Amor a la italiana

Madeleine Ker

Amor a la italiana (2000) 

Harmex: Amor a la italiana (1989) (Colección “Obras inolvidables”) 

Título Original: Tuscan encounter (1989) 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Jazmín 727 

Género: Contemporánea 

Protagonistas: Cesare di Stefano y Claudia Brennan 

Argumento:

“La posesión es el noventa por ciento de la ley.” 

En el caso de Claudia, el viejo dicho no podría ser más cierto. La casa toscana que acababa de comprar era el hogar perfecto para compartir con su futuro marido. 

El propietario, aparentemente, pensaba diferente. Cesar Di Stefano, un poderoso hombre de la región, le disputó la propiedad a Claudia. La batalla prometía ser larga y amarga hasta que, en medio de un altercado verbal, las chispas de la atracción comenzaron a volar. No obstante nada podría resultar de eso, Claudia se afirmaba a sí misma. Sin duda era a Vito a quien ella amaba. Sin duda...

Capítulo 1

—¡Di Stefano es un hombre muy poderoso, Claudia! Enfrentarse a él no es asunto de risa.

Vittorio Brunelli tenía cabello y ojos negros, y era el prometido de Claudia desde hacía cuatro meses. Parado, le dirigió a Claudia una de esas miradas que siempre hacían que el corazón le diera un vuelco.

—El no me asusta, Vito —sonrió Claudia—. He estado con él docenas de veces y es encantador. Es un aristócrata decadente y definitivamente un donjuán, pero no un monstruo —golpeó ligeramente la carta del abogado—. Todo esto es una mezcla de duques, pergaminos y de antiguos papas. Di Stefano sabe que es un engaño simulado. ¡Sólo intenta probarlo!

—No te engañes —comentó Vittorio—. El no es un hombre común. El no trata de probar nada. Está lejos de ser decadente, aunque le gusta dar la impresión de que sí lo es. De hecho, es rico y poderoso, y eso significa mucho en esta región de Italia.

—Yo no soy precisamente pobre —le recordó Claudia. —Eres mucho más pobre que Cesare di Stefano —le dijo Vito secamente—. Por lo que además, tu caso no tiene tanta fuerza.

—¡Por favor! ¿Podría cualquier juez tomar en serio ese antiguo y descolorido pergamino? —Claudia resopló.

—Los pergaminos descoloridos y antiguos sí tienen importancia en la ley italiana, y éste tiene la firma de un papa —Vito se encogió de hombros.

—Es un documento histórico, con valor de curiosidad —replicó Claudia—. ¡Por Dios santo, el siglo dieciséis ya terminó!

¿Crees que el siglo dieciséis ya terminó? —Vito metió los pulgares en los bolsillos del chaleco del hermoso traje y le lanzó una mirada siniestra—. Mira por la ventana. ¡Anda, echa un vistazo!

Para complacer a su prometido, Claudia se acercó a la ventana de la oficina de Vito y observó el pequeño pueblo de Ferraro, en Toscana. Ella pudo ver lo que él quería decir. El lugar no pertenecía al siglo veinte. Esa decadencia hacía que el panorama fuera más evocador. La torre de la Iglesia de San Felipe se levantaba por arriba de un mar de antiguos tejados de azulejos, austeros, comparados con el claro cielo. Desde la oficina del contador público en donde trabajaba Vito, se podía ver la plaza del pueblo, que se construyó en 1493 por orden de Maurizio di Stefano, el tercer duque de Ferraro, con el propósito específico de ejecutar a sus enemigos, según afirmaba Vittorio.

Para añadir a los efectos teatrales de todo esto, era el momento muerto entre la hora de cenar y el período en que se encendían las luces. No transitaba ningún coche por las calles angostas y ni una lámpara brillaba en la penumbra.

Cuando los habitantes del pueblo salieran a las calles para dar un paseo, en las primeras horas de la noche, las luces estarían encendidas y los escaparates de las tiendas brillarían. Pero, en este momento, el pueblo estaba perdido en la oscuridad de su propia antigüedad. Claudia tuvo que hacer un esfuerzo para no impresionarse por esto.

—No olvides —Vito interrumpió sus pensamientos—, que un Di Stefano prácticamente construyó este pueblo hace cuatrocientos años. Han enterrado a diecinueve generaciones en esa iglesia que estás contemplando. Y esa plaza está bañada por la sangre derramada por esos diecinueve duques.

—Me encantó esa parte. El melodrama te queda perfecto, Vito —Claudia se dio vuelta y le sonrió.

El cabello de Claudia Brennan era como el rojo intenso de la haya cobriza, y era muy hermosa. Tenía ese resplandor que revelaba su inteligencia al instante. No sólo era cuestión de una delgada constitución ósea, una magnífica cabellera y una boca encantadora y móvil, sino que también tenía algo que brillaba en sus ojos verdes, algo que daba vida a su fisonomía y cierto fulgor cristalino.

Aunque a veces Claudia podía ser impulsiva y original, la mayoría de los hombres podrían considerar a Vittorio un joven afortunado.

Por lo general, cuando ella sonreía a los hombres éstos también lo hacían, aun cuando se tratara de obtener sitio para estacionarse, o un negocio tentador en sus narices. Pero Brunelli no sonrió.

—No estoy tratando de ser gracioso; hablo en serio.

—Entonces, ¿qué es lo que dices? —lo retó Claudia—. ¿Que Cesare di Stefano va a ordenar que me cuelguen en la plaza del pueblo?

—Los Di Stefano preferían la crucifixión —comentó Vito de manera breve y Claudia no pudo reprimir un ligero escalofrío—. A lo que me refiero es a que tienen una facultad muy desarrollada para defender lo que es de ellos y están demasiado acostumbrados a luchar… y ganar. De todos los propietarios de tierras en Toscana tenías que haberte relacionado con él —Vito continuó moviendo la cabeza de cabello negro—. Le pregunto a Dios por qué no lo consultaste conmigo antes de comprar esa granja, Claudia.

—Estabas en Suiza —le recordó.

—Deberías de haber esperado a que volviera.

—Iba a ser una sorpresa —suspiró Claudia—. Y tenían otro comprador. Si no les hubiera dado el dinero pronto, la habrían vendido a otro.

—Claudia, Claudia… —Vittorio se pellizcó la nariz de manera cansada—. Siempre dicen eso. ¿No lo sabías? Supuestamente, tienes una gran habilidad para los negocios. Esto sirve para demostrar mi punto de vista: las mujeres son muy crédulas para sobresalir en los negocios…

—Sí, ya sé cuál es tu punto de vista —lo interrumpió—. Pero pensé que era un riesgo aceptable. Sigo pensando que fue un riesgo que debía tomar.

—¿Realmente esperabas que Cesare di Stefano permitiría que sus inquilinos te vendieran siete hectáreas de su propiedad?

—Pero no es su propiedad —contestó de manera enérgica—. Ese es el punto. De acuerdo con la ley, los Rossi eran los dueños de la granja.

—Pues parece que no lo eran.

—Sí lo eran. Ya sé cuál es el juego de Di Stefano, Vito… ¡Está claro como el día! Esa tierra se legó a los Rossi hace años, y por lo que a Di Stefano concernía era una pérdida de propiedad y no tenía oportunidad de recuperarla. Pero ahora que la vendieron a una rica extranjera, él o sus abogados encontraron la magnífica oportunidad de recobrarla. ¡A expensas mías! De eso se trata todo esto; pero mi título sobre la tierra es inexpugnable. Desde el punto de vista legal, todo sin dolo. 

—Cuando se compra una propiedad en Italia nunca es sin dolo —le explicó Vito de manera impaciente—. En especial en Toscana. Es muy difícil aplicar el conjunto de leyes del que haces mención. Por Dios santo, soy contador, yo lo sé. Como están las cosas, tendremos suerte si recuperamos parte del dinero que diste a los Rossi.

Claudia apretó la boca.

—Yo no quiero el dinero, quiero la granja. Es mía.

El rostro de Vito mostró una mirada que ella conocía muy bien. La llamaba en secreto: entiende, mi pequeña mujer.

—Claudia, en este momento tienes que comprender una cosa. La única forma de salir de este problema… —levantó la delgada mano para enfatizar su argumento—. La única salida… es demandar a los Rossi por el dinero que les pagaste. Tratar de quedarte con la granja significa enfrentarse a Di Stefano y yo te aconsejaría que no lo intentaras.

—Quiero esa granja —repitió Claudia con un gesto obstinado.

—Pero, ¿por qué? ¡Sólo es una granja arruinada como otras diez mil que hay en esta provincia!

—Es muy hermosa. ¡Yo la quiero!

—Este no es momento para ponerse sentimental, Claudia… ni por la granja ni por Di Stefano. Sus amenazas no son en vano. Puede utilizar abogados que te comerían en el desayuno, y si no quiere gastar mucho dinero, puede dejar que caigas en el Arno con botas de concreto puestas.

—Podrías haber sido actor —comentó ella con tono burlón—. La manera como bajas las cejas es bastante estremecedora. ¡Y las botas de concreto!

—De cualquier forma, en mi opinión, no creo que tengas oportunidad en el tribunal —Vito ignoró el escarnio.

—¿Por qué no? La ley es la ley, y con excepción de ese trozo de pergamino no tiene siquiera una escritura.

—Tú tampoco —le recalcó Vittorio.

—Pero legalmente —insistió Claudia—, tengo el derecho. Eso es lo que el abogado de Pisa me dijo.

—Puede que estés en tu derecho —Vito aprobó con una inclinación de cabeza—. Tratar de probar que tienes ese derecho es otro asunto. Intentar convencer al juez de que la propiedad pertenecía a los Rossi te costaría muy caro, tomaría su tiempo y sería muy complicado. ¿También te dijo eso el abogado, ¿verdad?

—Sí —admitió Claudia—. Pero él quería tomar el caso.

—Claro que quería —convino Vito de manera cínica—. Tendría trabajo seguro y lucrativo durante años, a expensas tuyas. En Italia puede pasar mucho tiempo antes de que un caso de lo civil llegue al tribunal.

—¿Cuánto tiempo?

—Sé de personas que han estado esperando diez años.

—¿Diez años? ¿No podremos habitar la casa en todo ese lapso?

—¿Te lo tengo que recordar a cada momento? No estás en Inglaterra. Aquí las cosas son distintas, muy distintas.

—¡Me lo dices a mí!

Vito sacó una botella de whisky del cajón y se sirvió un poco. No le ofreció una copa a Claudia porque no tomaba otra cosa más que vino; su paladar era muy valioso.

—Hay algo más —continuó, mientras giraba el vaso con los dedos—. La posesión es nueve décimos de la ley, y él la tiene, tú no. Para comenzar, esto hace que su caso sea el doble de fuerte que el tuyo. Es viable demandar a los Rossi, pero en el caso de Di Stefano no lo es. Te aseguro, por más encantador que te haya parecido en el pasado, que Di Stefano no es hombre con el que se pueda uno meter. Es escurridizo como un lobo.

—Los lobos no son escurridizos —le indicó Claudia.

—Bueno, es tan escurridizo como un puñal entre las costillas —el joven contador, que era cinco años mayor que Claudia quien tenía veinticinco, bebió el whisky de un trago—. ¿Piensas que exagero?

—¿Exagerar? —la mirada de Claudia se perdió durante un instante al pensar en Cesare di Stefano. Era uno de los pocos hombres que conocía más atractivos que Vito. Asombrosamente bien parecido, con los encantadores modales y el refinado léxico de un aristócrata. Ella recordaba un par de ojos gris claro, profundos, acentuados por gruesas cejas negras y párpados pesados. Una boca sexy y devastadora, que parecía mostrar una sonrisa continua, como si la vida y todo lo que hay en ella, especialmente las mujeres, le divirtieran mucho.

Pero ella no lo veía como a un enemigo de cuidado. Y en lo referente a arrojar a las personas al Arno…

—Cuando hablas sobre botas de concreto y puñales, pienso que deliras —expuso Claudia finalmente—. El no es así. Tiene una personalidad cálida y brillante, y siempre ha sido un hombre de mi agrado.

—Puede ser que sí —gruñó—. Te puedo garantizar una cosa: no importa cuánto disfrute al galantear contigo, será tan despiadado y cruel por esa propiedad como si fueras su peor enemigo. ¡Claudia, escúchame! Olvida la granja. Si atacamos a los Rossi, existe la posibilidad de que nos devuelvan el dinero, o por lo menos una gran parte, sin tener que pelear tanto. Por primera vez en tu vida, deja que te guíe.

—Siempre me diriges tú —suspiró Claudia.

Las cejas de Vito descendieron con expresión insatisfecha.

—Desafortunadamente, eso no es cierto. Eres muy impulsiva, Claudia. Tu comportamiento es intuitivo, vivaz. Típicamente femenino.

—Otra vez con lo mismo —murmuró Claudia un poco molesta.

—Para ser una mujer —continuó Vito de manera autoritaria—, tú te has desarrollado profesionalmente de modo excepcional. Nadie lo puede negar. En ocasiones, esas decisiones creativas e intuitivas tienen retribuciones. Conoces tu negocio, eso también lo admito. Pero, a la larga, la solidez y la constancia superan a la intuición, sin importar lo inteligente que seas. Este error que cometiste con la granja comprueba mi punto de vista. Mi amor, llega el momento en la vida de una mujer en que comienza a necesitar la estabilidad de un hombre; el punto en que ella sabe que debe darle las riendas a un hombre. Yo creo que ese momento te llegó ahora. Lo sé.

Vittorio tenía piel trigueña y ojos brillantes de clásico estilo mediterráneo y un carácter muy sobrio, comparado con el voluntarioso comportamiento inglés de Claudia. En ese instante, sus ojos parecían gemas, radiantes y claros, lo que indicaba una intensa actividad mental.

Vito procedía de una familia numerosa, en la cual, de acuerdo con la tradición local, las mujeres mimaban a los varones desde la infancia hasta la vejez a cambio de que manejaran los negocios comunes.

Desde que murió su padre, Vittorio había sido la cabeza de la familia, posición que las mujeres le delegaron con temerosa admiración. De acuerdo con su opinión él había hecho lo correcto; y Vito estaba convencido de su obligación de proteger a Claudia de la misma forma, aun cuando el ser su guardián significara despojarla de mucha de la libertad que ella tanto apreciaba.

Su opinión sobre las mujeres era prehistórica de acuerdo con el criterio de Claudia. Ella la hubiera encontrado irritante desde hace mucho a no ser porque la divertía. De hecho, todavía le producía un perverso placer cuando lo escandalizaba con su punto de vista de independencia sobre el matrimonio, el divorcio, las mujeres que trabajan y los hombres antifeministas.

La diferencia radicaba en que Vito era serio, aunque Claudia no lo fuera. Aun así, ese antifeminismo la atraía como un imán. Cualquiera que fuera la verdad, se encontraba en lo más hondo de su relación con Vito Brunelli… una fuerte atracción de ideas opuestas.

—De cualquier forma —contestó Claudia para cambiar el tema en ese momento—, estamos hablando de mi granja. El tiene la posesión y el proceso puede tardar diez años; pero yo quiero esos viñedos, Vittorio, y no voy a darme por vencida sin luchar. Entonces, ¿qué me sugieres?

—Yo te sugiero que no te metas en eso. Ya provocaste suficientes problemas —Vittorio se reclinó en la silla con el vaso en la mano.

—Muchísimas gracias.

—Manténte aparte y olvida la granja. Mientras tanto, yo se lo voy a comentar a Piero y a mis tíos. Lo primero que hay que hacer es hablar con los Rossi y ver qué se puede hacer. Es posible que exista una solución para este problema sin que tengamos que ir al tribunal —Vilo le lanzó una mirada de advertencia—. Pero te puede costar dinero.

—No quiero que tu hermano ni tus bocones tíos me resuelvan el problema —suspiró Claudia.

—De todos modos, ellos pueden tratar más con los Rossi que tu —dijo él al instante—. ¿Quieres saber a qué conclusión llegué sobre este problema? —le preguntó a Claudia.

—Continúa —le invitó Claudia—. Sorpréndeme.

Vito sonrió por primera vez esa tarde.

—No importa qué tan inteligente sea una mujer, o qué tanta experiencia tenga; con el tiempo, una mujer de negocios cae sin poder evitarlo, y después, algún hombre la rescata.

De regreso a Pisa, Claudia se sentía enfadada con Vito, y no sólo por lo que comentó al final; estaba decepcionada de su actitud. A veces detestaba ese tono paternal que empleaba. Ella esperaba que Vito fuera más leal y que le diera más apoyo cuando lo necesitara, al cometer errores.

Pero lo que más la afectó fue ese rasgo de mezquina satisfacción que notó en él… satisfacción de que las cosas no le hubieran salido bien, para demostrar que las mujeres no están capacitadas para tomar decisiones.

Cuando Vito habló de dar las riendas, era exactamente a eso a lo que se refería. Cuando se casaran, él esperaba hacerse cargo del negocio que ella había levantado sola y, además, manejarlo. El había puesto en claro que quería ejercer control absoluto sobretodos sus asuntos financieros cuando se convirtieran en marido y mujer.

¿No era eso lo más irritante que había ella escuchado en su vida?

Pues… sí y no. Había algo en esa manera de hablarle de: entiende, mi pequeña mujer, que ejercía una extraña fascinación sobre ella. Podría ser que internamente supiera que tenía razón… que había corrido con suerte al lograr que el negocio creciera, y que su suerte no sería eterna. Quizá era porque en algún lugar del alma, a pesar de las apariencias, se encontraba una buena y pequeña mujer que, de manera secreta, se deleitaba al pensar que un hombre corpulento como Vito cuidara de ella.

La mayoría de las mujeres que conocía, incluyéndose, habían sido educadas con muy poca confianza en sí mismas en comparación con los hombres.

Claro que las mujeres con agallas lo superaban y, al final, sobresalían más que cualquier hombre. Ese era el camino que ella había escogido. Pero en su interior siempre existía ese peligroso tirón que hacía que se desviara por el camino opuesto: darse por vencida y disfrutar de la vida, permitiendo que un hombre tomara todas las responsabilidades en su lugar.

Vito era esa clase de hombre. Lo conoció hacía dieciocho meses, por medio de los negocios. Desde que tenía veinte años, Claudia visitaba la región de Chianti varias veces al año para comprar vino que vendía en sus tiendas de Highbury. De vez en cuando, ella necesitaba la ayuda de un contador y un amigo mutuo le recomendó a Vito.

Desde el principio hubo una atracción entre los dos. Al comienzo había sido relativamente negativa. El pensaba que Claudia era muy independiente, muy franca y demasiado dominante para ser mujer. Por otro lado, ella estaba fascinada con él, ya que era el ejemplo exacto del hombre atractivo y antifemínista que detestaba más.

Pero el interés se manifestó desde el principio. Claudia, que nunca conoció a su padre, casi disfrutaba la manera como Vito la mimaba, se preocupaba por ella y trataba de dominarla; y Vito, de forma clara, gozaba el papel de "domador" de su caprichosa belleza inglesa.

Dados el mutuo antagonismo, el hecho de que los dos eran personas con un físico atrayente y que se veían regularmente a causa del trabajo, fue inevitable que su relación se convirtiera en romance, un romance repentino, del tipo que suele surgir entre las personas que poseen caracteres distintos.

Existía también el amor que Claudia profesaba a Toscana, y había que tomar esto en consideración. Ella quiso tener una granja toscana desde hacía años. Las colinas onduladas y los ricos viñedos se le habían metido en la sangre desde hacía mucho, algo que tal vez la predispuso a enamorarse de un hombre de esta región.

Cuando Vittorio le propuso matrimonio, hacía cuatro meses, y que pusieran una casa en Toscana, algo había sonado en su interior. No hubo titubeos cuando contestó "sí".

Ninguna de las dos familias estaba muy emocionada. La madre de Claudia detestaba la idea de que su hija viviera en otro país; y la familia de Vittorio estaba alarmada por su educación liberal y su estilo de vida.

La idea había sido encontrar una vieja granja con un poco de tierra en la región de Chianti, "lista para restaurar'', como había comentado el agente de bienes raíces. Utilizarían el dinero de Claudia para comprarla. El tío de Vittorio, que era arquitecto, les diseñaría un hermoso hogar en el antiguo casco.

De todos modos, según Vito, Claudia le delegaría el manejo de las tiendas de Londres a su nuevo esposo y tendrían una vida dichosa. La pregunta era cuánto la iban a domar, o cuánto iba a pretender estar domada. ¿Realmente podría ella entregarle el mando a Vito y convertirse en la apacible esposa italiana? Claudia no había decidido eso aún; y Vito lo sabía, por lo que no perdió la oportunidad para hacer notar qué tan débil y aislado estaba el lugar de la mujer en el mundo. Este asunto de la granja le había dado municiones para varios años.

Como de costumbre, Claudia discutiría con él. Sin importar cuánto amara su negocio, existía una pregunta por allí, y sabía que tendría que enfrentarla tarde o temprano, ya que también quería a Vito y deseaba tener hijos y estaba consciente de que no podría obtener todo al mismo tiempo.

Una vez que tuvieran la casa, Claudia estaba segura de que todo marcharía bien. Se lo había imaginado todo. La Casa Hermosa, un hogar para ellos y para sus retoños; abandonar el clima lluvioso de Inglaterra casi todo el año; llegar a un arreglo aceptable con su esposo en cuestión de trabajo; unos cuantos miles de botellas de vino de su propia cosecha cada año con su nombre en la etiqueta y poder recomendar una o dos a sus clientes distinguidos.

Esto es de mi cosecha. Tenemos un viñedo cerca de Lucca, sólo unas cuantas hectáreas, pero la producción es buena. Creo que le gustara… 

Vittorio estaba en Suiza, cuando un granjero con el que Claudia hacía negocios le dijo, de manera casual, que un buen viñedo estaba a la venta en las afueras de Lucca. Al día siguiente ella fue a verlo. Era perfecto; una encantadora hacienda que necesitaba restaurarse, rodeada de pinos, dos o tres pequeños huertos de olivos y un hermoso panorama del pueblo medieval de Lucca. 

El solo hecho de pensar en ello, en ese momento dentro del coche, la hizo suspirar de manera soñadora.

Los Rossi no tenían títulos de propiedad y esto no era extraño en la región rural de Toscana. Sin embargo, la familia había estado rentando la tierra a un hacendado más fuerte desde principios de siglo. Tenían documentos que comprobaban esto, y de acuerdo con las leyes italianas modernas, tenían derecho de vender la propiedad a una tercera persona, y Claudia lo creyó. El notario con el que ella verificó la información de los Rossi estuvo de acuerdo en que no habría ningún problema.

Cuando los Rossi comenzaron a presionarla, diciéndole que existía otro comprador, Claudia firmó un acuerdo en el que se comprometía a comprar la propiedad. Como era costumbre en Toscana, la venta total se completó rápidamente, y pocos días después pagó todo.

De manera triunfal anunció la noticia, pero la familia de Vito no estuvo tan contenta como ella esperaba. Su reacción fue claramente indiferente. Al principio, lo atribuyó a que estaban sorprendidos de que una mujer hubiera dado un paso tan importante sin consultar con su prometido.

Y después, el problema.

La carta formal del abogado, escrita a mano, que le informaba que la propiedad que había comprado a los Rossi pertenecía a Su Excelencia Cesare Massimo di Stefano, el vigésimo duque de Ferraro, quien tenía un título de propiedad sobre esa tierra, dado por el papa Urbano III, en 1791. Se le notificaba que no entrase en la propiedad o se obtendría un mandato judicial para echarla.

Después de que durante décadas olvidó que esa granja existía, el duque se aferraba, de manera repentina, a lo que era de él.

Como Di Stefano era un productor importante de vino en el área, Claudia lo había visto varias veces desde hacía dos años. Estaba un poco impresionada al encontrarse a punto de enfrentarse a este hombre.

Pero, desde que comenzó a comprar vino de Chianti e importarlo a Inglaterra, hacía cuatro años, había tenido la oportunidad de conocer el carácter toscano muy bien. Cualquier mujer con dinero y extranjera parecía estar al mismo nivel, según ellos. Sin duda, Di Stefano pensaba que Claudia se sentiría lo bastante intimidada para entregar los derechos de la granja sin tardanza, para el caudal hereditario de Di Stefano. ¡Y ésta era una propiedad que, legalmente, ya no era parte del caudal hereditario desde hacía cincuenta años aproximadamente!

Era una táctica muy hábil. Ese brillo, al estilo de Dick Turpin, en los profundos ojos grises de Su Excelencia, el Duque de Ferraro, la debería haber puesto sobre aviso.

Estaría perdida si sólo esperaba. Necesitaba actuar en ese momento.

¿Por qué no hablar con Di Stefano en persona? Eso le daría una idea de las intenciones del hombre, por lo menos. Cuando surgió la idea, la esperanza revoloteó en ella. Posiblemente, Di Stefano y ella podrían hablar de esto de manera razonable. Si ella pudiera darle a entender que iba a luchar por los viñedos, era factible que no estuviera tan ansioso de enfrentarse a un caso en el tribunal.

Por lo menos, podrían llegar a un acuerdo, un negocio en el que Claudia le comprara más vino o probablemente una división de la propiedad.

Eso le demostraría a Vito, y a sus tíos bocones, a quienes detestaba, que una mujer podía hacer negocios a pesar de todo.

Claudia llegó al hotel Splendid antes de las siete y media. A pesar de su nombre, era en verdad un magnífico hotel, y estaba muy lejos de ser como la pequeña y andrajosa pensión en la que se hospedaba en los primeros viajes de negocios.

Dejó el coche rentado en el estacionamiento y se dirigió a la recepción decorada con mármol.

—No cenaré esta noche —anunció Claudia a la recepcionista—. ¿Me puede buscar un número telefónico?

—Naturalmente, señorita Brennan. ¿Cuál es el nombre?

—Cesare di Stefano, Duque de Ferraro. Pase la llamada a mi habitación cuando lo tenga en la línea —pensó un momento—. Si no contesta: el Duque no se moleste en comunicarme. No quiero hablar con el personal.

—Será un placer, señorita —contestó la recepcionista, impresionada.

Claudia sonreía mientras entraba en el ascensor. Su padre siempre había dicho que comenzara por donde quería continuar. Esperaba con interés la pequeña conversación con Su Excelencia.

Se estaba quitando los zapatos cuando el teléfono sonó.

—El duque está en la línea —le anunció la recepcionista con un tono afligido—. La comunico.

—Gracias.

Claudia se sentó en la cama; con la pierna cruzada y con ojos brillantes, esperaba. Se escuchó la conocida voz, profunda y suave.

—Buenas noches —dijo Di Stefano en inglés.

—Buenas noches, Excelencia. Soy Claudia Brennan; le hablo para tratar el asuntó en relación con la propiedad que está cerca de Lucca.

—Ah, sí —expresó con ronroneo—. Qué agradable oír tu voz, cara. Un desafortunado mal entendido. Estas cosas suelen suceder.

—No existe mal entendido alguno —respondió Claudia al instante—. Por lo menos no lo hay entre los antiguos dueños de la propiedad y yo.

—Los antiguos dueños de la propiedad eran los Duques de Milán —se lo comentó como un interesante dato cultural—. Pero eso sólo fue hasta 1791, cuando tuvieron una riña con el papa Urbano III a causa de un asunto de unos cuantos miles de ducados. ¿O fue en 1792? De cualquier forma, el terreno llegó a manos de mi familia en ese tiempo. Yo soy el dueño actual.

—Yo debatiría eso —replicó Claudia.

—Ese es tu privilegio —le dijo el duque—, aunque, de cierto modo, idiosincrásico.

—Excelencia, yo compré esa propiedad en el mercado libre…

—Estás equivocada —la interrumpió calmadamente—. Pagaste una gran suma de dinero a unas personas que estaban rentando la propiedad, pero que no tenían derecho a venderla. Eso no constituye una compra.

—En este caso sí —continuó, mientras se molestaba por la manera tranquila y burlona como la trataba—. Esas personas han vivido en la granja durante generaciones. La única renta que pagaban era en vino y aceite de oliva. De acuerdo con la ley italiana, eso les da total posesión de la propiedad, e, incluso, el derecho de venderla.

—¡Qué lástima! —su pesar era tan delicado como su propio Chianti—. Descubrirás otra cosa. Pero, por favor, no pienses que no siento compasión por ti. Después de todo, somos amigos, ¿verdad?

—Eso quisiera creer —Claudia tuvo un rápida visión de esos ojos grises que evaluaban todo de manera perversa.

—Exacto. Tu situación es entristecedora. Desafortunadamente, en este momento tengo que atender a una docena de invitados. Entiendo muy bien que deseas desahogarte con alguien, pero no puedo abandonar a mis amigos…

—Muy bien —dijo ella, tratando de calmar su enojo—, pero insisto en que nos reunamos para hablar sobre esto.

—Por supuesto —parecía encantado con la idea—. Sería un placer. ¿En dónde quieres que nos veamos?

—En la oficina de mi abogado en Pisa.

—Muy sórdido para charlar —contestó de manera muy decisiva—. Debes venir al palazzo. Me podrías dar tu opinión sobre la cosecha de este año… tu experta opinión tiene un gran valor para mí. 

—No será una reunión social —exclamó con tono áspero comparado con la suavidad del suyo—. Tenemos que enfrentarnos a los hechos, o todo esto terminará en un enredado y costoso caso judicial.

—Costoso para ti; pero enredado, no. No hay duda de a quién le pertenece el título de propiedad.

—¡Eso lo decidirá el juez!

—Mi estimada señorita Brennan, puedes llevar a tu soberana a la corte alegando que un vendedor callejero te vendió el Palacio de Buckingham, incluyendo a los alabarderos.

—Los alabarderos están en la Torre de Londres —lo corrigió con despecho infantil—. Los que están en Buckingham son los guardias del palacio.

—¿De verdad? —no hubo ni un solo tono de enojo en esa voz profunda—. ¡Qué interesante! Las tradiciones inglesas me parecen fascinantes.

—Tenemos la costumbre y la tradición de luchar por lo que nos pertenece —le comentó Claudia de manera severa.

—Por supuesto —exclamó suavemente—. ¿Por qué no vienes en noviembre a pasar una o dos semanas aquí? La cacería es difícil, pero si tiras bien obtendrás algo bueno.

—¿Noviembre?

—Sí. ¿No tiras?

Claudia rechinó los dientes. Esta burla sería divertida, de no ser porque estaban en juego decenas de miles de libras.

—Estamos en junio, Excelencia —le recordó Claudia de manera áspera—. ¡Tenemos que hablar de esto inmediatamente! Tengo que regresar a Londres a fin de mes. ¿Nos podemos ver en los próximos días?

—Será un poco difícil. Tengo muchas cosas que hacer, tú sabes.

—Yo también —recalcó Claudia—. ¿Hay algún inconveniente el viernes?

—El viernes recibo a mi tía abuela Adele, la Duquesa de Padua —murmuró Di Stefano—. Por desgracia detesta a los que no conoce. Una peculiaridad de su avanzada edad… tiene casi cien años.

Claudia comenzó a entender que este hombre jugaba con ella, y que tendría que mantener la calma para poder jugar con él.

—Quizá a las cuatro ya esté dormida —prosiguió él con tono meditativo—. En tal caso se evitará la molestia de conocer a una extranjera joven y hermosa… y evitarás sus recuerdos del siglo pasado. Ahora que lo pienso, hace bastante tiempo que no disfruto de tu compañía… y de esa hermosa cabellera pelirroja. ¿Qué te parece un té inglés? —concluyó con un aire de gentil condescendencia—. Sí. Tomaremos té en tu honor. ¿Vendrás el viernes por la tarde a las cuatro?

—Muy bien.

—Pero no debes llamarme "Excelencia". Nos conocemos muy bien ahora; además haces que me sienta como un gobernador colonial, y te aseguro que no es muy apropiado. Signore me parece adecuado. 

—Si usted lo dice —respondió Claudia con tono seco.

—A propósito, desde hace tiempo quería preguntarte —prosiguió Di Stefano—. ¿De casualidad tienes sangre italiana? Claudia es un nombre italiano.

El lo pronunció a la manera italiana. Por alguna razón esto molestaba a Claudia. Hasta los Brunelli hacían el esfuerzo de pronunciarlo como a ella le gustaba.

—En realidad es Claudia —aclaró ella de manera rígida, mostrándole la pronunciación inglesa—, y no tengo sangre italiana.

—Ah… —exclamó con pesar, como si Claudia hubiera confesado un desafortunado defecto—. Yo prefiero la pronunciación italiana. Entonces nos vemos el viernes.

—Hasta el viernes —convino Claudia de forma aturdida, y escuchó cómo Di Stefano colgaba el auricular.

Capítulo 2

Vito casi se ahoga con el vino.

—¿Qué? —parpadeó—. ¿Por qué? ¿Cuándo arreglaste esto?

—Ayer por la noche. Gracias, Alfredo —el camarero de la diminuta trattoria les trajo el almuerzo: costillas de ternera para Vito y una ensalada de queso para Claudia—. Quiere que tome el té de la tarde con él. Pero debo tener cuidado para evitar a su tía abuela Adele, la Duquesa de Padua, que tiene cien años y detesta a los extranjeros —Claudia sonrió—. ¿Crees que sólo estaba bromeando? 

—No lo sé —contestó Vito de manera breve—. Yo no me mezclo en su círculo —Vito frunció el entrecejo antes de comerse la costilla—. Algunas veces llegas al límite. ¿Qué diantres esperas obtener de él?

—No lo sé con certeza —admitió Claudia. Después de la conversación de la noche anterior se sentía como el ratón en las garras del gato. Se le vino a la mente dudar de si tenía caso ir a visitarlo para el té de la tarde; el increíble intelecto detrás de sus bromas tranquilas se escondía de la misma manera en que se escondía la mano de hierro dentro del guante de terciopelo. Pero existía un juego verbal con el atractivo signore—. Esperaba hablar con él del asunto y llegar a un acuerdo. 

—¿Lo que quieres decir es que podrás hacer que divida siete hectáreas sólo moviendo las pestañas? —expresó Vito con un bufido.

—En realidad tengo en mente algo más complicado —comentó Claudia con tono rígido.

—Ah, vaya —los ojos de Vito brillaban—. Espero que eso no signifique lo que estoy pensando.

—No seas odioso —contestó enérgicamente Claudia—. Tu problema es que no puedes ver otra cosa más que soy una mujer. Mi intención es hablar de negocios con Di Stefano y nada más.

 Vito sólo gruñó y bajó la mirada y fue Claudia la que rompió el desagradable silencio de nuevo.

—¿Cómo está la ternera? —preguntó.

—Está demasiado cocida —contestó Vito molesto y empujó el plato.

Claudia tomó un trozo de queso ricotta y se lo ofreció a Vito.

—¿Estás enojado conmigo?

—Me molesta que nunca escuches mis consejos —murmuró—. Te dije que no te inmiscuyeras más y desobedeciste. ¿Qué clase de matrimonio vamos a tener si insistes en hacer todo sin consultarme?

—Un matrimonio muy feliz —contestó con tono conciliador.

—¡De este modo, no! ¿Supongo que esperas que te acompañe el viernes?

—No, gracias —contestó de manera dulce—. No te invitaron.

—¿No quieres que esté contigo? —exclamó sin poder creerlo.

—No es eso —sonrió Claudia—. Pero tienes que darte cuenta de que hay cosas que tengo que hacer yo sola. Este es mi problema, como tú recalcaste ayer por la noche. Además.—continuó—, no puedo dejarte todas mis responsabilidades, todavía no estamos casados y, de cualquier modo, yo lo conozco mejor que tú. Creo que sería mejor si yo manejara esto sola.

—Ya entiendo —Vito le lanzó una mirada de ira.

—¿Qué daño puede haber en hablar con el hombre?

—Bastante —dijo Vito violentamente—. No es correcto.

—¡No es correcto! ¿Qué tiene que ver eso con lo demás?

—¡Más de lo que te imaginas! Pensé que ya habías aprendido la lección, Claudia. Cuanto más te mezcles con Di Stefano, más empeorará la situación.

—Te prometo que ésta es la última vez. Si no puedo hacer nada el viernes, puedes arreglarlo tú.

—Cuando nos casemos…

—Cuando nos casemos, seré una buena y dócil esposa italiana. Ya verás. No gastaré un centavo ni diré una sola palabra a nadie sin consultarte.

—Entonces, ¿por que no quieres que te acompañe mañana?

—Porque todavía no nos hemos casado —replicó Claudia.

Vito miró la comida con cólera. Estaba enfadado con Claudia, quien pensaba que el orgullo masculino era algo extraño, tan fácil de herir y tan difícil de restaurar. Pero todavía no perdonaba por completo la actitud que mostró él la noche anterior.

—Muy bien —musitó Vito, al final del almuerzo—. Supongo que debo darte mi consentimiento.

Claudia tuvo que esconder la sonrisa. Vito sabía que su consentimiento no era necesario, pero ella lo aceptaba para halagarlo.

—Gracias —murmuró muy seria.

—Sólo recuerda —susurró severamente—, que él tiene la fuerza y no tú.

—Lo haré —le prometió Claudia—. Tendré mucho cuidado.

Como siempre, Vito pagó la cuenta; ni soñar que Claudia lo hiciera. Ella estaría ocupada toda la tarde con los embarques en Pisa; se lo comentó a Vito y le preguntó:

—¿Te veré mañana?

—Dudo que tenga tiempo. Hay demasiado trabajo que hacer —lo dijo lo suficientemente frío para demostrarle que era su castigo por rechazar la ayuda que él le brindaba.

—Yo también tengo bastantes cosas que hacer —le comentó con suavidad—. Tomemos una copa en mi hotel el viernes por la noche, cuando vuelva del palazzo; si todavía estoy viva, claro —Claudia sonrió. 

—Está bien —aceptó Vito de mal talante.

—¡Quizá tengamos algo que celebrar! No trabajes demasiado y no te preocupes por Di Stefano y por mí. No soy tan tonta como crees.

Su despedida no fue muy efusiva. Si Vito deseaba enfurecerse lo podía hacer; era importante seguir demostrándole que pretendía mantener el control de sus asuntos… si no, ¡el panorama de su matrimonio no sería rosa!

A pesar de la actitud de Vittorio, Claudia se sentía más animada hoy. Se alegraba con los retos, siempre había sido así. Algunas mujeres que nacen hermosas tienen todo muy fácilmente; con Claudia había sucedido lo contrario. Desde su niñez, la escuela y dos años de universidad siempre había seguido el rumbo de lo que su madre llamaba el camino de la mayor resistencia. 

Tuvo muy pocas ventajas en la vida; nunca conoció a su padre, quien murió cuando ella era recién nacida y había sentido la falta de una guía masculina en su niñez.

Su madre nunca se casó de nuevo y la pensión con la que vivía apenas les era suficiente. Nunca conoció la pobreza, pero tampoco la seguridad económica.

Por eso nunca le había importado luchar por el éxito. 

En su adolescencia comenzó a trabajar en un restaurante de la localidad que manejaba una pareja italiana, quienes importaban cantidades limitadas de vino Chianti para complementar la buena comida toscana que ofrecían. Claudia se dio cuenta de que los clientes siempre ordenaban vino. Muchos de ellos querían comprar algunas botellas y ella se cansó de tener que repetir que lo sentía, pero que el gerente sólo importaba lo que se consumía en el restaurante y que no vendía el vino a sus clientes.

Así fue como surgió la idea.

El gerente, divertido con la curiosidad de Claudia, la animó a probar y a juzgar los vinos, y le enseñó a distinguir entre los que eran buenos y los que eran excelentes.

Cuando tenía diecisiete años se fue de vacaciones a Italia y esto hizo que comprobara tres cosas… Que amaba a Toscana, que le encantaban la comida y el vino italianos y que su idea era viable.

En unas cuantas semanas aprendió a hablar italiano con fluidez y también a hablar el difícil lenguaje de los expertos en vino.

Tuvo que luchar contra los prejuicios por su sexo y edad y tuvo que trabajar más de lo que ella creía que era posible.

A pesar de su instinto, había sido un riesgo traer vinos de Chianti, que por lo general se piensa que son inferiores a los franceses de Borgoña; pero como muchos de los riesgos de Claudia Brennan, éste había dado resultado. Desde que compró las primeras diez cajas de vino con sus ahorros de toda la vida y las vendió a los comerciantes de vino en Islington, a unas calles de donde ella había nacido, Colefax & Brennan había crecido y crecido.

No existía ningún Colefax pero los dos apellidos parecían prósperos, establecidos y respetables. Insinuó a los compradores, escépticos por su juventud y belleza, que había existido alguien con el apellido Colefax, alguien con juicio y paladar en que se podía confiar.

Después de un año de importaciones casuales, con unos cuantos fracasos y muchos éxitos, repentinamente, Claudia se dio cuenta de que podría abrir su propia tienda.

Mientras conducía por los viñedos, ella pensaba sobre la inminente entrevista con el Duque de Ferrara.

En las distintas ocasiones en que se habían visto, por negocios, siempre había estado consciente de las chispas que brotaban entre ellos. Ese sentimiento eléctrico especial que se tiene con ciertos hombres, el sentimiento que, en otras circunstancias, en otros lugares, podría crear más que amistad…

El estar comprometida le permitía disfrutar de un tipo de electricidad erótica sin tener miedo de comprometerse a algo. El placer de estar con Di Stefano había aumentado en vez de haber aminorado. Además, el hombre le agradaba. Era culto, atento y muy divertido, y Claudia francamente gozaba del glamour masculino. Era como un buen vino, algo para saborear en el paladar.

Sin embargo, el verlo como a un enemigo le provocaba reacciones muy distintas. Ella no había llegado hasta allí para que un hombre vagabundo, aristócrata y bandolero la despojara. ¡Ella iba a luchar!

Claudia recordó la charla que tuvo con él por teléfono. El había cometido un grave error esa noche. Le había revelado lo ridícula y débil que él pensaba que ella era. Pues no era ni ridícula ni débil, y lo demostraría.

Los perros pueden amar al hombre más que cualquier mujer. ¿Estás de acuerdo conmigo? Cesare di Stefano estaba acariciando una de las sedosas orejas de uno de los perros de cacería que se sentaba junto a sus pies. El otro lo miraba con adoración. Claudia estaba sentada en una silla que era muy incómoda, y que sin duda habían seleccionado para ella por esa razón.

—Un punto interesante. Volviendo a la propiedad de Lucca…

—¿Deseas más té?

—No, gracias. Mi abogado me dijo que, según las leyes italianas…

—¿Prefieres café?

—…la propiedad pasó a manos de los Rossi por derecho de continua y pacífica posesión.

El le pasó el plato de plata labrada.

—¿Has probado alguna vez estos bizcochos de almendra?

—No quiero nada más para comer o beber —contestó Claudia con desesperación—. ¿Podría escucharme, por favor?

—Pero si te estoy escuchando —le sonrió de manera cautivante.

Cesare di Stefano se veía más guapo que nunca. Su boca, autoritaria y sensual, mostraba la sonrisa usual de diversión, y sus ojos miraban el rostro y la figura de Claudia de manera continua. Sin embargo, las líneas que enmarcaban la boca demostraban arrogancia y pasión que, hasta ahora, ella no se había molestado en descubrir.

El era alto y delgado, y vestía, con suprema elegancia, un traje de paño de lana inglesa; pero no tenía apariencia de inglés. Hubiera causado sensación en un té social inglés con ese bronceado y esa apariencia como de pantera.

Era un hombre fuerte de cuerpo y mente. Las canas que sobresalían en su cabellera, que de otra forma hubiera sido negra, sugerían que se acercaba a los cuarenta años, pero la manera en que se movía y la gracia atlética de su cuerpo, contradecían cualquier impresión de que estuviera envejeciendo o cansado. Sostenía el plato de plata con dedos largos y flexibles, como si fuera una pluma, y ella sabía que era pesado. 

Y aun así sonreía y hacía bromas. La voz de Di Stefano era suave como la seda.

—Estoy escuchando con gran interés, mi querida Claudia —continuó—. Sin embargo, lo que me confunde es cómo una mujer inteligente como tú, que conoce algo sobre Toscana, puede creer en un argumento así. La propiedad ha sido de mi familia durante doscientos años. Entonces, ¿con qué derecho pueden los Rossi reclamar la posesión?

—No hay misterio alguno sobre eso, como usted bien sabe —le contestó Claudia con impaciencia—. La legislación ha cambiado desde que se redactó su pergamino de mil setecientos y algo, lo que les da derecho a los inquilinos, en las áreas agrícolas, a reclamar la tierra en la que han trabajado sin pagar. Los Rossi han trabajado la tierra sin pagar por generaciones…

—Y sin pagar renta —murmuró Di Stefano.

—Así es. Eso hace que la situación sea más clara. Trabajaron esa tierra todos esos años por nada, y tampoco pagaban renta. Efectivamente, la tierra era de ellos y esta legislación lo comprueba. 

Di Stefano se encogió de hombros con elegancia.

—Al igual que muchos de mis inquilinos, los Rossi me pagaban con productos… vino y aceite de oliva. El hecho de que me han pagado eso durante generaciones, demuestra que sabían quién era el verdadero dueño de la propiedad. Estoy de acuerdo en que si yo les hubiera permitido no pagarme durante una década o más, podrían reclamar. Pero hay registros detallados que muestran la cantidad exacta que pagaron cada año.

—Pero no se manejó dinero. ¡Eso es lo importante!

 —Permíteme preguntarte algo. ¿Tienes alguna escritura de la propiedad?

—Tengo un recibo de venta —Claudia lo miró de frente—. ¿Tiene usted alguna escritura?

—Tengo el despreciado pergamino de mil setecientos y algo —sonrió él. 

—Me inclino a pensar que mi recibo de venta cuenta más que su pergamino —le comentó ella con aire de triunfo.

—Eso ya se verá.

La habitación en la que se encontraban daba al jardín; estaba maravillosamente amueblada y la dominaba un enorme candelabro de cristal que colgaba del techo estucado, como una fuente congelada.

Vittorio le había dicho a Claudia que reconocería la casa cuando la viera y había tenido razón. Era uno de los mejores ejemplos de arquitectura florentina que ella había visto, dispuesta en una propiedad inmensa con grandes árboles y un lago sobre el cual, en su parte más angosta, tenía un puente de piedra.

Ella sabía que Di Stefano era rico, pero no que era tan rico. Había sido muy difícil… y todavía lo era… no intimidarse con el dinero que costaba todo lo que Claudia tenía a su alrededor. Parecía absurdo disputar un antiguo viñedo con un hombre que representaba veinte generaciones de abolengo, y cuyos ancestros la miraban fijamente desde los viejos óleos colgados de las paredes. Las expresiones en los rostros reflejaban poder, arrogancia y confianza en sí mismos. 

El la miraba con una expresión parecida en el rostro, ahora. Bajó los párpados pero ella sabía que su atención se enfocaba como la de un halcón.

—Permíteme preguntarte algo más —le pidió Di Stefano—. ¿Cuáles son tus planes con respecto a este desafortunado asunto?

—Eso es lo que vengo a tratar con usted —Claudia cruzó las piernas y alisó la falda de fino lino que cubría su regazo. Era un antiguo ademán que significaba que se disponía a hablar de negocios; los ojos grises de Di Stefano siguieron los movimientos de las manos de Claudia, como si compartiera la forma en que ella tocaba su cuerpo.

—Como puse en claro desde el principio —comenzó Claudia con tono enérgico—, yo considero que esa propiedad es mía. Mi primera intención es empezar a restaurar la casa, que se encuentra en muy malas condiciones. Después, mi prometido y yo nos casaremos y la habitaremos. Será nuestro hogar permanente. También pretendemos cultivar los viñedos. Si usted quiere proceder a la acción legal contra nosotros, puede hacerlo —Claudia trató de sonreír con un gesto de confianza—. Lucharé contra usted, y creo que ganaré fácilmente. No me asusta un caso en el tribunal.

—Parece que tienes más valor que sentido común —comentó de manera suave. Di Stefano acariciaba al otro perro—. Si ganas el caso… lo que, si me permites contradecirte, creo que es muy remoto… los costos se elevarían por arriba de lo que la propiedad vale.

—En tal caso, los dos nos quedaremos sin dinero —recalcó Claudia—. A menos de que encontremos otra manera de arreglar nuestras diferencias.

—¿Y qué sugieres? —la sonrisa de Di Stefano se amplió.

—Pues… Creo que podemos llegar a un acuerdo —respiró de manera profunda, pero intentó que no se notara—. En consideración a su reclamación, podría yo darle una parte de la propiedad… pero no la casa… que limita el resto de su tierra.

—¿Una parte? —repitió él de forma apacible.

—Yo le daré dos hectáreas. Pero para eso, quiero que me dé una garantía por escrito en donde se estipule que el resto de la propiedad es mía solamente.

Di Stefano se apoyó en el respaldo y la estudió, divertido.

—Permíteme aclarar eso. Me ofreces dos hectáreas de mi propiedad… ¿y deseas que te permita robarme las otras cinco?

—No robaré nada —Claudia se ruborizó—. La propiedad es mía y considero que mi oferta es muy generosa —se inclinó hacia delante—. Sé cuál es su estrategia, signore. No soy tonta. 

—¿Mi estrategia?

—Es una manera sencilla de recuperar la propiedad que había perdido desde hace muchos años —Claudia apretó la boca—. Pero no le será tan fácil. Intento pelear todo lo que sea necesario —estudió el rostro de Di Stefano—. Considere mi oferta, signore. Representa un pérdida de dinero mínima para los dos y ninguno perderá una fortuna por costos legales. 

—Los costos legales no me alarman, mi querida Claudia. Como ve no soy pobre —Di Stefano hizo un gesto de rechazo.

—No —Claudia miró la habitación, que contenía cientos de miles de libras en obras de arte y antigüedades—. Esa propiedad casi no significa nada para usted, ¿valen la pena todo el problema y todo el gasto de un pleito?

—No habrá pleito —comentó con lógica—, si retiras esa absurda demanda. De hecho estoy buscando unos nuevos inquilinos para esa propiedad. Además… —la sonrisa era agradable —… será muy sencillo enjuiciarte y yo ganaré el litigio, y después te demandaré para que pagues mis gastos legales. Si hago eso no me costará ni una lira. 

Claudia palideció esta vez.

—Y si pierde el caso, puedo hacer las mismas demandas.

—No ganarás —le indicó Di Stefano de forma tranquila—. Créeme. Siempre me has parecido una mujer muy atractiva, cara, y me dolería ver que perdieras tres veces más de lo que ya has perdido. Si procedes con ese curso de acción que acabas de describir, te vas a arruinar.

—Yo tampoco soy tan pobre —replicó Claudia; pero él la había desalentado—. ¿Está… está rechazando mi oferta, entonces?

—No es muy tentadora —contestó Di Stefano con suavidad.

Miró a Claudia con pena y movió la cabeza.

—No, Claudia, no puedo aceptar la oferta. El terreno pertenece a mi familia y me temo que si tratas de despojarme de él, no dudaré en demandarte hasta donde la ley lo permita.

Lo dijo de forma tan educada y tan cordial que el hierro detrás del terciopelo casi no se notó. 

—Es una pena —murmuró Claudia lentamente. ¡Vaya con su brillante idea! Si Di Stefano no se quedaba con las dos hectáreas, Claudia sabía, de manera intuitiva, que sólo aceptaría todo—. En ese caso nos vamos a pleito, signore. 

—Por mi parte no hay pleito alguno —le dijo de manera natural—. Preferiría hacerte el amor que declararte la guerra. Si tienes pleito con alguien es con los Rossi. Ellos se han aprovechado de ti.

—¡Ellos fueron honestos!

—Esa familia siempre ha sido deshonesta. El padre estuvo entrando y saliendo de la cárcel casi toda la vida. El mismo Rossi es un cazador furtivo y no es ningún extraño en la estación de policía de Lucca.

—De cualquier modo, son crímenes pequeños —opinó Claudia de manera significativa—. No creo que los Rossi me hayan engañado. Planeo ocupar la propiedad —Claudia se puso de pie—. No le quitaré más el tiempo. Como dicen, nos veremos en el tribunal.

—Pero no te puedes marchar todavía —le dijo Di Stefano al levantar las cejas. Había mostrado en este momento más emoción que a lo largo de toda la entrevista, lo que la había dejado agotada—. Ha transcurrido mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. Además, no has visto el palazzo y hay algunas obras de arte extraordinarias que deberías contemplar. 

—No estoy de humor para ver obras de arte —le comentó Claudia con tristeza—. Parece que toma todo esto muy a la ligera, signore. De donde yo provengo, los asuntos de este tipo se consideran serios. 

—Por supuesto que tomo en serio tu decisión —durante un momento hubo un brillo en los ojos de Di Stefano—. Siempre lo he hecho así. Sin embargo, no esperes que te trate como a un enemigo implacable a causa de este ridículo incidente. Eso sería muy aburrido —se puso de pie—. ¿Me permites decirte lo que siempre he pensado de ti?

—Sorpréndame.

—Si tuviéramos la oportunidad de estar juntos más tiempo, es posible que surgiera una amistad muy emocionante entre los dos.

—Pues nunca se sabe —ella le dirigió una mirada en la que se combinaban la tristeza y el enojo y se dio la vuelta para retirarse.

Tenía que volver y enfrentar a Vittorio y a su familia.

Di Stefano había jugado con ella desde el principio, se había divertido al escuchar sus balandronadas, y sin duda había disfrutado completamente el final, aplastante rechazo. Di Stefano la acompañó por el corredor.

—Siento que estés tan enfadada… —comenzó a decir, pero Claudia lo interrumpió antes de que pudiera terminar la frase.

—Estoy segura de eso, signore —comentó con amargura—. Fue suficiente burla de su parte para un día —los ojos de Claudia brillaban como esmeraldas—. Creo que piensa que soy tonta, que soy un juguete que puede mover de un lado a otro. ¡Se dará cuenta de que no es así! ¡Así es que basta de gentileza, de sentimiento de pena y, por favor, basta de compasión! 

La voz de Claudia resonó en el vestíbulo, por lo que apareció, por una puerta de roble tallada, una sirvienta que miraba todo con ansiedad.

—Vas a despertar a la tía abuela Adele —le indicó él de manera reprobatoria al tomarla del brazo como si no notara su rigidez. Claudia trató de soltarse, pero los dedos de Di Stefano parecían de acero—. No te pongas difícil, mi pena es sincera. No fuiste cautelosa al comprar la propiedad. Un buen abogado te hubiera advertido que no lo hicieras.

—El notario… Nunca compres propiedades sin un abogado. El notario es solamente un burócrata, no un experto en leyes; no te puede amparar contra situaciones como ésta —él la miró y era difícil saber si esa sonrisa era cínica o compasiva—. De todos modos, conoces bien a Toscana. Seguramente sabes que existen muchos inquilinos en la misma posición de los Rossi. ¿Puedes imaginar que un magistrado estableciera un precedente para destruir el antiguo sistema de tenencia? —movió la oscura cabellera—. Es un sueño, Claudia. Conozco muy bien al juzgado local para decirte que perderás el tiempo. Es absurdo arriesgar tanto dinero con tu propia interpretación de la ley.

—Ya entiendo —dijo ella con voz tenue—. En otras palabras, ¿ningún magistrado local se atrevería a dictaminar en contra del Duque de Ferrara?

—Yo no dije eso.

—Está implícito. Quiere asustarme comentando que el tribunal estará de su parte.

—Si quieres pensar eso —Di Stefano se encogió de hombros.

—Tampoco me asusta la corrupción —le indicó Claudia, cuya boca permanecía apretada—. Puede sobornar a todos los jueces desde aquí hasta Roma, pero la letra de la ley…

—En Italia —interrumpió Di Stefano con más agudeza que la que había mostrado antes—, la letra de la ley es distinta a la ejecución de la ley.

—Entonces trasladaré el caso a la Corte Internacional de Justicia en La Haya —le advirtió Claudia con rebeldía.

Los ojos de Di Stefano se entrecerraron, sin la acostumbrada cálida sonrisa; de manera repentina, se tornaron fríos y hostiles.

—Estás decidida a crear una disputa —exclamó con voz suave.

—Así es —afirmó Claudia, brusca—. El gobierno italiano dictó la ley y yo compré esa propiedad legal y honestamente de acuerdo con esa ley. Si el magistrado se niega a mantener la ley, llevaré el caso a La Haya.

—Eso sería imprudente —murmuró Di Stefano.

—¿Es una amenaza? —le preguntó Claudia con expresión tensa.

—Solamente es un consejo. Vas a perder demasiado dinero.

—Tengo ciertos derechos —contestó Claudia—. ¿Por qué debo dejar que me amedrente y renunciar a ellos?

—¿Tus derechos? —repitió Di Stefano con destello de enfado—. ¿Y qué pasa con mis derechos, Claudia? Parece que no entiendes que lo que son tus derechos involucra el despojarme de lo que es mío.

—Le ofrecí dividir la propiedad —recalcó ella—. Lo rechazó y, ¡tiene tantos terrenos! Quizá ya se había olvidado de que esa granja en Lucca existía. ¡No me diga que esa granja haría que su existencia cambiara!

—Tu lógica es espléndida —comentó él con sarcasmo—. Por la misma razón, es mejor asesinar a un hombre de apellido Smith que a uno de apellido Majoribanks, porque existen muchos.

—De ese modo, es más sencillo robarle al rico que al pobre —replicó Claudia. Tenía las mejillas ruborizadas y respiraba con rapidez, como si volviera de una caminata en el marjal—. ¡En especial los ricos indignos!

—¿Los ricos indignos? —repitió Di Stefano con los ojos entrecerrados.

—Personas como usted —asintió Claudia—. Personas que nacieron con posesión de vastas propiedades y que no tienen ni el interés ni el tiempo para supervisarlas. En este día y en esta época, el concepto de que un solo hombre puede abarcar demasiado terreno es obsceno.

—Tienes una idea interesante sobre la palabra obsceno —argulló Di Stefano—. ¿No eres tú la que quiere tener una tierra que pertenece a otro?

—¡No, porque compré esa tierra de forma legal, con dinero que yo misma he ganado!

—Tu código moral está de cabeza, en mi opinión —comentó con desprecio.

—Eso es porque no acepta otras ideas —indicó Claudia con sonrisa malhumorada—. Usted argumenta que los Rossi no tenían derecho a vender la granja, aun cuando la habitaron y trabajaron en ella durante generaciones. ¿Todo ese esfuerzo no les da ningún derecho? ¿Esperaba que permanecieran como sus siervos, sus esclavos para que lo enriquecieran más?

—No me han enriquecido —indicó Di Stefano de manera amarga—; los Rossi han obtenido beneficios de la generosidad de mi familia durante un siglo aproximadamente y han pagado lo menos posible. Si quisieran una propiedad, te aseguro que tienen suficiente dinero para comprar un terreno amplio. En vez de eso, escogieron obtener todo de la manera más fácil. Tú has sido su víctima, Claudia. ¡Se están burlando de tu credulidad en este momento! Lo que yo espero de ellos es que se mantengan leales al acuerdo que está perfectamente entendido desde hace mil años en esta región del país. 

—Esos acuerdos ya se suprimieron —comentó, de forma breve, Claudia—. Y usted, signore, lleva una forma de vida que se debería de haber acabado desde hace mucho tiempo. 

—En efecto —pronunció Di Stefano con voz áspera, bajando el rostro como un toro a punto de embestir—. ¿Tan poco contribuyo al mundo?

—En mi opinión —explicó Claudia con cierto brillo en los ojos—, lo que aporta al mundo no tiene proporción si se compara con la riqueza y las propiedades que ha acumulado. No contribuye, signore… explota. 

—No creo que sea beneficioso continuar esta charla —indicó Di Stefano fríamente—. No quiero ser el culpable de que te retrases.

—Cuanto más rápido salga de esta morgue, mejor —exclamó con rudeza.

Di Stefano hizo una ligera reverencia y abrió una de las hojas de la gran puerta. Claudia había estacionado el automóvil en la grava y deseaba estar en él lejos de este alto y suave hombre de ojos fríos y hermosos.

—Te he dado un buen consejo —le dijo él cuando Claudia bajaba la escalera—. Sería bueno que pensaras lo que te comenté.

—Yo tengo la misma seriedad que usted —al final de la escalera, Claudia se dio la vuelta y lo miró. La actitud cortés y encantadora había desaparecido y ahora mostraba una tranquilidad que la asustaba—. Hasta luego, signore. Quizá la próxima vez que lo vea sea en el tribunal. 

—Dudo mucho que puedas llegar al juzgado.

Externó estas palabras con voz baja, pero con tanta seguridad que ella sintió un escalofrío momentáneo en la piel. 

—Sí llegaré —le aseguró Claudia—. Hasta pronto.

Entró en el coche y sin mirarlo se alejó.

Capítulo 3

No fue exactamente un triunfo.

De cierto modo, Vito había tenido razón. Todo era por su culpa. ¿Por qué se había apresurado tanto en comprar la granja sin consultar a su futuro esposo o por lo menos a la familia? Todo fue, desde el comienzo, una folie de grandeur. 

Claudia no tenía la más mínima idea de que Cesare di Stefano tuviera algún derecho sobre la propiedad. Quizá lo hubiera pensado dos veces antes de entregar el dinero. Aun así, había sido un error tomar la decisión de comprar la granja de forma tan impulsiva.

Posiblemente se había enriquecido en un lapso muy corto. Ella se convirtió, de la noche a la mañana, de una mujer de negocios luchadora con olfato para el buen vino, en una joven sorprendentemente rica desde que abrió Colefax & Brennan hacía dos años.

Sin embargo, había ahorrado, y según Vito esto era una cualidad.

Se resistió a comprar un Porsche y un abrigo de pieles; hasta se resistía a viajar en primera clase en los aviones. Pero no pudo resistir comprar siete hectáreas de viñedos que daban a Lucca.

Este viñedo había sido su primera extravagancia y parecía que iba a ser más extravagante de lo que podía soportar. Aunque estaba determinada a luchar contra Di Stefano, sabía que la batalla sería larga y cara.

Estas reflexiones flotaban en su mente mientras conducía hasta Pisa, para ver a Vito. Esto hizo que Claudia tuviera una actitud condescendiente hacia su prometido. Había estado muy segura e impetuosa y ahora estaba preparada para aceptar el error.

Desafortunadamente, la reacción de Vito hizo que se le pararan los cabellos de punta.

—Te lo dije —Vito rió de forma cruel.

—Sí —aceptó Claudia de manera amarga—, me lo dijiste.

—Entonces, además de enemistarte con el hombre y amenazarlo con la Corte Internacional de Justicia, ¿qué obtuviste?

—Nada.

—Exactamente, nada. Excepto que al hacerlo enojar será más peligroso.

—Pues yo también estoy bastante enfadada —exclamó Claudia.

—En primer lugar, no deberías de haber ido. Ahora que lo provocaste podrá tomar acción preventiva.

—¿Tengo que cuidarme de la daga del asesino, entonces?

—Creo que puedes esperar una prohibición judicial —declaró Vito—; y si como dices, él estaba hablando de rentar la propiedad otra vez, estás prácticamente perdida. Con inquilinos en la granja con contrato legal entre ellos y Di Stefano, no hay esperanza de recuperarla —Vito ordenó dos bebidas más. Estaban en el elegante bar del hotel en donde Claudia se hospedaba en Pisa. Claudia se dio cuenta de que su actitud hacia Vito se estaba tornando dura rápidamente. Su respuesta era predecible, pero de todas maneras era molesta—. Aunque desde el principio, no tenías esperanza. 

—No me importa —dijo Claudia de manera breve—. Todo lo que le dije fue en serio. Intento trasladar esto a la Haya.

—¡Claudia, por Dios santo!

—Tengo el derecho de hacerlo —contestó con irritación al repetir lo que le había dicho a Cesare di Stefano—. Si el gobierno no respeta mi derecho, apelaré a la autoridad máxima.

—Pasarás el resto de tu vida envuelta en ese caso —le advirtió Vito con voz dura—. ¿Y para qué? Para obtener una antigua granja en ruinas y unas cuantas hectáreas de viñedos descuidados —pagó la cuenta y se dirigió a ella—. Debemos atacar a los Rossi, Claudia. ¡Atacarlos ahora!

—¿Para que devuelvan el dinero? —preguntó—. ¿Qué harán si lo tienen que devolver? ¡No tendrán techo ni dinero para comprar otra casa!

—Ese es su problema. Eres muy sentimental, Claudia. Aunque las mujeres sean muy inteligentes —continuó Vito con evidente satisfacción—, no deben adquirir propiedades sin el consejo de un hombre.

—Pues, en este caso así fue —exclamó ella de manera áspera.

—¡Mira lo que sucedió! Espero que no lo vuelvas a hacer. Mi amor, este tipo de problema no lo pueden resolver las mujeres por sí solas.

—¿Qué tiene que ver el que sea mujer? —le preguntó Claudia, enojada—. Esto le podría haber ocurrido a cualquier persona, hombre o mujer. Soy tan capaz como cualquier hombre, Vito, y lo he demostrado.

La expresión de Vito era exasperantemente complaciente.

—¿Eso es lo que crees?

—Sí. ¡No veo qué tenga que ver esto con mi sexo!

—Puede ser que en Inglaterra no. En Italia tu sexo es importante. Te coloca como vulnerable; en otras palabras, como el blanco. Los Rossi se dieron cuenta y te timaron. Es por eso que necesitas protección masculina. Todas las mujeres italianas lo saben.

—Estoy segura —comentó ella al tomar su copa—, de que una mujer italiana hubiera manejado el asunto mucho mejor.

—Las mujeres italianas no se comportan como tú —le explicó con un tono de amargura—. Así es como evitan estos problemas. La mujer italiana no se atrevería a comprar algo sin la autorización del cónyuge.

—Sí, ya lo sé, Vito. La mujer italiana difiere del sabio y poderoso hombre italiano en todos los aspectos de la vida.

—Permiten que el esposo las guíe —indicó de forma significativa.

—Tú no eres mi marido aún —recalcó Claudia de manera igualmente significativa—. Y no voy a ser sumisa ni deferente a causa de mi sexo, Vito. No ante ti ni ante nadie. ¡Así que comienza a aprender a vivir con eso!

—No me agrada que te dirijas a mí de esa forma —le advirtió Vito.

—Y no me interesa que me protejan —añadió con irritación—. ¡Se te olvida que compré la casa para que nos pudiéramos casar!

—Arriesgaste demasiado dinero que debería haber permanecido en el banco —le recalcó Vito—. Ese dinero sería muy útil ahora. Hay una propiedad conveniente cerca de San Gemigniano. Pensaba hacerles la oferta para comprarla este mes. 

—Pues, me lo hubieras comentado antes.

—No era asunto tuyo.

—¿No? ¿Ibas a comprar una casa para los dos sin que yo la viera?

—Eso es exactamente lo que tú hiciste —le contestó enojado.

—La diferencia es que yo soy la que tenía que pagar.

—Me insultas —se quejó Vito—. Pero eso no cambia en lo absoluto la discusión. Eres la prueba viviente de la inestabilidad de las mujeres, Claudia… lo suficientemente astuta para hacer una fortuna en un día, pero lo bastante tonta para perderla al día siguiente.

Claudia lo miró fijamente, estupefacta; después tomó el bolso.

—Continúa expresándote de esa manera, Vittorio —le advirtió furiosa—, y quizá no tengas que soportar estar casado conmigo.

Salió del bar y no le sorprendió que Vito no la siguiera.

Claudia y Vito casi no se hablaron el resto del fin de semana; y a pesar de que ella continuó trabajando como de costumbre, estaba consciente de que se sentía perdida. No sólo se sentía así por la pelea, que había sido más seria y más desagradable que cualquiera; también se sentía perdida porque no sabía qué hacer con respecto a la granja de Lucca. 

La bravata que Claudia le dijo a Cesare di Stefano no daría resultado. ¿Cómo podría apelar ante el Tribunal Internacional de Justicia? Era obvio que no podría hacerlo si no perdía el caso y no recibía justicia por conductos normales. Eso significaba que tenía que enfrentarse al juicio italiano, e incluir todos los gastos del abogado y las complicaciones que pudieran existir. Como Vito le había recalcado, pasarían años antes de que ella pudiera tener un caso para presentar al tribunal de justicia; y para ese entonces probablemente ya habría gastado más dinero en honorarios de abogado que lo que la granja valía. 

¿Tendría Claudia el vigor para llevar a cabo todo eso? ¿No sería más sencillo intentar recuperar el dinero que había pagado a los Rossi?

El problema era una cuestión de principios. Ella creía que los Rossi le habían vendido la granja de buena fe, y no pensaba que tenía el derecho de recuperar ese dinero dejándolos sin casa y sin capital; por supuesto que esto ocurriría si ganaba el caso contra ellos, lo cual Claudia dudaba.

¿En qué posición estaba entonces? En conflicto con Cesare di Stefano todavía. ¿Intentaría apoderarse de la granja y enfrentar el enjuiciamiento por invasión? O, ¿atacaría iniciando una demanda en contra de Di Stefano? ¿Quién demandaría al otro?

Para el domingo por la tarde, sus pensamientos no la llevaban a nada cuando se dirigió a la granja de Zanoletti.

La SpA Vini Zanoletti era una propiedad mediana, pero de mucho prestigio. Producía Chianti classico de mucho sabor y distinción. 

Ugo Zanoletti se encontraba en los viñedos, trabajando con sus hijos, cuando Claudia llegó. A diferencia de algunos productores de vino del área, él no dejaba en manos de los empleados las labores importantes.

Claudia caminó por el viñedo, para verlo. Hacía calor y la fruta comenzaba a emanar el olor de uva en el polvoso aire. Las colinas de los alrededores se tornaban color café y lo único que se veía fresco eran los olivos y los cipreses.

Traía puesto un vestido blanco y un sombrero de paja, y sin embargo, tenía calor y deseaba que las sombrillas estuvieran de moda.

Zanoletti, hombre corpulento y canoso, en los setenta, no interrumpió las labores para saludarla, pero a ella no le molestaba esa brusquedad. Tenía una muy buena relación con él, quien tenía un vasto conocimiento en todo lo que concernía al vino. Claudia saludó a los hijos con un movimiento de cabeza, mientras ella se refrescaba abanicándose con el sombrero de paja.

—Bonito clima.

—Si continúa así. ¿Otras seiscientas cajas este año? —preguntó Zanoletti mientras cortaba los racimos de uvas con las tijeras.

—Creo que podremos vender mil, don Ugo —le comentó Claudia—. Si el precio es adecuado, por supuesto.

—Con el vino, sólo adquieres lo que pagas —expresó entre gruñidos don Ugo—. Eso lo sabe, Claudia. Pero no se preocupe, el precio será bueno. Acompáñeme mientras podo esta hilera, y después hablaremos de negocios.

—No quería interrumpirlo.

—Puedo tomar un descanso. Estoy envejeciendo para este tipo de trabajo; les diré a mis hijos que terminen esto. Además —sonrió Zanoletti—, no es ningún esfuerzo tomar una copa de vino con una mujer hermosa.

—No me había dado cuenta de que podaba los viñedos en esta temporada —le recalcó Claudia, al ver cómo caían los inmaduros racimos de uvas.

—No todos lo hacen, pero nosotros lo hemos hecho siempre. Cortamos el primer crecimiento —le mostró al hacerlo—. Sólo quiero los racimos del tronco principal.

—¿Por qué? —preguntó Claudia, manteniendo el paso mientras caminaban a lo largo de la hilera—. Obtendrá un tercio de la cantidad de vino. Otros vinicultores están contentos de tener tantas uvas como se produzcan en cada viñedo.

—Los demás vinicultores producen vinello —gruñó con desdén—. Vino delgado y barato que no tiene distinción. El buen vino se obtiene de buenas uvas, Claudia. ¿Ve cómo corto esto? —las tijeras cortaban por aquí y por allá, pero los cortes eran exactos y rápidos—. Tendremos menos uvas, pero serán más grandes, más dulces y más jugosas. Mire —Zanoletti le mostró cómo podaba el follaje que colgaba—. Esto es también importante, permite que el sol llegue a las uvas que quedan. La acción de la luz solar en la cáscara de la fruta hace que madure. ¿Sabe?, es la cáscara de la uva la que le da al vino el aroma. De otra forma, lo único que hará es jugo de fruta fermentado. 

—Estoy aprendiendo todos sus secretos —sonrió Claudia, al almacenar la información en la mente—. Por eso sus vinos son los mejores de la región.

—No le tengo miedo a la competencia. Algunos son muy voraces para hacer lo que yo, prefieren vender tres veces más, pero de vino corriente.

—Debería de escribir todo esto en un libro, don Ugo.

—¿Yo? Si sólo escribo mi nombre con dificultad. Pero haré un trato con usted: le daré toda la información para que la escriba.

—No es mala idea —exclamó pensativa al ver los experimentados movimientos de Zanoletti. Quizá había más información en esa cabeza canosa que en la mayoría de las enciclopedias sobre vino. El germen de una idea comenzaba a crecer en la mente de Claudia—. No es una mala idea.

El vinicultor dio el último tijeretazo y guardó las tijeras.

—Es suficiente para una tarde. Vamos a sentarnos en el pórtico.

El sombreado pórtico de la antigua casa era muy grande. Sobre la enorme mesa del comedor siempre había vino y fruta para los visitantes. 

Zanoletti se excusó un momento para asearse. Mientras Claudia esperaba, una de las hijas de Ugo preparaba la mesa, sonriente: una botella de chianti en la tradicional canasta de paja, pan de granja y un plato con delgadas rebanadas de jamón de Parma.

Cuando el viejo vinicultor retornó con una camisa blanca, tenía cierto brillo en los ojos. Tomó asiento, sirvió tres copas de vino, como si esperara a otro invitado, y la miró de soslayo con ojos resplandecientes.

—Oí que está en guerra, jovencita.

Ella le lanzó una cuidadosa mirada.

—¿Por qué dice eso?

—Un pajarito me contó que tiene problemas con cierto hombre con títulos en esta región.

—¡Vaya! —resopló Claudia—. ¡Parece que nada es privado en Toscana!

—Se corren los chismes. Salute. 

—Salute —tomó un trago del vino y murmuró un halago a la cosecha. 

Zanoletti chasqueó los labios con aprobación. 

—No está mal. ¿Dijo mil cajas?

—Si el precio es bueno —repitió Claudia de manera casual.

Después de un tiempo de charla, ella sabía que llegaría al regateo que Zanoletti disfrutaba tanto, y eventualmente, alcanzarían un precio que les convendría a los dos.

—Entonces, ¿es cierto que existe un problema entre usted y Di Stefano? —le preguntó el anciano.

—Digamos que existe una disputa sobre una propiedad —admitió Claudia.

Ugo Zanoletti gruñó y le pasó el jamón a Claudia.

—Conozco la propiedad en cuestión. Es un bonito lugar, pero ha tomado el camino equivocado, Claudia. Él da la impresión de que tiene buena disposición, como si fuera un gato que duerme en la lechería, pero se dará cuenta que cuando despierta, es un tigre.

—Creo que comienzo a notarlo —le comentó de forma irónica—. Pero no tengo de dónde escoger, don Ugo. Perderé mucho dinero si me rindo. 

—Los Rossi la han timado. Demándelos, no lo haga con Di Stefano.

—¡Pero la tierra era de ellos!

—Esa propiedad es de Di Stefano —le indicó Zanoletti con su estilo brusco característico—. Todos lo saben. 

Claudia se quitó el sombrero y lo dejó en el suelo.

—¿Piensa que Di Stefano tiene la razón? ¿Está de su lado?

—No dije eso. ¿Por qué se le tienen que quitar las tierras que le pertenecen? Eso no es justo.

—Sí es justo. Se crearon nuevas leyes recientemente…

—Conozco esas leyes —intervino el anciano de forma desdeñosa—. Leyes inapropiadas, diseñadas para causar problemas entre los inquilinos y el dueño. ¿Cómo puede sobrevivir una propiedad como la de Di Stefano, si se pone en práctica ese tipo de leyes? 

—Quizá las propiedades como las de Di Stefano no tienen que mantenerse —enfatizó Claudia.

—¿Qué quiere decir eso?

—Esas épocas ya pasaron. ¡Creo que es chocante que tanta riqueza pueda quedar en manos de un solo hombre!

—¿Eso cree? —Zanoletti parecía disfrutar de algún chiste privado—. No sabía que era anarquista, Claudia.

—No lo soy, y usted lo sabe —replicó ella—. Creo en la democracia y en la igualdad, e Italia podría emplear más democracia y equidad —explicó significativamente—. En ocasiones es feudal. Di Stefano no creó la riqueza para comprar esa tierra. ¡Nunca trabajó para obtenerla!

—No —estuvo de acuerdo el anciano—, se la heredó su padre.

—Exactamente. ¡Mientras que los Rossi se partieron la espalda durante tres generaciones cultivando la tierra.

—No, Rossi nunca se partió la espalda trabajando en algo.

Claudia ignoró ese comentario.

—¿Por qué debe un hombre ser dueño de media provincia sólo por su nombre? ¿Por qué debe poseer tan vasta fortuna sin luchar por ella?

Cierta sonrisa se apareció en la boca de Zanoletti.

—Buenas preguntas. Podrá hacérselas a él en un momento.

—¿Qué dice? —preguntó Claudia con cautela.

—Di Stefano vendrá a las tres —le indicó Zanoletti mientras consultaba su reloj de bolsillo—. De hecho, en cualquier momento. Vendrá a ver el caballo que quiere comprarme —los ojos de Ugo brillaron ante la expresión de incomodidad de Claudia—. Podremos disfrutar de una copa de vino juntos. Y podrá preguntarle su opinión sobre el sistema feudal.

Esa era la explicación de la tercera copa. La noticia no era bienvenida. Claudia sentía que el corazón se le hundía mientras tomaba vino. No podía huir de prisa, indignada, con el negocio de Zanoletti inconcluso. Tendría que permanecer allí y enfrentarse a Di Stefano.

El sonido de un motor le indicó que no tendría que esperar mucho.

—Ya llegó —comentó Zanoletti con satisfacción.

Un automóvil deportivo rojo, un Ferrari, entró al patio de la granja y espantó a los pollos. Con silencioso rugido se estacionó al lado del pequeño Fiat de Claudia. Se abrió la puerta y Di Stefano salió.

Claudia y Ugo Zanoletti se pusieron de pie para saludarlo.

Sin embargo, Di Stefano no sonreía al acercarse a la escalera para saludarlos; aunque sus modales eran impecables.

—Bien —exclamó al ver lo que había—. Llegué a tiempo para beber una copa del excelente vino Zanoletti. ¡Qué sorpresa tan agradable es verte aquí, Claudia! —la mirada de Di Stefano recorrió su figura, sin calidez—. Te ves tan fresca como la azucena en este calor. ¿Cómo está, don Ugo?

—Tan saludable como se puede esperar en un anciano, signore —le ofreció a Di Stefano la silla vacía y continuó hablando con un toque de maldad—, Claudia y yo charlábamos sobre las leyes de propiedad de Italia. Su nombre salió en la charla, de repente. 

—¿Sí? —los ojos grises lanzaron a Claudia una mirada fría—. ¿Por qué?

—Claudia cree que las grandes propiedades del pasado se tienen que destruir —comentó Zanoletti de manera inocente, y levantó la copa—. A su salud, signore. 

Cesare di Stefano no tocó la copa.

—Sí —contestó Di Stefano de modo seco—. Conozco la opinión de Claudia acerca de las grandes propiedades del pasado.

—También se preguntaba —continuó Zanoletti con deleite—, por qué un solo hombre podía ser dueño de tanta riqueza cuando no había trabajado para obtenerla, ni había pagado un centavo de su bolsillo y simplemente la había heredado de la familia.

—Yo no quería… —Claudia abrió la boca, desalentada.

—Es probable —indicó Di Stefano fríamente, interrumpiendo la tartamudeante defensa—, que Claudia no esté bien informada. Yo pago por la tierra que me pertenece todos los días de mi vida.

—Yo hablaba en general —explicó Claudia de mala gana, maldiciendo al anciano—. No me refería a alguien en particular.

—Con más razón —replicó de manera fría Di Stefano—. Debes tratar de ocultar tu ignorancia y no exhibirla en público.

—No soy tan ignorante para no ver la verdad, signore —se defendió Claudia, molesta por el reproche—. Pero no quiero discutir con usted aquí. Los dos somos invitados de don Ugo. 

—¡Por favor! Yo disfruto las discusiones enérgicas —exclamó el anciano con otra risa ronca—. De cualquier forma, la señorita tiene algo a su favor. ¿Cómo justifica la riqueza heredada, signore?

—No tengo que justificarla —replicó enérgicamente golpeando las puntas de los dedos en la mesa, enojado—. Es derecho humano fundamental poder dejar propiedades a nuestros hijos. ¿Para qué otra cosa trabaja una persona? —los brillantes ojos grises estaban fijos en Claudia—. Todo el balbuceo inmaduro sobre la riqueza y la aristocracia es solamente protección para su propia avaricia. Busca una filosofía noble para cubrir el hecho del hurto —añadió con tono más áspero. 

—¿Hurto?

—¿Qué otra cosa puede ser? —encogió los hombros—. Los Rossi te han robado, y ahora quieres robarme. Por supuesto que entiendo tu avidez —comentó con una fría sonrisa—. Pero tus reflexiones morales son tediosas. 

—No me quedaré a que me insulte —exclamó con voz temblorosa y poniéndose de pie. Se dirigió hacia don Ugo, quien miraba como si estuviera arrepentido de haber creado esta situación—. Discúlpeme, don Ugo; hablaremos sobre las mil cajas en otra ocasión.

Los dos hombres se pusieron de pie. El anciano parecía sentirse incómodo, pero en el rostro de Di Stefano se notaba un frío desdén.

—No debería de haber tocado el tema —murmuró el anciano.

—El tema hubiera surgido espontáneamente —comentó Di Stefano de manera indiferente. Se dirigió a Claudia—. Te acompaño hasta el coche.

Cesare di Stefano escoltó a Claudia en silencio hasta el pequeño Fiat.

Le abrió la puerta a Claudia y antes de que entrara ella vio esos ojos duros en su rostro.

—Llamarme ladrona, signore, no sólo fue poco galante y falso; no fue caballeroso. 

—Implicar que soy un parásito tampoco fue digno de una dama —replicó de manera seca—. De acuerdo con la actitud que mostraste esta tarde me parece que quieres seguir con el plan de pelear por la propiedad.

—Más que nunca —contestó Claudia, furiosa—. ¡De hecho, se está convirtiendo en cuestión de principios! Si estaba tan interesado en quedarse con la propiedad —continuó Claudia con ojos brillantes por el enfado—, entonces debería de haberla cuidado más. La casa se está cayendo, no se han recolectado las aceitunas y los viñedos se están deteriorando, mientras usted se sienta en el lustroso palazzo entre sus posesiones, atendiendo a su tía abuela Adele. Es por esto que se crearon las nuevas leyes, para remediar el problema. Si no le interesa la tierra debe permitir que la obtenga una persona que la pueda atender. 

—¿Quién permitió que se deteriorara? —preguntó con desdén—. ¿Los Rossi o yo? Ellos son los parásitos decadentes. ¿Quién fue el ridículo idealista que creó la ley que me prevenía de hacer algo sobre eso? ¡Mi querida Claudia, alguien que se parece a tí! 

—¡Gracias a dios que existen más personas que piensan como yo! y no como usted —Claudia oprimió los labios—. Usted es un anacronismo, Excelencia. ¡Las personas como usted, nacidas para poseer vastas porciones de terreno que no pueden supervisar, deben de estar muertas, como los dinosaurios!

—Gracias —respondió Di Stefano de manera irónica. La sombra en los ojos y sobre los pómulos lo hacía ver siniestro—. Pero estoy vivo. Sigue mi consejo, olvida la granja y ten más cuidado la próxima vez.

—¡Esa granja es mía! —exclamó Claudia con rencor.

Di Stefano entrecerró los ojos.

—Ya te advertí una vez, Claudia. No tienes los recursos necesarios para enfrentarte a mí, te arrepentirás de tomar ese camino. 

—¿Trata de amenazarme? —le preguntó en forma severa.

—Trato de advertirte —contestó suavemente con ojos helados—. Por tu propia seguridad, estás advertida.

—Ofensas… y ahora me intimida —comentó de manera despectiva—. Signore, es un ejemplo de la nobleza toscana —Claudia se sentó frente al volante, dio un portazo y encendió el coche. Antes de emprender la marcha, bajo la ventanilla y lo miró—. Le advierto una cosa, Excelencia —le dijo de manera vigorosa—. Pretendo luchar por la granja y voy a ganar. 

Sin espera la respuesta, Claudia pasó entre los pollos y tomó la carretera con la oscura y amenazante figura de Di Stefano reflejada en el espejo retrovisor. .

El martes por la tarde, Claudia decidió ir a ver a Zanoletti para confirmar la orden de mil cajas de chianti y para disculparse por haber perdido la cabeza. Zanoletti no había sido muy diplomático esa tarde, pero ahora que habían transcurrido dos días y se había calmado, ella se arrepentía de haber hecho ese papel frente al anciano. Con respecto a Di Stefano, no le importaba. Aún sentía una satisfacción interna por haberle dicho lo que pensaba de forma tan brusca. Claudia saltó a las tres, después de detenerse en Ferraro para hablar con Vito. Las relaciones con su prometido todavía eran delicadas, y se sentía preocupada. Notó por el espejo retrovisor que la seguía un camión gris. Aparejó a poco de abandonar Ferraro, pero se había mantenido alejado. Cuando llegó a la estrecha carretera de las colinas se acercó.

Estaba tan cerca que lo único que escuchaba era el ruido del motor diesel, que había silenciado al del pequeño automóvil.

Los conductores de camiones italianos eran veneno para Claudia. Eran arrogantes y no les importaba la vida. La asustaba tener detrás esa enorme bestia.

Como no había espacio para hacerse a un lado, Claudia aceleró.

Cuando bajaban la colina, el camión no tuvo dificultad en seguir su paso. Claudia se alarmó cuando oyó el claxon imperioso detrás. El camión estaba más cerca de ella que antes. ¿Qué diablos esperaba el conductor que hiciera? ¿Que se arrastrara por la maleza para que pudiera pasar?

Estaba tan cerca de ella que no se atrevió a disminuir la velocidad ni a desviarse. Todo lo que podía hacer era aumentarla.

La carretera era más amplia en la planicie y se movió hacia la derecha para permitir que pasara. Comenzó a rebasarla.

El gran camión gris pasó lentamente, abarcando casi toda la carretera y el humo del diesel rodeaba a Claudia, quien leyó un letrero en la cabina que decía VINIDISTEFANO. Se dio cuenta de que era uno de los camiones del duque. ¡Sin duda el conductor aprendió esos modales de su jefe!

Un par de ruedas del coche de Claudia estaban en la cuneta brincando en los surcos, y maldijo impaciente. El conductor del camión estaba tan ansioso de pasar que si no se apresuraba, otro coche vendría en dirección opuesta y todos morirían. De repente notó que se acercaban al angosto puente de piedra. ¡Y, de manera deliberada, el camión la sacaba del camino!

No tuvo tiempo de hacer nada más que virar bruscamente para no chocar contra el pilar de piedra. Pisó el freno con gran fuerza pero los neumáticos patinaron en el pasto. El auto compacto resbaló en la orilla del río, y con espanto, Claudia se dio cuenta de que lejos de ser un riachuelo poco profundo había un abismo debajo de ella.

Durante un segundo, el auto se balanceó sobre el precipicio. En ese momento de terror tuvo tiempo de protegerse la cabeza con los brazos.

La estaban asesinando por órdenes del hombre de los ojos grises.

Después Claudia se volcaba en las sombrías profundidades.

Capítulo 4

Claudia miraba fijamente el hermoso plantío de flores que era de todos colores, pero de tonos apagados, que casi desaparecían. También había animales. Una coneja moteada comía entre las flores, mientras que el venado observaba a los cazadores sin alarmarse.

Lo extraño era que todo estaba sobre Claudia. Estaba acostada boca arriba mirando este paisaje. Eso la confundió durante mucho tiempo.

Finalmente, todo cambió; unas manos suaves la levantaron y la depositaron sobre almohadas. Con gran sorpresa, notó que el paisaje sobre ella era de un pabellón bordado, y que estaba acostada en una enorme cama de cuatro postes. En las orillas de la cama había cuatro ángeles dorados.

La cama, la habitación y las dos mujeres que la acomodaron en la cama eran extrañas para ella.

—¿Qué pasó? —preguntó con la boca seca—. ¿En dónde estoy?

—Relájese, signorina. Está muy bien. 

Le habían respondido en italiano y parecía que recordaba.

Las imágenes regresaban. El camión; la caída en el abismo.

Claudia luchó por levantarse.

—Trató de matarme —exclamó sin aliento—. Tengo que hablar con la policía.

—Calma, signorina, calma —Claudia había gritado en inglés y no habían entendido. Trataban de calmarla como si fuera una chiquilla asustada—. ¿Non si ricorda di niente? 

—No —contestó al mirarlas con ojos que se veían verde pálido a causa del miedo—. No recuerdo nada. ¡Por favor, díganme qué ocurrió!

 —La trajeron aquí ayer por la noche —le informó una sirvienta.

—¡Qué hermoso cabello, signorina! —suspiró la otra con envidia. 

La habían desnudado y la habían puesto en esta cama extraña como si fuera una niña indefensa. ¿En dónde estaba Vittorio? ¿Por qué no estaba ahí?

—¿Quién es usted? —preguntó de manera aturdida.

—Me llamo Anna. Tuvo mucha suerte de no lastimarse, signorina —dio la vuelta al brazo de Claudia y le mostró un moretón. Tenía varias cortadas en las manos que también le dolían, pero ninguna de ellas había sido tan grave como para vendarla. Reconoció las manchas rosas del mercuro cromo. Se miró durante un instante y recordó el horrible abismo. ¡Con qué suerte había corrido!—. Estaba cubierta de vidrios rotos —continuó Anna—. Nos tardamos una hora para poder quitárselos todos. Gracias al cinturón de seguridad no pasó a mayores. El doctor dijo que tenía una conmoción… 

—¿El doctor? —interrumpió Claudia—. ¿Qué doctor?

—Dottore Ortolani. El doctor de cabecera de Su Excelencia. Le dio algo para dormir y ordenó que permaneciera en cama por lo menos cuarenta y ocho horas. El coche se destrozó; van a tratar de sacarlo del río, hoy. 

Claudia miró fijamente el placentero rostro de Anna, en silencio. El corazón le palpitaba. Sabía en dónde se encontraba, en la casa del hombre que había tratado de matarla.

—Quiero ver a mi prometido —exclamó con urgencia—. ¿En dónde está?

—¿Su prometido? —Anna asintió—. Sí… ¿El señor Brunelli? Vino a verla ayer por la noche y hoy por la mañana, pero usted estaba dormida. El doctor dio órdenes y no se le puede molestar por ningún motivo.

Pobre Vito, debería estar muy preocupado por ella.

—Debo de hablar por teléfono —advirtió Claudia.

—Debe descansar, signorina —era una negativa educada, pero firme—. Ya se informó al hotel en que se hospedaba —continuó Anna—. Enviarán su ropa y sus artículos de tocador hoy. 

—¡Pero no me voy a quedar aquí! —protestó Claudia.

—Pero el doctor fue muy claro…

—¡Debo volver con mi prometido, mi trabajo!¡Tengo que ver a varias personas, tengo muchas cosas que hacer!

—Su sistema nerviosa sufrió una conmoción —el tono era de seda pero inflexible—. Debe permanecer en reposo por lo menos hasta mañana.

—No me siento enferma —Claudia trataba de rebelarse. Permanecer en la casa del hombre que probablemente trató de matarla era intolerable—. ¿Podría darme mi ropa, por favor?

—La están lavando —se disculpó Anna—. Todo estaba sucio y tenía algunas manchas de sangre también.

—¡Maldición! —exclamó Claudia y se mordió el labio—. ¿Qué le pasó al conductor del camión? —preguntó.

—¿Qué le pasó?

—Casi me mata —indicó con irritación—. Debería estar bajo custodia.

Anna estaba confundida.

—Estoy segura de que está equivocada, signorina. Yo conozco al hombre y es un buen conductor. El la trajo aquí y estaba muy preocupado.

—Seguro que sí. Entonces, ¿está libre? —interrogó de manera áspera.

—Bueno, conduce el camión por algún lugar —corrigió la sirvienta con un esbozo de sonrisa—. Va en camino a Suiza en este momento, con un cargamento de vinos del patrón. Sólo fue un accidente, signorina. 

—¿Qué pasó con la policía?

—Se avisó a la policía, pero como no hubo colisión y sólo un coche accidentado, no hay que hacer investigaciones.

Claudia la miró con amargura. Ese era el juego. Uno de los choferes de Cesare di Stefano trató de matarla deliberadamente, ya que ella era enemiga de él y todo fue un accidente. Di Stefano le había advertido que se iba a arrepentir de haber tomado ese camino y también le había dicho que dudaba de que pudiera llegar al tribunal; y lo había dicho en serio.

Claudia se dio cuenta de las miradas que intercambiaban las dos sirvientas. Para ellas las sospechas de Claudia eran probablemente la evidencia de la conmoción, ya que no sabían nada.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Casi las diez —sonrió Anna—. ¿Desea desayunar?

—Sólo café.

—No puede tomar café… órdenes del doctor. ¿Quiere un chocolate?

—Detesto el chocolate caliente —tiró de la camisa que tenía puesta—. ¿No hay otra prenda que me pueda poner?

—Por supuesto —apareció un fino camisón de seda de un cajón y las dos mujeres la ayudaron a vestirse; el camisón era bordado.

—Una mujer destinada desde la cuna.

La grave voz masculina provenía de la puerta. Los ojos de Claudia se abrieron mucho al ver a Cesare di Stefano con esa irónica mirada. Entró en la habitación con la mano en el bolsillo.

—Te escuché bravear con el personal —recalcó de manera seca—. Me alegro de que no seas una aristócrata, Claudia. Nos darías mala reputación.

—Usted… trató de matarme —murmuró.

Di Stefano la miró fijamente un momento y después rió con desdén.

—¡Mi querida señorita! Si hubiera tratado de asesinarte, te aseguro que no estaríamos teniendo esta charla.

—Usted quería desaparecerme del mapa —exclamó Claudia mirándolo fijamente con grandes ojos—. Envió ese camión…

—Pero sigues viva —le recalcó Di Stefano, secamente—. Sigues aquí. ¿Y un camión? Tan desordenado. Yo habría pensado en algo más elegante para no arruinar tu belleza. Unas cuantas gotas de veneno en el chianti —hizo una seña con la cabeza y las dos sirvientas salieron de la habitación y los dejaron solos—. De todas formas —continuó mientras se sentaba en la cama al lado de ella—, cualquier método que hubiera elegido, ya no habrías despertado —le dio la vuelta al brazo de Claudia para estudiar el moretón. Sus dedos se sentían cálidos en la piel de Claudia y retrocedió ante el tacto—. Mira, corriste con suerte. 

—El conductor del camión debe estar en la cárcel —lejos de estar convencida por los regaños de Di Stefano, Claudia lo miró con una mezcla de desagrado y miedo—. Si no le pagó para que me sacara de la carretera, entonces es muy mal conductor. 

—Giuseppe conduce mejor que muchos —Di Stefano estudiaba las manos de Claudia—. De acuerdo con lo que me dijo, la culpa fue tuya.

—¿Mía? —Claudia soltó las manos.

—Deberías haber disminuido la velocidad para permitir que te rebasara, especialmente porque era una carretera angosta. Esa es la precaución básica que se debe de tomar. No tiene mucho sentido aumentar la velocidad cuando un conductor con un camión de veinte toneladas te quiere rebasar.

Claudia lo miró con cólera. Di Stefano vestía una camisa de seda que realzaba su atractivo. En atuendo casual, su presencia la alteraba… y no sólo porque le tenía miedo; su rostro era tan característico que tomaba tiempo notar lo atractivo que era. Cuando le sonreía a Claudia, como lo hacía ahora, surgía un sentimiento hueco dentro de ella.

—¿Por qué no me llevaron al hospital?

—El palazzo estaba más cerca. El doctor te revisó de inmediato y me aseguró que no necesitaría hospitalizarte. Lo único que requieres es completo reposo. Me tomé la libertad de arreglar el asunto con los carabinieri y con Hertz… Supongo que no quieres que te molesten con todo eso. 

—¡No me puedo quedar aquí!

—¿A dónde puedes ir?

—Al hotel, por supuesto —replicó Claudia.

—Ni pensarlo —indicó Di Stefano con autoridad—. Debes permanecer aquí hasta que te restablezcas y te puedas trasladar.

—Pero, no me quiero quedar aquí —protestó Claudia con frustración.

—Yo tampoco quiero que permanezcas aquí —exclamó fríamente—. Sobre todo por tu comportamiento. Qué pena —comentó con voz aterciopelada—, que tu educación no haga juego con tu belleza. Aunque no es elegante decirlo, no me había dado cuenta de lo hermosa que eres, hasta ayer, cuando te quité la ropa que…

—¿Me desvistió? —se expresó con asombro, al sentarse.

—Carissima… no tienes de qué avergonzarte —la mirada de Di Stefano era burlona—. Siempre me pregunté qué había debajo de ese vestuario inglés. La realidad excedió mis más esperanzados sueños. Una figura como la tuya es una obra de arte de la naturaleza. 

—¡Cómo se atrevió! —Claudia apartó la mano y el rubor en las mejillas era de enojo y no de vergüenza.

Claudia se cubrió con la sábana hasta la barbilla, aunque era inútil.

Di Stefano sonreía con maldad.

—Qué placentero es ver a la segura señorita Brennan reducida al sonrojo —comentó de manera agradable—. ¿Por qué tienes una cicatriz en el muslo? En un lugar tan íntimo. Me pregunto…

Claudia no lo dejó terminar. Esta vez, se cubrió con las sábanas hasta la cabeza y cerró los ojos; deseaba que se la tragara la tierra con todo y la cicatriz. Los fuertes dedos de Di Stefano bajaron la sábana.

—No seas tonta —comentó Di Stefano con brusquedad.

—Es odioso —rechinó los dientes sintiéndose arder.

—Eso no te da derecho a llamarme asesino —replicó Di Stefano—. Jamás había escuchado tal descaro.

Ella nunca podría volverlo a ver sin sentirse avergonzada.

—Si pudo hacer eso —lo acusó Claudia—, ¿cómo quiere que piense que no tuvo nada que ver con el accidente?

—¡Por favor! —exclamó—. Hablas como si fueras una mujer impresionable. Por supuesto que no tuve nada que ver con ese terrible accidente. ¿Realmente crees que intentaría matarte por unos cuantos viñedos sin valor?

—Pues el domingo sí tenían valor —le recalcó Claudia, sentándose de forma combativa—. ¡Amenazó en contra de mi vida el domingo!

—¡Claudia, sé razonable!

—Por lo que he escuchado sobre su familia —indicó Claudia retorciendo la sábana con los dedos—, son comunes uno o dos asesinatos.

—Te aseguro —Di Stefano arrastraba las palabras—, que desde hace más de un siglo ningún miembro de la familia asesina a alguien. Y, aparte del cardenal que envenenó a dos de sus concubinas en 1509, los Di Stefano nunca matan a mujeres.

Algo en el tono burlón calmó a Claudia y bajó la mirada.

—Pues —dijo con rebeldía—, no puede negar que parece demasiado sospechoso.

—Sin duda —aseguró Di Stefano con ironía—. Muy sospechoso —se puso de pie y la miró—. Trata de descansar. El doctor vendrá a verte esta tarde. Trata de que esa febril imaginación descanse también.

Respondió encogiendo los hombros con mal humor y Di Stefano salió de la habitación y cerró la puerta.

En cuanto estuvo sola, se sentó en la cama y dirigió su atención hacia la mesa de noche. En el espacio que había debajo del cajón encontró lo que buscaba. El teléfono. Lo sacó y llamó a Vittorio.

Escuchó la voz de Vito con una mezcla de ansiedad y alivio.

—¡Claudia! Gracias a Dios. ¿Cómo te sientes! ¿Te encuentras bien?

—Me he sentido peor —comenzó a hablar en inglés, el cual Vittorio manejaba perfectamente bien, por si alguien estuviera escuchando—. No me dejan salir de aquí. ¡Te necesito!

—¿Qué quieres decir? —preguntó con preocupación—. ¿Te lastimaste?

—Sólo tengo algunos moretones. No me siento mal; se lo trato de decir pero no escuchan. Me avisaron que están lavando mi ropa. Escúchame, me enviarán del hotel la ropa, esta mañana; en cuanto la tenga estaré lista para irme. ¿Puedes venir por mí?

—Sí, por supuesto. Si estás segura de que te sientes bien.

—Estoy agitada, pero estaré bien en cuanto vuelva a mi cama.

—¿Cómo fue que te accidentaste con el camión de Di Stefano de todos los que circulan por Toscana? —ahora que sabía que Claudia se encontraba bien, surgió un tono ácido en su prometido—. Esto se está convirtiendo en una farsa, Claudia. 

—¿Una farsa? —repitió Claudia, secamente—. ¿Qué te hace pensar que fue un accidente?

—¿A qué te refieres?

—Tú mismo dijiste que Di Stefano es un hombre peligroso —le recalcó de modo significativo.

—Estás bromeando —se mofó Vito después de una pausa.

—No —exclamó rápidamente—. Fue deliberado, Vittorio. Di Stefano lo niega, pero yo no le creo. Te contaré todo lo que sucedió cuando llegues.

—Iré en cuanto salga de trabajar —le indicó enérgico—, ¿algo más?

—Sólo ven por mí.

Claudia se sintió un poco mejor cuando colgó el teléfono y lo puso en su lugar. El segundo paso era ir al baño.

Con cautela, se destapó y se levantó. Fue un error. Después de haber dado unos cuantos pasos se mareó y pudo llegar al baño trastabillando. Se apoyó en el lavabo de mármol negro y miró el espejo. Se veía románticamente etérea, pero muy pálida y le dolía todo.

Transcurrió algún tiempo antes de que la habitación dejara de moverse. Se sentó en el borde de la tina, que también era de mármol negro, y aprovechó para quitarse el camisón y estudiar su cuerpo.

Tenía un gran moretón en la parte superior de cada uno de los delgados muslos. Sin duda se había golpeado con el volante. También tenía varios rasguños y contusiones en otras partes.

Maldito conductor, quien quiera que fuese. Casi la mata, aunque no lo hubiera hecho a propósito. Se sobresaltó al pensar que Cesare di Stefano la había visto desnuda y se puso de pie, pero con más cuidado.

Se volvió a sentir mal, tan débil que tuvo que sostenerse.

Quizá no le iba a ser sencillo escapar de ahí. Se sentía muy frágil esa mañana, un pequeño golpe y caería en pedazos.

Se dirigió a la cama con mucho cuidado y se acostó a esperar a que Vito llegara. Miró la habitación. Era muy hermosa, una sinfonía de tonos blancos y cremas. Por las tres grandes ventanas se veían los robles y los cipreses que movían las hojas a causa de la brisa. Claudia se sintió cansada y cerró los ojos, olvidándose de todo.

Se despertó con una sensación de pánico; parecía que se estaba ahogando y gritó. Cuando abrió los ojos, lo primero que vio fue el bronceado rostro de Cesare di Stefano. El se sentó en la cama y la observó.

—Tienes un sueño arrebatador, Claudia. Serías una princesa muy admirable con esa hermosa cabellera roja y esa piel transparente. ¿Cómo estás? 

—B… bien. ¿Qué hora es? —Claudia trató de aparentar lucidez.

Di Stefano miró el reloj.

—Son las tres. Dormiste algunas horas.

Claudia se estiró y se quitó el cabello de los ojos.

—¿Ya trajeron mis cosas del hotel?

—Sí, ahora que ya despertaste, Anna las guardará en el ropero.

—Eso no será necesario —exclamó Claudia con satisfacción—. Mi prometido vendrá por mí esta tarde y me iré en cuanto llegue.

—Sí —la expresión de Di Stefano era ilegible—. Un joven muy agradable. Me pareció que tenía la idea de que ya te sentías lo bastante bien para irte con él.

—¿Está él aquí? —preguntó con ánimos.

—Acaba de irse —se le notaban las líneas alrededor de los ojos al sonreír—. Cuando te vio dormir tan dulcemente, se dio cuenta de que lo mejor era no molestarte.

—¿Lo despidió? —interrogó sin poder creerlo. Di Stefano hizo un gesto de disculpa.

—Al contrario, en cuanto le expliqué lo serio de tu condición entró en razón.

—¡Pero no estoy enferma! —comenzó a llorar por la frustración al haberse quedado dormida cuando Vito llegó—. ¿Por qué no me despertó?

—Necesitas dormir —vio las lágrimas y la temblorosa boca con indiferencia—. Tu novio lo entendió muy bien.

—No es mi n… novio. Es m… mi prometido.

—Encantador —la voz de Cesare era tierna—. Por favor, no llores, cara. Me parece que vendrá a visitarte mañana por la mañana. 

—¿Mañana por la mañana? —la idea de dormir allí otra noche era aterradora—. ¿Por qué no viene hoy por la tarde o por la noche? 

—Imposible —indicó Cesare de manera implacable—. Le aseguré que sería conveniente que descansaras durante uno o dos días más.

Claudia lo miró con ira, con ojos que centelleaban por las lágrimas.

—¿Quiere decir que le ordenó que regresara mañana?

—Me haces parecer un ogro —expresó con ronroneos—. De hecho, es muy difícil comunicarse con él, ya que habla un dialecto.

—Vittorio habla el italiano de forma fluida —replicó Claudia.

—Quizá sea tímido.

—Lo dudo —Claudia maldecía a Vittorio en su mente por dejarse envolver por Cesare di Stefano. Claudia engulló las lágrimas e hizo un gesto de mujer obstinada—. En ese caso, tomaré un taxi.

—Ni pensarlo. No estás en condiciones de viajar.

—Tengo cosas que hacer…

—Puedes desplomarte en cualquier momento —los fuertes dedos bronceados acomodaron las sábanas que ella había tratado de apartar—. Tu amado Vittorio puede esperar.

—No es solamente Vito. ¡Soy una mujer de negocios! Si no veo a mis clientes… ¿Cuánto tiempo tengo que permanecer enclaustrada aquí? 

—Por lo menos hasta pasado mañana.

—¿Hasta pasado mañana? —repitió Claudia espantada—. ¡Imposible!

—¿Es real? —preguntó él de forma tranquila.

—¿Qué? —interrogó sorprendida.

—El color de tu cabello —tocó un mechón—. Siempre me ha fascinado. Me desilusionaría saber que es artificial.

—Por supuesto que es natural —afirmó bruscamente.

—Increíble —comentó Cesare—. Nunca había visto un tono tan rico. Es muy, muy hermoso. Tiene un aire otoñal.

—No puede detenerme aquí dos días —le dijo Claudia, nerviosa.

—Sí puedo —le aseguró de manera suave—. Soy un viejo amigo que da socorro y tú estás muy débil para resistir.

Lo único que Claudia podía hacer era mirarlo fijamente. Cesare sonrió y metió la mano en el bolsillo. Sacó los pendientes de Claudia. Eran de perla y se los había regalado su madre el año pasado.

—Creo que son tuyos. Giuseppe los encontró en el coche.

—Sí —asintió—. Son míos. Se me han de haber caído en el coche.

—¿Te das cuenta? Giuseppe puede ser un asesino, pero no un ladrón. Si no te robó los pendientes, dudo que pueda quitarle a alguien la vida.

Cesare se inclinó para ponérselos. Sus nudillos tocaron las mejillas de Claudia al mismo tiempo que los broches apretaban los lóbulos como los dientes de un amante. Fue un gesto íntimo, desconcertante, y ella se ruborizó, por lo que se alejó de él tan pronto como pudo.

—¡El anillo de compromiso! —se dio cuenta en ese momento de que no lo tenía—. No puede ser —dijo con angustia—. El diamante de Vittorio…

—El diamante está seguro —le informó Cesare—. Anna te lo quitó ayer por la noche para que el doctor pudiera curar las cortadas en las manos.

—¿Me lo puede dar, por favor?

—Por supuesto. Está en mi estudio. Te lo daré pronto.

—¡Lo quiero ahora!

—No hay prisa —Cesare la estudió con mirada profunda—. ¿Montas?

—Pues… sí —contestó Claudia, sorprendida por la pregunta.

—Perfecto —parecía estar contento—. Debería haberlo adivinado. Tu tono muscular está en excelentes condiciones. Y esas largas y maravillosas piernas… ¿Supongo que tomaste lecciones de ballet en la niñez? —Cesare ignoró la expresión hostil—. Tan pronto como te recuperes debemos ir a montar. El clima es perfecto para hacerlo en estos meses…

—Signore —exclamó Claudia de manera sarcástica—, ¡quiero que se meta en la cabeza que no me quedaré! Es absurdo insistir en esta farsa de que estoy en el palazzo como invitada. 

—Pero, si tú eres mi invitada —comentó con obstinada cortesía—. ¿Me darás la oportunidad de brindarte un poco de hospitalidad en recompensa del contratiempo que el chofer te hizo pasar?

—No se imagina el disgusto que me produce estar aquí como prisionera, después de todo lo que ha ocurrido entre nosotros.

—Sería imprudente que te levantaras de la cama a causa de una simple contrariedad. Por primera vez, debes de controlar esa naturaleza pasional, Claudia, y debes aprender a resignarte con lo que la vida te presenta.

Claudia sintió una aguda desesperación. A pesar de los excelentes modales, el acero debajo del terciopelo era completamente inflexible.

—¡Usted no entiende! Necesito volver a Londres en unos días y he perdido varias citas importantes debido al accidente. Tendré suerte si no tengo que cancelar el vuelo para arreglar todos los asuntos pendientes.

—¿Cancelar el pasaje? —los ojos grises brillaron—. ¡Qué buena idea! Lo haré hoy mismo.

—¡No! —gritó Claudia.

—Me imagino que vuelas en Alitalia. Es muy sencillo.

—Esto es secuestro…

Había un destello en los ojos de Cesare.

—Qué tontería. Pero si no has desayunado aún. Con razón estás tan molesta. Anna te traerá una taza de chocolate caliente —Cesare tomó el teléfono.

—Por favor —indicó cansada, y la cabeza le dolía—. Por favor, por favor, por favor.

—Lo que desee mi princesa —sonrió Cesare.

—¿Me podrían preparar una pequeña taza de café? —Claudia le mostró con los dedos lo pequeña que era su necesidad—. Sólo así; de otro modo, no podré enfrentarme al resto de mi vida. 

—¿Cómo podría negarme a eso? —dio la orden por teléfono y al colgar miró a Claudia—. A propósito… no utilices el teléfono, por favor.

—¿Por qué no? —protestó con grandes ojos—. Podría hacer algo aunque sea por teléfono.

—Parece que no te das cuenta del estado en que te encuentras —comentó Cesare de manera firme—. Sufriste una contusión ayer por la tarde; no sabías en dónde estabas ni qué estabas haciendo. Así es que no te levantarás de la cama, no harás llamadas telefónicas y no discutirás. Si desobedeces —le advirtió severamente—, quitaré el teléfono de la habitación. 

—Entonces, soy su prisionera —exclamó furiosa.

—Invitada y, hasta cierto punto, mi responsabilidad. Debes darle tiempo al cuerpo para recuperarse, Claudia, o te desmayarás por todos lados.

Claudia recordó el incidente del baño y lo miró fijamente, con tristeza, sin encontrar respuesta.

De hecho, mientras él la estudiaba con esos ojos grises profundos, Claudia recordó que era uno de los hombres más impresionantes que había visto. No era sólo atractivo… trastornaba los sentidos con su presencia, al estilo de los artistas de cine.

—Ve —le dijo estudiando la expresión de Claudia—. Tienes todo lo que necesitas aquí. ¿Por qué no aceptas forcé majeure? 

—No estoy acostumbrada a que hagan las cosas por mí —exclamó a punto de llorar—. Todo es tan extraño. Yo era feliz hasta que compré esa granja. Después de eso, todo en mi vida comenzó a salir mal…

—No la compraste —le recordó Cesare—. La granja me pertenece.

—Después de lo que me hizo el chofer —indicó Claudia, temblorosa—, bien podría darme la propiedad. Eso resolvería las cosas.

—Si yo te la diera —sonrió—, te alejarías de mi vida y no volvería a ver esas hermosas y largas piernas. No, creo que es un precio muy alto. Además, pensar que esa bellísima figura estuviera en el tribunal… esa cabellera roja brillando entre las túnicas negras y sombrías. Por supuesto —agregó con perverso brillo—, tendrás unas cuantas canas cuando se llegue a un acuerdo.

—Dividiremos el terreno, mitad y mitad —le ofreció Claudia—. Pero yo me quedo con la casa.

—Ahora no —le advirtió Cesare—. No estás en condiciones de discutir asuntos de negocios.

—No puedo ser más justa —externó Claudia—. ¡Mitad y mitad es muy razonable!

—Ni una palabra más —cortó Cesare con firmeza bajando las cejas para reforzar la orden. Cuando decía algo serio toda la fuerza de su personalidad intimidaba.

Suspirando con frustración, Claudia dejó caer las manos sobre las sábanas. Comenzaba a comprender que no tenía otra salida más que obedecerlo.

Llamó a la puerta una de las sirvientas con una bandeja con café. La bebida estaba caliente y tenía un delicioso aroma y Claudia se lo tomó como la tierra absorbe el agua de la lluvia.

—Por primera vez —suspiró con satisfacción, aceptando otra taza—, me siento un ser humano —el rostro se le entristeció al recordar a Vito—. Ojalá hubiera estado despierta para ver a Vito. Debe estar muy preocupado por mi salud. 

—Parecía que sobreviviría —comentó Cesare con cierta ironía—, ¿Cuándo planean casarse?

—Ya se lo dije —contestó de manera seca—, en cuanto la granja sea nuestra. Si pudiéramos llegar a un acuerdo me sentiría mejor.

—¿Puedo preguntarte por qué no lo consultaste con tu prometido antes de hacer la compra? Sin duda también sabe algo sobre propiedades.

—Estaba en Suiza. Quería que fuera una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —preguntó con una ligera sonrisa—. Yo siempre he pensado que eres una mujer increíble, carissima, que no comete tonterías. ¿Por qué fuiste tan impulsiva? 

—Realmente, no lo sé —suspiró Claudia.

—Quizá tenías mucha prisa para casarte —sugirió de manera seca. La miró con ojos reflexivos—. Me asombra que alguien tan independiente como tú, con un negocio tan exitoso y una vida plena tenga tantas ganas de casarse y tirarlo todo por la borda.

—No intento abandonarlo. Además —Claudia encogió los hombros—, puede ser que mi vida no esté tan completa, después de todo. Mi negocio no es muy grande; tan sólo dos tiendas y una bodega en Londres.

—Más de lo que el querido Vito podría haber soñado —murmuró Cesare.

—¿A dónde quiere llegar? —ella lo miró sospechosa.

—Lo que quiero decir es que eres una persona poco común y muy astuta.

—Corrí con suerte. Cuando comencé era muy ignorante y algunas veces pensaba que era un milagro.

—Eres muy modesta. ¿No crees que esa falta es tan grave como la de ser muy orgulloso?

—¿Qué significa eso? —Claudia la observó enfurecida.

Pero Cesare sólo sonrió.

—Es un antiguo proverbio de los Di Stefano —se puso de pie—. Anna está esperando para acomodar tu ropa; después de eso me parece que el doctor Ortolani estará listo para verte. 

Capítulo 5

—Entonces —preguntó Vito al día siguiente, cuando fue al palazzo a visitarla—, ¿cuánto tiempo te vas a quedar aquí? 

—Por lo menos otra noche. El doctor piensa que me debería quedar hasta pasado mañana.

El rostro de Vittorio se ensombreció.

—¿Cuatro días? ¡Yo no permanecí tanto tiempo en el hospital cuando me rompí la clavícula esquiando!

—Pues yo no estoy muy contenta de estar aquí —indicó Claudia de manera sarcástica—. La situación es desagradable. Es muy difícil hablar con Cesare. Además…

Con una sonrisa en el rostro, Anna entró en la habitación en ese momento con una bandeja con café y hermosas petits fours para ellos. 

—¿Te pidió Di Stefano que lo llamaras Cesare?

—No. Lo llamo así, ese es su nombre y parece que no le molesta —Claudia escogió el pastelillo más apetitoso para Vito y se lo sirvió en el plato—. De todas formas él me llama Claudia —ella imitó la pronunciación de Cesare con voz grave—. No es mucho mayor que nosotros. No creo que llamarlo por su nombre sea inadecuado.

Vittorio rechinó los dientes, enojado.

—El es un duque, no debes tratarlo de manera tan familiar.

—Tengo entendido que Italia es una república —replicó ella.

—No comprendes nada —exclamó Vittorio con mal humor—. Ya te advertí, Claudia; es peligroso. No es un caballero de cuento de hadas que ha decidido rescatar a la princesa en apuros. Si insiste en retenerte, es porque tiene alguna razón, y me temo que la causa es muy clara.

—¿La razón?

—Tiene mala reputación, como tú bien sabes.

—¿Qué clase de reputación?

—Con las mujeres, y tú siempre has tenido una debilidad hacia él.

 —¡Estás celoso!

—No estoy celoso, estoy enojado —recalcó rápidamente—. Eres una mujer muy irresponsable. Este asunto va de mal en peor. ¿Cuándo dejarás de actuar como una niña caprichosa?

—Yo…

—Compraste la granja sin consultarme; ya perdiste una fortuna en eso. Dinero que, por derecho, nos pertenecía a los dos. Te negaste a tomar el camino lógico para recuperar el dinero. En vez de eso, insististe en venir acá, contrariando mi consejo. Después te accidentas en el coche en el río al tratar de competir con un camión de carga y ahora estás en este lugar, en una cama hasta que Di Stefano crea que es conveniente, y traes puesto un bordello francés que denota… —agitó la mano sin decir más. 

—Sí —contestó de manera urgente—. Pero hay un objetivo. Te voy a comentar la idea que tengo. Ayer por la noche lo estuve pensando y me di cuenta de que ésta es una oportunidad que no puedo desperdiciar. Mientras permanezca en este lugar, como invitada, por lo menos puedo negociar con él el asunto de la granja y quizá podremos llegar a un acuerdo.

—No vas a llegar a ningún lado con él.

—¡Yo creo que sí! Ayer le sugerí una división de mitad y mitad… y no dijo que no. ¡Eso es mejor que nada! Nos quedaríamos con la casa y tres hectáreas de viñedos. Nos podríamos casar inmediatamente.

—Tartamudeas como una niña —replicó muy tieso—. ¿No te das cuenta de lo indecorosa que es tu situación?

—¿Indecorosa? No seas tan Victoriano —sonrió Claudia.

—Sí es indecorosa —insistió Vittorio enfadado—. Te está controlando, tú quieres obtener algo de él y estás sola en su mansión, en cama y con esas cosas puestas…

—Vito, esto es infantil —exclamó Claudia, ruborizándose.

—Nosotros los italianos tenemos distinta manera de pensar —comentó dirigiendo la mirada a los ojos de Claudia—. Si le dejas ver tu cuerpo pensará que te estás ofreciendo a él.

El rubor se había extendido hasta la garganta y no desaparecía. Si Vittorio supiera que Cesare ya había visto su cuerpo, explotaría.

—Te aseguro —comentó Claudia con voz enérgica—, que no me estoy ofreciendo a Cesare di Stefano. Creo que ésta es la mejor oportunidad que tengo para resolver el problema. No disfruto mi estadía en este lugar, pero creo que debo hacer lo más que se pueda.

Vito la miró con ira y después anunció:

—Creo que estás loca, Claudia. Pero obviamente no hay nada que pueda hacer para que recuperes la razón, por lo que supongo que debo aceptar.

—Ya verás —lo consoló tomándole la mano—. Todo saldrá bien.

—Yo no estoy seguro de nada —se quejó, aceptando la caricia de Claudia de mala gana.

Una ligera tos que provenía de la puerta hizo que los dos se volvieran. Anna tenía expresión de disculpa.

—Perdone, signorina, pero el doctor acaba de llegar. ¿El caballero no tendrá objeción en retirarse? 

—Me marcharé —suspiró Vito y se levantó—. Te veré mañana, Claudia.

—¿No se te olvidará hacer esas llamadas? —le recordó, refiriéndose a las disculpas que les daría a varios clientes.

—No se me olvida —la besó de manera ligera y salió de la habitación.

Después de la visita del doctor, Claudia le suplicó a Cesare, quien la había ido a ver:

—¡Me volveré loca de aburrimiento! ¡En cama dos días más! ¿Puedo caminar por el palazzo? 

—El doctor Ortolani fue muy específico, no debes caminar. Claro que es una pena. Disfrutarías el palazzo. 

—Necesito un carrito de golf —suspiró Claudia.

Cesare levantó la delgada y bronceada mano.

—Eso me da una idea. La tía abuela Adele ha llegado al rescate.

—¿La tía abuela Adele?

—Sí —Cesare esbozó una sonrisa—. Ella tiene algo que te será muy útil. Voy a traerla.

—Esto es ridículo —gimió Claudia, mientras Cesare le colocaba la manta alrededor de las rodillas—. No me puedes empujar por toda la casa en la silla de ruedas. Es geriátrico.

—Es una excelente silla de ruedas —la consoló—. La tía abuela Adele la aprecia mucho. De hecho, probablemente es una valiosa antigüedad.

—La condición de la tía abuela Adele es muy diferente a la mía —ella se retorció hasta que él le puso otro cojín en la espalda—. Cesare, no puedo salir con esto; el personal se reirá de mí.

—Para nada —le prometió con solemnidad—. Te veo exquisitamente romántica, como una victoriana tísica. Además, es un cambio placentero de la tía abuela Adele, quien les da pequeños bastonazos cuando pasa por donde está la servidumbre.

—No te creo —comentó, riéndose a pesar suyo—. Estoy segura de que la tía abuela Adele no existe.

Las cejas de Cesare se arquearon.

—¡Qué pensamiento tan asombroso! ¿Nos vamos?

—Está bien —capituló de mala gana y se acomodó con resentimiento en la silla de ruedas mientras iban por el corredor.

¿Por qué disfrutaba hacerla parecer tonta? Le causaba un inmenso placer colocarla en las situaciones más embarazosas. Ella era muy débil cuando estaba con él. ¿Por qué le permitía que hiciera todo eso?

—Comenzaremos con la sala rosa —decidió Cesare, empujando la silla por el pasillo—. Es un escenario excelente para ti. El color de la habitación combina con tu cabello a la perfección.

—Parece que pretendes dejarme ahí —dijo de manera seca.

—Puede ser. Serías un adorno muy exótico.

La casa era enorme, y la sensación de que la empujaban a lo largo de los corredores interminables era de ensueño.

—Aquí está —le indicó finalmente—. ¿Conoces algo sobre arquitectura?

—Muy poco.

—Tendré que enseñarte —la empujó dentro de una gran habitación, que tenía un alto techo decorado con trabajo de yeso. El papel tapiz era color rosa y en cada lado había una gran chimenea tallada, de mármol rosa.

—¡Qué hermoso! —exclamó Claudia—. Todo es encantador.

—Esta habitación representa el punto culminante del estilo toscano —anunció Cesare con un tono de guía de turistas—. Observa los floreros de estilo Satsuma en los pedestales, las urnas funerarias de la dinastía Ming en ambos lados de la puerta y la colección de porcelana Tung en la vitrina de estilo Luis XVI —la llevó a que admirara un exquisito desnudo de una dama tallado en mármol blanco—. Bernini —comentó—. Creía que tenía los senos más hermosos del mundo hasta que vi los tuyos.

—Desearía que dejaras de hablar de eso —le pidió ruborizándose—. Es cruel —había un hermoso piano de cola al final de la habitación y, repentinamente, sintió enormes deseos de tocar—. Tengo que salir de esta silla —dijo—. Es frustrante estar envuelta así, sin poder moverme.

—Siéntate —la mano firme de Cesare no la dejó levantarse—. No estás totalmente recuperada.

—¡Odio este artefacto!

Cesare la miró con un maravilloso brillo en los ojos.

—Qué extraño, hablaste exactamente igual que la tía abuela Adele.

—Puedo andar. Tú disfrutas al burlarte de mí y es espantoso.

—¿Me estoy riendo de ti? —le preguntó Di Stefano apoyando el puño en la cadera para mirarla fijamente—. No lo creo.

—Te has burlado de mí desde el primer momento en que puse un pie aquí —acusó con dignidad—. Por favor, quiero caminar.

—Es un lugar muy grande, carissima. Te cansarías, aunque no estuvieras delicada. Sabía que esta habitación te gustaría. ¿No lo estás disfrutando? 

—De forma infeliz —ella se encogió de hombros—. Bueno, si no puedo caminar, ¿cuándo vamos a hablar de mi granja?

—Mi granja.

—Nuestra granja.

—Nuestra granja —murmuró—. Me pregunto sí eso me gustaría. Puede que sí. Hablaremos de eso en cuanto te sientas mejor.

—Ya me siento mucho mejor —contestó rápidamente.

—No —la corrigió Cesare—. Lo que quiero decir es que tan pronto como te sientas bien. ¿Sabes?, tu cabello se ve como fuego en el sol. Podrías haber sido el ángel del Renacimiento que robara mi alma.

—Qué poético —los halagos de Cesare hicieron que se sintiera incómoda, privada de alguna respuesta petulante.

El sonrió al notar su descontento y la llevó a las otras cámaras.

Para finalizar, Cesare abrió una puerta de cristal y sacó a Claudia a la terraza. El aire fresco era exquisito y la luz del sol cálida en la piel de Claudia. Cesare se detuvo al lado de la barandilla de mármol, para que ella pudiera ver el magnífico panorama del jardín, el lago y la campiña toscana.

—Esto es maravilloso —suspiró Claudia al destaparse e inclinar la cabeza hacia atrás con dicha—. Puede ser que después de todo necesite un descanso. He trabajado mucho últimamente.

Cesare se apoyó en la barandilla, junto a ella. A contraluz, la figura del duque se definía perfectamente, delgado y fuerte.

—Me parece que tu prometido es el típico italiano y tiene opiniones muy definidas sobre la mujer. El espera que, al casarse, dejes de trabajar.

—No del todo. Seguiré comprando mercancía en Italia, pero le dejaré el control de las tiendas a alguien. Ya nos pusimos de acuerdo.

—¿Ya lo hicieron? ¿Ya te diste cuenta de que querrá tener control total sobre tu dinero en el momento en que contraigan matrimonio?

—Quizá eso es lo que él quiere —sonrió Claudia—, pero no lo hará.

—No, cara; puede que sea injusto, aun cruel, pero es la realidad de la vida —Cesare inclinó la cabeza hacia ella—. ¿Has leído alguna vez el contrato de matrimonio civil italiano? 

—¿Todo eso de que el hombre es el pilar de la familia y que la mujer tiene que obedecerlo en todo? —Claudia se encogió de hombros—. Nadie lo sigue al pie de la letra.

Los ojos de Cesare brillaron.

—Trata de no ser tan tozuda. Todo el mundo lo sigue en Italia. ¿Has leído el párrafo que dice que tu dinero se tiene que emplear para mantener a tu marido? ¿Has pensado en lo que eso significa?

Claudia cerró los ojos con cansancio.

—No me agrada la manera como me estás hablando, Cesare, es horrible.

—¿Lo amas?

—¡Esa es una pregunta muy extraña! —Claudia abrió los ojos, sorprendida.

—Si planeas casarte con ese hombre, es una pregunta muy natural —sonreía, pero la mirada era dura—. ¿Lo amas?

—Por supuesto que sí.

—¿Te has preguntado si es el hombre adecuado para ti?

—No —contestó y le corría una ráfaga de enojo por las venas—. No lo he hecho; y éste no es asunto tuyo, Cesare.

—Pues yo lo he hecho mío —indicó de forma inflexible—. A diferencia de muchas mujeres, Claudia, tú sabes lo que es emprender el vuelo. Podrías odiar al hombre que trate de mantenerte en una jaula y quitarte la libertad.

Muy enojada para replicar, Claudia volvió la cabeza.

—¿Te ofendí? —preguntó él de forma tranquila.

—Hiciste que me enfadara —trató de explicar Claudia—. ¿Qué diablos tiene que ver todo eso conmigo? No conoces a Vittorio y muy poco a mí.

—Al contrario, veo a través de sus corazones —respondió—. Es una habilidad de los Di Stefano.

—¿De veras? Aprecio mucho el interés que has puesto en mi prometido y en mí. Es muy gentil.

—Me siento responsable, de alguna manera. No tienes padre, ¿verdad?

—Nunca lo conocí —contestó fríamente—. ¿Qué tiene que ver eso?

—Sólo esto: que conoces menos a los hombres que cualquier otra mujer y es posible que estés buscando una figura paternal.

—¡Tonterías!

—Dime, ¿hay muchas mujeres en la familia de ese contador?

—Su madre y dos hermanas —contestó rápidamente.

—¿Están siempre ocupadas? —sugirió suavemente.

—Son amas de casa —Claudia encogió los hombros—. Nada extraordinario.

—De hecho, muy ordinario —Cesare metió las manos en los bolsillos de los pantalones—. Trabajan todo el día en la casa, lavan y limpian. Cocinan grandes comidas dos veces al día y después lavan y recogen. Cuando no cuidan a los hombres o a los hijos, cuidan de los sobrinos y sobrinas. De hecho, entre la lavada y la limpiada, la cocina y los hijos, no tienen tiempo de hacer algo más. No salen y no tienen visitas y no manejan negocios. 

—Mi vida no será así —exclamó Claudia furiosamente—. Ni yo ni Vittorio lo soportaríamos.

—Yo sé que tú no lo podrías soportar —comentó con suavidad—. La pregunta es si Vittorio aprenderá a llevar tu ritmo.

—El sabe como soy.

—Lo dudo mucho —Cesare hizo un gesto de rechazo—. Es obvio que te desea con pasión. Cualquier hombre lo haría. Eres muy atractiva, tanto físicamente como por tu manera de ser. Atraes a los hombres. ¿Siente él algo más que el deseo de poner las manos en una rica y hermosa esposa a quien pueda explotar a su antojo?

Claudia se levantó furiosa de la silla de ruedas y le dio una bofetada. El impacto fue tan fuerte en la mejilla que la palma de la mano le ardía.

Los ojos de Cesare centellearon un momento y las pupilas eran dos puntos negros. Después, sonrió lentamente, como si hubiera ganado una batalla secreta. Se acercó a ella y la tomó de los hombros. Claudia estaba tan aturdida que no pudo resistirse cuando él buscó su boca.

El beso fue deliberado, impactante e íntimo. Le demostró su condición de mujer, con perversa experiencia, la boca de Cesare, cálida, húmeda y segura; la lengua pasaba por los labios de Claudia tan erótica como si hubieran sido amantes durante años y no sólo un beso casual.

Muy consternada para reaccionar, Claudia sentía que el corazón le palpitaba y se le salía del pecho. Después, con un ligero gimoteo, ella trató de alejarse. Pero él era fuerte como el acero e imponía sus deseos sobre ella.

La sorpresa la condujo a la furia; y después, la furia dio paso a la repentina flama de la excitación. Era imposible parecer indiferente ante él; su virilidad era muy potente, Claudia sentía escalofríos y estaba débil, abrazada al cuello de Cesare, tan desvalida como si la hubiera rescatado de estarse ahogando.

—Te odio —murmuró Claudia sin fuerzas.

—No, no me odias —contradijo con voz grave—. Odias la verdad. Estás fascinada conmigo, siempre lo has estado, de la misma manera que yo.

Claudia lo miró con suaves y asustados ojos. Podía sentir el pulso en el cuello y en las muñecas, como si fuera a desmayarse.

—Suéltame…

—Ni pensarlo —murmuró—. Has estado dentro de mi torrente sanguíneo desde hace mucho, Claudia. ¡Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida!

Los ojos grises eran estanques en los que se podía ahogar, no eran fríos como ella había pensado, sino cálidos, cálidos y llenos de pasión.

—Todo esto es una locura —escuchó que decía ella misma con serena claridad—. Déjame ir, por favor.

Ella se soltó con determinación y se echó para atrás, o trató de hacerlo. Las piernas ya no estaban ahí, se le doblaban como si fueran de hule. Claudia trató de alcanzarlo para salvarse, pero fue demasiado tarde.

Resbaló al piso, sosteniéndose de las delgadas caderas de Cesare con la cabeza contra el estómago durante unos segundos y después entró en un pacífico y negro océano.

Casi no se dio cuenta de que Cesare la cargó hasta la cama. Cuando recobró el sentido ya había llamado al médico.

—¿Qué le has estado haciendo? —preguntó el doctor sin aprobación—. Se supone que tenía que descansar y no tomar un tour por el palazzo —le recetó algunos remedios que Claudia no pensaba tomar y se levantó después de media hora—. Cuídala —le advirtió a Cesare al salir—. Está delicada, Cesare. ¡Descanso y relajación… recuerda! 

—Lo haré —prometió Cesare.

Claudia lo miró lánguidamente cuando estuvieron solos.

—Ya ves lo que hiciste —comentó cansada—. Me siento muy mal.

—¿Qué tan mal?

—Mareada y débil.

Cesare se sentó al lado de ella y le echó el rico cabello hacia atrás.

—No me deberías de haber abofeteado —le indicó sonriendo—. Mis pasiones animales afloraron.

Claudia sintió que se ruborizaba mientras recordaba el encendido beso.

—Y tú no deberías de haberme dicho esas cosas sobre Vito.

—Dije sólo la verdad —le colocó un dedo sobre los labios para silenciar el reproche—. No hay que discutir. Recuerda lo que dijo el doctor: descanso y relajación. Acuéstate boca abajo y te daré masaje en los hombros.

Claudia obedeció con un suspiro y cerró los ojos, mientras los dedos de Cesare acariciaban delicadamente los tensos músculos de los hombros.

—Mmmm —murmuró después de unos cuantos minutos—, lo haces muy bien.

—Practico con la tía abuela Adele —Claudia podía escuchar la risa en la voz de Cesare.

—¿Existe? —preguntó Claudia, que estaba concentrada en aquellos seguros y fuertes dedos.

—Ella es tan real como lo que tú reclamas como tu granja.

Claudia sintió que Cesare doblaba las sábanas hasta la cintura y levantaba el camisón. Estaba tan aturdida que no podía objetar, y el roce de las manos en la desnuda espalda era un placer sensual. El masaje era suave y rítmico; liberaba toda la tensión y el dolor del cuerpo.

—Vas a hacer que me duerma —protestó somnolienta.

—Esa es mi intención —Claudia sintió los labios de Cesare en la nuca—. Amé cada segundo de ese beso, cara. Había deseado hacer eso durante meses. 

Ella sintió escalofríos y se le puso la piel de gallina.

—Tu piel es muy suave —murmuró Cesare—. Tan suave como el mármol, pero fragante y cálida. Deberías usar solamente seda china pura, Claudia.

—Es muy extravagante para mí —comentó con voz soñadora—. No tengo dinero suficiente para comprarla.

—Yo sí puedo —exclamó al mismo tiempo que los dedos esparcían el placer en los músculos de Claudia—. Hay varios rollos en un ropero en el palacio. Te diseñaré un vestido. Ahora guarda silencio —escuchó Claudia que Cesare le decía—. Duerme.

Claudia durmió toda la tarde. El sueño fue profundo y no soñó; se sentía mucho mejor al anochecer, cuando Cesare la dejó salir de la cama para cenar. 

Pusieron un servicio de plata para dos personas, con velas, en la habitación contigua a la suya. A través de las ventanas, la luna llena añadía un dorado brillo. Con deleite, Claudia alabó lo bello que era el panorama.

—Si pudiera ponerme algo más adecuado que un camisón —comentó con tristeza, al pasar las manos por el fino mantel.

—Te ves encantadora —le aseguró Cesare—. Además, con el candelabro, parece un camisón de María Antonieta.

—Eres muy gentil —exclamó sin poder creerlo—. El cristal es muy hermoso.

—Data del siglo diecisiete. Es de Venecia, por supuesto —Cesare sirvió vino en la deslumbrante copa—. Ahora, tú eres la experta. ¿Qué te parece este chianti?

—Muy bien —brindó con una sonrisa y tomó un poco.

—Me decepcionas —indicó apoyándose en el respaldo para verla—. ¿No se supone que tienes que oler y hacer gárgaras y después escupirlo al suelo?

—Eso es para aficionados —Claudia chasqueó los labios, para complacerlo—. Ahí está, y escupir esto sería un crimen —tomo la copa a contraluz y observó el tono color rubí—. Es un chianti de gran cuerpo. Muy superior. El perfecto acompañante de cualquier platillo bueno. Podría vender mucho en Londres.

—Así es —Cesare la estudiaba—. ¿Verdaderamente crees que es un buen vino?

—Sí —Claudia tomó otro poco—. Las uvas son excelentes. ¿De dónde viene?

—De una de mis propiedades —contestó de manera casual—. Una pequeña granja cerca de Lucca.

—¡Bestia! —acusó Claudia y miró el vino tinto con dolor—. ¿Realmente proviene de mi granja?

—Mi granja.

—¡Cesare! —el tono era trágico—. Es un truco espantoso.

—Pensé que te interesaría —indicó con malvada sonrisa—. El aceite de oliva es muy bueno también. Podrás probarlo en la ensalada —con un movimiento de cabeza avisó a la servidumbre que trajera el primer platillo.

—¿Estaba soñando? —preguntó, mientras jugaba con la copa de vino—. ¿Me ofreciste diseñar un vestido antes de que me durmiera?

—No estabas soñando —le aseguró Cesare—. Tengo algo de seda y esa es perfecta para ti. La tengo desde hace dos años, esperando a que llegaras.

—¿Por qué guardas la seda china? —preguntó divertida.

—Es uno de los materiales que más me gusta usar. No te estaba engañando —añadió al notar la confusa mirada de Claudia—. Te diseñaré un hermoso vestido, créeme. Ese es mi trabajo.

—¿Eres diseñador? —inquirió sorprendida—. ¿Eres profesional?

—Me extraña que no hayas escuchado nada sobre mí —comentó muy serio, pero Claudia no sabía si era broma o no.

—Nunca te hubiera asociado con un trabajo —Claudia estaba maravillada—; mucho menos con el diseño.

—¿Me veo tan incapaz?

—No —admitió Claudia—. Debes ser extremadamente rico. La mayoría de las personas que viven en palacios evitan trabajar. ¿Qué diseñas? 

—Lo que sea —Cesare encogió los hombros—. Cualquier material, desde acero inoxidable hasta seda china. Muebles, lámparas, cafeteras, automóviles deportivos, maquinaria industrial, artículos de cocina… lo que sea y todo lo que mis clientes quieran o todo lo que se me venga a la inspiración —trajeron la cena y ordenó a los sirvientes que se retiraran para que él pudiera servirla—. En tu caso, me inspiras a ser diseñador de modas.

—¡Siempre me sorprendes! —exclamó—. No tenía idea. ¿Eres muy famoso?

—En mis círculos, sí —respondió sin modestia—. Sin embargo, las personas comunes, por lo general, no prestan atención al diseñador del coche que conducen, de la taza en la que toman café mientras les guste la forma. 

—Tengo muchas ganas de ver algo que hayas diseñado —le comunicó Claudia, entusiasta—. ¿Tienes un estudio aquí?

—Sí —afirmó Cesare—, y una oficina en Florencia. Pero después de cenar te vas directo a la cama. Te mostrará el estudio cuando puedas caminar. Quizá mañana. Ahora, come antes de que se enfríe la cena. 

La cena estuvo exquisita, y Cesare era un anfitrión encantador. Tenía el extraño talento de hacerla reír hasta que le doliera el estómago y aun así no era un bufón; podía expresar los comentarios más devastadores y satíricos sobre cualquier cosa que le gustara o que le desagradara. 

Esa noche, Claudia recordó lo que les disgustaba a los dos. Quizá era por eso que lo encontraba tan ameno; hacía sátiras de las cosas que realmente lo necesitaban. 

Desde que lo conoció, Claudia había notado la afinidad entre los dos; pero lo que había sucedido en los días pasados había intensificado ese sentimiento y se había convertido en algo potente. La atracción de ambos era intoxicante en este momento. 

Cuando llegó el final de la cena, la charla giró alrededor de las cosas que tenían en común.

Parecía que una de ellas era la música clásica, la cual Claudia había estudiado hacía varios años.

—¿Cantas? —preguntó con placer Cesare.

—Soy aficionada —respondió con timidez—. Mi madre era soprano pero lo dejó cuando se casó. Quería que yo estudiara música, por lo que tomé clases de piano y de canto hasta los diecinueve años. 

—¡Canta, por favor! —la expresión de Cesare le demostró que realmente quería escucharla—. Hay un piano Bechstein en la habitación rosa. Pediré que nos lleven café ahí y no te daré una sola gota hasta que hayas cantado para mí.

—Tienes el toque de los Borgia —sonrió Claudia.

Cesare se puso de pie y tomó el pesado candelabro del centro de la mesa.

—Esto es más romántico que la luz artificial. Vamos —la tomó del brazo y se dirigieron a la sala rosa.

A la luz de las velas, la habitación rosa era un misterio. Las ocho velas creaban sombras a lo largo del maravilloso techo, oscureciendo los rincones con suavidad. Cesare le mostró el banquillo y levantó la tapa del piano de cola, mientras Claudia hojeaba las partituras.

—Muchas de estas cosas son muy difíciles —comentó con tono meditativo—. Muchas personas no conocen este Heder de Brahms. ¿Te gusta?

—Es uno de mis favoritos —indicó.

—También mío —Claudia sonrió, dirigiéndose a los ojos de él—. ¿Conoces esto? 

—Sí, muy bien —respondió con voz baja al mirar el título—. Pero te advierto… Me enamoraré de la persona que toque eso.

Claudia le lanzó una mirada rápida y después se rió.

—Me tendré que arriesgar. Esta es la única que puedo garantizar. Es la que preparé para el último examen.

Como respuesta, Cesara le quitó la partitura y la colocó en el piano.

—Yo pasaré las páginas —le avisó—. ¿Ves bien? 

—Sí —Claudia tomó asiento y ensayó un poco. El resultado fue un maravilloso tono, característico de un Bechstein bien afinado—. Este es un instrumento para conciertos —se maravilló—. ¡Eres muy rico, Cesare! 

—El piano era de mi madre —contestó de manera gentil—. Lo compré para ella unos años antes de que muriera.

—Cesare, cuánto lo siento —comentó arrepentida—. Ha de haber sido una buena pianista.

—Era una soprano maravillosa —sonrió Cesare—. Igual que tu madre.

—¿En serio? —Claudia miró el piano de manera incómoda, deseando que fuera uno común y corriente—. Quizá no deba tocarlo —exclamó pensativa—. No quiero arruinar esto de Brahms…

—No lo harás —murmuró Cesare—. Toca, carissima. 

Claudia dobló los dedos, sintiéndose nerviosa, respiró hondo y comenzó.

En el momento en que empezó, supo que saldría bien. No cometía errores y la voz interrumpía el silencio de manera dulce y clara. Quizá era la habitación o quizá el ambiente, pero la voz parecía adquirir una riqueza que casi nunca lograba.

Como sabía que le encantaba la canción, Claudia la entonó clara y pura, sin temblor ni excesiva emoción.

La melodía parecía flotar alrededor de ellos, atándolos en un hechizo.

Cuando entonó las últimas notas tristes y dejó caer las manos en su regazo, Cesare continuaba mirándola fijamente en silencio. Insegura, Claudia miró los ojos de él.

—Gracias —le dijo Di Stefano de manera simple y tomó la mano de Claudia—. Fue hermoso.

Claudia se ruborizó al instante.

—¿Quieres que toque otra pieza?

—No, fue injusto hacerte tocar todo eso… estás cansada; quiero seguir escuchando esa canción en el corazón durante algún tiempo.

—Qué cosas tan hermosas dices —comentó Claudia al cerrar el piano. Se levantó y lo miró. A la tenue luz de las velas estaba muy atractivo.

—Te advertí sobre esa canción —le indicó Cesare, quien la seguía mirando a los ojos.

—¿Te enamoraste de mí? —Claudia trató de sonreír.

—Sí —el tono de voz hizo que se le pusiera la carne de gallina a Claudia—. Pero yo sabía que pasaría.

—Cesare —lo censuró con dificultad—, nunca debes bromear así.

—¿Piensas que estoy bromeando? —le preguntó a Claudia con suavidad.

—¡Por supuesto!

Como respuesta, Cesare tomó el rostro de Claudia con las manos y la besó en la boca.

Esta vez, el beso fue embriagadoramente sensual, sin la violencia del anterior. Fue el punto culminante del hechizo, la culminación de la mágica belleza de la velada.

Claudia se fundía con él sin poder evitarlo al sentir las palmas de Cesare recorriendo sus costados y las caderas con pasión; después acarició la delgada línea de la columna vertebral, lenta y deliciosamente, acercándola más. Los labios de Cesare besaban las cejas y las sienes de Claudia tan suavemente como si fueran alas de mariposa, acariciando, explorando la aromática y vibrante piel. 

¡Dios, era todo un hombre! Lo que le hacía, con la boca y con las manos, era perversa y criminalmente erótico; la respuesta de Claudia fue casi animal en su intensidad femenina.

Era una mujer comprometida, una invitada en la casa de un extraño y aun así la vergüenza no ejercía ningún poder sobre ella. Pensó que era una locura pero no podía resistirse. El estar abrazada así, el que la besaran de esa manera y que ese hombre le hiciera el amor, sería el paraíso.

Con lentitud, sin voluntad de su parte, Claudia levantó las manos para acariciarle el rostro como respuesta; una de ellas tocaba el ángulo de la mandíbula y el pómulo, y la otra corría por el oscuro y grueso cabello; el ondulado pelo cubría los dedos y parecía que contestaba a las caricias.

La rendición trajo una exquisita recompensa, el profundo escalofrío de placer que desencadenó una nueva reacción química en el torrente sanguíneo. Cesare la intoxicaba, la hacía estremecerse; nunca se había sentido así con hombre alguno en su vida… ni con Vittorio, ni con ningún hombre que la hubiera besado o tenido entre los brazos. Esto era placer puro y circundante, tan vigorizante como si rodara por el espacio.

Los pensamientos sobre Vittorio desaparecieron en el aroma de la piel y del cabello de Cesare, del cuerpo del potente y alto extraño.

Cesare dejó de besarla, pero no la soltó y la miró con ojos brillantes.

—¿Te vas a desmayar de nuevo? —preguntó roncamente.

Claudia movió la cabeza, sintiendo el cuerpo de Cesare muy cerca del suyo, porque la abrazaba fuerte, de la forma que siempre había soñado que lo hiciera un hombre.

—Siempre existió algo especial entre los dos —murmuró Cesare—. ¿Verdad que sí, cara? 

Claudia asintió porque no podía hablar.

—Sabía que la pasión podría surgir entre nosotros —continuó diciendo Cesare, mirando fijamente los ojos de Claudia—. Pero esto… —sacudió la cabeza con lentitud—, esto es más profundo de lo que yo esperaba. Tú sabes que esto no es mera atracción, Claudia, no entre tú y yo.

Lo único que ella pudo hacer fue mirarlo fijamente.

—¿Qué voy a hacer? —susurró Claudia con tan poco volumen que Cesare casi no pudo oír—. ¿Qué voy a hacer?

Se escuchó un discreto sonido detrás de ellos y se separaron. La servidumbre estaba acomodando las cosas del café sobre la mesa, y el encanto terminó.

Pero Claudia sabía que volvería a ocurrir.

Capítulo 6 

A la mañana siguiente, Claudia dio la vuelta de manera feliz en la ducha, sentía que su cabeza se había aclarado al fin. Después de una noche de sueños tormentosos despertó tranquila y en control de sí misma otra vez.

Ayer había sido una locura, sobre todo por la noche. Claudia se había comportado como una tonta desde el principio.

¡Y qué tonta había sido! Mientras movía el delgado cuerpo bajo la ducha pensó que no había visto las cosas con claridad desde hacía tiempo. La compra de la granja fue el primer paso a la locura. Al reflexionar, era increíble que hubiera actuado sin pensar y que se hubiera arriesgado tanto.

El segundo paso a la locura había sido la visita que le hizo a Cesare. No debería de haberlo hecho nunca. Debería de haber seguido el consejo de Vittorio cuando le advirtió que Di Stefano era un hombre peligroso.

El tercero fue el no haber bajado la velocidad cuando el camión trataba de rebasarla; casi fue un error de juicio fatal. Todos estos acontecimientos mostraban su falta de visión, y su carácter voluntarioso y testarudo.

Quizá debería tranquilizarse y convertirse en la dócil esposa de Vittorio Brunelli. El ser la alocada prometida inglesa tenía sus riesgos.

No era de extrañar que Cesare di Stefano la considerara un juego, tanto sexual como financieramente. Claudia había hecho el ridículo frente a él; sus tonterías le habían dado la oportunidad de deleitar los ojos con el cuerpo desnudo de Claudia y la consecuencia natural había sido un determinado atentado a su virtud.

Claudia pensó, con un escalofrío, en los sueños arrebatados de la noche. Sueños en los que el Duque de Ferrara y ella realizaban los actos más depravados, juntos, al mismo tiempo que el moreno rostro de Vito miraba de manera sombría desde uno de los rincones de la habitación.

La mañana le había velado detalles, pero la culpa permanecía como si fuera un dolor antiguo. Nunca había tenido ese tipo de sueños eróticos con un hombre al que apenas conocía.

Pero la causa de la respuesta fue el estado en que se encontraba después del accidente. Ella amaba a Vittorio Brunelli y ningún hombre, ni siquiera el devastador y atractivo Cesare di Stefano, podría haberla agobiado con tanta facilidad si no hubiera estado aturdida por el accidente.

Ayer, en la terraza, y por la noche en la sala rosa, Claudia había cedido por la debilidad y la insensatez. El era atractivo, y ella siempre lo había sabido; pero no tan atractivo. Ella se podía controlar más.

Hoy, Claudia se prometió fervientemente que el juego se llevaría a cabo según sus reglas; y si no lograba que le diera la granja antes de que volviera a ver a Vittorio, entonces no sería la mujer que ella pensaba que era.

Claudia se sintió fresca y limpia cuando salió de la ducha y se secó. Examinó las contusiones en los muslos y en los brazos; se habían oscurecido y todavía estaban muy sensibles, pero de ahora en adelante se desvanecerían.

Aún desnuda, Claudia se dirigió al gran espejo y comenzó a cepillarse el cabello, al mismo tiempo que planeaba los argumentos que emplearía con Cesare di Stefano después. Se sentía lista para enfrentar todo y a todos.

En el baño de mármol negro tallado, su cuerpo adquirió un brillo transparente. Reflejada en el espejo, se veía exactamente como Cesare le había dicho… una princesa.

La abundante cabellera color cobre, que caía sobre los hombros, enfatizaba la pálida cremosidad de la piel. Los senos eran exquisitos, pequeños y firmes, se movían de manera tensa al ritmo de los movimientos del brazo, los pezones eran una ardiente invitación para el beso de un amante. La ligera gracia del cuerpo parecía frágil hasta que uno se daba cuenta de la firmeza de la figura, los delicados músculos en los muslos, en la espalda y en el estómago.

Se enredó una toalla en el cuerpo y se dirigió a la habitación, tarareando.

En ese momento, Cesare di Stefano entraba por la puerta opuesta.

Al instante, Claudia se detuvo por la vergüenza y trató de asegurar con las manos la pequeña toalla que la cubría; pero él solamente sonrió.

—¡Qué apropiado! —exclamó Cesare—. Me alegro de que no te hayas vestido aún —él llevaba pantalones oscuros, con una camisa de lino entallada; un elegante suéter color vino colgaba de sus hombros. El corazón se le paralizó al ver a ese hombre tan atractivo y viril. Bajo el brazo, traía un rollo brillante que parecía seda negra. Lo golpeó con la otra mano—. Esta es la seda china de la que te hablé. Esta le queda muy bien a tu tono. 

—Me voy a vestir —le indicó de manera significativa. 

—Te ves maravillosa esta mañana —la mirada de Cesare era cálida y apreciaba lo que veía al acercarse e inclinarse para darle un firme beso en la boca—. Hueles delicioso, como siempre. ¿Dormiste bien?

—Sí —contestó tiesamente—. Cesare, me quiero vestir…

—¿Soñaste conmigo? —preguntó; la pregunta hizo que ella se ruborizara, pero negó con la cabeza con firmeza.

—No soñé.

—Mentirosa —murmuró—. Persistes en evitar la verdad, pero se te olvida que yo veo en tu corazón, carissima. Dime, ¿qué te parece esto? 

Cesare desenrolló la tela mientras hablaba. La seda brillaba como si fuera algo mágico, demasiado fino para ser real.

—Es encantadora —comentó Claudia con cautela.

—Sí —asintió Cesare—. La compré en Shantung. En ti se verá más que encantadora. Veamos, quítate la toalla, cara.

—No seas ridículo —replicó Claudia. 

—Permíteme ayudarte…

—¡No! —exclamó alarmada.

—Anda —susurró arqueando la ceja—. Te olvidas de que no soy un extraño, conozco la belleza de tu cuerpo. Debemos ver si la seda te queda o no. 

—Cesare —le suplicó nerviosa—, eres muy gentil pero, honestamente, no quiero la seda. Nunca me la pondría…

—Por supuesto que sí —Cesare se quitó el suéter del cuello y lo dejó en una silla—. Tu guardarropa nunca ha combinado con tu rostro y tu figura. Es tiempo de que comiences a usar ropa diseñada para ti y que no compres cualquier cosa. Permíteme mostrarte lo que quiero decir —la mirada de Cesare se clavó en la de ella con un irresistible brillo de orden—. Quítate la toalla. En este momento estoy más interesado en el diseño que en el amor, mi querida Claudia —el sostuvo la seda como una cortina entre los dos—. Ni siquiera voy a mirar, si te ofende. Suelta la toalla. 

De manera triste, Claudia dejó que la toalla resbalara; empleó los brazos para cubrir los senos y quedó desnuda frente a él. Con gran satisfacción, Cesare colocó la seda en ella y enrolló cierta cantidad alrededor del torso.

—Por Dios santo, levanta los brazos. Muy bien.

Claudia se apartó un poco al contacto de las manos de Cesare, pero no duró mucho. El acomodó la seda pegándosela al cuerpo y dejó que el resto cayera en la alfombra. Dio unos pasos hacia atrás e inclinó la cabeza de lado.

—Mmmm —murmuró—. Debí imaginarlo. Te sienta mejor de lo que esperaba.

Claudia vio su imagen en el espejo al lado de la ventana. La seda negra resplandecía al cubrir su cuerpo, creando una exótica figura. Aun sin coser ni cortar, el efecto era impresionante. Era tan elegante que parecía adherirse como una segunda piel, los senos formaban una provocativa curva. 

—Es encantador —susurró Claudia, al acariciar la seda en los muslos.

—¿Lo ves? Mi juicio es infalible —Cesare caminó alrededor de ella con la gracia de la pantera, analizando todos los ángulos—. Maravilloso —murmuró—. El sueño de la belleza es irresistiblemente erótico. Quédate así por un momento, por favor.

Se movió hacia atrás y sacó una pluma de oro del bolsillo. Comenzó a dibujar bocetos en una pequeña libreta, rápidamente. 

—Creo que eso será suficiente para que los sastres comiencen a trabajar —guardó la pluma y se acercó a ella.

Claudia se dirigió a la cama con el capullo de seda y miró el boceto que Cesare hizo. Era un trabajo profesional, las líneas trazadas sugerían un vestido de noche que sería maravilloso cuando se confeccionara. El había trazado hasta la postura y la cabellera, por lo que la figura sin rostro en el boceto, sin duda, era Claudia.

—Tienes gran habilidad —admitió Claudia—. Me prometiste mostrarme algunas de las cosas que has diseñado.

Cesare sonrió y empleó las dos manos para quitarle el cabello del rostro.

—Por supuesto. ¿Y si hacen que te enamores de mí?

—¿Son bellas?

—Peligrosamente bellas —murmuró al dirigir la mirada a los labios de Claudia—. Como tú, cara. 

De pronto, se dio cuenta de que estaba desnuda debajo de la seda, la que para empeorar, se empezaba a abrir por la espalda.

—T… tú dijiste que sólo tenías interés en mí como diseñador —le recordó nerviosa y se alejó un poco.

—Lo estaba, pero ya terminé de diseñar —la sensación de la boca de Cesare era electrizante, lo que hizo que Claudia se moviera hacia atrás, pero él tomó el rostro de ella con las manos para inmovilizarla y besó los labios con lento placer, como si fuera algo que deseaba haber hecho desde hacía horas. Los dedos acariciaban las mejillas y las sienes de Claudia de una forma que hacía que sus sentidos temblaran.

—C… creo que me voy a vestir —le avisó, mientras el corazón le latía con rapidez a causa de la cercanía.

La seda, que no tenía broches ni cierres, se resbalaba sin control de los hombros, dejando la espalda totalmente desnuda.

Con mirada divertida, Cesare se inclinó para acariciar la cremosa piel del hombro izquierdo, con los labios.

—Te ves exquisita. Podrías posar como Afrodita, sorprendida al tomar un baño —recorrió la línea de los hombros con las puntas de los dedos hasta el cuello y la curva de la oreja—. ¡Qué maravillosas líneas! —susurró casi para él—. Como si fuera algo esculpido por el mar y el viento. ¿Por qué paso tanto tiempo en la mesa de dibujo cuando tengo todas estas líneas ante mis ojos?

Cesare la atrajo y Claudia se dio cuenta de que no podía resistir mientras él buscaba su boca. Todas las decisiones que tomó en el baño, todo el conocimiento de sí misma se desvanecían como lo hace la neblina con el sol. Con desenfrenado deseo, los labios de Claudia se abrían para él, su alma pedía las caricias de la lengua de ese hombre. Ante la invitación, Cesare, con mayor fuerza, disfrutó de la dulzura de los labios.

Con un gimoteo, ella se derretía, abrazando el cuello de Cesare. Claudia dejó que las manos de él tocaran la desnuda espalda, acariciándola.

Nunca antes ella había conocido besos como éste, nunca en su vida. Era una revelación el que un hombre pudiera usar la boca con tan impactante intimidad. La lengua y los labios de Cesare eran instrumentos de placer erótico, la enseñaban a responder con una entrega que no había conocido antes. Vittorio nunca la había besado de ese modo; en el fondo, él sabía que no era capaz de hacerlo. Sólo un hombre como Cesare podría hacerle esto.

La excitación se incrementaba en el interior, como dos grandes alas listas para emprender el vuelo por regiones elevadas y peligrosas que la atemorizaban, pero que, aun así, quería conocer. ¿Cómo podría resistirse ante él?

Claudia, aturdida, llegó a la conclusión de que él tenía razón; podía ver su alma. Sabía lo que ella quería, sabía cómo besarla y acariciarla.

—Mi amada —murmuró Cesare—. No sé cuánto tiempo podré resistir sin que seas mía. ¡Me quitas el sueño! No puedo cerrar los ojos sin ver tu rostro. No puedo oler una rosa sin oler el perfume de tu piel.

Ella permitió que la guiara con suaves manos hacia la cama con él.

—Me seduces —susurró con tono soñador, mirando el hermoso rostro—. Tejes las palabras como una telaraña para atraparme en algo que es incorrecto.

—¿Qué, es malo? —le preguntó acariciándole el arco del cuello.

—Haces que traicione a Vittorio. Tú sabes que eso no está bien.

—Permitir que te cases con él sería peor —comentó con voz ronca.

—Pero me voy a casar con él. Estoy comprometida.

—Puedes romper el compromiso.

—¡Le di mi palabra! Y, de cualquier manera, lo amo. ¡Lo amo!

—Tonterías —comentó despectivamente—. Es agradable, pero insensible al mismo tiempo. Nunca inspirará gran pasión en ti ni tú en él.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Puedo ver el corazón codicioso de ese hombre. Quiere tu dinero más que a ti, Claudia. Piensa en la gloriosa presa que eres para él, rica, sofisticada, hermosa. Aun así, nunca lo podrías hacer feliz, ni él a ti.

—Basta —gimoteó, sintiendo un torbellino en el interior—. ¡Me asustas!

—No te puedes casar con Vittorio. No lo permitiré.

—Tú no eres quién para permitir o prohibir —le recalcó temblorosa—. He aceptado ser su esposa. Me ha dado el anillo de compromiso.

—Tiré el anillo en el lago al amanecer, esta mañana —rió Cesare.

—¡No lo hiciste! —exclamó sin aliento, y un espasmo de horror hizo que se sentara.

—Quizá se lo coma un pez —indicó con ironía—, y tal vez lo pescaras algún día. Pero es la única manera de que no vuelvas a ver ese anillo jamás.

—No te creo —exclamó temerosa.

—Créeme, carissima. Nunca digo las cosas en vano. 

Claudia se percató de que, en el fondo, Cesare tenía razón. Era increíble, pero lo había hecho, había arrojado el diamante de Vittorio al lago. 

Claudia lo miró fijamente. Después, sin poder resistirlo, sintió que surgía una risa entrecortada en su interior y, como respuesta, Cesare sonrió mostrando la brillante dentadura. 

—Así es como se puede romper un compromiso —susurró Cesare.

—Estás loco —opinó Claudia escondiendo el confuso momento de alegría—. ¿Qué es lo que voy a decir cuando venga hoy?

—Dile la verdad, que nunca lo amaste.

—¡Lo amé! ¡Lo amo!

—Piccola idiota —la besó de manera casi violenta, tomando la barbilla fuertemente, lastimándole la boca. 

La seda negra resbaló de los senos, exponiéndolos al tacto masculino. Hambrienta, la boca acarició los pezones, los dientes mordían de manera suave y dulce. Los dedos de Claudia se anudaban en el cabello de Cesare mientras cerraba los ojos por las sensaciones. Era el placer más dulce que había conocido, los labios de Cesare parecían extraer toda su alma hasta que gimió su nombre suavemente y su cabeza quedó junto a la suya.

—¿Por qué vine aquí? —gimoteó con angustia—. Esto es un tormento, Cesare. Debo alejarme de ti…

—Te encerraría —susurró—, y tiraría la llave en donde tiré el anillo de Vittorio.

Claudia no sabía si bromeaba o si hablaba en serio, pero las palabras crearon una mezcla de amenaza, deleite y terror en su corazón.

—No te puedes ir —le advirtió él con tono de voz grave—. Ni siquiera lo puedes pensar. Tenemos muchas cosas que hacer juntos y muchas cosas que conocer de nosotros —los dedos pasaron por los senos de Claudia, acariciando los pezones que todavía resplandecían por la humedad de las caricias de la lengua de Cesare—. Tú estás destinada para mí, y ambos estábamos ciegos.

—¡Detente! —exclamó sin aliento, sosteniendo las manos con las de ella; pero, de manera traicionera, se dio cuenta de que hacía que los dedos de él acariciaran la parte inferior de los senos, para que los pezones sobresalieran en la cálida palma de la mano—. ¡No puedes creer eso!

—¿No crees en el destino?

—No —le dijo, mirándolo con ojos nublados—. Sólo creo en mí misma.

—Excelente —sonrió al tomar el seno y recorrer, con el pulgar, la punta—. Analiza tu corazón, mi amor, y plantéate qué haces aquí.

El teléfono sonó débilmente y se dio la vuelta para contestar.

—Muy bien —sonrió y después de un instante, colgó—. El desayuno está servido en la terraza. Vamos a comer algo. Tu prometido vendrá en una hora.

—Claro que sí —exclamó con una débil sonrisa—. Me desmayé. Cuando recobré el sentido el doctor me indicaba que tomara té de manzanilla.

—Ya entiendo —dijo Vittorio muy tieso—. No te deberías de haber levantado de la cama.

—Pensé que estaría segura en la silla de ruedas —le explicó.

—¿Silla de ruedas? —repitió en inglés—. ¿Puedo preguntar qué es una silla de ruedas?

—Una poltrona a route —le tradujo para él. 

—¿Cómo las que utilizan las ancianas? —preguntó desdeñoso.

—Sí. ¿No es ridículo?

Vittorio no creyó que fuera ridículo; dirigió la mirada hacia la mano izquierda de Claudia.

—¿En dónde está el anillo de compromiso?

Difícilmente podría existir mayor contraste entre los estados de ánimo de los dos esa mañana. Claudia se sentía ardorosa, alternando entre la risa animosa y las lágrimas.

Vittorio estaba de muy mal humor, suspicaz, no tenía compasión de las lágrimas de Claudia, ni le divertían las bromas. Su mirada tenía un mensaje severamente acusador.

—Ya te lo dije —suspiró Claudia—, me lo quitaron la noche del accidente. Cesare lo guardó. Se lo pediré cuando vuelva a entrar…

—No entiendo por qué te lo quitó. Ya tienes aquí tres días. Seguramente ya te recuperaste. Y si no fuera así, de todos modos debes venir a mi casa. Mi madre te cuidará mejor que cualquier otra persona.

 —No creo que pueda resistir el viaje —le explicó con sinceridad—. Desmayarse así es para alarmarse. Nunca me había sentido tan desvalida y tan extraña. No me mires de esa forma, cariño. ¡No puedo hacer nada! El doctor insiste en que tengo que permanecer en reposo y no me siento muy recuperada.

—Debes hacer el esfuerzo —insistió Vittorio sin compasión.

—Me siento mal —suplicó—. No me apresures.

—¡Se supone que estamos comprometidos! ¡Que nos vamos a casar! —Vito levantó la voz—. ¿No te importa lo que la gente comenta de ti? ¿No comprendes que estás haciendo un espectáculo de ti y de mí?

—Vittorio, lo siento —desapareció el rubor en las mejillas de Claudia.

—Me llamaste al día siguiente del accidente e insististe en que viniera inmediatamente por ti —continuó con enojo—. Insinuaste que el duque había tratado de asesinarte. Estuve tentado de llamar a la policía. Gracias a Dios que no hice el ridículo. Después, cuando vine, te encontré dormida. Di Stefano me comunicó que perdí el tiempo porque no se te podía molestar.

—Lo siento —repitió, impotente—. Yo quería que me sacaras de aquí; durante un instante pensé que Cesare intentó asesinarme, creo que fue por efecto del choque. Estaba más confundida de lo que pensaba…

—Ayer por la mañana —insistió Vittorio, inflexible—, te ofrecí llevarte a casa. Te negaste, diciendo que te sentías muy enferma para trasladarte —los ojos de Vittorio resplandecían como obsidianas—. Unos cuantos minutos después de irme, parece que te puedes levantar y te subes a la silla de ruedas y te empuja el hombre que supuestamente había tratado de matarte, arriesgándote hasta el grado de que te desmayaste en la terraza. Y esta mañana me dices que sigues mal y no puedes ir a casa, lo que es la única acción adecuada en estas circunstancias. ¿Cómo voy a explicarles la situación a mi madre y a mis hermanas? ¿Cómo podré responder a las preguntas que me hagan? Claudia, ¡no me estás tomando en cuenta para nada!

Claudia se sentía verdaderamente mal, no sólo porque se sentía culpable. Vittorio nunca se había dirigido a ella de esa forma y eso le dolía mucho. Parecía que había notado que algo extraño había sucedido entre Cesare y ella.

En el fondo, ella sabía que sí tenía por qué enfadarse. Aquellos besos que le dio Cesare. Nunca antes le había sucedido algo así. Tenía el ardiente recuerdo de estar recostada con él, casi desnuda, esa mañana. Si hubiera estado comprometida con otro hombre le habría confesado que no se quería casar, pero con Vittorio era imposible; se sentía forzada a permanecer callada.

¿Podría ella jurar que el deseo que tenía de permanecer ahí era sólo por la granja?

¡Sí! Ella no había deseado esos besos. Cesare la había besado. Se había aprovechado de la debilidad de Claudia. Sí; pero había disfrutado cada ardiente segundo.

¡A pesar de eso, no era culpa suya! Parecía que Cesare la había hechizado para que hiciera cosas que estaban en contra de sus deseos. Quizá debería de irse de allí, alejarse lo más que pudiera de la presencia de Cesare.

¿Cómo podría hacerlo? Vittorio estaba en lo cierto. Cesare tenía poder sobre ella.

Vittorio respiró de manera temblorosa, por el enfado.

—Claudia, ya está bien. Debes regresar a casa conmigo.

—No puedo irme aún, Vittorio. No puedo. Cesare me tiene que dar una respuesta sobre la granja.

—¡No obtendrás nada de él! —exclamó en italiano.

—Por supuesto que sí —replicó Claudia con urgencia—. Es la única salida. Cesare aceptará un acuerdo. No tenemos recursos para ir al tribunal y no creo que él quiera llegar a eso. Quizá pueda hablar con él mañana. Tú sabes que puedo ser persuasiva. Puede que obtenga un cuarenta —sesenta. 

—Ya lo rechazó una vez —recalcó Vittorio, enfadado.

—Va a ceder —le prometió Claudia—. ¿Qué otra alternativa tiene? ¡Recuerda que puedo perder decenas de miles de libras! Si obtenemos un acuerdo, significa que nos podremos casar este año —comentó levantando la cansada mirada a los ojos de Vittorio—. Sé que he sido muy tonta, pero, por lo menos, debo tratar de enmendar algo de todo esto. Si no confías en mí, puede ser porque no tienes la suficiente confianza para que seas mi esposo. Lo siento. 

—Por supuesto que te tengo confianza; lo que pasa es que me duele lo que dicen las demás personas y lo que piensan.

—¿Quiénes? ¿Tu familia?

 —No sucederá —prometió Claudia—. ¡Nunca! Abrázame.

Vittorio la tomó en sus brazos con un suspiro y ella se acurrucó en él para buscar consuelo. Era una sensación grata el estar en sus brazos. Los dos eran compatibles físicamente, hasta el grado de abrazarse y besarse, y, algunas veces, más. Nunca habían hecho el amor, ni cuando habían estado tentados.

Claudia no era virgen. Nunca se lo había mencionado, aunque creía que quizá él lo sabía, así como ella sabía que él tampoco lo era. Nunca habían hablado de eso. Desde el momento en que acordaron contraer matrimonio existió la premisa tácita de que esperarían hasta la noche de bodas. Todo entre ellos había sido puro como la nieve.

Pero estos celos sexuales eran algo nuevo entre ellos. Nunca había sospechado que Claudia le fuera infiel, aun cuando pasaban mucho tiempo separados.

—Espero que no interrumpa.

Claudia y Vittorio se separaron al escuchar la voz que venía de la puerta. Cesare los miraba con esa irónica sonrisa y los ojos grises cubiertos por gruesas pestañas.

Vittorio se puso de pie, ruborizado a causa de la interrupción.

—Sólo charlábamos.

—Ya veo —Cesare entró en la habitación y miró el pálido rostro de Claudia—. Te ves cansada, carissima. 

—Me siento bien —contestó Claudia, tratando de no exaltarse por mencionar carissima. Era un término íntimo para que lo empleara un extraño, y esto hizo que la expresión de Vittorio se tornara dura como una piedra. 

—No debes fatigarte —sin que lo invitaran, Cesare tomó asiento al lado de Claudia y le quitó el cabello de la frente.

Claudia sentía la piel ardiendo. Después de lo que había ocurrido entre Vittorio y ella esto no ayudaba en absoluto.

—Todavía no me siento cansada, gracias. ¡Estaba disfrutando de una agradable charla con mi prometido!

La mirada de Cesare retuvo la de Claudia como si fuera un imán.

—Sin embargo —comentó con suavidad—, debes de ser cuidadosa… especialmente después del desmayo de ayer. Quizá debas tratar de dormir un poco.

—¡Es mediodía! Y me siento muy bien…

Pero Vittorio, con el rostro encolerizado, captó el mensaje.

—No los molestaré más —informó con fría formalidad.

—Vito… ¡No estás interrumpiendo! ¡Por favor, no te vayas!

La expresión de Vittorio era helada al mirarla.

—Su Excelencia tiene razón, debes descansar.

—¿Cuándo te volveré a ver? —preguntó con tristeza.

—Cuando tenga tiempo —respondió secamente; las palabras la aturdieron como una bofetada en la mejilla.

—P… pero te necesito.

—¿Me necesitas? —el desprecio sobresalía en la mirada al ver a Claudia y a Cesare, que seguía sentado al lado de ella—. Quizá tengas la gentileza de darme el anillo, cuando estés lista para ir a casa.

—Lo haré —prometió Claudia, sintiéndose muy mal—. ¡Pronto! Dame un beso antes de que te marches —suplicó.

Vittorio se inclinó y le dio un beso frío en la mejilla. Cesare los miraba y Claudia lo maldijo desde lo más profundo del corazón.

—¿Conoces la salida, mi estimado amigo? —Cesare preguntó a Vittorio.

—Por supuesto —se despidió de Cesare con un ademán acompañado de una mirada de enojo y salió de la habitación con la espalda erguida.

En cuanto se cerró la puerta, Claudia miró a Cesare con ojos enfurecidos.

—Eso fue espantoso —se quejó con desaprobación.

—¿Qué fue espantoso? —preguntó, arqueando la ceja con inocencia.

—La manera en que me tocaste delante de él. Me llamaste carissima… y a él, mi estimado amigo. No tenías ningún derecho de despedirlo así. ¡Sabes exactamente lo que va a pensar! ¿Cómo me voy a reconciliar con él? 

—¿Está celoso? ¿Otro Otelo? —Cesare le sonrió de manera perversa y hermosa—. Eres una Desdémona encantadora, cariño… 

—No me agradan tus juegos —le indicó con amargura.

—La vida es un juego —sonrió Cesare, quien le tomó la mano izquierda y la contempló—. Una mano tan elegante debería de portar las mejores piedras preciosas. El anillo de Vittorio era de tercera clase.

—Para mí estaba perfecto —exclamó con irritación.

—Deberías ser más exigente con los hombres y los diamantes —Cesare levantó la mano de Claudia hasta su boca y acarició los nudillos con cálidos labios, lo que hizo que se le pusiera a Claudia la carne ele gallina en los brazos y observara cómo daba la vuelta a la mano y le besaba las muñecas.

—¿Qué fragancia usas?

—Miss Dior —murmura Claudia. 

—Te queda muy bien.

—La expresión de Vito era de tristeza —se lamentó Claudia—. Me debería de haber marchado con él hoy…

—Olvida a Vittorio —le ordenó Cesare—. Aquí es donde perteneces.

—No es cierto. Debo de…

—Descansar —le advirtió con firmeza, silenciándola con un dedo en los labios—. Tienes que descansar y dejar de preocuparte. 

—¿Cómo puedo dejar de preocuparme? ¡Estás arruinando mi vida!

Cesare besó las líneas del rostro de Claudia.

—No me regañes —murmuró—. Hace que la boca se te vea irresistiblemente erótica.

—No debes decir esas cosas —exclamó con desesperación—. ¡No puedes besarme cada vez que tengas ganas! Soy una mujer comprometida y mi prometido ya está demasiado molesto.

—Pero besarte es natural —lo demostró al unir su boca con la de ella.

Claudia se alejó, enojada, pero él no la soltó. Cuanto más la besaba más pedían los labios de Claudia estar unidos a los de él, como si estuvieran dotados de un deseo amoroso.

—Por favor —murmuró temblorosa—, no hagas eso…

—¿Por qué no? —preguntó—. Los dos lo deseamos.

—Estás haciendo esto a propósito para humillarme…

—Tonterías —los musculosos brazos la atrajeron más y la boca acariciaba la de ella con hambrientos y expertos besos.

La respuesta de Claudia emergió.

¡Dios! Probablemente Vittorio no se había marchado aún y ella estaba en los brazos de otro hombre, como si fuera la más infiel cortesana. ¡Era una locura! Se odiaba a sí misma y esto hizo que se separara de Cesare.

—¡No! Por favor.

—¿No lo disfrutas? —preguntó Cesare con una sonrisa aterciopelada.

—¿Disfrutar? —repitió amargamente—. ¿Cómo puedes tener tan poca moral? Este no es un asunto de disfrutar o no. Esto es muy malo, terriblemente malo.

—¿Qué?

—No quiero ser una mujer infiel.

—Qué sentimientos tan burgueses —se burló Cesare.

—Soy burguesa —indicó—. ¡Ojalá y nunca hubiera venido aquí!

—Tenías que venir —le dijo enérgicamente—. Estaba predestinado, carissima. Todo esto tenía que pasar.

—Estás tratando de aparentar una gran pasión —exclamó con desesperada tristeza—. ¡No puede ser! ¡Es sólo atracción!

—¿Atracción? —preguntó con un gruñido.

—¡Sí! ¿Qué otra cosa puede ser? —Claudia le enterraba las uñas en los musculosos brazos—. Conozco a Vito desde hace meses. A ti sólo te conozco desde hace algunos días. ¡Lo único que puede existir es atracción!

—¿Eso es todo lo que significa para ti?

—¡Sí! —pero estaba muy pálida al contestar—. ¿Cómo surgió esto, Cesare? Después de todo, nos conocemos desde hace dos años sin desear hacer el amor en la primera oportunidad. Todo comenzó cuando me viste desnuda. Repentinamente me deseaste, comenzaste a besarme y yo respondí. Pero eso es todo lo que existe… sexo. Es sólo la atracción física, que se intensificó por la cercanía —desafiante, Claudia miró el bronceado rostro de Cesare—. ¿Qué esperas que haga? ¿Que me quede contigo y me involucre en una aventura de amor físico, que será vacía y corta, y que termine con el corazón destazado?

—Eso no es lo que yo tengo en mente —respondió, apretando los labios—. Te deseo sexualmente. Nunca antes había deseado a una mujer como a ti, pero eso no es todo —Cesare puso los labios en el cuello de Claudia, lo que hizo que se estremeciera sin poder contenerse, e inhaló profundamente la fragancia en el hueco entre el cuello y la clavícula—. Tu olor me intoxica. Claudia no podía detener sus dedos, que acariciaban el pelo de Cesare. 

—Por favor, detente —suspiró—. Eres cruel al hacerme esto, Cesare. 

—¿Cruel? —rió ligeramente—. Qué cosas tan extrañas dices —la boca de Cesare se fundió con la de Claudia con infinita ternura, haciendo que ella flotara mareada. Las manos de Cesare se perdieron en sus senos, tocando los erectos pezones, lo que hizo que ella gruñera involuntariamente—. ¿Esto es cruel?

Claudia sólo pudo mover la cabeza, y los ojos le decían a Cesare, de manera clara, lo poderosa que era la respuesta a sus caricias.

—No amas a Vittorio Brunelli —le dijo con voz baja, mirándola con ojos profundos—. Es un patán, sólo le interesa el dinero que le darás. Tú amas a Toscana. La única razón por la que aceptaste casarte es para poder vivir aquí, entre los viñedos y los cipreses, bajo el cielo siempre azul.

—¡No es verdad! —murmuró, al mismo tiempo que la cabeza le daba vueltas.

Cesare sonrió y besó la ardiente boca. Se levantó de la cama, alto y bronceado, con aterrador poder sobre Claudia.

—Pronto te darás cuanta —indicó implacable—, de si es verdad o no. 

Capítulo 7 

Vito no la visitó el día siguiente. En el fondo, Claudia no esperaba que lo hiciera, pero su ausencia la afectó profundamente, ya que no sabía cuándo lo volvería a ver. ¿Se estaba rompiendo el compromiso? Había sido un extraño para ella la última vez. Su mirada había sido fría como una roca. Cuando tenga tiempo. Las palabras la lastimaban en lo más hondo del corazón.

Tenía que enfrentarse a la posibilidad de que al comprar la granja quizá había perdido algo más que dinero. Probablemente había arruinado la relación con Vittorio Brunelli.

Acurrucada en la cama, su mente estaba llena de pensamientos que daban vueltas sin cesar.

¿Qué iba a hacer? Tenía que encarar la realidad. Aunque se liberara de Vittorio, dudaba de que pudiera arriesgarse a tener un romance casual con Cesare, quien era la clase de hombre que ella podría amar. ¿Qué futuro se podría crear entre ella y Cesare di Stefano? Era obvio que la deseaba sexualmente, y el deseo era intenso. ¿Qué otra cosa podría haber? A pesar de sus buenas intenciones, la pasión disminuiría y, al final, la satisfaría después de una pequeña aventura, desechándola cuando comenzara a aburrirse.

No los había unido la atracción mutua del contacto lógico por el estilo de vida, había sido el problema por la granja de Lucca, nada más.

Claudia no había avanzado nada en el asunto con Cesare. Simplemente, él se negaba a hablar de eso, rechazando las preocupaciones de ella, diciéndole que no tenía importancia.

El hecho era que ya no estaba angustiada por el asunto. La granja iba a ser el hogar que compartiría con Vito y lo había almacenado en lo más hondo de la mente para que permaneciera ahí, junto con otros problemas.

En este momento sólo tenía un problema que consumía sus pensamientos. ¡El problema que contundía su corazón!

Ella y Cesare estuvieron cerca de hacer el amor más de una vez la semana pasada. ¿Qué habría pasado si hubiera llegado a ese extremo? ¿Qué sucedería si ocurriera de nuevo? No se atrevía a pensarlo. O si Vito la hubiera visto una hora antes de que llegara, con el cuerpo desnudo cubierto por la seda negra, respondiendo con pasión a los besos de otro hombre, se habría enfurecido al instante.

La vergüenza hizo que se ruborizara. La fuerza de su propia respuesta le producía humillación. ¿Era tan vulnerable que otro hombre, podía hacer que su prometido desapareciera de sus pensamientos?

Por supuesto que Cesare no era cualquier otro hombre. Era único, pero eso no mejoraba la situación, sino que creaba otra espantosa pregunta.

¿Si Vittorio estaba lejos de ser el hombre que ella quería, lo amaba?

¿Podría responder que sí con automática seguridad? Si de verdad no amaba a Vittorio, ¿cómo podría regresar con él?

Los pensamientos giraban en su mente y los ojos le brillaban por las lágrimas.

Como le había prometido, Cesare la llevó al estudio de diseño y las preocupaciones por Vittorio se almacenaron en el fondo de la mente. Nunca imaginó que el Palazzo di Stefano tuviera una habitación como esa. De hecho, eran un conjunto de habitaciones en la parte trasera del palazzo, que daban a los jardines. Claudia tuvo la sensación de entrar en otro mundo, un mundo que era tan moderno y de vanguardia como el resto del palazzo era clásico. 

Los colores dominantes eran el blanco y el negro. En las paredes y en varias mesas de cromo había docenas de lámparas, algunas de ellas tan futuristas que lo único que se podía hacer era mirarlas fijamente. Ella supuso que, al igual que toda la colección de objetos extraños e impactantes en las habitaciones, eran diseños de Cesare.

Había una colección de cerámica negra que deslumbraba. Al fondo había un complejo sistema de computadoras sobre un gran escritorio y una puerta que conducía a otra habitación, en donde Claudia podía ver modelos y dibujos en una larga mesa de trabajo.

Cesare entró detrás de ella, mirando los ojos de Claudia con diversión.

—¿Y bien? —preguntó Cesare.

—Estoy asombrada. ¿Esto es tu trabajo?

—Una pequeña fracción.

—Eres un genio.

Cesare rió un poco, abrazándola por la cintura. Claudia no encontró palabras. Las formas y los diseños eran increíbles, mostraban la imaginación creativa que estallaba de vida y, como el hombre que las creaba, virilmente masculinas. Apoyándose en él, Claudia permitió que la dirigiera a lo largo de los variados e impresionantes objetos.

El juego de artesanía negra le había fascinado. ¡Era tan suave y las curvas tan sensuales! Tomó un florero y lo acarició con los dedos.

—Es muy negro y casi no refleja —expresó, maravillada, Claudia.

—Brillo de vanadio —asintió Cesare—. Durante un tiempo eso fue mi marca comercial, pero después me aburrí.

—Yo sé. He visto muchas cosas así antes —comentó con admiración—. He visto esas lámparas en Harrods y también esas piezas de ajedrez. Son muy populares. ¡Eres famoso, Cesare!

—Como dije, a la mayoría de las personas no les interesa quién diseña las cosas —se encogió de hombros—. Por supuesto que existe un culto al diseñador en ciertos círculos. Algunas personas insisten en usar anteojos de un diseñador o jeans de otro. Yo trato de evitar eso. Estar atado a lo que está de moda te limita mucho. Tengo mi propia compañía productora y puedo indicar cómo y dónde se venden las cosas que hago. 

Claudia miraba un cono de acero de treinta centímetros de altura.

—¡Yo tengo una cafetera así en casa! ¡Y me encanta!

—Qué bueno —sonrió sin sorprenderse.

—Fue muy cara, pero vale la pena. Nunca se derrama, trabaja excelentemente y se ve fabulosa —estaba tan feliz con el descubrimiento que, sin pensarlo, lo besó en la boca—. He tenido un diseño de Cesare di Stefano en mi propio apartamento y no lo sabía —examinó la familiar figura alegremente—. Pero la mía tiene el filo distinto. 

—Este es el primer prototipo. Esta se derrama como loca —añadió—. Te sorprenderías al saber cuánto trabajo se emplea para diseñar una cafetera. Las cosas se me facilitan desde que tengo la computadora.

—¿Diseñas las cosas en la pantalla? —Claudia echó un vistazo al sistema.

—Sí, es un sistema ACT. Ayuda computarizada para trazar —le tradujo—. Tiene un uso muy técnico, pero es muy eficaz.

—Muéstrame —le ordenó fascinada.

Cesare se sentó frente a la pantalla y encendió la máquina. Claudia veía con intensidad cómo se movía un instrumento plano a lo largo de una tabla cuadriculada, creando una línea en la pantalla.

—Esto da valor a los dígitos. Envía los mensajes a la computadora para crear imágenes tridimensionales.

Ante la mirada de Claudia, la línea de luz en la pantalla se convertía en un óvalo, que comenzaba a transformarse en una máscara. Como magia, la máscara adquirió ojos, después una sonriente y curvada boca. La nariz se trazó como una simple cuña hasta tomar una forma real. En seguida, se sombrearon los contornos. Claudia se quedó muda al ver cómo aparecían los colores en la pantalla; azul claro para el fondo, piel transparente que parecía real. La boca se coloreó de rosa claro, los ojos se tornaron verde brillante.

Antes de que empezara a dibujar el cabello, Claudia se dio cuenta de que era ella.

—Dios mío —murmuró—. ¡Es increíble!

Claudia miró fijamente la pantalla mientras se añadían las pestañas a los ojos, la curva de la sonrisa se enfatizó por el toque de la sombra. Otro toque añadió el reflejo de los brillosos labios.

—¿Quieres un poco de maquillaje? —sonrió Cesare.

—Sombra de párpados verde olivo —lo retó Claudia y miró asombrada cómo aparecía la sombra.

—Está muy oscura —decidió Cesare. El color se suavizó al instante. El rostro sonreía en la pantalla—. Ahí está. Se ve mejor. ¿Te gusta?

—No lo puedo creer. Me hiciste muy hermosa; pero muy real, mucho mejor que una fotografía.

—La mayoría de las personas no saben que las computadoras pueden hacer esta clase de cosas —asintió al añadir algunos toques finales al cabello.

—Tú hiciste el trabajo, no la computadora —Claudia miró a Cesare—. Eres un hombre extraordinario.

—Lo imprimiré —sonrió él.

Con el teclado dio la indicación y la impresora comenzó a trabajar.

—Tomará algunos minutos para que se imprima —indicó al ponerse de pie—. Vamos a la siguiente habitación.

Claudia lo siguió. Ahí había otra sorpresa. Un gran dibujo técnico cubría toda la pared. Ella reconoció las sensuales líneas de un famoso auto deportivo y sintió que los ojos se le abrían más.

—¿Tú diseñaste eso?

—La carrocería —le explicó.

—¡Pero ese… ese es uno de los autos más hermosos que existen!

—Gracias —expresó con tranquilidad—. Me da mucho gusto que te agrade.

—¿Que me guste? —Claudia se acercó para examinarlo—. ¡Me fascina! ¡Daría cualquier cosa por tener uno así!

—Te matarías —contestó de manera seca.

—Todo esto significa que… que debes de valer una fortuna por los derechos, además del palacio y el título…

Cesare rió, al mismo tiempo que Claudia se calló, confundida.

—¿Cómo crees que esto se mantiene en tan buen estado? ¿Cuánto estimas que cuesta cuidar el terreno con los precios actuales? Si no estuviera haciendo mi propia fortuna, Claudia, esta propiedad se perdería como ha sucedido en toda Europa —Cesare se acercó a Claudia y la abrazó por la cintura, acercándola a su amplio pecho—. ¿Te sorprende saber que no soy un playboy? —murmuró con la boca muy cerca de su oreja.

—No sé qué decir —admitió Claudia—. ¿Cuánto puede uno equivocarse?

Claudia puso las manos en los brazos de Cesare. Alteraba algo en su interior el sentir que Cesare la abrazaba por la cintura. Todo lo que quería hacer en ese momento era darse la vuelta en los brazos de él, abrazar su cuello y ofrecerle la boca para que la besara…

¿Por qué Vittorio nunca la tomaba en sus brazos así?

Parecía que Cesare había leído el repentino pensamiento.

—¿Te ha tomado alguna vez en los brazos así Vito? —preguntó con voz baja.

Claudia cerró los ojos. Tenía que reconsiderar las despreocupadas conjeturas que había hecho el día anterior. Ahora tenía que enfrentarse al hecho de que su respuesta hacia Cesare no tenía nada que ver con el accidente.

El estar apoyada en él de esa manera, no le producía cansancio. De hecho, nunca antes se había sentido tan llena de vigor, tan mujer, en su vida.

—No me respondes —continuó diciendo al besar el cuello de Claudia con los labios—. Debes de saber que él no es hombre para ti. Aquí es donde perteneces, aquí conmigo… y no en una casita de campo que se está cayendo, con un hombre que es inferior a ti en todos sentidos.

—¿Nunca nadie te ha dicho —le preguntó, tratando de esconder o temblor en la voz—, que eres un esnob, Excelencia?

—¿Un esnob? —Claudia sintió la sonrisa—. Conforme a mi definición, un esnob es la persona que piensa que es mejor de lo que en realidad es. Y tú, mí querida Claudia, eres lo contrario del esnob. Intentas entregarte a quien no vale lo suficiente ni para que bese tus pies.

—Vito es un buen hombre —dijo, nerviosa.

—¿Bueno? —replicó—. ¿Qué es eso? Sólo que no es malo. Eres extraordinaria, cara; y sólo serás feliz con un hombre extraordinario. 

Claudia se dio la vuelta en sus brazos y colocó un dedo en sus labios.

—Por favor —murmuró Claudia—. ¡Por favor, no sigas! Me haces muy infeliz cuando comentas cosas que asustan tanto.

—Debo decirlas —los ojos de Cesare eran profundos océanos grises, en los que uno se podía ahogar—. Y la verdad, algunas veces, resulta alarmante.

—¿Pude haberme equivocado tanto con Vito y conmigo misma?

—Los hombres y las mujeres somos tontos —Cesare sonrió—. Como dicen, errar es humano. Yo, por ejemplo, descubrí cuánto me importabas por accidente.

—Pero, ¿qué pasa si tú eres el que está en un error? —Claudia buscó la magnífica cara con ojos encantados—. O lo que es peor, ¿qué tal si juegas cruelmente conmigo?

—Quédate aquí conmigo —le pidió con tono aterciopelado—, y te darás cuenta de si estoy jugando o no.

—No puedo permanecer aquí para siempre —indicó de manera melancólica—. No es posible. Pronto tendré que irme a casa, con Vito.

—¡No! —Cesare bajó las cejas como un relámpago—. Tú y yo apenas comenzamos; no puedes regresar con ese tonto.

—No lo comprendes —suspiró con desdicha—. No tenemos la misma forma de vida. Tú tomas la vida como un pedazo de barro en las manos y la moldeas de la forma que quieres. Yo no puedo hacer eso; yo tengo que salir adelante como todos los demás. Tengo que someterme a las presiones de mi vida…

—¿Tú? —exclamó con tono burlón—. Con el carácter tan fuerte que tienes y con la inteligencia que posees, ¿hablas de presión?

—Yo no tengo tu carácter ni tu inteligencia —contestó Claudia con tristeza—. Me conformo con mucho menos. ¡Y existen muchos tipos de amor! 

—¿Existen? —preguntó al ladear, de forma irónica, una ceja.

—Sí. Contigo siento una gran emoción, gran felicidad —ahora Claudia estaba tan ruborizada como pálida había estado hacía unos momentos—. No puedo negarlo. Siempre ha existido; pero eso es sólo un accidente.

—¡Accidente!

—Sí, se le llama química. Pero eso es aparte. Vito no es el héroe de una película, pero es sólido, responsable y confiable. Nunca me defraudará.

—Yo no estaría tan seguro de eso —le indicó de manera sombría—. Aun cuando tu prometido sea el modelo ejemplar de la confianza que tú imaginas, ¿es todo lo que pides en un esposo?

—He tenido una vida difícil, Cesare. Alguna vez mencionaste que veo a Vito como la figura paterna. ¡Quizá haya más verdad en eso de lo que tú imaginabas! Nunca tuve padre, y necesito seguridad en mi vida.

—¿Yo no te la doy?

—¿Cómo podrías? —preguntó con tristeza—. ¡Eres tan brillante, tienes tanto talento y eres tan creativo! Tu mundo es inmenso, lleno de cosas y de personas que te hacen peticiones. Yo no significo tanto para ti. 

—¡Claudia!

—El mundo en el que Vito se desenvuelve es angosto y limitado —continuó diciendo—. Ya sé todo eso. Pero, por esa razón, yo significo mucho más para él. No habrá otra mujer para él. Estoy absolutamente segura de que nunca me lastimará ni me abandonará.

Cesare ejerció presión en los hombros de Claudia con furia.

—Te lastimará —exclamó con severidad—. Te estás engañando. Te lastimará más de lo que te imaginas, cara. 

—No creo que lo haría —comentó con baja y temblorosa voz.

Los ojos de Cesare ardían como el carbón.

—Vito te sostiene de la manera que un niño retiene una mariposa en las manos. Durante unos instantes está hechizado por la belleza. La fragilidad lo asombra y hace que pierda el aliento. ¿Durante cuánto tiempo lo hará, hasta que sea un niño otra vez y cierre los torpes dedos y te destruya?

Claudia se estremeció y cerró los ojos.

—Ese tipo de seguridad es una ilusión —continuó diciendo él sin tanta crueldad—. Es un estado mental, no es una realidad. Quizá tenías razón —asintió Cesare—. Tal vez nuestro amor surgió cuando vi tu cuerpo desnudo; pero una chispa no puede encender algo si no existiera una montaña de combustible para que comience. Tú y yo siempre hemos estado enamorados, pero no lo sabíamos. Por mi parte, doy gracias a Dios de que lo descubrí antes de que te casaras con Vito Brunelli y no después —Cesare acarició el rostro de Claudia—. Con respecto a perder el interés en ti… te juro que nunca miraría a otra mujer; tú significarías todo para mí. Todo lo que te puedo pedir… todo lo que te puedo suplicar que hagas… es que permanezcas conmigo el tiempo suficiente para que te demuestre lo profundo de mis sentimientos.

—Cesare —murmuró Claudia al tiempo que los sentidos le daban vueltas.

—No regreses con él —susurró Cesare, convirtiendo eso en una orden que no se podía desobedecer—. No regreses con él; y no me dejes.

Los dos días siguientes fueron de los más intensos en la vida de Claudia; nunca los olvidaría. Cesare y ella no hicieron nada fuera de lo común. Pasaron varias horas en el soleado jardín, caminaron y charlaron como enamorados, como si no existiera nada más que la necesidad de conocer todo acerca del otro.

Hasta cierto punto, era por la forma en que él la acariciaba. Era el tipo de hombre que necesitaba tocarla todo el tiempo, pasaba la mano por la cintura, entrelazando los dedos con los de ella, la besaba con tal intensidad que hacía que le temblaran los sentidos. Ella adoraba eso porque era la clase de mujer que necesitaba que la acariciaran.

La otra mitad de eso era la sensación de unión que existió entre ellos desde el principio. Con Vito y los demás hombres con los que había salido, sentía no estar completa. Si estaban a su nivel intelectual no existía atracción física; si eran sexualmente atractivos, no había contacto de ideas.

Con Cesare, se creaba la interacción ideal. Cesare era el hombre más astuto y más erótico que ella había conocido y que había soñado.

En alguna ocasión pensó que Vito era inteligente; pero Cesare era brillante. La masculinidad de Vito era inmadura e infantil al lado de la hombría de Cesare.

Ella se había dado cuenta de que Cesare era el hombre que siempre había soñado tener; estaba muy cercano al ideal del hombre que probablemente se había creado para conquistarla desde el momento de su nacimiento. Tenía el don de ser sensual y astuto, fuerte, sensible; era todo lo que podía hacer que se le acelerara el corazón y despertara el deseo.

La declaración de amor que le había hecho, hacía que sus sentidos se incendiaran. Claudia comenzaba a sentir que, después de todo, se unirían. Ese pensamiento le producía angustia y felicidad al mismo tiempo.

Hacía mucho calor la tarde en la que sacaron dos caballos del establo y fueron a montar. El terreno del palacio era inmenso, y después de montar alrededor de la orilla del lago Cesare la condujo al bosque. 

La tranquilidad de este sitio era inmensa. Difícilmente algún sonido perturbaba la quietud, a excepción del galopar de los caballos sobre las hojas secas del año pasado. Se escuchaba el sonido de los pájaros carpinteros ocasionalmente y se acomodaron en las sillas de montar para observar un venado que comenzaba a acelerar el paso hacia las profundidades del bosque.

De manera instintiva, sonrieron. Por primera vez, casi no hablaban. Parecía que no lo necesitaban; Claudia no había sentido tan profunda paz en el corazón, ni se había sentido tan completa. La creación de Colefax & Brennan había sido una labor ardua y difícil. No tuvo la oportunidad de disfrutar de la adolescencia. Mientras otras muchachas disfrutaban de su edad, se divertían con amigos en fiestas y celebraciones de cumpleaños, Claudia trabajaba en el restaurante. Cuando las muchachas salían con hombres y se casaban, ella intentaba salir del embrollo de comenzar el negocio de importación. 

Desde su éxito, el compromiso de Vito había recortado la vida social que otra mujer en su posición habría elegido disfrutar.

Estos días con Cesare eran como… Claudia buscaba la imagen. Eran como un maravilloso reembolso de tiempo. Eran devolver un poco de la felicidad y de la libertad que había sacrificado. ¡Si pudiera ser para siempre! 

Llegaron a un claro en el corazón del bosque, en donde una corriente circulaba sobre rocas musgosas. Aquí desmontaron; ataron los caballos junto a la corriente y pasearon juntos por la sombra.

Las flores silvestres crecían por todos lados.

—Estoy tan contenta, Cesare —exclamó Claudia—. Dios mío, ojalá este día nunca terminara… 

—No tiene que terminar —murmuró Cesare.

—Todo lo que es hermoso tiene que terminar —Claudia movió la cabeza.

 Cesare le sonrió con cálidas arrugas en la orilla de los ojos.

—¿De dónde obtuviste esa clase de sabiduría, cara? 

—Es la realidad —los pensamientos de Claudia se ensombrecieron al recordar a Vito.

Claudia se apoyó en un árbol, cerró los ojos y dejó que la meditación la invadiera.

En los días pasados se aproximó despiadadamente el momento de doloroso conocimiento de sí misma: que el amor de Vito demostró ser vacío.

En el fondo del corazón, tenía miedo de no amarlo; lo peor era que temía que, aunque alguna vez hubiera sentido pasión por Vito, se había sumergido y evaporado en la caldera de sentimientos que Cesare di Stefano había encendido en ella. El corazón de Claudia estaba cubierto del oscuro temor de que no pudiera ofrecer a Vito nada más…

Si esto resultaba ser verdadero, por el bienestar de los dos, no podrían casarse.

Este sueño se aproximaba, al final. Ahora, Claudia tendría que enfrentarse a las responsabilidades, hacia ella y hacia Vito. Ella siempre había considerado el compromiso seriamente, y como un hecho. No había sido una ceremonia de forma y sin significado. Aun ahora lo tomaba en serio, aunque sospechaba que no amaba, o quizá nunca había amado, a Vito Brunelli.

Independientemente de lo que surgió entre Cesare y ella, sabía que tenía que hablar con Vito y enfrentar la verdad de los sentimientos que profesaba hacia él. Si se daba cuenta de que no lo amaba, y lo descubriría rápidamente, tendría que cancelar el compromiso de manera formal y permanente.

Todo eso era imposible, obviamente, mientras permaneciera en el palazzo. 

No podía evitar la sensación de que su posición era difícil mientras estuviera allí. Lo había podido ignorar hasta ahora, pero en este momento se daba cuenta y ejercía una gran presión sobre ella; la avergonzaba el pensar en la cancelación del compromiso mientras habitaba el bogar de su nuevo amor. Sabía cómo hablaría la gente y cómo llegarían a conclusiones humillantes sobre su conducta. Para Vito, la noticia sería fulminante también; ninguna otra cosa podría ser calculada tan cruelmente como herir de forma mortal el orgullo italiano. Mientras permaneciera en casa de Cesare como invitada, siempre estaría en una posición delicada. Necesitaba alejarse para aclarar su situación, ante ella y ante los demás.

También tenía que pensar en otra cosa. Si ella y Cesare comenzaran una relación y permanecieran juntos en el futuro, tendría que comenzar de manera limpia y clara. Un antiguo dicho había paseado por sus pensamientos todo el día: asegúrate de que el antiguo amor se haya terminado antes de comenzar uno nuevo. Ahora sabía lo que esto significaba. 

Por el bien de su autoestima, así como por la seguridad del amor hacia Cesare, deberían de empezar con una relación limpia, sin compromisos de ninguna de las dos partes y sin sentimientos de culpa hacia Vito. Comenzar sin haber roto la relación con Vito, sería de mala suerte para ellos.

La inexorable conclusión era que tenía que regresar con Vito. Tenía que dejar ese paraíso durante un corto lapso, y hacer lo que tenía que hacer. La idea la llenaba de dolor y de temor. El dejar a Cesare y enfrentarse a Vito, con las dudas que tenía acerca del matrimonio, estaban entre las cosas más difíciles que había llevado a cabo; pero se tenían que hacer y sólo pedía a Dios que Cesare lo entendiera…

—Tus pensamientos deben ser muy serios —comentó de forma gentil Cesare al tocar sus labios—. ¿De qué se tratan?

—Pronto tendré que abandonar este lugar —respondió.

La sonrisa en el rostro de Cesare desapareció y la abrazó.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Tienes que ser una tonta tan obstinada?

—No puedo evitar esa forma de ser; y tengo que volver con Vito —al ver el atemorizante brillo de enojo en la mirada de Cesare, Claudia exclamó—: ¡Debo hacerlo! No puedo permanecer aquí para siempre, Cesare. Me comprometí con Vittorio y le debo algo más que esto.

—¿Qué es lo que le debes? —inquirió con voz áspera.

—Tengo que comportarme de manera decorosa con él —contestó insegura—. Aunque hayas tirado el anillo en el lago, Cesare, no es tan sencillo ignorar lo que significaba.

Los brazos de Cesare la apretaban hasta el punto de lastimarla.

—¿Me estás diciendo que vas a abandonarme? —preguntó sin poder creerlo—. ¿Que regresas con él después de todo lo que ha surgido entre nosotros?

—Se lo debo —repitió Claudia con voz baja—. Y lo tengo que hacer por mí. Debo darme cuenta de si mi amor por él realmente murió.

—Ya entiendo —comentó Cesare con crueldad.

—¿Podrás entenderlo? —preguntó mirándolo con oscuros ojos—. Sabes que siento algo muy especial por ti, Cesare. ¿Pero cómo puedo estar segura de mis sentimientos hacia ti si no pongo en claro mis sentimientos hacia Vito?

—No entiendo —replicó con amargura—, ¿Cómo puedes mencionar a Vito y a mí en el mismo nivel?

—El es un hombre —sonrió Claudia con cansancio—, igual que tú. Después de todo, me comprometí con él. Debieron de existir sentimientos sinceros de parte mía. Pero nunca sabré cómo me siento en realidad si sigo a tu lado. Tú llenas mi pensamiento, me impides ver cualquier cosa que no seas tú. 

Cesare la soltó y se alejó de ella, poniéndose en cuclillas frente al lago para mojarse el rostro con agua cristalina y limpia, como si la piel le quemara. Claudia lo miró con fascinación; en esos momentos, los movimientos de Cesare eran como los de un tigre, suaves pero vibrantes a causa del poder.

El la miró con el rostro escurriendo de agua.

—No, Claudia —exclamó con dura voz—. Si realmente me amaras, lo sabrías sin tener que ir con Vito de nuevo. Lo sentirías en el corazón, de la manera en que yo lo percibo, y no necesitarías más pruebas.

—Es obvio que no comprendes la forma en que el corazón de una mujer funciona —aclaró con una ligera sonrisa—. ¡Aun cuando sólo tenga que decirle que todo terminó, debo ir! ¡Mi amor, trata de comprender! ¿Existiría alguna diferencia si te dijera que estoy casi segura de mi amor por ti y que volvería a ti lo más pronto posible? 

—¡No! —Cesare se puso de pie—. Eres tú la que no entiendes a tu propio corazón, Claudia.

—Tengo que hacer lo que es correcto —suplicó.

—¿Correcto? —rebatió con irritación—. Tienes una curiosa noción del honor. Si vuelves con Vito —continuó diciendo con la misma ferocidad—, nunca te lo perdonaré.

—¡No digas eso! —los ojos de Claudia brillaban por las lágrimas—. Debo de hacer lo que creo correcto, Cesare. ¡Estás tratando de forzarme a tomar un camino que no puedo seguir!

—Claudia, escúchame —fue hacia ella y enterró los dedos dolorosamente en sus brazos—. A pesar de cualquier cosa que hayas descubierto en estos días, debes de saber que no amas a Vito. ¿Qué necesidad tienes de volver con él?

La mirada de Cesare permaneció en los ojos de Claudia durante mucho tiempo y las emociones que sentía daban vueltas como un torbellino.

—Debo hacerlo —murmuró—. Lo he decidido.

Cesare se quedó en el sitio en donde estaba, mirándola con intensidad.

—Si me dejas —susurró con urgencia—, cometerás el error más grande de tu vida. Lo digo en serio, Claudia. Nunca te lo perdonaré.

Sin decir nada más, Cesare le dio el caballo y la ayudó a montarlo.

Capítulo 8 

Cuando llegaron al palazzo, en silencio y tensos, había una sorpresa aguardándolos que no iba a ser muy agradable. Vito había llegado desde hacía media hora y los estaba esperando en la sala.

El corazón de Claudia se hundió con tal salto, que se dio cuenta de que sus decisiones no podrían ser aplazadas. Tendría que tomar la decisión en ese instante, sin tiempo para engañarse ni acobardarse.

El rostro de Vito era duro por el enojo, cuando Claudia lo saludó con el atuendo para montar. 

—Los sirvientes me dijeron que fuiste a montar todo el día —le indicó con tono áspero—. En ese caso, me parece que estás ya reestablecida.

—Sí, me siento bien —asintió al tomar las manos de Vito. Claudia le hacía tantas fiestas como él le permitía, quizá porque ella sentía que le debía más de lo que él creía, pero él era frío como el hielo.

—Es una pena que desperdiciemos una tarde tan hermosa —Cesare, quien había entrado en la habitación detrás de ella, mostraba una sonrisa agradable y tranquila—. ¿Quieren salir a la terraza?

—Es una idea encantadora —exclamó Claudia apresuradamente, antes de que Vito pudiera rechazarla.

Mientras caminaban, Claudia sabía que no iba a ser una fiesta agradable. Vito iba a decirle que regresara esa noche con él y ella tendría que obedecer. Con desesperación, trataba de reforzar su resolución de partir, y rezaba para que Cesare entendiera.

Los tres tomaron asiento al mismo tiempo que uno de los sirvientes llegaba con una bandeja con bebidas.

—¿Una copa de vino? —preguntó Cesare, al ofrecerle una de chianti.

—Como guste —contestó Vittorio de manera ceremoniosa, aceptando la copa.

—Excelente —Cesare sirvió para todos. No tenía intenciones de dejarlos solos—. ¡Salud!

Todos bebieron en silencio.

Vittorio bajó la copa vacía y se dirigió a Cesare.

—Mi prometida va a renunciar a todos sus derechos sobre la granja —le indicó con firmeza, como si Claudia no estuviera presente.

—¿Qué? —parpadeó ella.

—Ya no hay problema —explicó con siniestra satisfacción—. Se llegó a un acuerdo aceptable con los Rossi.

—¿Aceptable para quién? —preguntó Cesare con suavidad, mientras Claudia los miraba fijamente, sorprendida.

—Aceptable para mi prometida —aclaró Vittorio.

—¿Aun cuando ella no sabe de qué se trata el acuerdo? —inquirió Cesare, levantando una ceja—. Asume muchas cosas, mi estimado amigo.

—Puede que así sea —comentó Vito, reprimiendo el enojo—. Pero tengo el derecho de hacerlo; y ya que el asunto no le concierne, Excelencia, preferiría no discutirlo delante suyo. Recibirá una carta de parte de nuestro abogado, que establece nuestra posición en lo que respecta a la renuncia del título de propiedad sobre su terreno —Vito se dirigió a Claudia—. Mi madre ha preparado una habitación para ti —le avisó con tono terminante—. Espera que vuelvas conmigo a casa esta noche.

Lo dijo con una decisión que no dejaba duda de lo que significaba… un ultimátum. Claudia sostuvo la mirada de Vito con tristeza. Era dura y rígida, los ojos negros mostraban la intensidad de la emoción. Claudia pensó que todavía no tenía idea de cómo le iba a explicar la ausencia del anillo.

Llegó a la conclusión de que no tendría alternativa. Por el honor tendría que volver con él esa misma noche. No podría regresar con Cesare hasta que se enfrentara con Vito por última vez.

—Parece que tiene mucha prisa —comentó Cesare con lentitud al mismo tiempo que se estiraba en la silla y le lanzaba una mirada a Vittorio—. ¿No confía en que Claudia esté conmigo?

—Mi prometida ha abusado mucho de la hospitalidad que le brinda —indicó Vittorio categóricamente. Hubo mucho énfasis en la palabra prometida—. Ha estado aquí desde hace una semana. Usted ha sido muy gentil, pero mi familia puede cuidarla.

—Por supuesto; pero también lo puedo hacer yo. No veo la necesidad de apresurarla a marcharse esta noche.

—Le aseguro que Claudia estará más cómoda entre la familia —comentó de forma rígida y Claudia se dio cuenta de que Vito estaba dispuesto a pelear.

—Y yo estoy seguro de que estaría mejor aquí —replicó, con suavidad, Cesare—. Como puede ver, hay demasiado espacio y los sirvientes pueden cuidarla. Usted tiene una familia numerosa.

—Claudia tiene su propia habitación cuando permanece con nosotros —explicó Vittorio de manera ceremoniosa—. Mis hermanas la atenderán, si eso es lo que ella quiere. No será un palacio, pero no le faltará nada.

—Muy bien. Pero dudo que Claudia esté en condiciones de viajar.

—A mi parecer, se encuentra perfectamente bien —opinó Vito, rechinando los dientes—. Si pudo pasar el día montando, tengo la seguridad de que soportará el viaje a Ferrare. De cualquier forma, si se siente mal, nuestro médico familiar es muy competente y podrá hacerse cargo del problema.

—El mío también lo es —contestó Cesare de manera delicada—. De hecho, vendrá esta noche para ver a Claudia. 

—Será mejor que cancele la cita —replicó Vittorio—. Claudia tiene una cita con nuestro doctor esta noche.

—¡Por Dios! —la nerviosa exclamación estalló de los adentros de Claudia—. No hay necesidad de pelearse por mí —ambos hombres la miraban y ella hizo un esfuerzo para continuar—: Soy capaz de tomar mis propias decisiones y debo volver con Vito.

En el silencio que imperó, Claudia dirigió la mirada hacia Cesare.

La de Cesare se clavaba en la de ella, de manera profunda. Durante un segundo, parecía que Cesare miraba el alma de Claudia y ella sentía que el llanto podía surgir. Le había dicho que nunca la perdonaría y ahora le creía.

Cesare sonrió como habitualmente lo hacía, lo cual producía que el interior de Claudia diera vueltas.

—Si eso es lo que quieres, carissima —le, dijo Cesare con calma—, le diré a Anna que prepare tu equipaje. 

La expresión de Vittorio era de triunfo.

—Mi prometida se sentirá más contenta entre la familia —comentó de forma significativa—. Le agradezco mucho la ayuda que le dio —Claudia sintió que el corazón se le rompía. Vittorio se dirigió a ella—. Parece que no tiene caso retrasar la partida; alístate.

 Cesare dio unas cuantas indicaciones a la sirvienta y después miró el panorama, como si no existiera algo más importante.

—¿No es éste un hermoso atardecer? El cielo es primoroso en el verano.

Claudia se encontraba en un pozo de infelicidad y ningún hermoso cielo podía hacerla sentir mejor. Muy en el fondo del corazón sabía que Cesare no entendía las razones que tenía para volver con Vito, y que posiblemente había cometido un grave error, como él lo había pronosticado.

La corta estadía en el paraíso había terminado. En el lapso de unos cuantos segundos, la charla había llegado a su fin. Parecía que los sentimientos de Cesare hacia ella habían terminado, de manera brusca y para siempre, en el momento en que estuvo de acuerdo en volver con Vittorio.

Y en ese momento, Cesare se había convertido otra vez en el extraño y burlón que había conocido. Se había ido para siempre el amor pasional que había lanzado el anillo de compromiso al lago aquel amanecer.

Al borde de las lágrimas, Claudia se preguntaba si algún día estaría de vuelta en este lugar. ¿Podría otra vez sentir lo que él había creado, sentimientos intensos que habían iluminado los días que estuvo con él?

La idea de volver con Vito a esa casa llena de personas y de ruido, le alteraba los nervios horriblemente.

Claudia vio a Vittorio y trató de encontrar el efecto y la confianza que alguna vez había sentido. Debería de haber algún rastro de eso en alguna parte. Lo único que podía esperar era que Vito le permitiera separarse de él de manera limpia y sin dolor para que, así, pudiera volver a Cesare tan pronto como fuera posible. Vito podía hacer que ella sufriera como nunca. 

Anna apareció para avisar que el equipaje estaba listo. La respuesta de Vito fue ponerse de pie, sin educación. Claudia nunca se había dado cuenta de lo brusco que era y de la apariencia tan vulgar que tenía. Ella había pensado que era elegante, pero, al lado de la gracia de semental de Cesare, Vito era un caballo de arado, terco y aburrido.

—Una cosa más —exclamó Vittorio de forma brusca; era obvio que la reciente victoria le había dado valor para enfrentarse a Cesare de manera más atrevida—. El anillo de mi prometida. ¿Me lo podría entregar, por favor?

—Pues espero que sepa nadar, mi estimado amigo —Cesare se levantó con una sonrisa encantadora en el rostro—. Porque está en el fondo del lago. ¿Una copa de vino antes de que se marchen?

Vittorio estaba aturdido, pero los modales de Cesare eran tan delicados y agradables que parecía que no podía hacer otra pregunta. Claudia se puso de pie de manera precipitada y se dirigió a Cesare.

—Muchas gracias —le dijo al ofrecerle la mano—. Has sido muy gentil conmigo. Nunca voy a olvidar… nunca olvidaré nada de esto.

—No hay de qué —contestó Cesare, al parecer sin darse cuenta de que los ojos verdes de Claudia estaban llenos de lágrimas—. Cuídate, cara. 

—Espero… espero que nos veamos de nuevo —balbuceó Claudia, deseando que Cesare captara el mensaje, pero lo único que hizo fue encogerse de hombros ligeramente.

Con su característico encanto natural y sin calidez, Cesare los acompañó hasta el automóvil. Continuaba charlando de cosas triviales, como si la presencia de Claudia no hubiera significado nada para él.

Nunca te lo perdonaré.

¿Podría Claudia borrar los días pasados y pretender que las palabras que le había dicho Cesare nunca se habían pronunciado?

Hacía años que no se sentía tan desdichada. La pena le producía un enorme dolor en el corazón, y el alejarse de Cesare era como arrancarle una parte integral del cuerpo.

En el coche, trató de buscar algo especial en aquellos hermosos ojos grises, algún mensaje que pudiera expresarle que los sentimientos hacia ella todavía estaban vivos, que esperaría a que ella volviera.

Pero Claudia no encontró eso, o lo que sucedía era que sus propios ojos estaban cegados por las lágrimas para ver.

Con un ligero apretón de manos y unas cuantas trivialidades todo había terminado y ahora estaba sentada al lado de Vito en el automóvil, viajando en la noche.

—¿Estaba diciendo la verdad? ¿Tiró el diamante al lago? —preguntó Vito de manera tensa, al tomar la carretera principal hacia Ferraro.

Lo único que Claudia pudo hacer fue contestar que sí con un movimiento de la cabeza.

Vito lo maldijo en dialecto y golpeó el volante con los puños.

—Tendrá que pagarlo, maldito. Ese anillo costó dinero. Lo sabía —añadió con una extraña mezcla de furia y alborozo—. ¡Lo sabía!

—¿Qué es lo que sabías? —cuestionó Claudia con cansancio.

—¿Piensas que soy tonto? —preguntó con una risa áspera—. ¡Ese hombre está loco por ti!

Claudia permanecía sentada, mirando por la ventanilla.

—Vito —comenzó a decir—, tengo muchas cosas que explicarte…

—No tienes que explicar nada —exclamó desdeñosamente—. Lo vi todo desde el principio. Supongo que te fascinó con esos modales aristocráticos y su atractivo. ¿Hasta dónde llegaste con él?

—No ocurrió nada de eso —respondió con más aspereza.

Vito la miró fijamente, con más gallardía.

—¿Esperas que crea que no fuiste su amante?

—¡Por supuesto que no lo fui! —pero Claudia sabía que eso era cierto sólo de forma física; espiritualmente, nunca había dejado de hacer el amor con Cesare di Stefano desde el momento en que despertó en el palacio.

—¿Trató de besarte? ¿Nunca trató de hacer algo?

—No —contestó con voz baja.

Vito soltó una risotada, pero Claudia no sabía si era de diversión o porque no le creía.

—¿Qué dijiste de la granja y del acuerdo con los Rossi? —preguntó para cambiar el tema.

—Fue muy sencillo cuando encontramos la forma correcta de manejarlo.

—¿La forma correcta?

—Encontramos la manera de ejercer presión sobre ellos —Vito sonrió sin humor—. Te dije que esas personas eran ladrones. Mis tíos tienen un amigo que es inspector fiscal en Pisa. Le pidieron que revisara la situación fiscal de los Rossi y descubrió ciertas anormalidades que le hubieran costado al señor Rossi mucho dinero y quizá uno o dos años de cárcel. Fue sencillo hablar con él para que nos devolviera el dinero. Acordamos cuatro quintas partes del total.

—Ya entiendo —comentó con monotonía.

—No vas a crear problemas de nuevo, por Dios santo —Vito la miró enojado.

—No —aseguró cansada—. Haré lo que tú quieras, Vito.

—Más te vale —indicó con seriedad—. Claudia, me sorprende que no des muestras de gratitud. Mis tíos y yo hemos trabajado mucho en tu beneficio, mientras tú te divertías con tu amigo en el palacio. 

—Estoy muy agradecida —comentó, haciendo un esfuerzo; pero nada le importaba, y el asunto de la granja le parecía insignificante y sórdido.

—Quiero invertir ese dinero —le comentó muy seriamente—. Dado el último fracaso, creo que estoy más capacitado para manejarlo.

Vito le dirigió una mirada para notar el efecto que habían hecho sus palabras en Claudia; pero ella se sentía tan mal que no podía oponerse, así que cerró los ojos y se recostó en el asiento del coche.

—Descansa —le indicó con satisfacción, tomando el silencio como aceptación—. Ya terminó todo, Claudia. Ya terminó.

Claudia estaba acostada en la angosta cama, mirando fijamente el techo. Aunque la campana de la iglesia había marcado las doce de la noche desde hacía algún tiempo, no podía dormir. La energía se le había acabado al satisfacer la escandalosa curiosidad que tenían las hermanas de Vito sobre Cesare y el palacio, explicándolo con el ruido del televisor que nunca apagaban. No había sido agradable ver a doña Maria y enfrentar su sospechosa mirada toda la velada. Claudia sabía que la madre de Vito nunca había confiado en ella, y el ambiente esa noche había sido uno de esos en que se sentía el "te lo dije".

Después de la dicha de estar con Cesare, la tensión y la confusión de la casa de Vito eran una deliberada tortura para los nervios. Aun ahora, seguía encendido el televisor en la planta baja. 

¿Era esto lo que iba a ser el resto de su vida, como lo había pronosticado Cesare? Los pensamientos de Claudia volvían a él inquietamente. El le había advertido que cometería un grave error; quizá tenía razón.

¡Dios, cómo lo extrañaba! Habría dado cualquier cosa por una caricia de esas suaves manos.

¿Volvería a verlo de nuevo? Esta era una pregunta que le dolía. ¿Por qué lo había dejado? Nunca podría hacerlo entender…

Claudia sabía la verdad ahora. No amaba a Vittorio Brunelli. Esta noche Vito era un extraño para ella, y ella lo sabía con seguridad, los sentimientos hacia él habían cambiado para siempre. No podía aceptar compartir toda una vida con él y quería terminar eso.

Claudia se sobresaltó al ver que la puerta se abría silenciosamente.

—¿Quién está allí?

—Shhh —Vito entró en la pequeña habitación y cerró la puerta—. ¿Estabas despierta?

—Sí —ella se metió más dentro de la cama—. No podía dormir.

—Has estado muy excitada —comentó Vito con tono seco en la voz. En la oscuridad casi total, Claudia pudo ver que traía pijama—. Este lugar te debe parecer humilde a lado de lo que estabas acostumbrada; pero ahora estás de regreso a donde perteneces.

—Sí —asintió—. Estoy de vuelta.

La voz de Vittorio tenía un tono de desdén.

—Ese hombre puede ser rico pero no ha trabajado un día en su vida.

Claudia recordó el estudio lleno de maravillosos diseños y no dijo nada.

Vito se acercó para acariciarle el cabello.

—Nosotros los Brunelli no tendremos ni sangre azul ni palacios, pero sabemos cómo hacer dinero, chiquilla. Ya lo verás; cuando esté al mando de tus negocios, haré que seamos ricos. Ricos —repitió con suavidad y la mano resbaló para acariciarle un seno.

El gesto fue tan sorprendente que, durante un momento, Claudia permaneció inmóvil y después se dio la vuelta para evitar la mano.

—No, Vito.

—Estás tan suave —murmuró. Para desgracia de Claudia, Vito buscaba los senos otra vez—. ¡Anda! ¿Eres tímida?

—Vito —protestó con tristeza—. ¡Estoy cansada!

—Estás muy cansada para mí —comentó sombríamente—. Pero no estabas muy cansada para Su Excelencia en el palacio.

—Es bastante tarde para tener este tipo de altercados. ¿No te parece? —preguntó fatigada.

—¡No, no es muy tarde! —parecía un salvaje—. ¿Crees que estoy ciego? ¡Lanzó el anillo de compromiso al lago! ¡Si no fuera duque, lo mataría!

—Hablas de una manera espantosa —exclamó con irritación. La forma amenazadora como se comportaba era detestable—. ¿Por qué no vuelves a tu habitación? Hablaremos por la mañana.

—Sé a dónde querías llegar —rechinó los dientes Vito—. Estaba en tu rostro, tan claro como una letra escarlata en la frente. Recostada en la cama con él, casi sin ropa. Siempre te ha fascinado. Hablabas de él horas y horas. ¿Esperas que crea que nunca trató de que fueras suya?

—Si trató o no —explicó tensa—, realmente nunca lo hizo.

—Eres buena para decir mentiras, mujer.

Con fatiga, Claudia se sentó para enfrentarlo.

—¡Es demasiado cruel que digas eso!

—Me has mentido acerca de muchas cosas.

—¿Como cuáles?

—No eres virgen —exclamó con fuerza brutal.

—Tú tampoco —le replicó.

—¡Para un hombre es distinto! —Claudia notó el brillo en la mirada de Vito, aunque estaba oscuro—. ¡Hiciste que creyera que eras virgen!

—Nunca te dije nada —le recordó con sequedad—. ¿Por qué es diferente para el hombre?

—Porque así es —respondió con voz salvaje—. ¿Supongo que has tenido una docena de amantes? ¿Dos docenas?

—No seas obsceno —suspiró Claudia, hundiéndose en las almohadas—. Sólo tuve uno, con el que dejé de salir dos años antes de conocerte.

—¡Si lo hiciste una vez, lo podrías hacer una docena de veces! ¿Y esperas que crea que rechazaste a Cesare di Stefano, de manera virtuosa, cuando fue a tu lecho?

—Sí —contestó con voz aguda—. ¡Lo hice! Si hubiera hecho el amor con Cesare di Stefano te lo habría dicho, Vito.

—¡Mentirosa! —repitió Vittorio. De repente, estaba furioso—. Cuando recuerdo la manera como te veneraba —rechinó los dientes—, me puedo reír de mí. Casi no me atrevía a tocarte. ¡Pensaba que eras tan pura! Y a pesar de todo, de alguna manera, sabía cómo eras en realidad, debajo de esa apariencia virginal. Mi madre me advirtió, y yo no la escuché.

—¡Vito!

—No te preocupes —comentó despectivamente—. A mí no me parece que eso no sea atractivo. Quizá me agradan las mujeres como tú, mujeres que saben lo que un hombre desea. Lo que no tolero es la hipocresía.

—Está bien —exclamó tensa, muy herida para permanecer en silencio—. ¿Quieres saber cuál es la verdad? La verdad es que me he enamorado de Cesare, Vito.

—¡Zorra! —resopló.

Claudia respiró temblorosa.

—Y volví contigo por una razón, para romper nuestro compromiso de forma honorable.

—¿Honorable? —los ojos de Vito brillaban en la oscuridad—. ¿Piensas que permitiré que me humilles frente a todo el pueblo?

—No es cuestión de humillación —le explicó—. Simplemente anunciaremos que rompimos el compromiso de mutuo acuerdo.

—¿Y después irás con Di Stefano? —la voz le temblaba—. ¡Sobre mi cadáver!

—No puedes detenerme —le indicó con tristeza—. Nuestro compromiso está roto, independientemente de que vuelva con Cesare o no. No deseaba hablar de eso ahora, por la noche. Pero me forzaste…

—Muy bien —con inesperada violencia, se puso encima de ella, incrustando la espalda de Claudia contra la cama—. Si te quieres ir, vete —le dijo duramente—. Y espero que te pudras; pero antes, quiero algo de lo que el otro hombre tenía.

Vittorio la besó en la boca de manera ruda, tratando de introducir la lengua entre los apretados dientes de Claudia, mientras que le estrujaba los senos con las manos. La violencia animal del ataque la tomó por sorpresa durante unos segundos y después luchó con furia para liberarse y lo logró.

—Has estado bebiendo —exclamó sin aliento.

—Sí —asintió furioso—. He estado bebiendo hiel; sabe muy amarga, Claudia. Quizá el sabor de tu piel me quite el mal sabor de boca.

Esta vez no pudo soltarse. Tenía demasiada fuerza; la estaba acostando con el cuerpo, al mismo tiempo que la besaba en la boca y Claudia cerraba los dientes. Luchó desesperadamente, pero las manos de Vito estaban por todos lados, estrujando sus senos, tratando de introducirlas entre los muslos. Lo arañó en la espalda, repentinamente odiándolo tanto que lo quería lastimar. Vittorio murmuró una grosería y después rió. 

—Deberíamos de haber hecho esto desde hace bastante tiempo —le indicó con voz ronca—. Mis tíos tenían razón. Así no habrías corrido tras de Di Stefano —empleó la rodilla de forma cruel y separó los muslos de Claudia—. Te enseñaré. Te mostraré que soy más hombre que cualquier aristócrata decadente…

Claudia se apartó de forma frenética y le dio una bofetada y Vito le devolvió el golpe, por lo que vio estrellas.

—Vete de aquí —sollozó—. ¡Vete de aquí!

La puerta de la habitación se abrió y la luz del exterior iluminó la habitación. Doña Maria estaba en la puerta, con el rostro rígido, sorprendida por la escena que tenía ante los ojos. El camisón de Claudia se había roto durante la lucha y dejaba ver la curva de uno de los senos. Un toque carmesí mostraba donde el golpe de Vito le había cortado el labio.

La mirada de doña Maria fulminaba a Claudia.

—Ramera —gritó la madre de Vito—. ¡Lo supe desde el principio! ¿No te parece que ya has hecho demasiado?

 Vittorio trató de cubrirse y se levantó.

—Lo siento, mamá —se disculpó con voz ronca—. No sabía lo que estaba haciendo. Ella me provocó.

—Maldito sea el día en que pusiste atención en mi hijo —exclamó doña Maria furiosa—. No eres mujer para él. Vuelve con los de tu clase, Claudia. ¡No hay lugar para ti aquí!

Sollozando, Claudia se levantó de la cama y corrió al ropero.

—¿Qué haces? —preguntó Vito.

—Recojo mi ropa —le indicó tocándose la cortada de la boca—. Me voy ahora mismo.

—No puedes —le explicó con impaciencia y sujetó los brazos de Claudia con dedos firmes—. Sé razonable.

La pasión le dio fuerzas para intentar arañarlo. Si lo hubiera alcanzado lo habría hecho sangrar, pero Vito se echó para atrás.

—Aléjate de mí —le dijo temblorosa—. No te atrevas a tocarme otra vez, Vito.

El la miró fijamente y ella se volvió hacia el ropero, sacando la ropa a ciegas.

—Déjala —la voz de doña Maria era como la de una reja oxidada—. Deja que se marche, Vittorio. Nunca fue tu destino —empleando toda la fuerza que tenía, doña Maria empujó a su hijo fuera de la habitación y cerró la puerta.

Claudia ya se estaba vistiendo. Lágrimas de dolor y de frustración corrían por sus mejillas. ¿Cómo se había atrevido? ¿Cómo podían tratarla así los dos? Le dolían los senos a causa de lo que Vittorio le había hecho, y el labio se le estaba hinchando. Nunca antes nadie la había llamado ramera, o tratado como si lo fuera. Todo había sido un grave error. ¿Realmente se había imaginado que podría casarse y pertenecer a esa familia?

No sabía a dónde iría, o qué haría. Lo único que sabía era que tenía que salir de aquella casa en ese momento y para siempre.

No podía molestarse en buscar toda la ropa entre las posesiones de los Brunelli que estaban en el ropero. Lo que había preparado era suficiente; tenía que marcharse al instante. De pronto el pensamiento seguía presente: tenía que alejarse de allí y volver con Cesare.

Se cubrió con lo primero que encontró y se puso un par de zapatos. Encontró un abrigo ligero en un gancho. ¿Era de ella o de alguna de las chicas? No le importaba. Lo devolvería si no era de ella; se lo echó sobre los hombros, guardó todas las pertenencias pequeñas en el bolso de mano y se acercó al espejo para cepillarse el cabello.

Su apariencia la impresionó; estaba tan pálida como una sábana y la cortada era notoria. Abrió la puerta y bajó con rapidez la escalera.

Dos de las hermanas de Vito miraban desde su habitación con ojos muy abiertos y en silencio. El estaba apoyado en la puerta principal; el rostro lo tenía pálido y rígido, y le impedía salir.

—Claudia —le dijo tensamente—, no te puedes ir así. Es casi la una. No tienes a dónde ir. 

—Estás equivocado —replicó, con el cuerpo tembloroso por la tensión—. Déjame pasar, Vito.

—Lo siento —le suplicó indefenso—. No… no sé qué me ocurrió. Creo… que me volví loco. Por favor, hagamos las paces. ¡Por favor!

—Se terminó, Vito —rechazó Claudia con un tono de voz que no parecía suyo—. Tu madre tiene razón. Yo no soy para ti.

—Te amo —le dijo con labios temblorosos—. No puedes irte así. ¡Te amo!

—Si me amaras, no habrías hecho y dicho todas esas cosas —le indicó con amargura—. Nunca me has comprendido; y hasta hoy yo no te conocí.

—¡Claudia!

Antes de que pudiera continuar, doña Maria le ordenó desde la escalera:

—¡Deja que se marche, hijo mío! ¡Es una bruja! ¡Envenenaría tu vida!

—Así es —Claudia no se molestó en volverse—. Soy una bruja, Vito. Déjame pasar.

Como Vito no se movió, Claudia simplemente lo empujó. Como espantapájaros, su cuerpo se apartó de la puerta y ella la abrió. El viento de la noche era frío y le golpeó la cara.

Escuchó que Vito gritaba su nombre, después cerró la puerta y ella comenzó a caminar por la calle desierta.

Nadie corrió detrás. La pequeña población estaba oscura y silenciosa. Claudia caminó rápidamente hasta el centro, en donde sabía que había una cabina telefónica. ¿Cómo se había atrevido a tocar su cuerpo de esa manera, a decir cosas tan espantosas, a golpearla…?

Había sido una tonta. Cesare tenía razón; no sabía nada de Vito, y él sabía aún menos de ella. Nunca habían sido el uno para el otro, desde el comienzo. Pedía a Dios que la relación entre ella y Cesare no se hubiera arruinado para siempre.

Claudia vio la cabina telefónica y fue hacia ella. Introdujo la moneda y comenzó a marcar el número telefónico del palazzo. 

La voz masculina que contestó no le era familiar.

—Soy Claudia Brennan —dijo casi sin aliento—. ¿Podría comunicarme con el duque?

—Me temo que Su Excelencia no está en la residencia.

—¿Qué? —Claudia sintió que un escalofrío descendía por su cuerpo—. No comprendo. ¡Tiene que estar en el palazzo! 

—Lo siento, signorina, pero no está. 

—¡Pero… pero estaba allí hace unas cuantas horas!

—Su Excelencia no se encuentra —la voz era más ruda ahora.

Sin esperanzas, Claudia se apoyó en el frío cristal.

—¿Podría informarme a dónde fue?

—No puedo decírselo.

—¿Cuándo volverá?

—No lo sé, signorina. 

Ella sentía que el dolor se esparcía por su corazón. No podría haberse ido a ninguna parte. No a estas horas de la noche. Quizá no quería hablar con ella. Era el castigo por haberse marchado con Vito.

—Por favor —le pidió titubeante—, es muy urgente. ¿Le puede dar un mensaje a Su Excelencia de mi parte?

La respuesta fue decididamente fría.

—No puedo aceptar mensajes urgentes, signorina. No sé cuándo volverá Su Excelencia y no dejó instrucciones para que se le dieran recados. 

—¿Cómo me puedo poner en contacto con él? —preguntó desesperada.

—Le sugiero que se comunique a las oficinas de Florencia. Puede ser que la secretaria le ayude.

—Pero… pero necesito hablar con él ahora.

—Le repito, signorina, el duque no se encuentra aquí… 

—Está mintiendo —exclamó enfadada. Este era un juego cruel y espantoso—. No es posible que se haya marchado. No tenía planes para ir a ningún sitio. ¿No quiere hablar conmigo? ¡Dio órdenes para que no le pasaran mis llamadas y tiene miedo de despertarlo!

Hubo silencio en la línea y ella recordó la grave voz: Nunca te lo perdonaré, Claudia. 

—Oh —exclamó con amargura—, no importa. Al diablo con usted… y con él.

Colgó el auricular y golpeó la pared con el puño, con los ojos llenos de lágrimas por el insoportable dolor.

Capítulo 9 

El otoño había traído consigo una temporada de fría llovizna y las hojas se caían antes de tiempo. El gran limonero afuera de la tienda de Highbury Grove se sacudía cada vez que el viento soplaba y Claudia estaba contenta de que había encendido la calefacción por primera vez en el año.

—Así está mejor —la señora Garraway, la administradora, se quitó el suéter rosa del imponente busto y se arrinconó detrás de la caja registradora electrónica—. Espero de que se alegre de ir a la soleada Italia en noviembre, señorita Brennan.

—¿Mande? —Claudia levantó la vista de la carta de Vito—. ¿Noviembre?

—Le dije que estará feliz de alejarse de todo esto —la señora Garraway movió la cabeza hacia el clima afuera y después hacia el sobre que Claudia tenía en la mano, con estampillas italianas—. ¿Se va a ir a Italia en noviembre, como de costumbre?

—Ah —Claudia movió la cabeza—. No, no viajaré hasta Año Nuevo. Esta carta no es de negocios… es de mi prometido —Claudia rectificó—: mi antiguo prometido.

De hecho, la carta era un conciso informe de cómo habían resuelto algunos detalles financieros importantes entre ellos. Al final de la misma había una nota casual:

"Estoy seguro de que te agradará saber que me caso en enero con Eleonora Moni, la hija de Bruno, el carnicero".

La sonrisa de Claudia era irónica. Vito le había mandado cartas llenas de desesperación durante unas cuantas semanas después de que ella se había marchado. Parecía que el dolor por su partida se había calmado demasiado pronto. Sin duda, la temible madre de Vito había tenido algo que ver con eso. Bruno Moni era un hombre rico, de acuerdo con los niveles del poblado, y ella recordaba haber visto a una mujer hermosa y vivaz detrás del mostrador.

Vito se casaba. La idea no la afectó en lo absoluto; ya estaba convencida de que sólo existía un hombre para ella. Uno de esos días recibiría un paquete de almendras azucaradas envueltas en una malla, que era la señal simbólica de un banquete de matrimonio que se llevaría a cabo en Ferraro, y sabía que sentiría lo mismo que en ese momento… eran noticias de extraños.

La señora Garraway miraba a Claudia con expresión de curiosidad.

—¿Está cambiando de opinión?

—¿De casarme? —Claudia sonrió irónicamente, la suave boca caía de forma amarga en las comisuras—. No, señora Garraway. No me voy a casar. El encontró a otra mujer, y, de cualquier forma, ya estoy vacunada contra eso.

—Durante un momento me pareció que estaba triste —la señora Garraway era viuda y le gustaba cuidar de Claudia como una madre—. Cuando Ernest murió, yo juraba que nunca me volvería a casar. Un hombre bueno era suficiente para mí, decía yo siempre. Pero los años pasan, señorita Brennan, y los años no vuelven. Si conociera al hombre ideal otra vez…

La señora Garraway se detuvo para atender a un cliente y Claudia se dirigió a la bodega, agradecida. ¿Por qué todos pensaban que tenían derecho a darle consejos?

Estaba feliz de haber salido de esa angustia y estar de vuelta en el acelerado mundo de las cosas prácticas. Le gustaba mirar por la pequeña ventana con barrotes en la parte trasera de la tienda.

La miraba pensativa. Cuando estuvo en Italia habían asaltado la tienda y aunque ya la habían arreglado, el director local de prevención de crímenes le había aconsejado que sería mejor que pusiera una persiana de acero. Había hecho los cálculos y tomó la decisión de ponerlas en las dos tiendas antes de que comenzara el mal clima.

Levantó el auricular para llamar a la compañía de seguridad y acordó que empezaran a trabajar el fin de semana.

Después, deambuló alrededor de las estanterías, con el inventario impreso en la mano. Como se acercaba la Navidad, las ventas comenzaban a incrementarse, en especial, las de los vinos más costosos, así como los licores. Tendría que ordenar más esa tarde.

Y ya que no era capaz de enfrentar el retorno a Toscana en otoño, tendría que llamar por teléfono a Italia. Aunque también vendía vinos alemanes y franceses, los chianti eran el producto principal de Colefax & Brennan. Sabía que los mejores clientes le compraban varias cajas para Navidad, y a pesar de las grandes reservas que tenía sería desastroso que no tuviera suficiente.

El repentino recuerdo de Cesare la golpeó como una piedra, y la hizo vibrar vertiginosamente. Durante un momento sintió que tendría que sentarse. El aroma del verano estaba alrededor de ella, la sensación de sus brazos, el olor de su cabello… 

¿Podría olvidar algún día sus caricias, sus ojos? Se apoyó en los anaqueles con la mente llena de recuerdos.

Como siempre, los pensamientos de Claudia iban de Cesare al recuerdo de aquella horrible noche en Ferraro, cuando salió de la casa de Vito a las calles desiertas; nunca podría recordar a Cesare sin que lo demás llegara a la mente.

Cesare le había advertido que nunca la perdonaría por haberlo abandonado; pues ella tampoco lo perdonaría por no haberla ayudado cuando la necesitaba, cuando había estado desesperada y añoraba su consuelo; sólo le había dado la espalda.

¿Cómo se había negado a responder a una llamada después de la media noche? Quizá le lastimó el orgullo, pero, por lo que él sabía, debería haber intuido que ella se encontraba en dificultades.

Así como ocurrió, era horrible. No consiguió taxi a esa hora y no podía haber caminado hasta Pisa, al hotel Splendid, en la oscuridad, con los zapatos que traía puestos; y regresar al hogar de los Brunelli era imposible.

Al final, se dirigió a la iglesia de San Felipe. Estaba abierta y se metió en la vasta oscuridad que ofrecía, con iluminación de las velas del altar. Ahí pasó una de las noches más espantosas de su vida, acurrucada en el duro banco de la iglesia, muy deprimida para dormir. Su mente se agitaba con el pesar, las injusticias y el sufrimiento. Se quedó dormida casi al amanecer y al poco tiempo la despertó el sacristán, que, preocupado, se preparaba a alistar el altar para los ritos matinales.

A las seis abordó el autobús para Pisa, en compañía de obreros curiosamente sorprendidos. Durante aquel largo viaje en esa asoleada mañana y las semanas que transcurrieron, Claudia tuvo tiempo de analizar la situación.

La lección había sido penosamente obvia. No confíes en nadie más que en tu propia persona.

Desde muy joven había aprendido que la mayoría de las personas estaban lejos de poder alcanzar lo que deseaban. Cualquier pretensión de lo contrario, sólo encubría una acción más astuta y voraz de lo común. Vito y Cesare la habían timado de distintas maneras. Pero la de Cesare había sido la peor.

Vito tenía por excusa la manera en que lo habían educado y el impedimento de entender a una persona como ella. Después de todo, la única falta que había cometido era que pensaba que Claudia era otra, así como ella había entretejido ilusiones sobre él.

Pero Cesare, el aristócrata que había estremecido el alma de Claudia con palabras de amor y que deliberadamente había hecho que ella se enamorara de él, no tenía pretextos. ¿Cuántas veces le había mencionado que él la entendía perfectamente? ¿No le había jurado que sus sentimientos hacia ella eran profundos y verdaderos?

A pesar de eso, ¿qué tipo de amor era aquel que se negaba a escuchar un grito de auxilio en la noche?

Con ese cruel rechazo, Claudia se dio cuenta de la fase arrogante y dura de Cesare di Stefano.

Con un suspiro, Claudia se esforzó en concentrarse otra vez en las actividades del trabajo. Estuvo esperando durante algún tiempo la llamada de Cesare, alguna explicación o disculpa; pero nunca llegó.

Conforme pasaban las semanas, la llama de la esperanza en el corazón se había apagado y desde hacía mucho estaba tan helada como la muerte. No existía ningún error; no había habido malentendidos.

Cesare le prometió que nunca la perdonaría, y así era. En ese instante miró fijamente, de forma fría, las cifras del listado, con lágrimas en los ojos.

—Señorita Brennan, quería decirle —la señora Garraway había asomado la cabeza por la puerta y parecía no haber visto, o de manera diplomática, ignoraba, las lágrimas de Claudia—, que un caballero de nombre George Handel la llamó esta mañana. Anoté el número telefónico aquí. Quiere que se comunique con él hoy.

—Gracias, señora Garraway —Claudia tomó el papel, haciendo el esfuerzo de sonreír.

No fue sino hasta la hora del almuerzo que recordó la llamada misteriosa y se comunicó. Lo que obtuvo fue una sorpresa.

—Ah, señorita Brennan, qué gentil de su parte haberme llamado —el tono de su voz era agradable, articulado y profesional—. Soy George Handel, de la cadena de televisión BBC, del programa Platillos y Vinos Refinados. No sé si lo haya visto. 

—Por supuesto que lo veo —exclamó Claudia, maldiciéndose por no haber reconocido el nombre—. Lo veo todos los martes, sin excepción. ¿En qué le puedo servir, señor Handel?

—Me daría mucho gusto contar con su presencia en el programa el día veintisiete del mes que viene. Estamos preparando un especial de dos partes de vinos chianti y, obviamente, una de las personas a las que queremos escuchar es a usted. Como ya sabe, el programa se trasmite en vivo, con público en el estudio. ¿Qué le parece la idea? 

—Estoy perpleja —confesó—. ¿Se da cuenta de que soy una mujer de negocios con una pequeña empresa y no una experta en chianti?

—También habrá personas de renombre —le aseguró George Handel—. Nuestro objetivo es tener un programa equilibrado y con mucho atractivo. Sólo es cuestión de química. Mezclar un pudín con ingredientes adecuados. Nuestros televidentes tienden a tener menos de cuarenta años de edad, y mi productora y yo estamos seguros de que hará contribuciones válidas.

—¿Especialmente si me pongo un vestido escotado? —algo en ella hizo que sugiriera eso con voz dulce.

—He visto fotografías suyas en los periódicos y la respuesta es sí —contestó sin vacilar—. ¿Qué le parece si viene a Pebble Mili para charlar con nosotros sobre esto? 

—Me encantaría —decidió de manera instintiva. Desde hacía mucho tiempo no le ocurría algo tan emocionante—. ¿Cuándo desea verme?

—Tan pronto como sea posible. Usted dígame.

—¿Le parece bien el viernes a las once?

—Mi secretaria lo anota en este instante —contestó George Handel inmediatamente—. La espero. Hasta luego, señorita Brennan.

—Adiós.

Claudia tomó asiento y miró la ventana de manera fija, disfrutando la sensación de cómo la depresión se alejaba de su corazón. ¡No existía algo mejor que un poco de atención para apartar la melancolía! Era encantador encontrar personas que realmente desearan hablar con ella. Era como obtener un ligero vistazo del cielo azul a través de la ventana de una prisión.

Sólo comenzaba a darse cuenta de cuan desdichada e infeliz había sido desde que se fue de Italia. Quizá éste era un presagio. ¿Era una señal para que tratara de disfrutar un poco más de la vida?

La cita con George Handel y la productora, una mujer de edad madura, llamada Pat Stafford, fue muy cordial. Claudia sabía bien que los dos la estaban evaluando en términos de presentación, pero eso no la molestaba. Era un reto que disfrutaba.

El programa que le describieron durante el té a media mañana en la oficina de George, parecía divertido. Claudia iba a ser miembro del grupo de catadores, de los cuales dos serían del público. Ella tendría que dar su opinión sobre la selección de vinos Chianti.

Después, seguiría una secuencia filmada en Italia por George, mostrando la campiña de Toscana y los viñedos.

En seguida, a lo largo del programa, Claudia tendría un corto espacio para ella, en el que recomendaría aproximadamente una docena de chiantis de su propia elección y describiría las características de cada uno.

Esta era su oportunidad de resaltar, y el hecho de que se la hubieran ofrecido era halagador.

Para una mujer de negocios, la publicidad que implicaría para Colefax & Brennan era muy tentadora. Pero para una persona sociable y brillante, que disfrutaba de que le prestaran atención, era irresistible. Cuanto más la describían George y Pat, más emocionante parecía la perspectiva. ¡Aparecer en un programa de vinos tan popular! ¿Existiría algún antídoto que fuera mejor para las tristezas que le causaba Cesare?

—Me parece que todo marcha de maravilla —comentó finalmente Pat Stafford, levantándose de la silla—. La dejo con George para que sigan charlando, porque tengo una reunión de productores en cinco minutos. Fue un placer conocerla, Claudia. Nos veremos pronto.

Después de que se marchó, George miró su pesado Rolex de oro.

—Yo almuerzo temprano —anunció golpeteándose el estómago—. En Rosseti preparan un spaghetti alie vongole los viernes. Está a la vuelta de la calle. ¿Gusta acompañarme? 

—Me encantaría —sonrió Claudia.

Mientras disfrutaban del espagueti, que estaba exquisito como George había predicho, el conductor de televisión, discretamente, le mencionó algunos nombres. Esa era una debilidad de las personas que trabajaban en la televisión, pero ésta no era dañina, y Claudia lo sabía.

Claudia se aseguró de parecer impresionada con el catálogo de políticos con los que se desenvolvía y de los yates de celebridades en los que había navegado.

Casi se atraganta con una almeja cuando George añadió:

—Por supuesto que soy amigo de su gran amigo, Cesare di Stefano.

—¿Cesare? —preguntó con debilidad.

—De hecho —continuó George—, ahora que lo recuerdo, escuché su nombre por primera vez a Cesare. Tiene gran admiración por usted.

—¿De veras? —Claudia trató de actuar con naturalidad al beber un poco de vino para poder pasar la almeja—. ¿Cuándo… cuándo lo vio por última vez?

—En agosto, cuando estábamos filmando el documental. Varios de sus viñedos aparecen en él. Inclusive hay una toma del palazzo. ¿No es un sitio fantástico? Por supuesto que yo no tengo que decírselo. Me comentó que pasó una o dos semanas allí. 

Al comparar las fechas, Claudia concluyó que George llegó ahí quince días después de que ella se había marchado. Recordaron la belleza de la mansión y de los jardines durante un rato.

—Tendrá todo eso en su jardín pronto —concluyó George—. Se va a casar con un italiano, ¿verdad?

—No.

—¿Oh? —George parecía interesado—. Cesare me dijo que estaba comprometida con un hombre de la localidad. Un contador, creo. Parecía estar muy seguro.

—Estuve comprometida —indicó Claudia con rapidez—. Ya no lo estoy.

—Qué pena me da escuchar eso. ¿Lo rompió muy repentinamente? Parece que Cesare no sabía nada.

—Obviamente, Cesare no está tan informado de mi vida como debería estarlo —comentó Claudia secamente.

George notó el matiz pero no supo qué hacer.

—Es un hombre notable. ¿No lo cree así?

—Sí —asintió al mismo tiempo que comía—. Así es.

—Cesare es el hombre más atractivo que conozco —continuó George—, y uno de los más cultos. ¿Ha visto algunos de los diseños que ha hecho?

—Tiene mucha habilidad.

—Indudablemente —George le lanzó una ligera mirada desde detrás de los lentes de armazón de carey, que obviamente eran parte de su imagen en la pantalla. Claudia se preguntaba si utilizaba esas cosas tan estorbosas e incómodas en privado—. Me da la impresión de que él siente algo por usted.

Claudia no contestó; George no la presionó y cambió, de forma delicada, a otros temas.

Pero la mente de Claudia se había alterado con una frase de George. Evidentemente Cesare no lo sabía. ¿Era verdad?

Claudia siempre había asumido que, para ese entonces, Cesare ya sabría que no se casaría con Vito; pero, ¿por qué asumió eso?

¿Suponiendo que él no sabía; suponiendo que todo ese tiempo él creía que ella y Vito se casarían?

—¡Dios mío!

—¿Qué sucede? —preguntó George, preocupado—. Está muy pálida. ¡Beba otra copa de vino! ¿Se encuentra bien?

—Estoy bien —le anunció, tratando de mantener la compostura, pero por dentro sentía escalofríos. Aquel pensamiento le había llegado como un rayo.

—¿Es alérgica a los mariscos? —preguntó George, mirándola con sospecha y curiosidad—. En una ocasión salí con una chica y le di a comer camarones; le produjeron sarpullido en media hora. Tuve que llevarla al hospital a toda prisa…

—Estoy bien —repitió Claudia, pidiéndole a Dios que George dejara de hablar—. Sentí un mareo repentino. Quizá tenga gripe.

¿Por qué no había pensado en eso durante las pasadas semanas? ¿Por qué se le ocurrió después del comentario que hizo George Handel? Una creciente inquietud comenzó a invadirla. Movió el plato hacia un lado.

—Lo siento, George, se me fue el apetito. ¿Le molestaría si no me termino el vongole? 

—Evítelo como si fuera plaga —insistió cuando aún miraba con curiosidad la piel de Claudia, como si esperara que brotara la irritación en cualquier instante—. ¿Quiere un helado o un antihistamínico?

—Prefiero café solamente —decidió con una débil sonrisa—. Cuénteme más sobre el tiempo que pasó con Cesare.

—Me fascinó cada minuto de eso. El hombre entiende lo que es la hospitalidad. Como sabe, los vinos de ahí son extraordinarios; y en cuanto a la compañía femenina… —George suspiró al recordarlo.

—¿La compañía del sexo opuesto? —preguntó Claudia confundida.

—Impresionante —la mirada de George brillaba—. ¡Conoce a tantas mujeres hermosas! Se supone que todas son condesas y baronesas. La piscina era como Hollywood, todas las tardes. Nunca antes había visto bikinis tan pequeños —él rió entre dientes—. ¡Y hablando de gustos! Su elección personal fue la colosal Mariuccia della Algo. ¡Dios mío, qué figura! Tenía el cabello con la textura de la seda y de color dorado, hasta la cintura, y ojos como de… 

En ese momento, George miró los ojos de Claudia, que parecían glaciares de color verde y calló de repente.

—Oh —exclamó apenado—. ¿Soy muy indiscreto?

—Me parece que es muy interesante —pronunció con voz áspera, con un tono que hizo que George se sobresaltara—. Estaba describiendo a la signorina della Algo. 

—Por supuesto que la mitad de esas mujeres —indicó George, tratando de recuperar terreno, como un hombre que trata de sostenerse en el acantilado—, son parientes de él, primas segundas y terceras. De hecho, estoy casi seguro de que Mariuccia es pariente de él también. 

—¿Está seguro? —Claudia estaba sentada muy rígida.

—Me parece que he sido indiscreto —comentó, y al no recibir ánimos de Claudia, suspiró—. En la escuela me solían llamar bocón, ¿sabe? Creo que a Cesare no le va a agradar eso. ¿Existe alguna relación entre ustedes? Por lo menos me debería de haber dado una pista. Traté de buscar una clave. Me dio la impresión de que…

George se hizo para atrás, derrotado por el pesado silencio.

—Si le insinué que había una orgía, no es cierto; usted sabe cómo es Cesare. Hizo una fiesta en su casa, con las primas jóvenes, cuando yo estaba allí. El hombre era muy paternal con ellas. 

—La idea de que Casare sea paternal con chicas hermosas en bikini hace que me atragante —enunció Claudia con voz helada.

Mientras ella lloraba todas las noches en Londres, con el corazón destrozado y extrañándolo con toda el alma, Cesare acomodaba muñequitas en todas las habitaciones.

¡Que se fuera al infierno! ¿Ese era el dignificado de las promesas de devoción eterna? ¿Que a unas cuantas semanas de su partida se relacionara con la aristocracia femenina italiana? La idea la enfermaba y la enfurecía.

—Querida —suspiró George, al contemplar las expresiones del rostro de Claudia—, ¿me hará un favor?

—Depende de qué se trate —lo invitó con los labios apretados.

—Cuando hable con él no le diga qué yo le comenté todo esto. ¿Por favor?

—No tengo intenciones de hacer nada parecido —recalcó con voz baja—. Espero no verlo nunca más durante el resto de mi vida.

—¿Aunque llegue la semana que viene?

—¿La semana que entra? —repitió Claudia, cambiando la helada expresión por una de sorpresa.

George movió la cabeza, desconcertado.

—¿Mantiene o no algún tipo de relación con él? Sí, llega a Londres la semana próxima. Creo que el lunes; para la gran exhibición de Selfridge, ya sabe cuál.

—No —contestó Claudia, aturdida—. No sabía.

—¿No sabe? —George la miró fijamente durante algún tiempo—. Van a hacer una exhibición de sus diseños en Selfridge; van a lanzar el asunto de la moda masculina. Cesare va a estar presente en la inauguración; sólo va a estar aquí algunos días. Por Dios santo, ¿no sabía? ¿Cesare no le comentó nada?

—No —respondió con voz muy baja—. No sabía nada de eso.

—Pues me alegro de que la luz de la batalla haya desaparecido de su mirada. Si me permite, le diré que es una persona joven y misteriosa.

Todas las fibras del alma de Claudia le decían que fuera a ver a Cesare en cuanto llegara. Se había convertido en una obsesión, el ansia de verlo la había atormentado desde que George Handel le avisó que llegaba.

Aun así, la mente le decía que no lo hiciera, le decía que ya había escapado una vez de él con suerte, le recordaba la forma en la que le había dado la espalda cuando lo necesitó. La mente la torturaba con imágenes de Mariuccias con cabello sedoso, bikinis, abrazando lánguidamente al bronceado Cesare al que no le importaba si Claudia Brennan estuviera viva o muerta.

Pero el corazón le murmuraba otras cosas; que quizá estuviera equivocada y que George Handel había exagerado. Que Cesare no sabía que ella ya no estaba comprometida.

El fin de semana fue un desierto de indecisión y nervios. El sábado por la mañana, accidentalmente o a propósito, pasó por Selfridge. La muestra tenía muy buena publicidad y coincidía con el lanzamiento de la nueva línea de ropa para caballeros, productos de tocador y joyería, todas con el nombre de Di Stefano. Había una impresionante fotografía de Cesare en todos los carteles y detrás de una fila de bastidores echó un vistazo a los hombres que cargaban varios objetos brillosos negros, y de acero inoxidable. Con una aguda punzada reconoció la cerámica negra que tanto le había gustado en el palazzo. Se alejó de la tienda, con los nervios de punta.

El sábado por la tarde estuvo con su madre y el domingo por la mañana, un día de sol brillante y frío, fue a la tienda de Highbury Grove para abrirles a los trabajadores que iban a instalar las persianas.

Estaba sentada, con el abrigo puesto, preparando té para los dos jóvenes colocadores y todavía no encontraba la respuesta a lo qué había pensado el viernes.

—Tienen cosas encantadoras aquí —le comentó el más impertinente de los dos, que miraba las repisas con vinos—. ¿Esa mezcla en la canasta de mimbre es de chianti? Sí, me lo imaginaba. ¿Nos dejará probar una botella o dos, señorita Brennan?

—Depende de lo bien que hagan el trabajo —sonrió Claudia—. Mientras tanto, beban té, solamente.

Claudia se concentró de nuevo en sus pensamientos. Cesare iba a estar en Londres durante unos días, según George.

¿Lo iría a buscar o no?

La pregunta se hizo más aguda cuando se dio cuenta de que si no se ponía en contacto con él en esos valiosos días, quizá nunca lo volvería a ver. Si sus sentimientos y los de él no habían cambiado, tendría que aprovechar y recuperarlo antes de que fuera demasiado tarde.

Con respecto a los sentimientos de Cesare no había manera de saber; lo único que podía hacer era adivinar.

En cuanto a los propios no había duda alguna; nunca la hubo.

Ella lo había amado casi desde el principio, y nunca lo había dejado de amar. En todo ese tiempo, con la furia reprimida en contra de él, se había engañado. Nunca existiría otro hombre para sustituir a Cesare en su corazón. Nunca habría otro amor que reemplazara el amor que sentía por él.

Cuando los colocadores terminaron y las persianas estaban en su lugar, los pensamientos de Claudia estaban decididos. Tendría que ponerse en contacto con él. No tenía otro camino; pero no lo haría de forma directa.

George le había dicho que se hospedaría en el Ritz; le dejaría un mensaje en la recepción, pidiéndole que la llamara. Si él lo quería hacer, ella estaría esperando. Si no…

Sintió un escalofrío al cerrar la tienda. Si no, pasaría un invierno muy frío, muy frío.

—Qué buen regalo, ¿eh, Charlie?

El comentario apreciativo llegó a los oídos de Claudia desde la camioneta, en donde los colocadores guardaban las cosas. Ella sabía que no se referían a las botellas de chianti que les había regalado, y una sonrisa surgió en la boca de Claudia. ¡Había sólo una oportunidad de que Cesare no hubiera podido olvidarla, así como ella no había logrado olvidarlo a él!

Claudia llamó al Ritz tan pronto como llegó a casa, y dejó un sencillo mensaje para Cesare, su nombre y su número telefónico.

Se sentó junto al teléfono durante un rato, mirando la puesta del sol, soñando con aquellos días en Toscana. Quizá abriría una botella de chianti para acompañar la cena, para soñar mejor…

Preparó una cena ligera y bebió dos copas de vino. Se sentó en el sofá. Tenía la calefacción encendida y el apartamento estaba a una temperatura muy agradable y llegó con rapidez a la tierra de los sueños.

Era tarde cuando despertó, insegura de dónde estaba. Su mente estaba demasiado lejos, bajo el cielo azul. El ruido que la despertó se oyó de nuevo, el incesante ding-dong de la campanilla del frente.

El corazón le latía con rapidez cuando despertó, y una esperanza creciente e irrazonable hizo que se dirigiera muy aprisa, por el corredor, a abrir la puerta.

Cesare estaba allí. Alto, bronceado para el clima inglés, con un hermoso abrigo gris y una bufanda de seda blanca; parecía un rey. El la miró con aquella lenta y divertida sonrisa. El corazón de Claudia dejó de latir durante un instante, mientras los ojos grises se encontraban con los de ella, y sintió que palidecía.

—¡Cesare! ¡No ibas a llegar hasta mañana por la noche! 

Esas fueron las primeras tontas palabras que salieron de los labios paralizados de Claudia y él subió la irónica ceja. 

—Fue mi error —comentó con gentileza—. Volveré al lugar de donde vine.

—¡No! —replicó Claudia al ver que Cesare daba media vuelta para retirarse—. ¡No! Fue el error de George Handel. Me dijo que llegarías mañana.

—Llegué hace una hora.

Claudia no podía esconder la dicha que emanaban sus ojos verdes.

—Entonces, ¡viniste para acá tan pronto recibiste el mensaje!

—Aún no deshago la maleta —aceptó con una ligera sonrisa—. ¿O no debí ser tan obvio?

—¡Oh, Cesare!

De repente, echó los brazos alrededor del cuello de Cesare, con el rostro apoyado en el pecho de él mientras la sostenía. El la tomó con brazos fuertes y con una mano le acarició el cabello.

—Dios mío —gimoteó Claudia—. Te he extrañado tanto…

—Nunca he dejado de pensar en ti —replicó Cesare—. ¡Tenía tantas ganas de verte, Claudia! Siempre deseaba que hubiera un mensaje de tu parte… —con esfuerzo, Cesare se separó de ella—. Sin embargo, esto no es muy sabio de nuestra parte. El tocarte me produce un efecto terrible en el ritmo cardiaco.

—Yo esperaba… —Claudia no terminó la oración. En vez de eso, respiró temblorosa y trató de sonreír. El verlo en persona, después de no haber pensado en otra cosa durante días, había sido una impresión muy grande y comenzó a temblar como una hoja. ¡Era increíblemente atractivo!

—No me agrada mucho el clima —indicó Cesare—. He estado aquí parado tocando el timbre durante diez minutos. ¿Está más agradable adentro?

—¡Discúlpame! Estaba dormida —exclamó sin aliento al dejarlo pasar. Los dedos le temblaban tanto que no podía pasar el cerrojo, y él observaba con mirada inescrutable mientras Claudia luchaba con el mecanismo, como una niña de escuela—. Se supone que esto es a prueba de ladrones… el índice de criminalidad ha aumentado aquí… Hoy colocaron una persiana de acero en la tienda…

—Eso suena como tú —indicó con una nota seca—. ¿Quieres que lo haga yo?

—Sí, por favor —suplicó, rindiéndose con alivio—. Es uno de los aparatos que impiden la entrada de intrusos. Muy bien, ya lo cerraste.

—Persianas de acero y cerrojos —murmuró al dirigirse a ella—. ¿Todavía proteges ese corazón tierno?

—No; ya no.

Los dos se miraron en el angosto pasillo, con los ojos hambrientos.

—Te ves muy bien —susurró Claudia.

—Tú también —dijo con voz baja. Su mirada revisaba cada centímetro del cuerpo de Claudia; y ella ansiaba estar en sus brazos otra vez, pero no se atrevía. Existía demasiada emoción entre ellos.

Claudia no se había dado cuenta de que Cesare traía una caja grande y costosa bajo el brazo. Se la dio a Claudia y ella levantó la tapa. Debajo del papel de china había algo hecho con la seda negra más fina que existía.

—¡Oh, Cesare! —sacó el vestido y lo extendió. Las impecables líneas eran evidentes, una obra de arte de corte—. ¡Es maravilloso!

—Lo hicieron en la mejor casa de modas de Florencia —Cesare le mostró la etiqueta y sonrió de manera irónica ante los ojos brillantes de Claudia—. Espero que te lo puedas poner cuando me acompañes a la exposición de Selfridge.

—Sabes que sí.

—Muy bien. ¿Cómo está el buen Vito? —preguntó con un tono de amargura y entonces Claudia lo supo.

—¿No escuchaste nada? —interrogó con voz ronca, sosteniendo el vestido contra el pecho y mirándolo con ojos de adoración.

—¿Escuchar qué? —inquirió, moviendo la cabeza.

—Sobre Vito y yo —él continuó mirando fijamente a Claudia con ojos entreabiertos; Claudia se apoyó en la pared—. ¿No lo adivinas?

Claudia vio el rostro bronceado palidecer y durante un momento parecía que temblaba.

—¿Me estás tratando de decir que todo terminó entre ustedes?

—¡Se terminó desde hace meses! La noche en que salí del palazzo.

—¿De qué me hablas? —murmuró con mirada ardiente.

Claudia rió con debilidad.

—¿Por qué te negaste a contestar mi llamada esa noche?

—¡Porque no estaba allí!

—¿De veras no estabas?

—Por supuesto que no estaba —repitió con impaciencia—. No juegue conmigo, Claudia, por Dios santo. ¿Qué sucedió entre Vito y tú esa noche?

—¿Quieres una taza de té?

—¡No! Quiero saber…

—¿O preferirías café?

—Claudia —gruñó Cesare—. ¿De qué hablas?

—¿Ya probaste estos bizcochos de almendra? —le preguntó con dulzura.

Cesare la miró fijamente, como si estuviera enojado, y después llegó el recuerdo a la mente. Sonrió, pero aún no había recobrado la compostura.

—Supongo que merezco recibir una cucharada de mi propio chocolate. ¿Crees que no quería hablar contigo esa noche?

—Yo pensé… —Claudia movió la cabeza. Este no era el momento para decirle lo que había pensado esa noche y las que siguieron—. ¿En dónde estabas?

—Camino a Sicilia.

—¿A Sicilia?

—Tengo una villa en Taormina —le dirigió una mirada burlona—. ¿Tenemos que hablar sobre esto en el corredor?

Claudia lo condujo hasta la sala y le ayudó a quitarse el abrigo. Ella se acurrucó al lado de él en el sofá y lo miró con ojos soñadores. Su hombre. El único hombre al que podría amar.

—Cuéntame qué ocurrió esa noche —demandó Claudia suavemente—. Para mí es muy importante.

Cesare tomó la mano de Claudia.

—Después de que te fuiste el palazzo me era insoportable. Era lo que tú me comentaste alguna vez… una morgue, habitada por el eco de tu risa y las ruinas de nuestro amor —los dos permanecían tomados de la mano—. No sabía si te volvería a ver.

—¡Pero yo te dije que volvería a ti!

—Dijiste que quizá lo harías —le recordó Cesare—. Tuve el presentimiento de que decidirías quedarte con Vito… por la seguridad que te brindaba. No soportaba permanecer ahí más tiempo; preparé equipaje, subí al Ferrari y conduje hasta Sicilia.

El placer que sentía era como una ola, que amenazaba con desbordarse.

—Debió ser un viaje muy pesado —comentó Claudia con solemnidad.

—Fue rápido —estuvo de acuerdo con una seca sonrisa.

En aquellas profundidades grises, Claudia pudo ver lo que había deseado; aquel profundo y pasional amor de él, el mismo que sentía ella. Estaba presente y lo sabía. Lo sentía en cada músculo del cuerpo masculino, lo escuchaba en la grave y suave voz de él. Cesare la amaba. Nunca la había dejado de amar, al igual que ella.

La debilidad desapareció y Claudia hizo un esfuerzo para controlarse.

—¿Nunca te preguntaste a qué se debía la llamada?

—Por supuesto —le contestó sin dejar de mirarla de manera intensa—. Los sirvientes me llamaron a Sicilia al día siguiente para informarme. Me dijeron que estabas muy deprimida, casi insultante. Inmediatamente, le hablé a Vittorio Brunelli para que me diera una explicación.

—¿Qué te dijo? —preguntó Claudia.

—No hablé con él. Contestó una de las hermanas; se burló de mi ansiedad. Me dijo que Vito y tú se habían peleado esa noche, y que ambos habían bebido un poco pero ya habían arreglado la situación.

—Bien, bien —susurró Claudia con admiración.

—Cuando pedí hablar contigo, me indicó que estabas dormida —el rostro de Cesare estaba rígido—, con su hermano.

—¡Ay! —rió fuertemente Claudia—. ¿En esa casa? ¡Una historia verosímil! Y, ¿sobre nuestra boda?

—Me comentó que planeaban casarse alrededor de Navidad —indicó Cesare con voz baja—. No se me ocurrió pensar si estaba diciendo la verdad.

Claudia quedó en silencio, imaginando la escena. La nerviosa hermana divirtiéndose en el teléfono; Vito, al lado de ella, deseando que todo saliera bien y murmurando las mentiras que le diría a Cesare. Podía sentir la ansiedad desesperada de impedir a Claudia volver con Cesare di Stefano, y la necesidad de encubrir los hechos. 

Por eso fue que Cesare nunca la buscó. Claro, debió haber sufrido mucho; pero, a diferencia de Claudia, él había mitigado algo su dolor…

Claudia le aflojó la corbata.

—Y entonces —canturreó con suave voz y los dedos ocupados con el nudo de seda—, ¿en todos estos meses has curado tus heridas con Mariuccia, la del cabello rubio y largo, en la piscina?

—Hablaste con George Handel —le indicó sin parpadear.

—Sí —los perfectos dientes de Claudia se veían al hacer una mueca. Claudia dejó la corbata de seda roja alrededor del fuerte cuello de Cesare, y tomó las puntas con los puños—. ¿Te estrangulo ahora o después?

Cesare tomó las manos de Claudia con una sonrisa reflejada en la mirada.

—Definitivamente, George tiene una mente muy sucia. Mariuccia es mi prima. La relación es puramente platónica, te lo aseguro. ¿Crees que el dolor que me provocaste podría haberlo eliminado en una orgía sexual?

La expresión de Claudia se suavizó.

—¿Te lastimé? —preguntó con ojos nublados.

—Más de lo que creía posible. Deja de estrangularme, Claudia. ¿Me mintió esa chica aquella noche?

—Claro que sí.

—Por Dios santo, dime —inquirió con urgencia—. ¿Qué hiciste esa noche?

Claudia le sonrió.

—Estuve hasta el amanecer en la iglesia de San Felipe, la cual fue construida por tus ancestros en 1493, rodeada por las criptas de veinte generaciones de Di Stefano.

Las oscuras cejas de Cesare bajaron como un rayo.

—¿Qué diantres hacías en la iglesia? —le preguntó.

—Pensaba en ti —Claudia movió la cabeza sin querer hablar de eso—. Ya no tiene importancia. Vito y yo rompimos el compromiso esa noche, mi amor. Desde entonces no lo he visto. Si no me crees, hace unos días recibí una carta de él en la que me decía que se va a casar con la hija del carnicero —movió la cabeza, con boca temblorosa—. He estado sentada aquí durante meses —indicó Claudia tratando de reprimir las lágrimas—, pensando que no te importaba, y que te habías olvidado de mí…

—¡Claudia! —Cesare la abrazaba, cubriendo el rostro con besos—. Por Dios, no llores —murmuró—. ¡El tiempo para llorar se terminó, para siempre! Si yo hubiera sabido que me estabas esperando, ¿crees que no habría volado a ti en un segundo? ¿Por qué no me hablaste, por qué no me dijiste?

—¡Dios sabe! Una vez pensé que serías capaz de asesinarme —comentó Claudia al asirse más a Cesare—. Quizá soy más tonta de lo que imaginas, mi amor. Perdóname, perdóname.

—Perdóname tú —susurró con voz grave—. Perdóname por haber sido tan tonto y creer que el amor que sientes por mí no era real. ¡Dios mío! ¿Por qué permití que te marcharas? ¡Sabía que era un grave error!

 —¡Cesare, no me dejes otra vez, nunca!

—¿Dejarte? —sonrió con ternura y besó las lágrimas de Claudia—. Nunca, carissima. Te dejé ir una vez… ¡Nunca lo permitiré otra vez! 

—Dime que me amas.

—Te amo —expresó con gentileza, con la boca cerca de la de ella—. En el fondo, yo sabía que me amabas. ¿Recuerdas que es un don de los Di Stefano? Pero yo te amé mucho antes que tú a mí. 

—¡Eso no es verdad! —lo contradijo con delicadeza—. ¡No recuerdo alguna vez no haberte amado! Ahora dime que te vas a casar conmigo.

—Me casaré contigo —sonrió Cesare—, tan pronto como obtengamos una licencia especial. Hemos perdido mucho tiempo que debemos recuperar. Mi amor, ¡piensa en lo absurdos que fuimos!

—No —sonrió Claudia al acurrucarse en los brazos de Cesare—. Mejor pensaré en el futuro. Soy tuya, Cesare. Nunca te dejaré ni un instante.

—Yo no soy Vito —le recordó con una risotada—. Yo quiero que te sientas satisfecha con tu carrera…

—¡Mi carrera! —puso los brazos alrededor de él y se sentó en el regazo de Cesare. El la cargó riendo. Mirándole el rostro, Claudia sentía una felicidad tan profunda y tan fuerte que supo que nunca moriría, sino que sería cada vez más fuerte y más brillante con el pasar de los años—. Cuando estemos de vuelta en Toscana, veré al viejo Ugo Zanoletti y comenzaré a escribir un libro. Con respecto a mi carrera… tú vas a ser mi carrera —susurró—, mi vida, mi todo. Me voy a convertir en una especialista en Cesare di Stefano. Alguien más puede manejar Colefax & Brennan desde ahora. Desde este momento, intento dedicar el resto de mi vida a ser una conocedora de tu amor. 

—Me parece una idea espléndida —exclamó al posar los labios sobre los de Claudia—. ¿Podemos probar la cosecha ahora? ¿O debemos esperar la licencia especial?

—Ya hemos desperdiciado mucho tiempo —de forma salvaje, Claudia enterró las uñas en los hombros de Cesare y lo inclinó hacia abajo—. Comencemos ahora.

Fin