponía que era para celebrar su boda. ¿Cómo podía celebrarlo ahora que sabía que todo había sido un engaño? Su marido pasaba completamente de ella. No lo conocía lo suficiente y por eso no se había dado cuenta hasta aquella noche. Por eso la gente no se dedicaba a conocerse en los aviones y contraer matrimonio dos días más tarde; porque el resultado sólo podía ser ése: descubrir que te has casado con un cerdo, con un tío infiel.

Vio cómo Ben le decía algo a Brian Hayes y luego iba hacia ella. Sintió una descarga de adrenalina y el corazón le empezó a palpitar con fuerza. Entonces apareció Freya y le dijo algo a Ben, y éste volvió hacia la barra del bar.

—¡Hey, Browne! —Gina la cogió del brazo—. Estás un poco al margen de la juerga ahí en ese rincón. Acércate a charlar y a tomar unas copitas con tus compañeros.

—No tengo muchas ganas de juergas —dijo Carey, cansada.

—No me digas que ya tienes ganas de irte —protestó Gina—. ¡Ven con nosotros a bailar esta música rusa!

Carey dejó que su amiga la arrastrara al grupo donde Conor Reid y Chris Brady ponían todo su empeño en intentar bailar una danza cosaca, pero no dejaban de tropezar. No pudo evitar sonreír al ver a sus compañeros haciendo el tonto, pero le daba la sensación de que todo aquello le estaba pasando a otra persona. Estaba tan confundida que no sabía si debía unirse a ellos y desmadrarse un poco o no. A lo mejor tenía que celebrar que había descubierto cómo era Ben; tal vez podía celebrar el hecho de que podía librarse de aquel matrimonio con cierta dignidad si lo hacía de inmediato.

«¿Cómo puedo ser tan idiota? ¿Cómo es posible que no me diera cuenta de cómo es él en realidad? —se preguntó con desolación—. ¿Qué pasa conmigo? ¿Por qué siempre atraigo la mala suerte, haga lo que haga? ¿Por qué parece que todo el mundo tiene relaciones perfectamente satisfactorias y yo siempre la fastidio en cuanto tengo la ocasión?»

Lo peor era que ahora todos pensaban que ella y Ben formaban una pareja estupenda, aunque al principio se hubieran mostrado muy escépticos al respecto.

—¡Vamos, Carey. Ahora te toca a ti! —De repente, sus amigos la empujaron al centro del corro y empezaron a aplaudir dándole ánimos para que bailara.

—No puedo —dijo ella.

—No tienes más remedio. —Chris la miró con aire autoritario—. Soy el miembro más veterano de tu equipo y te ordeno que bailes.

—Con estas sandalias no puedo —protestó ella.

—Quítatelas —dijo Gina.

Carey suspiró profundamente, se quitó las sandalias de tacón y cruzó los brazos. Luego empezó a lanzar patadas al aire intentando imitar la danza cosaca mientras el grupo la animaba, entre gritos y risas. Aguantó casi treinta segundos antes de caer al suelo. Todos sus amigos la aplaudían.

—¡Así se hace, Browne! —gritó Finola—. Eres la que más ha aguantado.

—¡Y vaya espectáculo! —exclamó Conor.

—Gracias —dijo Carey con la respiración entrecortada, mirando las caras de sus amigos tumbada en el suelo.

—¿Te ayudo? —Ben estiró el brazo y la ayudó a levantarse—. Tal vez primero quieras ponerte bien el vestido —le dijo mientras ella buscaba los zapatos.

—¡Oh! —exclamó Carey cuando se dio cuenta de que sus esfuerzos habían provocado que aquel cutre vestido blanco se le torciera, y ahora estaba enseñando el pecho izquierdo.

—Quizá sea el momento de marcharnos —dijo Ben.

—Me estoy divirtiendo —contestó Carey colocándose bien el vestido—. Pensaba que tú también lo estabas pasando bien.

—Carey...

—Voy a beber otro vodka con mis amigos y luego, tal vez, me quiera marchar. Todavía no lo sé.

—No seas tonta —dijo él.

—¿Tonta? —masculló—. No creo que sea yo quien se lleve el primer premio a la mayor tontería de la noche. —Se dio media vuelta y les dijo a sus amigos—: ¡Venga, vamos a la barra!

La fiesta duró todavía una hora más. Para entonces, Carey tenía un dolor de cabeza horroroso y Gina se había dormido en una de las banquetas tapizadas de terciopelo.

—Nos vemos pasado mañana —dijo Carey cuando Conor, que sostenía a Gina de pie, se despidió de ella con un beso en la mejilla.

—Nos lo hemos pasado en grande —comentó Conor—. Y te deseo muchísima felicidad. Ya era hora de que encontraras al hombre adecuado, Browne.

—Russell —le corrigió Carey—. Ahora me llamo Russell, ¿te acuerdas?

Freya, Brian y Ben estaban dando las gracias a Colman y Dimitri, y Carey se acercó a ellos.

—¿Lista? —preguntó Ben con sequedad.

Ella asintió y luego se frotó las sienes; se notaba la cabeza a punto de estallar.

—Pues entonces, vamos. —La cogió del brazo—. Freya y Brian se quedarán un poco más, quieren hablar un momento con Colman.

—Gracias, Freya. —A Carey le costaba articular las palabras—. Gracias, Brian, me caes muy bien. Y gracias por esta fantástica fiesta, Colman.

—Venga, vamos —volvió a decir Ben—. No hace falta que des las gracias a todo el mundo mil veces.

—No lo he hecho —objetó ella irritada—. Les he dado las gracias una sola vez. Es importante dar las gracias a la gente. Y además es de buena educación.

—Freya, hasta pronto —dijo Ben—. Creo que será mejor que me la lleve a casa.

—No hables de mí como si fuera una niña traviesa —saltó Carey.

Ben se encogió de hombros, miró a su hermana, hizo una mueca y se llevó a Carey del bar lo más rápidamente que pudo.

—Algo va mal —le comentó Freya a Brian en cuanto se hubieron marchado.

—¿El qué?

—Algo ha pasado entre Ben y Carey.

—Sí, ya me he dado cuenta —convino Brian—. Ben le dio un beso a Leah al principio de la fiesta. Y no era precisamente un beso de amigos —añadió.

—¡No! —exclamó Freya, horrorizada.

—Sí —afirmó Brian—. Los he visto.

—Dios mío —musitó Freya pronunciando las palabras con lentitud—. ¿Los vio Carey?

—Brian negó con la cabeza.

—No estaba allí en ese momento. Pero se ha enterado.

—¿Cómo?

—Se lo ha dicho Leah.

—Dios mío —volvió a decir Freya—. No te creo.

—Fue un poco una broma —explicó Brian.

—¿Qué parte fue una broma? —dijo Freya con voz cortante—. ¿Que Ben y Leah se besaran o que Leah se lo dijera a Carey?

—Que Leah se lo dijera a Carey —contestó Brian—. Se lo dijo cuando ya se estaba despidiendo de ellos.

—¿Y por qué se estaban besando?

Brian suspiró.

—Según Ben, no pudo evitarlo, simplemente ocurrió.

—¡Venga ya, hombre! —Freya se mesó los cabellos estropeándose el impecable peinado recogido. Ahora le caían varios mechones por la cara—¿En qué estaría pensando?

—Estas cosas pasan —la tranquilizó Brian—. Ya lo arreglarán.

—¡Estas cosas no tienen que pasar! —gritó Freya—. Brian, te aseguro que si mi marido se besuqueara con una ex novia, yo le montaría una bronca impresionante.

Brian hizo una mueca.

—Te creo.

—No me lo puedo creer —dijo Freya—. Leah me prometió que no haría nada y...

—Ya te dije que invitarla TÍO era una buena idea.

—No hace falta que metas más el dedo en la llaga —lo cortó Freya—. Esta noche ya había admitido que me parecía que había cometido un error.

—De acuerdo, de acuerdo. —Brian se encogió de hombros.

—Lo siento —dijo Freya sacudiendo la cabeza—. No quería pagarlo contigo. Pero es que no hace ni un mes que se han casado y Ben ya va por ahí besando a otras mujeres. Pobre Carey.

—¿Así que ahora dices pobre Carey? —preguntó Brian.

—Bueno, la chica no me entusiasma, pero tampoco se merece que le hagan esto en su propia fiesta de bodas.

—¿Y Leah? —preguntó Brian.

—¿Qué pasa con Leah?

—La que te daba pena antes era Leah, ¿qué piensas de ella ahora?

—No lo sé. —Freya suspiró—. Leah me caía... me cae bien. Sé que de vez en cuando se comporta de un modo un poco extraño, pero es como de la familia. Y, como sabe todo el mundo, Ben y yo no tenemos una familia demasiado extensa, que digamos.

—Puede que a veces no quede más remedio que escoger entre la familia y los amigos —le dijo Brian.

—¡Dios! —saltó Freya—. ¿Cómo puede haber sido tan estúpido?

—Tú siempre dices que los hombres son estúpidos —le recordó Brian—. Parece ser que Ben ha confirmado tu teoría.

Empezaron a caer pequeños copos de nieve. Ben y Carey intentaban parar un taxi para que los llevara a Portobello. Carey encogía y estiraba los dedos de los pies para que no se le quedaran congelados.

—Empecemos a andar —instó Ben—, Iré mirando a ver si viene algún taxi.

—No puedo andar con estas sandalias —dijo Carey sin expresar ningún tipo de emoción.

—Si empezamos a caminar entrarás en calor.

Ben ofreció el brazo a Carey para que se apoyara, pero ella lo rechazó e intentó dar unos pasos sobre el resbaladizo suelo. Avanzaban tan despacio que empezaba a pensar que, con suerte, llegarían a casa antes del amanecer. Al cabo de un rato un taxi paró. Carey se dejó caer en el asiento de atrás y se apoyó contra la puerta.

—¿Quieres que te pida disculpas? —preguntó Ben de sopetón después de indicarle la dirección al taxista.

—¿Pedirme disculpas?

—Por lo de Leah.

—Preferiría que no me dirigieras la palabra —contestó Carey.

—¿Por qué?

—Porque por lo visto tu relación con ella era mucho más profunda de lo que me habías dicho. Todo el mundo lo comenta —afirmó Carey—. Esa chica me odia y cree que le he robado a su novio, y lo peor es que en parte no la culpo.

—Todos tienen una idea equivocada sobre cuál era mi relación con Leah —se quejó Ben—. Y además, no te odia.

—No me vengas con ésas —masculló ella—. Tuvo unas palabritas conmigo en el lavabo de señoras antes de que os empezarais a achuchar.

—No nos estábamos achuchando —protestó Ben—. Fue... fue un beso, pero que conste que fue ella quien me lo dio, yo no la besé.

—¡Qué mal mientes!

—Además, no importa quién besara a quién —dijo él—. Mira, estaba saliendo con ella y cuando volví a casa me había casado. Tiene derecho a estar enfadada.

—Puede que sí —concedió Carey—. Pero ¡no tiene derecho a comportarse como si no te hubieras casado! Debería esfumarse y dejarnos en paz. Aunque, a lo mejor, el motivo por el que no lo hace es porque tú no quieres que desaparezca del mapa.

—No se puede uno deshacer de la gente de esa forma —dijo Ben—. Además, ella ha formado parte de mi vida durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿por qué no te has casado con ella? —explotó Carey—. Seguro que has tenido muchas oportunidades de pedírselo.

—No la quería lo suficiente como para casarme con ella —explicó Ben.

—Pero la querías, ¿no?

—Carey, no sigas —dijo—. No te comportes como una cría, midiendo hasta qué punto la quería y preguntando a quién quiero más. No quiero entrar en ese juego.

—Perfecto —concluyó Carey. Y se reclinó en el asiento—. No pienso volver a abrir la boca.

Hicieron el resto del trayecto en silencio. El conductor dirigió una mirada compasiva a Ben cuando Carey salió del taxi y se encaminó sin esperarlo hacia la puerta principal. Intentaba meter la llave en la cerradura pero le temblaban demasiado las manos.

—Déjame a mí —dijo Ben.

—No, puedo hacerlo yo —saltó ella, furiosa—. No soy una inútil.

—Nunca he dicho que... ¡A la mierda, me da igual, haz lo que quieras!

Esperó hasta que Carey consiguió abrir la puerta y luego entró detrás de ella. Carey se quitó las sandalias de un par de puntapiés y se fue directa a la cocina; abrió la nevera y cogió una botella de agua con gas. Le costó mucho abrirla, porque aún tenía las manos congeladas. Oyó cómo Ben se dirigía hacia la escalera y se bebió la botella casi de un trago.

Carey aún estaba furiosa, pero sobre todo estaba asustada. Tenía miedo de haber cometido un error monumental al haberse casado con un completo desconocido.

También temía que los amigos de Ben estuvieran en lo cierto en cuanto a Leah. No sabía cómo abordar la situación, ni qué decir. Pero lo que sí tenía claro era que quería hablar del tema con Ben aquella misma noche.

Esperó un poco, hasta notar que se le había calmado la respiración y las manos habían dejado de temblarle, y luego subió a su vez la escalera. Ben había dejado la ropa tirada en el suelo y estaba tumbado en la cama.

—Ben —dijo ella en tono seco—, ¿estás despierto?

Se oyó un profundo suspiro bajo el edredón.

—Estoy cansado.

—Tenemos que hablar sobre lo que ha pasado esta noche.

—No, no tenemos que hacerlo.

—En serio, Ben. Tenemos un problema.

—¡Dios! Pero ¿qué os pasa a las mujeres? —Retiró el edredón y la miró—. ¿Por qué todas tenéis que reaccionar con tanta exageración? Lo que quieres es pelearte conmigo, acorralarme, obligarme a que admita algo que no es cierto. Yo no me dedico a averiguarlo todo sobre tu pasado y no quiero que tú te obsesiones con analizar el mío hasta el más mínimo detalle. No pensaba que fueras así, Carey. Pensaba que eras mucho más sensata que todas esas estúpidas mujeres que se pasan la vida analizando el tono de voz con que sus novios se dirigen a ellas. Pensaba que tú eras diferente.

—¿Diferente? ¿Diferente porque no tendría que importarme lo más mínimo que te líes con una ex? —preguntó Carey alzando la voz—. ¿Diferente porque debería parecerme bien que saltaras de su cama a la mía? ¿Así de diferente pensabas que era?

—Ya... Y supongo que tú has llevado una vida casta y pura antes de conocerme, ¿verdad? —contraatacó Ben—. ¿Seguro que no hay nadie en tu vida a quien se le pueda ocurrir salir de entre unos arbustos para encontrarse contigo en el jardín?

Carey lo miró horrorizada. Peter Furness, pensó. ¿La habría visto Ben hablando con él? A lo mejor también sabía que hacía poco habían quedado para comer. Tal vez él pensaba de ella y Peter lo mismo que ella pensaba de Ben y Leah.

—Antes de conocerte salía con un chico —explicó Carey—: Peter. Pero rompimos mucho antes del viaje a Nueva York. Ya no hay absolutamente nada entre nosotros y, además, a mí no se me ha ocurrido invitarle a la celebración de nuestra boda. Aunque —añadió— tampoco es que haya tenido ocasión, porque tu encantadora hermanita hizo la lista de invitados y se encargó de que sólo se pudiera invitar a los ex de una parte de la familia.

—Tú sólo me habías hablado de un tal James —dijo Ben—. Nunca mencionaste a nadie llamado Peter. Aunque si ese Peter hubiera estado en la fiesta tú no lo habrías besado, ¿verdad? —continuó Ben.

«No puede habernos visto —pensó Carey—. Nadie nos vio. Es imposible, estábamos escondidos detrás de aquel enorme arbusto de lilas, cerca de la puerta de salida al jardín.» Incluso si Ben los hubiera visto besarse no podía enfadarse por ello. Después de todo, había sido un beso otra cosa del achuchón entre Ben y Leah; un beso de despedida, nada más. En cambio el beso de Ben había sido otra cosa, de eso estaba segura, o sea que no pensaba darle la satisfacción de hablarle sobre Peter.

—No acudió a la fiesta. Así que tu pregunta es hipotética —contestó tras un silencio.

—Me parece muy bien —dijo Ben—. Entonces ignoremos el hecho de que me acabas de mentir.

—No te he mentido.

—Te he visto. Saliste al jardín para encontrarte con él, y ahora encima lo niegas. Y para colmo, eres tú la que intenta hacerme sentir como si yo fuera el único que ha hecho algo que no debería —prosiguió Ben—. No vuelvas a decirme que no es cierto. Te vi. Yo pensaba que ese hombre era tu último ex; James, según me habías dicho. Pero James..., Peter... ¿qué más da?

Carey sintió como si le acabaran de dar un mazazo. Se frotó los ojos y se le corrió el rímel por las mejillas.

—Simplemente apareció allí. No pude hacer nada para evitarlo. Salí fuera para despejarme un poco después de una horrible conversación con tu estúpida ex porque no podía soportar estar en la misma sala que ella.

—¿Y dio la casualidad de que él estaba allí fuera?

—Suena absurdo, pero así es.

—¡Estupendo! Así que a ti te parece muy normal haberte encontrado con tu ex novio en el jardín, haberlo besado y encima negarlo, pero en cambio no te parece normal que yo haya besado a Leah y te haya dicho la verdad.

—Depende del tipo de beso —argumentó Carey, iracunda—. Y por lo que he oído de tu relación con Leah, tu beso fue muy distinto del mío.

—Te estás comportando como una cría.

—No es verdad.

—Me estás hablando como si fuera un ligón incurable o algo parecido.

—Tus amigos, si es que se los puede llamar así, parecen pensar que sí lo eres.

—¿Qué amigos?

Carey no dijo nada. No pensaba contarle lo de la conversación que había escuchado agazapada en el cuarto de baño de señoras. Sería demasiado humillante.

—Y si no eres un ligón incurable, ¿entonces qué eres?

—¡Un chico normal que ha bebido demasiado y se quiere ir a dormir de una puta vez! ¿Sería demasiado pedir que cerraras el pico?

—¡Muy bien, como quieras! —gritó Carey—. No puedo creer lo que estoy oyendo.

—Tampoco yo me podía creer lo que estaba viendo cuando decidiste enseñar las tetas delante de todo el mundo —soltó Ben—. Pero ¿acaso monté un escándalo?

—¡Oh! —exclamó Carey perdiendo la paciencia—. ¡Esta conversación no tiene ningún sentido! ¡No sé cómo se me pudo ocurrir casarme contigo!

—Yo tampoco, créeme —masculló Ben, y luego se volvió a tapar con el edredón.

Carey se quedó mirando el cuerpo inmóvil en la cama y se dio cuenta de que estaba literalmente temblando de rabia. Cogió uno de los zapatos de Ben y se lo tiró a la cabeza.

—Pero ¿qué coño estás haciendo? —Se sentó sobre la cama.

—¡Eres un cerdo! —chilló ella—. No te importo nada. Tus amigos tenían razón, yo nunca te he importado.

—¡Maldita noche! —exclamó Ben alzando la voz—. Esta faceta tuya me era desconocida. Te esmeraste mucho en esconderla en Nueva York.

—Pues tú tampoco te has quedado corto. —Cogió el segundo zapato y también se lo tiró. Ben se agachó y el proyectil golpeó la pared, justo detrás de su cabeza, dejando una marca negra en la pintura blanca.

—Necesitas ir a un psiquiatra —dijo Ben pausadamente.

—¡A ti ni un psiquiatra te arreglaría! —gritó Carey.

—Deja ya de tirar cosas, métete en la cama y cállate de una vez.

—No. —Carey estaba demasiado enfadada como para pensar en dormir. Salió de la habitación y dio un tremendo portazo.

Ben dio un bufido y se volvió a cubrir con el edredón.

Freya suspiró aliviada cuando Brian y ella llegaron a su apartamento. Había dejado la calefacción encendida y la temperatura dentro era muy agradable.

—¿Quieres un café? —le preguntó a Brian.

Él negó con la cabeza.

—No necesito cafeína para contrarrestar el alcohol —dijo—. Lo mejor es que me vaya a acostar.

Caminó despacio hasta el dormitorio y se desvistió mientras Freya se desmaquillaba en el cuarto de baño. Cuando ella llegó a la cama, Brian ya se había dormido. Aunque estaba boca arriba, no roncaba, y Freya (recordando que su madre siempre se quejaba de los ronquidos de su padre) se felicitó por haber encontrado a un hombre que no roncara. «Bueno, no estamos casados —pensó metiéndose en la cama junto a él—, aunque parezca que lo estemos. Como en cualquier viejo matrimonio, él se duerme antes de que yo me meta en la cama. Sin mencionar el hecho de que no hacemos el amor cada vez que se queda en mi apartamento.» Brian se volvió hacia el lado opuesto a Freya y ella se volvió hacia él y lo rodeó con el brazo derecho para acercarse un poco más a su cuerpo. El amor no se limitaba a tener relaciones sexuales cada noche. Aun así...

Siempre había pensado que la relación entre Ben y Leah no se basaba sólo en el sexo, sino que era algo más profundo. Incluso después de que rompieron y salieron con otras personas, Freya sabía que al final siempre acabarían por reconciliarse porque lo que los unía era algo más fuerte que la búsqueda de emociones nuevas. Cuando Freya hablaba con Ben sobre Leah, él se refería a ella como si en realidad ésta le perteneciera, como si sólo fuera cuestión de tiempo que Ben se decidiera a casarse con ella. Y, de repente, a Ben no se le ocurre otra cosa que casarse con otra mujer, y luego, por si fuera poco, comete la estupidez de volver a tontear con Leah.

Freya sintió cómo un sudor frío recorría su cuerpo al imaginarse cómo se sentiría ella si Brian la abandonara para casarse con otra persona. Hacía tres años que salían juntos y se suponía que se eran fieles. Pero ¿y si no era así? ¿Qué ocurriría si, en el fondo, Brian también ansiara lo mismo que Ben (aunque no sabía muy bien qué era lo que ansiaba Ben)? ¿Y si Brian la dejaba?

Las gotas de sudor le empezaron a resbalar por la frente. Se preguntó cómo se sentiría si Brian se casara con otra persona; con alguien que no fuera tan exigente y puntillosa como ella. Freya era consciente de que tenía esos defectos, porque tanto Brian como Ben se lo habían dicho en varias ocasiones. También se daba cuenta de que le gustaba hacer las cosas a su manera y disponer de mucho tiempo para sí misma, y de que no era tan alegre y extrovertida como Carey parecía ser, ni tampoco tan atractiva y sensual como Leah. Entonces, se preguntó, ¿por qué Brian estaba con ella? ¿Tal vez sólo porque le daba pereza buscar a otra persona? ¿Y qué ocurriría si de repente Brian decidía que quería tener hijos? Se mordió el labio. La única vez que habían hablado de la posibilidad, Brian se había mostrado incómodo con el tema y, de todas formas, ella tampoco se había manifestado nada entusiasta. Pero ¿y si Brian sentía ahora que era el momento de formar una familia? Se encogió de hombros. No tenía muy claro lo de querer tener hijos, y sabía que para ella sería difícil quedarse embarazada a causa de su edad. Pero no sólo era cuestión de la edad, la maldita regla, que nunca le venía de forma puntual, tampoco facilitaría las cosas. Pensando en eso, se dio cuenta de que se le estaba retrasando otra vez. De hecho, y abrió unos ojos como platos, se le estaba retrasando muchísimo. Empezó a sudar otra vez.

«No puede ser, no puedo estar embarazada. Eso sería demasiado. Si lo estuviera, Brian saldría corriendo.» Freya estaba segura de que él no querría enfrentarse a un embazado no planificado. Brian, el banquero, lo planeaba todo con absoluta precisión. Si Freya anunciara que estaba esperando un niño, era muy probable que Brian se diera a la fuga y la dejara sola, a los cuarenta años. ¡Sería una madre primeriza y soltera de cuarenta años!

Salió de la cama y se dirigió al cuarto de baño. A pesar de que pensaba que era una de las mujeres más infértiles del planeta, tenía un test de embarazo en el botiquín, por si acaso. Freya pensaba que tener ese test en casa era un talismán contra el embarazo mucho más eficaz que cualquier método anticonceptivo real. Sabía que no era el momento ideal para hacerse la prueba, porque aquella noche había bebido como una cosaca, pero el resultado fue negativo. En el fondo, sabía que no estaba embarazada, pero se preguntaba si tal vez sería una buena idea hacerse una revisión porque tenía el ciclo de la menstruación completamente alterado. A lo mejor era porque estaba agotada, aunque ella se sentía bien y tomaba suplementos vitamínicos para mantenerse en forma; pero dirigir las tiendas era estresante y en las últimas semanas habían tenido un exceso de trabajo.

Se volvió a meter en la cama y esta vez Brian se dio media vuelta hacia ella y la rodeó con el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Creía que estabas dormido —susurró.

—Sí, se me han cerrado los ojos —admitió—. Quería estar despierto cuando te metieras en la cama, pero me he dormido. Lo siento.

—No importa. —Se acurrucó más cerca de él.

—Sí importa —dijo Brian—. Si estoy dormido no podemos hablar.

—¿Y de qué quieres hablar? —preguntó ella.

—Estaba pensando en todo lo que ha pasado esta noche —contestó él.

—¡Un hombre pensando! —exclamó Freya soltando una risita—. Saldrá en los titulares de los periódicos de mañana.

—Cierra el pico. —Brian la acercó más hacia sí—. Cuando he visto a Carey y a Ben juntos esta noche, he pensado, que eso es algo que también tendríamos que hacer nosotros.

—¿El qué? ¿Pelearnos?

—No. —Brian se rió—. Casarnos.

—¿Qué? —Freya se sentó de golpe en la cama.

—Ven aquí, no te me escapes. —La atrajo hacia sí con suavidad, hasta que sus frentes se tocaron—. Creo que deberíamos casarnos.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque ésta es una declaración de amor —dijo—. Freya, te quiero. Tengo que admitir que he disfrutado de nuestra relación tal como era hasta ahora, pero esta noche... bueno, me he dado cuenta de que debería haber algo más. Quiero que todo el mundo sepa que somos pareja.

—La gente ya sabe que somos pareja. Y le he dicho a Ben que estábamos bien tal como estábamos —dijo ella.

—¿Cuándo?

—Cuando me ha preguntado si pensábamos casarnos algún día.

—A mí también me ha preguntado lo mismo —dijo Brian.

—¿Y cuál ha sido tu respuesta? —preguntó Freya.

—Que a ti no te gusta hablar del tema.

—Es que no veo por qué tenemos que casarnos, no tiene ningún sentido.

—Yo creo que sí tiene sentido —objetó Brian—. Me gustaría que todos supieran lo mucho que te quiero y pasar todas las noches contigo, no sólo los fines de semana. Quiero que seamos una familia.

—No sabía que pensaras de ese modo.

Le dio un tierno beso en los labios y él la acercó aún más a su cuerpo. Brian le acarició la parte interna de los muslos hasta que ella gimió de placer. Las caderas de ambos empezaron a moverse al unísono. A medida que hacían el amor, cada vez más apasionadamente, Freya se dio cuenta de que lo quería más que a nada en el mundo, no le cabía ninguna duda. Estar con él era lo más importante que le había sucedido en la vida. Además, se dijo, era bueno constatar que el sexo con él era todavía increíble, incluso aunque se sintieran cómodos el uno con el otro, como si llevaran mucho tiempo casados.

CAPÍTULO 14

Cardamomo:

Aceite especiado y con un aroma cálido.

Es bueno contra la fatiga.

A última hora de la tarde, Carey pasó el vuelo de Lufthansa a la torre y centró su atención en el avión de Iberia, al que le faltaban veintidós kilómetros para aterrizar. Se frotó los ojos. Habían transcurrido dos días desde la fiesta y aún tenía un horrible dolor de cabeza y quemazón en el estómago. Parpadeó, miró otra vez la pantalla del radar y frunció el ceño.

—Iberia 543, Dublín, veintidós kilómetros para el aterrizaje, descienda dos mil pies. Comunique la velocidad del aire indicada.

—Dublín, Iberia 543, descenso de dos mil pies. Velocidad del aire de doscientos veinte nudos.

Carey volvió a frotarse los ojos. Había peligro de que el maldito vuelo de Iberia alcanzara al avión de Lufthansa que tenía delante. Carey habló por el micrófono, con voz calmada.

—Iberia 543, Dublín. Reduzca la velocidad a ciento ochenta nudos.

El piloto indicó que había recibido el mensaje y Carey flexionó los dedos de las manos mientras miraba a través del radar cómo el avión ralentizaba el vuelo. Pero vio que eso no iba a ser suficiente.

—Dublín, Iberia 543. Reduzca ahora a ciento sesenta nudos.

Carey miraba las intermitencias en la pantalla. La distancia de separación mínima entre los aviones era de ocho kilómetros. Tenía que mantener esa separación hasta el momento del aterrizaje, pero a esa velocidad, sabía que no lo lograría.

—Iberia 543, Dublín. Indique la situación visual con el tráfico número uno; lo tiene delante a nueve coma cinco kilómetros de distancia.

—Dublín, Iberia 543. Contacto visual negativo.

Carey notó que estaba aguantando la respiración, pero cuando volvió a hablar por el micrófono, su tono de voz volvía a ser calmado.

—Iberia 543, Dublín. Reduzca de inmediato a la velocidad de aproximación mínima.

El piloto también hablaba manteniendo la calma.

—Iberia 543, Dublín. Velocidad de aproximación reducida al mínimo.

«¡Mierda! —pensó, al tiempo que miraba el radar—. ¡Mierda, mierda!»

—Iberia 543, Dublín, todavía se está acercando con demasiada rapidez al tráfico número uno. Tengo que interrumpir la aproximación. Gire a la derecha hacia 010 y ascienda tres mil pies.

Con Ben, Carey había presumido diciendo que le gustaba que los pilotos la obedecieran cuando ella les indicaba lo que tenían que hacer, pero en este caso era distinto. La que se había cargado una aproximación totalmente normal había sido ella, y todo por culpa de no estar lo bastante concentrada. Y no era capaz de concentrarse porque, ¿cómo iba a conseguir concentrarse si desde el jueves Ben y ella no habían sido capaces de hablar como personas civilizadas? Ahora, por tener la mente en otro sitio en lugar de estar centrada en su trabajo, como tenía que ser, la tripulación del Iberia 543 debía de estar furiosa, y seguro que a los pasajeros tampoco les había hecho ninguna gracia ver cómo el avión ascendía de repente otra vez, cuando se acababa de anunciar que quedaba poco para el aterrizaje. Era la primera vez en su vida que permitía que sus problemas personales interfirieran con el trabajo.

Reprogramó la aproximación del vuelo de Iberia justo detrás de un Aer Lingus que se acercaba y esta vez la maniobra fue perfecta. Pero Finola, que ese día se encargaba del control del área, se dio cuenta de que Carey había interrumpido la aproximación.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

Carey asintió.

—Voy a descansar un momento —dijo—. Tengo dolor de cabeza.

La situación con el vuelo de Iberia había empeorado su jaqueca. Esperó hasta que Patrick Carragher estuviera listo para sustituirla y luego se dirigió hacia la cocina. Había cometido un error estúpido, un error de principiante. No había llegado a ser peligroso porque aún disponía de tiempo y de opciones. Dejar un margen de tiempo y saber recurrir de inmediato a otras opciones para que los errores no se convirtieran en algo mucho peor formaba parte de su trabajo. Pero era un fallo que no debería haber cometido. Interrumpir una aproximación era admitir que se había realizado un mal control, es decir, admitir que había fracasado en el trabajo que tenía que desempeñar.

Y Carey odiaba el fracaso.

«Pues será mejor que me vaya acostumbrando —pensó mientras llenaba su taza con agua hirviendo y depositaba en ella una bolsita de té—. Soy un fracaso en muchas otras cosas. Desde luego, en todo lo que tiene que ver con mi vida personal. No he sabido convertirme en una persona normal capaz de tener relaciones normales con otra gente normal. Y he fracasado por completo en mi matrimonio.» Se presionó la taza caliente contra la frente. Había intentado desesperadamente no pensar en ello durante las últimas cuatro horas, pero no había vuelta de hoja: su matrimonio era un desastre.

Dos días atrás, después de salir hecha una furia del dormitorio, había ido directamente a la cocina a prepararse una taza de café, con lo que se había puesto aún más nerviosa. Allí sentada, se preguntaba qué le molestaba más, si el hecho de que Ben hubiera besado a Leah o que él considerara que tampoco había para tanto. También le entraron dudas sobre si la rabia que había sentido estaba justificada o no; tal vez el haber oído la conversación entrecortada entre los amigos de Ben le había encendido los ánimos. Pero, por otra parte, ¿cómo era posible que Ben hubiera preferido dormir antes que hablar con ella del tema? En Nueva York no paraban de hablar, y sobre muchas cosas. Aunque, por lo visto, no habían hablado lo suficiente sobre sus anteriores relaciones. Habían hecho un pacto (bien pensado, eso de ir haciendo pactos era una auténtica chiquillada) de no hablar sobre sus anteriores parejas porque Ben decía que el pasado no tenía ninguna importancia. Bueno, pues resulta que Ben estaba equivocado. El pasado siempre importa. Después de la fiesta se había negado en redondo a hablar con ella de lo que había sucedido, se había refugiado bajo el edredón y se había comportado como un avestruz. ¡Callado como una tumba! Carey pensó que eso era un signo de culpabilidad; que indicaba que quería a Leah en lugar de a ella, y que se sentía mal por haberse casado. Al notar que casi se le cerraban los ojos de agotamiento, subió la escalera de puntillas y, sin quitarse siquiera el vestido, se tumbó en la cama y se quedó dormida.

No se levantó hasta la tarde del día siguiente (con una resaca horrorosa y sabor a estiércol en la boca); Ben ya no estaba. Le había dejado una nota sobre la mesa de la cocina, en la que le decía que había ido a la tienda, pero que probablemente estaría reunido todo el día. Como a las ocho de la tarde aún no había llegado a casa, lo llamó al móvil y se encontró con el buzón de voz. No se molestó en dejarle un mensaje.

Ese día, Ben no apareció hasta las diez de la noche y, cuando ella le preguntó, escuetamente, dónde había estado, él respondió que no era asunto suyo y que sólo por el hecho de estar casados no significaba que estuvieran encadenados el uno al otro. Carey tenía el terrorífico presentimiento de que había estado con Leah, pero no se atrevió a decir nada por miedo a provocar otra explosiva discusión. El, por su parte, no se dignó contar nada, sino que se limitó a sentarse en uno de los incómodos sillones y ponerse a leer el periódico. Ella deseaba que el ambiente se distendiera un poco, quería decirle que tal vez había reaccionado de forma exagerada la noche anterior, pero al mismo tiempo pensaba que era importante que le quedara claro que cualquier mujer tiene derecho a reaccionar mal cuando la ex de su marido aparece de sopetón en una fiesta e intenta liarse otra vez con él. Y más aún cuando la ex es una mujer de un atractivo impresionante. También le quería decir que se arrepentía de haberle dado un beso (si es que se le podía llamar así) a Peter Furness y no habérselo contado en seguida. Pero Carey se contuvo; pensó que si ella daba el primer paso, daría una apariencia de debilidad. Después de todo, era Ben quien había hecho algo de lo que tenía que disculparse.

Así pues, se quedó callada mientras él leía y no replicó nada cuando, al cabo de un rato, dobló el periódico y dijo que estaba cansado y que se iba a dormir.

No estaba segura de si estaba dormido o no cuando, poco después, ella subió al dormitorio. Se metió en la cama y Ben no se movió lo más mínimo. Carey, tumbada en silencio, estaba furiosa; finalmente se durmió y no se despertó hasta la mañana siguiente, cuando Ben se levantó de la cama. Esperó medio minuto y luego ella también se levantó.

—¿Por qué estamos enfadados? —preguntó Carey mientras Ben llenaba la cafetera.

—Yo no estoy enfadado —contestó él.

—No me digas que no.

Él se encogió de hombros.

—Te estoy dando tiempo para que entres en razón.

—¿Qué?

—Porque está claro que te has trastocado.

—¡Dios! No fui yo quien invitó a una maníaca a la fiesta.

—Yo tampoco.

—Ni quien se pasó la mayor parte del tiempo con antiguos amantes.

—¿Ah, no?

—¡No! —gritó ella.

—¡Caray! Mira por dónde ahora te conviene olvidarte de la pequeña visita que te hicieron durante la fiesta.

—Ya te lo dije. Él se presentó allí. Yo le pedí que se fuera.

—Sí, se lo pediste con mucha dulzura —masculló Ben.

—No significó nada.

—Del mismo modo que no significó nada lo de Leah.

—Sí. No. Te aseguro que mi beso no significó nada.

—Bueno, tenemos distintas formas de enfocar el mismo hecho. —Ben cogió una taza, la dejó sobre la mesa con fuerza, le echó una enorme cucharada de café y la llenó con el agua hirviendo—. Tú le has dado un repasito a tu anterior novio, yo he tenido un breve coqueteo con mi antigua novia. ¿Dónde está el drama?

—Pero ¿tú de qué vas? —Carey no pudo evitar gritarle—. Tómatelo en serio, ¿no?

—Me lo estoy tomando en serio. —Y empezó a remover el café con la cucharilla con tal energía que tiró un tercio del contenido encima de la mesa—. Pero es mejor que lo dejemos correr. Los dos hemos cometido un error.

—Ben... —Carey estaba a punto de romper a llorar, pero no sabía si era de rabia o de infelicidad.

—Mira —la cortó él—, yo he sido todo lo honesto que he podido contigo, pero tú, en cambio, no me hubieras dicho nada de Peter si yo no te lo hubiese preguntado. Así que tengo más motivos para estar enfadado que tú.

—No es verdad —se defendió ella—. Yo le dije que no quería volver a verlo nunca más. En cambio tú sigues viendo a esa zorra.

—Pero ¿qué dices? No tengo ninguna intención de verme con ella. ¡Y no es ninguna zorra, que te quede claro!

—¡Ya!

—Carey, estás exagerando tanto las cosas que todo esto me parece ya surrealista. No me había dado cuenta de lo idiota que puedes llegar a ser.

—No me llames idiota.

—No pienso escucharte ni un minuto más —soltó él—. Me voy a jugar a fútbol. Te veré luego. —Tiró el resto del café en la pila de la cocina, cogió la bolsa de deporte y se marchó.

Cuando Ben salió de casa, Carey se quedó temblando de rabia, y estuvo así la mayor parte del día. Pero ahora se sentía simplemente enferma, tenía el estómago revuelto por haber permitido que sus sentimientos interfirieran en lo único que de verdad sabía hacer, lo único en lo que se sentía competente y no como una fracasada. Aquella tarde había hecho algo que nunca le había ocurrido antes, ni siquiera en su época de principiante. Todo el mundo se iba a enterar, porque en la torre estaban listos para recibir el vuelo de Iberia, y Finola, como controladora de área, había tenido que tomar bajo su responsabilidad ese vuelo hasta que pudiera iniciarse una nueva aproximación. Pero, de no haber interrumpido la aproximación del vuelo de Iberia, si no hubiera conseguido que los dos aviones mantuvieran la adecuada distancia de separación, habría tenido que rellenar un Formulario Obligatorio de Incidencias, con todas las preguntas embarazosas que eso implicaba, y con la consiguiente mancha en su expediente. Suspiró profundamente y tomó un sorbo de té, que enseguida vomitó en el fregadero.

—¿Estás bien? —Finola entró en la cocina cuando Carey abría el grifo.

—Me duele el estómago —dijo Carey.

—Ayer tampoco yo me encontraba demasiado bien —aseguró Finola, intentando reconfortarla—. Pensaba que la resaca ya se te habría pasado.

Carey se esforzó en sonreír.

—Seguramente es porque me estoy haciendo mayor.

—Por lo demás, ¿va todo bien?

—Sí —afirmó Carey.

—Te he visto un poco distraída hoy.

—Tal vez me tendría que haber quedado en casa. No me encuentro muy bien. —Finola hizo una mueca. Carey nunca faltaba al trabajo por motivos de salud.

—No estarás embarazada, ¿verdad?

Sólo de pensarlo le entraron ganas de vomitar otra vez.

—Espero que no. Lo dudo mucho. —Luego miró a Finola con tristeza—. Bueno, si lo estuviera, la pobre criatura estaría realmente mareada ahora mismo.

—Esperemos que no —dijo Finola riendo.

—¿Esperemos que no esté embarazada o que la criatura no esté mareada?

—Lo que tú prefieras —bromeó Finola.

—Que no esté embarazada —escogió Carey sin dudarlo. Sacó unas pastillas de Nurofen del bolso y se las tragó.

—No estás embarazada —opinó Finola—. Sólo tienes una intoxicación etílica.

—Sí, eso como mínimo —dijo Carey.

El resto del turno transcurrió sin incidentes y Carey logró mantener la compostura y alejar a Ben de sus pensamientos. En el coche, de vuelta a Portobello, empezó a darle vueltas a lo que le iba a decir a Ben. Le explicaría que había oído unos comentarios de sus amigos sobre él que la habían alterado muchísimo. También le confesaría sus dudas sobre él y sobre su matrimonio y le pediría que comprendiera por qué ella, de repente, se sentía como si estuviera viviendo con un extraño. Luego le pediría disculpas y le hablaría, sin alzar la voz, sobre su relación con Peter Furness. Iba a ser todo lo comprensiva posible sobre el asunto de Leah. Y todo eso pensaba hacerlo sin gritar ni una sola vez y sin provocar otra discusión. No tenía sentido —se dijo a sí misma mientras esperaba con impaciencia a que cambiara el semáforo— echarlo todo por la borda sólo porque los dos se habían comportado como estúpidos. Además, era muy probable que Ben le hubiera dicho la verdad sobre la naturaleza del beso con Leah. Seguro que esa zorra se le había colgado al cuello y lo había acorralado. «Bueno, vale... —masculló—. Ben podría haber reaccionado dándole un empujón y quitándosela de encima, pero tal vez las circunstancias eran atenuantes.»

Aparcó delante de la casa y salió del coche.

—No me tengo que sentir como una desgraciada —dijo en voz alta—. Hay que pensar en positivo, actuar en positivo, conseguir que las cosas se vuelvan a encarrilar. Me he casado con él porque lo quiero. Él sigue siendo la persona de la que me enamoré. Puedo arreglar todo este lío porque lo quiero. Todo lo demás ha sido puramente circunstancial. Lo que sus amigos han dicho de él no tiene importancia. En realidad no lo conocen en absoluto. Él no es de ese tipo de hombres, sé que no lo es. Si lo fuera, no me habría casado con él.

Pero Ben había salido. Miró la hora: eran las diez y media. ¿Dónde narices se había metido? Todas las dudas que tenía sobre él volvieron a inundar su mente. Entró en la cocina. La luz parpadeante del contestador indicaba que había mensajes.

—Hola, Ben, soy yo, Leah. ¿Cómo estás? Mira, me preguntaba si tenías tiempo de quedar conmigo para charlar un rato. Te quiero. Llámame.

Carey llegó con dificultades hasta el fregadero de la cocina y volvió a vomitar.

No tenía espacio en el coche para meter dentro todas sus cosas. Tras llenar el maletero, colocó todo lo que pudo en el asiento de atrás y el del copiloto, pero no había suficiente espacio para las cincuenta y dos cajas de zapatos. «¡A la mierda con los zapatos!», pensó. Tal vez ése era el momento adecuado para renovar su colección. Seguro que no iba a echar de menos los pares que iba a dejar atrás. Ben los podía tirar si quería. Sintió mucho no llevarse las sandalias de Prada de color naranja, pero eran de hacía dos temporadas y podía vivir sin ellas. También le dio pena dejar las elegantes sandalias de piel que había comprado en Milán, pero necesitaba arreglar los tacones y nunca había encontrado tiempo para llevarlos al zapatero. Dejó encima de la cama las sandalias transparentes de tacón que se había puesto en la fiesta. Se alegraba de deshacerse de ellas.

Cuando vio las luces azules del coche de policía le entró el pánico. Pensó que tal vez fueran a hacerle señas de que parase porque, con tantos trastos, no tenía visibilidad por el parabrisas trasero. Pero el coche de policía la adelantó y Carey suspiró, aliviada. Menos mal, si la hubieran multado habría sido la guinda para finalizar un día horrible. Aunque tampoco sabía con certeza si conducir con treinta y nueve cajas de zapatos y todas las pertenencias de una vida metidas en un Audi A3 constituía una infracción.

Todavía tenía un juego de llaves del apartamento que había compartido con Gina, pero prefirió llamar al timbre. La nueva compañera de piso de Gina, Rachel Hickey, abrió la puerta. Era evidente que se había tenido que levantar de la cama para abrirle.

—Lo siento —se disculpó Carey—. No quería despertarte.

—¿Qué ocurre? —Rachel la miró, medio dormida—. Son casi las doce de la noche.

—Ya lo sé —dijo Carey—. Me preguntaba si podría dormir en el sofá esta noche.

Rachel abrió unos ojos como platos.

—¿En el sofá? ¿Qué ha ocurrido?

—¿Todo bien, Rachel? —Gina bajó la escalera y se quedó de piedra al ver a Carey en la entrada—. ¡Browne! ¿Qué haces aquí?

—Recuperar mi apellido y pedirte prestado el sofá —dijo, intentando sonar animada.

—¿Qué? —Gina se la quedó mirando fijamente—. ¿Qué te traes entre manos?

—Todos habéis seguido llamándome Browne a pesar de que me había cambiado de apellido. —A Carey se le quebraba la voz, aunque intentaba disimular—. Pero teníais razón. Estaba equivocada. —Una lágrima empezó a rodar lentamente por su mejilla—. He sido una idiota, Gina. La idiota más grande del mundo.

—Entra, Carey. —Gina casi la arrastró hasta el recibidor—. ¿Qué ha ocurrido? Cuéntamelo.

—No me quiere. —De repente, las lágrimas empezaron a caer a borbotones y no pudo hacer nada para impedirlo—. No me quiere, y es muy posible que nunca me haya querido. Sólo ha sido sexo para él, nada más.

—¡Oh, Carey! —Gina la rodeó con el brazo—. Él te quiere, estoy segura de que sí.

—Si así fuera, entonces ¿por qué sus amigos se estaban riendo y bromeando, diciendo que a veces parece que va en serio con alguna mujer pero al final siempre acaba volviendo con Leah? ¿Y por qué empezó a magrearse con ese putón verbenero la noche de nuestra fiesta de bodas? —Carey buscaba con desesperación un kleenex en el bolsillo de su chaqueta; Rachel le acercó un trozo de papel de cocina.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Gina—. ¡No se habrá atrevido a hacer eso!

—¡Lo hizo! —Carey tragó saliva—. Aquella noche, en casa, tuvimos una pelea impresionante, y creo que ha pasado estos dos últimos días con ella. Ayer casi no lo vi, llegó a casa muy tarde. Y esta mañana se ha ido a jugar a fútbol, pero cuando he llegado del trabajo, aún no había vuelto a casa. Si no está con ella, ¿dónde diablos está?

—¿Le has llamado por teléfono para preguntárselo? —inquirió Gina.

—No me ha hecho falta. —Carey se sonó ruidosamente—. Había un puto mensaje en el contestador de la puta de Leah.

—Vaya, Carey... —Esta vez fue Rachel quien la rodeó con el brazo—. Ese tío es un gilipollas.

—Yo creí que no lo era —sollozó Carey—. Pensé que era el hombre de mi vida. Soy una estúpida. No reconocería a mi media naranja aunque entrara por esa puerta con un cartel colgado al cuello anunciando que lo es.

—A lo mejor todo esto tiene una explicación —aventuró Gina.

—La explicación es que cometió una gran estupidez casándose conmigo; está claro que todavía está enamorado de esa Leah.

—Pero ¿por qué iba a casarse contigo si todavía está enamorado de ella? —preguntó Gina—. No tiene ningún sentido.

—Porque Ben es tan idiota como yo —gritó Carey—. Pensábamos que estábamos hechos el uno para el otro, pero seguro que ha sido el efecto de estar en otro país, en un nuevo ambiente, del buen sexo y todas las cosas típicas que suceden en los romances cuando se está de vacaciones. Aunque a mí no me pareció un romance de vacaciones, porque estábamos en Nueva York y a cinco grados bajo cero.

—Quizá lo único que necesites sea hablar con él —sugirió Rachel.

—Iba a hablar hoy con él —explicó Carey, exasperada—. Estaba preparada para hacerlo, incluso había reflexionado sobre lo que le iba a decir. Quería mantener la calma y mostrarme sensible y comprensiva, pero él no estaba en casa y, como comprenderás, ¡no iba a esperar eternamente, ya me ha tomado el pelo lo suficiente!

Carey cogió otro trozo de papel de cocina y se sonó ruidosamente.

—Hoy casi la he fastidiado en el trabajo, un poco más y no consigo mantener la distancia de separación mínima. Y todo por su culpa —prosiguió—. No he podido concentrarme en el trabajo. ¡Yo! Yo que siempre estoy al ciento por ciento en el trabajo, tú lo sabes, Gina, y he tenido que interrumpir la aproximación de un vuelo de Iberia porque estaba preocupada por mi vida amorosa. Nadie me había hecho comportarme de esa manera antes. Ni siquiera Peter Furness, y eso que me afectó mucho todo lo que pasó con ese tío... —Su voz se fue apagando. No le contó a Gina que Peter había aparecido de forma repentina en Oleg’s y la reacción que tuvo Ben al verlos. Pero Peter no tenía nada que ver con todo aquello. Leah era la principal causante de su crisis.

—Lo siento mucho —dijo Gina, compungida—. Los dos parecíais estar muy enamorados y la fiesta estuvo genial.

—Ese tío no tiene un pelo de tonto —sollozó Carey—. Es evidente que se quería acostar con las dos.

—Carey, me cuesta creerlo. —Gina negó con la cabeza—. No creo que sea ese tipo de persona.

—Bueno, pues si no lo es, ¿por qué estoy yo aquí ahora? —preguntó Carey, cegada por el dolor.

A Gina no se le ocurrió nada que pudiera consolar a su amiga.

CAPÍTULO 15

Cilantro:

Aceite especiado pero dulce que ayuda

a combatir la sensación de letargo.

Era la primera vez que Carey dormía en el sofá. Otros amigos suyos sí habían dormido allí, como es natural; los típicos conocidos que vienen de visita, o novios que todavía no habían llegado a la fase de compartir la cama del dormitorio, o incluso novios a los que se echa del dormitorio pero no de la casa después de una pelea. No se había dado cuenta hasta entonces de lo incómodo que era aquel sofá: demasiado corto como para poder tumbarse por completo y demasiado estrecho como para darse la vuelta con facilidad. Fue incapaz de pegar ojo, así que, cuando su teléfono móvil sonó a las ocho de la mañana, se abalanzó sobre él para contestar.

—¿Me puedes explicar de qué va todo esto? —preguntó Ben.

—Creo que ha quedado bastante claro —contestó ella.

—Lo que me ha quedado muy claro es que te estás comportando como una cría —dijo él.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. Las personas adultas hablan cuando hay problemas, y no salen corriendo a la primera dificultad.

—Yo quería hablar contigo, pero no me has dejado demasiadas opciones, ¿no te parece?

—¿Por qué dices eso?

—Discutiste conmigo y te largaste a jugar a fútbol. ¡Y quién sabe lo que hiciste luego! Probablemente te fuiste con esa cerda, ya que al parecer no te puedes despegar de ella. ¡Ni siquiera me diste una oportunidad!

—He podido comprobar por tu carta que lo de las segundas oportunidades tampoco es tu fuerte.

—¿Y para qué? ¿Qué sentido tiene todo esto? —preguntó ella en tono de hastío—. Ha sido un error. Todo ha sido un gran error.

—¿Y cuándo te has dado cuenta de eso? ¿Después de reconciliarte con tu ex novio?

—No, después de que te abalanzaste sobre Leah delante de todo el mundo —saltó ella. Se frotó la frente. No se lo podía creer, se estaban peleando otra vez. Le había escrito una carta para evitar otra pelea. Decía así:

Querido Ben:

Tuvimos una experiencia maravillosa en Estados Unidos, pero es evidente que lo que hizo que las cosas funcionaran cuando estábamos de viaje no está funcionando aquí. No reflexionamos lo suficiente antes de casarnos y, desde luego, no tuvimos en cuenta el efecto que, al volver a casa, nuestra precipitada boda iba a tener sobre la gente a la que conocemos. Me gustas mucho, pero si sigo viviendo contigo acabaré por odiarte. Nunca había discutido tanto con alguien en toda mi vida. Por eso creo que lo mejor que podemos hacer es dejarlo antes de hacernos más daño el uno al otro. Averiguaré qué es lo que hay que hacer para iniciar los trámites del divorcio. A lo mejor podemos conseguir que anulen nuestro matrimonio. No tiene sentido que sigamos juntos. Además, tú eres del sur y yo no, y tengo demasiadas cosas que no caben en tu casa. Todo lo que he dejado atrás lo puedes tirar. Siento mucho haberte complicado la vida. Espero que tú y Leah seáis muy felices juntos. Odio a esa zona, pero estoy segura de que debe de tener alguna cualidad.

Atentamente,

Carey Browne

Tuvo que empezar la carta varias veces porque las lágrimas caían sobre el papel haciendo borrones de tinta. La copia final quedó impecable.

—¿Qué tiene de malo mi carta? —preguntó—. Me he esforzado en que fuera sensata.

—¿Quieres el divorcio?

—Es lo mejor, ¿no te parece? Está claro que ese putón te tiene sorbido el seso. No nos queda otra salida.

—Mira, Carey, déjame que te explique lo de Leah.

—¡No quiero que me des una estúpida justificación sobre lo amigos que habéis sido durante tantos años! —le espetó Carey al darse cuenta de que Rachel y Gina se habían despertado y estaban en el umbral de la puerta—. Y tampoco quiero que me cuentes que le estabas haciendo carantoñas y tenías las manos plantadas en su precioso culo en plena fiesta de bodas porque sois muy amigos y sólo era una muestra de camaradería.

—¡Eso no fue así! —gritó Ben—. ¿Y qué me dices del beso con tu ex? Lo que me ocurrió a mí fue exactamente lo mismo. Pero ¿me puse yo a gritar y a tirarte zapatos por ello? No, no lo hice.

—Tú te peleas de otra forma —rebatió Carey.

—Leah es una buena amiga de la familia y puede que tenga sus defectos (de hecho, admito que los tiene), pero no puedo dejarla de lado.

—¿Porque siempre que te van mal las cosas acabas volviendo con ella?

—¿Perdona?

—Eso es lo que ella misma me dijo. ¡Es lo que todo el mundo cree! Dicen que tu relación con las mujeres es de «usar y tirar», y que has salido con muchas chicas pero luego siempre vuelves con Leah. ¿Por qué iba a ser diferente esta vez?

—Lo siento —dijo Ben—. Ya te dije que lo sentía. En cambio tú no te has disculpado por lo de ese tío..., Peter.

—Porque yo ya había roto con él cuando te conocí. En cambio tú estabas todavía con Leah, y no me dijiste nada al respecto cuando me pediste que me casara contigo.

—Eso fue un error por mi parte.

—¡Desde luego que fue un error! —gritó Carey—. ¡Todo ha sido un estúpido error! ¿Y sabes qué es lo peor? Que toda la gente que conozco me va a mirar a la cara y me va a decir: «Te lo dije.»

—No, lo peor de todo es que te estás comportando como una imbécil —le espetó Ben.

Al oír eso, Carey notó que perdía la compostura y le empezaron a caer lágrimas a raudales. Gina, al verlo, corrió hasta ella y le cogió el teléfono.

—¡Déjala en paz, cabrón! ¡Desgraciado! —gritó, y colgó de inmediato. Miró a Carey—. ¿Estás bien? —preguntó.

Carey se quedó mirando al suelo.

—Creo que sí —musitó al cabo de un rato.

Quería quedarse, sola pero Gina y Rachel no le quitaron ojo de encima. Le prepararon un buen desayuno y la presionaron para que comiera algo, porque no tenía hambre. Luego la obligaron a quedarse con ellas toda la tarde mirando la televisión, aunque Carey tenía la mente en otra parte y no se dio cuenta de qué estaba mirando. Más tarde le contaron numerosas historias en las que quedaba claro que los hombres eran unos desgraciados, y que no valía la pena llorar por ellos. También trataron de convencerla de que era mucho mejor que se hubiera dado cuenta a tiempo. Entonces Gina volvió a decir que no parecía que Ben fuera de ese tipo de hombres, pero que suponía que todos los tíos que estaban buenos eran iguales. Luego reflexionó en voz alta diciendo que tal vez ella había tenido suerte al enamorarse de un hombre más bien feúcho, como Steve. Carey agradeció que sus amigas se preocuparan por ella, pero el lunes por la mañana fingió dormir cuando oyó que preparaban el desayuno; no quería que la siguieran compadeciendo. Se tapó la cabeza con el edredón porque no tenía ganas de hablar más sobre el tema. Más tarde, cuando se fueron a trabajar, se quedó profundamente dormida, y no se despertó hasta las doce del mediodía.

Por un instante, se olvidó de que estaba en el sofá, en casa de Gina, y se dio media vuelta buscando el cuerpo de Ben. Cuando se dio cuenta de que no estaba allí y recordó todo lo que había sucedido hacía un par de días tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar otra vez. Ahora que todo había terminado, se sentía vacía. Intentó no recordar el calor de su brazo rodeándole los hombros en la fiesta de Ellie, en el balcón de su casa, la primera noche que pasaron juntos; ni su mueca infantil cuando ella apareció en la capilla del Amor Duradero con aquel horroroso vestido blanco, o incluso cuando la había ayudado a llevar todas aquellas bolsas de Macy’s por las calles nevadas de Nueva York. No quería recordar todas aquellas cosas de él que tanto le gustaban, porque sabía que para Ben todo aquello no había significado nada.

Se frotó los ojos y se levantó. Después de una ducha caliente, se secó el pelo y se vistió con la ropa más bonita que pudo encontrar: un jersey de cachemir de color granate, unos pantalones negros y unas botas de piel que se había comprado en París. No quería tener un aspecto pálido y derrotado simplemente porque su matrimonio se hubiese ido a pique. Quería evitar despertar compasión y pena en los demás. Maude siempre le había dicho que es importante tener buen aspecto si te quieres sentir bien, y Carey sabía que su madre tenía razón. Si se vistiera del modo en que se sentía en aquellos momentos, triste y cansada, a pesar de haber dormido lo suficiente, seguiría sintiéndose triste y cansada. Así, podía enfrentarse al mundo con la mejor de sus caras, aunque en realidad ésta no le viera demasiado porque necesitaba un corte de pelo con urgencia. Perdió mucho tiempo intentando peinárselo hacia atrás, pero sus rizos eran incontrolables. Tenía pensado irse de compras y luego ir al trabajo, y había decidido olvidarse de Ben Russell, de su estúpida novia y de su fría hermana, y continuar con su vida. Además, la próxima vez que conociera a alguien en un avión, evitaría por todos los medios entablar conversación.

Estaba a mitad de turno cuando el piloto de un vuelo de British Airways que se aproximaba envió un mensaje de radio indicando que la tripulación sospechaba que uno de los pasajeros estaba teniendo un ataque al corazón y necesitaba prioridad para hacer la aproximación. Miró en el radar la trayectoria del avión: le tocaba iniciar la aproximación después de otros dos aviones. El primer avión estaba demasiado cerca del aeropuerto como para que Carey pudiera conseguir que el vuelo de British Airways pudiera aterrizar el primero, pero sí podía hacer que fuera el segundo.

—Ryanair 168, Dublín —dijo al avión que tenía programado aterrizar en segundo lugar—. Usted será el tercero en iniciar la aproximación debido a una emergencia médica en otro avión. Gire a la derecha, trescientos sesenta. Detenga el descenso a los cuatro mil pies.

—Dublín, Ryanair 168. Realizar giro a la derecha trescientos sesenta y detener el descenso a los cuatro mil pies.

A continuación, Carey informó sobre la emergencia a la torre y al jefe de sección para que los profesionales pertinentes, sobre todo el personal médico, supieran qué estaba pasando. Mientras, seguía monitorizando la situación para asegurarse de que el primer aparato estuviera establecido en el localizador del aeropuerto y listo para aterrizar.

—Speedbird 156, Dublín —le dijo al piloto que tenía la emergencia—. Hemos llamado a una ambulancia que les estará esperando cuando aterricen. Por favor, indíqueme el número de asiento del pasajero enfermo.

Esperó a que le respondieran; entretanto, el otro avión se puso en contacto con ella:

—Shamrock, 156, Dublín. Doce kilómetros y medio para el aterrizaje. Aproximación del ILS a la pista Dos Ocho autorizada. Contacte con la torre, 118,6. Adiós.

Al menos ahora se tenía que preocupar de un avión menos, pensó. El sonido no le llegaba con nitidez y se ajustó los auriculares; eran un poco viejos, y debía de haber alguna mala conexión. Pensó que tenía que pedir unos nuevos.

—Dublín, Speedbird 156, el paciente está en el asiento 11 C.

Jennifer O’Carroll estaba en la torre. Carey le indicó el número de asiento y se centró en el avión de Ryanair que había tenido que esperar para iniciar la aproximación. Le advirtió que se mantuviera al este, aunque ahora ya podía descender levemente y acercarse un poco. Carey le indicó que descendiera a tres mil pies y girara.

—Dublín, Speedbird 156, ahora establecido en el localizador.

«Excelente», pensó.

—Speedbird 156, Dublín. Catorce kilómetros y medio para el aterrizaje. Aproximación del ILS a la pista Dos Ocho autorizada.

—Dublín, Speedbird 156. Torre, 118,6. Adiós. Muchas gracias por la ayuda.

—De nada —contestó Carey—. Espero que todo vaya bien.

Pensó unos instantes en el pasajero enfermo y cruzó los dedos esperando que no fuera grave. Luego continuó haciendo el trabajo que tan bien desempeñaba y sintió que eso era lo único que en realidad hacía bien: asistir a los pilotos para aterrizar aviones.

Ben había tenido un día de auténtica pesadilla. Uno de los peores que podía recordar. Nada le había salido bien. Había empezado la jornada releyendo la carta de Carey, que había recuperado de la papelera donde la tiró después de hablar por teléfono con ella el domingo. La primera vez que la leyó, el sábado por la noche al volver a casa, se quedó petrificado. Había estado todo el día evitando volver por miedo a enzarzarse en otra fuerte discusión con Carey. Odiaba las peleas, y su única forma de reaccionar ante ellas era gritar más fuerte que la persona que tenía enfrente. A su padre, esa estrategia le daba resultado; su madre siempre retrocedía cuando Charles alzaba la voz. Con Leah, también le había funcionado, aunque nunca habían llegado a intercambiar insultos como los de la pelea con Carey. Leah reaccionaba cediendo de inmediato y rodeándolo con los brazos, y Ben podía oler el agradable perfume de sus cabellos. Con ella siempre sabía a qué atenerse, pero no sucedía lo mismo con Carey. Por eso pensó que lo mejor sería no aparecer por casa hasta que su mujer se hubiera calmado. El sábado por la noche regresó con cierto temor, no sabía qué esperar, pero lo que nunca se le hubiera pasado por la cabeza era que se encontraría con un mensaje tan rotundo como el que le había dejado Carey. Con la carta todavía en la mano, subió la escalera y vio las sandalias transparentes de tacón alto encima de la cama, y el vestido blanco colgado en el riel de acero cromado. Se puso furioso, y su primer impulso fue coger todas sus cosas, meterlas en una bolsa de basura y tirarlas al contenedor que había en la esquina de la calle, pero no lo hizo. Se acostó y se durmió profundamente. Cuando se levantó, aún cansado, las sandalias de Carey estaban en el suelo, al lado de la cama, y el vestido un poco más allá, también en el suelo, donde lo había tirado con rabia la noche anterior.

La llamó en cuanto se despertó, se volvieron a pelear, y luego esa horrible amiga de Carey lo envió a la mierda y le colgó. Ben esperaba a que ella volviera a llamar para disculparse, pero no lo hizo. Pensaba que Carey tenía tanto por lo que disculparse como él. Ben la había visto besarse con ese tío y había esperado, con paciencia, a que se lo contara de forma voluntaria. Pero Carey no sólo se lo ocultó, sino que cuando él dijo que los había visto, incluso lo negó al principio. Todavía enfadado, salió de casa, se fue a comprar el periódico y se pasó todo el día en el pub (cosa que no había hecho nunca antes). Volvió a casa después de las seis y se quedó dormido en el incómodo sillón. Al día siguiente, le dolía todo el cuerpo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la luz del contestador parpadeaba indicando que había mensajes, y pulsó el play. El mensaje más reciente era de Freya, que le decía que se iba a una reunión, pero el mensaje anterior era de Leah, pidiéndole que le telefonease y, sin darse cuenta, lo borró antes de mirar la fecha y la hora de la llamada. Se sentía inquieto; sabía con certeza que si Carey había oído ese mensaje tendría la profunda sospecha de que tenía algo con Leah. En ese momento, ni siquiera él estaba seguro de lo que sentía por ésta.

Aquella mañana tenía que abrir la tienda de Drumcondra, pero un tremendo atasco en Camden Street lo retuvo un buen rato detrás de un camión, y luego el tráfico fue como una pesadilla, con lo que llegó a la tienda casi con una hora de retraso. Como consecuencia, se pasó el resto del día trabajando frenéticamente para recuperar el rato perdido sin conseguirlo. Al faltarle tiempo para reponer varios productos en las estanterías, no conseguía encontrar todas las cosas que pedían los clientes; luego perdió unos folletos que informaban sobre unas nuevas vitaminas que estaban teniendo mucho éxito; le pegó una bronca a Laura, la ayudante de ventas; se le cayó al suelo un bote de cristal que contenía unas cápsulas bronceadoras; y, por último, envió por fax tres pedidos incorrectos a uno de sus proveedores.

Ahora, de vuelta en Rathmines, cerró la puerta de la oficina y se quedó mirando, aunque sin verlos en realidad, unos gráficos en su pantalla de ordenador.

—¡Qué quieres! —Ben levantó la mirada cuando Freya entró en el despacho.

—Veo que hoy no estamos de muy buen humor —dijo ésta, apoyándose en la esquina del escritorio.

—Cierra el pico, Freya. Hoy no tengo el día. —Siguió mirando la pantalla de su ordenador.

—No hace falta que lo digas.

— ¿Y por qué no hace falta que lo diga? —preguntó.

—Creo que tienes algún problemilla con tu feliz matrimonio —contestó ella.

—¿Cómo? —Ben se la quedó mirando.

—Brian me lo contó —explicó ella.

—¿Te contó el qué?

—Vamos, Ben, me contó lo del beso con Leah en Oleg’s, y que estabais los dos bastante acaramelados en la fiesta. ¿Cómo se te ocurre hacer eso?

—Seguro que Brian no te dijo que Carey salió a hurtadillas del restaurante para encontrarse con su antiguo novio y también lo besó.

—Pero ¡qué dices! No me lo creo.

—¿Y por qué no te lo crees? ¿Por qué te resulta tan fácil pensar que yo me enrollé con Leah, pero no eres capaz de creer que Carey se enrollara con otra persona?

—¿Lo dices en serio?

—Los vi.

—Ah..., supongo que por eso entró en el restaurante de aquella manera, temblando y muerta de frío. Sabía que pasaba algo raro, pero como Brian me había contado lo de Leah, pensé que ése era el problema.

—Parece ser que los dos teníamos cosas pendientes con nuestras anteriores relaciones —dijo Ben.

—¿Y qué vais a hacer ahora? —preguntó Freya.

—No lo sé —contestó Ben—. Se ha ido de casa.

—¡Oh, no!

—Freya, ahora mismo Carey no me soporta y, para serte sincero, yo tampoco estoy demasiado contento con ella. Tenías razón, fue una estupidez pensar que esto podía funcionar. Es mejor que lo dejemos ahora, antes de haceros más daño.

—Supongo, pero...

—No me digas que te cayó bien. —Ben rió con amargura—. Al principio no tenías ningunas ganas de conocerla.

—No se trata de que a mí me caiga bien o mal —objetó Freya—. Es que... ¡Vaya lío, Ben! Esto es un desastre...

—Ya lo sé —dijo él—. Pero así soy yo. Un desastre.

—No eres ningún desastre.

—No sé... qué quieres que te diga. —Se encogió de hombros—. Con las mujeres, desde luego, sí lo soy.

—Con Leah no lo eras.

—¿Lo ves? —Se volvió a encoger de hombros—. Siempre Leah... A ti te gustaría que volviera con ella, como sois amigas...

—Soy tu hermana —dijo Freya—. Y tu felicidad es para mí mucho más importante que la de Leah.

—Qué detalle por tu parte.

—Ben, no seas tan... infantil.

—Lo siento —se disculpó él—. Estoy un poco estresado.

—¿Quieres hacer las paces con Carey? —preguntó Freya.

Ben negó con la cabeza.

—Me ha dicho que en Nueva York todo fue perfecto, pero que desde que estamos en casa ha sido como una pesadilla. Tiene razón. Hemos cometido una gran estupidez. No sé cómo pudimos pensar que iba a funcionar.

—Tal vez...

—Tal vez nada —dijo Ben, tajante—. En un mundo idílico, casarse con alguien a quien no conoces puede tener un final feliz. Pero en la vida real todo sale mal y lo mejor es acabar con la situación lo antes posible, antes de que empeore.

—Pero Ben, no puedes darte por vencido...

—Es ella quien se ha dado por vencida —la cortó Ben—. Cree que nos hemos equivocado, y puede que tenga razón. —Sonrió a Freya con tristeza—. Todos teníais razón y no sé por qué yo pensé que todos estabais equivocados.

—Ben... —Freya lo abrazó.

—Vale, vale. Ya sé que te preocupas por mí, pero no exageres.

—Si puedo hacer algo por ti...

—No te preocupes, ya te lo diré.

Freya tenía ganas de contarle que Brian le había pedido que se casara con ella, pero pensó que no era el momento más apropiado. Cogió el informe de ventas que había encima de la mesa, le echó un vistazo y luego leyó y releyó los folletos de publicidad de un nuevo gel fabricado con hierbas, hasta que Ben le pidió si podía dejarlo solo porque quería concentrarse en unos informes que tenía que acabar.

—¿Seguro que ahora quieres trabajar? —preguntó Freya—. No debes de tener ningunas ganas.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? La alternativa es sentarme en casa y comerme el tarro pensando en lo estúpido que he sido.

—Tienes razón —dijo Freya—. Sólo quería decirte que puede que hayas cometido una estupidez, pero al menos tú lo has hecho.

—¿A qué te refieres?

—Conociste a una chica, te enamoraste de ella y te casaste y..., bueno, fue una absoluta locura, pero a veces a lo mejor es necesario hacer locuras.

—El problema es que, tarde o temprano, hay que enfrentarse a las consecuencias de esas locuras.

—No puedo evitar sentirme culpable —dijo Freya.

—¿Por qué?

—Intenté criarte lo mejor que pude, y pensaba que había conseguido convertirte en una persona razonable —contestó—. Supongo que he sido demasiado protectora. Tal vez por eso has cometido una locura cuando estabas fuera de mi vista.

Ben soltó una carcajada.

—He estado varias veces en Estados Unidos y lo máximo que había llegado a hacer era fumarme un porro —le dijo—. Creo que el problema es que, en el fondo, los Russell no somos nada propensos a las locuras.

—A lo mejor tienes razón.

—Freya, te estoy muy agradecido por cómo me cuidaste —prosiguió él—. Eres la mejor hermana del mundo. Si empiezas a culparte por esto probablemente acabaré yendo al psiquiatra durante un montón de años para sacudirme la culpabilidad de encima.

Freya se rió.

—Vete a casa —le dijo Ben—. Me gustaría quedarme aquí un rato.

—¿Estás seguro?

—Sí, completamente seguro —dijo, mirando otra vez hacia la pantalla del ordenador.

Carey se quedó con Gina y Rachel durante una semana antes de decidir qué hacer. La noche anterior había reflexionado mucho mientras hojeaba los anuncios de pisos en la sección clasificados del periódico. Le costaba ver algunas de las fotos porque, de repente, los ojos se le llenaban de lágrimas cuando menos lo esperaba. Había decidido comprarse un apartamento. Iba a ser una mujer independiente y a vivir por su cuenta por primera vez en su vida.

Pensó en ello a raíz de oír un día el murmullo de la conversación entre Gina y Rachel en la cocina; Carey se dio cuenta de que las dos chicas hablaban en voz baja para no molestarla. No quería quedarse allí e interferir en la relación que ellas tenían como compañeras de piso. Tampoco quería volver a compartir un apartamento con otras personas. Tenía treinta y tres años, y había llegado el momento de que cogiera las riendas de su propia vida. Estaba claro que, cuando se casó con Ben, pensó que ya estaba decidiendo el rumbo de su vida, pero en realidad lo que hizo fue dejar que él decidiera por ella. Y —pensó mientras doblaba el edredón y guardaba la almohada—, como todos los hombres, Ben había puesto su vida patas arriba. El resultado había sido aún peor que el de la experiencia con Peter Furness porque, en esta ocasión, Carey había expresado lo mucho que quería a Ben y creía ciegamente en él. Carey pensó que ninguno de esos dos hombres merecía que confiara en ellos nunca más.

Encendió el móvil y esperó un poco para ver si recibía el aviso de que había mensajes. El día que habló con Ben pensó que él la llamaría luego, pero por lo visto había hecho caso de lo que ella (apoyada por Gina) le había dicho, y había optado por dejarla en paz. A pesar de la vaga esperanza que albergaba, y de la que no se podía desprender por completo, en el fondo sabía que él no iba a llamar. Que si llamaba a alguien sería a Leah. Se quedó de pie en el pasillo, indecisa, a punto de telefonear a Ben. Luego sacudió la cabeza y metió el móvil en su bolso con decisión antes de salir de la casa.

Durante el último año, Carey se había fijado en que, en las afueras del pueblo de Swords, se estaban edificando muchas viviendas. Había una mezcla de casas y apartamentos construidos alrededor de zonas con césped o patios empedrados. Cuando los primeros pisos se pusieron en venta, Carey incluso le había comentado a Gina que le gustaría comprar una vivienda por esa zona. Pero tampoco le había dado demasiadas vueltas al tema, porque tomar decisiones sobre la compra de casas o apartamentos era un asunto de adultos, y ella nunca había pensado en sí misma como en un ser adulto. Se preguntaba por qué ahora sí se sentía adulta.

La mujer de la agencia inmobiliaria era enérgica y profesional. Según la percepción de Carey, reunía todas las características propias de una mujer fuerte: tenía un aspecto competente, vestía un sobrio traje gris, tenía una bonita cabellera negra y su maquillaje era perfecto. Le preguntó a Carey qué tipo de vivienda estaba buscando y luego la llevó a ver algunos apartamentos que todavía no habían vendido aunque —añadió al abrir la puerta de uno de ellos— tenían previsto que se los quitaran de las manos muy rápido, porque casi no quedaba nada en aquella urbanización dado que se había corrido la voz de que estaban muy bien.

Carey entró y miró a su alrededor. El apartamento tenía realmente unos acabados perfectos, y disponía de todo lo que se podía necesitar. La vendedora le indicó que había calefacción por debajo del parquet, con lo que se maximizaba el espacio. Además, estaba equipado con un horno y una cocina modernos, nevera y congelador, lavadora y secadora... Carey caminó por la zona del comedor y abrió las ventanas que daban a un pequeño balcón encarado hacia el oeste. En el patio había pequeños parterres con plantas y árboles recién plantados que, en unos cuantos años, tendrían un aspecto fabuloso. Volvió a entrar en el apartamento y se preguntó si se sentiría cómoda viviendo allí sola. De repente, pensó en la peculiar casa de Ben, situada en el lado equivocado de la ciudad, donde no había tenido la oportunidad de vivir suficiente tiempo como para sentirse en casa, y notó otra vez que las lágrimas inundaban sus ojos.

Salió del primer apartamento; un pasillo exterior conducía a un segundo, que tenía una distribución ligeramente distinta. Había otra persona que lo estaba visitando y, al entrar, Carey pudo oír cómo la vendedora le explicaba lo bien comunicado que estaba gracias a la proximidad con las autopistas y el aeropuerto, y lo maravillosos que eran los espacios abiertos que ofrecía aquella urbanización. Carey entró en la cocina.

—¡Carey! —El otro visitante se volvió cuando ella entró y la miró con expresión de profunda sorpresa.

—Tú otra vez. —Ella también se había quedado petrificada. ¿Cómo era posible que apareciera de aquel modo en cualquier lugar?, pensó.

—¿Se conocen? —preguntó la vendedora sonriendo.

—Sí —dijo Peter—. ¿Qué haces aquí, Carey?

—Lo mismo que tú, supongo —contestó ella—. Echando un vistazo.

La vendedora salió discretamente del apartamento y los dejó solos.

—¿Le has convencido de que os vayáis a vivir al norte? —Peter esbozó una tímida sonrisa.

Carey no dijo nada.

—Sandra y yo hemos puesto la casa en venta —continuó—. Nos han hecho una oferta muy buena. Pensé que ella no querría vender y que insistiría en que comprara su parte, pero se va a mudar a otro lugar con ese informático de mierda.

—¿Se muda? —Los ojos de Carey se abrieron como platos—. ¿Adónde se van?

—A Escocia —dijo Peter, contrariado—. Por lo visto, a él una empresa le ha ofrecido allí un contrato de tres años con un sueldo misérrimo y le ha pedido a Sandra que se vayan juntos. Se trasladarán hacia mediados de verano, y a Sandra le interesa quitarse de encima todo el lío de la casa.

—¿Y qué pasa con Aaron?

—Se lleva a mi hijo con ella —dijo Peter.

—Pero está claro que no puede hacer eso. —Carey parecía horrorizada—. Hay leyes al respecto, ¿sabes? Tú podrías impedirlo.

—Pero ¿para qué? —Peter se encogió de hombros, desolado—. Me he gastado una fortuna en abogados, ella me odiaría y Aaron probablemente acabaría odiándome también. No quiero que mis visitas se estropeen por las peleas con Sandra. Si cedo..., conseguiré que la relación entre los dos sea por lo menos civilizada, ¿no crees?

—Peter... —Carey tuvo que resistirse al impulso de abrazarlo—. Lo siento mucho.

—Podré verlo —dijo Peter con una mueca irónica—. Le visitaré y él también puede venir de vez en cuando a pasar unos días conmigo. —Miró a su alrededor—. Por eso quiero conseguir un sitio decente para vivir, para que cuando mi hijo venga pueda estar en un lugar agradable y no crea que no me importa.

—Eres un buen hombre, Peter —dijo Carey.

—Eso es lo que solías pensar de mí —observó él—. Pero cambiaste de opinión.

—No todo lo que hiciste fue bueno —corrigió ella—. Me hiciste creer que eras un hombre soltero y, si no te llego a preguntar, no sé cuándo me lo habrías dicho. Y luego no se te ocurre otra cosa que presentarte en mi fiesta y darme un susto de muerte.

—Lo siento —se disculpó Peter—. Sé que no tenía derecho a hacerlo, pero no lo pude evitar. —Suspiró—. De todos modos, ahora eso ya no importa. Tú has seguido tu camino y yo... bueno, seguiré con mi vida.

Carey tragó saliva.

—Mi camino no ha sido precisamente el que yo esperaba —confesó.

—¿Hum?

—De hecho, no ha funcionado en absoluto. Ha sido un fracaso.

Él se la quedó mirando.

—¿A qué te refieres cuando dices que no ha funcionado?

—Nos hemos separado.

—¿Ya?

Carey asintió.

—Pero ¿por qué?

—Es complicado —dijo ella.

Peter parecía ansioso.

—¿He tenido yo la culpa? —preguntó—. ¿Te vio hablando conmigo? ¿Os he causado algún problema?

—Sí, pero no tan grave como el que ha causado la relación con su ex novia —explicó Carey.

—¡Dios! —Peter respiró profundamente—. No me había dado cuenta de lo rápido que te mueves, Browne. ¡Te has casado y separado en tan sólo un mes!

—Ya vale, Peter. No hace falta que me hagas sentir más estúpida de lo que ya me siento.

—Lo siento —dijo él—. No quería ridiculizarte, ni mucho menos. Pero ¿estás segura de que es lo mejor que podrías haber hecho?

—No estoy segura. —Se mordió el labio—. Estoy confusa. —Una lágrima le rodó por la mejilla. No tenía intención de llorar; se enjugó la lágrima con rapidez mientras Peter la miraba con aire inquisitivo.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó.

—Voy a comprarme un apartamento —dijo ella—. Quiero vivir sola. Estoy harta de relaciones. Está claro que no soy una persona con suerte en este campo; ahora quiero tener un período de tranquilidad.

—Cariño... —Le rodeó los hombros con el brazo y la abrazó—. No seas tonta.

Carey se apoyó contra su cuerpo unos instantes y él la estrechó con más fuerza.

—No estoy preparada para volver a salir con nadie. —Se separó de él—. No quiero que te hagas ilusiones.

Peter la miró desconcertado.

—¿Todavía le quieres? —preguntó.

—Ahora mismo no tengo ni idea de lo que siento por él —contestó con sinceridad—. Pero de lo que sí estoy segura es de que no podré confiar en él nunca más.

Más tarde, aquella noche, cuando conducía hacia el aeropuerto para iniciar su turno, Carey pensó que las cosas no habían ido tan mal. Tras mirar los apartamentos de la nueva urbanización durante un buen rato, habló con la vendedora y ésta le dijo el precio de los dos primeros que le había enseñado. A Carey le pareció bastante razonable para ser un lugar nuevo que, además, estaba completamente amueblado (aunque los muebles eran un poco escasos; la palabra que utilizó la vendedora fue «ambiente minimalista») y al que se podía entrar a vivir de inmediato. La vendedora le explicó que la agencia inmobiliaria tardaría al menos seis semanas en arreglar los papeles necesarios. Al oír esas palabras, Carey se mordió el labio y se preguntó dónde podría vivir entretanto. No podía quedarse tantas semanas en casa de Gina y Rachel, y la otra alternativa posible era volver a casa de sus padres..., opción en la que no quería ni siquiera pensar. Todavía no les había dicho que había dejado a Ben. No se sentía con fuerzas como para volver a revivir todo lo que había ocurrido.

Entonces Peter Furness, que la había esperado fuera mientras ella hablaba con la vendedora, le preguntó cuáles eran sus planes y Carey contestó que iba a comprar uno de los dos apartamentos que acababa de ver, pero que no sabía dónde iba a vivir mientras tanto, porque le iba a resultar imposible conseguir que alguien le alquilara un piso por tan sólo un mes y medio.

—Quédate conmigo —sugirió él—. Mi casa no se venderá hasta finales de abril, como muy pronto.

—No puedo hacer eso —objetó ella—. De ningún modo.

— ¿Y por qué no? —preguntó él—. Tengo una habitación de invitados y sería agradable tener un poco de compañía.

Carey negó con la cabeza y le dijo que pensaba que no era una buena idea. Luego él razonó que ambos estaban en una situación similar y que era una gran tontería dejar que el pasado interfiriera en algo que podía resultar beneficioso para los dos. Incluso aunque todavía pensaba que era muy atractiva, no iba a entrometerse en su vida si ella no quería.

—Ahora mismo no quiero que nadie se cruce en mi camino —le dijo Carey con amargura—. Ni tú, ni Ben, ni nadie.

Peter le aseguró que la entendía a la perfección y que no se iba a sentir nada presionada por su parte, pero comentó que era una buena solución a su problema, y lo menos que podía hacer por ella después de haber destrozado —según palabras de ella— su corazón en el pasado, y de no haberla tratado bien, aunque no había sido su intención comportarse de aquella manera y lo sentía muchísimo. Además —prosiguió Peter—, tal vez él era también en parte culpable de los problemas que ahora tenía Carey, por habérsele ocurrido besarla en el jardín de Oleg’s.

—Cállate ya, Peter —dijo ella después de oír todo su razonamiento. Y luego aceptó vivir en su casa mientras la inmobiliaria arreglaba los papeles.

Gina la miró horrorizada cuando Carey le explicó la nueva situación.

—A ver si lo he entendido bien —dijo—. ¿Estás pensando en irte a vivir con el hombre con quien mantuviste una tórrida relación pero que se olvidó, como quien no quiere la cosa, de decirte que estaba casado y tenía un hijo? ¿Y eso después de haberte casado hace menos de un mes y haberte separado de tu marido?

—Estás tergiversando las cosas —se quejó Carey—. Sí, voy a quedarme unos días en casa de Peter, pero pienso pagar mi parte del alquiler, no «me voy a vivir con él» en el sentido en que tú lo estás diciendo. Y si he dejado a mi marido tan rápido es porque él todavía está enamorado de su anterior novia.

Gina hizo una mueca.

—Suena bastante aséptico cuando lo dices así, pero no es tan sencillo, Carey, ¿no crees?

—Pues a mí sí me parece muy sencillo —contestó ella con tozudez.

—Mira, ¿no opinas que primero deberías hablar de todo esto con Ben? —preguntó Gina.

—Fuiste tú la que me cogió el móvil y le dijo que se fuera al carajo —se defendió Carey.

—Ya lo sé. —Gina se sentía incómoda—. Estabas tan hecha polvo que no pude evitarlo. Pero me cuesta creer que estés dispuesta a tirarlo todo por la borda sin intentar arreglar las cosas con Ben.

—¡No me vengas con ésas! —Carey se quitó las gafas y empezó a limpiar con energía los cristales—. La hermana de Ben no paraba de soltarme indirectas; él prácticamente vivía con esa asquerosa de Leah antes de conocerme. Todos pensaban que se iba a casar con ella.

—Pero no lo hizo —le recordó Gina—. Se casó contigo.

—Sólo porque le resultó fácil hacerlo —dijo Carey—.

Y fue una gran equivocación.

—A mí me gustaba ese chico para ti —comentó Gina con tristeza.

—Yo pensaba que le quería —susurró Carey—. Pero es evidente que me equivoqué.

CAPÍTULO 16

Mejorana francesa:

Aceite balsámico y fortalecedor que además

reduce la ansiedad.

Lo que más le gustaba a Leah de su trabajo era que le dejaba tiempo para poder pensar. Cuando daba masajes, desconectaba por completo de todo lo que la rodeaba, hasta el punto de que si la persona tumbada en la camilla se movía un poco o suspiraba, ella se llevaba un sobresalto y volvía rápidamente a la realidad. Leah creía que era importante para la salud dejar que la mente divagara con cierta frecuencia. Según ella, la gente no destinaba tiempo suficiente a poder pensar.

Estaba a más de mil kilómetros de distancia cuando la chica que había reservado hora para un masaje suizo le murmuró que le gustaría que Leah se centrara en la parte de los hombros; dijo que le dolían porque estaba muy estresada desde que el cerdo de su novio había roto con ella para salir con una chica a la que en el pasado él mismo había dicho que odiaba.

—Cerdo traidor —masculló la chica mientras Leah se dedicaba a distender las contracturas musculares de sus hombros—. Todos son iguales, ¿no te parece?

—Supongo que sí. —Leah no sabía qué responder. En su opinión, el chico tenía motivos para romper con ella, porque era malhumorada y quejica, y Leah podía comprender que él se hubiera hartado. Se esmeró más de la cuenta para compensar sus pensamientos negativos hacia una persona que le estaba pagando mucho dinero para que ella consiguiera que se sintiera mejor.

—Gracias, es muy agradable —dijo la cliente.

Leah no respondió. La música de fondo que ponía mientras trabajaba llenó el silencio. Notó cómo la chica se iba relajando y cómo la textura de su piel iba cambiando a medida que realizaba el masaje. A Leah le encantaba ese momento en que notaba que el cliente entraba en una fase distinta, de pura relajación.

Se preguntó si Ben estaría relajado aquel día. Habían transcurrido casi dos semanas desde la fiesta; dos semanas desde que lo besó y sólo dos horas desde que ella se había enterado de que su mujer lo había dejado. Freya la había llamado por teléfono para darle la noticia. A Leah le pareció que la hermana de Ben estaba sorprendida y furiosa al mismo tiempo. Freya le dijo que no la había llamado antes por miedo a perder el control con ella por teléfono.

—Me lo prometiste —le soltó a Leah—. Me prometiste que no pasaría nada.

Leah no supo qué decirle. Se sentía un poco culpable por el modo en que se había comportado aquella noche. Pero ¿de qué otra forma podría haberlo hecho? Le parecía muy bien que todos pensaran que debería habérselo tomado todo con calma y haber aceptado lo que había sucedido, pero Ben Russell la había humillado como nunca ningún hombre lo había hecho antes. También estaba muy bien que se dijera a sí misma que lo podía superar porque, al menos en otras tres ocasiones, lo había conseguido. Pero la realidad era que no lo quería superar. Para ella, Ben era su novio a largo plazo, y eso le parecía que tenía más peso que ser la esposa de alguien a corto plazo. Además, Freya tenía razón: Carey no era demasiado atractiva, aunque era cierto —concedió Leah— que tenía unos ojos castaños muy vivos, y que había algo de espectacular en esa melena de rizos oscuros que enmarcaban su cara ovalada. Pero no se podía considerar que fuera una mujer guapa o elegante o que se supiera arreglar bien. Ella, en cambio, sí lo era. Leah no podía entender qué era lo que Ben había visto en Carey. Además, esa tía era una cretina. Los pocos ratos en que habían mantenido una breve conversación, se había mostrado hostil y cortante, y no había tenido en cuenta, para nada, la difícil situación de Leah. En ese momento, sin darse cuenta, Leah clavó los dedos en los hombros de la chica y ésta protestó; le dijo que había ido a desestresarse y no a que la lesionaran. Leah se disculpó, se puso más aceite en las palmas de las manos y suavizó la presión mientras masajeaba la zona cervical de su cliente.

¿Qué podía hacer ella ahora? —se preguntó—. Ahora que ese absurdo matrimonio se había destruido. ¿Acudiría Ben en su busca, como siempre lo había hecho antes? ¿Podría ella aceptarlo otra vez? Esbozó una ligera sonrisa. Si Ben finalmente acudía a ella..., sería ella quien tendría la sartén por el mango, y esta vez podría jugar con ventaja.

Ben no había asistido a un entrenamiento de fútbol desde antes de las fiestas navideñas. Aparcó la camioneta de Herbal Matters en el parking de detrás del campo de fútbol y se dirigió hacia donde estaban sus compañeros.

—¡Eh, Ben! —Phil se acercó a él y le dio una fuerte palmada en el hombro—. No esperaba verte hasta dentro de dos semanas, por lo menos. No creí que tu mujer te soltara tan pronto para dejarte volver a los entrenamientos.

—No digas tonterías —cortó Ben con sequedad.

—Perdona, chico, no quería ofenderte. —Phil miró a su amigo, sorprendido—. ¿Qué te pasa, tío?

—Nada —contestó Ben escuetamente.

—Como quieras, ahí va la pelota. —Phil cogió una pelota de fútbol y se la pasó.

—Venga, juguemos. —Ben chutó la pelota y Phil corrió detrás de él. Ben se acercó a la portería y Phil lo alcanzó y consiguió arrebatarle el balón, pero luego fue Ben quien lo recuperó y chutó hacia la portería, dando en el poste.

—¡Qué bueno eres! —gritó Phil—. Vaya forma de arrebatarme la pelota.

—Déjame en paz —protestó Ben—. Ha sido una mala jugada.

—Venga, hombre, no digas tonterías.

Siguieron entrenando. Esta vez, Ben chutó y la pelota entró en la portería.

—¡Y mete un gol, señoras y señores! —Phil se rió—. Eres infalible en las distancias cortas. —Le hizo una mueca a Ben—. ¿O acaso no opina lo mismo la recién casada señora Russell?

—¿Quién sabe lo que opina ella...? —masculló Ben.

—¿Qué quieres decir con eso?

Ben se mostró dubitativo durante unos instantes y luego miró al otro extremo del campo, donde los esperaban los demás compañeros.

—Están formando los equipos.

Se puso la pelota bajo el brazo y corrió hacia ellos. Phil frunció el ceño y lo siguió.

Carey se sentó en la habitación y miró el papel de las paredes: era muy chillón, con personajes de dibujos animados bailando y saltando; se cansaba sólo de mirarlo. Era la antigua habitación de Aaron y, como es natural, los gustos de un niño de dos años son los que son; no podía esperar una habitación empapelada con suaves colores pastel, o que no estuviera llena de dibujos a lápiz, o que la moqueta no tuviera sospechosas manchas amarillas.

En la casa había mucho silencio. Hoy era su día de fiesta y estaba agotada. Se había despertado demasiado pronto esa mañana, al igual que le había sucedido cada día desde que se había ido a vivir con Peter. Oía cómo se levantaba por la mañana, el ruido del agua de la ducha y el sonido de la máquina de afeitar; luego los pasos de él bajando la escalera y el ruido de la puerta principal al cerrarse. A continuación, ella intentaba arrebujarse bajo el edredón y volver a dormirse, pero le resultaba imposible. Se preguntaba si algún día volvería a dormir bien otra vez.

Aquella mañana, después de oír cómo se cerraba la puerta principal, se levantó en pijama e inspeccionó un poco la casa. Antes no había tenido ni las ganas ni la oportunidad de hacerlo. En la cocina, se quedó mirando los armarios y fue consciente de que, en un período de pocas semanas, era la segunda vez que estaba plantada en la cocina de un hombre buscando café y tazas. Empezó a temblar. La casa de Peter —la casa que había compartido con Sandra y Aaron— era muy distinta de la de Ben. Aunque, por el cambio de color en las paredes, era evidente que Sandra se había llevado algunos cuadros u ornamentos, se notaba que una mujer había intervenido en la decoración. En algunas de las habitaciones había colores rosa y pastel, encaje en las cortinas y un ambiente femenino que no tenía la casa de Portobello donde vivía Ben. Aun así —pensó Carey mientras se servía, malhumorada, una cucharada de café en una taza—, se sentía más cómoda en casa de Ben. Los tonos rosa y los encajes no acababan de convencerle.

Se pasó todo el día en pijama, mirando la televisión. Se tragó el programa de Oprah, el de Sally Jesse Raphael, y el de la juez Judy, y algunos culebrones australianos, y se dijo a sí misma que, por muy mal que le fuera en la vida, no podía compararse con las desgracias que les sucedían a los invitados de Sally Jesse, aunque se imaginó que podría salir en un programa que se titulara: «Mi marido se lía con su ex en el día de la fiesta de bodas.» Al oír el coche de Peter, Carey subió corriendo la escalera, se encerró en la habitación de Aaron y se sentó apoyando la barbilla sobre las rodillas flexionadas y rodeándose las piernas con los brazos.

No quería hablar con Peter. No quería que le hiciera preguntas sobre Ben, ni que tratara de averiguar qué era lo que había ido mal en la relación o por qué se le había ocurrido dejarlo de una forma tan repentina. No quería que Peter le dirigiera esa mirada suya que despertaba compasión. Peter era muy hábil a la hora de adoptar una expresión que inspirara pena y ternura. La combinación de esa carita y un cuerpazo atlético y musculoso era casi irresistible, y no quería caer en la tentación. Lo que de verdad quería era desaparecer de la faz de la tierra para no tener que volver a hablar con nadie nunca más.

Parpadeó para evitar que las lágrimas que le llenaban los ojos le impidieran ver. No quería llorar por Ben o por Peter, o por ninguna otra persona que fuera capaz de hacer que se sintiera así. Se esforzó por pensar en otras cosas que no tuvieran nada que ver con la realidad que estaba viviendo, como, por ejemplo, mirar sus treinta y nueve cajas de zapatos e intentar recordar qué pares contenía cada caja. La llamaron al móvil y cogió el teléfono.

—Yvette —dijo al ver el identificador de llamadas.

—Hola, Carey. —Yvette era una controladora aérea que trabajaba en otro equipo—. ¿Cómo te va todo?

—Bien —mintió Carey.

—Me preguntaba si me podrías cambiar el turno mañana —pidió Yvette—. Empiezo a las seis de la mañana, pero tengo una reunión en el colegio de Roberta y me había olvidado por completo. No debería saltármela.

—No te preocupes —dijo Carey. Su turno no empezaba hasta la tarde y estaba encantada de tener la oportunidad de salir de casa más temprano. De todas formas, sabía que a esa hora estaría despierta.

—Mil gracias. —Yvette suspiró aliviada. Una de las cosas más difíciles de ser madre soltera y trabajar en tur nos era intentar recordar a qué hora tenía otros compromisos extra-laborales; a veces se hacía un lío y era algo muy comprensible—. ¿Qué tal la vida de casada, Carey?

—Ya hablaremos con más detalle en otra ocasión.

Yvette frunció el ceño, pero por el tono de Carey se dio cuenta de que era mejor no hacer más preguntas.

—Gracias otra vez —dijo al cabo de un par de segundos de silencio—. Tenemos que quedar un día de éstos para ir a tomar algo.

—Sí, quedaremos un día de éstos.

Cuando colgó, Carey miró el registro de llamadas. Revisó en la lista de llamadas recibidas; no había demasiadas. Aunque empezaba a correr la voz entre algunos de sus amigos sobre su nueva situación de mujer separada, también había rumores de que todavía no estaba preparada para hablar de ello. Miró la lista de llamadas perdidas. Había dos de Gina y dos de Elena, y ambas habían dejado mensaje. Carey ya había devuelto las llamadas. Miró el buzón de voz; no tenía más mensajes.

Cerró los ojos. En el fondo sabía que no habría ninguno de Ben. Pero aun así le extrañaba muchísimo que, a pesar de lo que ella le había dicho y de que Gina le hubiera gritado por teléfono, él no hubiera intentado llamarla ni siquiera una vez.

Si su hermano Tony estuviera allí, le diría que se estaba comportando de una forma completamente irracional, como todas las mujeres. Cuando escribió aquella carta a Ben era con la intención de que él no la llamara por teléfono y, cuando la llamó, se puso furiosa. Incluso se sintió medio aliviada cuando Gina le arrebató el teléfono, pero ahora ya no sabía qué quería. Se había enamorado de Ben de una forma tan repentina que no le sorprendía pensar que una persona pudiera dejar de querer a otra con la misma rapidez. No es que esperara que él dejara de quererla tan de prisa, pero ¿por qué no iba a ser así? Eso reforzaba la sensación que tenía de haberse casado con Ben pensando que lo conocía cuando en realidad no sabía nada de él. El Ben de Nueva York y Las Vegas era cálido, maravilloso, y la trataba con delicadeza; sin embargo, el Ben irlandés era un asqueroso ligón, malhumorado, y tenía como hobby besar a sus antiguas novias.

Las lágrimas volvían a sus ojos. Por mucho que no quisiera volver con Ben, le hubiera gustado que él sí quisiera volver con ella. Era muy duro aceptar que nada de lo que había experimentado con él había sido real. Ni sus declaraciones de amor eterno, ni esa sensación de bienestar y felicidad que había sentido al estar a su lado. Todo había tenido lugar en su cabeza; había vuelto a equivocarse, como siempre. Pero ¿cuándo iba a aprender de una vez por todas?

Esta vez no pudo contenerse y rompió a llorar con amargura. No sabía qué era peor, si haberse comportado como una idiota o haber sido rechazada. Llamaron a la puerta y Carey se sobresaltó. Tardó un rato en responder.

—¿Sí? —Cogió un par de kleenex de la caja que había sobre la mesita de noche y se secó los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Peter.

—Sí.

—¿Puedo entrar?

—Si quieres...

La puerta se abrió y Peter entró con una bandeja en las manos sobre la que había una taza de té, una jarrita con leche, mantequilla y un plato con tostadas recién hechas.

—¿Qué es esto?

—Me da la sensación de que estás pasando por una etapa difícil y triste —dijo Peter—. Pensé que algo así podría ayudarte.

Carey tragó saliva y lo miró con los ojos llorosos.

—Gracias, pero no tengo mucha hambre.

—Me lo imagino —dijo Peter—. Cuando Sandra y yo rompimos también pasé por una época en la que no tenía ganas de comer nada. Estoy seguro de que eso puede ser muy práctico para las mujeres que quieran hacer una dieta. Yo perdí dos kilos.

—A mí no me importaría perder al menos dos kilos —murmuró Carey entre sollozos.

—No, no te conviene —aseguró Peter con firmeza—. No estás gorda, Carey. Más bien estás un poco huesuda. Necesitas comer de forma adecuada.

—Estás siendo muy considerado conmigo —dijo ella.

—Eso no es del todo cierto —replicó Peter. Le sirvió un poco de leche en la taza de té y se la dio a Carey—. Es que me siento culpable.

—No te entiendo.

—Sí, por lo que te ha sucedido.

—Pero ¿de qué estás hablando?

—Por mi culpa te precipitaste y te casaste con un estúpido. Y yo tengo la culpa de que vuelvas a ser desgraciada. Lo siento.

—No me casé por eso. Tú no tuviste nada que ver —objetó ella.

—A mí me da la sensación de que sí.

Ella negó con la cabeza.

—Yo soy la única responsable —afirmó—. Todo esto me ha pasado porque soy una idiota que no sabe reflexionar.

—No, no lo eres —la contradijo Peter con ternura—. Eres la chica más inteligente, guapa y agradable que he conocido en mi vida.

Carey volvió a parpadear para evitar que le volvieran a caer las lágrimas.

—No digas cosas que no sientes.

—Sí las siento. Ya te lo dije, Carey, yo fui el que se comportó como un estúpido.

Carey tomó un sorbo de té.

—No estarás intentando volver conmigo, ¿no?

Él hizo una mueca.

—Se me nota un poco, lo sé. Pero todas las revistas para hombres aconsejan ser muy agradables con las mujeres en sus momentos más vulnerables. Y tú a mí me importas mucho, Carey.

—A mí también me importas, Peter —contestó ella—, pero no quiero que te hagas una idea equivocada de por qué estoy aquí.

—¿Cómo quieres que me haga una idea equivocada? —preguntó, muy serio—. Pero ¡si te has pasado todo el tiempo escondida en esta habitación!

—No estoy preparada para que ocurra nada todavía —aseguró ella—. Tampoco tengo ganas de hablar con nadie.

La miró con un destello especial en los ojos.

—Te quiero —confesó.

—Por favor, no hagas eso.

—No puedo evitarlo.

—No me digas esas cosas. —Dejó la taza en la bandeja—. Ahora no es el momento, Peter, de verdad, soy incapaz de afrontar esto. Y si de verdad sientes lo que dices, no me puedo quedar aquí en tu casa.

—Quédate —imploró él—. No debería habértelo dicho. No lo haré más.

Carey tragó saliva.

—Aun así, no me parece que sea muy buena idea quedarme aquí.

—Es una buena idea, Carey, te lo aseguro. Quédate. Sólo será por unos días, y si te quieres pasar todo el tiempo encerrada en esta habitación, por mí no hay ningún problema.

—Gracias. —Carey le sonrió con tristeza.

Peter abrió la puerta de la habitación.

—Pero si te apetece bajar al comedor, no dudes en hacerlo.

Carey le volvió a sonreír.

—Desde luego, no te preocupes.

Cuando Peter cerró la puerta tras de sí, Carey se sirvió un poco más de té y en ese momento volvió a sonar su móvil. Se apresuró para cogerlo y, sin querer, tiró la taza de té y manchó la moqueta de la habitación.

—¡Mecachis! —murmuró, cogiendo algunos kleenex para absorber el té de la moqueta al tiempo que buscaba el móvil—. ¡Mecachis en la mar! —volvió a mascullar al darse cuenta de que era Sylvia quien llamaba.

CAPÍTULO 17

Eucalipto:

Aceite refrescante, estimulante y de penetrante olor,

que también se utiliza como antiséptico.

Una semana más tarde, Sylvia Lynch salía de su Mondeo de color verde, aparcado frente a la casa de sus padres. Dudó un instante antes de meter la llave en la cerradura y finalmente decidió llamar al timbre.

—Estoy en el invernadero, Sylvia —dijo su madre con voz ronca.

Sylvia entró en la casa y se detuvo en la puerta del invernadero. Maude estaba sentada en un balancín, tapada con una manta.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó su hija.

—Estoy bien —contestó Maude—. Tengo laringitis, eso es todo. Ni siquiera estoy resfriada, pero tu padre, antes de salir, ha insistido en que me sentara aquí.

—Se preocupa por ti. —Su hija colocó bien la manta que tapaba a su madre.

—¡Déjalo ya! —ordenó Maude—. Me encuentro perfectamente bien, y si estoy con la manta es para que tú me veas y le digas a tu padre que todavía estaba tapada cuando has llegado.

Sylvia hizo una mueca.

—Pareces estar como de costumbre.

—Lo estoy —afirmó Maude—. Sólo un poco más ronca, pero nada más.

—¿Te apetece una taza de té?

—Sí, la verdad es que sí —contestó Maude.

Se reclinó en la silla y oyó cómo su hija preparaba el té en la cocina. Ella no quería que Sylvia hubiese ido esa tarde. Se encontraba bien, aunque le doliera la garganta, pero Arthur la había llamado por teléfono porque tenía su partida semanal de ajedrez y no quería que Maude se quedara sola. «Viejo tonto —pensó Maude mientras él subía al piso de arriba a buscar la manta—. Se preocupa demasiado, aunque me encanta que lo haga.»

—¿Para qué es esto? —Sylvia apareció en la puerta con una caja en la mano.

—Para beber, claro está —contestó Maude, haciendo una mueca—. Son hierbas para infusiones; las compré el mes pasado, después de conocer a Freya. Me dijo que eran excelentes.

—Sí, las conozco, pero tú no sueles tomar infusiones.

—Y no las tomo, pero a tu padre le gustan. —Maude pareció irritarse—. Deja las hierbas, Sylvia, yo prefiero un té.

—¿Has hablado con Carey últimamente? —Sylvia sostenía dos tazas de té y se sentó al lado de su madre.

—No —refunfuñó Maude—. Vino a vernos la semana pasada, pero estuvo muy distante... No sé qué hacer con ella. Ya sabes cómo es, Sylvia, no quiere hablar del tema.

—¡Para empezar, fue una estupidez liarse con ese chico! —exclamó Sylvia alzando la voz—. Todos sabíamos que eso iba a acabar mal.

—Aunque no sabíamos que fuera a ocurrir tan rápido —observó Maude.

—No —suspiró Sylvia—. En realidad, no me lo puedo creer, parecía un chico tan majo.

—Sí, es verdad. —Maude estaba decepcionada—. Me pareció muy agradable, y la fiesta fue muy divertida. ¡Hacía años que no me divertía tanto!

—¿Y la fiesta para celebrar nuestro aniversario? —preguntó Sylvia, celosa—. Dijiste que lo habías pasado muy bien.

—Sí, claro que sí —se apresuró a decir Maude—. Pero es que esta última fiesta ha sido muy distinta de todas las demás celebraciones. Me lo pasé realmente bien. Y me gustó hablar con ese chico y con su hermana.

—Gente del sur —dijo Sylvia en tono despectivo.

Maude soltó una carcajada, aunque en seguida empezó a toser y Sylvia la miró con preocupación.

—Estoy bien —la tranquilizó su madre—. Y tú, ¿la has visto?

Sylvia negó con la cabeza.

—Hemos quedado para comer, pero me ha costado mucho convencerla.

—¿Te ha dicho si piensa divorciarse?

—No, a mí no me ha comentado nada —respondió Sylvia—. Pero no creo que tenga dificultades para que le concedan el divorcio. Han estado casados muy poco tiempo.

—No sé... —dijo Maude, preocupada—. Sólo querría que antes de actuar se parara a pensar de vez en cuando.

—Sí, yo opino lo mismo —corroboró Sylvia. Titubeó un poco, y luego le preguntó a su madre—: ¿Sabes dónde vive ahora?

—Me dijo que estaba compartiendo casa con un amigo. —Maude miró a Sylvia con expresión de ansiedad en el rostro—. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—El amigo con el que está compartiendo casa es aquel con el que salía antes de casarse.

—¡No me digas! —gimió Maude—. ¿Aquel hombre casado?

—No sé a qué hombre casado te refieres —dijo Sylvia, sorprendida—. Yo no sé nada de eso; me cuenta tan pocas cosas sobre su vida que podría estar viviendo en un harén de hombres y yo no tendría ni la menor idea. Pero si ha habido algún hombre casado en su pasado, en estos momentos está compartiendo casa con él.

—¿Y la mujer?

Sylvia se encogió de hombros.

—¡Quién sabe!

—¡Dios mío! —Maude se llevó las manos a la cabeza—. ¿Qué es lo que he hecho mal con esa chica? La eduqué igual que a ti. Pensé que lo había hecho bien. ¿Cómo es que todo se ha desmadrado de esta forma?

—No lo sé —dijo Sylvia—. Sé que siempre ha tenido poca vista a la hora de escoger a sus novios, y esta última vez tampoco ha sido una excepción. Pero intentaré sonsacarle algo durante la comida. —Sylvia dirigió una sonrisa tranquilizadora a su madre.

—Dile que me llame —pidió Maude—. Si la llamo yo, me dice que está ocupada y que no puede hablar y luego me cuelga.

—Ya se lo comentaré.

—Y sé agradable con ella. Dile que la quiero.

—No te preocupes, se lo diré.

—Y también dile que no haga ninguna tontería.

Sylvia miró a su madre con desesperación.

—Creo que ya es un poco tarde para eso, ¿no?

Carey estaba en la enorme tienda de muebles del centro comercial de Airside mirando un sofá de piel oscura. Le pareció precioso y pensó que quedaría fantástico en su nuevo apartamento. Todavía quedaban algunas semanas hasta que se pudiera concretar la venta, pero quería empezar a comprar algunas cosas.

Luego pensó que el apartamento ya estaba amueblado y tenía un sofá nuevo de dos plazas con un sillón a juego. No necesitaba el sofá de piel, y además no se lo podía permitir. Pero es que le gustaba muchísimo... Decidió entrar en razón. Se iba a alejar de ese sofá e iba a salir de la tienda lo antes posible. Había ido allí para comer con Sylvia y no para comprar un carísimo sofá que no necesitaba para nada.

—¿Es precioso, verdad? —La mujer que estaba a su lado también estaba mirando el mismo sofá.

Carey asintió.

—Sólo que para mí no sería nada práctico; mis hijos lo destrozarían en cinco segundos. Y ya sé que siempre habrá algún vendedor que te diga que la piel se limpia con mucha facilidad..., pero con niños en casa, las cosas se ven de otra manera.

A Carey no le interesaba aquella mujer ni sus problemas de limpieza, pero asintió otra vez.

—Aunque me encantaría comprarlo —suspiró la mujer—. Bueno, supongo que no se puede tener todo. —La mujer se volvió y llamó a un niño de pelo revuelto que llevaba puestos unos téjanos gastados—. Ivan, vámonos.

Carey pensó que podría vender los muebles que ya tenía, e invertir el dinero en comprar aquel sofá de piel. Buscó al encargado de la tienda.

—Tendrá que esperar unas ocho semanas para la entrega —le dijo—. Aunque se lo llevaremos antes si es posible. Está teniendo mucho éxito. También está en negro, blanco o en verde oscuro.

—No, me gusta este morado oscuro —dijo Carey sacando la tarjeta de crédito.

—Yo también me he comprado uno —le confesó el vendedor—. Me encanta.

—Es que es realmente bonito. —Carey firmó el recibo de la paga y señal.

—La llamarán desde la fábrica para ponerse de acuerdo con usted para el día de la entrega —dijo el vendedor.

—Perfecto. Gracias, muy amable. —Salió de la tienda y se metió en el coche. Llegaba tarde a la comida con Sylvia, pero no le importaba. Estacionó en el parking del centro comercial y corrió hasta el restaurante.

—¿Por qué has tardado tanto? —gruñó su hermana mientras se sentaban y miraban el menú—. Te he estado esperando un montón de tiempo.

—Sólo me he retrasado diez minutos —protestó Carey—. Lo siento, estaba comprando unos muebles.

—¿Muebles?

—He comprado un apartamento —dijo Carey—, y necesito muebles. —Decidió no decirle a Sylvia que el apartamento ya venía completamente amueblado.

—¿Que te has comprado un apartamento? ¿Dónde? ¿Ya has hecho el traslado? Carey, de verdad que...

—Ya te lo había comentado. Te dije que estaba buscando algo para mí cuando te conté que estaba viviendo con Peter —protestó Carey.

—Me dijiste que era algo temporal porque estabas buscando alguna cosa en otra parte —dijo Sylvia en tono acusatorio—. Pero no mencionaste que te fueras a comprar un apartamento.

—Pues ya es hora de que siente un poco la cabeza —replicó Carey alegremente.

—Desde luego, Carey... ¿Sentar la cabeza, tú? ¿La chica que se ha casado y se ha divorciado en quince días?

—Todavía no me he divorciado —contestó ella.

—¿Estás segura de haberte casado?

—Déjame en paz —saltó Carey—. No he venido aquí para que me sermonees.

—Lo siento, lo siento. —Sylvia hizo una mueca—. No quería echarte un sermón, sólo trataba de ser comprensiva y de preocuparme por ti.

—Ya, seguro... —dijo Carey con sarcasmo.

—Te lo digo de verdad —aseguró Sylvia—. Carey, sabes que me preocupo por ti.

Carey suspiró.

—Pues no necesitas hacerlo. Ya lo he arreglado todo. O al menos conseguiré arreglarlo todo en cuanto tenga el divorcio y me mude a mi nuevo apartamento.

—¿Así que aún no vives allí? ¿Dónde está?

—No muy lejos de aquí. En la nueva urbanización, saliendo de la carretera principal.

—Bueno, al menos está bien comunicado —comentó Sylvia—. Pero entretanto estás viviendo con un hombre casado con el que tuviste una aventura.

—¿Has estado hablando con mamá?

—Pues claro que sí. Ella también se preocupa por ti, ¿sabes? Quiere que la llames. Últimamente no hace más que hablar de ti.

—Ya..., me lo imagino.

—¿Qué ocurrió en realidad, Carey? —preguntó Sylvia.

Carey ya estaba harta de dar explicaciones a todo el mundo y, además, ya le había contado a Sylvia, con la voz entrecortada, todo lo que había sucedido el día en que su hermana la llamó por teléfono para preguntarle si era cierto que había dejado a Ben. Se encogió de hombros.

—Chico conoce a chica, chico se casa con chica, chico vuelve con su ex, chica se da cuenta de que ha cometido un error... Ese es el resumen, Sylvia, y no sirve de nada darle más vueltas.

—Pero ¿no podéis arreglarlo? —preguntó Sylvia—. Ya sé que es horrible que haya besado a Leah, pero tal vez las copas de más..., ya sabes.

—A lo mejor podríamos habernos reconciliado si Ben hubiera puesto algo de su parte —dijo Carey—Pero no quiso. Además, he oído cosas sobre él... bueno, ahora ya no tiene importancia. Luego tuve un día horroroso en el trabajo, casi no conseguí mantener la separación mínima entre dos aviones, ¿te lo puedes creer? ¡Yo! Fue por su culpa, y si sigo con él podría sucederme otra vez.

—Carey, no puedes echarle a él la culpa de haberte distraído en el trabajo.

—Claro que puedo —dijo ella—. Si no hubiera estado tan cabreada, me habría concentrado como es debido.

—No pusiste en peligro la seguridad de nadie, ¿verdad?

—No —contestó Carey—. Me di cuenta de que estaba fallando mientras estaba ocurriendo. Pero yo nunca fallo en mi trabajo, Sylvia.

Su hermana enarcó una ceja.

—Me refiero a que nunca cometo este tipo de errores —saltó Carey.

—No sé, es que me dio la sensación de que hacíais buena pareja —comentó Sylvia—. Cuando le invitaste a comer con papá y mamá, estaba predispuesta a odiarlo, pero me cayó bien. Y ya sé que te advertí que la cosa no iba a salir bien, pero creí que estaba funcionando, Carey. Se te veía muy feliz con él.

—¿Y? Siempre estoy feliz cuando tengo un nuevo novio. —Carey se encogió de hombros.

—Pero esta vez era diferente —le dijo Sylvia—. Parecía como si hiciera un montón de tiempo que estabais juntos; se os veía cómodos el uno con el otro. Se os...

—Déjalo, ya, Sylvia —la interrumpió Carey—. Mira, admito que estaba convencida de que lo que había entre los dos era distinto, pero ha acabado mal, como siempre. Todas esas sensaciones y sentimientos que tuve hacia él no han significado nada, porque en realidad no lo conocía en absoluto. No quería separarme de él, pero hubiera sido peor que siguiéramos juntos. —Carey respiró profundamente y se quedó mirando el mantel.

—¿Y cuál es la situación con el hombre casado? —preguntó Sylvia tras un momento de silencio.

—Salíamos, un día descubrí que estaba casado y rompí con él.

—¿Y ahora vuelves a estar con él? ¿En su casa? ¿Dónde está su mujer?

—Ya hace tiempo que lo dejó. —Carey tomó un bocado de pollo tandoori—. Si hubiera continuado con él tal vez no habría ido a Estados Unidos y no hubiera conocido a Ben.

—Carey... —Sylvia miraba a su hermana con desesperación—. ¿Qué vamos a hacer contigo?

—Nada —contestó Carey enfadada—. Estoy bien. He estado en baja forma durante unos días, pero ahora ya estoy bien.

—Me cuesta creerlo —objetó Sylvia.

—Resulta difícil estar en tu mejor momento cuando te acaban de fastidiar la vida, pero lo estoy superando.

—De acuerdo, si tú lo dices. —Sylvia sacudió la cabeza—. Lo único que digo es que sueles tomar decisiones de una forma un poco precipitada y, si te equivocas, eres demasiado orgullosa como para aceptarlo.

—He aceptado que me equivoqué con Ben —objetó Carey.

—No me refiero sólo a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—A muchas cosas —contestó Sylvia en un tono un poco despectivo.

—¡Chorradas! —exclamó Carey.

Permanecieron en silencio mientras seguían comiendo. Carey no sabía si estaba enfadada o no con su hermana por haberla llamado orgullosa, y por haber dicho que actuaba sin reflexionar. En realidad, Sylvia tenía razón. Solía actuar de forma precipitada, pero todo el mundo lo hacía. No había nada de malo en actuar siguiendo tus instintos.

—Quiero decirte una cosa. —Sylvia dejó los cubiertos encima del plato y lo apartó a un lado.

—Adelante.

—¿Admites que tengo mucha experiencia en lo que a la vida de casada se refiere?

—Sin duda —respondió Carey.

—John y yo pasamos por una mala temporada —explicó Sylvia.

—Supongo que si llevas media vida casada con un hombre, tarde o temprano tienes que atravesar una mala época —comentó Carey sin darle mayor importancia.

—Me refiero a una muy mala temporada —insistió Sylvia, muy seria.

—¿Ah, sí?

—Cuando Jeanne tenía unos diez años. —Sylvia se quedó con la mirada perdida—. Fue un período muy difícil. Los niños nos dejaban agotados, yo ya no podía más. Ya sabes a qué me refiero.

—Bueno, en realidad no lo sé —dijo Carey—, pero me lo puedo imaginar. He leído revistas y he oído programas de radio sobre el tema.

Sylvia la miró con cara de hastío.

—Créeme, sólo tratan el tema de forma superficial. La realidad es mucho más dura. Para mí fue terrible. Sólo podía pensar en los niños, me ocupaban todo el tiempo de que disponía, todos los días. Los llevaba al colegio, los recogía. Los llevaba a clases de ballet, partidos de fútbol, clases de natación, o lo que tocara en ese momento.

—¿Y te distanciaste de John por culpa de eso?

—Sí, más o menos —dijo Sylvia—. Suena muy predecible, ya lo sé —prosiguió—: La mujer en casa con los niños, y el marido tiene una aventura.

—¿John tuvo una aventura? —Carey se quedó mirando a Sylvia, incrédula—. ¿John? ¡Estás de guasa!

—No te hagas la graciosa —replicó Sylvia—. Claro que estoy hablando en serio.

—Pero... ¡John! —Carey no daba crédito a lo que estaba oyendo—. Quiero decir que John es tan predecible...

—Mi marido no es predecible —atajó Sylvia enfadada.

—Bueno, no me interpretes mal. —Carey estaba compungida—. Quería decir que..., bueno, Sylvia, es que a ti y a John siempre se os ha visto muy compenetrados.

—Nos esforzamos cada día para que así sea —aseguró Sylvia—. Y tuvimos que esforzarnos de un modo especial después de su aventura.

—¿Con quién?

Sylvia se encogió de hombros.

—Con una compañera del trabajo —contestó—. Como suele ocurrir siempre.

—¿Cómo te sentiste? —preguntó Carey.

—¿Y tú qué crees? —Sylvia se pasó la mano por los cabellos—. Destrozada. Se trasladó a la habitación de invitados y yo no sabía qué hacer. Pero después de un tiempo, me di cuenta de que lo amaba y de que quería salvar nuestra relación.

—¿Lo sabe mamá?

—Se lo conté unos años más tarde —respondió Sylvia—. Aunque se lo había imaginado. Tiene la mala costumbre de adivinarlo todo sobre nuestras vidas privadas.

—Yo no tenía ni idea —dijo Carey.

—Lo importante es que... —Sylvia removió el café con la cucharilla, pensativa—. Podríamos habernos separado fácilmente. Tuvimos que tomar la decisión de seguir juntos, y para eso ambos tuvimos que desear que funcionara.

—Sí, pero... —Carey también removió su café— vosotros queríais que funcionara. Erais una pareja, habíais pasado muchos años juntos. En cambio, Ben y yo... somos como dos desconocidos.

—No me dio esa sensación durante la comida —dijo Sylvia en tono amable—. Ni tampoco me lo pareció en la tiesta.

—Si su maldita hermana no hubiera interferido y hubiera organizado esa odiosa fiesta, ¡nada de esto habría sucedido!

—Háblame de la ex novia.

—Leah —suspiró Carey—. Casi no sé nada de ella. Lo único que sé es que los vieron pegaditos como lapas. Y, como habrás observado, es una tía realmente explosiva. Si quieres que te sea sincera, no entiendo por qué la dejó.

—Tal vez ella le tendiera una trampa aquella noche.

—Yo creo que fue algo más que eso. —Carey tomó un sorbo de café—. Soy una idiota, Sylvia. No tengo solución con el tema de los hombres, siempre meto la pata. Soy la típica chica sobre la que escriben en algunas secciones de las revistas, la mujer de treinta y pico años que es una hacha en el trabajo pero un desastre con las relaciones. Siempre acabo con hombres que no me convienen porque no soy capaz de reconocer el verdadero amor aunque lo tenga delante de las narices.

—Tampoco exageres.

—No exagero, es así —aseguró Carey—. Está claro que no soy capaz de mantener una relación decente con ningún hombre y, por otro lado, no me gusta estar sola. —Siguió con el dedo el dibujo de unos granitos de azúcar que le habían caído antes sobre el mantel—. Me precipito con los hombres porque me gusta su compañía. En el trabajo estoy rodeada de hombres, ¡eso tendría que haberme ayudado a juzgar mejor su carácter! ¿No te parece? Pero no, ¡siempre tengo que escoger al hombre equivocado!

—¿Y lo del hombre casado? Cuéntame.

—Ya te lo he dicho. Me alquila una habitación que le sobra. Nada más.

—¿Está divorciado?

—Todavía no —dijo Carey—, pero su mujer se ha ido a vivir con otro tío, así que es cuestión de tiempo.

—No te enfades por lo que voy a decir, pero ¿crees que hay vuelta atrás?

—Peter parece creer que sí.

—¡No me refiero a él, sino a Ben!

—Ah..., si hubiera querido hacer algo al respecto me habría llamado por teléfono, pero no lo ha hecho, o sea, que está claro que no está interesado. Probablemente ahora mismo se esté tirando a esa ninfómana de melena negra.

CAPÍTULO 18

Pachuli:

Aceite sensual, con intenso aroma a tierra fresca.

Ben estaba sentado delante del portátil, en la mesa de la cocina. Debería estar mirando unos folletos de muestra que la compañía de publicidad le había enviado por mail pero, en lugar de eso, estaba navegando por Internet. Se había puesto en contacto con su abogado para que le asesorara sobre los trámites de divorcio y se había quedado horrorizado cuando éste le había informado de que, según la ley irlandesa, tendría que esperar cuatro años antes de poder siquiera iniciar los trámites. Ben había argumentado que el hecho de haberse casado en Estados Unidos mediante una ceremonia cutre tenía que contar para algo, y el abogado había suspirado y le había dicho que seguía siendo un matrimonio válido en Irlanda. Le comentó que, si quería, podía consultar con los departamentos gubernamentales pertinentes, y por eso estaba mirando en Internet. Pero en lugar de páginas de divorcio, no paraban de salirle páginas para celebrar bodas. Incluso había conseguido meterse en la web de la capilla del Amor Duradero y se había quedado mirando la foto de una pareja de recién casados que posaba en la puerta de la iglesia; lo mismo que él y Carey habían hecho unas semanas atrás. Tecleó con furia para salir de esa página, pero sólo consiguió bloquear el ordenador. Reseteó y escribió las palabras clave «divorcio rápido». En ese justo momento alguien llamó a la puerta.

—Hola, Ben.

Leah estaba más guapa que nunca. Llevaba su hermosa cabellera negra en un flojo recogido, y sus ojos oscuros centelleaban.

—Leah.

—¿Puedo entrar?

Ben abrió la puerta un poco más y ella entró y se dirigió hacia la cocina.

—¿Estás trabajando? —hizo un gesto señalando el portátil.

—Sí.

—Siento haberte interrumpido.

Él se encogió de hombros.

—Llamé a la tienda y Freya me dijo que te habías ido. Se me ha ocurrido mirar si estabas en casa.

—¿Qué quieres?

—Sólo ver cómo estás.

—Estoy bien —replicó él.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí.

Se pasó el dedo por las cejas.

—También quería decirte que lo siento mucho. No debería haber asistido a la fiesta; y no tendría que haberle dicho las cosas que le dije... —dudó unos instantes— a Carey y, sobre todo, no debí dejar que me besaras.

—No importa —dijo él—. Ella ya tenía sus propios planes.

—¿Cómo?

Él sacudió la cabeza en un gesto despectivo.

—Nada.

—Freya está enfadada conmigo —comentó Leah—. Cree que intenté sabotear tu matrimonio de forma deliberada.

—Qué casualidad, a mí también se me ha pasado esa idea por la cabeza —dijo Ben con acritud—. Aunque no creo que nada de lo que hicieras influyera en absoluto. Era una relación que estaba destinada a fracasar desde un principio.

—No fue mi intención empeorar las cosas —le dijo Leah—. Sé que me he pasado un poco, pero...

—Dijiste que querías hacerme sufrir —le recordó Ben.

—¡Vamos, hombre! —Leah lo miró, contrariada—. Dije aquello en caliente, cuando me acababas de decir que te habías casado con ella después de haber estado conmigo una semana antes.

—Bueno, pues lo has conseguido —aseguró Ben.

—Aunque, por lo que me cuentas, no ha sido mi culpa al ciento por ciento.

—No. —Ben estaba totalmente abatido—. Fue un error. Pensé que había algo pero me equivoqué. El amor a primera vista no existe.

—He traído algunos aceites esenciales —dijo Leah—. Sé que te gusta el pachuli y es muy relajante. Freya me ha dicho que estás muy estresado por toda esta situación.

—¡Estás de coña! ¿No pensarás que voy a dejar que me des un masaje?

—Ben, no seas tonto. Estás estresado y yo soy una terapeuta. No hay más.

—No. —Ben se dio cuenta de que había herido los sentimientos de Leah—. No —repitió en un tono más amable.

—¿Te importa que me prepare un té? —preguntó

—No, adelante.

Leah abrió el armario y cogió una de las tazas mientras Ben se dirigía hacia el comedor y se sentaba en uno de los sillones. No se podía creer que Leah estuviera en su casa. No debería haber ido allí, aunque tenía que admitir que estaba siendo muy sincera. Con Leah no había mentiras ni verdades a medias. Le había confesado que había sentido rabia, y luego le había pedido que la perdonara. Aunque en ese momento se sentía incómodo con su presencia, al mismo tiempo le estaba agradecido. Se imaginó que su hermana habría intercambiado con ella palabras bastante duras. Durante los últimos días, Freya había estado esquiva como un gato, y si estaba enfadada con Leah, estaba seguro de que Leah se habría llevado la peor parte.

Le resultaba curioso que la postura de su hermana hubiera cambiado tanto. Se había mostrado contrariada por su matrimonio desde un principio; sin embargo, ahora le lanzaba indirectas relacionadas con que tal vez debería llamar a Carey para disculparse e intentar arreglar las cosas.

A Ben no le resultaba fácil pedir perdón y muchas veces dudaba de que la gente realmente quisiera recibir disculpas. No sabía si ése era un rasgo que había heredado de su padre o si había adquirido ese hábito en su anterior trabajo, donde admitir que uno se había equivocado era el equivalente al suicidio corporativo. De todas formas, no pensaba que fuera él quien tenía que disculparse. No había ninguna diferencia entre el beso que le había dado a Leah y el beso de Carey a aquel tipejo. ¡Estaba harto de que le hicieran sentir que él era el culpable de todo! Y, como es natural, Carey recibía el apoyo de sus horribles amigos. En una ocasión, había estado a punto de llamarla por teléfono otra vez, incluso había empezado a marcar el número, pero qué sentido tenía cuando seguramente todas sus amigas estarían reunidas en asamblea echando pestes de los hombres y, más concretamente, de él. No estaba seguro de si la quería lo suficiente como para pasar por eso, ni tampoco sabía si ella lo quería a él lo bastante. Incluso aunque se hubieran querido, pensó, no se conocían en absoluto. Era evidente que Carey todavía sentía algo por su anterior pareja, tal vez se estaba arrepintiendo de haber sido tan impulsiva al casarse. Al principio no parecía que todo fuera a acabar así, pero las cosas habían cambiado. Ojalá no se hubiera dejado llevar por la testosterona cuando estaba en Estados Unidos, porque estaba seguro de que, al final, todo se reducía a eso. La había visto, la había deseado y se había casado con ella. ¡Menuda idiotez!

—Toma. —Leah se acercó con una taza de té caliente—. Bébetelo.

—No estoy enfermo —dijo irritado—. No tienes por qué preocuparte por mí.

—No lo hago —contestó ella con suavidad—. Sólo te estoy ofreciendo un té. —Se sentó en el otro sillón—. Mira, sé que en estos momentos me debes de odiar y también sé que estás hecho un lío. Pero soy tu amiga, Ben. Me importa lo que te pase.

—Gracias.

—Me importa de verdad —insistió Leah con firmeza—. Y soy consciente de que tengo parte de culpa en lo que ha ocurrido. Personalmente, creo que tienes razón en lo que acabas de decir, es muy probable que hubiera sucedido de todas formas. Es una chica maja, Ben, pero no es para ti. Aunque no creo que mi opinión sea muy objetiva. —Sonrió con coquetería; sabía que a Ben esa sonrisa le ablandaría el corazón—. Estaba furiosa contigo porque te comportaste como un desgraciado. Si al menos hubieras vuelto a casa con ella, me lo habrías contado y luego te hubieras casado con ella, tal vez habría sido distinto... —Se le soltó un mechón de cabello y le cayó con suavidad sobre el rostro. Se lo colocó detrás de la oreja con un gesto lánguido—. Pero todo esto ya no tiene importancia. Ya lo he superado. He venido para decirte que en realidad nunca quise hacerte sufrir y, si estás sufriendo ahora, lo siento muchísimo.

—Leah, en una cosa sí tienes razón. Ahora mismo estoy hecho un lío —empezó Ben—. Pensé que había establecido una relación especial con alguien y no ha sido así, y me siento... —Se encogió de hombros—. Bueno, a quién le importa cómo me siento. Pero tengo ganas de estar solo para poder pensar. Te agradezco mucho que hayas venido, pero es que no sé qué es lo que quiero hacer.

—Llámame —dijo Leah—. Durante estos últimos años hemos pasado por muchas cosas juntos. ¿Te acuerdas de cuando rompí con William? Tú estuviste ahí para apoyarme. ¿Y cuando tú rompiste con Annabel? Nos hemos ayudado mutuamente y lo podemos hacer otra vez.

—¿Tú crees?

—Estoy segura —afirmó ella.

Se acabaron el té en silencio, luego ella se llevó las tazas a la cocina, las lavó, las secó y las volvió a meter en el armario. Miró a su alrededor. No quedaban indicios de la presencia de Carey, no había nada que dejara constancia de que ella había vivido en aquella casa. Le dijo a Ben que tenía que irse.

Freya estaba en la sala de espera de la consulta del doctor O’Donnell leyendo los posters colgados en la pared. Unos aconsejaban a los pacientes de edad avanzada que se vacunaran contra la gripe, otros indicaban que era aconsejable proteger a los niños pequeños de un gran abanico de enfermedades a las que estaban expuestos... En parte, a Freya le hubiera gustado arrancarlos y colgar notas informativas ensalzando las virtudes de las plantas medicinales y destacando la importancia de comer de forma saludable y equilibrada, pero en el fondo sabía que no era tan radical. Además, pensó, ahora estaba en el consultorio de un médico, esperando los resultados de un análisis de sangre porque las plantas medicinales no habían surtido efecto sobre sus repentinos ataques de temblores, que siempre acababan con intensos sudores y sensación de pánico.

Estaba convencida al noventa y nueve por ciento de que esos ataques se debían al estrés, y al ciento por ciento, de que ese estrés se lo causaba su hermano. Durante las últimas semanas no había conseguido mantener una conversación normal con él, aunque se moría de ganas de decirle que Brian y ella habían decidido casarse. Pero temía que hablar de su propio compromiso pudiera deprimirlo profundamente, y le dijo a Brian que sería mejor no decir nada durante unas semanas, hasta que la separación de Ben y Carey no fuera un hecho tan reciente. Brian había reaccionado muy bien, como siempre, y le había dicho que no le importaba esperar un poco más, ya que había estado esperando ese momento toda su vida; y luego le había dado un beso y le había hecho el amor sobre el sofá. ¡Desde que Brian se había declarado, su vida sexual había mejorado muchísimo!

Pero cuando Brian no estaba con ella, no podía evitar preocuparse por Ben. Ya no iba con ella a tomar algo al pub los viernes y charlar un rato, y se pasaba muchas horas en la oficina, preparando planes para campañas de marketing demasiado elaboradas y que no se podían permitir. Su desastrosa vida personal estaba afectando a su trabajo de forma negativa, y eso también la estresaba.

En la primera visita con el doctor O’Donnell, le contó todo eso y él asintió, le miró la presión, le auscultó y le hizo preguntas generales sobre su estado de salud; luego le sugirió que se hiciera unos análisis de sangre. El día anterior había recibido una llamada del consultorio diciéndole que ya tenían los resultados de los análisis; le habían dicho que no tenía por qué preocuparse, pero que el doctor O’Donnell quería hablar con ella. A Freya la alivió eso de que «no tenía por qué preocuparse» y pensó que el doctor sólo querría echarle un sermón sobre su estilo de vida.

Era consciente de que, a pesar de que tomaba suplementos vitamínicos, no siempre comía bien o dormía lo suficiente o dedicaba un tiempo al ocio, pero era su forma de ser.

—Freya Russell, por favor —anunciaron su nombre y Freya se dirigió hacia el despacho del médico.

—Hola, Freya—. El doctor O’Donnell le sonrió desde detrás de su pequeño escritorio. Era un hombre agradable, en la cincuentena; su padre había sido el médico de los Russell de toda la vida—. Siéntese, por favor.

Freya se sentó y cruzó las piernas.

—Necesito comentarle los resultados del análisis de sangre —le dijo.

—Me habían dicho que no tenía de qué preocuparme.

—Y así es —la tranquilizó—. Usted tiene treinta y nueve años, ¿verdad?

—Sí, cumplo cuarenta el mes que viene. —Freya le sonrió—. No me preocupa mi edad, doctor.

—¿Está soltera?

—Sí.

—¿Y tiene niños?

Freya levantó las cejas.

—Por suerte, no.

—Lo que ocurre es que... —Miró el papel que tenía sobre la mesa y luego la miró a ella otra vez—. Según estos resultados, parece que ha entrado usted en la menopausia.

Freya se lo quedó mirando en silencio.

—A veces ocurre —le explicó él—. Un porcentaje muy pequeño de mujeres tiene una menopausia precoz, en ocasiones a edades mucho más jóvenes que la suya.

Freya seguía mirándolo en silencio.

—Naturalmente, existen varios tratamientos.

—¿Me está diciendo que cuando sudo de esa manera es porque tengo sofocos? —preguntó bruscamente—. ¿Es eso?

—Los sofocos son un síntoma muy característico de la menopausia —contestó el médico con voz calmada.

—¿Me está diciendo que mi cuerpo se está apagando?

—Su cuerpo no, sólo su sistema reproductor. —La miró con simpatía—. Es muy probable que esta noticia suponga un shock para usted, Freya.

—Sí. —Sintió como si le faltara el aire—. Tiene razón, pero ¿está seguro?

—Sus niveles de estrógenos son casi inexistentes —dijo él.

Freya sintió ese calor tan fuerte y repentino y cómo empezaban a formársele gotas de sudor en la frente y el cuero cabelludo.

—Me está ocurriendo ahora —dijo ella—. El sofoco.

—Es posible —comentó el doctor—. O también puede deberse a la reacción a la noticia. No es fácil de asimilar.

Se secó el sudor de la frente.

—Y entonces, ¿qué ocurre con lo de los hijos? —preguntó.

—Es muy improbable que pueda tenerlos —le dijo con voz amable—. No es imposible del todo, porque no hay nada imposible, pero no ocurrirá si no es mediante una intervención médica significativa.

—¿Quiere decir que ya no produzco óvulos? —Lo miró irritada—. Eso es lo que me ha sucedido, ¿verdad? Tengo la menopausia.

—Dispongo de mucha literatura sobre el tema —dijo él—. No específicamente sobre la menopausia precoz, pero sí sobre el cambio, en general.

—Pero ninguna de esas publicaciones dice que es posible que yo pueda tener un hijo, ¿no?

—De forma natural, no podrá —dijo el doctor O’Donnell—. Y para algunas de las técnicas disponibles, su edad es también un poco avanzada. —Freya tragó saliva.

—¿Quiere decir que, como mujer de casi cuarenta años que soy, ya estoy acabada?

—Claro que no, Freya. El final del período reproductivo se ha avanzado un poco en su caso, pero sigue siendo una mujer joven.

—¡Ya! —Freya se horrorizó al notar que estaba a punto de echarse a llorar. Parpadeó un par de veces para retener las lágrimas y volvió a mirar al doctor.

—Lo que ocurre —prosiguió él— es que tiene que tomar una decisión al respecto. Uno de los problemas con los que se enfrentan las mujeres que están en período pre-menopáusico y menopáusico es que la falta de hormonas puede causar osteoporosis. Seguro que usted habrá oído que los huesos frágiles pueden ocasionar problemas bastante graves en las mujeres maduras, y éste es un factor que debemos prevenir.

—¡Por Dios! —Freya le dirigió una mirada de ira—. Me acaba de decir que soy joven, y ahora de repente me dice que, si no tengo cuidado, necesitaré la ayuda de un andador.

—No, no es eso —la corrigió el médico—. Lo que le digo es que es un asunto delicado sobre el que debe reflexionar. En casos como el suyo, yo recomiendo el tratamiento hormonal sustitutivo. Pero conozco su historial, Freya, sé que no le gusta la medicina convencional.

—Sólo porque sea propietaria de una tienda de plantas medicinales no significa que sea una idiota —le espetó Freya—. Pero es evidente que investigaré qué otras opciones hay.

—La entiendo.

—¿Seguro que me entiende? —Se quedó mirándolo a los ojos fijamente—. ¿Entiende lo que significa que alguien le diga a la cara que ya no es más que una vaina reproductora que se ha quedado vacía?

—Freya, no tiene por qué tomárselo así.

—¿Y cómo quiere que me lo tome? —preguntó exasperada.

—¿Por qué no ha tenido hijos? —preguntó.

—Ah, resulta que ahora la culpa la tengo yo por haber esperado, ¿no? —Apretó los dientes—. ¡Qué pensamiento más típicamente masculino!

—Yo no la estoy juzgando —aclaró—. Sólo le he preguntado si hay algún motivo por el que no haya tenido hijos antes. ¿Quería usted tener hijos?

—¡Y qué importa ahora si quería tenerlos o no! Llegados a este punto, parece que ya no tiene ninguna importancia, ¿no?

—¿Está saliendo con alguien?

—¡Déjelo ya, doctor! —Freya suspiró—. Supongo que tiene costumbre de proporcionar cierto apoyo psicológico a las personas como yo. Pero no necesito su apoyo ni su compasión.

—No estoy tratando de prestarle apoyo psicológico —contestó él—. Hay profesionales que están mucho mejor preparados que yo para esa tarea. Sólo quería asegurarme de que esté bien.

—No tendré más remedio que estarlo. —Freya se levantó—. De todas formas, no hay nada que yo pueda hacer para cambiar la situación, ¿no?

—Pídale hora a la recepcionista para una nueva visita —le aconsejó el doctor—. Para cuando haya tenido tiempo de reflexionar sobre lo que quiere hacer.

—Tal vez lo haga —dijo Freya.

—Lo siento —dijo el doctor O’Donnell.

—No lo sienta. —La sonrisa de Freya fue mínima, pero al menos era una sonrisa—. No tengo ninguna enfermedad que pueda costarme la vida, ni ningún otro tipo de afección grave. Seguiré viviendo.

—Sí —dijo el doctor O’Donnell.

—Entonces estaré bien.

—No se olvide de pedir hora —insistió el doctor.

Freya asintió y salió del despacho tan rápido como pudo. Se detuvo un momento delante de la recepcionista pero luego decidió irse.

El viento soplaba con fuerza en Rathmines Road, levantando algunas hojas y papeles. Giró hacia la derecha para dirigirse hacia Ranelagh, por el camino que bordeaba el canal. Se sujetaba el abrigo de lana cerrado a la altura del cuello para tener menos frío. No podía evitar fijarse en todas las mujeres con las que se cruzaba; se decía a sí misma que todas eran normales y fértiles, en cambio su reloj biológico se había parado incluso antes de empezar a funcionar.

Para el doctor O’Donnell era muy fácil preguntarle si había retrasado el ser madre debido a su carrera profesional o a su estilo de vida, pero a pesar de lo que ella pudiera decir, en realidad era porque no había conocido antes al hombre adecuado con el que quisiera tener hijos. No se había dado cuenta de que Brian era ese hombre. O tal vez no se había querido dar cuenta de que Brian podía ser ese hombre, porque siempre había estado convencida de que, tarde o temprano, la dejaría. Cuando, en lugar de eso, le había pedido que se casara con él, Freya se quedó sorprendida de lo feliz que se sentía. Brian también le había dicho que quería que formaran una familia. Familia significaba hijos, ¿no? Bueno, pues ya no había posibilidad de tenerlos, pensó con amargura mientras paseaba con brío por el borde del canal. «Estoy acabada, no podré darle un hijo a Brian.»

Freya esperó a que el semáforo del puente de Ranelagh cambiara. Estaba temblando de frío. Luego cruzó y siguió hacia Baggot Street. No tenía ni idea de hacia adonde se dirigía, pero sabía que necesitaba andar. No podía quedarse quieta. «Supongo —pensó— que ahora tendré que hacer más ejercicio que la gente normal, para evitar quedarme sin musculatura. Claro que tendré que tener cuidado para que mis malditos frágiles huesecitos no se rompan en el proceso.» Se mordió el labio. No quería sentirse así, no quería ser una persona joven atrapada en el cuerpo de una mujer mayor. Y luego pensó que, por muy joven que se sintiera, una mujer de treinta y nueve años ya no se podía decir que fuera joven. Por mucho que otra gente se esforzara en decirte lo contrario, ¿cuántos tíos de treinta y nueve años de edad buscaban novia de treinta y nueve años de edad? Buscaban a chicas más jóvenes y guapas, y que no tuvieran unos órganos reproductores de la misma edad que los de sus madres.

Pero Brian, su novio de cuarenta y pico años, quería casarse con ella. Se lo había pedido y ella había contestado que sí. Y era de suponer que debía de saber que se estaba arriesgando a que no pudieran tener hijos, aunque él quisiera formar una familia.

Suspiró y se metió las manos en los bolsillos del abrigo. Era muy probable que Brian ni siquiera hubiera pensado en eso. No era el tipo de cosas en las que los hombres suelen pensar. Simplemente se limitaban a dar por sentado que todo estaba en perfecto estado de funcionamiento, y no tenía ni la menor idea de cómo iba a reaccionar cuando supiera que ése no era el caso.

CAPÍTULO 19

Hierbabuena:

Aceite vigorizante y refrescante, muy adecuado

para los músculos cansados.

El sonido de sirenas a lo lejos llamó la atención de Ben aunque, como dijo a todos más tarde, aquellas sirenas no tenían nada que ver con lo que sucedió a continuación. Sin embargo, todo aquel jaleo le hizo mirar hacia la calle, a través del escaparate de la tienda. No se podía ver gran cosa, aparte de la lluvia que caía con fuerza. Ben odiaba los días de lluvia porque la gente no solía ir de compras y los ingresos eran bajos. El tiempo ideal para las ventas era cuando el cielo estaba un poco nublado y la temperatura era lo suficientemente agradable como para que a la gente le apeteciera salir a la calle.

Dejó la botella que tenía en las manos sobre una de las estanterías y volvió a mirar por el cristal. Al principio no podía dar crédito a lo que estaba viendo, pero fue rápido de reflejos y le gritó a Susie, la dependienta, que se apartara. Décimas de segundo más tarde, un jeep Mitsubishi rojo rompió la cristalera de la tienda y arrasó con todo a su paso, atravesando justo por el sitio desde donde Ben había estado mirando por el escaparate instantes antes. El estruendo de cristales rotos fue tremendo; botellas, jarros de cristal y estanterías enteras se fueron al suelo, hasta que el 4 x 4 se frenó finalmente al chocar con la pared trasera del local.

—¡Ben! —chilló Susie con angustia—. Ben, ¿estás bien?

—Estoy bien — Ben se levantó del suelo, detrás del mostrador, atónito ante lo que veía. Toda la parte delantera de la tienda había desaparecido y era ahora un espacio abierto por donde entraba la lluvia y el fuerte viento. Las estanterías se habían desprendido de las paredes y sus contenidos se habían estrellado contra el suelo formando varios arco iris de colores. Ben miró hacia el jeep destrozado y sus ocupantes—. ¡Susie, llama a una ambulancia!

Se acercó al coche, pisando cristales rotos, consciente de que le dolía el tobillo, le temblaban las piernas y el corazón le latía a mil por hora. Vio cómo se empezaba a formar un pequeño grupo de gente ante el local e intentó apartar el pensamiento de que podía haber personas que aprovecharan la ocasión para robarle; le fastidió que, en un momento de crisis como aquél, lo primero que se le pasara por la cabeza fuera su negocio. Abrió la puerta del jeep y miró al conductor. Era un hombre joven, de veinte-pico años. Repasó mentalmente los puntos clave de los primeros auxilios: abrir las vías aéreas, activar la respiración, comprobar la circulación. El conductor estaba inconsciente, pero respiraba. Ben miró al pasajero que ocupaba el asiento de copiloto, otro hombre joven, y aguantó la respiración: su estado era mucho peor que el del conductor. Parecía que no respirara. Bajó del asiento del conductor y corrió hacia el otro lado del vehículo.

Tenía razón. Aquel chico estaba muy mal. Sintió pánico al pensar que podía estar muriéndose, y que él debería ser capaz de hacer algo para ayudarlo, pero no sabía qué. Por un lado, tenía miedo de moverlo, pero sabía que lo más importante era conseguir que la víctima respirara.

Abrió la boca del chico y vio por qué no lo hacía. De algún modo, se había tragado la lengua. No era tan grave como Ben se había temido; hacía años, vio cómo un árbitro ayudaba a un jugador al que le había pasado lo mismo. Se dio cuenta de que era capaz de intentarlo. Le metió el dedo en la boca y lo dobló como un gancho detrás de la lengua del chico. El problema, pensó preocupado, era si no empezaba a respirar de nuevo cuando le colocara la lengua en su sitio. Estaba muy bien saber qué se tenía que hacer en teoría, pero algo muy distinto era llevarlo a la práctica.

—¡Ben! —oyó la voz de Freya a lo lejos—. Ben, ¿estás bien?

—Ahora estoy un poco ocupado —masculló. Consiguió ponerle bien la lengua y miró ansiosamente para ver cómo reaccionaba. Todavía no respiraba; tenía que hacerle el boca a boca. Recordó las palabras de su profesor del curso de primeros auxilios: «No empeores las cosas. Lo único que tienes que hacer es mantener al paciente vivo hasta que alguien competente pueda atenderlo.» Ben deseó con todas sus fuerzas que alguien competente llegara pronto.

—Perdone, señor.

Ben suspiró aliviado al notar una cierta autoridad pausada en aquella voz.

—Se había tragado la lengua —le explicó al paramédico—. No respiraba; no sé si ahora respira.

—Déjenoslo a nosotros —dijo el paramédico—. Ha hecho todo lo que ha podido. A lo mejor quiere sentarse un rato.

Ben se dio cuenta de que había mucha gente mirando junto al jeep. Empezó a temblar, y una mujer le dio una chaqueta.

—Póntela —le dijo—. Has sufrido un shock.

—¡Ben, Ben! —Freya se abrió paso entre la gente—. ¡Dios mío! ¡Qué susto me he dado, Ben! He pensado que... Sabía que estabas aquí abajo, pero no podía verte.

—Susie sabía que estaba bien. —A Ben le castañeteaban los dientes.

—Susie se ha desmayado —dijo Freya.

Ben esbozó una ligera sonrisa.

—Ese es el efecto que causo en las mujeres.

Freya le sonrió, nerviosa.

—Entonces, ¿estás bien de verdad?

—Creo que sí. —Sacudió la cabeza y del pelo le cayeron trocitos de cristal.

—¿Te has cortado? —preguntó Freya.

—No lo sé. —Ben miró hacia el jeep. Los paramédicos habían colocado al conductor y al pasajero en camillas y se los estaban llevando con rapidez a la ambulancia.

—Han llegado rapidísimo —observó Freya.

—Menos mal —dijo Ben con voz calmada—. No sé si hubiera conseguido que el chico respirara. Si no hubieran llegado ellos, se habría muerto.

—Toma. —Un hombre de los que estaba mirando le acercó un café caliente—. Es de parte de la cafetería que hay al otro lado de la calle. Han visto lo que ha ocurrido.

—Gracias —dijo Ben aceptando la taza.

—Lo has hecho muy bien —lo felicitó una mujer—. Le has salvado la vida.

—No lo sé —dijo Ben, aturdido—. La verdad es que no estoy seguro.

—Si tenemos en cuenta que ellos casi te matan, yo no me preocuparía demasiado —dijo otro hombre de los allí presentes—. Maníacos, eso es lo que son.

—Tu preciosa tienda... —dijo otra mujer a la que reconoció por la voz. Era una anciana que iba cada semana a comprar suplementos vitamínicos y hierbas para infusiones—. Está completamente destrozada.

—No, no está destrozada —contestó, pero entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de que la mujer tenía razón. La parte delantera del local ya no existía, y lo que el coche no había aplastado se estaba echando a perder por culpa de la lluvia. Fue consciente de que se pasarían semanas y semanas quitando cristales rotos de todas partes.

—Desalmados —dijo otro hombre—. Eso es lo que son: unos gamberros y unos desalmados.

—Tal vez no lo sean. —Ben no sabía por qué estaba defendiendo a los ocupantes del jeep.

—Estás en estado de shock —le dijo la anciana—. Cuando pasen unas horas te darás cuenta de que probablemente son unos gamberros.

—Supongo que tiene usted razón. —Ben se encogió de hombros y bebió otro sorbo de café caliente. Estaba aterido, y además se había mojado con la lluvia. Deseaba que todos se fueran a casa y lo dejaran solo. La gente empezó a irse y pensó que su deseo se estaba cumpliendo. Pero en ese momento llegó la policía, y los agentes querían hablar con él.

Intentó ser coherente, pero no era capaz de formular frases que tuvieran sentido. Se limitó a repetir una y otra vez que el jeep giró de repente hacia la tienda y que nadie pudo evitar lo que había ocurrido. La policía, sin duda para explorar todas las posibilidades, quería saber si había recibido amenazas contra su persona o contra la tienda, y Ben se los quedó mirando, petrificado; respondió que dirigía una pequeña tienda de plantas medicinales y no una guarida de traficantes de droga, y que no había necesidad de amenazarlo, porque no tenía nada que ofrecer a nadie. El policía más joven se encogió de hombros y comentó que, en los tiempos que corrían, no se podía estar seguro de nada y que, a veces, las bandas intentaban extorsionar a gente muy humilde.

Ben estaba cansado. El guardia se levantó, le estrechó la mano y le dijo que se había salvado por los pelos, a juzgar por cómo había quedado el mostrador tras el que se había refugiado. Luego hablaron con Susie, que ya había recuperado la conciencia, y que no fue capaz de aportar información adicional; le temblaba tanto la mandíbula que todo lo que les dijo fue absolutamente incomprensible Ben preguntó a los agentes si podían acompañarla a casa; como vivía muy cerca de la estación de policía de Ralhmines, los policías aceptaron llevarla en su coche. Susie, llorando, le dio un beso a Ben en la mejilla y le dijo que iría a trabajar al día siguiente. Ben le dijo que no hacía falta; que era imposible que pudieran abrir la tienda al público; que se tomara el día libre y descansara y que él la llamaría por la tarde para ver qué tal estaba.

—Tendremos que ponernos en contacto con la compañía de seguros —dijo Freya cuando Susie se hubo marchado—, y también habrá que intentar tapar el agujero con plástico temporalmente.

Ben asintió y empezó a temblar otra vez.

—¿De verdad que estás bien? —preguntó Freya—. Creo que tú también deberías haber ido al hospital.

—No me puedo creer lo que ha sucedido —dijo Ben—. Todo estaba normal, y al minuto siguiente... ¡Paf!

—¿Crees que ha podido ser deliberado? —preguntó Freya—. Ya sé que lo que te voy a preguntar suena un poco fantasioso, pero ¿nos han amenazado alguna vez pidiendo dinero o algo así?

—No. De verdad que no, Freya. Nadie quiere vengarse de mí por nada, que yo sepa... —Se quedó pensativo.

—¿Qué? —Freya lo miró con ansiedad—. ¿En quién estás pensando?

Ben hizo una mueca.

—Tanto mi mujer como mi ex pueden haber deseado que algo así ocurriera.

—¡Ben! —A Freya le faltaba el aire—. ¿No creerás que...?

—Reacciona, Freya —dijo él—. Era sólo una broma.

—No es momento para bromas, Ben.

—Lo siento. —Ben le rodeó los hombros con el brazo—. Quería distender un poco el ambiente.

—Bueno, ya lo has distendido. No es necesario gastar más bromas.

—No te preocupes por mí, ni por la tienda. Lo superaremos.

—Espero que tengas razón —dijo ella mientras le quitaba un trozo de cristal del cuello de la camisa.

Carey se dio cuenta de que era la falta de un espacio propio donde vivir lo que hacía que se sintiera tan inquieta. Desde finales de enero, había vivido en tres casas distintas y echaba de menos la sensación de seguridad de saber que la casa a la que volvía después del trabajo iba a ser su hogar definitivo. Sabía de sobra que no iba a vivir con Gina para siempre, pero al menos, había sido un hogar estable durante tres años. Vivir con Peter le resultaba incómodo. Ya había dejado de encerrarse en la habitación y ahora bajaba a la sala de estar y pasaba con él las tardes que no trabajaba, pero nunca se sintió relajada.

Había dos motivos que la hacían sentirse incómoda. En primer lugar, aquélla era la casa en la que Peter había vivido con Sandra al mismo tiempo que estaba enrollado con ella, y sentía que no debería estar allí. Y en segundo lugar, compartir una casa con un hombre con el que se había acostado en el pasado no era tarea fácil.

No es que Peter se abalanzara sobre ella a la menor oportunidad; en absoluto, más bien al contrario. Estaba siendo muy amable y comprensivo con ella y la cuidaba mucho. Pero había algo subyacente entre ellos que no podían seguir ignorando. Se trataban mutuamente con gran amabilidad e intentaban hablar de cosas intrascendentes, pero a Carey le daba la sensación de que, si no tenía cuidado, acabaría liándose otra vez con Peter Furness, y eso era algo que quería evitar a toda costa.

Ahora estaban sentados cada uno en un extremo del sofá. Peter miraba las noticias de las nueve, mientras Carey hojeaba el periódico y pensaba que ojalá la agencia inmobiliaria tuviera preparados los papeles de la venta cuanto antes.

—Dos hombres han resultado gravemente heridos y otro se ha salvado de una muerte segura cuando un jeep perdió el control y se abalanzó contra una tienda en Rathmines, hace unas horas.

Carey levantó la vista y miró la pantalla mientras las palabras que pronunciaba el presentador de noticias penetraban en su conciencia.

—El propietario de la tienda, el señor Ben Russell, se salvó apartándose de la trayectoria del vehículo y protegiéndose detrás de un mostrador. A continuación, administró primeros auxilios a uno de los ocupantes del jeep.

Carey se quedó mirando el televisor con la boca abierta. Los periodistas habían llegado al lugar de los hechos antes de que retiraran el jeep de la tienda y las cámaras filmaban el coche siniestrado y la destrucción que había ocasionado en el local.

—¿Puede describir lo que ha ocurrido? —Un periodista entrevistaba a una de las personas allí presentes, una joven mujer con un niño pequeño cogido de la mano.

—Lo único que he visto ha sido cómo el jeep viraba bruscamente hacia la tienda —dijo la joven—. No aminoró ni nada, y luego se oyó un estruendo terrible.

Las cámaras filmaron otra vez el interior del local.

—Ben Russell, el propietario de Herbal Matters —dijo el reportero—, ha salvado la vida de uno de los pasajeros del jeep tras haber escapado él mismo a la muerte de forma milagrosa. ¿Cómo se siente ahora, señor Russell?

—Estoy bien —contestó Ben—. No estoy herido. Me quité de en medio justo a tiempo.

—Ha salvado la vida de uno de los pasajeros —repitió el periodista—. Ha sido un acto heroico después de lo cerca que ha estado usted mismo de morir.

—No ha sido una heroicidad, el hombre estaba inconsciente. Y yo no le he salvado la vida; los paramédicos lo han hecho.

—¿Tiene usted idea de cuál ha sido la causa del accidente?

Ben negó con la cabeza.

—Ni la más remota.

Las cámaras enfocaron al periodista.

—¿Es él? —Peter se volvió hacia Carey—. Ese es tu Ben, ¿verdad?

Ella asintió lentamente.

—Un héroe —dijo Peter.

Carey lo miró.

—Que tiene la suerte de poder contarlo.

—Eso parece.

—Me pregunto por qué habrá sucedido esto.

—Quizá el conductor perdió el control del vehículo —dijo Peter—. Tal vez había consumido drogas, o algo. —Se encogió de hombros—. Si tu Ben no hubiera sido lo bastante ágil como para apartarse de su camino, ahora serías viuda.

—¡Cállate! —Cogió el móvil, que estaba en la mesita situada al lado del sofá—. Debería hablar con él.

—¿Por qué? —dijo Peter.

—Es que... —Iba a teclear los números cuando el periodista empezó a hablar otra vez, dando más información sobre Ben y la tienda. Vio a Freya, que estaba de pie junto a Ben y luego, a la izquierda de éste, la cámara enfocó a otra chica: ¡era Leah Ryder! Carey se quedó sin aliento mientras el periodista entrevistaba a Leah.

—Usted es una buena amiga del señor Russell —dijo—. ¿Cómo se ha sentido al oír la noticia?

—He venido corriendo para acá. —Leah miró directamente hacia la cámara, con los ojos muy abiertos—. Oí la noticia por la radio y vine de inmediato. Por suerte, Ben no está herido, pero creo que ha hecho un gran trabajo cuidando del hombre que sí lo estaba. —Se dio media vuelta y sonrió a Ben.

—¿Es ella? —preguntó Peter.

—¡Cierra el pico! —soltó Carey—. Quiero oír lo que dicen. —Pero el periodista estaba acabando de dar la noticia y ya no añadió más información.

—¿Estás bien? —preguntó Peter.

—Claro que sí —respondió ella—. Yo no estaba allí. No soy yo a quien casi ha atropellado un jeep. Vaya susto se habrá llevado, y la tienda ha quedado destrozada. —Carey notó cómo se le saltaban las lágrimas—. Su preciosa tienda.

—El seguro cubrirá todos los desperfectos —dijo Peter, aportando un punto de vista práctico.

—Ya lo sé, pero...

—¿Ésa era su ex novia? —volvió a preguntar Peter.

—Leah —dijo Carey—. Sí, es ella.

—Es muy guapa.

—No hace falta que me lo digas.

—Ha vuelto con él.

—Nunca se marchó de su lado —afirmó Carey.

En su apartamento, Freya bajó el volumen de la televisión y le hizo una mueca a Ben.

—Mi héroe —dijo con un poco de sarcasmo—. Esperemos que la gente que te haya visto piense que las plantas medicinales son las responsables de tu encanto y tu excelente agilidad.

—No me des la lata —dijo él sonriendo—. Al menos han enseñado bastante el nombre de la tienda. Aunque no podamos vender nada en Rathmines, con un poco de suerte las tiendas de Tallaght y Drumcondra atraerán a algunos clientes nuevos.

—Ben, ¡no puede ser que estés pensando en los clientes en un momento como éste! —Leah lo miró con dulzura—. Deberías preocuparte por tu propia salud.

—Estoy perfectamente bien —aseguró Ben—. Me he llevado un susto de muerte y sé que luego he sufrido un shock, pero ahora ya estoy bien.

—Aunque la tienda se puede declarar zona catastrófica —suspiró Freya—. Y los del seguro retrasarán los pagos todo lo que puedan.

—Hablaré con el señor Mick Delahunty —dijo Brian—. Me aseguraré de que no se retrasen.

—Gracias, Brian —dijo Ben—. Tenemos suerte de tener un experto en finanzas en la familia.

Ben no se dio cuenta de la mirada sombría de Freya cuando Brian contestó que él les había recomendado que escogieran la compañía de seguros de Mick y, por tanto, haría todo lo posible por que todo se arreglara cuanto antes.

—¿Cuándo podréis volver a abrir la tienda? —preguntó Leah.

—No lo sé —contestó Ben—. Cuando venga el perito de la compañía de seguros tendremos que evaluarlo. Intentaremos abrir cuanto antes.

—Casi me da algo cuando oí las noticias por la radio —comentó Leah.

—Y a mí cuando oí el estruendo del jeep al chocar contra la cristalera —añadió Freya—, Pensé que era un terremoto, o una bomba. Estaba hablando por teléfono con Gerry Donovan y el móvil se me cayó de las manos.

Ben bostezó y miró la hora.

—Me parece que me iré a casa. Estoy agotado y tengo ganas de meterme en la cama.

—Yo también debería irme.

Leah se levantó y cogió su chaqueta de terciopelo, que estaba colgada en el respaldo de una silla.

—Gracias por venir —dijo Freya.

—Me alegro mucho de que estéis bien los dos —contestó Leah.

—Se necesita más que un cuatro por cuatro para acabar con un Russell. —Ben hizo una mueca—. Vamos, Leah. ¿Quieres compartir un taxi hasta Portobello?

—Sí, muy bien —contestó ella con una breve sonrisa.

—Hasta mañana, Freya —dijo Ben. Y le dio un beso en la mejilla—. Cuídala, Brian. Asegúrate de que no le da un ataque de ansiedad por la falta de seguridad en la tienda esta noche. Ya sabes que tiene tendencia a preocuparse por todo.

—Eso no es cierto —protestó Freya, algo ofendida. Luego se relajó un poco—. Bueno, tienes razón —admitió.

—Buena suerte —le dijo Brian—. Hasta pronto, Ben.

Y ten en cuenta que eres un héroe de verdad. Si no llega a ser por ti, ese chico se habría ahogado.

—Tal vez tengas razón —contestó éste—. Aunque al ver luego cómo había quedado la tienda casi me han dado ganas de ahogarlo yo mismo.

Cuando su hermano y Leah se hubieron marchado, Freya apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Brian.

—Sí —contestó ella.

—¿Qué es lo que está pasando?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué hacen Ben y Leah juntos?

—¡Vete tú a saber! —Freya abrió un ojo—. Ya no me importa lo que haga. Si quiere volver con ella, que lo haga.

—Pensaba que estarías contenta.

Freya abrió el otro ojo.

—Eso pensaba yo también, pero ya no sé qué pensar sobre él y esa mujer.

Brian se rió.

—¿Él y esa mujer? Haces que suene como si después de Leah fuera a haber otra.

—Liga sin parar —dijo Freya—. Ya lo sabes. Tal vez lo único que quiera sea una relación nueva cada cierto tiempo.

—Es un tío atractivo —dijo Brian.

—Eso no es lo más importante en un hombre —saltó Freya—. Pero qué más da; es su vida.

Brian la miró con cara de curiosidad.

—Estás muy estresada por lo que ha ocurrido hoy, ¿verdad? No te preocupes, el seguro lo cubrirá todo y podréis seguir con el negocio.

—No es eso. —Freya tragó saliva—. Me ha afectado mucho lo que ha pasado, es normal, pero tienes razón. Sólo se trata de dinero o propiedades. No es importante.

—Caray, Freya, eso suena muy extraño viniendo de ti.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Dejé mi emocionante trabajo en el banco para dedicarme a vender plantas medicinales. ¿Por qué debería extrañarte que diga eso?

—Porque puede que hayas elegido otro camino, pero sigues siendo una mujer de negocios. Lo llevas en la sangre —dijo Brian—. A ti te pasa algo, ¿verdad?

—¿Qué me pasa?

—Freya, no juegues conmigo.

—No estoy jugando —dijo ella.

—Bueno, pues cuéntame qué te pasa.

—Nuestro... compromiso —empezó ella lentamente.

—¿Qué ocurre con nuestro compromiso? —Brian se la quedó mirando fijamente—. No he hablado más del tema porque eso era lo que tú querías, y lo he entendido muy bien, dadas las circunstancias. Además, a tu edad no importa demasiado, ¿no? Nos podemos casar cuando quieras.

—Ya lo sé. No es eso.

—Entonces, ¿qué?

—Luego, cuando ya estemos casados...

—¿Sí?

Lo miró con sus ojos azules. Brian estaba perplejo.

—Me dijiste que esperabas que tuviéramos hijos.

—Sí.

—¿Has pensado mucho sobre el tema?

—No mucho. —Brian la miró, incómodo.

—¿Es muy importante para ti?

—Si es importante para ti, lo es para mí.

Freya jugueteaba con las lentejuelas de uno de sus chillones cojines.

—Entonces, ¿no sientes la necesidad de tener un hijo? —preguntó.

—Bueno..., no sé. —Brian se sentía cada vez más incómodo—. No tengo prisa.

—Pues deberías tenerla —dijo Freya—. El tiempo pasa..., para ti y para mí. Ya no somos unos jovenzuelos.

Brian levantó las cejas.

—Pero ¡estoy seguro de que sigo tan potente como siempre!

—Puede que tú sí —respondió Freya en un tono de voz apenas audible—. Pero yo no.

—¿Qué quieres decir?

Tiró de un hilo y algunas de las lentejuelas cayeron encima del sofá.

—Freya, dime qué te pasa.

No tenía más remedio que decírselo. Era lo justo.

—No puedo tener hijos —dijo de golpe.

Él la miró en silencio.

—Lo siento —añadió Freya.

—Si no puedes tener hijos, ¿por qué demonios he estado gastándome el dinero en preservativos durante los últimos tres años? —preguntó él.

—Pensé que sí podría tenerlos. De hecho, hubiera podido, hace unos años; pero ahora ya no.

—¿Por qué?

—Porque..., es que... tengo la menopausia —dijo ella.

—¡Qué!

—Ya me has oído.

—Freya, sólo tienes treinta y nueve años. No puede ser.

—Estoy segura —afirmó ella—. Pedí hora con el doctor O’Donnell y me pidió que me hiciera unos análisis de sangre. Puede que por fuera sólo tenga treinta y nueve años, pero por dentro estoy seca como una vieja.

—Oh, cariño.

—¿Lo ves? —Se encogió de hombros—. Lo de tener hijos no va a ser posible conmigo, así que a lo mejor es una pérdida de tiempo que...

—Pero ¿y todas esas mujeres que tienen hijos a los cincuenta años? —preguntó Brian.

—No lo sé —contestó ella—. A lo mejor todavía no tienen la menopausia, aunque tampoco creo que sean súper-fértiles. Lo siento. Todo esto es horrible. —Freya hizo una mueca.

—¿Estás segura al ciento por ciento?

—El doctor O’Donnell parece estarlo.

—Estoy seguro de que hay otras opciones. —Brian la miró inquisitivo—. Ya sé que puede ser un poco complicado, pero ¿y lo de las fecundaciones in vitro?

—No lo sé —contestó ella.

—Porque a mí no me importaría darle un empujoncito a la naturaleza —confesó Brian.

—Lo preguntaré —dijo Freya.

Brian la rodeó con el brazo.

—No te preocupes —dijo. Pero Freya notó la tensión en su voz—. Me apuesto lo que quieras a que tendremos un hijo, lo único es que tendremos que ponernos manos a la obra cuanto antes. ¿Verdad que recomiendan a las mujeres que sigan tomando la píldora cuando entran en la fase de la menopausia?

Ella asintió.

—¿Lo ves? —Esta vez su voz sonaba más calmada—. Tal vez esto sólo sea un aviso de que no tenemos todo el tiempo del mundo, para que no seamos tan remolones. Aunque eso ya lo sabíamos.

—Sí, supongo que sí —dijo ella. Recogió las lentejuelas que habían caído sobre el sofá—. Pero ¿y si no lo es?

—¿Hum?

—¿Y si no es sólo un aviso? Brian, creo que esto es más que un aviso. ¿Y si resulta que no puedo tener hijos?

—No empieces a pensar así —contestó él—. Eres una persona positiva, Freya. Piensa en positivo. De todos modos, seguro que conoces alguna planta o alguna flor que puedas destilar, o algo que aumente la producción de óvulos.

—Pues no. No tengo ni idea sobre el tema —aseguró ella—. Nunca me he molestado en informarme sobre esta cuestión porque antes no me importaba. Ya lo averiguaré. Pero he pensado que tenía que decírtelo.

—Me alegro de que me lo hayas dicho —confesó Brian. Se frotó la cara con las manos—. Es difícil...

—Sé que es difícil —lo interrumpió Freya—. Y por eso era importante que lo habláramos. Pero tienes razón, Brian. A lo mejor me lo he tomado demasiado a la tremenda. Volveré a pedir hora con el doctor O’Donnell y a ver qué alternativas me da.

—¿Cuándo?

—En cuanto pueda.

—Me parece bien. —Brian la miró un momento; abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero luego la volvió a cerrar—. Lo que tú consideres —añadió, después de un breve silencio—. Fiaremos lo que tú quieras.

—¿Qué tal el tobillo? —preguntó Leah mientras esperaba, junto a Ben, a que pasara algún taxi.

—No me duele demasiado. —Mientras todo sucedía, Ben no se dio cuenta de que se había torcido el tobillo al saltar por encima del mostrador, pero durante las horas siguientes se le había hinchado mucho, y ahora le dolía al andar—. Luego me haré unas friegas con árnica.

—¿Por qué no vienes a mi casa? —sugirió ella—. Tengo muchos aceites y puedo hacerte unos masajes en el tobillo.

Ben negó con la cabeza.

—Estoy cansado —repuso—. Pero gracias de todos modos.

—Como quieras. —Leah apretó los dientes. Deseaba que Ben dejara de mostrarse tan distante con ella. Esperaba que la dejara cuidar de él más adelante, porque lo que había sucedido era bastante grave. Cuando oyó la noticia creyó que era Ben quien estaba gravemente herido, por eso había cancelado todas las horas que había dado aquella tarde y se había ido a toda prisa hacia Rathmines. Llegó al mismo tiempo que el equipo de televisión y le gustó sentirse el centro de atención, con todas aquellas cámaras y reporteros. Pero lo que más le gustó fue estar allí cuando Ben la necesitaba, ofrecerle apoyo cuando se dio cuenta de que le costaba andar, ir a buscar más café a la cafetería que había al otro lado de la calle y sentirse otra vez como parte de la familia.

«Ni rastro de su mujer», pensó con satisfacción. No había demasiadas probabilidades de que Carey apareciera por allí como un ángel de la guarda. Aquella chica era insensible; no le importaba lo más mínimo lo que pudiera sucederle a su marido. Ben había hecho bien en deshacerse de ella.

—¡Taxi! —Ben levantó el brazo, aliviado al ver un taxi—. Vamos a Portobello y luego a Ballsbridge —le dijo al conductor.

El trayecto desde Rathgar hasta Portobello era muy corto.

—¿Estás seguro de que no quieres venir a mi casa? —insistió Leah cuando se acercaban al puente de Portobello.

—No, de verdad. Muchas gracias por todo, Leah. Te lo agradezco mucho.

—Vale —dijo ella—. Te llamaré mañana.

—Muy bien.

El taxi paró delante de la casa de Ben. Este se despidió de Leah y salió.

En casa, el indicador de mensajes del contestador automático parpadeaba, y empezó a escucharlos.

—¡Ben, tío! —era la voz de Phil—. ¡Eres un héroe, un superhombre, un salvador de vidas! Te queremos invitar a una copa el sábado, después del partido, si vuelves al planeta Tierra a tiempo. ¡Vaya pesadilla!, ¿no? Por la tele la noticia ha sido bastante impactante. Oye, estoy muy contento de que estés bien. Hasta pronto.

Ben borró el mensaje y se fue cojeando hasta la cocina. Le sería imposible jugar el sábado con ese tobillo. Cogió una botella de cerveza de la nevera y se sentó en uno de los sillones. Le cansaba un poco que todo el mundo le dijera lo maravilloso que era, cuando lo único que había hecho era esquivar el peligro pegando el salto más grande de su vida. También era cierto que, según los informes del hospital, a lo mejor había salvado la vida de aquel chico, pero eso había sido una reacción puramente instintiva. No había reflexionado ni un segundo, sino que se había limitado a actuar. Se sentía un poco como un fraude por aceptar los elogios de la gente por algo que había hecho sin pensar.

Se preguntó si Carey habría visto las noticias; si ella pensaría que era un héroe. O si sólo lo seguiría viendo como a la mierda de tío que había besado a su ex novia en su fiesta de boda. Tampoco es que le importara. Pero le gustaría pensar que había visto la tele y se había dado cuenta de que, después de todo, no era tan mal tío como ella pensaba.

O mejor dicho, que no era tan penoso como ella, porque ella también había besado a su ex. Y ahora Leah volvía a estar en su vida. Lo sorprendió verla allí, pero también se sintió emocionado por su presencia. Leah lo había antepuesto a todo lo demás y Carey nunca había hecho algo así. Desde el momento en que dejaron Nueva York sólo había pensado en su trabajo, le había sugerido que quería vivir en la parte norte de la ciudad, y no le había mostrado la admiración que le tenía Leah. Sólo pensaba en el trabajo, sus amigos y su ridícula colección de zapatos y, además, había conseguido apartarlo de su vida por completo.

En cambio Leah había vuelto, como siempre hacía. Tal vez ella tenía razón, quizá estaban hechos el uno para el otro. Pero ¿cómo podía estar uno seguro de eso? ¿Cómo saben todas las personas que se casan si se están casando con la persona adecuada? ¿Cómo consiguen que funcione en lugar de fastidiarlo todo?

Se frotó la frente. No era muy bueno con eso del autoanálisis. Lo único que sabía con certeza era que le dolía el tobillo y la cabeza y que no tenía ganas de pensar en nada más en ese momento. Se acabó la cerveza hasta la última gota, dejó la botella en el suelo junto al sillón y se fue a acostar.

CAPÍTULO 20

Pomelo:

Aceite muy revitalizador con una fragancia

intensa y energizante.

Por primera vez en semanas, Carey se levantó sin dolor de cabeza y con una generalizada sensación de melancolía. El hecho de que hiciera un sol radiante y los terribles vientos del mes anterior hubieran dado paso a unas brisas cálidas tal vez había ayudado a que le desapareciese la jaqueca, pensó mientras abría la puerta de su Audi, pero la causa más probable era que aquel día era cuando se concretaba la compra de su apartamento. A las doce del mediodía iba a ser la propietaria de una vivienda. ¡Al fin se iba a hacer responsable de su propia vida!

Mientras arrancaba el coche, se dijo a sí misma que ése era el inicio de un nuevo capítulo en la vida de Carey Browne; el capítulo en el que empezaba a comportarse como un ser adulto y razonable, y en el que su familia y amigos dejaban de verla como a una persona irresponsable y un poco alocada y comenzaban a tratarla como a un adulto capaz de tomar decisiones maduras y acertadas. Bueno, tal vez no iba a conseguir que su familia tuviera esa percepción de ella; suspiró mientras tomaba la carretera principal hacia las oficinas del notario. Sabía que su hermano Tony (lo suficiente lejos, en Perth, como para estar a salvo de la familia), Arthur, Maude y Sylvia nunca la considerarían una persona capaz de tomar decisiones maduras; siempre la verían como a la atolondrada de la familia Browne. Pero otra gente podía llevarse una grata sorpresa.

El tráfico en el centro de la ciudad no era tan denso como de costumbre y además pudo aparcar a tan sólo unos metros de la oficina del notario. Caminó por Pembroke Row hasta llegar a la puerta de Savage & Savage. No era un nombre demasiado tranquilizador para un notario, pensó mientras llamaba al timbre.

La puerta se abrió y entró en la pequeña sala de recepción del antiguo edificio georgiano. Una recepcionista con cara de empollona la miraba inquisitiva.

—Carey Browne —dijo ella—. Estoy aquí para cerrar una compra.

La recepcionista miró la lista que tenía sobre la mesa.

—Su notario todavía no ha llegado —dijo en un tono altivo—. Se reunirá con la señora Harris.

—Muy bien.

Carey se sintió intimidada por la frialdad de la recepcionista y por el ambiente de la zona de recepción, que le recordaba a la sala de espera de un hospital. Se sentó en una de las sillas azul marino y hojeó el Irish Times. Luego lo dejó en su sitio y estuvo tentada de coger un ejemplar de la revista Hello! de hacía dos semanas. Hubiera cogido el Hello! desde el principio, pero le dio la sensación de que habría parecido una cabeza hueca delante de aquella recepcionista tan engreída. Pero luego pensó que, si dejaban encima de la mesa la revista Hello! era porque esperaban que la gente la leyera, así es que, ¡qué caray!, la cogió y empezó a hojearla. Además, estaba demasiado emocionada como para poder concentrarse en temas profundos, y prefería mirar el vestido que Nicole Kidman había llevado a la última ceremonia de entrega de los Oscar. Nicole estaba espectacular con ese vestido y todos estaban de acuerdo en que su carrera profesional había despegado tras divorciarse de Tom Cruise, lo que prueba que, a veces, una mujer sale ganando cuando hace cosas por sí misma y que, cuando se rasca la superficie, se descubre que la mayoría de las «parejas perfectas» en la realidad no son tan perfectas. En la siguiente página, la ex Spice Girl Mel B se paseaba por una playa del Caribe, y Carey suspiró. Se preguntaba cómo podía ser que Mel, cuyo pelo era mucho más rizado y estaba segura de que más rebelde que el suyo, apareciera en las fotografías tan cuidada y elegante y, al mismo tiempo, tuviera siempre un aspecto como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

—Buenos días, Carey.

Carey soltó la revista Hello!, saludó, y Eddie Kelly, el notario, la acompañó hacia su despacho.

—¿Estás lista? —Eddie tenía todo el aspecto de un notario, pensó Carey, con su impecable traje, los gemelos de oro y la camisa rosa Burberry, pero no hablaba como un notario.

—Sí, estoy impaciente —confesó.

—No tardaremos mucho —prometió el hombre.

En ese momento entraba la señora Harris. Era alta y tenía una nariz prominente.

Eddie tenía razón, no tardaron mucho. A pesar del tono un poco pedante de la señora Harris, al cabo de veinte minutos Carey ya estaba fuera de la oficina con las llaves de su apartamento en la mano. El proceso había sido un poco complicado y confuso, pero por fin tenía su propio hogar y, ocurriera lo que ocurriese, siempre sería suyo. Le dio las gracias a Eddie por su ayuda y le estrechó la mano. Se subió al coche, sintonizó la radio y se dirigió hacia Swords, cantando una canción de Robbie Williams y sintiendo cierta emoción cada vez que pensaba en su nueva casa, lista para entrar a vivir. Se enteró de que varios empleados del aeropuerto habían comprado apartamentos en aquella urbanización. El último día que había ido a mirar el suyo, vio a una chica que conocía de vista y que trabajaba en Aer Rianta, y habían hablado un poco sobre lo bien situadas que estaban aquellas viviendas. Era agradable saber que se encontraría con caras conocidas, y le dio la sensación de que su elección de apartamento había sido incluso mejor de lo que había pensado en un principio.

Al final, Peter Furness no se había quedado con el que él había estado mirando. Se decidió por uno más cercano a Blanchardstown. Le dijo a Carey que era como un pájaro al que le costaba abandonar el nido; le gustaba la zona donde vivía y no quería irse a vivir lejos.

—Tal vez por eso la relación con Sandra nunca funcionó —había añadido Peter con tristeza—. En realidad, ella siempre quería algo más de lo que yo podía darle.

A Carey le alivió poder irse por fin de casa de Peter. Le había ido muy bien poder estar allí, pero no había sido nada cómodo. Se sentía culpable cada vez que abría uno de los armarios de la cocina que, sin duda, había escogido Sandra cuando ella y Peter disfrutaban de la etapa inicial de felicidad en su matrimonio.

«¿El amor siempre se acaba? —se preguntó mientras tomaba la autopista—. ¿Hay parejas que siguen queriéndose tanto como en el día en que se conocieron?» Sus padres, tal vez, pero también recordaba terribles discusiones entre Arthur y Maude (que intentaban, sin éxito, que ella y sus hermanos no oyeran) en el pasado. Parecían muy felices ahora, pero ¿cómo podía estar segura de ello? Todavía no se había recuperado de la confesión de Sylvia sobre la aventura de John. Si el matrimonio de Sylvia y John casi se había ido a pique, entonces cualquier matrimonio podía hundirse.

«O sea que a lo mejor no soy un fracaso total, después de todo —pensó—. Decidí dejarlo cuando las cosas fueron mal. Yo no tengo la culpa. Además, es mejor haberlo descubierto ahora que dentro de unos años. Al menos, así he conseguido reunir fuerzas para hacer algo que quería haber hecho hace siglos; he conseguido establecer prioridades en mi vida.»

Entró en la urbanización y aparcó en la plaza de parking en la que se leía Apt. 2A.

—Mi apartamento —murmuró mientras miraba desde fuera al primer piso—. Mi apartamento. Mi vida.

Metió la llave en la cerradura de la puerta principal, abrió y subió la escalera. El bloque de apartamentos estaba en silencio y se preguntó si aún habría muchos vacíos. Abrió la puerta de su casa.

Allí de pie, en la sala de estar, pensó que tal vez le debería haber pedido a Sylvia o a Maude o a alguien que la acompañaran para compartir ese momento. Pero no se le había ocurrido pedírselo a nadie y ahora allí estaba, deseando que alguien le deseara suerte, le diera un abrazo y le dijera que había tomado la decisión adecuada.

—No seas tonta —dijo en voz alta—. No necesitas a nadie. —Corrió las puertas del balcón para dejar que entrara aire fresco—. Lo has hecho todo tú sola.

—Se dirigió a la cocina y abrió y cerró los cajones. Luego fue a la habitación e hizo lo mismo con los armarios. Se sentó y colocó las piernas sobre uno de los brazos del sofá. Se levantó otra vez, lo cambió de lugar hasta colocarlo contra otra pared y lo miró con ojo crítico. Luego recordó que no tenía demasiada importancia decidir dónde iba a ponerlo porque pronto le traerían el sofá nuevo de piel. Se estremeció un poco al pensar lo caro que era aquel sofá, pero se encogió de hombros y pensó que se trataba sólo de dinero, así que ¿por qué preocuparse? Ganaba un buen sueldo y tenía un límite considerable en su tarjeta de crédito, así que mejor usarlo.

Miró el reloj. Era la hora de comer, se moría de hambre y tenía mucho que hacer. Quería ir a recoger sus cosas, almacenadas en casa de Peter, e ir al centro comercial a comprar sábanas, utensilios de cocina y, cómo no, algunas comidas preparadas para equipar la nevera. Sonó el móvil y lo buscó en el bolso.

—¿Y? —preguntó Peter.

—¿Y qué?

—¿Ya está?

—Sí. —Carey estaba emocionada y quería compartir su alegría—. Y es perfecto, me encanta.

—Me alegro —replicó Peter.

—Tengo muchísimas cosas que hacer —comentó ella—. Tengo que comprar un montón de cosas.

—¿Por qué no lo celebramos primero?

—¿Celebrarlo?

—Estoy en Swords —dijo Peter—. ¿Por qué no vamos a comer juntos?

—No sé si...

—Ya he hecho una reserva —dijo él—. En la Vieja Escuela, a la una en punto.

—¡Es un poco justo! —exclamó Carey—. ¿Quién te dice que a la una no estaré todavía por aquí?

—Sé que estás lista para ir a comer.

—Esa es una de las cosas que más me fastidian de ti —le dijo con dureza—. Siempre tienes razón, no sé cómo lo haces.

—No siempre —objetó Peter—. Pero en esto, sí, tengo razón. Vamos, Carey, estoy seguro de que querrás celebrarlo, ¿no?

—Bueno, sí —admitió ella—. Hace un rato pensaba que ojalá hubiera alguien aquí conmigo.

—Pues ya me tienes a mí —contestó Peter—. O al menos me tendrás a la una en punto. La reserva está a mi nombre.

—Eres increíble.

—Nos vemos allí —dijo él, y colgó.

La Vieja Escuela era exactamente eso; situada junto a una carretera secundaria cerca del pueblo, había sido una pequeña escuela a principios del siglo XX y, aunque la habían renovado por completo para convertirla en un restaurante, todavía tenía techos altos y se notaba que era un antiguo colegio.

Carey entró y buscó a Peter con la mirada sin pensar que hubiera llegado todavía. Pero, una vez más, allí estaba, mirando el menú.

—Hola —dijo, sentándose junto a él a la mesa.

—Hola, bueno, ¿qué tal la experiencia?

—Me siento un poco rara, en realidad —dijo ella—. Estaba cambiando los muebles de sitio antes de venir, y de repente me he dado cuenta de que podía ponerlos donde quisiera porque no tenía que preocuparme de complacer a nadie.

Peter se rió.

—No quiero sacarte de tu momento mágico, pero esos apartamentos no se prestan a demasiadas combinaciones distintas en cuanto a los muebles. No se puede decir que sean enormes.

—Están bien —lo cortó ella con sequedad—. Y no empieces a buscarle defectos a mi nuevo apartamento, ¡me acabo de mudar!

—Lo siento —se disculpó Peter—. Era una broma.

El camarero se acercó y Peter pidió dos copas de champán.

—¡Peter! —exclamó Carey.

—¿Y por qué no? —preguntó—. Es tu primer apartamento y ya te he dicho que lo íbamos a celebrar.

—Es todo un detalle por tu parte —dijo después de que el camarero les llevó las copas—. Es una buena forma de hacer que este día sea especial.

—Cuando Sandra y yo compramos la casa, lo celebramos yendo a un Burger King —comentó Peter—. Me había dejado las tarjetas de crédito en casa y sólo llevábamos dinero encima para un par de hamburguesas, en lugar de la comida de lujo que había planeado.

—Qué tonto —se rió Carey.

—No me extraña que me haya dejado. —Peter suspiró.

—En su lugar, yo también te hubiera dejado —aseguró Carey.

—Tú me vas a dejar de todas formas —le dijo él.

Carey le hizo una mueca.

—Te echaré de menos —dijo Peter—. Echaré de menos saber que estás allí.

—No, no es verdad —replicó Carey—. Te alegrarás de que la habitación quede libre.

—Sabes que no es así —insistió Peter—. Incluso aunque te haya faltado poco para llevar un cartel colgado del cuello que dijera «No tocar», y aunque la mitad del tiempo yo haya estado temiendo decir algo que pudiera molestarte, me ha gustado mucho que estuvieras en mi casa.

—No digas cosas así —dijo Carey.

—Sólo te digo lo que siento.

—Y tú ya sabes lo que siento yo —soltó ella de repente—. Así que ya basta.

—Vale, vale. —Alzó su copa de champán y dijo—: De acuerdo. Brindemos por ti y por tu nuevo apartamento, y que Dios bendiga a todos aquellos que duerman en él.

—¡Idiota! —exclamó ella—. Pero soltó una risita y entrechocaron las copas.

—Entonces —preguntó Peter—, ¿vas a vivir sola o lo compartirás con alguien?

—De momento, voy a estar sola durante una temporada —contestó ella—. Ya era hora de que probara lo que es eso.

—No es ni la mitad de divertido de lo que la gente cree —comentó Peter.

Carey no contestó, pero cogió el tenedor y probó los tagliatelle a la carbonara que el camarero acababa de traer.

—Dos copas más de champán, por favor —pidió Peter.

—No —se opuso ella.

—Una más no nos hará daño —dijo Peter—. Estarás bien, ya lo verás.

—De acuerdo —accedió ella—. Pero ni una más. Ya te he dicho que tengo muchísimas cosas que hacer hoy.

—Lo primero que deberías hacer es relajarte y disfrutar —le aconsejó Peter.

—Lo haré si dejas de meterte conmigo —dijo ella.

—No diré ni una palabra más —prometió él.

—Eres un mandón —se quejó Carey, pero no pudo evitar sonreírle al mismo tiempo.

Peter mantuvo su palabra; la comida fue perfecta y, sin saber cómo, Carey no se opuso a que pidiera una copa más de champán. Se sentía relajada, de un modo en que no había sido capaz de sentirse cuando había estado viviendo con él en su casa. Y recordó por qué se había enamorado de Peter; porque era totalmente encantador. Decía lo adecuado en el momento apropiado, y conseguía que se sintiera especial. Cuando salían, siempre había sido muy detallista, recordó; le enviaba flores a casa, o la sorprendía con entradas para un concierto al que ella quería asistir, cuando en realidad ella pensaba que habían quedado para ir a tomar algo; o la esperaba a la salida del trabajo con una cesta de picnic y se la llevaba a la costa a pasar la tarde en uno de los pocos días cálidos y soleados del verano. Casarse precipitadamente con Ben Russell podía parecer algo romántico, pensó de repente, pero Peter Furness era romántico.

—¿Estás bien? —preguntó Peter.

—Claro que estoy bien. —Volvió de golpe a la realidad—. Estaba soñando despierta.

—¿Eran pensamientos agradables?

Ella se sonrojó.

—En parte, sí.

—Hoy sólo deberías tener pensamientos agradables —le dijo mientras llamaba al camarero para pedirle aún más champán—. Así que, vamos a seguir celebrándolo.

—Como quieras —aceptó ella—. Lo que tú digas.

—Ahora estoy bebida. —Carey tenía hipo, y apartó otra copa vacía—. Me dijiste que sólo íbamos a beber una copa, pero hemos tomado muchísimas y ahora estoy completamente borracha.

—Yo también estoy un poco mareado —admitió Peter—. Pero ha estado muy bien.

—Eres un tío muy majo —dijo ella—. Y siento mucho haber sido tan desagradable contigo cuando me enteré de que estabas casado.

—Tenías derecho a ser desagradable.

—Tal vez. —Cerró los ojos—. Aunque no sé si nadie tiene derecho a mostrarse así con nadie... Las personas tendrían que tratarse bien las unas a las otras, ¿no te parece?

—Supongo que tienes razón. —Peter miró a Carey. Estaba allí sentada, con los ojos cerrados. Decidió pedir la cuenta—. ¿Podría llamarnos a un taxi, también? —le dijo al camarero.

Este asintió, y diez minutos más tarde los avisó de que el taxi había llegado.

—Esto es un fastidio —murmuró Carey cuando Peter la acompañaba afuera—. Voy a dejar mi coche aquí abandonado y tengo que hacer muchas cosas, ir de compras...

—No trabajas hasta mañana por la tarde, ¿verdad? —preguntó Peter—. Tendrás tiempo de sobra para venir a buscarlo.

—Pero quería hacerlo todo de forma organizada —protestó—. Quería reunir todas mis cosas, llevarlas a mi nuevo apartamento y pasar allí la noche.

—Podrás hacerlo por la mañana —dijo Peter.

—No puedo pasar la noche en mi apartamento por la mañana. —Carey frunció el ceño, confundida, y volvió a cerrar los ojos.

Hicieron el trayecto en taxi en silencio y Peter pidió al taxista que se parara en el pub de Blanchardstown Village.

—¿Qué hacemos ahora? —Carey volvió a abrir los ojos y miró a su alrededor.

—Vamos a desmadrarnos un poco —dijo Peter.

—Pero es pronto para desmadrarse —objetó ella.

—Los dos hemos ganduleado un poco hoy, así es que, ¿por qué no tomamos unas cuantas copas más y amortizamos nuestro día libre?

Carey soltó una carcajada.

—No pienso emborracharme a media tarde y tener resaca a las nueve de la noche —le dijo.

—Carey, sólo una copa —rogó Peter.

Bebieron dos y luego ella le dijo que estaba reventada y que realmente tenía que volver a la casa y empaquetar algunas de sus cosas.

—Peter, es que de verdad quiero prepararlo todo para poder trasladarme mañana, en vistas de que hoy no he sido capaz de hacer nada.

—Podrás pasar muchas noches en tu nuevo apartamento —argumentó Peter—. ¿Por qué no pasas una noche más conmigo?

Ella lo miró y se dio cuenta de que el tono de su voz había cambiado. Él le devolvió la mirada y sonrió.

—Te refieres a que duerma contigo, ¿no es así? —preguntó ella.

—Mira, los dos estamos libres como pajarillos —dijo él—. No hay nada malo en que pasemos la noche juntos.

—Los dos estamos casados con otras personas —replicó Carey.

Peter se rió.

—¿Y de verdad crees que a esas personas les importa lo que hagamos?

—Bueno, no —aceptó—. Estaba siendo irónica.

—Ya lo sé.

—En realidad, no sé si me quiero acostar contigo —prosiguió Carey.

—¿Por qué no?

—Estaba enamorada de ti, y luego dejé de estarlo. Sólo me acosté contigo cuando te quería.

—¿Y qué sientes por mí ahora? —preguntó él.

—Me gustas —contestó—. Te estoy agradecida.

Peter hizo una mueca.

—Pero ya no me quieres.

—Estoy borracha —explicó ella—. No estoy en mi mejor momento, ¿sabes? No puedo pensar con claridad cuando estoy borracha.

—Te quiero, Carey —dijo Peter—. Desde el momento en que te conocí.

—Ben me dijo lo mismo. —Se quitó las gafas y se limpió los cristales con el extremo de la camisa—. Pero no duró demasiado.

—Conmigo sí durará —afirmó Peter—. Te lo prometo.

Carey suspiró.

—Estoy saliendo de una relación —dijo ella—. No estoy segura de estar preparada para volver a empezar otra tan rápido; sobre todo cuando se trata de una relación que ya he tenido.

—Eso no parece ser un obstáculo para Ben —argumentó Peter.

—Ya lo sé.

—Quédate conmigo esta noche, de todas formas —le pidió él—. No voy a hacer nada terrible, no me abalanzaré sobre ti, te lo prometo. Ni siquiera me voy a acercar a ti si tú no quieres.

Carey sonrió.

—Supongo que si hubieras tenido la intención de hacer algo así, ya lo habrías hecho.

—Exacto —confirmó él—. Pero no creas, la idea se me ha ocurrido en más de una ocasión.

A Carey también. Algunas noches, tumbada en la estrecha cama individual, había estado tentada de levantarse, ir hasta la habitación de Peter y meterse en su cama. Se lo había imaginado rodeándola con sus brazos, y había recordado el sabor de sus besos. Le había costado mucho apartar todos esos pensamientos de su mente, volver a taparse con el edredón y permanecer sola en su cama.

—Me quedaré esta noche —aceptó ella—. Pero no creo que pueda acostarme contigo todavía, Peter.

—Mientras no descartes esa posibilidad en el futuro, por mí no hay ningún problema —dijo él, y le dio un beso en los labios.

CAPÍTULO 21

Mandarina:

Aceite con una fragancia suave y relajante.

Freya estaba en la tienda de Rathmines y supervisaba los trabajos hechos hasta el momento. Ya habían reemplazado el enorme cristal y habían arreglado el suelo, pero todavía quedaba bastante trabajo por hacer con las estanterías, y las obras durarían al menos una semana más antes de que pudieran abrir la tienda otra vez. Ben y Freya habían aprovechado la oportunidad para rediseñar la distribución de la tienda, de forma que quedara más espacio para que los clientes pudieran mirar lo que había en las estanterías (decía Freya, esperanzada), y más espacio también para colocar productos que pudieran incitarlos a comprar. Freya se desesperaba preguntándose si sus clientes serían leales y pensando en las pérdidas económicas que el accidente les estaba ocasionando. Y había sido un accidente. La policía les había llamado para decirles que los dos chicos del jeep eran hermanos. El más joven era epiléptico, se había olvidado de tomar la medicación y había sufrido un ataque. Eso distrajo al conductor hasta tal punto que le hizo perder el control del vehículo; por eso se habían estrellado de una forma tan dramática contra el escaparate de la tienda. Los médicos pensaron que había sido el impacto del accidente lo que había causado que el joven se tragara la lengua y no el ataque, ya que eso era bastante poco frecuente, pero felicitaron a Ben por el modo en que se había enfrentado a la situación.

Freya lo miró y le sonrió cuando él entró en la tienda.

—Las cosas están mejorando por aquí —comentó Ben—. Pronto podremos abrir.

—Tal vez —dijo Freya alzando la voz para que el ruido de una taladradora no impidiera que su hermano la pudiera oír.

—Seguro que sí —dijo Ben con optimismo—. Sé que todavía está todo patas arriba, pero eso tiene arreglo.

—No tengo fuerzas para enfrentarme a una tienda patas arriba ahora mismo —suspiró Freya—. Estoy exhausta; todo esto me ha dejado agotada.

—Sé que es pesado —dijo Ben—, pero al menos hemos podido hacer una pequeña remodelación; y el amigo de Brian, el de la aseguradora, ha cumplido con su parte.

—Sí, al menos eso ya es algo —asintió Freya.

—Brian es un tío eficiente cuando pone empeño. Ahora entiendo que tenga tanto éxito en su trabajo.

—¿Es más eficaz que yo? —preguntó Freya.

—¡No! —Ben le hizo una mueca—. Nadie es tan eficaz como tú.

Freya le devolvió la sonrisa, pero parecía preocupada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Ben—. Has estado muy baja de ánimos últimamente. Pensaba que era por lo de la tienda, pero...

—Bueno, es que estoy dando vueltas a algunas cosas estos días... —contestó su hermana—. Pero no es nada por lo que debas preocuparte.

—Yo no me preocupo por lo que no puedo cambiar —dijo Ben—, pero sí me preocupo por ti, igual que tú te preocupas por mí.

—Yo nunca me preocupo por ti —replicó Freya.

Ben se rió y rodeó los hombros de su hermana con el brazo.

—Te pasa algo, ¿verdad? —preguntó.

—No, en realidad, no.

Ben la miró con curiosidad. Freya parecía abatida y no daba muestras de su optimismo habitual.

—Vamos a tomar un café —sugirió él—. Hace siglos que no nos sentamos a charlar de cosas que no tengan nada que ver con las tiendas.

—Es verdad —convino Freya.

—Pues vamos. —Ben miró cómo uno de los carpinteros arreglaba el marco de la puerta principal—. Dejaremos que los profesionales se encarguen de todo. Seguro que se alegrarán de perdernos de vista un rato.

El propietario del café que había al otro lado de la calle les sonrió al verlos. Ben se preguntó si recordaría que él era aquel cliente muerto de vergüenza al que una Leah demente había soltado un par de gritos en lo que ahora le parecía una vida anterior. Le dio la sensación de que no lo recordaba.

—Hola, Ben, hola, Freya —dijo—. ¿Qué queréis tomar?

—Un expreso doble para mí —dijo Ben.

—Un café con leche —pidió Freya.

Se sentaron a una mesa junto a la ventana, de forma que pudieran ver la tienda.

—Bueno, así pues, ¿qué te pasa? —preguntó Ben cuando les sirvieron los cafés.

—Brian me ha pedido que me case con él —contestó su hermana.

Ben la miró ilusionado. Tras su conversación con Brian, se preguntaba si finalmente llegarían a casarse algún día, y lo habían dejado preocupado los comentarios de Brian sobre la reticencia de Freya a hablar del tema. Le preocupaba porque su hermana lo había cuidado increíblemente bien cuando murieron sus padres, y Ben se daba cuenta de que, de manera inconsciente, seguía considerándose una especie de madre para él, lo que, de algún modo, la frenaba a la hora de formar su propia familia.

—Me parece fantástico —dijo Ben.

—¿Sí?

—Pues claro que sí —contestó él—. Siempre he pensado que Brian y tú deberíais dar ese paso. Estáis más tiempo juntos que la mayoría de las parejas casadas y Brian es el único tío lo bastante tranquilo como para soportarte.

—¿Crees que soy una persona difícil? —quiso saber Freya.

—A veces —contestó Ben—. Te gusta hacer las cosas a tu manera, Freya. Siempre ha sido así.

—Tienes razón. Brian siempre me dice que soy una persona difícil.

Ben se rió.

—¿Lo ves? No es fácil vivir contigo y, aun así, Brian te ha pedido que te cases con él —bromeó—. Me alegro mucho por ti, de verdad.

—Entonces ¿me aconsejas que le diga que sí? —preguntó con acritud—. ¿Aunque tu propia boda no durara lo suficiente como para que la tinta del contrato de matrimonio se secara en el papel?

—Vale, admito que tenías razón y que yo me equivoqué al pensar que lo mío con Carey iba a funcionar.

Freya levantó una ceja.

—Creo que el error fue que no habías cortado con Leah como es debido, y por eso se complicó todo.

—¿Te importa que no hablemos de mí? Estamos aquí para hablar de ti, ¿no?

—En realidad, no —dijo Freya—. Se trata de relajarse un poco y charlar.

—De acuerdo —convino Ben—. Así que Brian te ha pedido que te cases con él y tú no paras de dar vueltas de un lado a otro como una alma en pena... ¿No quieres casarte con él?

—No estoy segura.

—¿Por qué? —Ben estaba perplejo—. Hace siglos que estáis juntos. ¿No te apetece vivir con él?

—Tal vez. —Freya se quedó mirando fijamente la taza de café—. Hay una cosa que me gustaría preguntarte.

—¿El qué?

—Cuando más adelante te cases con la persona adecuada, ¿querrás formar una familia?

—¿Hum?

—Niños, Ben. ¿Querrás tener hijos?

Él reflexionó durante unos instantes.

—Supongo que sí. Cuando Carey y yo nos casamos no hablamos sobre ese tema, pero supongo que se sobreentendía que algún día...

—¿Y si te enteraras de que ella no quería tener hijos?

—No creo que las cosas nos hubieran ido peor de como ya nos han ido, Freya. —Sonrió con tristeza—. Hemos roto. Independientemente de la cuestión de los hijos.

—Supongo que tienes razón.

—¿Por qué lo dices? ¿Es un tema en el que Brian y tú no estáis de acuerdo?

Aunque Freya necesitaba contárselo a alguien, sabía que no era algo que pudiera hablar con Ben.

—No exactamente —dijo para salir del paso—. Sólo me preguntaba si tú querrías tener hijos, nada más.

—Supongo que algún día sí lo querré —dijo Ben—. Y estoy seguro de que a Brian le encantaría. Creo que sería un padre excelente.

—¿En serio? —Freya frunció el ceño—. Brian también tiene sus manías. ¿No crees que se agobiaría si encontrara juguetes esparcidos por toda la casa? ¿O si le pidiera que cambiara unos pañales?

—Solo porque pudiera no gustarle alguna de esas cosas, eso no significa que no quisiera tener niños. Y, perdona que te lo diga, Freya, pero creo que tú también te agobiarías cambiando pañales. A lo mejor, la mayoría de los hombres son mejores padres a medida que se hacen mayores; es cuando finalmente acabamos por madurar, ¡hacia los cincuenta años de edad, más o menos!

—¿Tú crees?

—No soy la persona más apropiada para responder a esa pregunta —dijo Ben—. Pero yo creo que sí.

Freya se echó más azúcar en el café.

—¿Tienes algún problema con Brian sobre el tema de los niños? —preguntó Ben de nuevo, reformulando de otro modo su pregunta anterior.

—¿Quién sabe? —respondió ella—. Pero en serio, tú cómo habrías reaccionado si Carey no quisiera tener hijos y tú sí.

—No tengo ni idea —dijo Ben—. Mira, Freya, nuestra relación no duró lo suficiente como para que nos planteáramos estas cuestiones, ¿vale? —Se encogió de hombros—. Hablamos de un montón de cosas, pero nunca tocamos ese tema.

—¿Y con Leah? ¿Has hablado de este asunto con Leah?

—¡Ni de coña!

—¿Y algún día lo harás? —preguntó su hermana.

Ben se sentía incómodo.

—No lo sé, Freya.

—No vuelvas a darle falsas esperanzas otra vez. —Freya apartó la taza de café hacia un lado—. Se merece algo mejor.

—Ya lo sé. —Ben asintió—. No quiero volver a equivocarme, pero Leah y yo al final siempre acabamos juntos. Tal vez eso quiera decir algo...

—Me llamó por teléfono —dijo Freya.

—¿Sí?

—Yo la llamé un día y le dije lo que había sucedido entre Carey y tú; fui bastante dura. Ella se enfadó, supongo que con razón. Luego me llamó al día siguiente y me dijo que su intención no había sido, en absoluto, que las cosas acabaran así entre vosotros dos; que el hecho de que hubierais roto puede que hubiera confirmado sus sospechas, pero que no pensaba hacer nada al respecto.

—Pues lo que te dijo no es cierto —objetó Ben—, porque luego me dejó un mensaje diciendo que quería verme.

—¿Y?

—Y nada —contestó él—. Ya sabes cómo es Leah. Me pareció agradable tenerla cerca, en lugar de ese torbellino con rizos siempre enfadado.

Freya se rió.

—Creo que a ninguno de los dos nos van los torbellinos —dijo—. Por suerte, no se puede decir que Brian lo sea.

—No. —Ben también se rió—. Entonces, ¿vais a anunciar vuestro compromiso? ¿O simplemente os vais a casar?

—Todavía no lo hemos decidido —contestó ella—. Pero no tiene mucho sentido que nos comprometamos. —Arqueó una ceja—. Aunque estaría bien que me regalara un anillo de compromiso.

—¡Todas las mujeres sois iguales! —gritó Ben—. ¡Que no falten las joyas!

—Es importante que recuerdes eso, Ben —observó ella—. Si le regalas una joya a una mujer, seguro que acertarás.

—Y has esperado hasta ahora para darme ese consejo —se quejó Ben.

Cuando Carey llegó al centro de control, a la tarde siguiente, Chris Brady le preguntó si le importaba hacer el turno en la torre de control. Ella le sonrió y le dijo que le encantaría. Últimamente casi nunca trabajaba en la torre, pero le gustaba estar allí. Los centros de control de tráfico aéreo no tenían por qué estar cerca del aeropuerto (y, de hecho, cada vez estaban situados más y más lejos). Sin embargo, la torre era el lugar donde se coordinaba todo el rompecabezas de salidas y llegadas. Desde su lugar estratégico, los controladores podían ver todo el aeropuerto y las pistas de aterrizaje, y cada avión que aterrizaba y despegaba.

Carey cogió el ascensor para llegar hasta la torre y luego subió la escalera que conducía a la sala de control, que ofrecía unas excelentes vistas panorámicas no sólo del aeropuerto, sino también del campo circundante.

—¡Hola! —No había visto a Jennifer O’Carroll desde hacía tiempo—. ¿Qué?, ¿todavía te dedicas a seducirlos con tu voz sexy a lo Mariella Frostrup?

—Ya me conoces —dijo Jennifer—. ¡Tan dulce como siempre!

Ciaran Geoghegan, el controlador de tierra que trabajaba con ella, habló por el micrófono.

—Shamrock 156, tierra, inicio aprobado. ATIS J actualizado. Pista Uno Cero lista para el despegue.

Carey sabía que sustituiría a Jennifer después de que el Aer Lingus despegara. Gerry Ferguson, que compartía turno con ella, también había llegado. Miraron cómo Ciaran daba instrucciones al Aer Lingus para que avanzara hasta el lugar indicado para el despegue.

Un avión de British Airways acababa de aterrizar e iba a toda velocidad por la pista; Jennifer se colocó bien la gorra de visera en un gesto nervioso.

—No podrá girar si no consigue frenar cuanto antes —dijo—. Pero ¿qué coño está haciendo? —Agarró el micrófono—. Torre, Speedbird 349, cuando llegue al final de la pista, gire a la derecha si es posible. Si no, por favor, diríjase hacia la autopista M1 y tome la salida del aeropuerto desde la rotonda.

Carey no pudo evitar reírse al oír al piloto de British Airways informar de que esperaba que le bastara con girar a la derecha.

—Y no hace falta que seas tan sarcástica, Mariella —añadió el hombre dirigiéndose a Jennifer.

—¡Este es el tipo de cosas que hacen que este trabajo sea tan emocionante! —Jennifer se quitó los auriculares y se levantó—. Bueno, Carey, nos vemos, que tengas un buen turno. Ah, por cierto, ¿te apuntarás al campeonato de bolos?

—No sé qué hacer —contestó ella—. Soy un desastre con los bolos y, además, últimamente estoy un poco estresada. Me acabo de mudar esta mañana.

—He oído que te has comprado un apartamento —comentó Jennifer—. Espero que organices una buena fiesta para celebrarlo.

—A lo mejor, sí. —Carey le hizo una mueca—. O a lo mejor no quiero que unos controladores aéreos irresponsables destrocen mi nueva vivienda.

—¡Ya será menos! No somos tan irresponsables —protestó Jennifer—. ¿Acaso no acabo de sacar de en medio de la pista a ese 747 con mis aptitudes especiales y una gran precisión? No es por nada, pero te he librado del dolor de cabeza de tener que enfrentarte a unos pilotos cabreados y una pista bloqueada.

—¡Gracias, eres un encanto! No te preocupes, cuando dé la fiesta te avisaré —dijo Carey sentándose en su puesto. Claro que, antes de la fiesta tenía que instalarse, algo que había intentado hacer el día anterior pero que, gracias a la intervención de Peter, todavía no había logrado. Aquella mañana, había perdido mucho tiempo en llegar a Swords, recuperar el coche que había dejado aparcado junto a la Vieja Escuela y luego volver a Blanchardstown para recoger sus pertenencias. Cuando al fin consiguió llevar todas sus cosas al apartamento, sólo le quedó el tiempo justo de acercarse a los Almacenes Dunnes y comprar algunos artículos básicos (incluidas sábanas) antes de salir a toda prisa hacia el aeropuerto para empezar su turno. En parte le fastidiaba haber pasado todo el día con Peter, volver a tratar con él, notar que le gustaba otra vez, haberse sentido atraída por su encanto y haber relajado la guardia bajo los efectos del alcohol.

De hecho, se había relajado tanto que lo había dejado cogerla en brazos para entrar en su nuevo apartamento, y también que le acariciara la cara y la besara, con mucha suavidad, en los labios. Luego ella le había devuelto el beso, recordando lo bien que besaba Peter, y lo había rodeado con los brazos estrechando su cuerpo contra el de él. Dejó que Peter bajara las manos desde su cara hasta sus pechos y que le desabrochara la camisa de algodón. Había reaccionado ante el tacto de sus manos y sus labios, pero al final se apartó de él y le dijo que no estaba preparada. Peter la miró con frustración y luego le preguntó qué le pasaba. Ambos eran adultos, había dicho. Y además libres, o sea que ninguno de los dos estaba traicionando a nadie.

—No es eso —dijo Carey, sintiéndose de repente incómoda y abrochándose la camisa.

—Entonces, ¿qué? —preguntó él.

—Es que... ¡no puedo!

—¿No crees que tu ex maridito estará haciendo exactamente lo mismo con esa chica? —preguntó Peter con dureza—. Tú no crees que él también se lo estará pasando bien, ¿verdad?

—No tengo ni idea de lo que estará haciendo Ben —contestó Carey temblando—. Y todavía no es mi ex marido, como Sandra tampoco es tu ex mujer.

—Deja ya de esquivarme —espetó él.

Carey retrocedió.

—Pensé que tú también querías —dijo Peter, dolido—. No habría intentado nada de haber sabido que no era así.

—No estoy preparada —explicó Carey, compungida—. Lo siento, de verdad. Si yo estuviera... si hubiera alguien... bueno, me importas mucho. Pero yo...

Entonces Peter se inclinó hacia ella y le puso el dedo índice sobre los labios.

—No importa —dijo—. Olvídalo.

Se fue a su habitación y cerró la puerta de un portazo.

—Delta 207, permiso para despegar, contacte con Salida a 124.65. —Carey miró por el cristal ahumado el avión Delta que resplandecía bajo la luz del sol. Vio cómo iba cogiendo velocidad a medida que avanzaba por la pista y se elevaba.

—Torre, Delta 207, salida realizada. Por cierto, al despegar hemos visto algo que parecía un animal muerto al final de la pista de despegue.

Carey hizo una mueca y se concentró en el siguiente avión.

—Aquí Shamrock 165, autorización para el despegue. Hemos tomado nota del mensaje de Delta y hemos informado al personal de catering de que se han dejado algo en la pista.

Carey soltó una carcajada.

—Gracias, Shamrock.

Gerry Ferguson, que estaba sentado a su lado, la miró con cara de asco.

—Esos chicos son repugnantes.

—Vamos, Gerry —le dijo Carey—. Seguro que un tejón muerto es una delicatessen en algún lugar del mundo.

Aunque Carey disfrutó de su turno en la torre, también se alegró cuando llegó la hora de irse. Se metió en el coche (todavía lleno de bolsas con las compras que había hecho por la mañana) y se fue a su apartamento. Entró en casa y todo estaba exactamente tal como lo había dejado el día anterior. Volvió al coche y sacó todas sus cosas. Colgó la ropa en los armarios empotrados y colocó la vajilla en los armarios de la cocina. Preparó una tetera, la puso a calentar y salió al balcón. El aire de la noche era ligeramente cálido.

—Mi casa —dijo al oír que el té estaba casi listo—. Esta es mi casa, y de nadie más.

Volvió a entrar y se sirvió una taza. Paseó de una habitación a otra y se dio cuenta de que no había experimentado el mismo sentimiento de seguridad y propiedad cuando vivía en casa de Ben. En el segundo dormitorio, se detuvo y miró el montón de cajas de zapatos. Por fin tenía dónde meterlos sin tener que sentirse culpable por el espacio que ocupaban. Sonó el móvil indicando que tenía un mensaje. Lo cogió y lo leyó.

«Ke duermas bien. T echo de menos. T quiero, Peter.»

Carey sonrió y contestó simplemente:

«Grcs.»

CAPÍTULO 22

Bergamota

Aceite ligero de efecto calmante y esencia afrutada.

Aunque una de las ventajas de su trabajo con turnos era que podía ir al centro de la ciudad cuando no era hora punta y también evitar a las multitudes de los fines de semana, Carey se levantó pronto al día siguiente y fue hasta el centro de todas formas. Su tumo del sábado no empezaba hasta las nueve de la noche y quería mirar algunas tiendas, como Habitat, donde, según Gina, había unas rebajas que valían la pena, y también le apetecía ir a Stock Design, ya que había visto que tenían una nueva colección de ollas y sartenes, y podía buscar cosas que aún le faltaban para el apartamento. Le dio la sensación de que estaba gastando demasiado, pero Gina le dijo que no fuera estúpida, que una de las ventajas de tener tu propia casa consiste en gastar mucho dinero en ella.

Aparcó en el parking de Dawson Street y pasó por delante del Royal Hibernian Way (ignorando decididamente sus boutiques de diseño) hasta llegar a Grafton Street, donde se sintió seducida al instante por un par de zapatos impresionantes de tacón de aguja, de color morado, en Carl Scarpa. Se los probó y le quedaban perfectos, así que sacó su tarjeta de crédito y decidió firmemente no pasar por delante de Nine West ni de Bally ni de ninguna de las otras tiendas de calzado que había un poco más arriba, en la misma calle.

Le resultaba muy extraño pasear por Grafton Street e ignorar los escaparates de las zapaterías, pensó al salir de la tienda. Y (¡cómo no!) aquel día vio un montón de pares preciosos que parecían suplicarle que los comprara.

—Voy a ser fuerte —dijo en voz alta—. No voy a mirar nada que no sea para la casa. —Aunque la sola idea de que ella, Carey Browne, pudiera pensar con anhelo en toallas y cacerolas la hizo sonreír.

Consiguió llegar a Habitat sin infligir más daño a su tarjeta de crédito. No era un lugar en el que hubiera reparado antes, pero últimamente se pasaba horas mirando los catálogos de la tienda y paseando de vez en cuando para ver qué tenían en los escaparates. Se empezó a preocupar de que le entrara la misma obsesión por los sofás y las mesas de salón que por los zapatos. Se quedó mirando un precioso sillón negro reclinable, de piel, que sabía que en su casa quedaría ridículo, aunque se veía fantástico en la tienda. Y luego pensó que tenía dos sofás, el que ya venía con la casa y el morado oscuro de piel que había comprado, aunque aún no lo había recibido. Pensó, preocupada, qué iba a hacer con tantos sofás y se preguntó si sería conveniente librarse del que ya había en su apartamento cuando se mudó, aunque era bastante cómodo. No estaba segura de que el de piel fuera tan confortable, pero bueno, no cabía duda de que era más chic.

Bajó al piso donde estaban las lámparas y en seguida se quedó cautivada por una mesita luminosa de color naranja que proporcionaba una cálida iluminación. Sería perfecta para la zona del comedor, decidió, ¡y además tenía un descuento del diez por ciento! También le encantó una lámpara de acero inoxidable muy sencilla, pero muy moderna al mismo tiempo. Retrocedió un par de pasos para poder ver la lámpara desde una mejor perspectiva y chocó con un hombre que estaba justo detrás de ella.

Se llevó un susto tremendo al darse cuenta de que ese hombre era Ben Russell. Le costaba creer que, después de todos los acontecimientos de aquella semana, iba a encontrarse con Ben precisamente allí, en medio de una tienda de muebles, mirando en la sección de las lámparas. Secretamente, en sus ensoñaciones, se había imaginado que su próximo encuentro tendría lugar en algún evento (aún por decidir) en el que ella sería una invitada de honor a la que se iba a entregar un premio (todavía no sabía a qué se debería el premio, pero seguro que por algún motivo espectacular) y ella le dirigiría una fría sonrisa que indicara que lo reconocía, pero de forma distante, como en un recuerdo lejano, y le diría algo ingenioso pero al mismo tiempo un poco cortante, de modo que él se preguntaría por qué diablos no la había amado y apreciado como se merecía ser amada y apreciada. ¡Pero le costaba aceptar que se hubiesen encontrado en Habitat! Era demasiado vulgar.

—Oh —dijo ella.

—Carey.

—Hola.

—Hola.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

Él levantó una ceja.

—Estoy mirando lámparas.

—Yo también —explicó Carey.

—Eso es evidente.

—Bueno, sí, es evidente.

Se miraron el uno al otro en silencio. Carey buscó en su expresión algún signo de ojeras o preocupación, pero no encontró ninguno. Estaba tan guapo como siempre, tenía los ojos brillantes y la mirada despreocupada, y llevaba el pelo un poco engominado.

—Oí lo del accidente en la tienda —dijo ella al cabo de un rato—. Parece que fue algo muy fuerte.

—Sí, lo fue —dijo él.

—¿Por qué lo hicieron? —preguntó Carey—. ¿Fue un intento de robo?

Ben le explicó lo de los dos hermanos.

—Llamé al hospital porque quería ir a visitar al más joven —dijo—. Un tío majo, me pidió disculpas mil veces.

—Bueno, espero que el seguro cubra los desperfectos de la tienda.

—Sí —dijo Ben.

—Te vi en las noticias, en la tele —añadió.

—¿Me viste?

—Te hubiera llamado...

—No importa —la cortó él—. ¿Qué tal el trabajo?

—Bien —contestó ella.

—¿Te va todo mejor ahora que estás en la parte norte de la ciudad?

—Bueno, sí. Resulta más cómodo.

—¿Dónde vives?

—Me he comprado un apartamento —le dijo ella—. Por eso estoy mirando lámparas.

—Oh. —Su mirada se ensombreció—. ¿Dónde?

—Cerca de Swords.

—Espero que seas muy feliz —dijo él.

—Yo también lo espero.

«No me puedo creer que estemos manteniendo esta conversación —pensó Carey—. He hecho el amor con este hombre tres veces en una misma noche. He estado desnuda delante de él en una piscina en Las Vegas. Una vez le dije que lo quería (y era verdad). Y ahora estamos hablando sobre ubicaciones de apartamentos. ¿Cómo hemos podido llegar a esto?»

—Siento que no haya funcionado. —Las palabras despreocupadas de Ben interrumpieron sus pensamientos.

A Carey se le hizo un nudo en la garganta.

—Sí, bueno, nadie tiene la culpa.

—Los dos tenemos la culpa, en realidad —objetó Ben—. Demasiados asuntos por cerrar en el pasado de ambos.

—Tal vez. —De repente, Carey tenía ganas de que Ben se fuera. Si se quedaba más tiempo tenía miedo de echarse a llorar, y no quería llorar delante de él. Prefería que pensara que todavía estaba enamorada de Peter Furness, así no sería la mujer a la que él había abandonado (una de tantas, por cierto).

—¿No tendríamos que habernos enfrentado mejor a la crisis?

—Yo lo intenté —dijo ella con la voz tensa.

—Tirándome zapatos a la cabeza cuando estaba en la cama.

—No deberías haberte ido a la cama.

—Estaba cansado. Pensé que tú también lo estabas. Y en todo caso, los dos estábamos demasiado nerviosos.

—Te negabas a hablar conmigo.

—Pensé que no valía la pena hablar del tema.

—Bueno, tal vez no. —Agarró aún con más fuerza la bolsa de Carl Scarpa—. Después de todo, continúas con tu vida tal como era justo antes de que nos conociéramos. Supongo que pensaste que yo debería hacer lo mismo.

—Yo nunca...

—¡Otra vez estamos igual! —lo interrumpió ella—. No hay necesidad de discutir, ¿no? Ya nos hemos separado. No hay motivos para pelearse.

—Sólo quiero que no te lleves una impresión equivocada de mí.

—No te preocupes, sé muy bien cómo eres.

—Tú siempre estás convencida de que tienes razón.

—Y tú.

—Eso es porque... —Se quedó callado—. A la mierda, Carey, nada de esto importa ya, ¿verdad? Tú vives otra vez donde querías, cerca del aeropuerto, y yo tengo muchísimo trabajo reparando y remodelando la tienda. Supongo que más adelante, cuando miremos hacia el pasado, lo veremos como un mes loco en nuestras vidas. Incluso a lo mejor llega el día en que ni siquiera nos arrepintamos de haberlo hecho.

—Yo no me arrepiento del tiempo que hemos pasado juntos —dijo ella lentamente—. Pero sí me duele que hayamos sido tan estúpidos como para pensar que podría durar. Te quería preguntar una cosa... ¿has hecho algún trámite para el divorcio? —Carey estaba sorprendida de la serenidad con que estaba consiguiendo comportarse.

—He reunido algo de información —contestó Ben—, Pero todavía no he hecho nada. Me he distraído con lo que ha sucedido en la tienda.

—¿Quieres que me encargue yo de todo? —preguntó Carey.

—Pensé que ya tenías a un abogado trabajando en ello —comentó él.

—No, todavía no he llegado tan lejos —aclaró ella—. Si quieres que te diga la verdad, sólo quería apartarlo todo de mi mente e imaginar que nunca había ocurrido. Pero ahora ya me siento con fuerzas para iniciar el proceso.

—Supongo que sabes que tardaremos cuatro años en conseguirlo —le explicó él.

—¿Qué? —Carey lo miró, alucinada—. ¡Cuatro años! ¡Si ni siquiera estuvimos juntos cuatro semanas!

—Ya lo sé. En cambio, en la República Dominicana por lo visto se puede conseguir rápido. Sólo hay que pasar una noche allí y vuelves a casa con los papeles del divorcio. Parece ser que Sylvester Stallone, Michael Jackson y Jane Fonda lo han hecho, así que, iremos, a lo mejor vemos a algún famoso.

—¿Es legal?

—Probablemente sea tan legal como nuestro matrimonio.

De repente, Carey soltó una carcajada.

—Exageramos muchísimo las cosas. Sólo porque el sexo era genial...

Ben también se rió.

—Sí, tienes razón. A veces las hormonas nos juegan malas pasadas.

—Bueno —Carey suspiró lentamente—. Me tengo que ir ya.

—¿Vas a comprarla?

—¿El qué?

—La lámpara. Has estado mirándola un buen rato.

—¡Me has estado observando!

—No he podido evitar verte —dijo Ben—. Carey, no eres una mujer que pase desapercibida.

Ella le hizo una mueca.

—No sé qué hacer con la lámpara. ¿Qué opinas?

—A mí me gusta —contestó él—. ¿Cómo es tu apartamento?

—Nada especial —dijo ella—. Compré uno de los apartamentos de muestra de una urbanización, o sea que ya estaba decorado. Moderno, pero bastante neutro.

—Práctico —dijo él.

—Sí. —Carey se turbó un poco—. Excepto que, a pesar de que la casa venía con un sofá y un sillón perfectos, no se me ha ocurrido otra cosa que comprarme un enorme sofá de piel.

—Vaya, ¿y qué vas a hacer con el sofá?

—No tengo ni idea. Lo podría anunciar en una de esas secciones de compraventa, o algo así.

—¿Cuánto?

—¿Qué?

—¿Cuánto pides por él?

Carey sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea.

—Te lo compro —dijo Ben.

—¿Cómo?

—Ya sabes lo mal que estoy de muebles. Siempre te quejabas de lo incómodos que eran los sillones. Yo te lo compro.

—Pero si ni siquiera lo has visto.

—Estoy seguro de que estará bien. Sólo quiero poder sentarme sobre algo sin sentir que se me va a partir la espalda.

—Bueno...

—Dime el precio.

—Ben, te lo regalo —contestó Carey.

—No, no.

—Por favor. —Se apartó un rizo de la frente—. Quédatelo. Me harás un favor.

—De verdad creo que...

—Por favor —insistió ella—. Considéralo como mi regalo de divorcio.

—De acuerdo —dijo Ben tras una pausa—. ¿Crees que me cabrá en la camioneta de Herbal Matters?

—Sí, creo que sí.

—Vale —dijo él—. Llámame cuando quieras que vaya a recogerlo.

—Perfecto. —Lo surrealista de la situación la estaba mareando. De todas las cosas que se había imaginado que le diría a Ben cuando lo volviera a ver, el tema de «recoger sofás» no se le habría pasado nunca por la cabeza—. Me daba palo tener que volver a hablar contigo, pero no ha sido tan horrible, ¿no?

—No —dijo Ben.

—O sea que, a lo mejor, no somos unos seres tan poco razonables, después de todo.

—Quizá no.

—Dale..., bueno, dale recuerdos a Freya de mi parte.

—Se los daré —dijo Ben.

—Aunque nunca le gusté, ¿verdad?

Ben se encogió de hombros.

—Nunca te llegó a conocer, que es diferente.

—Tú no me llegaste a conocer pero te gusté —objetó Carey—. O, para ser más precisos, te gusté al principio.

—Todavía me gustas —afirmó Ben—. Si las cosas hubieran ido de otro modo...

—Tuvimos bastantes diferencias —se apresuró a decir Carey.

—Veo que te siguen volviendo loca los zapatos —observó él para romper el repentino e incómodo silencio. Hizo un gesto hacia la bolsa de Carl Scarpa.

—Sí, son mi debilidad —admitió ella.

—Me sorprende que dejases unos cuantos pares al irte —comentó Ben.

—Sólo los que estaban pasados de moda —respondió ella.

—Ah.

—Dale recuerdos a Brian también —le pidió Carey—. Si lo ves pronto.

—Se van a casar —anunció Ben—. Freya y Brian.

Carey sonrió.

—Me alegro por ellos —dijo—. Aunque me sorprende. Pensaba que a tu hermana no le hacía demasiada gracia lo de casarse.

—Bueno, no le va mucho —confirmó Ben—. Puede que nosotros consiguiéramos que cambiara de opinión.

—¡Vete a saber por qué! —exclamó Carey—. Pensé que nuestro ejemplo desanimaría a los más acérrimos defensores del matrimonio.

—Tal vez hayan considerado nuestra boda como un triunfo de la esperanza frente a la experiencia.

—Tal vez. Al menos ya hemos superado la etapa de odiarnos mutuamente.

—Yo nunca te he odiado —objetó Ben.

Carey volvió a sentir un nudo en la garganta.

—Yo tampoco te he odiado nunca.

—Tendríamos que haber sido honestos desde el principio.

—No vale la pena volver a insistir en eso —cortó ella—. Se ha acabado, olvídalo.

—Sí, claro. —Ben miró la hora—. Me tengo que ir.

—¿Has quedado con alguien?

—Con Leah —dijo, sintiéndose incómodo—. Para un desayuno-comida.

—Que te vaya bien.

—A ti también —dijo Ben.

Por un momento, Carey pensó que Ben la iba a besar, pero se limitó a sonreír, se dio media vuelta y se marchó. Ella se quedó allí parada unos instantes, y luego se compró la mesita naranja y la lámpara de acero inoxidable.

Leah lo esperaba sentada a una mesa junto a la ventana, en el café Gotham, de South Anne Street.

—Lo siento —dijo Ben al sentarse junto a ella—. Me he retrasado.

—La puntualidad nunca ha sido tu fuerte —comentó Leah—. Siempre calculo que llegarás unos diez minutos tarde.

—¿Ah, sí? —Ben la miró sorprendido.

—Pues sí.

—No siempre llego tarde.

—El noventa por ciento de las veces —repuso ella.

—¿Has pedido?

Leah asintió.

—Una pizza; para ti de salchichón y para mí vegetariana. De masa gruesa —añadió al ver que Ben estaba a punto de decir algo.

—Me conoces bien —dijo él.

—Años de experiencia.

Una camarera les sirvió dos coca-colas.

—Me conoces muy bien —rectificó.

Ben se reclinó en la silla. Todavía estaba conmocionado por el encuentro con Carey en Habitat, y le había sorprendido lo civilizados que habían sido el uno con el otro. No sólo civilizados, sino incluso amables y agradables, pensó. Él había pensado que, si se encontraban otra vez, volverían a intercambiar insultos y acusaciones, pero parecía que Carey lo había superado. Su primera reacción cuando la vio mirando la lámpara de acero inoxidable fue la de salir de la tienda a toda prisa, pero no fue capaz de hacerlo. Se limitó a mirarla con espíritu crítico, preguntándose qué era lo que había en Carey que le había hecho perder la cabeza de aquel modo y por qué aquella chica se había casado con él.

—¡Ben, no me estás escuchando!

Él parpadeó y volvió a la realidad. Miró a Leah, que tenía el ceño fruncido.

—Lo siento, ¿qué has dicho?

—Me preguntaba si te gustaría quedarte por el centro, ir de compras y luego al cine —comentó Leah.

Ben negó con la cabeza.

—Le he dicho a Freya que volvería a Rathmines para ver qué tal van las reparaciones en la tienda. Todavía nos queda mucho por hacer si queremos abrir cuando nos lo habíamos propuesto.

—Pensaba que ibas a ir mañana.

—Sí, pero tengo que asegurarme de que los trabajos estén avanzando en la dirección adecuada —explicó.

—Te encanta esa tienda, ¿verdad?

—Claro que sí —afirmó él—. Es algo que hemos creado Freya y yo. Significa mucho para mí.

—Yo ahora tengo la oportunidad de hacer algo que también significa mucho para mí —dijo Leah.

—¿Ah, sí?

—Karen y Juliette me han propuesto que nos hagamos socias.

—¿En serio? —Ben la miró interesado—. ¿Qué tenéis pensado hacer?

—Abrir un nuevo salón de belleza —respondió ella—. En el centro de Rathmines. Hay un local en alquiler que sería ideal para el negocio.

—¿Y tú qué les has dicho? —preguntó Ben.

—Que sí, que estoy interesada. —Cogió un trozo de pizza—. Me gusta trabajar en Edén, pero allí soy sólo una empleada. Sería mucho mejor ser una socia.

—Es más estresante también —observó Ben.

—Sé manejar bien el estrés —le recordó ella.

—Es verdad. —Ben hizo una mueca—. ¡Qué tonto soy!

—El caso es que tenemos que adelantar tres meses de alquiler y luego hay que contar con los gastos de equipar el local.

—Deberíais crear una empresa —opinó Ben.

—Creo que eso es lo que vamos a hacer —confirmó Leah—. Juliette es la que más sabe del tema, tiene más conocimientos sobre la parte empresarial. Lo que ocurre es que vamos a tener que poner dinero nuestro, unos diez mil euros cada una.

—¡Vaya! ¿Y qué pensáis hacer? ¿Vais a pedir un préstamo?

—Sí, pero como dice Juliette, hay que ser realistas, no creo que nos presten todo el capital que necesitamos.

—Eso es cierto.

—Y si invertimos nuestro propio dinero vamos a tener que trabajar muy duro.

—Eso también es verdad.

—Así que lo que hay que hacer es conseguir el dinero.

—¿No tienes diez mil euros que te sobren por ahí?

Leah le hizo una mueca.

—¡No me fastidies! Si tuviera ese dinero no estaría aquí sentada ahora mismo. Seguramente estaría en un crucero por el Pacífico o algo por el estilo.

—Tal vez.

—He ido al banco y mi gestor me ha dicho que me pueden conceder un préstamo de cinco mil euros como máximo —dijo Leah.

—Ah.

—Me preguntaba si tú y Freya estaríais interesados en invertir cinco mil euros. —Cogió otro trozo de pizza, luego se quedó mirando a Ben, seria.

Él también se comió un trozo de pizza mientras reflexionaba sobre la propuesta de Leah. No es que fuera una cantidad ingente de dinero, pero después de lo que les había ocurrido con la tienda de Rathmines y la actual situación del flujo de caja en la cadena de tiendas, no era el momento adecuado para que Leah le pidiera eso.

Mientras Ben pensaba, Leah no lo miró, sino que se concentró en apartar los trocitos de calabacín de su pizza y dejarlos a un lado en el plato.

—Déjame que lo consulte con Freya —dijo Ben—. A ver qué opina ella.

—Tenía la esperanza de que no se lo tuvieras que preguntar a ella —dijo Leah mirándolo con sus ojos color chocolate—. Creo que en estos momentos no siente demasiada simpatía hacia mí.

—Pero ¿qué dices? Claro que siente simpatía. Pensaba que erais amigas. De hecho, me sorprende que me lo hayas pedido a mí y no a ella.

—Freya todavía está enfadada conmigo por mi comportamiento durante la fiesta —dijo Leah—. Hace mucho que no hablamos.

—Llámala —le aconsejó Ben—. Ella ya lo ha olvidado.

—Precisamente ése es el problema —explicó Leah—. Ni siquiera me devuelve las llamadas.

—¿Ah, no? —Ben parecía sorprendido.

Leah negó con la cabeza.

—Bueno, la última vez sí me llamó, pero yo no estaba en casa. Dejó un mensaje muy breve diciendo que estaba muy ocupada.

—Claro, es que lo está —confirmó Ben—. Estás interpretando mal la situación. De todos modos, no creo que estuviera enfadada contigo, sino más bien conmigo.

—Pobre Ben. —Leah sonrió con simpatía—, ¡Cuántas mujeres enfadadas contigo!

—Ya me he acostumbrado a eso.

—Bueno, de todas formas, déjame que te cuente nuestros planes.

Ben oía la voz de Leah, pero en realidad no prestaba atención a lo que le estaba diciendo. En esos momentos ni siquiera la veía; la imagen que llenaba su mente era la de Carey, tal como la había visto en Habitat, con el peso del cuerpo ligeramente apoyado en una pierna, un abrigo largo que le llegaba casi hasta los tobillos, aquellos rizos oscuros que danzaban sobre su frente y las pequeñas gafas de montura negra apoyadas sobre la nariz. Con independencia de su opinión sobre ella como persona, todavía pensaba que era una de las mujeres más sexys que había conocido en su vida. No era guapa, como Leah, pero era sexy.

—No me estás escuchando —se volvió a quejar Leah.

—Sí te escucho —dijo él—. De verdad, y creo que tendrás mucho éxito con ese negocio.

—Hum. —No parecía convencida.

—En realidad, estaba pensando que te puedo ayudar con lo del dinero.

—Creía que lo querías consultar con Freya.

—Te lo prestaré yo —dijo—. No tendrá nada que ver con Freya, ni con Herbal Matters. Y tampoco será una inversión, sino sólo un préstamo. Te lo prestaré yo personalmente. Cogió su talonario de cheques y le extendió uno al instante—. Devuélvemelo cuando puedas —dijo entregándoselo.

—¿En serio? ¿Puedes permitirte hacer esto?

—Sí —contestó él.

—¡Gracias, Ben! —Se inclinó hacia él Por encima de la mesa y lo besó.

Leah lo miraba resplandeciente de alegría> Y Ben pensó que era agradable hacer que alguien se sintiera feliz.

CAPÍTULO 23

Madera de cedro de Virginia:

Aceite de madera de acción calmante.

Carey estaba en el tercer piso del parking de Dawson Street, en el lugar donde se suponía que debería estar su coche. Pero esa plaza de parking estaba ocupada por un Volkswagen Beetle de color verde claro, con una chillona flor naranja en un pequeño florero de acero cromado sobre el salpicadero. Se dio media vuelta y echó un vistazo a la hilera de coches que tenía detrás, pero sabía que el Audi no estaría allí. Ella lo había aparcado allí, frente a la escalera, lo recordaba con claridad.

Dejó las bolsas con las compras y la lámpara de acero en el suelo. Le dolían los brazos debido al peso. Tras su encuentro con Ben, se había lanzado a hacer «compras por estrés post traumático», en total: dos pares más de zapatos, un jersey de cachemir rojo y un par de téjanos lavados a la piedra. Tampoco era justo que considerara al arrebato de compras como un suceso atribuible al estrés post traumático, se dijo mientras miraba todas aquellas hileras de coches. Su encuentro con Ben no había sido estresante en absoluto. Al menos, no en el sentido que ella hubiera esperado. Había hablado con él con facilidad y espontaneidad y recordó por qué se había enamorado de él. Cuando le dijo que había quedado con Leah, sintió un gran pesar y un ataque repentino y totalmente inesperado de celos que hizo que se sintiera fatal. El arrebato de compras tenía como objetivo deshacerse de esos sentimientos. Con el frenesí de ponerse y quitarse ropa y probarse zapatos había conseguido no pensar en Ben ni en Leah. Pero en cuanto firmó el último recibo de la tarjeta de crédito empezó a tenerlos en la cabeza otra vez.

De hecho, todavía pensaba en ellos cuando entró en el parking. Se frotó los músculos de los brazos y se esforzó en centrarse en el problema de su coche desaparecido. No tenía ni la menor duda de que aquél era el sitio donde había aparcado el Audi. Estaba claro que alguien se lo había robado. De repente sintió pánico; necesitaba el coche, no podía hacer nada sin él. Se imaginó todo el jaleo que le esperaba: denunciar el robo, esperar unos días por si volvía a aparecer en algún lado, ir al trabajo en taxi... Y todo para que, al final, lo más probable fuera que la policía lo encontrara quemado en alguna parte. La sola imagen de su pequeño Audi calcinado en una cuneta la hacía sentirse mal.

Tuvo malos pensamientos hacia la gente que robaba coches en los parkings del centro de la ciudad. Luego frunció el ceño. Si alguien le había robado el coche, ¿cómo había conseguido sacarlo del parking? Ella tenía el ticket. Debía de ser imposible sacarlo de allí sin ticket.

Volvió a mirar a su alrededor. Estaba en el lugar apropiado, pero tal vez en el piso equivocado. Había ido a parar al piso menos tres porque toda la demás gente que estaba en el ascensor también se había bajado allí. Ahora ya no estaba segura de dónde había dejado el Audi. Era como si todo el pro ceso de aparcar el coche hubiera sucedido en otra realidad. Volvió a coger las bolsas y subió por la rampa para transeúntes hasta llegar al piso superior. Pero el coche que había en el lugar donde ella creía que estaba el suyo era un BMW azul. «Tal vez estoy demasiado arriba —pensó—, debe de ser en otro piso más abajo.» En el segundo piso encontró un Porsche de color gris plateado, muy bonito, pero no era su Audi.

—¡Vaya estupidez! —masculló con rabia—. No estoy en el enorme parking de Stephen’s Green, ahí uno puede perder hasta un autobús. Tampoco estoy en Ilac Centre, que también es odioso. ¡Estoy en un aparcamiento de lo más normalito y tendría que ser capaz de encontrar mi maldito coche! —Apretó los dientes con rabia y le cayeron lágrimas de frustración—. He aparcado aquí, estoy segura. Ni siquiera pueden haberlo robado. ¡Soy una lerda! —No recordaba cuántos pisos había en aquel parking, pero la sola idea de mirarlos uno a uno, cargada con todas aquellas bolsas, le resultaba casi insoportable. «Además —pensó de repente—, seguro que si por fin consigo encontrarlo, habrá pasado tanto rato que la barrera del parking no se levantará y montaré una escenita...»

Justo entonces, cuando notaba que las lágrimas le iban a resbalar por las mejillas, pensó en el sistema de cierre centralizado. Se frotó los ojos y la punta de la nariz y apretó el botón de su llave. Oyó el sonido del sistema de alarma del Audi desconectándole. Ese sonido venía del piso superior.

—Perfecto —dijo en voz alta—. Al menos sé que está aquí, en algún lado. —Volvió a presionar el botón de la llave y oyó cómo el sistema de alarma se volvía a activar. No estaba en el piso tres, ni en el cuatro, ni en el cinco. Estaba más cerca, pensó.

Lo encontró nada más y nada menos que en el piso seis. Vio la luz ámbar de las luces de posición y luego oyó otra vez el sonido al pulsar el botón de la llave. El coche estaba aparcado en el lugar que ella creía, pero en el piso equivocado. Suspiró aliviada, abrió el capó y bajó el asiento de atrás para poder colocar la lámpara de acero inoxidable antes de meter todas las bolsas.

Abrió la puerta del lado del conductor y cogió un pañuelo desechable. Se secó los ojos y se sonó la nariz. Luego cogió otro y se limpió las gafas. «¡Qué patética soy!», pensó. Arrancó el coche y dio marcha atrás con mucho cuidado. Sólo faltaba que ahora chocase contra uno de los pilares de hormigón para arruinarse el día por completo.

Le sorprendió mucho ver el coche de Sylvia delante de su apartamento.

—Te has olvidado, ya lo veo —dijo su hermana mientras salía de su coche, seguida de Jeanne.

—¿Olvidado? —Carey intentaba ganar tiempo para recordar de qué le estaba hablando.

—Nos dijiste que podíamos venir hoy —le recordó Sylvia—. Que sería un buen día para ver tu apartamento.

—Sí, es verdad. —Carey sonrió a su sobrina—. No es que me hubiera olvidado del todo, sólo un poquito.

—¿Un poquito? —preguntó Jeanne.

—Ahora al verte me he acordado —dijo Carey—. Espero que no me hayáis estado esperando demasiado tiempo.

—Diez minutos —dijo Sylvia—. Te he llamado al móvil, pero lo tenías apagado.

—Estaba enterrado en mi bolso —explicó Carey—. Seguro que no lo habré oído. Lo siento.

—¡Te has ido de compras! —dijo Jeanne mirando el coche de Carey—. ¿Quieres que te ayude a llevar las cosas a tu casa?

—Sí, fantástico —aceptó Carey, y sacó las llaves del bolso—. Sylvia, ¿podrías coger la lámpara? Así no tendremos que volver al coche.

Sylvia suspiró pero cogió la lámpara y siguió a Carey hacia la entrada del edificio.

—No sé cómo te puedes permitir comprar toda esa ropa y tantos trastos —observó—. Comprarse una casa es muy caro.

—Uso la tarjeta de crédito —explicó Carey sucintamente mientras abría la puerta del apartamento.

—¡Oh, vaya, Carey, es una chulada! —exclamó Jeanne mirando a su alrededor—. Me gusta muchísimo.

—Está muy bien —añadió Sylvia.

—Gracias. —Carey se sentía orgullosa de sí misma. Las miró mientras iban de una habitación a otra y exclamaban lo bien equipada que estaba la cocina y lo útiles que eran los armarios empotrados—. Y pensar que ahora hasta me ilusiona tener armarios de madera de cerezo —murmuró para sus adentros.

—Carey, lo siento, esto es para ti. —Jeanne le entregó una caja envuelta en papel de color amarillo chillón—. Es de parte de todos nosotros.

—Gracias —volvió a decir Carey—. Abrió el regalo, era un jarrón de cristal tallado del diseñador John Rocha.

—No estaba segura de que te gustaran demasiado los jarrones —dijo Sylvia—, pero el diseño es moderno, espero que te guste.

—¡Es precioso! —exclamó Carey—. Compraré unas flores para estrenarlo.

—Acuérdate de cambiarles el agua —señaló Sylvia. Salió al balcón y echó un vistazo—. Ese jardín será precioso cuando crezcan un poco las plantas y los árboles.

—Sí —dijo Carey—. Es muy tranquilo, ¿verdad?

—Es súper guay —exclamó Jeanne, que se acababa de unir a ellas—. Me encantaría tener mi propia casa.

—Pues lo tienes claro —dijo su madre—. Cuando puedas permitírtelo, probablemente serás ya una mujer de mediana edad.

—¡Sylvia, menuda forma de darle ánimos! —Carey le hizo una mueca—. Puede que Jeanne consiga un trabajo fantástico, gane una fortuna y se compre un impresionante ático con vistas a la bahía.

—Quiero ser controladora aérea, como tú —afirmó Jeanne.

—¿En serio?

Jeanne asintió.

—Lo tengo decidido.

Sylvia suspiró.

—Hace siglos que lo comenta.

—Es un trabajo duro —le aclaró Carey—. Sólo porque de vez en cuando soy un poco juerguista no significa que en el trabajo sea así.

—Lo sé —dijo Jeanne—. Y no eres juerguista, vives la vida a fondo.

—Bueno, no estoy tan segura de eso... —Carey volvió a entrar en el apartamento—. Me esfuerzo por hacerlo, pero he tenido algunos fracasos espectaculares.

—Al menos lo has intentado —dijo Jeanne con entusiasmo—. Eso es lo que cuenta, ¿no crees? ¿De qué sirve no hacer nunca nada porque tienes miedo de que no salga bien? Lo mejor es intentarlo.

—Aunque mirar dónde vas a caer antes de dar un salto tampoco es mala idea —observó Sylvia.

—Sí, eso también es verdad. —Jeanne miró a su madre—. Hay que sopesar las posibilidades. Lo único que digo es que la opción más segura no siempre es la mejor.

—Depende. Si estás dando instrucciones a un avión, sí lo es. —Carey le hizo una mueca.

—Bueno, en ese caso, sí —admitió Jeanne sonriendo.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en el tema de la seguridad —dijo Carey.

—Creo que ése es el motivo de que hagas locuras en tu vida personal —añadió Jeanne—. Eres razonable y actúas de forma precavida y segura en el trabajo y, para compensar, no lo eres cuando estás fuera de allí.

—¡Jeanne! —gritó Sylvia—. No puedes decirle cosas así a Carey.

—¿Por qué no? —Carey se encogió de hombros—. A lo mejor tiene razón, Sylvia. Es posible que me guste arriesgarme en mi vida privada.

—Por eso se arriesgó y se casó —continuó Jeanne.

—Y todos sabemos cómo acabó eso —comentó Sylvia con aspereza.

—Ha valido la pena, de todas formas. Y no quiero hablar más del tema —les dijo Carey—. Lo pasado, pasado está. Ahora estamos en el presente, en mi nuevo apartamento; soy una mujer soltera que sale adelante sola.

—¿Crees que te vas a sentir sola? —preguntó Jeanne.

—No —contestó Carey—. Cuando compartía casa con Gina solía soñar con poder estar sola. Gina era tan desordenada que me volvía loca.

—¿No me digas que estás obsesionada con el orden? —preguntó Jeanne, sorprendida—. Lo siento, pero no cuela.

—No como Sylvia —le dijo Carey—. Cuando vivíamos en casa, tu madre solía doblar todas sus bragas y amontonarlas según colores. Luego ataba cada montoncito con un lazo del mismo color que las bragas.

—¡Carey! —Sylvia se sonrojó.

—Todavía lo hace —dijo Jeanne—. Bueno, no sé si hace montoncitos con las bragas según los colores, pero sigue doblándolo todo y ordenándolo por colores.

Carey soltó una carcajada.

—¿Qué hay de malo en eso? —protestó Sylvia, a la defensiva—. Al menos sé dónde está cada cosa. Hay tres hombres y tres mujeres en casa, y es importante organizarse —dijo—. Resulta más práctico.

Carey volvió a reírse.

—Tú también haces lo mismo con tus cajas de zapatos —observó Sylvia.

—Mis zapatos son obras de arte —replicó Carey—. Incluso te diría que son inversiones.

—Bueno, pues mis bragas también —rebatió Sylvia.

Esta vez tanto Jeanne como Carey soltaron una carcajada.

—¡El precio que pagué por las de La Perla puede considerarse una puñetera inversión!

—Espero que lo sea —dijo Carey—Y que te den los resultados esperados —añadió con humor.

—¡Déjalo ya! —Pero Sylvia no pudo evitar sonreír también.

—A lo mejor tendría más suerte con los hombres si, en lugar de gastarme el dinero en zapatos, invirtiera en bragas —bromeó Carey—. Aunque a Peter le gusta mi colección de zapatos.

—Pero no sales con él, ¿verdad? —Sylvia se quedó mirando a su hermana—. ¿O sí? Me dijiste que sólo le alquilabas una habitación.

—Bueno, el otro día me invitó a comer para celebrar el traslado a mi apartamento —dijo Carey—. No fue nada especial.

—Carey —le advirtió Sylvia, preocupada—, no cometas una estupidez.

—No lo haré —contestó ella—. Y no me des la paliza.

—¿Ése es el tío que está casado? —preguntó Jeanne con interés.

Carey miró a Sylvia.

—Mamá me lo ha contado —explicó Jeanne—. Dice que te hizo mucho daño emocionalmente.

—¡Sylvia!

—Le he explicado a Jeanne por qué mantener una relación con un hombre casado no es una buena idea —se justificó Sylvia.

—Desearía que no me usaras como ejemplo de todo lo que no hay que hacer en una relación —le soltó Carey—. En ese momento, no sabía que estaba casado. ¿Por qué nadie me cree?

—Yo te creo —dijo Jeanne con firmeza.

—Jeanne, no soy un buen modelo para ti, eso es evidente —prosiguió Carey—. Desde luego, en el tema de los hombres no lo soy, te lo aseguro.

Jeanne se rió.

—No sé... al menos cuando se preocupa por ti y tus hombres, mamá me deja tranquila.

Sylvia se volvió hacia ella.

—Jovencita, no pienso quitarte el ojo de encima.

—Ojos que no ven, corazón que no siente —replicó Jeanne intentando que no se le escapara la risa.

—¿Queréis un té o un café? —se apresuró a preguntar Carey.

—¿Tienes Coca-Cola light? —preguntó Jeanne.

—Sí, en la nevera.

—Prepararé café —se ofreció Sylvia.

—Vale —aceptó Carey—. Yo voy a desempaquetar las lámparas y podéis ayudarme a decidir dónde ponerlas.

La mesita luminosa naranja quedaba bien junto al aparador, pero a Jeanne le costó decidir dónde quedaría mejor la lámpara de acero inoxidable. Al final la colocaron en un extremo, al fondo del comedor, donde proporcionaba un agradable foco de luz al suelo pulido.

—Por la noche esta iluminación quedará genial —le aseguró Jeanne.

—Sí, tienes razón —convino Carey.

Sylvia sirvió café en las nuevas tazas de color blanco y negro.

—Estos sitios son tan agradables... —comentó Sylvia—. Me entran ganas de tener uno para mí.

—Lo único que tienes que hacer es divorciarte de John —propuso Carey.

—Mamá nunca se divorciará de papá —opinó Jeanne—. Encajan demasiado bien.

—¿Tú crees? —Sylvia miró a su hija con curiosidad.

—Estoy completamente segura —afirmó Jeanne—. Siempre sabéis lo que está pensando el otro. Estáis en la misma onda. Estáis casadísimos.

—Supongo que es bueno saberlo —dijo Sylvia.

—¿Y qué me cuentas de ti, Jeanne? —pregunto Carey—. ¿Algún romance a la vista?

Jeanne se puso roja y Carey no pudo evitar sonreír Su sobrina siempre se había mostrado muy segura de sí misma, y era agradable ver que todavía podía sentir vergüenza.

—Gary —dijo Sylvia con acritud.

—¿Gary?

—Lo conoció en tu fiesta —le dijo Sylvia.

—¡Ah! —Carey asintió—. El chico del equipo de luí bol.

—Sí. —Las mejillas de Jeanne estaban rojas como un tomate—. Me llamó por teléfono.

—¿Y has salido con él?

—Sólo un par de veces —explicó Jeanne—. Y, cómo no, mamá es como la policía secreta. No nos deja en paz; cada vez que salimos quiere saber adónde vamos, a qué hora volveremos y todo eso.

—Pero... Sylvia —Carey hizo una mueca—. Dale un respiro.

—Soy su madre —contestó ella, tajante—. Además, no me sale de dentro darle un respiro.

Carey y Jeanne se rieron.

—Es una pena que Ben y tú os hayáis separado —suspiró Jeanne—. Podríais haber tenido un hijo y yo podría haber hecho de canguro, invitar a Gary... y entonces nos podríamos dar el lote tranquilamente. ¡Sería la excusa perfecta!

Sylvia miró a su hija, y a Carey se le escapó la risa.

—Para cuando nos decidiéramos a tener un hijo, tú ya estarías saliendo con otra persona —le aseguró Carey—. Pero te prometo que si alguna vez tengo un hijo, mi apartamento estará a tu completa disposición.

—¡Carey! —exclamó Sylvia, irritada—. No digas eso ni en broma.

—Lo siento —se disculpó Carey—. A veces me olvido de que tendría que ser un ejemplo.

—Un mal ejemplo —le recordó Jeanne.

—¡Al diablo! —Carey se acabó el café de un sorbo—. ¡No quiero ser un ejemplo!

Sylvia y Jeanne se quedaron una hora más. Carey disfrutó con su compañía, aunque se alegró cuando por fin se marcharon y tuvo un poco de tiempo para sí misma. Se fue a la habitación de invitados y colocó sus nuevos pares de zapatos junto a las cajas apoyadas contra la pared que contenían el resto de su colección. Luego se probó los téjanos lavados a la piedra y el jersey de cachemir y se miró en el espejo de la habitación. El conjunto no le quedaba mal, pensó. Proyectaba una imagen de fuerza. El jersey rojo le sentaba bien a la cara y resaltaba los reflejos color caoba de sus rizos, y los téjanos eran estrechos y le hacían buen tipo. Carey tenía que admitir que, aunque no le sentaban demasiado bien los vestidos ni las faldas cortas, los vaqueros siempre le quedaban de maravilla.

«No importa el aspecto que tenga —se dijo mientras se quitaba los téjanos y los colgaba en el armario—. Ahora no estoy interesada en tener novio; voy a dedicarme tiempo a mí misma. El día de hoy ha marcado un antes y un después: me he encontrado a Ben, he hablado con él y hemos conseguido comportarnos como adultos (incluso aunque no pensé que pudiéramos ser civilizados en nuestro primer encuentro después de la ruptura). Sé que ya lo he superado —pensó mirándose en el espejo y haciendo una mueca—. Incluso tengo mi propio apartamento, y ésa es la prueba.»

Se puso los pantalones de deporte y se dirigió hacia la cocina. Abrió la puerta de la nevera y sacó una ración individual de lasaña Tesco. «Es una pena —pensó mientras la ponía en el microondas— que la cocina tenga un horno tan grande y todavía no haya tenido ocasión de usarlo.» Más adelante intentaría cocinar, aunque le daba pereza hacerlo para ella sola.

CAPÍTULO 24

Mirra

Aceite de resina de efectos calmantes y olor a almizcle.

Brian y Freya estaban sentados a una mesa en Oleg’s, compartiendo una botella de Beaune. Colman, el propietario, se acercó, les llenó las copas y les preguntó qué tal estaba la cena.

—Está todo buenísimo, como siempre —dijo Brian—. Es un lugar estupendo, Colman.

—Gracias. —Colman le sonrió—. Queremos convertirnos en una institución que, cada vez que alguien en Dublín piense en comida rusa, automáticamente le venga a la mente nuestro restaurante.

—Estoy segura de que eso ya ocurre —dijo Freya—,

Y no quiero ser puñetera, pero no creo que haya demasiados lugares en Dublín donde se sirva comida rusa.

—Bueno, no se trata de que nos conozcan sólo por la comida rusa, claro está —añadió Colman—. Queremos ser un referente por la calidad de la comida y el buen servicio que ofrecemos a nuestros clientes.

Brian se rió.

—Ya tienes el préstamo, Colman —repuso—. No hace falta que nos sueltes una frase de marketing cada vez que nos vemos.

—Supongo que tienes razón —reconoció Colman—. Pero es que siento como si tuviera que asegurarte que todo nos va bien.

—Bueno, es evidente que os va bien —comentó Freya—. Está casi lleno.

—Sí —dijo Colman mirando a su alrededor con satisfacción—. Y también nos hemos encargado de preparar muchas celebraciones. Desde la fiesta para tu hermano, Freya, hemos tenido otras tres fiestas de boda.

—¿En serio?

Colman asintió.

—¿Qué tal le va a tu hermano? —preguntó—. ¿Y a su encantadora mujer?

—Pues, en realidad...

—Están muy bien —la interrumpió Brian—. Fue una noche fantástica, Colman, y te agradecemos mucho todo lo que hiciste.

—Me alegro.

Les sonrió y se acercó a otra mesa.

Brian miró a Freya.

—No tenía sentido decirle que la fiesta fue un desastre para Carey y Ben —explicó—. Colman y Dimitri se esforzaron mucho para que todo saliera bien.

—Ellos no tuvieron la culpa —dijo Freya.

—Ya lo sé, pero ¿para qué hacer que se sienta mal?

—No me había dado cuenta de que fueras tan considerado —comentó ella.

—¿Ah, no?

—Bueno, tal vez sí. —Tomó un sorbo de vino y luego lo miró—. ¿Tienes pensado celebrar también aquí nuestra fiesta de bodas?

—¿Qué? —Brian la miró sorprendido.

—Tendríamos que empezar a pensar en ello —prosiguió Freya—. Siempre y cuando todavía quieras casarte...

—¿Y qué te hace pensar que pueda no querer? —preguntó él con cautela.

—El hecho de que me acabes de hacer esa pregunta, por ejemplo.

Brian se incorporó un poco y Freya parpadeó, inquieta. Sabía que Brian estaba tenso y no dijo nada.

—Supongo que no he pensado demasiado en ello —dijo Brian.

—¿No has pensado en la boda o en la fiesta de bodas?

—En ninguna de las dos cosas —admitió él.

—¿Ah, no?

—No me ha parecido una cuestión urgente. —La miró con cara de sentirse incómodo.

—No. Pero fuiste tú quien me pidió que me casara contigo y yo te contesté que sí, así que supongo que deberíamos planearlo un poco —dijo ella—. A no ser que lo que quieras es que sigamos siendo novios toda la vida.

—No seas boba —replicó él.

—No lo soy. —Bebió más vino—. Lo único que intento es hablar con claridad, Brian, porque veo que es necesario hacerlo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Vamos, hombre! —La impaciencia de Freya era cada vez más evidente—. Me preguntaste si quería casarme contigo, y yo te dije que no podía tener hijos. Desde entonces no hemos vuelto a hablar del tema.

—Dijiste que ibas a pedir hora al médico otra vez para pedirle consejo —se defendió Brian con nerviosismo.

—Ya lo sé. De hecho, ya he hablado con él y el futuro no es muy halagüeño. De todas formas, ya me lo imaginaba. Sí, es posible que pueda tener un hijo, pero del mismo modo en que es posible ganar la lotería. No hay demasiadas probabilidades. Así es que, Brian, tienes que tomar una decisión. Teniendo en cuenta que es muy poco probable que yo te pueda dar un hijo y que tú ya me habías dicho que querías formar una familia... —De repente, la voz de Freya perdió fuerza. Cogió otra vez el vaso de vino.

—No hace falta que lo digas de un modo tan crudo —se quejó Brian.

—Yo opino que es necesario —prosiguió ella—. Porque es así de crudo. Puedo probar todo tipo de tratamientos si quiero, claro está. Y podríamos hacer locuras, como usar el óvulo de otra persona. —Freya se estremeció—. Si quieres que te diga la verdad, no quiero ni pensar en eso. Pero la cuestión es que es muy probable que tú y yo como pareja no vayamos a tener hijos. Otra opción sería adoptar. —Soltó un bufido—. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo «vieja» y desechable que es en nuestra sociedad una mujer de sólo treinta y nueve años. Siempre había pensado que con nuestras cremas antiarrugas con efecto lifting y las clases de aeróbic nos manteníamos tan jóvenes como la que más. Pero no es así.

—Freya...

—Tienes que decidirte, Brian. Una vieja como yo, o una mujer joven y fértil.

—Freya...

—Si eliges a la joven y fértil, lo entenderé. —Alargó el brazo y le tocó la mano—. Lo digo de verdad. Sólo porque hasta ahora nunca hayas pensado en la cuestión de los hijos no significa que no tengas derecho a considerar mejores alternativas.

—No conozco a ninguna mujer joven fértil —dijo él.

—Pero puedes encontrar a una —arguyó Freya.

—No la estoy buscando —insistió Brian.

—Pero puede que lo hagas.

Brian cogió la servilleta blanca almidonada y la dobló con esmero.

—Tampoco sabemos con certeza que no te vayas a quedar embarazada —dijo—. He leído un poco sobre el tema desde que me lo dijiste. Hay mujeres que se han quedado embarazadas en plena menopausia. De hecho, son ellas mismas quienes advierten a las demás mujeres de que es posible quedarse embarazada durante esa etapa, cuando ya no se toman precauciones.

—Muy pocas —dijo Freya—. Y dudo mucho que se trate de mujeres cuyos cuerpos se han rendido antes de cumplir los cuarenta.

—Pensé que siempre íbamos a estar juntos —dijo Brian—. No parecía haber ninguna necesidad de darse prisa.

—La gente ya no piensa en que, con el paso del tiempo, las personas nos hacemos mayores —dijo Freya—. Todos estamos obsesionados con mantener una apariencia de juventud y seguir haciendo las mismas cosas que hemos hecho siempre, pero nuestros cuerpos ven la realidad de otro modo.

—A ti se te ve joven —dijo Brian—. Estás muy guapa, Freya. Siempre lo estás.

Ella le sonrió.

—Gracias, pero, en mi caso es, literalmente, sólo apariencia.

Brian suspiró y se rascó la coronilla.

—Tienes que hacer la siguiente consideración —prosiguió Freya—. Si nos casamos, no tendremos hijos. Si eso es lo que quieres, entonces yo me sentiré muy feliz de empezar a hacer los preparativos para la boda. Pero si tener hijos es importante para ti, no tiene ningún sentido que te cases conmigo.

—Yo no lo veo igual que tú.

—Pues tienes que enfocarlo de esta manera —insistió ella—. No quiero que te cases conmigo pensando que las cosas van a ser de un modo que en realidad no podrá ser. No quiero ser la segunda Russell que se divorcia antes de llegar al primer aniversario de boda.

—Deja que piense un poco sobre todo esto —dijo Brian.

—No. —Freya se acabó el vaso de vino—. Ya has estado pensado en ello. Me acabas de decir que has leído artículos sobre el tema. Y seguro que tienes muy claro lo que constituye un mínimo aceptable para ti; tú eres así. —Freya se levantó—. Voy un momento al lavabo. Si cuando vuelva todavía estás aquí, entonces nos casamos. Si no estás aquí... bueno, lo entenderé, Brian. Y no te odiaré por irte, porque si yo estuviera en tu lugar, es posible que hiciera lo mismo.

Freya subió la escalera y entró en el cuarto de baño. Se sentó en la misma silla dorada en la que se había sentado Carey la noche de su fiesta y se miró en el enorme espejo. No tenía el aspecto de una mujer por completo acabada. Las ojeras causadas por lo poco que había dormido últimamente estaban bien disimuladas con el maquillaje. Su piel, aunque no era perfecta, todavía tenía un aspecto fresco y suave, y no se debía sólo a la última crema hidratante de L’Oréal. Siempre había tenido la piel muy fina, nunca había tenido que preocuparse por granitos ni manchas, ni siquiera cuando era adolescente. A la luz del espejo, su melena rubia relucía. Claro que se teñía el pelo una vez al mes, pero eso lo hacía todo el mundo. No tenía el aspecto de una vieja decrépita, desde luego ella no se sentía así, sin embargo, su cuerpo le estaba diciendo que sí lo era.

Abrió el bolso y sacó el pintalabios de color rosa pálido. ¡Ojalá supiera lo que Brian pensaba realmente de aquella situación! Había deseado, aunque en realidad no lo esperaba, que Brian fuera el primero en sacar el tema. Pero sabía bien que no le quedaría más remedio que abordar ella misma el asunto, porque Brian era la típica persona que pensaba que, si no decía nada y no hacía nada ante una dificultad concreta, el problema desaparecería por sí solo. En el fondo, ella también era así. A veces se preguntaba si, tal vez, ella ya había intuido el problema pero lo había apartado de su mente para no tener que enfrentarse a él. Aunque, al mismo tiempo, se había sentido verdaderamente sorprendida cuando el doctor O’Donnell le había dado la noticia.

No se trataba tanto del hecho de saber con certeza que ya no iba a tener hijos —en cierto modo, eso ya casi lo había aceptado antes de saber que no iba a poder tenerlos—, el problema era que su aceptación se había basado en el hecho de que la decisión, en última instancia, era suya. Pero ahora esa capacidad de elección le había sido arrebatada. Ya no servía de nada pensar que, a lo mejor, podría tener un hijo en un futuro lejano (a pesar del hecho de que muy lejano no podía ser, porque ya no era una joven cita). Ahora, de repente, ese futuro lejano se había convertido en pasado, y haber perdido un tiempo tan valioso le causaba un dolor que casi la aturdía.

No podía entender por qué se sentía de ese modo. Lo único que sabía era que tenía «una tara», y que esa tara podía costarle la única relación que había significado algo en su vida.

Volvió a meter el pintalabios en el bolso. Sacó el rímel y se lo aplicó en las pestañas, de modo que el intenso azul de sus ojos resaltaba aún más. No tenía ni siquiera una arruga, tenía una piel muy tersa, y no necesitaba la ayuda del Botox. Miró la hora, ya habían pasado diez minutos. Era tiempo suficiente como para que Brian hubiese podido marcharse del restaurante, si era eso lo que quería.

Y, por otra parte, diez minutos era demasiado tiempo para dejarlo solo si al final había decidido quedarse.

Se colocó bien la chaqueta, se miró al espejo y respiró hondo. Volvió a la zona del restaurante, aguantando la respiración. Brian se había ido.

Maude y Arthur entraron en Oleg’s cinco minutos después de que Freya, con la cabeza bien alta, hubo salido del restaurante. Maude miró los espejos dorados y la vistosa decoración y pensó que era agradable estar en un lugar donde las paredes no estuvieran pintadas de blanco, las mesas no fueran de vidrio y los cubiertos de diseño. Oleg’s le trajo a la memoria aquellos tiempos en los que comer fuera de casa era una experiencia elegante y muy reconfortante, en lugar de algo que estaba de moda hacer.

No esperaba que Colman se acordara de ellos, pero al verlos levantó una ceja como si su cara le sonara de algo y los acompañó a la mesa contigua a la que Brian y Freya acababan de dejar vacía. Les dio dos cartas encuadernadas en piel y dejó que decidieran lo que querían pedir mientras intentaba recordar de qué los conocía. Fue al llevarles los vasos de vodka, gentileza de la casa, cuando se acordó de repente de quiénes eran. Se preguntó si sabían que casi se habían cruzado con la otra pareja, pero decidió no decir nada. Brian había pagado la factura y se había marchado antes que Freya; le había comentado a Colman que su novia no tardaría en irse también. Colman se dio cuenta de que algo no iba bien, pero a pesar de su curiosidad natural, se esforzó en decirse a sí mismo que las vidas personales de sus clientes no eran asunto suyo.

—Me da la sensación de que venir a Oleg’s es una falta de respeto hacia Carey —dijo Maude mientras miraba la carta—. Pero tenía muchas ganas de probar qué tal se come aquí.

—El lugar es agradable, ¿verdad? —A Arthur también le gustaba la calidez de aquel restaurante—. Aunque nos queda un poco lejos para ir a cenar.

—Tampoco es para tanto —dijo Maude—. No tenemos nada mejor que hacer, ¿no?

—No. —Arthur negó con la cabeza—. Pero tengo que confesarte, Maude, que me estás dejando agotado con eso de salir por la noche cada semana.

Maude se rió.

—A mí me parece divertido.

—Y a mí —admitió él—. Tienes razón, nos estábamos volviendo demasiado aburridos.

—Supongo que, sin darnos cuenta, cada vez nos volvemos más pasivos y nos encerramos en casa. —Maude bebió un sorbo de vodka.

—Hemos salido más en los últimos dos meses que en los últimos dos años —constató Arthur.

—Y ha valido la pena.

Maude pensaba que, sin duda, había valido mucho la pena. Los viernes por la noche tenían por costumbre salir a cenar fuera y siempre pedían pescado con patatas fritas en un lugar que les quedaba cerca de casa. En cambio ahora, para variar un poco, cada viernes escogían un restaurante distinto de la ciudad. Casi siempre iban a restaurantes que no estuvieran demasiado lejos de casa, pero Maude tenía ilusión por volver a Oleg’s, porque le había gustado mucho la noche de la fiesta aunque, por otra parte, era inevitable que le recordara lo que había sucedido con Carey.

Durante la fiesta, Maude por supuesto ignoraba que su yerno había estado besuqueándose con su antigua ex novia mientras Carey no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo. Luego Maude se había sentido furiosa con Ben y decepcionada al mismo tiempo porque, como todo el mundo, pensaba que era un buen chico. También la había sorprendido muchísimo que Carey se hubiera marchado de la casa de Ben de una forma tan repentina. Maude no quería que Carey siguiera casada si su matrimonio no la hacía feliz, pero hubiese deseado que se hubiera esforzado un poco más en solucionar las cosas. Por otra parte, Maude pensó que estaba siendo hipócrita por esperar que Carey reflexionara antes de dejar a Ben cuando, en realidad, no le había hecho ninguna gracia que su hija se casara de aquella forma.

—¿Estás segura de que ha sido una buena idea venir aquí? —preguntó Arthur.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque estás pensando en ellos, ¿verdad?

Maude le sonrió.

—Claro que sí, es natural —dijo—. Lo único que siento es que todo haya acabado tan mal. Aunque debo confesar que no me sorprende.

—¿Le echas la culpa a él?

—Sí —contestó ella—. Pero ojalá Carey hubiera tenido más sentido común también. Creo que empezó la relación con Ben como «efecto rebote» por haber roto con Peter...

—¿Peter?

—Sí, su anterior novio —dijo Maude, quitándole importancia al asunto.

Arthur no estaba demasiado al corriente de lo que había pasado entre Carey y Peter y Maude no estaba dispuesta a darle las últimas noticias.

—Pero ¿qué pasa con las chicas hoy en día? —preguntó Arthur, irritado—. En nuestros tiempos era diferente...

—Claro que sí —dijo Maude—. Antes os teníais que casar con nosotras antes de poder saliros con la vuestra.

Arthur se rió.

—No siempre.

—Es verdad, no siempre —convino Maude.

Colman tomó nota del pedido y les felicitó por la buena elección de los platos.

—De todos modos, este sitio me trae recuerdos de hace mucho tiempo —dijo Arthur—. ¿Te acuerdas de aquel restaurante de Londres, cuando estábamos de luna de miel?

—Sí —asintió Maude—. Se parece bastante, es verdad.

—Seguro que el de Londres ya ni siquiera existe —comentó Arthur.

—Tal vez no —dijo Maude—. Pero al menos, nosotros sí existimos.

—Y estamos juntos todavía —añadió Arthur.

—Si estamos juntos es porque siempre te he mimado mucho —puntualizó Maude.

—¡Tonterías!

Maude sonrió a Arthur y untó mantequilla en el bollo de pan. A su marido le podía parecer divertido (en realidad, a ella también se lo parecía), pero la verdad es que habían estado juntos todo aquel tiempo porque ella se había adaptado a él. Cuando se casó con Arthur, en la década de los años cincuenta, eso era lo que se esperaba de una mujer. Si ella hubiera descubierto que su marido le era infiel, no podría haberlo abandonado, como había hecho Carey con Ben. Habría tenido que soportarlo y cerrar la boca, porque en aquella época no había ninguna otra opción para las mujeres. En varias ocasiones, sobre todo durante los primeros años, Maude lo habría dejado si hubiera tenido oportunidad de hacerlo. Y no porque estuviera liado con otra mujer, sino simplemente porque Arthur la trataba como muchos hombres trataban a sus esposas por aquel entonces, como a una chacha con la que podían acostarse cuando quisieran. Maude odiaba que su marido diera por sentado que ella siempre iba a estar a su lado, odiaba que la llamara «mi mujercita» o «mi muñeca». Y le había costado mucho conseguir que él la viera como algo más que eso. Al final había valido la pena, pensó. Ahora estaba contenta de estar con él. Pero no siempre se había sentido así.

—Te admiro —dijo Arthur de repente—. Te admiro por la forma en que has mantenido unida a la familia y has educado a tus hijos, y te admiro por haber hecho cosas que no querías hacer pero que sabías que, a la larga, eran lo mejor. Me alegro mucho de que no me hayas abandonado.

Maude lo miró.

—Sé que querías hacerlo —prosiguió Arthur—. Sobre todo cuando tuviste que dejar tu puesto de trabajo en aquella pequeña oficina para quedarte en casa.

—Eso era lo que hacían las mujeres en aquella época —dijo Maude—. Y no era una «pequeña oficina», era una empresa grande.

—Lo siento —se disculpó Arthur—. Sé que era un buen trabajo. Por eso a veces te trataba con demasiada dureza. Tenía miedo de que te aburrieras conmigo y decidieras marcharte.

—¿En serio?

Él asintió.

—Me alegro muchísimo de que no lo hicieras.

—Yo también me alegro ahora —dijo ella—. Pero no siempre ha sido así.

—Tendría que compensarte mejor —reflexionó él—. Salir contigo los viernes por la noche está muy bien, pero debería...

—Arthur, cierra el pico —lo interrumpió Maude—. De vez en cuando me pongo un poco sentimental y siento nostalgia de mis años de juventud, cuando era una chica con glamur. Pero eso no me sucede muy a menudo, te lo aseguro.

—Estoy muy contento de que las cosas hayan acabado bien entre nosotros. También porque durante estos dos últimos meses parece que nos hayamos unido aún más.

—Yo también me siento feliz, Arthur.

—Y aunque a Ben y a Carey les ha ido francamente mal, me alegro de que su matrimonio me haya abierto los ojos. Me ha ayudado a darme cuenta de que siempre hay que luchar para que la relación vaya bien; incluso después de más de cuarenta años de matrimonio.

—Sí, tienes razón.

Habían acabado el primer plato y esperaban a que les llevaran el segundo cuando Freya Russell entró en el restaurante. Maude reconoció a la esbelta y elegante mujer al instante. Al verla, Colman le hizo un gesto y se fue hacia la zona del bar mientras Freya se quedaba de pie en el restaurante, con los brazos cruzados. Maude se preguntó si debería o no saludarla, y entonces Freya los vio y abrió los ojos, sorprendida.

—Hola —dijo Maude.

—Hola. —Freya la miró sintiéndose incómoda—. Se me ha caído el bolso hace un rato, al salir de aquí —explicó—. He venido a buscarlo.

—Seguro que no nos hemos cruzado por poco —dijo Maude—. ¿Te acuerdas de mi marido, Arthur?

Él se levantó y le dio la mano.

—Hemos decidido probar a ver qué tal se come aquí —explicó Maude.

—Es un lugar muy agradable —añadió Arthur.

—Sí, lo es.

—¿Qué tal estás? —preguntó Maude mostrando interés. Se dio cuenta de que Freya, aunque la recordaba como a una persona fría, estaba claramente alterada.

—Bueno, bien. —La sonrisa de la mujer era forzada.

—¿Y tu hermano? ¿Cómo está él? —preguntó Arthur.

Maude le dirigió una mirada censuradora, pero Arthur la ignoró.

—También está bien —contestó Freya—. Hemos tenido un pequeño problema hace poco, porque un jeep se estrelló contra nuestra tienda, pero Ben resultó ileso.

—Lástima —comentó Arthur.

Freya se lo quedó mirando estupefacta.

—No lo ha dicho en serio, ¿verdad que no?

Arthur se encogió de hombros.

—No exactamente —masculló Maude—, pero es evidente que todavía está bastante molesto por lo que le sucedió a Carey.

—Carey dejó a Ben —dijo Freya temblando.

—Sí, pero... ¡Ay!

Maude le dio una patada a Arthur por debajo de la mesa. Freya miró con desesperación hacia la barra con la esperanza de que Colman volviera pronto con su bolso.

—¿Te gustaría unirte a nosotros? —preguntó Maude—. Mientras estás esperando.

—No, gracias.

—Por favor, insisto —dijo Maude con más firmeza—. A no ser que alguien te esté esperando.

—No —contestó Freya, aunque en seguida deseó haber dicho que sí.

—Entonces siéntate aquí un rato. —Arthur señaló la banqueta—. Nos gustaría hablar contigo.

—No creo que haya nada de qué hablar —replicó Freya, angustiada, mientras se apoyaba en la esquina de la banqueta.

—Tal vez no —convino Maude en tono amable—, y no vamos a ser desagradables contigo, Freya. Sólo queremos hacerte unas preguntas, ya que has aparecido de una forma tan oportuna.

Freya los miró.

—Siento mucho lo que ha ocurrido entre su hija y mi hermano —dijo—. Pero no tiene nada que ver conmigo.

—Claro que no —la tranquilizó Maude—. Eso ya lo sabemos.

—Es sólo que sentimos curiosidad —dijo Arthur— por saber por qué Ben se casó con ella mientras todavía tenía a otra chica en ascuas.

Freya esbozó una débil sonrisa.

—Hace tiempo que no oía esa expresión.

—Bueno, cuando todavía le gustaba la otra chica —aclaró Maude prosaicamente.

Freya se estremeció.

—No lo sé —respondió—. Sé lo mismo que ustedes. Se conocieron, se casaron y rompieron. Sé que hay muchos rumores sobre mi hermano y Leah, pero Ben dice que sucedieron otras cosas. Para empezar, no entiendo por qué se casaron, lo digo en serio. Yo pensé que mi hermano se había vuelto loco.

—Pues nosotros pensamos que ella se había vuelto loca —aclaró Arthur frunciendo el ceño.

—Todo fue una locura —dijo Freya.

—Pero era él quien tenía novia cuando se casó con Carey. —Arthur volvió a centrar la cuestión—. Quiero decir, que si ya salía con una chica, ¿por qué empezó a salir también con Carey? ¿Qué intenciones tenía?

—Si quieren que les sea sincera, no tengo ni idea. —No fue capaz de mirar a aquella agradable pareja a los ojos y decirles, tal como Ben le había dicho a ella, que su hermano pensaba que Carey era la criatura más sexy que jamás había visto, y que sentía una brutal atracción hacia ella. No podía decirles que pensaba que ésa era la razón por la que se había casado con ella.

Suspiró aliviada al ver que Colman se acercaba a la mesa con su bolso.

—Lo sabía —dijo Colman—. Sabía que los conocía porque estuvieron aquí la noche de la fiesta. Los he reconocido, pero no estaba seguro.

—Sí, nos quedamos con ganas de venir a cenar aquí —comentó Maude.

—Pues me alegro mucho de que lo hayan hecho —dijo Colman—. Y me encantaría invitarlos a una copa, y a usted también, Freya.

—No, para mí no, gracias —se apresuró a decir ella—. Yo me tengo que ir.

—Quédate un poco más —pidió Maude en tono autoritario. Se volvió hacia Colman y le dijo—: Nosotros no queremos nada, gracias, porque estamos bebiendo vino y no queremos acabar como una cuba, pero Freya sí va a tomar algo, por favor.

—Perfecto. —Colman desapareció mientras Freya apretaba los dientes.

—¿Qué tal está tu novio? —preguntó Maude.

—Bien. —Freya se preguntaba si podría conseguir que su voz no sonara tan débil.

—Me gusta ese chico —dijo Arthur—. Me contó un chiste verde.

—¡Arthur! —Pero Maude no pudo evitar sonreír.

»Me habló muy bien de ti —prosiguió Maude.

Freya tragó saliva porque se le estaba haciendo un terrible nudo en la garganta.

—¿Ah, sí?

—Sí —asintió Maude.

—Bueno, pues está claro que estaba mintiendo. —Justo después de pronunciar estas palabras, Freya se horrorizó de lo que acababa de decir.

Maude y Arthur se la quedaron mirando.

—¿Por qué? —preguntó Maude.

—Yo..., lo siento..., no debería haber dicho nada. —Freya tragó saliva de nuevo.

Colman volvió a la mesa y colocó un vaso de vodka delante de Freya.

—¿Estás bien? —preguntó Maude cuando Colman se hubo marchado.

—Sí, estoy bien.

—¿Seguro?

—¡Oh, basta ya! —Freya la miró con los ojos inundados de lágrimas—. Estoy todo lo bien que puedo estar. Por lo visto no soy lo bastante buena para él.

Arthur se metió un enorme bocado de comida en la boca y se lo tragó casi sin masticar. Se sentía muy mal. Él no había pretendido que la conversación con Freya acabara de esa manera. Odiaba ver a una mujer sufriendo y estaba claro que Freya sufría. Esperaba que no se echara a llorar, porque no sabía en absoluto cómo reaccionar ante una mujer que lloraba, pero se dio cuenta de que Freya no iba a ser capaz de contener el llanto por mucho tiempo. Mientras la miraba, vio cómo una lágrima empezaba a resbalarle por la mejilla.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Maude.

—No puedo —suspiró Freya—. De verdad que no puedo.

—Si tienes algún problema, tal vez yo te pueda ayudar. —Maude hizo una mueca—. No es que mi ayuda haya servido de mucho en el caso de mis hijas, pero nunca se sabe.

Freya no dijo nada.

—Tus padres murieron, ¿verdad? —prosiguió Maude—. Estoy segura de que has sido muy capaz de arreglártelas sola durante todo este tiempo, aunque a veces es agradable poder contar con alguien para compartir las cosas que nos preocupan.

—Esto es algo que no quiero compartir —dijo Freya. Miró de reojo a Arthur, que estaba muy concentrado en su plato y engullía a toda velocidad, como si alguien se fuera a llevar su comida de un momento a otro.

—Me recuerdas a Carey con su actitud testaruda, aunque no siempre sea lo mejor para ella —dijo Maude—. Decidida a no admitir que puede necesitar ayuda.

—¿Carey es así? —Freya se pasó la mano por la mejilla para enjugarse las lágrimas.

—Sin duda —afirmó Maude—. Cree que lo puede solucionar todo ella sola, pero está claro que no puede. Quiere dar la impresión de que no le ha afectado el hecho de haberse separado de tu hermano, pero sé que está destrozada.

—¿Ah, sí? —Freya estaba realmente sorprendida—. Pensé que al principio Carey lo habría pasado mal, pero parece ser que, de todas formas, ella tampoco tenía demasiadas esperanzas de que fuera a funcionar. Además, he oído que también está con alguien.

—Esa impresión la habrás tenido a raíz de los comentarios que habrá hecho tu hermano, supongo —señaló Arthur, incapaz de mantenerse al margen al oír que se estaba calumniando a su hija.

—Más o menos —asintió Freya—. Ben no quiso hablar demasiado del tema. Dijo que los dos se habían comportado de una forma estúpida y que su matrimonio estaba predestinado al fracaso. También me comentó que, de todas formas, ella ahora estaba con otra persona. —Miró a Maude y a Arthur con cara de pedir disculpas al pronunciar estas palabras.

—¿Y culpas a Carey por haberle dicho a tu hermano que había encontrado a otra persona? —preguntó Arthur, acalorado.

—Supongo que no —suspiró Freya—. Quiero mucho a mi hermano, pero creo que no sabe muy bien cómo tratar a las mujeres.

Maude le sonrió.

—Carey tampoco sabe cómo tratar a los hombres. A lo mejor la culpa es de los dos.

—Tal vez.

—Pero ninguno de ellos tiene nada que ver con que ahora tú te sientas tan desgraciada.

—Gracias por interesarse por mí, señora Browne...

—Maude —interrumpió ella.

—Sí, bueno, Maude. Le agradezco que me lo pregunte, pero es una cuestión privada.

—Claro —dijo Maude—. Lo entiendo. Pero si quieres hablar conmigo, me puedes llamar por teléfono cuando quieras.

Freya la miró atónita.

—¿Por qué? Ya no somos familia —dijo.

—De momento, todavía lo somos. —Maude asintió con la cabeza y Freya se dio cuenta, de repente, de que debía de haber sido una mujer muy guapa cuando era joven. Tenía un brillo en los ojos que dejaba entrever un carácter travieso—. Siempre le digo a Carey que tiene que tramitar los papeles del divorcio, pero... como te decía, cree que las cosas se solucionarán solas sin que ella tenga que hacer nada. Todavía no la he presionado para que lo haga porque creo que necesita un poco más de tiempo. A la larga, le diré que haga algo para solucionar el problema y sé que me odiará por ello. Pero ahora todavía es pronto.

—No creo que a usted pueda odiarla nadie —comentó Freya.

—Te sorprenderías de ver que no es así. —Maude hizo una mueca—. Recuerdo cuando mi hija mayor, Sylvia, tenía unos dieciséis años y salía con un chico que no le convenía en absoluto. Le prohibí que fuera con él y con unos amigos a pasar el fin de semana fuera y me gritó que me odiaba. Y estoy segura de que, en ese momento, me odiaba de verdad.

—Hablé con Sylvia la noche de la fiesta —comentó Freya—. Me cayó muy bien.

—Sylvia es una chica muy agradable —dijo Maude—. Todos los somos, incluso Carey.

—Estoy segura de que sí.

—Bueno —le reiteró a Freya—, si tienes ganas de hablar con alguien sobre lo que te preocupa no dudes en llamarme. Como te puedes imaginar, no tengo demasiadas cosas que hacer y tengo todo el tiempo del mundo. Ac le más, Arthur siempre dice que me gusta meterme en los asuntos de los demás.

—Yo nunca he dicho eso —protestó Arthur.

—Pero a veces lo piensas. —Maude dirigió una mirada cariñosa a su marido.

Freya se acabó el vodka y se levantó.

—Quizá la llame algún día —dijo—. Nunca se sabe.

—Me gustaría mucho que lo hicieras —respondió Maude.

—Me alegro de haberlos visto otra vez —dijo Freya—, aunque, para ser sincera, nunca me imaginé que pudiera alegrarme encontrarme con ustedes.

—Cuídate —dijo Maude.

—Gracias. —Freya les dirigió una débil sonrisa y salió del restaurante.

Maude siguió comiendo y no dijo nada.

Arthur ya casi había acabado de comer.

—Eres una metomentodo —comentó al cabo de un rato.

—Lo está pasando muy mal —dijo Maude.

—No es asunto nuestro. Y si Carey supiera que...

—Esto no tiene nada que ver con Carey —lo cortó Maude.

—No intentarás que vuelvan a estar juntos manteniendo una buena relación con la hermana, supongo...

—¡Claro que no! —exclamó Maude, sorprendida—. No —repitió—. Freya me gustó en cuanto la conocí. Me recuerda un poco a Carey, pero en realidad se parece más a mí.

—No tiene nada que ver contigo. —Arthur miró a su mujer sorprendido.

—Son cosas de mujeres —dijo Maude—. Confía en mí.

—¡Dios! —gimió Arthur—. Odio cuando dices eso, en serio.

CAPÍTULO 25

Ylang-Ylang

Conocido aceite esencial con efectos calmantes

y una fragancia exótica.

Algunos de los periodistas que habían cubierto la historia del jeep que se había estrellado contra Herbal Matters asistieron a la inauguración del local restaurado. Ben, Freya y los carpinteros y pintores habían trabajado muy duro para que todo estuviera acabado a tiempo, y la pintura aún estaba un poco fresca cuando volvieron a abrir las puertas al público aquel lunes al mediodía. Por fin volvían a la normalidad. La tienda tenía un aspecto fantástico con sus nuevos escaparates, una mejor iluminación y más productos en las estanterías. Mike y Des, los dos chicos del jeep, también habían acudido, a pesar de que Des todavía tenía el brazo enyesado. Los periodistas bromearon con ellos y le dijeron al del brazo enyesado que tal vez Ben pudiera curarlo con alguna planta medicinal. Ben, que ya había visto de antemano que aquello era una oportunidad para hacer publicidad de la tienda, entregó a los hermanos dos cestas que ya tenía preparadas y que contenían varias plantas medicinales y remedios naturales. Entre ellos, les comentó, había incluido árnica para los morados y crema Hypercal para los cortes. Los fotógrafos hicieron muchas instantáneas del momento en que los hombres se daban la mano y un pequeño grupo de clientes aplaudía sonriente. Luego los periodistas se marcharon y Susie, la dependienta, tuvo uno de los días más ajetreados de su vida.

A media tarde, Ben y Freya abrieron el montón de tarjetas y cartas que habían recibido de clientes, amigos, propietarios de otras tiendas del vecindario, e incluso de gente a la que no conocían, en las que les deseaban mucha suerte en el futuro. Ben se quedó perplejo al constatar que todavía existía un espíritu de comunidad. Le sorprendió que otras personas se preocupaban sinceramente por lo que les había sucedido en la tienda y le felicitaban por la rapidez con la que había auxiliado a Mike.

—Son tus quince minutos de fama —le dijo Freya mientras abría otra tarjeta—. Disfrútalos mientras puedas.

—No me interesa la fama —contestó Ben —pero me gusta la publicidad que todo esto ha dado a la tienda. ¿Sabes que tanto Tallaght como Drumcondra han aumentado las ventas desde el accidente?

—Sí. —Freya se rió de su hermano—. ¿No te acuerdas de que fui yo quien hizo el informe?

—Sí, sí, es verdad. —Abrió otra tarjeta e hizo una mueca—. Es de Phil y los chicos del equipo de fútbol.

—Seguro que ésa significa mucho más para ti que todas las demás.

—Sí, tienes razón.

Freya abrió el último sobre y sacó la tarjeta de su interior. Al leerla, abrió unos ojos como platos.

—¿De quién es? —preguntó Ben.

—De... Carey—contestó Freya escuetamente.

—Dámela.

—Ben alargó el brazo y Freya le entregó la carta. «Os deseo lo mejor en la reinauguración de la tienda. Carey.»

—Ha sido un detalle bonito por su parte —comentó Ben.

—No sé por qué se ha tomado la molestia —opinó Freya—. ¿No tendrá segundas intenciones?

—¿Y por qué habría de tenerlas?

—A lo mejor ha decidido que te va a pedir una pensión por el divorcio.

—Lo dudo —dijo Ben—. No conseguiría nada. Además, Carey no es así.

—Tampoco es tu mejor amiga —comentó Freya mientras tiraba el sobre a la papelera.

—No. Pero me gustaría pensar que es una amiga.

—¿Perdona? —Freya se lo quedó mirando—. Lo dices en broma, ¿no?

—Bueno, tal vez no sea una amiga exactamente —admitió Ben—. Pero tampoco es una enemiga.

—Si no recuerdo mal, la última vez que habló contigo, una de sus compañeras de piso psicópatas agarró el teléfono y te mandó a la mierda —dijo Freya—. Yo diría que ése no es un trato amistoso precisamente.

—La he visto después de eso —respondió Ben a la defensiva— y hemos suavizado las cosas.

—¿La has visto? ¿Y habéis suavizado las cosas? —La voz de Freya se hizo más aguda—. ¿Qué quieres decir con eso de que «habéis suavizado las cosas»?

—No es lo que estás pensando —se apresuró a decir Ben—. Sólo hemos estado de acuerdo en que todo fue una gran tontería, que nos comportamos como idiotas y que la vida sigue.

—¿Y cuándo tuvo lugar ese encuentro amistoso? —preguntó Freya.

—Me la encontré en Habitat.

—¿En Habitat?

—Sí —dijo él—. Había quedado con... había quedado con Leah para un desayuno-comida y me sobraba un poco de tiempo, así que decidí ir a mirar muebles para la casa. Fui a Habitat y allí estaba ella.

—No me habías dicho nada.

—¿Y qué querías que te dijera ? —preguntó Ben—. Hablamos de una forma muy civilizada, y ya está.

—¿Qué hacía ella en Habitat?

—¿Y tú qué crees? —Ben miró a su hermana con impaciencia—. También estaba mirando muebles y cosas que necesitaba.

—¿Por qué?

—Porque se ha comprado un apartamento. —Ben soltó una carcajada—. Se lo compró amueblado, y no se le ocurre otra cosa que comprarse otro sofá.

—Esa chica está como una cabra —soltó Freya.

—No, no lo está. Sólo es un poco impulsiva. Así que me voy a quedar el sofá que le sobra; el que iba con su apartamento.

Freya se lo quedó mirando.

—¿Por qué?

—Porque yo estaba mirando sofás y quería comprar uno, pero ella me lo va a dar como regalo de divorcio.

—No te entiendo, hermanito —murmuró Freya—. Pensaba que te entendía, pero la verdad es que no.

—Pues yo pensaba que te ibas a alegrar por mí —dijo Ben—, porque he conseguido superar un trago difícil y salir airoso de la situación.

—¿Crees que aceptar un mueble que ella no quiere es salir airoso de la situación? —preguntó Freya.

—Tal como estaban las cosas hace unas semanas, creo que sí.

Ben le hizo una mueca y Freya no pudo evitar reírse.

—Bueno, ¿y dónde está Brian? —Ben no tenía ganas de seguir hablando sobre su encuentro con Carey—. Pensé que vendría hoy.

—No —dijo Freya.

—¿Tenía mucho que hacer?

—No —volvió a decir Freya.

—Entonces... ¿por qué no ha venido?

—No te sorprendas por lo que te voy a decir. Es que... Brian y yo hemos roto.

Ben se quedó atónito.

—¿Cómo?

—No tengo ganas de hablar del tema.

—Pero ¡si estabais prometidos!

—No —corrigió ella—. Nos íbamos a casar. Hemos cambiado de opinión.

—¿Cuándo?

—Hace poco.

—Freya, no me lo puedo creer. Pensé que...

—Escucha —dijo ella—. Mira, yo tenía una idea equivocada de tu relación con Leah, y también de tu relación con Carey, así es que no me digas lo que pensaste porque no quiero oírlo.

—Vale, vale —se apresuró a decir Ben; la miró con preocupación—. ¿Estás bien?

—Muy bien —aseguró ella—. Había motivos y eran motivos de peso, pero es una cuestión personal.

—¡Dios! —exclamó Ben—. ¿No habrás descubierto que había algo oscuro en su pasado?

—Tienes una imaginación portentosa, ¿sabes? —se rió Freya—. Claro que no, y ahora me gustaría no hablar más del tema.

—Una última pregunta.

—¿Qué?

—¿Lo has dejado por otro hombre?

—No soy como tú —dijo Freya con voz cortante—. No hay ningún otro hombre; es algo personal, olvídate del tema.

—Como quieras —aceptó Ben—. Me olvido del tema, pero sólo de momento.

Y a estaban cerrando la tienda cuando llegó Leah con un abrigo nuevo de cuello rojo, y una gorra negra.

—Ha empezado a llover —les dijo al abrir la puerta—. Oh, Dios mío, ¡esto está precioso!

—Me alegro de que te guste —comentó Ben.

—Ojalá hubiera podido venir a la reinauguración. ¿Han venido los medios de comunicación?

Ben asintió.

—Aunque seguro que no saldrá en los periódicos y, en lugar de la noticia de la reapertura, publicarán algo sobre alguna famosilla drogadicta que se ha hecho una reducción de pechos, o algo por el estilo.

—Espero que no —dijo Leah. Le dio un beso a Ben en la mejilla—. He quedado con Karen y Juliette antes de venir para aquí. Vamos a firmar el contrato de alquiler a finales de esta semana.

—Qué bien —exclamó él.

—¿Alquiler? —Freya la miró inquisitiva.

—Te lo explicaré más tarde —dijo Leah—. Mientras tanto, me llevo a este hombre a comer.

—¿Ah, sí? —preguntó Ben.

—Sí —confirmó Leah con aplomo—. He reservado mesa en un sitio nuevo, en Ranelagh.

—No pensaba...

—Has estado trabajando como un loco —dijo ella—. Hoy tienes la noche libre.

—Vete a cenar, Ben —la animó Freya—. Ya cerraré yo.

—¿Estás segura? —preguntó Ben.

—Sí, completamente.

—¿Te apetece venir, Freya? No quiero...

—Ben, vete con ella —instó Freya con impaciencia—. Yo estoy bien. Tengo cosas que hacer en casa. No tengo ganas de salir esta noche, de verdad.

—Bueno —dijo él con reticencia.

—Vamos —insistió Leah—. ¡Es una celebración doble! Vamos a celebrar la reapertura de la tienda y que yo empiezo un nuevo negocio.

—Cierto. —Ben sonrió y Freya le dirigió una mirada de extrañeza.

—Hasta luego —le dijo Ben a Freya.

A Freya le gustaba estar sola en la tienda de Rathmines. Aunque también disfrutaba en las de Tallaght y Drumcondra, la de Rathmines fue la primera que abrieron y era con la que se sentía más identificada. Al principio le había horrorizado la sola idea de tener que renovar toda la tienda, pero tenía que admitir que había quedado francamente bien. Las estanterías estaban menos abarrotadas, la iluminación era mucho mejor y el local tenía mucho mejor aspecto en conjunto. «Pase lo que pase con mi vida privada —pensó—, esto es algo que he construido yo. Incluso aunque Ben me haya ayudado, lo podría haber hecho sin él. A lo mejor no hubiéramos abierto tantas tiendas, pero habría sido un éxito de todas formas. Yo habría logrado que fuera un éxito y, por tanto, no soy ninguna fracasada.»

Volvió a pasar un trapo por encima del mostrador. «Sólo porque hay una pequeña cosa que no puedo hacer, eso no significa que sea una inútil, se dijo mientras frotaba el ya reluciente mostrador. Dobló el paño y cerró los ojos. No lograba convencerse de que ser una mujer y no poder tener hijos no era un fracaso. Era como ser un ordenador sin software, un perfume sin olor. Brian había hecho bien al irse de Oleg’s y abandonarla. Si se hubieran casado, habría llegado el día en que Brian sentiría resentimiento hacia ella por su incapacidad para tener hijos y pensaría en todas las mujeres con las que podría haberse casado en lugar de hacerlo con Freya; mujeres que no fueran unas fracasadas desde el punto de vista reproductor. Tal vez la hubiera dejado un día por otra mujer, por alguien que no hubiese sido tan estúpida como para esperar a tener un hijo cuando ya era demasiado tarde, alguien que ya se hubiera dado cuenta de cuál era su principal propósito en el planeta Tierra. Una mujer que no hubiera desperdiciado unos años preciosos trabajando en un aburrido departamento comercial de un aburrido banco, y que no se hubiera dedicado luego a poner en marcha un negocio de tiendas de plantas medicinales. Una mujer que se hubiera limitado a tener hijos. Esa era la obligación de las mujeres.

«No es justo», pensó de nuevo sintiéndose muy desgraciada. Tenía su vida planificada, las cosas parecían irle bien y de repente todo se había desbaratado. Deseaba poder volver atrás en el tiempo. Si unos meses atrás hubiera sabido que lo de tener hijos de repente iba a ser tan importante, si hubiera sabido entonces lo que sabía ahora, tal vez podría haber hablado con Brian sobre el tema.

A lo mejor podrían haber intentado tener un hijo entonces. Aunque también era posible que, unos meses atrás, Brian no hubiera querido tener hijos. Se rascó la cabeza. «¿Por qué la vida es tan complicada? —se preguntó—. ¿Por qué las personas no valoran lo que tienen hasta que ya lo han perdido?»

Leah abrió la puerta de su apartamento y entró, seguida de Ben. Se quitó el abrigo y la gorra y sacudió su larga melena negra.

—¿Quieres café? —preguntó—. ¿O alguna otra cosa para beber?

—Café, gracias —contestó Ben, aunque se había prometido a sí mismo reducir la dosis de cafeína. No dormía bien últimamente y sabía que, con toda probabilidad, era porque estaba tomando más café que de costumbre.

—¿Prefieres café de Java o colombiano?

—Me da igual.

—Pensaba que tenías muchos miramientos con el café.

—Sólo cuando soy yo quien lo prepara —dijo él.

Leah fue a la cocina y Ben se sentó en el cómodo sofá. La última vez que había estado en aquel apartamento había sido el día antes de ir a Nueva York. Le impresionaba bastante pensar que, desde aquel día, su vida había cambiado por completo y, aun así, allí volvía a estar otra vez. Se preguntó, inquieto, si pasaría o no la noche con Leah, entre sus delicadas sábanas de seda de color crema y junto a su cuerpo, igualmente delicado. ¿Estaba predestinado a acabar junto a Leah, tal como ella decía en broma a veces? Él también había llegado a pensarlo en una ocasión. Quizá había sido un idiota por haber roto con ella. «Las mujeres son más hábiles con las relaciones de pareja que los hombres», pensó.

Leah entró en la sala de estar con dos tazas de café y las dejó encima de la mesa lacada en negro. Empezó a encender las velas que había por toda la estancia. Ben suspiró.

—No lo hagas —dijo Leah.

—¿El qué?

—Respirar así, como si tuvieses mucha paciencia conmigo —contestó ella.

—Pero si no he hecho nada.

—Sí lo has hecho. Es por las velas, ¿verdad?

—No me gusta el olor a jazmín —confesó Ben.

Se volvió hacia él, con la cerilla encendida.

—Pues a mí sí me gusta —repuso ella. Y encendió otra vela.

—Ya lo sé.

—Cuando estás en tu casa no te pido que bajes la intensidad de las luces —prosiguió Leah—. Esta es mi casa, y quiero encender velas.

—Vale, no hay ningún problema.

—Son relajantes, terapéuticas. Tú deberías entenderlo mejor que nadie —añadió.

—No te estoy llevando la contraria. Lo único que pasa v es que no me gusta el olor, nada más. No pasa nada.

—Sí pasa, lo veo en tu reacción.

—¿Qué reacción?

—Respirar de ese modo. —Apagó la cerilla y miró hacia el grupo de velas encendidas—. Seis —comentó—. No son demasiadas.

—Ya te he dicho que no hay ningún problema.

—Las apagaré —dijo ella—. Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que me asegures que ya no hay nada entre tú y esa mujer loca de cabellera rizada.

—¡Qué! —exclamó Ben, mirándola sorprendido.

—Necesito saberlo —insistió ella.

Se miraron unos instantes en silencio.

—Creía que sólo éramos amigos.

—¡Vamos, hombre! —saltó Leah—. Tienes que decidirte ya de una vez.

—No tengo que decidir nada —afirmó Ben.

—Sí tienes que hacerlo —lo contradijo ella—. No puedes seguir viviendo así.

—¿Así? ¿Cómo?

—A la deriva —le contestó.

—No voy a la deriva —protestó Ben—. Estuve unos años contigo y no te dejé las cosas demasiado claras, lo admito; y lo siento mucho. Pero me casé sabiendo muy bien lo que hacía y, cuando nos separamos, también sabía muy bien lo que estaba haciendo. Todo pasó muy rápido pero fui muy consciente de lo que sucedía.

—Es que... —Leah suspiró—. Necesito saber si estoy perdiendo el tiempo contigo, Ben. Necesito saber si crees que hay algo entre nosotros.

—Claro que hay algo entre nosotros —afirmó él Leah, tú me importas. Siempre ha sido así. Pero...

—Pero me ves sólo como a una chica con la que echar un polvo de vez en cuando. No tienes ninguna intención de casarte conmigo en un futuro —concluyó ella.

—Estás siendo injusta —protestó él.

—Tengo que saberlo —volvió a decir Leah.

—Ahora mismo no te puedo contestar a esa pregunta —dijo Ben—. Ojalá pudiera, pero no puedo.

—No me contestas porque quieres dejar todas las puertas abiertas.

Ben se levantó.

—Tengo que irme —anunció con voz trémula—. No puedo cometer el mismo error una y otra vez. Ni con Carey ni contigo.

—No te vayas. —De repente, el rostro de Leah ya no mostraba rabia y sus ojos volvían a mostrar aquel dulce color chocolate—. Lo siento. Apagaré las velas.

—No es por las velas —dijo Ben—. Es por todo.

—Ben...

—Necesito estar solo durante una temporada —prosiguió él—. Siento haberte confundido tanto Leah, de verdad. Te mereces a alguien mejor que yo.

—Ben...

Él se puso la chaqueta.

—Llámame —le pidió ella—. Cuando sepas lo que quieres, llámame.

—Claro —dijo él—. Gracias por la cena, Leah.

—De nada. Ella no intentó besarlo antes de que se fuera. Cuando se hubo ido, apagó todas las velas.

Estaba cansado pero no le apetecía ir a casa y tampoco quería irse a dormir. Paseó junto al canal, con las manos en los bolsillos y los hombros encogidos para protegerse del frío viento. Se sentía como un inútil. Por culpa de Carey había herido los sentimientos de Leah. Y por culpa de Leah, había herido a Carey. Sonrió con amargura. En parte, lo que estaba ocurriendo reforzaba su ego masculino, v ya que tenía a dos mujeres que se peleaban por él. Bueno, no es que se pelearan por él exactamente, pero estaba en el vértice de una especie de triángulo amoroso con dos mujeres pendientes de él. En realidad, tampoco tenía mucho sentido llamarlo «triángulo amoroso», puesto que la situación había llegado a un punto en el que ya nadie amaba a nadie.

Ahora Leah contraatacaba de nuevo. Desde el accidente en la tienda, había vuelto a meterse en su vida sin decirle qué era lo que esperaba de él. Sin embargo, esa vez había sido distinto, Leah le acababa de dejar claro que no tenía suficiente con el tipo de relación que habían mantenido hasta entonces. Pero el problema era que ni siquiera él mismo sabía lo que quería, aunque eso parecía no importarle a nadie... Le hubiera gustado que lo de Carey hubiera funcionado, pero no había sido capaz de conseguirlo. Ya no tenía confianza en sí mismo cuando se trataba de relacionarse con el sexo opuesto. ¡Era imposible entender a las mujeres! Seguro que a todos los tíos les pasaba lo mismo. Intentó reconfortarse con ese pensamiento, pero odiaba sentirse un fracasado en ese ámbito. Pensaba que esa etapa ya la tenía superada, pero estaba claro que no.

Gimió y hundió las manos aún más en los bolsillos.

—No consigo entender a Leah —masculló en voz alta—. Tampoco entiendo a Carey y, aunque pensaba que entendía a Freya, está claro que no, porque no tengo ni idea de por qué ella y Brian han roto, cuando hace tan sólo unos días habían decidido casarse. —Se había quedado boquiabierto cuando Freya le había dicho que Brian y ella lo habían dejado. Tenía que averiguar cuál había sido el motivo. Esperaba que no fuera porque Brian Hayes tampoco tuviera ni idea de lo que quería. Brian le caía bien y se llevaba muy bien con él. Siempre había pensado que algún día se casaría con Freya, a pesar de que a su hermana parecía gustarle su vida de soltera.

Se detuvo y se quedó mirando el agua turbia del canal. Tal vez el problema lo tuvieran Freya y él, los hermanos Russell. A lo mejor había algo que les impedía mantener relaciones estables con las personas, comprometerse. Nadie les podía culpar por ello, pensó. Después de todo, Charles y Gail no habían sido un modelo ideal de las relaciones de pareja. Estaban tan unidos, tan pendientes el uno del otro que nunca les había sobrado demasiado tiempo para dedicar a otras personas, ni siquiera a sus hijos. A lo mejor él y su hermana tenían miedo de comportarse como sus padres en sus relaciones amorosas.

«Ben Russell, estás hecho todo un psiquiatra», se dijo mientras continuaba su paseo. Llegó a Crumlin y notó que empezaba a estar realmente cansado. Se apoyó en el puente y deseó no haber caminado hasta tan lejos. Le dolían los pies y las pantorrillas. En aquel momento, vio un taxi vacío y lo llamó. Sentado en el taxi, se quitó los zapatos con disimulo y se frotó las plantas de los pies. Suerte que llevaba un buen calzado. De no ser así, no habría conseguido caminar desde Ballsbridge hasta Crumlin sin que le salieran ampollas en los pies. Al mirar los zapatos volvió a pensar en Carey. Carey y su colección de zapatos... Se preguntó si ella lo llamaría para lo del sofá, o si tal vez se había arrepentido de habérselo ofrecido. En realidad eso no importaba demasiado, había vivido con sus incómodos sillones durante mucho tiempo y le daba igual seguir usándolos un poco más.

CAPÍTULO 26

Madera de cedro del atlas

Aceite sensual con un aroma que mejora

el estado de ánimo.

—Soy malísima —se lamentó Carey cuando, por cuarta vez consecutiva, no logró darle a ningún bolo—. No coordino.

—Tienes que esmerarte un poco más —le aconsejó Elena—. Te limitas a lanzar la bola y a esperar que haya suerte; tienes que apuntar.

—¡Ya, lo mismo que me pasa con los tíos! —Carey le hizo una mueca.

—Nos queda un lanzamiento más a cada una —le comunicó Elena—. Y quédate tranquila porque, aunque tú hayas jugado fatal, nuestro equipo gana.

Carey negó con la cabeza.

—No me gusta —dijo—. No me gusta ser una simple pasajera, quiero competir, no sólo participar.

—¡Ésa es mi chica! —Chris Brady le rodeó los hombros con el brazo y le dio un abrazo—. Juegas francamente mal a los bolos.

—Sabía que no iba a ser una buena jugadora —le confirmó Carey—. Me había propuesto no participar en esto, pero Jennifer me ha convencido, y ¡aquí estoy!

—¿Vendrás luego con nosotros? —preguntó Chris—. Vamos a ir a una discoteca.

—¡Claro que sí! —exclamó Carey—. Hace meses que no voy de marcha.

—Excelente. —Elena cogió una bola pesada y miró fijamente en dirección a los bolos—. Me toca lanzar a mí. Verás como ganamos.

Elena se concentró, lanzó la bola, y dio de pleno; tiró todos los bolos.

—No sé cómo lo hace —suspiró Carey—. Ojalá yo fuera capaz de hacer eso.

—No se puede ser buena en todo —le dijo Chris.

—Me conformaría con ser buena en la mitad de las cosas que hago.

—Eres buena en tu trabajo.

—Se supone que tengo que ser buena en mi trabajo —contestó Carey—. Eso no cuenta. —Carey lo miró preocupada—. Bueno, supongo que todavía hago bien mi trabajo...

—Claro que sí —le aseguró Chris—. Aunque a lo mejor te interesa el curso que se hace el mes que viene en Shannon, para mantenerte al día.

—No sabía que había un curso —comentó Carey frunciendo el ceño.

—Han colgado una nota en el tablón de anuncios —le explicó Chris—. Tal vez te gusta la idea.

—¿Gustarme? —repitió ella haciendo una mueca—. No lo sé. Pero estaría bien pasar una semanita fuera de la ciudad.

—Pues inscríbete —le aconsejó él—. Te irá bien, ya lo verás.

Carey lo miró con expresión de ansiedad.

—Me lo dices porque crees que me sentaría bien romper un poco con la rutina y porque este año me toca hacer un curso, y no porque piensas que soy una inútil, ¿verdad?

—Carey, no sé por qué eres tan suspicaz —replicó Chris—. No seas tan mal pensada, mujer. Yo me inscribí en el curso anterior a éste y he pensado que podría interesarte.

—¿Estás seguro de que me lo dices sólo por eso?

—Completamente seguro —asintió él—. Vamos, te toca tirar a ti. Afina la puntería.

Dos horas más tarde estaban todos en una discoteca de moda, bebiendo cerveza sin parar y bailando con entusiasmo. Carey se abandonó por completo al ritmo de la música y se sintió libre; hacía meses que no experimentaba esa sensación. De vez en cuando se le acercaba algún chico y bailaba delante de ella. Carey les sonreía y los dejaba hacer, pero no se molestó en comunicarse con ellos. Era agradable estar libre otra vez y volver a salir. Le gustaba estar con sus amigos, ir a la discoteca, no preocuparse por nada. Lástima que Gina no hubiera podido ir; estaba pasando un par de días en Escocia para conocer a los abuelos de Steve. No le apetecía mucho pero, tal como le había dicho a Carey, era una de esas cosas que había que hacer para que los futuros suegros estuvieran contentos. Por fortuna, Carey ya no tenía que preocuparse por esas cosas. Sonrió y bailó dejándose llevar por la música; moviendo los brazos y la cabeza de un lado a otro.

Eran casi las cuatro de la madrugada cuando llegó a casa, pero su turno del día siguiente no empezaba hasta las nueve de la noche, así es que no importaba que fuera tan tarde. Abrió la nevera y se sirvió un gran vaso de zumo de arándanos. Tenía mucha sed por haber bailado tanto, pero no por culpa del alcohol, porque se había propuesto beber poco y sólo había tomado dos Smirnoff Ice. Se bebió el zumo, luego un vaso de agua y después puso a hervir agua para prepararse un té. La taza de té por la noche formaba parte de su ritual antes de acostarse.

Salió al balcón mientras se calentaba el agua. A lo lejos podía ver las luces de la autopista y el resplandor que proporcionaba la iluminación del aeropuerto. Le gustaba saber que estaba tan cerca de allí. Durante el breve período de tiempo que había vivido en Portobello se había sentido aislada. «Tal vez sea una de esas personas que se obsesionan con su trabajo», pensó. Pero al menos era mejor que obsesionarse con otras cosas.

Volvió a la cocina y se preparó el té. Encendió la televisión y empezó a zapear. En una de las cadenas estaban dando un episodio de «Stargate». A Carey le gustaba esa serie, aunque le parecía un poco surrealista.

Sylvia Lynch también estaba despierta. Intentaba no mirar el despertador porque la última vez que le había echado un vistazo eran las cuatro menos diez de la mañana y había hecho un pacto con Dios y consigo misma que consistía en que, si no volvía a mirar la hora, Jeanne volvería a casa antes de las cuatro de la mañana. Pero sabía que habían transcurrido más de diez minutos y Jeanne aún no había llegado. Era una chica sensata (al menos todo lo sensata que se puede ser a los diecisiete años). No debería preocuparse por ella y no quería llamarla por teléfono para ver qué tal estaba, pero le resultaba muy difícil estar allí tumbada y no imaginarse a Jeanne con ese chico, Gary; o a Jeanne con los amigos de Gary; o a Jeanne con vete a saber quién. No quería pensar en la posibilidad de que Jeanne pudiera acostarse con Gary, pero era algo que no podía descartar. Siempre le había dicho a su hija que se lo podía contar absolutamente todo, aunque Jeanne nunca quiso contarle nada. Se preguntaba si otros padres tenían el mismo problema con sus hijos. Al parecer, en los tiempos que corrían, se suponía que las madres y las hijas tenían que llevarse estupendamente bien, pero eso no sucedía con ella y Jeanne. Tenían gustos distintos, un sentido del humor diferente y discrepaban en gran medida sobre cuál era una hora aceptable de llegar a casa por la noche. La consolaba pensar que, al menos, Jeanne estaba saliendo con un solo chico, a diferencia de Carey que, a su edad, tenía a un montón de jovencitos revoloteando alrededor. Nunca logró que Carey hiciera de canguro para ella cuando lo necesitaba porque su hermana pequeña siempre estaba por ahí de juerga. De todas formas, Sylvia le decía que no le importaba prescindir de su ayuda, ya que había canguros mucho mejores que ella.

Sylvia abrió un ojo y miró la hora. Las cuatro y cuarto. Jeanne le había contado que iba a Tamago con un grupo de amigos, y que luego tal vez irían a casa de una de las chicas del grupo que vivía cerca de Tamago. Sylvia le había preguntado por qué no volvía directamente a casa después de ir a Tamago, pero Jeanne le había contestado que no se preocupara, que no llegaría muy tarde. Sin embargo, las cuatro y cuarto de la mañana era muy tarde.

Al oír ruido de pasos en el camino de grava que conducía a la entrada de la casa, se irguió. ¡Gracias a Dios! Oyó cómo abrían la puerta de casa con las llaves. Notó cómo todos los músculos de su cuerpo se relajaban cuando Jeanne subió la escalera de puntillas. Iba a salir a echarle una reprimenda pero decidió no hacerlo. No quería que Jeanne se enterase de que no había pegado ojo en toda la noche; no quería que supiera que se preocupaba tanto por ella.

Freya se arrebujó en su sillón verde y se colocó uno de los cojines amarillos a la altura de la nuca. Abrió el libro que acababa de comprar: El cambio puede ser bueno. Guía para la mujer con menopausia. Había decidido adoptar una actitud positiva, tal como sugería el título del libio. No quería considerarlo como algo malo en su vida, sino simplemente como algo que le había sucedido. Y no era lo peor que le podía suceder. Podría haber estado de pie en medio de la tienda el día que el jeep atravesó la cristalera, por ejemplo, y estar herida de gravedad en el hospital. Pero eso no había ocurrido. O el doctor O’Donnell le podría haber dicho que tenía una grave enfermedad. En cambio, dejando al margen lo de la menopausia, no tenía ningún problema de salud. Y si eso no era bastante para el señorito Brian Hayes, eso quería decir que él tampoco era lo suficientemente bueno para ella.

Entonces volvió a sentir aquella oleada de calor y de repente empezó a sudar, no sólo por la frente, sino también por la espalda, los hombros, el cuello e, incluso, la parte superior del cuero cabelludo. La camiseta de algodón que llevaba puesta se le quedó empapada por completo. Cerró el libro de golpe, se levantó y se cambió de camiseta. Se volvió a sentar en el sillón y pensó que no tendría más remedio que comprarse más ropa. No estaba segura de si eso era un aspecto positivo o negativo.

Leah se despertó sobresaltada. Era el repentino sonido de la lluvia al golpear el cristal de su ventana lo que la había despertado. Se levantó y apartó las cortinas. Los días anteriores habían sido secos e incluso cálidos, pero ahora temblaba de frío mientras miraba cómo el agua se deslizaba por el cristal. Se puso el albornoz verde y se dirigió a la cocina. Llenó un vaso de leche, lo metió en el microondas y sacó el chocolate en polvo que guardaba en el armario, Cuando la leche ya estuvo caliente, le echó un par de cucharadas de cacao, se llevó la bebida a la cama y volvió a taparse con el edredón.

Ojalá no hubiera encendido las velas y no hubiera molestado a Ben. No había tenido intención de mantener una conversación seria con él sobre su relación porque todavía era demasiado pronto, pero de algún modo no había podido evitar darle un ultimátum, y ahora no sabía cómo estaban las cosas entre ellos dos. La situación era preocupante porque, como él le había prestado el dinero que necesitaba para su salón de belleza, tenía miedo de que se enfadara con ella y le pidiera que le devolviera todo el dinero. «¡Mierda! —pensó mientras se bebía el chocolate—. Espero no haberlo estropeado todo.»

CAPÍTULO 27

Pimienta negra:

Aceite cálido y estimulante que combate

 la fatiga muscular.

Al llegar de su turno de la mañana, Carey tenía un mensaje en el contestador en el que le decían que ya tenían sus muebles. Se alegró muchísimo y llamó al almacén. Mientras esperaba a que cogieran el teléfono pensó, asombrada, que había cambiado mucho. Ahora se alegraba tanto de recibir su sofá de piel como si se tratara de un par de Manolos. Se preguntaba dónde podría poner el sofá y pensó que tal vez quedaría bien colgar otro póster de algún cuadro de Joan Miró en una de las paredes del comedor para que hubiera más colorido.

Los del almacén quedaron en llevarle el mueble el miércoles por la mañana. Le fastidiaba tener que esperar unos días, pero sabía que no todos los trabajos eran tan rápidos como el suyo. Cuando tenía que encargarse de un avión que se aproximaba a la pista, debía hacerlo de inmediato. No podía decirle al piloto que sólo aceptaba aviones que vinieran de Italia los miércoles por la mañana, o que el avión tendría que volver más tarde, cuando no estuviera ocupada. Por eso le costaba acostumbrarse al hecho de que, en otros negocios, se daba por hecho que los clientes tendrían que esperar.

Al pensar en el sofá se acordó de la factura de la Visa que le había llegado el día anterior. Menudo pago. Apenas había liquidado la cantidad mínima que debía del mes pasado y ya había comprado como una loca durante las cuatro últimas semanas. Nunca había llevado tal descontrol de sus finanzas. No le quedaba más remedio que recortar gastos si no quería arruinarse, por muy bueno que fuera su salario. Muchos de los gastos habían sido para la casa pero, aun así, se prometió a sí misma no entrar en ninguna tienda en las próximas dos semanas, excepto para comprar comida.

Volvió a mirar la disposición de los muebles. Si hubiera tenido un poco más de sentido común le habría cobrado a Ben por el sofá en lugar de regalárselo, al menos así habría tenido una ayuda para la siguiente factura de la Visa. Pero ahora ya era demasiado tarde. Cogió el teléfono y dudó unos instantes antes de marcar su número para que fuera a recoger el sofá. Hablar con él en Habitat no había sido tan duro, aunque tal vez fue debido al factor sorpresa. Esta vez Ben habría tenido tiempo suficiente para pensar y para hacerle preguntas extrañas y lanzarle acusaciones, y la verdad es que no estaba de humor como para defenderse.

Miró la hora y bostezó. Su próximo turno empezaba a las diez de la noche. Antes de hablar con Ben, necesitaba dormir un poco. La ponía nerviosa contactar con él. Sabía que era una tontería, pero no lo podía evitar.

Al final, se limitó a enviarle un SMS. Luego apagó el móvil, se metió en la cama y se durmió en seguida.

Ben estaba hablando con su proveedor de Nueva York cuando vio en el móvil que le acababa de llegar un SMS. Lo cogió, mientras seguía hablando con Denton Huyler sobre una nueva partida de aceites esenciales. Frunció el ceño mientras intentaba descifrar el críptico texto que Carey le había enviado. Por fin entendió lo que decía, pero no le indicaba a qué hora la podía llamar. Sólo le decía que la llamara más tarde, lo que significaba que estaba en el trabajo o durmiendo. Nunca se aclaró con los extraños horarios de ella. Sabía que tenía cuatro días de trabajo seguidos y luego dos de descanso, pero al no saber en qué semana iniciaba el ciclo, no tenía ni idea de qué turno le tocaba ese día. Tampoco es que eso importara demasiado. Haría simplemente lo que le pedía ella, la llamaría más tarde, y si la despertaba, ¡mala suerte!

—¿Sabéis lo de Palmarosa? —preguntó Denton.

Ben volvió a centrarse en la conversación. Levantó las cejas al oír el nombre de una de las tiendas de remedios naturales más importantes de Norteamérica.

—Bueno, Diane Geddes me llamó la semana pasada para preguntarme cuándo tenía pensado ir de nuevo a Estados Unidos —dijo Ben—. Le dije que iría a finales de mes. ¿Por qué lo preguntas?

—Están en pleno proceso de adquisiciones —dijo Denton—. Quieren expandir su negocio a Europa.

—Dudo mucho que estén interesados en nosotros —afirmó Ben—. Somos demasiado pequeños y estamos muy aislados.

—Tal vez —respondió Denton—. Pero ya sabes qué ocurre cuando esos tíos quieren introducirse en el mercado. Son capaces de hacer cualquier cosa.

—Tendría más sentido que compraran una cadena alemana o francesa —opinó Ben.

—¡Quién sabe qué ideas pasan por la mente de los magnates! —exclamó Denton soltando una carcajada—. En todo caso, odiaría dejar de tenerte como cliente.

Ben también se rió.

—Seguro que somos un incordio —dijo—. Pero así sea, a mí también me gusta trabajar contigo.

—Vuestro negocio tampoco es tan pequeño —prosiguió Denton en tono animado—. El pedido que nos acabas de pasar nos mantendrá ocupados durante una buena temporada.

—Gracias —dijo Ben—. Estaremos en contacto. Hasta pronto. —Colgó el teléfono y marcó el número de Carey, pero le salió el contestador. Le dejó un mensaje indicando que recogería el sofá cuando le fuera bien a ella y luego se volvió a centrar en los nuevos folletos que informaban sobre aceites con cualidades vigorizantes y reconfortantes.

Ben llamó a Carey más tarde, tal como ella le había pedido, pero volvió a salirle el contestador, así es que concretaron cómo quedar para lo del sofá mediante SMS. Ben odiaba los contestadores y los SMS, de modo que decidió enviarle a Carey un mensaje de texto tan críptico como el que ella le había mandado.

El martes por la tarde Ben llegó un poco tarde al apartamento de Carey. Después había decidido asistir a un partido de fútbol amistoso en Raheny Park y quería ir allí directamente después de recoger el sofá. Hacía siglos que no jugaba al fútbol, y Phil se alegró muchísimo cuando Ben le aseguró que iría al partido. Ben y Phil no habían hablado demasiado sobre el desastroso matrimonio de Ben; se habían limitado a encogerse de hombros y comentar que todo el mundo comete errores en un momento u otro de su vida, y que había muchas más chicas ahí fuera que valían la pena. Pero a Phil le preocupaba que su amigo usara la excusa del tobillo lesionado en el accidente para no asistir a los entrenamientos de fútbol ni a los partidos y que se quedara siempre encerrado en casa. Por eso le alegró tanto ver que su Ben volvía otra vez al mundo real.

—Soy yo —dijo Ben cuando Carey contestó al interfono—. Mudanzas Russell.

Carey le abrió. Le estaba esperando en el umbral de la puerta cuando Ben llegó a su piso.

—Este sitio está muy bien —dijo Ben al entrar en el apartamento—. Supera con creces mi modesta casa.

—¡Qué va! —protestó Carey—. Pero si tu casa es preciosa.

Ben no dijo nada, pero dejó que ella le enseñara el apartamento.

—Al menos tienes espacio para todos tus zapatos —observó cuando estaban en la habitación de invitados, donde guardaba su colección.

—Ya... —dijo mirándole un poco sonrojada—. Ese fue uno de los motivos por los que compré un apartamento de dos habitaciones.

Ben soltó una risita.

—Tendría que haber sospechado que todo iba a salir mal la noche en que trajiste más de cincuenta pares de zapatos. ¡Mira! —Abrió la caja que tenía más cerca y sacó un par de sandalias de color verde esmeralda con tacones de aguja—. Dime, ¿para qué ocasiones tienes reservados unos zapatos como éstos?

—Me los puse en la cena de aniversario de bodas de Sylvia —se apresuró a decir Carey—. Llevaba un vestido ajustado casi del mismo color que las sandalias y estaba guapísima.

—Seguro que sí —dijo Ben.

—Lo estaba. Bueno —corrigió ella—, quizá no estaba guapísima, pero llamaba la atención.

—Tu aspecto siempre llama la atención —dijo él en tono suave—. ¿Y para qué otras ocasiones los tienes reservados?

Carey se encogió de hombros.

—Para ninguna en concreto.

—Así que te has comprado un par de zapatos que sólo te has puesto una vez.

—Pero quedaban perfectos con el vestido —insistió ella—, Y cuando ves la perfección la quieres tener, aunque sólo sea durante un breve período de tiempo.

—Como ha ocurrido con nuestra relación —comentó Ben mientras volvía a colocar los zapatos en la caja.

Carey se sonrojó y se dirigió hacia la sala de estar.

—Lo siento —dijo él—. No pretendía ser sarcástico, me ha salido así.

—No te preocupes. —Carey se detuvo junto al sofá—. ¿Cómo piensas cargar con él?

—Bueno, no había planeado nada de antemano —dijo él mirándolo—. Pensaba decidir cómo hacerlo una vez estuviera aquí.

—¿Todavía lo quieres? —preguntó Carey—. No has tenido ocasión de echarle un vistazo, así que, si te parece horroroso no tienes por qué quedártelo.

—No, el sofá está bien —contestó Ben—. No sé por qué quieres cambiarlo.

—Porque el nuevo que he comprado es la perfección —aseguró ella sin dudarlo.

—Ya. —Ben se quedó mirando el mueble color beige—. Empecemos por el principio, primero hay que quitar todos los cojines.

Amontonaron todos los cojines en un rincón de la sala.

—¿Pensabas ayudarme a bajarlo por la escalera? —preguntó él.

Carey se encogió de hombros.

—La verdad es que no había pensado en eso.

—Es que yo solo no puedo cargar con él.

—Creía que tú eras capaz de hacer cualquier cosa solo —replicó ella.

—¿Intentas fastidiarme?

Carey hizo una mueca.

—Es posible.

—Me lo puedo llevar más tarde —dijo Ben—. Dentro de un rato me voy a Raheny Park, a jugar a fútbol con Phil y el resto de los compañeros. Podría pedirle a él que viniera a ayudarme después del partido.

—No seas estúpido —dijo Carey colocándose a un extremo del sofá—. Ya te ayudo yo.

Llegaron hasta la puerta y se pararon. Ben miró el dintel de la puerta y el espacio que ocupaba el sofá y se rascó la cabeza.

—Me pregunto si traerían el sofá antes de poner la puerta...

—Espero que no —dijo Carey—. Porque eso significaría que mi nuevo sofá tampoco va a caber.

—Es verdad. —Frunció el ceño—. Si lo ponemos de lado tal vez podamos deslizarlo hacia afuera.

—No —dijo ella—. Tiene que estar un poco inclinado, si no, chocará contra la otra pared.

—Pero los brazos del sofá son demasiado anchos —objetó Ben—. Si lo hacemos como tú dices se quedarán atascados en la puerta.

—No lo creo.

—Probemos primero a mi manera —sugirió él.

—Como quieras.

Pusieron el sofá de lado y luego Ben se detuvo.

—No tenemos suficiente espacio —dijo—. No vamos a poder.

Carey no dijo nada.

—¿A eso te referías? —preguntó Ben.

—Más o menos. —Carey le hizo una mueca—. Tengo bastante práctica a la hora de pensar en tres dimensiones.

—De acuerdo —dijo él—. Volvamos a meterlo dentro.

—¡Espera, espera! —gritó ella cuando Ben empezó a empujarlo hacia adentro—. Tengo que inclinarlo... ¡Ay!

—¿Estás bien? —Ben levantó la cabeza para mirar a Carey.

—Sí —contestó ella parpadeando para que no le cayeran lágrimas de dolor—. Casi me amputo un dedo con el marco de la puerta, pero no es nada grave. —Se metió el dedo en la boca.

—Lo siento —se disculpó él—. No quería hacerte daño.

—Espero que no.

—De verdad que no. —Ben levantó la cabeza otra vez para mirarla—. ¿Quieres que lo dejemos?

—¿Dejarlo? —Se sacó el dedo de la boca y soltó una risita—. No querrás que lo dejemos aquí en medio, atravesado en la puerta.

—Vale, sigamos.

—Gracias. ¿Estás listo? Sigue mis instrucciones esta vez —indicó Carey.

—Como tú digas. Quieres que lo levantemos y lo giremos, ¿verdad?

Ella asintió.

—¿Estás segura de que no es demasiado pesado?

Carey le dirigió una mirada fulminante.

—Vamos, mujer, no te alteres, no he dicho nada.

Era más pesado de lo que ella creía, pero apretó los dientes a pesar de que sentía que sus dedos estaban a punto de romperse.

—Ya casi lo tenemos —dijo Ben al borde de la escalera—. Inclínalo un poco más.

—Hago lo que puedo. —Carey inclinó el sofá un poco más y, de golpe, consiguieron atravesar la puerta. El pesado mueble ya estaba fuera del apartamento.

—Buen trabajo —comentó Ben secándose el sudor de la frente—. Ahora lo único que tenemos que hacer es bajarlo por la escalera.

—Espera, voy a coger las llaves —dijo Carey—, No quiero quedarme fuera de casa y sin llaves después de todo esto.

Habían tardado casi media hora en conseguir sacar el sofá por la puerta. Lo hubieran hecho en menos tiempo, pensó ella mientras aguantaba el peso y descendía lentamente la escalera, si Ben le hubiera hecho caso desde el principio. Pero los hombres nunca pensaban que las mujeres fueran capaces de tener ocurrencias inteligentes, y no esperaba que Ben fuera una excepción. Suspiró con alivio y se frotó los dedos con fuerza en cuanto dejaron el sofá sobre la acera. Ben abrió la camioneta y se aseguró de que la vieja alfombra que había puesto en la parte trasera para proteger el mueble estuviera bien colocada. Volvió al apartamento de Carey y bajó los cojines.

—Lo que queda ya es la parte fácil —comentó Ben.

—No estoy tan segura. —Carey cogió aire para levantar el sofá hasta la altura de la camioneta y lo ayudó a meterlo dentro.

—Perfecto —dijo Ben cuando por fin consiguieron su objetivo—. Mil gracias, Carey.

—De nada, Ben —contestó ella con la respiración acelerada.

—¿Te duele el dedo?

—No, estoy bien. —Se quitó las gafas y limpió los cristales—. Sólo siento como si se me fueran a desencajar los brazos.

—Lo siento —se disculpó él—. Tendría que haber venido con alguien para que me ayudara.

Carey lo miró con sarcasmo.

—Habrías traído a otro tío y todavía estaríais intentando sacar el sofá del apartamento.

—Es posible. —Ben se rió—. Recuerdo que una vez me dijiste que siempre tenías razón. Supongo que ésta no ha sido una excepción.

—La última vez que te dije eso fue cuando tú aseguraste que el avión iba a salir con retraso de Nueva York —le recordó ella—. ¡Tenía que tener razón! Después de todo, los aviones son mi especialidad.

—Bueno, si alguna vez dejas tu trabajo como controladora aérea, puedes dedicarte a las mudanzas —comentó Ben. Miró la hora—. Dentro de un rato me tengo que ir a Raheny. No creo que les sea de gran ayuda porque hace mucho que no entreno. Todavía tengo heridas de guerra después del accidente del jeep.

—Estoy segura de que serás tan bueno como lo eres en todo lo demás —dijo ella—. Incluso salvando vidas.

—Me parece que noto cierto retintín... —replicó él—. Mira, ¿estás segura de que quieres regalarme este sofá? Puedo pagártelo, ya lo sabes.

Carey negó con la cabeza.

—Recuerda, es mi regalo de divorcio.

—Por cierto —Ben la miró inquisitivo—, ¿has averiguado algún modo de acelerar el proceso?

—Por desgracia, no —contestó ella—. Aunque he mirado en las páginas web que mencionaste. Creo que la opción de la República Dominicana debe de ser la más práctica, después de todo.

—Mi abogado me lo ha desaconsejado. Dice que no cree que nos sirva de mucho.

—Y a, ya lo sé —dijo ella encogiéndose de hombros—. Pero al menos, sería algo. Un papel que indicase que ya no estamos juntos. Me gustaría tenerlo, aunque no nos vaya a servir de mucho. Seguro que piensas que es una estupidez...

—No, te entiendo —aseguró Ben.

—Menos mal. —Carey le sonrió aliviada.

—Es más fácil casarse de prisa y corriendo que divorciarse con rapidez, ¿verdad?

—Sí —suspiró Carey—. Bueno, al menos yo me considero una mujer que pronto estará divorciada. A ver si es verdad.

—¿Te gustaría ir a tomar algo para celebrar que pronto estaremos divorciados? —preguntó él—. Tendré que comer algo antes de jugar el partido y, además, me muero de sed.

—No. Gracias por la invitación —contestó ella—, pero esta noche he quedado y todavía me tengo que lavar el pelo.

—Eso ha dolido —dijo él.

—¿Por qué?

—Vamos, Carey. Lo de tener que lavarse el pelo es una excusa muy pasada de moda para darle calabazas a alguien —dijo él mordazmente.

Carey sonrió.

—No creo que se le puedan dar calabazas a un casi ex marido, pero lo digo en serio, tengo el pelo hecho un desastre.

—Pues a mí me gusta cómo te queda —dijo él.

—Los rizos son una auténtica pesadilla —le informó.

—Freya a menudo dice que le encantaría tener el pelo rizado —comentó Ben.

—Eso es porque no sabe lo que es —afirmó Carey, convencida—. La gente que tiene el pelo liso con frecuencia lo quiere tener rizado, pero no vale la pena, te lo aseguro. Los rizos son un incordio.

—A mí me gustan tus rizos —insistió Ben—. Siempre me han gustado.

Carey le sonrió.

—Gracias.

—Bueno, será mejor que me vaya —dijo él finalmente, rompiendo unos instantes de tenso silencio.

—Claro, no puedes llegar tarde.

—No. Seré puntual. ¿Estás segura de que no te apetece tomar algo antes de lavarte el pelo? —preguntó mientras abría la puerta de la camioneta.

—Te lo agradezco, pero no, gracias —reiteró ella.

—Bueno —dijo Ben entrando lentamente en el coche—, entonces me voy. Gracias otra vez por el sofá.

—De nada.

—¡Y por la ayuda!

—De nada otra vez.

—Y... bueno, me alegro de haberte visto.

Carey se mordió el labio.

—Yo también.

Ben puso el coche en marcha.

—Espero que todo te vaya muy bien.

—Yo también lo espero —dijo ella—. De momento parece que ya me he organizado bastante bien. Aunque tengo que admitir que me he gastado un buen pastón. Pero al fin y al cabo el dinero no es lo más importante; al menos he conseguido estabilizarme, y eso es lo que cuenta. —Carey sonrió—. A mí también me ha gustado volver a verte. Me ha ayudado mucho.

—Perfecto —concluyó Ben—. Cerró la puerta de la camioneta y bajó la ventanilla—. No te olvides de tomar licopodium.

—No tengo ninguna úlcera —dijo ella—. Ya te lo he dicho.

—Es para combatir el estrés —puntualizó Ben—, Conocerme ha sido estresante para ti.

—No te preocupes por eso —le contestó—. Comprar zapatos es un método mucho más eficaz para aliviar el estrés.

—Pero es más caro que el licopodium.

—Y también mucho más agradable —replicó Carey mientras Ben arrancaba la furgoneta.

La sala de estar se veía muy vacía sin el sofá. Carey se sentó en el sillón y trató de visualizar cómo quedaría allí el nuevo sofá de piel. Iba a quedar fantástico. A Carey le dio la sensación de que empezaba a tener un sexto sentido para la decoración de interiores; tenía buen ojo para decidir qué era lo que podía quedar bien en cada lugar. «Tal vez, cuando ya no sirva como controladora aérea —pensó—, puedo dedicarme a decorar las casas de la gente y luego hacer mi propio programa de interiorismo en la televisión, y convertirme en una gran estrella mediática. Y luego, Ben y Leah pueden sentarse juntitos en el sofá y mirar cómo asombro al mundo entero con mis habilidades para la decoración.» Soltó una carcajada. ¡Qué pensamiento tan estúpido! Además, no tenía intención de abandonar su trabajo como controladora aérea. Aunque últimamente había pensado en la posibilidad de, más adelante, hacer un curso de especialización que le permitiera formar a nuevos controladores, o participar en otros proyectos, como reconfigurar el espacio aéreo de los alrededores de Dublín. Pero todavía no estaba preparada para dar ese salto. Además, le encantaba ayudar a que los aviones aterrizaran; para ella, ése seguía siendo el mejor trabajo del mundo. Al pensar en todo eso, se acordó del curso de reciclaje al que se había apuntado y que pronto tendría lugar en Shannon. Le apetecía mucho hacer ese curso. Le pareció que sería agradable pasar una semana fuera de Dublín, hacer algo diferente.

Se estaba secando el pelo cuando sonó el interfono. Se envolvió la cabeza con una toalla y soltó maldiciones mientras se dirigía hacia la puerta dejando un reguero de gotas detrás de ella.

—Traigo un paquete para la señorita Carey —dijo una voz en el interfono.

Carey frunció el ceño. No esperaba ningún paquete.

—Un momento —dijo—. Ahora mismo bajo.

Se secó un poco el pelo con la toalla, la tiró al suelo y bajó la escalera. En la entrada del bloque de pisos había un hombre que sujetaba el ramo de rosas rojas más grande que había visto en su vida. Le abrió la puerta.

—¿La señorita Carey? —preguntó.

—Soy yo, Carey Browne —contestó ella—. Supongo que es para mí.

—Tiene un admirador secreto —dijo el hombre haciéndole una mueca.

—Eso parece.

Cogió el ramo y subió la escalera. «Deben de ser de Ben», pensó. Seguro que eran para darle las gracias por el sofá, ya que ella se había negado en redondo a que se lo pagara. Le pareció un detalle muy bonito por su parte, porque sabía que a Ben no le gustaban las flores: le hacían estornudar.

Dejó el ramo en la pila de la cocina y abrió el sobre: «Hola, cariño, siento mucho lo de esta noche. Espero que estas flores te compensen. Te quiero, Peter.»

Carey se quedó mirando la nota y entonces sonó el teléfono.

—Hola, Peter.

—Hola, cariño —dijo él—, ¿has recibido mi mensaje?

—¿Las flores? —preguntó ella—. Acaban de llegar. Pero ¿y lo de esta noche? No me has dejado ningún mensaje diciendo que no pudieras ir.

—Te he enviado un SMS esta tarde —dijo él—. Lo siento muchísimo, pero Aaron tiene un poco de fiebre y Sandra y ese tío salen esta noche. Me ha llamado para pedirme si podía cuidarlo yo en lugar de la niñera. Te he enviado un mensaje hace varias horas.

—No lo he visto —contestó ella—. He tenido un día muy movido y no he mirado los mensajes del móvil.

—¿Te importa? —le preguntó—. Es mi hijo, Carey. Muy pronto se irá a vivir a Escocia, y quiero estar con él todo el tiempo que pueda antes de que se vaya.

—Claro que no me importa, lo entiendo perfectamente —la tranquilizó ella, molesta consigo misma por sentirse irritada con él—. Y las flores son preciosas.

—Me alegro de que te gusten. Te quiero —dijo Peter—. Mañana te llamo.

—Vale, hasta mañana —respondió ella.

Colgó el teléfono y siguió secándose el pelo con la toalla antes de hacerlo con el secador. «Soy una estúpida —pensó—. ¿Cómo puedo haber creído que las flores eran de Ben? —Al mismo tiempo también se sentía desilusionada—. ¿Y por qué iba a querer yo que Ben me enviara flores? Los tíos no envían flores a las chicas con las que han roto. Y menos si la ruptura ha sido amarga.»

Sin embargo, en ese momento, no sentía ningún rencor hacia Ben. Se había sentido muy relajada con él y había disfrutado de su compañía. Además, él había estado muy simpático. Simpático y normal, el típico chico al que todavía podía encontrar atractivo. En el fondo, sabía que todavía le atraía. Pero no era —pensó— buen material como marido. Era bueno para pasar una noche y eso era lo que tenía que recordar cada vez que pensara en él. Era importante saber diferenciar entre una persona buena para mantener unas fantásticas relaciones sexuales esporádicas pero nada más, y una persona junto a la que una deseaba pasar el resto de su vida. Ésa era una distinción que le había resultado difícil de hacer en el pasado, pero no pensaba volver a caer en el mismo error. La persona con la que quería pasar el resto de sus días encajaba más con el tío al que no le importa enviarle flores a una chica para decirle que la quiere.

Había bastante público en el campo de fútbol. Carey aparcó el coche y caminó hacia el césped. No reconocía a ninguno de los jugadores, pero no era de extrañar, ya que estaban todos llenos de barro. Frunció el ceño al ver a uno de los espectadores.

—¡Jeanne! —gritó cuando su sobrina se acercó a ella—. ¿Qué haces aquí?

—Más bien... ¿qué haces tú aquí? —preguntó ella—. Yo he venido a animar al equipo.

—¿A cuál de los dos?

—A los Canal Wanderers. Es el equipo de Ben... y el de Gary.

—Ah, sí, Gary, —Carey se había olvidado de la relación de Jeanne con el compañero de equipo de Ben—. No sabía que Gary y tú estuvierais tan unidos como para que fueras a verlo a los partidos.

—Yo tampoco sabía que Ben y tú estuvierais tan unidos como para que tú hicieras lo mismo —replicó su sobrina.

—Hay un motivo —dijo Carey. Y le explicó lo del sofá.

—¿Y por qué estás aquí? —le preguntó Jeanne.

—Había quedado para salir esta noche —dijo Carey—. Pero ha habido un cambio de planes y la tarde es tan agradable que... hace tan buen tiempo que... pues he pensado que me apetecía pasear un poco, y he venido aquí.

—¿Has venido a ver a Ben?

—No. —Carey negó con la cabeza—. He venido al parque y entonces he oído los gritos, así es que he pensado que podía ser interesante mirar el partido.

—¿Ben no sabe que estás aquí?

—No, claro que no.

—Pero si te ve, pensará que...

—Pensará que he venido porque sentía curiosidad, y tendrá razón.

—¿Le has regalado un sofá y ahora vienes a verlo jugar a fútbol? —Jeanne miró a su tía con incredulidad—. ¿Y aún sigues diciendo que ya no lo quieres?

—Me sobraba un sofá —replicó Carey—. Él no tenía ninguno. Y ya te lo he dicho: pasaba por aquí y me he acercado un momento. Cuando tengas unos cuantos años más te darás cuenta de que aparecer durante unos instantes para ver cómo alguien juega al fútbol no es una declaración de amor eterno.

—No seas condescendiente, Carey —protestó Jeanne—. Ya no soy una niña.

—No, no lo eres. Lo siento.

—Pero me encanta venir a los partidos —confesó Jeanne—. Puedo gritar y saltar y comportarme de un modo que mamá odiaría.

—¿Gritar y saltar?

—Ya conoces a mamá, es muy remilgada.

Carey hizo una mueca.

—Sí, así es Sylvia.

—El otro día le entró pánico porque salí con Gary y llegué a casa por la noche, tardísimo.

—No la culpo por eso, Jeanne —dijo Carey—. Se preocupa por ti.

—¡Bah! —Su sobrina hizo una mueca—. ¡Y por qué tiene que preocuparse! Debería confiar en mí.

—Creo que le debe de costar confiar en ti cuando piensa en cómo he salido yo —comentó Carey—. ¡Vaya, un penalti!

—¡Ánimo, Canal! —gritó Jeanne—. ¡Adelante! —Se volvió hacia Carey—. Éste es el tercer partido al que he venido. Han perdido uno, y han empatado otro. Estaría bien que hoy ganaran.

—¿Quién es Gary? —preguntó Carey.

—El guapo. —Jeanne soltó una carcajada—. El número siete.

—¡Vamos, Gary! —gritó Carey—. ¡A por ellos!

Ben oyó los gritos de ánimo y miró hacia las gradas. Se quedó atónito al ver a Carey. Luego reconoció a Jeanne junto a ella, y recordó que Jeanne y Gary habían tonteado un poco. No se había dado cuenta de que fueran lo bastan te en serio como para que la chica acudiera a verlo jugar.

Tony Powell le pasó la pelota, pero Ben, distraído por completo al ver a Carey, no reaccionó y se le escapó. «¡Mierda!», pensó mientras corría detrás del jugador del equipo contrario. Había quedado como un estúpido y un inútil. Consiguió arrebatarle la pelota al adversario y se acercó peligrosamente a la portería. «Estaría bien —pensó— marcar un gol espectacular para demostrarle a Carey que soy un buen jugador de fútbol.» Pero en lugar de eso, el jugador del otro equipo le quitó la pelota.

—¡Ha sido falta! ¡Arbitro, ha sido falta! —gritó Carey desde la grada.

El árbitro pitó falta y Tony chutó desde la esquina. Ben, saltando más alto que nunca, dio un cabezazo y, tal como había deseado, marcó un gol espectacular.

—¡Qué golazo! —Jeanne no paraba de saltar, completamente emocionada—. ¡Y vaya jugador!

—Sólo quería fardar —masculló Carey. Miró la hora y le dijo a Jeanne—: Me voy a casa.

—¿Cómo? —Ella se la quedó mirando sorprendida—. Están jugando muy bien. ¿Por qué no esperas hasta que acabe el partido?

—No me apetece quedarme —dijo Carey—. Tengo cosas que hacer.

—Pero si Ben está jugando increíblemente bien —protestó Jeanne.

—No me importa —replicó ella—. Sólo quería dar una vuelta y ya tengo suficiente.

—Bueno, si realmente no te apetece... —Jeanne la miró dubitativa.

—No, no me apetece —le respondió Carey.

—A mí todavía me cae bien —comentó Jeanne.

—Aunque parezca mentira, a mí también me sigue cayendo bien —aseguró Carey—. Pero ya no le quiero, y eso es lo que cuenta.

CAPÍTULO 28

Manzanilla romana:

Aceite suave con una fragancia dulce.

Freya estaba sentada en su apartamento, mirando por la ventana las verdes hojas del árbol que tenía delante de casa. De repente empezó a sollozar desconsoladamente. No sabía qué le pasaba. Hacía un minuto estaba bien, y ahora no podía dejar de llorar. Toda ella se agitaba a causa de la profunda desesperanza que la invadía. Se rodeó el cuerpo con los brazos, como para evitar romperse por aquel intenso dolor. No podía pensar. Tenía la mente nublada, no podía formular ideas ni pensamientos. Lo único que sabía era que estaba sola en su apartamento y sola con un dolor que nunca hubiera imaginado que sentiría. Se apartó las lágrimas con las puntas de los dedos y éstas le resbalaron por las manos hasta caer en sus cojines multicolores. Deseó que hubiera alguien a su lado para abrazarla y decirle que todo iba a ir bien; como su madre solía hacer cuando era una niña y se había enfadado por algo que su padre le había dicho. Gail siempre le decía que si su padre gritaba o se enfadaba era sólo debido a su mal humor, pero que la quería muchísimo. Mientras le decía todas esas cosas, Gail abrazaba a Freya, le acariciaba la rubia melena y conseguía que se sintiera protegida y segura.

Pero ahora no había nadie que pudiera hacer que Freya se sintiera segura. Y no había nada en su vida que la llevara a creer que las personas podían llegar a sentirse nunca seguras por completo. Se había sentido protegida con Brian, pero eso no había sido suficiente. Le dolía que ya no estuviera con ella, le dolía que no la hubiera esperado en el restaurante para asegurarle que todo iba a salir bien. Desde aquel fatídico día, la había llamado una vez a su apartamento, pero se había asegurado de que fuera en horario de trabajo, para no tener que hablarle directamente y limitarse a dejarle un mensaje. Su voz sonaba afectada y parecía sentirse desgraciado; le había dicho que necesitaba un poco de tiempo, y que había otras cosas que... Y no había concluido la frase, cosa muy rara en él. Freya apreciaba su franqueza, pero en el fondo habría preferido que fingiera un poco, al menos durante un tiempo.

Meses atrás hubiera llamado a Leah y habría compartido con ella su infelicidad, pero últimamente se sentía incómoda en su presencia. No sabía por qué; ver a su hermano y a Leah juntos otra vez tendría que haberla reconfortado, pero no era así. Estaba segura de que Leah también se sentía incómoda con ella, así es que prácticamente no habían cruzado palabra durante las últimas semanas. Freya tenía la sensación de que, si alguna vez Ben y Leah se casaban, la amistad entre ellas dos nunca volvería a ser la misma.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas y siguió llorando. Freya nunca había sido demasiado habladora y no solía compartir sus emociones con la gente, pero ahora deseaba con toda el alma poder hacerlo con alguien. Necesitaba que alguien la escuchara y comprendiera cómo se sentía. Cualquier persona, no importaba quién fuera.

Maude vio cómo el taxi pasaba de largo, luego avanzaba un poco más por la carretera, daba media vuelta y se detenía delante de su casa. No esperó a ver quién salía del mismo, sino que abrió la puerta de su casa y avanzó hacia el coche. Sabía que era Freya, y pensó que así no podría arrepentirse y dar media vuelta. En efecto, Freya salió del taxi y la miró dubitativa.

—Hola, Freya. —Maude le sonrió—. Ven, entra.

Ella no dijo nada y siguió a Maude hasta el interior de la casa. En la sala de estar, iluminada por el sol, Maude la invitó a que tomara asiento. Freya se sentó, sus ojos azules absorbían la serenidad que se respiraba en aquel lugar. El enorme jarrón con tulipanes rojos junto a la ventana proporcionaba vida y colorido, y la jarra con café sobre la mesa desprendía un cálido aroma.

—¿Te apetece una taza de café? —preguntó Maude—. Si lo prefieres, también hay té.

—Tomaré café, gracias. —Freya miraba a Maude mientras ésta servía dos tazas.

—¿Leche?

—Sí, gracias.

Maude le dio la taza y, en ese momento, Freya se dio cuenta de que le temblaban las manos. Tuvo que sujetar la taza con las dos manos para que no se le cayera el café a causa del temblor, pero Maude pareció no darse cuenta.

—Lo siento —dijo Freya después de tomar un sorbo del delicioso café—. No sé por qué la he llamado.

—No pasa nada —respondió Maude—. Me alegro de volver a verte.

—Aquella noche en el restaurante, usted me dijo que la llamara algún día —siguió ella como si Maude no hubiera hablado—. Yo no iba a hacerlo, porque no teníamos nada que decirnos.

Maude la escuchaba en silencio.

—Pero es que necesito hablar con alguien. —Freya miró a Maude a los ojos—. Nunca he necesitado a nadie, no de esta forma. Puedo cuidar de mí misma. Pero hoy... hoy no he podido porque... —Su voz se desvaneció y cerró los ojos. Maude esperó hasta que Freya los volvió a abrir.

»Es que... he descubierto algo —prosiguió Freya—. No sobre Ben o Carey. Por eso..., por eso no debería haber venido, Maude. No tiene nada que ver con ellos. Es sobre mí. Soy una egoísta, lo siento.

—Yo no creo que seas egoísta —la tranquilizó Maude con suavidad—. Creo que estás consternada por algo. Y a mí no me importa que estés aquí para hablar de Ben y Carey o para contarme algo que no tiene nada que ver con ellos. Arthur cree que tengo la terrible costumbre de meterme en la vida de los demás, pero ¿y por qué no? Sobre todo cuando nos une una relación casi familiar.

Freya esbozó una ligera sonrisa.

—Yo no la considero como casi familia. En realidad, la he llamado por teléfono sin reflexionar demasiado.

—Me alegro de que lo hayas hecho —dijo Maude—.

Y aunque Carey y Ben ya no estén juntos, siempre seremos casi familia. —Miró a Freya con sus grandes ojos grises—. ¿Qué te ocurre, Freya?

Ahora que estaba con alguien, las reticencias naturales de Freya volvieron a aparecer. Pero había algo en Maude que invitaba a confiar en ella, desprendía una serenidad que la hacía sentirse segura y eso era precisamente lo que necesitaba.

Freya le habló de su visita a la consulta del doctor O’Donnell, su diagnóstico de menopausia precoz y la reacción que había tenido Brian. Cuando acabó de contarle todo rompió a llorar de nuevo. Sólo que esta vez, los brazos que rodeaban sus hombros eran reales y el cálido abrazo de Maude hizo que se sintiera mucho mejor.

—Pobrecita —susurró Maude—. No me extraña que llores. Lloras por lo que podría haber sido y nunca será. Tienes derecho a sentirte así, Freya. Y también tienes derecho a llorar por lo de Brian.

—Pero soy una egoísta —sollozó Freya—. No me puedo quejar de la vida que he tenido, Maude. He hecho lo que quería hacer y pensé que tenía todo el tiempo del mundo para hacer todo lo demás. Tal vez ése sea el castigo que me merezco por haber tardado tanto en decidirme a compartir mi vida con alguien.

—Puede que siempre hayas hecho lo que has querido, pero no has sido completamente libre para elegir —declaró Maude con firmeza—. Y no fuiste en absoluto egoísta cuando empezaste a trabajar para poder sacar a Ben adelante. Eres una buena persona, Freya. Hablar de castigo es una tontería, y las dos sabemos que tú no eres tonta. —Maude volvió a abrazar a Freya—. Siento mucho lo que te está sucediendo.

—En realidad, lo de tener hijos, bueno... siempre he tenido la sensación de que yo ya había tenido un hijo, porque tuve que criar a Ben. Yo ya tenía experiencia en pasarme las noches en blanco, en cambiar pañales, y sabía cómo un hijo te puede alterar la vida. Incluso últimamente, consciente de que me iba haciendo mayor, tampoco me preocupaba demasiado. Por tanto, no debería importarme no poder tenerlos, pero sí me importa. Ahora que sé que no puedo tenerlos, sí me importa.

—Freya —Maude la miraba con compasión—, has hecho lo que hace todo el mundo; tomaste decisiones, hiciste elecciones. Si no has tenido hijos, ha sido por tus motivos, y son perfectamente válidos. El problema es que, a veces, pensamos que podemos tenerlo todo y no es así. Tenemos que elegir. Por desgracia, algunas veces no podemos hacerlo libremente, sino que las decisiones ya nos vienen dadas.

—Yo quería que Brian escogiera estar conmigo —dijo Freya—. Quería pensar que me quería por mí misma, pero estaba equivocada. —Se mordió el labio—. Siempre que estábamos juntos, me alegraba de haber encontrado a un hombre como él y, de repente, se ha ido. Ahora no tengo a nadie, Maude. Siempre me ha gustado estar sola porque no se me da muy bien relacionarme con la gente, pero ahora me doy cuenta de que siempre estaré sola.

—No, eso no es cierto —la contradijo Maude—. Eres una mujer atractiva y no tienes por qué estar sola. A no ser que eso sea lo que tú elijas.

—No es tan simple —dijo Freya—. No hay nadie especial que me esté esperando a la vuelta de la esquina.

—No —convino Maude—. Hay que hacer concesiones, encontrar un término medio. A medida que nos hacemos mayores somos más exigentes.

A Freya se le iluminó la cara y sonrió.

—Yo soy muy exigente —dijo—. Por eso Brian era la persona ideal. A mí me gusta que mi hombre esté conmigo cuando lo necesito, pero también que sepa darme espacio. Quiero que sea cariñoso cuando lo necesito pero que se aparte de mi camino cuando no tengo ganas de estar en plan meloso. No sé cómo el pobre Brian ha podido soportarme.

—Probablemente porque esa relación a él también le convenía —dijo Maude con voz pausada—. Háblame de tus padres.

—La relación con ellos nunca fue fácil —admitió Freya—. Papá era muy dominante y mamá siempre intentaba que estuviera contento. Lo sacrificó todo por él, su trabajo, sus amistades... pero a ella esos sacrificios parecían no importarle. —Freya hizo una pausa—. Sé que mi padre no estaba demasiado satisfecho conmigo y entonces nació Ben. Era un niño muy movido y a mi padre no le gustaban mucho los niños. Estaba dedicado en cuerpo y alma a mi madre. No es que no nos quisiera, pero el trato que tenía con Ben y conmigo era muy distante. Lo más importante para ellos era que se tenían el uno al otro. Nosotros siempre fuimos algo secundario en sus vidas. Cuando mi padre murió, mi madre se quedó completamente vacía. Sin trabajo, sin amigos, y ni Ben ni yo conseguimos que se sintiera feliz. Todos dicen que se murió de pena por la muerte de mi padre. —Freya miró a Maude—. Me sentí culpable cuando mamá murió. Pensé que, si nos hubiéramos portado mejor, tal vez habría superado con más facilidad la muerte de mi padre, ya que todavía nos tenía a nosotros.

—Freya... —La voz de Maude era dulce—. No te sientas así. Tal vez quería tanto a tu padre que nada ni nadie podía llenar ese vacío, pero no fue culpa tuya.

—Ya lo sé. Si pienso en ello desde un punto de vista racional sé que es así, pero mi corazón no me dice lo mismo —dijo Freya.

—Creo que tu madre estaría muy orgullosa de ti —aseguró Maude—. Yo desde luego lo estaría.

—Usted ya tiene a sus hijas de las que sentirse orgullosa —dijo Freya.

—Sí. —Maude se reclinó en la silla e hizo una mueca—. Estoy orgullosa de ellas. Aunque me hayan dado disgustos de vez en cuando.

Freya esbozó una débil sonrisa.

—¿Cómo está Carey? —preguntó.

Maude se encogió de hombros.

—Sigue con su vida...

—He oído que se ha comprado un apartamento —comentó Freya.

Maude asintió.

—Estoy contenta de que lo haya hecho. Así puede centrar sus ilusiones en su nueva casa.

—Es una pena que lo de Carey y Ben no haya funcionado —reflexionó Freya—Me habría gustado que todos hubiéramos tenido ocasión de conocernos un poco mejor.

—Bueno, tú ahora me conoces. —Maude le sonrió.

Y tampoco importa demasiado si soy un familiar o una amiga, Freya. Puedes llamarme y venir a visitarme siempre que quieras.

—Es usted muy buena —respondió Freya con calidez—. Y además da muy buenos consejos.

Esta vez Maude soltó una carcajada.

—¡Tú eres la única que se toma la molestia de escucharlos de verdad! —exclamó.

Estaban tomando una segunda taza de café cuando llegó Sylvia. Al verlas sentadas en el sofá, se quedó boquiabierta.

—Freya ha venido a visitarnos —se limitó a decir su madre.

—No sabía que os manteníais en contacto —dijo Sylvia.

—Nos encontramos el otro día —explicó Freya—, y tu madre me invitó a quedar un día para charlar con ella.

Sylvia se fijó en los ojos rojos de Freya y sus mejillas sonrojadas.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Sí, todo bien —confirmó Maude.

—¿Seguro?

—Sí —asintió Freya sonriendo a Sylvia—. Me alegro de volverte a ver.

—Sí, yo también —aseguró Sylvia sintiéndose un poco incómoda—. Mamá, ¿prefieres que venga en otro momento? Te traía algunas cosas que he comprado para ti, pero...

—Quédate —dijo Maude—. Estamos charlando un rato. Freya me hablaba de su infancia. Ha hecho que me dé cuenta de lo buena que he sido con vosotras.

—¿Ah, sí? —Sylvia hizo una mueca y se sirvió una taza de café—. ¿Qué te ha estado contando mi madre, Freya? ¿Que era ecuánime y generosa, y que quería a sus tres hijos por igual?

—De hecho, sí —respondió Freya.

—Es la verdad —confirmó Maude mirando a su hija como si sus palabras la hubieran herido.

—¿Tú crees? —Sylvia sonrió—. Así es que, cuando le diste a Tony el dinero que necesitaba para comprarse su primera moto, ¿eso no fue favoritismo?

Freya miró con ansiedad a madre e hija, pero Maude se limitó a hacerle a Sylvia una mueca.

—¿Y acaso no te pagué aquel viaje a Roma cuando tú estabas sin un céntimo? —replicó Maude.

Freya se dio cuenta de que las bromas entre las dos mujeres debían de ser frecuentes y sin malicia, y de que no iban a pelearse o a discutir por cosas que habían sucedido hacía muchos años. Estaban, simplemente, recordando el pasado. Frunció el entrecejo. Ella casi nunca charlaba con Ben para recordar el pasado. En realidad, nunca había querido recordarlo.

—¿Sabías que Carey se ha comprado un apartamento y está saliendo con su antiguo novio? —Sylvia se volvió hacia Freya bruscamente y ésta dejó a un lado sus pensamientos.

—Sí, me comentó lo del apartamento, pero no lo del novio. Eso no lo sabía.

—¿Está saliendo con ese chico otra vez? —Maude miró a Sylvia con cara de preocupación. Esta se encogió de hombros.

—La invitó a comer para celebrar lo del apartamento —dijo Sylvia—. Y me dio la impresión de que había algo entre los dos.

—Vaya... —Maude apretó los labios.

—¿Te ha contado Ben que Carey le dio un sofá como «regalo de divorcio»? —preguntó Sylvia, volviéndose hacia Freya.

—Sí —contestó ella—. Me lo ha contado.

—¿Un poco extraño, no te parece?

—Sylvia, la relación entre los dos es extraña, lo ha sido desde el principio —señaló Freya—. Cuando me explicó que se la había encontrado en una tienda también me dijo que se habían suavizado un poco las cosas entre ellos, y al principio pensé que a lo mejor se iban a reconciliar. Por poco me desmayo. Pero supongo que sólo significa que han dejado de gritarse.

—No sé si creérmelo —constató Maude, un poco escéptica—. Al menos —añadió—, me extrañaría que Carey dejara de chillar y gritar. Tú ya la conoces, Sylvia, habla antes de pensar.

—Ben también es un poco gritón —dijo Freya—. Supongo que lo ha heredado de mi padre. —Se mordió el labio inferior—. No es que fuera un hombre muy agradable; yo lo quería, por supuesto, pero era... una persona difícil.

—Arthur también lo es —dijo Maude en tono alegre.

—No creo que sea difícil del mismo modo en que lo era mi padre —comentó Freya.

—Todos los hombres son difíciles —afirmó Sylvia—. Eso es algo que las mujeres tenemos que asumir. —Cogió la jarra con el café y le sirvió otra taza a Freya—. Cuéntanos más sobre tu familia. Me encanta oír cosas sobre las familias de los demás. Me hace pensar que la nuestra no es tan disfuncional, después de todo.

CAPÍTULO 29

Jengibre

Aceite de aroma fresco y especiado,

muy indicado para combatir la fatiga física.

Ben no podía recordar ningún otro momento en que se hubiera sentido más enfadado. Ni siquiera ninguna de las veces en las que se había peleado con Leah, ni cuando tuvo aquella horrible trifulca con Carey. Ahora, sentado en la furgoneta de Herbal Matters, y mientras dirigía hacia la casa de Brian, sentía una ira tremenda, y tenía que esforzarse para evitar pisar el acelerador a fondo y conducir como un maníaco por las calles del extrarradio.

Freya se lo había contado. Al día siguiente de pasar la tarde con Maude y Sylvia (una tarde que había durado casi hasta la hora de cenar y que había disfrutado mucho más de lo que podría haber imaginado), fue a comer con Ben y le contó lo de la menopausia precoz, cómo le había dado a Brian la oportunidad de escoger y la decisión que éste había tomado. Ben no había dicho nada. Se había quedado mirando a su confidente, su hermana mayor, de la que tanto había dependido en el pasado, y de repente vio una parte de ella frágil y vulnerable. Le entraron ganas de tumbar a Brian de un puñetazo por haber hecho llorar a su hermana.

—No lloro por él —dijo Freya sollozando—. Lloro por mí.

Pero a Ben le costaba creer eso. Brian le caía muy bien, aunque siempre le había parecido un chico un poco parado y aburrido. Pero ahora lo que tenía eran ganas de romperle el cuello.

El semáforo se puso en verde y Ben giró en Orwell Road. Por lo visto, a Brian le parecía bien salir con Freya, acostarse con ella, tratarla como si fuera una parte importante de su vida, y luego abandonarla al ver que quería algo que ella no podía darle. La situación hubiera sido distinta si se hubieran casado antes, pero ahora, por culpa de los miedos de Freya al compromiso, Brian había pasado de ella sin pensarlo dos veces. Ben cambió de marcha con energía. Bueno, ese idiota había cometido un error si pensaba que podía hacerle eso a la hermana de Ben Russell. Había cometido un gran error.

Aparcó junto al bordillo, frente a la casa de Ben. Eran las nueve de la noche y la luz exterior estaba encendida, iluminando el camino de guijarros que conducía a la puerta principal. Había dos coches aparcados en el camino. Ben dudó al ver el Miera verde claro junto al BMW negro de Brian. Si estaba acompañado, tal vez no era un buen momento para enfrentarse a él. Aunque nunca sería un buen momento. Después de todo, sus amigos también tenían derecho a saber qué tipo de persona era. Así que, ¡a la mierda!, se dijo. Salió de la furgoneta y cerró la puerta con un tremendo portazo. Llamó al timbre con insistencia. Se encendió una luz en el recibidor de la casa y Ben pudo ver la sombra de Brian detrás de la vidriera de la puerta principal.

—Hola, Ben. —Brian lo miró sorprendido. Iba vestido de modo informal, con una camiseta de rugby y unos téjanos, pero aun así tenía un aura de banquero.

—Hola, Brian.

—¿Qué quieres?

—¿Puedo entrar?

—Ahora no es un buen momento, Ben.

—No estaré mucho tiempo —aseguró él, apartando a Brian a un lado y entrando en el recibidor, que le pareció bonito pero desangelado.

—Ven al estudio —dijo Brian—. Abrió la puerta que tenía a su izquierda y encendió la luz. El estudio era pequeño, tenía un escritorio antiguo de caoba con la parte superior forrada de piel verde y una silla de cuero que hacía juego. También había un pequeño armario con estanterías. El escritorio estaba lleno de papeles y carpetas.

—¿Estás ocupado? —preguntó Ben.

—Mucho —contestó Brian—. Estamos proporcionando asesoramiento para una adquisición.

—Te felicito —respondió Ben.

Brian se apoyó en el escritorio y lo miró.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Ya lo sabes —dijo Ben.

—Pues no, no lo sé.

—Freya me lo ha contado.

—Ah.

—¡Eres un desgraciado! —le soltó Ben alzando la voz—. ¿Cómo has podido hacerle eso?

—¿Hacer el qué, exactamente?

—¡La has dejado! —gritó Ben—. La has abandonado por su edad.

—No la he dejado —afirmó Brian manteniendo la calma—. Le he dicho que necesitaba tiempo para pensar.

—¡No me vengas con ésas!

—Eso es exactamente lo que he hecho. No la he abandonado. No como tú lo has entendido.

—La dejaste sola en un jodido restaurante. ¡Eres un cabrón! —siguió gritando Ben, fuera de sí—. La dejaste sola cuando estaba sufriendo, la llamaste por teléfono para decirle que necesitabas tiempo porque tenías cosas de las que ocuparte. ¡Dios, «cosas de las que ocuparte»! ¿Te parece normal decirle eso? Freya está destrozada.

—¿Lo está? —Brian miró a Ben con cara de culpabilidad—. Pensé que tal vez ni siquiera le importaba.

—¿Y cómo puedes haber pensado eso? —preguntó Ben furioso—. Sabes muy bien lo mucho que te quiere. Sólo porque no se lance a tus brazos continuamente, sólo porque tenga su propia carrera, sólo porque...

—Vale, vale —replicó Brian—. Me lo has dejado muy claro.

—¡Y tú vas y te limitas a dejarla allí sola! —exclamó Ben volviendo a alzar la voz—. No puedo creer que hayas sido capaz de hacer eso. De verdad, me cuesta creerlo. Eres un, un...

La puerta se abrió y Ben no terminó la frase. Una chica preciosa entró en el estudio. Ben calculó que no debía de tener más de diecinueve años. Tenía una impresionante melena rubia y una piel blanca y perfecta. Sus ojos eran verdes, con unas largas pestañas, y llevaba una minifalda negra, una ajustada camiseta de color esmeralda y unas botas altas de piel.

—¿Va todo bien? —preguntó ella.

—¡Eres un cabronazo de mierda!

—Ben no pudo reprimirse y le pegó un puñetazo a Brian en plena cara. Este agarró a Ben por el cuello del jersey y lo sacudió con tal fuerza que le castañetearon los dientes. Ben oyó cómo la bella mujer gritaba cuando él se disponía a pegar otra vez a Brian, sólo que esta vez no afinó la puntería y casi perdió el equilibrio debido al impulso que había cogido. Brian aprovechó la oportunidad para intentar devolverle el puñetazo y consiguió darle en la sien, aunque no demasiado fuerte.

—¡Por Dios! ¡Parad ya de una vez! —gritó la chica—. ¡Papá, basta! Os vais a matar.

Al oír esas palabras, Ben se quedó petrificado, se volvió hacia la chica y Brian, viendo la oportunidad perfecta de devolverle el golpe, le pegó un puñetazo en toda la nariz.

—¡Mierda! —Ben notó cómo la sangre le caía a borbotones.

—¡Joder! —Brian corrió hacia el escritorio y cogió un montón de pañuelos de papel de una caja.

—¡Estáis locos! —La chica los miraba asombrada—. Pero ¿a qué viene esto?

Ben intentaba contener la sangre con los kleenex. Se dio cuenta de que, mientras se peleaban, algunas de las carpetas que Brian tenía sobre el escritorio habían caído al suelo y ahora estaban manchadas de sangre.

—¿Llamo a la policía? —La chica miraba a Brian sin saber qué hacer.

—No, Linnet, no te preocupes. No necesitamos a la policía. —Brian se volvió hacia Ben—. ¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —contestó él—Aunque creo que me has roto la nariz.

—Tú también le has dado un buen golpe a mi mandíbula —dijo Brian frotándose la cara.

—Se te ha hinchado —constató Linnet con voz acusatoria.

—Lo siento. Ben miró a la chica y luego a Brian, desconcertado.

—Ben, te presento a mi hija, Linnet —dijo Brian, todavía frotándose la mandíbula—. Linnet, éste es Ben Russell, un amigo mío.

—¡Un amigo! —Linnet miró a su padre asombrada—. ¿Un amigo que entra como un loco en tu casa e intenta darte una paliza?

—Tenía mis motivos. —Ben se quitó los pañuelos de la nariz. Había dejado de sangrar pero le dolía mucho.

—¿Y qué motivos son ésos? —quiso saber Linnet, furiosa.

—Yo los entiendo —dijo Brian—. Lin, pórtate bien y déjanos un rato solos, por favor.

—No me hables como si tuviera cinco años —saltó ella—. Y no pienso dejaros solos. A lo mejor, empezáis a pegaros otra vez en cuanto salga de aquí.

—Lo dudo —dijo Brian.

—No estés tan seguro —contestó Ben.

—¿Lo ves? —exclamó Linnet preocupada—. Tal vez lo mejor sea llamar a la policía.

—No seas tonta, mujer —espetó Brian. Se volvió hacia Ben—. Acompáñame a la sala de estar —dijo—. Luego hablaré con ella.

Ben tenía un horrible dolor de cabeza. Siguió a Brian y a Linnet. Intentaba digerir el hecho de que Brian hubiera presentado a aquella increíble criatura como a su hija. Nunca le había oído mencionar que tuviera una hija. Freya tampoco le había hablado nunca de ninguna hija de Brian.

—¿Quieres beber algo?

Ben asintió y el mero gesto le causó un intenso dolor en el cráneo. Brian abrió un armario y sacó dos copas de cristal y una botella de Bushmills. Le sirvió una copa a Ben.

—No te preocupes, Linnet, no nos vamos a pegar más —le dijo a su hija, que lo miraba con ansiedad desde el umbral de la puerta—. Te lo prometo.

—¡Sois demasiado viejos para comportaros así! —les reprochó Linnet—. No me puedo creer lo que acabo de ver.

—No se lo digas a tu madre, ¿vale?

De repente, Linnet sonrió y Ben se dio cuenta del parecido que había entre ella y Brian.

—Estás como una cabra —dijo, aunque en un tono de voz más suave.

—Anda, déjanos un rato a solas —pidió Brian—. Si me pega, gritaré para que acudas en mi ayuda.

—No creo que esté en condiciones de volver a pegarte —replicó Ben—. Casi me he roto los dedos al golpearte en la mandíbula. Debes de tenerla de cemento o algo así.

—De acuerdo —aceptó Linnet tras un momento de reflexión—. Me iré. Pero a la mínima que oiga algún ruido extraño, llamaré a la policía. —Salió de la sala y cerró la puerta tras de sí.

Ben no dijo nada. Brian volvió a llenar las copas antes de sentarse en el sillón de color morado. Indicó a Ben que podía sentarse en el sillón de enfrente.

—¿Quieres que te dé alguna explicación? —preguntó Brian mirando a Ben—. Esta es mi hija, como ya te he dicho. Es el resultado de una breve pero intensa aventura que tuve hace veinte años con una mujer absolutamente espectacular.

—Está claro que físicamente debe de parecerse a su madre y no a ti —observó Ben en tono desagradable.

—Así es —confirmó Brian—. Cada vez que la veo me cuesta creer que sea mi hija. Pero lo es.

—¿Dónde está su madre? —preguntó Ben.

—Marijka volvió a Holanda hace diez años —explicó Brian—. Se llevó a Linnet consigo. Yo no quería que se fuera, pero ya sabes cómo son las mujeres. Echaba de menos su país.

—¿Lo sabe Freya? —preguntó Ben.

Brian negó lentamente con la cabeza.

—No. —Se quedó un rato mirando el vaso de whisky y luego miró a Ben—. No es que se lo quisiera ocultar. Al principio..., bueno, al principio, cuando empezamos a salir, me lo pasaba bien con ella, pero tampoco pensé que fuera a durar, por eso no me planteé la necesidad de decírselo. Seamos realistas, Ben, ¿a qué mujer le gustaría saber que el hombre con el que sale tiene una hija adolescente?

—Pero ¿y más tarde...? —preguntó Ben—. ¿Por qué no se lo dijiste cuando ya llevabais tiempo juntos?

—Debería haberlo hecho —admitió Ben—. Pero cada vez me resultaba más difícil abordar el tema. A Freya nunca le gustó demasiado lo de tener familia, casi nunca hablaba sobre tus padres, Ben. Y no parecía que le gustaran mucho los niños. Así es que tuve miedo de que me dejara si sabía que tenía una hija. Tampoco es que Linnet viviera en la calle de al lado y se la fuera a encontrar un día por casualidad. —Brian respiró profundamente—. Más tarde, cuando la relación con Freya fue cada vez más en serio, me di cuenta de que tenía que contárselo, pero nunca encontraba el momento adecuado para hacerlo. Y luego ya fue demasiado tarde. Llevábamos mucho tiempo juntos, y yo nunca se lo había mencionado. Si lo hacía entonces, sería como confesar un secreto.

—Habría sido confesar un secreto —corrigió Ben—. Y a Freya no le hubiera importado que tuvieras una hija. Sobre todo una hija que había educado otra persona.

—Tal vez no, pero no estaba seguro de cuál iba a ser su reacción.

—Entonces... ¿quieres tener más hijos? ¿Por eso dejaste a Freya?

—Yo quería casarme con tu hermana —explicó Brian—. Y me gustaba la idea de formar una familia con ella. Sé que suena cruel, pero la noche en que le pedí que se casara conmigo, después de tu fiesta, no quería estropear aquel momento hablándole de Linnet. Pero pensaba contárselo. Vale, hubiera supuesto un problema, pero lo habríamos superado, estoy seguro de ello. Entonces ella me dijo que no podría tener hijos... Pensé que si le hablaba de Linnet en ese justo momento sólo lograría hacerle más daño y se preguntaría por qué no se lo había contado antes. Y todo el tema de los hijos se habría complicado aún más. Aunque para mí Freya es más importante que todo lo demás. Después de eso, simplemente ya no sabía qué hacer.

—Ella te dijo que si el hecho de que no pudiera tener hijos no suponía un problema para ti, te quedaras en el restaurante, pero si suponía un problema, te fueras. Tú te fuiste, Brian. O sea, que lo de los hijos realmente te importa más que mi hermana.

—No —contestó Brian—. Para ser sincero contigo, Ben, en ese momento no supe qué hacer. Me entró el pánico. Sé que suena muy estúpido, pero eso es lo que me ocurrió. No estaba seguro de que creyera que no quería tener hijos aunque me quedara allí. De todas formas, tenía que haberle dicho lo de Linnet, eso está claro, pero no fui capaz. Cómo decirle a alguien que te acaba de decir que no puede tener hijos que no importa, porque tú ya tienes uno.

—¿Y tú crees que importa, en realidad? —preguntó Ben.

Brian suspiró.

—No puedo decir que no me importe en absoluto. Pensé que podríamos tener un hijo. Me ilusionaba la idea de criar a mi propio bebé. Verlo crecer en lugar de recibir informes sobre sus progresos. Me perdí tantas cosas en la vida de Linnet, que eso es lo que más me duele. Marijka nunca me ha puesto impedimentos para que las fuera a visitar, pero era difícil, ya que vivían en Ámsterdam. Adoro a mi hija, pero a veces me da la sensación de que sólo es un familiar lejano. Esta es sólo la segunda vez que pasa una temporada conmigo. Yo deseaba disfrutar de la posibilidad de criar a mi propio hijo. De verlo crecer de cerca. Así es que cuando Freya me dijo que... bueno, me sentí decepcionado.

—Siempre pensé que eras un poco aburrido —dijo Ben—. Nunca hubiera imaginado que tenías un pasado secreto.

—Todos tenemos un pasado secreto —afirmó Brian—. No puedes llegar a los cuarenta y seis años de edad sin tener un pasado secreto. —Se bebió el resto del whisky de un trago—. Piénsalo, cuando tengas tus propios hijos, un día descubrirán que tú y una mujer de la que nunca habían oído hablar os casasteis en Las Vegas y os separasteis dos semanas más tarde.

—Gracias —dijo Ben.

—Sólo intento que me comprendas. No es que lo haya querido mantener en secreto, es que ya era un secreto desde el principio; y es muy difícil hablar de estas cosas.

—Freya no tiene ningún pasado secreto —arguyó Ben.

—Es muy probable que lo tenga. Es sólo que no te lo ha contado.

Brian esbozó una mueca de dolor.

—Se lo preguntaré —dijo Ben.

—No lo hagas —le aconsejó Brian—. Si te lo quiere contar, ya lo hará.

—¿Quieres decir que hay algo que no me ha dicho? —Ben lo miró con incredulidad—. ¿Te ha contado algo que no me haya contado a mí?

—No lo sé —dijo Brian—. Lo único que digo es que es posible que no te haya contado todo sobre su vida; y tampoco es necesario que tú lo sepas todo.

—Supongo que tienes razón. —Ben se frotó la cara con la mano—. Y entonces, ¿ahora qué?

—¿Por qué has venido aquí, Ben? —preguntó Brian.

—Freya se siente muy desgraciada —explicó Ben—. Se siente traicionada por ti. He venido a... a vengarme por lo que le has hecho a mi hermana.

Brian se llevó la mano a la mandíbula.

—La venganza duele —dijo. A continuación suspiró—. Tenía miedo, Ben, no sabía qué decirle a Freya ni cómo decírselo. Era más fácil dejar que creyera que me había afectado mucho que no pudiera tener hijos, aunque ahora me doy cuenta de que no debería haberlo hecho.

—La estás tratando de un modo injusto —dijo Ben—. A lo mejor, si se lo dijeras, no podría asumirlo, pero eso lo debe decidir ella.

—De repente, hablas como una persona muy madura —comentó Brian con sarcasmo.

—He adquirido mucha experiencia durante las últimas semanas —dijo Ben.

—¿Y cómo van tus relaciones?

—No estoy saliendo con nadie —contestó Ben con tristeza—. Me limito a dar tumbos y a pasar varias crisis con distintas mujeres.

Brian se rió.

—Un día todo se arreglará.

—Tal vez. —Ben también apuró la copa—. Entonces..., ¿la vas a llamar?

—Sí —le aseguró Brian—. Quizá no esta noche ni mañana por la noche, pero me mantendré en contacto con ella. Pase lo que pase, es una cuestión que hay que aclarar.

—Bien. —Ben le tendió la mano y Brian se la estrechó con firmeza—. No le diré que he venido a verte.

—Gracias —dijo Brian—. Y, Ben, otra cosa más...

—¿Qué?

—Mientras sigas dando tumbos de mujer en mujer, por favor, no te acerques a mi hija Linnet.

CAPÍTULO 30

Lima:

Aceite energizante para las mentes cansadas.

A Carey le gustó mucho el curso de Shannon. El viaje en coche desde Dublín fue mucho más relajante de lo que había imaginado, e incluso disfrutó de esos momentos en que pudo estar sola y pensar. El aire era cálido e iba tarareando la canción Heart of a woman. Llegó a Shannon de buen humor y con muchas ganas de empezar el curso.

Si se hubiera impartido en el aeropuerto de Shannon, hubiera ido en avión, pero el moderno edificio de cristal de la Autoridad Irlandesa de Aviación estaba situado en un parque industrial, a unos cuantos kilómetros de distancia del aeropuerto, rodeado de estanques y una zona verde muy bien cuidada. La ventaja que esto suponía era que, durante los descansos, las personas que asistían al curso podían sentarse al aire libre y cargar pilas disfrutando del suave sol de la primavera. Una vez dentro del edificio, el centro de control donde se impartían las clases podía ser cualquier centro del mundo. Carey y los demás se habían enfrentado a varias situaciones hipotéticas distintas, propuestas por los profesores del curso como si se tratara de casos reales, aunque todos sabían que el capitán del 747 que acababa de llevar a cabo el aterrizaje de emergencia en terribles condiciones meteorológicas, en realidad era un empleado de la Autoridad de Aviación de veinticinco años que estaba sentado en la sala contigua.

El curso se acabó el jueves por la noche, pero la mayoría de los participantes se quedaron en el hotel del aeropuerto hasta el viernes por la mañana. Y ese día desayunaron todos juntos. Carey estaba sentada a la mesa y le sonó el móvil.

—Hola, Sylvia —dijo—. ¿Qué tal?

—Se trata de Jeanne. —Los sollozos entrecortaban la voz angustiada de Sylvia, y Carey sintió un fuerte escalofrío.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Anoche no vino a casa.

—¿Cómo?

—Salió... —Sylvia tragó saliva— con sus amigos y no ha vuelto a casa.

—¿Es la primera vez que hace esto? —preguntó Carey—. ¿Se ha quedado a dormir en casa de amigos en otras ocasiones?

—Bueno, claro que sí, pero siempre me avisa primero —contestó su hermana con voz temblorosa—. Sólo tiene diecisiete años, Carey. Sé que a veces quiere pasar la noche en casa de sus amigos, pero no sin decírmelo antes.

—¿Te ha dejado alguna nota o algo? —quiso saber Carey.

—Pues ¡claro que no! —saltó Sylvia—. ¡No soy estúpida!

—No, no lo eres, Sylvia, lo siento —se apresuró a decir su hermana—. Pero a lo mejor eso es lo que ha hecho, Sylvia. Tal vez anoche fueron a casa de algún amigo, se quedó a dormir y aún no se ha despertado. ¿La has llamado al móvil?

—Sí, sí —dijo Sylvia desesperada—, Pero me salta el contestador, y eso ya me preocupa de entrada. Nunca apaga el móvil.

—¿Has llamado a la policía?

Sylvia empezó a llorar otra vez.

—Sí, no he tenido más remedio. Carey, me siento como si todo esto le estuviera ocurriendo a otra persona. No dejo de pensar en todas las historias que se oyen por ahí sobre lo que les sucede a algunas chicas... Es mi pequeña, Carey. Ya sé que se supone que tiene que ser una mujercita que ha empezado a madurar, pero no lo es. Es sólo una niña.

—Ya lo sé —dijo Carey—. Pero no empieces a imaginarte lo peor.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? —preguntó Sylvia—. Ella sabe lo preocupada que debo de estar.

—Ahora mismo voy para allá —aseguró Carey—. Estaré contigo dentro de unas horas. Mira, Sylvia, ¿tú y Jeanne os habéis peleado?

—La policía me ha preguntado lo mismo —contestó su hermana—. Pero no nos habíamos peleado, en realidad no. Ella quería pasar el fin de semana con unos amigos y yo le dije que no, pero no se enfadó conmigo ni nada de eso. Pensé que el asunto estaba solucionado.

—Entonces, a lo mejor se ha ido con esos amigos —aventuró Carey esperanzada.

—Eso es lo que pensé en un principio —dijo Sylvia—, pero he llamado a la madre de Deidre Barr y ella ha hablado con su hija, y le ha dicho que Jeanne no estaba con ellos.

—¿Y Gary? —preguntó Carey—. Puede que Jeanne esté con él.

—No lo sé —respondió Sylvia—. Tuvimos una pequeña discusión sobre el tema de Gary, pero eso fue la semana pasada. Lo típico: le dije que pasaba demasiado tiempo con él y ella me contestó que no me metiera en sus asuntos. Lo que ocurre, Carey, es que ni siquiera sé su apellido, ni dónde vive. Quería averiguarlo, pero Jeanne siempre se ha negado a decirme nada. No me ha querido contar nada sobre ese chico.

—Pero ¿no crees que lo más probable sea que esté con él? —sugirió Carey.

—Tal vez. Pero a Jeanne no se le ocurriría marcharse con él y no decirme nada. Quiero decir que puede ser que esté con él, pero no se habría pasado toda la noche fuera con ese chico. Carey, ella sabe cuánto me preocupo si llega tarde. Lo sabe perfectamente.

—Seguro que estará bien —dijo Carey intentando sonar convincente—. Jeanne tiene mucho sentido común.

—No importa cuánto sentido común tenga si algún maníaco la retiene contra su voluntad —gritó Sylvia.

—No está con ningún maníaco —la tranquilizó Carey—. Está con Gary o con algún otro amigo y, por alguna razón, se está comportando francamente mal, pero te lo aseguro, Sylvia, Jeanne está bien.

—Me gustaría poder creerte.

—Créeme —dijo Carey.

—Lo intentaré.

—Pronto estaré contigo.

—Vale —contestó Sylvia.

Carey colgó el teléfono y le dijo al supervisor del curso que tenía que volver a Dublín debido a una emergencia familiar. Cuando Carey le explicó la situación, el supervisor apretó los labios y le dijo que pensaba que había un vuelo regular de Aer Lingus que salía de Shannon hacia Dublín en pocos minutos y que si quería él podía interceder para que pudiera coger ese vuelo. Carey asintió y, al cabo de unos minutos, estaba en el avión.

A Carey le gustaba ese tipo de vuelos porque iban a una altitud menor y los pasajeros podían disfrutar de mejores vistas. El cielo estaba muy despejado y, si no hubiera estado tan preocupada por Jeanne, le habría parecido un viaje agradable. Estaba casi segura de que su sobrina estaba con su novio, pero no podía entender cómo Jeanne había sido capaz de comportarse de un modo tan cruel con su madre.

Se preguntó dónde viviría Gary, y también si sería un buen chico, si trataba bien a su sobrina, o si era un chaval que no le convenía en absoluto. Se sintió muy culpable de que Jeanne hubiera conocido a Gary en su fiesta de bodas. De algún modo, si Gary tenía parte de culpa en lo que había hecho Jeanne, ella también era culpable. De pronto, Carey se incorporó en su asiento, ¡Claro, cómo no lo había pensado antes! Podía averiguar dónde vivía Gary o, al menos, su número de teléfono. Lo único que tenía que hacer era llamar a Ben.

Estaban haciendo la última aproximación al aeropuerto de Dublín. Carey esperó con impaciencia a que el avión aterrizara para poder llamarlo.

—¿Diga?

Carey podía oír el ruido de fondo de gente hablando en la tienda y supo que Ben estaba tras el mostrador de Herbal Matters.

—Hola —dijo ella—. Soy yo.

—Ya lo sé. ¿Qué quieres?

—Es una emergencia —contestó—. Necesito el número de teléfono de Gary.

—¿Gary?

—Sí, de Gary —repitió Carey con impaciencia—. El chico que juega en tu equipo de fútbol. Está saliendo con mi sobrina.

—Ah, ese Gary —dijo—. ¿Por qué?

—¡Vamos, Ben! Dame el número, ¿quieres? —gritó—. Es probable que esté con Jeanne. No ha ido a dormir a casa esta noche y Sylvia tiene los nervios destrozados.

—¡Joder! —exclamó Ben sorprendido—. Tengo su número en la agenda del móvil, pero no sé cómo mirarlo sin colgar el teléfono, Carey. ¿Puedo llamarte en cuanto lo tenga?

—Sí, muy bien. —Carey desembarcó la primera y se encaminaba a las cintas de recogida de equipajes. Quería coger un taxi para ir a casa de Sylvia, pero si conseguía el número de Gary y Jeanne estaba con él, iría donde fuera que estuviera y la llevaría a casa a la fuerza. Sonó el teléfono móvil.

—Hola —dijo.

Ben le dio el número de Gary.

—Si consigues hablar con él, dime algo —le pidió Ben.

—Gracias. En cuanto sepa algo, te lo diré.

Carey marcó el número y casi gritó de frustración cuando le salió el contestador. Se quedó en la zona de llegadas y empezó a maldecir en voz baja. Luego, cuando salió fuera y vio la larga cola para coger un taxi, soltó un taco. Volvió a sonarle el móvil.

—¿Has tenido suerte? —preguntó Ben.

—No —contestó con voz tensa.

—¿Dónde estás? —preguntó Ben—. ¿Con Sylvia, o en casa?

Carey le explicó lo del curso de controladores en Shannon y que había cogido un vuelo muy temprano aquella mañana hacia Dublín.

—Entonces, ¿la semana pasada no estuviste en tu apartamento? —preguntó Ben.

—No —contestó Carey.

—Entonces, anoche tampoco estuviste allí.

—Claro que no.

—Sé que esto puede sonar un poco extraño, pero... no tendrá Jeanne, por casualidad, una llave de tu apartamento, ¿verdad?

—Oh, ¡Dios mío! —Carey apretó el móvil con tanta fuerza que oyó cómo se agrietaba la tapa del teléfono. Además, su sobrina sabía que ella no estaba en casa.

—Hoy estoy en Drumcondra —dijo Ben—. Nos vemos en tu apartamento si quieres.

—¿No te importa?

—Claro que no.

—Gracias —dijo Carey—. Estoy esperando un maldito taxi. Seguro que llegaría antes si fuera corriendo.

—Te iría a buscar al aeropuerto, pero llegarás antes si coges un taxi —le aseguró Ben.

—Tienes razón, gracias —dijo Carey.

—No te preocupes. —Ben trató de tranquilizarla—. Gary no es mal tío.

—Me imagino que no —respondió Carey—. Pero si no está con él... Oh, Ben, si no está con él, entonces no sé dónde puede estar. A lo mejor se ha escapado de casa, o algo parecido, pero no me la imagino haciendo algo así. Me parece imposible.

—Intentemos lo de tu apartamento primero. —Ben había salido de la tienda mientras hablaba con ella y ya estaba en la furgoneta—. Si no la encontramos allí, entonces nos podemos preocupar un poco más.

—Gracias —volvió a decir ella.

Carey no sabía si llamar a Sylvia o no, pero decidió esperar hasta llegar a su apartamento. Si Jeanne estaba allí, entonces podría llamar a Sylvia y decirle que estaba bien. Si no estaba allí... bueno, Carey no quería dar falsas esperanzas a su hermana. De todas formas, pasar por su apartamento sólo la retrasaría unos minutos y luego podía ir a casa de Sylvia. Entró en el siguiente taxi y le dio la dirección. Le sorprendió mucho ver la camioneta blanca de Herbal Matters llegar a su edificio al mismo tiempo que el taxi. Y aún se sorprendió más al ver el tremendo morado en el ojo izquierdo de Ben, y que tenía la nariz hinchada. Pero no tenía tiempo de preguntarle qué le había pasado.

—Debes de haber conducido muy de prisa para llegar aquí tan rápido —comentó Carey.

—Sí, he superado un pelín el límite de velocidad —admitió mientras ella pagaba al taxista—. ¿Has hablado con Sylvia?

Carey negó con la cabeza.

—Sólo estaremos aquí un minuto. —Cogió las llaves del bolso y entró en el edificio. Subió la escalera corriendo y abrió la puerta de su casa.

En el aire flotaba ese horrible olor dulce del cannabis y podía oír el zumbido de la televisión encendida. Su corazón palpitaba a toda prisa, miró a Ben y los dos entraron juntos. Carey notó que se le escapaba una risita de alivio, pero no quería reír. Su sobrina estaba semidesnuda, tendida sobre la alfombra de la sala de estar, y Gary estaba tumbado a su lado. Estaba claro que los dos estaban medio flipados, pero en perfecto estado de salud.

—¡Despierta, imbécil! —Ben le propinó una patada a Gary Hannigan en la espalda y el joven se estiró lánguidamente.

Carey cogió el teléfono y llamó a Sylvia.

Ben y Carey se sentaron en el sofá nuevo de piel mientras Jeanne se apoyaba, con mirada ansiosa, en el extremo del sillón. Ben había llamado a un taxi para Gary y el chico se había ido a su casa, pero no sin vomitar antes en el lavabo de Carey. Ben y ella le habían metido prisas para que se fuera del apartamento antes de que llegara Sylvia.

—Me va a matar —murmuró Jeanne—. Me va a matar, Carey, te lo aseguro.

—No la culpo —dijo Ben.

—No estaba... no quería... quiero decir que yo sólo... —Jeanne era incapaz de acabar la frase.

—Pensé que tenías más sentido común, Jeanne —la regañó Carey—. ¡Beber y consumir drogas!

Jeanne se humedeció los labios en un gesto nervioso cuando oyó que sonaba el timbre del interfono. Se estiró un rizo, luego se lo colocó bien y miró al frente con aire de desafío.

—Hola, Sylvia. —Carey abrió la puerta y Sylvia entró con energía. Cuando Jeanne vio a su madre, su expresión desafiante se desvaneció y empezó a llorar. Sylvia se quedó allí parada durante unos instantes y luego se arrodilló para abrazar a su hija. Ben y Carey intercambiaron miradas de alivio.

Tras unos minutos, Sylvia dejó de abrazar a Jeanne y se levantó.

—Bueno, jovencita —dijo con voz severa, pero temblorosa—. ¿Qué explicación me vas a dar a todo esto?

Jeanne no dijo nada, se limitaba a estrujar un kleenex que tenía en la mano.

—Supongo —le dijo Carey a Sylvia— que después de ir a la discoteca vinieron aquí. Jeanne debió de coger la copia de las llaves que te di.

—No lo había planeado. —Jeanne hablaba entre sollozos—. Vi las llaves allí colgadas cuando me iba a poner el abrigo y las cogí. Lo hice sin pensar. Él no lo sabía.

—Pero fue previsor y se trajo algunos porros —señaló Ben.

—Yo sólo me he fumado uno —se defendió Jeanne llorando.

—¡También habéis estado bebiendo! —gritó Sylvia.

—No mucho —se quejó Jeanne—. Compramos algunas botellas miniatura.

Sylvia se quedó mirando a su hija, incapaz de articular palabra.

—Era sólo vodka —aclaró Jeanne—. Ya no soy una niña.

—¡Pues está claro que te has comportado como una cría! —soltó Sylvia furiosa—. Y, para empezar, eres demasiado joven para beber ningún tipo de alcohol. Supongo que él compró la bebida, ¿verdad?

Jeanne asintió con pesar.

—¿Cuántas? —preguntó Carey.

—¿Qué? —preguntó Jeanne.

—¿Cuántas botellas de vodka?

Jeanne se encogió de hombros.

—No muchas.

—¿Y cuándo pensabas volver a casa, si se puede saber? —preguntó Sylvia—. ¿O cuándo tenías intención de decirme dónde estabas?

—Pensé que llegaría a casa a la hora habitual —contestó Jeanne—. Vinimos aquí para tener algo de... algo de intimidad.

—¡Intimidad! —gritó Sylvia—. ¡Intimidad! ¿Para qué?

Jeanne se sonrojó; las mejillas se le pusieron como tomates.

—He intentado ser paciente contigo —empezó su madre con desesperación—. He tratado de darte cierta libertad. Sé que se supone que eres lo bastante mayor como para saber cuidar de ti misma. ¡Y así es como me lo pagas! Por si fuera poco, encima tienes la cara dura de usar el apartamento de Carey para tus escapadas furtivas con ese chico.

—No ha sido una escapada furtiva —murmuró Jeanne—. Yo no pensé que...

—¡Está claro que no has pensado en nada! —la interrumpió Sylvia—. Lo que quiero saber ahora, antes de que te enfrentes a tu padre, que, por cierto, va a ser mucho menos paciente que yo, ¡eso te lo aseguro!, es si existe algún peligro de que puedas estar embarazada.

—Mamá... —Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. El kleenex se desintegró en sus manos.

Sylvia se pellizcó la punta de la nariz. Carey puso el brazo alrededor de los hombros de su hermana.

—¿Quieres que os dejemos solas durante un rato? —preguntó—. Para que podáis tener una conversación más privada.

—No —Sylvia negó con la cabeza—. Me la voy a llevar a casa. John está preocupadísimo y angustiado y no descansará hasta que la vea. Él quería venir a recogerla pero tuve miedo de que Gary todavía estuviera aquí y John fuera a por él. Sólo me faltaba que arrestaran a mi marido por agresión, como si no tuviéramos bastante con esto. Ya sabes que los hombres pueden comportarse de un modo muy estúpido. Lo solucionan todo a puñetazos.

Carey miró de reojo a Ben e hizo una mueca. En ese momento, Sylvia también lo miró y frunció el ceño. Ben se sintió muy incómodo, pero nadie mencionó el hecho de que era evidente que su cara mostraba todos los signos de haber recibido un puñetazo. «Si abren la boca —pensó—, me largo de aquí.»

Carey miró a Sylvia.

—¿Quieres una taza de té antes de irte? —le preguntó a su hermana—. ¿O de café?

—No, gracias —contestó ella—. Ya te hemos molestado bastante, Carey. Te agradezco mucho todo lo que has hecho. Y a Ben también —añadió, y le dirigió una débil sonrisa.

—Faltaría más —dijo él.

—Vamos. —Sylvia cogió a su hija por el brazo para que se levantara del sillón—. Vamos a casa.

—Lo siento mucho —sollozó Jeanne una vez más—. No quería venir aquí y meterte en líos, Carey. Sólo queríamos estar solos. Y era una buena oportunidad.

—A veces las oportunidades no son lo que parecen —sentenció Carey—. Cuídate, Jeanne. Ya hablaremos.

—¿Me vas a dirigir la palabra después de esto, Carey? —preguntó la chica entre lágrimas.

—Ya veremos —dijo Sylvia—. Venga, nos vamos ya. —Se volvió hacia Carey—. Gracias otra vez.

—Ningún problema —contestó ella—. Llámame más tarde, esta noche.

—No te preocupes, te llamaré —respondió Sylvia. Y se fueron.

En cuanto se cerró la puerta, Carey se dejó caer sobre el sofá y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Ben.

—Sí, pero estoy exhausta —contestó—. Estaba tan preocupada por Jeanne... Y luego he sentido mucha rabia hacia ella, y al final me ha dado pena. Después me he preocupado otra vez... Sylvia puede llegar a enfadarse mucho.

—Creo se sentía demasiado aliviada como para estar enfadada —dijo Ben.

—Supongo que tienes razón. —Carey volvió a abrir los ojos—. Gracias por todo.

—Me alegro de haber podido ayudarte —dijo él.

De repente, no supieron qué más decirse el uno al otro. Al cabo de un rato, Carey se levantó.

—Sylvia no ha querido tomar nada, pero ¿te apetece a ti un té o un café? —preguntó—. ¿O tal vez algo más fuerte?

—Me encantaría tomar un té —aceptó Ben.

—Siéntate, tardaré sólo un minuto —dijo ella.

Ben se sentó en el sillón y escuchó cómo Carey preparaba el té en la cocina. Miró la sala de estar. Era muy distinta de la de su casa, en Portobello. La suya era más oscura y menos espaciosa debido al diseño, a pesar de los esfuerzos del arquitecto para que entrara más luz natural. En cambio, los amplios ventanales que daban al patio permitían que en el comedor de Carey, encarado hacia el suroeste, entrara muchísima luz incluso antes del mediodía. También le gustaba el sofá de piel. Tenía mucho estilo y era mucho más adecuado para aquel lugar que el que Carey le había regalado. Y las lámparas que había comprado, las que estaba mirando en Habitat cuando se encontraron por casualidad, quedaban perfectas. Podía entender que Carey se sintiera feliz allí.

—Aquí tienes. —Le dio una gran taza amarilla llena de té hasta el borde—. Siento no tener galletas o pastel o algo que ofrecerte con el té. Esta tarde tenía pensado ir al supermercado.

—No te preocupes. —Ben bebió un sorbo de té. Estaba demasiado caliente. Le gustaba con mucha leche, pero como Carey siempre lo tomaba sin, sabía que ella no tenía ni idea de cuánta leche había que poner.

—Vaya —dijo Carey sentándose en el sofá.

—¿Perdona?

—Vaya —repitió—. Nada, Jeanne... ¡emborrachándose y fumando porros! Después de todos los esfuerzos que he hecho para convencer a Sylvia de que la tratara como a una adulta... ¡ella va y se comporta como una cría!

—No es que se haya comportado como una cría precisamente —repuso Ben haciendo una mueca.

—Ya sabes a qué me refiero —dijo Carey. Frunció el ceño y se quedó mirando a Ben fijamente—. Antes no he querido comentártelo, pero... ¿qué te ha pasado en la nariz?

—Bueno, nada —contestó él, incómodo.

—No es por culpa de aquel accidente con el jeep, ¿verdad? —preguntó—. No tenías este aspecto cuando te vi en Habitat.

—No tiene nada que ver con el accidente del jeep —le aseguró Ben—. Ha sido un accidente de naturaleza distinta.

—Ah, ya veo.

—No tengo ganas de hablar del tema —cortó tajante.

—De acuerdo —se apresuró a decir Carey—. No intentaba cotillear ni nada de eso.

De repente, Ben soltó una carcajada.

—Ya lo sé, lo siento. Es que es un tema que me altera un poco. —Se tocó la nariz con cuidado—. Todavía me duele bastante. —Ben la miró durante unos segundos y luego se encogió de hombros—. Me he peleado con alguien.

—¡Ben! —Carey se sobresaltó y derramó un poco de té sobre la alfombra. Dejó la taza sobre la mesita de café y fue a buscar papel de cocina para limpiarla—. No es que me importe —comentó, mirando las marcas de quemaduras que había dejado en la alfombra uno de los porros de Jeanne y Gary—. Creo que me compraré otra alfombra. Nunca seré capaz de volver a mirar ésta sin imaginarme a esos dos aquí tendidos y medio desnudos.

Ben volvió a reírse.

—Cuéntame lo de la pelea —dijo ella.

—Ha sido por Freya. —Ben miró a Carey dubitativo—. Es por un asunto más bien personal.

—¡No me digas que Freya te ha hecho eso! —exclamó Carey—. Sé que es una chica dura, pero...

—No seas tonta, Carey, claro que no.

—Entonces, ¿quién te lo ha hecho? —preguntó.

Ben dudó unos instantes.

—No importa —dijo ella de inmediato—. Olvida que te lo he preguntado.

—Estaba furioso —prosiguió el, no obstante—. Y también muy preocupado por ella... No se lo merecía —dijo con voz temblorosa—. Es una buena persona.

—¿Qué es lo que no se merecía? —Carey no pudo evitar hacerle esa pregunta.

Ben respiró profundamente.

—Lo entenderás, seguro que tú lo entenderás. —Finalmente Ben le contó todo lo que había sucedido, le habló del dolor de Freya y de su visita a la casa de Brian. Carey escuchaba con los ojos abiertos como platos.

—Pobre Freya... —exclamó cuando él hubo acabado su relato—. ¿Y cómo está ahora?

—Ya conoces a mi hermana —comentó Ben—. Parece una persona muy dura por fuera, pero en realidad por dentro no lo es.

—Sí, empiezo a darme cuenta de eso —dijo Carey.

—No vas a decirle nada a nadie, ¿verdad? —Ben la miró con ansiedad—. Quiero decir que..., seguro que no quiere que nadie lo sepa y si se entera de que te lo he contado...

—Claro que no diré nada a nadie —le aseguró Carey—. De todas formas, no hay nadie a quien se lo pueda contar, ¿no crees?

—Supongo que no.

—Aun así, me parece terrible lo que le ha sucedido. —Carey suspiró—. Y para Brian también tiene que ser duro.

—¿Tú crees?

—Pues claro —dijo ella—. Imagínate lo difícil que debe de ser decirle a tu novia infértil que tú ya tienes una hija. Brian no tenía ni idea de cuál iba a ser la reacción de Freya. ¿Se lo ha dicho ya?

—No lo sé —respondió Ben—. No he visto a Freya porque he estado en Drumcondra y no me ha telefoneado. Pero estoy seguro de que si Brian se lo cuenta, me lo dirá, incluso si su relación con él se acaba definitivamente. Aunque no quisiera que eso ocurriera. Espero poder demostrar que las cosas sí se pueden solucionar a puñetazos, después de todo.

Carey soltó una carcajada.

—Ha sido un comportamiento muy valiente por tu parte —le dijo.

—¿Valiente?

—Sí, lo de haber salido corriendo hacia su casa y haberle dado un buen puñetazo en la mandíbula.

—Yo no creo que fuera valiente —objetó él—. Simplemente sentí una furia ciega.

—Me alegro de no haberlo presenciado —repuso Carey—, pero me permite conocer una parte de ti que desconocía por completo.

—¿La parte valiente o la parte violenta?

Ella se rió una vez más.

—Ambas, supongo. De todos modos, te agradezco mucho que hayas venido hoy. Y también me alegro de que no hayas pegado al pobre Gary.

Ben hizo una mueca.

—Sí, pobre chaval; ya lo estaba pasando bastante mal. Me alegro de haber podido ayudarte. Menos mal que todo ha acabado bien —concluyó Ben.

—Sí. —Carey suspiró—. Supongo que mi sobrina tiene derecho a cometer alguna estupidez —dijo—. Todavía es una cría.

—Y la mayoría de nosotros continuamos haciendo estupideces durante toda nuestra vida —añadió Ben—. Sólo que no tenemos que enfrentarnos a la ira de nuestros padres.

—Tienes razón. —Carey le sonrió y lo miró a los ojos—. Bueno —se apresuró a decir tras un momento de silencio—, al menos Jeanne está bien, y eso es lo principal.

—Sí —convino Ben.

—Bien está lo que bien acaba.

—Sí.

De pronto, él se estremeció.

—¿Qué te pasa? —preguntó Carey.

—Mi nariz —dijo él—. De vez en cuando el dolor es muy intenso. Y me duele un poco la cabeza.

Carey soltó una risita.

—No me extraña. ¿Quieres paracetamol?

Ben asintió. Carey fue a la cocina y volvió con un vaso de agua y un Termalgin.

—No tengo paracetamol, pero esto es lo mismo.

Ben cogió el vaso de sus manos. Cuando sus dedos se tocaron, Carey se puso tensa.

—Lo siento —se disculpó él.

—No pasa nada.

Ben se tragó la pastilla.

—Te van a echar de la sociedad de medicina alternativa —dijo ella.

—No me importa —replicó.

—Ben, en realidad estás muy pálido. —Carey lo miró con cierta ansiedad—. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien —contestó él—. No sé qué me pasa. Me he mareado un poco.

—Será mejor que te vuelvas a sentar —sugirió ella—. No quiero que te desmayes o algo parecido.

—Vale, me siento sólo un minuto —accedió él—. Lo siento.

—No te preocupes —dijo Carey—. Eres tú quien ha venido a ayudarme.

Ben se sentó en el sofá de piel. Todo había empezado a darle vueltas, pero al sentarse se sintió mejor. Carey se quedó cerca del balcón, mirando hacia el jardín. El sol entraba por los ventanales y hacía que su cabello adquiriera tonos cobrizos. Ben nunca se había fijado en que el pelo de ella a veces tenía esos tonos. Cerró los ojos, consciente de que volvía a desearla con intensidad. Pensó, por un instante, en lo extraño que era el cuerpo del hombre que, en medio de un terrible dolor, todavía podía excitarse ante la presencia de una mujer a la que ya no amaba.

Oyó los pasos de Carey en la cocina y luego en su habitación. Le vino a la mente la imagen de ella en su habitación la noche del estrepitoso fracaso de la celebración de la boda... podía verla otra vez allí, de pie, completamente desnuda, con unas sandalias de tacón, aquella cascada de rizos cayéndole por la espalda, y los ojos castaños llenos de malicia, «¿Por qué la habré dejado escapar?», se preguntó. Y luego recordó que era porque se había casado con ella por el sexo, y no por amor. Además, Carey estaba saliendo con otra persona, alguien de quien había estado enamorada antes.

Ben suspiró. Pensar en ella hacía que le doliera aún más la cabeza. Era mejor dejar la mente en blanco o, mejor todavía, marcharse. Pero se quedó allí reclinado durante un rato más, sintiéndose totalmente confuso.

De pronto, Carey estaba inclinada hacia él con el escotadísimo vestido blanco de la boda y la melena suelta. Él se la quedó mirando atónito. No podía quitar la mirada de aquel escote. Pero ¿por qué estaba haciendo aquello? ¿Se había dado cuenta de que él se había puesto cachondo hacía un rato con sólo mirarla? ¿Se había despertado el deseo en ella también? ¿Acaso Carey echaba de menos el sexo desenfrenado y juguetón del que habían disfrutado en el pasado? ¿Estaba todavía enamorada de él? Ben se incorporó para acercase a ella.

Sonó su teléfono móvil. Abrió los ojos de golpe. El teléfono estaba sobre la mesita del café. Lo cogió y contestó.

—Lo siento —dijo, frotándose los ojos con cuidado—. He estado ocupado. Volveré en cuanto pueda. —Oyó que Carey se aproximaba y la miró con aire acusatorio—. ¡Me has dejado dormir!

—Debías de estar muy cansado —comentó ella—. Te has quedado dormido como un tronco.

—No puedo creer que me haya quedado dormido —dijo Ben—. No puede ser. Tengo mucho trabajo. —Se levantó en seguida.

—¿Ya no te duele la cabeza?

—Tengo una reunión —le dijo—. Freya ya está allí.

—Será mejor que no le digas que has estado aquí —dijo Carey—. Le puede dar algo si lo sabe.

—Lo siento. Me tengo que ir —dijo Ben.

—Sí, ya lo sé.

Se miraron en silencio durante unos instantes.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó él.

—¿Cómo?

—¿Mientras estaba dormido?

—He estado lavando mi ropa interior —contestó ella—. ¿Por qué lo preguntas?

Ben no le dijo que había estado soñando con ella, y que en su sueño se había quitado lentamente el vestido blanco, tal como había hecho en su noche de bodas. Se encogió de hombros.

—Estoy desorientado —dijo—. No creía que me fuera a dormir.

—Estás hecho polvo —observó Carey—. Pensé que te sentaría bien dormir un rato, pero...

—Bueno, te lo agradezco. —Se puso la cazadora y se metió el móvil en el bolsillo.

—Todavía no he iniciado los trámites del divorcio en la República Dominicana —dijo ella de repente—. Pero lo voy a hacer pronto.

Ben se la quedó mirando fijamente.

—¿Lo vas a hacer?

—Creo que es importante mirar hacia el futuro y dejar el pasado atrás —dijo ella.

—Sí —asintió Ben.

—Ya te diré algo cuando lo tenga solucionado.

—De acuerdo.

Se miraron una vez más.

—¿Seguro que se te ha pasado el dolor de cabeza? —preguntó Carey—. ¿Puedes conducir?

—Sí, claro, estoy bien.

—Bueno, gracias otra vez —dijo ella extendiéndole la mano.

Ben se la quedó mirando.

—¿Amigos? —le preguntó Carey.

—Por supuesto. —Él le estrechó la mano y sintió su calidez. Experimentó un cosquilleo, igual que le había ocurrido al rozarse sus dedos cuando Carey le dio la taza de té. Pero no parecía que ella hubiera sentido nada. Le sonreía con total normalidad, como se sonreiría a un amigo. Le estrechó la mano y luego le dio un beso precipitado en la mejilla.

»Será mejor que me vaya —repitió.

—Muy bien.

—Gracias por la pastilla para el dolor de cabeza. —Esbozó una débil sonrisa.

—Gracias por todo lo demás. —La sonrisa de Carey fue igual de débil.

—Puedes contar conmigo siempre que quieras.

—Estaré en contacto contigo para... para lo del divorcio.

—Sí, claro. —Ben se dio media vuelta y salió del apartamento a toda prisa.

Carey cerró la puerta lentamente y apoyó la espalda contra ella. Luego se dirigió hacia el balcón y vio como él se metía en la furgoneta y se marchaba. Ben no había mirado hacia atrás.

CAPÍTULO 31

Melisa:

Aceite que se obtiene a partir de hojas y flores.

Tiene una fragancia dulce y afrutada, y un

efecto calmante y al mismo tiempo revitalizador.

Aquella misma tarde, Freya cerró la tienda de Rathmines con alivio. Había sido un día muy movido. No cabía duda de que la publicidad que el accidente del jeep había dado a la tienda, más la consiguiente remodelación, había tenido como efecto un espectacular aumento de las ventas.

Abrió el llamativo paraguas rosa y azul y caminó por Rathmines Road. Se preguntó por qué casi siempre que estaba en la tienda hacía un tiempo agradable y soleado y, en cuanto salía a la calle, empezaba a llover.

—¿Te importa que camine junto a ti?

Freya se dio media vuelta, atónita, al reconocer la voz de Brian. Sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta y fue incapaz de responderle.

—Déjame que te lleve el paraguas. —Brian cogió el paraguas, asegurándose de que ambos quedaban protegidos de la lluvia.

Freya no dijo nada, pero no se opuso a que él caminara junto a ella. Deseaba que el corazón no le latiera con tanta fuerza.

—¿Has hablado con Ben últimamente? —preguntó él.

Ella lo miró.

—No. Ha estado en Drumcondra estos dos últimos días.

—¿No tienes ninguna novedad sobre Carey y Ben o sobre Ben y Leah?

—Si quieres informarte sobre la vida amorosa de Ben, ¿por qué no le preguntas a él directamente? —espetó Puya en tono enérgico.

—En realidad, me preocupa más mi vida amorosa —dijo Brian—. Sabes lo mucho que significas para mí, ¿verdad?

Freya se detuvo y se volvió hacia él.

—Ya me lo has dicho antes —replicó ella—. Pero a veces con eso no basta, ¿no?

—Soy un desastre a la hora de decir estas cosas —dijo Brian—. No sé expresar mis sentimientos, al menos los más profundos. Soy patoso en las cuestiones emocionales. De hecho, odio hablar de estas cosas, en serio. Por eso te quiero, Freya, porque a ti no te van las tarjetas de San Valentín ni las enormes cajas de bombones y los ramos de flores.

—El tradicional ramo de flores me parece una cosa bonita, y también me gustan las cajas de bombones —señaló ella.

—Lo siento —se disculpó Brian—. Estoy intentando bromear para entrar en el tema, pero no estoy acertando mucho, ¿verdad?

—No creo que puedas bromear sobre el modo en que me dejaste sola en el restaurante —dijo ella—. Sé que te dije que lo hicieras, pero no fue precisamente el mejor momento de mi vida cuando me di cuenta de que me habías tomado la palabra y habías desaparecido. Al mismo tiempo, entiendo tus motivos, Brian. Lo digo de verdad. Es sólo que, cuando sucedió, encontré que era mucho más difícil enfrentarse a la realidad de lo que me hubiera imaginado. Pero ahora estoy bien. No es necesario que te sientas en la obligación de pedirme perdón, ni nada de eso.

—No debería haberte dejado allí sola —respondió Brian—. Fue cruel por mi parte, e innecesario.

Freya se encogió de hombros y siguió caminando.

—¡Freya!

Ella se detuvo.

—Brian, si quieres que te perdone, te perdono, no te quepa la menor duda. Sé que todo esto de la menopausia tampoco es un asunto fácil para ti y, tal vez, si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo. No importa, en serio. Ya lo he superado y puedes hacer lo que quieras. Estuve enamorada de ti y todavía me importas, pero no pienso quedarme hecha polvo porque me hayas dejado. —Sonrió y sus gélidos ojos azules parecieron más cálidos—. No soy una tonta adolescente que cree que su corazón está hecho añicos y nunca más podrá sobreponerse. Al menos ésa es una de las ventajas de hacerse mayor; sabes que, ocurra lo que ocurra, la vida sigue y puedes superarlo.

—Nunca he dudado de que puedas superarlo todo —dijo él con sinceridad—. Eres una mujer sorprendente, Freya. Pero antes de que me clasifiques como alguien a quien hay que olvidar, hay cosas que debo contarte y que no te he contado nunca antes.

Freya notó el tono serio de su voz y lo miró, inquisitiva.

—Necesitamos ir a algún sitio donde haya un poco de intimidad —dijo Brian—. Podemos ir a tu casa, o a la mía.

Nadia Lynch abrió la puerta de la habitación. Jeanne estaba tumbada en la cama con los ojos cerrados.

—Mamá dice que si quieres venir abajo a ver la película.

Jeanne negó con la cabeza.

—La vamos a ver todos juntos —insistió Nadia—. Esta noche no va a salir nadie. Ni siquiera Donny, y eso que su novia ha llamado para pedirle que se vieran.

Jeanne siguió con los ojos cerrados.

—Es una peli muy buena —señaló Nadia—. Y papá está haciendo palomitas.

—Déjame sola —replicó Jeanne.

—Como quieras —contestó Nadia—, pero te arrepentirás de perdértela.

Jeanne oyó cómo se cerraba la puerta y volvió a abrir los ojos. Los tenía rojos e hinchados de haber llorado todo el día (suponía ella) y también como consecuencia de la cantidad de vodka que había bebido la noche anterior. No sabía si haber fumado porros también podía influir en que los tuviera así, pero estaba dispuesta a aceptar que ésa pudiera ser una posibilidad.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Cuando vio las llaves del apartamento de Carey las cogió porque, sabiendo que ella iba a estar fuera unos días, pensó que sería guay decirle a Gary que tenían un sitio donde pasar la noche si él quería. Gary se quedó totalmente impresionado cuando Jeanne se lo propuso, y también se quedó boquiabierto al ver el apartamento de Carey. Su intención no había sido una escapada furtiva, como había sugerido su madre. Lo había hecho porque querían disponer de un sitio donde poder estar solos, sin que nadie los molestara.

Pensó que ojalá no hubieran fumado los porros. Al principio se sintió muy bien, pero luego le entró sueño, y por eso se acurrucó al lado de Gary. Se sonrojó sólo de pensar en la expresión de Carey al verlos juntos sobre la alfombra de su casa.

A decir verdad, Carey había reaccionado muy bien, pensó Jeanne. No le echó una bronca ni se enfadó con ella, ni nada. Sólo le dijo que Sylvia estaba preocupadísima, y luego la llamó para que fuera a recogerla. Ben también se había portado bastante bien. En seguida llamó a un taxi para Gary, les dijo que no creía que fuera buena idea que Gary estuviera allí cuando llegara Sylvia, y luego se mostró solidario cuando el pobre chico se puso a vomitar en el cuarto de baño. De pronto, Jeanne frunció el ceño. Con todo aquel lío no se había preguntado por qué Ben y Carey habían llegado juntos al apartamento...

Llamaron otra vez a la puerta de su habitación y suspiró profundamente. Sólo quería que la dejaran en paz. Se abrió la puerta. Se mordió el labio por dentro al ver que era John. Su padre estaba furioso con ella cuando llegó a casa. Furioso de verdad. Jeanne se había asustado al ver cómo se le marcaban las venas en las sienes cuando habló. Le dejó claro que la opinión que tenía de ella era parecida a la que tendría de una prostituta.

—¿Te ha dicho Nadia que vamos a ver una película? —preguntó.

Jeanne asintió sin pronunciar palabra.

—Nos gustaría que bajaras a verla con nosotros.

—Estoy bien —murmuró ella.

—Ya lo sé —asintió John—. Aun así, nos gustaría que estuvieras abajo con nosotros.

—No quiero estar abajo.

John se sentó al borde de la cama.

—Puede que haya sido un poco duro contigo hace un rato —dijo—, pero nos has asustado más de lo que te puedas imaginar, Jeanne. No tienes ni idea que cómo nos hemos sentido.

Ella se mordió el labio con más fuerza e intentó retener las lágrimas, aunque notaba que estaban a punto de brotar otra vez.

—Cuando llamamos a la policía... bueno, no podía dejar de pensar en esas retransmisiones en las que los padres suplican que alguien les dé noticias sobre sus hijos desaparecidos..., y en cómo la mayoría de las veces esos niños nunca aparecen.

—Yo no soy una niña —protestó ella.

—Tampoco eres una adulta —dijo John.

—Lo siento. —Las lágrimas volvieron a resbalar por sus mejillas.

John la abrazó.

—En la vida es imposible no cometer errores —dijo—. Pero es que eres mi hija, y yo no quiero que los cometas tú. No quiero que nunca te sientas herida o infeliz. No quiero que un tío cualquiera te mire y piense que va a conseguir lo que quiere sin problemas...

—Gary no piensa así —se apresuró a decir Jeanne—. Fui yo quien cogió las llaves y quien le propuso que fuéramos al apartamento de Carey.

—Sí, ya me lo ha dicho tu madre.

—Entonces no le eches la culpa a Gary sólo porque yo quise hacer algo.

—No lo haré —dijo John.

—Sé que era algo que no debía hacer, pero lo hice de todas formas —reconoció Jeanne.

John la estrechó con más fuerza.

—La vida sería muy aburrida si siempre hiciéramos lo que debemos hacer —murmuró él.

Jeanne tenía la nariz congestionada por los sollozos.

—Suénate —le aconsejó su padre—. Y ven abajo con nosotros.

Jeanne cogió uno de los últimos kleenex que quedaban en la caja que tenía al lado de la cama y se sonó.

—Vale —contestó.

Carey y Peter fueron al centro para cenar. Se sentaron en uno de los numerosos restaurantes étnicos que había en la zona y comieron comida mexicana en un lugar donde tocaba una banda de mariachis. Carey le contó lo de Jeanne y Gary, le explicó cómo se había marchado de Shannon a toda prisa y al final los había encontrado juntos en su apartamento. Tenía que volver a Shannon al día siguiente por la mañana —le dijo— para ir a buscar su coche, que seguía aparcado en el parking del hotel. Aunque la verdad es que eso era sólo un pequeño inconveniente, si tenía en cuenta que a Jeanne no le había pasado nada y todo había salido bien. De todas formas, no envidiaba a su sobrina por el jaleo que se iba a montar en su familia y la bronca que le esperaba por parte de John y Sylvia.

—Me sorprende que no se te hubiera ocurrido a ti lo del apartamento —comentó Peter mientras comía los nachos con salsa picante—. Era una deducción fácil.

—No podía pensar —dijo Carey—. Estaba bloqueada por completo. ¿Sabes?, a veces, cuando miras una serie policíaca en la tele no entiendes por qué algunos de los personajes no hacen las preguntas más obvias, pero cuando te pasa a ti... bueno, simplemente no te haces las preguntas que deberías.

—Suerte que se le ocurrió a Ben —dijo Peter.

Carey lo miró.

—¿Estás celoso? —preguntó.

—¡Celoso! —Soltó una carcajada.

—Ese comentario me ha parecido un poco antipático. —Carey cogió un nacho con guacamole.

—Antipático no, sólo sarcástico —admitió Peter—. Vamos, Carey. Tienes que admitir que Ben ha salido de la nada como si fuera un caballero con su brillante armadura para salvar la situación. Lo mismo que hizo con aquel maldito incidente del jeep.

—En realidad no fue así —dijo ella—. Ha sabido reaccionar, eso es todo.

Se produjo un breve silencio, y entonces Peter dijo de repente:

—Creo que tienes razón. Estoy celoso.

—¿Ah?

—Has estado casada con él, Carey, no conmigo. Y él ha estado a tu lado cuando lo necesitabas, en cambio yo no.

—Pero he salido a cenar contigo y no con él —le recordó Carey—. Hemos salido al menos media docena de veces desde que me compré el apartamento. En cambio, no he salido con él ni una sola vez.

—Pero no te has acostado conmigo —dijo Peter.

Carey se lo quedó mirando.

—Tampoco me he acostado con Ben.

Notó cómo se sonrojaba porque no podía admitir que, cuando Ben se quedó dormido en el sofá de su apartamento, se quedó junto a él durante unos instantes y se preguntó qué pasaría si metía las manos por debajo de su camiseta negra y lo abrazaba, como había sentido el deseo de hacer.

—Lo siento. —Peter no se dio cuenta de que se había puesto roja—. No puedo evitar sentirme celoso de alguien que ha conseguido casarse contigo.

—No creo que mi matrimonio sea algo de lo que estar celoso —dijo ella—. De todas formas, he decidido llevar adelante la opción del divorcio en la República Dominicana.

—¿Por qué? —preguntó Peter—. Según me habías dicho, es poco probable que eso tenga demasiada validez en Irlanda y seguro que será un buen lío desplazarse hasta allí.

—Tengo que hacerlo —dijo ella—. Quiero cerrar ese capítulo de mi vida. —Cogió otro nacho con guacamole—. Necesito hacerlo.

—Y cuando cierres ese capítulo, entonces, ¿qué?

Carey se encogió de hombros.

—¿Te casarías otra vez?

Ella sonrió.

—Casarse es menos importante que encontrar al hombre adecuado.

—¿Y yo soy el hombre adecuado? —preguntó Peter.

—Podrías serlo —contestó Carey.

—Es bueno saberlo.

—Podrías serlo, pero todavía es demasiado pronto para mí —prosiguió ella—. De todas formas, me alegro mucho de que hayas estado a mi lado cuando lo necesitaba.

—Faltaría más —dijo Peter—. Para mí ha sido un placer, y también me alegro de haber contribuido a que el proceso fuera menos doloroso.

Carey estuvo a punto de decirle que él era responsable de parte del dolor que había sentido, ya que todavía no había superado su ruptura con él cuando conoció a Ben; que, tal vez por culpa de Peter, se había enamorado de Ben de rebote. Pero sabía que no sería justo decírselo. No podía culpar a nadie de su propia estupidez.

—¿Por qué no te divorcias al mismo tiempo que celebras una fiesta por tu nuevo apartamento? —sugirió Peter—. Estaría bien hacer una fiesta para celebrar que cierras un capítulo a la vez que abres otro.

—No es mala idea —dijo ella mientras se acababa el guacamole.

—Puede ser divertido.

Carey asintió.

—Lo pensaré. Ya es hora de que haga algo divertido.

Freya estaba sentada en el sofá, mirando la foto de Linnet Van Roost. Se dio cuenta, al igual que Ben, de que aquella chica tan increíblemente guapa tenía los mismos ojos que Brian y la misma expresión.

—Es preciosa —comentó Freya.

—Sí, ya lo sé —dijo Brian—. Me cuesta creer que sea mi hija.

Freya asintió.

—Me lo puedo imaginar, sobre todo si sólo la ves de vez en cuando.

—Es mejor que haya sido así. Marijka es una madre excelente.

—¿Te quisiste casar con ella en algún momento? —preguntó Freya.

—No —dijo Brian, negando con la cabeza—. No era ese tipo de relación, Freya. Fue un enamoramiento, estuvo muy bien mientras duró, pero no fue nunca en serio.

—¿Cuándo lo supiste?

—¿Lo de Linnet?

Freya asintió.

—Cuando tenía seis meses —dijo Brian—. Fui a Ámsterdam a conocerla.

—¿Cómo te sentiste al verla? —preguntó Freya.

—Me sentí muy raro —admitió él—. Cuando ves a tu propia hija... bueno, no hay nada igual. —Brian la miró—. Lo siento.

—No lo sientas. —Freya le devolvió la fotografía—. Me alegro por ti, Brian, lo digo de verdad.

—Debería habértelo dicho antes.

—Desde luego que sí.

—Tenía mis razones para no hacerlo, pero esas razones parecen bastante tontas.

—A mí no me lo parecen, lo entiendo.

—¿En serio?

—Sí —afirmó ella.

—No debería haberte dejado sola en el restaurante —repitió Brian.

—Estoy completamente de acuerdo con eso —convino ella.

—No podía enfrentarme a la situación. —Brian parecía sorprendido de sí mismo—. Piensa en todas las cosas a las que me enfrento en mi vida cotidiana, Freya: fusiones, adquisiciones, préstamos de todo tipo..., pero no podía enfrentarme a decirle a la mujer que amo que tengo una hija.

—Estos últimos meses han sido terribles —observó Freya—. Primero lo de Ben y Carey, luego el accidente, después me entero de lo de la menopausia y luego de lo de Linnet, ¡no me extraña que me hayan salido tantas canas!

Brian miró su melena rubia.

—Pues desde aquí no se te ven.

—Odio decirte esto, pero me hago reflejos una vez al mes —dijo ella—. Si no lo hiciera, las cosas se verían muy diferentes desde donde estás sentado.

—Nunca serán diferentes —dijo Brian—. Freya, te quiero. Siempre te he querido.

—¿Siempre? —Lo miró inquisitivamente.

—Siempre —contestó él con firmeza.

—Durante mucho tiempo, pensé que sólo éramos buenos amigos.

—¿Y qué? —dijo Brian—. De todos modos, me gustabas con locura.

Freya se rió.

—Y me gustas con locura ahora —prosiguió—. Sólo que el sentimiento es mucho más fuerte.

Ella le sonrió.

—Gracias.

—Siento haberte hecho daño, y también haberte ocultado cosas. No he tenido la suficiente confianza en mí mismo como para ser capaz de contártelo.

—Te estás disculpando por muchas cosas —observó ella.

—Es que hay mucho por lo que pedir disculpas —asintió Brian.

—En realidad, no tanto. —Freya se encogió de hombros.

—No quiero seguir ocultándote cosas —afirmó Brian.

—Yo tampoco quiero que me ocultes nada.

—Oh, Freya. —La rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza. En ese momento, ninguno de los dos sentía deseos de seguir hablando.

CAPÍTULO 32

Palisandro:

Es ideal para la relajación, tiene un sutil aroma afrutado.

Maude estaba lista y esperando a Sylvia cuando ésta llegó con el taxi. Abrió la puerta principal para que su hija se diera cuenta de que la había visto llegar y se dirigió hacia la sala de estar donde Arthur estaba mirando un programa de jardinería, con los pies apoyados en la mesita del café que tenía delante. Miró a Maude con expresión de culpabilidad, ya que le había dicho que no le importaba que pusiera los pies sobre la mesita, pero que si la rayaba, se atuviera a las consecuencias.

—No la rayaré —prometió, cambiando de lugar la televisión para no tener que usar la mesita como apoyo para los pies.

—Bueno, me voy con Sylvia, hasta luego. —Maude hizo un gesto de despedida.

—Que te diviertas —le deseó Arthur.

—Estoy segura de que lo pasaré bien —dijo Maude—. Y no llegaré muy tarde.

—Puedes llegar todo lo tarde que quieras. —Arthur le sonrió y ella le dio un beso antes de salir.

—¿Va todo bien? —preguntó Sylvia cuando Maude entró en el taxi y se sentó a su lado.

—Perfecto —dijo Maude—. Me apetece mucho.

—A mí también —dijo Sylvia—. Freya me cae muy bien, ¿y a ti?

—Sí, es una chica muy maja —contestó Maude. Miró la hora—. Vamos muy bien de tiempo, ¿verdad?

Sylvia asintió.

—Nos ha dicho a las siete y media y ahora son las siete menos cuarto. Llegaremos pronto.

Llegaron al hotel Clarence cinco minutos antes de la hora, pero Freya ya las estaba esperando en el pequeño bar. Se le iluminaron los ojos al verlas y le dio a Maude un beso en la mejilla.

—Gracias por venir —dijo—. He reservado mesa para ocho personas, así podremos beber algo primero para celebrarlo.

—¿Para celebrar...? —Maude la miró sorprendida.

Freya no dijo nada y pidió una botella de champán.

—¡Caray! —dijo Maude mirando su copa—. ¡Así que lo de celebrar lo dices en serio!

—Hagamos un brindis —dijo Freya—. A vuestra salud, Maude y Sylvia, por haber sido tan increíblemente cariñosas conmigo. Y por mi futuro con Brian.

Sylvia la miró, inquisitiva.

—Nos vamos a casar —les comunicó Freya.

—¡Felicidades! —Sylvia le dio un fuerte abrazo—. Me alegro mucho por ti.

—Gracias —dijo Freya—. Las miró y sonrió.

—Quería que estuvierais hoy aquí porque os habéis portado muy bien conmigo. Maude, cuando lo estaba pasando tan mal y me sentía tan insegura por lo de la menopausia, me ayudaste a relativizar los problemas, y tú también, Sylvia. Y tal vez gracias a eso, me di cuenta de que, aunque no estuviera con Brian, iba a ser capaz de salir adelante y volver a ser feliz. Al final, eso no ha sido necesario porque... bueno —sonrió—. Brian ha vuelto conmigo. Seguro que hubiera sido capaz de seguir con mi vida sin él, pero... lo quiero, y no me había dado cuenta de lo mucho que lo quería hasta que me dejó.

—¿Así que la explicación que te dio sobre el motivo por el cual te había abandonado fue satisfactoria? —preguntó Maude.

—Tenía algunas cuestiones personales a las que debía enfrentarse —explicó Freya.

—¿Cuestiones personales? —Sylvia se la quedó mirando.

Freya asintió y les contó lo de Linnet.

—¿Y cómo te sentó la noticia? —preguntó Maude—. Después de todo, él ya tiene una hija y tú ahora sabes que no vas a poder tener hijos. ¿No te resulta muy duro?

Ella volvió a asentir.

—No es fácil —admitió—, y a veces siento como una punzada en el estómago. Pero sé que quiero a Brian y sé que él también me quiere, así es que... —Se encogió de hombros—. Podemos afrontar esto juntos.

—Me alegro —dijo Sylvia con calidez.

—Es un sentimiento fantástico —dijo Freya—, saber que amas a alguien que también te ama a ti... a pesar de todo lo que ha pasado.

—O tal vez sea a causa de todo lo que ha pasado —opinó Sylvia.

—¿Por qué ha esperado tanto a contarte lo de su hija? —preguntó Maude.

—Tenía sus motivos y yo los he aceptado —dijo Freya—. Pero acabó contándomelo todo gracias a Ben.

—¿Ben? —preguntaron Maude y Sylvia al unísono.

—Se presentó en casa de Brian y le propinó un puñetazo en la mandíbula.

—¡Freya! —Sylvia se la quedó mirando con los ojos muy abiertos. ¡Te has guardado lo más suculento para el final!

—Sí, ya lo sé. —Freya las miró, dubitativa—. No estaba segura de si debía mencionar a Ben.

—En realidad, no es que Ben sea una persona non grata en la familia Browne —dijo Sylvia—. Pero te lo explicaré dentro de un minuto. Sigue, Freya, ¿por qué le pegó un puñetazo a Brian?

Freya relató lo sucedido y Maude y Sylvia escuchaban prestando gran atención.

—¡Vaya! —exclamó Sylvia—. No sabía que fuera tan... tan decidido.

—Y yo no sabía que fuera un luchador tan malo —dijo Freya—. ¡Tendríais que haber visto su aspecto al día siguiente!

—Ahora lo entiendo —dijo Sylvia atando cabos—. Ya me di cuenta de que tenía una pinta rara.

—¿A qué te refieres? —preguntó Freya—. ¿Lo has visto últimamente?

—Sí, hace poco —contestó Sylvia, y le explicó lo que había ocurrido con Jeanne.

—¿Y estaban los dos en casa de Carey? —preguntó Freya, asombrada—. Debiste de pasarlo fatal, Sylvia.

—Estaba fuera de mis casillas —confirmó ésta—. Pero debo decirte Ben se portó de maravilla, y Carey también.

—No me comentó nada —dijo Freya.

—Tal vez le daba vergüenza —sugirió Maude.

—O quizá sólo pretendía ser discreto sobre mi voluble hija.

Las tres se acabaron la copa y se miraron.

—¿Creéis que hay alguna posibilidad de que puedan volver a estar juntos? —preguntó Freya, dubitativa.

—Parecían sentirse cómodos el uno con el otro cuando los vi —comentó Sylvia.

—Pero Carey ha empezado a salir otra vez con ese hombre —objetó Maude.

—Ni se te ocurra pensar en eso. —Sylvia tuvo un escalofrío—. La pobre Carey ya lo pasó lo bastante mal la primera vez. Odiaría que volviera a sucederle lo mismo de nuevo.

—Sí, yo también odiaría que le fueran mal las cosas —dijo Freya—. Aunque...

—¿Aunque? —preguntó Maude.

—Creo que no fui del todo justa con Carey —confesó—. Tenía ganas de conocerla, y parecía que nunca encontraba el momento para que nos viéramos, y también sentí pena por Leah...

—¿La chica a la que Ben besó en la fiesta? —la interrumpió Maude.

Freya asintió.

—Hace mucho tiempo que la conozco, o sea que tal vez no fui demasiado amable con Carey...

—Oye, tú no tuviste la culpa —la cortó Sylvia.

—Ya lo sé, pero... —Freya suspiró.

—Mira, deja que Carey y Ben se ocupen de sus propias vidas —dijo Maude enérgicamente—. Lo positivo que podemos sacar de todo esto es el haberte conocido, Freya. Y me resulta muy agradable estar hoy aquí las tres jumas de celebración. Así que será mejor que nos concentremos en eso y nos olvidemos de todo lo demás.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Sylvia. Se levantaron y se fueron al comedor para continuar con la celebración.

Jennifer O’Carroll estaba perdiendo los estribos en la torre. El capitán de un vuelo que se dirigía hacia París, inexplicablemente, había cogido el camino equivocado para dirigirse a la pista Uno Cero, a pesar de sus claras instrucciones, y estaba interfiriendo en la ruta de un avión que acababa de aterrizar, proveniente de Mallorca. El hecho de que el avión de Mallorca no pudiera salir de inmediato de la pista de aterrizaje, añadido al hecho de que el vuelo de París tenía que dar la vuelta hasta la rampa antes de arrancar otra vez, implicaba que otros vuelos se iban a retrasar. El piloto del avión que venía de Mallorca ya había empezado a importunar a Jennifer, que trataba, a toda velocidad, de arreglar aquel lío.

—¡No se mueva! —gritó al desventurado capitán francés, que solicitaba instrucciones—. ¡No se le ocurra moverse hasta que yo se lo diga! En cuanto se lo indique, diríjase a donde yo le diga y cuando yo se lo diga.

Los demás controladores sabían que, en cuanto todo hubiera pasado, se reirían del ataque de ira de Jennifer pero, de momento, estaban demasiado ocupados decidiendo qué hacer con los vuelos que se aproximaban al aeropuerto. Carey se apresuró a volver a dar instrucciones a todos los aviones a los que, en un principio, habían pensado dirigir hacia la pista de aterrizaje Uno Cero. La alternativa era la pista Dos Ocho, pero las condiciones climáticas parecían indicar que la Uno Cero era la más adecuada. Aun así, se dijo a sí misma, ése era el motivo por el que se pagaba un pastón a los pilotos. Se suponía que debían ser capaces de aterrizar donde fuera, y las condiciones climáticas tampoco eran tan malas. Había nubes bajas, lluvia persistente y vientos moderados, pero ésa no era una situación límite, ni mucho menos.

—Speedbird 2522, Dublín. Descienda dos mil pies, gire a la izquierda trescientos diez grados. Establezca el localizador y confirme que está establecido. —Carey miró en la pantalla cómo avanzaba la luz intermitente mientras el capitán del avión repetía sus instrucciones antes de centrar la atención en los aparatos que venían detrás de aquél—. Shamrock 165, Dublín. Descienda tres mil pies y gire a la izquierda trescientos cuarenta grados. Su posición es ahora de veinticuatro kilómetros al este de Dublín.

—Dublín, Lufthansa 1634, establecido en el localizador.

El primer avión ya estaba listo para pasar a la torre de control. Carey esperaba que Jennifer tratara al i apilan con amabilidad.

—Lufthansa 1634, Dublín. Catorce kilómetros y medio para el aterrizaje. Aproximación a la pista Dos Ocho autorizada. Contacte con la torre 118,6.

—Shamrock 165, Dublín. Descenso de dos mil pies realizado. Giro a la izquierda trescientos cuarenta grados realizado. Localizador con la pista Dos Ocho; contado con la torre establecido.

De repente saltó la alarma en el centro de control. Todos los controladores miraron sus pantallas para ver si el problema estaba en su área. La sirena sonaba cuando el curso de dos aviones los conducía a una colisión. Eso ocurría con más frecuencia de lo que la gente se podía imaginar, pero solía suceder porque un controlador había dado unas instrucciones a un piloto y a continuación iba a proceder a dar otras a otro piloto. La alarma computarizada se disparaba de todas formas y, por tanto, el sonido de la sirena no necesariamente implicaba que hubiera una situación de crisis real.

Pero, como es natural, también indicaba la presencia de una emergencia, tal vez una que había declarado el capitán de vuelo. Mirando la señal del radar, los controladores podían identificar el tipo de emergencia que tenía lugar. En cuanto un controlador se aseguraba de que la emergencia no se producía en su área, la ignoraba. Ya tenían suficiente trabajo con sus propios aviones sin tener que preocuparse de los de los demás.

Finola Hartigan vio que había un problema real y que el avión que se veía afectado estaba en su área de control. Se trataba de un vuelo que había partido hacia Glasgow y que tenía problemas con el motor. El capitán había solicitado el regreso a Dublín. Finola le indicó la nueva dirección y miró en la pantalla del radar cómo el avión daba la vuelta y descendía. Finola y el capitán del vuelo con problemas intercambiaron instrucciones de forma calmada y profesional. Él sabía lo que tenía que hacer mientras ella abría un vector de aproximación exclusivo para el vuelo.

A sesenta y cuatro kilómetros de distancia de Dublín, Finola transfirió el avión a Carey para que ella llevara a cabo el control de la aproximación. Trevor, el coordinador del equipo, contactó con la torre de control, ya que el personal de la torre era el responsable de asegurar que se informara de la situación a los servicios de emergencia. También mantenía informado de lo que ocurría en todo momento a Chris Brady, el jefe de sección, mientras Carey hablaba con el capitán. Esta necesitaba saber muchos datos: el número de pasajeros y de tripulación, la cantidad de combustible que les quedaba, qué motor era el que presentaba la avería..., pero al mismo tiempo también trataba de reducir al máximo las transmisiones para que el piloto pudiera desempeñar su labor.

Chris Brady se ocupaba ahora del siguiente avión mientras Carey ayudaba al avión que estaba en situación de emergencia.

—¿Está abierta ya la pista Uno Cero? —preguntó Carey a Trevor Hughes—. Le daré más de una opción, pero me gustaría que aterrizara en la Uno Cero, si es posible.

Carey pensó que era muy típico que, precisamente la noche en que había una emergencia, también fuera la noche en que un Airbus y un Boeing estaban parados frente a frente allí en medio, en plena pista. Esperaba que Jennifer y Gerry, que la estaba ayudando en la torre, pudieran solucionar aquel problema con toda celeridad.

—Puedes disponer de la Uno Cero —dijo Trevor después de hablar con Gerry.

—Perfecto.

Aunque estaba concentrada por completo en el avión que se aproximaba, Carey sintió cómo el nivel de tensión en la sala de control había aumentado. En ese momento, toda la responsabilidad del avión recaía en ella. No había nada que los demás pudieran hacer. Carey sabía que estaba en su zona y que no podía dejar que nada la distrajera. Hizo su trabajo y esperaba que todos los demás que tenían que intervenir hicieran el suyo cuando les llegara el momento de hacerlo. Gerry Ferguson, en la torre de control, dio instrucciones a los vehículos de rescate para que se colocaran en los lugares adecuados, de modo que algunos de ellos pudieran seguir al avión cuando éste hubiera aterrizado, mientras que los demás pudieran estar listos al otro extremo de la pista. Carey miró cómo la luz intermitente de color verde descendía a lo largo del vector de aproximación hasta que el avión dejó de estar bajo su control y volaba lo suficientemente bajo como para que lo pudiera transferir a la torre.

—Buena suerte —le dijo al piloto.

—Gracias —contestó éste.

En cuanto en la sala de control se supo que el avión había conseguido aterrizar y que se había evacuado a los pasajeros sin problemas, miró a Chris y se felicitaron mutuamente, luego estiró los brazos y se tomó un merecido descanso. Se sirvió una taza de café bien cargado y devoró un Toblerone mientras Finola ponía los pies sobre la mesa que tenía delante.

—La verdad es que yo no me he alarmado en ningún momento. —Finola también se estaba comiendo una chocolatina—. Formamos un equipo de controladores absolutamente envidiable.

—La fe que tienes en tus propias habilidades, y en las de tus pilotos, es conmovedora.

—Lo es, ¿verdad? —dijo Finola—. Por cierto, tengo que decirte algo que a lo mejor te interesa.

—¿Ah, sí?

—Dennis y yo nos vamos a casar.

—¡Finola! —Carey se alegró enormemente por su amiga—. ¿Cuándo?

—A finales de año —contestó Finola.

—Me alegro muchísimo por ti —dijo Carey—. Es bueno saber que es posible convivir con un hombre durante dos años y que aún te queden ganas de casarte con él.

Finola soltó una carcajada.

—Tenemos otros motivos —se rió ella.

—¿Y cuáles son?

—Estoy embarazada.

—¡Finola! —exclamó Carey sin saber si debía alegrarse o no—. ¿Entraba en vuestros planes?

—No a corto plazo —admitió su amiga—. Pero hace tiempo que Dennis y yo hablábamos de la posibilidad de casarnos y, con la noticia, nos hemos decidido.

—Me alegro mucho —repitió Carey—, Estoy segura de que vas a ser una madre excelente.

—¿Estás loca? —Finola se rió—. Seré una madre horrible. Le diré al niño que se quede quieto en el cochecito y que se dirija a su padre para recibir más instrucciones.

Carey también se rió.

—Y su padre le dirá a la pobre criatura que se dirija a su madre.

—Bueno, supongo que nos las arreglaremos. —Hizo una pausa—. Es un reto.

—Estoy segura de que estás preparada para afrontarlo.

—Pues yo no estoy tan segura, si quieres que te diga la verdad —admitió Finola—. De todas formas, Dennis y yo queríamos formar una familia tarde o temprano, así es que..

—¿Y qué vas a hacer con el trabajo? —preguntó Carey.

—Aún no lo he decidido —respondió Finola—. Tal vez deje la torre de control y me meta en otro departamento. Lo de los turnos va a ser difícil. Sé que Yvette se las apaña, pero esa chica es como Superwoman.

—Sí, tienes razón —asintió Carey—. Bueno, te deseo muy buena suerte con todo, Finola.

—Gracias —dijo su amiga. Se terminó la chocolatina y se chupó los dedos—. He dejado de fumar, pero por desgracia he sustituido los cigarrillos por el chocolate, y no creo que eso sea muy saludable, pero es que no me puedo resistir.

—Yo no me preocuparía por eso —la tranquilizó Carey—. Mi hermana Sylvia no paró de comer palomitas durante su último embarazo.

—¿Ah, sí? —preguntó Finola con interés—. ¿Me pregunto si hay algún motivo para que hiciera eso? ¿Le faltaban vitaminas, o algo así?

Carey se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

—Tu dentro de poco ex-marido es un experto en vitaminas, ¿no? —preguntó Finola.

—Sí —contestó Carey—. Y si quieres ir a su tienda a comprar ácido fólico, o ese tipo de cosas, no te cortes. Por desgracia, lo de conseguir el divorcio va a ser más difícil de lo que pensaba. —Carey le contó a Finola lo de la espera de cinco años para poder divorciarse en Irlanda y la posible opción de divorciarse en el extranjero—. Cabe la posibilidad de ir a Las Vegas y anular allí nuestro matrimonio, pero tampoco estoy segura de si eso es posible —suspiró.

—Lo de ir a la República Dominicana no suena mal —dijo Finola—. Tomar un poco el sol en las playas caribeñas... y volver a casa divorciada. De ese modo, aunque no estés completamente segura de que vaya a ser válido, al menos te llevas unos días de vacaciones y un papel firmado.

—Lo que quiero es dejar todo esto atrás, ¿sabes? —dijo Carey.

—Claro, te entiendo —contestó Finola mirando a su amiga con afecto—. Piensa que todos nos reímos y bromeamos sobre el tema, pero créeme, Carey, nos preocupamos por ti.

Carey notó cómo los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Ya sé que os preocupáis por mí y os lo agradezco mucho. Tarde o temprano, conseguiremos solucionar este asunto, ya lo verás.

—Entretanto, ¿cómo te va en tu nuevo apartamento? —Finola pensó que sería mejor cambiar de tema.

—Muy bien —confirmó Carey—. ¡Me encanta!

—¿Vas a dar alguna fiesta? —preguntó su amiga.

Carey hizo una mueca.

—Todo el mundo me pregunta lo mismo, y la verdad es que me gustaría. Pero no sé cuándo hacerlo; Peter dice que debería combinarlo con una fiesta para celebrar el divorcio.

—Pero puedes tardar siglos en conseguir el divorcio —se quejó Finola—. ¡Hace meses que no voy a una fiesta decente!

—Vale, vale. —Carey hizo una mueca y se levantó—. Bueno, es hora de volver al tajo —dijo mirando la hora—. Vamos, Finola.

Cuando terminó su turno, Carey decidió llamar a Maude para ir a visitarla. Se sentía culpable porque hacía mucho que no iba a ver a su madre, pero no tenía ganas de entrar en profundas conversaciones sobre su vida personal, cosa que ocurría siempre que iba a su casa. Sin embargo, si pasaba a ver a sus padres después del trabajo, eso implicaba que no tenía por qué quedarse demasiado tiempo, y esperaba poder evitar el tema de los hombres, al menos durante media hora.

Le sorprendió que Arthur estuviera solo en casa.

—Tu madre se ha ido al centro —dijo él.

—¡Al centro! —Carey lo miró asombrada—. ¿Por la noche? ¿Y sola?

—Ya es mayorcita —contestó Arthur.

—Sí, pero... —Carey no sabía qué decir—. No suele ir al centro muy a menudo, ¿no?

—Esta noche está de celebración —dijo Arthur.

—¿Y qué está celebrando? —preguntó Carey.

—Está con Sylvia.

—¿Sylvia está celebrando algo con mamá?

—Y con Freya. —Arthur cogió el mando de la televisión y cambió de canal.

—¡Papá! —Carey lo miró exasperada—. ¿Adónde han ido? ¿Por qué? ¿Y por qué con Freya? ¿Cómo es que mamá conoce a Freya?

—Se han visto un par de veces —dijo Arthur—. Se llevan bien.

—Pero ¡Freya es la hermana de Ben! —gritó Carey.

—Maude no se lo tiene en cuenta —la tranquilizó Arthur.

—¡Es imposible hablar contigo! —Carey le dirigió una mirada furiosa.

—Mira —dijo él—, lo único que sé es que se han ido al centro a cenar juntas para celebrar el compromiso de Freya, ella las ha invitado.

—¡Compromiso! —Carey frunció el ceño—. Pero pensé que... bueno, no importa. ¿Por qué las ha invitado? ¿Acaso no tiene otras amigas?

—Tal vez prefiera la compañía de Maude y de Sylvia a la de sus amigos —dijo Arthur.

—Eso es ridículo —saltó Carey.

—¿Por qué?

—Porque... no pueden ser amigas de la hermana de Ben.

—¿Y por qué no?

—Porque me parece raro —dijo Carey.

Arthur apagó la tele y miró a su hija.

—¿Las estás llamando raras? —preguntó en tono suave—. ¿Tú? Tú, que eres la que se precipitó y...

—De acuerdo, vale —gritó ella—. Pero me parece raro que, después de que Ben y yo nos hayamos separado, se hagan amigas.

—Tal vez lo sea —convino Arthur—, pero estoy seguro de que tu madre sabe lo que hace.

—Pues yo no —replicó Carey malhumorada, y se fue a la cocina a prepararse un té.

Ya era casi medianoche cuando Maude llegó a casa, con las mejillas sonrosadas y los ojos chispeantes. Miró a Carey con sorpresa y agrado.

—Hola, hija mía —dijo—. ¿Qué quieres?

—Nada —contestó Carey—. He venido a veros, pero tú no estabas.

Maude se quitó el abrigo.

—Pues no. He salido a cenar. —Colgó el abrigo y levantó una ceja—. Hace siglos que no te vemos por aquí.

—He estado muy ocupada —se excusó Carey—. Lo siento.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó Arthur.

—De maravilla —contestó Maude—. No había estado en Clarence desde que esa estrella del pop compró el local.

—Bono —aclaró Carey—. Creo que en realidad es una estrella del rock.

—Bueno, ¿y a quién le importa? —dijo Maude—. Lo importante es que hemos cenado muy bien y hemos pasado un rato muy agradable.

—Con Freya —precisó Carey.

—Sí.

—¡Mamá!

—¿Qué?

—¿Con Freya? ¿La hermana de Ben?

—Eso no la convierte en una mala persona —dijo Maude—. De hecho, opino que es muy buena chica.

—Esa... chica es quien invitó a la asquerosa ex novia de Ben a la fiesta, quien, por cierto, rompió nuestro matrimonio —explotó Carey.

—¿Así que todo es culpa suya?

—Sí —afirmó Carey.

—¿Y Ben y tú no habéis tenido nada que ver en el mal funcionamiento de la relación?

—Estás desviando el tema —respondió Carey—. A Freya nunca le gustó que me hubiera casado con su hermano e hizo todo lo posible para asegurarse de que lo nuestro no funcionara. ¡No entiendo cómo puedes ser amiga suya!

—Freya ha atravesado un mal momento —explicó Maude.

—Sí, ya lo sé. Ya he oído lo de su menopausia precoz, ¿y qué?

—¡Carey! —Maude miró a su hija con cara de desaprobación.

Carey se sonrojó.

—Lo siento —dijo—. Sé que probablemente lo ha pasado muy mal. Y luego su novio la abandonó.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Maude.

—Me lo ha contado Ben... Fuimos juntos al apartamento cuando estábamos buscando a Jeanne y a Gary.

—No ha sido muy discreto al contártelo.

—No se lo he dicho a nadie —se defendió Carey—. Nunca lo haría. Está claro que vosotras ya lo sabíais, por eso lo he comentado.

—Pero ¿por qué te lo ha contado? —preguntó Maude.

—Me tuvo que explicar por qué tenía la nariz tan roja e inflamada —contestó Carey—. Se peleó con Brian.

—Sí, Freya me lo ha dicho.

Carey hizo una mueca.

—Al parecer, la pelea fue bastante fuerte.

—Bueno, al menos funcionó —comentó Maude—, porque Freya y Brian están comprometidos.

—Sí, papá me lo ha contado. —Carey esbozó una débil sonrisa—. Freya estará contenta, supongo.

—¿Lo has vuelto a ver desde entonces? —preguntó Maude.

—¿A Brian? —Carey negó con la cabeza—. ¿Cómo podría...?

—Sabes perfectamente que no me estoy refiriendo a Brian —la interrumpió Maude—. Estoy hablando de Ben.

—No. No lo he vuelto a ver —dijo Carey—. Ni espero volver a verlo. Mi plan consiste en irme a la República Dominicana, conseguir el divorcio y no volver a verlo nunca más.

—Carey...

—No quiero hablar más del tema. —Carey cogió su abrigo—. Ya es tarde, será mejor que me vaya a casa.

—De acuerdo —convino Maude—. Me alegro de que hayas venido.

—No tardaré tanto en volver la próxima vez —aseguró Carey—. Te lo prometo.

CAPÍTULO 33

Enebro:

Aceite muy refrescante.

Ben miró la pantalla de su ordenador cuando Freya entró en el despacho. No había visto a su hermana desde hacía casi una semana, desde que ésta le había dicho que se tomaba unos días de vacaciones y se iba al hotel de Sheen Falls, en Killarney, para cargar pilas.

«Con Brian», había añadido, y luego le había dado un cariñoso beso en la frente.

Freya tenía un aspecto fantástico, pensó Ben mientras ella le dedicaba una sonrisa. Cuando se fue, se la veía pálida y cansada; sin embargo, ahora tenía una expresión alegre y un color saludable. Se sentó al borde de la mesa y extendió la mano para mostrarle el precioso anillo de compromiso, de zafiros y diamantes.

—Me lo compró antes de que nos fuéramos a Sheen Falls —dijo ella—. Y me lo dio en nuestra primera noche allí.

—Es precioso —dijo Ben—. Muy bonito.

—Y todo gracias a ti —declaró Freya—. ¿Quién me iba a decir que un día mi hermano pequeño me solucionaría mis problemas amorosos?

—He tenido el honor de darle una paliza al hombre que te hacía infeliz —dijo Ben haciendo una mueca—. Me alegro mucho de que haya funcionado, Freya. En ese momento tenía verdaderas ganas de matarlo.

—Sí, ya lo sé —dijo ella—. Que conste que, aunque me habría enfadado mucho si hubiera sabido lo que ibas a hacer, me alegro mucho de que lo hayas hecho.

—Yo también —dijo Ben—. Pero actué sin pensar. Estaba furioso con él. Tú eres la mejor hermana que puede haber en el mundo, y lo has dado todo por mí y... bueno... —Ben no pudo acabar la frase—. Sabía que tú y Brian teníais que estar juntos.

—¿Ah, sí?

—Sí —afirmó Ben—. Sé que gastaba bromas y decía que Brian era un tío aburrido, hasta creo que una vez te dije que tu relación con él era un poco triste, pero en realidad no lo era. Era como tenía que ser, estáis hechos el uno para el otro.

—Vale, vale, esto parece una telenovela —protestó Freya.

—Además, Brian me cae bien —prosiguió Ben—. A pesar de haberle dado una paliza y de haber acabado con la nariz aplastada. Es fácil llevarse bien con él. Por otra parte, ¿quién me iba a asegurar a mí que el próximo novio no iba a ser uno de esos hombres objeto tan horteras que hay por ahí?

—¡Ben! —Freya le dio un puñetazo en el hombro.

—Bueno, ya lo sé. Tú no eres así. —Ben le sonrió—. ¿Cuándo va a ser la boda?

—En julio, creo —dijo Freya—. Siempre he querido casarme en verano.

—¿En serio? —preguntó Ben—. No sabía que siquiera pensaras en esas cosas.

—No a menudo —confesó Freya—. Pero a veces sí.

Ben miró la pantalla del ordenador y luego volvió a mirar a su hermana.

—Así es que... dos bodas de los Russell en un año —dijo sin mucho entusiasmo.

—No te enfades por lo que te voy a decir, pero espero que mi matrimonio dure un poco más que el tuyo —dijo Freya.

Ben hizo una mueca.

—Eso no será difícil.

—De todas formas, he oído que últimamente has estado ayudando a los Browne.

—¿Cómo? —Ben se la quedó mirando, sorprendido.

—Los ayudaste a encontrar a la hija de Sylvia, cuando nadie sabía dónde se había metido. Y te enfrentaste a su novio drogadicto.

—Pero ¿quién te ha contado eso? —preguntó Ben.

—Tengo mis fuentes de información.

—¡Freya! —Ben alzó la voz—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Tranquilo —lo calmó su hermana—. Me lo dijo Sylvia. Y Maude.

—¿Sylvia? —Ben estaba atónito—. ¿La hermana de Carey? ¿Y su madre? ¿Qué te han contado? ¿Y por qué? ¿Cuándo os habéis visto?

—A lo mejor te sorprende, pero mantengo contacto con ellas —explicó Freya con calma—. Nos fuimos a cenar juntas para celebrar mi compromiso con Brian.

—Pero ¡Freya! —Esta vez su tono era de incredulidad.

—Nos llevamos bien —comentó ella.

—No entiendo cómo has podido mantener contacto con ellas... —dijo Ben—. Pensé que ni siquiera sabías dónde vivían.

—Si quieres que te diga la verdad, establecimos contacto por pura casualidad. Y el motivo es que Maude me cae bien, y Sylvia también.

—¿Con qué frecuencia os veis?

—No demasiado a menudo. Pero a veces hablamos por teléfono. Las dos me han dado buenos consejos.

—¡Estás de coña!

—No, lo digo en serio.

—Así que... ¿mis antiguos suegros te están dando buenos consejos?

Freya hizo una mueca.

—A veces.

—Pero... —Ben la miró desconcertado—. Te estás relacionando con ellos mientras yo intento divorciarme de Carey.

—Eres tú quien los ha ayudado, no yo —señaló Freya.

—Bueno, eso también ha sido por pura casualidad —precisó Ben—. Y desde entonces no he hablado con Carey, ni siquiera la he visto. Lo que estás haciendo tú es distinto. Te estás viendo con ellas de forma regular y con eso sólo vas a conseguir que las cosas sean más complicadas para mí, y también para Carey.

—No estoy de acuerdo contigo —objetó Freya—. No entiendo por qué no puedo ver a Maude y a Sylvia, tú no tienes por qué verlas.

Ben se frotó las sienes.

—Es que todo esto me resulta extraño, Freya —dijo él—. Muy extraño.

—Sí, la situación es un poco rara, en eso tienes razón —convino ella—. Pero hay algo en esa familia que realmente me gusta.

—Ojalá hubieras sentido lo mismo cuando te presenté a Carey —dijo él con amargura.

—Eso no habría cambiado nada —replicó Freya—. Yo no tuve nada que ver con tus... tus dificultades.

—No, pero tal vez no hubieras invitado a Leah a la fiesta —dijo Ben—, Y puede que muchas de las cosas que ocurrieron no hubieran sucedido.

Freya lo miró, pensativa.

—¿De verdad crees que las cosas podrían haber sido distintas?

Ben suspiró profundamente.

—Bueno, tal vez no.

—Al menos mira el lado positivo. Ahora tengo dos nuevas amigas, y eso es algo bueno, ¿no?

—Supongo que sí. Pero todo esto me resulta muy raro, lo siento.

—¿Has visto a Leah últimamente? —preguntó Freya.

—Tuvimos una pelea... Bueno, fue más bien una pequeña discusión. Quería saber cuáles eran mis intenciones, y ese tipo de cosas... Me marché de su casa y ni siquiera me acuerdo de si volví a hablar con ella o no. Luego, unos días más tarde, me llamó por teléfono para preguntarme si podía darle algunos contactos, porque quería hacer un poco de relaciones públicas de cara a la inauguración del salón de belleza. Quedamos un día y se comportó como si no hubiera ocurrido nada. Como si su negocio fuera lo único que le interesara; ni siquiera mencionó el hecho de que quería saber si lo nuestro tenía futuro o no.

—¿Y en qué situación te deja eso? —preguntó Freya.

—Pues, no lo sé... —Ben se rascó la cabeza—. Sé que a ella le gustaría tener una pareja estable, casarse y tener hijos, pero no estoy seguro de que yo sea la persona adecuada. Además... —Ben miró a Freya, dubitativo—, tampoco se puede decir que sea una jovencita. Quiero decir que... no es que sea demasiado mayor, en absoluto, pero...

—¿Te preguntas si algún día acabará como yo?

—Puede ser —admitió Ben—. Y aunque sé que me sorprendería que el futuro me deparara una vida sin hijos, estoy seguro de que sería mucho peor para ella.

—No puedes seguir así toda la vida, Ben —dijo Freya—. Tienes que tomar decisiones.

—El problema es que, cuando las tomo, suelo equivocarme siempre.

Freya miró a su hermano con ternura.

—No tengo remedio —aceptó Ben con resignación—. Parece mentira que los seres humanos todavía no sepan reponerse de los fracasos afectivos, ¿no te parece? Tendríamos que haber evolucionado de modo que resultara fácil superar todo eso. Causa demasiados problemas.

—Pero cuando funciona es lo mejor que hay —dijo Freya.

El rostro de Ben se iluminó y le dedicó una sonrisa.

—Y a ti te ha funcionado, ¿verdad?

—Sí —dijo ella—. Me siento muy feliz.

Carey estaba sola en su apartamento. Tenía dolor de cabeza; no era un dolor intenso, pero sí molesto. Tal vez fuera debido a que tenía una contractura en la zona de la nuca. Se tumbó en el sofá con los ojos cerrados, con la esperanza de que el dolor se le pasara sin tener que tomar pastillas. Recordaba que, cuando conoció a Ben, éste le había dicho que el cuerpo humano tiene un sistema inmunitario muy avanzado que la mayoría de las personas se empeñan en ignorar. Ben intentó enseñarle cómo relajarse, aunque abandonó la idea cuando Carey le dijo que su mejor manera de relajarse consistía en hacer cosas y, luego, muy insinuante, se había acercado a Ben y habían acabado haciendo el amor. Por tercera vez aquel día, según recordaba.

Meneó la cabeza y dejó de pensar en hacer el amor con Ben. Trató de concentrarse en el sonido de las olas rompiendo suavemente en la playa; ése era uno de los sonidos que contenía el CD que acababa de comprar: Momentos de tranquilidad. Había también muchos sonidos de la naturaleza, como el ruido de la lluvia, o de las hojas de los árboles al moverse por la brisa, pero para Carey, el sonido del mar era el más relajante. Cuando lo escuchaba, casi podía ver las olas tomando impulso antes de romper en la arena dorada de la playa.

Carey siempre se imaginaba que las olas eran de color azul intenso y las playas doradas, iluminadas por un brillante sol en un cielo siempre despejado. Se dio media vuelta, en el sofá, casi sintiendo el calor del sol en la cara. En Dublín, el día volvía a estar nublado. Sería agradable, pensó mientras volvía a cambiar de posición en el sofá, poder ir durante unos días a algún sitio soleado; poder pisar la arena de la playa de sus sueños y disfrutar del sonido real de las olas. Peter le había comentado que le gustaría pasar las vacaciones de verano en el sur de Francia. Ella no había pensado demasiado en las vacaciones, no tenía previsto ir a ningún sitio, pero la última noche que salieron juntos, Peter le había hablado sobre el pequeño pueblo de Cap d’Agde, donde había ido el año antes de casarse con Sandra y que, según él, era precioso y con una naturaleza exuberante. No era un lugar turístico, había dicho Peter, y luego había hecho una mueca cuando Carey había comentado que no entendía por qué todos los turistas creían estar por encima de las hordas de turistas que abarrotaban los lugares veraniegos. Carey le dijo que lo pensaría, pero que tal vez sus vacaciones ideales ese año consistirían en irse a un sitio totalmente turístico donde no se esperara de ella que realizara ningún tipo de inmersión cultural y donde se pudiera comportar de forma absolutamente desmadrada.

—Me gusta la idea de comportarme de forma desmadrada contigo —dijo Peter.

—¿Ah, sí?

—Aunque me tuviera que conformar con comportarme con normalidad, también sería agradable.

—¿A qué te refieres?

—Venga, Carey. Volvemos a salir juntos, pero tú todavía no te quieres acostar conmigo. Empiezo a pensar que...

—No estoy lista para acostarme contigo —lo interrumpió ella—. Ya te lo he dicho.

—Pero bueno, si ya nos hemos acostado en el pasado —señaló él.

—Pero eso era distinto —dijo Carey—. Es que... estoy... Aún estoy casada con Ben. Me resulta extraño, Peter. No es que no te encuentre atractivo, porque sabes que me gustas mucho, pero no puedo quitarme de encima esa sensación de estar vinculada a otra persona. Lo siento.

—¿Todavía lo quieres? —preguntó Peter.

—No seas ridículo —contestó ella, de mal humor.

—¿Me quieres a mí? —preguntó.

Carey se volvió hacia él.

—No estoy segura de lo que siento —susurró—. Ése es el problema. Estoy hecha un lío. Ya no sé lo que siento por nadie...

—Yo te quiero —dijo Peter—. Y tú lo sabes. Si necesitas más tiempo, te daré más tiempo.

Le dio un tierno beso en los labios y Carey se preguntó, mientras lo abrazaba, cuánto tiempo más iba a esperarla antes de decidir dejarla por una mujer más cuerda y serena.

Abrió los ojos. Pensar en Peter había barrido por completo de su mente el mar azul y las olas, y no había conseguido aliviar su jaqueca. Se sentó en el sofá y movió la cabeza de un lado a otro. Se sentía muy agitada. Cuando se mudó al apartamento había tenido la sensación de que aquél era un reducto de seguridad, y esperaba que esa sensación de intranquilidad que parecía dominarla disminuyera. Pero no había sido así. Estaba irritable y, aunque se daba cuenta de que volvía a estar en forma en el trabajo, su vida personal era un desastre. «Es porque debo poner un punto y final a esta etapa —se dijo mientras se frotaba el cuello con fuerza—. Es por saber que este matrimonio va a ser como una maldita sentencia que tengo que cumplir aunque vaya a la República Dominicana y consiga el divorcio.»

Se levantó y estiró los brazos. Luego cogió los folletos que tenía encima de la mesa. Estaban llenos de fotografías de playas paradisíacas y cielos azules. Miró las hojas que había impreso con la información que había encontrado en Internet y volvió a leerlas. «¡Qué diablos —pensó—. Al menos pasaré unos agradables días de vacaciones.»

Se sentó delante del ordenador, lo encendió, volvió a mirar las páginas que proporcionaban información sobre divorcios y rellenó toda la información que se solicitaba en los formularios; luego los mandó. No tenía sentido retrasarlo durante más tiempo. En cuanto tuviera la información que necesitaba de los abogados reservaría un vuelo y se iría a la República Dominicana. Con un poco de suerte, no tardaría demasiado en solucionarlo todo, y podría volver a sentirse soltera, una persona que se podía acostar con su novio sin tener remordimientos.

Pensó que la situación era graciosa: a Peter no le había importado lo más mínimo acostarse con otra persona cuando estaba casado con Sandra. Le daba la sensación de que a Ben tampoco le importaría acostarse con Leah aunque estuviera casado con otra persona. ¡Y en eso ellos tenían razón! Carey sabía que se estaba comportando como una tonta.

Reunió todos los formularios que había impreso y los unió con un clip. Luego los metió en su bolso grande, cogió las llaves del coche y se fue del apartamento. Ya no le dolía la cabeza.

No salió de su casa con la intención de ir a Portobello. Ni siquiera sabía adónde se dirigía cuando puso en marcha el motor del coche. Pero sin apenas darse cuenta, estaba conduciendo por la M1, y luego fue consciente de que se dirigía a la casa de Ben. Aunque ignoraba por qué. Intentó analizar el motivo al verse inmersa en un atasco. ¿Por qué quería ver a Ben? ¿Para hablar sobre el divorcio? ¿Para preguntarle si él creía que era una buena idea, antes de que ella reservara un vuelo para la República Dominicana? ¿O tal vez quería que Ben cambiara de opinión, que le dijera que sentía mucho todo lo que había ocurrido y que la seguía amando? Se miró en el espejo retrovisor e hizo una mueca de fastidio. Qué tontería... Aunque tal vez...

Suspiró. Le costaba aceptar su error y admitir que lo había hecho todo mal. Si se hubieran dado un poco más de tiempo... Después de todo, se habían comportado de forma muy civilizada con lo del sofá, como adultos, sin gritar ni armar jaleo. Y Ben se había portado muy bien cuando Jeanne había desaparecido. Carey se mordió el labio. Demasiado bien, pensó. Carey hubiera preferido odiar a Ben, pero él había sido muy agradable y comprensivo.

De todas formas, ya era demasiado tarde. Ya había tomado una determinación: le dejaría todos los formularios en el buzón para que él supiera que ella estaba dispuesta a zanjar el asunto. Probablemente, Ben se sentiría aliviado y contento al ver los papeles. Después de todo, él había comentado que no le importaría ir a la República Dominicana para tramitar el divorcio. De hecho, seguro que Ben ya habría ido de no ser porque Carey había insistido en que quería ser ella quien lo hiciera.

Aunque, se preguntó, ¿no sería mejor esperar a tener una información concreta de los abogados antes de dejar todos aquellos papeles en el buzón de Ben? Tal vez sería aconsejable esperar un poco. Giró hacia la calle de Ben. «No me voy a parar —pensó—. Será mejor que vuelva a casa y espere a que los abogados me den los papeles que necesito. No tiene sentido...»

—¡Mierda!

Una chica con un vestido rojo cruzó la calle y Carey tuvo que pisar el freno a fondo. «¡Será estúpida! —pensó con el corazón latiéndole a toda prisa por el sobresalto—. ¡Ni siquiera ha mirado!» Carey tragó saliva, la chica a la que había estado a punto de atropellar y que ahora la estaba mirando era Leah Ryder.

Carey bajo la ventanilla.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¡Idiota! —gritó Leah—. Pero ¿en qué...? —Al darse cuenta de que la idiota que casi la atropella era Carey se quedó con la boca abierta.

—Hola —dijo Carey intentando hacerse la simpática.

—¿Hola? —Leah se la quedó mirando fijamente—. ¡Casi me matas y eso es todo lo que se te ocurre decir!

—Has cruzado sin mirar.

—Ibas demasiado rápido.

—No digas tonterías, no se puede ir rápido por estas calles. —Carey salió del coche. Era mucho más alta que Leah, que no le llegaba ni al hombro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Leah.

Carey se encogió de hombros.

—¿Has venido a convencer a Ben de que vuelva contigo? —Leah la miró con desdén.

—No —contestó Carey.

—Porque si es así no lo vas a conseguir —dijo Leah—. Nunca lo conseguirás. No te quiere.

—Ya lo sé —respondió Carey.

Leah la miró asombrada.

—¿Ya lo sabes?

—Claro que no me quiere —admitió Carey—. Si me quisiera, no estaría con alguien como tú.

—¿Alguien como yo?

—Sí, superficial, egoísta, estúpida.

—¡Que te jodan! —gritó Leah—. Él me quería hasta que te conoció. Tú le has destruido.

—No, yo no le he destruido. —Carey sonrió con sarcasmo—. De todos modos, ¿qué importancia tiene eso ahora?

Ya no vivo con él, nos vamos a divorciar y parece evidente que vas a su casa para verlo, así que, ¿qué te preocupa?

—Me preocupa que eres como un grano en el culo —saltó Leah—. Eres el rollo de una noche que, sin saber cómo, se convirtió en el rollo de varias noches. No me puedo librar de ti.

—Pues para que te enteres, bonita, tú también eres un grano en el culo —le espetó Carey—. La guapa, maravillosa y sensible Leah, tan buena en la cama que Ben no puede estar sin ella.

—¡Eres una desgraciada! —gritó Leah con voz venenosa.

—No lo soy. —Carey suspiró—. Mira, si crees que me hubiera casado con él sabiendo el tipo de relación que tenía contigo, estás muy equivocada. No soy tan tonta. Él no me dijo nada de ti. Si lo hubiera hecho, tal vez las cosas habrían sido distintas.

—¿Así que ahora Ben tiene la culpa?

—No lo sé ni me importa.

—¿Y se puede saber qué haces aquí? —preguntó Leah.

—Pues resulta que eso tampoco lo sé —contestó Carey.

—Bueno, pues entonces lárgate por donde has venido. No creo que le hagas ningún favor merodeando por aquí, y de paso también me harás un favor a mí si desapareces.

—No me dices nada nuevo.

—Me alegro.

—Nos vamos a divorciar —dijo Carey—, Me voy a la República Dominicana.

—Sí, Ben me ha contado algo sobre vuestro estúpido divorcio —replicó Leah—. No tendrá ninguna validez; Ben no se podrá casar... —Leah se mordió el labio.

—Lo siento —Carey miró a Leah—. Lo digo de verdad. No pensé que esto fuera a suceder, y siento que no se pueda casar contigo... si eso es lo que quieres, y también siento que pienses que yo tengo la culpa.

Leah se quedó en silencio durante unos instantes. Luego miró a Carey.

—Entonces, ¿para qué has venido? —preguntó, nerviosa.

Carey metió la mano en el bolso y sacó la información sobre el divorcio.

—Dale esto a Ben —dijo—. Dile que en cuanto los abogados me digan algo, reservaré un vuelo para la República Dominicana.

—Supongo que ese divorcio será mejor que nada. —Leah miró los formularios.

—Así que ya puedes dejar de preocuparte. No pienso intentar reconciliarme con él ni nada por el estilo —le dijo.

—Eso no me preocupa, bonita —replicó Leah—. Ahora Ben ha invertido en mi empresa y además nos llevamos muy bien.

—¿Qué empresa? —preguntó Carey.

—Un salón de belleza. —Leah la miró de arriba abajo—. Ayudamos a la gente a que tenga el mejor aspecto posible.

—Estoy segura de que lo harás muy bien —afirmó Carey.

—No lo dudes. —Leah volvió a hojear los papeles—. ¿Quieres que le entregue esto?

Carey dudó.

—¿O tal vez quieras verlo por última vez? —preguntó Leah con acritud.

—No —contestó Carey—. Se los puedes dar tú.

—Excelente —dijo Leah—. Eso es lo que voy a hacer. Estoy segura de que se alegrará de que hayas estudiado lo del divorcio.

—Gracias. —Carey se metió en el coche.

—Conduce con cuidado —le recomendó Leah.

—Vete a la mierda, putón verbenero —masculló Carey mientras arrancaba el Audi.

CAPÍTULO 34

Geranio:

Aceite con una agradable esencia floral.

Tiene propiedades depuradoras y refrescantes.

A Freya le sorprendió recibir una invitación para la inauguración del nuevo salón de belleza del que Leah era socia, y le sorprendió aún más ver que ella y Brian estaban invitados a la cena que se iba a celebrar ese mismo día en (todavía más sorprendente) Oleg’s. Hacía siglos que no hablaba con Leah y se preguntaba si a ella le gustaría de verdad que fuera a la inauguración. Al cabo de un rato decidió que, de todas formas, iría. Le daba pena que su amistad se hubiera roto, sobre todo desde que Leah y Ben volvían a salir de nuevo. No tenía sentido dejar que la relación entre las dos se enfriara cada vez más. Si asistía a la celebración, sería una forma de decirle a Leah que la apoyaba, y que no veía con malos ojos que volviera a salir con su hermano.

Ben ya estaba en el salón de belleza cuando Freya llegó. Estaba junto a un grupo de mujeres, con una infusión de jengibre en la mano y aspecto de sentirse un poco fuera de lugar. Leah, tan espectacular como siempre, lucía unos pantalones azules con un top blanco y llevaba el pelo sujeto en una cola. Estaba hablando animadamente con la mujer de un político local que se iba a encargar de hacer la inauguración oficial. Debido a la presencia de la mujer del político (una buena estrategia publicitaria, pensó Freya), había también un pequeño grupo de fotógrafos.

Una azafata que estaba junto a la puerta de entrada ofreció un zumo de naranja a Freya y una pequeña bolsa de mano, de rayas blancas y negras, que Freya aceptó antes de dirigirse hacia Ben.

—Hola —dijo él—. Pensé que tal vez no podrías venir.

—Acepté la invitación, ¿no? —dijo Freya—. Me he retrasado un poco porque he pasado por la tienda. —Miró a su alrededor—. Tienen poder de convocatoria.

—Sí —asintió Ben—. Creo que están muy contentas de que haya venido tanta gente.

—Y el sitio es precioso —comentó Freya—. Es muy moderno, pero tiene un aire de serenidad.

El salón de belleza, que habían bautizado como Shiki, la palabra japonesa para designar las cuatro estaciones, tenía las paredes pintadas de blanco y muebles de nogal. A Freya le pareció muy relajante.

—Hola, Freya. —Leah se acercó a ella—. Me alegro de que hayas podido venir.

—Gracias por invitarme —dijo ella—. Estoy muy impresionada; este lugar es fantástico.

—Sí —asintió Leah—. Teníamos un plan y lo hemos seguido estrictamente. Nuestra intención era que la gente se sintiera relajada y serena al entrar aquí.

—Pues lo habéis logrado —aseguró Freya—. Quiero pedir hora para un masaje cuanto antes.

—Tenemos toda la semana que viene completa —le dijo Leah—. Aunque eso se debe, en parte, a que hemos incluido un vale en las bolsas que hemos entregado a la entrada y mucha gente los está usando.

Freya miró la bolsa blanca y negra que sostenía en la mano.

—Todavía no he mirado lo que hay dentro.

—Hay algunas muestras de cremas y aceites... y el vale —dijo Leah.

—Gracias.

—De nada; todo el mundo ha recibido una —comentó Leah en un tono un poco seco.

Freya sonrió.

—Ha sido una buena idea. Veo que la mujer del político también tiene una.

Leah se encogió de hombros.

—Este año hay elecciones, así que no me ha costado nada convencerla de que viniera.

—Me alegra ver que tienes buenas habilidades de marketing —observó Freya.

—No seas tan condescendiente —dijo Leah con voz cortante.

—Lo siento. —Freya parecía sorprendida—. No pretendía serlo.

En ese momento, Juliette, una de las socias de Leah, se acercó y le dijo que iban a comenzar los discursos. Leah se disculpó y siguió a Juliette. Freya se quedó donde estaba y escuchó cómo las chicas ensalzaban las virtudes de llevar una vida saludable y destacaban la importancia de dedicar tiempo a cuidar de uno mismo. Tenían razón, pensó Freya mientras se acababa el zumo de naranja. Ella se sentía mil veces mejor tras unos días de descanso en Sheen Falls. Había empezado a tomar varios suplementos para aliviar los síntomas de la menopausia y, por el momento, parecían surtir efecto: notaba que tenía más energía y no estaba tan irritable y letárgica como antes. Estaba leyendo artículos sobre terapias naturales para tratar la época del climaterio y había decidido potenciar en Herbal Matters todos esos productos destinados a aliviar sus efectos. Incluso había pensado organizar algunos talleres y charlas para mujeres que estuvieran interesadas en el tema, y esa idea la entusiasmaba.

La mujer del político empezó a hablar y alabó a las chicas por sus habilidades emprendedoras; les deseó mucha suerte y luego mencionó las ventajas fiscales que se daban a las empresas de reciente creación, gracias a los esfuerzos que había realizado en este sentido el partido político de su marido. Cuando concluyó el discurso, los allí presentes aplaudieron educadamente, y luego siguieron charlando. Freya se paseó por el salón de belleza y entró en las cuatro salas, nombradas en japonés según las cuatro estaciones, donde se realizarían distintas terapias de relajación: haru, natsu, akiyfuyu. Freya notó la influencia de los gustos de Leah ya que, al igual que la zona de recepción, la decoración era sencilla pero elegante. Frunció el ceño al ver juntos a Leah y a Ben, que conversaban animadamente con otras personas. Ben le dijo algo a Leah y se fue.

—Hola —dijo Freya cuando Ben se acercó a ella—, ¿va todo bien?

—¿Por qué lo preguntas?

—Tú y Leah. Parecéis...

—¿Sabes? no me había dado cuenta de que Leah tuviera esa cualidad —la interrumpió Ben.

—¿Qué cualidad? —preguntó Freya.

—Tiene el deseo que construir algo por sí misma y el impulso necesario para conseguirlo, supongo.

—Tú siempre la has infravalorado —afirmó Freya—. Siempre.

—Sí, ya lo sé —dijo él—. Incluso esta vez, cuando me explicó su proyecto, tenía mis dudas... No pensé que fuera a tener éxito y, desde luego, ni me imaginé que fuera capaz de crear algo así.

—Bueno, todavía no se puede decir que hayan tenido éxito —observó Freya.

—Pero lo tendrán —replicó Ben—. Este sitio es realmente especial. Cuando me contó lo que quería hacer, pensé que abrirían un pequeño salón de belleza, con las paredes pintadas de rosa, al que acudirían mujeres de mediana edad para que las maquillaran y ese tipo de cosas.

—¡Ben! —Freya se rió—. Ese comentario es sexista y misógino, y además es una estupidez.

—Tengo que confesar que, en lo que a salones de belleza se refiere, estoy un poco fuera de onda —admitió—. Además, ese lugar donde trabajaba antes, Edén, tenía mucho color rosa por todas partes y era un poco cursi, ¿no?

—Sí, supongo que en eso tienes razón —dijo Freya soltando una risita.

—Pero éste es el tipo de lugar al que cualquier tío puede acudir sin sentir que su masculinidad se ve amenazada.

—Me alegro de que lo digas —comentó Leah, que acababa de unirse a ellos—. Aunque estoy bastante segura de que el noventa por ciento de la clientela será femenina.

—Pero esta sala —Ben señaló la sala Fuyu— es bastante masculina...

—Eso es porque si viene algún hombre queremos que se sienta cómodo —explicó Leah.

—Yo me sentiría cómodo aquí —dijo Ben—. En serio.

—La diseñé pensando en ti.

Ben la miró, sorprendido

—¿En serio?

—Pues claro —dijo ella—. Me he inspirado en ti: un hombre que no quiere sentirse abrumado por el aroma de las velas o los aceites, que quiere que todo esté limpio como en una clínica, que se sienta como en un entorno de salud industrial.

Ben se rió.

—¿Salud industrial?

—A la mayoría de las mujeres les gusta el olor de las velas y los aceites, y también la música —dijo Leah—. Pero muchos chicos son como tú, Ben. Quieren que el lugar sea estéril y silencioso.

—Haces que los hombres parezcamos un poco fríos —observó él.

—Al menos nos hemos esforzado por adaptarnos a vuestros gustos. —Leah le sonrió y luego miró la hora—. Freya, tú y Brian vendréis a cenar con nosotros, ¿verdad? Es una cena privada, sólo para los buenos amigos, sin periodistas ni proveedores.

—Sí, nos encantará ir —dijo ella.

—Perfecto.

—Aunque me sorprende que no hayas decidido mantener el tema japonés a la hora de elegir restaurante —añadió Freya.

—En realidad queríamos ir a un restaurante japonés —dijo Leah—. Llamamos a varios pero lo tenían todo reservado, así que al final hice la reserva en Oleg’s. De todas formas, nos han prometido que prepararán tempura.

—Además, después de unos cuantos vodkas, no creo que nos importe demasiado lo que estemos comiendo —comentó Ben.

—No pienso beber mucho esta noche —afirmó Leah con frialdad—. No es que quiera traer a la memoria recuerdos dolorosos, pero la última vez que estuve allí bebí más de la cuenta y no tengo ningunas ganas de que la historia se repita.

—Me aseguraré de que tengas el vaso de té siempre lleno —bromeó Ben.

—Tampoco hace falta beber sólo té —dijo Leah—. Me conformo con no acabar borracha.

Eran veinticinco y Colman organizó una cena privada para ellos en una de las salas de Oleg’s. También había colgado (atendiendo a la petición de Ben) un cartel en el que se leía Felicidades Leah, Juliette y Karen, y había dispuesto en la mesa varias botellas de sake.

—Colman siempre cuida hasta el menor detalle —murmuró Freya a Brian, que había acudido directamente al restaurante.

—Nos ha comentado que quiere abrir otro restaurante —dijo él—. Pero todavía no es seguro.

—¿Crees que tendría tanto éxito como éste? —preguntó Freya.

Brian se encogió de hombros.

—El problema de los chefs es que creen que también pueden dirigir negocios. Sólo porque el restaurante esté lleno, no significa necesariamente que esté ganando una fortuna.

—¿Ah, no? —Freya lo miró preocupada—. Pensaba que el negocio le iba bien.

—Ganan dinero —dijo Brian—. Pero no quiero que abarquen más de lo pueden.

—¡Madre mía, menudo plato de pescado! —dijo Freya mirando la cantidad de comida que había en el plato.

Brian sonrió y le rodeó los hombros con el brazo atrayéndola, cariñosamente, hacia sí, y Freya se acurrucó en su brazo. En el pasado, ella nunca habría permitido esas muestras de cariño en público, pero ahora le alegraba que Brian le mostrara su afecto. Era una pena que Maude y Sylvia no estuvieran allí esa noche, pensó. A Maude le habría encantado y Freya se moría de ganas de hablar con ella y con Sylvia sobre lo que había ocurrido con Jeanne y Gary. Pero, por supuesto, ni Maude ni Sylvia se podrían haber sentado a la misma mesa que Leah, pensó. Eso podría haber desencadenado la tercera guerra mundial.

Freya se dio cuenta de que Leah la estaba mirando.

—Me encanta el anillo —dijo Leah—. Te lo quería haber comentado antes.

—Gracias. —Freya lo miró con orgullo.

—Me alegro mucho por ti, Freya —la felicitó Leah.

Ésta frunció el ceño, pero Leah parecía sincera. A Freya le costaba aceptar que la gente se pudiera alegrar de su felicidad. De hecho, gracias a la conversación con Maude, se dio cuenta de que otras personas podían alegrarse genuinamente de que las cosas le fueran bien. Antes pensaba que era pura hipocresía, que nadie podía alegrarse de la felicidad de los demás. No quería culpar a sus padres por ver las cosas de ese modo, pero sabía que habían sido ellos los que habían fomentado esos sentimientos. Charles siempre había expresado envidia ante la buena suerte de los demás y continuamente se preguntaba por qué eran los otros los que tenían buena suerte y no él. «Pero cada persona es responsable de su buena suerte —pensó Freya—. Uno tiene que luchar por ella y dejar que los demás le ayuden; las buenas cosas no caen del cielo sin más.» Y eso era lo que su padre esperaba que ocurriera. No entendía por qué no lo promocionaban en el trabajo, ni por qué no tenía el éxito del que disfrutaban hombres con menos cualidades que él, pero Freya ahora comprendía el motivo. Era porque Charles siempre había vivido en un mundo cerrado en el que no dejaba entrar a otras personas, siempre había sentido celos de la gente y vivido con amargura.

Le entró un escalofrío. Ella podría haber acabado igual que su padre. Era consciente de que, con frecuencia, apartaba a los demás de su vida y, en numerosas ocasiones, había pensado que ésta no la había tratado de forma justa. Pero al menos ella no se había obsesionado con esos pensamientos. Había estado a punto de hacerlo, sobre todo en las últimas semanas, pero se había apoyado en otras personas para salir de la mala racha. Maude y Sylvia la habían ayudado mucho, y también Ben, con su ridícula pelea, cargada de testosterona, con Brian. No pudo evitar sonreír al pensar en ello.

—¿Qué pasa? —preguntó Brian al observar cómo se plasmaban en el rostro de Freya todas las emociones que estaba sintiendo.

—Nada —dijo ella.

—¿Cuéntame qué pasa? —volvió a preguntar él en voz baja.

—Te quiero —dijo ella.

—Yo también —contestó él.

Ben estaba perplejo ante el extraordinario cambio que se había producido en la relación entre Freya y Brian. Nunca antes los había visto tan felices, ni tampoco había visto a su hermana reír tanto ni gastar tantas bromas. Últimamente, cuando llegaba a la tienda, siempre le hacía a Ben algún comentario amable o alegre, en lugar de informarle fríamente sobre las cifras de ventas. El personal de las tiendas también lo había notado. Susie le dijo a Ben que ojalá Freya se hubiera prometido a Brian mucho antes porque, de haber sido así, su labor como empleada de la tienda habría sido mucho más fácil.

En cuanto a Brian, Ben nunca lo había visto tan relajado. Se preguntaba si eso se debía a que finalmente le había contado a Freya lo de su impresionante hija o si estaba feliz por poder expresar, por fin, sus sentimientos en público. Fuera lo que fuese, Brian estaba radiante.

Apartó el plato de comida a un lado. No había podido comérselo todo. No tenía demasiada hambre y, de todas formas, tampoco le apetecía mucho el pescado. Sobre todo el pescado frito, porque nunca sabía muy bien qué era lo que estaba comiendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Leah.

—Nada —contestó él.

—¿Te arrepientes de haber venido?

—Te dije que no me lo iba a perder, ¿no?

—¿Estás preocupado por algo?

—¿Por qué lo dices?

Leah se encogió de hombros.

—No estoy preocupado —dijo Ben—. Me alegro de haber venido. Quiero que tengas éxito.

—¿De verdad?

—Pues claro.

—No pensaste que fuera capaz de hacerlo, ¿verdad?

—No sé por qué dices eso. Claro que confiaba en tu capacidad.

—Pero, sin embargo, nunca confiaste en que nos saliera bien.

—Eso no es cierto. —Se quedó unos instantes en silencio, pensando—. Lo único que ocurre es que no estoy al día en temas de salones de belleza. Si quieres que te diga la verdad, Leah, me alegro de que hayas conseguido poner un negocio en marcha por ti misma.

—¿Y por qué dices eso?

Ben frunció el ceño.

—¿Y por qué no?

—En el fondo siempre me has menospreciado, ¿no?

—¡Claro que no! —protestó él—. ¿Por qué piensas eso?

—Porque yo no era como tu hermana Freya. No era una mujer emprendedora, porque tener una relación de pareja plena y satisfactoria era más importante para mí.

—Eso es una tontería, y lo sabes muy bien —dijo Ben—. Además, mira a mi emprendedora hermana. ¡Completamente acaramelada con su banquero internacional!

—Y ahora que soy una mujer emprendedora, ¿me encuentras más interesante? —preguntó Leah.

—Siempre te he encontrado interesante —contestó Ben con sinceridad.

—¿Más deseable?

—También te he encontrado deseable siempre.

—Pero no lo suficiente.

—Leah...

—¿Confías en mí? —preguntó ella.

—¿Que si confío en ti?

—Sí, ¿tienes absoluta confianza en mí?

—Supongo que sí. —Ben la miró con curiosidad.

—Me alegro —Leah bebió un sorbo de agua—. ¿Te importa que diga una cosa aquí en público esta noche?

—¿Y qué es lo que quieres decir? —Ben la miró receloso.

—Confía en mí —insistió ella.

Leah se levantó y él la observó. Esa noche estaba preciosa y radiante. Ben se enorgullecía del éxito de Leah, pero no, no confiaba en ella.

—Señoras y señores —dijo Leah—. Me gustaría anunciar algo esta noche. No tiene nada que ver con nuestro salón de belleza. Esta vez es algo personal. —Deslizó la mano por encima de la mesa hasta alcanzar la de Ben. Él siguió mirando al frente y ella empezó a hablar.

CAPÍTULO 35

Flor de naranjo:

Aceite floral que desprende un dulce aroma

y tiene propiedades rejuvenecedoras.

Fue una mera coincidencia que la fiesta que Carey iba a dar para celebrar que tenía un nuevo apartamento (que finalmente decidió que se hiciera antes de irse a la República Dominicana) tuviera lugar el mismo día en que Leah inauguraba oficialmente su negocio. Había cedido a la presión de sus amigos, que no paraban de insistir en que organizara algo, pero luego le había entrado el pánico porque no sabía qué tipo de fiesta organizar.

—Una en la que haya mucha bebida —le había dicho Gina—. Y muchas salchichas. No necesitas nada más.

—No sé cuánta bebida debo comprar —gimió Carey—. ¡Y siempre quemo las salchichas!

—La mayoría de la gente traerá bebidas —dijo Gina—. Pero yo iré a la tienda de licores contigo y podemos comprar varias botellas. En cuanto a las salchichas, chica, ¿no se te ha ocurrido que las puedes comprar en el supermercado? Hoy en día se encuentran ya cocinadas.

Una vez superadas las preocupaciones iniciales, Carey disfrutó organizando la fiesta. Encargó el doble de botellas de alcohol de las que el chico de la tienda de licores le había aconsejado porque —le había dicho ella— sus amigos bebían como cosacos. Luego fue al supermercado con Gina y llenó el carro de la compra con numerosos paquetes de salchichas precocinadas y aperitivos varios.

—Nos vemos esta noche —le dijo Gina después de ayudar a Carey a meter las compras en el maletero del Audi—. Esta fiesta va a ser genial.

A Carey también le ilusionaba mucho la fiesta. Invitó a todos los compañeros de su equipo de trabajo, así como a gente de otros equipos; también a un grupo de chicas del gimnasio (lo que le recordó que hacía siglos que no iba al gimnasio y que tenía que hacer más ejercicio); y luego, naturalmente, invitó a Sylvia y a su familia. También le preguntó a Maude y a Arthur si querían ir, pero Maude le dijo que no fuera tonta, que aunque le encantaría pensar que podía encajar bien con el grupo de jóvenes solteros, sabía que en realidad no era su lugar, ni tampoco el de Arthur. Además, esa noche se iban a cenar a Malahide. Aún así, por la tarde apareció en el apartamento de Carey con una botella de champán y una bandeja de canapés.

—¡No te habrás pasado horas en la cocina para preparar estos canapés! —dijo Carey sorprendida mientras cogía la bandeja.

—Pues claro que no —dijo Maude en tono alegre—. Los he comprado en el delicatessen de Swords. ¿Por quién me has tomado?

Carey soltó una risita.

—Por un momento he pensado que te habías convertido en la típica abuela de los cuentos infantiles.

—Bueno, ya he sido la típica abuela antes —afirmó Maude con brío—. Cuando los hijos de Sylvia eran pequeños les daba helados con mermelada y les dejaba convertir mi casa en un campo de batalla, mientras Sylvia intentaba que en la suya todo estuviera impecable.

—He oído que vuelves a hacer bollos caseros otra vez —dijo Carey—. Eso es lo que me ha hecho dudar.

—Sólo los hice un día —dijo Maude—. Una vez y nada más, para divertirme. ¿Quién te lo ha contado?

—Sylvia, cuando la llamé para invitarla a la fiesta. Estábamos hablando y me dijo que te había visto con los brazos blancos de harina hasta los codos.

—Bueno, ahora que tu padre y yo estamos solos, no vale mucho la pena hacer ese tipo de cosas —dijo Maude—. Pero me resultó agradable volver a hacerlo otra vez.

—¿Lo odias, verdad?

—¿Lo odio?

—Cocinar, las cosas de la casa...

—No, en realidad no lo odio —contestó Maude—. Lo que no me gusta es que la gente siempre ha esperado eso de mí y, aunque estuviera haciendo cosas que me gustaba hacer, me dolía que los demás dieran por sentado que tenía que hacerlas. Supongo que no tengo el gen de los asuntos domésticos.

—Yo tampoco —dijo Carey—. Siempre he esperado que algún día se me quitara la pereza de cocinar y limpiar pero, de momento, eso no ha sucedido.

Maude se rió.

—No seas ridícula —protestó—. Mira a tu alrededor. Parece un anuncio de la revista Interiores.

—Porque ayer me pasé todo el día ordenando y limpiando —dijo Carey—. Tendrías que haberlo visto antes de la «operación limpieza».

—Ahora está precioso —observó Maude—, y estoy segura de que esta noche lo vais a pasar genial.

—Eso espero —dijo Carey—. Tengo ganas de que llegue el momento.

—Jeanne también está muy ilusionada —comentó Maude—. Será la primera noche que salga después de lo que ocurrió con Gary.

Carey frunció el ceño.

—¿Ha roto con Gary? No he vuelto a hablar del tema con Sylvia.

—Creo que sí —contestó Maude—. Y la pobre Jeanne tiene muchos remordimientos.

—¡Tampoco hay para tanto! —Carey colocó algunos vasos en la bandeja—. Muchos chicos tienen una vida sexual muy activa a los diecisiete años.

—Tal vez —dijo Maude—pero depende de las circunstancias. Y Jeanne, a pesar de las minifaldas y el maquillaje, todavía es bastante inocente.

Carey no le quiso decir a su madre que la imagen de Jeanne y Gary tendidos sobre la alfombra de su apartamento no había sido precisamente una imagen angelical, así que no dijo nada.

—Creo que ha perdido confianza en sí misma —añadió Maude—. Se echa la culpa de lo ocurrido.

—Eso es una tontería.

—Fue ella quien cogió las llaves de tu apartamento —le recordó Maude—. Y eso implica que hubo premeditación.

—Una premeditación bastante improvisada —opinó Carey.

Maude se rió.

—Pobre Jeanne, al final no ocurrió nada, pero Sylvia estaba desesperada.

—Claro, es lo normal —dijo Carey—. Si quieres que te sea sincera, yo también estaba de los nervios. En parte pensaba que Jeanne estaría bien, que no le podía haber sucedido nada malo, pero nunca se sabe...

—Tienes razón. —Maude suspiró y cogió la chaqueta que había dejado sobre el respaldo de una silla—. De todas formas, cuando haya pasado un poco de tiempo, todos se olvidarán del asunto.

—Espero que sí —comentó Carey—. Bueno, que disfrutéis mucho en el restaurante esta noche.

—Gracias. —Maude le dio un beso en la mejilla—. Espero que tú también lo pases muy bien.

—No te preocupes por mí —dijo Carey—. Siempre que hay una fiesta, me siento como pez en el agua.

A las nueve de la noche se empezó a preocupar un poco, porque Sylvia, John y sus sobrinos eran los únicos que habían llegado. Era la primera vez que veía a su cuñado desde que Sylvia le había contado que John había tenido una aventura en el pasado. Le costaba creer que ese hombre, al que siempre había considerado un poco aburrido, hubiera tenido una aventura, que casi acaba con su matrimonio, con una colega del trabajo. Se sentó junto a Sylvia, rodeando sus hombros con el brazo y bromeando con ella. Carey observaba cómo su hermana reía y se inclinaba hacia él y sintió una envidia repentina por el hecho de que Sylvia hubiera podido solucionar su crisis matrimonial y ella no. Se preguntó si habría sido muy difícil para Sylvia, y también si lo habría sido para John. Por otro lado, era la primera vez que veía a Jeanne tras el incidente con Gary. Su sobrina estaba preciosa, con unos pantalones ajustados de color rosa pálido y un top blanco que dejaba ver un piercing en el ombligo, pero estaba sentada sola en un rincón del comedor con una botella de 7up en la mano. Donny y Zac se fueron directos a los aperitivos y Nadia dio una vuelta por el apartamento. Les decía a todos que le encantaba aquel sitio y que un día, cuando fuera mayor, viviría en un lugar igualito que aquél.

—¿No te sientes un poco enclaustrada? —preguntó John—, Yo echaría de menos pasear por el jardín si viviera en un apartamento.

Carey negó con la cabeza y señaló hacia la ventana, donde las luces de la ciudad centelleaban al anochecer.

—¿Cómo puedo sentirme enclaustrada con estas vistas? —preguntó—. Además, como jardinera soy penosa.

Se levantó y volvió a servir bebidas a todos mientras deseaba con fervor que los demás llegaran pronto. No quería que aquélla fuera una de esas típicas fiestas en las que la gente se sentaba por los rincones y mantenía conversaciones insulsas. Quería que todos se divirtieran. Suspiró aliviada cuando oyó el interfono y luego la voz de Gina, Rachel y Finola.

—Vaya tía —murmuró Donny a Zac mientras paseaban por el apartamento, en el que se respiraba un olor a mezcla de perfumes y se oía el murmullo de varias conversaciones—. ¡Esa rubia es impresionante! No me importa que tenga la edad de Carey. A veces las chicas mayores son las mejores, ¿sabes?

Finola, sin advertir el efecto que estaba causando en el sobrino de Carey, le dio dos besos a su amiga y le entregó otra botella de champán.

—Es un apartamento espectacular —dijo paseándose por el lugar y atravesando el comedor para ir a asomarse al balcón—. Me encanta, Carey. Espero que seas muy feliz aquí.

—Ya lo soy. —Carey hizo una mueca y presentó a las chicas a Sylvia y a John. Luego, ante la gran decepción de Donny, llegó el contingente masculino del equipo de controladores aéreos y, al cabo de un rato, el apartamento estaba lleno de gente que reía, bromeaba y le deseaba a Carey lo mejor.

—He conseguido quemar las salchichas precocinadas —murmuró a Gina—. Soy un completo desastre.

—Yo no me preocuparía por eso —dijo Gina—. Ya conoces a estos chicos, ni se darán cuenta.

Gina tenía razón. Carey pidió ayuda a Donny, Zac y Nadia para llevar las bandejas con salchichas y aperitivos, y las salchichas tuvieron éxito.

—¿Vendrá Peter? —preguntó Sylvia a su hermana mientras ésta le daba otra botella de gin-tonic.

—Le he invitado —dijo Carey—. Así es que será mejor que venga.

—¿Estás saliendo con él en serio? —Carey hizo una mueca.

—Sí, estamos saliendo.

—¿Estás enamorada de él?

—¡Vamos, Sylvia! ¡Dame un respiro! Ni siquiera me he divorciado todavía.

—Pero...

—No pienso hablar de este tema contigo. —Carey cogió un Smirnoff Ice—. Esto es una fiesta, no es la Inquisición. O sea, que más vale que hables con los demás y te diviertas.

Sylvia se encogió de hombros y se alejó de su hermana. Carey se acercó al grupo de controladores aéreos; estaban hablando sobre los últimos planes para reconfigurar el espacio aéreo de Dublín.

—¡Chicos, chicos! —les riñó Carey—. No habléis más del trabajo, es hora de divertirse.

—Ya sé que es triste, pero algunos de nosotros disfrutamos hablando de estas cosas —dijo Chris—. Por cierto, ¿has oído que están buscando a más candidatos que quieran recibir formación para ser profesores?

Carey asintió.

—Todavía no estoy preparada para dar ese paso —añadió Carey—. Me gusta demasiado lo que hago ahora.

—Debe de ser agradable trabajar en Shannon —comentó Chris—. Salir de la ciudad durante una buena temporada.

—A mí me encanta la ciudad —dijo Carey—. Me gusta el ruido, las multitudes, los atascos...

Chris soltó una carcajada.

—Pero las instalaciones en Shannon son espectaculares.

—Sí, eso es verdad. —Carey asintió—. Pero a mí no me apetece, al menos por ahora. Además... me acabo de comprar este apartamento. ¡Ahora no puedo pensar en trasladarme a otra ciudad!

—Supongo que tienes razón —dijo Chris—. Pero serías muy buena profesora, Carey.

—¿Tú crees? —Carey levantó una ceja—. Perdería la paciencia.

—Tal vez hace un par de años hubiera sido un poco pronto, pero ahora...

Carey le sonrió.

—Aún tengo dudas al respecto, pero gracias por decirme esto. De momento, todavía no te podrás deshacer de mí durante una buena temporada.

—No quiero que te marches —dijo Chris—. Pero al mismo tiempo deseo que te vayan bien las cosas y aproveches las oportunidades.

—Gracias. —Carey se sintió conmovida por sus comentarios.

—Browne, deja ya las conversaciones profundas y ven aquí —dijo Finola—. Estamos hablando de posibles nombres para un futuro bebé. ¿Qué te parece Roxy?

Al cabo de un rato, Donny le dio un pequeño codazo y le dijo que había alguien en la puerta, pero no sabía si debía dejarlo entrar o no. Carey miró unos segundos por la pantalla del interfono y se dio cuenta de que era Peter. Pulsó el botón de abrir.

—¡Vaya! —exclamó él al entrar en el apartamento—. ¡Esto está abarrotado!

—Sí, ha venido bastante gente —dijo ella—. A las nueve casi no había nadie, sólo mi hermana y su familia, pero de repente parece que hay el doble de gente de lo que había previsto.

—Seguro que he llegado un poco tarde para poder encontrar algo de comer.

—Puede que te hayas perdido las salchichas quemadas, pero creo que todavía quedan champiñones al ajillo en la cocina.

Carey le sirvió varios aperitivos y le dio una lata de cerveza. Finola había encontrado el CD «1» de los Beatles y puso la canción Love me do. Donny y Zac improvisaron una conga a la que se unió tanta gente que al final pasaba por la cocina y luego salía hacia el comedor. Peter y Carey se apretujaron contra la encimera y prometieron unirse a ellos un poco más tarde. Ahora sonaba a todo volumen la canción Yellow submarine. Peter la rodeó con el brazo y se fueron hacia el comedor. Las puertas del balcón estaban abiertas.

—Espero que hayas invitado a los vecinos —comentó Peter.

—Pues de hecho, sí, los he invitado. —La brisa era fresca y Carey se acurrucó bajo el brazo de Peter—. Pero tengo la suerte de que el apartamento que está debajo del mío todavía está vacío.

—Así que cuando el suelo se hunda bajo el peso de toda esta gente, al menos la catástrofe será sólo parcial.

—Gracias por los ánimos.

Carey miró cómo sus amigos bailaban la conga y no pudo evitar reír cuando Gina se cayó de bruces por culpa de los taconazos que llevaba. Donny se comportó como todo un caballero y la ayudó a levantarse, y luego se puso rojo como un tomate cuando ella le dio un beso en la boca. «Suerte que Steve no está aquí para presenciar esto —pensó Carey sonriendo—. ¡Pensaría que Gina le está poniendo los cuernos con un chico de dieciséis años!» Sobre todo porque su sobrino, Donny, se había convertido en un jovencito muy atractivo. Carey no se había fijado antes porque no podía ver a su sobrino como a alguien que pudiera resultar atractivo para el sexo opuesto. Jeanne también era muy guapa. Carey suspiró. Era un poco deprimente pensar que sus sobrinos se estaban convirtiendo en atractivos adolescentes, mientras ella... bueno, ella todavía estaba...

—¿Estás bien? —preguntó Peter. Carey asintió.

—Nada, estaba pensando en tonterías.

—¿Como cuáles?

—No vale la pena ni que las mencione —dijo ella—. Voy a por más bebidas.

Estaba buscando bebidas en la nevera cuando sonó el teléfono.

—Hola —dijo Ben.

—Ah, hola. —Carey miró a su alrededor. Nadie se fijaba en ella, sus amigos seguían bailando la conga.

—Llamaba para preguntarte si...

—¡Browne! ¡Ven aquí a bailar! —Gerry Ferguson la llamaba para que se uniera a la conga.

—¿Qué ha sido eso?

—Estoy dando una fiesta.

—¿Una fiesta?

—Sí, para celebrar lo del apartamento —explicó ella.

—Ah.

—Te habría invitado —dijo soltando una risita—, pero es que la última fiesta a la que fuimos juntos acabó un poco mal.

—Pues ésta no parece que esté yendo mal —comentó Ben.

—No —dijo ella—. La verdad es que me lo estoy pasando genial.

—¿Quién ha ido a la fiesta? —preguntó Ben.

—Todo el mundo —contestó ella.

—Ya veo.

—¿Me llamabas por algo? —preguntó Carey tras un momento de silencio.

—Bueno, sí. Llamaba para decirte que he recibido los papeles que me enviaste para lo del divorcio. —Carey había recibido más papeles de los abogados y se los había enviado a Ben por correo.

—Todavía estoy intentado hacer una reserva para ir a la República Dominicana —dijo ella—. En la agencia de viajes me han dicho que, si espero una semana más, puedo encontrar billetes muy baratos.

—¿Estás segura de que quieres ir? —preguntó Ben. A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, si tú no tienes tiempo, puedo ir yo.

—No —dijo ella—. No te preocupes, iré yo.

—Muy bien, de acuerdo —dijo él—. Tema solucionado.

—¿Alguna otra cosa más? —preguntó ella—. ¿Algo importante?

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Es que me has llamado a las... —Carey miró el reloj—. Son casi las doce de la noche. La gente no llama a medianoche para ponerse al día de la situación de su divorcio.

—He pensado que era tan buena hora como cualquier otra —contestó él—. Con tus horarios de trabajo, no es fácil encontrarte.

—Ah, ya veo.

—Pues nada —dijo Ben— Veo que ya tienes la situación controlada. Ya me informarás cuando lo tengas todo organizado.

Carey miró a la gente que estaba en su casa. Todos ellos habían asistido a su fiesta de bodas, y ahora no sabían que también estaban asistiendo a su fiesta de divorcio.

—¿Carey? —preguntó Ben—. ¿Estás ahí?

—Sí.

—¿Va todo bien?

—Sí, claro que sí.

—Bueno, espero que lo pases muy bien en tu fiesta.

—Gracias —contestó ella, y luego colgó el teléfono. Se fue al lavabo y cerró la puerta. Estaba temblando. Apoyó la cabeza contra el espejo.

—Browne, ¿estás ahí?

Carey abrió el grifo y se refrescó la cara.

—Sí —contestó—. ¿Qué pasa?

—Nada. —Era Finola—. He visto que te metías en el cuarto de baño y me ha parecido que estabas un poco alterada.

—¿Cómo puedes haberte dado cuenta de mi aspecto? —preguntó Carey abriendo la puerta del lavabo—. Estás en una fiesta.

—Sí, pero no he bebido nada. —Finola miró a su amiga—. ¿Estás segura de que va todo bien?

—Claro que sí —dijo Carey—. Me ha entrado un poco de calor, eso es todo. Ahora ya estoy bien, y lista para la acción.

Carey cogió una botella de Miller y se unió a la conga. Más tarde, Peter se unió también, y no pararon de bailar y reír. Luego sonó una canción lenta de George Harrison, Something. Eso significaba o bien que la gente iba a dejar de bailar, o que se iban a formar parejas para bailar lento. Carey sintió cómo Peter la rodeaba con los brazos y acercaba su cuerpo al suyo.

Cuando terminó la canción, se separó un poco de ella y la miró a los ojos.

—No sabía si lo iba a pasar bien esta noche —dijo él—. Pensé que tal vez sería mejor esperar a estar solos...

—¿A estar solos para qué? —preguntó Carey.

Peter fue consciente de que todos los estaban mirando, ya que se habían dado cuenta de que algo pasaba entre los dos. Se metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita de terciopelo de color azul marino. Carey lo miró, atónita.

—Tal vez ahora sea un buen momento para pedírtelo —dijo.

—Peter...

Él abrió la caja y un gran diamante brilló bajo las tenues luces del apartamento.

—Te quiero, Carey Browne —dijo Peter—. Deseo que seas mi mujer.

CAPÍTULO 36

Palmarosa:

Aceite esencial de fragancia floral muy refrescante.

Para que el viaje no le saliera muy caro, Carey había sacado un pack turístico que incluía el billete de ida y vuelta a la República Dominicana en vuelo chárter, con salida de Londres, y seis noches de hotel, todo incluido, en un lugar turístico de la isla tropical. ¡Y todo para conseguir su precioso y probablemente inútil divorcio! Peter no quería que Carey fuera sola y le había suplicado que retrasara el viaje hasta el verano para poder ir con ella, pero ella había dicho que quería obtener el divorcio cuanto antes para poder sentirse cómoda luciendo su anillo de compromiso.

Todavía no se había hecho a la idea de que estaba comprometida con Peter. Cuando él se lo propuso en la fiesta, se quedó petrificada. Su primer impulso había sido decir que no, que todavía no habían obtenido el divorcio, ni el de Peter ni el suyo, de hecho, pero en sus ojos oscuros había una mezcla de pasión y súplica a la que Carey no pudo resistirse. Así que le dijo que sí y dejó que le pusiera el anillo en el dedo mientras familia y amigos proferían exclamaciones de asombro y aplaudían.

Más tarde, aquella noche, cuando todos se habían marchado y Peter estaba tumbado en su cama, dormido a causa de los efectos de la cerveza, ella se había preguntado por qué le había dicho que sí cuando, durante toda la noche se había sentido contenta de ser una mujer libre e independiente que vivía en su propio apartamento y tenía su propia vida. ¿Por qué había accedido a renunciar a todo aquello simplemente porque él se lo había pedido, de repente, y de una forma tan pública? Se preguntó si, una vez más, estaba cediendo ante el romanticismo del momento en lugar de pensar en el futuro; si se estaba comportando de nuevo de forma estúpida e impulsiva.

Desde luego, no podía ser peor que lo que había hecho cuando se fue a Nueva York y, además, Peter la quería, estaba segura de ello. Lo conocía muy bien. Sabía que no tenía novias ocultas dispuestas a arruinarle la vida. Bueno, tenía que arreglar los papeles para divorciarse de Sandra, pero estaba siendo muy sincero al respecto.

Ella también quería a Peter. Cuando lo conoció, no había sido capaz de pegar ojo en toda la noche pensando en él y, aunque cuando le confesó que estaba casado se sintió traicionada y muy dolida, eso no significaba que hubiese dejado de quererlo. Se había dicho a sí misma una y otra vez que ya no era así. Se había esforzado por quitárselo de la cabeza, pero no le iba a resultar difícil amarlo otra vez. ¿O tal vez sí?

«Después de todo —pensó Carey—, ¿qué sentido tiene ser una mujer de éxito si no se tiene con quién compartirlo?»

Sentada en su asiento miraba por la ventanilla del Airbus. Consultó la hora; todavía estaban en espacio aéreo irlandés. Shannon se encargaba de la mayoría del tráfico aéreo del Atlántico Norte. Se preguntaba cómo sería el tráfico ese día. No conocía a mucha gente en Shannon. De hecho, había una especie de rivalidad amistosa entre su centro de control aéreo y el de Dublín. Cerró los ojos. No quería pensar en el trabajo; se había propuesto disfrutar de sus vacaciones. El divorcio era una mera cuestión de trámite —pensó—. Podía ser divertido estar de vacaciones sola durante una semana. Tal vez no estuviera bien que pensara, con alivio, que iba a pasar una semana entera sin hombres justo después de haberse prometido, pero estaba disfrutando de cada minuto.

—¿Zumo? —La azafata, con una bandeja en las manos, se inclinó para ofrecerle zumo de naranja y Carey cogió un vaso. Luego se colocó los auriculares y se puso a mirar la película, una comedia romántica.

Al acabar el largometraje se levantó para estirar un poco las piernas. No pudo evitar sonreír al recordar el viaje de vuelta de Nueva York a Dublín cuando, tras varias horas de espera, Ben estaba preocupado por si sufría una trombosis venosa aguda incluso antes de que el avión despegara. ¿Fue ése el último momento en que se quisieron de verdad?, se preguntó de repente. ¿Fue la última vez que se sintieron unidos?

Carey volvió a su asiento. Al menos ahora no había posibilidades de que se enamorara locamente de un compañero de viaje, ya que estaba sentada junto a dos mujeres de mediana edad que viajaban juntas. Descubrió que también iban a su mismo hotel. Estuvieron charlando un rato y ellas se extrañaron de que viajara sola y luego le desearon unas felices vacaciones. Carey no quiso explicar el motivo de su viaje a la República Dominicana, ya que pensó que, si lo hacía, pensarían que estaba loca.

Peter le había dicho que no importaba que tuvieran que esperar para casarse, pero que quería que se pusiera el anillo de compromiso; también le había propuesto irse a vivir con él cuando ella quisiera, y que no le importaba que se fuera a la República Dominicana. Carey sabía que tenía que hacerlo. Quería algo —le había dicho a Peter—, aunque sólo fuera un ridículo trozo de papel, algo que dijera que ya no estaba casada con Ben Russell y que era correcto estar prometida a Peter. Cuando Carey le contó todo esto, Peter se encogió de hombros en señal de aceptación y le dijo que deseaba que lo pasara bien. De repente, los ojos de Carey se habían llenado de lágrimas y el la había abrazado con fuerza. En ese momento, Carey tuvo la tentación de aplazar el viaje para poder ir con él.

Pero ahora ya estaba de camino y Carey confiaba en pasar unos días agradables. Aparte del viaje al juzgado de Santo Domingo para arreglar los papeles del divorcio, pensaba pasarse toda la semana en la playa sin hacer nada en absoluto. El centro de veraneo de Palmyra estaba, según indicaba el folleto, en primera línea de mar y daba a una extensa playa de arena blanca ideal para descansar y no hacer nada.

Carey abrió el bolso y miró, por enésima vez, la carpeta donde tenía los documentos necesarios para gestionar el divorcio: el certificado de matrimonio, el poder notarial, el acuerdo sobre la propiedad y el pasaporte. Había enviado un mensaje a Ben dándole los detalles de toda la documentación que necesitaba que él le proporcionara y le había dicho que pronto se iría a la República Dominicana, aunque no le había comunicado la fecha exacta. Ben había nombrado a un representante para que acudiera en su nombre al juzgado de ese país.

Más adelante, le había preguntado si valía realmente la pena, si no sería mejor esperar los cuatro años y divorciarse según las leyes de Dublín, pero ella le contó que se había prometido a Peter y se sentía incómoda llevando el anillo de compromiso hasta que estuviera divorciada, aunque no fuera un divorcio del todo válido. Él le había proporcionado todos los papeles que necesitaba y Carey se sentía aliviada al pensar que al cabo de una semana ese capítulo de su vida quedaría cerrado.

Freya y Sylvia estaban en Bewley, en Grafton Street, tomándose un café.

—Se ha ido esta mañana —dijo Sylvia—. El vuelo salía para Londres a primera hora, y luego cogía otro avión hacia la República Dominicana. ¡Creo que está como una cabra!

—Bueno, tanto a Ben como a Carey parece que les falta un tornillo cuando se trata de este asunto —comentó Freya—, Seamos realistas, todo lo que han hecho hasta el momento es una locura.

—Me quedé pasmada cuando Peter sacó el anillo de compromiso y se lo dio en la fiesta, delante de todos —dijo Sylvia—. Esperaba que ella le dijera que no, que necesitaba tiempo para pensar, pero se quedó boquiabierta y en seguida se puso el anillo en el dedo y, naturalmente, todos pensaron que era lo más romántico que habían visto en su vida. Incluida la tontita de mi hija Jeanne.

Freya suspiró.

—Por cierto, ¿cómo está Jeanne?

—Bien —contestó Sylvia—. De hecho, bastante bien, diría yo. Ya hemos dejado de preguntarle a todas horas adonde va y creo que eso ha ayudado bastante a que el ambiente se distienda.

—Eso es algo de lo que nunca tendré que preocuparme —dijo Freya.

—Ya —murmuró Sylvia—. ¿Qué tal te encuentras?

—Más o menos bien —dijo ella—. Ha sido difícil de digerir, pero me siento mejor y he aprendido a aceptarme tal como soy. Las plantas medicinales también me han ayudado bastante. Estaba siempre irritable y cansada y el ciclo menstrual se me había alterado por completo. Ahora me siento mucho mejor.

—Tienes muy buen aspecto —observó Sylvia—. ¿Cómo llevas el tema de no poder tener hijos?

Freya se quedó en silencio durante unos instantes.

—Todavía me siento un poco triste —dijo al cabo de un rato—. No sé si algún día me habría decidido a tenerlos, Sylvia, pero ahora ya no es algo que dependa de mi voluntad. Al mismo tiempo, creo que puedo aceptar no poder tenerlos, y sé que Brian también puede hacerlo. Por eso, enterarme de lo de Linnet ha sido muy importante para mí.

—¿La verás de vez en cuando?

—Mm... —Freya asintió—. Aun así, lo peor que puedo hacer es inmiscuirme en su vida o decirle lo que debe o no debe hacer. Por suerte ya no es una niña, y eso ya no tiene importancia. —Bebió un sorbo de café—. El mes que viene nos vamos a Ámsterdam y Brian me la presentará. Tengo muchas ganas de conocerla, aunque en parte estoy aterrorizada.

—¿Aterrorizada?

—Sí, tengo miedo de no gustarle. —Esbozó una débil sonrisa—. Es un poco tonto preocuparse sobre la opinión de alguien que nunca te va a conocer de verdad, ¿no te parece? Pero quiero que apruebe mi relación con Brian.

—Estoy segura de que lo hará —dijo Sylvia, intentando tranquilizarla—. Además, eres una persona estupenda, seguro que le gustas.

Freya se rió.

—No soy estupenda —contestó—. No lo soy en absoluto. Pero últimamente encajo mejor las cosas, eso sí es verdad.

—Ojalá algún miembro de mi familia hubiera alcanzado esa paz interior —suspiró Sylvia.

—A lo mejor, ahora Carey la ha alcanzado —dijo Freya.

—Tal vez. —Sylvia se echó más azúcar en el café.

—¿Y qué tal Ben? ¿Qué opina de esta especie de divorcio improvisado?

Freya se encogió de hombros.

—No dice nada. Ha tenido mucho trabajo estos días. Ha recibido una oferta de una cadena estadounidense que quiere invertir en Herbal Matters.

—¿En serio? ¿Es una buena oferta?

—Sí —asintió Freya—. Está intentando decidir qué hacer al respecto.

—Supongo que lo tenéis que decidir entre los dos, ¿no?

—Sí, claro que sí. Pero yo le he dicho que estaré de acuerdo con lo que él decida. Hace unas semanas me habría importado más, pero ahora ya no me parece un asunto tan importante. Lo que cuenta es saber que nuestro negocio va bien.

—Y que los dos estáis contentos...

—Sí —asintió Freya.

Ben miró la hoja de cálculo en la pantalla de su ordenador. No cabía duda de que la oferta de Palmarosa para invertir en la cadena Herbal Matters era generosa. Le sorprendía que hubieran decidido hacerles una oferta, pero Diane, la persona que llamó para hablarle del tema, había dicho que sus sondeos de mercado indicaban que Irlanda sería un lugar idóneo para establecerse en Europa. Ben no estaba seguro de querer ser el primer objetivo de Palmarosa en Europa, pero también sabía que se trataba de una compañía seria y ética, y que si tenía que vender Herbal Matters a alguien, Palmarosa era uno de los mejores candidatos.

—El dinero podría serles útil —pensó—, pero no tan importante como lo hubiera sido hacía cinco años. No es que Freya lo necesitara; Brian tenía una situación económica muy buena y las inversiones que Freya había hecho por su cuenta también estaban dando buenos resultados. Ben tampoco necesitaba el dinero. Bueno, estaba claro que una buena suma le permitiría pagar la hipoteca, pero eso no iba a cambiar su vida. Le gustaba su vida tal como era.

No quería volver a los días en que trabajaba en el mundo de la tecnología, donde uno nunca sabía al ciento por ciento lo que trataba de vender o por qué. Con Herbal Matters sabía exactamente lo que se llevaba entre manos, y pensaba que los productos que ofrecían valían la pena, a diferencia de lo que opinaba de algunos productos informáticos de nueva generación. El sector de las plantas medicinales era tan competitivo como cualquier otro, pero le gustaba.

Suponía que había otras cosas en las que podría trabajar si quisiera. Un aspecto de su personalidad del que estaba satisfecho era su flexibilidad. Se había dado cuenta de ello durante los últimos años. Podía enfrentarse a los golpes duros de la vida, se dijo a sí mismo. Y además, sabía aprender de sus errores. Al pensar en estas cuestiones, suspiró.

—Espero —dijo en voz alta— haber aprendido de mis errores.

Los monitores que había encima de las cabezas de los pasajeros indicaban que el viaje estaba a punto de finalizar. Las azafatas anunciaron que el avión iba a iniciar el descenso final y las pantallas mostraron la altitud a la que volaban. Carey miró cómo la altitud iba descendiendo, bajando de los tres mil pies a los dos mil, desde donde se imaginó al capitán estableciendo el localizador del aparato; luego descendieron a mil pies y, a los pocos segundos, el avión aterrizó en la pista.

Carey siguió al resto de los pasajeros hasta el pequeño edificio de la terminal y se bebió una botella de agua mineral mientras esperaba a que llegara el equipaje. Media hora más tarde salió al aire libre en busca del minibús que iba a transportarlos al hotel. El aire era cálido y húmedo.

Las dos mujeres mayores que habían ido sentadas junto a ella en el avión localizaron el minibús y llamaron a Carey haciéndole gestos para que se acercara. Carey se sentó junto a ellas, secándose el sudor de la frente. El resto del grupo fue llegando poco a poco y tardaron media hora más en salir hacia el hotel. Carey notó que empezaba a faltarle energía, pero se mantuvo despierta porque la exuberancia de la isla era espectacular; al mismo tiempo, se observaban signos de pobreza preocupantes y había montones de niños en la calle que saludaban al minibús a su paso.

De todas formas, se alegró cuando finalmente llegaron al hotel. Se llevó una grata sorpresa al ver que era muy moderno, con un gran vestíbulo con el suelo de mármol y con aire acondicionado. La habitación de Carey estaba en la primera planta, y tenía vistas al mar Caribe, lo que le pareció una auténtica maravilla. Salió al balcón de madera; justo enfrente había unos opulentos jardines abarrotados de flores exóticas de colores llamativos y frondosos arbustos. En cierto modo, era una pena no haber esperado hasta que Peter hubiera podido acompañarla. Estaba segura de que le habría encantado. Pero si deseaba cerrar un capítulo de su vida —había decidido—, tenía que ser ya, y no quería esperar a nadie para hacerlo.

Carey no solía tardar demasiado tiempo en deshacer las maletas y tampoco lo hizo en esta ocasión. Lo sacó todo y lo colgó en las perchas del armario, luego metió la ropa interior en uno de los cajones, se puso el traje de baño, unos pantalones cortos y una camiseta y salió de la habitación.

El vestíbulo del hotel daba a una terraza de madera con mesas y sillas que quedaba situada casi justo debajo de su habitación. Desde allí, un camino de madera conducía a la zona de la piscina y, pocos metros más allá, empezaba la playa. Carey respiró profundamente y caminó por la arena más fina y blanca que jamás había visto. Era como si uno de tantos folletos de vacaciones que había mirado en su vida, y ante cuyas fotos había suspirado, cobrara vida de repente. Una gran palmera, torcida casi hasta alcanzar la horizontal, parecía querer tocar el agua del mar. Cerca del hotel había sombrillas de paja, pero no invadían demasiado la playa. Carey se dirigió a una tumbona y se sentó. Casi de inmediato llegó un empleado del hotel con una colchoneta de rayas azules y blancas y una toalla de color amarillo chillón. «Estoy en el paraíso —pensó Carey mientras se quitaba las sandalias y se tumbaba bajo la sombra—. Esto es increíble.»

En Dublín estaba lloviendo. Ben corrió hacia la casa de Brian y llamó a la puerta. Al entrar sacudió la cabeza y las gotas de agua salpicaron el papel verde oscuro de las paredes del recibidor.

—Ben, no hagas eso, ¡ni que fueras un maldito perro! —dijo Brian sonriendo—. Espera, voy a buscar una toalla.

—No hace falta. —Ben se peinó un poco con las manos—. Está lloviendo a cántaros.

—Ya —dijo Brian acompañándolo a la sala de estar—, ¿Te apetece beber algo?

—Sí, gracias. —Ben cerró los ojos—. Me encantaría tomar un whisky. Hace frío y tengo toda la ropa mojada, y seguro que tendré que esperar un montón a que llegue un taxi.

—Necesitas un coche —comentó Brian.

—No. —Ben negó con la cabeza—. Con la furgoneta tengo suficiente, pero Genny, de la tienda de Tallaght, la ha cogido esta noche porque la necesitan mañana... ya sabes cómo son estas cosas.

—No paro de decide a Freya que, como directores gerentes de una compañía en la que una multinacional norteamericana está interesada, lo menos que podéis hacer es tener un Mercedes.

Ben soltó una carcajada.

—Ya no me importan las apariencias —dijo—. Tenía el Saab, que también es un símbolo de prestigio. Pero esas cosas ya no me interesan.

—¿Quieres decir con eso que ya no te importa si vendes productos o no?

—En parte, no —contestó él—. Lo que pasa es que los dos somos felices haciendo lo que hacemos. Al menos... —Dirigió a Brian una mirada inquisitiva—. A no ser que Freya te haya dicho lo contrario...

—No —lo tranquilizó Brian—. Seamos realistas, Ben, Herbal Matters es una de las cosas más importantes que hay en su vida ahora mismo. Tampoco creo que tenga unas ganas especiales de vender, sobre todo desde que se enteró de lo de la menopausia. ¡He estado mirando las cifras de ventas y son espectaculares!

—Sí —dijo Ben—. Hasta yo me he quedado sorprendido. Y cuando se tiene un negocio, que de hecho es bastante reciente, que va tan bien, aún es más difícil considerar la posibilidad de vender. Sé que se trata de mucho dinero, me doy cuenta de ello. Pero...

Brian hizo una mueca.

—Ninguno de los dos quiere vender, Ben. Simplemente estáis analizando las cosas, así es como se debe proceder.

—Sí, tienes razón. —De repente, Ben soltó una carcajada.

—Entonces deja de hacerme creer que estás preocupado y bebamos una copa. Vamos a brindar por el hecho de que, sea como sea, vuestro negocio vale mucho dinero.

Brian sirvió las copas y ambos se sentaron en silencio durante un rato.

—Por cierto, ¿qué tal la nariz? —preguntó al cabo de un rato.

—Ahora ya está bien, pero la verdad es que me ha dolido hasta hace poco —contestó Ben con tristeza—. ¡Y eso que Freya ha insistido en que me ponga pomada de árnica cada día! —exclamó—. Tienes buena puntería.

—Suerte del puñetazo... —comentó Brian—. ¡Pensé que ibas a matarme!

—Sí, si quieres que te diga la verdad, estaba fuera de control —admitió Ben.

—Me alegro de que me dieras una paliza —dijo Brian—. Me hiciste reflexionar. Estaba hecho polvo por lo que le había hecho a Freya... pero no sabía cómo arreglarlo.

—Me alegro de haber ayudado —replicó Ben.

—Y ¿a ti qué tal te va? —preguntó Brian—. ¿Te has vuelto más sensato?

—Soy muy sensato, Brian —afirmó Ben—, a pesar de lo que hayas podido oír.

Brian se rió y miró a Ben.

—Carey se ha ido hoy a la República Dominicana.

—¿Ah, sí? —Ben se quedó mirando el vaso de whisky—. Sabía que iba a ir, claro, pero no me había dicho que se fuera hoy. Me dijo que me avisaría en cuanto reservara el billete.

—Supongo que, como ahora está prometida, tiene prisa por solucionar el tema cuanto antes.

—No creo que solucione gran cosa —dijo Ben.

—¿Te importa?

—¿Que si me importa?

—Que se haya prometido.

—Por supuesto que no —dijo Ben, un poco huraño—. ¿Por qué debería importarme?

—No, por nada. —Brian se encogió de hombros.

—Tenemos que seguir con nuestras vidas —afirmó Ben—. Me alegro de que ella lo haya conseguido.

—¿Te preguntas alguna vez si...?

—Me tengo que ir. —Ben se levantó bruscamente—. Tengo cosas que hacer.

—Ben...

—Gracias por tus consejos sobre el negocio. —Ben cogió el teléfono y llamó a un taxi.

—Se ha ido una semana entera —insistió Brian.

—¿Eh?

—Carey. Se ha ido una semana de vacaciones, según me ha dicho Freya.

—Freya pasa demasiado tiempo con la maldita hermana de Carey —saltó Ben.

—Les gusta cotillear —comentó Brian—. ¡Y Freya cotillea con tan poca frecuencia, que yo la animo a que lo haga!

—Tú eres tan cotilla como ellas —aseguró Ben—. Supongo que ese tío habrá ido con ella...

—Pues no —contestó Brian—. Se ha ido sola, al parecer. Una semana entera sin hombres. A no ser, claro está, que conozca a algún chico en la playa...

—Sabiendo cómo es Carey, no me sorprendería demasiado —repuso Ben—. De hecho, no me sorprendería en absoluto.

CAPÍTULO 37

Damiana:

Aceite esencial especiado y dulce de acción estimulante,

al que al mismo tiempo se le atribuyen efectos equilibrantes.

Como Carey estaba acostumbrada a horarios de sueño variados, no tuvo problemas para levantarse a la mañana siguiente. Se despertó debido a la claridad, ya que los rayos de sol empezaban a entrar en la habitación, y levantó las persianas de madera. Cerca de la piscina había un hombre regando el césped y varios huéspedes paseando por el jardín. Carey los miró durante un rato y, de pronto, notó que el estómago le gruñía. Se moría de hambre.

Sirvieron el desayuno en la pequeña terraza de madera. Era un desayuno de bufet libre. Carey se sirvió mango, papaya y melón y varios tipos de pan. Todo tenía tan buen aspecto que no pudo resistirse. Se sentó a una mesita al borde de la terraza, con vistas al mar. Un pájaro con las patas muy largas se posó en la silla de enfrente mirando un trozo de pan de plátano que había en el plato de Carey. Ella cogió un trocito y lo tiró por encima de la baranda. El pájaro se abalanzó sobre él y se lo tragó en seguida, y luego volvió a posarse sobre el respaldo de la silla.

—Este es mi desayuno —dijo Carey mirándolo con severidad mientras cogía otro trocito de pan—. No tenía planeado compartirlo contigo.

El pájaro se comió casi todo el pan y Carey se deleitó con la fruta y luego tomó una taza de café con leche.

—Hola otra vez. —Una de las dos mujeres que había conocido en el avión apartó la silla para sentarse y el pájaro se fue—. ¿Te importa que nos sentemos contigo, ya que estás sola?

Carey se encogió de hombros. Odiaba que la gente supusiera, automáticamente, que una persona que viajaba sola anhelaba la compañía de otras personas. No parecían ser capaces de pensar que una persona podía estar sola porque le apetecía estarlo. Se había ido sola de vacaciones muchas veces y nunca le había molestado hacerlo.

—Le estaba diciendo a Rita que eres demasiado atractiva para estar aquí sola —dijo la mujer.

Se habían presentado en el avión y Carey recordaba que Rita era la mayor de las dos amigas. Rita era viuda. La mujer que se había sentado a la mesa... (Carey se esforzó por recordar su nombre) estaba casada y tenía cuatro hijos mayores. Carey calculó que estaba en la cincuentena.

—Has escogido un buen sitio, Jess. —Rita dejó su bandeja en la mesa—. ¿Cómo estás? —preguntó mirando a Carey.

—Estoy bien —contestó Carey—. Es un lugar maravilloso, ¿verdad?

—Mi hijo vino aquí el año pasado con su mujer —comentó Jess—. Él es quien me lo recomendó.

—No me extraña que le gustara.

—¿Qué tienes pensado hacer hoy? —Rita empezó a comer el beicon con huevos que tenía en el plato.

—Nada —dijo Carey—. Me voy a tumbar en la playa.

—No puedes pasarte todas las vacaciones tumbada en la playa —protestó Jess—. Hay excursiones, ¿sabes? Esta mañana hemos estado mirando el programa. Hay varias visitas a distintos lugares de la isla. Tienes que apuntarte a alguna de esas excursiones.

—No, la verdad es que me voy a concentrar en ponerme morena. A lo mejor hago un poco de windsurf.

—Mañana hay una salida a la cascada. Deberías apuntarte —insistió Jess en tono imperativo—. Es la jungla donde filmaron Parque jurásico.

—¿Ah, sí?

—Sí —contestó Rita—. Hay que ir en jeep. Si no quieres ir a las otras excursiones, al menos ésta no deberías perdértela.

—Tal vez vaya —dijo Carey sin comprometerse.

—Debes apuntar tu nombre en la lista antes de las dos de la tarde —añadió Jess.

—Lo haré después del desayuno.

Carey sabía reconocer una derrota. Si no iba a la dichosa excursión, ese par de mujeres la fastidiarían durante toda la semana. Pensó que sería mejor ceder al principio y luego decirles que ya había tenido suficiente. Se levantó de la mesa y les dijo que ya se verían más tarde. De vuelta a su habitación, pasó por delante del tablón de anuncios y apuntó su nombre. «¡Qué diablos! —pensó—. Pasar un día en autobús tampoco es algo tan horrible.»

Sin embargo, estar tumbada en la playa fue absolutamente delicioso. Se tumbó en la hamaca azul y blanca y abrió el libro, pero la novela policíaca ambientada en las grises calles de Edimburgo no podía competir con las aguas transparentes del mar y el colorido de las velas de las tablas de windsurf. Carey dejó el libro a un lado y paseó al borde del agua, donde un chico rubio estaba enseñando windsurf a unos principiantes.

—¿Quieres probar? —preguntó él—. ¿Eres de aquí?

Ella asintió, intentando ubicar la procedencia de su acento.

—Ponte un salvavidas —dijo él—. Están en la cabaña.

Carey entró en la cabaña, cogió un salvavidas naranja y se lo puso.

—¿Es la primera vez? —preguntó.

—No, ya lo he probado unas cuantas veces —dijo ella—. Pero hace ya bastante tiempo.

—Pues vamos allá.

Cogió una tabla para ella, la metió en el agua y avanzó unos pasos hasta que el agua le llegó por la cintura. Carey subió a la tabla y luchó para conseguir controlar la vela. Casi de inmediato, perdió el equilibrio y cayó al agua. Salió a la superficie escupiendo agua y riendo. El hombre rubio también hizo una mueca.

—¿Quieres intentarlo otra vez? —preguntó él.

Esta vez consiguió mantenerse durante diez segundos sobre la tabla antes de volver a caer. Y la tercera vez aguantó un poco más.

—Ya casi lo tienes —dijo el hombre dándole ánimos.

Luego Carey le cogió el truco. La vela amarilla y rosa se llenó de viento y la tabla empezó a deslizarse sobre el agua mientras ella conseguía mantener la estabilidad apoyándose con los dedos de los pies y aguantando la vela en la posición adecuada.

—¡Excelente! —dijo el hombre cuando Carey hubo acabado—. ¿Lo has pasado bien?

—Sí, mucho —contestó ella—. Ha sido estupendo.

—¿Vas a probar otros deportes durante tu estancia aquí? —preguntó—. ¿Submarinismo, buceo?

—Sí, me gustaría bucear —dijo Carey.

—Puedes encontrar el equipo necesario en la cabaña —le explicó él, al tiempo que le daba la mano—. Me llamo Janni. Me encargo de dirigir todo lo que tenga que ver con los deportes de agua. Soy de Islandia.

—¡Islandia! —Carey se lo quedó mirando—. Estás un poco lejos de casa, ¿no?

—¿Y me echas la culpa por ello? —Hizo una mueca y sus ojos azules centellearon—. Islandia tiene su encanto, eso seguro, pero allí hace muchísimo más frío que en la República Dominicana y, además, no es un buen sitio para bucear.

Carey se rió.

—Yo vivo aquí —explicó él—. En el hotel.

—¿Todo el año?

Él asintió.

—¡Qué vida más agradable! —exclamó Carey.

—No lo voy a negar —dijo Janni.

—Gracias por las clases de windsurf —dijo Carey—. Ahora me apetece practicar un deporte mucho más fácil: la siesta.

—Muy bien, que descanses —dijo Janni—. Ya nos veremos.

Carey volvió a la tumbona y se acostó en ella. Estaba cansada a causa del ejercicio, pero era un cansancio físico, muy distinto del agotamiento mental que a menudo experimentaba. Cerró los ojos y se quedó dormida.

Se despertó al sentir unas gotas de agua fría sobre el estómago. Abrió los ojos de golpe y se sentó. Janni estaba de pie junto a ella, con un zumo de limón en la mano. La condensación del agua en el vidrio del vaso era lo que él había dejado caer sobre Carey.

—Estoy en mi rato de descanso —dijo él—. He pensado que te apetecería beber algo.

—Gracias. —Carey cogió el vaso—. Pero estaba muy feliz durmiendo.

—Tenías cara de estarlo —comentó él—. No quería despertarte.

Carey soltó una carcajada.

—¿Creía que unas gotas de agua helada no me iban a despertar?

Él también se rió.

—No estaba seguro. Parecías estar en otro mundo. —Se sentó en la arena, junto a Carey, y miró hacia el mar—. Esta tarde tendrías que ir a bucear —dijo—. No tienes que ir lejos. —Señaló el embarcadero de madera—. Aquí mismo puedes ver todo tipo de peces. Hay peces loro; tienen unos colores preciosos.

—Tal vez vaya —dijo Carey.

—Si quieres hacer submarinismo, puedes ir con un grupo —sugirió—. Yo trabajo con un chico de aquí. Él lleva a unos grupos y yo a otros. Los dos tenemos la titulación oficial de submarinistas.

—Nunca he hecho submarinismo —dijo Carey—. Si hago algo, creo que será lo del buceo.

—Como prefieras —dijo Janni. Le sonrió y luego volvió a mirar hacia la playa. Había un grupo de gente esperando junto a las barcas—. Será mejor que vuelva al trabajo. —Se acabó la lata de Coca-Cola que estaba bebiendo—, Nos vemos luego.

—Hasta luego —dijo ella—. Carey lo miró mientras él caminaba por la playa. Era sexy y atractivo, pensó. Además, estaba intentando ligar con ella. Sonrió: «Todavía no he perdido el atractivo; es bueno saberlo.»

A la hora de cenar, consiguió evitar a Rita y a Jess. Se sentó a una mesa situada en un rincón del restaurante, abrió el libro y se puso a leer. Pero a la mañana siguiente las dos la estaban esperando cuando el desvencijado autobús llegó para recogerlos y llevarlos a las cataratas.

—Serán tres horas de autobús —gimió Jess al subir—. No me había dado cuenta de que pasaríamos tanto tiempo encerrados.

—Qué le vamos a hacer. —Carey bebía agua mineral, hacía un calor terrible—. Será mejor que valga la pena.

Pues sí había valido la pena, pensó Carey más tarde, mientras caminaba por el puente hecho con cuerdas que atravesaba el cañón, cerca de la cascada, aunque los mosquitos se la estaban comiendo viva. Se agarró a la cuerda con una mano; el puente se balanceaba mientras ella daba manotazos a los insectos.

—¿No te has puesto loción antimosquitos? —preguntó Rita, que iba detrás de Carey.

—Sí —contestó ella—. Pero aun así, parece que los mosquitos piensan que soy un bufet libre ambulante. ¡Mierda! —Carey dio un respingo al notar otra picada—. Mañana tendré un aspecto horrible.

La cascada era impresionante y la piscina de agua fría que se formaba debajo de ella era perfecta para refrescarse. Después de pasar diez minutos buceando en aquellas aguas cristalinas, Carey se sentó sobre una roca, al sol, mientras otra gente del grupo se divertía saltando de las rocas al agua.

—Cuéntame, ¿por qué has venido sola? —Jess se sentó junto a Carey y casi la tira al agua.

—Estoy viajando —contestó ella lacónicamente.

—Ayer me fijé en que el profesor de windsurf no te quitaba ojo —dijo Jess—. Tienes que tener cuidado, jovencita.

—Estoy prometida —dijo Carey—. Ese chico está perdiendo el tiempo.

Jess miró la mano izquierda de Carey.

—Mi anillo está en la caja fuerte del hotel —añadió Carey—. Odio llevar joyas con este calor. Pero me lo pondré esta noche para que vea que le digo la verdad.

—¿Y a tu novio no le importa que estés aquí sola?

—No —contestó Carey.

—En mis tiempos, las cosas eran distintas —le dijo Jess.

El guía las interrumpió y les dijo que era hora de irse. Carey se puso los pantalones cortos y las deportivas, se recogió el pelo y limpió el sudor de las gafas. No le apetecía pasar tres horas más en el autobús, ya que la carretera era una de las peores que había visto jamás.

Llegaron al hotel casi a las diez de la noche por culpa de una avería que el autobús tuvo a medio camino. Al llegar al bar del hotel, celebraron haber sobrevivido a aquella excursión brindando con enormes copas de ron. Jess, preocupada por las picaduras que Carey tenía en brazos y piernas, insistió en darle una loción de calamina que tenía en su habitación.

—Puede que esto sea un poco anticuado, pero es muy eficaz —aseguró Jess.

Cuando Jess se hubo marchado, Carey se sentó al borde de su cama y se aplicó la loción sobre las enormes ronchas.

«Si Peter me viera ahora, seguro que cancelaría el compromiso», pensó mientras se tapaba con la sábana de algodón.

Jess y Rita se habían apuntado a otra excursión para el día siguiente, pero Carey les dijo con firmeza que ella se iba a ir a la playa.

Se acostó en la tumbona y miró cómo Janni enseñaba a manejar la tabla de windsurf a otro grupo de turistas. «Qué trabajo tan envidiable», pensó. ¡Eso sí que era vida! Sin más preocupación que la de asegurarse que todas las tablas estuvieran en la cabaña al final de la jornada. Sin tener que enfrentarse a vuelos que se retrasan, capitanes malhumorados, ni horarios intempestivos; simplemente levantarse al amanecer y acostarse al atardecer.

Suspiró. Estaba muy bien soñar, pero no estaba segura de que un estilo de vida como aquél pudiera hacerla feliz. Después de todo, se dijo, había estado dos días en aquella isla y todavía no había visto ninguna tienda de zapatos. ¿Cómo se podía vivir en un lugar que no estuviera repleto de tiendas de zapatos?

Le comentó esto a Janni cuando se aproximó para sentarse a su lado, y éste soltó una carcajada.

—¿Para qué necesitas zapatos aquí? —preguntó él en tono divertido—. Te pasarías la vida en la playa. No se pueden llevar tacones en la playa.

—En eso tienes razón —dijo ella, y cogió un tequila de la bandeja de uno de los camareros.

Por la tarde se fue a bucear. Aunque Janni le había dicho lo bonitos que eran los peces allí, nunca hubiera imaginado que tenían unos colores tan intensos. Siguió a un pez loro y luego a un pez negro con una raya de color azul eléctrico, y estuvo a punto de tragarse la mitad del mar Caribe cuando vio a una tortuga gigante flotando tranquilamente a su lado.

—¡Esto es paradisíaco! —le dijo a Janni más tarde, mientras paseaban por la playa con las gafas de buceo en la mano—. Nunca me hubiera imaginado que había un mundo tan fantástico ahí abajo. Quiero decir que esas cosas se ven por la televisión, pero en directo es mucho más impresionante.

—Me alegro de que te haya gustado —dijo él.

—Sí, me ha encantado.

—Bueno, ¿ya te he convencido para que te quedes? —preguntó Janni.

Carey se rió.

—Yo no encajaría aquí —repuso—. Este es un lugar maravilloso, Janni, pero no es la vida real.

—Para mí sí lo es —se limitó a decir él—. La vida real es lo que tú quieres que sea.

—Tal vez. —Carey suspiró profundamente.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó él.

Carey se mordió el labio y se quitó las gafas de sol.

—¿De verdad lo quieres saber?

—Sí —afirmó él—. A menudo vemos a chicas que vienen solas a la isla, pero son mochileras, y tú no lo eres.

—No soy una mochilera —admitió ella—. Nunca podría ser una mochilera. —Hizo una mueca—. ¡Para empezar, los zapatos no me cabrían en la mochila!

—Eso sería una gran tragedia —dijo Janni.

—Cuando era pequeña me fui con mis padres de camping, durante unas vacaciones. —Se encogió de hombros—. Fue una experiencia horrible. Me gusta disfrutar de cierta comodidad.

—Por eso has venido a un lugar cómodo y seguro, como un hotel en una zona turística —observó Janni.

—Sí, en parte —dijo ella—. Aunque la excursión de ayer en autobús no se puede decir que fuera muy segura. Tuvo un elevado grado de riesgo. Hubo momentos en los que las imágenes de toda mi vida pasaron por mi mente a toda velocidad.

—Entonces, ¿sólo has venido aquí para disfrutar del sol y la arena? —preguntó Janni.

—Y para obtener el divorcio —dijo Carey.

—¿Divorcio?

Carey se encogió de hombros.

—Me precipité al casarme y al poco tiempo me arrepentí —le dijo—. Pero ahora los dos hemos conocido a alguien y nos queremos divorciar. Por eso he venido aquí.

—Lo siento —dijo él—. No lo sabía.

—No pasa nada —dijo ella quitando importancia al asunto—. El jueves iré a Santo Domingo y espero poder arreglarlo todo.

—¿Y volverás aquí y lo celebrarás tú sola?

—Sí —contestó ella.

—Cuando dices que has conocido a alguien, ¿quieres decir que realmente estás saliendo con alguien?

—Sí —volvió a decir Carey.

—Pero ¿a lo mejor estás interesada en un pequeño flirteo durante tus vacaciones?

—Me gustas, Janni —dijo ella—, pero no voy a tener un flirteo durante las vacaciones.

—¿Qué tal un beso durante las vacaciones? —sugirió él.

—¡Janni!

—Vale, vale —aceptó con un gesto—. No puedes culpar a un hombre por intentarlo.

—Sí, sí puedo —dijo ella muy seria—. No deberías tratar de seducir a todas las mujeres que ves solas en la playa.

—Es que no son muchas —se quejó Janni con tristeza.

—Te hemos vuelto a ver con ese joven en la playa —comentó Rita después de la cena—. Es un hombre bastante atractivo.

—Sí, no está mal —dijo Carey—. Pero como ya les he dicho, estoy prometida.

—Pero aunque sea atractivo no te lo recomendamos —dijo Jess como si Carey no hubiera hablado—. No es tu tipo.

Carey soltó una risita.

—Y ¿cuál es mi tipo?

—Alguien con mayores ambiciones —dijo Rita.

—Pero él es feliz —dijo Carey—. Eso es lo único importante.

—No sé... —Tanto Jess como Rita no parecían muy convencidas.

El miércoles por la noche, Carey lucía ya un bonito bronceado y las picaduras de mosquito habían desaparecido. Caminó hasta el borde del agua y miró hacia el horizonte. Estaba atardeciendo y el mar tenía un tono rosado. «Mañana —se dijo a sí misma mientras dejaba que las olas le acariciaran los pies—, mañana conseguiré zanjar este asunto y que todo quede en el pasado.» Se había esforzado mucho en no pensar en Ben y en aquel matrimonio al que casi no se le podía llamar matrimonio. No quería recordar todo aquello porque eso implicaría dedicarle un tiempo y una energía que el asunto no merecía. Pero en aquella isla tenía mucho tiempo para pensar. Por la mañana, cuando había ido a bucear, había recordado el momento en que conoció a Ben y el ajetreo de la loca semana que pasaron juntos en Estados Unidos. Se preguntó si todo hubiera sido distinto si lo hubiera conocido allí, en la isla, de vacaciones y disfrutando de la playa y el sol. ¿Había sido el frenético ritmo de Nueva York y de Las Vegas lo que los había impulsado a precipitarse? Si se hubieran conocido en un sitio tranquilo y relajante como aquella isla, ¿tal vez se lo hubieran tomado todo con más calma, haciendo cada cosa a su debido tiempo? ¿Habría sido todo diferente?

No, creía que no. Cogió una piedrecita y la tiró al mar. Leah hubiera estado allí cuando hubieran regresado a Dublín. Quizá Ben podría haberse olvidado de ella mientras estaba de vacaciones al sol, pero seguro que la volvería a tener muy presente cuando regresara a casa. Leah no permitiría que él la olvidara. Además, no se trataba tan sólo de Leah. También estaban las demás mujeres. Las mujeres con las que salía una temporada y a quienes luego dejaba, para luego volver a salir con ellas. El grupo de mujeres del que ella ya había entrado a formar parte.

No podía culpar a Ben por haber sido una persona distinta de lo que ella había esperado, ni tampoco por el hecho de que sus promesas de amor para toda la vida, en realidad, significaran para sólo unos cuantos días. Pero de todas formas, era una situación muy triste.

Se pasó los dedos por los cabellos enredados. ¿Sería distinto con Peter? ¿Iba a ser para toda la vida? Seguro que Peter había pensado que con Sandra iba a ser amor eterno pero las cosas habían salido mal. Respiró profundamente. ¿Y si también el matrimonio con ella salía mal?

¿No se estaría metiendo en un lío mayor? ¿No era un poco precipitado prometerse a Peter sin siquiera tener el divorcio de Ben? «No importa, Carey —se dijo con firmeza—. No importa, porque obtienes el divorcio porque tú quieres que así sea, no porque Peter lo quiera. Y puedes estar prometida a él todo el tiempo que te apetezca, sin prisas.»

Se frotó los ojos. Justo entonces, en ese momento, deseó no estar sola. Deseó tener a alguien en quien confiar, una persona con la que poder hablar, a la que poder contarle que no había sido su intención contribuir a que todo acabase tan mal, y a la que poder decirle que lo único que deseaba era hacer bien las cosas.

Carey nunca había tenido un confidente, una persona con la que poder compartirlo todo. Las chicas de la torre de control aéreo eran amigas, pero también eran compañeras de trabajo, y siempre se interponía entre ellas un factor competitivo que frenaba a Carey a la hora de abrir su corazón y poder contarles lo mal que se sentía. Ante las compañeras de la torre de control aéreo una siempre se tenía que mostrar segura de sí misma y fuerte. No se podía dejar entrever a los demás que se estaba atravesando un mal momento personal.

Ben había sido la persona que estuvo más cerca de ser su confidente. La primera noche que habían pasado juntos habían hablado de todo, y ella sintió que había una conexión entre ambos que nunca antes había experimentado con ninguna otra persona. Tal vez fue ese sentimiento, la sensación de tener la oportunidad de hablar de sí misma con alguien que no sabía nada de ella, lo que la hizo confundirse y la condujo a pensar que estaba enamorada de él.

«Te estás poniendo demasiado sentimental —se dijo mientras el sol iba desapareciendo en el horizonte—. Tienes que sacudirte de encima esta sensiblería. Ahora mismo te vas a la habitación, te duchas, te vistes para cenar y hablas con otra gente.»

Carey decidió ponerse un vestido que mostrara su bronceado y divertirse un poco. Aquel horrible vestido de bodas habría encajado en el aquel ambiente, pensó con ironía. Así habría tenido la oportunidad de ponérselo tres veces en total; una buena razón para justificar habérselo comprado. No, no podría haberse puesto ese vestido, pensó, no había traído las sandalias adecuadas.

Y a era casi de noche. Era el momento de volver al hotel antes de que cayera la oscuridad total y los mosquitos empezaran con su banquete. Se dirigió hacia la hamaca para recoger el libro y la bolsa de la playa, y se detuvo a poca distancia de ella. Su visión sin las gafas no era tan mala, y pudo ver que alguien había tocado sus cosas. Había dejado la bolsa sobre la hamaca, y no sobre la arena. ¡Esperaba que nadie hubiera intentado robarle! Carey apretó los dientes porque dentro tenía el pasaporte y lo necesitaba en los juzgados al día siguiente.

Se acercó un poco más; el corazón le palpitaba con fuerza. Se quedó allí plantada, paralizada. Volvió a mirar a su alrededor, pero estaba sola, no había nadie más en la playa. Respiró profundamente. En medio de la hamaca, sobre su libro, había un par de sandalias. Sandalias transparentes de tacón con pequeñas cintas blancas para atar alrededor de los tobillos. Eran unas sandalias que había visto por última vez en casa de Ben; recordaba que no había querido llevárselas y las había dejado allí a propósito. Ahora, alguien las había colocado con delicadeza sobre su libro.

«No puede ser —se dijo—. Estás alucinando. Eso es porque no dejas de pensar en él, porque lo estás recordando todo; es fruto del estrés acumulado durante todos estos meses.»

Carey se acercó más. Las sandalias eran reales. El tacón del pie derecho tenía una pequeña rascada que se había hecho la primera vez que se has había puesto. Tragó saliva y volvió a mirar a su alrededor. Ya era completamente de noche y el cielo estaba estrellado. «No estoy loca —se dijo—. De eso estoy segura.»

Cogió la bolsa de la playa y el libro. Volvió a tocar las sandalias. ¿Cómo habían llegado hasta allí? ¿Quién las había dejado sobre el libro? Ella no había visto a nadie. De repente sintió miedo. Las cogió y corrió a toda velocidad por el camino de madera hasta llegar al hotel, y subió la escalera a toda prisa. Le temblaban las manos y le costaba meter la llave en la cerradura de la puerta de su habitación. Encendió la luz antes de entrar, asustada al pensar que podía haber alguien allí dentro.

Pero la habitación estaba vacía, tal como ella la había dejado. Dejó caer las sandalias al suelo y depositó el libro y la bolsa sobre la cama.

Algún día se había dejado las puertas del balcón abiertas, pero ahora se aseguró de que estuvieran bien cerradas y echó el cerrojo. Revisó el estado de la cerradura de su habitación y echó la cadena. Luego se metió en la ducha.

«Tal vez —pensó mientras se lavaba la cabeza—, tal vez las haya traído yo misma. A lo mejor no las dejé en el apartamento de Ben, y las he metido en la maleta sin ser consciente de ello. A lo mejor esas sandalias son un símbolo de todo lo que no ha funcionado en mi vida últimamente, y las he traído aquí para deshacerme de ese símbolo.» Se le metió jabón en el ojo e hizo una mueca. No era una explicación demasiado plausible, pero no se le ocurría ninguna otra posibilidad.

A no ser que Ben se las hubiera enviado. ¡Claro, seguramente ésa era la explicación! Sabiendo que iba a ir allí —aunque ella no le había dicho exactamente cuándo iba a ir ni tampoco el nombre del hotel, pero seguramente lo había averiguado él por su cuenta—. Ben le había enviado esas sandalias como símbolo de su matrimonio fracasado. Probablemente él quería que ella las tirara al mar, o las enterrara bajo la blanca arena, o hiciera algún tipo de ritual simbólico para deshacerse de ellas. Debía de formar parte de ese lado —un poco raro, todo hay que decirlo— del Ben que buscaba una vida sana y equilibrada, y que tal vez quería que ella llevara a cabo algún tipo de ritual sanador —pensó Carey.

Cerró el agua de la ducha y cogió la toalla. Esperaba que, al salir del cuarto de baño, las sandalias aún estuvieran donde las había dejado. De no ser así, la única explicación sería que estaba teniendo alucinaciones a causa de una crisis nerviosa o algo por el estilo. Y no podía permitirse tener una crisis nerviosa estando tan lejos de casa.

Las sandalias todavía estaban allí. Se sentó ante el espejo y se puso un poco de colorete. Abrió el armario (un poco nerviosa, porque tenía miedo de que alguien estuviera allí escondido), cogió el vestido de color morado y se lo puso. Luego se aplicó un poco de brillo en los labios, se puso los pendientes largos de plata y sacudió un poco la cabeza, para que los rizos tuvieran más volumen.

—Tienes buen aspecto —dijo mirándose al espejo.

Las sandalias estaban donde las había dejado. Las cogió y se las puso.

El bar estaba abarrotado de gente. Jess y Rita la saludaron desde lejos, alegrándose de su presencia.

—Pensaba que sólo te habías traído téjanos y pantalones cortos —comentó Jess—. Es agradable verte con un vestido.

—Gracias. —Carey miró inquieta a su alrededor.

—¿Estás bien? —preguntó Rita.

—Sí, muy bien —contestó ella.

—Tu amiguito está aquí —dijo Jess.

—¿Mi amiguito? —Carey cogió un margarita de la bandeja de uno de los camareros y se bebió la mitad de golpe.

—Sí, el chico del surf.

—No es mi amiguito —dijo Carey—. Lo digo en serio, ya se lo he dicho. Estoy prometida. —Pero se dio cuenta de que se había olvidado de sacar el anillo de la caja fuerte.

—Pensé que te habías arreglado para que él te viera —dijo Rita.

—No me he arreglado para nadie —dijo Carey.

—Bueno, de todas formas estás muy guapa, de verdad —dijo Jess—. ¿Vas a cenar con nosotras?

Carey deseaba decir que no, pero les dijo que sí. De repente, le entró miedo de estar sola. Tenía miedo de que el estrés le pudiera jugar malas pasadas. Se pasó toda la cena asintiendo, sonriendo y bebiendo margaritas.

—Creo que voy a salir a tomar un poco el aire —dijo, mientras Rita y Jess se tomaban un café—. Hace demasiado calor aquí esta noche.

Salió del restaurante y se dirigió a la zona de la piscina. La barra que había al aire libre todavía estaba abierta y había media docena de personas sentadas en las sillas del bar. Carey se sintió mejor al saber que había gente cerca. Pero necesitaba estar sola. Los margaritas la habían mareado un poco.

Al llegar al extremo de la piscina tropezó por culpa de los tacones altos y cayó de bruces sobre el césped.

—Eso es lo que ocurre cuando te pones zapatos que sólo son para ir del coche al bar y viceversa.

Oyó su voz con tanta claridad que pensó que estaba de pie, a su lado. Carey se asustó. ¿No estaría perdiendo la razón? Pensó que la gente se volvía loca de forma gradual, pero a ella parecía haberle sucedido de golpe. Seguro que se encontraría mejor después de dormirla.

—¿Quieres que te ayude?

Miró a su alrededor. ¡Estaba allí, de pie, junto a ella! No era un producto de su imaginación. Alargó la mano y Carey alargó la suya hasta tocar sus dedos, cálidos.

—Vale —dijo ella, alegre al notar que, aunque estuviera temblando, su voz era firme—. No sé si eres real o no, pero si me ayudas a levantarme, te lo agradeceré.

—Claro que soy real —dijo Ben—. ¿Por qué no iba a serlo?

Carey se sacudió la hierba del vestido.

—Porque no deberías estar aquí —dijo manteniendo la calma.

—Ya lo sé —dijo él—. Pero he venido de todas formas.

Ella se lo quedó mirando.

—No quiero que te lo tomes a mal, ni nada de eso —dijo—. Pero he bebido bastante esta noche, y todo porque a última hora de la tarde me he llevado un susto de muerte. Me he encontrado unas sandalias que, por cierto, no sabía que todavía existían, sobre mi libro, en la hamaca.

—No quería asustarte —afirmó Ben.

—Entonces, ¿qué pretendías? —preguntó ella.

—Pensé que sería algo simbólico.

—Sabía que se trataba de algo simbólico. —Carey lo miró, aliviada—. Es sólo que no estaba segura del significado de ese símbolo.

—Yo tampoco —dijo Ben—. Quería que las vieras y...

—...y pensara que me estaba volviendo loca y, como consecuencia, ¡bebiera margaritas durante toda la cena como si estuviera poseída!

—¿Estás enfadada?

—Un poco —dijo ella.

—Lo siento, no pretendía asustarte —dijo él compungido—. Sólo quería que supieras que estaba aquí.

—¿Y cómo querías que me diera cuenta de que estabas aquí? —espetó ella—. Pensé que tenía un tornillo flojo.

—Lo siento —volvió a decir Ben.

—¡Ya! —Su voz era incluso más firme ahora—. Ben, ¿me puedes decir por qué se te ha ocurrido venir? ¿No confías en que yo pueda solucionar esto sola?

—Claro que confío en ti —dijo él—. Has demostrado que te van muy bien las cosas cuando estás sola, ¿no te parece?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Desde que te fuiste de casa te has comprado tu propio apartamento y has recuperado a un antiguo amante. ¡Yo diría que no necesitas a nadie!

—Tú tampoco te puedes quejar —dijo Carey en tono sarcástico—. Sylvia me ha contado que una compañía norteamericana os ha hecho una buena oferta por una participación en Herbal Matters, y que tenías la oportunidad de hacerte muy rico.

—¿Sylvia te ha dicho eso?

Carey asintió y luego se rió.

—Desde que se ha hecho íntima amiga de Freya, y que conste que a mí no me gusta que sean amigas, las dos se han convertido en unas cotillas conspiradoras. Desde entonces Sylvia intenta convencerme de que eres un hombre bastante menos irresponsable de lo que aparentas.

—Es todo un detalle por su parte, pero en realidad he rechazado esa oferta. Convertirme en un hombre rico no es el principal objetivo de mi vida. Así que, cuando Sylvia lo sepa, seguirá pensando que, después de todo, sigo siendo un irresponsable.

—¿Por qué has venido? —volvió a preguntar Carey—. ¿Es porque quieres ir conmigo al juzgado?

—No —dijo Ben.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Te apetece dar un paseo por la playa? —preguntó él de repente.

Carey lo miró, indignada.

—¡Pues claro que no! Con estas malditas sandalias no puedo andar; además, en la playa hay mosquitos.

—Pensé que sería un lugar agradable para poder charlar —comentó Ben.

—Las apariencias engañan —dijo Carey.

—Bueno, pues entonces sentémonos aquí. —Ben tomó asiento en la esquina de una de las hamacas que había alrededor de la piscina.

—Vale —Carey se sentó junto a él.

—¡Maldita sea, Carey! ¡No es así como me había imaginado esta escena! —gritó Ben tras unos instantes de silencio—. Este no es el efecto que quería conseguir.

—¿Y qué efecto querías conseguir? —preguntó ella.

—No lo sé —repuso Ben, irritado—. Romántico, supongo.

—¿Romántico?

—¡Sí! —exclamó él en tono desafiante.

—¿Y por qué querías que fuera un momento romántico, si se puede saber?

—Porque... —Ben suspiró profundamente—. Porque quería pedirte que dieras marcha atrás a lo del divorcio.

Los dos se quedaron en silencio. De pronto, se oyó una gran carcajada que provenía del bar, al otro lado de la piscina.

—Al parecer, alguien piensa que esto es divertido —murmuró Ben, malhumorado.

—Ben... —Carey presionó las manos contra sus sienes—. Ben, ¿te he oído bien? ¿No quieres que siga adelante con lo del divorcio? ¿Por qué no? Pensé que creías que era una buena idea.

—Es que no me quiero divorciar de ti —dijo él—. No quiero que nos divorciemos.

—¿Por qué? —volvió a preguntar ella.

—¡No seas obtusa! —exclamó él—. Todavía te quiero, está claro.

Carey se puso las manos en las mejillas y se lo quedó mirando.

—Es un poco tarde para llegar a esa conclusión, ¿no te parece?

—¿Lo es? —Ben cogió las manos de Carey y las apartó de su cara—. Todavía estamos casados, ¿no?

—Nuestro matrimonio ha sido un desastre de tres semanas de duración —dijo ella.

—No tenía por qué haber sido así.

—Tú besaste a tu ex novia en nuestra fiesta de bodas.

—Y tú besaste a tu ex novio.

—Tus amigos creen que eres un mujeriego sin arreglo.

—¿Eso piensan de mí? —Ben la miró atónito—. ¿Quién ha dicho eso?

—Unos tíos que se llaman... Mick y Dick... o algo así —contestó ella—. Los oí decir eso de ti la noche de la maldita fiesta. Estaban analizando los motivos por los que te habías casado conmigo.

—¡Estás de guasa!

—Nunca bromeo sobre mujeriegos que no tienen solución —respondió ella—. Me sentí bastante humillada. Hablaban de todas las mujeres con las que habías estado en el pasado y de la forma en que las habías tratado.

—¿Ése es el motivo por el que...?

—No —dijo ella—. El motivo fue porque tú todavía estabas enamorado de Leah.

—No lo estaba —dijo él.

—No lo niegues. Es probable que todavía lo estés. Incluso aunque no fuera así —añadió Carey—. Leah está lo bastante loca como para seguir queriendo estar contigo.

—No debería haberme casado contigo en Las Vegas —dijo Ben—. Tendría que haber esperado hasta llegar a casa para solucionar los temas pendientes y luego haberme casado contigo. Las cosas nos hubieran ido mejor.

—Caray, muchas gracias.

—Quise que nos casáramos en seguida porque no pude soportar la idea de no pasar contigo el resto de mi vida. Pero no se me ocurrió pensar en las consecuencias que eso podría tener una vez estuviéramos de vuelta en Dublín.

—Está claro que no pensaste en eso —añadió ella—. Para ser sincera, a mí tampoco se me ocurrió.

—Lo de Leah... —Ben suspiró—. No supe cómo tratarla después de lo de la boda. Quería portarme bien con ella. En el pasado estuve enamorado de ella y..., no debe ría decir esto, ¿verdad?

—Sigue —dijo Carey.

—Cuando volvimos a casa, todo fue muy diferente. Leah y Freya eran amigas. Yo no quería herir los sentimientos de Leah, pero me di cuenta de que ya le había hecho daño, y mucho. Se volvió como loca cuando le conté lo nuestro.

—No la culpo por ello —comentó Carey enérgicamente—. Te habías acostado con ella la noche antes de ir a Estados Unidos.

—Ya lo sé —reconoció Ben sintiéndose fatal—. Hacía mucho tiempo que no nos acostábamos. Ojalá no lo hubiera hecho. Lo siento. Pero es que no tenía ni idea de que te iba a conocer.

—¿Y se supone que quieres que te diga que eso no importa?

—No —dijo él—. Pero en la fiesta, cuando llegó tu novio, se me pasó por la cabeza que tal vez pensaste que habíamos cometido un error. Y, además, tú no ibas a decir me nada sobre él. Si no te lo llego a preguntar yo...

—Ya lo sé —dijo Carey sintiéndose incómoda.

—Y Leah estaba siendo muy..., bueno, Leah me hizo creer que tal vez me había equivocado contigo.

—¡Menuda víbora! —exclamó Carey.

—No —dijo Ben.

—Mira, Ben, el motivo de que las cosas fueran mal en la fiesta es que empezaste a besuquearte con Leah —afirmó Carey—. Después de todo, la situación entre Peter y yo fue completamente distinta, y te lo podría haber explicado. Ni siquiera hubiera salido al jardín de no haber sido por el modo en que Leah me había hablado minutos antes. Me dijo que los dos habíais hecho el amor, hizo que pareciera como si... —A Carey se le quebró la voz, pero continuó—: Y esos amigos tuyos dijeron que, al final, tú siempre volvías con ella. Yo sabía que no habíamos empezado con buen pie, pero estaba decidida a conseguir que lo nuestro funcionara. Quería hablar contigo, pero tú te negaste.

—¡Es que no tenía ni idea de qué decirte! —exclamó Ben—. Sabía que me había portado fatal tonteando con Leah, pero también estaba furioso contigo. Pensé que debía mantener un poco las distancias; establecer parámetros.

—¡Por Dios, Ben! Pero ¿qué tipo de libros lees tú? —preguntó Carey, furiosa—. ¿Acaso no sabes que, cuando un hombre tiene una fuerte discusión con su mujer o su novia no se dedica a establecer parámetros? Lo que tiene que hacer es comprarle un gran ramo de flores, besarla y hacer las paces. Y lo que nunca hay que hacer es ser agradable con la antigua novia; aliarse con la persona que, después de todo, ha sido la causante de esa gran discusión.

Ben esbozó una débil sonrisa.

—¿Y qué me dices de la gran reina del drama? —preguntó Carey—. La nueva mujer emprendedora en cuyo negocio tienes participación? ¿La que no para de advertirme que me mantenga alejada de ti?

—¿Cuándo te dijo que te mantuvieras alejada de mí? —Ben la miró, sorprendido.

—Eso no importa ahora —contestó Carey—. Pero lo tengo grabado en la mente.

—Esta es la parte más difícil de la conversación —dijo Ben—. Carey, no quiero que pienses que estoy aquí porque me he peleado con Leah. Hemos roto.

—¿Cuándo? —preguntó Carey, fuera de sí—. ¿Ayer?

—No —contestó Ben—. Supongo que rompimos oficialmente el día que inauguró su salón de belleza.

Ben frunció el ceño al recordarlo. Leah se había levantado para anunciar una noticia a los allí presentes y Ben se la había quedado mirando, aguantando la respiración, porque no tenía ni idea de lo que les quería decir. Antes de proseguir, Leah le había apretado la mano y, a continuación, había dicho que sentía una gran gratitud hacia Ben Russell por haber tenido fe en ella y por haberle prestado dinero para que pudiera invertirlo en el salón de belleza. Les dijo que esperaba tener un gran éxito con su nuevo negocio para poder devolverle ese dinero a Ben cuanto antes. Al oír estas palabras, él se había encogido de hombros y le había dicho que no tenía importancia, que estaba contento de haber invertido en un negocio tan prometedor, y que estaba seguro de que Leah iba a tener mucho éxito.

Entonces Leah había sonreído y le había dicho que ella también estaba segura de eso, y reveló a los allí presentes que Ben había sido el motor de su motivación: la forma en que la había tratado le había proporcionado el valor y la fuerza necesarios para convertirse en una persona diferente.

—Por último —había dicho Leah—, quiero que todos sepáis que ya he abandonado la idea de casarme algún día con Ben. Y no es porque él ya esté casado, aunque ésa es otra de sus relaciones al borde del naufragio, a pesar de que es muy probable que él aún quiera a su mujer, cosa que es incapaz de admitir. Tampoco es porque esté segura de que su mujer está lo bastante loca como para querer volver con él; el motivo real es que, a pesar de me haya prestado el dinero, creo que Ben es un auténtico desgraciado, es una mierda de tío que no vale la pena, y no tengo ni idea de cómo he podido desperdiciar tanto tiempo de mi vida yendo detrás de semejante individuo.

Toda la gente empezó a murmurar. Freya hizo ademán de levantarse, pero Brian la detuvo.

—Tomamos la decisión de dejarlo hace algún tiempo —anunció Leah—, aunque acordamos no hablar de ello hasta que el salón de belleza estuviera inaugurado. Quería que Ben estuviera aquí presente hoy porque ha invertido en nuestra empresa y quería darle las gracias por ello, dejando a un lado la opinión personal que me merece. Pero ahora quiero que se sepa públicamente que hemos roto, así no podré cambiar de opinión. Ahora me gustaría pediros que brindéis conmigo por el éxito de Shiki y por mi propio éxito. Me alegro de poder tener, a partir de ahora, algo más interesante en lo que centrar mi atención.

Ben se quedó sentado en la silla sin mover ni un músculo y algunas de las mujeres sentadas a la mesa soltaron una risita nerviosa, porque la situación era un poco cortante; aun así, levantaron las copas y brindaron. Ben sabía que Freya lo estaba mirando pero él no quiso mirarla.

Cuando Leah se sentó, se volvió hacia Ben y le dedicó una sonrisa.

—Sé muy bien que ha sido un gesto mezquino e infantil, pero ahora sabes cómo me sentí yo cuando volviste de Estados Unidos con una mujer. Por eso lo he hecho; ésta ha sido mi venganza, y también mi forma de zanjar mi relación contigo.

Ben respiró profundamente al recordar aquella noche. Había sido muy humillante. Freya estaba indignadísima por el modo en que Leah se había comportado con su hermano y le había murmurado a Ben que Leah Ryder era una bruja demente y que él no era ninguna mierda de tío. Ben le había dicho que ya no tenía importancia y los dos se fueron casi de inmediato.

—Zanjar el asunto. —Carey repitió las palabras de Ben—. Parece que todos estemos buscando lo mismo, ¿no te parece?

—¿Y qué es lo que quieres zanjar tú?

—Yo también quiero que dejes de estar en mi vida —le soltó con dureza.

—Estupendo —dijo Ben—. Es bueno saber que soy un desgraciado de tal calibre que dos mujeres quieren deshacerse de mí al mismo tiempo.

—Tampoco hay que exagerar, no eres tan mal tío —dijo Carey—. Además, yo también he pensado siempre que Leah era una bruja demente.

—Haces que me sienta mucho mejor —comentó Ben con tristeza.

—¿Así es que has venido porque te quieres reconciliar conmigo? —preguntó Carey—. ¿Creías que, porque ella te ha dejado, yo estaría aquí esperándote, deseando que volvieras? Debes de pensar que soy patética.

—¡No pienso eso! —gritó Ben—. Y, como ya te he dicho, ella no me dejó esa noche. Habíamos hablado sobre ello antes. Un día me pidió que le dejara las llaves porque quería ir a mi casa y esperarme allí hasta que volviera del trabajo. Vino a la tienda de Rathmines y le dejé las llaves. Cuando cerré la tienda, me fui a mi casa y, al verla allí, fue como si de pronto viera las cosas con claridad por primera vez. Sabía que lo nuestro se había acabado, pero lo más sorprendente es que ella también se había dado cuenta. Me entregó unos papeles para el divorcio que le habías dado tú y me dijo que no sabía si al final íbamos a divorciarnos o no, pero me advirtió que no se podía volver al pasado, que las relaciones que se rompían no se podían arreglar.

—Es la cosa más inteligente que habrá dicho en su vida —masculló Carey—. No se puede volver al pasado. Nosotros no podemos centrarnos en él.

—Yo no te estoy pidiendo que miremos hacia el pasado —dijo Ben—. Lo que propongo es que miremos hacia el futuro.

Carey se levantó y paseó por el borde de la piscina. Metió un pie en el agua.

—Yo ya he seguido con mi vida —dijo lentamente, sin mirar atrás—. Estoy prometida a Peter.

—Ya lo sé. Pero todos creen que ha sido como efecto rebote.

—¿Todos?

—Tu madre, Freya, Sylvia...

—¡Dios mío! ¿Todas ellas están hablando de mí?

—Es normal. —Ben se levantó y se acercó a Carey—. Tú les importas, Carey.

—Pero ¿Freya también habla de mí?

—Bueno, son buenas amigas, y le da la sensación de que ella es culpable, en parte, de los problemas que hemos tenido, porque la idea de la fiesta fue suya...

—¡Vaya tontería!—exclamó Carey.

—Ya lo sé. Pero ha cambiado mucho durante los últimos meses. Está tan desbordada por su propia felicidad que quiere que todos los que la rodean también sean felices.

—¿Y cree que sería bueno que nos reconciliáramos?

Ben asintió. Luego le contó que Freya le había dicho que sería una locura dejarla escapar porque estaba claro que ella era la mujer adecuada para él, y que sentía mucho no haberse dado cuenta de ello desde el principio. Además, le había comentado que Sylvia y Maude también opinaban que hacían muy buena pareja y que estaban seguras de que las cosas se podían arreglar porque sabían que ella también estaba enamorada de él.

—Se han vuelto todas locas —replicó Carey—. Y tú también.

—Es posible —admitió Ben.

—¡Así que nuestras familias, que al principio estaban en contra de esta boda, resulta que ahora creen que estamos hechos el uno para el otro!

—Sí.

—¿Y sabe mi familia que Leah y tú habéis roto de una forma tan sonada? ¿O esperaban que me convencieras... y luego volvieras a casa y rompieras de nuevo con Leah?

—Pues claro que lo saben —afirmó Ben—. Freya les contó la humillación pública a la que Leah me sometió y, al parecer, tu madre soltó una carcajada.

Carey se frotó los hombros y se sentó en uno de los bancos de granito que había junto a la piscina.

—¡Vaya lío!

—¿Estás enamorada de él? —preguntó Ben de repente—. ¿De Peter?

Carey dudó.

—Una vez me rompió el corazón —contestó al fin—, Pero bueno, tú hiciste lo mismo.

—Y ahora estáis prometidos —dijo él—. ¿De verdad deseas casarte con él?

Carey miró a lo lejos.

—Se portó muy bien conmigo después de que yo te dejé. Me quedé en su casa, ¿lo sabías?

—¿Te acostaste con él?

—Eso no es asunto tuyo.

—Lo siento. —Ben suspiró—. Ha sido un error por mi parte venir aquí, ¿verdad? —Ben miró hacia el hotel, donde un grupo de personas estaba charlando, brindando y riendo en la terraza—. No tendría que haber venido.

—Tal vez no —dijo ella.

—Sé que lo hicimos todo mal —reconoció él con desesperación—. Casarnos sin conocernos lo suficiente... Pero yo te quería, Carey. Lo que sentí por ti fue real, muy distinto de todo lo que había sentido hasta el momento. Sólo hubiéramos necesitado un poco más de tiempo para limar nuestras diferencias. Siento mucho haberlo fastidiado todo.

Carey no dijo nada.

—No soy ningún ligón en serie —aseguró él—. Eso ya me lo preguntaste en una ocasión y te contesté que no lo era.

—¡Te lo pregunté porque fuiste tú quien dijiste que lo eras!

—Pues no lo soy —repitió él—. Sé que he cometido errores. Soy el típico tío del que las mujeres se quejan cuando se sientan a cotillear. Soy un deficiente emocional que juega al fútbol los sábados... —Carey soltó una pequeña carcajada—. Sólo quería que lo intentáramos otra vez. Por eso he venido.

—En realidad estás aquí porque tu controladora hermana, y mi manipuladora madre y mi también manipuladora hermana te han presionado para que vinieras. Y porque por fin has roto con Leah y no puedes enfrentarte al hecho de estar solo.

—Eso no es cierto —protestó él—. Preferiría estar solo que fracasar otra vez. Pero no creo que fracasemos si lo volvemos a intentar.

—Quedan demasiadas cosas pendientes que nos separan —dijo Carey.

—Ya lo sé.

Se miró el dedo anular, donde debería llevar el anillo de compromiso. Desearía no haberse olvidado de sacarlo de la caja fuerte.

—Si estás enamorada de él, entonces olvídate de que he venido. —Ben se sentó a su lado—. Ya he conseguido estropearlo todo entre nosotros, Carey. No querría hacerte más daño, ¡ni hablar!

Ella se quedó mirando el reflejo de las luces de colores sobre el agua de la piscina.

—¿No crees que los dos hemos tenido la culpa de que nuestro matrimonio no funcionara? —pregunto ella sin mirarlo.

—Es posible —contestó él—. Si al menos hubiéramos intentado arreglar las cosas...

—Los dos llegamos a la conclusión de que, tal vez, fue el hecho de que el sexo funcionara tan bien entre nosotros lo que nos hizo pensar que estábamos enamorados —dijo ella.

—Sí, lo pasábamos muy bien en la cama —admitió Ben—. Pero ¿sabes qué? Cuando te fuiste no fue eso lo que más eché de menos. Te echaba de menos a ti, Carey.

—¿Lo dices en serio?

—Bueno, también echaba de menos tu colección de zapatos, ¡cómo no!

Carey esbozó una débil sonrisa.

—Echaba de menos hablar contigo —continuó Ben—. Cuando te volví a ver, en Habitat, me moría de ganas de estar contigo, y recordé por qué me había enamorado de ti. Cuando me llamaste para decirme que no sabías dónde estaba Jeanne, me alegré de poder ayudarte y de que recurrieras a mí.

—Pensé en ti porque eras la única persona que podía tener el número de teléfono de Gary —dijo Carey.

—Ese día —prosiguió Ben—, cuando me mareé, cuando tú me dejaste tumbarme en tu sofá...

—¿Sí?

—Soñé que volvíamos a estar juntos —confesó, mirándola con timidez—. En realidad tuve un sueño muy erótico, en el que hacíamos el amor otra vez. Cuando me desperté, me di cuenta de que sólo había sido un sueño... Carey, no me quería ir de tu casa, pero no sabía qué decirte.

Ella tragó saliva.

—Mi apartamento... me lo acabo de comprar —dijo ella—. Y tú vives en Portobello.

—Eso no supone ningún problema.

—¿Te mudarías para irte a vivir al otro lado del río? —Carey se rió.

—Sí —afirmó él.

—Estaba dolida —dijo ella con voz temblorosa—. Pensé que había habido algo realmente bonito entre nosotros y que de pronto se había esfumado.

—Oh, Carey. —Ben la rodeó con el brazo—. No es que se esfumara, es que perdimos la perspectiva, eso es todo.

—No quiero cometer más errores. —Carey apartó el brazo de Ben de su hombro—. Debería haber aprendido de mis equivocaciones.

—Yo tampoco quiero cometer errores —dijo él—. No nos dimos otra oportunidad y quiero que lo hagamos ahora. Si sale mal otra vez, ¡qué le vamos a hacer! Al menos lo habremos intentado. —Ben la miró fijamente—. Sé que haber venido aquí a pedirte esto tal vez haya sido extravagante y estúpido, una locura como la que cometí cuando te conocí. Ese es el efecto que causas en mí.

Carey alzó la vista.

—No es que sea un buen efecto.

—Yo me siento muy bien cuando me ocurre.

Carey se rascó una de las picaduras de mosquito.

—Estaría muy bien si consiguiéramos que todo funcionara, ¿verdad? Si Leah consigue tener un gran éxito con su negocio y tú y yo volvemos a estar juntos otra vez, entonces todos seremos felices... Pero esas cosas no pasan en la vida real, Ben.

—¿Y por qué no?

—Porque la gente cambia.

—Sí, ya lo sé —dijo él—. Yo he cambiado, y mucho. Por eso creo que esta vez funcionará.

—Eres muy convincente —reconoció ella en un tono de admiración.

—Escúchame, no me he comportado con demasiada madurez hasta el momento. Permíteme que lo intente ahora.

—Me parece justo. —Carey se rió.

—Te quiero —dijo él—. Lo que pasa es que no nos casamos en el momento adecuado.

—El momento adecuado lo es todo —dijo ella mientras cogía sus sandalias—. Eso lo sabe todo el mundo.

Carey anduvo descalza hasta el hotel. Todavía había mucha gente en el bar, charlando y riendo. Rita la vio y la saludó desde lejos.

—Carey —dijo mientras miraba al hombre que la seguía—. ¿Éste es tu novio? ¿Por fin ha decidido venir a quedarse contigo?

—No. —Carey sonrió lentamente mientras se volvía y miraba a Ben—. No, Rita, éste es Ben, mi marido. Y ¿quién sabe?, si conseguimos hacer bien las cosas esta vez, tal vez se quede conmigo para siempre.

FIN