Copyright © 2021 Bruno Ribero

Título original, «Amor… a la deriva»

1ª edición: octubre 2021

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Para Cameron Heart, por su apoyo y consejos.

PRÓLOGO

Este parece un día como otro cualquiera. Estoy tirada sobre mi cama, sin más, siendo incapaz de mostrar señales mínimas de vida, esperando no sé qué. Los días pasan y me siento un poco como Bill Murray en aquella película, con la diferencia de que yo no hago nada en absoluto por cambiar mi destino. Simplemente permanezco en posición de aletargamiento, como en esas historias de ciencia ficción en las que los protagonistas viajan de una galaxia a otra y, para ello, se inducen en un profundo sueño de cientos de años. Pero yo no soy la teniente Ripley, ni poseo su carisma, fuerza u ovarios. No, qué va. Soy una simple chica del montón que se oculta del mundo entre las débiles paredes de su habitación, mientras el reloj cumple con su cometido y las horas y los días pasan.

De hecho, hace tanto que me aislé del exterior y decidí perderme en la inmensidad del techo de mi habitación, que me planteo proponer en la universidad una nueva asignatura para la carrera de arte: el estudio del gotelé y las imágenes ocultas en él. Por momentos, imagino que esas gotas de pintura escupidas por una máquina de forma aleatoria han camuflado en su composición una serie de personajes con el fin de contarme una historia. Una historia única y exclusiva dirigida a mí, la chica más hundida psicológicamente de todo el planeta Tierra.

Por no querer, no quiero ni oír la estúpida música que Carl tiene costumbre de escuchar a todo volumen en su habitación y que se filtra a la mía a través del ridículo tabique del cuatro que las separa. Entonces suena el timbre de casa y pienso: «Joder... ¿quién hace visitas a las diez de la mañana?», mientras rezo para que mi madre no me haga bajar a abrir la puerta. Obligarme a salir de mi burbuja y tratar por todos los medios de que me relacione con el mundo exterior se ha convertido en su principal objetivo últimamente, aunque rara vez lo consigue. Porque... ¿y si el mundo, tal y como lo conocemos, se ha ido al garete sin darnos cuenta? ¿Y si abro la puerta y una horda de zombis me intenta comer desde los pies hasta la punta de la nariz? Algo así convertiría este día en el primer día de mi nueva vida. Pero lo cierto es que a pesar de no bajar a abrir y, por descontado, de que los muertos no han regresado de sus tumbas, este no será un día como otro cualquiera.

Es mi madre la que abre la puerta —a juzgar por el cordial saludo que la oigo propinar a quien quiera que acabe de entrar—, y después baja el tono de voz hasta un punto en el que me es imposible adivinar de quién se trata. Aunque en realidad poco me importa.

Continúo buscando a Mickey Mouse entre la maraña de personajes que he podido reconocer en el techo, y entonces oigo crujir el último peldaño de la escalera que da a parar justo frente a mi puerta. Nunca se lo he confesado a nadie, pero adoro ese escalón. Cuando era pequeña solía atormentarme la idea de que un día, un extraño entraría en mi habitación para, en mitad de la noche, apuñalarme con saña una y otra vez. Ese escalón, junto con mi sábana cien por cien algodón y antipuñaladas, me hacía —y me hace, no voy a negarlo— sentir a salvo en mi propia casa.

Unos golpecitos en mi puerta indican que mi padre la abrirá en breve, y así ocurre. Nuestro código secreto sigue estando a salvo de los alemanes después de tantos años.

—Hola, pequeña —saluda con amabilidad—. Tienes visita.

Le miro con cara de pocos amigos, lo cual es motivo más que suficiente para que el hombre cierre la puerta y se siente a los pies de la cama.

—Olivia, cariño... tienes que hacer un esfuerzo... —comienza diciendo—. Sabemos que lo estás pasando mal, pero no puedes seguir así.

Ver a mi padre intentando comunicarse conmigo de esa forma provoca en mí una mezcolanza de sensaciones. No tengo claro si la situación me provoca risa o si debo abrazarlo y llorar desconsolada al ver el esfuerzo que está realizando, ya que no es hombre de muchas palabras. Se crio en un ambiente un tanto complicado, con un padre severo y unos hermanos atroces, y no se le da especialmente bien expresar sus sentimientos o inquietudes. Aún nos echamos las manos a la cabeza cuando, en las reuniones familiares, recordamos el día que entró en la habitación de Carl, cerró la puerta, se interpuso entre ella y mi hermano, y le preguntó a quemarropa: «Carl, ¿a ti te van los tíos?», como si Carl tuviera opción a contestar otra cosa que no fuera un «NO» rotundo. Ese es mi padre, y así suele tratar los temas importantes de la vida en términos generales. De ahí mi perplejidad ante la conversación.

—No te preocupes, papá, estoy bien —miento sin poner ningún tipo de énfasis en que la respuesta suene mínimamente convincente.

Ni por casualidad estoy bien. Disto mucho de sentirme así. Y sigo sin verme con fuerzas de hablar con nadie de lo sucedido. Al menos, de TODO lo sucedido.

—Ay, pequeña... —suspira mi padre—. No pretendas robarle a un ladrón —dice, mientras saca a pasear su sonrisa amable y bonachona; esa que esconde tan bien cuando se enfada. Intuyo que no me ha creído, pero ni me molesto en tratar de convencerle de nuevo. Que me crea o no es otra de las cosas que me importan bien poco en estos momentos. Los dos permanecemos en silencio unos segundos, yo sin nada que decir, y él sin saber decirlo. Entonces me da unas suaves palmaditas en mi pierna. Palmaditas de complicidad que, sin duda, no auguran nada bueno.

—Tu madre y yo tenemos una sorpresa para ti —dice al fin, y yo me asusto. Su anuncio suena mal, sin duda, y eso que aún no soy consciente de hasta qué punto puede complicarme la vida—. Bueno... en realidad ha sido idea de tu madre... aunque yo también estoy de acuerdo... y espero que sepas apreciar el esfuerzo y...

Papá no ha terminado de hablar cuando la puerta se abre estrepitosamente, interrumpiendo así su discurso de ministro de asuntos bobos y dando lugar a que aparezca en escena mi madre que, conociéndola, tardaba en hacerlo.

—Menudo rollo le estás largando a la niña —suelta con la cara típica del que está aguantando un tostón—. ¿Por qué no vuelves a tu sótano a matar de aburrimiento a alguna de tus amantes?

El comentario me hace algo de gracia, lo admito. Mi madre siempre le recrimina a mi padre que pasa demasiado tiempo en el sótano. Según ella, podría tener escondida una amiguita entre sus paredes, sacarla a pasear de vez en cuando, tapiarla de nuevo, y ninguno nos enteraríamos nunca, pero mi padre la ignora. Lleva escuchando el mismo reproche los últimos treinta años, y ya no se molesta en contestar nada ingenioso. En parte, porque la última vez que lo hizo, mi madre estuvo una semana sin hablarle. En aquella ocasión mi padre farfulló que iba al sótano. Todos le miramos al instante porque nos pareció rara su forma de hablar, y fue entonces cuando le vimos atravesar la puerta que baja al sótano con un preservativo sin abrir sujeto en los labios. Carl y yo rompimos a reír, y creo que eso fue lo que hizo que mamá se enfadara aún más.

—Anda, deja que de esto nos encarguemos las mujeres —termina diciéndole mi madre.

Al hombre no le queda más remedio que asentir con solemnidad. Quiere aportar su granito de arena en la sorpresa —lo noto—, pero no le apetece discutir con ella, de modo que se limita a besarme en la frente como solía hacer cuando era pequeña y, justo después, sale de la habitación guiñándome un ojo con ese estilo suyo que aporta al gesto un cariño único entre padre e hija.

—Podéis entrar —le dice mi padre a alguien que, parece evidente, espera fuera a la señal. Mi cerebro se conecta en menos de un milisegundo de nuevo a mi columna vertebral, enviando un escueto mensaje que provoca que se erice el vello de mis brazos. Ese mensaje es «Matt». Pero Matt no es quien entra por la puerta, sino Alexa y Annie. Es verlas y sentirme estúpida a la par que enfadada. Estúpida por no caer en la cuenta de que mi padre ha utilizado el plural para invitarlas a entrar, y enfadada por ser incapaz de odiar a Matt después de todo. Las chicas ven mi cara, y Annie no puede evitarlo:

—Si es mala idea nos marchamos, señora Bissette —le dice a mi madre haciendo gala de su estricta educación, pero sin ocultar en su rostro lo afligida que se siente por mi reacción.

—¡Y una mierda! —suelta Alexa en su tono habitual—. Me la llevo de aquí, aunque sea a rastras. Puedo con ella, ¡y lo sabes!

Me resulta extraño que hablen delante de mí como si yo no estuviera. Como si fuese una niña pequeña sin derecho a entrometerme en los asuntos de los mayores.

—Chicas... calma... —dice mi madre—, tus amigas han venido a por ti —me aclara.

Me incorporo en la cama y miro a las tres con muy poco énfasis. En la cara de mi madre solo hay una inmensa sonrisa. En la de Annie aprecio algo de incertidumbre. Y Alexa quiere darme un puñetazo, sin duda.

—Mmm... —murmuro sin tener muy claro si debo hablar o no; no me apetece que mi mejor amiga me parta los morros—. No sé qué idea lleváis en la cabeza chicas... pero...

—¡Os vais de crucero! —grita mi madre antes de que pueda terminar mi frase. Está claro que es la más nerviosa de las tres, y es incapaz de disimularlo. Las miro con cara de póker y juro que no comprendo nada.

—A ver... te lo explico rapidito, que el taxi nos espera fuera y nos va a cobrar una pasta —dice Alexa—. Nos vamos al aeropuerto y pillamos un avión que nos deja en Barcelona, España. Ya sabes, donde naciste. De ahí al puerto a coger un barco con el que recorreremos el Mediterráneo en diez días, y cuando el crucero termine, visitaremos tu ciudad natal. Volveremos como nuevas, ya lo verás. ¿Qué te parece? Te acabo de resumir en menos de veinte segundos nuestras próximas dos semanas. ¿A que soy buena?

—No entiendo nada —digo, sin tener claro si todo es una broma o si va en serio. Saben de sobra que detesto ese tipo de sitios. No me gustan ni los lujos ni, por regla general, las personas que los frecuentan. Mi amiga Annie es la excepción. Viene de familia adinerada, pero sabe de sobra lo que es sacarse las castañas del fuego. La admiro mucho por eso. Ella lo sabe, igual que sabe la opinión que voy a tener respecto a este viaje. Por eso me mira con ojitos que dicen: «¡Vamos, va a ser genial!».

—Sabemos que nunca has querido ir a uno, pero tu padre y yo creemos que tus amigas tienen razón. Necesitas un cambio de aires. Olvidar por unos días esa vida de sacrificios que siempre has llevado. Desconectar y disfrutar. Y siempre has deseado conocer Barcelona. Tu padre y yo sabemos la ilusión que te hace, y este nos parece el momento perfecto.

La mujer no se equivoca, desde luego. Nunca me he comportado como una chica de mi edad. Siempre pensando en las notas, en lugar de en tener sexo con chicos. En la universidad, en lugar de en emborracharme con mis amigas. En mi trabajo, en lugar de en escapar el fin de semana con Matt a una cabaña en el bosque. ¿Cuántas cosas buenas me habré perdido?

—El crucero está pagado —añade con orgullo mi madre—, todavía te quedan unos cuantos días de «permiso» en tu trabajo —dice, restando importancia al hecho de que la directiva del hospital tiene hasta final de mes para reunirse y decidir qué harán conmigo tras el «incidente»—, y por primera vez desde los quince no tienes a nadie a quien rendir cuentas.

Mi madre está tan nerviosa que no se percata del golpe tan doloroso que acaba de darme. Tanto, que el crucero pasa a un segundo plano en mi cerebro. Estoy a punto de perder mi trabajo de enfermera —ese con el que tantas veces soñé de pequeña—, y Matt, mi novio de toda la vida, el chico perfecto que cualquier padre querría para su hija, me ha dejado después de casi una década. Y por supuesto, me ha roto por dentro.

—¡Estás soltera! ¡Sí! ¡Y sin curro! —remarca Alexa con énfasis—. ¡Y qué! ¡Lo vamos a pasar como nunca, te lo digo yo!

Conozco demasiado bien a Alexa y sé de primera mano que esa afirmación, viniendo de ella, es muy pero que MUY peligrosa.

—Pero...

—Pero nada —me interrumpe Annie, tajante como nunca—. ¡Nos vamos ya!

Me siento abrumada y confusa. Por un lado, puede que sea buena idea, lo reconozco. Necesito recuperar el control de mi vida, que en estos momentos es un auténtico caos. Por otro, llevo una racha bastante buena de personajes localizados en el techo de mi habitación.

—Ni siquiera tengo la maleta preparada... —digo a sabiendas de que, como excusa, es una porquería.

Justo al terminar mi frase, un maletón de proporciones descomunales desliza desde la puerta y se detiene justo a mis pies. La miro boquiabierta y pienso que ahí dentro podría caber mi habitación completa, incluidos tabiques y muebles. Mi padre se asoma desde fuera para guiñarme el ojo de nuevo, me hace sonreír y, para mi asombro, descubro que me siento un poquito mejor que hace un cuarto de hora. Alexa lo detecta y aprovecha mi momento de flaqueza para rematarme: me coge del brazo, me levanta de la cama con la fuerza que la caracteriza y casi me empuja hasta la ventana. No mentían: abajo, justo en la entrada de casa, un taxi nos espera. El taxista, un chico de origen marroquí, está fuera del coche y me saluda con una sonrisa de oreja a oreja. Parece muy simpático.

—¡Vamos, coño! ¡Que nos la clava Mustafá!

Mis padres nunca han terminado de empatizar con Alexa. Recuerdo la primera vez que la vieron —tendríamos unos quince años— y su reacción cuando Alexa se encendió un cigarrillo. Desde entonces llevo escuchando la misma cantinela: que si no es una buena influencia, que si su vida es un auténtico caos, que si es demasiado temperamental... En fin, nada que yo no sepa. Y razón tienen, sin duda. Pero siempre ha estado ahí, tanto en los buenos como en los malos momentos. Con su melena rizada y rojiza. Con sus pecas decorando sus redondas y suaves mejillas. Con su cuero roto y sus camisetas de Metallica. Y mis padres lo saben. Son conscientes de cuánto me ayudó en aquella época, y creo que ese fue el único motivo por el que me permitieron seguir viéndola.

—Vale —digo sin pensarlo más—. Nos vamos.

—¡Te lo dije! —le grita Alexa a Annie casi en la cara—. ¡Te lo dije!

—¡Chicas, un momento! —Mi padre entra en la habitación cámara en mano. Es un experto cortando cabezas, lo cual es comprensible teniendo en cuenta que nació y se crio en Francia. Aun así, no se da por vencido—. Esto va a ser memorable —dice, guiñándome el ojo por tercera y última vez—. ¡Se merece una buena foto!

CAPÍTULO 1

TAXI

Salgo de casa arrastrando los pies, cabizbaja y sintiéndome un poco idiota y muy mala persona. Mis dos mejores amigas acaban de tener el mejor detalle que jamás nadie ha tenido conmigo y lo único que he sido capaz de decir es «vale». Ni un chillido, ni un abrazo... ni siquiera una mirada cómplice. Nada. Pero no importa. Sé que las chicas no me lo tendrán en cuenta, o eso espero. Me conocen lo suficiente como para saber que me enfrento a mi peor momento emocional, y estoy segura de que harán lo que haga falta para intentar recuperar mi autoestima, esa que dejé marchar de golpe y que debe andar -al menos- en Kuala Lumpur.

El chico que lleva el taxi da una última calada a su cigarro de liar y le indica a mi padre, el porteador de la maleta, que le siga hasta el maletero. Después lo abre y se ofrece para cargar el pesado bulto. Parece un muchacho muy servicial, siempre con una sonrisa de un extremo al otro del rostro.

—¿Chicas listas? —pregunta con amabilidad.

—Pues claro, Musta. Ya te he dicho que la íbamos a convencer.

Las chicas han llegado a mi casa en el taxi y, por lo que parece, a Alexa le ha sobrado tiempo para coger confianza con el chico. Por eso le guiña un ojo y este le devuelve una sonrisa más intensa de lo habitual.

—Muy bien, amigas. Subir a coche. Mustafá llevar chicas guapas a aeropuerto.

Annie se dispone a abrir la puerta del copiloto, pero Alexa se lo impide empujando con fuerza hacia dentro.

—¿Qué has entendido por «copiloto para siempre», princesa Disney?

Annie suspira muy profundo.

—¿En serio? ¿No estabas de broma?

Alexa niega con la cabeza.

—Para siempre significa para siempre.

Annie suelta la manilla del coche e ignora a Alexa. Tiene asumido que es una batalla perdida.

Doy media vuelta y veo a mis padres frente a la casa, abrazados como hacía mucho que no los veía, observándome con ojos lastimeros.

—Por favor… que no me voy a la guerra —digo con voz arrastrada.

—Lo sabemos, cariño, pero es un viaje muy largo…

Los dos intentan disimular lo mejor que pueden, pero lo hacen de pena, sobre todo mi madre. Están preocupados por mí, es evidente, pero confían en las chicas y en su capacidad para sacarme del agujero en el que me he metido yo solita. Por eso, mi padre le hace un gesto a Alexa que viene a significar «cuida de ella».

Me despido de mis padres con un abrazo tan intenso que me abriga el alma y después subo a la parte trasera del taxi, justo detrás de Musta. Por lo visto, Alexa ha sido la encargada de abreviarle el nombre y al muchacho no parece importarle.

—Abrochar cinturones, chicas. ¡Despegamos!

Musta convierte su mano izquierda en un avión y lo hace despegar mientras simula el ruido de los motores con la boca. Lo hace tan bien que, por un momento, me recuerda al compañero de Mahoney en Loca academia de policía. Después se ríe de un modo estrambótico y por fin le da al contacto. Es todo un poco extraño, incluido el olor que predomina en el interior del vehículo. Alexa ladea la cabeza un poco y, en cuanto nuestras miradas se encuentran, comprende lo que estoy pensando. Por eso realiza el gesto de llevarse un cigarrillo a los labios, simula que le da una calada y, justo después, empieza a reír de forma descontrolada. Musta se contagia de su risa y, de pronto, esto se asemeja a un festival cutre del humor, pero lo pillo. Huele a marihuana. Es lo que fumaba Musta justo antes de subir al coche, y es exactamente a lo que huele el interior. Parece que nuestro taxista ha estado celebrando una pequeña fiesta aquí dentro a pesar de que, hasta donde sé, su religión se lo prohíbe. Miro a Annie a sabiendas de lo que estará pensando y, efectivamente, detecto sus deseos latentes de matar a sangre fría al pobre muchacho. Annie es una enferma de los olores. Necesita un ambientador en cada esquina de su hogar, en su coche e incluso en el interior de su Chanel. Su piel huele a coco y su aliento a fresa. Por eso mismo, Alexa siempre bromea con el tema preguntándole —y cito textualmente— a qué le huele el conejo. Annie se mosquea, por supuesto, y eso que no sabe que el juego nos ha llevado incluso a apostar a sus espaldas. Aroma a chocolate y cereza ocupa el primer lugar en nuestro ranking, seguido muy de cerca por fresa y jazmín o vainilla con canela. Lo sorprendente de todo esto es que Alexa no se haya molestado nunca en preguntarle a Dexter para salir de dudas. Conociéndola, esa opción sería de lo más plausible.

Unos minutos (y cuatro ventanillas bajadas a tope) después, Alexa se voltea en su asiento sin importarle lo más mínimo las graves lesiones que podría sufrir de espalda en caso de accidente.

—Bueno, qué —dice—. ¿Preparada para follar en ese barco como una perra en celo?

Su barbaridad de pregunta me hace saltar del asiento.

—¿¡Qué dices!?

—¡Alexa! —le reprende Annie—. Podías ser más sutil, ¿no crees? —dice, señalando a Musta de tal forma, que por poco se le salen los globos oculares de las cuencas.

—¿Por qué lo dices? ¿Por este? —pregunta Alexa dándole un pequeño golpe a nuestro conductor en el hombro—. ¡Qué va! Si Musta ya es colega. Además, no me apetece estar todo el viaje hablando en clave. Las cosas claras, y punto.

—Alexa… —digo sin ningunas ganas de discutir—, déjalo, por favor. No estoy para tonterías.

—¿Tonterías? ¿En serio? ¿No has oído nunca eso de que «un rabo saca otro rabo»?

—¡Alexa! —le reprende Annie de nuevo.

—¿Qué? ¡Me estoy portando bien! Me he guardado un símil cojonudo entre un taladro y la polla que se va a encargar de que la piel de nuestra amiga brille de nuevo.

—¿Pero qué tonterías dices?

—Tontería ninguna, Annie. Lo he leído en una de esas revistas de mierda que te vas dejando tiradas por ahí. Follar te deja la piel como la pantalla de un iPhone, impoluta y reluciente. Mírate tú, rubia, eres la viva imagen. Dexter te tiene que empotrar mañana y noche, porque brillas como una puta luciérnaga.

Escucho la conversación semi pornográfica desde el banquillo y me doy cuenta de que no tengo ningunas ganas de entrar a jugar. Y mira que, por norma general, disfruto con ellas. Con las burradas de Alexa y con la elegancia de Annie para echar balones fuera, ya que no le gusta demasiado hablar de su vida sexual. Pero todo esto no hace otra cosa que recordarme a Matt, las noches en las que hacíamos el amor, los besos…

—Eh… ¿qué te pasa? —pregunta Alexa cuando se da cuenta de que he empezado a llorar.

—Pues que no está bien, joder —le reprende Annie al menos por tercera vez—. ¿Cuándo aprenderás a comportarte?

Alexa suspira, estira el brazo y me acaricia una pierna.

—Quería hacerte reír, capulla. Verte feliz es de las pocas cosas que me importan, ya lo sabes.

Su sinceridad demoledora me hace sentir un poquito mejor. Puede parecer una loca de narices, lo sé, pero en el fondo es una maravilla de chica. Pertenece a ese reducido grupo de personas capaces de darlo todo por alguien sin pedir nada a cambio. Es una amiga increíble, y tenerla cerca es lo mejor que me ha pasado en la vida a pesar de todo lo malo que eso conlleva en algunas ocasiones.

—Lo sé, chicas. Sé que queréis hacerme sentir mejor, y lo siento, de verdad. Pero creo que todo esto no ha sido una buena idea. Creo que lo mejor sería que volviera a casa...

El mensaje cae como una pesada losa sobre Annie y Alexa. Lo sé porque, a pesar de que no reúno el valor suficiente para darles la noticia mirándolas a la cara, soy capaz de detectar su cruce de miradas a intervalos de tiempo demasiado reducidos, y creo que empiezan a entender que estoy muchísimo peor de lo que aparento. De ahí que el silencio se extienda como un virus y perdure durante tanto tiempo en el interior del taxi. Es evidente que las chicas no saben qué decir y, para nuestra sorpresa, es Musta quien se atreve a hablar:

—Tú viajar con amigas. Tú disfrutar. Tú mucho mete-saca en barco, amiga —dice sonriendo y alzando el pulgar con energía—. Mete-saca ser vida, y vida corta, amiga. Vida mucho corta.

Después, Musta sonríe a causa de la droga que fluye en su organismo y asiente con la cabeza, esperando una respuesta afirmativa por mi parte. Y la verdad es que me hace pensar. En el hospital estamos hartos de ver morir a gente. Gente no necesariamente vieja que, un buen día, sale de casa y nunca regresa. Gente que jamás podrá despedirse de sus seres queridos. De sus mujeres, maridos, hijos o padres. Personas que darían lo que fuera por estar vivas, y vivir. Por poder viajar con su pequeño y selecto grupo de amigos y disfrutar de su compañía. De sus bromas y risas. De su amistad. Por eso mismo respiro hondo, miro a Musta a través del espejo, y digo:

—Vamos, amigo, písale fuerte. No quiero llegar tarde al aeropuerto.

CAPÍTULO 2

EMBARQUE

Aún no puedo creer que me haya dejado embaucar para esto. Nos encontramos en el puerto de Barcelona, esperando a que el capitán del Felicity confirme que el pasaje puede ir accediendo al barco.

El vuelo ha sido muy largo y no demasiado cómodo. No me considero una chica alta, pero mis piernas chocaban en todo momento con el respaldo del asiento delantero y me he visto obligada a pasar la mayor parte del tiempo ladeada. Ese es el motivo principal por el que mi espalda se asemeja tanto a un acordeón y me da esos pinchazos tan desagradables. Eso sin hablar del desfase horario, que me lleva la cabeza loca. Pero ha merecido la pena, sin duda. Estar aquí, tan cerca de mi ciudad, de mis raíces, me provoca un batiburrillo de sensaciones que me alteran y emocionan. Es un pequeño sueño hecho realidad, aunque algo distinto a como siempre imaginé. En la fantasía, mi madre y yo viajábamos solas. Recorríamos las calles de la ciudad mientras me explicaba todo lo referente a la cultura española y recordaba anécdotas de su infancia que permanecían ocultas en su memoria. El viaje nos unía más de lo que siempre hemos estado; nos convertía en uña y carne, en amigas y confidentes. La pobre siempre ha deseado regresar, pero el viaje ha sido relegado tantas veces a un segundo plano en las prioridades familiares, que la mujer ya ni se lo plantea. Por eso me siento mal, y por eso, sobre todo, me obligo a sonreír. Porque sé cuánta ilusión le hubiera hecho estar aquí. Lo vi en lo más profundo de su intensa mirada, esa con la que me observaba en el momento de realizar la promesa irrompible de disfrutar al máximo el viaje para poder regresar a casa siendo yo misma, la chica alegre y risueña capaz de cambiar el mundo.

El calor es sofocante —tanto o más que en California—, y siento envidia al observar a Annie, a la que no parece afectarle en absoluto. No veo una sola gota de sudor brillar en su perfecta e impoluta piel limpia de impurezas. Y, además, está mona a rabiar con ese vestido de seda fresco y liviano que le otorga una figura delgada y sinuosa. Se nota que se cuida y se mima, no se le escapa un solo detalle. Su melena fina y rubia, que normalmente le alcanza hasta media espalda, permanece recogida en un ampuloso moño que le da un aire de secretaria sexi, reforzado aún más por esas gafas de sol con montura alargada que descansan justo delante del recogido. Parece mentira que sea capaz de arreglarse de esa manera en cuestión de diez minutos en los baños de un aeropuerto. En cambio, Alexa va vestida de Alexa sin más, ya sea verano o invierno, con su camiseta rasgada de la banda AC/DC y sus vaqueros rotos en las rodillas y la nalga izquierda. Creo que por eso no nos hemos sorprendido cuando, en el aeropuerto, la han parado para registrarla.

—A un lado —le ha indicado el guardia del detector de metales con la gracia que caracteriza a la gente que realiza un trabajo monótono y repetitivo.

—¿Pasa algo?

—Control aleatorio, señorita.

—Aleatorio mis cojones —le ha soltado Alexa sin cortarse un pelo.

Todavía nos reímos al recordar la mala leche con la que ha exigido que la registre una mujer.

—Serás mala... —le he dicho en broma.

—Sí, pero me ha tocado la fea. Si lo sé dejo que me manosee el gorila moreno.

—Joder, Alexa, cómo te pasas...

A Annie le molestan especialmente sus comentarios racistas. Sabe de sobra que no lo piensa, que solo los suelta para hacer la gracia y punto, pero le cuesta acostumbrarse. La educación que ha recibido Annie no tiene nada que ver con la de Alexa, y ese tipo de cosas estaban prohibidas por su padre de un modo rotundo. Las chicas son polos opuestos y, aunque las leyes de la física dicen que estos deberían atraerse, lo cierto es que chocan y se repelen demasiado a menudo.

La megafonía del barco nos informa de que las puertas de embarque van a ser abiertas, y los nervios me recorren sin control. La cola es inmensa, y me pregunto si tanta gente cabe ahí dentro. Pienso en el Titanic y en la posibilidad de morir, y me doy cuenta de que no me hace ninguna ilusión. Las últimas semanas han sido malas —demasiado malas, diría yo—, pero no tanto como para querer perder la vida. Nadie debería sentirse así jamás por otra persona, ni por nada del mundo. Siempre he creído que el amor propio es una de las cualidades más valiosas que posee el ser humano, y en la importancia de cuidarlo. Por eso me odio tanto últimamente. Esta nueva versión de mí, débil y fracasada, hace que me sienta como una mierda por dentro, casi como un despojo humano. Pero confío en las chicas y en el amplio abanico de posibilidades que esta aventura debería ser capaz de ofrecer.

De repente, Alexa me da un tirón en el bolso.

—¡Eh! ¡Regresa, coño! ¡Que estamos de vacaciones!

El sobresalto me hace atraer la maleta hacia mí con el pie en un gesto involuntario, provocado (creo) por esa fobia mía a perder el equipaje durante un viaje. La mirada de repelús de Alexa se desvía hacia nuestras «maletitas».

—Tengo clara la respuesta —dice, tras resoplar con cara de asco—, pero aun así tengo que soltarlo: ¿eran necesarios esos putos bichos para diez días de crucero?

Deseo contestarle, pero Annie se me adelanta harta de sus bromas.

—Me alegra que seas capaz de venir a un sitio así con tu ridícula maleta de mano. Espero que ahí dentro hayas podido meter ropa interior limpia y un cepillo de dientes.

Lo malo de que Annie se enfade y conteste es que carece de la pericia y, por supuesto, de la maestría de Alexa. Por eso el tiro suele salirle siempre por la culata.

—Tranqui, nena —contesta Alexa con agilidad—, que no pretendo tener sexo contigo. Si no te follé cuando fuimos compañeras de piso...

Alexa pone morritos y Annie se ruboriza, pero no se da por vencida.

—¿Por qué siempre das por hecho que quiero tener sexo contigo? —pregunta ofendida.

—Por esto. —Alexa sacude con destreza la nalga que lleva parcialmente al descubierto, y Annie aparta la mirada, avergonzada. Esto le sirve para darse cuenta de que, a lo lejos, un par de chicos uniformados, jóvenes y fuertes, se acercan hacia nosotras. Marcan y clasifican las maletas según el tipo de billete. En nuestro caso, como vamos en tercera y compartimos camarote, somos la carroña del lugar. O eso es lo que pensarán de nosotras todas esas personas adineradas que hace rato comenzaron a embarcar sin necesidad de esperas. Aunque para ser sincera, lo que piensen me importa bien poco.

Los trabajadores llegan a nosotras y uno de ellos se dirige a mí:

—Buenos días, señorita —saluda blandiendo una preciosa sonrisa—. ¿Sería tan amable de prestarme su billete y su maleta?

Tardo en reaccionar un poco más del tiempo que sería considerado normal, pero es lógico teniendo en cuenta esa preciosa mirada turquesa con la que el muchacho me embelesa. Al fin reacciono, regreso a la Tierra directa desde el paraíso de sus ojos, y le hago entrega del billete, eso sí, sin decir ni una palabra: parece que me he quedado muda. Alexa y Annie se dan cuenta y se ríen. Los chicos son atractivos, sin duda. Pelo corto, barba afeitada, complexión fuerte... parecen cortados por el mismo patrón. Y el uniforme les queda como un guante. Al parecer, deben cumplir toda una serie de requisitos para acceder al puesto de trabajo, y no seré yo la que se queje.

Los chicos organizan nuestras maletas y las depositan en un carro gigante que es arrastrado por un vehículo a medio camino entre coche y cochecito de los que usan los jugadores de golf para desplazarse de un green a otro. Están un pelín sudados, pero nada que moleste, más bien al contrario. Tienen ese puntito sexi que me gusta tanto de los deportistas cuando entrenan. Ese puntito que me volvía loca de Matt. Un nudo acude a mi garganta al pensar en él de nuevo, y entonces, cuando los chicos todavía están demasiado cerca y pueden oírla, Alexa suelta una de sus perlas.

—¿Qué? ¿A cuál de ellos quieres ronronear?

El muchacho de mirada turquesa da media vuelta con cara picarona y Alexa le envía un saludo con esa sonrisilla que pone cuando quiere calentar el ambiente.

—¡Para! —le exijo avergonzada.

Pero ya es demasiado tarde. El chico me analiza al milímetro a sabiendas de que es a mí a la que sus amigas intentan liar con algún tío. ¡Perfecto! Alexa me acaba de poner una diana en la entrepierna y el seudónimo de gatita con una sola frase.

Pasada una hora, nuestros pies pisan por fin la pasarela que da acceso al barco, y Alexa explota.

—¡Esos pijos de mierda estarán ya en la piscina con un cubata en la mano! —Está colérica, es cierto, pero por primera vez en la vida consigue que estemos de acuerdo con ella al segundo.

Después de otro buen rato avanzando y parando una vez tras otra, por fin accedemos a la recepción, donde el frescor del aire acondicionado nos permite respirar de nuevo. La verdad es que Barcelona y California son muy similares en lo que a climatología se refiere, al menos en la zona costera, donde el calor y la humedad son su seña de identidad. Las chicas y yo estamos más que acostumbradas, y aun así agradecemos el contraste. No quiero ni imaginar cómo debe de sentirse un londinense por aquí, tan acostumbrado al frescor y a la lluvia.

Una mujer joven, uniformada con un elegante traje de chaqueta en color negro con detalles morados, nos recibe con una sonrisa digna de un encuentro con, al menos, la reina de Inglaterra. La chica no tendrá los treinta y es atractiva a rabiar. Tiene un cuerpo de escándalo y una carita angelical que ya la quisiera para mí. Se acerca a nosotras y, sin perder su sonrisa perfecta ni un solo segundo, nos pide los billetes. A continuación teclea algo en la tablet que sujeta entre las manos.

—Muy bien —dice, tras comprobar que nuestras caras se corresponden con las del registro—. Adelante. Mis compañeros del mostrador les harán entrega de las Cruise Cards del camarote y les indicarán cómo llegar a él. Si tienen cualquier tipo de duda pueden preguntar a los miembros de la tripulación o acudir aquí en cualquier momento, al atrio, y hablar conmigo. Mi nombre es Beatriz, y soy la responsable de que su estancia sea perfecta. Bienvenidas.

Alexa avanza hacia ella de un modo sugerente, y suelta:

—Para que mi estancia a bordo sea perfecta, Beatriz, tú y yo tendríamos que hacer algo más que hablar aquí, en el atrio.

El gesto ultrasensual con el que Alexa le arrebata los billetes a la chica y la miradita con la que acompaña la frase provocan en mí una sensación muy incómoda. Me pongo en la piel de la encargada y comprendo su reacción, petrificada sin saber qué hacer o decir. Trato de disculparme con la chica mediante un leve gesto de cabeza y hombros y, acto seguido, crucifico a Alexa con la mirada, aunque no funciona: su piel ha desarrollado un sistema único de defensas contra mis ataques oculares. Es inmune.

Trato de avanzar todo lo rápido que puedo hacia el mostrador con la esperanza de desaparecer cuanto antes de aquí, la vergüenza extrema que siento en estos momentos me obliga a ello. Alexa es experta en meternos en líos de este tipo, no sé cómo se las apaña. Juro que a veces desearía que fuera muda.

Soy la primera en posicionarme en la cola para el mostrador. Detrás de mí llega Alexa. La miro de muy mala leche, ella contraataca sonriendo de forma juguetona y antes de que me dé tiempo a decir nada, Annie nos alcanza. 

—¡Estoy emocionada! —dice, visiblemente exaltada, lo que me recuerda que a veces es peor que una niña. Está tan eufórica por el viaje que me atrevería a decir que no se ha enterado de lo ocurrido con Beatriz.

—¿Acaso es tu primer crucero, princesa Disney? —le recrimina Alexa.

—Con mis dos mejores amigas, sí —contesta ofendida.

Alexa la mira sorprendida.

—¿Acabas de incluirme entre tus dos mejores amigas, rubita?

—¿De qué te sorprendes? —digo yo—. Hace mucho que este dejó de ser un grupo de dos.

Una pequeña media sonrisa aparece en el rostro de la pelirroja, pero tan rápido como llega se desvanece.

—Necesito una birrita... —suelta, ignorando por completo mi comentario.

Así es ella. Siempre que una conversación se incline hacia algún punto mínimamente sentimental, Alexa hará lo imposible por evitarla. El modo puede variar de sutil a burdo en función de su estado de ánimo, pero lo cierto es que le trae sin cuidado. Nunca se permite mostrar debilidades en público. Sé de sobra lo necesitada que está de cariño y el esfuerzo que realiza a diario en disimularlo. Es una especie de coraza que se ha autoimpuesto a lo largo de los años y, aunque crea que puede engañarme, lo cierto es que la tengo más que calada.

—¿¡De verdad no estás emocionada ni siquiera un poco!? —pregunta Annie escandalizada.

Alexa la mata con la mirada. Lanza su rayo vaporizador de células de pijas malcriadas y destruye a nuestra amiga en un plis plas. O eso es lo que imagino al ver su expresión. Es evidente que Annie parece sorprendida por la reacción de Alexa. No la conoce a tantos niveles como yo —a pesar de que convivieron durante algún tiempo—, y por eso jamás podrá empatizar con ella del mismo modo. Hay fragmentos de la vida de Alexa que desconoce. Pedacitos de su pasado que no me corresponde a mí desvelar y que son, precisamente, los que me hacen admirarla tanto. La quiero tal y como es, con todas sus virtudes y defectos, y sería capaz de perdonarle casi cualquier cosa. Así es la amistad que me une a ella.

Annie prefiere ignorar la mirada mortífera de Alexa y centrarse en la pantalla que tenemos justo sobre nuestras cabezas. Hay un total de tres personas atendiendo los registros de entrada tras el mostrador, y la pantalla se encarga de indicar a los pasajeros cuándo y con quién serán atendidos. «Impersonal, pero eficiente», pienso. Un sonido nos advierte que es nuestro turno y la pantalla indica que debemos dirigirnos al puesto número tres, donde un chico de perfil estilizado nos saluda.

—Bienvenidas a bordo, señoritas. ¿Cuál es vuestro camarote? —pregunta sonriendo como todo el mundo que ronda por aquí, lo que me obliga a plantearme la posibilidad de que seamos aspirantes a una secta que se dirige de forma directa a un encuentro extraterrestre en algún punto estratégico del Mediterráneo.

Las tres negamos con la cabeza al mismo tiempo.

—Lo puedes ver arriba a la derecha —le informa el muchacho a Alexa señalando los billetes, que están en sus manos.

Alexa los fisgonea con rapidez.

—¡Ja! —suelta de pronto nuestra amiga. Después los deja sobre el mostrador sin decir ni una palabra y se retira del grupo riendo para dentro.

El muchacho muestra interés en ella, pero se percata de que Beatriz supervisa su trabajo desde lejos y no le queda más remedio que borrar —no sin esfuerzo— la pícara sonrisa que sin querer se ha instalado en sus labios.

—Bien. Un segundo… —dice tras coger los billetes—. Veamos... sois el sesenta y nueve.

Y es entonces, al escuchar el número del camarote en voz alta, cuando comprendemos la risa de Alexa. Él la observa de nuevo, pero esta vez con minuciosidad. La desnuda con la mirada sin disimular demasiado y Alexa —que no es tonta y sabe de esto—, le envía un beso desde la otra punta de la sala. Al chico se le dilatan todos los vasos sanguíneos, transformando su rostro en algo más parecido a un tomate.

—Lle—lle—garéis p—por la puerta de la izquierda —alcanza a decir, trabándose un poco. Traga saliva, se recompone como puede, y continúa algo menos inseguro—: Después solo tenéis que—que seguir los letreros. Los camarotes van de cien en cien. No tiene pérdida.

El chico teclea algo en el ordenador que tiene frente a él y que está encastrado en la madera que forma el mostrador. Unos segundos después nos hace entrega de unas tarjetas llave o cruise cards, que es el nombre artístico con el que se las conoce por aquí.

Annie se despide del chico tras recoger las tarjetas y parece molesta por ese imán que Alexa tiene para los tíos. Cree que su éxito se debe a su soltura, pero lo que Annie no entiende es que para hacer lo que Alexa hace, hay que valer. Eso no lo consigue cualquiera.

Atravesamos el laberíntico pasillo sorteando pasajeros por aquí y por allá. Todo el mundo saluda con cortesía, como deseando entablar amistad de buenas a primeras. Procuro no parecer demasiado simpática, no me apetece que nadie se nos pegue al culo a la primera de cambio, aunque con Alexa en el grupo es difícil que eso suceda. «Mejor así», pienso mientras sigo de cerca a Annie y a su agradable perfume de coco. Necesito desconectar. Relajarme. Y puede que entonces me atreva a hablar. Aunque aún no estoy preparada, lo siento en lo más profundo de mi alma.

De pronto me choco con Annie, que ha parado frente a nuestro camarote. Le piso el talón y la empujo un metro hacia delante.

—Menudo placaje, nena —se burla Alexa empleando un tono de voz que me recuerda al de un criador de ovejas, viejo y solitario, de algún lugar remoto.

—Perdón. No sé dónde estaba.

—Pues en un barco de lujo —puntualiza Annie, molesta por el pisotón—. Así que aterrizas, o le ordeno a la pelirroja esta de aquí que te lance por la borda. ¿Estamos?

—Puedo con ella, y lo sabes. ¿Lo he mencionado alguna vez? —Alexa se dirige a Annie utilizando su tono de voz natural, ese con el que se siente tan cómoda a la hora de amenazar a alguien, aunque sea de manera indirecta.

Las observo y no puedo evitar que una leve sonrisa rasgue mi rostro. Las chicas se están esforzando muchísimo, y me encanta el modo tan peculiar con el que intentan llegar hasta mí. Tengo clarísimo que son las únicas personas capaces de lograrlo. Sobre todo Alexa. Sin duda, la que mejor me conoce en el mundo entero.

—Chicas... —comienzo a decir justo cuando Annie introduce su tarjeta en el lector de la puerta—. Gracias por esto. Es un detallazo lo que estáis haciendo...

Empiezo a ponerme sensible. Ellas lo notan, sobre todo Alexa, que es capaz de dejar sus paridas aparcadas para, simplemente, callar y escuchar.

—Todo esto que estáis haciendo es muy importante para mí... es... es…—En ese momento el lector pasa de rojo a verde y la puerta se abre sola—. ¡ES LA HOSTIA! —grito a pleno pulmón.

No acostumbro a decir tacos, pero esto no me lo esperaba. La habitación es preciosa. Las paredes están forradas de madera. Las camas, con las sábanas blanco nuclear, relucen y dan una sensación de limpieza extraordinaria. La claraboya, desde donde se puede ver el cielo y el mar, es más grande de lo que jamás hubiera imaginado, dando una sensación de amplitud inimaginable. Por lo visto, las chicas lo escogieron así al reservar, ya que no todos los camarotes de tercera tienen una. Las camas han sido decoradas con toallas a las que les han dado formas de animales, cada uno distinto, perfumados con olor a trópico y rodeados por pétalos de rosa y bombones del mejor chocolate belga.

—¡La puta! —exclama Alexa al entrar en último lugar—. Pasadme una Biodramina... creo que voy a potar.

—¡Qué dices! Es precioso —le discute Annie.

—Sí que lo es, sí —digo anonadada.

Alexa no se molesta en discutir con las dos.

—Voy al baño. Tantas emociones me están pasando factura y la tortuga empieza a asomar la cabeza —dice, formando un círculo con los labios y asomando la puntita de la lengua muy despacio.

Estamos hartas de sus bromas escatológicas. De todas las cosas que nos molestan de ella, sin duda, esa es la que más. Ella lo sabe, por supuesto, y por eso aprovecha cualquier mínima oportunidad para recordárnoslo. Al menos, su visita al baño nos permite abrir cajones, armarios, el minibar, y disfrutar durante el proceso. Descubrimos que el minibar tiene el mismo lector que la puerta. Las tarjetas que nos han dado van asociadas directamente a nuestro número de cuenta, así que tendremos que ir con cuidado con Alexa. La bebida y ella se han convertido en amiguitas inseparables, y empieza a ser preocupante.

—¿Qué es? —pregunto, interesándome por el folleto que Annie tiene entre las manos y que, al parecer, trata de ocultar a mis ojos.

—Las actividades que realizan a bordo —me explica sin poner demasiado énfasis, lo que provoca en mí el efecto contrario. Ahora necesito saber más—. Horarios y precios —añade.

—Vaya tela... ¿aquí va todo a base de dinero? —pregunto de modo retórico mientras cierro el minibar.

—Sí... bueno... todo no. El crucero incluye dos excursiones a las ciudades que elijamos... —aquí hace un pequeño parón—, y dos actividades para realizar a bordo de entre todas las que hay.

—¡Qué bien! —digo, mientras me inclino para ojear el folleto, pero Annie reacciona retirándolo y me hace una revelación que no me gusta un pelo.

—Tus dos actividades ya están elegidas y confirmadas desde hace una semana.

Lo suelta así, de carrerilla, como si de esa manera fuera a parecerme una buena idea.

—¡Una mierda! —contesto casi en el acto—. Estoy deprimida, no imbécil. ¿¡Qué os pensáis!? —Mi tono se incrementa más de la cuenta y mi actitud se vuelve severa. Ya no pretendo ser amable ni sentirme agradecida. No. Esto empieza a molestarme y lo único que quiero es que lo entiendan. No soy un títere al que manejar tirando de sus cuatro hilos cochambrosos.

—No te enfades, Oli —se escucha desde el baño—. Total... ya está hecho.

—Pues sí que lo estoy. Y mucho —afirmo tajante a pesar de saber con certeza que lo han hecho por mi bien, para animarme a hacer algo diferente durante los diez días de crucero. De modo que me paro a analizar el motivo real de mi enfado, y con rapidez llego a una conclusión: creo que esta es la primera vez que Annie y Alexa hacen algo juntas sin contar conmigo. Se conocieron gracias a mí. Podríamos decir que soy su nexo de unión, y sin mí, ellas no estarían aquí. Annie fue mi compañera de universidad. Fuimos uña y carne durante aquella época. Vivimos innumerables aventuras, algunas bastante estrambóticas y rocambolescas, y fuimos un gran apoyo la una para la otra. Al terminar, ambas conseguimos un puesto de enfermera en el mismo hospital, y esa confianza que nos une nos ha convertido en magníficas compañeras de trabajo.

En cambio, Alexa es mi amiga de instituto. Yo continué con mis estudios de enfermería mientras ella comenzaba a trabajar aquí y allá para poder costearse el alquiler y escapar de su casa. Fuimos más que hermanas entonces, y lo seguimos siendo ahora. Si tuviera que dar mi vida por alguien, sería por ella. Hemos vivido tantas cosas juntas que ya no concibo el mundo sin sus borderías ni su mala leche.

Por eso reacciono de esta manera. Porque el hecho de que se unan a mis espaldas para torturarme casi me molesta más que la tortura en sí.

—No es para tanto —dice Annie, tratando de suavizarlo un poco.

—La pelota está en tu tejado —se escucha a Alexa desde el baño. Su intención es imitar la frase más famosa del malo de Misión Imposible 2. Es una tontería nuestra que usamos desde que salimos del cine de ver la que, sin duda, es la peor de toda la saga. La imagino poniendo cara de villano amargado, lo cual me hace gracia, me llena de nostalgia y me recuerda que siempre estará ahí, para lo bueno y para lo malo, y que puedo confiar en ella.

—Está bien. Acepto —digo sin dejar de mostrar mi cara de enfado. Dar mi brazo a torcer nunca ha formado parte de mis virtudes más destacadas.

—¿De veras? ¡Estupendo! —se emociona Annie.

—¡Prepárate para aprender a enrollar algas y a hervir arroz blanco, amiga mía! —grita Alexa.

—¿¡Me habéis apuntado a un curso de sushi!? —pregunto entusiasmada.

—¿Qué pensabas? ¿Qué íbamos a putearte? —Annie me rodea con uno de sus brazos—. No es la idea de este viaje, boba. Queremos que te sientas bien.

Su abrazo y sus palabras me reconfortan, y se lo agradezco de veras. Parece que estoy más necesitada de cariño de lo que pensaba, y empiezo a llorar. Alexa abre la puerta del baño en ese momento, pero la vuelve a cerrar para dejarnos a solas de nuevo, imagino que acatando algún tipo de orden mental de Annie. Y como no quiero montar un numerito, hago un esfuerzo por recomponerme lo más rápido que puedo.

—Con que esas tenemos, ¿eh? —les recrimino intentando sonar animada—. Perfecto. Pero que sepáis que me las estoy apuntando todas.

Alexa sale del baño al escucharme hablar casi con normalidad, me sonríe con cariño y suelta:

—Me cago de hambre. ¿Alguna se apunta?

CAPÍTULO 3

RESTAURANTE

Fisgoneamos durante un buen rato por el barco hasta que, al fin, decidimos ir al restaurante. La misión es sencilla: localizar la mesa asignada a nuestro camarote, el número 69 o «camarote del amor», que es el nombre con el que lo ha bautizado Alexa, vaticinando que los muelles de nuestras camas no resistirán todo el viaje.

El encargado del comedor nos ha pedido con amabilidad que le presentemos nuestras Cruise Cards, y soy incapaz de evitar hacer un juego de palabras bastante cutre entre el ridículo nombre de la tarjetita y el actor de Misión Imposible. La conexión me molesta, porque me recuerda a Matt. Alexa lo apodó Tom a sus espaldas el día que lo conoció, porque asegura que tiene la misma sonrisa que el actor. La recuerdo brillando en la oscuridad después de tener sexo, y me enfado conmigo misma, porque desearía no echarla de menos. Desearía poder odiarla con toda mi alma, de un modo ruin e imperecedero. De un modo implacable.

Pero no puedo.

—Parece que es aquella —nos informa Annie.

—¿Cual? ¿La que está llena de chinos?

—No, Alexa, la siguiente —le contesta muy molesta—. Espero que esté lo bastante alejada de esa gente como para que no se te pegue nada malo.

Mientras Annie camina hacia la mesa me doy cuenta de que empieza a dominar el arte de la ironía. Por eso, cuando tras una leve miradita de soslayo frena en seco, da media vuelta y sitúa su cara a un palmo de la de Alexa, me descoloca hasta a mí.

—¡Eh! ¿¡Qué es eso!? —le pregunta angustiada.

La frenada nos deja varadas en mitad del comedor, logrando que deje de pensar en Tom, en Matt, en Cruise Cards y en idioteces.

—¡Qué! ¿¡Qué pasa!? —Alexa parece preocupada por su cara—. ¿Me ha salido un puto grano?

—Uf... —respira Annie aliviada—. Nada, nada. Todo bien. Me había parecido que se te empezaban a rasgar los ojos. Tranquila... puedes acercarte un poco más a esa gente. Tus rasgos occidentales siguen ahí, estás a salvo.

El comentario me hace reír a carcajadas. Annie ha estado espabilada y ha logrado un imposible: humillar a Alexa. Medio restaurante escucha mi risa nasal —esa que se asemeja a la de Pepa Pig y que solo aparece cuando río de verdad—, y algunos nos miran con disimulo.

Mientras avanzamos hacia nuestra mesa distingo gente de diversas nacionalidades. Reconozco a un grupo de alemanes, tan rubios, altos y fuertes, que cumplen con el tópico de belleza germana. Veo al fondo una familia hindú, ataviadas ellas con esas prendas de vestir tan características de su tierra, bonitas y elegantes a la par que llamativas. Sus colores vivos me atrapan hasta tal punto que una de las mujeres me descubre observándola. Le sonrío de modo amistoso y ella me devuelve el gesto. Tengo la sensación de que la gente acude a estos sitios con la intención de hacer amistades más que de desconectar de todo. Lo pienso, y la idea me abruma. Relacionarme con desconocidos es lo último que me apetece hacer en este momento.

Llegamos a nuestra mesa —la que está justo al lado de la familia asiática— y nos encontramos con una pareja desayunando en ella. Las chicas no me han dicho nada, pero deduzco que las mesas son grandes y que nos han sentado con esta gente para completarla, por lo que vamos a coincidir con ellos durante todo el viaje. No me hace demasiada gracia, pero confío en que serán agradables y en que podré sentirme a gusto.

—¡Hola! —saluda Annie justo antes de sentarse. La mesa es circular y tiene un diámetro considerable. Las sillas, talladas en un tipo de madera que soy incapaz de identificar, me parecen ostentosas. «Demasiados recovecos y florituras para apoyar el culo y la espalda», pienso. El mantel que cubre la mesa tiene una tonalidad de blanco tan puro que me obliga a incluir a los encargados de la lavandería en mi lista de personalidades a las que admiro, justo entre Bruce Lee y Will Smith, de los Smith de California. Y la impresionante lámpara que cuelga del techo, compuesta por infinidad de lágrimas de cristal que tintinean suavemente cuando se mece, logra que me dirija al de arriba para rogarle que no caiga sobre nosotras. Me imagino apareciendo en ese estúpido programa llamado «mil maneras de morir», y siendo recordada como «la idiota a la que aplastó una inmensa lámpara durante unas vacaciones de lujo en un crucero». La pareja, que disfruta de un zumo de naranja y unas tostadas de tomate rallado y aceite de oliva, nos mira y devuelve el saludo. Alexa y yo saludamos y nos sentamos también, y hago recuento rápido: las mesas están pensadas para seis comensales y, al ser cinco, una silla queda libre. La chica, cuyo pelo castaño y ojos marrones no le permiten destacar demasiado, comienza a hablar.

—¿Es vuestra primera vez? —pregunta con la intención de romper el hielo.

Sé que Alexa se guarda un par de respuestas sexuales fuera de lugar, y es Annie la que responde.

—Para ellas, sí. Yo he estado en varios, pero con otras compañías y en rutas muy distintas. Pero sí, vamos un poco perdidas aún.

—Ya veo... —dice la chica con amabilidad—. Los camareros solo atienden en el comedor reservado para los de primera clase. Tenéis que ir a por vuestros platos y serviros vosotras.

—No tenía ni idea —comenta Annie—. En los otros cruceros en los que he estado creo que eso no pasaba.

—¡Coño, normal! —le espeta Alexa en ese tono de barrio tan suyo—. Me apuesto mi culo de Jennifer Lopez a que ibas con tus papis en primera.

Al momento se levanta de su asiento y se marcha hacia la zona de las brasas con aires callejeros. A Annie no le ha gustado el comentario de Alexa, pero lleva razón. Nuestra amiga ha tenido una vida de ensueño y eso hace que, a menudo, Alexa se rebote. Sobre todo, cuando Annie da por sentado que la vida que sus padres le han ofrecido es una vida normal y corriente, como la de cualquier otro ser humano.

Annie y yo nos quedamos unos segundos en silencio tras el momento incómodo, pero parece que a la desconocida le ha hecho gracia la reacción de Alexa.

—Soy Claire —se presenta entre pequeñas risas—. Y él es Edmond.

El chico tiene el pelo corto y es muy delgado. La camisa que lleva puesta no lo disimula en absoluto, aunque tampoco parece que al muchacho le importe. Luce una barba poblada que le sienta muy bien, y sus ojos son oscuros, casi negros. Annie y yo deducimos que son pareja y, aún algo avergonzadas por nuestra entrada magistral, nos presentamos.

—Yo soy Annie, y mi amiga Olivia —dice señalándome.

—La otra es Alexa... —digo usando un tono de voz que, por sí solo, trata de justificar la actitud de nuestra amiga—. Es especial —añado.

—Bueno, también podríamos definirla de muchas otras maneras —alega Annie sin disimular su enfado—, pero no creo que sea el momento. Acabamos de conocernos.

La pareja se ríe, tal vez intentando ser amables, nada más, y mi estómago aprovecha para recordarme que estoy hambrienta.

—¿Comemos? —le pregunto a Annie tras mi último rugido estomacal.

—Claro. Ahora nos vemos —se disculpa con la pareja.

—Perfecto —contesta Edmond.

Doy un vistazo rápido y lo primero que hago es sorprenderme de la cantidad de comida que hay dentro y fuera de las neveras y vitrinas, aunque pensándolo bien, a bordo debe haber varios miles de personas entre pasajeros y tripulación. Tantísima comida es necesaria.

Me separo de Annie y me dirijo a la zona de ensaladas. Puedo montarla a mi gusto, así que hago una mezcla de canónigos, pipas de calabaza, nueces, tomates cherry, queso de cabra, dados de naranja, aceite de oliva y vinagre balsámico. La observo con atención cuando la tengo terminada y lista para comer, y salivo de la buena pinta que tiene. De camino a mi mesa cojo un panecillo integral que hay en unas cestitas de mimbre y lo dejo a correprisa sobre la ensalada. Aún está caliente y quema. Cuando llego a la mesa, Alexa ya está sentada y comiendo. Miro al fondo intentando encontrar a Annie, pero no la veo.

—Podrías esperar, ¿no? —le recrimino gracias a la confianza que nos une—. No me parece bien empezar sin ella.

—¡Joder, Olivia! ¡Las patatas se enfrían!

Dejo mi plato hondo al lado del suyo dando un pequeño golpe con él sobre la mesa, dejando constancia de cuánto me molesta su actitud. Entonces comparo alimentos y me mosqueo con la genética por ser tan caprichosa.

—Cómo envidio tu arte para combinar cosas que no apetecen y conseguir que parezca apetitoso —se sincera Alexa al ver mi ensalada, dándome el golpe de gracia mientras sopla sujetando una patata con dos dientes y separa los labios al máximo para no quemarse.

Claire y Edmond están con el café. No vuelven a hablarnos, pero noto cómo observan a Alexa a intervalos demasiado cortos y empiezan a caerme mal. Espero a que Annie aparezca portando una ensaladera como la mía repleta de hierba, como diría mi padre, y al fin nos sentamos.

—¿Para eso tanto rato? —farfulla Alexa con otra de esas apetecibles patatas entre los dientes—. No sabía que se podían embarcar caballos. ¿Dónde los habéis dejado?

Annie la ignora de nuevo, como casi siempre. La pareja de enfrente se bebe con rapidez el café y se marcha tras un escueto «hasta luego». Alexa los ignora con descaro y mucho me temo que en nuestra ausencia algo ha pasado, pero prefiero no preguntar. Sería otra batalla perdida.

Los postres son espectaculares, pero no quiero empezar a pasarme ya el primer día. Me como una rodaja de sandía y me da curiosidad ver la piel marcada con un sello, como hacían antiguamente los reyes al enviar una carta y acuñar la cera caliente que cerraba el sobre con el escudo de su reino. Muerdo, saboreo, y pienso que es la mejor sandía que he probado en toda mi vida. Después veo a Alexa y a Annie disfrutando cada una de un brownie cubierto de chocolate y acompañado por una bola de helado de vainilla, y caigo en la cuenta de que quizá la sandía no está tan buena como pienso.

Le doy otro crujiente mordisco a mi pieza de fruta y, de forma involuntaria, mi mirada se dirige hacia las sillas vacías que hay alrededor de nuestra mesa. Me conozco, sé que el dolor tan intenso que siento por dentro me está comiendo a pasos agigantados, y no puedo evitar pensar en cuánto me gustaría que permanecieran así el resto del viaje. No estoy bien, salta a la vista, y no me encuentro animada para casi nada. Mucho menos para chácharas insulsas con gente que me resulta por completo indiferente.

CAPÍTULO 4

PISCINA

Terminamos de comer y salimos a cubierta. Me asomo por una de las barandas laterales y me embeleso mirando al infinito. Por momentos, la línea que separa el cielo del mar se me antoja finísima, casi imperceptible. El sol calienta con fuerza, tanto que la ligera blusa azul que llevo puesta empieza a molestarme. La cubierta está repleta de gente que pasea en todas direcciones. Esto se parece demasiado a un centro comercial cualquiera, con boutiques de todo tipo, cafeterías, heladerías e incluso salones recreativos. Doy un vistazo rápido a mi alrededor y pienso que hemos tirado el dinero, aunque aún es pronto para asegurarlo. De momento va todo bien, mis primeras impresiones no son nefastas y, contra todo pronóstico, lo estoy disfrutando... o eso creo.

—Bueno, ¿qué? —pregunta Annie—. ¿Qué os parece?

—Me gusta, la verdad —reconozco—. Es bonito y...

—¡Mirad esto, joder! —Alexa me interrumpe tras asomarse a la baranda que tenemos justo frente a nosotras y que, a modo de balcón, nos permite ver la enorme piscina con forma de símbolo del infinito que hay en la cubierta del piso de abajo—. ¡Hay un puto chiringuito en medio de la piscina!

Nos asomamos para verlo con nuestros propios ojos y, efectivamente, la cabaña está allí, con su techo de paja, sus tablones de madera y su camarera dentro sirviendo bebidas.

—¡Esa chica está tomándose un mojito dentro del agua! —grito, como si acabara de ver un oasis en mitad del desierto.

La chica de la que hablo está tumbada en un hinchable, protege sus ojos con unas enormes gafas de sol y sujeta su bebida mientras habla con otra chica que chapotea a su lado.

—¡Eso sí que son vacaciones, joder! —afirma Alexa exaltada.

Tras regresar a nuestro camarote a por los bikinis y prepararnos como es debido, volvemos a la piscina. Me zambullo sin pensarlo demasiado y lo confirmo: el agua está perfecta. Abro los ojos al hundirme en ella y no noto el cloro. Me alegro, porque soy un poco especial para eso. Al bucear descubro que logro evadirme del mundo: los sonidos se anulan, me quedo a solas con mis pensamientos y, cuando Matt vuelve a mi cabeza, me obligo a salir a la superficie. Veo a Alexa venir hacia nosotras con los brazos en alto y un gin tonic en cada mano, evitando a toda costa que las bebidas bamboleen y se derrame parte de su contenido al agua. Si transportara la antorcha olímpica y medio mundo estuviera pendiente de ella, no creo que tuviera tanto cuidado.

—Nenas, me faltan manos. La morenaza de la barra ha preparado el tercer cubata, pero solo podía traérmelo haciendo ventosa con el chumino.

—Olvídalo, voy yo —contesto, tratando de ignorar la barbaridad que acaba de soltar.

Avanzo sorteando gente hasta llegar a la barra, le doy un vistazo lo suficientemente rápido a la camarera como para formar mi propia opinión respecto a su atractivo, pero ni rastro del cubata.

—Perdona...

La chica termina de servir una cerveza de barril y me responde.

—Dime, ¿qué quieres tomar?

—Mi amiga me ha dicho que me has preparado un gin tonic...

La chica me mira de arriba abajo.

—¿La pelirroja? —pregunta, sonriendo de un modo natural y sincero—. Átala... es peligrosa.

Prefiero no preguntar a qué viene eso. Con Alexa, a menudo menos es más.

—Sí —contesto, dándole la razón—, a veces me olvido de sacarla con la correa corta.

La chica ríe la gracia mientras prepara un cóctel para algún cliente, y me hace un gesto para que me acerque a ella.

—Dile a tu amiga que, de ahora en adelante, el alcohol corre de mi cuenta —susurra, tras cerciorarse de que no nos oye nadie. Un «lo que faltaba» cruza mi mente: Alexa con barra libre es capaz de provocar la quiebra de la compañía naviera. Por la reacción de la chica me da en la nariz que Alexa le ha hecho tilín. Nunca sabré cómo se las apaña para atraer tanto a hombres como a mujeres. En alguna ocasión hemos bromeado con esto, llegando a una conclusión que cada vez cobra más fuerza: durante su operación de apendicitis, los cirujanos aprovecharon para sustituir su corazón por un imán. De ahí su facilidad para no mostrar apego por nadie y su amplia capacidad receptora de gente con ganas de mambo number five.

La chica señala un cubata solitario que hay en una esquina de la barra y, cuando está a punto de decir algo más, alguien toca mi hombro desde atrás, por lo que doy la vuelta sin pensar que acabo de dejar a la camarera con la palabra en la boca y, así de sopetón, me encuentro delante del chico más atractivo que he visto en toda mi vida.

—¿Norteamericana? —pregunta empleando una voz cálida que me atrapa al instante.

Su torso desnudo deja al descubierto una silueta marcada, pero fina. Sus abdominales forman una cuadrícula casi perfecta y sus pectorales, fuertes y depilados, me atraen como la luz a una polilla. La humedad del agua le proporciona una sensualidad añadida que me resulta irresistible y que deja a mi cerebro apagado o fuera de cobertura.

—¿Disculpa? —Es todo lo que soy capaz de decir en este momento sin que suene demasiado estúpido, y me sorprendo a mí misma tratando de memorizar cada rasgo de su rostro: su pelo corto y oscuro, la sombra de su barba recién afeitada, su mandíbula cuadrada...

—Tu acento. Suena a Norteamérica, pero tus rasgos no dicen lo mismo.

El chico habla con demasiada tranquilidad, lo que me hace sentir muy insegura.

—Mi madre es española y mi padre... bueno… él nació en Los Estados Unidos, pero mis abuelos eran franceses.

—Vaya, casi me superas —dice sonriendo.

—¿Y eso? —pregunto un tanto cohibida—. ¿De dónde eres?

—Me pasa como a ti. Norteamericano al cincuenta por ciento —contesta—. Parece que tenemos algo en común.

—Sí… eso parece...

—¿Serías capaz de adivinar mi otra mitad? —pregunta de forma juguetona, y me gusta. Siempre he sido de enigmas y acertijos.

—Dame un segundo que alcance mi bebida —digo, confiando en que el alcohol me envalentone.

El cubata está bastante alejado de mí. Me estiro para alcanzarlo y, al hacerlo, mi cuerpo en desequilibrio entra en contacto con el suyo.

—Espera.

Me sujeta por la cintura para evitar que me caiga y, cuando lo hace, sus fuertes manos me producen un cosquilleo que me agrada.

—¿Vienes sola? —pregunta cuando logro alcanzar el gin tonic y situarme de nuevo frente a él en una posición algo más normal. El chico es directo y seguro de sí mismo: lo veo reflejado en esos preciosos ojos rasgados con los que me observa. Y no es de extrañar, viendo lo que veo.

—No... bueno... con dos amigas —contesto.

Me siento bastante inútil hablando con él. Apenas digo dos palabras y me veo obligada a pensarlas antes de decirlas.

—No pretendo incomodarte... —dice, mientras me escruta con esa mirada con la que podría leerme el alma—. Si quieres me marcho.

—¡No, no...! —contesto a la velocidad de la luz—. Intento averiguar el otro cincuenta por ciento, pero no me lo pones fácil —digo, sonriendo como una idiota mientras rezo para que el escaneo que acabo de hacerle (estilo Terminator) haya pasado desapercibido. Pero lo cierto es que estoy incómoda. Entablar una conversación con un chico tan atractivo como él no entraba en mis planes de viaje. De pronto, un segundo chico aparece en escena por uno de mis lados y se une a la conversación, estropeando el momento.

—¡Pero bueeeenooo! —dice el de pelo rubio y ojos claros—. Qué calladito lo tenías, ¿eh rey? —Coge del hombro al chico de ojos rasgados y continúa—. ¿Quién es tu amiga? ¿No pensabas presentarla?

—Pretendía conocerla primero, Mike —contesta mientras se quita con bastante tacto el brazo de su amigo de encima—. ¿Nos dejas?

El rubio levanta las manos en señal de no buscar problemas y se ríe a carcajadas. Parece imbécil.

—Solo quería asegurarme de que te vas a portar bien con esta —dice el tal Mike—. ¡No hagas como con todas!

Ese comentario provoca que, sin querer, mi rostro muestre mi mirada más miedosa. La mirada con la que Matt me vistió los ojos al dejarme sin previo aviso.

—Es idiota, te lo aseguro —dice con cara de mala leche, como si su amigo no estuviera delante—. Me llamo Connor. ¿Y tú eres?

—Ella es la que pasa de capullos como vosotros —dice Alexa, apareciendo justo detrás de mí en el momento exacto, metiendo las narices donde no le incumbe, como siempre.

—¡Alexa! —le grito—. ¿¡Qué haces!?

Alexa es única para estas cosas. Me encanta su forma de ser, pero a veces debería contenerse antes de hablar. Connor la mira y sonríe antes de retomar la conversación. Parece que la situación le hace gracia.

—Deduzco que tú eres su escudero —dice con algo de sorna.

—Y su don Quijote. Las dos cosas. Porque estoy como una puta cabra. Así que largo de aquí, guaperas. Estamos de lujo sin prepotentes como vosotros.

—¿Qué coño dice ahora la loca de la barra? —exclama Mike visiblemente enfadado.

—Que eres un capullo, eso digo. Lo que no sabía es que, además, también eres sordo. —Alexa enfadada es peligrosa, pero lo cierto es que no entiendo por qué lo está ahora.

—¿Acaso no sabes quiénes somos, niñata? —amenaza Mike, encarándose hacia ella.

Connor se mete por el medio tratando de calmar a su amigo, pero la cara de ese muchacho denota tal cantidad de odio que no creo que sea posible.

—Yo sí sé quién eres.

Todos giramos la cabeza para observar a Annie, que llega hasta nosotros subida a lomos de un hinchable con forma de cisne y que me recuerda, de forma irremediable, a un extra cualquiera de American Pie.

—Eres Mike Crawford —suelta nuestra amiga—, hijo de Randall Crawford. El multimillonario.

Mike se sorprende y nos deleita con un pase único e irrepetible en el que somos testigos de su increíble capacidad para cambiar de estado de ánimo. Connor, en cambio, parece molesto. O tal vez no, su reacción no termino de entenderla.

—Con tu amigo ya me pierdo un poco, la verdad —añade Annie—, pero viendo que es capaz de gastarse más de trescientos dólares en un simple bañador, me hago una ligera idea.

Al verla, la expresión de Mike cambia por completo. Es increíble cómo el ser endemoniado que se había apoderado de su cuerpo es capaz de dejar paso con tanta facilidad a un ángel con cara de no haber roto un plato en toda su vida. Una inmensa carcajada le hace olvidar todo lo anterior, y se acerca a los pies del hinchable con tintes chulescos.

—Lo has conseguido, rubita. Tienes toda mi atención. ¿Quién eres? —pregunta con interés apoyándose en el cisne—. Tu cara me resulta familiar...

«Normal», pienso para mis adentros. Su chico, Dexter, se ha convertido en muy poco tiempo en el mejor jugador de rugby que ha dado la historia de ese deporte, y Annie aparece cada dos por tres en la prensa del corazón, siempre fotografiada de su brazo.

—No creerás que voy a desvelar todo el misterio tras mi aparición estelar —le responde en tono socarrón. Lo cierto es que Annie, cuando se lo propone, sabe cómo hacer que un hombre beba los vientos por ella.

—Eso espero... por lo que veo hay mucho que desvelar —contesta él, desvistiéndola con la mirada.

A Annie le gusta el juego y sonríe. En cambio, a Alexa se le hinchan los ovarios y suelta:

—¿Por qué no nos hacéis un favor y volvéis con vuestro rebaño a... no sé, algún lugar por el que al pasar os laman el ojete?

—¿¡Quieres parar!? —le grito de nuevo, aunque no sirve de nada. Alexa aviva la hoguera que parecía haberse extinguido y, como era de esperar, Mike reacciona al insulto.

—¿Sabes? Soy bastante bueno analizando a la gente cuando la veo por primera vez. Os pondré un ejemplo. Eres la graciosa del grupo. La que nadie soporta —dice, refiriéndose a Alexa—. De clase baja, sin duda, a juzgar por cómo tratas a tu pelo y a tus manos. No sabes ni cómo has podido pagar este viaje... ¡No, espera! Lo has financiado, ¿verdad? ¿A cuánto? ¿Seis meses? ¡No! Tus ojos me dicen que no. A doce es más probable.

Mike consigue que Alexa se encienda en llamas. La conozco demasiado bien y, por increíble que parezca, si tuviera que apostar diría que se siente humillada, motivo más que suficiente para que tome cartas en el asunto. No me veo con fuerzas para esto, sé que no estoy en mi mejor momento, pero odio a la gente que se cree superior solo por pertenecer a una determinada clase social, y este chaval acaba de demostrar que es serio aspirante a «niño rico del año».

—¿¡Pero quién te crees que eres!? —le grito casi en la cara—. ¿De verdad piensas que puedes hablar así a la gente por el hecho de tener dinero? ¿Es a lo que estás acostumbrado en el mundo en el que vives? ¿A pisar a la gente sin más? Pues te diré una cosa, niñato. Puedes meterte tu asqueroso dinero dónde te quepa. Prefiero venir de una familia humilde que venir de donde quiera que lo hagas tú, y ser un idiota.

—¡U, S, A! ¡U, S, A! —grita Alexa mientras alza las manos como una loca. Lógico. Ella se convirtió en mi maestro —y yo en su pupilo—, hace ya demasiados años. Aceptó la arriesgada misión, encomendada por los dioses, de mostrarme el camino hacia el noble arte de la antipatía. Por eso, cuando sucede lo que sucede con Mike, ella lo celebra como si acabáramos de ganar la Super Bowl. Sin embargo, el niño pijo sonríe con desdén y focaliza su análisis en mí.

—A ti no te ubico —me dice del modo más ruin que puede—. ¿Alguien podría explicarme qué hace esta aquí? No tiene pinta ni de chuparla y encima habla como una vieja de la posguerra. La pelirroja por lo menos tiene su morbo. En un apocalipsis lo mismo hasta me la follaba.

—¡Mike! —le grita Connor—. ¡Te estás pasando!

—¡Y qué! —suelta Mike encarando a su amigo, cosa que agradezco de manera infinita porque me permite pasar desapercibida. Justo lo que necesito en estos momentos, cuando un creciente ardor recorre mi interior. Miro a todas partes, pero en realidad no veo nada. Parece que mi cerebro está desconectado y lo único que funciona en él son un pequeño puñado de emociones. La vergüenza entra a la carrera, desbocada, como si huyera de algo tremendamente mortal, para dar paso a la ira, que se instala a su lado, compartiendo habitáculo. Pero la humillación las echa a patadas, dando pie a las lágrimas que ahora salen de mis ojos y que, por desgracia, no puedo esconder.

Alexa se percata, pero ya es demasiado tarde.

—Oli…

Los chicos dejan a un lado su desafío de miradas de macho alfa para observarme boquiabiertos. La expresión de Connor habla por sí sola, apostaría cualquier cosa a que lamenta lo ocurrido. En cambio, Mike hace el gesto de «esta tía está loca» situando su dedo índice junto a su sien y volteándolo una y otra vez. La burla no me parece de sobresaliente, la verdad, y estoy convencida de que ese ricachón de ojos claros podría haber sido bastante más ingenioso y muchísimo menos infantil, pero eso es lo de menos. Creo que mi reacción hubiera sido la misma ocurriese lo que ocurriese, porque me siento la chica más estúpida del maldito barco. Estúpida por todo. Por acceder a hacer un viaje para el que no estoy preparada. Por fingir que me siento mejor a pesar de saber con certeza que eso no es así, pero, sobre todo, por no haber sido sincera con mis dos únicas amigas. Porque de haberlo sido, ni de lejos se hubieran planteado embarcarme en uno de estos malditos cruceros que tanto detesto.

Por eso salgo del agua y me marcho sin decir nada, empapada, llorosa y enfurecida conmigo misma, porque no me reconozco. En cualquier otro momento no me hubiera dejado amedrentar por ese rubiales. Le hubiera contestado algo ingenioso, y después Alexa lo hubiera rematado mandándolo a tomar por saco, aunque con otras palabras un poco más bastas. Pero Matt me ha destrozado por completo a nivel emocional y me siento incapaz de hacer nada que no sea avanzar trastabillando sin mirar atrás. No sé si las chicas me siguen. No sé si Alexa continúa discutiendo. Ni siquiera sé si voy en la dirección correcta. Lo único que tengo claro es que quiero llegar a mi camarote cuanto antes, hundir la cara en la almohada y dar, por fin, carpetazo al primer día.

CAPÍTULO 5

ASIENTOS VACÍOS

Anoche tomé un relajante para dormir y no me he enterado de nada. Ni siquiera he soñado, cosa rara en mí. Pero lo agradezco. Últimamente todos mis sueños cumplen con un denominador común llamado Matt, y la verdad es que ya estoy más que harta.

Cuando despierto, lo primero que veo es a Alexa sentada sobre su cama. Juega de manera nerviosa con un cigarrillo entre sus dedos. Lo hace rodar con tanta facilidad que casi me anima a intentarlo. Sin embargo, todavía quedan en mi sangre restos residuales del enfado de ayer, por lo que me incorporo sin prestarle la menor atención. 

—¿Cómo estás? —pregunta sin tapujos.

El sonido del agua cayendo sobre el plato de ducha indica que Annie ha iniciado su ritual diario de acicalamiento.

—Déjalo —contesto con la boca pastosa—. No estoy de humor.

—Lo siento... ¿vale? No pretendía que pasara eso.

Recuerdo la vergüenza que sentí ayer en la piscina y la ira me nubla el juicio.

—¿¡Y qué esperabas que ocurriera con la actitud esa que llevas!? ¿¡Eh!? ¡Dime!

Alexa y yo nos miramos unos segundos en completo silencio, lo que provoca que el sonido del agua cobre un gran protagonismo. Por eso, cuando Annie cierra el grifo y el agua deja de correr, comprendo que me ha oído gritar y que la cotilla que lleva dentro la obliga a enterarse de lo que ocurre.

—No volverá a pasar —dice Alexa sin esconderse, con la mirada clavada en mí. Siempre ha sido valiente, hasta para pedir disculpas.

Le sostengo la mirada y suelto un gran pffff de incredulidad. Esta tontería le hace daño, lo noto cuando su cigarrillo se detiene de forma brusca entre sus dedos y se queda rígido como una estatua. Después, Alexa se levanta y sale del camarote sin decir nada y, lo más sorprendente, sin dar un portazo. Lleva la misma ropa de ayer, indicativo de que ni siquiera se ha duchado. Annie abre de nuevo el grifo cuando comprende que el espectáculo ha terminado, y yo me dejo caer a plomo sobre la cama. El agotamiento mental que siento es tan extremo que solo puedo equipararlo a la época de exámenes. Me quedo mirando el techo del camarote de forma continuada y, por un instante, echo de menos estar en casa. La tranquilidad que sentía estando allí, a salvo entre las paredes de mi habitación, se ha ido al traste en un abrir y cerrar de ojos. Desde que embarcamos, todo son líos y pequeñas discusiones. Pero lo de ayer fue de otro nivel. Por eso no logro evitar exhalar un gran suspiro al pensar en ese tal Mike y en la posibilidad de volver a verlo.

Una vez duchadas y arregladas, Annie y yo nos dirigimos al restaurante.

—Pues... eran monos los chicos, ¿no? —pregunta de camino.

Noto que quiere decirme algo. Imagino por dónde van los tiros y no puedo creerlo.

—¿Piensas tontear con Mike? —le pregunto sin ninguna sutileza. Ella se sorprende, creo que no esperaba llegar tan rápido a esa parte.

—Mujer... no lo sé...

—¿Tengo pinta de haber caído ayer del nido? —Mi tono es sarcástico y un pelín desagradable, pero no puedo evitarlo.

—No hace falta que me mires de ese modo. Sé lo que estás pensando, y no es para tanto. Me gusta que me adulen, eso es todo…

—No me parece bien que tontees con ese, y menos delante de mí. Dexter es uno más del grupo… un amigo…

—No pienso tener un bebé con Mike, por Dios. Relax…

—Ni se te ocurra estropear lo tuyo con Dexter por un ricachón imbécil. ¿Me oyes?

Observo una reacción extraña por parte de Annie, y la freno en mitad del pasillo.

—¿He dicho algo malo? —pregunto sin entender muy bien qué pasa.

—¿Sabes cuántas veces habrán pensado eso mismo de mis hermanos por el simple hecho de ser hombres ricos?

—Pues no. No lo sé —contesto—. Pero no pienso así de Mike porque sea un hombre rico. Pienso así porque, por lo poco que lo he tratado, parece gilipollas. Con dinero o sin él. Además, Gregor y Liam son unos santos. Es imposible que nadie haya pensado así de ellos nunca. En cambio, Jack…

—¡Jack tiene un corazón enorme!

—Y otra cosa también, que lo saben medio millón de mujeres estadounidenses.

Annie se ofende sobremanera.

—No hables así de Jack. Ni de Mike. No sabes lo que dices. Hay un motivo por el que actúan así, ¿sabes?

—¿Ah, sí? ¿Hay un motivo por el que se comportan como auténticos gilipollas?

Mi tono chulesco la enerva más todavía.

—Es para evitar que la gente se acerque demasiado. Defienden sus intereses, eso es todo.

Me quedo mirándola con cara de incredulidad. Lo que acaba de decir me parece una soberana estupidez y no me molesto en ocultarlo.

—Sé que suena tonto, pero es verdad —añade Annie—. Sabes que he acompañado a mi padre a un montón de fiestas y actos a lo largo de mi vida, y que me he codeado con infinidad de personalidades adineradas y poderosas. Te he contado muchas veces cuánto odiaba ir a esos lugares plagados de peces gordos, sabes que no miento.

Asiento para que Annie continúe.

—Bien. Pues que sepas que aprendí unas cuantas cosas estando junto a mi padre en aquellas reuniones informales.

—¿Como cuáles?

—Aprendí a diferenciar. Verás. Todas esas personas adineradas cumplen con un denominador común.

—Ilumíname...

—Todas actúan del mismo modo que Mike, es decir, de forma altiva y prepotente. Es su manera de crear barreras entre el resto de personas y ellos mismos; su manera de apartar a la gente y defender sus intereses por encima de cualquier cosa. Algunos son así de forma natural y otros… bueno, no son más que pura fachada.

Annie retoma el camino al restaurante, pero yo me quedo clavada en el sitio.

—¿Intentas convencerme de que Mike es un buen chico?

—Eso creo, sí —contesta sin detenerse.

La miro enarcando una ceja y la sigo:

—¿Y se comporta así porque defiende sus intereses? ¿Eso es lo que intentas decirme? ¿Y de quién se supone que lo hace? ¿De Alexa? ¿De ti y de mí?

—Por supuesto. Y si tú tuvieras los ceros que tiene él en su cuenta corriente, harías lo mismo. Te andarías con más ojo. ¿O acaso crees que Connor no defenderá sus intereses?

Annie suelta una carcajada que golpea como si fuese una bofetada y, para mi sorpresa, duele.

—Que no te moleste lo que voy a decir, Olivia, pero no te encariñes demasiado de ese tío. Entiendo que te guste y que quieras conocerle, pero no es lo que buscas, créeme. Un multimillonario siempre será eso, multimillonario. Y no se juntará sin más con una chica normal y corriente como tú, ¿lo entiendes?

—¿Y por qué no? ¿¡Eh!? —le espeto—. ¡Tú y Dexter lo hicisteis! Sois la prueba de que tengo razón. No todos los ricos son iguales. Tus hermanos son el claro ejemplo. Incluso Violet y tú, siendo hermanas, habiendo sido criadas bajo el mismo techo y con los mismos valores, veis la vida de formas totalmente opuestas. Sois diferentes. Muy diferentes.

Annie absorbe mis palabras y las analiza de forma milimétrica.

—Puedo darte la razón, en parte —puntualiza—. Pero… por favor… ves despacio con Connor.

—¡Pero si lo acabo de conocer!

Annie voltea los ojos y los deja en blanco un segundo.

—Lo que tú digas, bombón, pero la miradita que le regalabas ayer era una miradita tuya que desconocía por completo. Nunca te he visto mirar así a Matt.

—No quiero nada con él… No estoy bien…

Me pongo blandita al recordar a Matt, y Annie se percata.

—Lo sé, bonita. Lo sé. Por eso quiero que estés preparada. Por si acaso. Eres una chica demasiado buena, y te mereces a alguien que te quiera de manera incondicional. Alguien que siempre te trate bien, que te mime. No digo que no te acerques a él, tienes todo el derecho del mundo, pero… ten en cuenta todo lo que acabo de decir, por favor.

Annie da un paso al frente y me abraza.

—No me gustaría que te hicieran más daño, eso es todo.

—Lo sé… —digo, devolviéndole el abrazo con fuerza.

—Te echo de menos…

Annie es un encanto. Su pequeña confesión junto a mi oído me deja clarísimo que todo lo que ha dicho es por mi bien. Entiendo que lo único que quiere es protegerme —me conoce, y sabe que en estos momentos soy demasiado vulnerable—, pero creo que se equivoca respecto a Connor. Sé que no lo conozco de nada y que no tengo modo alguno de demostrarlo, pero estoy casi convencida. No es más que una sensación. Un pálpito. Una voz que grita en mi interior asegurándome que estoy en lo cierto. Pero nada más. Por eso me veo obligada a analizar su actitud desde el mismo instante en que lo conocí. Lo veo de nuevo en la piscina, sonriéndome. Sujetando mi cintura para evitar que caiga. Iniciando un agradable juego sobre nuestra posible procedencia. Calmando la furia de su amigo… Definitivamente, Connor y Mike parecían polos opuestos; las dos caras de una misma moneda. Fue muy educado, y me trató bien en todo momento. Y si a eso le sumamos su atractivo... ¡uf! Hubiera dado cualquier cosa por parecerme más a Alexa. Porque entonces ya no estaría pensando en Matt. Si me pareciera más a ella hubiera tenido el valor de recorrer su torso húmedo con mi dedo índice, de dibujar el contorno de sus pectorales con delicadeza, de sonreírle con malicia mientras tanto y, al final, de llevarme el dedo a la boca de un modo increíblemente provocativo. Pero, por desgracia, no me parezco en nada a ella.

Llegamos al restaurante sin lograr que nuestras posturas se acerquen a un entendimiento un poco mayor, y no vemos a Alexa en nuestra mesa. Confiaba en que estuviera aquí.

—¿Sabemos algo del escudero? —pregunta Annie refiriéndose a Alexa. El mote me parece gracioso y apuesto a que perdurará en el tiempo.

—No —contesto a secas.

—Pues qué buen rollo...

Entiendo el comentario de Annie. Cuando alguien se va de crucero con sus dos mejores amigas, lo mínimo que espera es disfrutarlo a tope y, de momento, esto está resultando bastante lamentable.

Acudo a la cafetera de cápsulas Nespresso y le pego un par de vueltas para adivinar cómo funciona. Siempre he sido de cafetera tradicional, las modernidades no me convencen. Me oigo a mí misma en mi mente y me sueno a anciana de la posguerra. Maldigo a ese tal Mike por meter en mi cabeza esa idea de la que nunca podré desprenderme, y me planteo la posibilidad de que todo esto no sea más que un sueño dentro de otro sueño, como en la última película de Cristopher Nolan. ¿Sería posible que alguien me estuviera manipulando a mí, para... no sé... que me enamore de un chico en el barco y olvide así a Matt? La idea me suena ridícula, pero estaría bien. Sobre todo si el chico fuera DiCaprio.

Me acerco a elegir la cápsula de café con la sonrisilla estúpida que se me ha quedado al pensar en Leo, y alucino. En la vida me hubiera imaginado que pudieran existir tantos tipos diferentes de café en el mundo y, tras un rato ojeándolas, me decanto por una de color anaranjado. Su nombre artístico es Envivo Lungo. Por lo visto tiene un toque a caramelo, pero si soy sincera, no noto nada. Está bueno, sí, pero no tanto como George Clooney en su día y mucho menos como DiCaprio.

Las tostadas de tomate natural con aceite de oliva y ajito en polvo están increíbles. El pan cruje, y las semillas de sésamo desperdigadas por él le dan un toque único. Y el croissant que Annie ha tostado en el minihorno y que ha rellenado de mantequilla sin lactosa y mermelada de naranja amarga, huele de forma deliciosa desde bien lejos.

Miro hacia la entrada esperando ver a Alexa, pero en cambio, descubro a Claire y a Edmond hablando con el responsable del comedor. La chica otea la sala con disimulo y, en el instante en que nuestras miradas se cruzan, se hace la despistada con muy poco arte. Después le estrechan la mano al encargado y se marchan sonriendo.

«Joder, Alexa. En un solo día te has creado un sinfín de frentes abiertos».

Y justo tras pensar en mi amiga pelirroja y dar un gran trago de café, Connor se sienta frente a mí sin previo aviso. Su repentina presencia provoca que el líquido oscuro y amargo se marche por el lado que no toca. Me atraganto —como es lógico—, toso como si fumara desde los seis años y mi nariz se convierte en fuente improvisada.

—¿Estás bien? —pregunta Connor tras darme unas pequeñas palmadas en la espalda. Por lo visto se ha levantado para socorrerme, lo que considero un detalle por su parte. Podría haberse quedado enfrente y disfrutar del espectáculo. Total, tenía asiento de primera fila.

—Sí —alcanzo a contestar al cabo de un minuto—. Eso creo...

Connor vuelve a su asiento mientras cojo mi servilleta de papel y trato de recuperar una pequeña porción de mi dignidad, esa que yace desparramada por toda la mesa.

Para cuando termino de hacer el ridículo, él me deja descolocada del todo: permanece frente a mí —la chica boba del café por la nariz— observándome de ese modo penetrante que me hace sentir desnuda.

—Tenía ganas de verte —dice—. Lamento lo que ocurrió ayer.

Noto que Connor es un gran comunicador. No tanto por lo que dice, sino por cómo lo dice. El tono que le da a cada palabra, alargando las que considera oportunas; enfatizando las que son clave. Sabe transmitir, y es consciente de ello.

Al disculparse, la vergüenza que sentí ayer regresa de nuevo. Noto el calor en las mejillas, lo que me indica que mi cara ya se ha puesto roja como un tomate. Es un sistema defensivo de mi cuerpo que se regula de manera automática y que siempre aparece en los peores momentos posibles: exposiciones de trabajos, citas con chicos...

—¿No vas a decir nada? —pregunta Annie casi ofendida—. El chico está aquí delante, disculpándose. ¿Qué más quieres?

—No importa —contesta Connor por mí, echándome una mano—. Pero no soy el único que quiere decirte algo.

«Mierda», pienso para mis adentros, aunque ya es demasiado tarde. Mike aparece de la nada y se sienta también.

—A ver... —empieza—, sé que ayer no estuve fino. Me pasé más de la cuenta y eso, viniendo de mí, es mucho. No pretendía...

—Por mí puedes dejarlo —le interrumpo del modo más grosero que mi baja autoestima me permite en estos momentos—. No pretendo que seamos amigos, no me importa.

Mike suspira y Connor sonríe. No termino de entender.

—A veeer... —repite Mike, pero esta vez alargando la letra «E» más de la cuenta—. Dame solo un minuto. Me explico y si después quieres, me largo. Sin problemas.

Miro a Connor, que asiente con la cabeza mientras su preciosa sonrisa continúa obnubilándome.

—Adelante —le digo a Mike con la esperanza de que el minuto acabe rápido.

—Pues muy sencillo. Antes de la discusión yo estaba en la barra pidiendo unas bebidas, cuando de pronto apareció vuestra amiga chillando. Al principio ni siquiera sabía que se estaba dirigiendo a mí, os juro que ni la había visto. Entonces me di cuenta de que la cosa iba conmigo, así que intenté hablar con ella, pero casi me escupe en la cara. Pensé que estaba loca y me largué, no sin antes mandarla a tomar por culo, eso sí. Pero juro que fueron las únicas palabras que crucé con ella. Por eso, cuando apareció por segunda vez insultándonos, salté. Y bueno... el resto ya lo conocéis. Me pasé de la raya, y lo siento.

«Alexa... siempre Alexa...», pienso.

—Nunca hubiera imaginado que te pudiera afectar tanto lo que dije —añade Mike, tras echar una miradita a Connor—. Lo dije por decir.

—La verdad es que no está en su mejor momento —intenta excusarme mi amiga.

—¡Annie! A nadie le importa...

—¿Tu vida? —pregunta Connor con rapidez—. A mí sí...

Vuelvo a enrojecer y agacho la cabeza como una quinceañera. ¿Por qué lo hago? Tiene que pensar que soy idiota. Annie sonríe de forma pícara. Sabe que no levantaré la cabeza a menos que la conversación vaya por otros derroteros, así que cambia de tema por completo.

—¿Vosotros no deberíais estar en primera clase con todos vuestros lujos y privilegios? —pregunta.

—Bueno... en realidad ya no —afirma Connor.

Su respuesta me intriga hasta el punto de que, sin darme cuenta, levanto la cabeza y pregunto:

—¿Qué significa ya no?

—Pues... que a partir de ahora estaremos con vosotras.

Annie y yo nos miramos incrédulas.

—¿Y qué pasa con Claire y Edmond? —pregunto.

—Pues parece que este es su día de suerte —suelta Mike, recuperando el control de la conversación—. Resulta que han ganado un sorteo que realiza la compañía. A partir de ahora comerán en primera clase y nosotros… bueno, hemos aprovechado para solicitar el cambio de mesa. Para que no os sintierais solas.

La noticia provoca una reacción de felicidad en mi amiga que no se molesta en disimular. Yo, en cambio, tengo sentimientos encontrados. Por un lado, reconozco que me gustaría conocer un poco más a Connor. Pero… por otro, necesito paz y tranquilidad. Relax. Y con Mike cerca será imposible. Lo sé. Además, pienso en Alexa y en cómo se tomará la noticia. Noticia de la que, por cierto, desconfío por completo. Si Mike piensa que ha colado es porque no me conoce lo más mínimo. Tengo claro lo que es, por más que hable usando ese tonito de niño bueno: un lobo con piel de cordero. Y astuto, porque enseguida se percata de mi desconfianza.

—¿No me crees? —pregunta forzando hasta la extenuación el papel de chico afligido.

—Ni una palabra. Bueno... excepto lo de Alexa —reconozco—. Es una chica difícil.

—¡Aleluya! —grita, alzando los brazos al cielo. Su actitud chulesca no me gusta un pelo, y se me nota a la legua.

—Olivia... no te enfades también por esto, por favor —suplica Annie—. Se han disculpado, les perdonamos y listo. Todos ganamos.

—¿Te acuerdas de una chica pelirroja, con pecas y labios carnosos? —le pregunto usando el sarcasmo.

—Sí, me acuerdo. ¿Y tú te acuerdas de en cuántos líos nos ha metido o ha estado a punto de meternos desde que hemos llegado?

Annie me deja sin argumentos y no puedo hacer otra cosa más que asentir.

—Pues ahora se la devolvemos. Yo estoy a gusto con ellos.

Annie mira a Mike y le guiña un ojo. Mike sonríe y deja asomar en su gesto una pequeña parte de su lado malo, ese que trata de ocultarnos a toda costa y que hace que Annie moje las bragas al instante. El jueguecito que se trae con él no me gusta un pelo, y tendrá consecuencias. Como si lo viese en una bola de cristal.

—¿Queréis que bajemos a ver la ciudad juntos? —pregunta Connor.

Su voz es un bálsamo para mis oídos, y qué diferente hubiera sido mi respuesta si esa pregunta me la hubiera hecho en privado. Pero con Mike no puedo.

—Lo siento, pero no —contesto al instante—. Hemos venido a estar juntas y a desconectar.

—¡Olivia! —Annie hace uso de su mirada inquisidora.

—Lo siento, pero te repito que yo no voy. Ve tú si quieres —sentencio, tajante como nunca—. Eres libre.

—No discutamos más, por favor —interrumpe Connor para evitar otra pelea—. No pasa nada. Iremos por nuestra cuenta y, si os parece bien, a la noche nos vemos en la cena, ¿vale?

Connor es un sol. Ha aceptado mi negativa sin insistir, pero tampoco ha suplicado, lo que en el fondo me hubiera gustado. ¿Es posible que haya rechazado su oferta solo para comprobar si tiene algún tipo de interés en mí? ¿Puedo ser tan retorcida?

—Estaremos aquí —dice Mike, sacando una tarjeta del bolsillo—. Por si queréis pasar durante la tarde.

Annie coge la tarjeta y la lee en voz alta.

—Sweet Dreams. ¿Qué es?

—Un local de moda en el centro de Palma —aclara Connor.

—No, socio, de eso nada. Es EL LOCAL de moda —puntualiza Mike—. No hay otro igual.

Annie sonríe como una boba.

—Iremos, ¡claro! No lo conocía.

La miro y la confundo. Tiene suerte de que Alexa no esté aquí, de lo contrario habría sido estrangulada en un par de ocasiones.

—Bueno... ¿desayunamos? —le pregunta Connor a Mike—. Aquí no parece que vayan a atendernos...

CAPÍTULO 6

PALMA DE MALLORCA

Bajamos del barco las dos solas y no puedo evitar hacer un símil entre la actitud de Annie y la de un soldado que marcha al frente y contempla su hogar por última vez. Avanza justo delante de mí, arrastrando los pies y con gesto taciturno. Está enfadada por mi negativa a pasar el día con los chicos.

Mientras paseamos por las calles del centro, Annie se relaja y su semblante cambia. Poco a poco, y casi sin darse cuenta, comienza a hacer la función de guía turístico. La chica se esfuerza por ocultar su procedencia, pero cada vez que abre la boca se delata ella sola. Ha viajado por medio mundo con su familia, y por eso me habla de locales que ya ha visitado en otras ocasiones en la isla, de un hotel en lo alto de una montaña donde se hospedaron una vez y que posee unas vistas increíbles, y del restaurante de un amigo de su padre, que por lo visto tiene en su haber varios premios de un gran prestigio a nivel internacional.

La mañana se consume mucho antes de lo esperado y, tras comer en un restaurante situado al borde de un acantilado desde donde se observa una preciosa calita, creo que Annie ya no está apática. Lógico. Cualquiera se pone de buen humor después de probar el postre de chocolate que nos han servido. Alucinante.

Tras el café, decidimos descender colina abajo hasta llegar a la cala. Apenas hay una docena de personas, y el lugar es casi un paraíso. El agua cristalina me permite ver cómo los peces flirtean con los dedos de mis pies, y los observo durante un buen rato, embelesada. A lo lejos, entre las rocas, veo un pequeño grupo de bañistas ataviados con gafas de bucear, tubo y aletas, y siento envidia. Hace mucho que no practico ningún deporte nuevo, y este me resulta interesante. El día es perfecto, o casi. El agua está en calma. La temperatura acompaña. La brisa es agradable hasta decir basta y el silencio del lugar me transporta a otro mundo, uno en el que mi vida anterior no importa.

—Olivia... sé que no quieres, pero me apetece ir al Sweet Dreams. Aún estamos a tiempo...

Annie me suplica con la mirada y me veo en la obligación de aceptar. Al fin y al cabo le debo una, lleva todo el día suspirando por el engreído de Mike.

—Pero solo un ratito —digo, a sabiendas de que la cosa se alargará más de la cuenta.

Cerca de las ocho llegamos al Sweet Dreams, pero antes hemos tenido que ir de compras. No nos hubieran permitido entrar con la ropa de playa, y no podíamos regresar al crucero a cambiarnos. De haberlo hecho, no hubiéramos podido bajar de nuevo a tierra, son las normas. De modo que, tras gastar una buena suma en una de esas boutiques de pijos de las que Annie es vip, y de que Alexa ignore nuestro centenar de llamadas (la pelirroja tiene unos ovarios como mis puños de gordos), hemos acudido a la cita con los chicos.

El enorme portón de la entrada está cubierto por unas enredaderas que le dan un aire a El señor de los anillos que alucinas. Siento que me adentro en Moria, la oscuridad y el aire viciado de ambos sitios deben ser muy similares. Si estuviera aquí Alexa me atrevería a hacer el gesto de fumar en pipa y, después, olfatearía el ambiente para encontrar el camino hasta la barra, al más puro estilo Gandalf. Pero Annie no comprendería el chiste. Ella nunca ha sido de unirse a nosotras en nuestras megamaratones de cine descargado en casa y helado de marca blanca, pero cuando lo ha hecho, solo ha sabido sacar pegas a todo. La mayoría de nuestras pelis y series favoritas le resultan simples y absurdas, y las suele comentar —sin usar ningún tipo de filtro, por supuesto—, mientras pinta sus uñas o depila sus cejas, lo cual hiere la endurecida sensibilidad de Alexa hasta límites insospechados.

El sitio está repleto de gente atractiva, y siento que desentono. Sobre todo, al observar mi reflejo en el enorme espejo que hay detrás de las camareras. Doy un fuerte suspiro y hago de tripas corazón para intentar no exteriorizar lo que siento en estos momentos, que no es más que una autoestima que roza el suelo.

Sigo al bellezón de Annie mientras esquivo a decenas de personas que bailan ese maldito reguetón que suena y que tan de moda está en cualquier rincón del planeta. No sé en qué momento algún crítico musical decidió que aquel sería el sonido que inundaría las pistas de baile, pero lo consiguió. Mi enhorabuena. En fin…

Suspiro de nuevo y, de camino a la barra en busca del mojito legendario, veo a mi Matthew McConaughey. Pero no al de ahora, el que intenta demostrar que, en realidad, es un gran actor. No. Hablo del de antes, el de las pelis moñas de finales de los noventa. Vamos, el que estaba como un maldito tren de mercancías. Pues ese, o sea, Connor, está en la barra hablando con la chica más alta, más delgada, más sexi y más cerda de toda la isla. La chica es guapa a rabiar, luce una larga melena morena que ya la quisieran la inmensa mayoría de top model de alto nivel, y le acaricia el hombro de un modo sugerente a mi Matthew. Solo le falta recorrer su torso con el dedo índice, dibujar con él el contorno de sus pectorales, sonreírle con malicia y, al final, llevárselo a la boca de un modo increíblemente provocativo. Patético.

Freno detrás de Annie porque no quiero que Connor me vea... y porque quiero observarlo en plena cacería. Parecía interesado en mí, sí, pero he pasado de su cara y puede que ese bellezón ocupe mi lugar, quién sabe. Le observo con detenimiento y, para mi sorpresa, Connor no parece corresponder a los halagos de la chica por más que esta insiste.

—¿Qué haces?

Regreso de mi ida de olla y tardo en ubicarme. Annie está frente a mí mostrándome una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te va el rollo voyeur? No sabía que eras tan golfa...

—No... solo estaba...

—Mirando a Connor, sí. Puedes admitirlo. No se va a acabar el mundo.

—No... es que...

—Olivia, no pasa nada. Es buena señal. ¿Sabes lo que eso significa?

La miro sin intención de contestar a la pregunta, solo espero encogida de hombros.

—Significa que Matt se está esfumando de tu cabeza.

Al nombrarlo regresa con fuerza, pero puede que tenga razón. Llevo todo el día sin pensar en él, cosa que ayer me parecía imposible.

—¡Espera! —digo, ignorando su comentario y casi empujándola a un lado.

Connor aparta la mano de la chica con bastante tacto cuando esta acaricia su mentón con esa cara de guarra que tiene grabada en su memoria interna. Al parecer, a Connor le ha incomodado y se la ha quitado de encima de un plumazo. Se despide de ella, se aleja de la barra en dirección a unas escaleras que llevan al piso superior, y Annie me estira del brazo.

—¡Vamos! —me anima—. Que se escapa.

—¿¡Qué haces!?  —pregunto aterrada —. ¿No eras tú la que decía que tuviera cuidado con él?

—Y lo mantengo. Pero tenemos derecho a divertirnos, ¿no crees?

¡Mierda! Estoy tan nerviosa que noto cómo me tiemblan las piernas. Hace tantos años que no quedo con un chico que ya no recuerdo cómo era aquello. Con Matt fue fácil. Él le pidió a su amigo Paul que me dijera que yo le gustaba. Yo contesté a través del mensajero, y después nos hicimos novios. Vamos, lo típico cuando no eres más que una cría. Estuvimos juntos una década, y ahora estoy oxidada del todo.

—Espera. Primero necesito un trago.

A Annie le encanta mi propuesta a pesar de la hora. Desde que embarcamos, los horarios y el alcohol se han fusionado de un modo que empieza a ser alarmante. Nos acercamos a la barra a por un par de bebidas y la camarera zorrona nos ignora un buen rato. Tanto, que casi me veo obligada a utilizar una pistola de bengalas para llamar su atención, como en Parque Jurásico. Su cara no parece amistosa y confío en que Connor sea el responsable directo.

Cuando por fin nos atiende —más o menos cuando a ella le sale de sus partes—, nos prepara dos mojitos que, por supuesto, distan mucho de ser los legendarios. Le entrego el suyo a Annie, los alzamos en el aire y hacemos que choquen con fuerza, provocando que el preciado líquido se derrame un poco y moje mis dedos. Acto seguido me llevo el cóctel a la boca y me lo ventilo en cuatro largos tragos.

—Joder, Oli, dame tiempo —dice Annie mientras analiza mi faceta alcohólica de forma minuciosa. Cuando termino de beber, apenas diez segundos después de haber empezado, lo primero que veo es el rostro de estupefacción de mi amiga.

—¡Esa es mi Olivia! —grita con entusiasmo, y a continuación dice—: Un segundo, te sigo.

Annie observa su bebida un instante, se lo piensa, pero apenas tarda un momento en emularme. Diría que ella es más rápida que yo bebiendo, y cuando termina su copa, la levanta en el aire y da un pequeño grito de guerra.

—¡Vamos! —exclama con una valentía de la que me gustaría ser partícipe—. Es hora de ver a los chicos.

CAPÍTULO 7

SWEET DREAMS

Mientras pienso en qué diré para romper el hielo y en otras muchas cosas que me hacen sentir un pánico similar al de la mujer de Jack Nicholson en El Resplandor, llegamos a un reservado en el que hemos visto entrar a Connor. La puerta está abierta, nos acercamos y Annie saluda desde fuera, sonriendo como una conejita de Playboy, gesticulando de modo exagerado con su mano derecha mientras contonea el culito a modo de péndulo, como si de un hipnotista se tratara.

Funciona.

Mike se acerca a nosotras con una cara de felicidad que solo puede tener alguien que ha bebido más de la cuenta.

—Vaaayaaa... —saluda sorprendido—. Habéis venido.

Los pavos reales abren sus plumas y muestran la belleza de sus colores a la hembra para cortejarla. Mike se inclina hacia un lado y le mira el culo a Annie. Bravo.

—No, somos un holograma —contesto con ironía—. Esto es un mensaje dirigido a la orden de los Sith. Es aquí, ¿no?

Mike me mira incrédulo, creo que le ha sorprendido mi sátira. O puede que no haya entendido ni jota de lo que he dicho, no lo sé. Lo que está bastante claro es que el mojito comienza a hacer su efecto: me siento más valiente que de costumbre.

—¡Chicas! —saluda Connor desde el sofá en forma de L que hay al fondo—. Pasad, por favor.

Mike le ofrece a Annie el brazo para guiarla hasta el sofá, y a mí me ignora por completo. Mejor. Me parece un gesto ridículo. No sé si la trata por tonta —como si fuera a perderse en las escasas mil pulgadas de reservado—, o si cree que, de esa manera, ella acabará agarrándose con fuerza a su salchichilla, que es lo que en realidad está deseando ofrecerle.

Llego hasta Connor, que se levanta para recibirme. La camisa se le ajusta a la perfección al cuerpo, ese tan fibrado que tuve ocasión de ver ayer en primera persona. Lo primero que pienso es en abrirla de golpe, arrancando todos los botones de cuajo, y lanzarme sobre él en el sofá. Después me sorprendo pensando así. Nunca he sido una chica tan lanzada ni tan abierta, al menos sexualmente hablando. He tenido sexo antes, claro, pero lo que me está pasando no lo había experimentado nunca. Y admito que me siento algo sucia.

—Hola —saludo a mi estilo, agachando un poco el rostro y sin levantar demasiado la voz.

—Me alegra verte —dice Connor—. Pensé que no vendrías.

—No sé en qué te basas para decir eso —digo con sarcasmo.

Connor se ríe a carcajadas.

—Eres muy graciosa, ¿lo sabías?

El cumplido me hace enrojecer, pero confío en que la iluminación tenue del local evite que se me note.

—Lo siento si me he comportado como una lunática.

—No tienes nada de qué disculparte. No fue culpa tuya. Mike es un capullo casi siempre, y MUY capullo cuando se lo propone. Ya lo viste.

—Sí...

—¿Quieres tomar algo? Está todo incluido —dice, señalando la estancia con las manos.

Desde donde estamos alcanzamos a ver las tres pistas de baile y la barra. No es que sea una sala independiente, más bien es una especie de balcón abierto en la zona superior, con su seguridad en la entrada y su camarero, presente en todo momento solo para servirnos. Pienso en lo que debe de costar y me da escalofríos.

—No es tanto como crees —suelta de repente. Mi cara debe ser un auténtico poema, y me sonrojo de nuevo. 

—¿Tan obvio es lo que pienso?

—Sí, bueno, un poco sí —dice, encogiéndose de hombros y realizando una mueca con el rostro que hasta ahora no me había mostrado y que me resulta casi infantil, pero que me encanta. Estoy deseando descubrir más cositas de ese tipo sobre él. Su manera de bostezar, por ejemplo. De atarse los cordones o de lavarse los dientes. Detalles insignificantes, lo sé, pero que son los que hacen que alguien deje de ser un completo desconocido y pase a convertirse en alguien a quien de verdad conoces y de quien podrías hablar largo y tendido.  

—No me digas, Sherlock —digo en modo irónico—. ¿Y sabrías decirme lo que estoy pensando ahora mismo?

Connor me examina con la mirada unos segundos. Después se acerca a mi oído con delicada paciencia, mi pecho comienza a palpitar con fuerza, y susurra:

—Te gusta lo que ves, y quieres ver más.

Sus labios se separan de mi oído lo suficiente como para comprobar que su aliento huele a menta, y me estremezco.

—¿Te apetece tomar algo?

Connor cambia de tema de forma radical, permitiendo así que el ambiente se relaje. Siento unos calores sofocantes alrededor del pecho y del cuello, y trato de relajarme.

—Depende… Es un poco tarde y casi hora de cenar…

—¿Siempre eres tan precavida?

Su pregunta me hace sentir avergonzada.

—Lo hago sin darme cuenta… soy así —admito, encogiéndome de hombros—. No puedo evitarlo.

—No me malinterpretes, me gusta que seas así —dice, mostrando un atisbo de emoción en la voz—. Es difícil encontrar a alguien con la cabeza amueblada hoy en día.

Sus palabras me halagan y reconfortan. Pocas veces alguien me ha elogiado por ser como soy, y me encanta que Connor lo haya hecho con tanta rapidez. Es como si se hubiera propuesto escalar posiciones en el ranking de personas dispuestas a ser importantes en mi vida, y apenas tuviera tiempo para lograrlo.

—En cuanto a lo de la cena… de eso quería hablarte —dice—. Me temo que no llegaremos a tiempo para cenar en el barco. Hemos tenido que cambiar los planes. Lo siento mucho. Negocios, en fin. —Mi cara habla por mí, y él se percata—. Hemos encargado la cena en un cáterin que hay en la zona. Es muy bueno, y hemos contado con vosotras. ¿Qué dices? ¿Te apetece?

Miro a Annie con la intención de hablarlo con ella, pero no creo que ponga pegas: está sentada de medio lado sobre el sofá, de forma provocativa, mientras que con una de sus manos se acerca demasiado a la pierna de Mike. La veo y no puedo evitar pensar en Dexter. Es su novio, pero a día de hoy es ya un amigo. Se ganó ese título hace mucho. Es un encanto de chico, y por eso mismo se me revuelve el estómago al ver a Annie haciendo la idiota con un cualquiera.

—Creo que a tu amiga no le va a importar demasiado quedarse —dice Connor sonriendo.

—Eso parece…

Me planteo la posibilidad de buscar una excusa para marcharme de allí con Annie, pero lo cierto es que no quiero hacerlo. Me apetece conocer a Connor en profundidad, y no pienso perder la oportunidad porque a ella le haya dado por tontear con Mike.

—Entonces… ¿cenamos juntos? —La voz de Connor me hace regresar a este sofá, y suena esperanzadora.

—No dará tiempo —contesto—. El barco zarpará en un par de horas. Deberíamos regresar dentro de poco.

Connor comienza a reír sin malicia alguna y comprendo que lo hace porque he vuelto a mostrarle a la Olivia precavida. A la sosa. A la Olivia que detesto y que desearía ver desaparecer para siempre.

—Yo diría que un par de horas es margen más que suficiente, pero como tú quieras.

En condiciones normales no se me ocurriría arriesgarme a quedar en tierra. Perder el barco sería para mí un desastre de proporciones épicas, pero no puedo dejar de pensar en lo que ha dicho Connor sobre mi forma de ser, y no tengo más remedio que darle la razón. Soy demasiado prudente en todo momento, y rara vez me arriesgo y me lanzo a la piscina. Y por eso mismo —y sin que sirva de precedente—, decido actuar en consecuencia.

—Vale. Cenamos juntos —contesto, tratando de disimular la emoción infantil que me recorre por dentro.

—Perfecto. Así podremos seguir con el juego.

—¿Juego? —pregunto.

—Sí. El de resolver el misterio de mi otra mitad.

—¡Es verdad! —exclamo, echándome las manos a la cabeza—. No llegué ni a intentarlo. A ver, déjame… dame unos segundos… —Froto mis manos y me concentro en averiguar su cincuenta por ciento no estadounidense. Observo su rostro en busca de algún rasgo que pueda delatarle, y enseguida me doy cuenta—. ¡Tus ojos!

Él sonríe, pero no dice nada.

—Son rasgados. Tu mirada me recuerda a la de un actor famoso… uno que salía en pelis antiguas, todas iguales… ¿cómo se llamaba?

A Connor le hace gracia mi razonamiento cinéfilo, pero continúa sin soltar prenda.

—¡Da igual! —digo, a sabiendas de que no podré dormir hasta que recuerde el nombre del actor—. La cuestión es que tus ojos son rasgados, de modo que… me arriesgaré diciendo que tu otra mitad es asiática.

Connor me observa en silencio unos segundos, pero no puede aguantar más tiempo sin desvelar el misterio.

—Correcto, chica sabia —dice al fin—. Madre coreana. ¿Qué te parece?

«Que te da un aire exótico que no te lo acabas», pienso.

—Que la mezcla te sienta muy bien —contesto.

Enseguida me doy cuenta de lo que acabo de decir y me pongo nerviosa a nivel concierto de Robbie Williams, lo que me obliga a despegar la mirada de su rostro y a focalizar mi atención en Annie y Mike, que continúan tonteando a pocas pulgadas, lo cual me incomoda bastante. No me gusta que Annie le falte al respeto a Dexter de esa manera.

—Tranquila —dice Connor al sentir mi incomodidad—. Charlemos. ¿Te parece?

Asiento y comenzamos a hablar, aunque no me hubiera importado descubrir la humedad de su lengua. En lugar de eso le hablo de mis padres, de Carl y de todas sus manías que tanto me incomodan. De cuánto me costó sacar la carrera que me permitió acceder a mi trabajo soñado en el hospital. Le hablo también de las sesiones de cine con Alexa y de alguna que otra anécdota con ella, de esas brutales que casi son increíbles. Pero no le hablo de Matt.

Él me habla de la muerte de su madre cuando era un niño, dejándome en shock. Lo hace de un modo que para mí resultaría imposible. Parece que lo tiene superado, porque no se derrumba en ningún momento. Habla del entierro. Del apoyo que sintió de la gente... sobre todo de Mike. Después me habla de la relación con su padre. De cómo el hombre cambió tras lo de su madre, centrándose al cien por cien en los negocios que mantiene con su socio, el padre de Mike.

Hablamos tranquilamente, nos abrimos el uno al otro con suma cautela y siento que nos conocemos desde siempre. Visto desde fuera, rodeado de lujos y con ese físico arrollador, lo lógico sería pensar que se trata de alguien vacío por dentro. Pero cuanto más habla, más me cautiva, y cuanto más sé de él, más lo respeto.

La conversación fluye de una manera muy ágil. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto hablando con nadie. Cenamos mientras charlamos de todo un poco, y me voy dando cuenta de que estar con él es excitante. Comparada con la suya, mi vida es simple y aburrida. Nada de viajes inesperados, ni de reuniones con gente importante del cine o la música, ni de eventos multitudinarios. Solo casa, hospital, de nuevo a casa y, con algo de suerte, peli con Alexa. De ahí que la expresión de su rostro muestre a alguien muy seguro de sí mismo, capaz de engatusarme con su manera de gesticular al hablar. Su mandíbula cuadrada, su ancho cuello y sus ampulosos hombros convierten su físico en miel para mi paladar. Y para rematar, su voz es canto de sirenas para mis oídos, lo que provoca que en tan solo un instante el reloj haya engullido una hora completa, con todos sus minutos y segundos.

De pronto, una alerta interna se activa en mi sistema nervioso. Volteo la cabeza hacia Annie y la hecatombe tiene lugar: Mike le ha subido el vestido —hasta el punto de que puedo ver incluso un glúteo de mi amiga— y ahora, mientras la besa, desliza sus braguitas y las deja caer sobre el sofá. «¿¡Pretende masturbarla!?».

Me levanto como si tuviera un cohete en el culo y voy en su auxilio. Sé que Annie puede ser una chica atrevida cuando se lo propone, pero creo conocerla lo suficiente como para saber que no es capaz de tener sexo en el reservado de un local cualquiera, y menos frente a un camarero, un seguridad y su compañera de trabajo. ¡Ni loca!

—¡Eh! —le grito a Mike justo antes de cogerle del hombro y empujarlo hacia atrás con fuerza. Mike no lo espera, se desestabiliza, cae sobre el sofá y yo doy por ciertas mis sospechas: Annie está borracha—. ¿¡Qué coño haces!? —le recrimino a mi amiga.

Mike recoge las bragas justo antes de encararse conmigo, usando la expresión más aterradora que he visto jamás en el rostro de un chico. El mal ya está hecho. Una cualquiera —es decir, yo— acaba de humillarlo delante de su socio, y no hay vuelta atrás.

—¡Pero a ti qué te pasa, niñata! —me grita casi en la cara—. ¡Lo estamos pasando bien! ¿¡O es que no lo ves!? —dice, mostrándome las braguitas de Annie.

A pesar de los chillidos ni me molesto en mirarle a la cara. Todo lo que hago es ignorarle mientras estiro el vestido de mi amiga para taparla cuanto antes. Como no le contesto, Mike me da un fuerte tirón.

—¡Te estoy hablando, retrasada! —me insulta, a dos pulgadas escasas de mi cara.

—¡Tú lo estarás pasando bien, imbécil! —le contesto sin amilanarme, aunque estoy aterrada—. Ella está borracha como una cuba. ¿O es que no lo ves?

Me sorprendo de mí misma por mi reacción, pero apenas tengo tiempo para psicoanalizarme. De pronto he regresado a la época de universidad, cuando tuve que sacar las uñas y defenderla de aquellas zorras. Pero esto es diferente. El miedo que siento ahora es real.

Aun así, trato de quitarle la ropa interior de las manos en un descuido, pero Mike alza el brazo y me resulta imposible. Es demasiado alto para mí.

—La rubia tiene ganas de estar conmigo.

—Su nombre es Annie —le corrijo enfadada—, y está borracha. ¿Con todas las que te acuestas lo haces así, en público y emborrachándolas?

El demonio está de nuevo en el cuerpo de Mike, lo veo en sus ojos.

—¿Qué insinúas? ¿Acaso crees que yo no he bebido? Somos jóvenes. Intentamos disfrutar de la vida, nada más. Que tú seas una amargada de mierda no implica que ella tenga que serlo también.

Estoy a un segundo de cruzarle la cara de un bofetón cuando veo la mano de Connor recuperar las braguitas de Annie. Mike gira sobre sí mismo para saber quién se las ha arrebatado y, al descubrir a su socio, su ira se intensifica todavía más.

—¡Qué coño haces, Connor!

—Toma. —Connor me entrega la ropa interior de Annie sin prestar la menor atención a su amigo—. Vamos —dice con rabia—. Vístela y marcharos de aquí.

—¡Pero... QUÉ! ¡Qué haces!

Connor da media vuelta y encara a Mike sin acobardarse.

—Te estás pasando de la raya, socio. Olivia tiene razón.

«¿Connor me está defendiendo? Me encanta...».

—Apártate, Connor. O te aparto.

Connor es grande, sí, pero Mike no se queda atrás. Con gran disimulo se ha situado entre Mike y nosotras, logrando que me sienta mucho más segura. Tanto, que las manos han dejado de temblarme y puedo vestir a Annie.

—No pienso pelear contigo, Mike. Solo intento evitar que cometas un error.

—¡Quiero estar con ella y ella quiere estar conmigo! ¿¡Acaso eso es un delito!?

Oigo el argumento de Mike y entiendo que es mi oportunidad.

—Vale, Mike. Tienes razón —digo—. Si los dos queréis estar juntos, no podemos impedirlo. —Mike frunce el ceño. No parece tonto, en absoluto, y estoy convencida de que ha detectado mi artimaña—. Porque... Annie, quieres estar con Mike, ¿verdad?

Annie murmulla algo ininteligible. La conozco, y sé que cuando bebe más de la cuenta no es capaz ni de empolvarse la nariz.

—¿Cómo? —insisto, para demostrar delante de todos que Annie no solo es incapaz de sumar dos y dos, sino que ni siquiera puede contestar a mis preguntas. Se deja caer hacia un lado y cierra los ojos, agotada.

—¡Vamos! ¿En serio? Está algo borracha, nada más. ¿Cuál es el…?

Y es entonces, llegados a ese punto, cuando Connor lo frena en seco.

—¡Cállate! —le grita desde lo más profundo de su ser—. Cierra el pico por una vez en tu vida, Mike.

A Mike le pilla por sorpresa la reacción de su amigo, a juzgar por cómo lo mira. Es más que probable que esta sea la primera vez que alguien le para los pies al nene de papá, y que no esté acostumbrado a ello. De ahí su reacción:

—¡Puedo hundirte, Connor! ¡Con una llamada acabo contigo! ¡Sabes que lo haré!

Viendo el rostro de Mike, rojo, hinchado y desencajado, espero una pelea inminente. En cambio, y para mi sorpresa, Mike no se atreve a dar el primer golpe. Solo chilla como un niño malcriado. Connor le ignora y le da la espalda para dirigirse a mí.

—Llévate a Annie, por favor. —Su mirada me suplica que lo haga—. En la puerta hay un taxi. Dile que vas de mi parte, os llevará gratis al puerto. —Su expresión cambia de pronto, y añade—: Lo lamento.

La impotencia que siento en estos momentos es tan grande que me hace apretar los labios: la noche podría haber acabado de un modo sensacional. Pienso en Connor acariciándome... besándome... y maldigo mi mala suerte.

—Tenemos todo el tiempo que queramos tener —dice con suavidad tras leerme la mente—. No hay prisa.

Sus palabras calan demasiado hondo. Penetran todas las capas de miedos e inseguridades con las que me cubro últimamente y logran calmar todos estos sentimientos negativos de los que no consigo desprenderme desde que Matt me dejó. Además, sirven para apoyar mi teoría de que Connor es diferente. Cuanto más tiempo paso con él, más claro lo veo.

Me sonríe y, en ese preciso instante, siento algo dentro de mí. Sentimiento al que no estoy dispuesta a dar nombre todavía.

Tardamos casi media hora en llegar desde el local hasta el puerto. Accedemos al barco y, nada más hacerlo, el personal nos sonríe, pero al ver el estado de Annie noto sus miradas inquisidoras.

El peso muerto de mi amiga me obliga a hacer un sobreesfuerzo para poder arrastrarla hasta nuestro camarote. Cuando giramos la esquina que conecta con nuestro pasillo, veo a Alexa tirada en el suelo frente al supuesto camarote del amor.

—Joder...

Al llegar a ella descubro que está más borracha incluso que Annie. Parece que ha hecho uso de la «barra libre» de la piscina.

«Perfecto, Olivia», me digo a mí misma. «Has venido de crucero para hacer de madre al cuadrado».

CAPÍTULO 8

ACTIVIDAD SORPRESA

No tengo ni idea de a qué hora terminé anoche de hacer de canguro. Primero tuve que meter a Annie en la cama. Después salí al pasillo para recoger —literalmente— a Alexa del suelo. Había vomitado en mitad del corredor, salpicando su camiseta de tirantes favorita —la de Aerosmith—, llegando de algún modo hasta su precioso pelo anaranjado, que olía a agrio y estaba acartonado. No me quedó más remedio que desnudarla y meterla en la ducha.

El contacto con el agua la hizo rebrotar. Abrió los ojos a medias y noté que no era capaz de enfocar.

—Soy yo —le dije—. Olivia.

—Oliiiffiaaa...

—Sí, la misma. Te ducho y a dormir la mona.

Pero no respondió. Creo que a esto se le llama k.o. técnico en boxeo. Logré que dejara de oler a vómito y la llevé de milagro hasta su cama. Alexa pesa más que Annie; poseer el culo de J.Lo tiene su precio.

—Sienngt... t... to musshho... poggg todo... —murmuró cuando la dejé dentro de la cama. ¿Estaba llorando? Sí. Así fue. Le sequé las lágrimas y le hablé con delicadeza al oído.

—No pasa nada. Te quiero, aunque seas una burra.

Le di un beso en la frente y se dio media vuelta con la misma expresión en la cara con la que se va a dormir un niño que espera a Santa Claus. Después me metí en mi cama muerta del todo. «Me merezco un descanso», pensé. Caí agotada sobre el colchón y he despertado apenas un segundo después.

La noche se ha esfumado en un instante, y estoy molida. Sé que estoy de vacaciones, que podría dormir hasta la hora que me diera la gana, pero el comedor cierra a las diez y no estoy dispuesta a renunciar a mi café y mis tostadas. Así que me doy una ducha de agua fría que me sienta especialmente bien y, entonces, despierto a mis dos niñitas.

—¡Vamos, chicas, es hora de ir al cole!

Las dos reniegan, remolonean y se agazapan entre las sábanas como si no supieran todavía lo tozuda que puedo llegar a ser cuando me lo propongo. Meto mi tarjeta en el minibar, saco una botella de agua fría y, sin dudarlo un segundo, comienzo a mojarlas.

Una hora después estamos las tres en el restaurante, conmigo a la cabeza haciendo de guía, dirigiéndolas hacia la mesa. Las miro y veo sus rostros, blanquecinos y pálidos, incapaces de ocultar los excesos de la noche anterior. Las suelas de sus zapatos arrastran por el suelo al caminar y de sus gargantas no salen más que gruñidos, por lo que comienzo a entender cómo se siente Rick en The Walking Dead al ser perseguido por una horda de muertos vivientes. Creo que si me pusiera a dar vueltas a una mesa me seguirían sin pensar. Pero ni soy tan mala, ni disfruto haciendo el ridículo en público así porque sí.

Mientras engullo el desayuno pienso que las fiestas no están hechas para mí. Nunca salgo, pero las contadas veces que lo hago, lo que peor llevo es lo de estar toda la noche sin comer nada. ¿Cómo puede la gente salir, beber, fumar y bailar hasta el amanecer, y después irse a dormir con el estómago vacío...? En fin...

Me alegro de que los chicos no estén aquí. No me apetece volver a ver a Mike después de lo de anoche. Y pensando en eso...

—Annie... oye...

Annie apenas reacciona. Me mira sin ningún interés mientras el humo de su poleo se esfuerza por ocultarla de mí.

—¿Recuerdas lo que pasó anoche?

Annie asiente.

—¿Y entiendes por qué lo hice?

Vuelve a asentir. Sin ganas, pero parece que el mensaje llega. Alexa nos mira extrañada.

—¿Qué me he perdido? —pregunta, imitando a Grissom de C.S.I. Todavía está algo borracha, por lo que decido no nominarla para su primer Razzie. Al no contestarle, se sale del papel—. ¡No me jodáis...! ¿¡Me he perdido algo!?

—Mike le quitó las bragas a Annie en el reservado de una discoteca —digo muy seria.

Alexa abre la mandíbula progresivamente hasta que casi le llega al suelo.

—¿¡Qué coño dices!?

—Tuve que impedírselo, y Connor se enfrentó con él.

—¡Pero qué dices!

—Shhhhhh... baja la voz —le suplico.

La sala está repleta de gente desayunando y muchos de ellos nos miran y ponen mala cara, pero a Alexa le importa un pimiento.

—¿¡Pero qué pasa contigo!? —Alexa ignora por completo mi petición de discreción, lo que provoca que el resto del salón permanezca en silencio y expectante—. ¿¡No veis que son unos capullos!? —añade, dirigiéndose a las dos—. ¡Además! ¿¡Tú no estás con...!?

—¡Lo sé, lo sé! —la interrumpe Annie—. Soy consciente... no empieces tú también, por favor. Mi mente está nublada todavía... —Se sujeta la cabeza con las manos, signo inequívoco de que la resaca la está matando—. Recuerdo que estuve bebiendo y tonteando con él toda la noche. Sí, creo que debo asumir mi parte de culpa.

—¿¡Perdona!? —pregunto sorprendida—. ¿¡Cómo puedes decir una barbaridad así!?

—Pues... porque estuve un buen rato rozando su polla con mi mano.

Alexa y yo nos miramos con cara pasmosa, y eso que Annie todavía no ha terminado.

—La hice triplicar su tamaño —confiesa sin proporcionar a la frase ningún tipo de énfasis—. Y os aseguro que nadie me obligó a hacerlo.

Admito que su confesión, después del mal rato que me hizo pasar anoche, activa mis ganas de estrangularla. Le perdono la vida haciendo un esfuerzo sobrehumano y, justo cuando estoy a punto de dejarle bien clarito lo que opino al respecto, Alexa suelta una de sus perlas:

—Joder, Annie, que la calientapollas del grupo soy yo. Ni se te ocurra intentar degradarme.

Alexa ha ido directa al grano. A lo bruto, pero a lo sencillo. Yo, en cambio, estrujo mi materia gris al máximo. La revelación de Annie hace que me plantee demasiadas cosas.

—Entonces..., ¡le diste motivos para que pensara que iba a haber algo más! —afirmo con rotundidad.

Annie me mira con su carita de niña buena —esa que me recuerda a la del gato de Shrek—, y a mi mente acude la discusión del primer día con los chicos en la piscina.

—Alexa... dime una cosa…

Alexa me conoce y sabe que viene curva, pero la resaca le impide reaccionar, y yo continúo:

—¿Serías capaz de recordar la discusión que tuviste con Mike en el chiringuito? Ya sabes… el día de la bronca…

He realizado un esfuerzo considerable para que mis palabras suenen del modo más amable posible, lo que provoca que Alexa me mire dubitativa. Sabe de sobra lo que pasa cuando hablo de forma tan pausada y analizo cada una de las palabras que salen de mi boca antes de decirlas.

—¿Se me permite adulterar la conversación pero conservar su esencia, señoría?

—¿Puedes contestar a mi pregunta y dejarte de gilipolleces? —El tono de mi voz y la palabrota final hacen que Alexa comprenda que esto va en serio. Al menos por mi parte.

—Bueno... él vacilaba a la chica de la barra, me metí por el medio y terminé mandándolo a la mierda.

—PALABRAS EXACTAS —remarco de un modo casi desagradable.

Alexa resopla porque comprende que no escapará a mi interrogatorio.

—El capullo estaba atosigando a la camarera, ¿vale? «Que si no sabes preparar un mojito... que si cuando quieras te enseño... que si el hielo no se trata de ese modo...». Y la chica no decía nada, solo intentaba hacer su trabajo mientras le devolvía alguna que otra risa forzada. Era evidente que la estaba molestando, ¿vale? Soy camarera, sé de lo que hablo. Y la chica no podía contestarle, ¿entiendes? Así que, después de estar un rato detrás de él viendo cómo la humillaba, se me hinchó el coño y le eché una mano. Eso es todo.

—Qué le hiciste a Mike...

—Bueno... tampoco fue para tanto, creo... Solo me puse a su lado y grité: «¡No vuelvas a acercarte a mí, cabrón, tienes ladillas!».

—¿¡En serio!? —Annie resucita tras escuchar las palabras cabrón, Mike y ladillas, casi seguidas en la misma frase, y yo comienzo a atar cabos.

—Entonces... —mascullo para mí— eso explicaría por qué el capullo de Mike se puso chulo en la piscina... porque —para variar— fuiste una imbécil y le humillaste en público sin ningún motivo.

—Joder, Alexa... ya te vale —le echa en cara Annie con voz arrastrada, el alcohol de la noche anterior todavía colea en su organismo.

—En cuanto a ti —digo, señalando a Annie con el dedo acusador—, casi te lo hace en el reservado de la disco porque, en realidad, era lo que estuviste provocando de modo intencionado toda la noche. ¿Me equivoco?

—¿Qué quieres que diga? ¿Lo siento? —pregunta Annie algo indignada—. Las cosas con Dexter no van nada bien desde hace tiempo.

La confesión de Annie me deja perpleja, es algo que jamás hubiera imaginado. Dexter y ella hacen una pareja increíble y, si lo que cuenta es cierto, me sentiré muy triste por ellos.

—¿Hablas en serio? —pregunto casi indignada—. ¿Y a qué narices esperabas para contarlo?

Annie se encoje de hombros y realiza una mueca con la cara que deja al descubierto una gran sensación de derrota.

—¿Importa acaso?

Alexa clava los codos en la mesa y le habla de forma directa.

—Por supuesto que sí. Si nuestra pequeña princesa está mal, queremos saberlo. Es un derecho que tenemos desde el mismo instante en el que te aceptamos como miembro del clan. ¿Lo entiendes?

—No soy como Olivia, ¿vale? No me gusta ir por ahí dando pena… no te ofendas, Oli, me encantas y lo sabes. Pero yo no soy así.

La verdad es que Annie ha madurado mucho desde aquellos inicios universitarios. Vivir por su cuenta la ha hecho volverse más fuerte y decidida, y en parte siento envidia. Daría lo que fuera por sentirme menos débil y por ser capaz de sacar coraje para afrontar todos los problemas que me rodean. Entonces me doy cuenta de que Annie se emociona un poquito, lo veo oculto en el fondo de su mirada perdida, y comprendo que también es vulnerable. Le doy la mano y espero a que esté lista para hablar.

—¿Sabéis cuánto hace que Dexter y yo no follamos? —suelta al fin sin molestarse en bajar la voz un ápice. Es una chica bastante reservada, sobre todo para estos temas. No acostumbra a hablar de su vida sexual de una forma tan abierta, pero parece que los excesos de ayer todavía le impiden ser ella misma del todo—. No me siento orgullosa de lo que pasó con Mike, creedme, pero en mi defensa diré que dudo mucho que a Dexter le importe. ¡Y tengo mis necesidades, qué queréis que os diga! Podría tener telarañas ahí abajo y ni siquiera saberlo…

Alexa se parte de la risa, el comentario le hace gracia y su actitud, cómo no, me enerva.

—¿¡Se puede saber de qué te ríes!? —le recrimino sin piedad—. Annie acaba de confesar algo demasiado importante como para tomárselo a broma.

—Lo sé, lo sé, pero… ¿os habéis dado cuenta del detalle?

Annie y yo nos miramos sin entender a qué se refiere.

—Pues… que en menos de veinticuatro horas le hemos tocado la polla y los huevos a Mike, eso sí, cada una a su manera. Joder, el chaval lleva un completo.

Las tres nos quedamos calladas un segundo, pero es inevitable: el silencio se rompe y las carcajadas lo abarcan todo. La gente nos ve reír tras la fuerte discusión, y sin duda deben pensar que somos de algún tipo de asociación de personas bipolares. En ese momento, un mensaje pregrabado suena por la megafonía del barco, relajando el ambiente:

«Damas y caballeros, en breve procederemos a cerrar el restaurante con motivo de la realización de la actividad: citas a ciegas.

Recordamos a todos los participantes que deben estar preparados dentro de una hora en los accesos principales al restaurante. No olviden sus Cruise Cards para poder participar. Gracias, y disfruten la actividad».

—Jooodeeer... —suelta Alexa desde lo más profundo de su alma.

La miro y no entiendo.

—A ver cómo te lo explico... —me dice mientras se aprieta la cara con las manos, tratando en vano de espabilar un poco—. Annie te dijo que te había apuntado a sushi, ¿te acuerdas?

—Sí... —digo muy despacio.

—Pues yo también tenía que elegir una actividad y... bueno... nos apunté a esto.

—¿¡Cómo!? —exclamo—. ¿¡Estás loca!? —acabo de poner el grito en el cielo. Ahora la que se salta la norma de la discreción soy yo.

—Sí, Olivia. Loca, resacosa y resentida con el sexo opuesto. Ya verás cómo disfrutan los tíos conmigo.

Tras una breve discusión al respecto, Alexa me acompaña al camarote para que me cambie de ropa. Los jeans cortos y la camiseta de tirantes que llevaba puestos no me favorecían demasiado. En cambio, con mi vestido playero de estilo ibicenco y el recogido que he podido improvisar, parezco otra. He marcado mis ojos con una fina raya negra que, según Alexa «La ebria», realza mi mirada y la hace provocativa. Siendo sincera conmigo misma, me miro en el espejo y simplemente veo mis ojos un poco más oscuros. Lo suficiente como para que mi nombre tenga opciones de salir del sombrero, ligado para siempre a la casa Slytherin.

—¿Cómo se te ocurrió esto? —pregunto.

—Bueno... no es tan descabellado. Una soltera despechada y una loca del coño en un sinfín de citas a ciegas con tíos babosos, ricos y apestosos, que se olvidarán de ellas en cuanto lleguen a puerto.

—Joder... tú sí que sabes insuflar energía positiva...

—Es coña... —dice, sonriendo de un modo cómplice—. Lo hice por ti. Con un poco de suerte conoces a alguien interesante, ¿no?

Mi reflejo en el espejo me delata. Alexa me conoce muy bien y salta enseguida.

—¿Sientes algo por él? —pregunta sin tapujos.

Analizo la cuestión y, por primera vez, me la planteo con seriedad. No pretendía colarme por nadie viniendo aquí, y menos aún de un ricachón. Eso sin contar con que nunca he creído en el amor a primera vista pero, desde que le vi, no he podido dejar de pensar en él. Me gustaría tanto tenerlo cerca, conocerlo, besarlo...

—Sí... bueno... no lo sé. Tengo dudas.

—¿Y esas dudas son...?

Alexa me sonsaca información con disimulo mientras finge que arregla el mechón de pelo que me cae de modo estratégico por el lateral de la cara y que me otorga ese halo de misterio.

—Mike...

Alexa se ríe.

—¿Qué? —pregunto.

—Connor no parece como él. Que sean amigos no significa que sean iguales. Mira ahí —me indica, señalando el espejo. Le hago caso y observo a dos chicas normales y corrientes, pero que apenas tienen nada en común.

—¿Lo pillas? —pregunta de forma retórica y, aun así, asiento—. Deja de darle vueltas a la cabeza y date la oportunidad de ser feliz. No hay mejor manera de olvidar a un tío que con un buen folleteo.

Alexa se pone bizca y me hace reír. Después me da la vuelta y me observa minuciosamente.

—¡Estás perfecta, nena! ¡Calentemos el ambiente!

CAPÍTULO 9

CITAS A CIEGAS

Intento parecer calmada a la vista de todos, pero admito (y sin ningún tipo de pudor, por cierto) que soy un manojo de nervios.

Nos encontramos sentadas cada una en una mesa del restaurante. Las han sustituido por unas mucho más pequeñas en las que apenas caben dos personas, un par de bebidas y una campanilla. La actividad consiste en permanecer sentadas en nuestros puestos mientras chicos y más chicos del barco se sientan frente a nosotras con un tiempo límite de diez minutos para poder hablar. Por mí vale, pero Alexa está tan harta de los tíos que se podría considerar medio lesbiana. Eso significa que se lo va a pasar en grande humillando a todo varón que se siente frente a ella. La imagino pulsando la campanilla mientras usa su mirada impasible, indicando así al chico de enfrente lo mucho que la aburre y obligándole a cerrar el pico los minutos que resten.

El pitido indica el inicio de la actividad, por lo que trago saliva, me posiciono y aguardo la embestida al estilo escocés en Braveheart.

El primero en cuestión es un muchacho bastante tímido y nervioso que me saluda al llegar. Comienza alabando mi belleza —cosa que me parece demasiado cutre—, y continúa hablándome sobre su trabajo de asesor contable en una empresa de pastillas para lavavajillas. El chico me aburre a matar, pero me sabe fatal tocar la campana y le aguanto por pura pena.

Tras el segundo pitido, un chico de gimnasio un pelín sobrado me saluda guiñando un ojo y toma asiento adoptando una pose demasiado informal. La imagen me sorprende porque, a pesar de haber estudiado enfermería, no tenía ni idea de que un cuerpo humano pudiera estar tan tonificado y se compusiera de tal cantidad de músculos.

El chico se percata de mi curiosidad y empieza a hablar con tanta soltura que me molesta. En un principio parece interesado en mi vida y en mis aficiones —lo cual me sorprende—, aunque enseguida intenta adoctrinarme dándome una pequeña charla sobre la importancia del gimnasio y de la vida sana a base de batidos y dietas. Me entran unas ganas locas de explicarle lo complicado que es el cáncer de hígado que provocan los anabolizantes esos que asegura no tomar, pero finalmente el tiempo se agota y no vale la pena que pierda ni un segundo más en alguien que no está dispuesto a escuchar.

La testosterona fluye por el local mientras cambia de mesa y el tercer chico aparece ante mí, erguido como un rey. Le saludo y se sienta al momento. Es muy guapo. Rubio, pelo ondulado y ojos verdes penetrantes. Su mirada es cautivadora, pero apenas unos segundos después de sentarse empiezo a sentirme incómoda. El muchacho no habla. Ni siquiera se molesta en devolverme el saludo. Lo único que hace es observarme fijamente con esos ojazos que, ahora, me recuerdan más al de un asesino en serie que al de un modelo de revista. Lo imagino desnudo en el salón de su casa —salvo por el delantal de carnicero salpicado de sangre con el que se cubre— y descuartizando ancianitas con un hacha de mano al ritmo de Wannabe, de las Spice Girls. Juro que la imagen me produce escalofríos. El chico empieza a ladear la cabeza de forma extraña, como si de esa manera pudiera hacerme sentir una atracción irrefrenable hacia él, pero lo único que consigue es el efecto contrario. Solo recuerdo una vez en la que me haya sentido tan incómoda, y fue durante aquel partido de Dexter en el que la kiss cam nos escogió a Alexa y a mí para besarnos ante miles de personas. Recuerdo los labios de Alexa cubriendo los míos sin ningún tipo de pudor, y los aplausos de la gente volviéndose completamente loca. Después Alexa se levantó, saludó y se ventiló su cerveza de un trago, dando por finalizado el espectáculo. Aquello fue incómodo, ya lo creo que sí, pero nada que ver con el momento que me está tocando vivir ahora mismo. Los minutos se alargan por culpa de esas miradas frías y extrañas hasta tal punto que me resultan eternos, y en medio de esa eternidad, el muchacho se permite el lujo de sonreír como diciendo «Ya eres mía».

Cuando suena el pitido, el muchacho rompe el silencio.

—¿Qué? ¿Nos vemos en mi camarote?

Su voz suena demasiado aguda, la imaginaba grave y rasposa. Diría que no casa en absoluto con su carita de pseudo psicópata, y casi me hace hasta gracia. Pero solo casi. Creo que mi entrecejo fruncido habla por sí solo y el pirado del yate —que es como pienso llamarle hasta el fin de los tiempos— se percata.

—Qué rancia eres —suelta de modo sibilante.

Su comentario me molesta, y no me corto en contestar:

—Pensaba que no sabías hablar. Ahora prueba a hacerlo con la siguiente, y desde el principio. Lo mismo te funciona.

El chico me saca el dedo corazón, yo le devuelvo el gesto mientras se aleja de la mesa, y en ese instante escucho el potente y característico silbido de Alexa. La busco con la mirada entre la multitud y la visualizo en la otra punta del comedor. Me señala al psicópata mudo y me hace un gesto que viene a significar «¿Qué quería ese?», a lo que yo me encojo de hombros como diciendo «Nada, olvídalo». Y justo en ese momento, cuando nuestras mentes han conectado y se comunican vía ondas cerebrales, suelto un grito al estilo James Brown. ¡Alexa tiene enfrente de ella a Mike! Me inclino a un lado y a otro tratando de verlos mejor, pero no lo consigo. Mi nuevo pretendiente —al que no me he molestado ni en mirar a la cara— acaba de llegar y se ha situado justo delante de mí, en el lugar idóneo para impedir que los vea.

—Si quieres me marcho —suena una voz que, por algún motivo, sería capaz de reconocerla entre más de un millón y medio de ellas.

—¡Connor! —exclamo sorprendida al levantar la vista y verlo.

—En carne y hueso —contesta, como siempre, seguro de sí mismo.

—¿Qué haces aquí?

—Perdí una apuesta con Mike. Era esto, o baile de salón.

Imagino a Connor con su grandaria y corpulencia bailando con una mujer de la tercera edad, y no puedo evitar soltar una carcajada.

—Sí, es gracioso, lo sé.

Connor se sienta, se pone cómodo y decido no esperar ni un segundo más.

—Siento lo de ayer —digo de corazón—. Creo que se me fue de las manos…

A Connor le sorprenden mis disculpas.

—De eso nada —dice de forma tajante—. Mike no se comportó de forma correcta con Annie, y tú hiciste lo que debías hacer, nada más.

—No sé… Esta mañana Annie ha confesado parte de culpa. Ella… en fin, nos ha contado… detalles que, bueno, no exculpan del todo a Mike, pero que la señalan a ella como cómplice, ya sabes...

—Lo que hizo Mike estuvo mal. Punto —sentencia Connor—. Es un egocéntrico que cree que el mundo y las personas que lo habitan giran a su alrededor.

Me sorprende la sinceridad con la que Connor me habla de su socio y lo parecidas que son nuestras opiniones respecto a él. Esto hace que me plantee la posibilidad de que, tal vez, tengamos muchas más cosas en común.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —le digo, imaginando que la respuesta será afirmativa.

—Todas las que quieras.

Su respuesta me pone nerviosa y tengo que hacer un esfuerzo enorme para que no se me note al hablar.

—¿Por qué tienes un amigo tan estúpido? —pregunto—. No pareces como él...

Noto que Connor se siente alabado y, entonces, comprendo el error de cálculo que acabo de cometer. He dejado claro lo que pienso de él; he destapado mis cartas y le he dejado ver mi jugada.

—Como te dije, nos conocemos desde siempre. Jugamos en el mismo equipo de fútbol... nuestros padres son amigos, socios, tienen negocios... en fin. Es difícil desvincularse de algo así.

Me sorprendo porque en su tono de voz identifico algo de tristeza, aunque no podría asegurarlo por completo.

—¿Y tú? ¿Cómo puedes tener amigas tan distintas entre sí? —pregunta interesado.

—A veces pienso que el destino nos ha unido.

—¿Eres de las que creen en el destino? —pregunta, mirándome a los ojos.

—Me gustaría —confieso sin ser capaz de mantenerle la mirada. Unas ganas locas por esconderme debajo de la mesa se acrecientan en mi interior, y Connor me sonríe.

—Tenemos menos de diez minutos, así que te propongo un juego —dice. Le miro inquieta, pero sobre todo, atenta: me tiene intrigada—. Nos contamos un secreto el uno al otro. Algo inconfesable. Algo que jamás hayamos contado a nadie. Algo que nos haya marcado de algún modo y que nos haga ser quienes somos. Algo que el otro no espere de ningún modo y le sorprenda. Algo que nos empuje a querer conocernos en profundidad. Algo que, en definitiva, pueda lograr que tú y yo nos enamoremos. ¿Qué me dices?

Connor consigue que mi pulso se detenga en un instante. Esa última frase me deja patidifusa, y lo único que logro hacer es contestar con un escueto «sí» sin meditarlo en absoluto. Tengo tantas ganas de saber de él que estoy dispuesta a pagar el precio.

—¿Quieres que empiece yo? —pregunta, haciendo un uso formidable de esa elegancia que tanto me gusta y siendo, una vez más, claro y directo.

—Tú, tú. Empiezas tú —contesto entre risillas nerviosas.

Connor me mira de nuevo a los ojos, me sonríe, toma aire y su sonrisa se esfuma.

—Vamos allá —se dice a sí mismo en voz baja, intentando insuflarse de valor. Después carraspea un poco, y comienza—: He venido a este crucero a renacer. A romper con mi vida anterior. Una vida que odio —dice, empleando un tono de voz que suena tremendamente convincente—. Odio el dinero y todo lo que representa. Los lujos, los trajes, los barcos y los aviones privados. Las fiestas organizadas por ricachones a los que apenas conozco. Los restaurantes en los que no puedo levantar ni siquiera un poco la voz. Odio el champagne, el oro, las mansiones y los jacuzzis. Odio las universidades privadas donde las notas varían en función del apellido. Odio el dinero y su facilidad para transformar a las personas. Odio a toda esa gente que se acerca a mí solo por él. Odio el modo en que las mueve y manipula. Odio todo lo que genera a su alrededor... todo de lo que es capaz —Connor hace una pausa durante la cual, sus ojos se vuelven vidriosos. Un poco después, continúa—: Mi vida ha girado siempre en torno a él. Nunca he podido disfrutar, por ejemplo, de algo tan simple como una comida familiar hogareña, con el típico tío borracho contando chistes, la abuela marchosa recordando anécdotas de cuando tu padre y su hermano eran pequeños, o el cuñado pesado al que tienes que aguantar por respeto a tu hermana. Ese tipo de cosas nunca han existido para mí. Solo grandes banquetes, infinidad de protocolos y, por supuesto, elegancia. Nada de vulgaridades. Nada de palabras malsonantes. En definitiva, nada de lo que nos convierte en personas normales…

Connor termina y me retira la mirada. Hubiera sido un discurso perfecto de haberlo escuchado en un lugar un poquito más alejado de los lujos que te proporciona estar de vacaciones en un crucero. Sin embargo, ha sonado creíble. Y eso me confunde.

—Te toca —dice tras tragar saliva y recomponerse. Me pongo un poco nerviosa, y él lo nota—. Tranquila... —susurra despacio—. Si yo he podido, tú también.

—Vale. —Cojo aire y me tomo mi tiempo. No es fácil, ya que el inicio de la historia todavía me duele—. Verás... cuando era una niña —comienzo en un tono débil—, once años para ser exactos, pasó algo. Mi abuela se desplomó en el suelo del salón, de golpe, sin más. Yo estaba con ella en casa, a solas. Llamé a emergencias, seguí los pasos que me dijeron para tratar de reanimarla, le hablaba suplicando que despertara... pero no lo hizo. Cuando llegaron los sanitarios ya era tarde. Mi abuela había sufrido un paro cardíaco y no se podía hacer nada por ella. Si en aquel entonces hubiera sabido lo que sé ahora, tal vez mi abuela hubiera vivido. Pero yo era una niña, y por mucho que seguí las indicaciones que me dieron por teléfono, no sé si hice las cosas bien. Aquel momento me marcó para siempre, ¿sabes? —En este instante me veo obligada a realizar un pequeño parón. Estoy a punto de entregarle una verdad que me acompaña desde hace demasiado y que duele como antaño—. Jamás he sido capaz de perdonarme —confieso al fin—, y nunca se lo he confesado a nadie, ni siquiera a mi madre. Por ese motivo me hice enfermera… ya sabes… para ayudar a otras personas… y para sentirme un poco mejor conmigo misma.

—No tienes que sentirte culpable —dice, arrastrando un gran pesar en la voz—. Solo eras una niña…

—Ya lo sé…

Llegados a este punto, el silencio se vuelve palpable.

—Lamento mucho tu pérdida —susurra con cariño.

—Calla… Tú dijiste adiós a tu madre…

—Una pérdida siempre es una pérdida.

—Sí, pero una madre… No quiero ni imaginarlo…

—No lo hagas —dice con firmeza—. No se parecerá en nada a la realidad… La realidad es un millón de veces peor.

Su calma al hablar del tema me sorprende mucho. Me permite ver su madurez como persona y su fortaleza emocional. Nada que ver conmigo.

—Al final logré superarlo, ¿sabes? —le explico—. Me costó bastante, lo admito. Yo era una niña muy feliz. Muy… infantil, ya sabes. Hasta que ocurrió aquello. No estaba preparada para un golpe tan duro ni de lejos. Por eso me encerré en mi mundo de series de televisión y palomitas de maíz durante tanto tiempo. Hasta que apareció Alexa.

—Y fue tu apoyo...

—Fuimos —corrijo—. Fue algo mutuo. Ella tampoco atravesaba su mejor momento. Aprendimos la una de la otra. No sé qué hubiera sido de nosotras si no llegamos a encontrarnos.

—¿Ves? A eso me refiero cuando hablo del dinero.

—No te entiendo.

—Esa amistad que forjaste con Alexa es real. Y así seguirá siendo, porque no hay intereses de por medio. Fuisteis dos personas que se encontraron y se ayudaron, sin más. Sin dobles intenciones. Sin esperar nada a cambio la una de la otra. En mi mundo, algo así es inconcebible.

—Odio tu mundo.

Él sonríe y yo me entristezco.

—¿Ocurre algo? —pregunta.

—Sí... verás… en el hospital pasó algo...

Noto cómo le pica la curiosidad y me obligo a continuar.

—Hay personas a las que se les niega la atención médica por no tener seguro. Esto me destroza por dentro, ¿sabes? Me parece increíble. Muchas de esas personas no tienen trabajo o casa. Muchos son gente sin hogar. ¿Cómo pueden cerrarles las puertas del hospital a personas sin recursos? Entiendo que vivimos en un sistema capitalista, pero... ¿de verdad no existe ninguna solución? ¿¡Cómo pueden dormir tranquilos los miembros de la directiva del hospital? ¿¡Y los políticos!? ¿No hay nada que puedan hacer? Te prometo que me hago todas estas preguntas a diario, ¿sabes?, y me resulta increíble que no haya soluciones para ellas…

Siento la sangre hervir en mis venas. Sin darme cuenta estoy apretando las manos y mi corazón se desboca.

—Un día apareció una mujer —prosigo, más alterada de lo que imagino—. Tenía fuertes erupciones en la piel y picores. Muchos picores. Me acerqué a hablar con ella y me confesó que su seguro había caducado hacía tres meses. Así que lo hice. La pasé dentro saltándome el control de triaje, la dejé en una habitación en la zona de urgencias y la atendí en persona. Después, la mujer salió de allí como si de cualquier otro paciente se tratara, y no pasó nada. No era grave, y pude solucionarlo con antihistamínicos. Nadie se dio cuenta de aquello y yo dormí a pierna suelta, orgullosa de mi hazaña. De modo que repetí la formula casi a diario durante varias semanas.

»Al principio atendía solo cosas sencillas, pero poco a poco fui cogiendo confianza y ampliando el radio de acción. Una cosa me llevó a otra y antes de darme cuenta estaba falsificando recetas médicas. Era el único modo de tratar infecciones y cosas más serias.

Connor parece absorto por mi historia, y yo he conseguido calmarme un poco.

—Pero, como supondrás, alguien dio la voz de alarma a la directiva del hospital. El resultado: suspendida temporalmente de empleo y sueldo, y a la espera de que se reúnan y decidan qué hacer conmigo. Imagino que estarán revisando todas las grabaciones de las cámaras de seguridad para reclamar daños y perjuicios y, para cuando terminen, estaré acabada.

Suspiro, y finalizo:

—No volveré a trabajar en un hospital en toda mi vida.

Mis ojos se empapan, pero consigo no derramar ni una sola lágrima.

—No puedes culparte —dice Connor, tratando en vano de hacerme sentir mejor—. El mundo es cruel, y no es fácil vivir en él. Sobre todo si se tiene algo de corazón.

El chico tiene un lado tierno que me encanta. El pitido suena y es entonces cuando caigo en la cuenta de que sus manos entrelazan las mías. No sé en qué momento exacto ha ocurrido, pero estaba tan concentrada en mi historia, en contarla de la mejor manera posible, que no me he dado cuenta. En cambio, una vez dejo de hablar, noto sus delicadas caricias sobre mi piel. Me ruborizo, lo sé, pero no me escondo. Sonríe y me atrapa, como si de un encantamiento se tratara. El resto de los participantes están reubicados y mi nuevo «Adonis» permanece en pie, impaciente junto a Connor. Tose un par de veces tratando de no ser grosero, pero Connor ni se inmuta: me mira a los ojos de modo directo y apasionado, con la mirada de alguien que quiere más. Y no son necesarias las palabras para que Connor comprenda cómo me siento. Continúo teniendo las mismas dudas que al principio. Los mismos miedos. Algo me frena, y no es Matt. Es ese mundo en el que se mueve. Esa vida que lleva. Me da miedo, lo admito, y desconfío del todo. Es el único motivo que me lleva a retirar mis manos, pero lo hago despacio, de forma que el gesto no resulte grosero. Él parece sorprendido, aunque no molesto. En absoluto.

—Veo que esto va a ser un reto —dice, con un brillo de emoción refulgiendo en su mirada.

—El tiempo se ha terminado —suelta el nuevo pretendiente, molesto por la espera.

—Claro. —Connor se disculpa con él. Después se levanta y me guiña un ojo—. Nos vemos, Olivia.

Creo que es la primera vez que pronuncia mi nombre y descubro el placer que me provoca escucharlo de su boca. Después observo su trasero perfecto atravesando el local en dirección a la salida, y me doy cuenta del error que comete.

—¡Connor! —grito, captando la atención de todos los presentes en la sala. Él se gira con un movimiento increíblemente sexi, estilo anuncio de Coca-Cola—. Tienes que ir allí —digo, señalando recelosa a una chica morena de pelo corto —y bastante mona, por cierto— que le espera de brazos cruzados—. Consiste en rotar por las mesas...

—Lo siento —se disculpa Connor con la chica sin dejar de andar hacia atrás con bastante estilo—, pero ya he encontrado lo que buscaba.

Todos me miran —incluida la chica morena— y, mientras Connor sale del salón con esa confianza que tan bien le define y que tanto me gusta, descubro el verdadero significado de la expresión «morir de vergüenza».

CAPÍTULO 10

MUSAS

Ayer no volvimos a ver a los chicos después de las citas a ciegas. Me moría de ganas por encontrarme con Connor, por verlo de nuevo y perderme en su profunda mirada. Empiezo a sentirme mejor, más segura de mí misma y mucho más motivada. Sobre todo desde que afirmara —sin ningún tipo de pudor y delante de muchísima gente— que soy exactamente lo que está buscando. No puedo creer que ese puñado de palabras salieran de su boca. La temperatura de mi cuerpo subió sin remedio a, por lo menos, tres mil grados. Pero de los Kelvin.

Ahora nos preparamos para el desayuno en el baño de nuestro camarote y, mientras tanto, debatimos qué hacer en nuestro cuarto día a bordo.

—Bajamos a ver la ciudad. ¿No? —pregunta Alexa, dando por sentada la respuesta. Está rara desde nuestras citas a ciegas de ayer. No es que no haya dicho ni pío cuando le he preguntado por Mike, sino que ha echado balones fuera, lo cual me resulta raro. MUY raro.

—Mmm... yo preferiría quedarme por el barco —afirma Annie mientras termina de secarse el pelo—, no sé, descansar... tomar el sol...

—Lo mismo digo.

Alexa reacciona mal a nuestras opiniones, por supuesto.

—Lo que vosotras queréis es otra ración de rabo de rico —dice, de un modo demasiado desagradable incluso para ella.

—¿A ti qué te pasa? —le reprocho enfadada, pero ni siquiera me mira a la cara. Me sitúo frente a ella y la obligo a mirarme a los ojos—. Y si queremos volver a verlos, ¿¡QUÉ!? —le espeto, mirándola de forma desafiante—. ¿Algún problema?

Alexa aprieta los labios, pero no suelta prenda. Y eso me molesta aún más.

—Ayer Connor se sinceró conmigo —continúo—. Y sé que es pronto, sé que apenas lo conozco. Pero me gustó. Lo que vi de él, me gustó. ¿Y sabes qué es lo mejor? Que sin darme cuenta he dejado de sentirme como una mierda. ¿Hay algo de malo en eso? Porque yo creo que no. ¡No tiene nada de malo! Además, tú misma lo dijiste, no parece el típico ricachón imbécil. ¿Cierto?

—Sí —admite Alexa—. Y también dije que no te fiaras. ¿Cierto? —dice, imitando mi pronunciación.

—¿Hay algo que quieras decir y no hayas dicho? ¡Porque este es el momento!

—Tiempo muerto, chicas —suplica Annie al ver que la discusión va en aumento—. ¿Qué os parece si hacemos un trato?

Las dos aguardamos impacientes. Parece que no tenemos inconveniente en continuar discutiendo.

—Pasamos el día juntas. Nada de chicos. Y esta noche, en la fiesta, nos juntamos con ellos. Es justo, ¿no?

—No quiero juntarme con ellos —dice Alexa—. Lo siento.

—¿Pero por qué? —pregunto, harta de sus negativas—. Ya te dijimos que Mike vino a disculparse por lo que ocurrió en la piscina. Eso dice algo de él, ¿no? Podría no haber venido y no hubiera pasado nada en absoluto. En cambio, lo hizo. Y le metió mano a Annie porque Annie le metió mano a él primero. ¿Sí o no?

Annie asiente con la cabeza repetidas veces, pero Alexa no da su brazo a torcer.

—Se pasó de la raya, y lo sabes —dice Alexa—. ¿En serio vas a tener los ovarios de defenderlo?

—No es que lo defienda, Alexa. Se pasó. Te recuerdo que yo estaba allí, y tú no. Lo vi todo. Pero no es más que un imbécil engreído. No creemos que sea tan malo como lo pintas. Y... por cierto... —digo intrigada—, ¿de qué fiesta hablas, Annie?

—Esta noche va a ser divertida. Te aviso de antemano —augura, incrementando el misterio—. Ven. Mira esto.

La sigo hasta su armario y la veo introducir su cuerpo en él casi por completo, escudriñando como un auténtico sabueso. Tarda tanto en encontrar lo que busca que, por un momento, la imagino cruzando al reino de Narnia. Al fin sale de allí y lo hace dándome la espalda. Poco después realiza un giro circense y, como si de un mago se tratara, me muestra un disfraz de ángel bastante sexi y provocativo que ha logrado ocultar de forma magistral a mi vista.

—¡Hostias! ¿¡Y eso!? —pregunto horrorizada.

—¡Fiesta de disfraces! ¡Esta noche! ¡Todo el barco estará allí!

Annie parece eufórica. En cambio, yo solo puedo pensar en la expresión «¡todo el barco estará allí!», y por poco me da un patatús.

—¡Ni de coña! —digo, sin ser consciente todavía de lo ilusa que puedo resultar a veces.

—¿Vas a perder la oportunidad de ver a Connor disfrazado? —Annie saca su sonrisa de niña mala a pasear y me hace pensar.

—¿En serio me tengo que poner ese disfraz de angelito?

Annie sonríe de forma pícara.

—No, cariño —dice, superponiendo el disfraz sobre su ropa—. Solo hay cabida para un ángel en este crucero. Y ese soy yo.

—Uf —suspiro aliviada—. Aunque... entonces...

—Prepárate —dice Alexa—. Porque no te lo vas a creer.

El día ha terminado mucho antes de lo esperado y ahora nos preparamos para la fiesta. Alexa ha terminado aceptando el trato de Annie a cambio de que comiéramos en horarios raros para evitar coincidir con los chicos. Son cerca de las ocho y, a estas alturas, con todo el alcohol que hemos tomado durante la tarde y desde que comimos, tengo una resaca bastante importante.

—Bueno... ¿vais a decirme de una maldita vez de qué voy disfrazada o qué? —pregunto casi al borde del colapso. Han estado todo el día evitando el tema, ignorando mis preguntas y obviando lo pesada que me estaba poniendo, por lo que, a estas alturas, a escasa media hora de ir al gran salón para la fiesta, mi corazón bombea a toda máquina. No quiero hacer el ridículo delante de Connor... confío en que el disfraz no será insultante y que podré estar frente a él sintiéndome a gusto. Entonces, Alexa aparece con una bolsa negra totalmente opaca, rodeada por completo por una cremallera.

—Espero que ahí dentro no haya un cadáver… —digo de guasa. Alexa deja la bolsa sobre su cama y comienza a abrirla muy despacio.

—Chan, chan... chan, chan... ¡chan, chan! —tararea, a modo de introducción musical de suspense. Tras el pequeño subidón de la banda sonora, la cremallera se abre por completo y el disfraz aparece ante mis ojos.

—¿¡Estáis de coña!? —exclamo al verlo.

—¿No te gusta? —pregunta Annie con un poco de miedo.

—Pues… lo siento mucho, chicas… porque no me gusta… —Dejo unos segundos para que desesperen, y añado—: ¡Me encanta!

Sus caras de decepción cambian al instante, cojo el disfraz por la percha y lo alzo en el aire mientras lo observo con más detenimiento.

—Es perfecto, chicas. Sois increíbles.

Entramos en el salón principal. Hace fresco, la música está muy alta y la sala, casi a oscuras de no ser por las luces que simulan ser estrellas y que danzan por paredes, techo y suelo, me transmite algo de magia. A mi derecha, Annie, con su disfraz de angelito sexi, no puede evitar reír de forma estúpida de lo nerviosa que está. A mi izquierda, Alexa, sujetando un cigarrillo encendido entre los dientes a pesar de estar prohibido de modo terminante, mantiene ese tono chulesco que la caracteriza y que tan bien acompaña a su disfraz de diablesa perversa. Una de blanco impoluto, con aureola sobre la cabeza y alitas de terciopelo a la espalda. La otra, ceñida hasta los topes por ese vestido de cuero color rojo azabache, con una cola acabada en punta saliendo de su trasero y un pequeño tridente sujeto entre sus manos. Y en el medio, yo, disfrazada de enfermera sexi, ataviada con una minifalda blanca tan corta que, en la práctica, deja al descubierto la totalidad de mis suaves y bronceadas piernas y, en la parte superior, un top a juego, tan ceñido que redondea y pronuncia mis pechos de un modo espectacular. Lo cierto es que al ver el disfraz casi me desmayo. No tengo claro del todo de quién ha sido la idea. Puede que un poco de ambas, pero lo cierto es que han acertado de pleno. Cuanto más tiempo paso enfundada en él, más a gusto me siento. Y la jeringuilla gigante que acompaña al traje y que sujeto entre mis manos todavía refuerza más esa sensación que se ha apoderado de mí y que me hace sentir provocativa y sexi a partes iguales. Justo lo que necesito.

La gente nos mira con descaro cuando pasamos por su lado. La mayoría de los hombres no pueden evitar seguirnos con la mirada, y sus mujeres nos observan con recelo, por lo que puedo afirmar sin reparo alguno que somos el centro de atención de la dichosa fiesta.

—Bueno, qué, ¿tomamos algo? —pregunta Alexa.

—Di que sí, tu no pierdas comba —ironizo—, no vaya a ser que descienda tu nivel de alcohol en sangre y te marees.

—Tempus fugit, bonita. Tempus fugit —suelta la diablesa mientras se aleja hacia la barra meneando su colita y terminando su cigarro de una profunda calada.

Annie y yo aprovechamos nuestra emancipación para buscar a los chicos entre la multitud. Annie está deseando volver a ver a Mike. Desde lo que ocurrió en el Sweet Dreams no ha vuelto a verlo, y le gustaría aclarar ciertas cosas que sucedieron allí. No es que quiera nada con él, pero no le gustaría que todo terminara de un modo tan… desagradable.

—¿Los ves? —pregunto ansiosa. La sala está muy oscura y no encuentro a Connor por ningún lado.

—No. ¿De qué crees que irán disfrazados?

—No tengo ni idea.

—¿Quieres que vayamos a por unos canapés? —pregunta Annie—. De paso inspeccionamos...

—Como excusa me vale, creo que estoy muriendo de inanición.

Nos dirigimos hacia una mesa larga que han instalado al fondo del salón. Sobre ella han dejado las fuentes y bandejas con la cena. Está plagado de canapés de todo tipo: de queso fresco y mermelada de pimiento asado, de berenjena al horno con cebollita caramelizada e incluso de jamón con mayonesa, que para mi sorpresa está espectacular.

Al poco aparece nuestra amiga con su mojito correspondiente en la mano.

—Joder, hija mía —le digo—, los vas a aborrecer.

—Lo dudo —contesta Alexa—. He echado más polvos a lo largo de mi corta vida que mojitos he bebido, y de lo primero aún no me he cansado.

—¿Llevas la cuenta? —pregunta Annie sonriendo.

—¿De los mojitos o de los polvos? —El tono con el que se expresa la pelirroja suena demasiado pícaro.

—De los polvos, of course.

—¿Por qué, rubita? ¿Estás interesada en aumentar el marcador?

Alexa le guiña un ojo y Annie se parte de risa. Creo que el alcohol le está pasando factura a mi delicada amiga: los comentarios lésbicos de Alexa siempre la han incomodado. Sin embargo, aquí está, riéndole la gracia al diablo en persona.

—Vale, chicas... ya está bien, por favor —digo, devolviendo la cordura al grupo—, dejaos de tonterías y ayudadme a encontrar a Connor. Entre tanto disfraz me está costando lo mío.

Y es verdad. La sala está llena de tíos con muy poca imaginación, o muy poca gracia para buscar disfraz. Desde uno que se ha puesto su bañador y se está —doy fe— congelando de frío, a otro que se ha metido dentro de un traje de gomaespuma con forma de langosta y se está —doy fe de nuevo— asando vivo.

—Yo puedo decirte dónde encontrar a Connor —confiesa Alexa sin demasiado entusiasmo.

—¿¡SÍ!? ¿¡DÓNDE!?

—¡Madre de Dios! No hace falta que disimules la emoción, tranquila —suelta con sarcasmo—. Lo tienes en la barra. Pero te advierto que tiene cara de pocos amigos.

La puntillita final me pone alerta. Miro hacia la zona de la barra y alcanzo a ver a un chico de espaldas, vestido de traje, como si fuera a una boda. Me choca porque no va disfrazado, y eso me molesta un poco. Me hubiera gustado que me sorprendiera. En fin. Me armo de valor y avanzo hacia él convencida de lograr emular a una modelo de pasarela, pero no controlo estos malditos tacones de aguja y puede que el resultado no sea el esperado. La sensación que transmito es, más bien, la de que mi cadera se rompe por tres zonas distintas.

A medida que recorto la distancia que nos separa mis tembleques aumentan. La última vez que lo vi aseguró que soy justo lo que está buscando, afirmación arriesgada teniendo en cuenta que apenas me conoce. Pero tengo la sensación de que lo dice en serio. Lo noto en su manera de mirarme, de hablarme y, sobre todo, de escucharme. En muy poco tiempo ha sido capaz de llegar a mí. Ha sorteado mis defensas del modo más sutil posible, y ahora me tiene hechizada. Es ese halo de misterio que le envuelve cada vez que habla. Esa sensación que logra transmitirme de que hay algo más en él que un simple niño rico.

Llego a su altura y confirmo mis sospechas: el traje le queda como un guante. Connor está sentado sobre un taburete redondo y deduzco que juguetea con un vaso por la posición de sus brazos, que descansan sobre la barra. Me sitúo tras él y respiro hondo.

—Hola —saludo de forma escueta.

Pero Connor no responde. De hecho, ni siquiera reacciona. Es posible que no me haya oído, la música está muy alta y mi voz no ha salido de mi garganta con demasiado ímpetu. De modo que vuelvo a intentarlo:

—¡Connor! —digo, alzando la voz esta vez, tratando de aparentar seguridad en mí misma.

Nada. Connor ni se inmuta. Y estoy segura de que me ha oído, es imposible que no lo haya hecho. Mis piernas tiemblan por los nervios, no me apetece hacer el ridículo. Espero un poco, sintiéndome bastante tonta, y miro hacia las chicas suplicando auxilio, pero desde aquí es imposible verlas. Centro de nuevo mi atención en Connor, y me percato de que el camarero que tiene justo enfrente sonríe sin ningún motivo. Y en el instante en que empiezo a entender que algo raro sucede, Connor gira sobre el taburete, realiza un gesto con la mirada de lo más sugerente y provocativo, y pregunta:

—¿Es a mí?

Estoy un poco fuera de onda. Connor me mira como si no me hubiera visto en la vida, y no comprendo nada.

—Claro —contesto dubitativa—. ¿A quién si no?

Parece que Connor haya adquirido un plus de masculinidad en la tienda de souvenirs de la esquina. No sé si es el traje, su actitud chulesca, o puede que un poco de ambas, pero la cuestión es que me encanta.

—Creo que se confunde, señorita.

Su voz suena distinta. Más grave. Y su mirada... tiene los ojos entornados, como si estuviera observando algo a contraluz o acabara de chupar un limón. Algo así. Entonces reparo en el ancho vaso que sujeta con una de sus manos, y reconozco el licor. Es un Martini, la aceituna lo delata. Vuelvo a mirarle a los ojos, y es entonces cuando caigo en la cuenta. «Que lo diga, por favor», pienso hacia mis adentros. «Si lo dice me muero». Y él lo dice:

—Mi nombre es Bond. James Bond —remarca con su nueva y sensual voz.

Mantenemos la mirada unos instantes tras su travesura y, en lugar de reír a carcajadas —que es lo que estoy deseando—, entro en su juego. Y creo que eso lo descoloca.

—Me han informado que hay un agente herido en la zona —digo, moviendo con sensualidad la inmensa jeringuilla que sujeto entre mis manos. Quería que mi voz sonara provocativa, pero creo que se ha parecido más a la de un zorrón de tres al cuarto.

—Tu informante se equivoca, preciosa —dice, cogiéndome por la cintura y tirando de mí hacia él, situando así su boca junto a mi oído—. A mí nada me hiere.

Los nervios me sacan del papel y empiezo a reír de forma estúpida. Él continúa un poco más, pero también tiene que dejarlo. Le he contagiado mi risa, y ahí estamos los dos, riendo a apenas un palmo de distancia porque todavía no ha liberado mi cintura. Y no me importa. De hecho, estoy tan a gusto que, sin pretenderlo —y mucho menos sin haberlo previsto—, le planto un beso en la mejilla. Él se queda petrificado, abre los ojos de forma exagerada y no se mueve un ápice.

—Eso no me lo esperaba —confiesa.

—Yo tampoco —digo con sinceridad—. Alexa me ha dicho que estás de mal humor, no contaba con este recibimiento.

—Tu amiga no te ha mentido —dice, modificando el gesto de su rostro lo suficiente como para que mi detector de tristeza ajena se active y dé la voz de alarma—. No tengo un buen día, pero ahora estoy mejor. Cuando te veo me olvido de todo lo malo. —Su halago me pone roja como un tomate—. Por cierto... estás preciosa.

De pronto me suben los calores y doy gracias de que la iluminación no permita que Connor me vea tan avergonzada.

—Gracias... a ti te sienta muy bien el traje.

Connor suelta mi cintura, se levanta del taburete con gracilidad y da un pequeño giro estilo modelo.

—Pero que MUY bien —añado.

Me ofrece su copa mientras me sonríe furtivamente. Doy un pequeño sorbo pensando si sus labios habrán tocado la misma zona del vidrio por donde estoy bebiendo ahora mismo, y le devuelvo la sonrisa.

—Y... ¿puedo saber por qué hoy no ha sido un buen día? —pregunto interesada—. Estás en un crucero...

—Bueno, verás. Tú sí puedes afirmar que estás aquí de vacaciones con tus amigas. Yo, en cambio, estoy aquí por negocios. Tenemos intención de comprar la cadena de cruceros y gestionarla nosotros. Bueno, nosotros directamente no, claro, pero sí nuestra gente.

—Me río de forma descarada porque entiendo que está de broma, pero al ver su reacción, comprendo que me equivoco.

—Espera… ¿hablas en serio?

Ahora es Connor el que ríe.

—¿Cómo crees que Claire y Edmond consiguieron un sitio en primera clase? ¿Mediante un sorteo? —dice con sorna.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que Mike mentía!

—Pedí el pequeño favor de que enviaran allí a la pareja para poder pasar más tiempo contigo, pero de momento de poco ha servido.

Que Connor quiera pasar tiempo conmigo me halaga muchísimo, pero no puedo dejar de pensar en la noticia de la compra de la cadena de cruceros y en cuánto puede costar algo así. Solo de pensar en las cantidades ingentes de dinero que manejan los chicos se me corta la respiración.

—Entonces… vuestra empresa es enorme… —afirmo, sin la intención de obtener una respuesta que, evidentemente, es mucho más que obvia y que provoca la risa de Connor.

—Nuestros negocios son muy variados, la verdad. Tenemos de todo tipo: clubs de pádel, restaurantes, joyerías, salones de boda, pubs... Sin ir más lejos, la otra noche, en el Sweet Dreams, ¿lo recuerdas?

—Sí, claro. —Por supuesto que lo recuerdo. Su modo de mirarme, su forma de gesticular, la conversación, sus ojos oscuros...

—Pues ahora es nuestro. Después de varias horas de parloteo y negociaciones, aquella tarde cerramos el trato. Cuando aparecisteis éramos de manera oficial, los dueños.

—¡Ostras! ¡¿En serio!?

—Sí. Y estoy harto. Hoy he estado casi todo el día al teléfono. Y ahora mismo tendría que estar reunido con Mike y con unos cuantos directivos y peces gordos de la cadena. Negociando. Apretando en ciertos puntos en los que hemos reparado que algo falla y, en definitiva, tratando de bajar el precio de venta. Cosa que no es fácil.

—¿Y por qué no estás allí?

Connor ladea un poco la cabeza.

—Por ti —dice, sin miedo de mirarme a los ojos—. No quería perderme este momento contigo.

El cumplido me halaga. Me hace sentir importante, como la cenicienta que se convierte en princesa y consigue enamorar al príncipe.

—Connor... verás...

—No tienes que decir nada. No pretendía...

—No pasa nada —le interrumpo—. Pero no estoy bien... y creo que tienes que saberlo.

Tengo que parar un momento y analizar la situación. Me gusta este flirteo que tengo con Connor. Me hace sentir viva, pero sobre todo, deseada. Hacía mucho que no me sentía así. Pero creo que tengo que ser sincera con él. Me parece lo más justo y lógico llegados a este punto de no retorno.

—Me han roto el corazón —confieso al fin—. Cuando subí a bordo estaba hecha trizas. Entonces apareciste tú, y en tan solo cuatro días me siento mejor. Y eso es lo que me da miedo. Que esto sea solo un espejismo, ¿entiendes? Algo pasajero que me hunda aún más cuando acabe. Me encantas, Connor, de verdad te lo digo, pero me da miedo...

—Sé lo de Matt —suelta de golpe.

—¿¡Cómo!? —pregunto incrédula—. ¡Tú no puedes saber nada de Matt!

—Mike habló con Alexa en las citas a ciegas.

La ira me recorre de arriba abajo instantáneamente.

—¡Tú no sabes nada! —digo sin tapujos. La rabia es lo que tiene, me da valor para decir cosas que en otras circunstancias jamás diría.

—Alexa no lo hizo a malas. Mike tiene experiencia en reuniones y… bueno, hablando... hablando... a Alexa se le escaparon algunas cosas, nada más.

—¡No sé qué narices os ha contado Alexa, pero ni siquiera ella sabe lo que pasó con Matt!

Mi confesión sorprende a Connor, lo veo reflejado en ese pequeño gesto de desconcierto que realiza. Gesto que me hace comprender que he hablado más de la cuenta y que me hace sentir estúpida. Estúpida porque no debería permitir que Matt reapareciera en un momento como este para hacerme daño de nuevo. Estúpida porque debería ser capaz de arrancarlo de mi mente, de mandarlo a la papelera de reciclaje y de darle al botón de vaciar. Estúpida porque delante de mí tengo a un chico increíble al que me encantaría conocer en profundidad, y mi actitud es deplorable.

Entonces, sus manos me sujetan con delicadeza la cintura y Connor me dirige con dulzura hacia él, hasta que sus brazos me rodean convirtiéndose en un abrazo curativo.

—Tranquila… —me susurra al sentir mi nerviosismo.

Una balada preciosa empieza a sonar en ese momento, abarcándolo todo. La voz del cantante y su guitarra acústica se fusionan con los latidos de Connor, y unidos me transportan a un lugar tranquilo y apacible. Un lugar del que no querría marcharme nunca.

Simplemente estoy cansado

De esperar por las esquinas

Simplemente estoy ahogado

De nadar a la deriva

Pero aún me quedan fuerzas

De ir volando hasta la cima

Todavía tengo algo

Para darte cada día

El abrigo de mi abrazo

La canción que merecías

Y es que voy dándome cuenta

Por la noche que algo brilla

Y aunque sea a cámara lenta

Eras tú lo que quería…

En este punto ya no sollozo. Su abrazo me ha revitalizado, como si de medicina paliativa se tratara. Connor lo sabe, y se separa un poco de mí. Sujeta mi cara con sus fuertes manos y me mira con fijeza como diciendo: escucha, esto es lo que siento.

Si te esperé toda una vida

Qué más da un poco mas

Si te espere toda una vida

Nunca dije jamás

Si te esperé toda una vida

Aún puedo un poco más

Te esperaré toda la vida...

Connor limpia mis lágrimas con sus pulgares, y lo hace con una delicadeza sorprendente. Su gesto me hace sentir protegida y amada, y le entrego una de esas miradas que transmiten miedos e inseguridades pero que, en el fondo, desean ver más. Mucho más.

Connor lee entre líneas todas mis emociones, y actúa en consecuencia. Sus labios cubren los míos, cierro los ojos y me estremezco. El beso es dulce y cariñoso, y genera una armonía en mi interior capaz de recomponer los pedazos rotos de mi alma. Una especie de corriente eléctrica me recorre la espalda de un extremo al otro y, justo cuando estoy a punto de sentir su lengua, el beso termina, pero no la magia, que continúa fluyendo a nuestro alrededor. Un sentimiento de satisfacción, puro e inigualable, provoca que este sea uno de esos momentos que recordaré el resto de mi vida.

Connor se separa de mí, pero se mantiene tan cerca que puedo sentir su respiración. Mi corazón se desboca de forma salvaje, como si tratara de huir en vano de mi pecho, y siento sus bombeos, poderosos e insistentes, golpeando hasta la extenuación. Abro los ojos y me encuentro con los suyos, observándome... desnudándome. La canción sigue sonando y, ahora, el cantante se desgarra el alma por completo y habla por nosotros:

¡Sabes bien que me tienes al lado!

¡Y si el mundo se cae a pedazos!

¡Volaremos afuera al espacio!

¡Y quemar un cometa tu y yo!

¡Y me quedo por siempre a tu lado!

¡Cruzaré siete mares nadando!

¡Que la luna nos pille bailando hasta que salga el sol!

Te esperaré toda una vida...

Si te esperé toda una vida

Qué más da un poco más

Si te esperé toda una vida

Nunca dije jamás

Si te esperé toda una vida

Aun puedo un poco más

Te esperaré... toda la vida.

La canción termina y algo dentro de mí me empuja a hacerlo: le estiro con fuerza del brazo y le arrastro al camarote.

CAPÍTULO 11

EL CAMAROTE DEL AMOR

Paso mi tarjeta por el lector, me giro con decisión y le arrastro hacia dentro agarrándole de la camisa. Me siento bien, con confianza y segura de mí misma. Le empujo al interior y cierro tras de mí golpeando la puerta con el tacón de aguja de uno de mis zapatos de enfermera sexi. Después me abalanzo sobre él. Creo que ha llegado el momento de poner en práctica los alocados consejos de Alexa, aunque solo sea por una vez en la vida. Estoy cansada de ser como soy. Necesito soltarme. Desinhibirme. Y la verdad, puede que este sea el momento perfecto para empezar a hacerle caso a mi amiga pelirroja.

Connor me recoge con facilidad gracias a su musculatura, sujetándome con una sola mano, permitiéndome así enredarle entre mis piernas. Le miro a los ojos y, en lo que dura un breve instante, detecto sorpresa en su mirada rasgada. Entonces me besa. Su lengua entra en mi boca decidida, y la recibo con ganas. Me sujeta la nuca con firmeza, evitando así que nuestras bocas se separen. Muerdo su labio inferior y, cuando lo libero, ribeteo con la punta de la lengua la comisura de sus labios. Le siento estremecer y me excito un poco más. Da media vuelta conmigo encima para después llevarme hasta la cama. Me deja caer en ella con suavidad mientras su mirada me advierte que estoy a punto de ser devorada. La luz de la luna que se filtra por la claraboya proporciona a la estancia la iluminación perfecta para la velada. Observo a Connor quitarse la chaqueta del traje y comprendo que estoy más excitada de lo que jamás lo he estado antes. Solo puedo pensar en el aquí y el ahora, en lo que está a punto de suceder, y en disfrutar el momento. De modo que deslizo mi minifalda, quedando frente a él en ropa interior.

—Eres preciosa —dice Connor. Su mirada lujuriosa al ver mi lencería nueva, sexi y provocativa, me lleva a pensar en Annie y a agradecerle de forma mental el hecho de haber tenido en cuenta hasta el más mínimo detalle, incluido el sexo con un guaperas multimillonario. Porque de no ser por ella, en estos momentos Connor estaría viendo mis braguitas de gatitos (desgastadas por los usos), y eso no sería nada romántico.

Veo asomar en sus labios una sonrisa pícara. Sonrisa que acompaña a la perfección el elegante ascenso de Connor por la cama. De pronto, sus manos comienzan a acariciar mis piernas con suma cautela, avanzando sin prisa alguna, recorriendo cada centímetro de mí y deteniéndose a cada paso que dan, como si tratara de inmortalizar el momento en sus retinas.

La seguridad que creía sentir en mí misma hace tan solo un instante casi se ha desvanecido y, ahora, soy el contrapunto perfecto de Connor, que muestra una tranquilidad tan apabullante que abruma. Es la definición perfecta de calma, lo que me hace sentir —de forma inconsciente—, un poco chiquitita. Estoy nerviosa, temblorosa y, aunque me moleste admitirlo, oxidada. Ya no recordaba lo que era tener una primera vez con alguien a quien apenas conoces. Es una sensación abrumadora y, a la vez, revitalizante. O quizá lo sienta así de intenso porque lo necesito, igual que las plantas necesitan el agua o los pulmones el oxígeno, no lo sé. La cuestión es que estoy nerviosa, eso es así, y sospecho que Connor se ha dado cuenta, porque me mira con cara de niño bueno mientras las yemas de sus dedos se empeñan en recorrer —de un modo calmado y sereno— la totalidad de mis piernas.

Esos pequeños detalles hacen que el momento se convierta en único e irrepetible. Nunca me habían tratado así... con esa delicadeza... con tanta dulzura. Hacía años que Matt no lograba hacerme sentir de esta manera.

Freno sus manos cuando siento que se aproximan demasiado, y su expresión lo dice todo. Lo cierto es que el gesto me sorprende incluso a mí misma. Sé que no es necesario; que conoce el camino de sobra, pero me apetece guiarlo. Cierro los ojos de forma inconsciente con el fin de sentir su contacto del modo más intenso posible y, cuando sucede, exhalo un fuerte aliento. Mi respiración se acelera al compás del vaivén de sus dedos, y Connor se percata. Me estimula de tal modo que me veo en la obligación de coger su camisa y atraerlo hacia mí. Viene al encuentro de mi lengua, nos besamos y comienzo a gemir, porque sus dedos no han dejado de frotar el tejido que cubre mi sexo. Entonces, como si Connor poseyera la habilidad de leer mi mente, decide retirar hacia un lado ese tejido, recortando de manera drástica la distancia que nos separa, logrando que en mi cabeza no haya cabida para ningún otro pensamiento que no tenga que ver con lo excitada que me siento o con mi preocupación ante la probabilidad —bastante elevada— de que sus dedos se fundan cuando se adentren en mí.

Connor aguarda un poco antes de dar un paso más. Es evidente que sabe lo que hace. Siente mi júbilo y no está dispuesto a que esto acabe rápido. Por eso acaricia con cariño mis ingles y mi vientre antes de deslizarse sigiloso hacia abajo y recorrer mis labios. Su juego de dedos es maravilloso, y mi excitación se acelera de forma irremediable.

—Bésame… —le suplico entre suaves e irrefrenables jadeos, y él obedece.

Sus labios cubren los míos logrando que mi atención se centre en ellos durante unos instantes. Instantes que Connor aprovecha para realizar pequeños escarceos hacia el interior de mi sexo.

Me vuelvo loca, lo admito. No era consciente de hasta qué punto necesitaba disfrutar de mi cuerpo con alguien como él. Alguien dispuesto a darme todo el placer del mundo, y hacerlo de esta manera. De forma delicada y suave. De forma cariñosa. Le miro a los ojos e imagino una vida a su lado en la que esto se repite a diario. La idea me gusta demasiado, es cierto, pero no tanto como su habilidad con los dedos. Es como si, de pronto, hubiera pulsado un botón que activa mi capacidad de lujuria.  

Tengo que hacerle parar, de lo contrario acabaré rápido. Él sonríe otra vez. Sabe que lo está haciendo bien, porque estoy empapada. Jamás había experimentado nada tan intenso, y algo me dice que esto solo acaba de empezar.

Connor dirige mi cuerpo hacia atrás hasta que mi espalda entra en contacto con el colchón, y aprovecho para arrancarme el top. Mis pechos quedan al descubierto y espero a ver qué ocurre. Parece que lo que Connor ve le gusta, porque no se lo piensa ni un segundo más: sus manos tiran de mi lencería hacia abajo y después se detiene a observarme. Es entonces cuando comprendo que lo ha conseguido: estoy desnuda frente a él, tumbada sobre la cama a la espera del deseado contacto y, lo más sorprendente de todo, totalmente relajada, cosa que parecía imposible hace tan solo unos minutos.

Unas suaves caricias recorren de nuevo mis piernas y, con disimulo, terminan separándolas. Connor aprovecha y me regala unos delicados besos en la parte interna de mis muslos. Besos que ascienden de modo peligroso, provocando que una serie de escalofríos me recorran de arriba abajo, obligando a mi cuerpo a retorcerse hacia un lado. Contraigo los dedos de los pies y mantengo una gran tensión mientras aguardo el ansiado momento. Cuando llega, mi mente se detiene. No hay sonido ni imágenes. Tampoco recuerdos o pensamientos. Solo existe Connor haciéndome gemir como nunca pensé que lo haría: de auténtico y puro placer.

Connor pasa sus brazos por debajo de mis muslos y los estira para alcanzar mis pechos al tiempo que su lengua busca mi orgasmo. La siento recorrer mi sexo de un extremo al otro, y humedecerlo. Los movimientos que realiza me estimulan de una forma bestial, y casi logra dejarme exhausta. Me estremezco, cojo su cabello con ambas manos y le aprieto con fuerza hacia mí, pero recapacito cuando mis muslos comienzan a temblar —señal inequívoca de que el camino al orgasmo está siendo recorrido de un modo rápido y eficaz—, y aflojo un poco.

Le separo con sutileza, nuestras miradas se cruzan un breve instante, y Connor comprende enseguida. Se incorpora y acude al encuentro de mi lengua, no sin antes detenerse a besar mi vientre, mis senos y mi cuello. Comienzo a desabrochar su cinturón mientras su lengua hace de las suyas, centrando toda su atención en mis pechos, volviéndome loca. No aguanto más y me cuelo, sigilosa como una gata, en su ropa interior. El bulto que hay debajo me asombra y, sin pensarlo dos veces, lo cojo con mi mano. Mis caricias hacen que Connor se olvide de mis pechos, obligándole a retirar su bóxer y a desafiarme con la mirada. «Reto aceptado» pienso, justo antes de comenzar a masturbarle. Connor se inclina hacia detrás, se relaja, y su pene crece en mi mano. Se endurece a buen ritmo, y sonrío al detectar que Connor está depilado.

—Túmbate —susurra cuando considera que está más que listo. Le respondo con una sonrisa indecente, y hago caso.

Connor se incorpora y, sin dejar de observarme, acude hasta sus pantalones, que yacen en el suelo. Lo alza ante mí, introduce la mano en uno de sus bolsillos y extrae un preservativo. Una risilla un poco tonta me sale de la nada mientras se prepara bajo mi atenta mirada. Tarda apenas unos segundos y, cuando está listo, se sitúa sobre mí. Acaricia mi cabello con delicadeza y nos observamos mientras apoya su miembro sobre mi vagina y mueve la cadera con suavidad, generando una pequeña fricción que sirve de advertencia para lo que se avecina. Después recibo un beso apasionado y, en ese preciso instante, me hace suya. Nuestros labios se enfrascan en una lucha sin cuartel, y mis manos arañan su espalda con fiereza. Le siento dentro de mí, y antes siquiera de pensar en ello, me encuentro gimiendo sin miedo a que alguien pueda oírme. Sin ningún tipo de pudor o vergüenza. Dejándome llevar, sin más.

—Más rápido...

Mis propias palabras me cogen por sorpresa, pero no a Connor, que separa mis piernas sin titubeos. Las elevo y le enredo con ellas, haciéndole mío. Él empuja con más intensidad que antes, y los estímulos se nos disparan. Aprieto mis pechos mientras entra y sale de mí una y otra vez, y le oigo gemir. De vez en cuando sale casi por completo, en una especie de juego morboso que acaba de inventar y que, al parecer, me vuelve loca. Cuando regresa, lo recibo con más ganas que antes y todo empieza de nuevo. Sus jadeos me enloquecen, pero son sus músculos en tensión los que me asombran. Nunca había visto nada igual.

—Acaba cuando quieras... —susurra de manera sensual junto a mi oído, provocando que el clímax llegue hasta mí de forma abrupta. Grito mientras mi cuerpo se arquea hacia atrás, en un movimiento que no controlo en absoluto. Él gime conmigo, me recoge entre sus brazos y me aprieta con fuerza mientras continúa embistiéndome. Los dedos de mis pies se estiran al máximo, intentando huir de mí. Mis pupilas se dilatan cuando un orgasmo interminable se apodera de mi cuerpo, recorriendo cada poro de mi piel, convirtiéndome de forma irremediable en un ser vulnerable.

—Ahora… —me susurra justo antes de correrse, y acaricio su espalda mientras tanto. Lo hace de forma pausada, mirándome a los ojos, disfrutándolo, mientras gozo de mis últimos instantes de placer. 

Y cuando todo termina; cuando mi cuerpo y mi mente vuelven a ser uno y logran pensar con claridad, es cuando comprenden la envergadura de lo sucedido. Comprenden que se han fundido en un momento único e irrepetible en la inconmensurable infinidad del espacio-tiempo. Comprenden lo perdida y vacía que me había sentido todo este tiempo y, al fin, comprenden el verdadero significado de una palabra que, por desgracia y para mi sorpresa, desconocía por completo. Palabra que acude a mí para grabarse a fuego en mi interior. Palabra que no olvidaré jamás, independientemente de los años que viva. Palabra compuesta por tan solo cuatro letras y que no es otra que la palabra «Amor».

CAPÍTULO 12

ROMA

Roma es preciosa. Sus calles magistralmente conservadas, con sus adoquines pulidos, sus edificios de piedra y sus frondosos parques, integrados en la urbe a la perfección. Todo ello repleto de numerosos rincones emblemáticos en los que perderse y desconectar. Pero reconozco que hoy no soy objetiva.

Llevo todo el día flotando en una nube, aferrada a la cintura de Connor por si de pronto comienzo a levitar. Miro hacia arriba y él está ahí, a mi lado, sonriendo como siempre. Annie y Alexa nos acompañan, aunque permanecen algo alejadas. Connor les ha repetido en numerosas ocasiones que no es necesario, pero yo lo prefiero así, la verdad. Agradezco este ratito con él «a solas», paseando por una ciudad con tanto encanto como esta.

Por la mañana hemos visitado las Catacumbas de Calisto. El lugar estaba algo alejado, y Connor ha barajado la posibilidad de ir en taxi.

—Preferiría ir en bus, la verdad —he comentado a media voz.

—Pero tardaremos bastante más en llegar, ¿lo sabes?

—Ya, pero es más barato —he contestado a sabiendas de que el dinero no es problema para él— y, además, me gustaría mezclarme con la gente de por aquí. Es una sensación que me gusta tener cuando viajo. Me hace sentir completa, no sé muy bien cómo explicarlo.

—Te explicas perfectamente, y me parece una idea estupenda.

No llego a comprender cómo unas pocas palabras suyas me pueden hacer sentir tan bien por dentro. Me siento compenetrada con él en todos los aspectos posibles, incluyendo el sexo. Lo de ayer fue maravilloso, sin duda, pero lo de hoy, con toda la simpleza que pueden conllevar un paseo y una conversación tranquila, está resultando increíble. Después, Connor me ha rodeado la cintura con sus brazos y me ha besado sin previo aviso.

—Busquemos la parada del bus —ha dicho tras separar sus labios de los míos.

Una hora más tarde (y dos autobuses distintos, todo hay que decirlo), estábamos en la entrada de las Catacumbas comprando nuestros tickets y esperando a que comenzara la visita guiada. Tras la excursión, hemos regresado en la misma línea de bus para ir en busca de la Plaza de San Pedro y, por supuesto, de la Fontana di Trevi. Pero se nos ha echado el tiempo encima y hemos tenido que comer en una plaza muy céntrica, donde nos han servido unos platos de pasta alucinantes a un precio igual de alucinante. El mío no tenía nada más que ajos salteados y unas especias que no he sido capaz de identificar con exactitud, pero juro por mi vida que estaban increíblemente buenos. Connor ha estado muy correcto en todo momento. Al entrar en el restaurante me ha ayudado a sentarme, cosa que me ha hecho sentir un poco rara, la verdad. Era la primera vez en toda mi vida que alguien tenía ese gesto conmigo, y no estoy acostumbrada. Es posible que en los círculos en los que se mueve, retirarle la silla a la dama sea de lo más normal, pero la mirada de Alexa decía «pedante» en varios idiomas diferentes. A mí me ha gustado. Connor me hace sentir muy bien, diría que la palabra exacta es «deseada», y me encanta.

Después de comer y de que Connor se ofreciera a pagar la cuenta —cosa que no he aceptado y de la que aún me arrepiento—, hemos decidido ir a la Plaza de San Pedro y ahora, mientras me maravillo con las vistas de la majestuosa Basílica, los dedos de Connor entrelazan los míos sin previo aviso. Su mano es suave y cálida, y me sujeta con firmeza, como diciendo «no te escapes». Annie nos hace una foto en la fuente que hay en medio de la Plaza con su Polaroid y, cuando la máquina escupe la fotografía, nos la ofrece sonriendo.

—Es vuestra, tortolitos —dice, poniendo vocecita de cría enamorada y parpadeando a mil por hora.

Cojo la instantánea y me emociono al verla. Connor sale guapísimo. Entorna un poco los ojos por culpa del sol, estilo Charlie Hunnam, y esa expresión todavía le da un aire más seductor.

—Toma —digo, haciéndole entrega de la foto.

Él me mira sorprendido.

—¿Seguro? —pregunta dudoso. Parece que le sabe mal aceptar el regalo.

—Claro. Así no podrás olvidarte de mí...

Connor coge la foto, pero ni la mira. Su atención está depositada toda en mí, y en mi último comentario.

—Ni en un millón de años.

Su comentario de película me deja anonadada y, cómo no, me ruborizo al instante. Después saca su cartera de cuero y guarda la foto dentro, en la zona transparente donde se suele poner el DNI y que está a la vista de cualquiera.

—¿Vamos a visitar la Fontana? —pregunta, restando importancia al hecho de acabar de regalarme el cumplido más bonito que he recibido nunca—. Tendremos que darnos mucha prisa si queremos llegar al Coliseo.

La verdad es que el día casi se ha esfumado. He estado tan a gusto que ya son las cinco de la tarde y no me he dado ni cuenta. Y Connor tiene razón. Deberíamos decidir entre ir a La Fontana di Trevi o al Coliseo. Y sintiéndolo mucho por la Fontana, el Coliseo gana por goleada. Toda mi vida he deseado visitarlo, y por fin voy a cumplir ese sueño.

—Voy a por agua fresca —dice Connor—. ¿Quieres algo?

—No, gracias. Estoy bien.

Connor suelta mi mano y, antes de entrar en una tiendecita que se dedica a vender bebidas y helados artesanos, me besa en los labios con la confianza que le caracteriza.

—No te vayas sin mí —dice sonriendo justo antes de atravesar la puerta del diminuto comercio.

Me encanta Connor. Hay algo en él que me fascina y que me tiene hechizada porque, hasta que no le he visto desaparecer, no he pensado en mis amigas para nada. Amigas a las que, en estos momentos, busco con la mirada. Están algo alejadas, aunque no lo suficiente: me percato de que nos observan y de que tratan de disimular con bastante desatino. Algo traman, estoy segura. Han estado muy raras todo el día. Alexa casi no ha abierto la boca, y Annie me sonríe constantemente y está demasiado amable. Raro. Muy raro...

Roma es una ciudad muy céntrica, lo que facilita mucho las cosas a los turistas. En apenas un día, si te organizas bien —no como nosotros—, puedes ver muchísimos puntos de interés. Ahora nos encontramos en la avenida que lleva al Coliseo y, cuanto más nos acercamos, más me invade la emoción. Doy media vuelta para mirar a Alexa, la persona con la que más veces he hablado sobre el tema, y levanto el pulgar hacia arriba justo cuando el monumento hace acto de presencia ante nosotras. Pero el gesto solo lo entiende ella. Estoy imitando al actor Joaquin Phoenix en Gladiator, película que habré visto medio millón de veces, y que Alexa se ha visto obligada a ver conmigo otras tantas. Ella mueve los labios con cara de aburrimiento, y yo puedo leerlos a la perfección: Me llamo Máximo Décimo Meridio. Comandante de los ejércitos del norte. Leal servidor del verdadero emperador Marco Aurelio..., y me hace mucha gracia. Termina añadiendo algún bla, bla, bla..., y después se ríe. Hoy no la había visto reír todavía, y lo echaba de menos. Vuelvo la vista otra vez hacia el Coliseo, y a sus pies comenzamos a ver gente disfrazada. Unos, de romanos. Otros, con telas de la época. Paramos frente a un señor mayor, barrigón y algo ebrio que está, literalmente, embutido dentro de una armadura que, salta a la vista, le viene pequeña. Me recuerda más bien a un personaje salido de una viñeta de Astérix y Obélix antes que a un soldado curtido en batallas, fiero y rudo, como pretende aparentar. Me hace tanta gracia que Connor se ofrece a pararlo para pedirle una foto. A mí me sabe mal, no quiero reírme de él, pero la verdad es que la situación es muy graciosa.

—Vale, va —digo decidida—. Pero no te burles, por favor.

Él me mira con gesto de incredulidad.

—Jamás se me ocurriría hacer algo así —asegura, incrementando la sensación en mí de haber acertado de pleno al conocerlo—. Pero admite que será divertido ver la foto dentro de unos años. ¿O no?

No tengo claro si Connor acaba de afirmar que pretende tener un futuro conmigo como si tal cosa y, por supuesto, me deja clavada en el sitio. Él se marcha en busca del soldado regordete y me deja a solas con mis pensamientos. No pretendía darle vueltas al asunto —al menos durante los días que restan de crucero—, pero ahora me planteo la posibilidad de que él lo haya estado pensado y, cómo no, un fuerte acongojo viene a mí sin previo aviso. La relajación con la que he afrontado el día se disipa de pronto, y mis manos me delatan al moverse con nerviosa aleatoriedad, como suele ocurrirme siempre en estos casos. No saben si resguardarse dentro de los bolsillos de mis pantaloncitos cortos o apoyarse en mi cadera, adoptando el clásico «estilo jarrón». Entonces, Connor regresa sonriente con ese hombre disfrazado, y me siento un poquito mejor. Verlo feliz me obliga a pensar en lo equivocada que puedo llegar a estar: «Connor está paseando por Roma de mi mano, y de la de nadie más. Eso debe significar algo».

—¡Annie, por favor! ¿Nos haces la foto? —le grita Connor educadamente a la dueña de la Polaroid.

Annie acude todo lo rápido que puede hasta nosotros sin perder ni una pizca del glamour que la caracteriza, mientras que Alexa nos mira desde lejos con su cara agria.

—¡Decid cheese! —grita Annie, una vez preparada.

—¡CHEEEEESE! —cantamos a modo de dúo musical, y Annie aprieta el botón de la cámara. El chasquido característico de la máquina suena justo en el instante en que veo, al fondo, la silueta de un chico que sujeta un ramo de rosas enorme. Por supuesto, he reconocido esa silueta y, por desgracia, mi expresión de perplejidad absoluta quedará registrada para la posteridad en la imagen que está a punto de generar la cámara de Annie. Porque esa silueta solo puede pertenecer a una persona. La única persona sobre la faz de la Tierra con la capacidad suficiente para estropearlo todo. Y sí. Así es. Esa persona... es Matt.

CAPÍTULO 13

MATT

Nunca he creído en divinidades ni en todas esas cosas que puedan tener algo que ver con el más allá o con sucesos paranormales, pero creo que lo que estoy viviendo en estos momentos es lo que se conoce en el mundillo como «viaje astral». Me siento totalmente liviana y, mientras floto por el camarote sin rumbo alguno, puedo ver mi propio cuerpo tumbado en la cama, con la mirada vacía, como si lo hubieran despojado del alma. A mi lado, sentada al borde de la cama, se encuentra Alexa. Mientras me habla, una de sus manos me acaricia con ternura.

—Vamos, tienes que animarte. Sabes que estoy aquí para lo que haga falta. Puedes contarme lo que quieras. Y te ayudaré, como siempre. Como prometimos de crías. ¿Te acuerdas?

Mi cuerpo sigue sin reaccionar a mis órdenes mentales, y soy incapaz de contestar.

—Tú estuviste ahí cuando más te necesité —insiste Alexa con suavidad—. Déjame devolverte el favor.

Contemplo la escena mientras floto de forma suave por el camarote, expectante, como si hubiese acudido a una obra de teatro o fuese una vecina cotilla asomada al patio de luces. De pronto, Alexa me acaricia el rostro y, como si hubiera pulsado un interruptor, regreso a mi cuerpo. La tengo justo frente a mí, observándome con ojos lastimeros mientras me arregla el mechón de pelo que me cae por la cara. Recupero el control de mi cuerpo y de mis emociones, y lo único que logro hacer es arrancar a llorar desconsolada.

—No, no, no, no pequeña... ven aquí...

Alexa me incorpora en la cama, me abraza y me aprieta con fuerza.

—Vamos... suéltalo... no pasa nada...

—¡Le pedí matrimonio! —confieso avergonzada entre lloros y gritos de rabia—. ¡Me arrastré como una imbécil y le pedí matrimonio!

Alexa me aparta de ella para poder mirarme a la cara.

—¿¡En serio!? ¿Por eso se largó? ¿Te dijo que no?

Asiento mientras me limpio con un pañuelo el moquillo que empieza a asomar por mi nariz.

—¡Qué hijo de puta!

—Dice que le cogí por sorpresa. Que se asustó... bueno, que se acojonó —matizo, usando la palabra exacta con la que ayer, Matt, trató de disculparse frente al Coliseo—. Que se vio atado para siempre y por eso reaccionó así. Por eso desapareció de repente sin decir nada.

—¡Lo voy a matar! ¿Lo sabes? Me voy a ganar a pulso la inyección letal, porque pienso colgarlo de sus propias pelotas en cuanto ponga los pies en los Estados Unidos, lo juro por Dean Winchester. ¡No me contaste nada, capulla de mierda! ¡Si llego a saberlo...!

—No te dije nada porque sabías las ganas que tenía de que se declarara en un sitio bonito... con anillo… y flores… sabes cómo soy para esas cosas...

—Sí, una cursi de cojones.

—Lo sé... pero llevábamos juntos casi diez años... ¡Diez años, Alexa! Por eso decidí hacerlo yo... pensé que diría que sí... pensé que sería perfecto... me autoconvencí de que esperar a que él diera el paso era una estupidez... un estereotipo...

Vuelvo a llorar y Alexa me abraza otra vez. Me acurruco junto a ella, y tiemblo.

—Tranquila. Ya está... no pasa nada.

—Sí que pasa, Alexa. Claro que pasa. He conocido a Connor, y me encanta. Es guapo, atractivo, y muy, pero que muy bueno en la cama. —Me sorprende que Alexa no diga nada al respecto. Puede que acabe de asistir al único instante en el que ha sido capaz de guardarse un comentario oportuno referente a una relación sexual ajena—. Y cuando creo que me siento bien —continúo—, cuando creo que estoy olvidando a Matt, entonces reaparece. ¡Matt reaparece! Y nada más verlo, se me rompe el alma de nuevo. ¿Por qué, Alexa? ¡Se supone que no debería haber sentido nada! ¿No?

—Buf...

—¿Qué significa eso? —pregunto ofendida.

—Analizar tu mente es complicado, nada más. No funciona como la del resto de seres humanos que conozco. Eres un poco enrevesada, no te ofendas.

Me pide que no me ofenda, pero ya es demasiado tarde. Mi estado de ánimo comienza a inclinarse hacia el lado de la ira.

—¿Cómo que «enrevesada»? —digo, pronunciando la palabra con tanta rabia que la erre suena al estilo ruso.

—Muy simple. Cualquier tía en tu situación hubiera cogido a Connor por la cintura nada más ver a Matt y le hubiera comido la boca enterita. Yo, además, le hubiera hecho el cuerno a Matt mientras tanto, para que se largara de allí sin ni siquiera acercarse. En cambio, tú le dejaste llegar hasta ti, que se explicara, que te entregara las flores y que te besara en la mejilla antes de irse, mientras Connor, el tío guapo, atractivo y muy, pero que muy bueno en la cama —cosa que, por cierto, tendrás que detallar cuando te encuentres mejor—, aguantaba las hostias firme como un puto espartano en las Termópilas.

Analizo sus palabras y ella añade para rematar:

—Después te metes en un taxi y te largas sin dar explicaciones a nadie. Ni siquiera a Connor. Y cuando llegamos al barco no estás. Ni rastro de ti. Joder, Olivia... nos hemos vuelto locas buscándote toda la puta noche. Y apareces... no sé ni cómo definirlo... no borracha, eso lo entendería... sino... así... ida de la olla.

—Joder... —sollozo mientras me tapo la cara con las manos, avergonzada al máximo—. ¿Qué dijo Connor?

—¿Te digo la verdad o te miento?

—La verdad —suplico aterrorizada.

—Nada. Sacó su entrada y fue directo al Coliseo. Ni Annie ni yo intentamos pararlo, la verdad. Estábamos alucinando con lo ocurrido.

—Mierda...

Alexa me mira de un modo que sé reconocer a la perfección. Son demasiados años ya, y hay cosas que no puedo hacer con ella sin saber de antemano qué está pensando, como jugar al póker o charlas de parejas.

—Qué —digo, a sabiendas de que oculta algo.

—No te encariñes demasiado de Connor.

Sus palabras caen sobre mí como una losa.

—¿Por qué dices eso?

Alexa se piensa muy mucho sus próximas palabras.

—Voy a hablar —dice de un modo demasiado serio tratándose de ella—, pero no me interrumpas, por favor.  Es importante. Verás... el día de las citas a ciegas... ya sabes, cuando estuve en la mesa con Mike... bueno, estuvimos hablando. Bastante. Más de lo que hubiera imaginado nunca, a decir verdad. Y aquella conversación me hizo comprender algo, ¿sabes?

Aguardo al clímax con ansia, y Alexa lo mantiene. Le gusta hacerse de rogar.

—Ni Mike es tan malo como aparenta... ni Connor tan bueno.

Trago saliva y aguanto. Le he prometido que no iba a interrumpirla y, además, estoy convencida de que tiene mucho más que decir, así que espero lo peor. Como siempre, lo guarda para el final.

—Mike me confesó que Connor lleva un tiempo muy raro, pero desde que embarcaron, puede que tal vez un poco más. Me dijo que cree que esconde algo. Y me advirtió que te romperá el corazón. Que siempre lo hace. Con todas y sin excepción. Al parecer no es tan bueno como te ha hecho creer. Se dedica a conquistar mujeres, y no necesita demasiado su labia, no hace falta que te explique por qué, ¿verdad? Pero si la necesita, al parecer es bueno con ella. Me imagino que habrá usado contigo su piquito de oro, así que sabes a lo que me refiero. Cuando van a reuniones de negocios, él se encarga de las mujeres. Siempre cierra los mejores tratos con ellas. Es bueno embaucando, y rápido mintiendo. O más que mintiendo, diciendo aquello que la otra persona necesita oír en el momento exacto. Te lleva a su terreno sin que te des cuenta, Olivia. Después te usa y se olvida. Y no sabía cómo decírtelo, ¿sabes? Porque te veía feliz, y reías de nuevo. ¿Cómo iba a estropear eso? No podía... pero ahora que ha aparecido Matt y he visto tu reacción, creo que debo hacerlo. Porque te conozco, y sé que estás barajando la posibilidad de perdonarle. Y no sé qué te ha dicho. No sé qué te ha prometido, ni si ha sonado sincero. Imagino que si ha cogido un vuelo hasta Roma es porque el muy capullo está arrepentido de cojones.

—Supongo… sí.

—Eso no me deja más alternativa que preguntarte por qué.

—¿Por qué?

—Sí. ¿Por qué? ¿Por qué quieres casarte con él? —dice Alexa así a pelo—. Y más te vale contestar algo coherente y de forma rapidita, o la respuesta valdrá menos que una mierda.

Lo pienso unos segundos, pero no obtengo respuesta.

—¡Vamos! No debería ser tan difícil, ¿no?

—¡Sí, no sé!

—¿No sabes qué?

—Por qué quiero casarme con él. Supongo que… porque es Matt.

—Ya. ¿Y?

—¿Cómo que «y»? ¡Es Matt! ¡El amor de mi vida! ¿Qué más puedo decir?

—¿El que siempre está entrenando? ¿El que nunca quiere quedar con tus amigas? ¿Ese?

—No es eso, Alexa.

—No lo excuses. Ni te molestes. Te lo he dicho mil veces, pero aun así lo repetiré una vez más: Matt no es perfecto. Esa es la imagen que tú te has formado de él. Pero para nada es la realidad.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Que vaya a por Connor?

—No. Lo que digo es que no has sido capaz de darme una sola buena razón por la que deseas casarte con Matt, lo cual significa que si sigues con él, lo harás por rutina. Y por rutina, querida Olivia, no puedes casarte con un tío. Por mucho que hayas compartido diez años de tu vida con él.

Alexa se calla y yo también, porque no sé qué decir. La conversación ha enrarecido el ambiente, por lo que Alexa aprovecha para encender un cigarrillo. Le da una gran primera calada, esa que tanto le gusta y que un buen día bautizó como «la folladora» porque, según ella, la atraviesa de punta a punta, y después da una segunda, mucho más placentera, de las que —según ella de nuevo—, se disfrutan y ayudan a reorganizar pensamientos difusos.

—Sé que no es lo que querías oír —dice mientras observa cómo el cigarrillo se consume—, pero alguien tenía que decírtelo. Ser la mala se me da de puta madre, ya lo sabes, así que tranqui, puedes mosquearte si quieres. Me suda bastante el coño.

Alexa se calla de nuevo y mi cabeza comienza a dar vueltas generando una sensación de vértigo muy parecida a la de la famosa película de Hitchcock. Esa sensación se aferra a mí con toda su fuerza y, justo después, vomito en sus pies.

—Hostia puta... —se resigna Alexa—. Estamos en paz por lo de la otra noche, no me jodas...

Después de que Alexa se limpie el vómito consigo dormir unas pocas horas. Para mi sorpresa no sueño con nada, y eso es algo raro en mí. Pocas veces mi cerebro me permite desconectar del todo, pero estoy tan agotada que caigo en redondo. Para cuando despierto, es mediodía. Siento mi cuerpo muy pesado y cansado. Los ojos me duelen de tanto llorar, y sigo sintiéndome como una autentica mierda. Más o menos como Uma Thurman después de salir del ataúd. Así, o puede que un poco peor, no sé, porque estoy hecha papilla, sobre todo mentalmente. Recuerdo las horas posteriores al reencuentro con Matt, cuando regresé al barco sola y estuve deambulando por cubierta como una vagabunda. Pensé en mi futuro y, por un momento, en la loca de los gatos de Los Simpsons. Ni eso me hizo sonreír. Me imaginé sola el resto de mi vida, comiendo y cenando cara el televisor. Marchándome a dormir sin nadie al lado a quien dar las buenas noches. Yendo al cine sin compañía, sentándome en un extremo de la sala tratando de pasar desapercibida. Y no pretendo ser desconsiderada, de verdad. Respeto a aquellas personas que han decidido vivir así sus vidas, y compadezco a las que no les ha quedado más remedio que vivirla en soledad. Pero a mí me resultaría muy triste. Tanto, que a punto estoy de empezar a llorar, pero esta vez soy capaz de controlarme y eso es bueno, creo. Me levanto de la cama y veo una nota encima del minibar. Es de las chicas.

Hemos ido a comer. Te traeremos algo a escondidas, por si no te apetece salir, aunque sería bueno para ti.

Te queremos, capullita.

La nota me hace sonreír y me anima a darme una ducha, aunque lo hago a oscuras. Por algún motivo, la oscuridad y el agua fresca me relajan y me permiten pensar con claridad. Necesito espabilar. Necesito sentirme mejor y, para eso, tengo que organizar lo ocurrido en mi cabeza. Y lo que ha ocurrido es, en principio, muy simple. Connor y yo nos hemos acostado. Estábamos de cine hasta que Matt ha aparecido de la nada, y lo he estropeado todo con mi reacción. Aunque si lo que cuenta Mike es cierto y Connor no es como aparenta ser, no debería preocuparme. Ya me ha llevado a la cama y, por tanto, ahora se olvidará de mí. A fin de cuentas ya ha conseguido lo que quería. Por otro lado está Matt, que ha venido hasta Roma solo para pedir perdón. Y eso es algo que no me esperaba bajo ningún concepto. Podría regresar a casa, hablar con él y arreglar lo nuestro, aunque creo que nunca volverá a ser como antes. Por lo que me hizo... y por Connor. Nunca había conocido a nadie como él... tan seguro de sí mismo. Tan atractivo, y a la vez tan agradable. Si Alexa tiene razón, me sentiré terriblemente decepcionada. ¿De verdad es todo fachada? Cuesta tanto de creer...

La puerta del baño se abre y me sobresalto estilo Psicosis.

—¡Qué susto, joder! —grita Annie al toparse conmigo.

—El susto me lo he llevado yo, ¡no te fastidia! ¿¡No sabes llamar!?

—¡Pero si he llamado tres veces! ¿Se puede saber qué haces ahí a oscuras?

La pregunta de Annie es demasiado suculenta como para que Alexa permanezca callada.

—No estarás tocándote, ¿verdad? —grita desde la habitación. Después asoma la cabeza y suelta—: ¿Tu macho alfa te ha dejado con ganas de más?

Mando a la pelirroja a la mierda y las obligo a salir del baño. Cuando termino, acudo a su encuentro sintiéndome un poco mejor. Empiezo a comerme un panecillo untado de crema de queso que han sacado del comedor, y Annie no puede evitar hacer comentario al respecto:

—¿Puede ser que alguien esté un poco más animada?

Engullo el pedazo que tengo en la boca y contesto:

—Puede…

—¿Y eso? —pregunta Alexa—. ¿Nos hemos perdido algo?

—No —digo—. Pero si es verdad que Connor es otro capullo arrogante y que se ha aprovechado de mí... pues ya está. Eso que me llevo.

Alexa me mira enarcando una ceja. Sabe de sobra que no soy tan simple, que sigo sintiéndome mal. Pero creo que valora el esfuerzo, por eso viene hasta mí y me da un fuerte abrazo.

—¡Me alegro! —dice—. Necesitamos que estés animada.

Eso último me suena un poco raro y me veo obligada a preguntar.

—¿Por qué dices eso?

—Pues porque te toca la segunda actividad. La de Annie.

Estoy a punto de darle otro mordisco al panecillo que tengo en las manos, pero la revelación de Alexa me obliga a mantenerme en espera.

—Te apunté a sushi —dice Annie—, ¿recuerdas? Te lo comenté el primer día...

La noticia no me alarma demasiado y puedo permitirme el lujo de morder, masticar y tragar de forma normal, mientras pienso en cómo me siento y en las ganas que puedo tener de ir a la actividad. Actividad, por cierto, que me hace muchísima ilusión. La cultura japonesa siempre ha sido mi pasión, y su cocina, mi perdición.

—Ya no me acordaba —confieso con sinceridad—. Me gusta la idea, y mucho, de verdad, pero no tengo el cuerpo para actividades.

—¿Quieres ver a Connor? —pregunta Alexa a lo bestia y, ahora sí, me atraganto con el último mordisco del pan. Después de toser un buen rato y de macerar la respuesta, le contesto.

—No sé si estoy preparada. No sabría qué decirle.

—Pues dudo que esté apuntado a sushi, así que tienes dos opciones: o te quedas aquí encerrada para no cruzarte con él, o vas a la actividad y pasas allí un par de horas entretenida y «a salvo». ¿No te parece?

Sopeso la información en mi cabeza a un ritmo bastante lento, y al fin pregunto:

—¿A qué hora has dicho que empieza esa clase?

CAPÍTULO 14

SUSHI

Japonés o, al menos, asiático. Así imaginaba al cocinero de esta actividad. En su lugar, tenemos enfrente a un chico alto y fuerte, con rasgos más bien centroeuropeos. Es rubio, y con unos grandes ojos azules en los que podría perderme para siempre. Annie está como loca con él. Creo que es la quinta vez que le llama para que acuda a nuestra mesa a aclararnos dudas que, salta a la vista, se inventa sobre la marcha. Es evidente que el chef se ha dado cuenta, y comienza a darnos esquinazo. Annie se muerde los labios cuando el chico pasa por nuestro pasillo supervisando la cocción de los arroces y Magda, una señora de cierta edad que tengo frente a mí y que, al parecer, ha venido a la actividad con un par de amigas, sonríe al ver el gesto de Annie. Después se da cuenta de que la estoy observando y me habla de forma amistosa.

—¿De dónde sois, jovencitas?

—De donde ese hombre quiera —contesta Annie, sin perder de vista el trasero del chef.

—¡Ay...! —suspira Magda—. Si tuviera vuestros años y supiera lo que sé ahora... ¿Habéis venido solas o acompañadas, jovencitas?

La señora es muy agradable. Va a su aire, cortando un taco de salmón crudo en largas y finas tiras —tal y como nos ha enseñado el chef al inicio de la actividad— mientras se interesa por charlar con nosotras.

—Con otra amiga —contesto, sin poder ocultar mi malestar por lo ocurrido el día anterior—. Sin chicos, si es a lo que se refiere…

La mujer alza la vista.

—«A lo que te refieres» —me corrige sin dejar de trabajar, siendo capaz de cortar el salmón sin necesidad de observar su tabla—. Me siento vieja si me hablan de usted.

—Lo siento... —digo avergonzada—. No pretendía ofenderla… te…

—Y no lo haces, jovencita —la mujer se divierte, a juzgar por su sonrisa—, pero me siento más cómoda así. Me hace sentir que lo bueno aún está por llegar, y no que terminó hace mucho.

Después permanecemos calladas y aprovecho para remover mi arroz. Es el segundo que hago, el primero se me ha pasado un poco y el chef me ha recomendado volver a empezar, así que no quiero despistarme y volver a estropearlo.

—Joven, simpática, guapa... de vacaciones con sus amigas... y aun así, triste. —La señora habla en voz alta, pero no demasiado. Lo suficiente para que la oigamos Annie y yo—. Eso solo puede significar una cosa. Pero no quiero meterme donde no me llaman...

Estaba a punto de remover el arroz con mi cuchara de madera, pero la mujer me despista con su comentario al aire. Consecuencia: el vapor que sale de la cazuela me abrasa la mano y suelto la cuchara tras un fuerte quejido. El chef se percata —al igual que el resto de la sala— y se acerca a la mesa. Tiene que pensar que soy tonta. Primero lo del arroz y ahora esto.

—¿Todo bien por aquí? —pregunta sin demasiada confianza.

—Bueno... —se entromete Annie—; cuando te dejas caer mejora bastante.

El chico aguanta bastante bien el piropo, y si ha sentido un mínimo de vergüenza la ha disimulado a la perfección. Magda sonríe contemplando la escena, y yo me siento un poco tonta: me encantaría ser como ellas, soltarme y divertirme, pero me cuesta mucho. Qué le voy a hacer.

—Sí —contesto—. Me he quemado un poco, pero no es nada. Ha sido con el vapor.

Mentira. La mano me quema un montón justo donde el calor me ha golpeado, pero confío en que se calme un poco durante los próximos minutos.

—Recuerda... —dice él—, el arroz de sushi no se debe remover. Sé por experiencia que eso es lo que más le cuesta a la gente, porque todos estamos acostumbrados a remover el arroz blanco, pero aquí está prohibido. Respeta la temperatura y el tiempo que hemos estipulado al inicio de la clase, y saldrá bien. Pero si por alguna de aquellas necesitaras destapar la cazuela, recuerda: espera unos segundos para meter la cuchara, porque el vapor se concentra dentro y sale de golpe al abrir. Aunque creo que esa lección ya la has aprendido sola.

Me sonrojo, y el chef se marcha de nuestra mesa sonriendo como un niño. También me percato del modo en que escanea a Annie antes de alejarse demasiado. Lo hace sin ningún tipo de disimulo, con la intención de que ella se dé cuenta. Y ella se da cuenta.

—¿Ves? —dice Annie—. Ya me he olvidado de Mike. ¡Es fácil!

—Yo no soy como tú —replico.

—¿Y cómo eres, si puede saberse? —La señora va a lo suyo en su banco de trabajo, como si la cosa no fuese con ella, pero tiene la emisora puesta, sin duda. Miro a Annie sorprendida. Me siento rara hablándole de mí a una extraña, pero Annie gesticula de modo afirmativo, como aprobándolo. Lo cierto es que, nada más entrar en la sala y ver a Magda, no he podido evitar pensar en mi abuela. Más aún tras escucharla hablar. Se parecen demasiado, y un gran sentimiento de nostalgia que permanecía aletargado dentro de mí, regresa para empujarme a hablar.

—Algo rara —digo a media voz—. Creo que soy demasiado mirada con todo.

—¿Mirada? No, cariño. No eres mirada. Eres tonta —sentencia Annie—. Siempre pensando en todos menos en ti, que es en quien tienes que pensar.

—Mira, da igual. ¿Podemos hacer sushi y dejarlo estar?

Estoy algo molesta de siempre lo mismo, y creo que voy a empezar a decir con claridad lo que pienso en cada momento. Independientemente de cómo siente.

—Por supuesto —responde Magda sin darle demasiada importancia.

Regreso a mi arroz y compruebo que está listo, de modo que preparo el escurridor en la pequeña pila que tengo en mi bancada, me enfundo las manos con los guantes de látex para horno, y comienzo a verter el contenido en él.

—¿Sabes? —dice la mujer de repente y sin esperar respuesta—, cuando era joven conocí a un chico. Era un muchacho que vivía en el pueblo de al lado. Una vez por semana venía hasta la plaza de mi pueblo porque trabajaba vendiendo los productos que cultivaba su familia en un terreno que tenían. Él era el encargado de llevar el carro tirado por caballos y de visitar los pueblos de los alrededores. En aquel entonces las cosas eran muy diferentes a como son ahora. Mi madre me enviaba a comprarle cebollas y patatas para la semana. A veces pesaban tanto que no podía con ellas, porque vivíamos a las afueras. Un día, el muchacho se ofreció a llevarme hasta casa si esperaba a que terminara la venta. Me sentí muy avergonzada, pero accedí. El muchacho me llevó aquel día hasta mi casa y se despidió dándome un beso en la mejilla. La semana siguiente repetimos. Y a la siguiente. Los sábados se convirtieron de pronto en el mejor día de la semana, con diferencia. Poco a poco fuimos conociéndonos. El chico era muy guapo, y muy listo. Sabía leer y escribir, y sé que hoy en día suena estúpido, pero en aquella época aquello era muy romántico. Me escribía notas de amor. Y cuando descubrió que yo no era capaz de leerlas, se empeñó en enseñarme. Quería que supiera cuánto me amaba, y quería que pudiera leer sus notas, para que nunca se me olvidara. Decía que las palabras escritas perdurarían para siempre. Y me enseñó a leer.

La mujer deja de hablar de repente, y se emociona. Annie y yo tenemos el corazón en un puño, y aguardamos con la esperanza de escuchar cómo termina el relato, aunque sospechamos que no tendrá un final feliz.

—El muchacho empezó a venir a verme por las noches —continua Magda—. Mis padres no estaban de acuerdo, y no me dejaban salir a verle. Pero Víctor, que ese era su nombre, regresaba cada día después de trabajar para pedir permiso de nuevo. Así, hasta que mis padres me dejaron salir con él. Fuimos novios durante un año. Pero un sábado de noviembre, Víctor no apareció en el mercado. Lo esperé toda la mañana, y al final me tuve que marchar. Durante una semana no supe nada de él y cuantos más días pasaban, más claro tenía que algo malo había sucedido. Recuerdo aquella semana como un auténtico infierno. Las horas se convirtieron en días, y los días en semanas. Apenas pegué bocado. Mi estómago era un nudo infranqueable. Lloré hasta que ya no me quedaron lágrimas. Y entonces llegó el sábado. Acudí al mercado todo lo rápido que pude, con el corazón en un puño. Nada más entrar en la plaza reconocí el carro, pero no al hombre que había sobre él y que era el que ahora vendía las verduras. Aquel señor parecía triste. Me acerqué y le pregunté por Víctor con cautela. El hombre no dijo nada. Bajó del carro y me abrazó con toda su alma, a pesar de que aquella era la primera vez que nos veíamos. Sentí su cuerpo temblar junto al mío; su abrazo cálido y necesitado de amor; su pena… Yo nunca había ido a casa de Víctor. Él siempre tenía demasiadas tareas que hacer, demasiados hermanos menores a los que cuidar, y apenas tenía tiempo libre. El tiempo que me dedicaba, al parecer, eran horas de sueño que decidía perder para poder verme. Entonces, el hombre secó sus lágrimas antes de mirarme a la cara y de darme, con una entereza admirable, la peor de las noticias: Víctor había fallecido una semana atrás. Cayó del carro y se clavó en la ingle unas tijeras de podar que siempre llevaba sujetas al cinto. Se desangró en apenas un minuto, y se fue de este mundo sin más. El hombre me pidió perdón una y otra vez, porque sabían de mi existencia, pero no dónde encontrarme. No pude estar presente en su funeral. No pude despedirme de él como merecía. Así que ese mismo día el hombre recogió antes de hora y me llevó al cementerio. Gracias a eso pude despedirme de Víctor, pero fue muy extraño. De pronto, su nombre estaba en una lápida y eso significaba que no volvería a verle.

»Pasaron los años y me casé con un muchacho de ciudad que conocí en unas fiestas del pueblo un verano, allá por el cuarenta y cinco. Un hombre alto y fuerte. Y guapo también. Formé mi familia. Tuve tres hijos. Todos sanos. Vivimos toda una vida. Fuimos abuelos. Fuimos muy felices. Mi marido falleció hace tres años. Le lloré con toda mi alma. Ver a mis hijos tan afectados... eso no se lo deseo a nadie. Y mi nieta, preguntando si volvería a ver a su abuelo... Cada vez que la recuerdo se me rompe el corazón. ¿Pero... sabéis una cosa que nunca he confesado a nadie?

Annie y yo mantenemos la respiración, expectantes. La mujer se inclina hacia delante y, con ojos vidriosos, nos habla desde lo más profundo de su ser:

—Todos los días de mi vida he recordado a Víctor. Todos. Desde cría, hasta ayer mismo. Hasta hoy, en este preciso momento. Jamás he podido olvidarle, y jamás lo haré, por mucho que lo haya intentado.

Annie y yo nos quedamos mudas, y la mujer, mirándome directamente a los ojos, añade:

—Si estás así por un chico, te daré mi mejor consejo: ve a por él. Ve sin miedo y sin reservas. Haz lo que tengas que hacer para recuperarlo. Y si después de hacer lo imposible no hay posibilidades... en ese caso, levanta la cabeza y sé feliz. Porque la vida se acaba en un suspiro, bonita... mucho antes de lo que ahora mismo eres capaz de imaginar.

El silencio que se forma tras escuchar la aterradora historia de Magda es casi más aterrador que la historia en sí, y provoca que seamos incapaces no solo de hablar, sino también de gesticular. Nos quedamos estupefactas y, por descontado, sin saber qué decir hasta que, al fin, Annie se encarga de comprobar si sus cuerdas vocales todavía funcionan.

—¿Te ha quedado claro? —me pregunta.

—Y tanto —contesto, sin lograr apartar mi mirada de esa hipnótica mujer.

CAPÍTULO 15

A POR TODAS

Magda me ha abierto los ojos. La mujer, sin saber qué narices pasa por mi mente, ha sabido dar en la tecla e insuflarme de energía positiva, esa de la que tan necesitada estoy últimamente. De modo que voy a arriesgarme. Sí, eso es. ¡Voy a por todas! Y sé que Alexa puede tener razón. Sé que Connor quizá no sea más que otro niñato rico, caprichoso y vanidoso. Sé que puede ser un gran embustero y, por supuesto, sé que puedo estar equivocándome del todo. Pero tengo la necesidad de averiguarlo; de dar el paso y descubrirlo por mí misma. Porque con Matt tengo claro lo que hay, y lo que habrá. Pero, sobre todo, lo que no habrá: ni sorpresas, ni emoción, ni mariposas revoloteando en mi estómago. Sensaciones perdidas que han regresado a mí con Connor y que me obligan a buscarle a la desesperada. Necesito pedirle perdón. Decirle que lo de Matt me pilló por sorpresa, que no estaba preparada para un shock tan directo. Necesito hacerle entender que con Matt todo ha acabado y que ya no hay nada entre nosotros. Quiero que comprenda que necesito conocerle... saber más de su vida, de su pasado... Si todas aquellas confesiones que me hizo son ciertas, estaría encantada de formar parte de su nueva vida. De su nuevo yo. Un yo que podría ser más afín a mí de lo que Matt ha sido nunca.

Recorro los pasillos enmoquetados del barco en busca del que podría ser el hombre de mi vida, y no dejo ni un solo recoveco donde mirar. Le doy la vuelta a todo, y nada. Ni en el casino, ni en la piscina, ni siquiera en el pub. Ni rastro de los chicos. Quizá estén reunidos otra vez, o quizá hayan bajado a puerto. La ruta nos ha llevado hasta Marsella y, con la temperatura que hace, no sería de extrañar que estuvieran en una calita, bañándose y tostándose al sol.

La emoción por encontrarle se ha desvanecido con el paso del tiempo y, lo que antes era euforia, ahora se convierte en miedo. Miedo al rechazo ante todo, pero también al ridículo. A la sensación que se te queda en el cuerpo cuando te dan calabazas y te sientes sola y humillada.

Paso delante del cine por segunda vez desde que comencé mi búsqueda y, en esta ocasión, me permito el lujo de frenar para observar el cartel que anuncia el estreno. Proyectan una de género romántico, ese que tanto detesta Alexa. No es que me apetezca ver una película en estos momentos, pero necesito pensar y creo que la oscuridad del cine puede ser el sitio perfecto para hacerlo.

Estar aquí, delante de la puerta que da acceso a la sala de cine, me recuerda la conversación que tuvimos las chicas y yo mientras recorríamos «el barquito» y nos familiarizábamos con él al inicio de la aventura. Aquel día quedó claro que lo de ir al cine estaba totalmente prohibido. Recuerdo que las chicas iban delante de mí a buen ritmo, cuando pensé: «demasiado tiempo tirada en mi cama», justo antes de coger otra bocanada de aire.

—¡Mira, mira, mira! —gritó exaltada Annie al pasar junto al gimnasio.

—¡Tíos muscuanabolizados! ¡Uauuu...!

Alexa interpretó el papel de cría mojigata que acaba de encontrarse con su ídolo musical. Annie la ignoró, y yo me reí.

—Pues yo voy a venir, aunque sea sola —aseguró Annie, promesa que, por supuesto, no cumplió.

—Pues te esperaremos en la pisci con un wiski cola. ¿Sí o no, Oli?

—¿Uno solo? —dije, completando la broma de Alexa.

—¡Ese es el espíritu, coño!

Alexa sacó el puño a pasear, me animó a chocarlo y se alegró al ver que la seguía.

—Por Dios, no volváis a hacer eso delante de mí...

Me reí, pero reconozco que cada vez me avergüenza un pelín más hacerlo. A Alexa, por el contrario, le importa tres pimientos. Podría tener setenta años, vivir en un hogar de jubilados, y seguiría siendo la misma sin ningún tipo de reparo.

—Chicas... me muero de hambre —les dije.

—Pero faltan cosas por ver —replicó Annie señalando la puerta del fondo, la de la sala de cine.

—¿Y cuándo pretendes ir? ¿Antes o después del gimnasio? —Mi uso perfecto del arte de la ironía hizo que Alexa me ofreciera de nuevo el puño.

—No, si era más que nada por verlo…

—¡Ni loca! —atajó Alexa—. El cine no lo pisa ni dios.

Y ese es el motivo por el cual, en estos momentos, me dispongo a entrar en una sala de cine completamente desconocida para mí.

La sala huele a moqueta limpia y su amplitud me sorprende. Alexa y yo somos asiduas de varias salas antiguas donde suelen reponer pelis ochenteras de esas que tanto nos gustan, y puedo asegurar que muchas de esas salas son más pequeñas que la que aquí nos ocupa. El pasillo central es de una anchura considerable, y me resulta imposible dejar de pensar en el hecho de que todo esto se encuentra en el interior de un barco. Es increíble.

Doy un vistazo rápido para elegir asiento y es entonces cuando me doy cuenta de que no estoy sola. Desde donde me encuentro puedo ver a una pareja que charla de forma animada en la tercera fila. El chico gesticula, y la chica parece embobada. La luz que brota de la pantalla es la única fuente de iluminación, lo que provoca que la pareja se convierta en una silueta oscura recortada contra el fondo lumínico. Pero esos gestos que realiza él; esa forma de mover las manos...

«¡No puede ser!», pienso, y me deslizo con rapidez hacia el interior de la novena fila, casi como si estuviera en plena Segunda Guerra Mundial y los alemanes hubieran descubierto mi posición. Me cercioro de no haber sido detectada y comienzo a saltar hileras de asientos, avanzando con pies de plomo, atrincherándome cuando lo considero oportuno y reduciendo la distancia que me separa de ellos. Cuando estoy a tan solo dos filas del enemigo, me detengo. Creo que me he excedido un poco y me lanzo al suelo estilo trinchera con la finalidad de escuchar su conversación. No soy una persona celosa —ni muchísimo menos cotilla—, por eso me cuesta tanto comprender mi propio comportamiento. No sé lo que me pasa, pero es superior a mis fuerzas. Siento como si alguien estuviera controlando mi mente y tuviera la obligación de hacer su voluntad. Estoy aterrada y nerviosa a partes iguales, y mi corazón me duele tras cada bombeo. Late con una frecuencia inusitada, y mi caja torácica parece reducirse un poco más tras cada respiración entrecortada. Y a pesar de todo esto, del miedo y de los nervios extremos, juro que no puedo evitarlo. Actúo casi por instinto, como un animal salvaje.

Permanezco agazapada tratando de entender lo que dicen. Pasados unos minutos reúno el valor necesario y asomo la cabeza. Alcanzo a ver el perfil de la chica y la reconozco al instante: es Beatriz, la encargada del atrio. Se ha arreglado el pelo y sonríe como una idiota. Y eso es lo que, de momento, hacen. Él, hablar, y ella, sonreír mientras se enreda un mechón de pelo entre sus dedos. Pero su cara la delata. Quiere comérselo enterito, lamerlo de una punta a la otra. Y salta a la vista. Connor lo sabe, es evidente, y me corroe una mezcla de envidia y rabia incontrolables. Me agacho rápidamente cuando me doy cuenta de que Beatriz ha sentido mi presencia. De pronto, me quedo en completo silencio y más quieta que un muerto. Espero, pero no oigo nada. Poco después sus murmullos reaparecen, por lo que intuyo que el peligro ha pasado. Vuelvo a asomarme y veo a Beatriz acercarse mucho más a Connor. Mi sexto sentido de mujer o mi juicio nublado a causa de los celos —quién sabe—, me empuja a salir de mi escondrijo y a permanecer de pie, justo detrás de ellos, como un asesino en serie que aguarda su momento. Solo me faltan el gancho y el chubasquero amarillo. Beatriz vuelve a sentir mi presencia, gira su cabeza y, al verme, suelta un chillido agudísimo. Es evidente que la he asustado. Connor también se gira, pero él reacciona diferente: al verme, su rostro se vuelve pálido.

—Olivia...

Al escucharle pronunciar mi nombre arranco a correr, como si del pistoletazo de salida se tratara. Me siento humillada, pisoteada y como una completa idiota. Y me siento así porque al fin había decidido darlo todo. Al fin había logrado poner mis sentimientos en orden y dar el paso. Había decidido no perder ni un segundo más. Solo eso. Pero la vida, en ocasiones y siempre cuando menos te lo esperas, golpea con fuerza y se vuelve impredecible.

CAPÍTULO 16

EL DÍA DE LA MARMOTA

Este parece un día como otro cualquiera. Estoy tirada sobre mi cama, sin más, siendo incapaz de mostrar señales mínimas de vida, esperando no sé qué. Los días pasan, y me siento un poco como Bill Murray en aquella película, con la diferencia de que yo no hago nada en absoluto por cambiar mi destino. Simplemente permanezco en esta posición de aletargamiento, como en esas historias de ciencia ficción en las que los protagonistas viajan de una galaxia a otra y, para ello, se inducen en un profundo sueño de cientos de años. Pero yo no soy la teniente Ripley, ni poseo su carisma, fuerza u ovarios. No, qué va. Soy una simple chica del montón que se oculta del mundo entre las débiles paredes de su habitación, mientras el reloj cumple con su cometido y las horas y los días pasan.

La música de Carl continúa filtrándose —como siempre— por el ridículo tabique del cuatro que separa nuestros dormitorios, pero ya no me importa. De hecho, creo que ya no me importa nada de nada. Antes del crucero creía sentirme vacía por dentro, pero estaba equivocada. Ahora comprendo que no tenía ni idea de lo que era sentirse así, porque en este momento me siento muchísimo peor. Como si mis padres hubieran cogido la máquina esa con la que extraen todo el aire de las bolsas y dejan los objetos que guardan dentro al vacío, y me hubieran arrancado con ella todo lo que había dentro de mí que me hacía ser quien era: Olivia, una chica risueña, centrada, y con todo un mundo de posibilidades esperándola a la vuelta de la esquina. La Olivia de la que, por desgracia, no queda ni rastro.

Mi teléfono móvil está desconectado —al igual que mi cerebro— desde mi regreso, hace casi una semana. Lo apagué justo después de abandonar el barco y coger el taxi con destino al aeropuerto. No quería que Alexa y Annie me localizaran tras encontrar la nota que les dejé en la habitación. Habrían intentado hacerme cambiar de opinión con cualquier pretexto barato, y probablemente lo hubieran conseguido. Pero estaba decidido. El viaje había acabado para mí, regresaba a casa, a la seguridad de mi habitación, y por nada del mundo estaba dispuesta a permitir que trataran de impedirlo.

De repente, conecto de nuevo con el mundo cuando escucho una canción que no podré olvidar nunca. Me levanto ipso facto y salgo al pasillo. Arrastro los pies hasta la puerta de Carl, y llamo con los nudillos.

—¡Ya la baaajo...!

Abro la puerta y me quedo mirando a mi hermano. Debo tener un aspecto horrible a juzgar por su recibimiento.

—Joder —dice—, pareces un caminante...

—¿Puedes subirla? —pregunto, haciendo caso omiso a su burla.

Me mira raro, pero asiente. Carl sube el volumen y entonces empiezo a llorar. En la radio suena la canción que Connor hizo «nuestra» en la fiesta de disfraces.

—¿Estás bien? —pregunta, visiblemente preocupado.

—No —contesto como un autómata, sin mostrar signo alguno de emoción en la voz. El viaje, en lugar de hacerme renacer como el ave fénix, lo único que ha hecho ha sido hundirme más de lo que ya estaba. Matt ha desaparecido de mi cabeza, eso es cierto, pero ha sido sustituido por Connor. No quería admitirlo, pero me he colado de él hasta la médula. En muy poco tiempo he sentido una conexión única, un vínculo que me hizo pensar que podía tratarse del chico perfecto para mí. Era atento, cariñoso, amable y educado, además de guapísimo. Y ahora me siento culpable. Culpable porque he sido yo, tras mi estúpida reacción al reencontrarme con Matt en el Coliseo, la que le ha enviado el mensaje equivocado de que todavía siento algo por mi ex. La culpable de que Connor haya decidido buscar cobijo en otros brazos, concretamente en los de la bella Beatriz.

Cierro la puerta de Carl y vuelvo a mi habitación. Me tumbo de nuevo en la cama, cierro los ojos y de pronto, como si acabara de entrar en una cabina de teletransporte, me encuentro de nuevo junto a Connor, en la fiesta de disfraces, sonriendo y feliz. Vuelvo a verlo frente a mí, tan guapo y sexi con su elegante traje oscuro, desnudándome con esa intensa mirada. Vuelvo a sentir sus cálidos labios en contacto con los míos, tan carnosos y suaves... su lengua...

Llaman a mi puerta antes de que la canción termine, pero no contesto; trato de evitar a toda costa que me saquen de la ensoñación. Ahora me encuentro en el camarote del barco tumbada junto a Connor, sintiendo sus delicados besos alrededor de mis pechos mientras sus adiestradas manos me desnudan con erótica paciencia. Pero llaman a mi puerta de nuevo, Connor se desvanece en el instante en el que se disponía a humedecer mi cuello y, cómo no, muestro mi enfado sin ningún tipo de reparo.

—¡Dejadme en paz!

Mi padre abre la puerta y son muy pocos los motivos que se me ocurren para que eso suceda, entre ellos, que alguien haya venido a visitarme.

—Cariño... —dice con mucha suavidad, pero le interrumpo de forma brusca sin darle tiempo a nada.

—¡Os dije que no quiero visitas! ¡Fue la única condición que puse! ¡Me lo prometisteis!

A mi padre le duele mi modo de hablarle. Creo que nunca antes se me había ocurrido levantarle la voz de esa manera, porque no se lo merece. Es un padre maravilloso y, hasta hoy, siempre lo había respetado. Pero mi cabeza no funciona como debería hacerlo. Él lo sabe, y por eso aprieta la mandíbula en lugar de reprender mi comportamiento.

—Tienes una llamada... —dice sin mostrar signos de enfado en la voz—. Es del hospital.

El estómago me da un vuelco terrible. Es, sin ninguna duda, la peor noticia que podía recibir, y cómo no, mi padre ha sido el encargado de dármela. Como siempre, el único de toda la familia que reúne el valor necesario para según qué cosas, sobre todo las importantes. Me levanto de la cama y seco mis lágrimas. Toso y carraspeo varias veces para ser capaz de hablar con normalidad, lo último que deseo es que la persona que se encuentre al otro lado de la línea detecte mi estado de ánimo.

Mi padre me hace entrega de su mirada solemne, esa con la que me induce a ser valiente siempre que la vida me empuja a ello, y comprendo que mi momento ha llegado. Ese para el que tanto tiempo llevo preparándome. Bajo al salón y, justo antes de atender el teléfono, respiro en profundidad. Mi futuro en el hospital depende de esta llamada.

—Sí, dígame.

—¿Olivia Bissette?

—Sí —digo con toda la firmeza que puedo.

—Le llamo del Pacific Medical Center. El motivo es para convocarla a una reunión extraordinaria el próximo lunes, a las 19:00 horas. ¿Podría usted acudir?

—Sí —repito con mucha menos firmeza que antes.

—Muy bien. En ese caso la cita queda confirmada. Deberá usted acudir a la sala de juntas situada en la segunda planta.

—Vale… gracias.

—Que tenga un buen día.

«Buenísimo», pienso con ironía, y cuelgo el teléfono mientras las piernas me tiemblan y a duras penas me sostienen. Después tengo que ir al baño a vomitar. Cuando termino, regreso a mi habitación bajo la atenta y lastimera mirada de mis padres, que no dicen nada. Necesito hablar de esto con Annie. Es una noticia tan importante que me empuja a salir del cascarón. Enciendo el teléfono después de varios días sin usarlo y, cuando coge red, un aluvión de notificaciones entran a cascoporro a través de mis redes sociales —imagino que se tratará de las chicas tras descubrir mi huida ruin y furtiva del barco—, e incluso vía SMS, lo cual me sorprende. «¿Quién, en su sano juicio, envía un mensaje de texto hoy en día?». Entonces me doy cuenta: el mensaje de texto pertenece a Connor. Mi corazón deja de bombear sangre cuando me sitúo sobre el mensaje, lo selecciono con el alma en vilo y, cuando pincho para que se abra, el tiempo se detiene en seco.

Necesito explicarte lo ocurrido, Olivia, porque no es lo que crees. Te suplico que me des la oportunidad de hablar contigo, por favor. Llámame cuando leas esto. Nada me hará más feliz que escuchar tu voz de nuevo.

Lo leo una y cien veces y, cada vez que termino de hacerlo, me invaden las mismas dudas. ¿Será cierto lo que dice? ¿Es posible que todo lo ocurrido tenga una explicación lógica y coherente? El sentido común me dice que huya. Que huya muy lejos de él, y además, que lo haga sin mirar atrás. Pero, en cambio, esa vocecita en mi interior que me hablaba en el barco y me decía que Connor parecía distinto, sigue aquí, animándome a continuar hacia delante, como en esas pelis de miedo en las que los protagonistas deben superar una serie de pruebas mortíferas sin opción de regresar y desandar el camino, solo de avanzar hacia delante a pesar del peligro.

Respiro todo lo hondo que mi debilitado estado de ánimo me permite en estos momentos, me armo de valor y pulso la tecla de llamar. Acerco el teléfono a mi oído y comienza a sonar, lo que me obliga a levantarme de la cama y a empezar a dar vueltas por la habitación mientras los tonos se suceden uno tras otro y los segundos se transforman en eternidades. Después de muchos tonos, la llamada se corta y mi reacción es similar a la de alguien a quien encañonan con un revolver en el interior de una sucursal bancaria: me quedo quieta, sin pestañear y apenas reacciono, como si lo que estuviese ocurriendo ante mis ojos no pudiese ser cierto. Miro mi teléfono por si hubiera habido algún error, pero no lo hay: Connor no ha cogido mi llamada. Me dejo caer sobre la cama, derrotada, y empiezo a llorar, no solo por Connor —que también—, sino por la fatídica reunión en el hospital para la que ya hay fecha señalada. Sabía que ese momento tenía que llegar —era inevitable—, pero ahora que lo ha hecho es cuando, por fin, soy consciente de hasta qué punto me aterra que vaya a suceder. Por eso no vuelvo a llamar a Connor, sino que, en esta ocasión, hago acopio de todo el egoísmo del que soy capaz de nutrirme, y marco el número de Annie. Ella no me fallará. Sé que no me porté bien marchándome del barco y que —casi con toda probabilidad— estará enfadadísima conmigo por lo ocurrido, pero cogerá mi llamada, sin duda. Sé que lo hará. Confío plenamente en que no me dejará colgada. Por eso, cuando los tonos iniciales pasan de largo como el típico matojo rodante de las películas del oeste, ni siquiera me alarmo. Son los siguientes tonos los que me preocupan. Los que comienzan a generar dudas existenciales en mi cabeza. Y cuando la llamada se corta sin obtener respuesta, mis mayores temores quedan al fin confirmados: «Querida Olivia, la has cagado pero bien».

CAPÍTULO 17

OTRO PUNTO DE VISTA

Annie se ha vestido para la ocasión. Ha cogido su vestido más elegante —y caro—, y ha llamado al que, en su día, fue el chofer de su familia —ese al que tanto aprecio tiene y que le ha salvado el culo en más de una ocasión— para que la lleve a la dirección que acaban de facilitarle. Annie apenas tardó unos minutos en averiguar dónde debía ir. Al parecer, su padre cerró tratos millonarios en el pasado con el padre de Mike, y se conocen desde hace años. Por eso sabe dónde tiene su sede principal y, por tanto, dónde debe acudir para localizar a Connor.

El mercedes último modelo que la traslada no se detiene frente al imponente edificio, altísimo y acristalado, que denota elegancia y poderío por los cuatro costados. El chofer da varias vueltas a la rotonda que hay justo frente a la puerta principal, y lo hace siguiendo al pie de la letra las indicaciones de Annie. Cuando esta considera que ha obtenido la atención del encargado de recepción, es cuando Theodor detiene el vehículo. El chófer sale del coche para abrirle la puerta a Annie, que hace acto de presencia enfundada en un impresionante vestido rojo ajustado, con su increíble mirada oculta bajo unas gafas oscuras de montura imposible y, cómo no, haciendo gala de un peinado perfecto que se deja entrever bajo el ostentoso sombrero a juego con el que ha terminado de conjuntarse. Theodor le sonríe y ella no se digna ni en mirarle a la cara. Interpreta un papel que conoce al dedillo: su hermana Violet es su fuente de inspiración, la persona con menos empatía sobre la faz de la Tierra. Y Theodor se divierte. Todo es parte de un juego pactado al que ya han empezado a jugar, y el exchófer la observa mientras Annie se aleja con clase, exhalando glamour por todos los poros de su piel. Cuando llega frente a la puerta giratoria se detiene un instante a observarse en el reflejo del cristal. «Estás que te rompes, nena», se dice a sí misma, y entra en la recepción rebosando confianza con cada inmensa zancada de sus largas y delicadas piernas. Se apoya en el mostrador y baja las gafas para poder mirar directamente a los ojos del encargado, un hombre de mediana edad con cara de buena persona.

—Buenos días —saluda Annie utilizando un tono de voz sensual y provocativo a partes iguales.

—Buenos días, señorita. ¿En qué puedo ayudarla?

El hombre parece inmune a sus encantos, y ella se percata enseguida.

—Venía a ver a Connor.

—¿Perdone? —El hombre parece sorprendido, no es habitual que alguien pregunte por el jefe de un modo tan coloquial.

—Connor —repite Annie con convicción—. Alto, moreno, fuerte... ya sabe... el dueño.

—Pero… eso no es posible… —El encargado desconfía y Annie se percata, por eso decide reír con soberbia.

—Lo sé. No tengo cita —contesta altiva—. Pero no creo que a él le importe.

El hombre niega con la cabeza y acompaña la negativa con un gesto que Annie no termina de identificar.

—Verá, señorita... Me temo que el señor Carter no podrá atenderla. Él no está aquí.

Annie sonríe al descubrir el apellido de Connor, e insiste.

—Pero eso no importa. Yo sé que usted puede ponerme en contacto con él. Es importante. Llámele.

Annie lo intenta con todas sus ganas, eso es innegable, pero el hombre no pertenece a ese tipo de gente que se salta las normas a la primera de cambio.

—No se nos permite facilitar información personal, señorita. Lo siento.

Annie asiente de forma pausada mientras pone su mente a trabajar. Es una chica inteligente y rápida, por lo que enseguida tiene una idea.

—En ese caso puede usted avisar a Mike de mi llegada. Le alegrará saber que estoy aquí.

Annie descansa los codos sobre el mostrador de un modo distendido, y el hombre tuerce el morro al sospechar que Annie estropeará su mañana.

—El señor Crawford no podrá atenderla sin cita, señorita. Su agenda está completa, y son las normas.

Annie comprende que el hombre no dará su brazo a torcer y decide poner en marcha el plan «B», ese que tanto detesta pero que siempre funciona; ese en el que tiene que rebajarse a ser reconocida como la pareja de Dexter —el jugador profesional— para que se le abran puertas que, a priori, están cerradas por completo. Por eso desciende sus gafas hasta la punta de su nariz de modo altivo, con la esperanza de que el hombre sea capaz de reconocerla.

—¿Sabes quién soy, Elliot? —Annie tutea al hombre por primera vez desde que entró, y lo hace con voz desagradable después de leer su nombre en la placa que lleva sujeta a la camisa.

—Lo siento, señorita, pero yo no...

El hombre obliga a Annie a sacar la artillería pesada, esa a la que suele recurrir la gente poderosa.

—Es evidente que entre tus aficiones no destaca el fútbol americano, de lo contrario lo sabrías. —Annie hace una pequeña pausa que utiliza para observar de arriba abajo al hombre. Después añade del modo más irritante que puede—: Te aconsejo que descuelgues y marques su extensión. Y que lo hagas ya. Hay demasiados millones en juego.

Annie le guiña un ojo y coloca de nuevo sus gafas en la posición correcta, dando a entender que la conversación ha terminado. El hombre se siente atemorizado. Conoce de sobra al tipo de gente que se reúne a diario con Mike. Sabe de lo que son capaces algunos de ellos. Ha tratado con auténticas abominaciones de seres humanos. Desagradables, antipáticos, prepotentes y, lo peor de todo, rencorosos. Y Annie acaba de entrar en tan solo un instante en el top ten de clientes a los que Elliot desearía ver caer de un puente. De modo que descuelga el teléfono (sin disimular la creciente ira que reflejan sus ojos) y pulsa una tecla.

—Sí —contesta Mike al otro lado de la línea, aunque Annie no lo oye.

—Señor, una mujer desea verle.

—No tengo ninguna cita durante la mañana, Elliot. ¿Qué mujer?

Elliot separa el aparato de su oreja y pregunta.

—¿Quién es usted, señorita?

—¿Yo? —pregunta sonriendo—. Annie. Su Annie.

—Señor, la mujer dice llamarse Annie. —Mike se queda en silencio un instante, Elliot hace una pausa, traga saliva y, después, añade con temor—: Su Annie...

—Que suba —ordena Mike al instante—. Y no me pase más llamadas.

Elliot cuelga el teléfono con bastante perplejidad.

—Puede subir —informa casi con rabia—. El elevador del fondo la llevará directamente al despacho del señor Crawford. La acompaño.

Annie sonríe victoriosa por dentro y camina con elegancia hasta el ascensor siguiendo la estela de Elliot. El encargado saca un manojo de llaves del bolsillo y utiliza una de ellas para hacer que el elevador descienda hasta la planta principal. Esperan en silencio, y Annie aprovecha para salir de su personaje.

—Te pido disculpas, Elliot. Yo no soy así, pero es un asunto importante. No me ha quedado más remedio.

—No hay de qué disculparse, señorita —contesta el hombre a modo de robot programado.

Annie entra en el ascensor sintiéndose mal por lo que ha hecho. No le gusta utilizar este tipo de artimañas para manipular a la gente, pero no ha tenido elección. Se despide de Elliot con la mano mientras las puertas se cierran, pero el hombre está molesto y le devuelve el gesto sin ganas, solo por obligación. Cuando las puertas se abren de nuevo, Annie se encuentra frente a un inmenso despacho, todo acristalado, desde donde se ve la ciudad casi a vista de pájaro. Al fondo, una gran mesa de madera y, entre dicha mesa y la pared de cristal, se encuentra Mike totalmente trajeado, en pie, aguardando.

—¡Pero… qué ven mis ojos! —exclama emocionado.

Annie retira sus gafas para poder admirar el despacho, y sonríe.

—Hola...

Mike sale de su rincón de trabajo y acude a recibirla. Le ofrece la mano, como si la necesitara para salir del ascensor, y le da una vuelta —estilo bailarina— mientras la observa con atención.

—Estás preciosa.

—Lo sé —asegura Annie, guiñando su ojo mágico.

Mike sonríe y le indica el camino hacia unos sillones de cuero que hay en un rincón de la sala, junto a un minibar. Annie se dirige hacia ellos y toma asiento.

—¿Qué te trae por aquí, preciosa? —pregunta Mike mientras prepara de forma pausada un par de copas. Es evidente que trata de ganar algo de tiempo. La visita le ha sorprendido y no está dispuesto a demostrarlo, su elevado ego masculino se vería resentido si lo hiciera. Por eso trata a toda costa de disimular sus emociones, pero existe un pequeño detalle que no ha tenido en cuenta a la hora de actuar: delante de él se encuentra Annie, una mujer a la que no le pasan desapercibidas ese tipo de cosas.

La pregunta directa de Mike hace que Annie se plantee por un momento si la sinceridad, dadas las circunstancias, es su mejor opción. Esta es su única oportunidad de lograr su objetivo, y no se puede permitir el lujo de errar el tiro. Por eso sopesa durante unos segundos su estrategia a seguir. Ha venido hasta aquí con un plan establecido que se ha ido al traste nada más llegar, y ahora está improvisando. Existe una variable nueva en la ecuación que puede estropearlo todo, y su nombre es Mike. Su carácter volátil e impulsivo será, sin duda, quien decida el inminente devenir de los acontecimientos.

Annie le ha observado desde el mismo instante en que las puertas del ascensor se han abierto y, si tuviera que apostar, diría que parece receptivo. Aun así, aguarda a que Mike le entregue la copa, cosa que hace usando esa sonrisa perniciosa y descarada que tan bien domina y que tanto gusta a Annie.

—No estoy aquí por ti —confiesa Annie antes de que el ambiente se caldee más de la cuenta, y tratando de ocultar el mínimo signo de flaqueza en su voz. Sabe que la jugada es arriesgada, al igual que sabe que tanta sinceridad puede estropearlo todo, pero sigue confiando en lo espectacular que está enfundada en ese increíble vestido rojo y en su intensa mirada, esa que no ha dejado de clavar de forma descarada en la entrepierna de Mike desde que entró al despacho—. Necesito ver a Connor —añade—. Olivia se marchó del crucero de repente y no hemos vuelto a saber nada de ella, salvo lo que nos dejó escrito en una escueta nota. Desde entonces tiene el teléfono apagado, y sus padres no nos dejan verla. Creemos que está hecha polvo. Por eso quiero ver a tu socio y hablar con él a la cara. Necesito que me explique algunas cosas que no entiendo.

—Ya, bueno… —Mike toma asiento frente a ella de forma distendida, como si no le diera demasiada importancia al asunto—, me temo que lo de ver a Connor no será posible —añade mientras remueve con paciencia los hielos que enfrían su copa—. Ya no forma parte de esta empresa.

Mike lanza la bomba, y Annie no comprende nada.

—¿Le habéis echado? —pregunta incrédula. Annie no es tonta y conoce de sobra la magnitud de los negocios de los chicos. Un despido de esa índole debe ser complicado y doloroso.

—No. En absoluto —asegura—. Connor es como un hermano para mí, y como un sobrino para mi padre. Jamás lo echaríamos. —Mike da un sorbo y sonríe para sí mismo—. Ese cabronazo dimitió de la empresa antes de embarcar en el Felicity, ¿sabes? Nadie me informó. Ni mi padre, ni el suyo, ni siquiera él. Al parecer, el crucero fue una especie de despedida fraternal de la que nadie me advirtió. Por eso estaba tan raro —dice casi para dentro—. Desde el principio lo noté distinto, pero no supe qué era. ¿Cómo iba a imaginarlo?

Annie salta del sillón al escuchar la noticia.

—¿Entonces... todo lo que le confesó a Olivia en las citas a ciegas era cierto? Lo de que odiaba su vida, el dinero...

Mike se descojona de la risa. Al parecer, esto último le ha hecho verdadera gracia.

—Para odiar el dinero bien que ha cogido su parte al salir. Pero sí. Parece ser que era verdad. Y lo de que Olivia le gusta, también. He hablado con él un par de veces desde que se largó del crucero detrás de tu amiga.

—¿Cómo? ¿Qué acabas de decir? —pregunta Annie, perpleja.

—Lo que oyes. Yo me enteré cuando ya era demasiado tarde. Connor me llamó desesperado. Por lo visto, el vuelo de Olivia ya había despegado cuando él llegó al aeropuerto, y después perdió el Felicity. El muy idiota se quedó en tierra y Olivia no le cogía el teléfono. Por eso me llamó. Pretendía que yo os localizara a ti y a tu amiga pelirroja en el barco. Quería contactar con Olivia a toda costa, y estaba convencido de que vosotras podíais lograrlo.

—¡Pero no volvimos a verte en todo el viaje!

—Por supuesto que no. Llamé a mi padre para hablar con él sobre la huida de Connor, y fue cuando se me informó de su salida de la empresa. Aquella noticia me calló como un jarro de agua fría. La mayor puñalada que me he llevado jamás de nadie. ¿Y pretendía que yo le ayudara? —Mike sonríe de forma maliciosa—. Ni loco. Antes me tiro por la borda atado de pies y manos.

—Entonces… si Connor siguió a Olivia hasta el aeropuerto… eso significa…

Mike asiente con desgana.

—Nadie conoce a ese canalla como yo, te lo aseguro. Le he visto rodearse de las mujeres más bellas y más cerdas de este maldito planeta, y nunca antes había reaccionado así ante una tía. No sé qué cojones vio en tu amiga, pero apostaría el cincuenta y uno por ciento de la empresa a que se ha enamorado de ella. Sin duda. Y te juro que no lo entiendo. He visto a Connor con modelos, con hijas de multimillonarios a nivel mundial, e incluso con alguna que otra aristócrata. ¿Tiene sentido el cambio? —pregunta, alzando las manos al aire.

Annie empieza a dar vueltas por la sala pensando en voz alta. Entonces recuerda la nota que Olivia les dejó en la habitación. La nota en la que explicaba que había visto a Connor con Beatriz en el cine. La nota en la que se podían discernir la angustia y el malestar de Olivia tras cada una de sus palabras. La nota, en definitiva, que ha empujado a Annie hasta aquí en busca de justicia poética.

—¿Y por qué tonteaba tu amigo con Beatriz en el cine? ¿Eh? ¿Podrías explicármelo? ¡Ese fue el motivo por el que Olivia se largó del crucero sin avisar, y ese es el motivo que me ha traído hasta aquí!

Mike se posiciona en el sillón de un modo más formal. Después suspira, y comienza a hablar:

—Connor y yo discutimos el día de la fiesta de disfraces —contesta Mike enseguida—, y fue por culpa de esa tal… Beatriz. Connor tenía la obligación de tontear con ella desde el mismo inicio del viaje, como siempre. Era quien manejaba todos los asuntos a bordo, y si alguien podía ofrecernos información confidencial y valiosa, sabíamos que era ella. Pero desde que Connor conoció a Olivia no hizo más que posponerlo con excusas mediocres. Hasta que me cansé. Recuerdo que teníamos una reunión importante con varios directivos de la cadena, y que aquella reunión coincidía con la estúpida fiesta. Por descontado, Connor quería dejarme colgado para ir con tu amiga. Tuvimos unas cuantas palabras fuera de tono, ya me entiendes —dice encogiendo los hombros, restando importancia a la facilidad que posee para perder los papeles—, y al fin llegamos a un acuerdo. Connor iría a esa maldita fiesta a cambio de no retrasar más lo inevitable. Es único recabando información, sobre todo si la guarda una mujer —añade sonriendo de forma sucia—. Es a lo que siempre se ha dedicado.

—¿Y qué pasó?

—Lo que tenía que pasar. Connor acudió a la fiesta de disfraces a sabiendas de que no escaparía a la cita con Beatriz.

—¿Se acostaron? —pregunta Annie sobrecogida, a lo que Mike ríe de forma descarada.

—No, tranquila. Lo primero que hizo Connor fue dejarme bien claro que no cruzaría esa línea. —Las risas de Mike finalizan de forma súbita y su mirada se disipa entre los hielos de su copa—. Debería haber sospechado… esa actitud no era típica en él —su voz suena melancólica, pero enseguida recupera su tono rudo habitual—: Después se largó a la fiesta de disfraces.

Mike bebe de forma brusca de su vaso en un intento absurdo por aparentar fortaleza, pero la expresión de su rostro muestra la realidad de un modo apabullante: Mike está dolido por la salida de Connor de la empresa, y le resulta casi imposible disimularlo.

—Claro… por eso, el día de la fiesta, Alexa dijo que había visto a Connor en la barra y que tenía cara de pocos amigos...

Annie se deja caer en el sillón de cuero como un peso muerto. Las piezas empiezan a encajar en su cabeza, y Mike disfruta de la escena.

—¡Un segundo! —añade Annie poniéndose en pie de nuevo—. Si Connor no alcanzó a Olivia en el aeropuerto y Olivia tiene el teléfono apagado desde entonces… ¡Eso significa que no sabe nada de todo esto! ¡Olivia no sabe que Connor la está buscando!

De pronto, Mike voltea su teléfono móvil y le muestra la pantalla a Annie. Parece que mientras ella divagaba, él marcaba el número de Connor en su terminal.

—No pongas esa cara, preciosa —dice sonriendo tras ver el gesto de estupefacción de Annie—. No soy ningún demonio.

CAPÍTULO 18

JAQUE MATE

Son las seis y media de la tarde y me dirijo al hospital en el coche de mi padre. El hombre deseaba acompañarme, está muy preocupado por mí y quería ser mi apoyo en un momento tan delicado como este, pero he decidido ir sola. A veces, la vida te obliga a tomar las riendas y a plantar cara; a ser valiente por mucho que cueste. Y hoy es uno de esos días. Hoy no pienso agachar la cabeza. Se acabó. Sé que no soy la teniente Ripley —por más que desee parecerme a ella—, pero lo que sí sé es hasta qué punto me siento orgullosa de lo que hice, independientemente de que cometiera un delito. Y eso es justo lo que pretendo dejar claro en esa maldita reunión; justo lo que quiero que entiendan. Y si al final me despiden, que lo hagan. No me importa. No pueden hundirme más de lo que ya estoy, es totalmente imposible. He tocado fondo, sin duda, y solo yo soy la culpable. Me merezco que las chicas no hayan querido coger ninguna de mis llamadas. Por eso mismo, lo que pueda ocurrir hoy entre el hospital y yo me importa una mierda: he perdido a mis dos mejores y únicas amigas, y puede que al chico más interesante que haya conocido nunca. ¿Alguien da más?

Llego al aparcamiento del hospital y lo hago por inercia, sin prestar la menor atención al trayecto recorrido. Paso mi tarjeta por el lector y compruebo, para mi sorpresa, que todavía me reconoce como miembro de la plantilla. La barrera se abre y me permite el paso. En cambio, al llegar a mi plaza de aparcamiento descubro que está ocupada por un coche de tres puertas color berenjena. Es pequeño, pero muy cuco. Imagino que pertenece a la persona que ocupará mi puesto y que me han permitido entrar en el parking por cortesía. Doy la vuelta y voy a la zona de becarios, la más alejada de los ascensores con diferencia. Cierro el coche introduciendo la llave —es antiguo y no tiene mando a distancia— y recorro los casi mil pies que me separan del ascensor observando el aparcamiento tal y como se observan las cosas cuando se sabe que se trata de la última vez: con una sensación de pena indescriptible.

Me adentro en la boca del lobo —es decir, en el ascensor—, y pulso el botón que me llevará a la segunda planta. Sin embargo, este se detiene en la planta principal. La puerta se abre y un puñado de personas bastante numeroso se dispone a entrar, por lo que decido bajar aquí. Las aglomeraciones en los ascensores nunca me han gustado, me agobian y me hacen sentir incómoda, y eso es justo lo contrario de lo que necesito en estos momentos.

La amplitud de la planta principal y la frescura del aire acondicionado me sosiegan un poco, y sigo a pie hacia la zona de urgencias. Siempre me ha gustado recorrer el hospital, no sé muy bien por qué. Aquí dentro me siento realizada, en paz conmigo misma, y creo que, en parte, es por la promesa que le hice a mi abuela tras morir, pero también es por mí. Logré sacar la carrera y obtuve un puesto de trabajo en el hospital que quería. Y ahora, todo ese esfuerzo está a punto de irse a hacer puñetas.

Mi teléfono móvil suena mientras saludo a las chicas de triaje —que, por cierto, me miran de un modo raro—, y lo saco del bolsillo preguntándome si la noticia de mi reunión habrá corrido como la pólvora. Es un wasap de Annie. Hace mucho que no hablamos, por eso me emociono tanto al ver que se trata de ella. Lo abro, y leo:

Connor no tuvo un lío Beatriz.

El mensaje es escueto, pero rotundo. Me da un tremendo bofetón y me descoloca. Entonces llega otro wasap, esta vez de Alexa:

¡Que no, coño! ¡Que no se la tiró! Y cambia esa cara de paleta que llevas, joder, o en la reunión te comen viva.

Los mensajes de las chicas me hacen querer llorar como una niña pequeña, pero de alegría. Ahora sé que no están molestas conmigo, que nuestra amistad envejecerá a la par que nuestros cuerpos y, además, que Connor no tuvo un lío con Beatriz, lo cual me sorprende. De ser cierto, no tiene ningún sentido que él tampoco haya cogido ni una sola de las llamadas que ha recibido mías desde que leí su mensaje de texto.

Tal cantidad de información nubla mi juicio, aunque al menos sirve para que el nudo que tengo en el estómago se afloje un poco. Perderlas sería, con diferencia, de las peores cosas que podrían ocurrirme en la vida. Annie y Alexa lo son todo para mí, y no concibo un futuro sin ellas. Ese es el motivo de que sus mensajes me emocionen a tantos niveles y alzo la vista de la pantalla para echar un vistazo rápido a la abarrotada sala de urgencias. El wasap de Alexa deja entrever que estoy siendo observada y, entre la maraña de personas que se agolpan alrededor de las incómodas sillas, una melena rizada y rojiza llama mi atención. Intento llegar hasta ella, pero un par de señoras mayores se detienen justo ante mí, obstaculizando el paso. Hablan de sus plantas, y una de las mujeres asegura que las riega de más para fastidiar a su vecina de abajo. Me resultan graciosas, la verdad, y logran distraerme lo suficiente como para perder de vista esos rizos rojizos que solo pueden pertenecer a una persona. Miro a todas partes con rapidez, pero no la veo. Es como si la tierra se la hubiera tragado. Aunque pensándolo fríamente, me extrañaría mucho que se tratara de ella. Puede que la última vez que pisara un médico fuera en la revisión pediátrica de los doce. Entonces, mi móvil suena de nuevo. Es ella otra vez.

Aprieta el culo que no llegas.

«¡Mierda, es verdad!», pienso, y abandono la búsqueda de Alexa para retomar el rumbo hacia la sala de juntas. Salgo de urgencias maldiciendo los mensajes de las chicas: mi objetivo era acudir a la cita lo más calmada posible, y no siendo un manojo de nervios. Pero es irremediable. Sus escuetos mensajes hacen que mi cabeza dé vueltas y más vueltas barajando infinidad de variables posibles con respecto a Connor y su encuentro con Beatriz en aquel maldito cine.

Atravieso el atajo que me llevará a las escaleras de emergencia del ala oeste sin dejar de pensar en Connor y en cómo las chicas han logrado obtener una información tan valiosa.

Asciendo los dos pisos de rigor y, nada más empujar las contundentes puertas abatibles, me encuentro de morros con la sala donde se decidirá mi futuro. No hay nadie esperándome fuera, de modo que me siento en un grupo de sillas que hay justo enfrente y espero a que alguien salga en mi busca. Son casi las siete, pero no me parece conveniente llamar a la puerta. Por un momento me encantaría ser como el Dr. House, entrar en esa reunión, decir lo que pienso de su sistema médico-financiero, y salir de allí con la cabeza bien alta, pero sin cojear. O cojeando, qué más da. El caso es que mi carisma no es el mismo que el del personaje televisivo, y me doy de bruces con la realidad cuando la puerta de la sala de juntas se abre y una mujer con cara de pocos amigos me indica que entre.

La sala está hasta los topes. Nunca había visto a tantos miembros de la junta y a tantos especialistas reunidos en el mismo lugar y a la misma hora. Y me asustan. Sus rostros no son nada amigables y el señor que preside la larguísima mesa de cristal —un hombre calvo al que no había visto en toda mi vida—, me indica que me siente frente a él, obligándome así a presidir el lado opuesto. Le hago caso sin chistar, y me siento. Noto todas las miradas clavadas en mí. Como dagas. Les imagino portando pesadas espadas medievales y, uno a uno, haciendo justicia ensartándome con ellas.

Entonces, el hombre calvo le hace un gesto a una mujer que tengo a un lado. La mujer viste un traje gris muy elegante y no tiene pinta de médico. Extiende uno de sus brazos y, sin mediar palabra, me ofrece un sobre. Es grande, con el sello del hospital marcado en la solapa superior, y dentro parece que hay un buen montón de hojas. Imagino que serán los papeles del despido y, sin más dilación, lo abro. Estoy deseando terminar con esto cuanto antes. Saco el taco de hojas y comienzo a ojearlas. Al poco, no puedo hacer otra cosa más que preguntar extrañada.

—¿Pero... esto qué es?

El hombre calvo me odia, lo veo reflejado en el brillo de sus ojos: me recuerdan a los de los villanos de la serie de televisión V, aquellos que comían ratas allá por los ochenta.

—Es tu nuevo contrato —contesta con desgana, sin modificar un ápice su cara de pocos amigos—. Este hospital abrirá en breve una nueva ala destinada a atender a aquellos pacientes que no dispongan de seguro médico. Y tú estarás al cargo del equipo de enfermería.

La noticia me recorre como un calambrazo.

—Perdone... ¿¡Cómo!?

Estoy en shock y soy incapaz de pensar con claridad.

—Un donante anónimo ha hecho entrega de una gran suma de dinero al hospital, y no solo eso —me informa el hombre—. Junto con el dinero, un grupo de patrocinadores se encargarán de que el nuevo departamento continúe en marcha durante muchos años más. Pero hay dos requisitos indispensables para que esto suceda.

El silencio se hace presente y el ambiente se vuelve aún más tenso.

—Uno: que seas informada tanto del donativo como de los patrocinadores, en primer lugar. Y dos: que aceptes el puesto. De lo contrario, tanto el donativo como los patrocinadores se esfuman.

El hombre se calla, y todos me observan en silencio de nuevo. Al entrar, creía que era yo la que sentía ese frío por la espalda que solo se siente cuando una está aterrada. Pero me equivocaba. Ahora comprendo que eran ellos los que sentían ese miedo, y de ahí que me observen, uno a uno, de ese modo tan extraño. No alcanzo a entender cómo puede estar sucediendo todo esto, pero lo que sí comprendo es que, por el motivo que sea, soy yo la que tiene la sartén por el mango. Este descubrimiento provoca que algo dentro de mí cambie por completo, logrando hacerme pensar con una fluidez inusitada y permitiéndome hablar con una soberbia para la que no estoy, en absoluto, acostumbrada.

—Acepto, pero con tres condiciones —digo sin titubear.

Por primera vez desde hace demasiado tiempo confío en que todo irá bien, y una sonrisa que puede ser interpretada como cínica asoma en mi rostro justo antes de exponer mis condiciones:

—Una: quiero que la plantilla al completo reciba el aumento de sueldo que nos prometieron y que jamás se hizo efectivo y, además, quiero que Annie pueda decidir libremente si aceptar un puesto en mi nuevo departamento o, por el contrario, continuar donde está ubicada en la actualidad. Dos: tengo una amiga que sería perfecta para el puesto de celador jefe que requeriré en mi nuevo equipo de enfermería. Y tres: el hospital está en posesión de unas grabaciones que… en fin, agradecería que desaparecieran. Y necesitaría firmar un acuerdo para que dichas imágenes no puedan usarse nunca en mi contra en el futuro. Por si, en un hipotético caso, el hospital conservara copias de las cintas.

Los directivos quieren que cave una fosa con mis propias manos para meter allí mi cuerpo todavía con pulso, y sus caras agrias no se molestan en disimularlo. Yo, en cambio, sonrío como una niña pequeña. Lo hago por puros nervios, aunque el gesto casi parece una burla. Después concluyo con un escueto «muchas gracias», levanto mi culo de la silla y me obligo a hacer un esfuerzo sobrehumano para recoger los papeles de forma pausada y tranquila mientras decenas de miradas siguen con asombro cada uno de mis movimientos. A duras penas borro la sonrisa infantil de mi rostro y controlo la euforia que me recorre por dentro. Logro salir de la reunión como si nada, aparentando una calma completamente inexistente y reprimiendo unas ganas locas por hacerlo cojeando, cosa que algún día lamentaré no haber hecho. Pero no importa. Un batiburrillo de emociones me hace sentir viva como nunca antes me he sentido, y la adrenalina que me recorre desbocada me hace aligerar el paso al máximo. Necesito localizar cuanto antes a las chicas. Es de vital importancia.  

CAPÍTULO 19

UN FINAL DE PELÍCULA

Extraigo el teléfono móvil del bolsillo a toda prisa, quito el modo silencio con rapidez y, para cuando me dispongo a marcar el número de Annie, topo de bruces contra una espalda ruda y fuerte. El golpe me hace rebotar un par de pasos hacia atrás, trastabillo, pierdo el equilibrio y, justo cuando estoy a punto de caer de culo, el dueño de esa protuberante espalda contra la que he rebotado, me sujeta y lo impide. Después me ayuda a incorporarme, y es entonces cuando me fijo en él. El chico parece salido de un peligroso club de moteros: pelo largo y pelirrojo, perilla, tatuado y corpulento, pero enseguida me doy cuenta de que viste un mono azul de trabajo y de que, junto a él, en el suelo, hay una caja de herramientas, por lo que deduzco que se trata del encargado de mantenimiento. Por lo visto, colocaba una cinta roja de «prohibido el paso» en la puerta de acceso a las escaleras de emergencia en el instante del choque.

—Por aquí no, lo siento. —Su voz suena ronca, y le va como anillo al dedo—. El mecanismo de la puerta está roto, pero el ascensor lo tienes ahí, nada más girar.

Contesto con un «claro, gracias» un poco rancio, y doy media vuelta haciéndole caso. Paro frente al ascensor, pulso el botón y espero mientras busco el teléfono de Annie en la lista de contactos. Poco después, dos celadores a los que no conozco de nada me saludan y se sitúan detrás de mí, esperándolo también. He estado tanto tiempo fuera que parece que han contratado personal nuevo en mi ausencia.

La luz del ascensor se vuelve blanca —lo que significa que las puertas se abrirán en breve— y, en ese instante, comienza a sonar una canción por la megafonía del hospital. Canción cuyos primeros acordes me transportan de modo irremediable a mi paraíso personal.

«¡Nuestra canción!», pienso emocionada. La puerta se abre con lentitud, mi corazón se encoge en un puño y, cuando el interior del ascensor queda al descubierto, compruebo desilusionada que dentro no hay nadie. Por un momento había pensado que Connor aparecería con un ramo de flores, estilo peli romántica, vestido de traje y con sonrisa triunfal. Pero no. Lo que ha ocurrido en la sala de juntas es una cosa, y esto que mi mente está perpetrando, otra muy distinta.

Respiro hondo, compungida por culpa de esos primeros compases de la canción que repiquetean en mis oídos, y me adentro en la caja metálica al tiempo que pulso el botón para descender hasta la planta principal. Los celadores me siguen. Al parecer, conversan sobre una serie de televisión, pero ni me molesto en intentar averiguar de cuál se trata. La canción me ha dado un golpe bajo tan fuerte que no tengo ganas de nada, solo de hablar con las chicas. Pulso la tecla de llamada en mi teléfono mientras la puerta del ascensor se cierra a una velocidad que se me antoja ridícula y, justo cuando está a punto de cerrarse por completo, una manaza enorme la frena y la fuerza para que se abra de nuevo. El gigantón de mantenimiento aparece de la nada. Entra, pide disculpas, y esperamos en silencio a que el ascensor reaccione de nuevo. Entonces, una voz pregrabada me informa en el oído de que no tengo cobertura. Lógico, teniendo en cuenta que estoy dentro de un ascensor. En ese instante, cuando no puedo hacer otra cosa más que permanecer en silencio y oír, la canción obtiene toda la atención que intentaba negarle:

Simplemente estoy cansado

De esperar por las esquinas

Simplemente estoy ahogado

De nadar a la deriva

Pero aún me quedan fuerzas

De ir volando hasta la cima

Todavía tengo algo

Para darte cada día

El abrigo de mi abrazo

La canción que merecías

Y es que voy dándome cuenta

Por la noche que algo brilla

Y aunque sea a cámara lenta

Eras tú lo que quería...

Me hace gracia el hecho de que el grandón no ha dejado de mover la cadera al ritmo de la música desde que entró en el ascensor y, teniendo en cuenta que por su corpulencia y aspecto se asemeja a un vikingo, he de reconocer que la escena es bastante graciosa. Además, ha dejado en el suelo la caja de herramientas para poder darse cachetadas en un muslo, y con ese gesto me gana: si su objetivo era distraerme y hacerme sonreír, lo ha conseguido.

Un pitido indica que hemos llegado a la planta principal. Me preparo para salir detrás del gigante y, cuál es mi sorpresa cuando, sin esperar a que la puerta se abra por completo y sin molestarse en recoger su caja de herramientas, ese chico de espaldas anchas y brazos musculados empieza a dar saltitos como una damisela y sale del ascensor bailando al ritmo de la música. Su reacción me sorprende, y mucho, pero creo que la de los celadores me sorprende aún más. Salen tras él sin inmutarse, como si lo que acabara de hacer ese chico fuera algo de lo más habitual. No puedo hacer otra cosa más que asomar la cabeza con cautela —como si estuviese siendo advertida por un sexto sentido de que algo no anda bien—, y la imagen que me encuentro solo puedo definirla de surrealista: en el suelo, los dos celadores le practican un masaje cardíaco a un chico joven que yace tirado sin dar signos de vida mientras que, al fondo, el gigante avanza al ritmo de la música y realiza pequeños giros y piruetas acrobáticas. Mi cerebro me dice que algo no encaja, pero mi reacción es automática: salgo del ascensor de golpe y voy hasta los celadores para intentar ayudar en lo que pueda.

—¡Chicos! ¡Qué ha…

Pero antes de poder terminar siquiera la frase, el muchacho del suelo abre los ojos, hace un gesto digno de Chaplin, y se levanta ayudado por los dos celadores que le estaban atendiendo. Yo me quedo frente a ellos, petrificada y con cara de idiota, mientras bailan a mi alrededor y hacen gestos de mimo. Entonces, un pequeño golpe en mis gemelos me hace caer de culo e ir a parar sobre una silla de ruedas. William, un compañero celador al que conozco desde hace tiempo, tira de ella.

—¡William! ¿¡Qué pasa!? ¿¡Qué haces!?

Pero William no responde. Solo me arrastra por el pasillo al tiempo que las personas con las que me cruzo interactúan conmigo. La mayoría baila sin más, pero algunos añaden un toque de humor. Una chica cargada con un montón de folios tropieza y los lanza por el aire justo al pasar a mi lado, dos enfermeros juegan a rugby en mitad del pasillo como si estuvieran en pleno Central Park y, un poco después, dos compañeras vienen hasta mí patinando, me rodean varias veces logrando que me maree, y se marchan por donde han venido. Ahí es cuando mi cabeza tiene la impresión de que va a estallar de un momento a otro.

—¡William! ¡William!

Pero William sigue avanzando, al igual que la canción.

Simplemente te llamaba

Para ver si respondías

¿Sales a jugar un rato?

Y curarnos las heridas

Y es que tienes en los labios

Una hoguera que encendida

Puede calentar mis manos

Si no encuentro la salida

Llegamos a una sala central que conecta casi con cualquier lugar al que quieras ir del hospital. Podría decirse que es la zona más amplia de todas, a excepción de las urgencias. William se ha dado prisa en llegar aquí y, al entrar, me encuentro con un montón de gente reunida en el centro, como si de una fiesta se tratara. Diría que el hospital al completo baila al ritmo de la música y, en cuanto aparezco, reaccionan al unísono. Es como si cada uno tuviera un rol asignado y quisiera su minuto de gloria.

William no deja de empujar la silla en ningún momento y me adentra, de modo irremediable, en la multitud, emocionándome como una niña pequeña por lo que está sucediendo a mi alrededor. Hay tanto en lo que fijarse que mi cerebro es incapaz de retener tanta información. Es de locos. Veo al cirujano vascular hacer malabares con paquetes de gasas; a la de trauma, bailar con el esqueleto humano que tiene en su consulta, y al grupo de cardio hacer un pasillo frente a mí y formar con sus manos corazones. Todo repleto de sonrisas y, por supuesto, al ritmo de la música.

Es evidente que todo esto es por mí, y los nervios por lo que pueda estar por llegar comienzan a florecer. William atraviesa el pasillo improvisado que han formado mis compañeros y compañeras, y recorre la sala mientras los involucrados bailan por turnos a mi alrededor, dándolo todo. Muchos de ellos son personas con las que apenas he hablado desde que empecé a trabajar aquí, y jamás me hubiera imaginado que bailaran tan bien o tuvieran tanto sentido del humor, sobre todo las personas mayores. Me sorprenden y me arrancan más de una carcajada.

De pronto, William hace un giro y frena la silla frente a las escaleras mecánicas. No puedo evitar pensar en Richard Gere y su pedazo de entrada final en Shall we dance, pero en su lugar me encuentro con Annie y Alexa bajando hacia mí, bailando en plan guarro, como si fueran un par de estríperes. Alexa manosea a Annie, y esta pone cara de disfrute. Al verlas, me emociono. Es imposible que no ocurra. Esas dos chicas son todo mi mundo. Mi universo. Y hasta esta misma mañana estaba convencida de haberlas perdido. Convencida de que jamás me perdonarían por haberlas abandonado en aquel crucero. Convencida de que nuestras juergas y mamarracheos jamás volverían a tener lugar, al igual que las conversaciones sobre chicos hasta las tantas o las confesiones que nos hacíamos las unas a las otras y que jamás se nos ocurriría compartir con nadie más. Convencida de que, esa amistad única que nos unía y nos hacía invencibles, había terminado para siempre. Sin embargo, están aquí, en carne y hueso, y con el «modo locura» activado.

Me entra la risa floja —esa que es una mezcla de nervios y diversión en estado puro— y, cuando las chicas están a punto de llegar al suelo y decido levantarme para ir hacia ellas, William arranca de nuevo y me dirige, sin más preámbulos, hacia el aparcamiento.

Sigue apareciendo personal del hospital a mi encuentro, incluso al llegar al parking. Las señoras de las plantas salen de la nada, bailando y riendo de un modo cómplice al tiempo que hacen el gesto de regar. Son muy graciosas. Me las imagino en un programa televisivo de tertulias matutinas, y me parto yo sola.

Esto es un no parar de ir y venir gente. Una organización de película. Hasta que, al acceder al aparcamiento, la silla de ruedas se detiene en seco y todo el mundo desaparece detrás de mí. Aguardo con unas expectativas demasiado altas el próximo número circense que, por descontado, no me defrauda. A lo lejos, una silueta hace acto de presencia en el momento exacto en el que la canción entra en su tramo final, justo cuando el cantante se deja el alma en cada verso.

¡Sabes bien que me tienes al lado!

¡Y si el mundo se cae a pedazos!

¡Volaremos afuera al espacio!

¡Y quemar un cometa tú y yo!

¡Y me quedo por siempre a tu lado!

¡Cruzaré siete mares nadando!

¡Que la luna nos pille bailando

hasta que salga el sol!

Te esperaré toda una vida...

La elegancia con la que se mueve es digna de un gentleman, desde luego. «No es posible», pienso. «¿Es él?». «¿Está aquí?».

Al reconocerle, una emoción desmesurada me obliga a levantarme de la silla y a plantearme si todo esto que siento es lo que significa, a nivel emocional, estar enamorada, porque jamás había sentido nada similar. Es algo inaudito. Mi garganta se cierra y mi corazón se encoge; mis manos tiemblan y mi cerebro apenas me permite pensar con claridad. Y el culpable no es otro que Connor, que avanza hacia mí mientras la canción concluye, y lo hace sin miedo alguno en su mirada, mostrando sin tapujos la confianza que siente en sí mismo.

Si te esperé toda una vida

Qué más da un poco más

Si te esperé toda una vida

Nunca dije jamás

Si te esperé toda una vida

Aun puedo un poco más

Te esperaré... toda la vida.

La canción se desvanece de forma lenta y pausada, del mismo modo en que el chico de ojos rasgados al que tanto echaba de menos acude a mi encuentro.

CAPÍTULO 20

A FLOR DE PIEL

Connor no sonríe como de costumbre. Permanece taciturno, cosa poco habitual en él, y me observa de un modo distinto al que me tiene acostumbrada.

—Hola, Olivia —saluda con esa tonalidad suya que sería, por más que quisiera, incapaz de olvidar—. ¿Cómo estás?

Los acontecimientos que han tenido lugar a mi alrededor en tan poco tiempo están resultando tan intensos que han provocado en mí un batiburrillo de emociones tan dispar, que no sé ni qué contestar a eso.

—Bueno… —contesto—, el día ha mejorado conforme ha ido avanzando.

Connor da un fuerte suspiro. Se le ve preocupado, es innegable, y con ganas de comenzar a hablar.

—He venido porque necesito aclarar las cosas —dice—. Te mereces una explicación.

Está guapísimo con esa camisa negra y esos vaqueros también oscuros. Y esa seriedad con la que mantiene el tipo le sienta de fábula. Le tengo delante, dispuesto a dar todas las explicaciones necesarias, pero no puedo esperar ni un segundo más. Los mensajes de las chicas asegurando que Connor no tuvo un lío con Beatriz me valen de momento, por eso me lanzo a su boca sin titubeos. Necesito sentir sus labios y su lengua, las explicaciones las dejo para después. Nos fundimos en un intenso beso que me devuelve las ganas de vivir, que me oxigena y me revitaliza. Que me desgarra.

—Te seguí —confiesa Connor entre beso y beso—. Cuando descubrí que habías abandonado el barco… te seguí.

Su confesión me hace frenar en seco y mirarle a los ojos, pero no logro decir nada. Estoy demasiado emocionada como para hacerlo sin llorar.

—Pero tu vuelo ya había salido cuando llegué al aeropuerto. Y después perdí el Felicity. Fue un desastre. Intenté localizarte, pero tu teléfono daba apagado. Y Mike se negó a hablar con Annie y con Alexa, estaba demasiado enfadado conmigo.

Connor hace una pausa intensa. Pausa que aprovecha para acariciar mi rostro con ternura mientras me escruta con la mirada.

—Pensé que te había perdido para siempre... —confiesa afligido—, y todo por nada. Por esa estúpida reunión con Beatriz… Negocios… Siempre negocios… Pero no volverá a suceder.

Detengo sus caricias con una de mis manos y le observo con semblante serio.

—No hagas promesas que no puedas cumplir, por favor.

Su mirada se vuelve más intensa tras mis palabras, e incluso vidriosa.

—Discutí con Mike porque no quería reunirme con Beatriz. Pero era mi trabajo… mi función… tenía que hacerlo. Debería habértelo contado.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—No quería que desconfiaras de mí. Sabía que Matt te había hecho daño, y no quería que te entraran dudas respecto a nosotros. Por eso decidí que la reunión fuera en el cine. Pensé que allí no nos verías… Fui un idiota. Debería habértelo contado.

—Sí. Fuiste un idiota.

—Lo sé. Asumo toda la culpa, pero no volverá a suceder —repite de nuevo con convicción—. Te aseguro que no se trata de una promesa vacía. Aquella fue mi última reunión. La última de todas.

—¿Qué significa eso?

Es evidente que algo sucede, pero estoy demasiado perdida. Necesito que me aclare las cosas, y que lo haga cuanto antes.

—He vendido mi parte de la empresa, Olivia. Ya no formo parte de ella. Nada de reuniones. Nada de fiestas. Nada de lujos. Se acabó.

Su revelación me deja atónita, y eso que todavía hay más. Su expresión de niño pícaro le delata.

—¿Cómo crees que se ha financiado el hospital gratuito?

Connor hace una mueca que viene a significar «¡oh, sorpresa!».

—¿¡Cómo!? Quiero decir… ¡Un hospital cuesta mucho dinero! ¿Cómo es…? ¿Cuánto…?

Estoy tan perpleja que no logro formular una sola pregunta de forma coherente.

—Sí, bueno, por eso he tirado de contactos. Ciertas personas me debían favores, así que no te preocupes. El hospital tendrá patrocinadores indefinidos mientras tú trabajes en él. Y mientras eso ocurra, tus jefes se llevarán una comisión. Te dije que era bueno en mi trabajo —dice orgulloso—, y te aseguro que lo que he conseguido aquí es casi un imposible. Me consta que en estos momentos hay un montón de teléfonos de personas muy importantes sonando sin parar.

Connor se siente realizado. Es evidente, visto lo visto. En cambio, a mí la noticia me deja helada. Si lo que dice es cierto, ha gastado una fortuna en mí, y eso me abruma.

—¡Deberías haberme consultado! —le recrimino casi enfadada.

—No hubieras aceptado.

—¡Claro que no! ¡Es una locura! —Sin darme cuenta me separo de él y levanto tanto la voz que retumba a lo largo y ancho del aparcamiento—. Si me conocieras sabrías que lo que has hecho casi me ofende. Detesto a la gente que cree que puede solucionar cualquier problema a golpe de talonario. Pensaba que tú eras diferente. Tú mismo lo dijiste, que odiabas el dinero y todo lo que representa.

—Y lo odio —afirma muy tranquilo—. Esta es la primera vez que hago algo con él de lo que puedo estar realmente orgulloso. He conseguido que conserves tu trabajo. Trabajo con el que podrás ayudar a muchísima gente sin recursos. Gente necesitada de verdad. El dinero lo he gastado en ellos, no en ti.

Lo pienso un segundo y puede que tenga razón.

—No, sí… claro... en realidad es un gesto muy bonito... —digo, cambiando por completo el tono de mi voz—. Es lo que siempre he soñado...

—En las citas a ciegas, cuando te abriste a mí y me explicaste tu situación en el hospital… me demostraste que eres diferente. Única. Puede que la mejor persona que haya conocido nunca.

Su confesión me reconforta a todos los niveles posibles y me hace sonreír.

—Por eso lo he hecho. Porque creo que te lo mereces. La gente como tú se merece que le pasen cosas buenas.

Su voz suena sincera y, antes de darme cuenta, me atrae con suavidad hacia él, como si fuera un agujero negro y yo un sistema solar condenado a ser absorbido. Apoyo mi cabeza en su pecho y, mientras siento su respiración, mis manos rodean su espalda y se sostienen agarradas a sus anchos hombros durante un buen rato. No veo su rostro, pero sé que sonríe. Escucho sus latidos y detecto que aminoran el ritmo de forma pausada, recuperando la calma, confesando así un nerviosismo muy bien disimulado. Sus dedos acarician mi cabello con dulzura, obligándome a cerrar los ojos, a relajarme y a desafiar con descaro a Morfeo.

—De todas formas —dice—, si el dinero suponía un problema para esta relación, no tienes de qué preocuparte. No volveremos a tener otra discusión de ese tipo.

Su voz suena distinta a través de su pecho, más grave. Siento cómo se encoge de hombros y no me queda más remedio que preguntar:

—¿Qué quieres decir?

—He gastado toda mi fortuna en este proyecto —dice riendo—. Ahora soy un tipo normal.

—¿¡Como!? —exclamo, separándome de él y llevándome las manos a la cabeza.

—Lo que oyes. —Connor hace un gesto despreocupado y añade—: Normal y corriente.

Normal y corriente son dos adjetivos muy poco acertados para describir al ser humano que tengo delante.

—¿¡Toda tu fortuna!?

—Bueno... todo, todo, no. Reservé una pequeña cantidad para el coche. Está a tu nombre —dice, señalando el cochecito color berenjena y guiñándome un ojo.

—¿¡Estás loco!?

—Ni lo dudes. Desde el mismo instante en que te vi. No sé qué me hiciste, pero desde entonces no he podido dejar de pensar en ti. He memorizado cada momento que me has regalado.

Sus palabras me dejan helada.

—No estarás usando tu piquito de oro conmigo, ¿verdad? —pregunto medio en broma, medio en serio.

—En absoluto —contesta con convicción—. Mi piquito deja de surtir efecto una vez caéis rendidas a mis pies.

La sonrisa de niño malo con la que acompaña a la frase le da un toque aún más seductor. Me sostiene la mirada y, poco después, arrancamos a reír. Sé que bromea: su mirada infantil y juguetona me muestra al niño que todavía habita en él.

—¿Un coche? ¿En serio? —Observo el vehículo y todavía no puedo creerlo.

—La noche del Sweet Dreams dijiste que no tenías y que te sabía mal coger el de tu padre cada vez que necesitabas salir. ¿Recuerdas?

«Esa noche hablamos de muchas cosas, pero sí, claro que lo recuerdo».

—También dijiste que tu verdura favorita es la berenjena, por su sabor y su color, que te encanta.

Asiento sin decir nada, y él continúa.

—Y dijiste que algún día te gustaría formar una familia, pero aparecer en este reencuentro con un monovolumen de siete plazas me parecía un poco… arriesgado. Tampoco quería que salieras huyendo a la primera de cambio.

—Espera… Has dicho… ¿siete plazas? —pregunto con cara de pánico.

—Sí, bueno. Es negociable, pero ya sabes que soy muy bueno para los negocios.

Connor ríe de nuevo.

—Estás para encerrarte y lanzar la llave al mar, ¿lo sabes? —digo, contagiándome de su risa. Él me observa a través de esos ojos rasgados y me acaricia el rostro de nuevo.

—¿Esas risillas qué significan? —pregunta, aparcando las bromas a un lado.

—Significan que lo del monovolumen me parece bien, pero que tendremos que pagarlo a plazos. Como el resto de mortales.

Me abalanzo otra vez sobre él y vuelvo a besarlo como una loca. Connor es, sin duda, el hombre más fascinante que he conocido en toda mi vida. Trepo por su cuerpo y le enredo entre mis piernas. Me sujeta casi sin esfuerzo mientras inundo su cara de besos. Le beso en los labios, en las mejillas, e incluso en la nariz. Estoy desbordada de felicidad. Río y río sin remedio, como una niña a la que acaban de anunciar que se marcha de vacaciones a Disney World. Él me deja plantarle todos esos besos sin chistar y, cuando termino, suelto un chillido agudo de emoción que retumba por todo el aparcamiento. Después aprieto sus mofletes con cariño y le beso de nuevo.

—Te echaba de menos —asegura tras mi subidón de adrenalina.

—Y yo a ti. No sabes cuánto.

—Me encantaría saberlo... —dice, tras dejarme en el suelo.

Entrelazamos los dedos y nos miramos a los ojos.

—Me sentía perdida... hundida... y muy dolida.

—Lo sé. Vi tu mirada en la sala de cine. No he dejado de verla cada vez que he cerrado los ojos desde entonces.

—Me hiciste mucho daño…

—No te haces una idea de cuánto lo siento.

—La verdad es que me sorprendió mucho encontrarte allí con ella. Jamás me lo hubiera imaginado. Sentía una conexión contigo tan fuerte que aquello nubló mi juicio por completo. Por eso reaccioné así. Por eso me fui.

—Siento haber estropeado tu viaje, y siento no haber respondido a ninguna de tus llamadas. Fue muy duro ver tu nombre en la pantalla de mi teléfono, e ignorarte. Pero Annie me contactó primero, y cuando dijo que corría el rumor de que tu despido se haría efectivo hoy, decidí preparar la sorpresa. Quería pedirte perdón del modo que te mereces. Y no ha estado mal, ¿no crees? —pregunta, visiblemente orgulloso.

—¿Que no ha estado mal, dices? ¡Ha salido perfecto! ¡Increíble! ¡Y la reunión ha sido un pasote! ¡Me he venido arriba y he negociado para mejorar la situación de Annie y conseguirle trabajo a Alexa! ¿Te lo crees?

—¿Quién? ¿Yo? —pregunta sonriendo—. Claro que te creo. —Connor extrae de su oreja un pinganillo, y yo alucino—. Has jugado muy bien tus cartas —añade—. Enhorabuena.

—¿Lo has oído todo?

—La negociación entera. Mi abogada de confianza estaba presente en la reunión con un micro, y tengo que decirte que has estado perfecta.

—¿En serio? —Me ruborizo, pero en lugar de agachar el rostro, el orgullo me hace hinchar pecho.

—No contaba con esa faceta tuya —admite—, y creo que me has enamorado un poco más, si es que eso es posible.

Tras oírle, mi corazón se detiene.

—¿Has dicho...?

—Sí... eso he dicho... —afirma con algo menos de fortaleza en la voz. Al parecer, hasta él siente temor en ocasiones—. Sé que es pronto. Sé que te puede parecer precipitado, pero es lo que siento.

Su confesión me petrifica por completo. Como si un maleficio me hubiera convertido en piedra por toda la eternidad.

—No pretendía incomodarte…

—No, no, no... no me incomodas... —aclaro a toda prisa—, al contrario... me halagas, solo que... me sorprende que alguien como tú se fije en alguien como yo... eso es todo.

—«¿Alguien como tú...?» —pregunta sorprendido—. Eres buena, divertida, valiente y preciosa. Tienes todas las cualidades que buscaba en una mujer.

Sus piropos me descolocan y me enrojecen.

—También tengo mis defectillos... —admito con cautela.

Él me regala su mejor mirada, una llena de amor y esperanza.

—Estoy deseando descubrirlos.

EPÍLOGO

Una suave y agradable brisa refresca el cargante bochorno que impera en el ambiente. Las hojas de los altos árboles que me cobijan se mecen con cautela mientras su sombra me ofrece un agradable y necesario respiro. Me siento un tanto rara. Es la primera vez que vengo, y estoy un poco desubicada. Miro a ambos lados para asegurarme de que nadie me observa, aunque creo que nadie en su sano juicio podría juzgarme.

—Hola... —digo, sintiéndome insegura—. Soy yo...

Me callo durante un buen rato porque la nostalgia al recordar a mi abuela se apodera de mí. Su lápida gris, con su nombre y sus fechas de nacimiento y defunción grabadas sobre la piedra, no me resulta nada agradable. Me recuerdan el día fatídico en que murió junto a mí en el salón de casa, y necesito tragar saliva para apaciguarme antes de continuar.

—Siento no haber venido antes. Pero crecí... me hice mayor... y no creo en estas cosas. No creo en la vida después de la muerte. No creo en el más allá, ni en que allí estés tú, esperándonos. Pero tenía que venir, por si acaso. Por si, en el caso poco probable de que esté equivocada, puedas oírme. Porque tengo que presentarte a alguien. Es la persona más importante en mi vida, y me hubiera encantado que pudieras conocerle.

Empiezo a llorar y, sin darme cuenta, a apretar la mandíbula con fuerza. Estoy furiosa con el destino por arrebatármela sin previo aviso; por evitar que se conocieran.

Doy media vuelta y hago señales hacia mi cochecito color berenjena. Connor sale de la parte delantera del vehículo. Esta guapísimo con su camisa azul añil. Le veo arreglarla con disimulo, y me hace gracia. Continúa siendo un coqueto, por mucho que haya roto con su vida anterior. Se mueve con esa gracia que tiene, elegante como es él, y abre la puerta trasera. Poco después aparece mi principito. Castaño, pelo revuelto y expresión pícara, como su padre. Le saludo con la mano desde donde estoy, y el enanito corre hacia mí al verme, con esa carita sonriente y esos pasitos torpes e irregulares. Aun no tiene los dos años, pero está muy espabilado. Connor no le acompaña. Es la primera vez que acude a un cementerio desde lo de su madre, y no se ve capaz de adentrarse más. Me lo ha advertido antes de venir y a pesar de todo, ahí está. Y esos detallazos que se marca así porque sí son los que me hacen quererle tanto.

Me agacho para recibir al peque y, cuando llega, me abraza como si hiciera diez años que no nos hubiéramos visto. Los niños son así, agradecidos y cariñosos. Le beso en la mejilla y lo alzo.

—Este de aquí es Connor —le digo a mi abuela—. Es la persona de la que te hablaba.

El niño da palmadas y señala las hojas del árbol, que al mecerse le provocan curiosidad. Continúo hablando con ella mientras el niño juega a mis pies con un palito y unas hojas secas. Le cuento cómo fue el embarazo. La emoción que sentí al cogerlo por primera vez en brazos. La ilusión que me provoca verlo crecer día a día. En muy poco tiempo la pongo al corriente de lo maravillosa que es mi vida en estos momentos y, una vez he logrado coger la directa, digo lo que tanto tiempo llevo guardando en mi interior. Aquello que tengo tan arraigado, tan enquistado, que casi me ha convertido en la persona que soy. Aquello que solo he compartido con Connor y que me ahoga por dentro. Aquello de lo que necesito liberarme antes de marcharme a vivir a Barcelona. Aquello de lo que todavía no estoy segura de poder hablar abiertamente.

—Lo siento... —digo a duras penas—. Perdóname… por favor… Yo… yo… siento no haber sabido ayudarte...

Me emociono, y mi voz quebrada me delata. Connor junior se percata enseguida. Me mira con expresión preocupada, se levanta a trompicones, me estira de la blusa para que me agache —bueno, y para coger estabilidad—, y me da uno de esos abrazos tan agradables que solo él sabe dar.

—No te pecutes... —balbucea en el dialecto que solo su padre y yo somos capaces de descifrar.

El peque me hace sonreír. Lo alzo, me recompongo bajo su atenta mirada, y me despido de mi abuela. Tardaré un tiempo en volver a los Estados Unidos, y aunque lo haga, jamás regresaré aquí. Los cementerios no son lo mío. Me hacen sentir pequeña e insignificante con respecto al mundo, y odio esa sensación de vulnerabilidad. Me recuerda demasiado a Matt, y no estoy dispuesta a sentirme así de nuevo. He aprendido a diferenciar las cosas importantes de la vida. Las importantes de verdad. Por eso tengo claro que jamás volveré a reaccionar así por ningún chico, ni siquiera por Connor. Lo único que de verdad me importa ahora es la felicidad de este pequeñajo, y al ver a su padre al fondo, apoyado sobre el capó del coche con las manos guardadas en los bolsillos, tengo claro que nuestro futuro en España será prometedor.

FIN

ANTERIORMENTE:

AMOR... PARA SEPTIEMBRE

Fantabulosa, incomprendida y endiabladamente rica. Así es Annie Richmon.

Por eso, cuando decide estudiar enfermería en la Universidad pública de California, el magnate de su padre se opone y a «la Princesa Disney» no le queda más remedio que abandonar el nido con lo puesto. Ni techo, ni tarjetas de crédito, ni tan siquiera una triste mascarilla facial. Nada.

Pero calma.

Olivia y «la zumbada» de Alexa irrumpirán en su vida, haciéndole entrega de algo por completo desconocido para ella: su amistad incondicional.

Matricúlate en la primera aventura de

Annie, Olivia y Alexa.

¿Logrará Annie sobrevivir a la universidad pública siendo de sangre azul?

¿Practicará los primeros auxilios con algún chico interesante?

¿Forjará enemistades que perdurarán en el tiempo?

Descúbrelo tú mism@. Entra, emociónate, pero ante todo… disfruta la lectura.

PRÓXIMAMENTE:

AMOR… SIN TON NI SON

Adicta, volátil y malhablada. Así es Alexa Summers.

Por eso, cuando su desconocido y truculento pasado llama de nuevo a su puerta, sentimientos demasiado dolorosos que yacían enterrados bajo toneladas de alcohol y mala hostia reaparecen, y lo hacen en el peor momento posible: justo cuando su patética y miserable existencia comienza a tener algo de sentido.

Pero calma.

Annie y Olivia estarán ahí, como siempre, listas para ayudarla a encauzar su vida y evitar —si es que todavía es posible—, que boicotee la única oportunidad de ser feliz que el destino se va a dignar brindarle.

Embriágate con este tercer chupito de

amor… sexo y rock and roll.

¿Reunirá Alexa el coraje necesario para afrontar su tormentoso y delicado pasado?

¿Se convertirá en la protagonista de una de esas películas moñas que tanto detesta?

¿Logrará permanecer sobria durante la aventura?

Descúbrelo tú mism@. Entra, emociónate, pero ante todo… disfruta la lectura.

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí es mucho más que probable que hayas terminado de leer mi segunda novela, de modo que te doy las gracias.

Ha sido toda una experiencia ahondar un poco más en la vida de Annie, Olivia y Alexa, y confío en que te haya gustado. En mi caso, solo puedo decir que he disfrutado como un niño ampliando su historia.

Si lo deseas, puedes dejar tu valoración en Amazon. Ese pequeño detalle me hará crecer y será de gran ayuda para futuros proyectos, entre ellos, el cierre de la trilogía de este pequeño grupo de amigas.

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¡Hasta pronto!