AMENAZA OCULTA

FREDERICK KOONEN

frederickkoonen@gmail.com

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Twitter: @frederickkoonen

1ra edición: 2017

Editado en Caracas. Venezuela por Patricia Heredia.

ISBN: 978-0-9973190-2-6

Diseño de portada: S&S Diseño Grafico s.c

@ssdisenografico

Caracas. Venezuela.

Esta es una obra de ficción. Todos los personajes, organizaciones y eventos

son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia.

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AGRADECIMIENTOS

Quisiera agradecer a la siguientes personas por su ayuda, su apoyo, su motivación, su inspiración, sus criticas y sus sugerencias.

Ana Cori, Yola, Pedro Ignacio, Corina S., María Alesia, Ale, Corina I.

Para mis padres

I

El silencio era el protagonista del vuelo. Solo el manso zumbido de los dos motores Rolls Royce y los esporádicos anuncios del piloto –que daban a los pasajeros su ubicación actual– supieron quebrar el vacío acústico que reinaba en el interior de la cabina. El Gulfstream G450 volaba raudo a 0,70 mach de velocidad sobre las claras aguas del más llano de los mares del mundo, el mar de Azov, localizado al noreste de la península de Crimea, entre Ucrania y Rusia.

El G450 había partido desde la base aérea de Ramstein, en el sur de Alemania, y su destino era la ciudad de Bakú, capital de la República de Azerbaiyán. A pesar de contar con capacidad para dieciséis pasajeros, a bordo solo iban dos hombres: Donovan Wallis y Patrick Wesson.

El mutismo de ambos pasajeros durante el vuelo tenía motivos diversos. En el caso de Donovan, las razones eran en parte didácticas y en parte perniciosas. Frente a él estaba su protegido. El entrenamiento había terminado y esta sería su primera “Live Op”. Donovan se había mantenido callado para, por un lado, no distraer a Patrick, lo quería centrado en lo que pronto tendría que afrontar, y, por otro lado, para verlo sufrir de los nervios; nervios que, para un novato como Patrick, eran absolutamente normales, después de todo estaba a horas de experimentar en carne propia la Segunda Guerra de Chechenia.

Patrick, ateo desde su nacimiento, nunca había buscado ayuda en Dios en momentos difíciles. Hoy tampoco lo haría, a pesar de que, a 32.000 pies de altura, se encontraba lo suficientemente cerca del Creador como para quizás ser escuchado. No habló durante el vuelo sencillamente porque lo que quería decir no lo debía decir, al menos no frente a su mentor. La procesión se lleva por dentro, pero la mirada de un hombre rara vez miente; esa es una habilidad reservada solo para las mujeres. Ni siquiera la de Patrick, que había sido entrenada para mentir y engañar, podía esconder el vía crucis que estaba viviendo. Patrick era solo un bisoño y en su futuro inmediato estaba aterrizar en uno de los peores lugares del planeta. Su boca no emitiría sonidos, pero su mirada no pararía de hablar durante todo el vuelo.

***

Apenas unos días atrás, el 7 de agosto, un grupo de insurgentes musulmanes atravesaron la frontera hacia la república rusa de Daguestán, y tomaron rápidamente algunas de las aldeas en las montañas remotas al sur de la región. Tres días después, el 10 de agosto, un consejo de líderes islámicos se reunió y declaró la independencia de Daguestán. El nombre del grupo invasor era Islamic International Peacekeeping Brigade (IIPB). La reacción rusa no se hizo esperar: el 26 de agosto comenzó lo que sería conocido como la Segunda Guerra de Chechenia.

Para mediados de septiembre, mientras que el G450 volaba sobre tierras ucranianas, la CIA ya llevaba algún tiempo realizando operaciones encubiertas en la región. La intención de la agencia era muy sencilla: apoyar a los rebeldes musulmanes en sus esfuerzos independentistas y como consecuencia provocar la desestabilización de toda la región. Las directrices de las operaciones encubiertas en el Cáucaso habían sido dictadas desde la Casa Blanca y precisamente era la palabra “encubierta” la que debía prevalecer durante el tiempo que duraran las operaciones.

Históricamente, toda la energía que yace en el subsuelo del mar Caspio había ido al norte, y únicamente al norte, para después pasar a través de Rusia hacia los mercados mundiales. En 1995, un consorcio de empresas internacionales decidieron, en vista del gran desequilibrio que presentaba la región debido a la guerra civil de Chechenia, construir dos oleoductos desde Azerbaiyán, antigua república soviética ubicada en la costa oeste del mar Caspio. En las negociaciones, que terminaron en noviembre de 1999, participaron además de Azerbaiyán, Georgia, Turkmenistán, ambas antiguas repúblicas soviéticas; Turquía y Estados Unidos. El nuevo sistema de tuberías, que incluía un gasoducto, llevaría desde el mar Caspio el gas hasta Europa y el petróleo hasta el mar Mediterráneo y desde ahí al resto del mundo sin pasar por Rusia o Irán. La Segunda Guerra de Chechenia fue el mejor argumento a favor del oleoducto de Azerbaiyán. De esta manera, Rusia perdía gran parte de la influencia de la que había gozado hasta el momento en el Medio Oriente y en Asia Central, dando paso así a los poderes de Turquía y de Estados Unidos. Rusia siempre se quejó de que los rebeldes chechenos estaban siendo apoyados por mercenarios extranjeros y siempre tuvieron razón. La CIA se encargó de entrenar y financiar a los fundamentalistas islámicos en su lucha por la independencia de las repúblicas del Cáucaso y ahora tenía como meta ayudarlos a conseguirla.

***

Donovan Wallis era un hombre de treinta y tres años, nativo de la ciudad de Pueblo en el estado de Colorado. Medía un metro ochenta centímetros y su cuerpo parecía el de un ala cerrada de fútbol americano. Se jactaba, pero solo frente al espejo, de tener solo un ocho por ciento de grasa corporal. Con rostro adusto, el pelo corto, casi al rape, era un hombre que intimidaba con su sola presencia. Experto en artes marciales, rápido y preciso con el gatillo y de muy pocas palabras, Donovan Wallis era el agente operativo por antonomasia. Con ocho años de experiencia en la CIA luego de un paso de un año por Fort Bragg, la escuela de fuerzas especiales ubicada en Carolina del Norte, Wallis tenía un récord personal impecable. Hacía el trabajo y lo hacía bien, sin fallas, sin errores, sin huecos que llenar. En su expediente, que se hallaba celosamente guardado en Langley, se podían apreciar nombres de lugares como Pekín, Hong Kong, Manila, Taipéi o Hanói.

El último año había sido distinto para Donovan. Una fractura en la pierna izquierda cuando esquiaba en las pistas de Corvara, al norte de Italia, lo había enviado de regreso a La Granja, el centro secreto de entrenamiento de la CIA en el estado de Virginia, pero esta vez no como aprendiz, sino como instructor.

***

La primera vez que Donovan vio a su protegido fue en septiembre de 1998 en el terminal de llegadas internacionales del aeropuerto Ronald Reagan, en Washington. El Boeing 767 de American Airlines que llevó a Patrick a la capital había llegado cinco minutos antes de la hora prevista. Patrick recogió su equipaje en la correa seis y salió en busca de un taxi. La escena era tan común como cualquier otro día, la presencia de un hombre joven, alto y de rostro serio que portaba en alto un cartel con el nombre de John Pérez y que exhibía a todo pasajero que llegaba, no levantaba ningún tipo de sospechas. El hombre vestía de negro y llevaba lentes oscuros. El cartel decía que se trataba de un chofer de algún servicio de limosinas, pero podría haber pasado por escolta o guardaespaldas; su cuerpo era fornido y debía medir un metro ochenta. Patrick no notó la presencia del corpulento chofer que, al contrario, puso sus ojos sobre él cuando salió por las puertas, y sobre él los mantuvo mientras lo seguía, unos diez metros atrás, renqueando de la pierna izquierda, hasta que abordó un taxi en las afueras de la terminal. Obviamente John Pérez no existía. Donovan había ido ese día al aeropuerto a echarle un primer vistazo al que en cuestión de un año se convertiría en su pupilo.

Patrick había llegado a Washington para hacer un Master en Science of Foreign Service en la Universidad de Georgetown y para aplicar para el Clandestine Service Program (CST) de la Agencia Central de Inteligencia (CIA).

La cercanía a la ciudad del aeropuerto Ronald Reagan se convirtió en una bendición. Había salido hacía muchas horas de Madrid y lo único que deseaba era llegar a su nuevo hogar. El viaje en taxi duraría veinticinco minutos y le costaría solo once dólares.

Su padre estaba orgulloso con sus logros personales y con su ingreso a la Universidad de Georgetown así que lo premió con un apartamento en la calle Prospect, a solo unas cuadras del campus y de todo lo que Georgetown tiene para ofrecer a un joven de 23 años. Su padre se encargaría del mantenimiento del apartamento y le enviaría además suficiente dinero para comida, abrigo y fiestas, esto compensaría los limitados ahorros con los que contaba. A pesar de que había estado trabajando a la par de sus estudios desde hacía seis años, las clases de paracaidismo, de piloto y de tiro habían causado mella en sus ingresos.

El apartamento era perfecto en todo sentido, contaba con tres niveles, totalmente amoblado y con todas las comodidades. A su llegada pensó en conseguir un compañero de habitación, pero al final decidió que sería más prudente no compartir su intimidad con nadie. Debía poder hacer amistades fácilmente y despacharlas con la misma facilidad. No estaba ahí para hacer amigos, los romances estaban permitidos, pero solo serían fugaces. Patrick debía continuar lo que venía haciendo de manera exitosa en la Universidad de Barcelona.

Esa noche desempacó y fue de compras a un supermercado cercano a su casa. Cuando había acomodado toda su ropa y había organizado la cocina se dio cuenta de que estaba agotado. Se lanzó sobre la cama y a los dos minutos estaba dormido.

Las altas temperaturas veraniegas seguían pesando sobre Washington al momento de empezar sus estudios de postgrado. Chicos y chicas inundaban los jardines del campus vistiendo justo lo necesario para tapar sus cuerpos y soportar el calor. Los jardines frente al edificio de admisión eran un festín para los ojos de personas de cualquier tendencia sexual, jóvenes llegados de todas partes del mundo exhibían sus mejores atributos. Patrick provenía de un país de mujeres bellas, pero nunca había visto nada como esto, decenas de chicas atravesando el pico hormonal de su vida caminaban de un lado a otro capturando las miradas de todos. Ingresar a la CIA sería una tarea ardua, terminar con honores su postgrado requeriría de abundante trabajo y sacrificio. El sexo, por otro lado, estaba casi garantizado. Patrick era un chico muy guapo y podía llegar a ser encantador si se lo proponía. La competencia era obviamente elevada pero la oferta era altamente superior.

El interior de los muros de piedra de la universidad le sentaron de maravilla. Sus compañeros de clase, de distintas edades y diversas nacionalidades, eran sociables y abiertos a hacer nuevas amistades. Sus profesores cumplieron con sus expectativas desde las primeras clases. Georgetown era todo lo que esperaba, el sitio ideal para estudiar.

A finales de septiembre ya estaba totalmente acomodado en Georgetown, había hecho un pequeño grupo de amigos con los que pasaba la mayor parte del tiempo estudiando, o saliendo a los bares locales y a pesar de que se mantenía algo reservado frente a ellos lo consideraban un buen amigo y alguien en quien podían confiar. Uno de ellos, un chico paquistaní de nombre Ashmed Khuhro le dio una recomendación que daría un vuelco a su vida, de esos que jamás habría podido predecir.

Patrick solía desayunar en casa todos los días antes de asistir a su primera clase de la mañana, pero ese martes, el último de septiembre, decidió probar la pastelería que Ashmed le había recomendado unos días atrás. Así que ese día se levantó una hora más temprano y se fue caminando hasta la calle M en busca de la life altering patisserie, según la había descrito el pakistaní.

La pastelería Paul es un pequeño local francés ubicado a solo unos pasos de la popular calle M de Georgetown. Ashmed le había dado la ubicación exacta de la pastelería, pero Patrick caminó un par de cuadras demás por lo que llegó a ella desde el lado este. El error resultó más que conveniente, ya que a una cuadra de la pastelería Patrick divisó una figura conocida caminando hacia él. Mientras se acercaban no pudo evitar dedicarle una mirada lasciva. La impúdica reacción se transformó cuando descubrió quien era en realidad la mujer que se escondía detrás de tanta sensualidad.

Olivia Ferrer provenía de una acaudalada familia catalana. La temprana muerte de sus padres en un accidente aéreo mientras viajaban a su casa de verano en la ciudad de Marbella, la envió a vivir con sus abuelos maternos en Tenerife. Olivia tenía solo seis años cuando llegó a la isla. Los primeros años fueron duros, pero sus abuelos supieron sembrar en ella el carácter y la fortaleza necesarias para superar la muerte de sus padres. Se adaptó rápidamente en el colegio donde sobresalió como una magnífica estudiante. Su mente era brillante, sus ideas originales y sus principios morales impolutos. Sus palabras centellaban en el aire y convencían a los oyentes antes de que estas llegaran a sus oídos. Incluso desde joven podía apreciarse el futuro que tenía por delante. De no haber sido una fanática empedernida del orden y la paz mundial, quizás habría seguido los pasos de su padre, que fue abogado y representó a grandes bancos de la comunidad catalana.

Cuando Olivia tenía dieciséis años conoció a Patrick. Fue en un viaje a Las Palmas de Gran Canaria organizado por un amigo de sus abuelos. En el grupo de jóvenes estaba Patrick. La conexión fue automática. Olivia era tres años mayor que él, pero la amistad entre ambos surgió de manera rápida y natural, como la de dos hermanos separados al nacer que se reencontraban después de años. Por alguna razón la conexión se mantuvo inocente, a pesar de estar ambos en pleno apogeo hormonal, la atracción sexual nunca se manifestó. El viaje de dos semanas fue memorable, al menos así lo pensaba Patrick. De regreso en Santa Cruz de Tenerife la amistad se solidificó. Se convirtieron en grandes amigos, incluso en medio de sus relaciones románticas con otras personas, la cercanía se mantuvo. En tres años, plantaron en sus corazones las semillas de una amistad sincera y verdadera, de sentimientos puros y duraderos.

Todo cambió en el momento en que Olivia emigró a Washington. Tenerife era un lugar muy pequeño y sus sueños sobrepasaban ampliamente sus costas. En Georgetown estudió Derecho y mientras caminaba hacia el café Paul ya destacaba como abogado en el Departamento de Estado.

Cuando aquella mañana se consiguieron por pura casualidad frente a la pastelería Paul de la calle M, habían pasado ya cuatro años. No habían hablado ni intercambiado correspondencia en todo ese tiempo, pero ambos sintieron lo mismo cuando se unieron en un efusivo abrazo, sintieron que el profundo cariño que una vez se tuvieron seguía intacto. Olivia siempre sintió que entre ellos existía una especie de conexión astrológica. Patrick, mucho más terrenal que ella, no lo veía de esa manera pero tampoco era capaz de explicar el alto contenido emocional de una relación tan joven y que nunca se había excedido de los límites de la amistad. Olivia era una joven muy atractiva, medía un metro setenta, pero lo esbelto de su cuerpo le hacía aparentar más altura. El gimnasio y el yoga habían traído grandes beneficios a su naturalmente agraciada figura. Un rostro de líneas suaves, una mirada que podía transmitir ternura y tenacidad en iguales cantidades, una sonrisa deslumbrante y un cabello castaño rojizo completaban lo que Patrick consideraba era un partidazo. Siempre la había visto como una mujer muy bella y sentía gran debilidad hacia tres de sus más cautivantes características: su forma de caminar, que, según Patrick, en algunos países árabes podría haber sido considerado ilegal; sus piernas, que lo hipnotizaban, y sus hombros, que lo enloquecían. Patrick tenía una peripatética obsesión con los hombros de las mujeres. Ese día vestía una minifalda de blue jean y una camisa blanca sin mangas, más que apropiado para esos días de verano. Se había cortado el pelo, lo llevaba un poco más arriba de los hombros. Patrick nunca la había visto tan hermosa como ese día.

Quizás para Patrick la pastelería Paul era un descubrimiento, pero Olivia llevaba tres años desayunando ahí al menos tres veces por semana. Ella pidió lo usual, croissant y café, nada elaborado pero a ella le encantaba. La simplicidad de sus gustos culinarios era algo que compartía con Patrick, que aceptó la recomendación y pidió no uno, sino dos croissant que acompañó con un cappuccino. Lo que para ambos debía haber sido un paso solitario y fugaz por la pastelería Paul se convirtió en un desayuno de tres horas. Se sentaron adentro bajo la protección del aire acondicionado en un rincón de la diminuta pastelería cuyo encanto era capaz de trasladar a cualquiera a una pequeña calle de París. Olivia, que era por vocación una persona comunicacional, monopolizó la conversación con historias acerca de sus estudios de derecho, sus comienzos en el Departamento de Estado, sus viajes y sus romances. Patrick escuchaba maravillado sus relatos sin quitarle la mirada de encima. Había algo en ella, algo que no podía descifrar, tampoco deseaba hacerlo. Temía que si lo hacía desaparecería lo que estaba sintiendo, así que se dedicó a mirarla y escucharla. La suma de experiencias que había vivido Patrick en los últimos años era fácilmente equiparable a las de Olivia. Quizás no incluía paseos románticos por las calles adoquinadas de Georgetown o cenas en la casa del hijo de algún diplomático, pero sin duda habían sido interesantes. El inconveniente era que la gran mayoría de sus vivencias tendría que permanecer en secreto, tan en secreto como la verdad acerca de su mudanza a Washington y sus planes futuros. Eso lo dejaba con pocos temas de conversación, pero con muchos deseos de escuchar. Tres horas después del encuentro Patrick se dio cuenta de la hora, había perdido su primera clase y por más que deseaba seguir escuchándola no deseaba perder la segunda, así que pagó la cuenta —invitarla se convertiría en casi una costumbre en el futuro— y dejaron atrás el pequeño rincón de París. No sería esa la última vez que lo visitarían. Caminaron juntos un par de cuadras y luego se separaron. Desde el momento que Patrick había decidido alienarse de la sociedad y convertirse en un solitario para facilitar su ingreso en la CIA había tenido la agudeza mental para bloquear cualquier vestigio de sentimiento que pudiera aparecer al comienzo de una relación, fuera romántica o una simple amistad, esa agudeza de la cual había gozado en tantas ocasiones en el pasado brilló por su ausencia en todo el tiempo que compartió con Olivia. No fue hasta el atardecer cuando caminaba de regreso a su casa que cayó en cuenta de lo que había ocurrido: Olivia había vulnerado su firewall. Una tarea nada fácil de lograr. Inmediatamente decidió hacer algo al respecto. No la llamaría, no la buscaría, si la veía intentaría evadirla, en su plan no había lugar para errores y una mujer, sobre todo una mujer como Olivia, hacía a ese error algo más que plausible, lo hacía provocativo. Lo cierto es que aquella mañana en la pastelería Paul, a pesar de los firewall, a pesar de los bloqueos y de los trucos mentales, y de los planes futuros y de la CIA, se había enamorado de ella. No había sido amor a primera vista, Patrick no creía en esas tonterías, además la conocía desde hacía años, había sido amor a tres horas. Se había enamorado sin saberlo, sin siquiera sospecharlo. Le tomaría años darse cuenta.

Aquella habría sido otra mañana normal en la calle M de Georgetown de no haber sido por aquel hombre que leía el Washington Post al otro lado de la calle frente a la pastelería Paul. Vestía pantalones de blue jean y camisa a cuadros azules, portaba gorra y lentes oscuros, era alto e incluso desde la distancia podía distinguirse lo musculoso de su cuerpo. Al salir de la pastelería Patrick lo vio desde el otro lado de la calle, pero lo descartó como se descarta a cualquier otro transeúnte. No había nada de particular en este hombre, era una más de las decenas de personas que a media mañana comenzaban a poblar la calle M. Cuando Patrick y Olivia le dieron la espalda, el hombre dobló el periódico y lo arrojó a un bote de basura, se dio la vuelta y caminó en dirección contraria. Era casi imperceptible, pero favorecía la pierna derecha al caminar. En la esquina siguiente le entregó a un pobre viejo, seguramente sin hogar, los lentes oscuros y la gorra. Cruzó hacia el norte, hacia la calle Prospect y desapareció.

***

El G450 aterrizó en la pista 16 del aeropuerto internacional Heydar Aliyev de la ciudad de Bakú, taxeó durante cuatro minutos y se detuvo en una rampa privada. La escotilla se abrió antes de que el piloto apagara las turbinas. Una brisa fresca le dio la bienvenida a Donovan. Al mismo tiempo llegó el camión cisterna que lo repostaría de combustible.

—¿Seguro que no quieres venir? —preguntó Patrick, que miraba por sobre el hombro de su mentor a la camioneta Audi negra que lo esperaba a unos metros del avión, precedida por un oficial de inmigración de aeropuerto. Patrick portaba pasaporte diplomático así que el encuentro con el oficial duraría poco.

—Me encantaría, pero tengo otros negocios que atender —respondió Donovan al mismo tiempo que le cedía el espacio frente a la escotilla. No era el momento para sentimentalismos así que Patrick bajó las escaleras y caminó hasta la camioneta, en su mano derecha cargaba su equipaje. No hubo palabras, ni palmadas en la espalda ni apretones de mano. Antes de subirse al auto levantó la mano izquierda en señal de despedida. Donovan observó impertérrito a su protegido mientras este daba comienzo a su primera misión como agente de la CIA. Su futuro era incierto, por un momento dudó haber tomado la decisión correcta, quizás Chechenia no era el lugar ideal para un agente que, aunque ampliamente talentoso, no dejaba de ser un novato sin ningún tipo de experiencia en el campo. Pero la duda solo duró un momento. Cuando la camioneta arrancó Donovan superó el pequeño lapso de debilidad y cerró la escotilla del avión. Diez minutos después, con los tanques llenos de combustible, el piloto encendió las turbinas, aumentó las revoluciones y lo dirigió hacia la pista. Dos minutos más tarde dejaba atrás el aeropuerto y se adentraba en las aguas del mar Caspio. A 6.500 kilómetros al este de Bakú se hallaba el siguiente destino de Wallis: Seúl, la capital de Corea del Sur.

II

El helicóptero de transporte  MI-8, de fabricación soviética y con capacidad para catorce pasajeros, sobrevolaba la provincia de Hamhung, en Corea del Norte, a 12.000 pies de altura. A la misma altura y a cada uno de sus flancos lo acompañaban dos helicópteros de ataque MI-24. Estos a su vez eran custodiados por dos Mig-21 que seguían un patrón de vuelo circular alrededor de los helicópteros mientras avanzaban hacia el norte bordeando la costa del mar del Este. Cuatro décadas de cooperación y asistencia mutua en materia comercial y militar con la disuelta Unión Soviética era la razón por la que las Fuerzas Armadas de la República Popular Democrática de Corea tuvieran en su inventario estas aeronaves. El destino del MI-8: la base de misiles subterránea de Sangnam-Ri, ubicada cerca de la localidad de Chon Up, a 300 kilómetros de Pyongyang, la capital. La carga: seis miembros del alto mando militar, tres miembros del gabinete y Kim Jong-il, jefe de Estado y líder de la Suprema Asamblea del Pueblo. El Líder Querido, como era conocido en su país, había nacido el 16 de febrero de 1942 en un campamento militar Siberiano en Jabárovsk, en la Unión Soviética, donde su padre, Kim Il-sung, había sido comandante de batallón en la 88va Brigada del Ejército Rojo y un gran líder entre los coreanos comunistas exiliados durante la ocupación japonesa. Diez y seis años después de que su padre ascendiera al poder en Corea del Norte con el apoyo de la Unión Soviética, Kim Jong-il se graduaba en la universidad que llevaba el nombre de su padre y que sería por siempre conocido como el Gran Líder o Suryong. En 1972, Kim Jong-il fue elegido para el Comité Central del Partido y ahí comenzó una carrera que lo convertiría en el principal responsable de la proliferación de armas de destrucción masiva en su país. Fue elegido diputado de la Suprema Asamblea del Pueblo, vicepresidente del Comité de Defensa Nacional, miembro del Presídium del Politburó desde 1980 y comandante supremo del Ejercito Popular de Corea hasta que ascendió al poder en 1994 luego de la muerte de su padre.

Esta sería la tercera inspección que Kim Jong-il realizaría a las instalaciones de Sangnam-Ri. El resultado de las dos primeras había sido desastroso para los responsables de las obras. El resto de los ocupantes del MI-8 lo sabían muy bien. Habían vivido en carne propia la anatema de la que habían sido objeto los responsables del fracaso del avance de la construcción. Uno de ellos, un ingeniero electricista encargado de ensamblar la red eléctrica que conectaría el acceso principal al complejo con la estación de vigilancia recibió una condena de cinco años de trabajos forzados en los gulags por no tener automatizadas las puertas eléctricas de entrada al complejo, lo que ocasionó que Kim tuviera que esperar quince minutos para poder acceder a las instalaciones. Las consecuencias de una tercera inspección fallida se podían ver en los rostros nerviosos de todos los que ese día acompañaban al Líder Querido. Sabían que si algo iba mal hoy cualquiera de ellos podría ser el próximo en ser enviado a los infames campos de concentración.

El MI-8 aterrizó sobre el improvisado helipuerto a las 09:55 de la mañana. El vuelo duró noventa largos minutos. Esta vez las puertas eléctricas se abrieron sin inconvenientes de forma automática dándoles la bienvenida a Kim Jong-il y a su séquito.

La construcción de la base de misiles Sangnam-Ri había empezado en el año 1994 y actualmente presentaba un avance en sus obras de un 40%. Esta estaba subordinada a la División de Misiles de las Fuerzas Armadas, que presidía el general Kim Chol-min, que ese día acompañaba a Kim Jong-il en la inspección, y a la Comisión Nacional de Defensa, y su finalidad era la de poder almacenar y desplegar misiles balísticos de corto y largo alcance como los Nodong o Taepodong. Ambos misiles formaban parte de un proceso de desarrollo que había empezado en la década de los 80 con la fabricación del cohete Hwasong 5, el primer misil balístico táctico fabricado en Corea del Norte, una derivación del misil soviético R-17 Elbrus, más conocido como misil Scud.

La inspección se mantendría por espacio de una hora. La decepción de Kim Jong-il se pondría de manifiesto al despedir a cuatro de los ingenieros residentes y enviar a otros dos a los campos de concentración. El general Kim Chol-min, que había servido junto al Líder Querido en los grupos élite de las Fuerzas Especiales, sería el único miembro del séquito que hoy lo acompañaba que recibiría castigo por lo que Jong-il consideró y dejó saber frente a todos los trabajadores como una inaceptable demostración de incompetencia. Chol-min perdería su cargo en la División de Misiles pero no sería dado de baja. Como castigo por su incompetencia le sería encargado el mando de un campamento de prisioneros de guerra ubicado a setenta kilómetros de Pyongyang. El castigo había sido moderado. El pasado que compartía con Jong-il en las Fuerzas Especiales había sido factor a la hora de que este tomara la decisión, pero no lo suficiente como para abandonarlo en Sangnam-Ri, dejando a su suerte la posibilidad de regresar a la capital. Lo cierto es que para el momento de la inspección, a casi cinco años del comienzo de las obras, solo las áreas sociales de la base, como las habitaciones, el comedor, la cocina o los baños presentaban un avance. Lo que más molestó al Líder fue ver el precario estado en que se encontraban el centro de comando de lanzamiento, el de comunicaciones y en especial los espacios dedicados al almacenamiento de combustible y la plataforma de lanzamiento. El programa de desarrollo de armas de destrucción masiva y especialmente el programa nuclear eran de vital importancia no solo para Kim Jong-il, sino también para Corea del Norte, que dependía de su éxito para mantener el poder de disuasión sobre los Estados Unidos y sus lacayos de Corea del Sur.

El MI-8, ya totalmente repuesto de combustible, despegó del helipuerto improvisado junto a los dos helicópteros de ataque escoltas MI-24 y tomó rumbo hacia el oeste, hacia la provincia de Taegwan-Kun, en Pyongyang del norte. Cuando alcanzó altura crucero los aviones caza Mig-21 volvieron a aparecer a ambos flancos. El vuelo sería largo y pesado para los pasajeros, aunque faltaran los ciento veinte kilos del general Kim Chol-min. El pésimo humor de Kim Jong-il los mantuvo petrificados de miedo durante todo el vuelo. Defraudar a este hombre era algo poco aconsejado.

En las laderas de las montañas que envuelven la ciudad de Taegwan, en la provincia de Taegwan-Kun, apenas visible desde la distancia se encuentra el acceso a la instalación subterránea de Kumchang Ri. El helicóptero MI-8 y sus dos helicópteros escoltas se habían posado en un área de terreno que se había desforestado y nivelado para tal propósito a unos 1.200 metros del acceso principal a las instalaciones. Kim Jong-il y su comitiva harían el recorrido hacia el acceso en tres vehículos rústicos que los habían estado esperando al margen del área de aterrizaje. El camino, en ascenso, era escabroso y difícil de vencer incluso para los rústicos que contaban con sistema de tracción en las cuatro ruedas. Kim Jong-il, que iba en el primero de los vehículos, no pararía de quejarse del estado de la carretera hasta bien empezada la inspección que duraría unas dos horas. Kumchang Ri había sido concebida para ser utilizada como almacén para material de apoyo y componentes nucleares para ser utilizados en la instalación enriquecedora de uranio vecina de Cheonmasan. La inspección se basó principalmente en la supervisión de la construcción de los túneles que conectan ambas instalaciones y de los numerosos ambientes dedicados al almacenaje. Kim Jong-il consideraría en sus pensamientos como discreto el avance de las obras. Él mismo sabía que Kumchang Ri era una de las víctimas de los serios problemas económicos que atravesaba el país en ese momento, pero esto no evitaría los airados reclamos de los que sería objeto el personal de la obra que llegaron sobre todo al final de la inspección, cuando Kim recordó que tendría que volver al helicóptero por el mismo desgraciado camino que había usado para subir. No habría personal de la obra o miembros de su séquito despedidos en esta ocasión. Nadie sería enviado a los gulags o desterrados a campamentos de prisioneros de guerra. Para Kim Jong-il la masacre de Sangnam Ri había sido suficiente para saciar su sed de castigo.

Kim Jong-il había dedicado más de quince años a desarrollar el programa de armas de destrucción masiva en Corea del Norte. Poco tuvo que ver en esto el hecho de que el Norte firmara en 1985 el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares. Las inspecciones de hoy solo habían servido para que Kim Jong-il se percatase de lo atrasado que se encontraba el programa. Hasta la fecha Corea del Norte solo había logrado producir 22 kilogramos de plutonio, escasamente suficientes para obtener tres bombas nucleares, una cantidad que no satisfacía las aspiraciones de Kim Jong-il y su programa de misiles de medio y largo alcance que estaba por cumplir los quince años y había probado ser un auténtico fracaso. Hasta la fecha solo el Nodong I, un misil de alcance medio con capacidad de alcanzar blancos en Japón, había sido lanzado de manera exitosa. El misil más importante, el de tres etapas, mejor conocido como misil balístico intercontinental (ICBM, por sus siglas en inglés) seguía en etapa de desarrollo y su primera prueba hacía ya más de un año había sido un fracaso. Además, la planta de Yongbyon, que hasta 1994 había sido el pilar del desarrollo nuclear del país, se mantenía inactiva luego de que el Norte prometiera cancelar sus operaciones y mantener la planta bajo la estricta vigilancia de los inspectores de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) como parte de la firma del “Acuerdo Marco”, promovido por el expresidente norteamericano Jimmy Carter, que fue firmado el 21 de octubre de 1994 y que otorgaba al Norte dos reactores nucleares de agua ligera de 1.000 MW cada uno y el envío por parte de Estados Unidos de quinientas toneladas de HFO –high fuel oil– a cambio del cese de las actividades de la planta y del programa de proliferación nuclear de Pyongyang.  

A pesar de esto Kim Jong-il estaba decidido a cumplir su meta de convertir a Corea del Norte en un país nuclear y había dedicado grandes cantidades de dinero para lograrlo, incluso mientras su país se veía inmerso en una de las más grandes hambrunas del siglo XX.

Las inspecciones de la base de misiles Sangnam-Ri y de la planta de Kumchang Ri habían abierto sus ojos e incrementado su determinación. Al salir de Kumchang Ri comenzó a idear un plan que alteraría de manera significativa el futuro de su programa de armas de destrucción masiva.

III

La voz del capitán apartó a Patrick de sus pensamientos. La oscuridad y el blando balanceo del barco le habían hecho alejarse de la búsqueda de una de las atracciones turísticas del mar Caspio. De pie en la proa del barco el viento fresco y saturado de combustible golpeaba con fuerza su rostro, que apuntaba hacia el norte. “Allá, a la derecha”, gritó el hombre en armenio desde el puente de mando. Patrick giró la cabeza en la dirección que apuntaba la mano derecha del capitán. A la distancia pudo observar cientos de pequeñas luces agrupadas que parecían mantenerse suspendidas en el aire sobre el mar. Sobre ellas pudo observar una gran llamarada que refulgía en la oscuridad. La llama, que ardía incesante, era producto de la quema del excedente de los gases generados por la extracción del crudo desde el subsuelo marino. La plataforma petrolífera, perteneciente al grupo británico BP, resultó estar más lejos de lo que habría deseado. Disfrutar la magnitud de estos monstruos flotantes tendría que esperar hasta una nueva ocasión. La decepción duró poco, el avistamiento de uno de los más grandes logros de ingeniería de la humanidad no significaba más que una distracción de lo que afrontaría muy pronto.

La embarcación era un pesquero de 42 pies de eslora. Patrick lo abordó en una pequeña playa al norte de Bakú.  Diez horas tardó el barco en recorrer las 170 millas náuticas que lo separaban de la pequeña playa del pueblo de Kaspisk, en la costa de Daguestán, la más grande de las repúblicas rusas del Cáucaso norte. El barco atracó a unos cien metros de la costa y un pequeño zodiac trasladó a Patrick hasta tierras daguestanas. Ahí lo esperaban tres hombres. Desde la distancia y arropados por la oscuridad, los tres hombres parecían haber salido del mismo vientre. De mediana estatura, piel blanca, gorro de lana y prominente barba, no había forma de distinguir entre guerreros chechenos y el agente de la CIA que Patrick esperaba conseguir. Sin duda su figura llamaría la atención una vez echaran a andar. Patrick medía un metro ochenta centímetros, no llevaba barba, al menos no por ahora, su pelo, castaño claro, no medía más de cinco centímetros de largo, su ropa parecía recién comprada, y efectivamente lo era, sus botas aún mostraban algo de brillo y, lo más importante, su piel lucía inmaculada, como la de un estudiante adinerado de Georgetown. Patrick era un hombre buenmozo. De no haber escogido el camino de la clandestinidad, su rostro podía fácilmente haber adornado las portadas de las revistas de moda masculina. Su cuerpo seguramente lo haría, Patrick llevaba años consintiéndolo, comiendo bien y ejercitándose al máximo. Debido a su apariencia, las circunstancias y el suelo que pisaba, los tres hombres lo miraron como lo que en realidad parecía: un bicho raro con un serio problema de pertenencia.

El primero en acercarse fue un joven checheno de nombre Nazyr. Con apenas veintiún años de edad, era el líder de la pequeña expedición –incluso por sobre Nolan, uno de los agentes encubiertos que la CIA había introducido en las filas de los guerreros chechenos– y cuyo objetivo era llevar a Patrick al núcleo de la guerra. En su mirada Patrick constató lo que la sangre, el sufrimiento y la muerte son capaces de causar en un ser humano. Pronto sus ojos exhibirían la misma expresión.

—¿Tú eres Wesson? —preguntó el hombre en ruso. Su voz era sobria, carente de emoción.

—Da —respondió Patrick a secas, dominado por los nervios. 

—Bien. Bienvenido —respondió el guerrero dándole una palmada en el hombro. Luego extendió su mano izquierda y le entregó una AK-47. Patrick la tomó y la guindó de su cuello, pasando la correa a través de su pecho. En otro país lo habrían recibido con un postre típico o con una corona de flores locales, o quizás con una botella del licor nacional, pero no aquí, aquí reciben a los acólitos con una ametralladora.

—¡Vamos! El sol saldrá pronto —se escuchó desde atrás. La voz pertenecía a Nolan Ryan, un joven agente de la CIA que había llegado a Chechenia varios meses atrás. Nacido en Arlington, Texas, su padre, un fanático acérrimo del béisbol, lo nombró Nolan en honor al famoso pitcher que en su momento fue conocido como “El Expreso de Refugio”.

El grito interrumpió el pequeño momento. Patrick miró por sobre el hombro del guerrero y observó a los dos hombres que esperaban impacientes. Sin mas preámbulo comenzó a caminar y se unió a ellos, saludándolos con un apretón de manos. Nazyr los siguió un par de metros más atrás, en su rostro se notaba un diminuto rayo de esperanza. La guerra con los rusos se caracterizaría siempre por la enorme desproporción que existía entre ambos bandos y la adición de nuevos luchadores, especialmente si estos venían de Occidente, era sin duda una razón para mantenerse optimista.

Los cuatro hombres echaron a andar hacia el oeste, en dirección a la cordillera del Cáucaso, que se levantaba oscura y misteriosa frente a ellos a apenas siete kilómetros de la costa. Patrick agradeció que el conflicto comenzara en septiembre, cuando aún podían disfrutar del clima veraniego. Nolan y un chico de nombre Ibragim mostraban el camino. Ambos cargaban una pequeña mochila en su espalda e iban armados con la omnipresente AK-47. Un par de metros más atrás los seguía Patrick, su mirada apuntaba al suelo y su mente se hallaba en blanco, incapaz de asimilar lo que estaba ocurriendo. Unos metros más atrás lo seguía Nazyr que, a pesar de ser el hombre de mayor rango, caminaba en la retaguardia. Luego de una hora de camino, justo cuando el sol comenzaba a brillar sobre sus espaldas, llegó la primera manifestación que ayudaría a sacar a Patrick del estupor en el que se hallaba inmerso. El primero en detenerse fue Ibragim. Se arrodilló y se deshizo de su mochila, que depositó en el suelo polvoriento. Unos segundos más tarde se le unió Nazyr, que lo imitó arrodillándose a su lado. Patrick se detuvo a observar a los dos hombres prepararse para el salat, o la oración, uno de los cinco pilares del Islam. Nazyr e Ibragim, casi al unísono, sacaron la saggadah de la mochila, la desenrollaron, la colocaron en el suelo y la orientaron hacia la Kaaba de La Meca, aplastándola con sus manos para eliminar las arrugas provenientes de la irregularidad del terreno. Luego, arrodillados, tomaron un pequeño frasco plástico y vaciaron una parte del contenido líquido en sus manos, dando así comienzo al ritual de purificación, acto que precede a la oración. Tres veces pasaron sus manos húmedas sobre sus rostros, sus bocas y sus brazos, luego sobre sus cabezas, sus cuellos y sus piernas. Después de obtener el estado de pureza ritual, los dos hombres, susurrando, recitaron la niya, la intención de rezar. Patrick observó absorto a los dos fieles realizar los movimientos estipulados en el rakat. Con admirable armonía, aunque Nazyr parecía llevar el ritmo, los dos hombres se ponían de pie, se inclinaban, se postraban y se sentaban al tiempo que recitaban las palabras del sagrado Corán. Ryan había sido testigo del salat en numerosas ocasiones y sabía que les tomaría unos minutos llevarlo a cabo, así que decidió sentarse mirando hacia el este, hacia el mar Caspio, en dirección contraria a La Meca. Patrick también había presenciado el salat, en Georgetown, donde no era extraño conseguirse a hombres y mujeres de procedencia musulmana. La primera vez que lo vio en persona sintió admiración, admiración hacia la fidelidad y el sacrificio del musulmán hacia su fe y su religión. Con el paso del tiempo se acostumbró a verlos en el campus con sus alfombras sobre la grama y sus cuerpos apuntando hacia el este. Pero esta vez era distinto, esta vez los rezos parecían tener un verdadero propósito y un verdadero significado, quizás porque provenían de las voces de dos guerreros chechenos arrodillados literalmente en medio de una rebelión islámica pidiéndole a Dios por su ayuda y su misericordia. Fue en ese momento, de pie entre el mar Caspio y las montañas del Cáucaso, abrumado por la lobreguez y bañado por los sonidos del salat, que Patrick cayó en cuenta de que había llegado al corazón de la insurgencia musulmana, al que es seguramente uno de los lugares menos evangelizados del planeta, un lugar donde es fácil morir asesinado solo por el simple hecho de ser cristiano, un lugar donde el 90% de la población es musulmana y ni siquiera los rusos se atreven a ir. Fue ahí, en ese momento cargado de religión y en esa ubicación geográfica saturada de historia y leyenda que Patrick reconoció que, aunque la guerra no había llegado a él, seguramente él sí había llegado a la guerra. 

Las suaves y verdes colinas dieron la bienvenida al convoy justo cuando el sol coloreaba la costa. Caminaban en fila, con Ibragim siempre en la delantera y Nazyr siempre en la retaguardia. Entre ellos caminaban los agentes de la CIA. Ibragim dictaba la pauta, el paso era sosegado pero sostenido. En este punto de la cordillera las pendientes eras leves y los caminos, que habían sido testigos de numerosas peregrinaciones durante cientos de años, se hallaban bien demarcados y se hacían fáciles de recorrer. Como el nuevo del grupo, Patrick se mantuvo en silencio. Era la primera vez que se veía en esta situación, subiendo las laderas del Cáucaso acompañado de un agente de la CIA y rodeado por dos rebeldes chechenos. Antes de decir una estupidez, decidió mantenerse callado. Desde el momento que puso las botas en la arena de Daguestán se halló en terreno desconocido, más desde un punto de vista emocional que geográfico, ya que Patrick había pasado la última semana estudiando los planos de la zona y sabía exactamente dónde se encontraba. Su problema, como fue dándose cuenta mientras avanzaba, no era su ubicación, tampoco su propósito o su misión, ya que aún no había entrado en combate, eso vendría después. Su problema estaba más relacionado con su moralidad y su humanidad. “Tendrás mucho tiempo para pensar cuando estés allá”, le dijo Donovan en una oportunidad. Patrick lo descubrió rápidamente. Pensar era lo único que podía hacer mientras avanzaba. Él no era el primero en confrontar sus miedos y sus emociones antes de entrar en un conflicto armado, miles de jóvenes como él lo habían estado haciendo durante miles de años. Patrick había leído decenas de libros, muchos de ellos acerca de la historia de las guerras. En ninguno de ellos leyó nada parecido a cómo enfrentarse a sí mismo y a sus principios fundamentales como ser humano. Sus problemas eran básicamente dos. El primero: la amistad, el apego, el aprecio y, por supuesto, el amor; estos estaban totalmente prohibidos, pero pensó que no sería tan difícil de sortearlos. Después de todo, había estado practicando durante años.

***

Patrick Wesson no era su verdadero nombre. Sus padres lo bautizaron Diego en la iglesia de San Vicente de Sarriá, en uno de los barrios altos de Barcelona. Su apellido era Bassol. El menor de cuatro hermanos, Diego tuvo una infancia afortunada. Su padre era bueno en los negocios, tenía varios hoteles en la Ciudad Condal que supo administrar con astucia durante los últimos años del franquismo. Su éxito continuó después de la muerte del Generalísimo en 1975 en medio de una Barcelona inundada de deseos de libertad y turbiedad nacionalista. Cuando Diego tenía cinco años su padre aprovechó una oportunidad de negocios en la isla de Tenerife para alejar a sus hijos de la avalancha intelectual y artística que había comenzado a cambiar el panorama de la Ciudad Condal desde antes de la muerte de Franco. Las nuevas tendencias, aseguraba su padre, llevaría a sus hijos a la radicalización nacionalista o, peor, a la homosexualidad, escenarios ambos que su padre se negaba a contemplar.

Santa Cruz de Tenerife los recibió con los brazos abiertos. Dos años luego de llegar a la isla el hotel de 300 habitaciones por el que su padre había decidido abandonar Barcelona abrió sus puertas al público. El éxito fue categórico. Cuatro años más tarde abrirían un segundo hotel en la isla, aún más grande. El triunfo de su padre en los negocios los llevó a posicionarse entre las mejores familias de Santa Cruz. Diego tenía todo lo que un chico normal de su edad podía desear, pero Diego no era un chico normal, era un soñador, pero no un soñador cualquiera, era un soñador como esos que se ven pocos. Nunca se lo dijo a sus padres o a sus hermanos, en realidad nunca lo mencionó, sabía que se habrían reído a carcajadas de él porque no lo comprendían y lo cierto fue que al llegar a la adolescencia se dio cuenta de que él tampoco los comprendía a ellos. A los catorce años comenzó a ver a su familia como un grupo de extraños viviendo en una fantasía llena de hoteles, autos, yates y viajes generados por los éxitos de los negocios de su padre. Esta fantasía ofuscaba lo que en realidad estaba ocurriendo en el mundo y Diego parecía ser el único en poder ver a través de la nube de lujos y excentricidades que mantenía a su familia y a sus allegados con sus mentes dentro de las costas de la isla de Tenerife. Determinó que el destino le había jugado una mala pasada, que había nacido en el lugar equivocado y que pertenecía a la familia equivocada. Nunca supo cuál hubiese sido el lugar correcto para nacer o cuál hubiese sido su familia ideal, pero de algo siempre estuvo seguro, no era España. La actualidad política lo apasionaba. Los Contras en Nicaragua, los soviéticos en Afganistán, la guerra Irán-Iraq, la Perestroika y el Glasnost en su máximo apogeo. Todo esto fascinaba a Diego más que cualquier otra cosa y lo nutría de deseos de salir al mundo y formar parte de la historia. Diego descubrió mirando las noticias internacionales en la televisión, leyendo, que era su mayor placer, y viendo a James Bond, cuál era su propósito en la vida. Había sido puesto en la tierra para hacer cosas importantes, para marcar las diferencias y para ayudar a cambiar el rumbo y el orden natural de las cosas.

La idea que había sido sembrada por la información que llovía del exterior no lo motivaba a ser un gran artista que marcara nuevas tendencias en el mundo del arte, o un genio en física o en medicina que inventara la vacuna contra alguna mortal enfermedad, o que descubriera el origen del universo, o un líder y activista político que se dedicara a luchar por la igualdad y la paz de los pueblos. No, esa semilla había motivado a Diego, más aun, lo había convencido de que su misión en la vida era convertirse en un agente clandestino del MI6.

Su decisión lo llevó a una conclusión muy sencilla, su vida tenía que cambiar por completo. Si quería tener algún chance de ingresar al MI6, debía cumplir con ciertos requisitos, entre ellos y quizás uno de los más importantes, estaba el anonimato. “Si sólo fuera huérfano”, pensó fríamente en su momento. Pero no lo era, tenía a su padre, que por suerte era hijo único, lo que significaba que por su lado no había primos. También tenía a su madre, con una hermana con la que había peleado hacía muchos años por diferencias políticas, y Diego, a sus catorce años, jamás la había conocido. También estaban sus tres hermanos y los amigos que había hecho desde su llegada a la isla. Todos ellos tendrían que desaparecer de su vida o él de la de ellos. Pero para esto había tiempo, primero estaba su adolescencia y Diego la aprovecharía, pero con cautela.

Diego tenía cuatro años por delante antes de ingresar a la universidad y eso le daba un buen margen para trabajar. Sería un proceso lento pero sólido, flexible pero al mismo tiempo infalible. La afinidad que mantenía tanto con sus amigos como con sus hermanos y padres tendría que diluirse paulatinamente pero de manera controlada. Si se volvía un ermitaño de la noche a la mañana, sin duda despertaría sospechas. Tal actitud iba en contra de su personalidad. Pero si el distanciamiento se hacía demasiado lento se arriesgaba a retrasar el proceso para obtener el tan deseado y necesitado anonimato. Esto debía hacerse a la perfección, en juego estaba nada menos que su futuro.

La juventud de Diego fue muy distinta a la de sus amigos, sus hermanos o a la de otros chicos de su edad. El entrenamiento físico, su dedicación a las artes marciales, las cientos de horas dedicadas a los idiomas y a la lectura ocuparon la mayor cantidad de su tiempo libre fuera de la escuela. Diego escogió bien a sus amigos, y mientras más se acercaba el momento de su partida más se encargó de alejarlos de su vida. Mientras otros pasaban las noches de los viernes y sábados en algún bar o alguna discoteca Diego leía libros de historia o novelas de espías, o estudiaba algún idioma, o se quedaba hasta altas horas de la noche en el polígono de tiro mejorando su puntería. Nunca le importó. Todas esas horas de estudio y entrenamiento darían sus frutos, todos los sacrificios de su juventud lo llevarían a tener una vida increíble, el tipo de vida que solo se lee en los libros o se ve en las películas, y ese era el sueño de Diego.

El proceso no solo significó un alejamiento de sus familiares y de sus pocas amistades. Eso fue en realidad la parte fácil. Lo más complejo fue modificar su personalidad, su actitud y su forma de ser sin provocar desconfianza o preocupación en sus padres. Alterar su identidad, su carácter y su temperamento era el verdadero reto. Diego era una persona sociable y se consideraba un tipo divertido. De carácter extrovertido y jovial, tenía el talento para hacer reír a la gente y así atraerlos hacia él. Lo que no lograba con su sentido del humor, lo conseguía con su inteligencia. Pero para lograr su cometido debía abandonar esas cualidades que lo hacían ser él y que lo diferenciaban de los demás. 

La estrategia, la planificación, las horas de meditación y su determinación dieron resultado. Lentamente sus amigos se obstinaron de su nueva actitud y comenzaron a abandonarlo, sustituyéndolo por otros. Lo que nunca supieron era que Diego los había abandonado a ellos. Fue una transformación difícil y en momentos se tornó dolorosa. Muchas veces dudó de sí mismo y muchas veces cuestionó sus nuevos sueños e ideales. Se tildó de loco en numerosas oportunidades y en los momentos de mayor debilidad considero abandonarlo todo para dedicarse a ser un chico normal. Perder a sus amistades y a su familia lo persiguió durante todo el proceso. Ser un maldito cabrón desalmado no estaba en su naturaleza. Por suerte, su juicio y sus ideales prevalecieron. A los dieciocho años, luego de graduarse de bachiller, Diego comprendió que el mejor momento para dar el golpe final al distanciamiento de sus amistades era la entrada a la universidad. Aplicó y fue aceptado en la Universidad Autónoma de Barcelona. Estudios Internacionales fue la carrera que escogió. Ahí coincidió con un par de sus amigos pero estos estaban en otras facultades, en otros lugares del campus y con diferentes horarios al suyo. Además harían nuevos amigos y con suerte comenzarían a olvidarse un poco de él.

Para el primer día de clases en la universidad Diego ya era una persona distinta. Su amabilidad se convirtió en rudeza, su personalidad extrovertida había desaparecido y ahora se mostraba retraído y distante. Sus chistes jamás se volvieron a escuchar y hasta la expresión de su rostro había cambiado. Ahora llevaba un letrero en la frente que leía “No te acerques, perro bravo”. Se había transformado en un misántropo.

El culo que llevaba por rostro cuando estaba en la universidad cumplió con su asignatura. Hizo pocos amigos y menos amigas. Era lo que quería, un grupo reducido de amistades, tampoco quería estar solo, sería imposible sobrevivir la universidad sin contar con al menos un par de amigos. Uno de ellos era Aníbal Sánchez. Conoció a Aníbal el primer día durante su clase de Estadística. Humilde por naturaleza y con una situación económica inferior a la de Diego, Aníbal estaba destinado a pertenecer a un grupo demográfico de estudios muy distinto, pero era un tipo inteligente y eso fue lo que Diego notó en la primera conversación que mantuvieron.

Diego tenía una gran capacidad para juzgar el carácter de las personas y no tenía prejuicio en cuanto a raza, religión o posición económica. Desde el primer día supo que Aníbal era el candidato ideal para convertirse en el primero de sus nuevos amigos. No se equivocó. Diego y Aníbal se convirtieron en grandes amigos. Formaron junto a otros compañeros un reducido pero selecto grupo que se reunía para estudiar, ir a fiestas o a tomar a los bares de la ciudad y hasta para ir a la playa. Diego apreciaba a sus nuevos amigos, ellos lo habían aceptado por lo que era, un tipo muy inteligente, estudioso, antipático, huraño y un cínico, que era la última característica que había agregado al repertorio de su nueva personalidad. “Al principio provoca entrarle a patadas, pero cuando lo conoces es imposible no quererlo”, solían decirles a las chicas cuando se lo presentaban. Para Diego, enajenarse de sus amistades resultó un proceso penoso pero decididamente necesario. Tenía que convertirse en un extraño, un forastero, un hombre ignorado y oculto antes de unirse al servicio clandestino. La imagen del aeropuerto el día de su partida hacia Londres rodeado de todos sus amigos y amigas mientras ellos le deseaban buen viaje rayaba en el absurdo. Cuando cursaba su último año ya no le quedaba nadie, sus antiguos amigos lo habían proscrito y él a ellos. Solo quedaban los pocos amigos que tenía en la universidad y por supuesto Aníbal, su mejor amigo y compañero durante los cuatro años de carrera. Diego sabía que pronto llegaría el momento en que tendría que apartarlo también de su vida junto a sus otros compañeros y que en ese momento se quedaría prácticamente solo. Sus familiares cercanos habían sido objeto del mismo trato y ahora lo veían como el primo, o el sobrino, o el nieto indeseado, a ese que hay que invitar a las reuniones familiares solo por compromiso. Diego lo había conseguido, antes querido y aceptado por todos, logró convertirse en un maldito imbécil, detestado por todos.

***

Mientras Patrick ascendía hacia el punto de encuentro escogido por Nazyr, su mente recreaba las mismas ideas y pensamientos de aquellos tiempos en los que decidió volverse un solitario. Esta vez el dictamen requeriría de más análisis. Patrick estaba a punto de entrar a uno de los escenarios más aterradores que el hombre pudiera imaginar. Hacer amigos, congeniar con sus compañeros de batalla, ganarse su aprecio y desarrollar aprecio hacia ellos era una opción; la otra era proseguir con su misma conducta de los últimos años, distante, solitaria, huraña. Ganaría pocos amigos, pero de esta forma limitaría al mínimo el sufrimiento y el desconsuelo al momento de verlos morir, algo que sabía que ocurriría más temprano que tarde. Lo cierto era que ambas opciones eran igual de peligrosas. En cualquier conflicto armado, hacer amistades y no hacerlas era sinónimo de dolor. Lo importante era conseguir el método para experimentar la menor cantidad posible y eso era exactamente lo que necesitaba descifrar. Al principio la respuesta le pareció simple: si no sientes aprecio por alguien no podrás sufrir por él, pero las guerras siempre hallan la manera de infligir dolor y quizás la mejor forma de superarlo sea apoyándote en el hombro de alguien que aprecias, aunque al día siguiente lo veas morir. Patrick decidió, mientras miraba la espalda de sus primeros compañeros de guerra y se preguntaba quién de ellos sería el primero en morir, que su actitud durante su estadía en el Cáucaso debía nacer de la inconciencia y no de la lógica o de su sensatez, tal cosa no existía en un lugar como ese. 

Después de tres horas de ascenso los cuatro hombres llegaron al punto de encuentro. En algún lugar cerca de la cumbre los esperaban dos vehículos blancos de fabricación rusa. Nazyr e Ibragim los saludaron desde la distancia levantando sus brazos hacia un cielo amenazador, teñido de grises matices. Patrick decidió no imitarlos y mantuvo sus brazos pegados a su cuerpo. Los cuatro rebeldes se saludaron intercambiando palmadas en los hombros y pronunciando palabras que Patrick no pudo descifrar. Uno de ellos, un hombre alto y rubio, con ojos de un azul intenso, le indicó a Patrick en ruso que abordara el segundo de los vehículos. Patrick se volvió a mirar a Nolan y este le dio su aprobación asintiendo con la cabeza. Una vez dentro el hombre se presentó.

—Soy Viktor, gracias por venir.

—Un placer. Mi nombre es Patrick —respondió con algo de entusiasmo ante la primera señal de camaradería desde su llegada a Daguestán.

—Este auto es una porquería, nos quedan varias horas de camino por las montañas, así que si quieres recuéstate y duerme un poco, lo necesitaras después, te lo aseguro.

“¿Dormir?, este tipo debe estar loco”, pensó Patrick.

—Creo que prefiero estar despierto. Este lugar es increíble. ¿Eres de aquí?—. Viktor no apreció la pregunta, pero le siguió la corriente solo por complacer al recién llegado.

—No. Soy ruso —respondió animado, casi como si su nacionalidad representara un chiste. Patrick se sorprendió y comprendió que detrás de esto había una historia interesante. Se preparó para el interrogatorio pero la entrada de Nazyr lo desalentó. El ruso se percató y le dirigió una pequeña mueca por el retrovisor. Patrick entendió la seña, la tertulia tendría que esperar. Viktor tenía razón, quedaban muchas horas de camino, no tanto por la distancia —que no llegaba a los 130 kilómetros— sino por lo complicado de la topografía y las condiciones deplorables de la chatarra que habían conseguido. El silencio que reinaba dentro del vehículo no ayudó. El único ruido provenía del silbido que producía el viento al pasar de un lado al otro del auto a través de las ventanas. Era un viento fresco, que se hacía más frío a medida que ascendían por la montaña. Patrick, nuevo en la zona, no apartó su mirada del paisaje que, así como el viento, se modificaba con el cambio de altitud, de tonos marrones y tristes a tonos verdes y llenos de vida. Un experto en historia, Patrick apartó su mente de lo que tendría que vivir en unas horas y se dejó envolver por el marco romántico que lo rodeaba. Pocos hombres en su posición sabrían apreciar la carga histórica que poseía la cordillera del Cáucaso. Con más 1.300 kilómetros de longitud y 180 kilómetros de ancho la cadena montañosa del Cáucaso une al mar Caspio con el mar Negro y constituye una barrera natural entre dos continentes, dos mundos y dos culturas: Europa y Asia. Para Patrick, recorrer esas montañas era como un sueño hecho realidad. Una posibilidad de ser testigo presencial de todo lo que durante años había leído en los libros de historia, una historia que estaba escrita en las huellas dejadas sobre la tierra que ahora él pisaba y sobre los caminos que lo llevarían a escribir nuevos capítulos en las dramáticas crónicas de las montañas del Cáucaso.

El mosaico paisajístico formado por la cadena montañosa no tardó en mostrar su realidad. La invasión a Daguestán y la declaración por parte de los rebeldes musulmanes para luchar contra los infieles y establecer un estado islámico desató la furia de Vladimir Putin, el primer ministro ruso. Debido a la configuración del terreno, Putin basó su estrategia en ataques aéreos y en el uso de artillería pesada. Durante días los ataques fueron incesantes. Los bombardeos, dirigidos a las pequeñas y aisladas poblaciones del sur de Daguestán dejaron decenas de muertos y redujeron a escombros la mayoría de las construcciones. Patrick vio con sus propios ojos la destrucción causada por los bombardeos rusos mientras avanzaba por entre los pueblos que habían sido atacados y entendió el porqué de la actitud de sus compañeros de viaje. El olor a muerte que impregnaba el aire venció el ubicuo positivismo de los rebeldes, acostumbrados a sonreír hasta en las peores circunstancias. Cada cuerpo calcinado, cada cuerpo desmembrado que yacía inerte al borde de la carretera suprimía sus esperanzas, liquidaba sus almas y su humanidad, y fomentaba su odio y su sed de venganza. Ante tan dantesco escenario, Patrick comprendió que el segundo de sus problemas personales se resolvería con mayor facilidad. Su humanidad, uno de sus principales valores, no tardaría mucho tiempo en desaparecer. Durante su tiempo en La Granja y mientras recibía entrenamiento en Fort Bragg, Patrick se preguntó si sería capaz de jalar el gatillo con la intención de matar. Existe una monumental diferencia entre desear ser un agente encubierto, aquel que de manera romántica aparece en las novelas o en las películas de espionaje, y ser en realidad un agente encubierto, aquel que vive rodeado de misterio y soledad, y que se ve obligado a matar sin contemplaciones cuando su vida depende de ello. Fue esa cruda manifestación de los horrores de la guerra lo que lo convencieron de que este era el lugar para lograr esa transformación. Aquí, si no perdías la humanidad, perdías la vida. Las consecuencias psicológicas tendrían que ser analizadas después. La pregunta que aún quedaba en el aire era si estos guerreros musulmanes eran razón suficiente para convertirse en la peor versión del ser humano. La guerra, pensó siempre, no justifica la matanza, su propósito era desarmar al enemigo, no aniquilarlo. Su tiempo en Chechenia lo haría cambiar de opinión.

Después de cuatro horas tambaleando por las montañas los seis hombres llegaron a su destino: un pequeño poblado en el distrito de Novolaksky, al norte de Daguestán. Ahí fueron recibidos por un grupo de unos cien hombres, todos, sin excepción, musulmanes, muchos de ellos pertenecientes al wahabismo, la secta musulmana fundadora del movimiento fundamentalista Al-Qaeda. Patrick se bajó del vehículo y estiró las piernas, luego se volvió en busca de ayuda, más específicamente en busca de Nolan, que había llegado minutos antes en el primer vehículo y ahora saludaba a algunos de los guerreros. Mientras esperaba recibió una palmada en el hombro y una pequeña sonrisa de parte de Viktor. Si la intención era tranquilizarlo el gesto no tuvo el efecto esperado. La escena era demasiado sobrecogedora para un agente novato. La aldea parcialmente devastada por las bombas rusas, casi cien guerreros musulmanes y una gran cantidad de armas fueron suficientes para desatar sus nervios. Decidió no esperar y avanzó en busca de Nolan. Su presencia no pasó desapercibida, con su mochila en la espalda, su ropa recién comprada y su AK-47 en su mano derecha, Patrick se convirtió en el centro de las miradas de los rebeldes, que lo veían avanzar intranquilo entre los escombros. Fue Nazyr el que lo interceptó.

—Ven, acompáñame —le dijo en ruso el rebelde. Su voz sonó igual a la primera vez que la escuchó. Nazyr apoyó su mano en el hombro de Patrick y lo guio lejos del fuego producido por las miradas inquisitivas de los rebeldes, hacia el tope de una de las colinas que cobijaba la pequeña aldea. Cuando llegaron a la cúspide Nazyr se dio vuelta y se sentó, mirando hacia abajo, hacia los rebeldes.

—Lo más probable es que nunca lo entiendas —dijo Nazyr al mismo tiempo que encendía un cigarrillo.

—¿Entender qué? —preguntó Patrick.

—A ellos. A nosotros. A este lugar. No eres de aquí, jamás lo entenderás. Ellos tampoco te entienden a ti, no entienden por qué estás aquí. Muchos de ellos piensan que ustedes son los culpables de todo esto.

—¿Nosotros?

—Sí, ustedes. Los americanos.

—No soy americano —exclamó Patrick.

—Eres de la CIA, ¿no?

—Sí.

—Entonces eres americano —respondió Nazyr de manera tajante.

—Estamos aquí, ¿no? Los estamos ayudando.

—Están aquí y están allá, en Moscú. Están en ambos lugares porque eso es lo que les conviene. Les conviene estar bien con Moscú porque necesitan su voto en la OTAN para seguir bombardeando Yugoslavia y están aquí de manera encubierta porque necesitan causar algún tipo de desestabilización en Moscú, mantenerlos ocupados en algo, aunque para lograrlo tengan que hacer migas con los salafistas. Ustedes son unos hipócritas. Pero siempre lo han sido, nada de esto es nuevo.

—Y aún así nos permiten estar aquí—.  No era una pregunta, pero de igual forma consiguió la réplica de Nazyr.

—Solo porque saben y les gusta matar rusos. Solo por eso están aquí. El día que se les olvide cómo matar rusos los mataremos nosotros a ustedes—. Patrick captó la amenaza, no hizo falta que Nazyr modificara su tono de voz, siempre plácido. Por ahora era bienvenido en Chechenia y hasta podía ser considerado un amigo, pero la hospitalidad era tan efímera como la expectativa de vida de cualquiera de los rebeldes. Matar rusos era la única manera de ganarse el derecho a convivir entre sus anfitriones.

—Míralos —exclamó Nazyr, refiriéndose a los más de cien hombres apostados al pie de la colina— No importa lo que pase, siempre recuperan el sentido del humor. Todos aquí hemos sufrido, la mayoría de nosotros ha perdido a alguien, asesinado a manos de los soldados rusos o de los bombardeos. Llevamos cien años luchando contra la ocupación rusa y solo hemos conocido la muerte y el sufrimiento. Nuestras victorias han sido tan fugaces que casi no las recordamos. Yo perdí a mis padres en el 96, mi hermana y mi hermano murieron la semana pasada a causa de una bomba. Murieron mientras dormían, nunca se dieron cuenta. Cuando llegué a la casa no pude distinguir al uno del otro, sus cuerpos estaban desmembrados y calcinados. Los enterré en la parte trasera de la casa. Ahora solo quedo yo. Ahora ellos son mis hermanos —dijo sin desviar la mirada de los rebeldes— Por eso nunca entenderás. Ustedes no conocen el sufrimiento, no conocen los horrores de la guerra. Creen que enviar niños a otros lugares a matar y a morir los convierte en expertos, pero no es así. Cuando sus pueblos sean invadidos, sus casas bombardeadas, sus ciudades destruidas, sus familiares asesinados frente a sus casas, sus hijas violadas en sus propias camas… cuando tu mismísima alma sea vejada y pierda todo sentido de humanidad y de esperanza, ahí comenzarán a entender la verdad de lo que ocurre aquí todos los días.

Silencio.

—Te juzgué mal, no sabía que eras tan conversador —exclamó Patrick mirándolo con picardía. Nazyr asintió y le devolvió una pequeña sonrisa.

—Solo espero que sepas matar rusos.

—Y si no sé, moriré a tu lado—. No había más nada que decir. Los dos hombres permanecieron en silencio, reflexionando. Patrick comenzó en ese momento a sentir un gran respeto por Nazyr. Con solo veintiún años, este rebelde hablaba con la sabiduría y la experiencia de un veterano de dos guerras mundiales. La muerte, especialmente la de sus familiares, lo había convertido en un hombre sereno, lleno de ira y de resentimiento hacia el enemigo y hacia la vida misma, pero sosegado. ¿De dónde provenía esta calma?, se preguntó Patrick. Quizás había hecho las paces con Alá, o quizás estaba guardando toda su rabia para el momento de la batalla. Lo cierto es que Patrick si había juzgado mal a su nuevo compañero. Ahora sentía curiosidad por este hombre que había decidido hablarle desde su corazón. También sintió algo de lástima, pero solo por un momento. Luego comprendió que hombres como Nazyr no conocían la lástima, estaban forjados en sangre y eso se traducía en respeto y admiración. De pronto Patrick se sintió a gusto. Las palabras del joven guerrero penetraron su alma y templaron sus nervios. De pronto se sintió en casa, entre hermanos, preparado para lo que pronto tendría que afrontar.

Sin esperarlo, había hecho un amigo.

IV

Kim Jong-il, el Líder Querido, tuvo que enfrentar durante la mitad de la década de los años 90 otros problemas aparte de los inconvenientes que le generaba su programa de proliferación de armas nucleares. Entre el año 1995 y el año 1998 Corea del Norte padeció una de las mayores hambrunas de la historia. Se estima que entre 600.000 y 1.000.000 de personas murieron durante este periodo por causas directamente relacionadas con la hambruna, entre el 3% y el 5% de la población de Corea del Norte. Las razones que llevaron a Corea del Norte a la hambruna fueron muchas, pero de una manera u otra todas estaban vinculadas con las políticas gubernamentales de Pyongyang. Quizás la principal fue la disolución cinco años atrás de la Unión Soviética, al momento que la Guerra Fría llegaba a su fin. La reducción, a partir de 1987, de la ayuda que provenía de la Unión Soviética en materia de agricultura mediante el envío de combustible, fertilizantes y pesticidas, había alcanzado a finales de 1996 sus números más bajos en la historia de cooperación de ambos países. Esto trajo como consecuencia un importante deterioro de todo el sistema productivo de la agricultura del país. A la reducción de ayuda por parte de la Unión Soviética hay que sumarle la progresiva descomposición y la creciente corrupción del Sistema Público de Distribución que desde los años 50 era el ente encargado de distribuir cerca del 70% de los alimentos en todo el territorio. Los problemas en la producción de alimentos se incrementaron debido a las inundaciones que afectaron gran parte del país entre 1995 y 1996, la gran sequía de 1996 y 1997 y el tifón de agosto de 1997. Los fenómenos naturales no solo devastaron los campos, sino que además dejaron inhabilitada cerca del 80% de la capacidad hidroeléctrica del país. La geografía se ocupó del resto. Corea del Norte está ubicada entre el paralelo 38 y el 41, lo que lleva a que tenga inviernos largos y temporadas cortas para la siembra y la recolección. La topografía del país, montañosa en su gran mayoría, solo deja un aproximado de 20% del territorio apto para la agricultura. Lo que la madre naturaleza perdonó, el gobierno se encargó de destruirlo. La corrupción interna, los problemas de distribución y sobre todo la hermética política de Pyongyang hacia los mercados internacionales fueron los que terminaron de sellar el destino de casi un millón de personas que perderían la vida en un periodo de tan solo tres años.

La hambruna trajo muchas consecuencias sobre la población de Corea del Norte, y una de ellas fue el creciente deseo de muchas personas de abandonar el país en busca de comida y de un futuro mejor para sus familias. Salir de Corea del Norte nunca fue tarea fácil y, durante la hambruna, temiendo un éxodo masivo de la población, el gobierno se encargó de reforzar la frontera con China al mismo tiempo que los chinos, que temían que una ola de refugiados cruzara la frontera, hacían lo mismo de su lado. Son muy pocos los que han escapado del Norte y han vivido para contarlo; uno de ellos, el coronel Choi Sun Hung, lo lograría, pero nunca se le permitiría contar su historia.

Desde marzo de 1990 hasta noviembre de 1996, el coronel Choi Sun Hung trabajó en el equipo de respuesta de emergencia de la Planta 225 ubicada en Chongju y se encontraba para el momento entrenando al equipo que se encargaría de las emergencias en la futura instalación subterránea nuclear de Taecheon, que estaba en construcción y que ya Choi había visitado en varias oportunidades con su equipo de entrenamiento.  Durante años vivió junto a su familia en un pueblo cerca de la central nuclear, con un salario mísero y en constante agobio por parte de los servicios de inteligencia del gobierno. Pero fue la hambruna lo que encendió la mecha que provocó en Choi el deseo de abandonar Corea del Norte para buscar refugio en China o, con un poco más de suerte, en Corea del Sur. Le tomó un par de meses planear el escape. Había logrado convencer a sus superiores para prestar ayuda en la distribución de alimentos que estaba llevando a cabo el gobierno en la provincia de Pyongyang del Norte. Como parte de la ruta de distribución, viajaría al oeste a través de las montañas, hasta llegar a la ciudad de Sakchu donde abandonaría el convoy militar y abordaría un transporte operado por traficantes de la frontera que había logrado coordinar semanas atrás. Choi había preparado una logística parecida para su esposa y su hijo de diez años. Estos debían ser trasladados en vehículos militares hasta una zona montañosa al norte del poblado de Changdong-ni, allí se encontrarían con un grupo de traficantes que la llevarían a ella y a su hijo a reunirse con su esposo en algún lugar entre las ciudades de Supung y Chong Su, a orillas del río Yalu, para luego cruzar la frontera hacia China. Las cifras que había prometido a los militares que trasladarían a su familia eran suntuosas y Choi no anticipaba que tendrían ningún inconveniente para llegar al lugar de reunión. De ahí en adelante, ya juntos, todo sería más fácil. Llegarían a China casi sin dinero, ya que sus pírricos ahorros se invertirían en sobornar a los militares y pagar a los traficantes que los ayudarían a cruzar la frontera.

Durante los últimos días, la guardia había recibido informes que hacían pensar que los traficantes de la frontera se estaban preparando para movilizar grandes cantidades de personas desde las ciudades del Pyongyang del Norte hacia la frontera con China. Esto los había llevado a desplegar varias unidades adicionales en diversos puntos con el fin de evitar el éxodo, capturar a los traidores a la patria y desmantelar las redes de traficantes. El chofer del vehículo que transportaba a Choi estaba en conocimiento de esto y le informó que tendría que dejarlo a unos cuatro kilómetros del lugar de reunión. A Choi, que sabía que un plan como este estaba destinado a sufrir contratiempos, no le sentó nada bien la noticia, no tanto por él sino por su familia, que seguramente correrían la misma suerte y tendrían que realizar a pie buena parte del recorrido hacia el lugar escogido para el encuentro.

El mapa que el chofer del vehículo había entregado a Choi lo llevó directo al lugar, la intensa lluvia que caía sobre la zona fronteriza con China hizo más difícil el camino y sobre todo el descenso por las laderas de la montaña, pero los deseos de ver a su familia y cruzar la frontera hacia una vida mejor eran más fuertes que el golpe de las enormes gotas y el viento frío de invierno que azotaba su cuerpo. Cuando Choi llegó al punto de reunión, un área de unos cien metros cuadrados que había sido bien detallada en el mapa, eran las doce de la noche. La lluvia y la oscuridad no le permitían ver a la distancia así que decidió dar un recorrido por la zona en busca de algún otro aventurado o, mejor aun, de su familia. Después de quince minutos deambulando por la zona se dio cuenta de que estaba solo. Decidió guardar sus energías, las necesitaría para cruzar el río. Se sentó entre unos arbustos que lo ayudaron a protegerse del inclemente temporal que azotaba la zona y ahí se quedó a esperar. No le quedaba más opción, la sensación de miedo por el riesgo de ser capturado y los nervios y la ansiedad por volver a reunirse con su familia se mantendrían fusionados en su cerebro por las próximas siete horas. Para Choi, esa sería la noche más larga de su vida.

Mi Kyung Hung viajaba acostada junto a su hijo Bae en la parte trasera de una camioneta tipo pick-up junto con otras trece personas que nunca había visto antes y que, al igual que ella, buscaban y ansiaban lo que solo podían conseguir al otro lado de la frontera. Sobre las quince desdichadas almas el chofer había colocado una tela negra que empapada por la lluvia ejercía un enorme peso adicional sobre las personas del fondo de la pila. Para Mi Kyung, solo la esperanza de conseguir la libertad le daba la fuerza necesaria para soportar el peso de la mujer que iba acostada sobre ella, los cinco grados bajo cero de temperatura, la incesante lluvia y las casi veinticuatro horas que llevaba sin probar alimento. Las provisiones que había logrado sacar de su casa las había tenido que entregar a los traficantes que le habían aumentado la tarifa del viaje por causa de la lluvia y el mal tiempo. Por la velocidad con que subieron a la parte trasera de la camioneta, se había separado de su hijo. Mi Kyung no podía verlo, seguramente estaría enterrado bajo los cuerpos de los otros pasajeros, pero sabía que iba a bordo y que estaba vivo. Habían estado intercambiando algunas palabras de apoyo y consuelo durante las últimas horas. Más que palabras fue lo que Mi Kyung intercambió con la mujer que tenía a su lado, los rostros de ambas estaban separados apenas unos quince centímetros. El aliento de ambas era tremendamente desagradable, pero no había nada que hacer. Ninguna de las dos podía moverse, el peso de las personas que estaban sobre ellas era demasiado grande, además, un poco de mal aliento era un precio bajo que pagar a cambio de la libertad. Luego de cuatro horas de camino, ambas mujeres habían logrado contarse buena parte de sus vidas y se juraron que, si lograban escapar, se buscarían al otro lado de la frontera. Un juramento que, nacido del miedo más que del corazón, seguramente quedaría incumplido.

Después de cuatro horas de espera los nervios de Choi comenzaron a pasarle factura. Estaba convencido de que su familia estaba en algún lugar cerca de allí. Así que envalentonado por la esperanza de conseguirlos decidió salir a buscarlos. Treinta minutos después de haber comenzado la búsqueda Choi escuchó unas voces a la distancia que lo hicieron pensar que sus peores pesadillas estaban a punto de hacerse realidad. Agudizando el oído intentó descifrar de dónde provenían, se le hizo difícil debido al sonido que producían las gotas de lluvia contra el suelo. Luego de unos minutos la búsqueda terminó. Los rayos de luz de las linternas que se movían en todas direcciones lanzaron a Choi directamente al suelo. La absoluta oscuridad le impedía ver a los portadores de las linternas cuyos haces de luz nacían y morían en la oscura niebla. Ahora la lluvia y la oscuridad pasaban a ser sus mejores aliados, a veinte metros de su posición un grupo de seis guardias de frontera realizaba un recorrido de rutina por la zona en busca de cualquier indicio de algún traficante. Si llegaban a descubrirlo lo mínimo que le esperaba a Choi era la muerte, pero si los guardias se apiadaban su próximo destino sería uno de los nefastos campos de concentración de Corea del Norte. Desde todo punto de vista, lo mejor que le podía pasar si era capturado era ser asesinado ahí mismo. Tendido sobre el suelo, los sentidos de Choi se agudizaron, el golpe de las gotas sobre su cuerpo y sobre el suelo le parecían atronadores, pero incluso por encima de eso podía sentir como las pisadas de los guardias sobre el barro se hacían cada vez más fuertes. Cuando dos de los guardias se detuvieron a dos metros de él, Choi supo que el fin había llegado, no lograría escapar y jamás volvería a ver a su familia. Totalmente horizontal sobre el suelo, pero con los ojos abiertos, Choi veía el punto de luz que marcaba la linterna de uno de los guardias a solo sesenta centímetros de su posición. A pesar del frío intenso y de la lluvia, su instrucción militar lo ayudó a mantenerse calmado mientras ambos guardias disfrutaban de un cigarrillo a expensas de su sufrimiento, sufrimiento que se vio exponencialmente aumentado cuando se le ocurrió la idea de que su familia podía aparecer en cualquier momento y ser vista por los guardias. El tiempo pareció detenerse, el sonido del viento se hizo grueso y las gotas de lluvia parecían caer en cámara lenta. Durante cinco minutos el punto de luz no se movió, tampoco lo hizo Choi, que apenas respiraba. Cuando el haz de luz se movió, lo hizo para dirigirse en la dirección contraria su posición. Aliviado, suspiró en silencio al ver como la muerte se alejaba. Ambos guardias continuaron junto a sus cuatro compañeros su recorrido de rutina por la zona que duraría otros treinta minutos, treinta minutos que Choi pasaría acostado sin mover ni un músculo de su cuerpo. Si se levantaba, un haz de luz podía interceptar su figura y ponerlo al descubierto. Sería el fin, jamás lograría escapar si era visto por alguno de los guardias. Había sido una prueba de resistencia al frío, la lluvia y los nervios y Choi la había superado, pero seguía solo, seguía esperando a su familia y el tiempo se le estaba agotando. Para el momento que los guardias abandonaban el punto de reunión eran las cinco de la madrugada. Quedaban escasamente dos horas de oscuridad, pero solo una antes de tener que emprender el camino hacia la frontera que Choi estimaba que le tomaría por lo menos sesenta minutos.

El conductor de la pick-up donde viajaba Mi Kyung Hung junto a su hijo Bae dio un repentino frenazo que hizo que la camioneta patinara sin control por el camino fangoso de la ladera. Los quince pasajeros se balancearon bruscamente de un lado a otro mientras el chofer intentaba infructuosamente controlar el vehículo. No hubo gritos, solo se escucharon los gemidos sollozantes de los pasajeros que no sabían lo que estaba ocurriendo ni que era lo peor que podía pasar. La cuesta no tenía tanta inclinación, solo unos cinco grados, que fueron suficientes para que el vehículo se desplazara cuesta abajo unos cincuenta metros. Solo cuando la camioneta había llegado a una zona plana logró detenerse y lo hizo gracias a la profundidad del fango que se había formado a consecuencia de la copiosa lluvia, que seguía cayendo sin compasión sobre el área fronteriza. Cada uno de los pasajeros, ya recuperados del susto que acababan de pasar, comenzaron nerviosamente a buscar salir de la plataforma de la camioneta, ignoraban lo que había pasado y desconocían la razón por la cual el chofer había pisado el freno de manera tan violenta. Después de haberse pisoteado unos a otros y arrastrado por encima de los cuerpos inmóviles de sus compañeros de viaje, agarrándose presas del pánico de lo que tuvieran a su alcance en medio de la oscuridad y la lluvia, fueron saliendo uno por uno de la camioneta. El fango que les llegaba hasta casi la altura de las rodillas no fue lo que hizo que sus cuerpos se paralizaran por completo. Fueron los cuatro pares de faros que los estaban apuntando y que los iluminaban por completo desde unos veinte metros los que los hicieron entrar en una especie de perlesía. Sin capacidad de reacción física las quince personas se quedaron entumecidas mientras veían cómo ocho guardias de frontera se acercaban a ellos gritando ordenes: ¡No se muevan! ¡Coloquen las manos sobre la cabeza! ¡Dispararemos si intentan escapar! ¡El chofer! ¡Salga del vehículo con las manos sobre la cabeza! Los quince pasajeros, siguiendo las órdenes de los guardias, lograron librar sus piernas de la trampa de fango que los tenía prisioneros y se alinearon a unos diez metros de ellos. El panorama no podía ser más desolador para los quince aventurados que hacía solo quince minutos soñaban con la libertad y la vida que tendrían al otro lado de la frontera. Mi Kyung Hung, totalmente presa del horror, sabía que todo había terminado, no había manera de salir de esta viva; pensaba en su hijo Bae, que estaba a unos metros de ella, y en Choi. No los volvería a ver jamás. Se había dejado convencer por su esposo y ahora iba a morir por eso y, peor aún, su hijo moriría también.

El sonido de los gritos de los guardias había viajado empujado por el viento hasta la posición de Choi. Este había escuchado los gritos, pero el golpe de las gotas de lluvia sobre el fango y el zumbido de la brisa impetuosa le imposibilitaron descifrar qué era lo que estaban diciendo. Siguió caminando en la dirección de donde él creía que provenían las voces hasta que, después de subir una pequeña colina, se encontró con la imagen que había estado temiendo toda la noche. A unos cincuenta metros, entre la densa lluvia, Choi divisó, gracias a los haces de luz que despedían los vehículos de la guardia de frontera, a un grupo de personas alineadas frente a un gran número de guardias que les apuntaban con armas automáticas. Choi siguió acercándose hasta que llegó a estar unos treinta metros. Sabía que se arriesgaba a ser descubierto, pero necesitaba ver, necesitaba saber si su familia estaba entre los detenidos. Esa distancia fue suficiente para distinguir entre los quince infelices a su esposa Mi y, más hacia su izquierda, a su hijo Bae. Mi Kyung Hung era una mujer delgada y baja, de facciones suaves y larga cabellera negra. Sobre su rostro surcaban algunas arrugas causadas por los embates de la miseria en la cual vivía. Iba vestida con pantalones negros y un camisón blanco que se había vuelto transparente a causa de la lluvia y dejaba al descubierto sus diminutos pechos. Bae era un chico delgado, como todos los chicos de su edad que sufrían diariamente los efectos de la desnutrición causada por la falta de alimento, de cara redonda y mirada incisiva. Bae tenía un gran parecido a su padre. Desde la posición de Choi, su apariencia era aún más deplorable, sus ropas empapadas, sus piernas cubiertas de fango hasta las rodillas y una mirada pusilánime definía el presente y esbozaba claramente el futuro de ambos. Choi Sun Hung siempre fue un hombre fuerte, con un metro setenta y cinco de altura, estaba en el promedio de un adulto de mediana edad en Corea del Norte. Militar de profesión, su formación y su carácter lo ayudaron a sobrevivir a un trabajo demandante y a unas condiciones de vida deplorables. Aunque era militar y había logrado ascender hasta el rango de coronel, Choi nunca logró conseguir el favor de sus superiores, la política y la diplomacia eran dos habilidades que Choi no poseía. Pero ni su formación, ni su carácter, ni sus años de experiencia en el ejercito lo podían preparar para lo que estaba a punto de presenciar. De uno de los cuatro vehículos de la guardia, Choi pudo ver a un hombre bajarse y acercarse al pelotón. Iba cubierto con un impermeable color verde militar y un gorro que le protegía de la lluvia, también verde. Luego de murmurar algo al oído de uno de los guardias, este le entregó su arma, una AK-47 Kalashnikov. Para este, un coronel de la Guardia de Frontera y el oficial con mayor rango de entre los presentes, las personas que se hallaban frente a él no eran más que un grupo de quince patos o quince venados y representaban el premio a una noche de cacería que hasta el momento había resultado infructuosa. Pero seguramente no los veía como seres humanos, en su naturaleza no había lugar para la compasión o la misericordia, en sus ojos había aburrimiento y pesadez, estas personas eran la razón por la cual los turnos de la noche se hacían tan largos y tediosos. En los ojos de los fracasados escapistas había sentimientos totalmente distintos. Algunos mantenían los ojos cerrados en resignación, otros miraban despavoridamente al militar, algunos miraban al cielo buscando ayuda en algún poder superior, ayuda que no llegaría, algunos simplemente lloraban sabiendo que el sueño de escapar y vivir en libertad había terminado, al igual que sus vidas. Ninguno pensó en escapar, en correr por sus vidas, no serviría de nada, no llegarían lejos. Para el coronel las órdenes de sus superiores eran claras, sobre todo las que venían directo desde Pyongyang. La suerte de todos los presentes estaba echada.

La noche había sido larga, seguía lloviendo y la temperatura era gélida. Sin perder más tiempo el hombre se acercó a dos metros del prisionero ubicado en el extremo derecho de la fila, una mujer de unos cuarenta años, levantó la AK-47, le apuntó y le disparó en la cabeza. Dio dos pasos a su izquierda, apuntó a la mujer que se ubicaba de segunda en la fila y le disparó en la cabeza. El tercero de la fila eran un hombre mayor, de unos setenta años, su destino se selló de un solo disparo en la cabeza. Los que se habían mantenido callados empezaron a sollozar. Choi sabía que no habría salvación para su familia, era cuestión de segundos antes de que fueran asesinados. Su hijo Bae era el sexto en la fila de derecha a izquierda. No era impavidez lo que mantenía a Choi paralizado, su estado era producto de la rabia, los nervios, el miedo e incluso la esperanza. Frente a aquel aterrador escenario se mantuvo de pie sin mover un solo músculo y sin producir un solo sonido. Otros habrían salido corriendo en dirección de su familia, Choi se mantuvo de pie mientras veía cómo iban cayendo al suelo uno tras otro los prisioneros. Faltan tres… un destello de luz… ¡Bang! Faltan dos… otro destello de luz. ¡Bang! Falta uno… ¡Bang! El próximo era Bae. Su madre, que veía con el rabillo del ojo cómo los ahora prisioneros caían como peones, no soportó más y corrió en dirección de su único hijo, logró llegar hasta él y tirándose a sus pies lo abrazó. Bae se lanzó hacia su madre y la envolvió con sus brazos.

—¡Perdónenlo, por favor! Es solo un niño—. Los gritos de una madre protegiendo a su único hijo causaron poco efecto en el verdugo. Esta vez no fue un solo disparo, una ráfaga de balas salieron de la AK-47 e impactaron a Mi y a Bae matándoles de manera instantánea. Sus cuerpos cayeron hacia un lado sobre el suelo. Cuando dejaron de moverse, aún seguían abrazados. Bae llegó a su muerte tal como llegó a la vida, en brazos de su madre y en medio de un gélido frío. La sangre que emanó de sus cuerpos se mezcló con la de el resto de las víctimas formando un gran pozo rojo oscuro humeante donde ahora descansaban ahogadas las esperanzas de escapar. Choi sintió que la fuerza de sus piernas se desvanecía y cayó de rodillas sobre el fango. De manera involuntaria comenzaron a brotar lágrimas de sus ojos que se congelaban debido al intenso frío mientras surcaban sus mejillas. Todo había acabado. Un verdugo, un justiciero desconocido le cercenó su quimera y destrozó su vida. El resto de los prisioneros, así como el chofer, recibirían el mismo castigo a manos del verdugo. Después de que el último de los prisioneros cayó al fango, el pelotón abordó lo vehículos y desapareció en la oscuridad.

Choi sabía que solo le quedaba una hora de completa penumbra para pasar la frontera; sin embargo, corrió en dirección a su familia, se arrodilló frente a ellos, abrazó a su esposa y la besó, hizo lo mismo con Bae, los acostó uno al lado del otro y cerró sus ojos. Su corazón estaba destruido, nunca más los vería, sus cuerpos se quedarían ahí hasta la putrefacción o hasta que llegaran las aves carroñeras para disponer de ellos. Hubiese querido enterrarlos o incinerarlos, pero no había tiempo. Era un triste final para lo que había sido una valiente aventura.

Una hora más tarde Choi Sun Hung cruzaba la frontera con China, dejaba atrás a su familia, su trabajo, su país y su vida como la había conocido. Había logrado lo que se había propuesto, pero también había tenido que pagar el más alto de los precios, el de perder a su familia.

V

Patrick abrió los ojos y consultó su reloj, eran las 2:13 am. Impaciente, salió de su saco de dormir y caminó hasta alejarse de la masa de cuerpos que yacían adormecidos sobre el pasto verde. Desde ahí podía ver una inmensidad de terreno virgen. A la distancia observó la razón por la cual habían estado caminando por días. Altas columnas de humo se elevaban desde la negrura iluminadas por la luz de la luna y por las llamas que aún ardían en la superficie del terreno. La aldea de Chirkata había sido blanco de los últimos ataques aéreos rusos la noche anterior y la gran mayoría de las construcciones había quedado en ruinas. Un total de quince civiles y cuatro rebeldes habían muerto en el ataque. Nazyr tomó la decisión de huir tan pronto escuchó el sonido de los cazas acercarse a la aldea. Patrick no lo entendió al principio y tildó el escape como un acto de cobardía, después de todo estaban ahí para luchar contra los rusos, pero al ver la desproporción del ataque y la desigualdad de condiciones entre ambos bandos cambió de opinión. Los rebeldes solo tenían armas automáticas, pistolas y granadas, que no representaban competencia para los Sukhoi Su-25 rusos. La campaña aérea rusa constituía la primera de cinco fases establecidas por el gobierno ruso para expulsar a los rebeldes de Daguestán, recuperar el control de la región y liquidar las intenciones secesionistas de Basáyev y Khattab. Para el momento que Patrick desembarcaba en las costas de Daguestán, los ataques ya estaban otorgando los resultados esperados. Los rebeldes, estériles ante el poderío aéreo ruso, no tuvieron más remedio que comenzar la retirada hacia el norte, de vuelta hacia Chechenia.

Los primeros días de Patrick en las montañas del Cáucaso estuvieron colmados de incertidumbre e impotencia. Aunque había estado leyendo la información de inteligencia que provenía de Langley, lo que encontró a su llegada lo estremeció. Los ideales y los propósitos de los rebeldes no eran tal cosa. La conquista de Daguestán, el establecimiento de un estado islámico y la futura unión con Chechenia se asemejaban más a los designios nacidos de mentes enceguecidas y turbias que a lo que los líderes de la insurgencia aparentaban proyectar.

—Ni siquiera tenemos el apoyo de los locales —le dijo Patrick a Nolan luego de haber escapado de Chirkata.

—Y no lo tendremos. En Daguestán existen decenas de etnias y todas quieren y buscan algo distinto. Intentar ponerlas a todas de acuerdo en un plan para establecer un estado islámico independiente es un acto de demencia —le respondió Nolan.

La respuesta no lo tranquilizó, al contrario, hizo que aumentara su escepticismo. Patrick se había imaginado un escenario más parecido al de Afganistán en los años 80, cuando los rusos se vieron expulsados de aquel pobre país por un grupo de humildes cabeza de trapo. Aquí la realidad era otra, los cabeza de trapo llevaban una papaja sobre sus cabezas y, en lugar de ahuyentar a los rusos, huían de ellos.

Luego de un par de horas de reflexión, Patrick vio extinguirse algunas de las llamas que le habían dado un aire funesto al paisaje desde que salieron de Chirkata. El humo aún flotaba por sobre los cadáveres y el viento seguía llevando el aroma a carne quemada hasta el bosque que les daba cobijo. A sus espaldas reposaban tendidos aquellos que ya conocían los horrores de la guerra. Solo un par de rebeldes compartían su insomnio, a excepción de los que esa noche tenían la obligación de montar guardia alrededor del improvisado campamento. Nolan formaba parte del amplio grupo de hombres que habían logrado evitar que la muerte les robara el sueño. Cuando Patrick se despertó, Nolan dormía profundamente a un par de metros de él, aparentemente desvinculado de lo que había transcurrido la noche anterior. ¿Le pasaría a él lo mismo que a su colega?, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que la muerte se volviera algo cotidiano y soportable o, peor aún, aceptable? Frustrado ante tantas preguntas sin respuestas, volvió a su lugar y se acostó. Se volvió y miró a Nolan, cuyos ronquidos producían un ruido parecido al de un motor viejo a punto de apagarse. Del otro lado, a su derecha, estaba Viktor que, aunque no roncaba, también dormía plácidamente, acostado sobre su espalda y con las manos sobre su pecho, como un cadáver dentro de un ataúd. Resignado cerró los ojos y obligó a su mente a pensar en Olivia. Su imagen, su recuerdo, era lo único que podía alejarlo de las atrocidades que había presenciado desde su llegada a Daguestán. La extrañaba, sobre todo en las noches. Esta noche, como en la mayoría de sus noches caucasianas, ella lo ayudaría a dormir.

El día siguiente empezó como todos los anteriores, los hombres se iban levantando conforme iban apareciendo los primeros rayos del sol, que ofrecía un paliativo al frío de la madrugada. Los rusos se despertaban tarde así que había tiempo para asearse un poco, comer algo y estirar los músculos. El plan era el mismo, caminar en retirada en dirección a territorio checheno haciendo escala en el pueblo de Argvani, a unos 20 kilómetros de su ubicación actual. Ahí los esperaban otro grupo de rebeldes que llevaría el número del destacamento a casi doscientos cincuenta.

Una suave llovizna comenzó a caer sobre el grupo tan pronto se pusieron en movimiento. Patrick la recibió con enfado. El trayecto de hoy era particularmente complicado, con un ascenso pronunciado –había casi mil metros de diferencia entre Chirkata y Argvani– y a través de un terreno angosto y pedregoso. A Patrick le tomó casi diez minutos alcanzar a sus compañeros de marcha, Nolan y Viktor, que habían arrancado antes que él. Junto a ellos estaba un hombre de cuarenta años, de nombre Vakha, que en los últimos dos días había estado caminando junto a ellos, quizás por su cercanía con Viktor o quizás por la curiosidad que le despertaba Patrick, a quien no le importó que Vakha se uniera a su séquito. Hoy por primera vez en dos días Vakha le habló. Hasta ahora solo había sido el Vakha de siempre, el que todos conocían y pasaba las horas hablando solo y contándole historias al viento mientras caminaba frente a ellos sin siquiera volverse a verlos. Patrick se había sentido confundido por la actitud del rebelde, pero al poco tiempo lo olvidó. Rápidamente fue entendiendo cuál era su lugar dentro del grupo y el hecho de que alguien pasara dos días a su lado sin hablarle ya había dejado de importarle. Patrick ya sabía quién era y qué representaba en medio de tantos rebeldes musulmanes, así que un par de días después de su llegada decidió que ni las miradas curiosas ni el cuchicheo, ni el silencio de los rebeldes lo alterarían.

—Hey, americano, ¿tienes mujer?—. Vakha hablaba en ruso. Patrick, que subía la cuesta un metro por detrás de él, levantó la mirada y la puso sobre la nuca del rebelde.

—No soy americano —se limitó a responder.

—¿Eres de la CIA?

—Sí, soy de la CIA —respondió Patrick con un resoplo cargado de fastidio.

—Entonces eres americano.

—Soy español.

—¿Español? Es lo mismo, eres igual a ellos, igual de culpable. Pero dime, ¿tienes mujer?

—¿Acaso importa eso aquí?

—Aquí es donde más importa. Quédate junto a mí cuando lleguemos a Argvani. Me encargaré de que pases la mejor noche de tu vida.

—Excelente, justo lo que necesito, pasar mis días en Chechenia con sífilis o algo peor —dijo Patrick en español para evitar que le entendiera.

—Apuesto que cuando decidiste ingresar a la CIA no pensaste que caerías aquí —dijo Vakha. En su hablar ya se podía notar el cansancio producido por la fuerte pendiente.

—Te equivocas, este es exactamente el lugar donde siempre quise estar —mintió Patrick con entusiasmo.

—Pronto te arrepentirás de eso, aún no has visto nada, apenas nos han caído un par de bombas. Cuando seas testigo de lo que la guerra es capaz de hacer comenzarás a lamentar tu decisión.

Lo último casi no se escuchó, la fuerte subida lo había dejado casi sin aliento y sus palabras ahora se desvanecían en el aire. Las palabras de Vakha surtieron efecto, aunque no el que él esperaba. Patrick se volvió inmune a las palabras del guerrero. Lo que no supo discernir fue si Vakha tenía razón en eso de que Chechenia era el último lugar en el que habría deseado comenzar su carrera dentro de la comunidad clandestina. Quizás este era uno de los peores lugares del planeta, pero quizás este era el lugar donde se habían ubicado todos sus sueños desde que empezó a leer novelas de espionaje. La duda lo llevó a hundirse en sus pensamientos y esos pensamientos lo llevaron al pasado, a ese lugar al que había jurado no volver, no el lugar geográfico, sino el lugar moral y emocional, aquel en el que se encontraba cuando determinó cuál sería su futuro.

***

La decisión final sobre su futuro había llegado diez meses antes de su partida hacia Norteamérica y, aunque llevaba años conociendo cuál era su destino, fue en ese momento cuando dio el paso al frente para enfrentarlo. Sentado solo en un banco a las afueras de la Facultad de Ciencias Económicas y Sociales de la Universidad Autónoma de Barcelona donde cursaba Estudios Internacionales, disfrutando de un cigarrillo –fumaba poco y en momentos inconsecuentes– fue que se dijo a sí mismo: ¡Llegó el momento! Es hora de elaborar el plan definitivo y ejecutarlo, para cuando esté graduado estará finalizado y daré comienzo a mi nueva vida. A partir de hoy no hay vuelta atrás, el 25 de agosto del próximo año estaré aplicando para ingresar al lugar donde veré realizados todos mis sueños: la Agencia de Inteligencia Americana, mejor conocida como la CIA. Diego se había decantado por la CIA y no por el MI6 por la actualidad que vivían ambas agencias. El MI6 era la opción más lógica por razones geográficas, pero también era más susceptible a recibir candidatos extranjeros. El Mossad era quizás la mejor agencia de inteligencia del mundo pero, así como para entrar al MI6 lo mejor era ser inglés, para entrar al Mossad lo mejor era ser judío. Eso dejaba a la CIA como la opción más viable, además la CIA era la más grande y la más abierta a recibir candidatos de otros países. En el momento supo que quedaba mucho camino por recorrer, pero se sentía motivado y preparado para enfrentar cualquier obstáculo que se atravesara en su camino.

Sabía que una vez superado el proceso de aplicación, la aceptación podría demorar hasta un año, así que dedicaría ese tiempo, y así se lo haría saber a la CIA, a hacer un máster en Science of Foreign Service en la Universidad de Georgetown. Diego no tenía ni idea de cómo era el proceso de aplicación para ingresar en la CIA, no sabía si debía llamar por teléfono, o escribir una carta o aparecerse en las puertas de la agencia y solicitar una entrevista. Lo único que sabía es que si cumplía los requisitos lo aceptarían sin importar que fuera extranjero. Ya habría tiempo para cubrir todos los huecos que tenía su hasta ahora inexistente plan. Siendo la CIA una agencia de inteligencia clandestina, tendría que hacer desaparecer su identidad, lo que significaba que el plan debía ser perfecto. A su edad ya había leído decenas de novelas de espías escritas por Le Carré o por Tom Clancy. Su favorita siempre había sido El espía que vino del frío. Ya sabía cómo funcionaba el mundo del espionaje, o al menos sabía cómo Clancy pensaba que funcionaba y cómo Le Carré, un antiguo agente clandestino, transmitía sus experiencias a sus novelas para el disfrute y aprendizaje de todos. Le apasionaba el mundo del espionaje, y deseaba más que nada pertenecer a él. Por las noches cuando no lograba conciliar el sueño se quedaba tendido en su cama imaginando que era un espía de la CIA o del MI6 y que viajaba por las ciudades más exóticas del mundo resolviendo casos de alta importancia para la seguridad nacional. Pero las operaciones siempre quedaban sin resolver. Eventualmente el sueño lo vencía y abandonaba su fantasía hasta el día siguiente cuando tendría que comenzar de nuevo, con otro nombre quizás, y en alguna otra ciudad.

Con el tiempo descubriría el gran reto que significaba ingresar a la agencia de inteligencia más grande del mundo.

***

Por desgracia para Patrick la montaña no pudo vencer las habilidades comunicacionales de Vakha. Mientras subían Patrick se lo imaginaba tropezando y rodando por el barranco decenas de metros hasta acabar desnucado al pie de la montaña. La hora del almuerzo representó un alivio para todo el que caminaba cerca de Vakha, que ya estaba acostumbrado a repeler a las personas en momentos que no estuvieran relacionados con la batalla. Almorzó solo, como casi siempre lo hacía. Vakha era insoportable, pero sabía matar rusos y tenía una inusual habilidad para salir vivo de las peores situaciones. Algunos decían que, aunque fuera insoportable, estar cerca de Vakha a la hora de un bombardeo o de una refriega era lo más sano que se podía hacer, ya que su sola presencia aumentaba las posibilidades de sobrevivir.

La marcha durante la tarde no varió en relación con la de la mañana. Lluvia, fuertes pendientes y los monólogos de Vakha hicieron del viaje una experiencia interminable. Cuando cayó la tarde y Patrick vio a lo lejos las tenues luces que provenían del tope de la colina supo que habían llegado a Argvani. Los rebeldes fueron recibidos entre insultos y aplausos. El pueblo aún no había sido golpeado por la fuerza aérea rusa pero sí había quedado sin electricidad a consecuencia de los bombardeos, que no solo buscaba asesinar a rebeldes y civiles por igual, también estaban dirigidos a blancos estratégicos como reservorios de agua o plantas eléctricas. Nazyr, el hombre de mayor rango en el grupo, fue el encargado de lidiar con los locales que, en su mayoría, se oponían a darles refugio a los rebeldes, que sin duda convertirían al pueblo en el próximo objetivo de los cazas rusos. El argumento de los locales era más que válido, pero también lo era el de Nazyr. Argvani era el único lugar en el que podría conseguir refugio antes de continuar su camino hacia el norte. A diferencia de Chirkata, que contaba con amplios bosques de grandes árboles en la cercanía, Argvani se hallaba rodeado de cerros y colinas desnudas que los dejaban expuestos a los sobrevuelos de vigilancia rusos. Después de una hora de deliberaciones por parte de los líderes del pueblo, se llegó a la decisión de prohibir la entrada de los rebeldes. La decisión cayó mal entre los rebeldes y sobre todo en Nazyr, que veía como poco a poco iban perdiendo apoyo dentro de la región. Resignado, el líder rebelde llevó al grupo a una pequeña quebrada a unos dos kilómetros al norte del pueblo, ahí pasarían la noche rogando no ser descubiertos. Nazyr extendió al grupo a lo largo de la quebrada lo más que pudo para evitar que el apiñamiento fuera más visible desde el aire. Patrick se mantuvo junto a Viktor y Nolan, que aprovecharon un momento durante la hora de la cena para esconderse de Vakha, al que seguramente le quedaban un par de horas de baterías en sus cuerdas vocales. A las ocho de la noche llegó la calma, el grupo estaba exhausto, el ascenso había sido intenso y sostenido, con apenas un par de paradas para descansar. Patrick se sentía cansado, pero no tanto como Viktor que, aunque más acostumbrado a recorrer estos caminos montañosos, no había tenido el mismo entrenamiento que él, o que Nolan, que también se notaba más fresco que los demás. Vakha los buscó por unos minutos, pero el cansancio lo llevó a desistir. Al final se acomodó en un claro un poco más arriba que el resto del grupo y ahí se durmió. Solo cuando ya se escuchaban sus ronquidos fue que apareció un grupo de cuatro rebeldes que se acostaron junto a él. Cansados y sintiéndose protegidos por el manto de fortuna que envolvía a Vakha, cayeron dormidos.

La llovizna volvió a aparecer cerca de la diez de la noche y la neblina bajó entre las estrías de la montaña. De los casi doscientos hombres que formaban el grupo de rebeldes, solo un puñado permanecía despierto: algunos hacían guardia, otros habían logrado entrar al pueblo a escondidas y ahora gozaban de una noche romántica, otros simplemente reflexionaban. Entre ellos estaban Patrick y Nazyr, que saludaron con júbilo la aparición fantasmal de la neblina, que los mantendría cubiertos inclusive en el estado de exposición en el que se hallaban.

A las seis de la mañana Nazyr, que casi siempre era el primero en despertarse, se acercó a un joven de apenas quince años que había estado montando guardia en el extremo norte del campamento. La conversación duró apenas un par de minutos, Nazyr le pidió el reporte y el joven le informó adormecido lo que había ocurrido. Cinco minutos más tarde Nazyr se encontró con Patrick, otro madrugador, que lo observó mientras bajaba hasta su posición a paso redoblado. Era claro que algo estaba ocurriendo. La mañana estaba soleada y una brisa tibia proveniente del este se colaba entre las colinas. Patrick sintió un escalofrío mezclarse con el calor de la mañana. Pronto el resto del grupo escucharía el llamado a los primeros rezos del día.

—Buenos días —exclamó Nazyr, en su clásico tono indiferente. Patrick vio en sus ojos la marca del nerviosismo.

—Buenos días. ¿Qué tan grave es? —respondió Patrick al tiempo que colocaba los brazos en jarra. Nazyr lo miró algo desconcertado.

—No estoy seguro. El convoy que esperábamos, aún no ha llegado. Ya deberían estar aquí. Ellos vienen del norte por caminos que los rusos todavía no han atacado.

—Ya llegarán, cualquier cosa los pudo haber retrasado. No te preocupes, estoy seguro de que están bien.

—Una mente positiva. Te entiendo, llevas poco tiempo aquí —le respondió Nazyr arqueando sus cejas y mostrando una pequeña sonrisa. Patrick se encogió de hombros.

—Yo, al contrario, me estoy imaginando lo peor —dijo Nazyr desviando su mirada hacia los hombres que cubrían con sus cuerpos la superficie de la quebrada.

—Hay algo más. Uno de los centinelas me dijo que juró haber escuchado algunos aviones sobrevolando el área en horas de la noche. Los An-30 rusos, seguramente.

—¿A qué hora? —lo interrumpió Patrick.

—No lo sabe, no tiene reloj, pero dice estar seguro de que los escuchó.

—Bueno, sabemos que los rusos nos están buscando, sabemos que intentan llevarnos hacia el norte.

—Sí, pero no es normal que hagan sobrevuelos tan tarde en la noche.

—¿Crees que alguien en el pueblo les puede haber avisado? —preguntó Patrick.

—No lo creo, las comunicaciones están cortadas, los rusos destruyeron las líneas telefónicas.

—¿Alguno de los nuestros quizás?—. Nazyr se volvió a verlo de inmediato. La pregunta lo había ofendido y sus ojos mostraban su descontento.

—No me veas así, no sería la primera vez que pasa.

—Tú qué vas a saber! —exclamó Nazyr, desviando de nuevo la mirada, esta vez hacia el sur, hacia las montañas bajas.

Patrick ignoró el reproche. Él también lo había escuchado, un ruido, o más bien el eco de un ruido, venía de lejos y no precisamente del sur. Los dos hombres caminaron unos pasos y se detuvieron en un reborde, con sus cuerpos orientados hacia el sur, la mirada de ambos puesta sobre el cielo. De pronto el ruido volvió, era como un susurro salido del hocico de algún animal mitológico. Los dos lo escucharon, esta vez un poco más cerca. Tan rápido como llegó, desapareció. Se mantuvieron inertes escrutando el horizonte en busca de algo, cualquier cosa que pudiera ayudar a descifrar el sonido. No había nada, solo los verdes y marrones que vestían las montañas coronadas por el resplandor de las primeras horas de la mañana. Patrick se volvió hacia Nazyr, que seguían viendo el cielo.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó casi murmurando, su corazón había empezado a latir un poco más fuerte. El extraño ruido parecía venir de otro mundo, un mundo ajeno al de las montañas del Cáucaso, siempre dominadas por un sepulcral silencio, interrumpido solo por los cantos de los vientos o el balar de las cabras.

A ocho millas por sobre las cabezas de casi doscientos rebeldes chechenos y un par de agentes de la CIA, el piloto del Sukhoi Su-25 presionó un botón en el panel de instrumentos. En su flanco derecho, el piloto del segundo Sukhoi Su-25 lo imitó. Dos bombas modelo KAB-500KR de 560 kilogramos cada una se desprendieron del fuselaje de los dos pájaros grises que surcaban los cielos en busca del enemigo. Esa mañana lo habían encontrado.

La primera de las bombas cayó a ochenta metros de la posición de Patrick y Nazyr, justo cuando ambos estaban a punto de descifrar el origen del ruido. La segunda bomba tocó tierra unos segundos más tarde, justo en el medio del pueblo. La destrucción fue monumental. La primera bomba explotó en la superficie enviando una onda expansiva de fuego, tierra y piedras que se encauzó entre las laderas que formaban la quebrada donde descansaban los rebeldes. No hubo tiempo para reaccionar, la simple acción de la onda golpeó a los cuerpos indefensos de manera virulenta lanzándolos al aire unos sobre otros. Los que estaban a orillas del lugar del impacto resultaron calcinados de manera casi instantánea, los que estaban un poco más alejados sintieron sus cuerpos desvencijarse a causa del choque producido por la explosión, los que estaban en el lado opuesto a la zona de impacto fueron atacados por una lluvia ardiente que viajaba a una velocidad impetuosa cargada de escombros que quemaron y descuartizaron sus cuerpos. Nolan y Viktor, que dormían cerca de Patrick, fueron arrastrados casi veinte metros por la fuerza de la onda expansiva. Viktor fue el más afortunado de los dos, su cuerpo cayó sobre una zona llana y rodó hacia el extremo sur de la quebrada. Nolan no tuvo tanta fortuna, una de las decenas de rocas que volaron desde el punto del impacto lo golpeó con violencia en la cabeza al tiempo que su cuerpo salía despedido por los aires, cuando cayó al suelo a quince metros de distancia ya había muerto. Nazyr salió mejor de lo que hubiese esperado, al igual que el resto, su cuerpo se levantó del suelo y fue a caer sobre una zona pedregosa. La caída le produjo fracturas en varias costillas y en su brazo derecho. También sufrió un fuerte golpe en la cabeza, que sangraría durante horas, le propiciaría una contusión durante días y un dolor de cabeza que duraría semanas. Patrick también despegó del suelo y planeó por sobre la quebrada; sin embargo, fue el que menos heridas sufrió, una costilla fracturada y múltiples rasguños y moretones en varias partes del cuerpo. Había caído sobre otro de los rebeldes, un hombre de treinta años que dormía unos metros más al sur, en un lugar en el que la ladera torcía hacia adentro generando una protección natural contra la onda producida por la explosión. Su cuerpo apenas rodó unos metros hasta que fue impactado por el de Patrick, que cayó justo sobre su torso golpeándolo con su rodilla. El cuerpo del rebelde amortiguó la caída de Patrick, que seguramente habría sido más brusca y le habría producido heridas más graves. Pero el golpe de la rodilla de Patrick sobre su pecho fue demasiado para el pobre hombre, el impacto fue tan violento que su corazón se detuvo y falleció. Cuando Patrick despertó lo consiguió tendido a su lado, los ojos color rojo fuego abiertos pero ausentes de vida. Patrick nunca supo que había sido su rodilla la causante de la muerte de aquel hombre. El impacto de la explosión había sido tan fuerte que le había hecho perder el conocimiento por varios minutos, manteniéndolo ignorante de lo que había sucedido.

Cuando despertó sintió un tremendo ardor en todo su cuerpo, el calor de la onda expansiva había quemado sus ropas y enrojecido su piel. Trató de incorporarse, pero el dolor era demasiado intenso, su cabeza palpitaba con fuerza y lo único que podía escuchar era un pitido que parecía salir de algún lugar de sus oídos. El solo hecho de abrir los ojos se convirtió en toda una epopeya, le ardían como si estuvieran en llamas por el calor y el polvo. Luego de un gran esfuerzo logró ponerse de rodillas, cegado y desorientado comenzó a tantear el suelo con sus manos. A su izquierda sintió el cuerpo de un hombre. Trató de hablar pero no pudo, su garganta estaba tan seca como las arenas del desierto. Luego dobló su cuerpo hacia la derecha, explorando sus alrededores. De pronto sintió sus manos mojarse, habían caído en una especie de pozo pequeño, presionó hacia abajo y sus palmas se hundieron por completo. El líquido era espeso y se había mezclado con la tierra. Desconcertado y desesperado por la ceguera, unió sus manos dentro del charco llenándolas del ansiado líquido, seguidamente levantó los brazos y arrojó el líquido sobre sus ojos, frotándolos suavemente. El resultado no fue el esperado, el ardor, que ya era insoportable, se multiplicó en el momento en que los ojos entraron en contacto con la sangre y la tierra que había confundido con agua y recogido con sus manos. El redoble del dolor también aumentó el flujo de adrenalina que corría por su cuerpo, esa adrenalina que había aprendido a canalizar en la dirección correcta durante su entrenamiento en La Granja y en Fort Bragg. Instintivamente reaccionó y se levantó, desligándose del dolor y en medio de la negrura comenzó a dar pasos en círculos, tanteando el suelo con sus botas y el aire con sus manos, que mantenía extendidas hacia los lados. La angustia lo sobrecogió al sentir el espacio vacío a su alrededor, el dolor se intensificó, sentía como si miles de agujas estuvieran clavándose en sus ojos, traspasándolos hasta llegar a los nervios. La agonía era tal que en un momento pensó que perdería el conocimiento. No existía entrenamiento para afrontar el calvario que Patrick estaba sufriendo. Tampoco podía hablar, quería gritar pero su tráquea se había cerrado a causa del polvo. Habría deseado llorar con tal de humedecer sus ojos, o vomitar con tal de destrancar su garganta. Ciego, sordo, mudo y asaltado por un dolor atroz, su mente se puso en blanco y su cuerpo cedió, cayendo hacia delante. Lo que sintió al caer lo hizo recuperar el sentido, no había caído sobre tierra o piedras sino sobre algo más suave, casi acolchado. Aún privado de sus sentidos más básicos, se impulsó con los brazos hacia arriba, luego se arrodilló y palpó lo que tenía frente a él; un rebelde pasado de peso había amortiguado su caída. Patrick lo manoseó. Lo primero que sintió fue su rostro, estaba cubierto de sangre. Luego bajó y tocó su cuello y su pecho desnudo, su ropa había desaparecido. Siguió bajando hasta llegar a su cadera, ahí encontró lo que anhelaba conseguir. Unida al cinturón del rebelde, Patrick localizó una cantimplora. Rápidamente, urgido por el tormento que brotaba de sus ojos, desabotonó el envase y abrió la tapa, desconociendo la cantidad de agua que contenía, vació un poco de agua en su mano izquierda y la echó en sus ojos. El alivio fue inmediato. El agua se mezcló con la sangre que se diluyó mientras salía de sus ojos. Envalentonado, repitió el tratamiento. Lentamente la luz fue regresando a sus ojos al tiempo que sentía que el ardor se desvanecía. Lo que quedó en la cantimplora lo bebió con fruición. El agua bendita arrastró el polvo a través de su boca y su garganta como lo haría un río caudaloso. Luego tosió y soltó una imprecación. Todavía de rodillas levantó la mirada al cielo, pero solo encontró polvo. Respiró hondo, se sintió vivo, más vivo que nunca. Eso pasa cuando te acercas tanto a la muerte.

Se levantó apoyándose en el abdomen del rebelde y se halló envuelto en una nube de polvo. Desorientado decidió mantenerse inmóvil. El dolor de los ojos había desaparecido, pero eso solo hizo que se manifestaran el resto de los traumas sufridos en su cuerpo. Le dolía un costado a causa de la fractura en la costilla, también sintió dolor en las piernas y en la clavícula. Los ignoró, había sido entrenado para eso. Llamó a Nazyr, pero no obtuvo respuesta. Luego llamó a Nolan y a Viktor, consiguiendo el mismo resultado. En ese momento se dio cuenta de que la guerra había llegado a él, y le había llegado de golpe. Se sintió solo.

Unos minutos más tarde, cuando las llamas se apagaron y el polvo se asentó, Patrick pudo observar el alcance de la devastación. A lo lejos escuchaba voces y algunos lamentos, pero no podía distinguir a quién pertenecían o de dónde provenían exactamente. Su primer instinto fue ir en busca de sus amigos. El primero en aparecer fue Nolan, su cuerpo se hallaba tendido de costado. Patrick vio la herida en su cabeza, que había dejado al descubierto gran parte de su masa encefálica y entendió de inmediato que estaba muerto. Siguió caminado y pasó al lado de varios cuerpos que no pudo identificar. No observó movimiento en ninguno de ellos, tampoco quiso detenerse a detallar. Las heridas y los cortes eran demasiado siniestros como para quedarse mirándolas. Unos metros más adelante divisó a Viktor. Estaba vivo. Patrick lo encontró sentado sobre la espalda de otro hombre, que parecía estar muerto, se acercó hasta él y se asombró con su apariencia: la mirada desorbitada, sus ropas incineradas y su cuerpo cubierto de polvo y sangre. Era un milagro que estuviese vivo.

—¿Estás bien? —le preguntó. Viktor torció los ojos pero no respondió. Patrick se contentó con eso y siguió su camino en busca de Nazyr. Lo encontró recostado del pie de la ladera, había logrado incorporarse y estaba consciente. Patrick notó cómo su cabeza sangraba profusamente. Al igual que las de Viktor, sus ropas estaban destrozadas. Se acercó y se arrodilló frente a él, de sus ojos brotaban lágrimas mezcladas con sangre. Nazyr levantó la mirada y descubrió que era Patrick. Al verlo se sobresaltó, su rostro estaba cubierto de sangre, parecía un personaje salido del Infierno de Dante. Trató de hablar pero no pudo, el dolor era demasiado agudo.

—¿Puedes levantarte? Tenemos que ayudar a los otros —preguntó Patrick. Nazyr le respondió moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Está bien, quédate aquí. Volveré en un rato.

Patrick se levantó y caminó hacia el norte. Lo que vio mientras avanzaba lo desgarró. Nunca había visto nada igual, ni en libros ni menos en las noticias. Decenas de cuerpos tumbados sobre el suelo, carbonizados y bañados en su propia sangre. Algunos habían perdido los brazos y otros las piernas, las heridas habían sido cauterizadas por la intensidad del calor. La escena era desoladora, el nivel de destrucción humana causado por la bomba era inconmensurable. Lo que había ocurrido no era menos que un exterminio. En total murieron ciento treinta rebeldes, otros veinte salieron del ataque vivos pero sin alguna de sus extremidades y morirían días más tarde a causa de la gravedad de sus heridas y a la falta de atención medica. Solo unos cuarenta hombres vivieron para contar lo que sucedió esa mañana en las afueras de Argvani, entre ellos Vakha y tres de los hombres que pasaron la noche junto a él, aunque también resultaron seriamente heridos. Patrick lo encontró deambulando entre los muertos. Vakha lo abrazó y lo besó en la mejilla. Patrick por alguna extraña razón hizo lo mismo.

—Han sido los rusos —exclamó Vakha. Patrick se volvió a verlo.

—¿De verdad? —respondió con tono irónico. Vakha estaba obviamente conmocionado.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Patrick.

—Lo que hacemos siempre: levantarnos y seguir—. Su entusiasmo era cuestionable.

La segunda bomba había aterrizado justo en el medio del pueblo. El impacto abrió un cráter de cuatro metros de profundidad y redujo a escombros las casas que se hallaban alrededor de la zona de impacto. Al igual que a los rebeldes, la bomba cogió a los locales desprevenidos. Murieron un total de noventa civiles y tres rebeldes que habían pasado la noche en compañía femenina. Al igual que los rusos, la bomba era ciega y no supo discriminar entre rebeldes y civiles, hombres o mujeres, ancianos o niños. De los noventa civiles que murieron, quince eran niños menores de cinco años, sus cuerpos fueron despedazados por las piedras que caracterizaban las construcciones de la zona y que salieron expulsadas por los aires al momento del impacto, convirtiéndolas en armas tan letales como las bombas o las balas rusas. Por suerte para ellos los cazas rusos habían usados el resto de las bombas en otros objetivos antes de llegar a Argvani, de lo contrario habrían dado la vuelta y habrían aniquilado a los sobrevivientes del primer ataque.

Después del ataque a Argvani hubo mucho tiempo para reflexionar. El convoy que Nazyr había estado esperando llegaría tres días más tarde. Después de recoger los cuerpos y recolectar los miembros y extremidades que habían quedado esparcidos por toda la quebrada, los sobrevivientes ordenaron los cadáveres en fila, cerraron sus ojos y procedieron a lavarlos, un trabajo que según el ritual islámico solo puede ser realizado por los familiares varones del fallecido. Esto solo se pudo cumplir con cuatro de los hombres muertos, cuyos hermanos habían sobrevivido el ataque. El resto sería lavado por cualquiera de sus hermanos de batalla. Nazyr decidió que todos los hombres fueran considerados héroes, por las condiciones en las que habían fallecido. Esto significó que fueran enterrados con sus propias ropas en lugar de ser envueltos en las tradicionales telas blancas de algodón. Después de las oraciones, los cuerpos fueron enterrados sobre su lado derecho y mirando a La Meca. Patrick observó toda la ceremonia desde una distancia prudente. Él, como hombre cristiano, tenía prohibido tocar los cuerpos de los musulmanes fallecidos o participar en las oraciones. Una vez terminada la ceremonia Patrick hizo lo mismo con el cuerpo de Nolan que, a diferencia de los rebeldes, fue enterrado sucio y mirando hacia arriba.

El evento lo marcó, no solo por el abundante número de muertos, tanto rebeldes como civiles, sino por lo alevoso del ataque. Después de que los rebeldes enterraron a los muertos y Patrick enterró a Nolan, Nazyr se le acercó, notablemente afligido.

—¿Cómo se siente estar del lado donde caen las bombas y no del lado donde aprietan el botón? —preguntó. En su voz había amargura, su rostro seguía cubierto de sangre y tierra, al igual que el de Patrick, quien entendió de dónde venía la pregunta.

No tanto Patrick, porque era un novato y además no era americano, pero la CIA sí estaba acostumbrada a ver la destrucción causada por las bombas desde el aire o desde un monitor a miles de kilómetros de distancia, pero ahora estaban del otro lado, del lado del horror, el sufrimiento y la muerte. Patrick había corrido con suerte, pero Nolan había fallecido. De él solo quedaría la estrella que adornaría la pared de la entrada de la sede de la agencia en Langley. 

—¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo Patrick ignorando la pregunta. Se sentía como una mierda. Acababa de presenciar, mejor dicho, de vivir en carne propia aquello que había estado leyendo durante años. Por primera vez sintió la frustración, la impotencia y la rabia que alguna vez sintieron todos aquellos que fueron víctimas de las bombas de Occidente. En ese momento comprendió, su corazón se simpatizó con los débiles y los oprimidos. El ataque a Argvani se convertiría en un punto de inflexión en su guerra personal en Chechenia.

—Vamos a hacer lo que siempre hacemos: levantarnos y salir a matar rusos. Vamos a matarlos como ellos nos mataron a nosotros —respondió Nazyr, y luego se alejó.

“Como ellos nos mataron a nosotros…” Patrick entendió perfectamente lo que eso significaba.

VI

La calidad de la vista a través de la ventana del piso franco superaba ampliamente la de las oficinas de la CIA en la ciudad de Seúl. Desde este piso, que pertenecía a la ANSP, se podía apreciar en todo su esplendor el palacio de Gyeongbokgung, construido originalmente en 1394. El Gyeongbokgung era el más grande de los Cinco Grandes Palacios de Seúl construidos por la dinastía Joseon. Pero el palacio no era precisamente donde Charles tenía posada su mirada mientras se apoyaba sobre la ventana. En realidad, sus ojos estaban fijos en algún lugar entre los techos de tejas rojas del palacio y la panorámica del resto de la ciudad. No observaba nada en particular, solo pensaba.

—No podemos dejar que esto continúe, Charles. Estamos en total oscuridad, no tenemos ni idea de lo que está ocurriendo en el Norte y, si me permites que te sea franco, no estamos para nada de acuerdo con la forma como “ustedes” se están tomando este asunto—. La voz venía desde el otro lado de la habitación. Fue el tono, que se amplificó en la palabra “ustedes”, lo que hizo que Charles se apartara de sus pensamientos y se diera la vuelta para enfrentar con la mirada a su interlocutor.

—Escúchame bien, Kim. Este asunto, como tú lo llamas, es de suma importancia para “nosotros”—. Charles se aseguró de usar el mismo tono que Kim cuando había usado la palabra “ustedes”. —Pero he hablado personalmente con el director antes de volar a Seúl y su posición al respecto es tan clara como contundente. Bajo ningún concepto va la CIA a enviar a un agente encubierto dentro de territorio norcoreano—. Charles habló de forma que a Kim no le quedara ni un atisbo de duda de su posición.

—Ahora bien —continuó Charles, pero ya con un poco menos de tensión en su voz.

—La CIA tiene los mismos deseos que la ANSP de obtener información veraz de inteligencia de todo lo relacionado con el desarrollo de armas nucleares del Norte, pero una orden como esa tiene que venir directamente de la Oficina Oval y, lamento decirte Kim, que mientras Bill Clinton sea presidente de los Estados Unidos esa orden nunca llegará. Y ningún director de la CIA se arriesgaría a aprobar una operación como esta sin contar con el consentimiento del Presidente. Las consecuencias, en caso de que el agente sea capturado serían… bueno, devastadoras, tanto para ustedes como para la oficina de la Presidencia, como para la CIA y ni hablar del daño que haría a la imagen de los Estados Unidos en el mundo—. No era la primera vez que Kim le hacía un requerimiento como este a Charlie y no era la primera vez que Charles se lo negaba.

Charles Tagget y Kim Yong Lee se habían conocido cuatro años antes en una cena en la embajada americana en Seúl. Para ese entonces Charles ya actuaba como subjefe de la estación de la CIA en Seúl y Kim fungía como director de los Asuntos para Corea del Norte de la Agency for National Security Planning (ANSP), la agencia encargada de las labores de inteligencia en Corea del Sur. Lo que esa noche había comenzado como una simple conversación acerca de los asuntos del Norte, se había convertido en una sólida amistad. Sin embargo, el interés de ambos por el Norte no era lo único que tenían en común. Lo que terminó solidificando las bases de su amistad fue el hecho de que los padres de ambos habían perdido la vida luchando durante la Guerra de Corea. Entre ambos se encargaron de aumentar los nexos y la cooperación entre dos de las agencias de inteligencia que más interesadas estaban en lo que ocurría con su problemático vecino y las que menos se comunicaban. Aunque nunca tuvo carácter oficial, Charles y Kim crearon y manejaron lo que ellos llegaron a llamar la Oficina de Enlace de Inteligencia para asuntos de Corea del Norte. Cuatro años después, y aún sin carácter oficial, la oficina seguía funcionando y era el lugar al que había que acudir si querías alguna información acerca de lo que pasaba más allá del paralelo 38.

Kim Yong Lee se puso de pie y se acercó hacia Charles, que seguía recostado de la ventana. En su rostro se notaba la urgencia que tenía de obtener resultados positivos de esta reunión. Él también tenía jefes, también recibía ordenes y también estaba bajo una enorme presión.

—Charlie, amigo, tenemos años recopilando pedazos de información que llegan del otro lado de la frontera y aún seguimos sin poder armar el rompecabezas. No conocemos el alcance verdadero de la capacidad nuclear de los norcoreanos, ni siquiera sabemos a ciencia cierta si tienen capacidad nuclear; necesitamos ir allá y verlo con nuestros propios ojos. Te das cuenta de que nadie en Washington te va a prestar atención hasta que no llegues con información de inteligencia fidedigna obtenida directamente en el lugar de los hechos—. Kim le había asestado un golpe bajo a Charlie. Él sabía los deseos que tenía su amigo de ser trasladado a Washington y también sabía que, si no comenzaba a ganar reputación como un hombre que hacía el trabajo, quedaría enterrado en Seúl o en algún lugar del Lejano Oriente por el resto de su carrera. Charlie sintió el golpe, pero no cedió ni un centímetro. Sabía que Kim tenía que valerse de técnicas como esta para lograr sus objetivos y por eso se la dejaría pasar, al menos esta vez. En este trabajo no puedes dejarte llevar por las emociones, decía siempre Charlie, si te dejas llevar por las emociones alguien termina muerto, o peor.

—Ustedes están a miles de kilómetros de distancia y por ahora no tienen de que preocuparse, pero nosotros estamos aquí abajo, a solo cuatro kilómetros. Y déjame decirte Charlie que nosotros sí estamos preocupados. Tengo mucha presión desde arriba para resolver esto. Ya viste lo que ocurrió hace unos años. Si no fuera por Carter, no sé qué habría pasado.

En 1994 el expresidente Jimmy Carter viajó a Pyongyang sin autorización del Presidente de los EEUU para intentar resolver lo que sería conocida como la primera crisis nuclear con Corea del Norte, luego de que este país hiciera fracasar las inspecciones del reactor nuclear de Yongbyon por parte de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA) y expulsaran a los inspectores del país. El rompimiento de relaciones con la AIEA por parte de Corea del Norte llevó a los EEUU al borde de un ataque militar contra las instalaciones de Yongbyon que garantizaría la destrucción de la planta sin arriesgar una fusión nuclear que liberara el material radiactivo sobre la zona. Pero en octubre de 1994 Jimmy Carter llegó a una solución con el gobierno de Pyongyang que llevaría a la firma del “Agreed Framework” entre Corea del Norte y los Estados Unidos. El acuerdo proponía la congelación de los programas nucleares y el reemplazo de los reactores de la planta por reactores nucleares de agua ligera (resistentes a la proliferación), así como la suspensión de los embargos económicos y la normalización de las relaciones con los Estados Unidos.

La insistencia de Kim ya estaba mermando en la paciencia de Charles, que sabía que no existía manera alguna de infiltrar a un agente de la CIA en territorio norcoreano. Así que tuvo que recurrir a un recurso que adoraba utilizar: el poder. De ninguna manera Kim trabajaba para Charles, pero Seúl dependía inmensamente de la ayuda de los Estados Unidos y Charles lo sabía. La ANSP jamás pondría un pie en Corea del Norte sin la aquiescencia de los americanos. Esta vez fue Charles el que dio pasos en dirección a Kim hasta encontrarse a solo unos ochenta centímetros. Con las manos en los bolsillos de su pantalón se limitó a decirle:

—No tengo tiempo para esto Kim. Ni la CIA ni la ANSP van a enviar espías a Corea del Norte. Bajo ninguna circunstancia vamos a arriesgar los pocos avances diplomáticos que hemos logrado. Sé que el programa nuclear del Norte es importante y preocupante para ustedes y déjame ser lo más claro posible al decirte que, aunque estemos a miles de kilómetros de distancia, también lo es para nosotros. Porque tarde o temprano ellos tendrán la capacidad de enviar un cohete armado con una ojiva nuclear a través del Pacífico hasta Pearl Harbor o hasta la costa oeste de los Estados Unidos. Pero vamos a seguir trabajando de la misma manera que lo hemos venido haciendo hasta que la Casa Blanca cambie de opinión o hasta que haya un nuevo presidente que tenga los cojones para encargarse de esto. Y espero que no tengamos que volver a hablar de esto en el futuro. ¡Maldita sea, Kim! No puedo creer que me hiciste venir hasta aquí solo para decirme esto—. No había más nada que agregar. Una palmada en el hombro de Kim por parte Charles dio por concluida la reunión. Pasarían tres años antes que la Casa Blanca, estrenando presidente, cambiara de opinión acerca de enviar agentes encubiertos a Corea del Norte.

VII

EL bombardeo de Argvani produjo un fuerte desconsuelo entre los rebeldes y colmó el aire de derrotismo. Ni siquiera la llegada del convoy rebelde, que también había sido golpeado por ataques rusos, logró subir el ánimo de los cuarenta sobrevivientes. La masacre había llegado demasiado pronto y el número de muertes había sido demasiado alto. En el olor a sangre y entrañas había quedado aquel comentario que Nazyr le había hecho a Patrick unos días atrás: “No importa lo que pase, no pierden el sentido del humor”. Claro que los rebeldes esperaban tener bajas, y muchas, pero no tan temprano en la guerra y no sin poder haber devuelto el golpe a los rusos. Dos semanas luego del bombardeo, atrincherados en las afueras de Burtunay, un pequeño poblado ubicado a unos cincuenta kilómetros al norte de Argvani, los cuarenta sobrevivientes, sumados a unos treinta rebeldes maltrechos que habían llegado en el convoy, se mantenían impacientes, a la espera de órdenes del alto mando insurgente, alimentados solo por una ardiente sed de venganza.              

Además de poner un alto en los ánimos de los rebeldes, el bombardeo de Argvani también obligó a hacer un paréntesis en los ejercicios de adiestramiento militar que Nolan había estado conduciendo desde su llegada a Chechenia y que ahora, después de su muerte, habían caído en las inexpertas manos de Patrick. La bomba que cayó sobre sus cabezas se llevó consigo la vida de los hombres con mayor rango después de Nazyr dentro del grupo, dejando diezmada la cadena de mando, indudablemente necesaria para la ejecución eficaz tanto del adiestramiento como de la práctica. Nazyr tenía demasiadas responsabilidades y demasiadas heridas para además ocuparse de la labor de Nolan, y estaba claro que ninguno de los rebeldes seguiría las órdenes de Patrick, un cristiano recién llegado de Occidente.

El paréntesis pedagógico saturó de aburrimiento el tiempo de Patrick. Los días que siguieron al bombardeo fueron fríos y lluviosos, como salidos del guión de una novela. Y es que después de tanta muerte y depresión, no podían haber sido de otra manera. Disponer de mucho tiempo para pensar puede llegar a ser peligroso, dicen algunos. Siempre queda el riesgo de dejar expuesta el alma a los clamores del presente, clamores que fácilmente pasan inadvertidos cuando la mente se mantiene ocupada. Pensar puede llegar a volverte loco, le dijo Viktor a Patrick en una noche de insomnio. “No pienses, sueña”, le dijo el ruso.

—¿Qué sueñas? —preguntó Patrick, buscando desviar la atención de sus recuerdos y llevándola más hacia los recuerdos de Viktor.

—Sueño lo mismo que todos aquí. Sueño con matar rusos—. Viktor había representado una incógnita para Patrick desde el momento en que abordó su vehículo en las playas de Daguestán. Esta era una guerra religiosa que buscaba principalmente la implementación de un estado islámico en tierras daguestanas. Viktor era ruso, había nacido en Volgogrado, mejor conocida como Stalingrado y, a pesar de haberse convertido al Islam cuando era joven, sus padres habían sido cristianos ortodoxos, una condición que jamás le habría permitido luchar al lado de los rebeldes chechenos.

—¿Hace cuánto que estás aquí? —preguntó Patrick. Ambos se hallaban sentados en un pequeño risco que miraba hacia el sur. Era cerca de la media noche y sobre ellos caía una fría llovizna. Era un buen momento para intercambiar confidencias e historias de vida.

—¿Hace cuánto tiempo? ¿Es esa tu forma de preguntarme por que estoy aquí? —respondió Viktor mirándolo con el rabillo del ojo.

—Quizás.

—Toda mi vida, diría yo. Mis padres fueron condenados por ayudar a los chechenos durante la Segunda Guerra Mundial…

—¿Ayudarlos en qué? —preguntó Patrick interrumpiéndolo.

—A escapar. Los soviéticos odiaban a los chechenos por su etnia y porque supuestamente se habían unido a la Wehrmacht. Cuando Stalin ordenó la deportación de todos los chechenos del Cáucaso norte, mi padre ayudó a muchos a escapar de las garras de los soviéticos, salvándolos de terminar sus días en los campos de concentración de Kazajistán.

—No sabía que los chechenos se habían unido a la Wehrmacht.

—En realidad no se sabe si es verdad. Mi padre siempre dijo que era un invento de Stalin para justificar la deportación, pero nunca hubo evidencias de que sí hubiesen trabajado junto a los nazis. Al final los cogieron, mi padre fue enviado a Kazajistán y mi madre a Kirguizia.

—¿Cómo sobrevivieron?

—No lo sé. Mis padres siempre se reservaron el derecho a hablar de sus años en los campos de concentración. Cuando Jruschev les otorgó permiso a los chechenos de regresar –en 1957, si no me equivoco– mis padres se unieron a ellos y se establecieron en Grozni. Aunque para ese momento seguían siendo cristianos ortodoxos, los aceptaron en la comunidad. Algunos todavía recordaban lo que ellos habían hecho por los chechenos.

—¿Y tú?

—Yo nací en el 59, en Grozny. Pronto será mi cumpleaños, aunque ahora esas cosas ya no importan—. Patrick, desprovisto de un comentario positivo, se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Ahora entiendes porque lucho contra los rusos?

—Pero tus padres eran rusos, ¿acaso eso no importa? —preguntó Patrick.

—Mis padres nos enseñaron a amar la tierra donde nacimos y crecimos. Esta es mi tierra y esta es mi gente. Ellos murieron en la invasión a Grozny del 94. Murieron defendiendo la ciudad que los acogió cuando salieron de Rusia. Si a mí me espera el mismo futuro, pues que así sea.

Silencio. La llovizna seguía cayendo, apenas mojando sus ropas. Viktor sacó un cigarrillo y lo encendió. Patrick lo miró con ojos de deseo. Le encantaba fumar y se le antojaba difícil conseguir un mejor momento para disfrutar un cigarrillo, pero se contuvo.

—¿Y tú?, ¿cómo llegaste aquí? —preguntó Viktor.

—Es una historia larga. No vale la pena—.  Sin duda la historia era larga, pero sí valía la pena contarla, solo que Viktor, un rebelde ruso nacido en Chechenia, no era el indicado para escucharla. Discreción fue una de las primeras palabras que Patrick aprendió en La Granja.

VIII

La larga historia de Patrick comenzó el 5 de agosto de 1997, cuando su nombre aún era Diego, diez días antes de partir hacia Washington. Ese día, Diego visitó las instalaciones del consulado de los Estados Unidos en Barcelona. La visita tenía dos propósitos. El primero era retirar la visa de estudiante que le había sido otorgada y que le autorizaba a vivir de manera legal en territorio norteamericano por un periodo de doce meses. Ese aspecto de la visita al consulado resultó más que sencillo. Diego sabía a dónde debía dirigirse para retirar su pasaporte. Una joven rubia se lo entregó en la taquilla que le habían indicado. Este contenía en su interior, adherida a una de sus páginas, la visa de estudiante. El segundo objetivo de la visita era entregar una carta. La carta iba dirigida al jefe de la estación de la CIA en Barcelona. Diego no sabía cuál era el nombre del jefe de la estación, ni siquiera estaba seguro de que existiera tal jefe o tal estación, pero de alguna forma tenía que hacer llegar a la CIA su intención de aplicar para el Clandestin Service Program (CST) y ya había decidido unos días antes que procedería de esta manera. Sencillamente no se le había ocurrido otra solución. Después de retirar su pasaporte y revisar que la visa tuviera todos sus datos correctos, Diego se dedicó a observar a los empleados del consulado, buscaba a uno o a una con quien pudiera hacer conexión. Pero el consulado de Barcelona no se distingue de las otras tantas embajadas de los Estados Unidos en el resto del mundo. Todos sus empleados parecen estar entrenados para el maltrato personal, algunos se han vuelto verdaderos expertos. Al no ver ningún rostro amigable Diego decidió atreverse con la rubia que le había entregado su pasaporte. Fue una mala idea. Por alguna razón las palabras “Quisiera dejarle esta carta al jefe de la estación de la CIA aquí en Barcelona” no son bien recibidas por los empleados del consulado. Tres minutos más tarde Diego se hallaba en una habitación sin ventanas. Había sido escoltado hasta ahí por un marine. Antes de entrar fue sometido a un registro exhaustivo y todas sus pertenencias fueron confiscadas.

Luego de diez minutos de solitaria espera, un hombre entró a la habitación. Vestía de chaqueta, chaleco y corbata. Era un hombre alto, Diego pensó que debía medir al menos un metro noventa. Lucía una barba bien cuidada y una cabellera no tanto. Sus mejores años ya habían pasado, ni el chaleco ni la chaqueta lograban esconder lo grande que se estaba haciendo su abdomen. Era un hombre grande, de rostro serio. Diego le calculó unos cuarenta y cinco años. Su estimación fue benevolente, el hombre ya había pasado los cincuenta. Cuando cerró la puerta Diego sintió un escalofrío recorrer su cuerpo, no sabía si había hecho algo malo o algo ilegal, pero sabía que estaba en apuros.

—Señor Bassol, ¿verdad?—. A Diego no le dio tiempo de responder.

—Tengo aquí su carta. La he leído con mucho detenimiento. Si esto es una broma, debo advertirle que está usted en serios problemas.

—Le juro que no es ninguna broma, ¿señor…?

—Mi nombre no es importante. Lo hice traer aquí para averiguar sus intenciones, y creo que ya me las ha transmitido. Ahora debo decirle que este no es el procedimiento adecuado para este tipo de trámites. Hay canales especiales para aplicar a los programas en los que usted está interesado, si es que de verdad lo está, y este no es uno de esos canales. ¿Qué demonios estaba pensando cuando decidió hacer esa pregunta a una simple empleada del consulado? —El tono de su voz había aumentado significativamente.

— La agencia a la que usted sueña con aplicar es una agencia de carácter clandestino, ¿entiende lo que esa palabra significa? No puede simplemente pararse frente a una secretaria y mencionar la palabra “CIA”. ¿Está usted loco acaso?

—De verdad lo siento mucho —En las palabras de Diego había verdadero arrepentimiento— No sabía qué otra cosa hacer. Esto fue lo único que se me ocurrió.

—Escúcheme bien, señor Bassol, voy a dar este asunto por terminado, le pido que retire sus pertenencias en el escritorio que está afuera de esta oficina y que luego se largue de las instalaciones del consulado. En cuanto a su carta y a su petición, olvídese de eso, sus chances de ser siquiera considerado desaparecieron en el momento que decidió involucrar a una secretaria en el proceso. Agradezca que no le arranco la visa de estudiante que acaban de estampar en su pasaporte. Buen día, señor Bassol.

No fue hasta que Diego se halló afuera del consulado sentado en la acera que su estómago regresó a su lugar original. Sus piernas temblaban como si acabara de escapar de un accidente en auto, y su frustración se había convertido en rabia. “¡Maldito troll! Gordo perdedor. Hay canales especiales… cómo carajo puedo saber cuáles son los canales especiales si todo en esta maldita agencia es secreto. Y mi carta, hijo de perra, mi carta, con lo que me costó escribirla”. Diego estaba particularmente orgulloso de su carta, había dedicado mucho tiempo a escribirla. Leía así:

4 de agosto de 1997

Señor

Jefe de Estación CIA

Embajada de los Estados Unidos de América

Barcelona, España

Solicitud para el ingreso al Clandestin Service Program (CST) de la

Agencia Central de Inteligencia

Hoy no les quiero hablar en nombre de los Estados Unidos de América, hoy les quiero hablar de lo que los Estados Unidos de América representan para millones de personas como yo en el mundo. Palabras como democracia, libertad e igualdad, sobre las cuales grandes hombres fundaron los cimientos de este gran país. Palabras que gracias a la lucha de otros grandes hombres a través de la historia, desconocidos para la mayoría, han logrado transcender las fronteras y ahora se hallan esparcidas por todos los rincones del mundo. Es a esas palabras y a los esfuerzos de los héroes desconocidos que debemos rendir homenaje y pleitesía.

En el transcurso del siglo XX presenciamos la caída del gran Imperio Otomano, de la Alemania de Hitler, de sangrientas dictaduras en Europa y en América Latina. Hemos sido testigos de la constante y continua destrucción de los pueblos hermanos del Medio Oriente, de los Balcanes y del continente africano. Presenciamos la caída de la Unión Soviética y el despertar de un nuevo orden en el este de Europa. El siglo XXI presentará nuevos retos y grandes desafíos que pondrán bajo amenaza la libertad y la felicidad de los pueblos. Estos retos están en todas las latitudes del planeta, están en Irak, en Siria, en Irán, China y en Corea del Norte, están en los pueblos reprimidos del Norte de África, de Cuba o de Myanmar, están en las dictaduras represivas de África y del sudeste asiático y están en la sombra que el terrorismo internacional cierne sobre todos los pueblos. Estos retos y estos desafíos pondrán a prueba en el siglo XXI la perseverancia y la voluntad de los líderes de los pueblos libres, y solo actuando proactivamente de manera unida lograremos vencerlos. Creo que ha llegado el momento de repetirle al mundo las palabras que una vez pronunciara John Fitzgerald Kennedy: “Que cada nación sepa, si nos desea bien o mal, que pagaremos cualquier precio, soportaremos cualquier carga, enfrentaremos cualquier dificultad, apoyaremos a cualquier amigo y nos opondremos a cualquier enemigo para asegurar la supervivencia y el triunfo de la libertad”

Es para luchar esta batalla en calidad de héroe desconocido que pongo mis servicios a las órdenes de la Agencia Central de Inteligencia, no como defensor de los Estados Unidos de América, país al cual no pertenezco pero que goza de mi más sincero respeto y admiración, sino como defensor de los derechos humanos, de la Democracia y de la Igualdad.

Los principios y los reglamentos que controlan los procesos de reclutamiento de la Agencia Central de Inteligencia no deben hallar distinción entre sexo, idioma, religión o nacionalidad, puesto que esta agencia ha defendido los valores de la Democracia y el respeto a los pueblos en todas las esquinas del planeta. Estos principios deben ser los mismos con los que esta gran nación abrió sus puertas a millones de inmigrantes que con su esfuerzo y trabajo han ayudado a convertirla en la más poderosa del mundo. Basta recordar las palabras de Emma Lazarus: “Dadme a vuestros rendidos, a vuestros pobres, a vuestras masas hacinadas anhelando respirar en libertad, a los miserables rechazados de sus prolíficas costas. Envía a estos, los desamparados, que la tempestad arrojó a mí. Yo levantó mi lámpara al lado de la puerta de oro”.

Es por lo expuesto anteriormente que solicito de manera oficial ser considerado para el Clandestin Service Program (CST) de la Agencia Central de Inteligencia. “No tengo patria por la cual luchar, mi país es la Tierra y yo soy un ciudadano del mundo”.

El día 1 de septiembre comenzaré estudios de postgrado en la Universidad de Georgetown y estaré disponible para comenzar mi entrenamiento como candidato para el servicio clandestino en julio del próximo año. Este postgrado en Science of Foreign Service es la última de las experiencias que deseo añadir a mi CV, el cual detallo a continuación:

Licenciado en Estudios Internacionales. Graduado con Honores. Universidad Autónoma de Barcelona.

Excelso en inglés, francés, mandarín, árabe y ruso. Fluido en alemán.

Experto paracaidista. Experiencia: 66 saltos exitosos.

Prolífico en el uso de armas cortas.

Cinta negra en jiu-jitsu y cinta negra en kung-fu.

Piloto privado. 380 horas de vuelo.

Buzo avanzado con certificación Padi internacional en aguas abiertas.

Ansiando que las experiencias mencionadas anteriormente cumplan con sus expectativas, quedo a la espera de una respuesta favorable a mi solicitud,

Atentamente

Diego Bassol

El incidente del consulado no causó mella sobre las aspiraciones de Diego para ingresar a la agencia. Sentado sobre la calzada con la mirada fija sobre la bandera de estrellas y rayas que ondeaba sobre el edificio del consulado, Diego decidió intentarlo de nuevo una vez en Washington. Seguramente alguien en la universidad podría enrumbarlo en la dirección correcta.

El camino de regreso al metro lo usó para reflexionar. Su forma de proceder se había convertido en un desatino, quizás no lo meditó bien antes de incluir a la joven secretaria en sus planes de reclutamiento. El oficial del consulado, cuyo nombre nunca conoció, se encargó de transmitírselo. Eso lo había dejado algo tocado emocionalmente, pero lo superaría rápidamente. A pesar del fiasco, había algo que lo seguía manteniendo de buen humor. El oficial, o el maldito troll, no hizo ningún comentario sobre el contenido de la carta, lo que Diego interpretó como una buena señal. Quizás la forma como estructuró la carta, la redacción, las no tan sutiles apelaciones al patriotismo y a sus valores humanos dieron justo en el blanco. De no haberle gustado, seguramente el maldito troll habría aprovechado la oportunidad para burlarse o para menospreciarla.

El contenido de la carta no surgió por accidente, tampoco fue causado por un momento de inspiración. Las palabras que Diego usó, así como el tono y hasta la extensión del escrito, fueron bien pensados. Diego apeló al patriotismo o al nacionalismo, depende del lente con el que se lo mire, pero lo hizo manteniendo siempre que su lealtad estaba dirigida primero hacia los derechos fundamentales de la humanidad y en segundo lugar hacia el país al que representaría en caso de ser aceptado en el programa. Haber jurado fidelidad, devoción y lealtad hacia los Estados Unidos habría sido una gran hipocresía, un ardid ilegítimo que no habría convencido a nadie. De una manera sublime la carta hacía recordar las palabras que Harry Truman pronunciara frente al Congreso el 12 de marzo de 1947 y que luego sería conocida como la Doctrina Truman: “Creo que la política de los Estados Unidos debe consistir en apoyar a los pueblos libres que se resisten a los intentos de subyugación por parte de minorías armadas o de presiones extranjeras”. Citar a John F. Kennedy siempre era una buena idea, al menos eso pensaba Diego. Si tenía suerte su carta no caería en manos de un reclutador republicano fanático o amigo de Richard Nixon. Eso acabaría con sus esperanzas de que la cita de Kennedy causara un efecto positivo. Citar a Emma Lazarus le pareció no solo conveniente sino hasta romántico. La cita es un fragmento del poema “El Nuevo Coloso” que se halla inscrito en el pedestal de la Estatua de la Libertad en Nueva York y que dio la bienvenida a millones de inmigrantes que llegaron a tierras americanas en busca de nuevos horizontes para rehacer sus vidas. No había nada en común entre la vida de aquellos millones de inmigrantes y la vida de Diego. Pero, así como ellos, él también deseaba rehacer su vida en tierras americanas y para lograrlo iba a necesitar no solo palabras históricas, también haría falta una pizca de suerte y que la persona con la mentalidad indicada para el caso leyera su carta. Las políticas de inmigración en los Estados Unidos habían cambiado mucho en los últimos cien años. Los inmigrantes no eran tan bienvenidos como solían serlo antes. La última cita, “No tengo patria por cual luchar, mi país es la Tierra y yo soy un ciudadano del mundo”, pertenecía a Eugene V. Debs, un socialista y líder del movimiento obrero en los Estados Unidos. Diego no era socialista y no se identificaba con Debs, pero había leído acerca de su vida y simplemente le gustaba la cita. Que algún demócrata recalcitrante leyera su carta y reconociera que la cita pertenecía a un consumado socialista de comienzos de siglo era bastante improbable.

Sin embargo, y a pesar de las desventajas de ser un extranjero aplicando para un puesto en una de las agencias de inteligencia americanas, la solicitud de Diego llegaba en un buen momento. Bueno para sus aspiraciones, no tan bueno para la agencia.

En 1997 la Agencia Central de Inteligencia se hallaba en uno de los peores momentos de su historia. Cuando Diego retiraba su visa de estudiante del consulado en Barcelona, George J. Tenet era ratificado como director de la CIA, el quinto que ocupaba el puesto en los últimos diez años. Tenet, que no deseaba el puesto, llegó a la agencia con la idea de restablecer la estabilidad y el liderazgo perdido durante los últimos años. Lo cierto es que el contenido de la carta no era más que un montón de patrañas. A la CIA nunca le importó un pito los derechos humanos o la libertad de expresión o la igualdad de los pueblos. La CIA llevaba más de cuarenta años dejando un rastro de destrucción por cuyas cicatrices corrían ríos de sangre cuyas manchas podían apreciarse en todos los rincones del planeta.

IX

Diego estaba en conocimiento de la situación actual de la CIA y sabía las razones que la habían llevado a perder su credibilidad, su popularidad y legitimidad. Las épocas en las que se veía entrar por las puertas de la agencia a jóvenes recién egresados de las mejores universidades americanas se hallaban ahora muy lejos. Cada vez eran menos los que solicitaban ingresar a los programas clandestinos de la CIA. Para 1995 solo 25 alumnos se convirtieron en agentes clandestinos. Y así como cada año la CIA veía cómo disminuía la cantidad de nuevos reclutas, también presenciaba cómo se engordaba la lista de hombres y mujeres que abandonaban la agencia en busca de mejores empleos, especialmente en el sector privado, lo que causó una manifiesta disminución en la calidad del personal que prestaba servicios en los directorios de operaciones e inteligencia.

Quizás la CIA nunca fue un paradigma entre las agencias de inteligencia mundiales, pero siempre se mantuvo a flote y luchó por mantener el respeto del gobierno, de la prensa y de la opinión pública de los Estados Unidos. Por cada victoria que obtuvo pueden contarse el doble de fracasos. El comienzo de la debacle puede ubicarse a mediados de los años ochenta con el escándalo Irán-Contra: la venta de armas a Irán, que se hallaba inmerso desde hacía varios años en una sangrienta guerra con su vecino Irak y el uso del dinero proveniente de la venta de armas para la financiación de la Contra, el grupo armado creado para atacar y desestabilizar al gobierno sandinista de Nicaragua. A partir de ese momento, 1986, todo fueron malas noticias para la CIA. La caída del Muro de Berlín, símbolo de la Guerra Fría, en noviembre de 1989 cogió por sorpresa a los altos dirigentes de la CIA. La disolución de la Unión Soviética, cuyo proceso comenzó en marzo de 1990 y culminó en diciembre de 1991, marcó el fin de la Guerra Fría y puso en evidencia a la CIA y a sus inexistentes redes de información en el este de Europa. La llegada de George H.W. Bush a la Casa Blanca en enero de 1989 trajo aires esperanzadores a los pasillos de la sede de la agencia en Langley. Bush había servido como director de la CIA durante un año a mediados de los setenta y todo parecía indicar que su llegada a la Casa Blanca mejoraría ostensiblemente las relaciones con Langley. Pero a mediados de 1990 la CIA, bajo el mando de William H. Webster, no solo fue incapaz de prever la invasión a Kuwait por parte de las tropas iraquíes, incluso llegó a informar al presidente Bush antes de la invasión que una avanzada militar por parte de Irak contra alguno de sus vecinos era altamente improbable debido al desgaste sufrido por las fuerzas armadas iraquíes después de la guerra con Irán que había durado ocho años. Saddam Hussein invadió Kuwait el 2 de agosto de 1990 para sorpresa de toda la administración Bush, incluyendo la CIA, que durante la guerra nunca llegó a tener una red de información dentro de Irak. Sus informes acerca de armas de destrucción masiva siempre fueron inciertos. Las recomendaciones de objetivos militares para ser destruidos mediante ataques aéreos durante la guerra fueron en muchas oportunidades incorrectos, causando en numerosas ocasiones la muerte de muchos civiles. Una incursión en el Ministerio de Agricultura de Irak después de la guerra por parte de la ONU puso en evidencia a la CIA luego que se descubriera que las instalaciones eran el núcleo del plan de desarrollo de armas nucleares de Irak. La CIA nunca lo supo. Un año después de finalizada la guerra del Golfo Pérsico la CIA sufrió un nuevo golpe, aunque esta vez fue menos publicitado. El 3 y 4 de octubre de 1993, 18 soldados estadounidenses pertenecientes a los grupos Rangers y Delta perdieron la vida en medio de un ataque en el centro de Mogadiscio, la capital de Somalia, como parte de la operación Serpiente Gótica. El fracaso de la operación se debió en gran parte a la pobre información de inteligencia que poseía la agencia sobre el terreno.

En 1993 el presidente Bill Clinton se dispuso a regresar al poder en Haití a Jean-Bertrand Aristide, considerado por el presidente como líder legítimo del país. Para lograrlo era necesario deshacerse de la junta militar que había derrocado a Aristide. Para sorpresa de Clinton la CIA había tenido relaciones y tenía agentes a sueldo dentro de la junto militar, lo que causó un conflicto entre la agencia y la Casa Blanca. Todo esto ayudó a enfriar aún más las relaciones entre Clinton y la CIA. Quizás el más duro golpe a la credibilidad de la agencia llegó el 25 de febrero de 1994 cuando agentes del FBI arrestaron a Aldrich Hazen Ames. Ames había sido ascendido al cargo de jefe del contraespionaje para la URSS y Europa del Este. Para el momento de su arresto Ames llevaba nueve años espiando para la Unión Soviética. Ames proporcionó a los servicios de inteligencia rusos los nombres de todos los agentes que trabajaban para la CIA y que operaban en Rusia o en el Este de Europa. Cuando estos agentes comenzaron a ser arrestados, juzgados, encarcelados y ejecutados, se dispararon todas las alarmas en el servicio clandestino. Todo lo que salía del Kremlin indicaba que la CIA había sido infiltrada, pero en Langley se negaron a creer que un agente soviético pudiera estar infiltrado tan alto en la línea jerárquica de la CIA. Sumado a esto, entre 1986 y 1994 la inmensa mayoría de los reportes de inteligencia que producía la CIA acerca de la Unión Soviética eran manipulados por sus fuentes. Estos reportes fueron entregados a la Casa Blanca a sabiendas de que contenían una gran cantidad de desinformación. Lo que quedó de todo ese episodio fue la sensación por parte de la Casa Blanca de que no se podía confiar en la agencia. Mentirle a la Casa Blanca y al Presidente fue uno de los peores errores en la historia de la CIA. Como si la infiltración de Ames no fuera suficiente para la moral de todo el personal de la CIA, en 1996 el FBI arrestó a Harold J. Nicholson. Nicholson trabajó para la CIA en varias ciudades de Europa y del Lejano Oriente, fue jefe de la estación de Bucarest desde 1990 a 1992 y luego instructor en jefe en La Granja, el campo de entrenamiento secreto de la CIA en Virginia. Nicholson dedicó sus últimos dos años en la agencia a enviar secretos a los servicios de inteligencia rusos, desde los nombres de los nuevos reclutas y los nuevos graduados en La Granja hasta los expedientes secretos de agentes encubiertos en el exterior.

Los Balcanes no escapó de la lista de lugares en los que la CIA había dejado su huella de incompetencia. Ahí tuvo lugar el fracaso más reciente de la agencia. En Serbia, en 1995, la matanza de ocho mil civiles en la ciudad de Srebrenica pasó totalmente desapercibida para la CIA que entregó un informe a la Casa Blanca acompañado de imágenes de satélite tres semanas después de la matanza.

Pero en medio de todos estos fracasos la CIA igualmente había logrado acumular decenas de operaciones exitosas en todos los rincones del mundo. Eran esos éxitos los que seguían atrayendo a jóvenes idealistas a las puertas de Langley. Al momento en que Diego presentaba su solicitud para el programa clandestino, pocos consideraban a la CIA como el lugar idóneo para empezar una carrera, pero su sueño de ser agente clandestino lo llevaba a ignorar el pasado y la salud actual de la agencia y a concentrarse en el futuro. Su nacionalidad quizás no era la correcta, pero eso tampoco lo desanimó. Su caso sería estudiado, su pasado sería revisado, examinado y desmenuzado a fondo, pero al final lo recibirían con los brazos abiertos. La CIA simplemente no podía darse el lujo de rechazarlo.

***

Su incapacidad para hacer llegar a la CIA su carta de solicitud de ingreso al Clandestin Service Program (CST) era algo que estaba empezando a incomodarlo seriamente y a desviar la concentración de sus estudios. El primer intento, en el consulado americano en Barcelona, había sido un rotundo fracaso. Lo habían encerrado en una habitación, lo habían insultado y uno de los marines había tenido que escoltarlo fuera del consulado. El segundo intento no gozaría del mismo nivel de humillación, pero su resultado no sería distinto del primero. A mediados de octubre, luego de hacer algunas preguntas de manera muy discreta a algunos profesores y empleados de la universidad, llegó a conocer la ubicación de la Oficina de Asuntos Públicos de la CIA en la ciudad de Washington. Contrariamente a lo que él pensaba, la agencia contaba con algunas oficinas fuera de los límites de su sede principal en Virginia. La Oficina de Asuntos Públicos era responsable de los asuntos de comunicación públicos de la agencia, así como de su relación con los medios. Igualmente se encargaba de responder las llamadas, la correspondencia y los faxes entrantes provenientes del público en general. Diego decidió que este era el lugar perfecto para enviar su carta de solicitud. Alguien dentro del departamento tendría que abrir su carta, leerla y responderla. El empleado, al darse cuenta del contenido de la carta, la enviaría al departamento indicado para ser procesada. La solución era tan simple que no había manera de que fallara. Obviamente no esperaba una respuesta inmediata, el departamento seguramente recibía docenas de cartas diariamente y todas debían ser leídas. Lo importante era que su solicitud llegara a las manos de algún empleado de la agencia. Al día siguiente de averiguar la dirección, volvió a imprimir la carta con la fecha de solicitud actualizada, la introdujo en un sobre que selló cuidadosamente, le agregó las estampillas necesarias y la echó en el correo. Llegaría a su destino al próximo día. El solo introducir la carta en el buzón produjo un aumento en su ritmo cardiaco. Cuando la carta cayó al fondo de la pequeña caja se sintió un poco más cerca de cumplir su sueño de trabajar para la Agencia Central de Inteligencia.

La mañana siguiente no se levantó de la cama, saltó de ella, se dio un baño rápido y desayunó lo usual, un plato de cereal y otro de frutas mientras veía a través de la ventana los árboles perder sus hojas en medio de un ya entrado otoño de Washington. El sol, que radiaba a plenitud aquella mañana, lo obligó a entrecerrar sus ojos al salir por la puerta y una fresca brisa le recordó que el invierno se acercaba. Agradeció haberse puesto el suéter de cachemira que le había regalado su madre antes de salir de Santa Cruz. Lo que sus ojos vieron frente a su casa lo hicieron detenerse en el segundo escalón de los cinco que separaban la planta baja de su casa del nivel de la calle. La banderilla roja de su buzón se hallaba en posición vertical, lo que significaba que le había llegado correspondencia. Diego se detuvo por instinto, fue solo después de que lo pensó que decidió continuar bajando hacia la calle, mientras se dirigía al buzón a paso de procesión religiosa de Semana Santa. Un lado de su cerebro le decía que la correspondencia podía provenir de cualquier parte, una suscripción, sus padres, la universidad, podía ser cualquier cosa; y el otro lado del cerebro le decía que la CIA le había respondido. Era imposible, apenas ayer había colocado la carta en el buzón, una respuesta a su solicitud por parte de la agencia en 24 horas sencillamente no era factible pero, aun así, lo pensaba. Dudó un poco antes de abrir el buzón. Cuando por fin lo hizo el frío que sintió fue tal que ni siquiera su suéter de cachemira pudo protegerlo. Su estómago se hizo un nudo y su temperatura corporal bajó un par de grados. Comenzó a buscarle explicación a lo que tenía entre sus dedos helados. Era su carta, la que había colocado en ese mismo buzón el día anterior. Estaba tan sellada como él la había dejado, pero en el frente al lado del membrete que indicaba la dirección del destinatario podía leerse en letras grandes y rojas “DEVOLVER AL REMITENTE. NO REENVIAR BAJO NINGUNA CIRCUNSTANCIA”. No era un error, la dirección era la correcta, el sobre ni siquiera había sido abierto, el mensaje era claro. El error fue enviar la carta ahí y era obvio que no querían que lo volviera a hacer. Diego guardó la carta en su mochila y salió caminando hacia la universidad, cargado de decepción y desesperanza. Al menos se hallaba a pocas cuadras de la universidad y a pocos minutos de su primera clase, lo que requería que regresaran su enfoque y su concentración. Su primera clase seguramente haría que esos sentimientos que surcaban su mente desaparecieran por un tiempo, pero seguro regresarían para acosarlo más tarde y permanecerían ahí durante el resto del día.

El incidente del consulado americano en Barcelona había sido serio y la devolución de su carta sin siquiera haber sido leída lo había desanimado profundamente, pero lo que a Diego más le molestaba era la imposibilidad de discutir el tema con alguien. Él estaba más que claro que sus deseos de ingresar a la agencia debían permanecer en absoluto secreto, pero eso no le impedía sentir la necesidad de descargar su rabia y su inconformidad con la situación con alguien.

Dos días antes de su viaje de navidades a Aspen junto a su familia, Diego caminó hasta la ciudad y alquiló un auto en la agencia Hertz de la plaza Mt. Vernon. Le dieron un Toyota Corolla color plata. Desde ahí cogió la avenida Nueva York y cruzó al sur hasta la avenida Constitución que lo depositó en la autopista George Washington en dirección al oeste. Esta lo llevaría hasta las puertas de la Agencia Central de Inteligencia en Langley. Unos doce kilómetros separan al centro de la ciudad de la sede de la CIA. A Diego le tomó casi treinta minutos sortear el tráfico de Washington y otros quince desde que pasó el puente Theodore Roosevelt hasta su destino. El tránsito de la ciudad y lo corto del trayecto en autopista evitaron que la ansiedad y los nervios lo dominaran. En ningún momento se dio cuenta, pero desde que había salido de la agencia de Hertz lo había estado siguiendo de cerca una camioneta negra con los vidrios oscuros. De haberla advertido le habría sido imposible identificar al conductor. Cuando Diego tomó la rampa de salida que lo llevaría hasta la sede de la CIA, la camioneta lo siguió. Unos segundos después esta se desvió a la derecha hacia una ruta que corre paralela a los linderos de los terrenos de la CIA, dejando a Diego continuar unos metros más hasta el puesto de seguridad de la entrada vehicular de la agencia. Diego se detuvo frente a la puerta enrejada y bajó la ventanilla. Trató de actuar de forma calmada pero la magnitud del lugar que ahora lo rodeaba fue demasiado para sus nervios poco entrenados.

—Ehh disculpe, señor, buenos días. Esta es la sede de la CIA, ¿verdad?—. La pregunta era tan estúpida que el agente de seguridad de la entrada pensó que Diego se estaba burlando de él. Este salió de la protección de la caseta de vigilancia y se acercó hasta la ventanilla del auto. Diego, por instinto, se inclinó hacia atrás en su asiento.

—Está usted en un lugar de acceso restringido, señor. Le voy a tener que pedir que me indique inmediatamente el motivo de su presencia aquí o de lo contrario tendré que obligarlo a retroceder su vehículo y regresar por donde vino—. La voz del guardia de seguridad era autoritaria, intimidatoria y definitiva. Estaba claro que no estaba bromeando y que de ser preciso tomaría las medidas necesarias. Diego entendió el mensaje y se apuró a responder.

—Verá, señor, tengo aquí una carta que he estado intentando hacer llegar a alguien dentro de la CIA y hasta ahora me ha sido imposible. Pensé que la mejor solución sería venir hasta acá y entregarla personalmente.

—Puede entregármela a mí, yo me encargaré de que llegue a su destino—. El tono de voz del guardia no había cambiado en lo absoluto. Diego sintió que lo último sonaba más a una orden que a un ofrecimiento, aun así, insistió.

—Entiendo y se lo agradezco, pero ¿no cree que exista manera de que yo pueda entregarla directamente a alguien en el departamento de recursos humanos?—. Lo último colmó la paciencia del agente, pero justo antes de que pudiera ordenar a Diego que desapareciera del área comenzó a timbrar el teléfono dentro de la caseta de vigilancia. El agente le pidió a Diego que esperara un minuto y entró a atender la llamada.

—Entiendo, sí, señor, entiendo—. La llamada duro unos veinte segundos.

Inmediatamente, el oficial se acercó a la ventanilla del auto y bajando el nivel de autoridad en su voz se dirigió a Diego.

—Alguien vendrá a atenderlo en pocos minutos, señor. Voy a pedirle que por favor retroceda y estacione su vehículo en el sobre ancho de la derecha para que no entorpezca la entrada—. Lo último lo sorprendió, lo que acababa de ocurrir no tenía ningún sentido. El guardia no lo había anunciado, nadie sabía que estaba ahí, ¿quién lo había llamado y quién vendría a atenderlo?, ¿y por qué no lo dejaban entrar? Eran tantas preguntas que no sabía ni por dónde empezar a buscarles respuestas. Dos minutos más tarde una camioneta negra apareció de la nada y se detuvo detrás del auto alquilado. Dos hombres vestidos de negro y con lentes oscuros se bajaron rápidamente y se acercaron hasta el Toyota Corolla. Uno de ellos abrió la puerta y el otro introdujo sus manos en el auto y sujetó a Diego por el brazo izquierdo.

—Acompáñeme por favor, señor Bassol—. Era una orden.

—Pero, ¿a dónde? ¿Qué está pasando? No he hecho nada malo, solo vine entregar una carta—. Diego intentó resistirse pero los dos hombres lo habían cogido por sorpresa. Sin tanto esfuerzo lo bajaron de su auto y lo llevaron hasta la camioneta. Solo al final, cuando vio las intenciones de los dos hombres mostró algo de oposición, pero ya era muy tarde. Los dos hombres lo levantaron por los brazos y lo empujaron dentro de la camioneta. Entraron detrás de él y la camioneta arrancó hacia la vía que corre paralela a los terrenos de la CIA, justo por donde había seguido la camioneta que lo había escoltado en su camino desde Washington.

Hasta ahora todo había sido una especie de juego, un capítulo en uno de sus queridos libros de Clancy o Le Carré. Todo el entrenamiento, las incontables lecciones de idiomas, el alienarse de su familia y de la sociedad en general, venir a Washington. ¿Había sido todo una fantasía, una quimera irrealizable nacida de la mente de un chico que quizás había leído demasiadas novelas de espías? Cinco minutos después de haber sido literalmente sacado a la fuerza de su auto bajo la curiosa mirada del agente de vigilancia, Diego se halló a sí mismo completamente alejado de su sueño y en medio de la vida real. Los agentes lo habían llevado a una pequeña casa aparentemente abandonada cerca de la sede de la CIA y ahora se encontraba sentado en una silla solo en una habitación pobremente iluminada y sin ventanas. Los agentes fueron muy claros antes de abandonar la habitación: “Alguien vendrá a hablar con usted, le ruego que por su bien no intente salir de aquí”. Diego no respondió, de hecho, no había dicho ni una palabra desde que lo montaron en la camioneta. Es cierto que quizás había leído demasiadas novelas de espías y quizás estas lo habían llevado a donde estaba ahora, pero también le habían enseñado mucho acerca del mundo del espionaje, y hablar en momentos como ese no era lo más recomendable. Por un lado se sentía bastante asustado, agentes de la CIA lo habían secuestrado y lo mantenían encerrado en algún safe house cerca de Langley. Pero por otro lado no había hecho nada malo, intentar entregar una carta no representaba ningún delito y mucho menos si esa carta solicitaba formalmente sus deseos de ingresar a la CIA. En el fondo sabía que no le pasaría nada, que todo estaría bien, pero había que admitir que la escena no dejaba de ser intimidante.

Luego de diez minutos de espera un hombre de unos cuarenta años entró a la habitación, vestía de traje azul y corbata, parecía estar recién afeitado y llevaba el pelo perfectamente peinado hacia atrás. Luego de cerrar la puerta se detuvo a unos dos metros de Diego.

—¡Por fin! Alguien que no parece un matón.

—No se deje engañar por mi apariencia, señor Bassol. Le aseguro que soy capaz de infligir tanto daño como los agentes que lo escoltaron hasta aquí—. Lo último no arredró a Diego, que cruzó las piernas en clara señal de confianza y se dispuso a exponer su caso.

—¿Señor?

—Jones —respondió el agente secamente.

—Jones —Diego soltó una pequeña sonrisa— Qué creativo. Señor Jones, le pido que por favor me escuche por unos segundos, le prometo que no tardaré demasiado.

—Señor Bassol —Jones lo interrumpió— No estoy aquí para escucharlo, estoy aquí para decirle como son las cosas. Su carta ha sido enviada a los laboratorios de la agencia para ser analizada en busca de explosivos o de algún agente bioquímico. En el momento que me confirmen que es una simple carta y que usted no representa ninguna amenaza mis agentes lo escoltaran de nuevo a su auto y podrá regresar a su casa. Mientras esto ocurre quiero decirle algo y le ruego, señor Bassol, que me preste atención y que me tome muy en serio.

—¿Explosivos? No me haga reír. ¡Es solo una carta! Ni siquiera me dejó que le explicara…

—No hay nada que explicar —Jones tuvo que subir la voz para interrumpir a Diego— Esta será la última vez que usted intente contactar a la agencia. Entre el incidente en el consulado y el show de hoy debo decir que hemos tenido suficiente de usted. Tome mi palabra, la próxima vez no seremos tan benevolentes como hemos sido hoy. La próxima vez habrá consecuencias de las cuales le aseguro se arrepentirá.

—No puede amenazarme, no he hecho nada ilegal. De verdad no los entiendo. La CIA atraviesa por una de sus peores crisis de la historia. Nadie quiere trabajar con ustedes, sus propios empleados están renunciando para irse al sector privado y ustedes creen que pueden darse el lujo de obviar una solicitud de alguien que desea más que nada en el mundo trabajar para ustedes y además me tratan de esta manera. Ya entiendo porque están así y porque llevan años acumulando fracasos.

—Si ya terminó su discurso, le pido que reflexione sobre lo que le he dicho. Por su propia seguridad, no intente contactarnos de nuevo, no llame a la agencia, no le escriba a la agencia y, sobre todo, bajo ninguna circunstancia se le ocurra aparecerse en la puerta de la agencia de nuevo. Como le dije antes, si su carta está limpia mis agentes lo llevarán de regreso a su auto. Buen día, señor Bassol—. Jones se dio vuelta y abandonó rápidamente la habitación dejando a Diego solo de nuevo y sin posibilidad de réplica. Treinta minutos más tarde volvieron los agentes, uno de ellos tomó a Diego del brazo y lo condujo hasta la camioneta que los había llevado ahí. Unos minutos más tarde Diego estaba en el Toyota Corolla manejando de vuelta a Washington.

El viaje de regreso pareció ser el doble de largo que el de ida. El agente que se hacía llamar Jones había devuelto a Diego a la tierra de forma categórica. Su discurso y sus amenazas no dejaron espacio para las dudas. Le había dicho a Diego, sin ambages, que se olvidara de la CIA o de lo contrario lo lamentaría. Pero Diego llevaba mucho tiempo entrenando y planificando su ingreso en la agencia y no estaba dispuesto a renunciar a la idea de formar parte de ella. Seguiría intentando, todavía tenía mucho tiempo por delante, solo que ahora tendría que ser más inteligente y más cauteloso. De ahora en adelante no buscaría la forma de ingresar a la CIA. Al regreso de su viaje a Aspen se dedicaría a buscar a alguien que pudiera facilitar su ingreso, después de todo, y como bien rezaba el dicho, no es lo que sabes sino a quién conoces.

Diego retornó al auto rentado y volvió a casa. Con el fin de olvidarse de lo que le había costado el alquiler del auto, del secuestro a manos de agentes de la CIA, de la amenaza de muerte y de una conversación que prácticamente vería truncados sus sueños, Diego decidió invitar a dos de sus amigos a uno de los tradicionales bares de Georgetown. Casualmente era jueves, el mejor día para ir de copas en el más elegante barrio de la capital. Al día siguiente dormiría hasta tarde y se dedicaría a limpiar un poco la casa y a empacar para Aspen. En el viaje se aseguraría de esquiar al máximo, una de sus actividades favoritas, de emborracharse lo más posible, de descansar y olvidarse un poco del postgrado, pero sobre todo le serviría para resetear sus planes de ingreso a la CIA y comenzar a diagramar uno nuevo, y para definir su posición ante el segundo de sus grandes problemas, que a su modo de ver era tan serio como el del frustrado ingreso a la CIA: el asunto Olivia.

X

Para el momento en que Diego abordaba el avión rumbo al aeropuerto de Eagle, en el condado de Vail, todo se había complicado. Todo menos sus estudios en la universidad. Georgetown le había sentado de maravilla. Cada día en la mañana se levantaba de la cama con una sensación de pertenencia que no había experimentado en ningún otro lugar. El campus presentaba unas condiciones de estudio altamente superiores desde todo punto de vista a las de la Universidad Autónoma de Barcelona. Las instalaciones, la biblioteca, los jardines, las áreas deportivas y hasta los lugares de culto religioso eran envidiables. A nivel de infraestructura Georgetown era el lugar ideal para ir a estudiar. Cada día, por al menos un minuto, lamentaba no haber aplicado para hacer su carrera completa ahí. El profesorado, los conferencistas e individuos distinguidos que ocasionalmente llegaban al campus para una charla especial o una cátedra sobre algún tema de actualidad eran todos personas respetadas de la sociedad y de la política. Ese respeto usualmente traspasaba las fronteras del campus y de Washington. Cada clase, cada charla, cada conferencia o seminario se convertía en un evento imperdible. Faltar era, en su opinión, casi un pecado. En lo académico Georgetown era igualmente el lugar soñado. Todo lo anterior enaltecía la universidad, pero eran los estudiantes la que la convertían en un lugar tan atractivo. Era eso precisamente lo que más apreciaba de Georgetown. Cada pregunta, cada comentario, cada reseña en cada clase provenía de alguna mente inteligente, de algún cerebro creativo, inquisidor, curioso, desafiante, evolucionado y ambicioso. En cada rincón, en las escaleras, en los jardines, debajo de cada árbol, detrás de cada esquina se podía encontrar a futuros líderes de la nación y del mundo. La universidad centelleaba ingenio, lucidez, imaginación y conocimiento. Georgetown era una incubadora de historias exitosas.

Si la universidad no era un problema, mucho menos lo era el lugar donde se encontraba. Más allá de sus muros se hallaban las vías apedreadas y las aceras adoquinadas de la urbanización más exclusiva de la capital. Gracias a la arquitectura federal de las casas transitar sus calles y avenidas era una experiencia, más que visual, sensorial. Los restaurantes, algunos de ellos luciendo sus estrellas Michelin, sus galerías de arte y sus tiendas exclusivas atraían y exhibían lo mejor de la ciudad. El estilo de vida elitista y suntuoso era ilustrado gráficamente por los autos lujosos, accesibles solo para una minoría, y por los trajes de los millonarios o diplomáticos que podían verse cuando acompañaban a sus hijos al colegio o de la mano de sus esposas, vestidas de punta en blanco. La oferta de Georgetown fuera de los límites del campus era tan atractiva como interminable. Quizás Diego no poseía la riqueza –su padre había decidido que así fuera mientras viviera en Washington– de la mayoría de sus habitantes o su estatus social o político, pero estudiaba, compraba, comía y bebía entre ellos. Y en el momento de su vida en que se hallaba eso era más que gratificante.

El problema no era Georgetown. El problema (o los problemas porque eran dos, cada uno tan severo como el otro) era primero la CIA y segundo, Olivia Ferrer.

El asunto Olivia lo había estado acosando desde el día que se encontraron en el café Paul de la calle M.

La regla para manejar el asunto Olivia era sencilla: sin contacto. Volver a verla debía ser una consecuencia del azar, una vicisitud más de la vida, tal y como había ocurrido frente al café Paul. Diego se había enamorado un par de veces antes y los resultados habían sido diversos. Alguna vez se estrelló y otra salió a flote rápidamente. Pero desde que había adoptado la posición de un hombre solitario, sin corazón y desalmado, todas sus relaciones habían trascendido apropiadamente. Lo cierto era que, desde que había tomado aquella determinación, no había conocido a ninguna chica que fuera capaz de mecerle el bote. Protegerse contra chicas desabridas no representaban ningún impedimento para su mente entrenada. Hasta ahora la empresa había sido más que exitosa. El problema era que Olivia no era cualquier chica. Su más que agraciada figura y su hechizante belleza ocultaban sus más valiosos atributos. Su tenacidad y su convicción eran una invitación a admirarla. Su ternura y su dulzura producían enormes deseos de abrazarla y no soltarla jamás. Su inteligencia, ingenio y gran sentido común eran un reto intelectual para cualquiera. Pasar un rato con ella te garantizaba una experiencia positiva y una oportunidad para aprender algo y crecer. Él sabía que Olivia era una chica especial. La conocía desde hacía muchos años, pero aquellas tres horas en el café Paul le mostraron a una Olivia muy distinta, madura desde un punto de vista tanto intelectual como físico y preparada y ansiosa de vivir y tragarse al mundo. Diego era un hombre soltero, pero se encontraba por decisión propia emocionalmente fuera de servicio. Pero su indisposición emocional, y el control que esta ejercía sobre sus decisiones, fue violentamente desbancada por su corazón que, repentinamente, tomó el mando de las acciones y comenzó a causar estragos sobre sus decisiones. Y cuando el corazón habla la mente sencillamente se hace a un lado porque sabe que es una batalla que no puede ganar. Como en millones de casos a través de la historia su corazón subyugó a su mente y los efectos comenzaron a verse de inmediato.

Dos días después del desayuno en el café Paul mientras Diego caminaba de regreso a su casa de la universidad por la calle O, su teléfono móvil comenzó a sonar, atendió y reconoció la voz de inmediato. Era Olivia. Se sonrió.

—Te llamaba para invitarte a correr mañana temprano. Tengo una ruta de diez kilómetros bastante buena.

—¡Claro! Me encantaría. ¿A qué hora?

Solo dos días le duró a Diego la regla de “sin contacto” que había establecido ad hoc para Olivia. Ni siquiera lo meditó. Olivia no había terminado la pregunta y Diego ya estaba listo para aceptar. Así era Olivia, una fuerza invisible a la que era imposible decirle que no.

Si Diego ya sentía gran atracción física por Olivia, ella se encargó al día siguiente de potenciarla. Su atuendo para correr no solo dejaba a la vista sus suaves curvas, las acentuaba. Quitarle la mirada de encima significaría una ardua tarea. Sacudirse los deseos de desnudarla sería casi imposible. Diego pensó que necesitaría un tercer ojo cerca del oído para poder ver el camino y un fisioterapeuta para curar el ulterior dolor de cuello. Salieron desde el apartamento de Olivia en la calle N y atravesaron el Francis Scott Key Bridge en dirección al camino que bordea el río Potomac en su ribera sur. Recorrieron cinco kilómetros de ida y cinco de vuelta en cincuenta minutos, un tiempo decente para corredores amateur. La carrera terminó en el café Paul. Ahí dedicaron un par de horas a descansar y a continuar la conversación que habían empezado dos días atrás. Desde el momento que se vieron las sensaciones de ambos fueron completamente naturales. No había nervios ni ansiedad o aquellos famosos silencios incómodos. Todo entre ellos fluía de manera espontánea y diáfana. Se sentían tan cómodos juntos que ni siquiera lo notaban. Cuando se despidieron, se besaron en la mejilla y se dieron un muy pequeño abrazo. Aunque era sábado ambos tenían cosas pendientes. Su sentido de la responsabilidad era hasta ese momento superior a sus deseos de permanecer juntos. Para ella había sido un gran comienzo de fin de semana. Una mañana de sábado inmejorable, para él. Los recientes acontecimientos, como la llamada del día anterior, representaban un enorme fracaso y un colapso absoluto de uno de los principios que había establecido dentro del plan para ingresar a la CIA.

El amor es la más egoísta de todas las pasiones. Aunque Diego no había concientizado que estaba enamorado de Olivia, sus deseos de verla, escucharla y compartir tiempo con ella estaban poco a poco imponiéndose sobre el resto de sus prioridades. Dos días después de la carrera sobre las orillas del río Potomac, Olivia volvió a llamar. Esta vez lo invitó al cine y Diego aceptó sin vacilar. Al sábado siguiente volvió a llamar. Había organizado una pequeña reunión en su apartamento y quería que él estuviera ahí. Diego volvió a aceptar. El colapso total era inminente. Cada encuentro estuvo lleno de sonrisas, guiños de ojos y pequeños contactos. Una mano en la espalda, una caricia sobre el brazo o una mano sobre el muslo. Después de la reunión en el apartamento de Olivia siguieron una salida a cenar, un paseo en bicicleta, un domingo recorriendo los monumentos del Mall como dos turistas. La amistad crecía y también la química entre ambos. Pero mientras esto ocurría sus mentes se dirigían en direcciones inversas. Mientras Olivia esperaba que cada encuentro los acercara un poco más en el plano físico, Diego se dedicaba a evadir cualquier situación que pudiera tener como consecuencia un beso o algo incluso peor. Lo cómodo de sus posturas, las sonrisas, las pequeñas caricias, las discretas insinuaciones corporales estaban llevando la relación hacia su desenlace natural. Pero estaban faltando esas palabras clave que hacen que una amistad evolucione y se convierta en un romance. Esa ausencia comunicacional mantenía la relación estancada y él era el único responsable. Mientras ella esperaba que Diego hiciera su movida, él libraba una sangrienta batalla en la que solo podía haber un ganador. Si su corazón y sus sentimientos salían victoriosos, su mente se abriría de par en par y se entregaría por completo. Si su mente ganaba la cruel batalla, su corazón se cerraría y su ingreso a la CIA no estaría condicionado por algo tan peligroso como el amor. De algo estaba seguro, no podía tener las dos cosas. Enamorarse de Olivia, comenzar un romance con ella y al mismo tiempo trabajar en el servicio encubierto de la CIA no era una opción. Debía escoger y debía hacerlo pronto. El jueguito con Olivia no podía durar para siempre. En cualquier momento ella perdería la paciencia y tomaría la iniciativa para romper el empate. ¿Cómo reaccionaría en ese caso? Una cosa era no provocar el ansiado beso, pero otra muy distinta sería negárselo. Si ella llegaba a inclinarse hacia él, todo estaría acabado. La besaría con pasión y desenfreno y se entregaría a ella por completo. Llegar a esa coyuntura era algo que Diego debía evitar a toda costa.

A partir del encuentro casual en el café Paul, durante todo el mes de septiembre, Diego se dedicó a combatir contra los sentimientos que Olivia hacía, sin ningún esfuerzo, brotar de él. Para finales de mes ya no solo anhelaba sus llamadas y sus encuentros, los codiciaba. 

La primera mitad del mes de octubre significó el comienzo del fin de una guerra que estaba a punto de cobrar su primera víctima. Diego disfrutaba más que nada de su compañía y veía sus sentimientos hacia ella crecer desbocadamente. Seguía sin saberse enamorado y había alcanzado a dominar sus emociones en su presencia, hasta el punto de oprimirlas. Aprender a controlarse frente a ella le había llevado horas de meditación. Se concentraba en centrar sus emociones y sus sentimientos en sus sueños y en sus ideales, aquellos por los que llevaba años preparándose, muy lejos de sus recientes arrebatos sentimentales generados por una chica que era capaz de destruir, de manera improvisada, algo que todavía se hallaba en ciernes y que, en su opinión, no valía la pena perder por algo tan incierto como puede ser una relación romántica. Todo esto iba más allá de Olivia. Ella no era el problema. Diego habría tomado esta actitud con cualquier chica que pusiera en riesgo sus planes. Él no solo había estado concentrándose en evitar a toda costa un romance con ella. Su intención era prevenir el romance sin prescindir de ella, mantenerla en su vida, mantener la amistad. Era tan valioso para él como rehuir de la posibilidad del amorío.

A finales del mes de octubre y a comienzos del mes de noviembre la ofensiva contra el amor estaba casi ganada. Diego había visto como su carta a la CIA era devuelta en cuestión de veinticuatro horas y eso había intensificado sus deseos de lograr el anhelado ingreso y recrudecido las acciones en el campo de batalla del “Asunto Olivia”. Ambos seguían viéndose con bastante frecuencia. Nunca abandonaron sus desayunos en el café Paul, pero las sensaciones entre ambos habían comenzado a cambiar. El aire entre ellos se había vuelto espeso. Un velo invisible pero impenetrable había aparecido y ahora los mantenía separados. Sus rostros podían estar a quince centímetros de distancia y fácilmente reprimir sus sentimientos para rápidamente volver a unos seguros e inocentes dos metros. Olivia había estado esperando ansiosamente que Diego hiciera la movida lógica. Pero por alguna razón incompresible para ella, esa movida no había llegado. Eso la llevó a tomar la decisión no solo de no esperar más, sino también de abandonar la idea de tomar la iniciativa que él debía tomar. Sabía que tenía que haber algo oculto detrás de su decisión de echarse para atrás y renunciar a la posibilidad de una relación con tanto potencial, pero prefirió no indagar por miedo a descubrir algo que pudiera comprometer la integridad de una sólida amistad. Diego nunca lo supo, pero mientras él estaba en su batalla, Olivia luchaba la de ella. Lo único que tenían en común sus combates era el deseo inexorable de permanecer como amigos.

Diego se dio cuenta de que había ganado cuando se enteró a mediados del mes de noviembre que Olivia había empezado a salir con un joven abogado de una importante firma de Washington. La relación duraría poco, solo unas semanas, pero fue suficiente para adjudicarle a su mente la victoria. Sus sentimientos hacia ella se mantendrían intactos por varios años. Los de ella se represarían debajo de su piel hasta que él los hiciera de nuevo florecer.

Haber logrado controlar sus sentimientos y evitar un romance con la chica más especial que había conocido jamás representaba una victoria importante para Diego en el campo de su preparación mental para su ingreso a la CIA. Si había sido capaz de evitar esto, sería igualmente capaz de evitar involucrarse sentimentalmente con algún asset o activo de sus futuras operaciones encubiertas. Bien sabía que esta situación representaba una receta segura para el fracaso. Le había costado un mundo, pero lo había logrado. Olivia nunca lo vio de esa manera. Había ganado un amigo y esos nunca sobran, pero había perdido el chance de lo que quizás podía haber sido una gran relación sentimental. Olivia se había convertido en la única víctima de una batalla interna de la cual nunca fue partícipe porque nunca fue invitada. Para cuando Diego salía de vacaciones a Aspen, Olivia había ya superado largamente el tema y se encontraba saliendo con un abogado canadiense de una conocida consultora financiera de Washington. Diego, por el contrario, se había dado cuenta del éxito que había representado impedir el romance, pero ahora comenzaba a ver el peligro de una amistad sin fecha de expiración. Al resto de sus amigos y compañeros de clase los desecharía tan pronto terminara el postgrado. Desechar a Olivia era algo para lo que no estaba capacitado y que no deseaba hacer. El viaje a Aspen serviría para comenzar a explorar una solución para el “Asunto Olivia”.

***

Para mediados de febrero de 1998 la CIA se encontraba en el último de los escaños en su lista de intereses. El plan para localizar a alguien dentro del círculo social de Georgetown que pudiera ayudarlo a ingresar, o al menos a introducir su solicitud en la CIA, había sido puesto en práctica en enero apenas a su llegada de su viaje a Aspen. El resultado había sido poco alentador. Diego había concluido que la indiscreción y la impertinencia causaron el fiasco de sus tres intentos para introducir su solicitud en la CIA. El nuevo plan, para ser exitoso, debía ser abordado con mucho juicio y mucha reserva. A estas alturas era más que evidente que decretar a los cuatro vientos la intención de trabajar en la CIA no era el camino indicado para lograrlo. Su falta de tacto y de criterio lo habían llevado a ser expulsado de una embajada, regañado como un niño de seis años, secuestrado y amenazado.

El nuevo plan tampoco funcionó, al menos en sus comienzos. “Nadie quiere hablar de la CIA”, se dijo frustrado luego de una reunión en la casa del padre de uno de sus compañeros de estudio. “Si soy demasiado abierto me secuestran. Si soy demasiado discreto me dan la espalda o me cambian el tema”. La nueva forma de abordar el asunto era la correcta en su opinión, pero para mediados de febrero no había producido ningún tipo de avance positivo. Cada comentario hacia alguno de sus profesores, cada insinuación hacia alguno de sus amigos con padres bien conectados en la administración había sido ignorado. La frustración era tal que ya estaba empezando a considerar la posibilidad de una conspiración en su contra. Quizás ese maldito troll del consulado de Barcelona lo había fichado y ordenado impedir su ingreso. Tal vez su secuestrador se había puesto en contacto con las personas indicadas para bloquear sus intentos de conocer a alguien que pudiera ayudarlo. Por momentos la idea de que algo así estuviera ocurriendo sonaba bastante inverosímil. Lo cierto era que se estaba quedando sin opciones. Además, estaba comenzando a perder el impulso emocional que lo había llevado a creer que nada ni nadie podría alejarlo de su sueño de trabajar en la CIA.

Los recientes fracasos no eran la única razón de que su ingreso a la CIA se hallara ahora en el ostracismo. Diego era un historiador y un fiel seguidor de los asuntos políticos internacionales. En febrero de 1998 dos acontecimientos lo mantenían ocupado en algunos de los ratos libres que le ofrecían sus estudios de postgrado: el conflicto en el Congo y la situación en Chechenia. Apenas en ciernes para ese momento ya mostraban el potencial de convertirse en conflictos de elevadas proporciones. Por esta razón ya comenzaban a ocupar espacios importantes dentro de los noticieros mundiales. La guerra del Congo fue un conflicto que atrajo enormemente su atención, ya que sabía de las operaciones llevadas a cabo por la CIA a comienzos de la década de los sesenta, las cuales significaron el derrocamiento del primer presidente electo de manera democrática en el Congo, Patrice Lumumba, y el establecimiento de una dictadura militar liderada por Mobutu Sese Seko. La política exterior de los Estados Unidos que apoyó al Congo durante la Guerra Fría como parte de la estrategia americana para menoscabar las influencias soviéticas en la zona, especialmente en Angola, y que se abandonarían en 1991 luego de la disolución de la Unión Soviética, estaban ampliamente vinculadas con lo que las estadísticas marcaban era la guerra más mortífera desde la Segunda Guerra Mundial. Se había cobrado la vida de casi cuatro millones de personas al momento de su culminación en julio de 2003.

La guerra del Congo ocupaba una buena parte de su tiempo y de sus pensamientos, pero otra buena parte la ocupaba el conflicto que estaba a punto de comenzar a desarrollarse al norte del Cáucaso, en la región de Chechenia. La primera Guerra de Chechenia había terminado con la humillante derrota del ejército ruso a manos de los rebeldes chechenos en 1996 y de forma oficial en mayo de 1997 con la firma de los acuerdos de paz. Para mediados de 1998, Aslan Maskhadov, el presidente de Chechenia electo en 1997, veía cómo se esfumaban sus esfuerzos por controlar a las bandas armadas que todavía se mantenían vigentes luego de la primera guerra. Lo mismo ocurría con la lucha contra el desempleo y la crisis económica. El descontento crecería de forma lenta pero sostenida hasta que en agosto de 1999 una brigada de casi 6.000 hombres invadiría la República de Daguestán con el propósito de instaurar la sharia o ley islámica en el país.

A pesar de que los conflictos políticos y armados atraían su atención, al punto de que los estudiaba y en algunos casos hasta los documentaba, en febrero de 1998 el acontecimiento más importante y el que ocupaba el primer lugar de todas las reuniones y las conversaciones desde el Congreso hasta Georgetown era el escándalo que pasó a ser conocido como el Monicagate.

El Monicagate fue un escándalo sexual que sacó a la luz pública la relación que mantuvieron el presidente Bill Clinton y la interna de la Casa Blanca Mónica Lewinsky entre 1995 y 1996 y que resultó en el juicio político hacia el Presidente por parte de la Cámara de Representante a finales de 1998. En enero de ese año Linda Tripp, amiga cercana de Lewinsky entregó las grabaciones de conversaciones telefónicas con Lewinsky al acusador independiente Kenneth Starr. Este investigaba al Presidente por otros asuntos luego de enterarse de que esta había firmado una declaración jurada en el caso de Paula Jones en la que negaba haber tenido relaciones sexuales con el Presidente. Lewinsky había contado a su amiga todos los detalles de su relación con Clinton y el descubrimiento de la declaración jurada llevó a Tripp a entregar las grabaciones. El juicio al Presidente por cargos de perjurio y obstrucción de justicia comenzó en diciembre de ese mismo año y concluyó un par de meses después con la exoneración de ambos cargos por parte del Senado. El escándalo saturó los espacios informativos de todos los medios de comunicación políticos y de la farándula durante todo el año y puso a Washington y a todo su entorno de cabezas durante un largo periodo de tiempo. El Monicagate penetró con facilidad los muros de la Universidad de Georgetown y se volvió el foco de todas las discusiones políticas, en especial las relacionadas con el aspecto público y privado de la Casa Blanca y de la vida del Presidente.

***

Dos meses después del viaje a Aspen, el “Asunto Olivia” seguía sin ser resuelto. La imperante necesidad del anonimato y sus sentimientos hacia ella creaban una disyuntiva difícil de manejar. La posibilidad de un romance estaba plenamente descartada y ahora solo quedaba resolver el dilema de mantener una amistad con una persona increíble o disolverla y arriesgar herir seriamente sus sentimientos. Para mediados de febrero Diego anhelaba cada encuentro con ella, por más casual que pudiera ser. Olivia, por su lado, se rendía cada vez más a sus consejos y opiniones mientras depositaba ciegamente su confianza en él.

Justo cuando todos los sucesos que giraban alrededor de su vida lo hacían olvidarse de la CIA, su suerte cambió. Lo que ocurriría el 20 de febrero daría un vuelco a su vida y de paso proporcionaría la solución al “Asunto Olivia”.

***

Esa mañana Diego se levantó algo más tarde de lo usual para salir a correr. Era viernes y su primera clase comenzaba a las 9:00 am. Encendió el televisor mientras desayunaba y se enteró de que la temperatura rondaba los cuatro grados bajo cero y que las posibilidades de nieve eran de un 70%. A las 7:00 salió por la puerta ataviado con su ropa de correr especial para climas fríos. El sol aparecería por el horizonte en unos diez minutos, pero se mantendría gran parte del día escondido por la gran nubosidad que cubría el cielo de la capital. El plan era correr la ruta que le había enseñado Olivia unos meses atrás. Estaría de regreso en una hora con tiempo suficiente para cambiarse y llegar a su primera clase. Diego había invitado a Olivia, pero ella había preferido quedarse en cama acompañada de su novio canadiense, Brian, con quien ya llevaba varias semanas. Diego seguía viendo a Olivia con frecuencia, pero siempre conseguía una excusa para evitar salir con ella y con Brian. Diego le tenía celos, aunque no lo demostraba. No le simpatizaba y no creía que fuera apropiado para ella. En realidad lo detestaba. Más aún cuando ella prefería, como hoy, quedarse en cama con Brian en lugar de salir a correr y desayunar con él luego en el café Paul. Después de caminar unos cinco minutos para calentar un poco las piernas comenzó su carrera. Inmediatamente se dio cuenta de que había dejado olvidado su Walkman Sony, su fiel acompañante cuando Olivia no podía o no deseaba correr. Meditó devolverse pero decidió no hacerlo. El frío se volvería insoportable si no comenzaba la carrera. Igual tampoco le importaba tanto correr sin su Walkman. Le gustaba escuchar a las personas que se cruzaban en su camino. Las que venían en pareja o en grupo normalmente se dedicaban más a conversar. Todos esos desconocidos tenían sus propias historias de vida y a él le encantaba recoger esos pequeños pedazos mientras se cruzaba con ellos. A medio camino del Francis Scott Key Bridge en dirección a Virginia una van negra se detuvo unos metros delante de su posición. Diego no la tomó en cuenta y siguió con su carrera. Cuando se encontraba a solo dos metros la puerta lateral de la van se deslizó. Salieron dos hombres vestidos completamente de negro y con pasamontañas. Cuando se pararon en la calzada y se volvieron hacia él, Diego ya se hallaba a solo un metro. No tuvo tiempo de reaccionar. De un golpe intentó frenar su carrera, pero traía demasiado impulso. Diego corría a catorce kilómetros por hora, frenarse en seco y cambiar de dirección no representaba una tarea fácil. Los dos hombres lo tomaron cada uno de un brazo y lo forzaron a entrar a la parte trasera de la van. Mejor dicho: lo lanzaron. Diego era un hombre corpulento, experto en artes marciales, pero sus dos atacantes eran tanto o más corpulentos que él y lo superaban en altura, por lo menos quince centímetros. Además, lo habían cogido por sorpresa. Todo había ocurrido tan rápido y de forma tan violenta que Diego no tuvo chance de reaccionar hasta que no se halló dentro de la van. Esta arrancó tan pronto la puerta trasera se cerró. Una vez adentro la situación cambió. Diego estaba en cuclillas recostado contra la puerta trasera de la van. Había intentado abrirla, pero había sido modificada para ser abierta sólo por afuera. Uno de los hombres levantó los brazos y le pidió a Diego que se calmara. “Solo queremos hacerle unas preguntas, por favor, no ofrezca resistencia”.

—¡No! No más preguntas. ¿Qué demonios les pasa a ustedes? ¿Quiénes son ustedes? ¿Son de la CIA?

—Solo queremos hacerle unas preguntas. Le aseguro que estará totalmente a salvo.

—¿Unas preguntas? Yo les tengo una pregunta: ¿por qué coño tienen que secuestrarme cada vez que tienen que hacerme unas preguntas?

La tensión podía sentirse en la parte trasera de la van. Los dos hombres, que se hallaban opuestos a Diego, habían adoptado la misma posición amenazadora que él. Los tres estaban listos para atacar en caso de ser provocados. Mientras tanto la van había dado una vuelta en “U” ilegal y se dirigía ahora rápidamente fuera de los límites del distrito de Columbia en dirección a Virginia. Cuando salió del puente dobló bruscamente a la derecha para coger la rampa hacia la autopista George Washington. Lo violento del cruce hizo que los dos hombres perdieran el balance. Cuando la van se reacomodó, ya era muy tarde. Diego se había abalanzado hacia ellos. Un fuerte golpe directo a la nariz dejó a uno de los hombres sangrando a borbotones y bastante desconcertado. El segundo intentó asestar un golpe, pero no había logrado recuperar su posición y falló. Diego aprovechó y le propinó un golpe de izquierda en el costado. El hombre sintió cómo se quebraban sus costillas, agachó su cuerpo en clara señal de dolor y soltó un grito ahogado. Su posición era la ideal para que Diego rematara la faena. Un golpe de derecha directo al rostro impulsó el cuerpo del secuestrador hacia atrás contra la puerta lateral de la van. Rebotó y cayó de rodillas frente a Diego, que se mantenía en posición de ataque mientras sentía el enorme flujo de adrenalina recorrer su torrente sanguíneo. Su reacción había sido totalmente impulsiva. Había sido entrenado durante años para defenderse en situaciones como esta y su instinto le había respondido a la perfección. Una vez superada la amenaza, su mente le dijo que era momento de desembarazarse de la situación. La puerta lateral era su mejor opción. Su mente trabajaba tan rápidamente como la situación lo ameritaba. Después de abrir la puerta su mente o su instinto le dirían qué hacer. Pero primero tenía que llegar hasta ella. El único obstáculo era uno de los secuestradores que se hallaba todavía de rodillas intentando recuperarse de los golpes sufridos. El otro seguía bañado en sangre buscando recuperar el sentido después del derechazo que le había propinado. Diego dio el primer paso hacia la libertad y estiró su mano derecha para sujetar la manilla. En ese momento lo sintió. Un pinchazo fuerte en su brazo izquierdo lo hizo volverse hacia el frente rápidamente. Había prestado tanta atención a las dos torres que lo habían lanzado dentro de la van que ni siquiera había notado a los otros dos hombres sentados al frente. Uno de ellos, el copiloto, había sacado de una pequeña caja negra una jeringa y se la había clavado en el brazo izquierdo justo cuando Diego se disponía a abrir la puerta lateral de la van. El líquido que contenía la jeringa causó efecto de forma casi inmediata. Solo unos segundos después de sentir el pinchazo su cuerpo comenzó a fallarle y su mente se nubló hasta dejarlo inconsciente. Su cuerpo cayó inerme al suelo de la van. Su intento de fuga había finalizado tan rápido como había comenzado. Desde el primer golpe hasta que tocó el suelo desmayado no pasaron más de treinta segundos. Se había defendido con coraje, pero falló al momento de reconocer la totalidad del terreno en el que se encontraba. Olvidó identificar a cada uno de los potenciales enemigos.

***

Cuando recobró el conocimiento habían transcurrido cuarenta minutos. Se halló sentado en una silla en medio de una habitación vacía y sin ventanas. Una puerta metálica representaba el único acceso a la habitación. Cuando recobró por completo sus sentidos cayó en cuenta de que era la segunda vez en un corto periodo de tiempo que se hallaba en una situación como esta. Secuestrado sin razón alguna, probablemente de nuevo por la CIA, y encerrado en una habitación sin posibilidad aparente de poder escapar, sometido a la voluntad de un extraño a quien deseaba fervientemente conocer. Los diez minutos siguientes los pasó dando vueltas alrededor de la habitación intentando calmar su ira. No lo logró. Su rabia era tal que lo único que deseaba era que alguien, quien fuera, entrara por la puerta para poder brincarle por el cuello y cobrarse a golpes. La primera vez había sido imprudente. Aparecerse en las puertas de la sede de la CIA había sido un error, pero no justificaba ser secuestrado y amenazado. Pero esto era ya demasiado, secuestrado de nuevo sin razón alguna y además drogado. Era un abuso de sus derechos. Si no obtenía respuestas y una disculpa mandaría a la CIA al carajo.

Justo en el momento en que decidió volver a sentarse y analizar la situación, la puerta se abrió.  Era un hombre de mediana edad. Diego le calculó unos treinta y cinco años. Entró por la puerta y se detuvo en el medio de la habitación. De rostro serio, con el cabello castaño cortado al rape y un físico impresionante, aquel hombre amedrentaba con su sola presencia. Cuando el hombre pasó por el umbral de la puerta, Diego sintió que la adrenalina volvía a fluir por su cuerpo y comenzaba a dominar sus impulsos. Este era el hombre con el que descargaría toda su rabia. Era un hombre grande y seguramente sabía defenderse, pero no importaba, lo intentaría y daría una buena pelea. Quizás terminaría en el suelo con algunos huesos rotos pero su oponente también sufriría daños y al menos lograría descargarse. En el momento en que se disponía a levantarse de la silla otros dos hombres entraron a la habitación. Diego los reconoció inmediatamente. Uno llevaba una venda que le cubría buena parte de la nariz. El otro mostraba un hematoma debajo del ojo izquierdo. Eran los hombres que lo habían secuestrado mientras corría por el puente. Solamente verlos entrar lo hizo desinflarse. El impulso de levantarse fue rápidamente contrarrestado por un su instinto de supervivencia. En un uno a uno seguramente tendría algún chance, pero cuando vio a las dos torres flanquear al primer agente todo cambió. Tres contra uno era demasiado, no sería una pelea, sino una carnicería. Diego los miró a los ojos mientras ocupaban sus lugares alrededor del hombre que claramente estaba al mando. Los miró orgulloso, sonriéndose con la mirada, pero manteniendo inmóvil su rostro. La expresión de los hombres era totalmente opuesta. En sus ojos se podía apreciar la sed venganza que sentían por lo ocurrido en el interior de la van. Diego esperó que se detuvieran y luego dirigió la mirada al hombre del medio.

—Dobraye ootra, menya zavoot Jones —el hombre del medio saludó y se presentó habló en perfecto ruso. Diego sintió que sus músculos se tensaron. Se reacomodó en la silla y se mantuvo callado. Había entendido lo que el hombre, que se había identificado como Jones, había dicho, pero decidió no responder.

—¿Por qué demonios me está hablando en ruso? —pensó Diego.

Ambos se quedaron mirándose fijamente por unos segundos, tanteándose el uno al otro como en un juego de póquer. El primero en ceder fue Jones.

—¿En dónde naciste? —Jones insistió con el ruso.

—Disculpe, señor, pero no hablo alemán.

—En español, entonces. ¿En dónde naciste?

Diego tardó en responder. Se sentía abrumado por la situación.

—En Barcelona —dijo finalmente.

—No le creo.

—¿Cómo que no me cree? ¿De qué se trata esto? Primero me secuestra, después me drogan, me ponen en una habitación sellada, me habla en alemán y me hace preguntas para después no creer en mis respuestas. Le exijo que me diga quién es usted y por qué estoy aquí —la rabia volvió a asomarse en sus ojos.

—Primero que nada, no es alemán. Es ruso, no se haga el tonto. Mi nombre es Jones.

Diego volvió la cabeza y torció los labios.

—Otro Jones. Usted debe ser pariente del Jones que me secuestró en diciembre. ¿Acaso ustedes no tienen creatividad? Podría haber escogido otro nombre.

—Sé de quién me habla, pero no, no estamos relacionados. Voy a responder a sus preguntas, señor Bassol, pero primero necesito que me diga la verdad, ¿en dónde nació?

—Y claro, este también sabe mi nombre —pensó Diego—. Ya se lo dije, nací en Barcelona.

—Si eso es cierto, si efectivamente usted nació en Barcelona, ¿cómo me explica usted que no hayamos encontrado ninguna prueba de su nacimiento, ningún certificado, ningún papel, nada? Mandé a mi mejor hombre a investigar y regresó con las manos vacías.

—¡Ooops! —fue lo primero que le vino a la mente mientras sentía que su sangre se helaba y su estómago se retorcía.

—Pónganse en mi lugar. De la nada aparece un hombre joven como usted, con una aparente desesperación por ingresar a la CIA, pero con un pasado oculto o, mejor dicho, sin pasado, con todas las habilidades que usted asegura tener, experto en paracaidismo y en artes marciales y etc. ¿Cómo espera que reaccionemos? Fuimos entrenados para dudar, dudar de todo y de todos. Y en estos momentos debo decir que dudamos de usted. Así que de nuevo, ¿en dónde nació?

Diego no movió ni un músculo mientras escuchaba a Jones. ¿Cómo demonios le había pasado esto? ¿Cómo no lo había visto venir? Suspiró, bajó la mirada y se maldijo hacia sus adentros.

En ese momento Jones les indicó a las dos torres con un movimiento de su cabeza que abandonaran la habitación. Ya no los necesitaba, sabía el efecto que sus últimas palabras habían tenido sobre Diego, que ahora parecía derrotado. Diego vio a las dos torres salir y por un pequeño momento sintió que los bríos volvían a invadirlo. Jones estaba ahora solo y sus deseos de descargarse se mantenían aún vivos. Se levantó de la silla y caminó hacia un lado. Miró a Jones a los ojos por un par de segundos y luego se volteó.

—Sé lo que está pensando, señor Bassol. Créame, es una mala idea. Me he enfrentado a tipos mucho más rudos que usted y he salido victorioso. Puede ser que usted sepa pelear, mis dos compañeros son la prueba de ello, pero yo sé hacer cosas que usted ni siquiera es capaz de imaginar.

Diego le creyó y bajo la guardia. El tipo tenía cara de asesino entrenado. Mientras tanto, la pregunta había quedado en el aire. Diego caminó por el fondo de la habitación buscándole una salida al embrollo en el que se había metido. Después de solo un minuto cayó en cuenta de lo simple que era la solución. Lo que tenía que hacer era decir la verdad, mentir a estas alturas no serviría de nada. Estaba claro que Jones no era ningún idiota y que lo había estado investigando. ¡Hasta había enviado a alguien a Barcelona! Eso fue lo que más lo sorprendió. Este tipo iba en serio. También había leído su carta, de lo contrario cómo se había enterado de que era experto en paracaidismo y artes marciales.

—¡Mierda! Si leyó mi carta sabe que hablo ruso. Bueno, ya la cagué, lo que tengo que hacer es evitar revolcarme en la mierda. La verdad te hará libre, ¿no es así que dicen? —pensó—. La verdad es que nací en Barcelona, pero verá, antes de venir a Washington me encargué de destruir todos los archivos que demuestran que yo soy yo. Fui a los registros, a los colegios, a las clínicas, lo saqué todo y luego lo destruí. Por eso es que no pudo encontrar nada.

—Lo destruyó todo. ¿Por qué?

—Quería impresionarlos. El anonimato es una condición para trabajar en la CIA y pensé que, si llegaba aquí ya habiendo logrado eso, los impresionaría.

—¿Impresionarnos? Señor Bassol, somos la CIA. Rara vez nos impresionamos. Lo siento, pero debo decirle que eso que usted hizo es quizás lo más estúpido que he escuchado en mi vida.

—¿Estúpido? No tiene idea de lo que me costó hacer todo eso. Pasé el último año antes de venir acá planificando y ejecutando un plan que debo decir que resultó a la perfección.

—¡Un año! Por Dios, nosotros habríamos hecho eso en dos semanas.

Diego se sintió ofendido, lo que había hecho tenía valor para él. Algunas de las misiones de la que él llegó a bautizar como “Operación Identidad” requirieron de un gran esfuerzo de su parte, tanto en la planificación como en la realización. Lo que nunca se le ocurrió es que su anonimato podía llegar a ser contraproducente para sus intenciones de ingresar a la CIA. Desde cierto punto de vista Jones tenía razón. El anonimato es importante, pero más importante aún es la identidad y el pasado de la persona, y eso era exactamente lo que Diego se había encargado de eliminar.

—Pero le creo.

Los ojos de Diego se abrieron y sus cejas se arquearon. Sintió como el nudo que todavía retorcía su estómago comenzaba a aflojarse. Pero no dijo nada, se mantuvo callado observando a Jones.

—Quizás lo olvidó, pero usted introdujo algunos papeles que confirman su identidad en el consulado americano en Barcelona al momento de solicitar la visa para estudiante. Lo que conseguimos ahí fue suficiente para corroborar su identidad.

—Pero yo no introduje mi partida de nacimiento en la embajada.

—Lo sé. Usamos otros documentos para corroborar la información, independientemente, ya no es importante, le estoy diciendo que le creo.

—Bien, me cree, un problema menos, pero todavía no ha respondido mis preguntas. ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? ¿Y quién es usted? Y no me diga que es Jones, por favor. Creo que me merezco algo más que eso.

—Tiene razón, no le he respondido. Está aquí para ser notificado de que su solicitud ha sido aceptada.

—¿Aceptada? ¿Quiere decir que estoy adentro? —exclamó Diego, que sintió su estómago retorcerse al momento de recibir la noticia. Era una mezcla de nervios y emoción.

—Adentro del programa. No se confunda, por favor. Lo único que ha logrado hasta ahora es ingresar al Clandestine Service Program. Todavía le falta mucho camino por recorrer.

Diego pasó en cuestión de segundos de querer reventarlo a golpes a querer abrazarlo. No lo hizo, por supuesto. El “Sí” a su solicitud le cayó por sorpresa. Esperaba cualquier cosa de este secuestro, menos eso. Lo había logrado, los meses de trabajo y de entrenamiento empezaban a dar sus frutos, ni hablar de los fallidos intentos de entregar su solicitud. Ahora todo estaba en el pasado. Ya no le importaba cuántas veces lo habían secuestrado o si lo habían drogado. Su sueño de trabajar en la CIA era ahora plausible, como había dicho Jones. Este era el primer paso, el siguiente sería mucho más demandante, pero estaba preparado para afrontarlo y no podía esperar el momento de empezar. La emoción que sentía y que intentó disimular no distrajo la necesidad que tenía de buscar las respuestas a algunas preguntas que seguían en el aire y que todavía lo incomodaban. Además, seguía encerrado en aquella habitación y algo le decía que no saldría de ahí hasta que a Jones se le antojara. Lo único que quedaba era seguir conversando.

—Le agradezco que me haya aceptado. Quizás no lo aparente, pero estoy muy contento. Tengo un par de preguntas que quisiera me respondiera. ¿Por qué así?, ¿por qué aquí?, ¿por qué sintió la necesidad de secuestrarme y drogarme dos veces?

—Solo lo drogamos una vez. Simple, quería ponerlo a prueba.

—Cierto, todo es una prueba. He leído que así trabajan ustedes, no sabía si era cierto o no. No se hubiese molestado. Y… ¿por qué ahora?, ¿por qué no hace un mes o en diciembre cuando me secuestraron la primera vez?

—Lo cierto es que he estado siguiéndolo desde que llegó a Washington.

Diego no escuchó lo que Jones continuó diciendo. En el momento que escuchó eso su mente se iluminó.

—¡Claro! Es usted —Diego lo interrumpió de golpe—, estaba al otro lado de la calle del café Paul el día que me conseguí con… —Diego se detuvo. Por alguna razón no quiso mencionar a Olivia—. Y estaba también en Aspen, en el restaurant de Elk Camp. Y en el campus, frente a Healy Hall el día de la conferencia de Madeleine Albright. Maldita sea, cómo no me di cuenta. Veo que está mejor de la pierna.

—Se dio cuenta, pero no supo asociarlo. Lo importante es que me vio, es muy observador y eso es bueno. No se preocupe, nosotros lo haremos mejor. La idea era seguirlo, registrar sus movimientos, examinar sus costumbres, explorar sus hábitos y sus vicios y ultimadamente asegurarnos de que tiene lo que se necesita para ingresar al CST. Sabía que había ido a la embajada, escuché toda la historia, por eso decidí seguirlo. Después leí su carta…

—¿Usted leyó mi carta? ¿Cuándo?

—Cuando intentó enviarla a la oficina de asuntos públicos. Lamento decirle que la carta nunca llegó a su destino. Fui yo quien se la envió de vuelta. Y, por cierto, es increíble la cantidad de patrañas que escribió en esa carta. ¿Qué le hizo pensar que eso haría que la CIA se interesara por usted?

El último comentario volvió a ofenderlo pero ya no importaba, ya estaba adentro.

—Dice que leyó mi carta. ¿Cómo hizo eso? Estaba sellada cuando regresó a mi buzón.

—Por favor, señor Bassol, no me subestime así.

—Sí, por supuesto. La comunidad de inteligencia lleva más de cincuenta años abriendo la correspondencia de los ciudadanos americanos. No sé ni por qué lo pregunté.

—Eso nunca ha sido confirmado. Por favor no lo repita. Pero eso no es importante. Después del fracaso de la carta tuvo la osadía de apersonarse en Langley. Usted no me vio, pero lo estuve siguiendo todo el camino hasta las puertas de la agencia. Fui yo el que llamó al guardia de seguridad y fui yo el que dio la orden para que lo “secuestraran”, como usted lo ha puesto ya en varias ocasiones.

Ante sus ojos todo comenzaba a aclarase. Jones le había dado una de las mejores noticias que había recibido jamás, pero también era el responsable de todo lo que le había ocurrido en los últimos meses. A pesar de que deseaba abrazarlo, los últimos descubrimientos comenzaban a generar de nuevo sus deseos de partirle la cara.

—Créame, habría podido seguir haciendo esto durante meses, pero algo ocurrió ayer que me hizo cambiar de opinión. Por suerte usted decidió salir a correr esta mañana y me facilitó todo el trabajo.

¿Algo ocurrió ayer? Diego se mostró confundido. No había hecho nada el día anterior.

—¿Qué puede decirme de su novia?

—¿Mi novia? No tengo novia —la pregunta lo llenó de intriga.

—Es cierto, tiene razón. Ella anda ahora con ese abogado canadiense. ¿Qué me puede decir de ella? De su amiga-. Si algo había logrado Jones esa mañana era mantener a Diego en una montaña rusa emocional. Cada vez que lograba calmarse, Jones regresaba con un comentario como el anterior. Al igual que en otras ocasiones, su estómago se hizo un nudo. Era obvio que sabía quién era Olivia, lo había estado siguiendo durante meses, pero qué tenía ella que ver en todo esto era algo que no entendía. Decidió no hacerse el tonto de nuevo, una vez había sido suficiente.

—Me imagino que se refiere a Olivia. No hay nada que decir, es mi mejor amiga, ella no sabe nada de esto.

—Lo sé, y a eso voy. En el futuro quizás tenga que decírselo, eso es claro, si sale adelante en el CST.

—¿Decírselo? ¿Qué cosa? ¿Que trabajo en la CIA?

—Correcto. Verá, si usted termina siendo reclutado, su amiga Olivia podría convertirse en alguien importante para nosotros. Como usted bien sabe, ella posee un cargo importante dentro del Bureau of Arms Control, Verification and Compliance, un directorado dentro del Departamento de Estado encargado de controlar los programas de armamento internacionales, de la no proliferación de armas de destrucción masiva y del desarme mundial. Un cargo que le da acceso a información delicada que a la CIA le interesa y que no siempre nos es fácil de conseguir. Su presencia ahí sumada con la gran amistad que existe entre ustedes podría ser muy beneficiosa para la agencia. Pero eso solo funcionaria si ambos continúan siendo amigos. Si usted decide separarse de ella perderíamos esta oportunidad.

—¿Cómo sabe que me estoy planteando separarme de ella? ¿Puso acaso un micrófono en mi apartamento? Ya que coño importa. ¿Me está sugiriendo que le pida a Olivia que espíe para usted? ¿Se volvió usted loco? No, jamás podría hacer eso. Además, ella jamás aceptaría —Diego estaba en shock. ¿De eso se trataba todo esto? ¿Por esto lo habían aceptado en el programa? Para tener una espía dentro del Departamento de Estado. No lo quería a él. ¡La querían a ella!

Diego se acercó a Jones en lo que era una clara señal de molestia. Se detuvo a un metro de él y le dijo claramente que no lo haría, que si su ingreso a la CIA dependía de eso entonces al carajo con la CIA.

—No me entendió, señor Bassol, no le estoy pidiendo que reclute a un activo dentro del Departamento de Estado. Solo le estoy pidiendo que conserve su amistad con ella. Para lograrlo quizás tenga que decirle que trabaja para la CIA. No quiero que le confiese todo lo que podría usted hacer en el futuro dentro de la CIA. Solo quiero que le diga que trabaja con nosotros. La CIA no está llena solo de espías, ¿sabe? Lo cierto es que, si decide continuar con su amistad con ella y no le habla con sinceridad, ella no entenderá el secretismo que seguramente girará en torno de su vida una vez llegue a Langley. Más fácil será decirle la verdad, o parte de la verdad, y pedirle que lo mantenga en secreto. No se preocupe, de su seguridad nos encargaremos nosotros. No tiene que pedirle nada, solo tiene que escucharla, a las mujeres les gusta hablar. Yo solo deseo que usted esté presente en caso de que ella decida hablar de lo que ocurre en su trabajo. Es muy simple en realidad, no hay por qué alarmarse.

Diego se echó hacia atrás y retomó el caminar. Decidió dejarlo así. Todo eso estaba muy adelante en el futuro, ni siquiera había terminado su postgrado, meses lo separaban aún de la preocupante situación que estaba planteando Jones.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos? ¿Cuál es el siguiente paso?

—Nada. Continúe con sus estudios y continúe con su amistad con Olivia. Todo tiene que ser business as usual. Ah, y no se preocupe por el maldito canadiense, de eso me encargo yo.

—¿Qué? ¿Qué piensa hacer?

—Como le dije, no se preocupe. Mis escoltas lo llevarán de regreso a su casa. Estaremos en contacto pronto —Jones se acercó a la puerta, abrió y le indicó a Diego que podía irse.

—No creo que esa sea una buena idea. Las dos torres se veían bastante molestas cuando entraron más temprano —Jones soltó una pequeña carcajada.

—No se preocupe, es una cuestión de orgullo, no le harán nada, créame.

—No estoy preocupado por mí, estoy preocupado por ellos, no quisiera tener que hacerles daño, usted sabe, ahora que somos colegas, o algo así.

—Arrogante, me gusta. Le pido que por favor los trate bien, ellos harán lo mismo con usted.

—Muy bien. La próxima vez que quiera hablar conmigo, por favor, llámeme o pase por mi casa. Me imagino que sabe en dónde vivo. Tratemos que esto no se repita.

—Seguro, así será.

Diego salió de la habitación hacia un pasillo que no conocía. Lo habían llevado ahí inconsciente. El pasillo solo tenía otra salida, una puerta a unos tres metros al fondo. Justo cuando Diego estaba por llegar a la salida, Jones lo llamó.

—Señor Bassol, lo olvidaba. Mi nombre es Wallis, Donovan Wallis.

XI

Para finales de abril todas las incertidumbres que envolvieron a Diego a su llegada a Washington casi nueve meses atrás estaban ya resueltas. El “Asunto Olivia” había dejado de ser un asunto, Donovan Wallis le había facilitado la solución a un problema que para comienzos de año comenzaba a tornarse bastante serio. Diego no estaba del todo seguro de que la solución presentada por Wallis fuera la más correcta, pero la había aceptado. Decirle la verdad era la única manera de mantener a Olivia en su vida y eso era lo que deseaba. Antes de que apareciera Wallis, Diego había estado considerando la idea de sincerarse con ella, pero nunca había conseguido convencerse. Ahora la situación era distinta: no solo podía decirle la verdad, sino que le habían ordenado hacerlo. Para decírselo tendría que esperar a aprobar las pruebas de ingreso al CST, que le realizarían una vez terminados sus exámenes finales. Esa era la condición que debía cumplirse para invitar a Olivia a formar parte de su nueva y secreta vida. Con esto, Diego tendría a su amiga y Wallis tendría a su activo dentro del edificio Harry S. Truman de Foggy Bottom.

La incertidumbre de su postgrado en realidad nunca fue tal cosa. Diego sabía que completar sus estudios requeriría de esfuerzo y sacrificio, pero también tenía gran confianza en sus capacidades y se sabía lo suficientemente inteligente para afrontar cualquier reto. Además, se mantuvo altamente motivado desde principio a fin. Las instalaciones de la universidad, los profesores, los estudiantes que lo acompañaron durante esos nueve meses y, claro, la ciudad hicieron que su experiencia en Georgetown fuera casi perfecta. Solo le quedaban algunos exámenes finales por presentar para sumar el postgrado a la lista de sus logros.

La mayor de las incertidumbres, su ingreso a la CIA, estaba parcialmente aplacada. Su reclutador, que se había identificado como Donovan Wallis, había estado espiándolo y siguiéndolo desde su llegada a Washington y había esperado hasta febrero para comunicarle que había sido aceptado en el Clandestin Service Program (CST). Los secuestros, las amenazas y todo lo ocurrido en medio ya estaba olvidado. Lo importante era que estaba adentro y, a pesar de que no había sabido nada de Wallis desde el día en que se conocieron, podía presentir que aún se mantenía cerca. Saber que había estado siguiéndolo durante meses le despertó el instinto de la duda y la sospecha. Ahora, cada vez que salía de su casa, volteaba a ambos lados en busca de algo anormal: un vehículo nuevo en el vecindario o alguna persona con actitud misteriosa. Volverse hacia atrás para echar un vistazo mientras caminaba por las empedradas calles de Georgetown se había vuelto ya una costumbre. Diego jamás volvió a sentarse en un restaurant antes de haber visto a todos y cada uno de los comensales y, cuando por fin se sentaba, siempre lo hacía en un lugar donde pudiera ver la puerta de entrada sin que nada lo obstaculizara. La confesión de Wallis había sido más que eso, había sido su primera lección. Diego había aprendido a observar todo y a todos en todo momento. Con algo más de entrenamiento aprendería a hacerlo con más discreción y con más sutileza. Wallis continuó espiándolo, pero Diego, a pesar de mantener siempre los ojos bien abiertos, nunca pudo pillarlo.

Wallis aparecería pronto para llevarlo a algún emplazamiento secreto y realizarle las pruebas necesarias para ingresar al CST. Diego estaba seguro de eso, solo tenía que esperar un poco más, seguramente sería después de sus exámenes finales. Hacerlo antes no tenía ningún sentido y contactarlo antes tampoco. La ansiedad se multiplicaba cada día, pero no había nada que hacer, solo quedaba esperar.

Lo que realmente lo había estado mortificando desde su llegada a Washington y, más aun, desde su encuentro con Wallis eran sus padres. Ante sus ojos, Diego había salido de España con el propósito de realizar un postgrado para luego regresar a su país en busca de empleo. En el peor de los casos le ofrecerían empleo en Washington o en algún lugar en los Estados Unidos y no les quedaría otro remedio que aprovechar algunas vacaciones para ir a visitarlo. No lo tendrían cerca, pero tampoco les disgustaba la idea de que trabajara y viviera en los Estados Unidos. Sus planes secretos diferían mucho de lo que ellos deseaban para él.

Efectivamente, conseguiría trabajo en los Estados Unidos, pero ese trabajo implicaría no poder volver a contactarlos jamás. Todo lo referente a esto lo perturbaba. Tenía varias opciones, pero ninguna era buena. Podía no decirles nada de sus planes y desaparecer de sus vidas para siempre. Esa opción se presentaba cruel, insensible y desgarradora. Otra opción era decirles que no volverían a verlo y que tampoco volverían a hablar o a tener contacto de ningún tipo, que su futuro incluía planes que simplemente no podía compartir con ellos. Igualmente cruel, pero no tan insensible. Al menos no pasarían el resto de sus miserables vidas intentando averiguar el paradero de su hijo; así, solo se preguntarían si su hijo se encontraba bien o, incluso, si estaba vivo. Otra opción era decirles la verdad. Diego se echaba a reír cuando se imaginaba la expresión en el rostro de su madre. “Voy a trabajar en la CIA, mamá. Voy a ser un espía, por eso no podremos volver a vernos o hablar jamás”. De esta forma su madre pasaría el resto de su vida convencida de que su hijo se había vuelto loco y esperando que alguien la llamara para avisarle que su hijo había sido capturado y acusado de espionaje. O, peor, pensaría que había muerto en alguna operación secreta y que ella jamás se enteraría de dónde y cómo murió. Esta era quizás la peor opción, incluía todos los ingredientes para hacer desdichados a sus padres por el resto de sus vidas. Independientemente de la opción que decidiera adoptar, todas tenían un denominador en común: sus padres perderían a un hijo. De cierta manera él también estaba perdiendo a sus padres, aunque sería posible para él estar pendiente de ellos. Lo cierto es que no volver a verlos no le preocupaba. Los había visto bastante, solía decirse a sí mismo. Para ellos, en cambio, la pérdida sería devastadora. Eventualmente aprenderían a vivir sin él, poco a poco el dolor iría cambiando de color y, quizás, algún día, se acostumbrarían a su inexorable ausencia, pero jamás dejarían de extrañarlo. Muchas cosas habían estado ocupando su mente en los últimos meses, pero la escisión de sus padres era lo único que realmente le había quitado el sueño. Decidió esperar. Todavía tenía algo de tiempo antes de tomar la decisión. Ellos llegarían pronto a Washington para presenciar su graduación y luego regresarían a España. Si todo salía de acuerdo a sus planes, llegaría a La Granja a mediados del mes de julio. Entre la visita de sus padres y su ingreso al CST, tendría que tomar la decisión de qué hacer con ellos. Una vez en La Granja, su vida pasaría a ser un secreto y todo contacto con el mundo exterior o con su pasado –a excepción de Olivia– debía ser eliminado. En lo que apareciera Wallis, se lo consultaría. Quizás a él se le ocurriría una mejor solución para lo que hoy en día representaba el único verdadero de sus problemas.

***

Los arboles de cerezo, que a finales de mayo se hallaban en pleno florecimiento, le añadieron un matiz de nostalgia a lo que probablemente sería el último paseo que Diego y Olivia darían por la avenida Constitución. La habían recorrido juntos muchas veces y se había convertido en uno de sus lugares favoritos de la ciudad, una ciudad que ambos habían llegado a adorar. El edificio de la Organización de Estados Americanos (OEA), La Elipse con la Casa Blanca al fondo, el edificio de la Agencia de Protección Ambiental, la sede del Internal Revenue Service (IRS) o el edificio de los Archivos Nacionales, con El Mall y todos sus museos al sur... Caminando la avenida Constitución en dirección a la piscina reflectante del Capitolio, donde solían sentarse mientras admiraban uno de los mejores ejemplos del Neoclasicismo estadounidense, tuvieron lugar numerosas conversaciones sobre todo tipo de temas, desde los más fútiles hasta los más intelectuales. Cuando Diego llamó a Olivia aquella mañana para invitarla a uno de sus tradicionales paseos, ella aceptó con fruición. Corría el 30 de mayo, casi todo se había terminado y, a la vez, todo estaba por comenzar. A Diego solo le faltaban un par de puntos por cubrir: Primero, Olivia.

Ciertas condiciones tenían que cumplirse para que Diego comenzara su entrenamiento en el Clandestine Service Program (CST) de la CIA y todas se dieron durante el mes de mayo. Sus estudios de Postgrado llegaron a un final feliz el 7 de mayo. Diego aprobó los exámenes finales con las más altas notas y terminaría graduándose con honores. Al acto de graduación –que tuvo lugar tres semanas más tarde– asistieron sus padres y, por supuesto, Olivia. Diego, sus amigos, los amigos de sus amigos y sus familiares se reunieron en el salón de eventos del Hotel Ritz Carlton de Georgetown. La celebración duró toda la noche y estuvo llena de historias, recuerdos, anécdotas, abrazos, besos, lágrimas y despedidas. Quizás el que menos personas abrazó y besó fue Diego, tenía pocos amigos y con ninguno llevaba una amistad lo suficientemente íntima como para merecer un abrazo o un beso de despedida. Los únicos que recibieron muestras de afecto y cariño de su parte fueron sus padres al día siguiente, antes de abordar su vuelo de regreso a España. Habían compartido con Diego por espacio de una semana y el acto y la fiesta de graduación significaban que era hora de regresar.

***

Diego y Wallis se reunieron en un pequeño bar de la calle Dumbarton cuando, después de casi tres meses, él se apareció en la puerta de su apartamento para encontrar la solución al problema de sus padres. Diego le planteó a Donovan sus ideas y le hizo saber que no estaba contento con ninguna de ellas. La primera solución que planteo Donovan al dilema causó una rotunda desaprobación por parte de Diego.

—¡Fingir mi muerte no puede ser la respuesta! No haré que mis padres pasen por eso, especialmente si no es cierto.

Diego había sido categórico en su respuesta, ni siquiera lo consideraría. Fingir su muerte no formaba parte de las opciones.

—Fingir tu muerte es considerado como un procedimiento estándar, lo hemos hecho muchas veces en el pasado –le respondió Donovan, intentando llevarlo a un terreno en el que pudieran discutirlo.

—Yo lo sé, créeme. He visto las películas y he leído los libros, ahí se muestra todo menos el sufrimiento de los padres. Olvídalo, tendremos que buscar otra solución.

No había muchas opciones para hacer desaparecer a un hijo de la vida de sus padres sin que estos entraran en una búsqueda frenética y eterna. Después de un par de horas y varios tragos, se decidieron por una carta. En ella Diego les manifestaría a sus padres sus deseos de mantener una vida solitaria, alejada de su familia, de sus amigos y de todos sus conocidos. Estaría trabajando –intentaría explicarles– pero no podía revelarles la naturaleza del trabajo que iba a realizar, solo que se dedicaría a perseguir sus ideales y sus sueños. Les comunicaría la imperante necesidad de ser comprendido. No sería tarea fácil para ellos, él lo sabía muy bien, pero les pedía encarecidamente que lo intentaran. Lo más importante –y en esto puso un énfasis especial– era que no lo buscaran, que no trataran de rastrearlo o de seguir sus pasos. Ubicarlo sería una tarea desgastante e infructuosa. Él se aseguraría de hacerles saber de alguna manera muy discreta que se encontraba bien. Quizás pasarían meses o, tal vez, años antes de recibir noticias de él, pero les aseguró que la ausencia de noticias también significaría que no tenía problemas y que se hallaba en buen estado. Terminaría pidiéndoles que se alegraran por él porque su búsqueda lo llevaría a la felicidad que todos persiguen. Los invitó a dejar de lado el egoísmo y a dirigir sus pensamientos y sus sentimientos hacia su bienestar y su ventura. Diego no se ahorró ninguna palabra de afecto, de amor o de agradecimiento. Fue una carta cargada de emotividad donde revelaba todos los sentimientos que sentía por ellos y algunos también inventados que ayudarían con el propósito de la carta. Concluyó diciendo: “Me voy al lugar donde pertenezco. Con amor, Diego”. En la postdata podía leerse la única verdadera instrucción que les dejaba, debían incinerar la carta inmediatamente después de leerla. Él sabía lo que esto representaba, pero ellos debían entender que era de vital importancia, aún sin ser provistos de razones. La carta debía llegar cuando sus padres ya estuvieran instalados de vuelta en casa, así se reducirían las posibilidades de que se dieran la vuelta y salieran a buscarlo. Igualmente, Diego escribió en la carta que, si regresaran a Washington en su búsqueda, aunque fuera al día siguiente, no lograrían nada, él ya no estaría ahí. Solo sería una pérdida tiempo y dinero. Lo que debían hacer era pensarlo, extrañarlo, quererlo, pero nunca buscarlo y nunca esperar su regreso, solo así podrían seguir con sus vidas.

Wallis aprobó la carta a regañadientes. Algunos aspectos de lo que Diego había escrito no lo convencieron, pero tampoco lo inquietaron lo suficiente como para obligarlo a eliminarlos. Diego tenía muy claros sus objetivos y lo que deseaba hacer en su vida. Llevaba mucho tiempo trabajando en enviar sus emociones y sus sentimientos a lugares profundos y sombríos de su mente, pero la alta carga emocional de la despedida de sus padres en el aeropuerto fue lo suficientemente fuerte como para sacarle un par de lágrimas. Después de todo, eran sus padres y le habían dado todo, él no estaría ahí de no ser por ellos. El último abrazo a sus padres fue quizás el momento más sincero de su vida. Durante pocos segundos todas sus emociones salieron a la superficie y florecieron para después marchitarse y desaparecer de nuevo tan rápido como habían surgido. La absoluta realidad del momento lo había despojado de su blindaje y, por un breve espacio de tiempo, había quedado totalmente indefenso. En el abrazo de ellos había sentido lo mismo, era como si supieran lo que en apenas algunas horas leerían. Solo el amor hacia los padres o hacia los hijos era capaz de producir tales efectos en una persona. Cuando sus padres pasaron por el área de seguridad que lleva a las puertas de embarque, Diego se secó las lágrimas y se dio la vuelta. Tenía que dejar atrás lo que acaba de ocurrir, lo bueno estaba por venir, lo mejor de su vida estaba por comenzar.

***

El momento que Diego más había estado anticipando llegó cuatro días antes de su paseo por El Mall con Olivia. Donovan le había estado avisando que el día estaba cerca. Era necesario que estuviera preparado, el día y la hora exactos podían llegar por sorpresa.

Fue un martes. Donovan tocó a la puerta de su apartamento en la calle Prospect. Al cabo de dos minutos, la puerta se abrió. Al otro lado del umbral se consiguió a un desaliñado y andrajoso hombre, su peinado se asimilaba al de Rod Stewart de los años 80, las ojeras le llegaban hasta las mejillas, el blanco de sus ojos había sido substituido por un rojo fuego y solo llevaba puesto unos calzoncillos color azul marino. La imagen con la que se consiguió era pavorosa, lo único que lo consoló fue ver lo bien que Diego cuidaba de su cuerpo. Su parcial desnudez dejó claramente a la vista toda su musculatura. “Al menos está en perfecta forma física”, pensó Donovan mientras lo miraba de abajo hacia arriba. Los ojos de Diego –notablemente ofuscado– se entrecerraron instintivamente para poder tolerar el fuerte reflejo del sol de verano. Si Donovan se asqueó cuando vio el aspecto de Diego, este casi vomitó cuando vio a Donovan. La presencia de su reclutador en la entrada de su casa solo podía significar una cosa: el día había llegado.

—Por favor, no me digas que vamos a hacer esto hoy.

Donovan se limitó a asentir con su cabeza, claramente decepcionado.

—¡Maldita sea! No sé cuánto bebí anoche, pero fue bastante, te lo aseguro.

—Date un baño y ponte algo de ropa, tenemos que irnos.

Diego acató la orden sin vacilar. Veinte minutos más tarde, después de un baño de agua fría y media jarra de café, salió por la puerta de su apartamento estando todo menos preparado para lo que iba a enfrentar el día de hoy. Afuera lo esperaba una camioneta negra con los vidrios oscuros. Donovan iba al volante y no reparó en lanzarle una mirada desaprobatoria al momento en que este ingresó a la camioneta.

—¡Vamos! Estoy listo —sus palabras no inspiraban mucha confianza. Se veía cansado y demacrado. Solo había dormido tres horas y el nivel alcohólico de su sangre se hallaba por las nubes.

—Escúchame bien, olvídate de tu condición actual y concéntrate en tus habilidades. Aparte de eso, tengo que informarte que el lugar a donde vamos es uno de los secretos mejor guardados de la comunidad de inteligencia del país. Más adelante voy a tener que pedirte que te coloques una capucha sobre el rostro. No me puedo arriesgar a que veas hacia donde nos dirigimos, todavía no estoy seguro de que vayas a superar las pruebas de hoy. Además de eso, debo decirte que todo lo que veas, todo lo que hagas, absolutamente todo lo relacionado con el día de hoy y el de mañana, debe permanecer secreto para siempre. Nunca podrás divulgar nada de lo que hagas hoy, sin importar si apruebas o no. Otra cosa, no me hagas quedar mal. Estás haciendo esto hoy gracias a mi recomendación personal, de lo contrario, tendría que haberlas realizado hace meses. ¡No me decepciones, chico!

—¡Perfecto! Justo lo que necesitaba, más presión. ¿Cuándo sabré si aprobé las pruebas?

—Mañana.

—Y si apruebo, ¿cuándo comienzo el programa?

—El primero de agosto. Tendrás un mes de vacaciones.

—¿Un mes? ¿Qué demonios voy a hacer durante mes de vacaciones?

—No te preocupes, te lo diré después. Nos iremos juntos y eso también será un secreto.

Diego arrugó el rostro. Un mes de vacaciones con este tipo, no aguanto la emoción, pensó. Donovan, en cambio, se sonrió maquiavélicamente.

 ***

El paseo por El Mall tuvo el final acostumbrado, Olivia y Diego se sentaron a orillas de la Piscina Reflectante del Capitolio a degustar un hot dog y un refresco que, como siempre, le habían comprado a uno de los típicos stands de comida de la zona. Ambos vestían muy ligero. Oliva llevaba una de sus mini faldas de blue jean que dejaban a la vista esas largas piernas que a Diego tanto le gustaban y tenía el pelo recogido. Quitarle la mirada de encima a esa chica era un verdadero desafío. Los lentes de sol Ray Ban se habían convertido en su mejor accesorio de verano, con ello podía verla sin preocuparse por el riesgo de incomodarla. Lo cierto era que a Olivia le encantaba que él la mirara. Lo había sorprendido muchas veces observándola lascivamente y nunca se había sentido extraña, todo lo contrario, la forma como la miraba la hacía sentir más hermosa de lo que era. Diego tenía la facilidad de hacerla sentir única. Olivia sabía que él la miraba, más que eso, que él la admiraba, incluso cuando llevaba puestos los Ray Ban. 

Olivia no solo había abandonado hacía varios meses la esperanza de que Diego le declarara el amor que ella sabía que sentía, sino que también había dado por descontado porqué Diego nunca había tenido el atrevimiento de llevar la excelente relación que tenían a otro nivel. Lo último estaba a punto de cambiar.

Cuéntame, ¿cuál es el tema de hoy?

Usualmente se dedicaban a discutir un solo tema cuando se sentaban a orillas de la Piscina Reflectante. El día de hoy no sería la excepción.

—Tengo algo que contarte. Es acerca de una decisión que tomé hace mucho tiempo, una decisión que cambiará mi vida para siempre y que afectará la vida de muchos durante muchos años —la expresión en el rostro de Olivia cambió rápidamente de risueña y jovial a preocupada e impaciente. No sospechaba lo que estaba a punto de escuchar, pero su instinto le dijo que no le agradaría nada—. Lo que te voy a decir no lo puedes repetir nunca, a nadie. Esto debe quedar entre tú y yo para siempre. Mi vida y tu vida dependen de tu silencio —ahora no solo era el rostro de Olivia el que exhibía consternación, todo su cuerpo se había tensado en clara señal de alarma. Frente a ella, Diego mantenía la calma y su expresión era de ternura y sosiego. Sabía que estaba por darle una muy mala noticia a su mejor amiga y deseaba, más que nada, transmitirle tranquilidad. Diego se quitó los lentes de sol antes de hablar—. El martes pasado me sometí a las pruebas físicas y psicológicas necesarias para ingresar en la CIA. Ayer me informaron que había sido aceptado. Mi entrenamiento comienza el primero de agosto.

Al principio Olivia pensó que le estaba tomando el pelo, pero al ver la expresión en su rostro, inamovible, y la sinceridad en sus ojos, se dio cuenta de que iba en serio. De todas las cosas que esperaba escuchar, esta era sin dudas la última. Olivia conocía muy bien su pasión por las novelas de espías y los libros de historia, pero nunca se habría imaginado que lo que él más deseara fuera convertirse en uno de los personajes de esos libros.

La conversación duró casi una hora, Diego fue el que más habló. Se dedicó a convencerla y hacerle entender que esto era lo que él deseaba. Ella se limitó a escuchar. El estado de shock en el que se encontraba le impidió hacer todas las preguntas que habría deseado hacer. Obtuvo algunas respuestas y muchas de ellas calmaron sus dudas, pero ninguna logró calmar su dolor. Cuando dio por terminado su discurso, Olivia ya había aceptado la realidad que le tocaría vivir de ahora en adelante, una realidad que no incluía a su mejor amigo, a su confidente, a su consejero, a todas las cosas que Diego representaba para ella. Su mente se había convertido en una montaña rusa de pensamientos y emociones. Por un lado, deseaba sentirse alegre por ver a Diego cumplir sus sueños y, por otro, se sentía absolutamente miserable. Habían pasado un año compartiendo su vida juntos, se había acostumbrado a su presencia, a tenerlo cerca y ahora él la abandonaba. A pesar de que Diego se hallaba sentado frente a ella, sintió que estaba sola.

—¿Por qué me lo has dicho? ¿Qué hay con todo eso del anonimato y tu nueva identidad?

—De no habértelo dicho te habría perdido —Diego bajó la mirada y respiro hondo—. La otra opción era hacer lo que hice con mis padres o mis amigos, desterrarte. Puedo vivir sin mis padres y sin mis amigos, pero no puedo vivir sin ti. Eres demasiado importante para mí y, aunque no podamos vernos siempre, sabré que estás ahí y que aún formas parte de mi vida. Por eso te lo dije.

Nadie hubiera podido anticipar lo que ocurrió después. Los ojos de Olivia se humedecieron, solo un poco, pero lo suficiente como para que Diego lo notara. Nunca la había visto llorar. Claramente lo último que dijo le había llegado hasta el centro de su corazón. Su reacción fue abrazarla. En parte porque lo deseaba y en parte porque sabía que ella no quería que la viera llorando. Luego de unos segundos se separó de ella, la humedad de sus ojos había desaparecido. Fue poco lo que se dijeron después de eso, quizás estaba ya todo dicho o quizás no valía la pena decir más nada.

El camino de regreso por la avenida Constitución fue distinto a todos los anteriores. Esta vez no se hablaron, ocasionalmente se volvían a verse el uno al otro y sonreían con ternura y nostalgia. En un par de momentos él se acercó, pasó el brazo por sus hombros y la besó en la mejilla. Caminaron todo el largo trayecto de regreso a Georgetown. Diego la acompañó hasta su apartamento, en la puerta la abrazó, le susurró algunas palabras al oído y la besó de nuevo en la mejilla. Cuando se apartó, vio las lágrimas surcar su rostro. Se acercó y las secó con sus dedos.

—Te quiero, nos veremos pronto, te lo prometo —le dijo mirándola fijamente.

Oliva estaba tan afligida y conmovida que no pudo responder. Lo intentó, pero las palabras no salieron. En ese momento lo supo, supo que él la amaba, podía leerlo en su mirada. También entendió por qué nunca había hecho nada al respecto, porqué siempre la ignoró y la rechazó. Ella se había dado cuenta, pero nunca lo mencionó. Ahora, aunque las palabras seguían sin ser pronunciadas, ella lo había sentido, había sentido su amor en sus ojos y en sus abrazos. El peso de la incertidumbre había desaparecido solo para ser reemplazado por un peso mayor, el que significaba saber que lo había perdido.

Diego salió de vacaciones con Donovan, o al menos eso pensó. En menos de una semana, el primero de agosto, comenzó su entrenamiento secreto en La Granja. Pasarían seis meses antes de que volviera a ver a Olivia.

***

Viktor permaneció un rato esperando por Patrick y la historia de su vida, luego se dio cuenta de que no llegaría. Patrick, por su parte, había quedado satisfecho. Las intrigas surgidas el día en que se conocieron quedaron aclaradas, todas menos una.

—¿Hay alguna mujer? —preguntó Patrick.

—Ha habido algunas. No soy lo que llaman un mujeriego. Además, es difícil para mí conseguir una mujer aquí. Cada vez hay menos candidatas, cada vez más niñas se convierten al Islam. Las nuevas generaciones, las que no sufrieron la represión religiosa de las autoridades seculares, del régimen comunista, están abrazando abiertamente la religión musulmana. Conseguir a una mujer rusa o cristiana es una tarea bastante difícil. A pesar de que nací aquí y me crie aquí, nunca pude aceptar la tradición musulmana del trato hacia las mujeres. Crecí viendo a mis padres en mi casa, viendo como mi padre respetaba y admiraba a mi madre. Aquí las mujeres son sumisas y tienen que actuar con recato frente a los hombres. Yo jamás podría tratar a mi mujer así.

—Sin embargo, te convertiste al Islam.

—El Corán no dice que es obligatorio para el hombre contraer matrimonio. Allah dijo: “Quien tenga la posibilidad de casarse, que lo haga, ya que recata la vista y preserva la castidad. Aquel que no lo puede hacer, que ayune, dado que esto es una protección para él”.

—¿Y no quisieras tener hijos?

—¿Para verlos morir a manos de los rusos? Prefiero las cosas así como están. ¿Y tú, tienes mujer, hijos?

—En este trabajo no hay lugar para eso.

Patrick desvió la mirada hacia el horizonte, que se presentaba borroso a causa de la llovizna. Su mente se llenó de imágenes de Olivia, su último encuentro, su última conversación, la suavidad de sus mejillas. Viktor no le respondió, sabía bien a qué se refería. Se habían dicho suficiente por una noche, ambos lo sintieron. Permanecerían sentados en el pequeño risco durante un rato más sin cruzar palabra, con los brazos sobre sus rodillas, sus ojos sobre las montañas y sus AK-47 sobre sus espaldas.

XII

Donald Cummings corría a toda velocidad por el pasillo de quince metros que comunicaba el centro de comunicaciones con la oficina de Charles Tagget, en su mano llevaba un teléfono celular marca Nokia. Apenas logró disminuir la velocidad cuando arremetió contra la puerta de vidrio templado que bloqueaba el acceso a la oficina del Subjefe de la Estación de la CIA en Seúl.

—¡Maldita sea, Donald! ¿Acaso es esta tu oficina? —espetó Charlie. Donald se detuvo y colocó las manos sobre sus rodillas para recobrar el aliento.

—Disculpe, jefe, pero tengo a Wang en la línea. Dice que tiene un “Águila Dorada”.

Escuchar esas dos palabras hizo que Charles olvidara por completo la forma en la que Donald había irrumpido en su oficina. “Águila Dorada” era el nombre clave que se le daba a un militar norcoreano que estaba tratando de desertar.

—Ok, Donald, lo primero que tienes que hacer es calmarte. Si estuvieras dirigiendo la Estación, probablemente ya estaríamos en medio de una guerra nuclear con El Norte.

Donald Cummings era un agente novato recién salido de La Granja. Al momento de aparecer el “Águila Dorada”, llevaba apenas dos meses destacado en la Estación de Seúl y estas emociones eran algo totalmente nuevo para él.

—¿Dices que lo tienes en la línea? ¿En una línea segura?

—Sí, jefe. El departamento de comunicaciones lo verificó.

—Transmite la llamada a mi oficina ¿Dónde está Wang?

—En Donggang, señor. Eso también ha sido verificado. Está llamando desde la línea segura del piso franco de la calle Yingbin Wei.

Wang era un ciudadano chino que trabajaba como activo de la CIA en la ciudad de Donggang, ubicada en la costa del Mar Amarillo y –más importante aún– en la frontera entre China y Corea del Norte, separadas solo por el río Yalu. Wang llevaba siete años trabajando para la Agencia y, hasta el momento, había probado ser un activo confiable. Charlie lo había conocido en Shanghái y confiaba en él o, mejor dicho, siendo Wang el único activo que tenía la CIA en la ciudad fronteriza de Donggang, confiar en él era la única opción para Charlie. La llamada tardaría unos veinte segundos en ser transferida. Charles usó ese tiempo para ordenar sus ideas y diagramar una estrategia. Lo más importante ahora era mantener segura al “Águila Dorada”. Charlie esperaba, con el auricular en la mano, la señal de Donald, que, a su vez, esperaba lo mismo del centro de comunicaciones con su Nokia al oído. Unos segundos después, Donald levantó el pulgar de su mano izquierda.

—¡Wang! Háblame, ¿qué tienes y dónde lo tienes? —preguntó Charlie, con apremio.

—Bueno, señor, en realidad no sé exactamente lo que tengo. Recibí una llamada de uno de mis contactos en las afueras de Fengcheng diciéndome que tiene a un coronel norcoreano que cruzó el río hace un par de meses y quiere desertar a Corea del Sur. Actualmente, se esconde en casa de mi contacto y por los momentos está a salvo.

—Ok, Wang. Escúchame bien, tienes que ir de inmediato a Fengcheng e interrogarlo. Necesito su nombre, su fecha de nacimiento, su rango, su posición en el gobierno, el nombre de su esposa, de sus hijos... En fin, todo lo que puedas obtener de él que nos ayude a verificar su identidad. Y muy importante, Wang, no le digas nada, no le ofrezcas nada, no le hagas ninguna promesa. Lo que él quiere de ti es más importante que lo que tú quieres de él. Tienes que entender eso muy bien y tienes que hacérselo entender a él. Lo único que tienes que hacer es obtener la información y mantenerlo seguro. Tu contacto en Fengcheng, ¿quién es? ¿Confías en él?

—Sí, es de confiar. Jamás me traicionaría.

—Jamás me traicionaría... Mierda, voy a pretender que no escuche esa última parte —dijo como para sí—. Ya sabes qué hacer, Wang. Llámame de una línea segura cuando tengas la información.

Charlie trancó sin esperar respuesta de Wang. Inmediatamente se volvió hacia Donald, su rostro denotaba preocupación y un alto grado de seriedad. En un caso como este, lo primero que Charles tendría que haber hecho hubiera sido cruzar el pasillo hasta la oficina de Royce Grant, el jefe de la Estación de Seúl. Una operación como esta tendría que manejarse desde su oficina pero, para beneficio de Charlie, Grant se encontraba en Hong Kong. Charlie sabía que, si lo ponía al tanto de la situación, cogería un avión de regreso a Seúl para encargarse personalmente. Charlie Tagget no tenía ni la menor intención de informar a su jefe de lo que estaba ocurriendo en China en ese momento. Eventualmente lo haría, Charlie no tenía autorización para emprender una operación como esta, pero era un hombre con grandes ambiciones y sabía que esta era su gran oportunidad. Además, impresionar a Royce Grant no estaba entre sus prioridades. Las personas a las que Charlie quería impresionar no estaban en Seúl, estaban en Langley. A sus cuarenta y siete años, Charles Tagget ya había comenzado a sentir el cansancio de saltar de una Estación a otra y de un continente a otro. En los más de veinte años que llevaba trabajando para la Agencia había sido apostado en Londres, donde hizo buenos contactos que lograron que fuera transferido a la base de Hong Kong; luego estuvo en Hanói durante cuatro años; después Kuala Lumpur; Yakarta y Seúl, donde llevaba tres años trabajando bajo las ordenes de Grant. Tenía un amplio conocimiento del este y el sudeste asiático y había logrado desarrollar una amplia red de contactos en todos los países donde había trabajado. Era amigo personal de varios embajadores, numerosos ministros y había sido fotografiado con al menos dos jefes de estado durante eventos oficiales de la embajada. Sin embargo, a sus cuarenta y siete años, Charlie empezaba a desear un lugar donde establecerse y ese lugar era Washington DC. Para llegar hasta allá tendría que hacer algo que llamara la atención en Langley. Hasta ahora, Charles había sido un buen agente, pero no había hecho nada extraordinario. Si quería llegar a Washington tenía que tomar algunos riesgos con la posibilidad de obtener importantes resultados. “Esta es mi gran oportunidad”, se repitió varias veces antes de tomar la decisión de mantener en la inopia a Grant. Ya lidiaría con él cuando regresara.

El “Águila Dorada” de Charlie era Choi Sun Hung, que para ese momento llevaba dos meses de haber cruzado el rio Yalu, después de haber presenciado el asesinato de su familia.

***

El interrogatorio se llevaría a cabo en una pequeña residencia rural perteneciente a Yuan Wu, un pequeño comerciante de vegetales de zona. Wai Wang se trasladó hasta el lugar y, cuando entró a la casa de Wu, se consiguió con un hombre visiblemente envejecido por los acontecimientos de los últimos meses. Su sola apariencia transmitía tristeza. La falta de alimentación de los últimos sesenta días se hacía notar en sus brazos y en sus piernas. Su rostro, cubierto de una exigua barba, describía los traumas que había vivido últimamente. Había perdido por completo el temple y el vigor que lo caracterizaban y que lo habían llevado a cumplir la proeza de escapar de su país. Había pasado dos meses caminando sin destino por los pueblos fronterizos intentando simplemente no ser capturado. Había dormido casi todas las noches a la intemperie, siendo presa del frío y de la inclemente lluvia que no cesaba de caer. No se atrevía a pedir ayuda a los locales por miedo a ser denunciado y deportado de vuelta a Corea del Norte, donde lo esperaban los calabozos de los gulags. Prefería morir antes que afrontar ese futuro. Antes, un hombre correcto, apegado a las leyes y a la justicia. Ahora se había convertido en un ladrón. Robar se había vuelto la única manera de obtener alimento. Estuvo a punto de morir la noche anterior a su encuentro con Yuan Wu a causa de una fiebre que superaba los 40 grados de temperatura. No supo cómo, pero por algún milagro había logrado superarla y había sobrevivido. Sin sospecharlo, esa noche, cuando logró colarse en el corral de la parte trasera de la casa de Wu para protegerse de la lluvia –arriesgándose a ser descubierto y deportado– estaba en realidad colándose en casa del hombre que había estado buscando desde que había cruzado el río Yalu, el hombre cuyo techo no sólo le salvaría la vida esa noche, sino además lo ayudaría a salir de China y llegar hasta lo que siempre fue su destino cuando decidió escapar de El Norte: Corea del Sur.

Choi Sun Hung despertó veinticuatro horas después. Todavía se encontraba en la casa de Wu, pero ahora estaba acostado en una pequeña cama de madera. Wu lo había encontrado en posición fetal junto a las aves de corral. Temblaba descontroladamente y su cuerpo se sentía tan caliente que casi quemaba al tocarlo. Choi seguramente habría muerto aquella mañana de no ser por los cuidados de su anfitrión. Yuan Wu sabía que tenía a un norcoreano hospedándose en su casa. Choi había pasado todo el día balbuceando palabras sin sentido y eso había ayudado a Wu a identificarlo como ciudadano de El Norte. ¿Un desertor? Las posibilidades eran altas. Por esta razón cuando Choi despertó y estuvo en capacidad de hablar con claridad, lo primero que hizo Wu fue averiguar quién era su huésped y por qué demonios había llegado a morir en su corral. Choi dudó por unos minutos, pero al final cedió. Este hombre le había salvado la vida, por qué habría de hacerlo solo para denunciarlo luego. No pasarían sesenta segundos entre la confesión del desertor y la llamada de Yuan Wu a Wai Wang, su contacto y activo encubierto de la CIA en Donggang.

La llamada de Wai Wang a la Estación de Seúl llegó a las 11:00 p.m. Charles la había estado esperando durante todo el día en su oficina, mientras preparaba el plan para extraer al “Águila Dorada” de territorio chino. Todo esto en caso de que la identidad del desertor fuera verdadera. Donald lo acompaño durante casi toda la espera. Era una de tres personas en la Estación que estaban al tanto de la situación que se estaba desarrollando en China. El otro era el agente que se había encargado de recibir la llamada en el Centro de Comunicación y que, según dicta el protocolo de seguridad, se había comunicado de inmediato con su superior –en este caso, Donald Cummings. Cuando el teléfono de la oficina de Charles sonó, este lo cogió y lo puso inmediatamente en altavoz.

—Jefe, aquí Wang. Tengo la información. El hombre es el Coronel Choi Sun Hung, de treinta y ocho años. Pertenece al ejército norcoreano y, hasta hace un par de meses, trabajaba en el equipo de respuesta de emergencias de la Planta 225. Estaba casado. Su esposa se llamaba Mii Sung Hung. Tenían un hijo de nombre Bae. Ambos murieron a manos de los guardias de frontera cuando intentaban escapar. Eso es todo lo que ha dicho. Está bastante enfermo, pero se encuentra fuera de peligro.

Charles anotó en un block de hojas de rayas todo lo que Wang le dijo. Charlie quitó el altavoz y colocó el auricular en su oído derecho. Quería que sus próximas palabras llegaran a oídos de Wang sin ninguna interferencia.

—Ok, Wang. ¡Buen trabajo! Necesito que me des unas horas para verificar todos estos datos. Es muy importante que no te muevas de ahí, no le quites la vista de encima a este tal Hung. Lo mismo va con tu amigo Yuan, no permitas que salga de la casa hasta que yo te llame. A estas horas no debería haber razones para que vaya a ningún lado, pero no importa, no permitas que salga de ahí ¿Me has entendido?

—Perfectamente, jefe. Wang fuera.

Donald, vencido por los nervios, se había levantado de la silla durante la conversación. Se volvió hacia Charlie y le dijo:

—Maldición, jefe, tenemos que contactar a Grant y a la ANSP. Ellos pueden ayudarnos a corroborar toda esta información.

—Siéntate, Donald, por favor —Charlie se había levantado de su silla y ahora se había sentado sobre el escritorio frente a la silla de cuero donde reposaba el novato agente. Su posición, elevada en relación a la de Donald, le daba la sensación de autoridad y poder. Y eso era lo que Charlie quería transmitir. Lo que estaba a punto de decir no admitía interpretaciones de ningún tipo. Casos como este no aceptan errores—. Préstame atención, Donald. Tenemos frente a nosotros una situación de valor incalculable: un militar desertor con extensos conocimientos de una de las más –si no la más– importantes instalaciones de armas biológicas de Corea del Norte. Ese es exactamente el tipo de información que la ANSP mataría por conseguir y por esa razón no vamos a compartir esto con ellos. Además, recuerda que todavía no sabemos lo que tenemos, todo esto puede ser parte de un plan de desinformación por parte del Norte. Por eso, lo primero que tenemos que hacer es verificar si en realidad tenemos algo. ¿La ANSP? Ellos no necesitan saber nada de esto todavía. Además, nunca olvides que aquí abajo mandamos nosotros, no ellos. Creo que nadie lo ha dicho mejor que Vernon Kell, “cuanto menos sepan los que están por encima de vosotros, mejor para nosotros”. Por eso tampoco le diremos nada a Grant por ahora —Charlie, que ya se había levantado del escritorio, se volvió hacia Donald. Él mantenía el rostro inexpresivo y había bajado la mirada—. La ignorancia no conoce fronteras —comentó decepcionado Charlie mientras regresaba a su silla—. Donald, Vernon Kell fue el primer Director General de MI5. Por Dios, chico, hazte un favor y coge un libro de historia, ¿sí? Esto es lo que vamos a hacer, vamos a corroborar estos datos, pero no con la ANSP. Llama a Langley. El hombre que necesitamos se llama William Cox, haz que te lo ubiquen. Son las 10:15 a.m. en la Costa Este, así que ya debe haber llegado a su oficina. Cuando lo tengas en línea, comunícamelo.

Diez minutos transcurrieron antes que volviera a sonar el teléfono en la oficina de Charles Tagget. Al otro lado de la línea se encontraba William Cox, un veterano analista de la CIA que llevaba diez años trabajando en la división asiática. Si había alguien en Langley que pudiera dar veracidad a los datos que Charles poseía, ese era William Cox.

—¡Cox, viejo! ¿Cómo están las úlceras?

—Las úlceras están bien, Charlie, el que está jodido soy yo. No te hacía trabajando a estas horas. ¿Qué es tan importante?

Charlie soltó una pequeña risa. Después de todo, William tenía razón. Charlie normalmente se iba temprano a casa o a beber un trago con sus colegas del MI6.

—Te voy a dar un nombre. Necesito todo lo que puedas averiguar de él y necesito una foto reciente. Te lo estoy enviando a tu móvil en este momento. Avísame cuando tengas algo y mantenlo confidencial.

—¡Seguro, Chuck! Mándame lo que tengas. No te vayas a dormir. Es probable que te llame en unas horas.

Charlie odiaba que le dijeran Chuck.

William Cox necesitó de cinco horas de análisis de datos y fotografías y de siete llamadas telefónicas a distintos contactos en distintas partes de Asia para corroborar que Choi Sun Hung realmente existía y era quien decía ser. Eran las 5:30 p.m. en Virginia. No hacía falta llamar a Charlie, un simple mensaje a su móvil sería suficiente.

Charlie se había quedado dormido en un sofá de cuero de dos puestos que usaba para recibir visitas de carácter más informal. Cuando el teléfono Nokia encendió su luz de fondo y emitió el pitido característico que indica la llegada de un mensaje, Charlie ya estaba casi despierto. Sabía que era algo bueno. Abandonó la posición que había adoptado para dormir y se sentó, se frotó los ojos y giró su cuello en un movimiento circular tres veces. Tronó. Cogió el Nokia y presionó “nuevo mensaje”. Era corto, pero iba directo al punto, no hacía falta extenderse en nimiedades. Sencillamente leía: “Águila Dorada es real. W.C.”. En el archivo adjunto al mensaje aparecía una foto de Choi Sun Hung en medio de un desfile militar por las calles de Pyongyang.

El día anterior Charlie había dejado de lado la mayoría de sus compromisos y había delegado a Donald la labor de seguimiento de las operaciones activas en ese momento. Quiso dedicarse a diseñar el plan para extraer a Choi Sun Hung de China y llevarlo hasta Corea del Sur. De ahora en adelante, y hasta el fin de la operación, Choi Sun Hung sería identificado como “Big Kahuna”, nombre clave asignado por Charles. El plan pedía, en primera instancia, que Wei Wang –habiéndose ya separado de Yuan Wu–  llevara a “Big Kahuna” hasta la pequeña ciudad costera de Zuanghe, a unos 100 kilómetros de la ciudad de Fengcheng. Hasta ese momento llegaría la participación de Wei Wang en la operación, quien regresaría de inmediato a Donggang. En un pequeño muelle en el distrito de Li Ju Duan, lo esperaría un bote con motor fuera de borda para llevarlo unas cuarenta millas náuticas mar adentro. Cerca de la isla de Haiyang Dao, abordaría un barco pesquero que haría el resto del recorrido de doscientas millas náuticas hasta una pequeña isla a 17 millas de la costa de Seúl. De ahí, tomaría otro bote, que lo dejaría en un muelle cerca del distrito de Daebudo. Donald Cummings lo esperaría en un vehículo sin matriculas de la embajada para transportarlo a uno de los pisos francos con que contaba la Agencia lejos del centro de Seúl. La operación no debía tomar más de veinte horas, desde el momento en que salieran de la casa de Yuan Wu hasta el momento que llegaran al piso franco. En papel, se veía fácil.

Al final del día el plan ya estaba diagramado. El barco pesquero que se trasladaría a China había sido contactado y esperaba anclado a las afueras del puerto de Incheon. El agente operativo había sido enviado al punto de partida y Wang había sido notificado. Solo esperaban la luz verde por parte de Charlie. La embarcación que recogería a Choi Sun Hung y al agente operativo cerca del puerto de Incheon a su regreso de China era el menor de los problemas. Donald, en lo que sería su primera operación en el campo, estaría ahí para supervisarlo. La operación era arriesgada, Choi Sun Hung se había convertido en el hombre más buscado en Corea del Norte. Desde su desaparición, y desde que consiguieron a su familia asesinada a balazos cerca de la frontera con China, se habían disparado todas las alarmas dentro del gobierno de Pyongyang. Dar con el paradero de Choi Sun Hung se había vuelto una prioridad, tanto para los servicios de inteligencia de Pyongyang, como para el ejército y la Guardia de Frontera. Estos se encargaron de explorar cada metro de terreno e inspeccionar cada casa en un radio de 100 kilómetros desde la residencia de Choi. La búsqueda llegó hasta las costas del Mar Amarillo; hasta Pyongyang por el sureste y hasta la frontera con China por el noroeste. Los servicios de seguridad de China también participaron en la búsqueda. Su campo de trabajo se limitó a una franja de 50 kilómetros de ancho que corría de forma paralela a la frontera y llegaba hasta la ciudad de Danggang. Un desertor como Choi Sun Hung, con conocimientos de primera mano de una de las instalaciones biológicas más importantes de Corea del Norte, era también de suma importancia para el gobierno de Pekín. Si caía en manos de Corea del Sur o de los americanos podría, en un futuro, desestabilizar al gobierno de Kim Jong-il. Aunque Corea del Norte nunca fue el vecino ideal para China, la situación actual era más conveniente que la idea de una posible unificación de las dos Coreas, cuyo resultado sería tener que compartir casi 1.500 kilómetros de frontera con una Corea unificada apoyada por los EEUU. A Pekín no le quedaba más opción que soportar a los refugiados norcoreanos que cruzaban la frontera en busca de alimento, a los militares que hacían negocios en la frontera y a los traficantes que pasaban de un lado a otro todo tipo de mercancía que no se conseguía en El Norte –desde equipos electrónicos, pasando por alimentos y hasta personas–. Perseguir a un desertor norcoreano representaba un gasto para Pekín, pero siempre sería infinitamente inferior al gasto que representaría resguardar la frontera de los Marines norteamericanos y el ejército surcoreano.

Charlie había analizado el plan, le había dado mil vueltas y sabía que un error o una pizca de mala suerte serían desastrosos, pero estaba convencido de que eran riesgos que merecía la pena tomar. La recompensa era inimaginable; el fracaso, inaceptable. Solo quedaban dos cosas por hacer, pedir autorización a Langley y avisarle a Royce Grant.

Charles decidió informar primero a Grant, su jefe inmediato. Llamar a Langley a pedir autorización para una operación encubierta en China controlada desde Seúl sin que el jefe de la Estación lo supiera no sería bien visto a los ojos de James Milton, el Director de Operaciones Clandestinas de la CIA.

Si Charles Tagget era un hombre ambicioso, Royce Grant lo era aún más. Con diez y siete años de servicio en la CIA, Grant tenía el ojo puesto en Langley, en un buen puesto que le permitiría mudarse a Washington y, desde ahí, mover los hilos de las operaciones encubiertas. La llamada de Charlie llegó en el momento oportuno. Si quieres darle una mala noticia a un hombre, espera a que tenga a una asiática de un metro setenta y 55 kg enredada entre sus piernas. Grant escuchó el relato de Charles y reconoció inmediatamente la gravedad de la situación, así que decidió despachar a su acompañante. Después de todo, su trabajo ahí ya había terminado. La conversación duró poco tiempo, Grant se aseguró de hacerle entender a Charlie las posibles repercusiones de su fracaso y le ordenó que formara parte de la operación.

—Te quiero ahí, Charles. Quiero que tú personalmente montes al hombre en el barco y lo lleves hasta Seúl —Charlie arqueó las cejas y se acomodó en su asiento cuando escuchó las últimas palabras de Grant.

—¿Ahí? ¿Ahí en dónde?, ¿en China? Disculpe, señor, pero ir en la misión no es mi especialidad y ya Wallis está preparado. Incluso, está esperando en Incheon que le dé luz verde para zarpar.

—No te disculpo, Charlie —la voz de Grant se había tornado más sería—. Tú querías esta misión, tú la diseñaste, la coordinaste, la mantuviste en secreto, este es tu bebé. Ahora, ejecútala. Y, por el bienestar de tu futuro, Charlie, te aconsejo que la ejecutes a la perfección. Lo único que has hecho bien hasta ahora es mantener desinformada a la ANSP. Recuerda, un fallo puede llegar a desestabilizar toda la región. Lo que quiero decir es que tienes que ser invisible. Si te cogen los surcoreanos, pasaremos meses explicándoles y pidiéndoles disculpas; si te cogen los chinos, habrás echado por la borda años de esfuerzos para mejorar las relaciones bilaterales entre ambos países; y, si te cogen los norcoreanos, pues creo que lo más sano será que te suicides. 

Charles Tagget era un hombre esbelto, medía un metro ochenta centímetros, con facciones suaves y una generosa cabellera peinada siempre a la perfección, que le daba un aire sutil pero gallardo. Siempre lucía traje y corbata. Era un hombre soltero, dedicado a su trabajo. La Agencia era su casa; las operaciones clandestinas, su pasión; ser agente de campo… su peor pesadilla. Esto significaba que tenía que abandonar la comodidad de su escritorio y su silla Herman Miller, modelo Mirra; la elegancia de sus trajes y el olor a magnolia de su jabón de baño y sustituirlo por un asiento de fibra de vidrio, un pantalón cargo, suéter y chaqueta negros y el olor del atún muerto, gasoil y agua salada. Maldijo a Grant, aunque ya se había dado cuenta que se había dejado llevar por sus ambiciones personales y que, quizás, sólo quizás, el castigo era merecido.

—¡Ah, Charlie! No se te ocurra llamar a Milton a pedir autorización. Yo mismo lo haré. Me dices que el atunero está cerca de Incheon, pues dirígete allá, reúnete con Wallis y espera mi llamada.

Eso fue lo que terminó de bajar a Charlie de la nube a la que se había trepado. Sus horas dirigiendo la operación desde la comodidad de su oficina habían terminado. Abandonó su traje y corbata y se acomodó en un atuendo predominantemente negro, guardó en la caja fuerte cualquier tipo de documento que lo pudiera identificar, sacó cinco mil dólares en efectivo y su arma –una Beretta 9 mm–. Luego, se volvió y le pidió a Donald –que había sido testigo de todo, menos del cambio de atuendo– que lo llevara al muelle en Incheon donde se conseguiría con Wallis y esperaría la llamada de Grant. Esta llegaría sesenta minutos después.

Cuando sonó el teléfono móvil de Charles, ya se encontraba junto a Donovan Wallis en uno de los muelles de Jeongwang Dong, a pocos kilómetros al sur de Incheon. Junto a ellos esperaba la lancha de 21 pies que los llevaría hasta el barco atunero atracado cerca de la isla de Geleob-do, a diez y seis millas náuticas de la costa. Eran las 9:00 de la mañana. El sol, renuente a mostrarse, se escondía detrás de las nubes grises que cubrían todo el cielo y derramaban una pequeña llovizna sobre la bahía. Los 10 grados centígrados de temperatura recordaban lo recalcitrante de un invierno que, sencillamente, se negaba a darle paso a la primavera. Después de que el Nokia sonó tres veces, Charles atendió.

—Charles, ¿estás en posición? —era Grant.

—Afirmativo —respondió Charles, con un tono de voz que le transmitió a Grant la confianza que estaba esperando recibir.

—Perfecto. Luz verde a operación Yellowfin. ¡Buena suerte! Y ya sabes, ¡no la cagues! –Charles trancó y se volvió hacia Donald.

—Adiós, chico. Nos vemos a la vuelta —Donald se limitó a despedirse levantando la mano derecha, pero no dijo una palabra, no había nada que pudiera decir que fuera de ayuda–. Vamos, Don, hora de partir.

Lo último iba dirigido a Donovan Wallis, que esperaba de pie, al borde del muelle, listo para abordar. Una tercera persona esperaba dentro de la lancha con las manos sobre el timón. Era un surcoreano contratado exclusivamente para transportar a los dos pasajeros hasta el atunero. Después de eso no lo volverían a ver jamás y él a ellos tampoco.

El Yumin Yang (El Rey Pescador, en chino tradicional) era un barco atunero de bandera China. Con un total de 45 metros de eslora y 12 metros de manga, el Yumin Yang era un pesquero de estándar de calidad y funcionalidad bastante alto entre las embarcaciones de este ramo. La CIA lo había utilizado en el pasado en cuatro ocasiones. Aunque sobre el mástil ondeaba la bandera china, la embarcación pertenecía a una compañía pesquera surcoreana que funcionaba como tapadera para las operaciones que realizaba para la Agencia en los mares de sudeste asiático. Cuando no estaba empeñado en acciones clandestinas, el barco mantenía su estatus legal llenando sus redes con atún azul en las aguas del Pacífico, que luego vendía en los puertos chinos del Mar Amarillo.

Charles abordó de primero y Donovan lo siguió. Charlie saludó al Capitán con un apretón de manos –eran viejos conocidos– y se dirigió en seguida al puente de mando. Donovan lo escoltó, manteniéndose siempre un par de metros en su retaguardia. Donovan Wallis no solo era el agente operativo asignado a la operación Yellowfin, además había sido encargado de la protección de Charles.

XIII

Las aguas poco profundas del Mar Amarillo deben su tonalidad a las partículas de arena provenientes del Río Amarillo que desemboca sus aguas sobre el mar de Bohai–ese es el nombre que recibe la bahía que forma el Mar Amarillo en su parte más septentrional. Pero en la mañana de la partida del Yumin Yang, el color que más predominaba era el gris claro de la neblina que cubría la superficie. Cuando el atunero zarpó de la isla de Geleob-do, Charles Tagget sentía que formaba parte de la tripulación de un barco pirata en aguas caribeñas, no que era el líder de una operación clandestina en aguas asiáticas. De pie en el puente de mando al lado del capitán, Charles sentía la fantasmal neblina atravesar las ventanas del puente de mando y e incrustarse en sus entrañas, causándole ese dolor característico en la boca del estómago. Charles sabía muy bien en dónde estaba: la llovizna, la ausencia de luz solar y la neblina espectral no eran necesarias para darle al Mar Amarillo su carácter intimidante. Con 380.000 kilómetros cuadrados de superficie –un poco menos que la superficie de Irak–, el Mar Amarillo debe su fama a ser el epicentro marítimo donde chocan tres de las más grandes potencias de Asia: China, Corea del Sur y la República Popular Democrática de Corea. Las tres naciones tienen poderes administrativos sobre el Mar Amarillo y tienen a los Estados Unidos y Japón mirándolos atentos desde la retaguardia. El Mar Amarillo es un de pocos lugares en el mundo donde la Guerra Fría pareciera seguir estando vigente. China, que posee superioridad en cuanto a kilómetros de costa sobre el Mar Amarillo, nunca detiene sus esfuerzos por demostrar su poderío militar y su deseo de mantener a raya tanto a los Estados Unidos –a través de su aliado, Corea del Sur– como a Japón –nación de tradición expansionista y con amplia presencia militar en la zona meridional del Mar Amarillo–.  Corea del Sur cuenta con el apoyo diplomático y militar de Estados Unidos desde la Guerra de Corea, a comienzos de la década de los años cincuenta, y su principal objetivo estratégico militar de la zona es mantener a raya a El Norte usando sus fuerzas navales y las fuerzas navales de los Estados Unidos como agentes de disuasión. Corea del Norte, apoyada durante la Guerra Fría por la Unión Soviética, es la más débil de las naciones que colindan con el Mar Amarillo desde un punto de vista naval. La fuerza naval de Corea del Norte es considerada de “aguas verdes”, lo que le da un carácter estrictamente defensivo, y solo tiene capacidad para operar dentro de la zona de exclusión de 50 kilómetros. La fuerza de Corea del Norte en el Mar Amarillo no está representada por su poderío naval, sino por el apoyo de China, que retomó lo que venía haciendo la Unión Soviética hasta su disolución, en 1991. Un error aquí por parte de cualquiera de estas tres naciones se pagaba caro. A cada milla que avanzaba el Yumin Yang, la tensión con la que el escenario político-militar bañaba el Mar Amarillo crecía exponencialmente.

A tres horas de haber zarpado, el capitán advirtió a Charles y a Donovan que era momento de bajar a una de las cubiertas inferiores. En cualquier momento entrarían en aguas territoriales norcoreanas y su presencia en el puente de mando podría causar sospechas en caso de ser avistada por los barcos que patrullaban el área.

En un viaje normal de pesca, el Yumin Yang llevaría a bordo entre veinticinco y treinta tripulantes. El capitán no estaría solo en el puente de mando y el equipo encargado de la pesca se estaría asegurando que la redes estuvieran en su correcta disposición, listas para ser desplegadas en el mar. Los mecánicos darían los últimos vistazos en el cuarto de máquinas, así como a las plantas propulsoras que impulsan el barco y las plantas de refrigeración que congelan el atún a -20 grados centígrados para que pueda mantenerse fresco durante el viaje. El cocinero seguramente estaría almacenando la comida para un viaje que puede durar hasta sesenta días, dependiendo de la abundancia del atún. Los buzos, encargados de facilitar la liberación de los delfines que usualmente quedan atrapados en la red de cerco, dedicarían las primeras horas del viaje a revisar sus equipos de buceo y a discutir posibles estrategias para ayudar a los delfines atrapados. En un viaje normal de pesca, la vida del barco sería agitada, habría mucho trabajo por hacer y se vería un constante movimiento de la tripulación a través del barco. En un viaje de pesca normal, pocos tendrían tiempo para descansar.

El de hoy no era un viaje de pesca normal. El capitán había informado a la Capitanía General que el día de hoy estaría realizando un corto viaje en el que se pondrían a prueba “en mojado” algunos nuevos componentes instalados en la planta propulsora del barco. Además, tenía planeado anclar cerca de la costa durante la noche y encender las plantas refrigeradoras de atún para asegurarse de que las mejoras que se le habían realizado se comportarían a la altura de las necesidades en el próximo viaje de pesca. Lo que la Capitanía General no sabía es que el de hoy sería un viaje muy especial. No usarían redes de cerco, como usualmente lo hacen para atrapar el atún; hoy usarían un pequeño Zodiac con capacidad para cinco personas, tripulado por un agente clandestino de la Agencia Central de Inteligencia Americana. El premio –que no venía en cardúmenes, sino en la forma de un militar desertor norcoreano– posiblemente tendría más valor que las 2.000 toneladas de atún que podía pescar el Yumin Yang en un solo viaje. La carnada sería algo simple pero altamente sobrestimada: la libertad.

El capitán y el maquinista, que también haría de cocinero, eran los únicos tripulantes del barco el día de hoy. Donovan Wallis y Charles Tagget iban en calidad de encubiertos, por lo tanto, su presencia a bordo del Yumin Yang no había sido documentada en el reporte enviado a la Capitanía General. Si alguien preguntaba, ellos no estaban a bordo. Más aún, ¿quiénes eran ellos?

A pesar de la llovizna y el mal tiempo que se cernía sobre el Mar amarillo, sus aguas estaban calmas. El Yumin Yang avanzaba a 15 nudos con rumbo 340 grados directo a su objetivo. En las cubiertas inferiores reinaba el silencio, especialmente en el comedor del barco, donde Charlie y Donovan habían decidido pasar parte de las diez horas de navegación que faltaban para llegar a la isla de Haiyang Dao. Las razones por las que Charlie se hallaba en el comedor de un barco atunero en el medio del Mar Amarillo, y que habían estado perturbándolo hasta hacía unas horas, habían desaparecido. Estaba tan enfocado en el momento, que hasta se le había olvidado seguir maldiciendo a Grant –cosa que había venido haciendo en su mente desde que este le ordenó que formara parte de la operación–. Lo que ocupaba su mente mientras se hallaba sentado en una de las tres mesas del comedor era la incertidumbre por las próximas horas y la inseguridad que sentía pasando su tiempo en el comedor. Al menos en el puente de mando podía observar todo lo que ocurría alrededor, pero ahí abajo estaba a la merced de lo que el destino le tenía preparado y no había nada que pudiera hacer más que esperar a que ocurriera. Donovan, al contrario, se mantenía en total estado calma. Recostado, con los pies levantados y apoyados sobre una de las sillas del comedor, Donovan pasaba el rato con los ojos cerrados, pero en total control de sus sentidos y en absoluto estado de alerta. Las decenas de misiones habían perfeccionado su entrenamiento hasta el punto de evitar que el miedo, la angustia o los nervios interfirieran con su estado mental. Para lo que Donovan no había recibido entrenamiento era para contener a un hombre como Charles Tagget en un momento como ese. Después de que Charlie intentó en varias ocasiones entablar conversación partiendo de preguntas que para Donovan no tenían ninguna importancia, este respetuosamente le pidió que cerrara la boca y se limitar a respirar.

—Escúchame, Tagget, tengo que estar aquí porque tú estás aquí y parte de mi misión es protegerte, pero recuerda que esa es solo parte de mi misión. Mi verdadero objetivo es Big Kahuna, así que, si no cierras la boca, te juro que te voy a encerrar en los tanques de refrigeración. No sé qué demonios hiciste para merecer esto, porque está claro que aquí no quieres estar y más claro aún que no debes estarlo, pero lo que más me perturba es que no sé qué hice yo para merecer esto. Las horas previas a la operación deben ser horas de calma, de reflexión, de preparación mental y tú no estás ayudando. Lo que estás haciendo es desviar mi concentración y provocar que brinque a través de esta mesa y te encienda a patadas. Así que de nuevo te pido que te mantengas callado hasta que llegue el momento correcto para que tú y yo tengamos algo que decirnos. Seré yo el que decida cuando el momento haya llegado. Otras personas se han arrepentido al confundir mi sobriedad con tolerancia, te pido que no cometas tú el mismo error.

Aunque Charlie era su superior, Donovan tenía algo de razón. De estar él en su posición, quizás hubiese reaccionado de la misma manera. “Ok, quizás he estado hablando demasiadas estupideces. Mejor me callo. No es buena idea enfurecer al agente asesino despiadado”, pensó Charlie cuando se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que encogerse de hombros y volver a tomar la revista de botes que había estado intentado leer infructuosamente en las últimas horas. Una hora después, Charlie decidió que no podría aguantar diez horas más de silencio, así que decidió ir en busca del maquinista. Este se mostraría mucho más receptivo que Donovan a sus embates comunicacionales.

A las 7:00 p.m. Charlie y Donovan acompañaban de nuevo al capitán en el puente de mando. La protección que horas antes había ofrecido la navegación por aguas surcoreanas, ahora provenía de la total oscuridad que reinaba gracias a la luna nueva y a las nubes que habían estado cubriendo el cielo durante las últimas veinticuatro horas. El capitán había estado explicándole a Donovan y a Charlie –que se había mostrado más que impaciente al llegar al puente de mando– lo tranquilo que había sido el viaje hasta los momentos.

—Solo avisté un barco patrulla norcoreano y este no mostró el menor interés por nosotros. Debe haber estado a unas cinco millas. De resto, nada. Algunos pesqueros y un par de barcos mercantes. Las dos fragatas chinas que pasamos hace una hora estaban demasiado lejos para sospechar algo y, además, tenemos la bandera china y le cambiamos el nombre al barco. La verdad, Charlie, es que no sé por qué estás tan nervioso. No deberíamos tener problemas. En una hora debemos estar llegando a Haiyang Dao. Hazme un favor, ¿sí? Sírvete un trago y relájate. Haz como Wallis. No sé cuál es su secreto, pero está funcionando. Deberías hacer una de dos cosas, aprender más de él y de su comportamiento o sencillamente no volver a mostrar tu trasero en mi barco jamás. Mejor quédate en tu oficina la próxima vez, ¿sí? Te irá mejor.

Donovan se volvió a verlo y torció los labios intentando no sonreír. Charlie, descontento se limitó a responder:

—No mostrar mi trasero en el barco de la CIA, Capitán. Eso quisiste decir, ¿verdad?

El capitán tenía razón. La clave de todo era la bandera china, que hondeaba en la parte más alta del palo del barco, y el nombre del barco, que Charlie había hecho cambiar a Yumin Yang. Este era el nombre de un barco atunero de iguales características que la CIA había hundido un año atrás junto con su tripulación, luego de descubrir que su principal negocio no era la pesca sino el narcotráfico. El hecho de que el nombre Yumin Yang apareciera en los registros, tanto chinos como norcoreanos, servía como perfecta tapadera para las operaciones marítimas clandestinas de la CIA en los mares del Lejano Oriente. 

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Yong Sun Park era un hombre de cincuenta y cinco años. Había sido pescador toda su vida. Su madre había muerto cuando él tenía solo doce años. Fue criado por su padre y por su abuela, quien moriría cinco años después que su madre. Su padre lo crio tanto en tierra firme como en el mar, pero sobre todo en el mar. Después de la muerte de su abuela, Yong Sun Park abandonó la escuela y se dedicó a tiempo completo a seguir los pasos de su padre. Su padre acogió con entusiasmo la decisión de Park, pero puso una condición: si Park iba a convertirse en pescador, lo haría a su lado. Y al lado de su padre fue que Park aprendió todo lo que debía aprender acerca de la pesca de atún. No fue sencillo, su padre se aseguró de eso. Desde el principio recibió el mismo trato que el resto de la tripulación, no había lugar para preferencias o para el nepotismo en el barco de su padre. Pasaba todo el día realizando las mismas labores que el resto de sus compañeros, comía con ellos, dormía con ellos y bromeaba con ellos. Su padre era el capitán del barco, pero Park se consideraba a sí mismo como parte de la tripulación y como un subordinado más del capitán. Sus hermanos –así los llamaba Park– habían aprendido a respetarlo por eso y lo consideraban uno más de la tripulación. Hubieran arriesgado sus vidas para salvarlo, de ser necesario. Pero en las noches, cuando sus hermanos dormían o se hallaban inmersos en sus tareas, Park se escabullía a escondidas de los camarotes y subía al puente de mando para estar con su padre. Se quedaba horas sentado a su lado, escuchándolo contar historias de viajes. Cada noche su padre se encargaba de contarle una nueva historia, aunque tuviera que inventarla. Era el mejor momento del día para ambos, era el momento en que podían dejar de lado la jerarquía que los separaba y compartir como padre e hijo.

Diez años habían pasado desde la muerte de su padre, siete desde que Park comenzó a trabajar para la CIA. Justo después de que su barco o, mejor dicho, el barco de su padre naufragara a consecuencia de una tormenta al norte de las Filipinas. Diez miembros de su tripulación perdieron la vida en el naufragio y se hallaban ahora junto a su barco y junto a los recuerdos de muchos años en algún lugar en el fondo del Pacífico. Un año después del naufragio, desempleado y sin dinero, recibió un ofrecimiento que no pudo rechazar de un agente de la CIA desplegado en Seúl. La CIA necesitaba un capitán atunero experimentado y Park necesitaba trabajo y lo necesitaba con urgencia. Siete años después, Park atracaba un barco surcoreano con bandera y nombre chinos como parte de una misión cuyos detalles desconocía. Llevaba dos agentes de la Agencia Central de Inteligencia Americana abordo. Se encontraba a dos millas de la isla de Haiyang Dao y a dieciséis millas de la costa de China, en el Mar Amarillo. Su presente no era exactamente lo que su padre había deseado para él, pero era lo que el destino y la suerte le habían preparado.

Park se asomó por la ventana trasera de la cabina de mando y dio a Charles y a Donovan la señal para proceder. Había llevado el barco a donde le habían ordenado. La mitad de su misión estaba completa, ahora le tocaba el turno a Donovan.

Haiyang Dao forma parte de un grupo de unas veinte islas ubicadas cerca de la costa, al sur de la ciudad de Zhuanghe. Park ancló el Yumin Yang a dos millas de la costa este de la isla. Donovan Wallis usó una de las grúas de servicio para bajar el pequeño Zodiac al agua, después usaría una cuerda para descender hasta él. Solo llevaba consigo una pequeña bolsa negra impermeable que contenía un traje de neopreno, dos máscaras, dos snorkels y dos pares de chapaletas. Enganchada a un lado del cinturón del traje de buzo que llevaba puesto, estaba la funda que contenía su Glock 19. Una correa sostenía en la parte de atrás de su espalda su Heckler & Koch MP5SD, una de las ametralladoras comúnmente usadas por los Navy Seals. Donovan se acomodó frente al volante del Zodiac y encendió el motor Yamaha fuera de borda de 90 caballos de fuerza. Antes de encenderlo se volvió hacia Charles, que lo observaba desde arriba, y le dijo:

—Haz la llamada. Tiempo de llegada, 90 minutos.

El Zodiac se separó tan rápido del Yumin Yang que a Charlie no le dio tiempo ni siquiera de desearle buena suerte.

—¡Cabrón! Ni siquiera se despidió.

Charlie sacó el móvil de su bolsillo e hizo la llamada que Donovan le había pedido, mientras veía el Zodiac desaparecer rápidamente en la oscuridad. En un pequeño depósito abandonado, a cien metros de los muelles pesqueros, en el distrito de Li Ju Duan, el teléfono móvil de Wei Wang comenzó a vibrar.

—¿Hola? —respondió Wang, secamente.

—Es Tagget —la voz de Charlie al otro lado del teléfono tranquilizó a Wang—. El pez está en el agua. Repito, el pez está en el agua. Delta 11, noventa minutos.

—Copiado, noventa minutos —respondió Wang. Luego de colgar su móvil se volvió hacia Choi Sun Hung y le retransmitió en coreano la información que acababa de recibir.

Wei Wang y Choi Sun Hung habían llegado al lugar de encuentro convenido hacía una hora. Kim Jong-il había desplegado agentes del MSE, el Ministerio de la Seguridad del Estado de China, en diversos puntos de la autopista G11, que comunica Fengcheng con Zuanghe pasando por Donggang. Esto obligó a Wang a alterar sus planes originales y a tomar la vía más larga hacia la ciudad de Zhuanghe. Primero, por la carretera S309 hasta conectar con la S203 que los llevaría hasta en su destino final. La ruta alterna era casi 100 kilómetros más larga que la más directa usando la autopista G11. Wei Wang decidió viajar en uno de los autobuses públicos que hacen transporte a través de los pueblos rurales entre Fengcheng y Zhuanghe. El viaje transcurrió sin ningún contratiempo. Atravesaron una sola alcabala cerca de la pequeña ciudad de Xiuyan. Los guardias de turno de la alcabala ni siquiera se preocuparon por detener el autobús para registrarlo. El resto del camino transcurrió con tranquilidad. Wang se encargó de mantener a Choi informado acerca de la distancia que llevaban recorrida, los pueblos por donde pasaban y el tiempo que faltaba para llegar. A cada actualización de la ruta de Wang, Choi respondía asintiendo con la cabeza en señal de que había recibido la información, pero no tenía interés en discutirla. Wang observó preocupado cómo Choi pasó la gran parte del viaje con la cabeza volteada contra la ventana y la mirada perdida, concentrado en alguno de los terribles recuerdos de los últimos meses que no paraban de acecharlo y que, poco a poco, iban socavando la poca cordura que le quedaba. Que fácil podía cambiar la vida de una persona una simple decisión –la de escapar del infierno norcoreano– hasta el punto de destruirla moral y físicamente. Hacía sólo dos meses tenía trabajo, alimento y una familia. Ahora estaba enfermo, en grave estado de desnutrición, su familia había sido asesinada a tiros y lo buscaban los servicios secretos, tanto de su país como de China. Se hallaba en un autobús junto a un activo de la CIA, recorriendo carreteras rurales de la costa china del Mar Amarillo con destino a la ciudad de Zhuanghe, donde lo esperaba un agente de la CIA que lo llevaría a algún lugar desconocido. Ahí pasaría días, o quizás meses, siendo interrogado por un grupo de personas que, hasta hacía poco, consideraba el enemigo número uno de su país, tal como le habían enseñado toda su vida. Dos meses atrás había tomado una decisión que albergaba en sí grandes esperanzas y grandes ilusiones. Ahora le costaba conseguir una razón para seguir adelante con el plan que había diseñado. Su vida como la conocía se había acabado. Su vida nueva, como la había soñado, jamás comenzaría y su futuro era ahora la mayor de sus incertidumbres. Pero no era eso lo que ocupaba su mente en el viaje hacia Zhuanghe. Mientras miraba por la ventana, Choi se preguntaba qué de la condición humana lo mantenía pegado a la silla del autobús cuando en realidad lo que deseaba era brincar hacia el medio de la carretera y ser atropellado. Si lo que él había sufrido desde el momento en que vio cómo asesinaban a su familia no era suficiente para darle el valor para suicidarse, ¿qué se lo daría? Había una fuerza invisible que le decía que debía seguir viviendo, aunque no comprendiera por qué ni con que motivo. Después de la alcabala de Xiuyan su mente se agotó, cerró los ojos y se durmió con la cabeza apoyada en la ventana.

El autobús los dejó a tres kilómetros de los muelles. De ahí, hicieron el resto del recorrido a pie. Hicieron dos escalas: una para almorzar en un pequeño restaurant cerca del área de los muelles y otra para comprar algunas medicinas para la fiebre que seguía atacando a Choi. Cuando llegaron a los muelles, buscaron el que estaba identificado con el número once y, luego, retrocedieron hasta el depósito abandonado que les proporcionaría protección hasta la llegada de Wallis. Choi permaneció sentado todo el tiempo que estuvieron esperando, recostado de una de las paredes del depósito, con las rodillas contra su pecho y la mirada fija en la oscuridad. Wang, cuya intranquilidad demostraba la ansiedad que tenía por irse, daba vueltas por la pequeña habitación y cada cinco minutos se subía a una pequeña caja de madera para poder asomarse por la ventana en busca de algo sospechoso. Había pasado una hora con cuarenta y cinco minutos desde la llamada de Charlie y Wang llevaba treinta sin despegarse de la ventana. Desde su posición, buscaba una pequeña luz parpadeante que viniera desde el muelle número once. Esa era la señal que le indicaría la llegada Wallis.

Choi Sun Hung despertó de su letargo cuando la caja de madera que sostenía el peso de Wang cedió, provocando un estruendo y enviándolo al piso de concreto. Choi se levantó y ayudó a Wang a hacer lo mismo. Luego, para sorpresa de Wang, Choi habló.

—Pensé que habías dicho que llegarían en noventa minutos. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Casi dos horas —respondió Wang, mientras se sacudía el polvo de los pantalones y buscaba otra caja para subirse a la ventana.

—¿Qué pasa si no llega? ¿Qué haremos entonces?

—No te preocupes, llegará —el tono de voz de Wang, que no inspiraba mucha confianza, dejaba ver la realidad de sus pensamientos. Estaba nervioso y tenía toda la razón para estarlo. Si la policía china llegaba a cogerlos ahí, su futuro estaría cubierto para siempre por una nube tan negra como el color del mar que veía a través de la ventana. Las prisiones chinas tienen muy mala reputación y Wang no estaba dispuesto a averiguar si lo que decían de era cierto. 

Cuando por fin consiguió una segunda caja de madera, se paró sobre ella y, viendo hacia la ventana, sacó su móvil. No hizo falta hacer la llamada. En ese momento vio una luz resplandecer tres veces en el lugar donde debía estar el muelle número once. ¡Era la señal! Wallis había llegado por fin. Sacó una pequeña linterna de su bolsillo y, apuntando hacia el muelle, la encendió y apagó tres veces para señalarle a Wallis que estaba en posición y listo para proceder. Wallis había anclado el Zodiac a unos quinientos metros de la costa. Llegar con el bote hasta el muelle hubiese sido demasiado peligroso. A pesar de la hora, lo muelles de Li Ju Duan tenían bastante actividad. Los comercios cercanos atraían a los locales y siempre podía verse a los pescadores cerca de sus barcos o simplemente sentados en los muelles compartiendo una cerveza con otros colegas. El ruido del motor Yamaha del Zodiac hubiese dejado al descubierto a Wallis, así que los últimos quinientos metros que lo separaban de la costa los recorrió nadando. Wang bajó de la caja y le susurró a Choi que estaba de pie a su lado.

—Te lo dije, está aquí. Ya hice mi trabajo, amigo, te traje hasta aquí. Ahora te dejo en buenas manos. Este tío es muy bueno en su trabajo. Es más, te diría que es el mejor. Tienes que confiar en él y hacer lo que te diga. Es altamente probable que no nos volvamos a ver, así que buena suerte.

Agazapado en la orilla, lo único que sobresalía del agua era la mitad de la cabeza de Wallis. Desde ahí observaba en todas direcciones, esperando el momento correcto para dirigirse al depósito. Tenía la apariencia de un cocodrilo al borde de un río, acechando a su presa. No tenía ningún apuro. Llegar hasta donde estaba solo para ser descubierto sería una representación perfecta del dicho que dice “tanto nadar para morir en la orilla”. Después de tres minutos observando los alrededores de los muelles, tomó la decisión. Lentamente fue levantando el cuerpo y sacándolo del agua. El único ruido que se podía escuchar era el de las gotas que caían al agua desde su cuerpo y desde la bolsa negra que colgaba de su pecho. Con su cuerpo lo más agachado posible, dio dos pasos al frente y luego se paralizó. Tres hombres habían aparecido en su campo de visión. Acababan de salir de un pequeño depósito localizado a unos veinte metros a la izquierda de su posición y se dirigían hacia él. Seguir hacia adelante no era opción. Un pequeño farol que se hallaba entre la orilla y el depósito donde se encontraban Wang y Choi lo hubiese delatado frente a los tres hombres. Lo que quedaba era retroceder. Dio tres pasos hacia atrás y, lenta pero prolijamente, fue hundiéndose en el agua hasta desaparecer casi por completo. Solo su nariz, que le permitía respirar, y sus ojos, que se mantenían fijos en los tres hombres que se acercaban, quedaron expuestos a la vista. Los mismos treinta segundos que tardaron los tres hombres en llegar a la altura de su posición, fueron los que le tomó a Donovan pasar su MP5 desde su espalda hasta una posición que le permitiera sacarla del agua y disparar rápidamente en caso de ser descubierto. Los treinta segundos duraron una eternidad. No tanto para Wallis, que estaba más que acostumbrado a esto, sino para Wang, que veía con pánico lo que ocurría en la orilla desde la ventana del depósito. Finalmente, los hombres pasaron de largo, dando por inadvertida la presencia de Wallis y desaparecieron en un local cerca del muelle nueve. Dos últimas miradas a cada lado fue todo lo que Wallis necesitó para salir del agua y correr agazapado hasta el depósito. Wang, que lo esperaba en la puerta, lo saludó con una palmada en la espalda y lo invitó a entrar. Donovan entró y, siguiendo su entrenamiento, miró a ambos lados para verificar que no había nada extraño y que estaban solos. Justo cuando Wang comenzaba a hablar, este lo interrumpió.

—Lo siento, Wang, pero no hay tiempo para introducciones. Perdí mucho tiempo en llegar hasta aquí y ahora estamos retrasados —caminó hasta donde estaba Choi y, poniendo una rodilla en el piso, sacó de su bolsa el traje de neopreno, las chapaletas, la máscara y el snorkel que Choi usaría para regresar al Zodiac. Luego se volvió hacia arriba y le extendió a Choi el equipo.

—Ponte esto inmediatamente, lo vas a necesitar —le dijo a Choi en perfecto coreano. Luego se puso de pie y se acercó hasta Wang.

—Maldición, Don, ¿por qué tardaste tanto? Estaba empezando a cagarme en los pantalones —Donovan se sonrió mientras ponía su mano sobre el hombro de Wang.

—Te lo hice a propósito, amigo. Ahora cuéntame, ¿debe preocuparme este maldito? Mira que tenemos por delante quinientos metros de nado y una hora y media en el Zodiac para regresar al barco —Wang ladeó la cabeza para mirar a Choi por encima del hombro de Donovan.

—No creo, hermano. Es muy tranquilo, no me ha dado ningún problema. Creo que lo único que quiere es largarse de aquí. Está un poco enfermo así que, si no se te muere congelado nadando hacia el Zodiac, no creo que tengas ningún problema. ¿Y tú? ¿Qué tal el viaje? ¿Cómo se porta Tagget? —una sonrisa se dibujó en el rostro de Wang cuando terminó de formular la última pregunta.

—¡Tagget! Es un maldito cabrón de oficina. Estuve a punto de volarle la cabeza en el barco en más de una oportunidad.

—Todavía te queda el viaje de regreso, nunca es tarde para hacer lo correcto –le respondió Wang con una sonrisa pícara. Desde el fondo de la habitación se escuchó la voz de Choi.

—Estoy listo. ¿Qué hago con mi ropa? —Donovan se volvió hacia él y lo miró. Lo que vio detuvo la respuesta que tenía preparada, cerró los ojos y suspiró en señal de desaprobación, luego se volvió hacia Wang.

—Maldita sea, Wang, me dijiste que no iba a ser un problema.

—No va a serlo, ¿por qué?

—Porque tiene puestas las malditas chapaletas, Wang. Hazme un favor, ¿sí? Ocúpate tú, Dios no me dio la paciencia para lidiar con esto. Te espero afuera.

Wang se acercó hasta Choi, que estaba notablemente perturbado por la presencia de Wallis, y le pidió que se quitara las chapaletas y guardara su ropa en la bolsa. Choi le hizo caso. Luego extendió la mano y le dio las gracias. Ambos se reunieron en la puerta del depósito con Donovan, que vigilaba los alrededores recostado en la pared.

—Listo, Don. Nos vemos, buen viaje —Donovan asintió y le dio las gracias a Wang. Luego se volvió hacia Choi y le habló en coreano.

—Cuando te avise, sales corriendo detrás de mí con tu cuerpo lo más agachado posible. Sígueme hasta la orilla y no hagas nada que no me veas hacer a mí, ¿me entiendes? —Choi asintió. Donovan dio un último vistazo y dijo, mirando a Choi—. ¡Vamos! Quédate pegado a mí.

Un minuto más tarde, ambos estaban hundidos en el agua hasta el cuello. La adrenalina de la situación y la temperatura del agua habían despertado el entrenamiento militar que Choi había recibido durante años y, por primera vez desde que comenzó la operación Yellowfin, se mostraba despierto y alerta. Rápidamente se colocó las chapaletas y la máscara e introdujo el snorkel por el hueco de esta para dejarlo en posición. El despertar de los sentidos de Choi tranquilizó un poco a Donovan, que desde que lo vio por primera vez había estado dudando de su capacidad para completar la escapada. Cuando lo vio listo, le susurró:

—Ok, tenemos que nadar unos quinientos metros. El agua está bastante fría, así que mantén tus piernas siempre en movimiento y no te separes de mí.

Luego se volvió, se acomodó la máscara y el snorkel y colocó la MP5 de nuevo en su espalda. Parecía que hoy no la iba a necesitar. Luego sacó su linterna y la encendió y apagó dos veces en dirección al depósito. Wang respondió de la misma manera. Sería lo último que haría en esta operación. Inmediatamente después se volteó y desapareció en dirección a la estación de autobuses, donde tomaría un transporte que lo llevaría de regreso a Donggang.  En la orilla, algo detuvo a Don justo antes dar la primera brazada. Se volteó hacia Choi y le preguntó:

—Por cierto, sabes nadar, ¿verdad? Porque si no sabes, estamos en serios problemas —un poco ofendido por la pregunta, Choi se limitó a asentir con la cabeza.

Nadar la distancia de cinco campos de fútbol es una tarea físicamente demandante. Para Donovan, que estaba acostumbrado a esto, era como un paseo en el campo; pero para Choi, enfermo y desnutrido, casi significó el fin de su miserable vida. Los últimos trescientos metros los hizo abrazado a la espalda de Donovan. Incluso con el traje impermeable, su cuerpo tiritaba descontroladamente. La fatiga apenas le permitía respirar y la fuerza de sus brazos y piernas había desaparecido por completo. Dos meses atrás hubiese podido cubrir esa distancia sin mayor problema, pero ahora no era más que un peso muerto en la espalda de Donovan. Este tuvo que inflar uno de los pequeños salvavidas que había llevado en caso de emergencia para poder mantenerse a flote durante los últimos cincuenta metros. Donovan tuvo que dedicar unos minutos a recuperar el aliento y las fuerzas después de que logró montar a Choi en el Zodiac. Había dejado de llover y el mar estaba perfecto para navegar. Donovan sacó el ancla y encendió el motor Yamaha, se acomodó en su asiento y dio un vistazo a Choi, que descansaba acostado en la parte delantera del Zodiac. Después de cerciorarse de que todavía respiraba, empujó hacia delante la palanca del acelerador y el bote arrancó.

Donovan logró ubicar con facilidad el Yumin Yang. Era el único barco anclado en la zona y las luces blancas y verdes se podían ver hasta a cinco millas de distancia. Después de una hora y media, Choi Sun Hung seguía milagrosamente con vida. Cuando se encontraba a tres millas del barco, Donovan encendió el radio del Zodiac y se comunicó con la cabina de mando del Yumin Yang.

—Yankee, Yankee, aquí Delta 11. Te tengo a la vista. Tiempo estimado de llegada, veinte minutos. Fuera.

Dieciocho minutos más tarde, Donovan apagó el motor del Zodiac y se detuvo a estribor del Yumin Yang. Charlie, que esperaba en la borda, le lanzó de golpe la escalera.

—¿Qué pasó? ¿Está todo bien? —preguntó Charlie—. ¡Vamos! Tenemos que irnos de aquí.

—Tranquilo, Charlie. Ya nos vamos. Ayúdalo a subir, apenas y puede moverse —los nervios de Charlie y la calma de Donovan marcaban claramente la experiencia de cada uno de ellos en estas situaciones.

El primero en subir fue Choi. Había logrado recuperar la conciencia media hora antes, pero estaba tan debilitado que le tomaría un par de minutos abordar el barco. Donovan aprovechó ese tiempo para amarrar el cable de la grúa de servicio a la cornamusa del Zodiac. Una vez a bordo, Choi se desplomó contra la cubierta. Estaba derrotado. Habían sido dos meses de ardua lucha y su cuerpo parecía haberse rendido. Boca arriba, con los ojos desorbitados, hipotérmico a pesar del traje de neopreno, apenas tenía fuerza para respirar. Charlie lo levantó de la cubierta, se lo echó al hombro y lo llevó a la enfermería. El capitán ni siquiera esperó a que el Zodiac estuviese asegurado dentro del barco para arrancar. Había levado anclas al momento de recibir la transmisión de Donovan y había encendido los motores mientras el del Zodiac se apagaba. Al igual que Charlie, Park no podía esperar para desaparecer de ahí. Habían sido más de tres horas anclado a quince millas de la costa de China en un barco perteneciente a la CIA y con el subjefe de la estación de Seúl a bordo. A veces Park se preguntaba si lo que la CIA le daba era suficiente para soportar los peligros de sus odiseas clandestinas. Lo cierto es que Park consideraba lo de hoy una auténtica locura.

Charlie tomó el teléfono de la enfermería y llamó al puente de mando. Park estaba solo así que cogió el teléfono.

—¡Capitán! ¡Necesito que baje lo antes posible!

—¿Que baje? Alguien tiene que navegar el barco, Tagget.

—Capitán, este hombre está bien jodido y tú eres la persona en el barco con algo de conocimiento de medicina. Entiendes que no podemos dejarlo morir, ¿verdad? ¿No puede encargarse Don del barco?

—Esto no es un Zodiac, Tagget, ¡es un maldito atunero de cincuenta metros!

—Y este no es cualquier pasajero, Park, ¡es un maldito desertor norcoreano! Wallis está subiendo ahora mismo a encargarse del barco. Dale las indicaciones que consideres pertinentes para que no estrelle el barco contra la costa de Corea del Norte y baja inmediatamente. ¡Es una orden, Park!

Choi Sun Hung se hallaba tendido sobre una de las camillas de la enfermería. Charlie lo había cubierto con dos mantas que consiguió, pero no había logrado que parara de tiritar. La enfermería del Yumin Yang era bastante completa, tenía todos los implementos necesarios para tratar heridas causadas por accidentes de pesca y contaba con todos los medicamentos para tratar enfermedades o infecciones comunes. Pero el viaje de hoy no era de pesca y el capitán no había ordenado el abastecimiento de suministros médicos. Esto fue lo primero que Park le dijo a Charlie cuando entró en la habitación.

—Ok, Tagget, según Wallis, tu desertor presenta síntomas de hipotermia y desnutrición. Según su explicación, parece ser algún tipo de enfermedad causada por el agua, podría ser una amibiasis o hasta cólera.

—Guarda la clase de medicina para otro día, ¿sí? Mira, no necesito que le cures todos sus males, lo que necesito es que viva, al menos hasta que lleguemos a Seúl.

—Está bien, intentémoslo entonces. Primero tenemos que quitarle este traje y abrigarlo lo más que podamos. No voy a perder el tiempo tomándole la temperatura, está más que claro que este tipo está helado. Vamos, Charlie, échame una mano. Necesitamos subirle la temperatura a niveles normales. Te pediría que te acostaras sobre él, pero algo me dice que no lo harás.

—¿Qué no lo hare? No tienes idea de lo que haría para salvar a este hombre. Solo dime cómo colocarme.

—Está bien, pero primero tengo que colocarle una vía para poder hidratarlo. Hazme un favor, ¿sí? Saca de aquel gabinete dos bolsas de solución estéril. Lo ideal sería que las calentáramos, pero no hay tiempo.

Charlie observaba impaciente a Park mientras este le colocaba a Choi una vía respiratoria conectada a un tanque de oxígeno. Luego introdujo una aguja en el brazo de Choi y la conectó, a través de un tubo plástico, a una bolsa de solución estéril que guindaba del gancho de uno de los postes de la camilla.

—¿Qué vamos a hacer con respecto a los vómitos? —preguntó Charlie.

—Voy a inyectarle unos antibióticos. Esperemos que eso detenga un poco la infección. Su temperatura va a empezar a subir desde el momento en que te montes sobre él. La infección intestinal parece ser grave, pero con los antibióticos se debería controlar un poco. Lo que más me preocupaba era su respiración y su frecuencia cardíaca, pero ambas parecen estar bien. No soy médico Charlie, lo que sé lo aprendí viendo a otros médicos trabajar, así que no te puedo dar garantías de nada.

—Esperemos que sea suficiente —no había ni un ápice de confianza en el tono de voz de Charlie. Ser positivo no era una de sus cualidades, había sido entrenado para esperar siempre lo peor de cualquier situación. Aparte de esperar, lo único que podía hacer era montarse sobre Choi y rogar que su calor ayudar a subir la temperatura corporal del desertor.

—Debo decir, Charlie, que esto era lo último que esperaba ver hoy cuando me desperté en la mañana. ¿Sabes que sería más efectivo si además te quitaras la ropa?

—Lo quiero vivo para que revele secretos de estado, Park, no para poder invitarlo a salir.

—Maldición, no puedo creer que deje mi móvil en el puente. ¿Tu teléfono tiene cámara? ¿Lo tienes a la mano? –para Park, la imagen rayaba en la comedia. El subjefe de la Estación de la CIA en Seúl abrazando a un desertor norcoreano desnudo en un barco atunero en medio del Mar Amarillo.

—Esto queda entre tú y yo. ¿Me entiendes, Park?

—¡Mierda! Tenía tantas ganas de que no me dijeras eso.

Quince minutos después, Charlie se levantó y se bajó de la camilla.

—Si abrazar a un hombre desnudo para salvarle la vida no representa un ejemplo de sacrificio por la causa, entonces no sé qué tengo hacer.

—Si sobrevive, tú habrás sido uno de los responsables. Hemos hecho todo lo que hemos podido, Charlie. No debería tener problemas para llegar a Seúl. En unas horas debería estar mejor, lo suficiente para hablar, al menos. Eso es lo que quieres, ¿no? Que hable.

—Eso es lo único que quiero.

—Le voy a pedir a Lee que se quede observándolo. Tengo que volver arriba, he dejado a Wallis demasiado tiempo solo. Quién sabe en dónde estamos.

—Te acompaño. Necesito un trago y un poco de aire.

Los tres vasos de whisky puro de malta le habían servido a Charlie para paliar el agobio de las últimas horas. Perder a Big Kahuna bajo su supervisión se habría convertido en una mancha imborrable en su currículo y, aunque todavía tenía un pie en el más allá, las probabilidades de que sobreviviera estaban a su favor. Pero no era Big Kahuna lo que ocupaba su mente ahora, sino la espesa niebla que envolvía el barco y que traía consigo la incertidumbre de la invidencia en medio de aguas territoriales norcoreanas. Además, una fría humedad que atravesaba la ropa y le erizaba la piel. Donovan estaba de pie a su lado y un poco más allá se encontraba Park, con las manos tiesas sobre el timón. Al igual que sus dos acompañantes, tenía la vista clavada al frente, tratando de descifrar qué se escondía detrás de los tonos blancos y grises por los que la proa del barco se habría camino. El maldito norcoreano no había podido escoger un mejor día para aparecer en China. Desde que salieron de Incheon solo habían visto lluvia y neblina y, por lo que indicaba el radar, la lluvia seguiría siendo un obstáculo en su camino de regreso a Seúl.

XIV

Seis horas después de haber zarpado de la isla de Guleob-do, una fuerte tormenta sustituyó a lo que hasta ahora había sido una inofensiva llovizna. El casco de acero reforzado del Yumin Yang resonaba con el embate de las olas y, más allá del puente de mando, se podían escuchar las puertas y ventanas golpeando sin control. El Yumin Yang era fuerte y estaba acostumbrado a estas batallas, al igual que Park, que parecía sentirse más cómodo en medio de la tormenta que en medio de la calma y la neblina. Ahora podían ver sin ningún obstáculo el despliegue rutilante de los relámpagos, que en momentos caían tan cerca del barco que iluminaban por completo el interior del puente de mando. Park se notaba más relajado y al mismo tiempo más concentrado en su tarea de navegar el barco a través de la tempestad. Incluso, tenía tiempo de levantar su vaso y tomar un trago de whiskey entre cada embiste de las olas. Charlie, por el contrario, había abandonado el alcohol y Donovan había seguido su ejemplo. Un borracho era suficiente. 

Por una maliciosa casualidad, Lee apareció en la escotilla del puente de mando justo en el momento en que un rayo caía sobre el pararrayos de la proa del barco. Como en una película de terror, al mejor estilo de Alfred Hitchcock, el rostro de Lee se iluminó por completo por detrás del vidrio. El rayo, sumado a la cara de terror que mostraba Lee a través de la ventana, causaron en los tres tripulantes el efecto esperado.  Park dejó caer al suelo su vaso de whiskey, Donovan desenfundó su Glock 19 y la apuntó directo a la cabeza de Lee y Charlie estuvo a punto de sufrir un infarto. Lee entró a la cabina y se sacudió el sobretodo empapado por la lluvia, su expresión de horror no se había alterado en lo absoluto.

—¡Mierda! ¿Está muerto? —preguntó Charlie.

—No, es peor. Nos están siguiendo.

El perseguidor era un barco cañonero norcoreano tipo Shanghái I, como era conocido en la OTAN. Su verdadero nombre era Tipo 062 Cañonero, de fabricación China. Era un pequeño barco que se dedicaba exclusivamente a misiones de patrullaje cerca de la costa. Era más pequeño que el Yumin Yang, con una eslora de treinta y seis metros, pero más rápido; podía alcanzar velocidades de hasta veintiocho nudos.  En la proa llevaba un cañón doble chino tipo 66 de 57 mm. Los había estado siguiendo desde hacía una hora, manteniendo una distancia de cinco millas náuticas.

En el puente de mando, Wallis asumió el control de la situación. Sin preguntar, comenzó a repartir instrucciones. Primero, le ordenó a Lee que mantuviera vigilado a su perseguidor. Desconocían su procedencia, su bandera y, peor aún, sus intenciones, pero no es normal que un barco siga a otro justamente por su estela, menos en una noche como esa.

—Capitán, monitorea la radio y no hagas nada fuera de lo normal. Todavía estamos lejos de aguas territoriales surcoreanas así que, si te piden que te detengas, hazlo. Si es un barco patrulla norcoreano, y lo más seguro es que así sea, puede alcanzarnos cuando quiera con solo apretar el acelerador. Charlie y yo estaremos abajo hasta que crucemos la línea de limitación de la ONU. Recuerdas donde está, ¿verdad?

—Por supuesto. Nos vemos más tarde.

Cuando Donovan y Charlie llegaron a la cubierta de enfermería se consiguieron a Choi desparramado en el suelo. Seguía inconsciente. El movimiento del barco lo había lanzado de la camilla y lo había desprovisto de las mantas que lo mantenían caliente. Además, la vía que Park había colocado en el brazo derecho se había roto. El lugar por donde antes entraba el suero que lo mantenía hidratado ahora emanaba sangre. A todos sus problemas se le había sumado un hematoma en la cabeza como consecuencia de la fuerte caída. Entre los dos se apresuraron a levantarlo y lo acostaron de nuevo en la camilla. Donovan se encargó de limpiar y cubrir la herida del brazo y de colocar la vía en el brazo izquierdo. Hicieron falta tres intentos para que Donovan consiguiera la vena. Al menos, Choi seguía inconsciente. Charlie, cuyas habilidades medicas se reducían a cero, se encargó de volver a colocarle las mantas y la mascarilla de oxígeno.

—¿Qué quisiste decir cuando le preguntaste a Park si se acordaba de dónde estaba? —Charlie soltó la pregunta en el primer momento que tuvo. No le agradaba nada que lo mantuvieran a oscuras en medio de su propia operación.

—Lo sabrás en caso de que sea necesario. Y, por como ha ido el día de hoy, algo me dice que será necesario.

Donovan había acertado en su presagio. Media hora después de avistar el cañonero, este navegaba a estribor del Yumin Yang y apuntaba el puente de mando con un inmenso reflector. Park recibió por la radio la orden de disminuir la velocidad y tomar rumbo 098 grados. Park dio un vistazo al mapa y supo inmediatamente cuál era la intención del cañonero: dirigirlo hacia la costa norcoreana, más específicamente hacia la península de Changam Dong. En ese momento supo que todo había terminado. De haberle pedido que se detuviera y se fondeara ahí mismo, habría tenido algún chance de que no descubrieran a los agentes de la CIA y al desertor norcoreano que Park estaba ayudando a escapar, pero las condiciones inclementes del tiempo hacían que esta solución fuera inviable. Si atracaba el barco en algún puerto norcoreano, las autoridades lo registrarían hasta el cansancio o, mejor dicho, hasta conseguir algo, aunque tuvieran que desvencijarlo por completo. Sin más nada que hacer, y siguiendo las instrucciones del cañonero y de Donovan, Park viro a babor con dirección 098 grados en ruta directa a la costa de Corea del Norte. Al momento de ser interceptado, el Yumin Yang de hallaba a cuarenta y dos millas náuticas de la costa norcoreana, le tomaría tres horas llegar hasta ahí.

Charlie y Donovan todavía se encontraban en la cubierta de enfermería esperando la llamada de Park. Cuando el teléfono sonó fue Donovan quien contestó. Este se limitó a escuchar lo que le decía Park sin cambiar en absoluto la expresión de su rostro. Cuando Park terminó su presentación, Donovan se limitó a responder:

—O tres horas para idear algún otro plan. Subo de inmediato.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Charlie de forma autoritaria.

—La situación es que nos dirigimos a la costa norcoreana y vamos escoltados por un cañonero propiedad del jefe de tu adorado desertor. Debemos estar llegando en unas tres horas. Voy a subir a hablar con Park y bajo enseguida —Charlie vio desaparecer por las escaleras del sistema de circulación vertical del barco a Donovan mientras él seguía de guardia en la enfermería. Con una mano sobre el torso de Choi evitaba que este volviera caer al piso y con la otra se sujetaba de una tubería de agua que subía pegada a la pared de la habitación. El temporal no amainaba y el barco seguía tambaleándose con la misma intensidad que había provocado que Choi saliera despedido de su lugar de reposo.

A Donovan le tomó quince minutos volver a la enfermería. Cuando cruzó el umbral de la puerta, en su rostro se apreciaba una extraña mezcla de adrenalina, tensión, premura y picardía. Solo una operación clandestina podía producir todas estas sensaciones al mismo tiempo. Sin embrago, su actitud era la de una persona calmada y en control de la situación. En su mano traía una hoja de papel blanca y un lápiz.

—Charlie, este es el momento de probar el valor que tiene tu desertor para la Agencia y para el gobierno de los Estados Unidos —Donovan lanzó al piso todos los utensilios médicos de una pequeña mesa metálica y sobre ella colocó la hoja que había traído del puente de mando. Charlie se sorprendió con lo preciso del mapa que había dibujado. Hasta la escala parecía ser correcta.

—Aquí está China, aquí está Corea del Norte, aquí está… —Charlie levantó su mano y lo interrumpió.

—Y aquí está Corea del Sur. No soy idiota Don, he visto esto antes.

—Nunca se sabe. Nosotros estamos aquí y vamos en esta dirección —Donovan trazó una línea desde el círculo que representaba al Yumin Yang hasta la península de Changam Dong—. Estamos a unas cuarenta millas —Donovan trazó otra línea, esta vez punteada, que corría de forma irregular, paralela a la costa, pero acercándose en algunos puntos y alejándose en otros.

—Esta línea punteada es la delimitación de las aguas territoriales de El Norte y de El Sur suscrita por la ONU después de la Guerra de Corea. Como podrás apreciar, El Norte salió jodido. La distancia que hay entre la península de Changam Dong y la línea divisoria es de solo cuatro millas.

—¿Estás sugiriendo lo que creo que estás sugiriendo? ¿Que tratemos de escapar? Ese cañonero es más rápido que nosotros y nos disparará si lo intentamos.

—Escúchame Charlie, si atracamos en un puerto de Corea del Norte, estamos muertos, así de sencillo. No habrá diplomacia que pueda salvarte. Irás directo y sin escalas a uno de los gulags donde te torturarán por meses para sacarte información y luego serás ejecutado por intentar mover a un desertor desde China hasta Corea del Sur. El futuro de Park y de Lee será muy parecido al tuyo y no quiero ni hablar de Choi. Harán todo lo que esté a su alcance para mantenerlo vivo solo para poder dedicarse a torturarlo por el resto de su miserable vida.

—Suena divertido. ¿Qué harán contigo?

—Nada, me volaré la cabeza antes de que me cojan. Pero como ninguno aquí quiere terminar en manos de esos malditos y yo no estoy listo para suicidarme, vamos a buscar otra solución. Aquí donde entras tú —Charlie bajó la mirada y se quedó pensativo. Le tomó cinco segundos hacer un resumen de todo lo que había pasado y otros cinco más tildarse de cobarde. Charlie era excelente en su trabajo, manejaba a la perfección las operaciones clandestinas desde su escritorio, pero esta situación había comprobado que no estaba tallado para ejecutarlas.

—¡Charlie! —el tono algo elevado en la voz de Donovan lo trajo de regreso a la realidad.

—Dime qué necesitas que haga —en su voz había resignación.

—Necesito que llames a Grant y le pidas que llame al Pentágono y que usen lo que tengan que usar para averiguar si hay algún otro barco norcoreano patrullando la zona a la que nos dirigimos. Necesito que se ponga en contacto con el comandante de la flota del Pacífico y le pida que movilice un destructor o una fragata o un maldito portaviones, el que esté más cerca, hasta la isla de Baegryeong-do. El plan es cambiar el rumbo cuando estemos en el punto más cercano a la línea divisoria, apagar todas las luces del barco y rogar que los disparos no nos impacten y, si nos impactan, que no nos hundan hasta que estemos del otro lado. El barco americano creará el efecto de disuasión necesario para que los norcoreanos aborten la caza.

—¿Y si Grant se niega?

—Entonces me volare los sesos y tu terminarás en un campo de concentración norcoreano. ¡Suerte con eso!

La llamada, que no estaba planificada, cogió a Royce Grant en un bar en el centro de Seúl. El bar era el lugar de reunión de la comunidad de inteligencia radicada en la ciudad. Era normal ver a agentes de la CIA, del DGSE, el servicio de inteligencia francés, de MI6 y hasta de el FSB –el Servicio de Seguridad Federal de Rusia que había sustituido a la KGB–. Esa noche Grant compartía la mesa con dos agentes de MI6 recién llegados de Londres. El tema era China o, más específicamente, Hong Kong. La vibración que sintió en el bolsillo izquierdo de su chaqueta era, de por sí, un mal augurio. Una llamada a estas horas en medio de una operación encubierta no podría traer buenas noticias. El malestar que causó la vibración se convirtió en zozobra cuando vio las iniciales CHT en la pantalla iluminada de su móvil. Atendió y pidió a su interlocutor que esperara un minuto, luego bebió el vaso de Whiskey y se excusó frente al resto.

—Discúlpenme un momento, es mi mujer. Ustedes saben cómo son –los dos agentes de MI6 se vieron mutuamente y dibujaron una pequeña sonrisa en sus rostros. Royce Grant no tenía mujer, era soltero. De lo más que podía presumir era de sus dos amantes, una de las cuales vivía en Hong Kong.

—Háblame, Charles.

—Estamos en problemas. Nos dirigimos hacia la costa de Corea del Norte con rumbo 098 grados y vamos escoltados por un cañonero norcoreano que nos obligó a cambiar de ruta. Desconocen nuestra presencia en el barco y la presencia de Big Kahuna, pero en unas tres horas llegaremos a la costa y todo eso cambiará.

—¡Maldita sea, Tagget!

—Wallis tiene un plan, pero necesito tu ayuda.

Grant guardó silencio por un minuto luego de escuchar el plan de Wallis. Yellowfin era una “operación negra”, estrictamente clandestina, solo unas cinco personas de la Estación de Seúl y unas pocas en Langley estaban en conocimiento de lo que ocurría a esas horas en el Mar Amarillo. Satélites, el Pentágono, movilización de barcos de guerra… todo lo que le acababa de pedir Charlie cambiaba por completo el panorama de la operación. Y ni hablar de las repercusiones políticas que podía traer enfrentar a un cañonero norcoreano con un buque de guerra norteamericano en las inmediaciones de la línea divisoria entre El Norte y El Sur. Grant no tenía nada que perder. La decisión de activar el plan de Wallis sería tomada en Washington. De igual manera, la responsabilidad por el fracaso de la operación recaería sobre sus hombros.

—Está bien Charles, voy a hacer la llamada. Solo espero que este tío valga la pena.

Grant llamó directamente al Director Central de Inteligencia, George J. Tenet, que desde diciembre de 1996 fungía como Director en funciones, luego de la renuncia de John Deutch. Grant dedicó varios minutos a explicar lo valioso que podía ser Big Kahuna para la Agencia y lo mucho que aprenderían del enigmático y altamente amenazante desarrollo de armas biológicas de Corea del Norte. Con apenas tres meses en un cargo que ostentaba de manera provisional –ya que su ratificación por parte del Congreso llegaría en julio de ese mismo año–, los riesgos de una operación de esta escala hicieron dudar a Tenet. Pensó en consultar la decisión con el Secretario de Defensa e incluso con el Presidente, pero decidió que, si quería que este cargo fuera algo más que un empleo pasajero, debía tomar decisiones drásticas en momentos drásticos. La CIA atravesaba tiempos difíciles y una victoria en un terreno como el Lejano Oriente aumentaría sus niveles de credibilidad –que para ese momento se hallaban muy por debajo de los sótanos del Congreso y de la Casa Blanca–. No había tiempo que perder, el Yumin Yang llegaría a la costa de Corea del Norte en menos de tres horas.

Mientras el futuro de la operación y de las vidas de sus operativos se decidía en Washington, el Yumin Yang seguía su curso hacia la costa de Corea del Norte. La tormenta seguía golpeando fuertemente el barco, la imagen de las cubiertas interiores era fantasmal. Apenas algunas luces iluminaban los pasillos y las escaleras, la mayoría de los objetos que, antes de zarpar, podían conseguirse organizados en gabinetes y alacenas ahora rodaban de un lado al otro de los pisos de fibra de vidrio al ritmo de las gigantescas olas. Las ventanas y puertas se abrían y cerraban de golpe, creando un coro de sonidos, acompañado por el silbido de viento que se colaba por las ventanas y atravesaba el barco de un lado al otro.

En la cubierta de enfermería, Choi empezaba a mostrar signos de mejoría. Había recuperado la conciencia, había dejado de necesitar la mascarilla de oxígeno que lo había auxiliado durante las primeras horas del viaje y ya pronunciaba algunas palabras. Lo primero que dijo fue “¿Y tú quién eres?”, refiriéndose a Charlie.

—Yo soy el responsable de que esté aquí —le respondió su cuidador.

Desde que Choi había recuperado la conciencia Charlie se había acomodado en una camilla justo frente a la de él. Ya no parecía necesitar de la mano de Charlie para evitar salir rodando hacia el suelo.

Mencionarle a Choi la pequeña complicación que atravesaba la operación en ese momento no tenía sentido. No había nada que Choi pudiera hacer para mejorarla. Decirle que lo que había vivido durante los últimos dos meses solo le serviría para acabar de vuelta en su país, pero esta vez en uno de los famosos gulags, solo podría volver a empeorar su salud. No, por ahora lo mejor era darle esperanzas de que en pocas horas respiraría por primera vez aires de libertad y responder a sus preguntas puntuales.

Donovan había delegado por completo las tareas de enfermería a Charlie y ahora pasaba cada uno de los eternos minutos en compañía de Park, en el puente de mando. El Yumin Yang seguía el curso que le había ordenado el cañonero norcoreano, pero Donovan había marcado sobre el mapa el punto exacto en que virarían a estribor en dirección recta a la línea divisoria establecida por la ONU. Ese momento llegaría en una hora y cuarenta y cinco minutos. Lee, el maquinista, cocinero y centinela del barco, seguía de pie afuera del puente de mando manteniendo la vista puesta sobre su escolta.  Los cuatro miembros de la operación Yellowfin había arriesgado sus vidas para ayudar a desertar a un militar norcoreano en una operación que había sido bien planificada. Ahora estaban en manos de los políticos de Washington, a los que no les importaba perder a dos agentes del servicio secreto –aunque uno de ellos fuera un subjefe de Estación– por mantener el statu quo de unas ya frágiles relaciones bilaterales con China y Corea del Norte.

El resultado de la llamada de Charlie se haría esperar por espacio de una hora. Llegó en la forma de mensaje de texto cifrado. Los oficios del Director en funciones de la CIA habían sido exitosos. Primero, había telefoneado al General Kenneth Minihan, Director de la NSA, la Agencia Nacional de Seguridad. George Tenet era nuevo en la CIA, pero llevaba varios años formando parte de la comunidad de inteligencia y conocía bien a Minihan. No había motivos para ser misterioso, así que decidió que la mejor manera de conseguir lo que quería era siendo totalmente abierto. Le explicó cuál era la situación y qué era exactamente lo que necesitaba. La respuesta a la petición de Tenet fue positiva, Minihan le prometió tener las imágenes provenientes de los satélites en treinta minutos. La segunda llamada fue al Jefe de Operaciones de la Marina. Este se mostró igual de receptivo que Minihan, pero no tan diligente.

–Es imposible aprobar y realizar una maniobra como esa en tan corto tiempo, pero lo intentaré. Es mejor que le digas a tus muchachos que van a tener que resolver esto solos.

El móvil de Charlie emitió dos pitidos para indicar que tenía un nuevo mensaje de texto. Después de que Charlie usó el programa especial instalado en su móvil para descodificar mensajes clasificados, la pantalla mostró: “¡Luz verde! Punto de encuentro: 38° 0'17.30"N - 124°31'27.61"E. Yumin Yang es ahora Alpha 1. Evitar a toda costa ser capturado vivo”.

La noticia volvió a reunir a Charlie con Park y Donovan en el puente de mando. Lee pasó a sustituir a Charlie en las labores de enfermería.

—Igual no tenía pensado hacerlo. ¿Qué creías? ¿Qué iba a poner mi vida en manos de unos políticos en Washington? ¿O en las tuyas? —comentó Donovan con aire autoritario.

—Solo esperemos que de resultado tu plan —respondió Charlie.

Según las cartas de navegación de Park, la punta de la península de Changam Dong se hallaba a escasas diez millas náuticas. Seguramente el plan del cañonero sería bordear la costa hasta llegar al puerto de la ciudad Monggumpo-ri, localizado unas doce millas al este de la península. El lugar escogido por Donovan para virar a estribor e intentar la escapada se hallaba a unas tres millas pasando la punta de la península. Charlie decidió mover a Choi de la camilla de enfermería y lo ubicó en el suelo de uno de los camarotes de la cubierta superior. A su lado, colocó varios colchones para intentar evitar que el bamboleo del barco lo tuviera dando vueltas por todo el camarote; sus fuerzas estaban todavía bastante disminuidas. Lee había vuelto a su lugar preferido del barco, la sala de máquinas. Park estaba a punto de exprimir al máximo los motores y Lee se mantendría atento, vigilando su rendimiento.

La tensión aumentaba exponencialmente con el paso de los minutos. La tormenta mantenía su intensidad, pero las aguas más llanas de la costa habían traído algo de tranquilidad. A una milla del cruce a estribor, Park llevó las palancas hasta la máxima velocidad. Poco a poco, el Yumin Yang fue acelerando hasta llegar al tope de dieciocho nudos. Cuando llegó el momento de virar a estribor, el Yumin Yang había logrado separarse otros quinientos metros del cañonero. Park llevaba una mano en el timón y otra en las palancas de velocidad, su mirada no estaba en el frente, estaba fija en Donovan, que se encontraba de pie a su izquierda con la cabeza puesta sobre las cartas de navegación. Detrás de ellos, y bien sujetado a dos agarraderas del techo, estaba Charlie. Su rostro parecía el de un hombre que estaba a punto de sufrir un accidente y que no podía hacer nada para evitarlo. En ese momento, Donovan dio la orden.

—¡Ahora! ¡Apaga las luces! —Park acató la orden de Donovan y, con su mano derecha, presionó off en cuatro botones en uno de los paneles superiores. El capitán del cañonero que en todo momento había estado siguiendo al Yumin Yang vio desaparecía en la oscuridad como por arte de magia.

—Somos invisibles. ¡Ahora! Todo a estribor, rumbo 215 grados —Park tiró hacia atrás las palancas y el barco disminuyó de golpe la velocidad. Inmediatamente, hizo girar el timón totalmente hacia estribor. La drástica disminución en la velocidad hizo que el giro fuera más prominente. Cuando la brújula del barco indicaba rumbo 215 grados, Park volvió a dirigir las palancas hacia adelante. La maniobra había resultado a la perfección, el barco se había mantenido a flote y ahora volvía a acercarse a su velocidad máxima.

El capitán del cañonero supo que algo malo estaba ocurriendo cuando vio en el radar que el Yumin Yang había cambiado de rumbo. Totalmente consciente de su ubicación, el capitán intuyó inmediatamente las intenciones del Yumin Yang. Dio la orden de virar a estribor y avanzar a máxima velocidad. Al momento de virar el cañonero, la línea divisoria se hallaba a solo cuatro millas náuticas. El giro del cañonero fue mucho más amplio que el del Yumin Yang, lo que extendió un poco más la distancia entre perseguido y perseguidor. El capitán dio un vistazo a su mapa. Sabía que tenía unos quince minutos para alcanzarlos y obligarlos a desviar su rumbo o, en el peor de los casos, hundirlo.

Desde uno de los pasillos externos del puente, Charlie vigilaba el cañonero a través de unos binoculares. Su trabajo era indicarle a Park la distancia estimada que los separaba de su perseguidor. Para cuando ambos culminaron sus virajes, la distancia entre ellos era de ocho millas, pero disminuía con rapidez. Charlie podía apreciar cómo poco a poco, las luces verdes y blancas del cañonero se hacían más grandes. De pronto, del cañonero salió una luz que Charlie no había visto antes, esta era más grande y resplandeciente. Un segundo después del resplandor, llegó el sonido del cañón doble de la proa realizando su primer disparo contra el Yumin Yang. Charlie se volvió hacia el puente y gritó: Incoming! Los tres se agacharon al mismo momento. Los proyectiles de 37 mm comenzaron a caer a ráfagas sobre el agua a estribor del barco y luego se detuvieron. El cañonero se había dado cuenta de que había fallado y necesitaba reajustar la mira. Park, sabiendo que solo podían verlo por el radar, ajustó un poco el rumbo hacia estribor. Treinta segundos después, Charlie volvió a ver el resplandor salir del cañonero y, un segundo después, el ruido.

—¡Todos abajo! —esta vez unos ocho proyectiles acertaron en el blanco.

—¡Nos dieron! ¡Nos dieron! —las cubiertas inferiores del puente de mando habían sido seriamente impactadas. Charlie se asomó por la borda y vio cómo las llamas salían por las ventanas destrozadas.

—¡Fuego! —gritó Charlie.

—¡Hay fuego abajo!

Después de la segunda ráfaga de disparos, el cañonero tenía que recargar el arma. Esto tomaría un par de minutos. Charlie tomó la posición de Donovan y él fue a encargarse del fuego. Donovan tenía más experiencia, más entrenamiento en la materia y más cojones que Charlie. Cuando salió del puente de mando, se sorprendió, el cañonero se encontraba a unas pocas millas. Antes solo podía divisar unos pequeños puntos rojos y verdes, pero ahora podía ver la totalidad de las luces del barco, incluyendo las luces interiores, que ya ni la lluvia lograba diluir. De haberse esforzado, habría visto la cara del capitán del cañonero detrás de los vidrios de la cabina de mando. Donovan sabía que bajando a las cubiertas inferiores se pondría en medio de la línea de fuego, pero había que controlar las llamas. Un fuego sin control en un barco era algo muy serio, más aún siendo perseguido por un cañonero norcoreano que haría todo lo posible para impactarlo de nuevo. Cuando iba por la mitad de la escalera, escuchó la tercera ráfaga de disparos. Instintivamente se detuvo para esperar el golpe. Cuando el sonido ceso gritó:

—¡Falló! ¡Falló! —y continuó descendiendo.

Llegar a la cubierta inferior fue como pararse antes las puertas de infierno y ver al mismísimo Satanás esperándolo del otro lado. Las llamas venían de todas direcciones y eran alimentadas por el viento que penetraba por las ventanas laterales del barco. Mientras pensaba cómo demonios entrar y atacar el fuego, Lee apareció a su derecha cargando dos extinguidores.

—Si lo pensamos, estamos muertos —gritó Lee, cuya expresión de espanto iba adornada con chorros de sudor que bajaban por su rostro.

—¡Lee! Qué bueno que apareces, cagón de mierda. Pensé que te ibas a quedar escondido ahí abajo. ¡Vamos! Tu por la derecha y yo por la izquierda.

Inmediatamente después de que entraron, volvieron a sonar los cañones. Esta vez solo unos pocos proyectiles fallaron. El barco se estremeció, tirándolos a todos al piso. El ruido de los impactos fue ensordecedor. Los proyectiles alcanzaron buena parte del casco y de las cubiertas inferiores. El cañonero ya se hallaba a una milla y media de distancia. Habiendo ubicado la posición del Yumin Yang con los últimos disparos, el capitán no perdió tiempo y volvió a disparar. Los proyectiles rociaron de pólvora al Yumin Yang desde la proa hasta la popa, haciendo que se inclinara hacia la izquierda y volviendo a tirar al suelo a la tripulación, que apenas había logrado levantarse después el último impacto. Abajo, el golpe de los últimos proyectiles había esparcido el fuego a otras dos cubiertas. Las paredes reforzadas del casco de la sala de máquinas habían cedido ante los disparos y daban entrada a miles de litros de agua hacia el corazón del barco y el último bastión de esperanza para lograr la escapada. Mientras el cañonero recargaba por segunda vez, Charlie se recuperó y se asomó por la ventana. Lo que vio lo dejó aterrorizado. A solo doscientos metros a estribor, se hallaba el enemigo. Si volvía a disparar, sería el fin. No había forma de que fallara. La próxima ráfaga despedazaría el barco y los mandaría al fondo del Mar Amarillo. No se preocupó por alertar a Park de lo que acababa de ver, los impactos de los proyectiles se lo harían saber en pocos segundos. Las llamas que consumían el barco lo había iluminado como árbol de navidad y habían convertido el fiel Yumin Yang en el blanco más asequible en la historia del combate naval. Para el cañonero sería tan fácil como impactar el mar. Charlie entendió que todo había terminado, cerró los ojos y se quedó esperando el impacto. En ese momento, el menos esperado, la radio del Yumin Yang despertó de su silencio.

–Alpha 1, aquí Delta 966. Vire a estribor con rumbo 130 grados. Repito, aquí Delta 966. Vire a estribor con rumbo 130 grados.

–¡Sí! –gritó Charlie exaltado– Llegaron los nuestros. 130 grados, Park. ¡Gira! ¡Gira! –hacía cinco minutos que el Yumin Yang había cruzado la línea virtual que dividía las aguas territoriales del Norte y El Sur.

El USS Hewitt había llegado justo a tiempo. Lo próximo que Charlie escuchó en la radio fueron las advertencias que el capitán del Hewitt le hacía al cañonero norcoreano indicándole que, si no daba la vuelta inmediatamente y regresaba a sus aguas, dispararía en su contra. El USS Hewitt era un Destructor Clase Spruance y era conocido como el Greyhound –Sabueso Gris– de la flota por su gran velocidad. El cañonero norcoreano no era competencia para una embarcación de guerra como el Hewitt y tampoco tenía interés en entablar combate con un barco norteamericano. Inmediatamente después de la advertencia por radio, Charlie, que seguía de pie afuera del puente de mando, vio al cañonero virar a estribor y tomar rumbo a aguas norcoreanas. Luego, entró al puente y abrazó efusivamente a Park, que tenía una mano en el timón y la otra en alto con el puño apretado

—Tengo que bajar a ayudar a los otros. Llama por radio al Destructor, que te digan qué debemos hacer —Park tomó la radio y se comunicó con el Hewitt.

—Delta 966, aquí Alpha 1.

—Adelante, Alpha 1.

—Por favor, aconsejen. El barco está seriamente dañado, hay fuego en tres cubiertas y está entrando agua por el casco. Cambio.

—Alpha 1, lo tenemos en el radar y podemos ver las llamas a la distancia. Deténgase por completo. Los alcanzaremos en cinco minutos. Cambio.

—Copiado, Delta 966. Aquí los esperamos. Cambio y fuera.

Cuando Charlie llegó a la plataforma externa de la cubierta superior, vio a Donovan de pie, recostado contra la borda. Se había resignado en su combate contra el fuego, a sabiendas de que sería imposible apagarlo. Su aspecto era espeluznante, su ropa estaba hecha pedazos, producto de las llamas. El negro había sustituido su color natural de piel y sus ojos parecían dos bolas de fuegos recién salidas del infierno. La expresión de su rostro y su lenguaje corporal denotaban un cansancio extremo. Había luchado intensamente junto a Lee contra un enemigo que se había mostrado impermeable a sus ataques y había perdido. A sus pies, yacían Choi Sun Hung y Lee Xing. Choi, sentado en la cubierta con su espalda contra la borda. Miraba a Charlie inexpresivo mientras este se acercaba a ellos. Él también tenía un aspecto deplorable. Al otro lado de Donovan estaba Lee. Al igual que Choi, se hallaba recostado de la borda, pero, a diferencia del norcoreano, sus ojos permanecían cerrados, su cuerpo se inclinaba hacia la derecha y su cabeza apuntaba al suelo hasta el punto de que el mentón tocaba con el torso. Había sido impactado por tres de los proyectiles y había muerto instantáneamente. Donovan los había arrastrado a ambos de entre las llamas y los había llevado a la plataforma exterior, pero había pagado un alto precio por su valentía.

Charlie se acercó a ellos, dándole la espalda al infierno que poco a poco consumía al Yumin Yang y que no tardaría en enviarlo al fondo del mar. Observó a Choi y respiró aliviado. Increíblemente, había sobrevivido a los proyectiles que habían atravesado de un lado a otro la embarcación. Luego, vio a Donovan. Su aspecto era lastimoso, pero estaba vivo. Finalmente, vio a Lee y sintió su estómago contraerse. No era necesario preguntar, los impactos de los proyectiles habían dejado su marca sobre el cuerpo de Lee. Charlie sabía que estaba muerto. Colocó su mano sobre el hombro de Donovan y le dio las gracias.

—Ni lo menciones. ¿Qué paso con el cañonero?

—¿Ves esas luces adelante? Es un Destructor norteamericano. Tenemos que abandonar el barco. Creo que el Zodiac es nuestra mejor opción. Vamos, antes de que todo el barco se nos venga encima –Donovan se encargó de cargar a Lee y Charlie hizo lo mismo con Choi. Dos minutos más tarde se les unió Park, que había apagado los motores y había lanzado el ancla de popa en un intento por mantener estable el barco. A estribor, el USS Hewitt observaba a quinientos metros de distancia cómo el Yumin Yang era poco a poco devorado por el fuego y empezaba a inclinarse por la proa. El bote de rescate del Hewitt se consiguió con el Zodiac a mitad de camino entre los dos barcos. Los cinco tripulantes del Yumin Yang abordaron el bote de rescate y abandonaron el Zodiac. Cuando el USS Hewitt dio vuelta para dirigirse de nuevo aguas adentro del Mar Amarillo, el Yumin Yang todavía asomaba más de la mitad de su casco en llamas por encima de la superficie.

El USS Hewitt había acudido a la línea divisoria como parte de una misión de rescate, pero el verdadero propósito de su presencia en el Mar Amarillo era la de realizar ejercicios de batalla junto al portaaviones USS Independence. Esto significaba que la invitación a abordar que habían recibido los tripulantes del Yumin Yang tenía un límite de tiempo y, una hora después de haber abordado, ese límite estaba siendo alcanzado. El propio capitán del Hewitt se encargó de informárselo a Charlie mientras él y los demás reposaban y sus heridas eran tratadas en la cubierta de enfermería.

—No se preocupe, capitán. Le agradezco inmensamente su hospitalidad, pero créame que nosotros tampoco queremos estar aquí. Debemos llegar a Seúl lo más pronto posible.

—No se preocupe, señor Tagget. Un helicóptero de la embajada viene en camino a buscarlos. Estimo que en poco tiempo estarán de regreso.

Dos horas más tarde, Charlie, Donovan, Park y Choi ocupaban los asientos del helicóptero Bell 206 perteneciente a la embajada, mientras este sobrevolaba el Mar Amarillo en dirección a Seúl. Charlie miró a Donovan, que estaba sentado frente a él y sonrió. A su lado estaba Choi Sun Hung, la gallina de los huevos de oro de Charlie y la razón de tanto sufrimiento.

—Lo logramos, Don.

—Apenas lo logramos, Charlie, y perdimos a uno de los nuestros en el proceso.

—Siempre perdemos a uno de los nuestros —respondió Charlie, resignado.

***

Atrás quedaba otra operación de la CIA pobremente ejecutada. La responsabilidad caería, por supuesto, sobre Charlie, su autor intelectual. En el caso de Donovan, dejaba atrás otra operación exitosa: su misión era llevar a Big Kahuna a Seúl y mantener vivo a Charlie Tagget. El cómo, el dónde y el cuándo no tenían relevancia para él. Se le había asignado un objetivo y lo había cumplido. Yong Sun Park dejaba atrás al Yumin Yang, que en un futuro cercano se convertiría en arrecife artificial con una nueva tripulación y, de seguro, un nuevo capitán. El Yumin Yang había sido su casa lejos de su casa, le conocía todas sus mañas, todas sus virtudes y todos sus defectos. Conocía cada rincón, cada esquina, cada escalón, cada puerta, cada ventana. Podía recorrer el barco con los ojos vendados sin tropezar contra un solo mamparo. El Yumin Yang les había sido fiel, a Park y a la Agencia, y había pasado a la historia de forma honorable, cumpliendo su trabajo en beneficio de la libertad. Era el segundo barco que Park veía hundirse y desaparecer para siempre en el fondo del mar.  Park también dejaba además atrás a Lee, que había sido miembro de su tripulación durante años e incluso había trabajado con su padre. Había sido un empleado ejemplar, un gran maquinista y un buen amigo. Park decidió echar su cuerpo al agua antes de abordar el helicóptero. El que había sido su teatro de operaciones durante años sería para siempre su lugar de descanso. Choi Sun Hung no tenía motivos para pensar en lo que dejaba atrás. Su trabajo, el racionamiento, la hambruna, la falta de energía eléctrica, la falta de medicamentos, los recios controles gubernamentales, los campos de concentración, el asesinato a sangre fría de su familia, la pena y la humillación personal, sumado a los trastornos físicos durante su huida por tierras chinas que casi cobraron su vida.

A bordo del Bell 206, Charlie contemplaba por la ventana el amanecer de un nuevo día. La tempestad había pasado y los rayos del sol que comenzaban a aparecer en el horizonte volvían a iluminar el cielo del Lejano Oriente. A bordo, llevaba la mayor victoria de su carrera profesional y atrás dejaba quizás la peor de sus derrotas. En pocas horas Charlie regresaría al confort de sus trajes de algodón, a su jabón con aroma a magnolia y a la seguridad de su oficina. No había razones para volver atrás, ahora solo miraría hacia delante.

XV

El 31 de agosto una bomba de unos 300 gramos de explosivo fue detonada en un centro comercial en Moscú. Un par de días más tarde, una organización conocida como Ejército para la Liberación de Daguestán reclamó la autoría de los hechos. Una persona murió y cuarenta resultaron heridas. La explosión, seguida de la declaración de culpabilidad del ejército islámico, generó zozobra en la población. El FSB se encargó de difuminar las preocupaciones declarando que el atentado había sido ejecutado por órdenes de Shamil Basáyev a causa de algunas diferencias financieras que tenía con el propietario del centro comercial. El atentado, aunque condenable, no causó gran preocupación ni en los moscovitas ni en el alto gobierno. Tendrían que esperar hasta el 9 de septiembre para verle, luego varios años, la cara al terrorismo. Ese día, entre 300 y 400 kilogramos de explosivos RDX hicieron explosión en la planta baja de un edificio de apartamentos de nueve pisos ubicado en el número 19 de la calle Guryanova, en un barrio del sudeste de Moscú. Los daños: 108 apartamentos destruidos, 94 personas fallecidas y más de seiscientos heridos.

La réplica llegó solo cinco días después, esta vez en la autopista Kashirskii de Moscú. La explosión destruyó un edificio de apartamentos de ochos pisos matando a 124 personas e hiriendo a siete.

Los atentados de septiembre abrieron el camino para la invasión militar rusa en Chechenia. También propulsaron la subida de Vladimir Putin a la presidencia. Putin había sido nombrado Primer Ministro un par de meses atrás por un alicaído Boris Yeltsin.

Las noticias de los atentados viajaron con rapidez entre las montañas del Cáucaso hasta los oídos de los rebeldes. El primero en enterarse fue, por supuesto, Nazyr. El mensajero que llegó al improvisado campamento en las afueras de Burtunay había recibido órdenes de transmitirle la noticia a él –si aún estaba vivo– antes que a cualquier otro. La reunión duró cinco minutos. El líder de los rebeldes recibió la noticia con recelo. Tan pronto terminó de escuchar el recado, Nazyr ordenó al mensajero que buscara algo de comer y se dedicara a descansar antes de su regreso.  Luego, se volvió y buscó a Ibragim con la mirada. Este se hallaba de pie, al otro lado del campamento, supervisando los ejercicios de guerrilla que dirigía Patrick. Unos minutos más tarde se reunió con él en un claro alejado del resto de grupo. Desde su posición, Patrick observó cómo los dos hombres intercambiaban palabras mientras gesticulaban de manera histriónica.

Ibragim fue el encargado de difundir la noticia entre los rebeldes. La reacción fue la esperada. El abatimiento de los últimos días causado por el bombardeo de Argvani fue sustituido por el júbilo y el consuelo. Las muertes de los civiles rusos sirvieron de bálsamo para las almas de los rebeldes que habían perdido familiares y amigos a manos de sus enemigos. Rápidamente, el campamento se llenó de abrazos y risas, una algarabía inundó el aire de la superficie, mientras las balas calibre 7,62 mm salían disparadas al cielo como fuegos artificiales en noche de año nuevo. Solo unos pocos, los de más alto rango, sintieron confusión y desconcierto ante los acontecimientos de Moscú. Entre los desorientados se encontraban Nazyr, Ibragim, Viktor –visiblemente más que confundido – y, claro, Patrick.

Los atentados de Moscú representaban solo la mitad del contenido del mensaje. Nazyr reunió a Patrick y a Viktor junto con dos de sus más fieles capitanes en el interior de sus estancias unas horas más tarde, una vez finalizadas las celebraciones. Nazyr se sentó en un pequeño taburete y sus cuatro interlocutores tomaron posiciones en el suelo. Las dimensiones de la tienda de dormir de Nazyr no eran acordes a su estatus dentro del grupo: era pequeña y adentro solo había una alfombra, una cobija, un pequeño morral y un par de libros. Uno de los libros era el Corán, el libro sagrado de los musulmanes. Los cuatro hombres se sentaron con las piernas cruzadas mirando al líder rebelde. El espacio era tan pequeño que sus brazos casi se entrelazaban. Nazyr cerró los ojos, quizás para ordenar sus ideas o quizás para mitigar el dolor de cabeza que lo aquejaba desde el bombardeo de Argvani. Patrick lo miró y sintió algo de pena por él, pero sólo un poco. Después de todo, Nazyr era un hombre fuerte, lleno de coraje y decisión. Patrick lo admiraba más que a cualquier otro de los rebeldes. Este hombre era la definición de valentía y agallas. Sin embargo, siempre lograba mantener esa actitud y ese espíritu sosegado. Con su voz y su tono de siempre, habló.

—A partir de ahora todo será distinto. Putin no va a permitir que lo que ocurrió en Moscú hace un par de días quede impune, desatará toda su furia contra nosotros sin importar lo que se consiga en el medio. Nos abrirá las puertas del infierno y hará lo que está a su alcance para enviarnos a todos a través de ellas. Ahora es que la guerra va a comenzar. Ahora más que nunca debemos poner nuestra fe en Allah, Él nos guiará por el camino correcto y Él decidirá nuestro destino —no había un ápice de temor en su voz. Hablaba de guerra y de un futuro sombrío, pero por el tono y la pasividad de su voz podía haber estado leyendo poesía.

Patrick sintió un remolino en su estómago; el miedo suele tener ese efecto. Viktor experimentó algo parecido. Siendo uno de los más experimentados, sabía que Nazyr hablaba con la verdad, como un profeta. Putin no perdonaría ni al más inocente de los niños chechenos. No había lugar para la piedad o la misericordia en el corazón del tirano. Los otros dos hombres presentes –un joven de 28 años de nombre Kasym y otro de 23 de nombre Anzor– fueron conquistados por la gallardía exhibida por su comandante y sintieron cómo sus corazones se estimulaban, no de miedo sino de valor. Para ellos, morir en batalla, a manos del enemigo, era el pasaje hacia el paraíso y la salvación eterna.

—La orden es atrincherarnos en las montañas al sur de Grozny. Para eso tendremos que bajar hasta las planicies y pasar por Gudermés, solo así podremos coger el camino hacia Zony —le indicó Nazyr a Patrick, asumiendo de manera errónea que él era el único de los presentes que desconocía la geografía de la zona. Patrick asintió con la cabeza bajo la mirada del resto—. Salimos mañana al amanecer. Informen a sus hombres —ordenó Nazyr.

Los cuatro se levantaron hasta que sus cabezas tocaron el techo de la tienda. Kasym fue el primero en salir, seguido de Anzor y Viktor. Nazyr tomó a Patrick por el antebrazo y lo obligó a mantenerse adentro.

—Nuestra misión ha cambiado, incluso la tuya. No más entrenamientos, no más adiestramiento. Ya no te necesitamos para eso. Ahora necesitamos que luches con nosotros, hombro con hombro. Tienes que decidir si quieres formar parte de esto porque, si no es así, es mejor que te vayas. No habrá rencores, te irás con mi agradecimiento eterno por lo que has hecho desde que llegaste. Solo tienes que decírmelo y te asignare a alguien para que te lleve de regreso a la costa…. —Nazyr le hablaba casi como un padre. Patrick levantó la mano y lo interrumpió.

—Espera. No voy a ir a ninguna parte. Quiero quedarme aquí y luchar con ustedes. Estoy listo.

—¿Estás listo para morir? —preguntó Nazyr.

—No. Estoy listo para matar rusos.

—No estás listo para matar. Nadie lo está. Pero agradezco tu entusiasmo.

Los dos hombres salieron de la tienda. Afuera, Nazyr lo abrazó y lo besó en la mejilla. Luego, le dio una palmada en el hombro como gesto de hermandad. Patrick la devolvió conmovido, sumándole una sonrisa.

—Ah, por cierto, ten limpia tu mejor camisa. Es bastante probable que nos reunamos con el jefe cuando lleguemos a Zony —exclamó Nazyr.

—¿El jefe?

—Sí, el jefe. Basáyev –respondió Nazyr con su invariable pasividad. Luego se volvió y regreso a su tienda a rezar.

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Zony es un pequeño poblado ubicado a unos 50 kilómetros al sur de Grozny. Se halla comprimido en uno de los estrechos valles que surcan el macizo, rodeado del verde de las bajas montañas. Es alimentado por un pequeño pero caudaloso río que nace de lo alto de la cordillera, a más de tres mil metros de altura. Las construcciones son esporádicas y están separadas entre sí por pequeños campos vacíos. Una carretera que corre paralela al río atraviesa el pueblo de norte a sur y lo comunica con los pueblos vecinos. Más importante que su ubicación geográfica, era la fidelidad de sus pobladores. En su gran mayoría apoyaban la implantación de un Estado Islámico en Daguestán y en Chechenia, aunque no estaban muy convencidos de acoger a los rebeldes y convertirse en blanco para los bombarderos rusos. Por ésta razón los rebeldes habían llegado a Zony.

El grupo comandado por Nazyr se estableció en el sur del pueblo. Los de mayor rango fueron acogidos por los locales en sus casas. El resto, incluyendo a Patrick, se ubicó sobre el terreno cerca del río. El plan incluía varios puntos: mantener abiertas las líneas de comunicación entre los pueblos del sur y Grozny, garantizar una ruta alterna para el abastecimiento de armas y alimentos para los rebeldes, expandir las zonas de atención de las fuerzas aéreas rusas –que hasta ahora habían estado concentradas en las ciudades de Urus-Martan y Achkoi-Martan– e instaurar un refugio para los heridos que produciría la esperada batalla de Grozny.

***

“Allah decidirá cuándo es el momento de luchar”, le dijo Nazyr a Patrick una tarde, luego de que ya llevaban tres semanas inactivos en Zony. Mientras Patrick y los rebeldes esperaban para unirse a la batalla, el gobierno ruso ya había dado comienzo a su estrategia de “cordón y bomba”, destinada a crear un anillo de seguridad entre Chechenia y la vecina Daguestán para impedir la infiltración de rebeldes musulmanes. Entre 50.000 y 60.000 soldados rusos llegaron a agruparse en las fronteras con Chechenia, la mayoría en la frontera con Daguestán. El objetivo, según palabras del Primer Ministro Putin, era aislar la región, cortar todas las conexiones de transporte y proveer protección a las zonas vecinas, una idea que convenció a pocos. Las verdaderas intenciones rusas, y así quedaría demostrado, era penetrar en territorio checheno y revertir la humillante derrota sufrida en 1996. En los siguientes días, bajo la mirada impotente de los rebeldes que ocupaban las bajas montañas, comenzaron los bombardeos sobre Grozny. Los primeros blancos en ser impactados fueron el aeropuerto y los servicios básicos, como el de la electricidad. La ciudad quedó en penumbra, impidiendo a los rebeldes y a sus adeptos competir en la guerra de información. A partir del 25 de septiembre comenzaron de manera sostenida los bombardeos sobre la ciudad, algo que no ocurría desde hacía tres años. Fuentes de información rusas revelaron que, en un total de 17 incursiones aéreas sobre la capital y sus alrededores, se había logrado destruir 150 bases militares, 30 puentes, seis emisoras de radio y unos 250 caminos de montaña. Las consecuencias fueron las esperadas: decenas de civiles fallecidos –a pesar de que el gobierno ruso enfatizó en no haber bombardeado objetivos civiles–, cientos de personas sin hogar y un inmenso número de personas escapando de la masacre hacia los países vecinos.

El 1 de octubre, el Primer Ministro Putin hizo una declaración deslegitimizando la autoridad del Presidente Aslan Maskhadov y de su Parlamento. Este fue el comienzo de la segunda fase de la estrategia rusa para recuperar Chechenia. El anuncio, que dejaba al descubierto las intenciones de Putin de instaurar un gobierno títere en Chechenia, puso en alerta a Shamil Basáyev y al alto mando rebelde. Si Putin cumplía con sus amenazas, el próximo paso no podía ser otro más que una invasión rusa a Chechenia.

Tres días después del anuncio de Putin, Nazyr subió a un auto junto con Patrick y Kasym. El chofer no era otro más que Viktor, que parecía conocerse cada curva y cada bache de los caminos de las montañas como la palma de su mano. El viaje duró poco más de una hora. A pesar de que Patrick había entrado en el círculo de confianza de Nazyr, este lo obligó a llevar una venda negra sobre sus ojos durante todo el recorrido. La inclinación del auto le indicó a Patrick que el fin del viaje se hallaba más lejos del epicentro de la batalla y más cerca de la cumbre de las montañas que se alzaban hacia el sur. En el último tramo del recorrido, la pendiente era tan fuerte que Viktor los obligó a bajarse del auto y terminarlo a pie. Los 240 kilogramos de sus tres pasajeros eran demasiado para el motor de 1.3cc de fabricación rusa. Cuando llegaron arriba, Kasym, que caminaba a su lado, le removió la venda de la desconfianza. Patrick abrió los ojos tanto como pudo, se encandiló con la luz de la mañana y luego los frotó con sus manos. Miró en todas direcciones con curiosidad. Habían llegado a una especia de planicie en medio de un pequeño valle. El verde de las bajas montañas había sido sustituido por el gris claro y el marrón de las rocas y los escarpados. Arriba, coronando las cúspides, se podía apreciar el blanco puro de la nieve. En el extremo sur de la planicie, al pie de la montaña había una pequeña casa. Su construcción era rudimentaria, las paredes exteriores eran de friso color crema y el techo a dos aguas. En la fachada se podían apreciar dos ventanas rectangulares y una puerta de madera oscura que mostraba claramente el desgaste producto del clima agresivo de la montaña. Dos hombres hacían guardia afuera. Iban vestidos con uniforme de batalla y armados con las omnipresentes AK-47. Patrick se mantuvo de pie, a la  espera de instrucciones, con las manos dentro de los bolsillos de su chaqueta. Incluso a comienzos de octubre y en un día de sol pleno, el frío traspasaba las ropas y el viento helado que bajaba de las montañas martillaba los cuerpos de aquellos que se atrevían a subir hasta esas alturas.

El primero en acercarse a la casa fue Nazyr. Saludó a los centinelas con un efusivo abrazo y luego desapareció detrás de la puerta de madera. Patrick, Kasym y Viktor permanecieron afuera junto al auto, bajo la mirada atenta de los dos vigilantes que parecían llevar las manos unidas con pegamento al mango de sus ametralladoras. La espera duraría dos horas.

El líder de los rebeldes chechenos, el que en el futuro se convertiría en el hombre más buscado de Rusia, nació el 14 de enero de 1965 en Wedeno, en las montañas del este de Chechenia. Shamil Basáyev era un héroe, o al menos así era visto entre sus compatriotas. Para la mayoría de los rusos, Basáyev personificaba al más despiadado y sanguinario de los terroristas.

Basáyev pasó su infancia y su juventud en Wedeno. En 1982 completó su educación secundaria y, luego de graduarse, pasó dos años en los servicios militares rusos. Mediocre estudiante y aún peor trabajador, Basáyev terminó sus estudios en 1990, justo cuando las primeras fisuras comenzaban a aparecer en los diques de la Unión Soviética. El muro de Berlín había caído un año antes y la mayoría de las repúblicas soviéticas comenzaron a reclamar mayores libertades y un mayor grado de independencia. El Glasnost permitió la publicación de miles de documentos históricos que revelaban las condiciones de vida de las repúblicas soviéticas y de los grupos étnicos que las conformaban antes de que fueran domeñadas. Estas publicaciones cayeron en manos de mentes libres y ávidas de independencia, creando así un movimiento separatista que se propagó con una velocidad sorprendente. Gracias a esto se produjeron las rebeliones que harían resquebrajar los cimientos del Kremlin hasta destruirlos, quedando lo que hoy en día es la Federación Rusa y sus vecinos, las exrepúblicas soviéticas.

En medio de todo este terremoto político llegaron los acontecimientos de agosto de 1991 y el intento de golpe de estado para mantener unida por la fuerza a las repúblicas soviéticas. En ese momento, Shamil Basáyev estaba en Moscú defendiendo a Boris Yeltsin en el Parlamento. A cientos de kilómetros de ahí, en Chechenia, los líderes locales que desde el principio demostraron su apoyo a Yeltsin en las calles, usaron estas demostraciones para consolidarse en el poder y llamar a elecciones parlamentarias y presidenciales en la república, ahora separatista. En noviembre, el recién electo Presidente Dudaev proclamó la independencia de la República de Chechenia. La respuesta de Moscú no se hizo esperar. Yeltsin declaró estado de emergencia en Chechenia y ordenó la movilización de las tropas hacia la región. Dudaev replicó desplegando casi 60.000 voluntarios para defenderse de una posible invasión rusa. Fue la iniciativa de invadir Chechenia la que impulsó a Basáyev a secuestrar un avión de pasajeros en Mineralnye Vody –un pueblo de Rusia cercano a Chechenia– y exigir el fin del estado de emergencia declarado por Yeltsin a cambio de la vida de los pasajeros. Nunca se supo si la decisión del Parlamento de no ratificar la invasión propuesta por Yeltsin estuvo influenciada por el secuestro de los pasajeros. Lo cierto es que después del incidente dos cosas quedaron claras: Chechenia se convirtió en una república independiente y Basáyev demostró que era capaz de hacer cualquier cosa para defender los intereses de su país y la vida de sus compatriotas. El acto terrorista lo volvió famoso. En los años subsiguientes se le pudo ver en cualquier lugar del Cáucaso donde hubiera una batalla, luchando junto a los azerbaiyanos en Nagorno-Karabakh o combatiendo contra los georgianos en Abkhazia. Durante este periodo adquirió la experiencia necesaria para convertirse en un líder militar.

La invasión de Rusia a Chechenia en 1994 dio comienzo a lo que se conocería como la Primera Guerra de Chechenia. Este conflicto, que culminó en 1996 con la retirada humillante de las tropas rusas, fue el que catapultó a Basáyev a la condición de leyenda en tierras chechenas. Un evento en particular, la gesta del 14 de junio de 1996, lo llevó a tal nivel de notoriedad que las televisoras rusas llegaron a mostrarlo negociando con el entonces Primer Ministro ruso, Víktor Chernomirdin. Esa vez tomó el control de la ciudad de Budiónnovsk y, junto a sus hombres, se mantuvo atrincherado con más de mil rehenes civiles durante seis días. Tres meses después de la toma de Budiónnovsk, Grozny caía en manos separatistas.

Chechenia ganó su independencia de facto. Aslán Masjádov, elegido presidente al año siguiente, fue recibido en calidad de tal incluso en el Kremlin. Pero al poco tiempo, estallaron las rivalidades entre clanes. Chechenia se transformó en refugio de criminales, los secuestros para conseguir recompensas en metálico se pusieron a la orden del día y comenzó a extenderse el extremismo islámico.

Basáyev contribuyó bastante a la rápida descomposición de su pequeña república. Fue vicecomandante en jefe del Ejército checheno, vicejefe de Gobierno y Primer Ministro en funciones, pero en lugar de trabajar por la unidad, se dedicó a conspirar. Se pasó a la oposición contra Masjádov y pidió su dimisión. Y si no logró su caída, sí consiguió hacer ingobernable Chechenia. Adoptó las ideas wahabíes y preparó con los fundamentalistas la invasión de Daguestán, con el objetivo de que esa vecina república se alzara contra Moscú y comenzar a construir un nuevo califato.

***

La casa estaba prácticamente vacía. Al fondo, Patrick apreció una pequeña mesa de madera y dos sillas; una de ellas la ocupaba Basáyev. La luz entraba por las rendijas de las ventanas de madera, pero era la pequeña lámpara de aceite ubicada en la mesa la que iluminaba el cuerpo del líder rebelde. Nazyr entró detrás de él y se detuvo junto a la puerta, sosteniendo su AK-47 y la de Patrick. Bajo ningún concepto tendría permitido portar su arma frente al líder de la rebelión chechena. Patrick sabía perfectamente quién era la persona que tenía frente a él, su reputación había traspasado las fronteras de Chechenia y había viajado a través del atlántico, hasta llegar a los libros de historia y los archivos secretos de la CIA en Langley. Patrick había leído mucho acerca de la leyenda del Cáucaso. Para un tipo como él, apasionado por la historia, la geopolítica y las operaciones paramilitares, estar en presencia de Basáyev era casi un sueño hecho realidad. Casi, porque todavía estaba pendiente aclarar los ataques terroristas de Moscú de comienzos de septiembre.

—Acércate, siéntate —le pidió Basáyev, aunque sonó casi como una orden. Patrick aceptó la “invitación” y se sentó en la única silla que quedaba vacía. Basáyev vestía ropa militar, llevaba una barba negra que le cubría el cuello y descansaba sobre su pecho, contrastando con su cabeza desprovista de pelo. Sus ojos eran negros. Patrick pensó que nunca había visto ojos tan negros. 

—Tu nombre, ¿no hubo un famoso guerrero llamado Shamil en el siglo XIX que luchó contra las tropas zaristas? —preguntó Patrick en un intento no solo de romper el hielo, sino también de ganarse algo del afecto del líder.

—La CIA me ha enviado a un historiador —respondió mirando a Nazyr. Patrick sonrió.

—No es lo único que sé hacer —exclamó Patrick.

—Eso espero, por tu bien y el de nosotros.

Silencio.

—En cuanto a mi nombre, tienes razón. Shamil fue un gran soldado. Sus historias se han convertido en leyenda. No estoy seguro de que mi padre me haya nombrado en honor a él, pero sí es un honor llevar su nombre.

—Eso fue hace mucho tiempo. Ahora es tu nombre el que está en boca de todos –dijo Patrick.

—Estoy en el camino que Allah trazó para mí. Si ese camino me lleva a estar en boca de todos, que así sea. ¿Y tú? ¿Quién ha trazado tu camino?

—Nadie. Estoy aquí por mi propia voluntad.

—Historiador y ateo. Deberías poner tu fe en alguien, de lo contrario durarás poco tiempo aquí.

—Mi fe estará puesta en el hombre que lleve a mi lado. Si ese hombre has de ser tú, pues mi fe estará puesta en ti —Patrick hablaba con cierta prepotencia. Lo hacía adrede, no deseaba mostrar debilidad ante un hombre como este.

—Yo creo que aún eres joven. Creo que tienes ganas de luchar, lo veo en tus ojos. Todos aquí tenemos un propósito, una determinación. Deseamos alcanzar el reto que Allah ha dispuesto para nosotros. Pero no es solo eso. Para nosotros es un placer luchar contra los rusos. El menosprecio que sentimos hacia ellos no es nuevo, es algo que ha venido creciendo dentro de nosotros por muchos años, por muchas generaciones. Despreciar a los rusos se ha vuelto parte de nuestra identidad. ¿Cuál es tu identidad? ¿Dónde nacen tus sentimientos y dónde mueren?

Las preguntas no eran fáciles de responder. Patrick había abandonado su identidad para unirse a la CIA y había enterrado sus sentimientos para poder sobrevivir siendo un agente paramilitar clandestino. Mientras lo escuchaba, se vio sorprendido por la manera en que hablaba el líder de la insurgencia chechena, el terrorista despiadado, el asesino de cerdos –así llamaban a los soldados rusos–. Basáyev hablaba sin ademanes. No era un discurso, no necesitaba aderezo. Su cuerpo permanecía inmóvil sobre la silla. Las palabras que interpretaban sus ideas parecían nacer desde su corazón y se unían formado oraciones con armoniosa fluidez, eran ligeras y serenas. Su rostro, que a veces decoraba con una sutil sonrisa, rebosaba de paz y concordia. Solo sus ojos, esos pequeños ojos negros como el petróleo del Mar Caspio, cambiaban su estructura al pronunciar palabras como “rusos” o “Islam”. Solo en esos breves momentos, Patrick podía observar el odio que impulsaba a Basáyev. Escuchándolo se sintió confundido. ¿Dónde estaba la inquina, la aversión? ¿Dónde estaba el hombre más temido de Chechenia?

—Aún la estoy buscando. Quizás la encuentre aquí. En cuanto a mis sentimientos, están repartidos. Una parte está aquí, junto a ustedes; la otra en otro lugar, muy lejos de aquí.

—¿Una mujer? —preguntó Basáyev sonriéndose.

—Una mujer que no está de acuerdo con lo que hago.

—¿Lo que haces?

—Sí, lo que hago. Trabajar para la CIA. Creo que lo que ella teme es que no sepa escoger el lado correcto.

—¿Y tú qué crees? ¿Escogiste el lado correcto? Sé que la CIA escogió por ti y ellos siempre escogen el lado incorrecto. ¿Pero tú qué piensas?

—Creo que sí —Patrick no sonó muy convencido.

—¿Crees? —preguntó Basáyev algo contrariado.

—Hace unos días estaba seguro, ahora tengo mis dudas.

Con el último comentario, Patrick se arriesgó, abriendo una puerta que sabía que ahora tendría que cruzar. Lo que le esperaba del otro lado era un completo misterio. Basáyev se había tardado, pero al fin entendió por dónde venía Patrick. Su rostro cambió, se tensó. En sus ojos, que parecieron hacerse más pequeños, apareció la inquina que Patrick había estado buscando.

—¿Unas bombas explotan en Moscú y automáticamente piensas que yo soy el responsable? Te equivocas, yo no tuve nada que ver con esas muertes. Esas operaciones fueron orquestadas en Moscú, en la oficina del cerdo de Putin, y ejecutadas por mercenarios ex KGB. Él ordenó que volaran esos edificios para justificar la invasión. A Putin no le importa si mata a doscientos de sus compatriotas, civiles o militares, lo que sea. ¿Sabes lo que hacen los cerdos del FSB? Matan a soldados rusos para quitarles las armas y luego cruzan la frontera y nos venden esas mismas armas para que luchemos contra los que antes las habían empuñado. ¿Crees que alguien que da esas órdenes, alguien que manda a asesinar a sus propios soldados, le importan unos cuantos civiles? ¡No!, solo le importa llegar al poder. Putin quiere ser presidente y lo será pronto, gracias al imbécil decrépito de Yeltsin. La invasión y la lucha contra el supuesto terrorismo islámico en Rusia será lo que catapulte a Putin a la presidencia. Si estás buscando al culpable de esas muertes, tienes que buscar dentro del Kremlin. Además, ¿qué le importan a la CIA esos muertos?

—A la CIA no le importan, me importan a mí. No vine aquí a formar parte de una campaña terrorista.

—¿A qué viniste entonces? —preguntó Basáyev de manera concluyente. Patrick se demoró en responder. ¿Había llegado el momento de mentir o de hablar con la verdad?

—Vine a ayudar. La cruda verdad es que vine a ayudar a la causa de la CIA, que no es otra que desestabilizar al gobierno ruso, tal y como lo hicimos durante la invasión a Afganistán, o como Brezhnev lo hizo con los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam. La Guerra Fría sigue estando tan caliente como hace veinte años. Quizás ya no tengamos la mano sobre los botones de los cohetes nucleares, pero eso no significa que seamos amigos o que nos deseemos paz y prosperidad. Rusia sigue representando una amenaza para el orden mundial y un incordio para las intenciones de los Estados Unidos en algunos lugares del planeta, como Yugoslavia. Mientras Rusia siga jodiendo, los Estados Unidos seguirán buscando maneras de desestabilizarlos. La verdad es que ustedes son solo una herramienta. A la CIA no le importa si masacran a todo su pueblo, a la CIA solo le importan las consecuencias que sus acciones puedan tener en Moscú. Por eso es que la CIA te aceptó en los campos de entrenamiento en Pakistán en el 94, por eso es que la CIA te ha estado enviando armamento y entrenando a tu gente y por eso es que yo estoy aquí, por la capacidad que tú y tus soldados tienen para debilitar el gobierno ruso. Lo siento, pero esa es la verdad. Si mañana no los necesitamos, los descartaremos como perros y buscaremos a quien sí pueda ayudarnos en nuestra causa. Aunque sean alemanes o japoneses o inclusos chinos, no importa, la CIA es la casa de prostitución más grande del mundo y no somos racistas. Nos acostamos con quien sea, sin importar nacionalidad, raza, color, sexo o religión. Esto no debería ser una sorpresa para ti, sería demasiado ingenuo de tu parte. Tú mismo lo dijiste, la CIA siempre ha sabido ubicarse en el lado incorrecto de la historia. Ahora, habiendo dicho esto, ellos no han visto lo que yo he visto. Ellos no han salido volando por los aires gracias al impacto de una bomba rusa, tampoco han sido salpicados por la sangre de hombres que dormían a su lado o han visto enterrar a decenas de soldados sin piernas o sin brazos. Yo apenas llevo unas semanas aquí, pero ya he visto lo que los rusos son capaces de hacer. No solo eso, lo he vivido. Me he limpiado el rostro con la sangre de tus hermanos y he limpiado la de ellos. Puede que a la CIA no le importe si los matan a todos, pero a mí sí. Si mañana la CIA decide irse, yo me quedo.

El discurso sorprendió a Basáyev. En el pasado le habían hablado con sinceridad, pero nunca de esta manera. Miró a Nazyr y este se encogió de hombros. ¿Qué más podía hacer? Él también estaba sorprendido.

—Creo que has hallado tu identidad —le dijo. Una pequeña sonrisa había regresado a su rostro—. Aprecio tu sinceridad, aunque no me guste el contenido de tu confesión. Veo en tus ojos que me estás diciendo la verdad. Espero que sepas ayudarnos.

—Podemos empezar ahora mismo. ¿Cuál es el plan? —preguntó Patrick.

—El plan checheno es: no hay plan —respondió sonriendo y mirando a Nazyr, que también sonrió—. La prioridad es defender Grozny. Los rusos atacaran muy pronto por aire y por tierra. Su intención es tomar la capital.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Patrick.

—La táctica chechena es: no hay táctica. Nuestro potencial militar es muy inferior al de ellos y tenemos muchos menos hombres. No vamos a equivocarnos pensando que podemos luchar contra los rusos en el mismo campo de batalla. Lo haremos igual que en el 95: guerra de guerrillas, emboscadas, bombas, ataque y retirada, siempre partiendo de la protección que nos ofrecen las montañas.

—Estoy de acuerdo. Estudié mucho lo que pasó en la Primera Guerra. Si funcionó antes, no hay razón para que no funcione esta vez. Creo que no debemos limitarnos solo a Grozny. Creo que debemos convertir la guerra de guerrillas urbana en guerra de guerrillas rural y atacarlos en toda Chechenia. Si tenemos suerte y logramos que esto se prolongue por varios meses, quizás podamos poner a la opinión pública en contra de los rusos. Eso podría forzarlos a retirarse, tal y como pasó en el 96. Pero, como le he estado diciendo a Nazyr, es imperativo conseguir más armamento para derribar a los malditos Hinds y los cazas. De lo contrario nos acribillaran, abajo en Grozny o aquí en las montañas.

—Para eso tenemos a la CIA y a nuestros amigos de Al-Qaeda. Khattab se encargará de hablar con los wahabíes, tú haz lo mismo con tus amigos —Basáyev se levantó y Patrick lo imitó, a sabiendas de que la reunión había terminado. El líder rebelde se acercó a él, puso sus manos en sus hombros y lo besó en ambas mejillas. Patrick solo sintió la espesa barba cubriendo gran parte de su rostro. El gesto fue una señal de bienvenida y de lealtad. El mismísimo líder de la insurgencia chechena lo acababa de recibir como uno más de los suyos, un nuevo fiel acompañante por quien lucharía y moriría. Al menos así lo sintió Patrick, que salió de la pequeña casa saturado de deseos de luchar por este hombre y su causa.

***

Para el momento en que terminaba la reunión, las tropas rusas ya se habían apoderado de un tercio del territorio norte checheno, hasta llegar al río Terek que atraviesa el norte del país. El 15 de octubre, el Comandante de las Fuerzas Federales del Cáucaso, Viktor Kazantsev, dio por completada la primera fase de la campaña militar rusa, cuyo objetivo era formar un cordón de seguridad alrededor de Chechenia.

El 21 de octubre, un misil tierra-tierra impactó en el centro de Grozny, matando a más de 140 personas –entre ellos mujeres y niños– e hiriendo a muchos más. Después de este ataque, misiles SS-1 Scud cayeron en un mercado en el centro de la ciudad y cerca de un edificio presidencial, causando gran cantidad de muertes civiles. Los ataques fueron justificados por los portavoces rusos alegando que estos sitios estaban siendo utilizados por los rebeldes como bazares de armas.

El 12 de noviembre, luego de apenas cinco días de enfrentamientos, la bandera rusa fue izada en Gudermés, la segunda ciudad más grande de Chechenia. El 17 del mismo mes, cayó la fortaleza de Bamut, que en la Primera Guerra de Chechenia se había convertido en el símbolo de la independencia.

Para finales de noviembre, el cerco a Grozny estaba casi completo. Solo el acceso sur a la ciudad permaneció abierto. A estas alturas el éxodo poblacional superaba las 150.000 personas. El número aumentaría a mediados de diciembre. En Grozny y sus alrededores, unos 5.000 soldados rebeldes se preparaban para hacer frente a los rusos. Ansioso e impaciente, Patrick esperaba su turno, que llegaría más pronto que tarde.

XVI

Las relaciones entre el Norte y el Sur, o entre el Norte y los Estados Unidos no se vieron alteradas por los eventos que se habían sucedido en el Mar Amarillo. El gobierno de Pyongyang se hallaba constantemente en la búsqueda de pretextos para agitar las relaciones con Corea del Sur y con los Estados Unidos, especialmente después de la infame publicidad que había recibido los Estados Unidos con el caso Hunziker. Pero, esta vez, decidió mantener en secreto la deserción de Choi Sun Hung, la persecución y posterior hundimiento del Yumin Yang y el altercado con el Destructor USS Hewitt. Los principales factores que llevaron a un enfurecido Kim Jong-il a tomar la decisión de no hacer público lo que había sucedido fueron la falta de evidencias –o, mejor dicho, el hecho de que las evidencias yacieran en el fondo del Mar Amarillo– y que, tanto el hundimiento del Yumin Yang como el enfrentamiento con el Hewitt, habían ocurrido en aguas territoriales surcoreanas. La humillación que significaba para Pyongyang ver a otro desertor cruzar la frontera con China y aparecer días después en Seúl jugó un papel menos importante, pero igualmente decisivo en la decisión de El Líder Querido. El hecho de que Kim Jong-ilno hiciera públicos los sucesos ocurridos en el Mar Amarillo no evitó que tomara represalias contra los que considero responsables de una nueva humillación para el gobierno de El Norte ante los ojos de sus vecinos y de los Estados Unidos. Cuatro miembros de alto rango de laAgencia para la Planificación de la Seguridad Nacional de Corea del Norte –la agencia encargada de resguardar las fronteras– fueron condenados a servir cinco años cada uno en prisión. El jefe inmediato de Choi en la Planta 225 –que lo había autorizado para distribuir alimentos a los pueblos cercanos a la central nuclear como parte de los programas que llevaba a cabo el gobierno para luchar contra la hambruna– fue castigado con diez años de trabajos forzados en prisión. Otras cinco personas, con cargos en la Planta 225 y en puestos de guardia fronterizo, engrosarían la lista de los condenados por permitir a Choi Sun Hung escapar hacia China. Por lo que a el gobierno de Pyongyang respectaba, los sucesos del Mar Amarillo y la deserción de Choi Sun Hung nunca habían ocurrido. 

La operación Yellowfin había perdido gran parte de su carácter clandestino al involucrar al USS Hewitt. Sin embargo, motivados por razones muy distintas a las de Pyongyang, tanto la Estación de la CIA en Seúl como Washington decidieron mantenerla lo más secreta posible. George J. Tenet logró que la existencia de la operación se mantuviera dentro de las paredes de su oficina y de la oficina del General Minihan. El Director de la NSA se había visto envuelto en la operación y había aportado información valiosa para conseguir que el resultado de la misma fuera positivo. El mismo Minihan se encargaría de hablar con el comandante de la flota del Pacífico para pedirle que incluyera la maniobra de auxilio del Yumin Yang en los planes originales de los ejercicios de batalla que el Hewitt tenía previsto realizar en el Mar Amarillo. El encuentro con el cañonero norcoreano y la presencia de dos agentes de la CIA, un capitán atunero y un desertor norcoreano a bordo serían omitidos de cualquier reporte por parte del Capitán del Destructor y negado en caso de ser interrogado al respecto. Lo cerca que estuvo la operación Yellowfin de convertirse en un escándalo internacional y el hecho de que no había ninguna garantía de que la operación se mantuviera para siempre en secreto llevó a Tenet a escribir un reporte confidencial que sería entregado a el Secretario de Estado, al Consejero de Seguridad Nacional y al Presidente de los Estados Unidos. El informe sería entregado en una reunión en la Oficina Oval dos días después de que los protagonistas              de la operación se encontraran a salvo en un piso franco de la CIA en la ciudad de Seúl.

***

El helicóptero Bell 206 perteneciente a la Embajada de los Estados Unidos en Seúl había aterrizado en un helipuerto en Incheon, ubicado en el puerto que lleva el mismo nombre, el oeste de la ciudad. Una camioneta Hyundai blindada color verde con vidrios oscuros esperaba con el motor encendido cerca de la gran H que marcaba el lugar de aterrizaje. Las cuatro personas bajaron del helicóptero y abordaron la camioneta que los llevaría directamente a uno de los pisos francos de la CIA en la calle Gyenoggi-Daero en las afueras de Seúl.

El piso franco se encontraba en el tercero de cinco niveles de un edificio abandonado, pero que todavía conservaba los anuncios de la empresa textil a la que pertenecía antes de que la CIA lo adquiriera a través de una de las varias empresas tapaderas que tenía la Agencia en Seúl. Entre los agentes de la Estación de Seúl era conocido como Nido 2. La CIA había reacondicionado por completo el tercer nivel. Los escritorios y las sillas, las estanterías, los mesones y las máquinas de coser, los archivadores, los cuadros, todo había desaparecido. Solo tres de los ocho ambientes del tercer nivel habían sido amueblados: el centro de comunicaciones, la sala de interrogación y un ambiente contiguo a esta, desde donde se podía ver a través de un vidrio y escuchar con el uso de micrófonos lo que ocurría del otro lado. La sala de comunicaciones estaba protegida por una puerta de acero reforzada que únicamente se podía abrir introduciendo un código de ocho dígitos que solo conocía el encargado del piso franco y otras dos personas en la Estación de Seúl. En el interior de la habitación, de unos veinte metros cuadrados, los monitores planos que guindaban de las paredes dominaban la decoración. Algunos estaban conectados a ordenadores, que a su vez estaban conectados con los ordenadores de Langley y que reposaban debajo de un mesón de aluminio que se recostaba sobre tres de las cuatro paredes de la habitación. Otros se mantenían encendidos las veinticuatro horas del día mostrando distintos canales de noticias, tanto nacionales como internacionales. En otros más, se podían apreciar imágenes procedentes de cámaras de circuito cerrado ubicadas en diversos lugares del piso franco, así como otras tres ocultas en la fachada del edificio, que vigilaban los exteriores del mismo. Una central telefónica con línea segura y conexión directa tanto con la Estación de Seúl como con la sede de la CIA en Langley completaban el equipamiento del centro de comunicaciones. La sala de interrogación era de carácter minimalista: un escritorio metálico atornillado al suelo y dos sillas metálicas, una a cada lado, conformaban la totalidad del mobiliario. La puerta de acceso a la sala de interrogación tenía las mismas características de la puerta que vigilaba el centro de comunicaciones, a excepción del código de ocho dígitos, que era distinto. En la habitación de al lado, protegida igualmente por una puerta de acero reforzada y un código de ocho dígitos distinto al de las otras dos puertas, había un escritorio sobre el cual operaba un ordenador que almacenaba las grabaciones de audio y video que provenían del otro lado del vidrio y que analizaba en tiempo real la información que podía extraérsele al prisionero. Una silla detrás del escritorio era la única opción para sentarse. Si se quería ver el show, debía hacerse de pie. El resto del piso franco se encontraba totalmente vacío. Las ventanas estaban pintadas de blanco para protegerse de los curiosos de los edificios vecinos que, desde afuera, solo podían apreciar un edificio abandonado con una fachada bastante deteriorada en el que desde hacía mucho tiempo no entraba ni salía nadie.

Esa mañana no sería distinta. Nadie se percató de que cuatro personas bajaban de una camioneta que se aparcaba frente al edificio abandonado y cruzaban la reja en dirección a la entrada trasera del edificio. La camioneta que los había llevado hasta ahí desapareció de la escena sin llamar la atención de ninguno de los transeúntes. En 1997, Seúl era una ciudad de nueve millones de habitantes, una de las más pobladas del mundo. El hecho de que Seúl sea uno de los vértices de una especie de rombo de Las Bermudas de la política en el Oriente Lejano formado por Pyongyang, Pekín, Tokio y Seúl no hace diferentes a los seulenses de los otros ciudadanos de las grandes metrópolis de resto del mundo. Los ciudadanos se ocupan de sus propios problemas y no se alarman o llaman al servicio secreto al ver a cuatro personas bajar de una camioneta Hyundai y entrar a un edificio abandonado.

El agente encargado del piso franco, Jonathan Shin-jo, había nacido en la ciudad de San Francisco y era hijo de padres surcoreanos que habían emigrado a la costa oeste de los Estados Unidos a final de la década de los 60. Era abogado de profesión, graduado con honores de la universidad de UCLA, donde fue reclutado por la Agencia. Jonathan Shin-jo llevaba cuatro años en la CIA y los dos últimos apostado en Seúl. Sus marcados rasgos morfológicos asiáticos lo convertían en el agente ideal para trabajar en esa ciudad. Esa mañana había recibido una llamada de Charlie Tagget informándole que tendría visitas y que debía acondicionar una de las habitaciones para tratar al visitante de sus afecciones. Shin-jo había cumplido con su asignación y, al momento de la llegada de los visitantes, una de las habitaciones contaba con el mobiliario necesario para recibir a Choi Sun Hung. El doctor Hang Lee, uno de los médicos con los que la Agencia contaba para situaciones como esta, también había recibido una llamada a tempranas horas y ya se encontraba en el piso franco a la espera de los visitantes. Había llevado todos los utensilios y suministros médicos que Charlie le había pedido que llevara. Charlie tomó el control al momento de entrar al nivel tres, pidió a Jonathan que se comunicara con Royce Grant, el Jefe de la Estación, para informarle que Big Kahuna estaba seguro y que el doctor Hang Lee ya se encontraba en el sitio para mejorar el estado de salud del desertor. Acomodó a Choi en la habitación que Shin-jo le había acondicionado y le giró dos simples instrucciones al doctor: uno, haz todo lo que esté a tu alcance para curar a este hombre y, dos, bajo ninguna circunstancia debes salir de aquí, si necesitas algo pídeselo a Jonathan y él se encargar de traértelo. Luego, esperó a que Jonathan terminará de informar a Grant y le dijo:

—Jonathan, quedas encargado de la situación. No creo que sea necesario que te recuerde lo importante que es este hombre para la Agencia. El doctor Hang es responsable de su salud, pero tú eres responsable de su seguridad y de la del doctor.

—No se preocupe señor.

—Y no hables con él. Ni si quiera entres a la habitación. Regresaré esta noche.

Charlie llamó desde su móvil al chofer de la camioneta Hyundai que había estado dando vueltas por la zona y le pidió que volviera a recogerlos. El chofer se encargaría de dejar a Charlie, a Donovan y a Park en sus respectivos hogares. Los tres estaban extenuados. Habían sido un par de días bastante arduos y ahora necesitaban darse un baño, comer algo y dormir unas horas. Para Donovan Wallis y Yong Sun Park, la operación Yellowfin había terminado, ambos habían cumplido con su trabajo y quedarían a la espera de volver a ser llamados para otra misión. Para Charlie, la operación apenas empezaba. El interrogatorio a Choi Sun Hung era tan importante como el propio rescate y seguía siendo su responsabilidad.

Charles solo durmió unas tres horas. No era un hombre de mucho dormir, menos cuando estaba agobiado de trabajo. Las tres horas de sueño y el largo baño que le siguió fueron suficientes para que recobrara las energías. Incluso después de un largo baño y de desgastar casi toda la barra de jabón, todavía podía sentir el olor a pescado muerto en su cuerpo. Harían falta otros dos largos baños para hacer desaparecer el olor. Volver a sentir el algodón de sus trajes y la sensación de la corbata presionando contra su tráquea lo hizo olvidar un poco el aroma que sustituía al de magnolia, que tanto le gustaba. En el camino a la oficina, de nuevo a bordo de la Hyundai verde, se detuvo a almorzar en su restaurant favorito, donde se consiguió con Donald Cummings. Charlie dedicó la hora de almuerzo a informar a Donald de todo lo que había sucedido y del estado actual de la situación. Charlie, que casi no había comido en las últimas veinticuatro horas, pidió un Bibimbap y un Kimchi acompañados con una cerveza fría. Ahora, recuperado y bañado –aunque con un sutil aroma a pescado– bien vestido y habiendo dejado atrás el hambre, estaba listo para enfrentar a Royce Grant. Le pidió a Donald que se dirigiera al piso franco mientras él iba a la oficina a escribir el reporte de la operación y a reunirse con Grant, que lo había llamado ya tres veces y ansiaba verlo.

Dos días pasaron antes de que Charlie superara la reunión con Grant. Su consciencia estaba tranquila, había ejecutado con éxito una operación con un nivel de riesgo bastante alto y ahora tenía a un desertor norcoreano bajo su custodia. No era el resultado de la operación lo que molestaba a Grant, era la forma de proceder de Charlie, manteniendo en secreto la operación hasta el último minuto, cuando ya no había tiempo para modificarla. Grant se ensañó con Charlie durante una hora en la que no habló, ladró. Al final del día, la decisión que había tomado Charlie había sido incorrecta. Nadie en Washington se enteró de que él era el responsable de tener a Choi Sun Hung bajo custodia. Sabían que había formado parte de la operación, como decía el informe que el mismo Charlie había escrito, pero el mérito de la logística y la estrategia de la operación Yellowfin recayó por completo en el jefe de la Estación, Royce Grant. El mérito operativo iría para Donovan Wallis, con una pequeña mención para Charlie Tagget.

Pasarían otros dos días antes de que Charlie pudiera sentar a Choi Sun Hung en la sala de interrogación. Los niveles de hidratación de Choi habían vuelto a la normalidad, había recuperado la movilidad y la fuerza en las extremidades y, además, volvía a sentir apetito. El doctor Hang le informó a Charlie que la recuperación física de Choi iba muy bien encaminada, pero que estaba bastante preocupado por su estado mental. Hang le recomendó esperar unos días más para empezar el interrogatorio, pero Charlie se negó. Lo único que Charlie deseaba evitar era que el estrés generado por el interrogatorio lo afectara físicamente y según el doctor Hang eso ya no era una preocupación. Si después del interrogatorio Choi terminaba necesitando un psicólogo de por vida, a Charlie no le importaba. Así que, cuando el doctor Hang le dio su informe y sus recomendaciones, Charlie tomó la decisión. El interrogatorio empezaría al día siguiente a las nueve de la mañana.

Al otro lado del vidrio estaban Royce Grant, Jonathan Shin-jo, Mabel Russel, experta en lingüística, y Donald Cummings, quien se encargaría de comprobar la información proporcionada por Choi en el ordenador. Mabel trabajaba en la embajada de los Estados unidos en Seúl como segunda secretaria, su tapadera para su verdadero cargo en la CIA. Hablaba cinco idiomas, además del inglés: español, italiano, francés, mandarín y, por supuesto, coreano. Mabel se encargaría de traducir las preguntas y las respuestas desde detrás del vidrio. Charlie hablaba coreano de manera fluida y estaba más que calificado para conducir el interrogatorio. Lo había hecho antes en numerosas ocasiones, obteniendo muy buenos resultados.

Cuando Charlie entró a la sala de interrogación, consiguió a Choi sentado esperándolo, con rostro inexpresivo y de resignación. Choi extendió la mano para invitar a Charlie a sentarse, un gesto que transmitía sus deseos de cooperar y que Charlie interpretó de manera positiva. Charlie llevaba dos vasos de agua, uno para él y el otro para Choi, que le dio las gracias.

—Buenos días, coronel. A partir de este momento, y en los días subsiguientes, voy a estar haciéndole una gran cantidad de preguntas. Le pido que sea lo más específico posible. Trate de no omitir nada. Mientras más nos cuente, más rápido terminaremos con esto —Charlie hablaba de manera pausada para darle tiempo a Mabel de traducir sus palabras.

—Buenos días, señor Tagget. Antes de empezar, quisiera hacerle yo una pregunta.

—Coronel, entienda que el que va a hacer las preguntas soy yo. Voy a hacer una excepción, pero le repito: mientras más rápido fluya el interrogatorio, más rápido podrá usted salir de aquí.

—Gracias, señor Tagget. Le prometo que seré bastante breve —Choi tomó un trago de agua y, sin soltar el vaso, se dirigió a Charlie—. Un activo de la CIA me consiguió casi muerto en la parte trasera de su casa y se comunicó con otro activo de la CIA en la ciudad de Danggang. Este lo llamó a usted, que hizo los arreglos necesarios para montarme en un barco pesquero y traerme hasta Corea del Sur. Ahora estoy aquí, en Seúl, bajo la custodia de la Agencia Central de Inteligencia Americana. ¿Es correcto? —Charlie, que al comienzo del interrogatorio estaba sentado con los codos apoyados sobre la mesa, ahora se había recostado del respaldo de la silla y observaba de manera inquieta cómo Choi hacia un recuento de los acontecimientos de los últimos días. Esperó unos segundos para darle tiempo a Mabel de traducir y respondió.

—Es correcto, coronel. Eso es más o menos lo que ocurrió.

—Ya veo. Ahora, dado que prácticamente fui secuestrado por usted y sus agentes y traído hasta aquí de manera forzada, sin haberlo solicitado, ¿qué le hace pensar que tengo intenciones de colaborar con usted? —Solo tres de las cinco personas que estaban escuchando entendieron lo que Choi acaba de decir. Charlie se quedó mirándolo boquiabierto y Mabel estaba tan sorprendida que se le olvidó traducirle a los demás la bomba que Choi acababa de lanzar. Jonathan también había entendido, pero no estaba ahí para traducir. Ese trabajo le correspondía a Mabel.

—Mabel, te recuerdo que no hablo coreano. ¿Te importaría traducir, por favor? —la voz de Grant siempre sonaba autoritaria y demandante. Cuando Mabel tradujo las palabras de Choi, Grant se dio la vuelta y maldijo al desertor y al resto de su familia. Al otro lado del vidrio, Charlie volvía a apoyar los codos sobre la mesa, entrelazando sus dedos frente a su rostro. Después de un largo suspiro, respondió.

—Quiero recordarle, coronel, que, si no fuera por mi persona y por mis agentes, usted estaría muerto, o, peor, habría sido capturado y enviado de regreso a su país. Dejando eso de lado, mi intención es que nos ayudemos mutuamente. ¿Qué puedo hacer por usted para que sus intenciones para conmigo cambien, coronel?

—Primero, quiero que me prometan que me van a sacar de Seúl. Si me quedo aquí, tarde o temprano me matarán. Quiero vivir en los Estados Unidos y quiero un sueldo de por vida.

—Yo también quiero vivir en los Estados Unidos. No solo eso, quiero ser Presidente de los Estados Unidos. Eso hace que usted y yo tengamos algo en común.

—¿Qué cosa?

—Los dos deseamos cosas que jamás van a ocurrir. Usted jamás recibirá un sueldo por parte de la CIA y yo jamás seré presidente de los Estados Unidos. Pero, si coopera con nosotros, los dos podremos vivir en Washington en un futuro cercano. Quién sabe, hasta podríamos hacernos amigos.

—Burlarse de mí no ayudará a cambiar mis intenciones para con ustedes, señor Tagget.

—Sobreestimar su posición e intentar abusar de mi confianza tampoco lo ayudará a usted a conseguir lo que cree que merece. Si la información lo vale, puedo conseguirle un pasaje para Washington con la garantía de que le den asilo político. Incluso puedo ponerlo en contacto con distintos grupos que se encargan de ayudar a refugiados coreanos a integrarse en la comunidad, pero bajo ningún concepto obtendrá dinero como recompensa por la información que usted pueda proporcionarnos. Eso es lo único que puedo ofrecerle. Si no está de acuerdo, entonces tendré que dejar este interrogatorio en manos de otra persona que esté más capacitada para persuadirlo.

Choi se había hecho un farol y le había resultado a medias. Había cogido a Charlie por sorpresa, algo que lo obligó a improvisar. Lo que le había ofrecido se mantenía dentro de los estándares aceptables para este tipo de negociaciones. En ningún momento se planteó salir de la habitación para consultar con Grant las condiciones de la negociación. Eso habría debilitado su posición sin haber siquiera comenzado el interrogatorio. Además, el hombre que se sentaba frente a él no era cualquier soplón, eran un coronel del ejército norcoreano y habría sido imprudente subestimarlo. El intercambio había dejado a Choi satisfecho y a Charlie y a Grant –que escuchaba atentamente al otro lado del vidrio– complacidos.

—Muy bien, coronel. Si tenemos un acuerdo, y creo que lo tenemos, ¿le importaría retraer sus garras y comenzar a responder mis preguntas?

—Tenemos un acuerdo, señor Tagget. Y como muestra de mi buena voluntad, hoy responderé a sus preguntas.

—¿Hoy?

—Sí, hoy. Si desea continuar mañana con el interrogatorio, tiene que traerme por escrito y firmado por el embajador lo que acabamos de discutir —Charlie soltó una pequeña carcajada y se recostó del respaldo de la silla.

—Eso no va a suceder, coronel. El Embajador no sabe que usted está aquí y no tengo pensado decírselo.

—Firmada por usted, entonces, o por su jefe inmediato. Pero si quiere continuar con esto mañana, va a tener que traerme el acuerdo por escrito.

—No hay problema, coronel. Mañana lo tendrá aquí a primera hora. Ahora, por favor, empecemos.

—Fue fácil —se dijo Charlie a sí mismo—. Un acuerdo firmado por un agente de la CIA… ¿A dónde pensará que va a llegar con eso?

La intención de Charlie no era engañar a Choi. La CIA no opera de esa manera cuando se trata de soplones o desertores. Si la información realmente lo valía, Charlie cumpliría con su parte del trato.

Al otro lado del vidrio, los rostros se relajaron después de escuchar la traducción de Mabel del acuerdo. Grant estaba especialmente aliviado. Ya se veía llamando a uno de sus especialistas en interrogatorios forzados, algo que siempre era bueno evitar, demasiado desorden. Nada de lo que Charlie le había ofrecido a Choi le causaba alguna molestia al Jefe de la Estación.

—16 de junio de 1997. Día uno. Interrogatorio al Coronel Choi Sun Hung, del Ejército de Corea del Norte. 09:27 a.m.

Charlie dio oficialmente por comenzado el interrogatorio. Desde ese momento se dedicó a realizar preguntas que estaban diseñadas para verificar la identidad de Choi. Sus respuestas serían cotejadas con los datos que William Cox, el analista de la División del Oriente Lejano, había enviado desde Langley: Su nombre, su fecha y lugar de nacimiento, el nombre de sus padres, de qué habían muerto, los nombres de su esposa y de su hijo, cómo y dónde habían muerto, dónde había estudiado, en qué fecha había ingresado al ejército, su rango, su cargo en el ejército, su antigüedad en el cargo, la ubicación de su lugar de trabajo, los lugares donde había trabajado. Charlie había instruido a Choi para que esperara tres segundos antes de responder. Él haría lo mismo antes de realizar la siguiente pregunta. Esto le daría a Mabel tiempo suficiente para traducir y, al resto, para seguir la línea del interrogatorio. El tiempo también sería aprovechado por Donald para introducir los datos en el ordenador y esperar la comprobación de su veracidad. Choi respondió usando el mismo tono de voz que Charlie y haciendo las mismas pausas que Charlie entre cada pregunta.

—Choi Sun Hung, nací el 10 de mayo de 1958 en Chunghwa, un pequeño pueblo al sur de la capital. Mi padre se llamaba Joon Sun Hung y mi madre Sun Hee Lee. Mi madre murió de cáncer y mi padre se suicidó unos meses después. El nombre de mi esposa era Mi Kyung Hung, el de mi hijo Bae Sun Hung, ambos fueron asesinados en la frontera con China. Estudié en la Universidad de Kim Il-sung, ingresé al ejército en 1970. Soy o, mejor dicho, era coronel del ejército. Trabajaba en el equipo de respuesta a emergencia de la Planta 225 en Chongju. Llevaba seis años trabajando ahí y estaba entrenando a el equipo de emergencia del futuro reactor nuclear de Taechon.

Al otro lado del vidrio, Donald había estado ingresando en el ordenador todos los datos que Mabel había traducido. Cuando Choi respondió la última pregunta, Donald se comunicó con Charlie –que llevaba un pequeño receptor inalámbrico en su oído derecho–.

—Según la computadora, sé es quien dice ser, Charlie. Pude comprobar todos los datos, con excepción de dos: el año en que ingresó al ejército extrañamente no aparece en el archivo que envió Cox; tampoco pude conformar que trabajara en la Planta 225. Según mis datos, esa es una planta productora de armas químicas y biológicas.

—Imagino que sus amigos de la otra habitación ya le han informado que lo que acabo de decir es todo cierto —Charlie levantó la mirada, que hasta ese momento había estado puesta en su móvil y la fijó sobre Choi. Estaba dándole tiempo a Donald de corroborar la información—. Sé cómo funciona esto, señor Tagget.

—Sí, coronel. La computadora dice que, hasta el momento, usted ha dicho la verdad.

—Y eso es todo lo que voy a decir por el día de hoy. Sé que estaba esperando pasar todo el día exprimiéndome información, pero entienda, señor Tagget. Hasta ahora no le he dicho nada que usted no sepa. Si voy a empezar a revelar secretos de Estado, y esa es mi intención, voy a necesitar el acuerdo por escrito.

—No creo que sea ningún problema, si le basta con mi firma.

—Y con la de su jefe.

—Y con la de mi jefe. Entonces, lo prepararemos ahora mismo. Lo firmaremos, aprovechando que mi jefe está en la habitación de al lado, y se lo entregaré. Así, podremos continuar con el interrogatorio y adentrarnos en esos secretos de Estado que usted acaba de mencionar.

—Perfecto. Vaya y haga eso, que yo lo esperaré aquí sentado.

Cuando Charlie entró a la habitación contigua a la sala de interrogación, se consiguió con un Grant algo enfurecido.

—No me gusta cómo estás manejando a este tipo, Charles. Es él quien pareciera tener el control de la situación.

—No quiero que se moleste y no veo la necesidad de tratarlo de manera violenta. Hasta ahora está de nuestro lado, pero eso puede cambiar rápidamente si empiezo a agredirlo.

Los catorce meses que Charlie había pasado en el FBI antes de ingresar a la CIA fueron suficientes para enseñarle que los gritos, las amenazas y las torturas durante los interrogatorios no llevan al prisionero a decir la verdad. Lo único que se logra con ese método es que el prisionero diga cualquier cosa para detener las agresiones. Un interrogatorio más amigable, en el que se logra una conexión entre ambas partes, tiene más probabilidades de obtener resultados positivos.

—¿Estás seguro de que está de nuestro lado, Charlie?

—Tiene que estarlo. ¿Qué sentido tendría estar del lado de su país en este momento? Él sabe lo que le conviene.

—Voy a seguir confiando en ti, Charles, pero si vuelves a equivocarte me encargaré de que tu próximo interrogatorio sea dentro de un iglú en Alaska.

—Tranquilo, Royce. Hablará, te lo aseguro.

—Tranquilos están los muertos —fue lo último que dijo Grant antes de salir de la habitación y dirigirse al centro de comunicaciones. Charlie a Donald la orden de redactar el documento y salió en busca de un café.

A 6.500 kilómetros de ahí, un hombre se hallaba de pie en el balcón de su habitación, en el séptimo piso del hotel Four Seasons. Admiraba cómo los primeros rayos del sol caían sobre las oscuras aguas del Mar Caspio y daban la bienvenida a un nuevo día en la dinámica cuidad de Bakú, la capital de Azerbaiyán. Estaba en Bakú esa mañana para cerrar un negocio de alfombras persas con un intermediario canadiense. Azerbaiyán había sido el epicentro de la mega red petrolífera de la Unión Soviética, pero en 1999 apenas comenzaba a escapar de la sombra en que se había sumido después de la guerra de Nagorno Karabaj. La guerra cobró la vida de más de treinta mil personas y trajo como consecuencia que Azerbaiyán perdiera un 16% de su territorio a favor de Armenia, su vecino occidental.

Los ojos del hombre miraban hacia los montes Elburz, que emergían desde la costa sur del Mar Caspio, a cuatrocientos kilómetros de Bakú y que llevaban miles de años ofreciendo una protección natural a la ciudad de Teherán. Sobre ellos predominaba el Damavand que, con 5.610 metros, era el monte más alto de Irán y el punto más alto de Oriente Medio. A pesar de la belleza del paisaje, su rostro se mostraba imperturbable. La vista era espectacular, pero ya había estado ahí antes y en el horizonte no había nada nuevo para él. No solo sus ojos estaban dirigidos hacia Irán. Todos sus pensamientos estaban centrados en la llamada que esperaba recibir esa mañana de su contacto en Teherán. A las 6:35 de la mañana, el móvil comenzó a sonar.

—¿Amir?.

Silencio.

—¿Amir?

—No es Amir, es Chang —el marcado acento coreano en la voz del interlocutor sorprendió al mercader de alfombras. La llamada que acaba de recibir venía de Seúl, no de Teherán.

—Chang, ¿tienes algo para mí?

—Creo que sí. Desde hace una semana he estado vigilando el sitio que me pidió. Hasta ahora no había visto nada fuera de lo normal, pero esta mañana vi llegar un vehículo que no había visto antes y vi bajarse a un hombre que se ajusta a la descripción que usted me dio.

—Buen trabajo, Chang.

—¿Qué hay de mi dinero?

—Estaré ahí en menos de veinticuatro horas. No te preocupes, recibirás tu dinero.

Esa misma tarde, después de haber concluido sus negocios en Bakú, el mercader cogió un vuelo que lo llevó, primero, a Dubái y, después, a través del continente asiático –en un viaje de casi siete mil kilómetros– hasta la capital de Corea del Sur.

XVII

Choi Sun Hung dobló en tres partes el documento y lo guardó en el bolsillo de su camisa. Lo había leído con detenimiento y su contenido lo había dejado satisfecho. El documento, firmado por Royce Grant, garantizaba que, una vez concluido el interrogatorio, Choi viajaría a Washington, donde recibiría asilo político y se le facilitaría su inclusión en la sociedad norteamericana. Choi Sun Hung nunca había sido interrogado formalmente, pero había recibido entrenamiento para lidiar con situaciones como esta. La razón para ese entrenamiento le había sido explicada –a Choi a los otros soldados de las Fuerzas Armadas norcoreanas– en numerosas ocasiones. Desde su ingreso a las Fuerzas Armadas, se le inculcó que la República Popular Democrática de Corea estaba siembre bajo la amenaza de los ataques imperialistas de los Estados Unidos y de sus lacayos de Corea del Sur y que, en caso de una segunda invasión a su territorio –siendo la primera lo que propicio la Guerra de Corea, según las enseñanzas que se imparten en El Norte–, los imperialistas los tomarían prisioneros y los interrogarían hasta lograr exprimirles la información que necesitaban para destruir a la Madre Patria.  Por el cargo que ocupaba en la Planta 225, su entrenamiento había sido más riguroso que el de muchos de los empleados. Choi conocía las instalaciones a la perfección y así debía ser. En caso de una emergencia, él era el responsable de evacuar de manera segura al personal o, si el caso lo requería, de mantener al personal en cuarentena dentro de la planta. Además, debía aplicar los protocolos de seguridad y sellar los distintos ambientes en caso de que en alguno de los laboratorios ocurriera una fuga que pudiera poner en peligro al resto del personal. En cuanto Charlie se sentó frente a Choi en la sala de interrogación, él recordó inmediatamente todo para lo que había sido entrenado durante años. Enterró en algún lugar remoto de su mente –al menos mientras durara el interrogatorio– todo lo que le había sucedido en los últimos dos meses, incluyendo el asesinato de su familia, del cual era responsable. El cambio en su postura, en su actitud, en el tono de su voz y hasta en su mirada le demostraron a Charlie que no estaba frente a un desertor moribundo que había visto de cerca la muerte demasiadas veces en los últimos días y que gracias a un golpe de suerte se había salvado. Estaba frente a un militar entrenado, que había enfrentado la muerte y que la había vencido gracias a su entrenamiento y a su coraje. Charlie había sido cortés y social durante la primera parte del interrogatorio. Había obtenido lo que estaba buscando: verificar la identidad del desertor. Pero ahora debía direccionar el interrogatorio hacia cuestiones más serías y eso significaba cambiar de actitud, a pesar de que pensara que Choi no estaba ahí para entorpecer el interrogatorio, sino todo lo contrario, estaba ahí para darle respuesta a todas sus preguntas. Grant consideraba esta una posición un poco inocente por parte de Charlie, pero ciertamente la posibilidad de que Choi fuera un agente del servicio de inteligencia norcoreano era bastante remota. Los agentes dobles normalmente aparecen en las embajadas y se entregan al primero que le abra la puerta. Refugiarse en el patio trasero de un activo de la CIA, estando al borde de la muerte, no suele ser el método utilizado para entregarse a una agencia de inteligencia enemiga. Una sola cosa preocupaba a Charlie: lo primero que los desertores suelen demostrar es resentimiento hacia su gobierno y hacia la forma en que sus líderes manejan los hilos de las políticas de su país. Esto era algo que Choi no había demostrado hasta ahora.

—¿Por qué está aquí, coronel? —el civismo del tono de voz de Charlie se había difuminado un poco y ahora transmitía más autoridad que otra cosa.

—Estoy aquí porque no quiero seguir viviendo en mi país.

—No, coronel. Esa es la razón por la cual usted decidió escapar, logrando que asesinaran a su familia en el proceso. Mi pregunta es: ¿Por qué está usted aquí? –los músculos del rostro de Choi se tensaron. Se dio cuenta de las intenciones de Charlie de dejar de lado las cortesías.

—Estoy aquí porque quiero vivir en los Estados Unidos y la única forma de lograrlo es dándole la información que necesitan.

—¿Qué opina de Kim Jong-il?

—La verdad es que no lo conozco personalmente.

—No se burle de mí, coronel. Usted sabe a qué me refiero.

—No me diga que para eso estoy aquí, señor Tagget, para opinar acerca de Kim Jong-il.

—Usted está aquí para responder a mis preguntas, coronel. De nuevo, Kim Jong-il…

Silencio.

—Coronel, es una pregunta simple.

Silencio.

Kim Jong-il y su padre, Kim Il-sung, eran los responsables absolutos de todas las desgracias acontecidas en Corea del Norte en los últimos cuarenta años. El asesinato de la familia de Choi era responsabilidad de ambos líderes, aunque Kim Il-sung hubiera fallecido tres años atrás. De haberle preguntado, Choi no habría podido explicar por qué no era capaz de pronunciar ni una sola palabra que pudiera desdeñar o degradar a el Líder Querido o a su padre. Desde chico se le había inculcado la idea de adorar a ambos líderes y respetarlos como lo que eran, los salvadores de la patria. Los acontecimientos de los últimos dos meses no habían sido suficientes para alterar sus sentimientos. Su corazón todavía seguía perteneciendo a el Líder Querido y a el Líder Supremo.

—Muy bien, coronel —prosiguió Charlie.

—Volveremos a eso después. Usted dijo que hasta el día que salió del Norte trabajó en la Planta 225. ¿Es eso correcto?

—Sí.

—Nuestros registros demuestran lo contrario.

—Sus registros están equivocados.

—Tendré que pedir que los revisen entonces.

Charlie continuó haciendo preguntas durante las siguientes horas, alternando entre preguntas sobre su pasado y su familia y su presente en la Planta 225. El método era muy sencillo, era el mismo método que se aplicaba a todos los interrogatorios en todas partes del mundo: repetir la misma pregunta una y otra vez, pero de distinta manera y desde un ángulo distinto, esperando obtener una respuesta diferente que delate al interrogado. Al final de la tarde, ambos estaban agotados. Habían repasado varias veces toda la vida de Choi, desde su infancia hasta su ingreso en el equipo de emergencia de la Planta 225. No habían almorzado. Charlie había decidido recordarle a Choi lo que se sentía pasar hambre. Además, eso le ayudaría recordar que él tenía el control de la situación, sin importar lo que dijera el papel que Choi llevaba en el bolsillo de su camisa. Choi se hallaba ahora en sus manos y Charlie se encargaría de recordárselo diariamente.

***

El aeropuerto internacional de Seúl no era famoso por su seguridad, especialmente cuando se trataba de pasajeros provenientes de Europa o de los Estados Unidos. El día de hoy no sería la excepción. El primer pasajero en bajar del vuelo 5460 de Emirates Airlines proveniente de la ciudad de Dubái se presentó ante la taquilla del agente de inmigración y entregó su pasaporte. El oficial de inmigración tuvo que levantar la mirada más de lo usual. Markus Koubek media un metro noventa y cinco centímetros.

—¿Señor Markus Koubek?

—Ha —respondió Markus en alemán, con rostro adusto.

—Austriaco. ¿Desde dónde viaja?

—Desde Dubái.

—¿Cuál es el propósito de su viaje a Seúl, señor Koubek?

—Negocios. Vendo alfombras persas –esta vez le respondió en inglés con un marcado acento.

El agente de inmigración demoró un par de minutos en revisar el pasaporte y chequear algunos datos en la computadora. Luego, le devolvió el pasaporte y le dio la bienvenida a Seúl. Markus Koubek era un mercader austriaco que se dedicaba a vender alfombras persas, pero esta era solo una de sus identidades. La próxima semana podía ser Sebastiao Agostinho, un inversionista bancario portugués; el mes siguiente, Lars Mattsson, un periodista sueco acreditado en un periódico de izquierda de Malmo. Por supuesto, hablaba a la perfección alemán, portugués, español, inglés, ruso, francés y, claro, coreano. Solo llevaba una pequeña maleta tipo carry-on marca Samsonite, lo que hizo que los agentes de la aduana mostraran poco interés en él. Cuando salió de la terminal, sintió el calor y la humedad del verano de Seúl, que se encontraba en pleno apogeo. Pidió un taxi y, en perfecto coreano, le indicó al chofer a donde ir.

***

A pesar de lo importante que era Choi Sun Hong para la Agencia, Charlie tenía otras operaciones abiertas que también requerían de su atención, así que el segundo día de interrogación comenzaría después del almuerzo. Cuando Charlie llegó, Choi ya lo esperaba sentado en la sala de interrogación. Solo Mabel Russel y Jonathan Shin-jo les acompañarían hoy. Charlie, que como siempre vestía de manera impecable, entró a la sala después del tercer intento de ingresar el código de ocho dígitos. Más tarde le diría a Jonathan que cambiara el maldito código por uno que él pudiera recordar con más facilidad. Llevaba una carpeta que colocó sobre la mesa y un paquete de cigarrillos sin filtro que le entregó al desertor. Choi se mostró visiblemente agradecido. Fumar era uno de sus grandes placeres. Sin esperar, rompió el plástico de la cajetilla y se llevó un cigarrillo a la boca. Luego, se quedó observando a Charlie con las ansias que solo la falta de nicotina en el cuerpo pueden producir.

—Debo llevar unas tres semanas sin fumar. ¿Tiene fuego? —Charlie levantó la mirada y la paseó por toda la superficie de la mesa.

—No —Choi se encogió de hombros y volvió a guardar el cigarrillo en la cajetilla. La decepción podía notarse en su rostro.

—La Planta 225, coronel. Ayer me dijo que trabajaba ahí y que mis registros, que indican lo contrario, están errados. ¿Podría darme la ubicación exacta de la Planta 225?

—La planta está en la ciudad de Chongju, casi diría que en pleno centro de la ciudad, unos tres kilómetros al norte de la estación de trenes. Es una ciudad bastante pequeña. Apenas en 1994 se le dio la denominación de ciudad, antes era considerado un pueblo más de Pyongyang del Norte.

—¿Cuál es el propósito de la Planta 225?

—El propósito de la planta es desarrollar armas biológicas que luego son enviadas a la fábrica de Munchon Agar, donde son militarizadas.

—¿Militarizadas? ¿Quiere decir que son implantadas en misiles?

—Veo que es un experto en el tema.

—¿Sarcasmo? ¿Está seguro de que quiere ir por ese camino, coronel? —Choi no respondió—. ¿Qué tipo de agentes biológicos estaban desarrollando antes que usted escapara?

—Choi se recostó de la silla y se tomó unos segundos antes de responder.

—Cólera, ántrax, la bacteria de la Plaga, tifoidea. Todos con el propósito de ser introducidos en los misiles balísticos intercontinentales que está desarrollando el gobierno —no fue sino hasta ese momento que se dio cuenta de que estaba cometiendo traición.

Charlie se mantenía imperturbable mientras escuchaba a Choi responder a sus preguntas sin vacilación y con un gran sentido de responsabilidad. El hecho de que Choi confirmara lo que hasta ahora habían sido meras conjeturas, no parecía alterar en lo absoluto su concentración. Al otro lado del vidrio no ocurría lo mismo, tanto Mabel como Jonathan estaban horrorizados.

—¿El Norte tiene armas biológicas? Maldición —exclamó Jonathan.

—Demonios, Jon. No me digas que eres tan ingenuo, claro que las tiene —Mabel llevaba cuatro años más que Jonathan en la Agencia y estaba más enterada de los programas de armas que venía desarrollando el Norte, primero con Kim Il-sung y ahora con su hijo, Kim Jong-il.

—¿Hay algún programa para desarrollar armas químicas en la Planta 225? —preguntó Charlie.

—No, el personal que labora en la planta se especializa en armas biológicas.

—¿Cuántas personas trabajan en la planta?

—Noventa y dos, entre científicos, laboratoristas, personal de seguridad, personal de mantenimiento, etc.

—¿Puede decirme el estado de avance del desarrollo de estas armas?

—Lo siento, señor Tagget, pero esa información no la conozco. No tengo el nivel de autoridad necesario para estar al tanto de eso. Lo que sí puedo decirle es que en los últimos dos meses aumentó considerablemente el entusiasmo del personal. Al principio pensé que se debía a algún progreso importante en las investigaciones, pero luego me enteré de que la razón había sido la llegada de los últimos científicos que se incorporaron al programa.

—Es decir que usted no sabe si alguno de estos agentes biológicos ha sido terminado y está listo para ser militarizado.

—Es correcto, no lo sé.

El interrogatorio fluía considerablemente más rápido que el día anterior. En la sala de al lado solo estaban Mabel y Jonathan. Ambos hablaban coreano, lo que hacía innecesarias las pausas después de cada pregunta y de cada respuesta. En algunos momentos hasta parecía que ambos hubiesen ensayado el interrogatorio.

—Estos últimos científicos, ¿cuántos eran y de dónde vinieron?

—Eran cinco. No sé quiénes eran ni sus nombres. Su llegada se ha mantenido en secreto. Lo que sí puedo decirle es que no son locales. No quiero aventurarme y decir que son rusos, pero sí podría apostar a que son del este de Europa.

Lo último rompió la sintonía que traían Charlie y el desertor. Después de unos minutos de un ininterrumpido intercambio de preguntas y respuestas, llegó el silencio. Los músculos del rostro de Charlie se tensaron y su estómago se retorció. Choi lo notó. El último comentario había afectado visiblemente a Charlie. El anuncio de la llegada de nuevos científicos no había significado nada para Charlie, fueron el número de científicos, cinco, y su posible lugar de procedencia, Rusia, lo que lo alteraron.

—Me parece que es un buen momento para tomarnos un descanso. Le pediré a Jonathan que le traiga unos fósforos —Charlie tomó la carpeta y abandonó la sala en dirección al centro de comunicaciones del piso franco.

Tres cuadras al norte del Nido 2, Markus Koubek observaba la entrada trasera del piso franco de la CIA a través de una pequeña ventana y con la ayuda de sus binoculares Steiner 6x30. Chang, su activo en la ciudad de Seúl, había conseguido este piso hacía un mes por órdenes de Koubek. Lo había arrendado por un período de seis meses. El contrato se había hecho a nombre de Importadora K&KH, de la cual Koubek era propietario. Markus Koubek conocía la ubicación de los tres pisos francos de la CIA en la ciudad de Seúl y había girado instrucciones a otros activos en la ciudad para que realizaran el mismo trabajo de vigilancia que había venido realizando Chang en el Nido 2. Cuando Chang se comunicó con Koubek y le informó que la persona que estaba buscando había llegado, Koubek les pidió a sus informantes que desactivaran la operación de vigilancia sobre los otros dos pisos francos.

El edificio escogido por Chang, que contaba con tres niveles, estaba parcialmente desocupado. Solo los locales comerciales a nivel de la calle y la mitad del primer nivel presentaban actividad. Koubek hubiese preferido un edificio que estuviese totalmente vacío, pero dada la gran ubicación de este en relación a el Nido 2 Koubek, había decidido tomarlo. Ahora estaba instalado ahí y no se movería hasta no ver cumplida su misión.

Chang había acondicionado muy bien el piso, ubicado en el tercer nivel, antes de la llegada de Koubek: una cama individual y una pequeña mesa de noche eran todo lo que necesitaba. Una pequeña mesa cuadrada con dos sillas de madera había sido colocada en un ambiente vacío frente a la cocina, que apenas estaba equipada con los artefactos básicos para mantener a una persona poco exigente. Una pequeña nevera y una cocina con dos hormillas eran más que suficiente para Koubek. Salir del piso no era una opción. Koubek tendría que lavar su ropa en la ducha y guindarla hasta que se secara. Chang se encargaría de hacer las compras y de llevarlas hasta el piso. La otra pieza de mobiliario que decoraba el nuevo hogar del mercader de alfombras era un banco de madera frente al cual reposaba –sobre un trípode– el rifle M110 semiautomático de fabricación americana, equipado con supresor de sonido. Retirado un metro de la ventana para evitar ser visto desde el exterior, la mira telescópica del rifle apuntaba directamente a la salida trasera del Nido 2. El resto del piso presentaba un aspecto por demás sórdido. Las paredes no habían sido pintadas en años y el piso de cerámica había perdido más de la mitad de las baldosas. Las manchas de óxido que corrían por debajo de las griferías y la capa de humedad que recubría las paredes hacían que entrar al baño se convirtiera en una acción que iba más allá del deseo y se basaba totalmente en una necesidad fisiológica. A Markus Koubek no le incomodaban las condiciones del piso, había estado en lugares peores. Incluso le dio una palmada en la espalda a Chang cuando entraron por primera vez y lo felicitó diciéndole en coreano: “es perfecto”. El exterior del edificio, identificado con el número 18, tenía la misma tipología que el resto de los edificios de la calle Gyenonggi-daero: no muy alto, con locales comerciales en la planta baja y ventanas cuadradas de pequeñas dimensiones que permanecerían cerradas durante el día por razones de privacidad. Las ventanas cerradas empeoraban las condiciones ambientales del piso, ya que no contaba con aire acondicionado. Las fachadas también dejaban mucho que desear en apariencia. Al igual que el edificio del Nido 2, el número 18 encubría de manera perfecta las actividades que se desarrollaban en su interior. Si el hombre que Chang había visto entrar al edificio de la fábrica textil era el que Koubek estaba buscando y su plan no funcionaba, el tercer nivel del número 18 de la calle Gyenonggi-daero podía pasar a convertirse en su hogar por mucho tiempo.

XVIII

El programa de desarrollo de armas químicas y biológicas soviético se originó en la Academia Militar de Leningrado durante la década de los 20, a pesar de que la Unión Soviética fue uno de los signatarios de la Convención de Ginebra que prohibía explícitamente el uso de armas químicas y biológicas. Uno de los principales elementos que llevó a los soviéticos a perseguir un programa de armas biológicas fue la epidemia de tifus que atacó a la Unión Soviética durante la Guerra Civil, entre 1918 y 1922, contaminado a doce millones de personas y matando a una cifra desconocida estimada entre los tres y diez millones de personas. Los soviéticos se dieron cuenta de que controlar la fuerza destructiva del virus del tifus podía convertirse en un arma de un poder inimaginable.

La presencia de la Unión Soviética en territorio alemán después de la Segunda Guerra Mundial trajo como consecuencia la unión de las dos fuerzas necesarias para crear un programa de armas biológicas exitoso. El talento de los científicos soviéticos y las técnicas industriales y de maquinaria alemanas fueron fueron clave para cambiar la escala de los reactores biológicos en territorio soviético.

La llegada de la Guerra Fría multiplicó la cantidad de instalaciones dedicadas a la investigación, el desarrollo y la militarización de agentes biológicos hasta alcanzar aproximadamente las 50 instalaciones. Durante su máximo apogeo, la Unión Soviética llegó a tener hasta sesenta mil personas trabajando en los distintos programas. La firma de la Convención de Armas Biológicas –BTWC por sus siglas en inglés– en 1972 por parte de la Unión Soviética no hizo más que intensificar el programa. De hecho, el gobierno decidió unir a los distintos laboratorios, ministerios e instalaciones bajo un mismo techo que, a partir de 1973, sería conocido como Biopreparat. El nuevo organismo perseguía la investigación, desarrollo y militarización de agentes biológicos bajo el paraguas de la investigación biotecnológica dedicada a fines civiles. Antes de la disolución de la Unión Soviética en 1991, Biopreparat tenía bajo su control el mejor, más secreto y más exitoso programa de armas biológicas del mundo, superando altamente a los programas americanos, que habían visto disminuido su desarrollo en 1969.

Una de las más grandes y más antiguas instalaciones que controlaba Biopreparat era la fábrica para la producción de armas biológicas conocida como NPO Vektor, ubicada en la región de Novosibirsk, al suroeste de Siberia. El 5 de junio de 1997, cinco de los científicos con mayor jerarquía y antigüedad en la fábrica no llegaron a trabajar. Igor Serkin, microbiólogo; Sergei Popov, experto en virología; Konstantin Ivanov, experto en biología molecular; Andrei Semionov, químico bioorgánico y Nicolai Korovin, experto en epidemiología habían burlado los sistemas de seguridad la noche anterior y habían tomado prestado un vehículo de la fábrica para recorrer los más de mil kilómetros que separaban a NPO Vektor de la ciudad de Astana, la capital de la República de Kazajistán. Devolver el vehículo prestado no era parte del plan. Habían manejado durante toda la noche sin detenerse y alrededor de las siete de la mañana llegaron al hotel Mercury, el lugar acordado para reunirse con su contacto. La reunión estaba pautada para las tres de la tarde, así que los cinco científicos se registraron en cinco habitaciones distintas y dedicaron las horas siguientes a descansar. Quizás la falta de uno de ellos hubiese podido pasar desapercibida en NPO Vektor, pero la ausencia de los cinco, todos el mismo día, hizo que se activaran las alarmas desde Novosibirsk hasta Moscú. “Los cinco”, como llegarían a conocerse en los pasillos de Biopreparat, vivían dentro de la pequeña ciudad que albergaba todos los edificios de Vektor y eran altamente vigilados y custodiados por agentes del FSB. Las medidas de seguridad a las que eran sometidos los científicos de las instalaciones biológicas secretas desaparecieron junto con la Unión Soviética y ahora se limitaba a los científicos de mayor rango y jerarquía en la cadena de mando. Cuando el personal de seguridad de la fábrica se dio cuenta de que algo andaba mal y notificó a sus superiores en Moscú, “los cinco” ya habían cruzado la frontera y se hallaban descansando cómodamente en las habitaciones del hotel Mercury. “Los cinco” eran el sueño húmedo de cualquier presidente buscapleitos. Ellos solos eran capaces de crear un programa de desarrollo de armas biológicas en cualquier parte del mundo, lo único que necesitaban era el dinero.

XIX

Royce Grant llegó al Nido 2 cuarenta minutos después de recibir la llamada de Charlie. Lo que escuchó lo hizo brincar de su silla. Su presencia en el piso franco era ahora imprescindible.

Grant llegó en un vehículo de la embajada, acompañado de Donald Cummings. El fuerte tráfico matutino había retrasado sustancialmente el viaje desde la embajada, que normalmente se hacía en quince minutos. El vehículo los dejó, como era costumbre, cerca de la puerta trasera, donde podían bajarse y entrar al edificio sin ser vistos desde la calle. El que no falló en avistar la llegada de los dos agentes fue Markus Koubek, que tenía una visión perfecta desde la ventana de su apartamento.

La reunión se llevó a cabo en la sala de interrogación. Choi había sido trasladado de vuelta a su habitación y tanto Mabel Russel como Jonathan Shin-jo acompañaban a Charlie y a Grant. Donald recibió instrucciones de vigilar a Choi, lo que significaba que no estaría presente. De igual manera, él ya sabía lo que Charlie tenía que decir.

—Apagaste los micrófonos y el video, ¿verdad?

Charlie le hablaba a Jonathan, que se encontraba recostado del vidrio. Jonathan se limitó a asentir con la cabeza para indicarle a Charlie que efectivamente la conversación no quedaría grabada. Luego, Charlie, que había estado esperando sentado sobre la mesa, se levantó y se colocó frente a la reducida audiencia.

—Hace un par de meses, nuestra Estación en Moscú comenzó a interceptar una gran cantidad de llamadas originadas desde algún lugar en la provincia de Novosibirsk. El destino de las llamadas eran la sede de la FSB en Lubyanka, la sede de Biopreparat en la calle Samokatnat, en el centro de Moscú, y varias oficinas en el Kremlin. Provenían desde NPO Vektor, una fábrica de armas biológicas en Novosibirsk. Seguidamente, se interceptaron llamadas originadas en Lubyanka, que iban dirigidas a siete puestos fronterizos entre Rusia y Kazajistán y a otro más entre Rusia y Mongolia.

Grant había empezado a respirar profundo a mitad de la exposición. Su rostro había cambiado de color y ahora presentaba un tono rojizo, tanto por saberse excluido de la noticia como por la actitud sobrada con la que su segundo a bordo narraba la historia. Esperó a que Charlie terminara para lanzar la pregunta.

—¿Cómo demonios es que yo me estoy enterando de esto ahora?

—Estabas en Hong Kong, Royce. Lo siento, debí haberte informado, pero con todo lo que ha pasado en las últimas semanas, la verdad es que se me olvidó.

—¿Y cómo es que tú estás enterado de algo que pasó a miles de kilómetros de aquí?

—Déjame terminar y entenderás. El motivo del alboroto fue la desaparición de cinco científicos de alta jerarquía de NPO Vektor. Como todos sabemos, después de la disolución de la Unión Soviética, distintos países se han dedicado a reclutar a científicos rusos con la promesa de un mejor sueldo y de mejores condiciones de vida. Muchos de ellos pueden salir del país sin pedirle autorización a nadie del gobierno, y muchos efectivamente lo han hecho, pero otros, los más experimentados o los más peligrosos debido a sus conocimientos, siguen estando bajo estricta vigilancia por los organismos secretos del gobierno. Se sabe que los iraníes ofrecen hasta cinco mil dólares al mes. Esto es bastante atractivo para un biólogo o químico ruso, teniendo en cuenta que cinco mil dólares es lo que suelen ganar trabajando para la Madre Rusia, pero en un año. Los pakistaníes ofrecen un poco menos, unos cuatro mil dólares mensuales. Los más espléndidos son los indios, que llegan a pagar hasta ocho mil dólares mensuales por cada científico que importan. Estas cifras no significan nada para estos países. Cinco científicos a cinco mil dólares mensuales son escasos trescientos mil dólares al año, mientras que el poder de disuasión que se obtiene frente a las potencias de occidente teniendo un programa serio de armas biológicas es cientos de veces mayor a eso. Sabiendo todo esto, el FSB activó un operativo para dar con el paradero de los desertores y, efectivamente, lo lograron. Un agente del FSB, presuntamente perteneciente al Servicio para el Combate Terrorista Internacional apostado en Astana, fue contactado para ayudar en la investigación y este, a su vez, se puso en contacto con su red de informantes en la ciudad. La respuesta no tardaría en llegar. Uno de sus activos reportó que los científicos se estaban hospedando en el hotel Mercury y que la reservación era solo por una noche.

Royce Grant, que seguía molesto por haber sido marginado por segunda vez en cuestión de dos meses en casos que él debía haber manejado. Se mantenía de pie, inerte ante la explicación de Charlie. Mabel y Jonathan habían escuchado a Choi decirle a Charlie que los cinco científicos se hallaban en estos momentos en Corea del Norte, habían perdido la sensación de incertidumbre y se mostraban algo más relajados.

—El error del FSB fue volverse ambiciosos. En lugar de enviar agentes al hotel y apresar a los desertores, decidieron esperar a que estos hicieran la siguiente movida. El FSB sospechaba, y con mucha razón, que agentes del GIS, el Servicio de Inteligencia de Georgia, se encontraban en Astana con el propósito de reclutar a los cinco científicos y trasladarlos a Tiblisi para que trabajaran en los nacientes programas georgianos de armas biológicas. La otra razón que los llevó a esperar fue, por supuesto, Chechenia. El FSB sospecha que andan detrás de armas biológicas. Los agentes del FSB llegaron al hotel alrededor de las doce del mediodía. Dos agentes del GIS llegaron a la hora acordada con los científicos, a las tres de la tarde. No se reportó la llegada de ningún checheno. Los georgianos subieron directamente a una de las habitaciones que le habían indicado los científicos pero, para su sorpresa, estos ya se habían marchado. No solo eso, por detrás de ellos aparecieron cinco de los nueve agentes del FSB que habían estado vigilando el hotel. El encuentro terminó a tiros. Los dos agentes del GIS murieron y uno de los agentes del FSB resultó gravemente herido. En las habitaciones no había ni rastro de los cinco científicos.

—Todo eso suena muy interesante Charlie, pero todavía no has respondido a mi pregunta. Y, además, ¿qué demonios tenemos nosotros que ver con cinco científicos rusos perdidos en medio de Kazajistán?

—Estos cinco tipos deben ser muy importantes para los rusos porque, en medio de lo que yo considero una medida desesperada, algún alto directivo del FSB se puso en contacto con Alan Mitchell a través de los canales extraoficiales y le pidió que lo ayudara a conseguirlos. Mitchell me llamó y me informó lo que estaba ocurriendo. Imagino que hizo lo mismo con la Estación de Pekín y la base de Hong Kong, así como otras en el sudeste asiático. Imagino que los rusos, en medio de su ignorancia y la desesperación, decidieron avisar a todo el mundo.

Grant, que ya se había sentado, estuvo a punto de hablar. Se disponía a preguntar de nuevo por qué demonios les interesaba algo que pasó hace dos meses, pero en ese momento Charlie soltó lo que Grant había estado esperando desde que entró a la sala de interrogación.

—No me preguntes cómo Royce, pero estos cinco científicos están trabajando en este momento en la Planta 225 de Chongju.

—¿Cómo dices? ¡Maldita sean esos rusos! ¿Cómo pueden haber dejado escapar a estos tipos? Pensarás que estoy loco, pero extraño la Unión Soviética. Diez años atrás, esto jamás habría ocurrido. Esto puede cambiar todo el panorama político del Lejano Oriente. ¿Los rusos saben que estos científicos están en Corea del Norte?

—No lo sé —respondió Charlie.

—Bueno, si lo saben no es importante. Los que no pueden enterarse son los surcoreanos y los japoneses.

Grant tenía razón. Hasta ese momento, los programas de desarrollo de armas de destrucción masiva de Corea del Norte preocupaban a Occidente y a los enemigos del Norte en el Lejano Oriente, pero seguían sin representar una verdadera amenaza para la seguridad nacional de los países. La llegada de cinco científicos expertos en el desarrollo de armas biológicas aumentaba exponencialmente las posibilidades de introducir un arma biológica en un cohete balístico intercontinental o de mediano alcance con la capacidad de atacar Japón, Seúl o incluso alguna de las ciudades importantes de la costa oeste de los Estados Unidos.

—Tengo que informar a Langley de esto, pero primero necesitamos que tu desertor estrella nos diga todo lo que sabe acerca de la Planta 225, así que tráelo aquí y no salgan hasta que te lo haya dicho todo.

Quince minutos después, Choi estaba de vuelta en la sala de interrogación, ansioso de seguir contestando preguntas. Ser poseedor de tan valiosa información había hecho que empezara a sentirse importante y comenzaba a ver el interrogatorio como una reunión de desclasificación de información y no como lo que en realidad era: un “o hablas o te soltamos en la mitad de la zona desmilitarizada”.

Charlie entró a la sala y fue directo al punto. La última revelación de Choi había cambiado por completo el panorama del interrogatorio.

—La Planta 225, ¿quién la controla?

—Está subordinada a la Comisión Nacional de Defensa y al Buró 5to del Aparato Industrial.

—¿Cuántas divisiones tiene?

—Tres. La Planta 225 une al Instituto de Investigación de Biología Molecular con el Instituto de Diseño de Sustancias Biológicamente Activas y con el Centro de Investigación de Biotecnología y Virología. El Instituto de Epidemiología está todavía inactivo, pero no creo que por mucho tiempo.

—El complejo, ¿cuántos edificios tiene? ¿cuántos laboratorios? Oficinas administrativas, centro de comunicaciones, centros de ensayos… ¿Ves hacia dónde me dirijo? Lo necesito todo.

—El complejo cuenta con seis edificios. El edificio “A” incluye las áreas administrativas. El edificio “B” es donde están las residencias de los científicos que no tienen autorización para abandonar la planta.

—¿Cuántos científicos viven ahí?

—La mayoría. Yo diría que un 80%.

—¿Los cinco que llegaron antes que escaparas?

—No. Ellos viven en un pequeño complejo de viviendas cerca de la planta, pero nunca están solos, son vigilados las veinticuatro horas del día.

—Está bien. Continúa, por favor.

—El edificio “F” contiene los laboratorios de investigación de Biología Molecular. En el “F” hay un total de quince laboratorios, de los cuales cuatro son utilizados para experimentar con agentes virales infecciosos. El edificio “H” es el más grande, posee diecinueve laboratorios. En ellos trabajan los científicos de la división del diseño de sustancias biológicamente activas. El edificio “K” se divide en dos: un lado destinado a la división de biotecnología y el otro a la división de virología. Entre ambos cuentan con doce laboratorios experimentales. El edificio “R” es el más pequeño de todos, ahí está el centro de investigación e informática. La investigación de campo de virología, inmunología y biotecnología se realiza en la granja que está en el lado sur del complejo.

—Hábleme de los laboratorios.

—Todo el complejo fue diseñado por los soviéticos. Eso debería decirte bastante. Todos los laboratorios tienen un nivel P-3 de biocontención, a excepción de los laboratorios experimentales, que están aislados y tienen un nivel P-4 de biocontención. La disposición y el diseño de los laboratorios permiten realizar investigaciones de cualquier material de grupos de riesgo. Los edificios están equipados con un mantenimiento único y los sistemas de contención biológica que excluyen cualquier posibilidad de infectar al personal o la penetración de material infeccioso en el ambiente. Podría ponerme mucho más específico, pero empezaría a hablar en términos que usted no entendería. Lo que sí le puedo decir es que las instalaciones, los laboratorios, las condiciones de seguridad, los sistemas de ventilación, los sistemas de tuberías y de tratamiento de temperaturas, todas, le repito, todas, son de vanguardia.

—Para que quede grabado, quisiera volverle a preguntar ¿cuál es el principal objetivo de la planta?

—El único objetivo de la Planta 225 es la creación de armas virales para ser incorporadas en misiles de corto, mediano y largo alcance.

—¿Qué tipo de patógenos o virus estaban siendo desarrollados al momento de usted escapar?

—Principalmente la peste bubónica, el Marburgvirus, el cólera, la fiebre tifoidea, la viruela y el ántrax.

Royce Grant y Donald Cummings se mantenían inmóviles, mirando fijamente a Choi a través del vidrio, mientras Mabel hacia la traducción simultánea. Palabras como peste o ántrax hacían que la voz de Mabel se quebrara un poco o que demorara un par de segundos más en hacer la traducción. En ese momento se escuchó el sonido digital de los ocho números que venía desde el tablero al otro lado de la puerta. Era Jonathan. Grant se volvió para recibirlo con la mirada y notó inmediatamente que algo estaba mal. En el rostro de Jonathan había apremio y preocupación.

—Señor, creo que tenemos un problema –Grant se encogió de hombros. Ya tenía un problema bastante serio al otro lado del vidrio.

—Estoy un poco ocupado aquí, Jonathan. ¿Cuál es el problema?

—Creo que tenemos una falla de seguridad. Necesito mostrarle algo.

El semblante de Grant cambió súbitamente, se volvió hacia Donald y le pidió que detuviera el interrogatorio por cinco minutos. Grant no quería dejar de escuchar nada de lo que Choi tenía que decir. Seguidamente, Donald le transmitió a Charlie la instrucción que había girado Grant por el micrófono inalámbrico. Charlie se volvió con algo de brusquedad hacia el vidrio, como queriendo indicar que la interrupción llegaba en un momento más que inoportuno.

En la sala de comunicaciones, Jonathan se sentó frente a los monitores y comenzó a tocar teclas hasta que comenzaron a aparecer imágenes en las pantallas. Luego, comunicó a Grant su hallazgo.

—Señor, esta imagen es de las 08:00 de hoy. Viene de una de las cámaras de seguridad que están en la fachada del frente del edificio. Preste atención a este hombre, aparentemente de origen coreano. Aparece en la imagen a esta hora y se mantiene de pie frente al edificio sin hacer nada en especial por espacio de veinte minutos —en ese momento entró Charlie para incorporarse a la improvisada reunión. Jonathan advirtió su presencia y continuó—. Aquí, entra de nuevo en la imagen el mismo hombre, a las 09:34. Esta vez se ubica un poco más hacia el sur pero, como pueden apreciar, no hace nada. Solo se queda ahí observando hacia el otro lado de la calle; es decir, hacia nosotros. Se puede ver incluso cómo en varias ocasiones levanta la mirada y la fija sobre las ventanas del segundo nivel.

Jonathan volvió a tocar algunas teclas y otra imagen apareció en la pantalla.

—Esta imagen es a las 11:07. El mismo hombre, de nuevo frente al edificio, de nuevo viendo hacia acá y de nuevo, sin parecer estar haciendo algo —Grant resopló y lo interrumpió.

—Ya te entendimos, Jonathan. O hay un maldito coreano enamorado de la arquitectura del edificio o aquí hay algo raro. Buen trabajo. Ahora, dime que sabes quién coño es.

—Ese es el problema, señor. No tengo ni idea de quién es. Pasé su foto por el sistema y no me arrojó ningún resultado. Si usted me autoriza, podría enviársela a nuestros amigos de ANSP, quizás ellos sepan quién es.

—¡Hazlo! En lo que tengas algo, avísame.

Una vez afuera del cuarto de comunicaciones, Grant le transmitió a Charlie su preocupación por la posibilidad de que la ubicación de Nido 2 hubiera quedado expuesta y, lo que era peor, la ubicación de su preciado desertor norcoreano. Luego, le ordenó que continuara con el interrogatorio mientras él decidía qué acciones tomar con respecto al curioso coreano.

La CIA contaba con tres pisos francos que entre los agentes eran conocidos como Nidos y estaban identificados como Nidos 1, 2 y 3. El Nido 2 había sido el segundo en establecerse, tal y como lo advertía su numeración. Su existencia había logrado mantenerse secreta durante siete años. El nido 2 había estado viendo acción casi desde su establecimiento. Por su sala de interrogación habían pasado agentes de Vietnam, China, Malasia y Corea del Norte. La información que Choi Sun Hong poseía lo convertía en el visitante más notorio en la historia del Nido 2, superando incluso a Lin Zhou, un agente del MSE –el Ministerio de la Seguridad del Estado–, el organismo encargado de las labores de inteligencia China. Lin Zhou fue capturado realizando actos de espionaje en un hotel de Seúl, el mismo en el que se hospedaba el Ministro de Relaciones Exteriores de Inglaterra. El MI6 nunca fue informado de esto y Lin Zhou pasó nueve meses en el Nido 2 siendo interrogado, hasta que finalmente fue entregado a las autoridades surcoreanas. 

Choi notó el cambio en la actitud de Charlie cuando este entró de nuevo a la sala de interrogación. Se le veía nervioso y un poco ansioso por terminar la ronda de preguntas.

—¿Problemas? —Choi no esperaba que Charlie le respondiera, solo quería hacerle saber que se había dado cuenta de que algo le ocurría.

—Ninguno.

—Me he quedado sin cigarrillos. Jonathan me dijo que los había comprado al otro lado de la calle. ¿Cree usted que pueda bajar un momento a comprar una cajetilla? Me puede acompañar, si así lo desea.

—Espero que esté bromeando, coronel, de lo contrario voy a pensar que me está tomando por idiota.

—¿Qué piensa, señor Tagget, que voy a intentar escapar? Usted es mi pasaje hacia la libertad. Créame, no tengo intenciones de ir a ningún lado sin usted. Le repito que puede acompañarme, si gusta. Solo quisiera respirar algo de aire fresco.

—¿Coronel, sabe usted quién es Vitaly Yurchenko?

—¿Un espía ruso que se escapó mientras compraba cigarrillos?

—Algo así. Coronel, no se tome esto de la manera equivocada pero las posibilidades de que usted salga de aquí solo son menos que cero.

Vitaly Yurchenko fue un espía ruso que desertó en 1985 después de más de veinticinco años de servicio en la KGB. En noviembre del mismo año, Yurchenko les preguntó a los dos agentes de la CIA con los que se disponía a almorzar en un conocido restaurant en Georgetown si le dispararían en caso de que él decidiera salir a dar un paseo solo por los alrededores. Los agentes le respondieron que la CIA no operaba de esa manera y que podía salir a dar una vuelta, si eso era lo que quería. Yurchenko, que después de su deserción había identificado a dos agentes de inteligencia americanos como agentes infiltrados de la KGB, salió caminando del restaurant y jamás regresó. Su destino había sido la embajada de Rusia, que se encontraba a veinte minutos del restaurant Au Pied de Cochon, el lugar escogido por los agentes de la CIA para celebrar el fin del proceso de interrogación de Yurchenko. Unos días después, la embajada de Rusia llamó a una rueda de prensa en la que Yurchenko afirmó que había sido drogado y secuestrado por los americanos. La historia era archiconocida por todos los miembros de la CIA.

—Ahora háblame de la seguridad de la planta, más tarde enviaré a Jonathan por sus cigarrillos.

—La seguridad es de primera. Puestos de vigilancia ubicados en zonas estratégicas, rejas electrificadas en todo el perímetro, cámaras de seguridad, sensores de movimiento. Dos guardias de seguridad resguardan el acceso a cada uno de los edificios, códigos alfanuméricos que cambian todos los días son necesarios para entrar a los laboratorios. Los rusos nos enseñaron bien, señor Tagget. La seguridad en la 225 es algo que se toma muy en serio. Entrar ahí sin ser detectado sería imposible.

—Tengo unas imágenes de satélite de la Planta 225 aquí. Necesito que me identifique sobre estas imágenes los edificios que usted ha mencionado y la ubicación de los puestos de vigilancia.

Las imágenes que había traído Charlie pertenecían a la Planta Química de Shinhung, ubicada a más de doscientos kilómetros al noreste de la Planta 225. La intención era clara, si Choi identificaba la Planta 225 en una de las imágenes de satélite, el plan del desertor quedaría al descubierto. La movida no era ninguna novedad, se había realizado en incontables ocasiones anteriormente por numerosas agencias de inteligencia en interrogatorios en todas partes del mundo, pero a veces, solo a veces, daba resultados. La reacción de Choi no se hizo esperar. Charlie le había entregado siete imágenes de satélite, Choi las detalló todas, deteniéndose en cada uno por un espacio de unos diez segundos. Cuando había visto la última imagen, levantó la mirada y la fijó en Charlie, que esperaba con actitud relajada la respuesta al otro lado de la mesa.

–Ninguna de estas imágenes pertenece a la Planta 225. No sé de donde son, ni siquiera podría decir que han sido tomadas sobre territorio norcoreano, pero le puedo asegurar, señor Tagget, que de la 225 no son.

En ese momento Grant abrió la puerta y se asomó a la sala de interrogación.

—Charlie, sal un momento, por favor –Charlie se levantó y salió de inmediato.

—La ANSP nos acaba de enviar el informe. El hombre no tiene expediente. Según la ANSP, es un ciudadano común. Envié su foto al MI6 y obtuve el mismo resultado. No voy a tomar riesgos, Charlie. Vamos a mover a Choi esta noche a Nido 3. No sé quién demonios es ese Kim, pero su presencia es demasiado sospechosa.

—¿Moverlo? —a Charlie no le gustó nada la idea—. Dudo que agentes del Norte se atrevan a entrar aquí, si es que en realidad hemos quedado al descubierto.

—No importa. Por lo que a mí respecta, la seguridad de Nido 2 está comprometida. El protocolo manda a que nos movamos a una ubicación segura. Termina con Choi y prepárate para moverte. Es una orden.

Charlie tenía algo de razón, era bastante improbable que fuerzas especiales del Norte estuvieran preparando un ataque con el Nido 2 solo con el propósito de capturar o asesinar a un desertor. Pero Grant también tenía algo de razón, a pesar de que la idea del ataque era improbable, no podía ser del todo descartada. No sería esta la primera vez que El Norte realizaría una operación militar dentro de territorio surcoreano. En enero de 1968, Corea del Norte envió un grupo comando de 31 hombres a asesinar al presidente surcoreano Park Chung Hee. Murieron 35 soldados surcoreanos y fueron heridas 64 personas entre soldados, policías y civiles. 30 de los 31 soldados norcoreanos perdieron la vida. El número 31 fue capturado. En junio de 1970, agentes norcoreanos intentaron asesinar al presidente de Corea del Sur mediante un atentado terrorista con bomba en un cementerio de Seúl. En agosto de 1974, un asesino profesional entrenado en Corea del Norte le disparó al presidente de Corea del Sur durante un discurso en el auditorio nacional. El disparo hirió de muerte a la primera dama, Yuk Yong-Su. En octubre de 1983, durante una visita a Burma, actualmente Myanmar, el Presidente Chun Doo Hwan escapó de un ataque terrorista con una bomba colocada en el techo del mausoleo del cementerio de Rangoon. 21 personas murieron, incluyendo a altos miembros del gabinete ministerial del presidente. Aunque esto no ocurrió en suelo surcoreano, dejó clara la determinación del Norte de tomar acciones drásticas si las circunstancias lo ameritaban. Hay una gran diferencia entre llevar a cabo una operación contra un objetivo en particular y atacar un piso franco de la CIA, pero Grant no tenía intenciones de poner a prueba a los norcoreanos.

Charlie regresó a la sala de interrogación con unas hojas de papel y un lápiz en la mano.

—Después de todo, creo que vamos a poder comprar tus cigarrillos. Hemos decidido movernos a otra ubicación, nos vamos esta misma noche. Pero primero necesito que me dibujes en estas hojas un diagrama de la Planta 225 vista desde arriba. Incluye todo lo que puedas, no dejes nada por fuera. Algo que quizás pueda no parecer importante para ti, podría ser fundamental para nosotros. No estoy buscando una obra de arte, solo algo que podamos cotejar con las imágenes de satélite. No te apresures, hay tiempo, nos vamos al anochecer.

Charlie había empezado a tutear a Choi, quizás se había dado cuenta que Choi no representaba una amenaza, que la probabilidad de que fuera un doble agente era tan pequeña que ni siquiera merecería la pena sopesarla. A Choi le empezaba a ocurrir lo mismo, seguía dirigiéndose a Charlie como señor Tagget pero podía sentir como poco a poco crecía la confianza entre ambos. Charlie le había dicho al empezar el interrogatorio que quizás algún día cuando ambos estuvieran en Washington podían ser amigos. Lo que en aquel momento había sido puro y simple sarcasmo por parte de Charlie, ahora Choi empezaba a verlo como una posibilidad.

***

La vida de un francotirador puede llegar a ser bastante aburrida. El caso de Markus Koubek no sería una excepción. La preparación y la planificación de la misión puede durar días. El francotirador debe identificar al objetivo, seguirlo a todos lados para descubrir y aprender sus rutinas y seleccionar el lugar desde donde será eliminado. Por último, el asesino debe tener preparada una ruta de escape segura. Además, el francotirador debe entrar y salir de la escena habiendo pasado totalmente desapercibido; no solo frente al objetivo, sino frente a todo su entorno. Después, solo queda la ejecución de la misión, que puede llegar a tomar unos diez segundos entre apuntar y disparar. Un trabajo un poco frustrante, solía decir Markus, demasiado foreplay para tan poco sexo. El objetivo de turno presentaba una complicación adicional. Markus solo creía conocer exactamente su ubicación y además ignoraba el momento en el que abandonaría el edificio, si es que llegaba a abandonarlo algún día. No sabía qué pasaba al otro lado de las nubladas ventanas, no sabía con quién estaba y desconocía por completo la ubicación del objetivo dentro del edificio. El desconocimiento de las rutinas de movimiento del objetivo, que hasta ahora habían sido inexistentes, significaba que Markus debía pasar la totalidad del día asomado por la ventana con los ojos puestos en la salida trasera del edificio. Chang le había informado que el hombre había llegado en una camioneta verde, lo que probablemente significaba que, si había de salir, lo haría en el mismo vehículo o en uno parecido. El tiempo que tardaría el vehículo en llegar a la entrada trasera del edificio después de aparecer en el campo visual de Markus sería suficiente para que él se movilizara desde su posición de vigilancia hasta el lugar donde reposaba el rifle M110. Bajo estas condiciones, el nombre del juego pasaba a ser paciencia, algo que a Markus le sobraba. A pesar de ser un experto francotirador, este no era su principal oficio. En su historial, contaba con siete operaciones de este estilo. Todas habían resultado exitosas, lo que significaba que en las siete operaciones el objetivo había sido asesinado limpiamente. Pasar el día observando por una ventana a la espera de una camioneta verde o algo similar era un juego de niños para Markus. Tres años atrás, en Riga, la capital de Lituania, Markus había pasado cinco horas acostado viendo a través de la mira telescópica de su rifle esperando que apareciera en la ventana de una de las habitaciones de un conocido hotel la cabeza de un traficante que se encontraba ahí cerrando una venta de armas a un grupo terrorista de Armenia. Cinco horas estuvo sin mover un centímetro de su cuerpo. Cuando la cabeza del traficante apareció en la ventana, la reacción de Markus fue instantánea. La bala le entró por la sien, matándolo en el acto. Markus Koubek no fallaba. Llevaba años demostrándolo y por eso seguía siendo uno de los primeros nombres en la lista de “a quien llamar” en operaciones de alto perfil.

La puesta de sol en Seúl en el mes de junio era aproximadamente a las ocho de la noche. Charlie le había informado a Jonathan y a Choi que la hora de salida sería las 20:30. Donald Cummings vendría a recogerlos y los llevaría a Nido 3, al otro lado de la ciudad. El chofer del vehículo y Mabel Russel, a quien Charlie había pedido que los acompañara hasta Nido 3, formarían el equipo encargado de trasladar a Choi a un lugar seguro para continuar con el interrogatorio. A esa hora, y con el tráfico de la ciudad, el viaje duraría unos cuarenta minutos. Royce Grant, que había abandonado Nido 2 un par de horas antes, monitorearía el traslado desde la Estación. Su salida de Nido 2 había puesto en alerta a Markus, que en un solo movimiento saltó de la silla de vigilancia al banco de ejecución. El hombre que había salido por la puerta trasera mientras él veía por la mira telescópica con el dedo sobre el gatillo del rifle no era el que Markus había estado esperando, pero sí había puesto al descubierto la identidad de uno de los captores de su objetivo. Markus identificó sin problemas a Royce Grant, jefe de la Estación de la CIA en Seúl.

A las 20:25 Donald Cummings telefoneó a Charlie para informarle que su tiempo de llegada era de cinco minutos. Charlie había recibido por parte de Choi los planos de la Planta 225 y los había comparado con sus imágenes de satélite. La precisión del dibujo confirmaba sus afirmaciones. Charlie había quedado bastante satisfecho con los planos, que ahora serían enviados a Langley para ser analizados. Ambos se despidieron de Jonathan antes de dirigirse hacia la planta baja del edificio por las escaleras de servicio. Frente a ellos iba Mabel, con su arma desenfundada, una Beretta 9mm. Se detuvieron detrás de la puerta que daba hacia el patio trasero a la espera de la llamada de Donald. Un minuto después, una camioneta KIA color verde disminuyó la velocidad mientras se acercaba al frente del edificio de la textilera. Cuando Markus la vio llegar, su instinto le dijo que este era el momento. Se levantó de la silla y se sentó en el banco, detrás del trípode que sostenía el rifle M110. Se acomodó frente a él, levantó la tapa del visor nocturno, colocó su mano izquierda sobre el rifle y el dedo índice de su mano derecha sobre el gatillo. No hacía falta acoquinar el arma, lo había hecho en el momento en que la había instalado sobre el trípode. Relajó su cuerpo y se dedicó a respirar. La camioneta KIA tardaría unos diez segundos en llegar a la puerta trasera. Al otro lado de la puerta, el móvil de Charlie sonó. Era Donald para indicarles que estaba entrando y que estaría frente a la puerta en cinco segundos. En ese momento, Choi puso su mano en la espalda de Charlie y le dijo:

—Le agradezco lo que ha hecho por mí, señor Tagget. Han sido un par de meses bastante difíciles, especialmente por haber perdido a mi esposa y a mi hijo, pero ahora tengo esperanzas de que mi vida va a cambiar. Sé que nada de esto estaría ocurriendo si yo no supiera las cosas que sé, pero igual quiero darle las gracias.

—No me des las gracias todavía, falta mucho camino por recorrer. Y tienes razón, si no supieras lo que sabes, no estaríamos aquí.

La primera en salir fue Mabel, con el arma apuntando hacia abajo y mirando en todas direcciones. Se acercó a el vehículo y abrió la puerta trasera. A doscientos metros de ahí, Markus había visto salir a Mabel y detenerse frente a la camioneta. La capacidad de reconocimiento visual de Markus era incomparable. Un segundo le tomó ver a través de la mira telescópica de visión nocturna a Mabel y darse cuenta de que no era ella el objetivo. Su respiración seguía un ritmo sosegado y parejo. Del otro lado del lente, Charlie esperaba detrás de la puerta la luz verde por parte de Mabel. Esta llegó un par de segundos después. La camioneta estaba en el lugar correcto, a unos tres metros de la puerta y no había nadie a la vista. Charlie le dio una palmada en la espalda a Choi, le indicó que saliera y se subiera en la camioneta, él lo seguiría. Choi pasó el umbral de la puerta y salió en dirección a la camioneta. Su mirada estaba puesta en Mabel. No sentía miedo, estaba bajo la protección de los agentes de la CIA. Al tercer paso, salió de la protección de la cornisa y apareció en el lente del rifle de Markus. Dos segundos después, el asesino contuvo la respiración y dócilmente apretó el gatillo. No se escuchó ningún sonido. El supresor hizo que la bala saliera del cañón igual que un dardo saliendo de una caña. La cabeza de Choi recibió el impacto y su cuello se dobló hacia atrás mientras su cuerpo entero se desbalanceaba y caía al suelo sin control. La bala calibre 7,62mm había penetrado por el medio de la frente y lo había matado de inmediato.

Mientras mayor sea la distancia entre el asesino y su objetivo, menor será la posibilidad de sentir algún tipo de remordimiento. Los asesinatos más personales son los que se llevan a cabo con el cuchillo. Tocar a la víctima o mirarla a los ojos aumenta las posibilidades de que surja algún vínculo entre esta y su ejecutor. Es por esta razón que a los presidentes de las potencias occidentales se les hace tan fácil matar a cientos de personas con una bomba teledirigida en algún país al otro lado del mundo. Markus Koubek no sintió nada cuando vio el cuerpo de Choi desplomarse contra el suelo. La historia que había detrás del lente de la mira telescópica no tenía importancia para él, su misión era eliminarlo y lo había cumplido de manera impecable. Seis minutos después de haber presionado el gatillo, se podía ver a Markus caminando por una calle paralela en dirección al sur. Sacó su móvil e informó a Chang que había terminado el trabajo. Le ordenó que se mantuviera alejado de la zona esa noche y que regresara mañana a recoger y a dejar todo limpio. Dos minutos después, se subió a un taxi que lo dejó en el aeropuerto internacional de Seúl, donde cogería el primer vuelo disponible a la ciudad de Pekín.

Charlie no pudo evitar sentir lástima por Choi. Gran parte de su vida se había desvanecido luego de la muerte de su familia. Vivir en libertad en los Estados Unidos era lo único que lo motivaba para seguir adelante y eso también desaparecería tan rápido como su familia. Mabel comentaría después cómo le había parecido ver una diminuta sonrisa en su rostro mientras se dirigía al vehículo. Gracias al supresor de sonido del M110, su muerte sería recordada como un acontecimiento espectral, un evento fugaz más parecido a los últimos segundos antes de despertarse de una pesadilla que a un asesinato de la vida real. Charlie lo recordaría como un fracaso más en la larga lista de fracasos de la CIA. La operación había resultado en parte exitosa. La información que Choi había transmitido a Charlie en los dos días de interrogatorio probaría ser de alto valor, pero no lo suficiente para complacer los deseos de información de inteligencia de los hombres de Langley. Esa noche, después de limpiar el desastre dejado por Koubek, Charlie se dedicó a analizar en retrospectiva todos los aspectos de la operación desde el momento en que Donald Cummings había entrado a su oficina dando tumbos y respirando nerviosamente. Lo que comenzó en análisis, terminó en lamento, en gran medida ayudado por la ingesta de su whisky de una sola malta preferido. Lo que había empezado como la oportunidad de Charlie para impresionar a las personas indicadas y lograr su añorado traslado a Washington, había terminado en una mancha más en su expediente, que de seguro retrasaría por un largo período de tiempo su salida de Seúl. Royce Grant, que compartía las mismas ambiciones que Charlie y estaba asqueado del Lejano Oriente, recibió una reprimenda mucho menor. Sus deseos de ocupar una oficina en Langley se verían cumplidos dos años después. Los nombres de Mabel Russel y Jonathan Shin-jo aparecerían en el reporte, pero serían exentos de cualquier culpabilidad en el resultado de la operación.

El gobierno de Pyongyang jamás se enteraría de la muerte de Choi Sun Hong, su desaparición seguiría siendo un misterio sin resolver. Algunos especularon que había conseguido asentarse en algún lugar de China; otros sugirieron que había muerto intentado escapar, pero su cuerpo nunca fue recuperado; alguno más atrevidos se aventuraron a decir en voz alta que había logrado escapar y que se encontraba seguro en Corea del Sur o en los Estados Unidos. La verdadera explicación, la de cómo Choi Sun Hong había sido asesinado de un solo disparo en la cabeza por un francotirador de nombre Markus Koebek frente a los ojos de tres agentes de la CIA, jamás llegaría a oídos de los miembros del gobierno de Pyongyang.

XX

27 de diciembre de 1999. Patrick observaba a través de la ventana cómo copos de nieve del tamaño de avellanas descendían impetuosamente sobre Grozny. El tiempo había empeorado en las últimas semanas, los termómetros solo marcaban temperaturas bajo cero y la nieve no dejaba de caer.

Tal y como en 1995, en la Primera Guerra, esto favoreció a los rebeldes, que vieron cómo desaceleraban los ataques rusos debido a las condiciones inclementes. Patrick se hallaba junto a otros diez rebeldes en el segundo piso de un edificio del sur de la capital. No conocía a ninguno de sus acompañantes, que poco a poco habían estado entrando al edificio en busca de resguardo. Eran las ocho de la mañana y, aunque el sol seguía escondido detrás de las nubes que abarrotaban el cielo, había suficiente claridad como para ver la nieve caer sobre la calle Pionesrkaya y el cansancio y el terror en los rostros de sus acompañantes de turno. La estructura, porque solo eso quedaba, era la de un edificio de viviendas de clase media de diez pisos de altura. Patrick había entrado al edificio la noche anterior escapando del ataque de tres tanques T-90 rusos que mataron a tres de sus compañeros y dispersaron al resto del grupo. Recostado contra la pared de lo que antiguamente era una habitación y mirando por la ventana, Patrick ponderaba sus opciones. Las calles estaban tranquilas, los rusos se despertaban tarde. Este sería un buen momento para ir en busca del resto de su grupo, no podían estar muy lejos. Seguramente habían entrado a algún edificio cercano para protegerse de los malditos T-90. Otra opción era quedarse a esperar que alguien viniera por él, algo que también resultaba probable. La última de sus opciones era intentar formar un nuevo grupo de asalto con los diez hombres que compartían habitación esa mañana con él. No le tomó mucho tiempo decidir. Quedarse iba en contra de sus principios. Patrick siempre había sido un hombre impulsivo y le gustaba tomar la iniciativa. La idea de unirse a sus compañeros de habitación fue rápidamente descartada. No los conocía, lo que significaba que no confiaba en ellos. Además, no había uno que no estuviera herido y maltrecho. Lo único que quedaba era salir en busca de sus camaradas.

En el umbral de la puerta del edificio, Patrick le dio una última chupada al cigarrillo sin filtro y lo lanzó a la nieve. Miró a su alrededor, las calles estaban desiertas. El frío era aterrador, el viento que atravesaba la ciudad de este a oeste parecía salido del mismísimo polo sur. Iba vestido de uniforme de batalla térmico camuflado, además llevaba gorro negro de lana y guantes. De su espalda colgaba una mochila que contenía agua; algo de comida; granadas de mano; explosivos plásticos; detonadores; una copia de Dead Souls, de Nikolai Gogol; un par de interiores limpios y un par de medias sucias. Enfundada en su costado, llevaba su Beretta 9mm y de su hombro derecho colgaba su AK-47, la misma que Nazyr le había entregado el día que llegó a las costas de Daguestán. No había apuro, estaba solo.

Grozny se había convertido en una ciudad fantasma, un desolado espectro de lo que una vez fue. Los rusos eran los culpables. Su indiferencia, su malicia, su crueldad, su sadismo y sobretodo su aversión devastaron por completo la ciudad, haciéndola irreconocible hasta para el más longevo de sus habitantes. Las Fuerzas Federales llevaban semanas bombardeando sin compasión. Patrick llegó a cuestionarse seriamente si los rusos apuntaban antes de disparar. Sencillamente no había discriminación entre qué debía ser destruido y qué no. Cuando salió hacia la calle, su corazón se encogió. Le pasaba todas las mañanas, sin excepción. Era imposible acostumbrarse a lo que tenía frene a él. Ni siquiera la gran cantidad de nieve que había caído en las últimas semanas, y que había dejado un manto blanco sobre las calles, podía mitigar lo pavoroso del paisaje. La imagen era dantesca. Además del blanco natural de la nieve, solo podían apreciarse el negro, el marrón y el gris en infinitas tonalidades. El resto de los colores había desaparecido de la paleta urbana de la capital. Las calles estaban cubiertas de polvo y desechos. Era normal ver los cuerpos manchados de sangre de soldados rebeldes o soldados rusos tendidos sobre la nieve, sus cuerpos inmóviles, su mirada perdida para siempre. Los edificios, todos sin excepción, sin importar si eran altos o bajos, anchos o delgados, si ocupaban media cuadra o una cuadra entera, si albergaban viviendas o comercios, si pertenecían al gobierno o a la mafia, si eran hospitales o colegios, parecían elevarse por sobre un pedestal de escombros. Sus fachadas, desprovistas de ventanas, exhibían cientos de agujeros de distintos tamaños. Algunos eran producto de las balas, otros de los proyectiles de los tanques, otros de los misiles tierra-tierra, otros de la artillería rusa apostada en las afueras de la ciudad. Varios habían perdido grandes porciones de su estructura, como si hubiesen sido impactados por pequeños meteoritos. Los que habían sido golpeados recientemente seguían ardiendo en llamas y producían columnas de humo gris que podían verse a kilómetros de distancia. Los más pequeños habían sido reducidos a cenizas. Independientemente de su tamaño y forma, todos tenían la misma apariencia, un color grisáceo predominante que se alternaba con las áreas ennegrecidas por el fuego que los había consumido. Los árboles, despojados de sus hojas gracias al invierno y que unos meses atrás le habrían dado un toque impresionista a la ciudad, ahora solo ayudaban a empeorar su apariencia apocalíptica. La vida había desaparecido, las calles estaban vacías. La mayoría había huido antes de que comenzaran los salvajes ataques. Otros salieron de la ciudad cuando vieron con sus propios ojos la capacidad de destrucción de los rusos. Algunos esperaron, pero sucumbieron ante la falta de agua y electricidad. Los que se quedaron, lo hicieron para enfrentar al enemigo.

Patrick caminó hasta la esquina y dobló hacia el sur por la avenida A. Kadyrova, una de las más grandes de la capital. Sintió el gélido frío. Se cerró la chaqueta y se bajó el gorro de lana hasta cubrirse las orejas. El día era gris, tan gris como el presente y el futuro de la insurgencia rebelde. Nevaba copiosamente y la visibilidad era casi nula. Patrick avanzaba a paso sosegado, casi adherido a las fachadas de los edificios. El primero que consiguió a su derecha mostraba una inmensa pila de escombros bloqueando la entrada. Lo descartó. Cruzó la calle y entró a lo que parecía un pequeño almacén de dos pisos. No tenía ventanas y el techo había desaparecido casi por completo. Lo inspeccionó y constató que estaba vacío. Repitió lo mismo con otros cuatro edificios, hasta que por fin tuvo suerte. Desde el medio de la calle distinguió entre los copos de nieve una silueta en una ventana del tercer piso de lo que antes era un edificio de oficinas y comercios. La silueta podía pertenecer a cualquiera de los cinco mil rebeldes que se alojaban en los edificios abandonados de Grozny, pero el gorro de lana púrpura que llevaba sobre su cabeza era el único que Patrick había visto desde su llegada al Cáucaso. El hombre del gorro purpura era un joven de nombre Borz. Con apenas veinte años, Borz y Patrick se habían hecho buenos amigos. Borz era el tipo de chico que podía ganarse a cualquiera: conversador y bromista, pero también compasivo. En un momento podía burlarse de ti y en otro podía extenderte la mano para ayudarte. Fue el sentido del humor de Borz lo que más captó la atención de Patrick, que buscó mantenerse a su lado desde el momento en que este se unió a sus filas. Lo que más le impactaba era cómo un chico de veinte años que había perdido a toda su familia solo unas semanas atrás podía mantener ese espíritu de burla hacia la vida, especialmente en medio de tanta muerte. Borz vio en Patrick a un hombre de mundo, un extranjero perteneciente a un servicio de inteligencia, con grandes conocimientos de historia y con una mente brillante. Borz era un chico curioso, desde el primer día lo inundó de preguntas acerca de su vida, preguntas que Patrick no podía responder. Además, le encantaba escuchar las historias que Patrick había empezado a contar en las noches desde el comienzo de la defensa de Grozny. Todas las noches había una historia nueva, de la vida real, claro, sacada de los libros que llevaba años devorando. La noche anterior había sido una rara excepción, el grupo se había separado y de los doce originales ahora solo quedaban seis: Patrick, que acababa de unirse, Viktor, Vakha, Nazyr, Kasym y Borz. Los rostros de sus cinco camaradas denotaban cansancio y afirmaban que la noche había sido larga y penosa. Patrick intercambió abrazos con todos y anécdotas de la jornada.

—Lo primero es buscar a los demás —exclamó Patrick.

—No, lo primero es esperar a Anzor, llegará en menos de una hora, si es que logra conseguirnos. Le dije que estábamos en el tercer piso de un edificio destruido color gris de la calle A. Kadyrova —todos se echaron a reír.

—Uno que no tiene ventanas —continuó Nazyr entre risas.

—¿Anzor? Pensé que estaba con Basáyev —preguntó Patrick.

—Sí estaba con él, viene por algo importante.

Dos horas más tarde, justo cuando se empezaban a escuchar las explosiones a lo lejos y la tensión comenzaba a elevarse, Anzor apareció por las escaleras de emergencia del edificio. Patrick llevaba al menos tres semanas sin verlo y, por su apariencia, pudo notar que había estado en más de una refriega. Anzor los saludó a todos y luego los invitó a sentarse. No había tiempo para la acostumbrada camaradería, así que fue directo al grano.

—Tenemos un problema —anunció—. Hay un grupo de soldados rusos que parecieran estar librando su propia guerra. Estos tipos están bien entrenados, todos antiguos Spetnaz. Probablemente sean FSB, pero no hay seguridad de eso y nos están masacrando. Van vestidos de civil y, así como nosotros, se esconden en edificios y almacenes. Su ataque nunca es frontal. Se especializan en emboscadas y son expertos francotiradores. Nunca durante el día, siempre en la noche.

—¿Qué hacen durante el día? —preguntó Borz. Todos se voltearon a verlo.

—¿Cuántos son? —preguntó Patrick.

—Al parecer son seis.

—Nosotros somos seis —comentó Borz. De nuevo todos se voltearon a verlo.

—¿Cuál es el número? —preguntó Nazyr. Se refería al número de muertos.

—No hay forma de estar seguros, pero creemos que han matado a veintiocho de los nuestros. Son unos auténticos sádicos —respondió Anzor.

—¡Nosotros somos seis! —repitió Borz, subiendo un poco el tono de voz. Su entusiasmo era incuestionable–. ¡Vamos a por ellos!

—Comparto tus deseos de venganza, Borz, pero no es tan fácil. ¿No me escuchaste? Antiguos Spetnaz, FSB, veintiocho muertos. Está claro que estos tipos tienen un entrenamiento especial.

—¡Y nosotros tenemos un Vakha! —exclamó Borz interrumpiéndolo, produciendo la risa de todos. Vakha arqueó las cejas, sonriendo. Él sabía que Borz tenía razón.

—No lo digo en broma. ¡Nosotros tenemos un Vakha, ellos no! Y además tenemos a Patrick —también tenía razón. Si había alguien en Grozny del lado de los rebeldes que podía ayudarlos a eliminar a estos asesinos, era Patrick. Anzor los miró uno a uno a los ojos y en todas las miradas encontró lo mismo: un ardiente y decidido deseo de ir tras ellos.

—Bien, vayan por ellos. Allah les mostrará el camino —Anzor se levantó y se despidió de todos abrazándolos y deseándoles suerte. Luego, se acercó hasta Patrick y le entregó una carpeta—. Encuéntrenlos y mátenlos a todos —le susurró.

—Insha´Allah —respondió Patrick.

La carpeta contenía una serie de mapas viejos de las calles de Grozny. En total, eran siete mapas que Patrick intentó vincular como un rompecabezas sobre el suelo. Cuando terminó, aún faltaban algunas piezas: un par de urbanizaciones, una plaza, algunas partes del río Terek, entre otras cosas, pero funcionaba como conjunto y eso era lo que necesitaba. Sobre los mapas Anzor había dibujado seis marcas rojas circulares. Estas marcas señalaban el lugar donde aún descansaban los cuerpos de los rebeldes asesinados. Después de horas estudiando los mapas, Patrick llegó a una conclusión:

—No tengo ni la menor idea de dónde pueden estar esos malditos —exclamó ante la mirada expectante del resto del grupo—. Traté de buscar un patrón, pero no encontré nada. No hay conexión entre las ubicaciones de ninguno de nuestros camaradas. Unos están en un puente, otros en un edificio, otros en el medio de la calle. Estos cerdos atacan donde sea. Pensé que quizás podían tener una especie de base de operaciones, una guarida, pero los lugares que podrían estar equidistantes de donde ocurrieron los asesinatos no parecieran ser los más aptos para esto. Por un lado, pienso que siempre están en movimiento, son como una manada que caza durante la noche y, cuando la noche se acaba, se esconden. Pero no creo que se escondan cada noche en un lugar distinto, sería demasiado riesgoso. En cualquier momento podría caerles una bomba rusa sobre la cabeza. Por otro lado, si tienen una guarida, sería un riesgo caminar de regreso a esta todas las noches. Como les dije, no tengo nada concreto.

—No entiendo, llevas horas viendo esos mapas, ¿no tienes nada? —preguntó Nazyr.

—Bueno, en realidad sí tengo algo, pero no es muy sólido. Todas las marcas están al norte del río. La más atrevida de todas está sobre uno de los puentes, pero ningún asesinato ocurrió de este lado del río. Por alguna razón estos cerdos han decidido mantenerse del otro lado. Sé que no es mucho, pero al menos reduce un poco el margen de búsqueda.

—Si fueras tú, ¿dónde estarías? —preguntó Nazyr.

—Lo más cerca posible de las tropas rusas.

—¿Y regresarías todas las noches al mismo lugar sin importar los riesgos?

Patrick lo miraba fijo a los ojos, sabía que su opinión sería de carácter vinculante a la hora de que Nazyr tomara la decisión. En otras palabras, la vida de sus compañeros estaba en sus manos.

—Sí, es lo que yo haría —respondió a secas.

Nazyr asintió con la cabeza y se levantó. Patrick miró al resto. Borz sonreía, emocionado, a sabiendas de lo que vendría. Viktor miraba a Patrick, que no supo descifrar qué se escondía detrás de su mirada. Kasym siguió a Nazyr con mirada inquisitiva y luego decidió acompañarlo. Vakha miraba su AK-47 y la acariciaba como a una mascota. Nadie habló después de la salida de Nazyr, que pronto regresaría para decirles que la misión más importante de sus vidas comenzaría esa misma noche.

Los primeros días de enero fueron los más fríos que Viktor haya recordado. En realidad, hubo peores. Pero, claro, Viktor y el resto del grupo solo salían a la calle en la noche, el momento en que las temperaturas descendían hasta sus puntos más bajos. Durante el día, se mantenían refugiados en algún edificio, protegidos de las escaramuzas con los rusos, pero a la merced de los bombardeos indiscriminados. La noche del 6 de enero fue particularmente fría. El grupo se encontraba reunido en un edificio de viviendas al norte de la ciudad, más allá del río Terek, dentro de los dominios del ejército ruso. Les tomó diez días con sus noches llegar hasta ahí. La primera noche avanzaron dos cuadras. La nieve, el frío y la artillería pesada rusa, que parecía estar apuntándoles directamente a ellos, los llevaron a buscar refugio en el sótano de un pequeño almacén. Las dos siguientes no fueron tan distintas, el frío era omnipresente, pero la nieve había dejado de caer, al igual que los proyectiles, que parecían haber encontrado otros objetivos más importantes. Lo que ralentizó el avance del grupo fue el miedo, el miedo a ser víctimas de uno de los francotiradores de los que les había hablado Anzor. Mientras caminaban bajo la protección de los edificios agujereados, el ritmo era rápido y seguro, pero cada paso en campo abierto los hacía sentirse un poco más cerca de las puertas del cielo (o del infierno, en el caso de Patrick, que no tenía ningún chance de ir al cielo. Dios no manda a los cristianos al cielo solo por morir luchando por objetivos islámicos).

En la noche del cuarto día llegó el primer enfrentamiento. Una bomba se abrió paso entre los copos de nieve y cayó en un edificio cercano. El impacto, que hizo retumbar los cimientos de la ciudad, los obligó a salir a la calle. Esta vez los rusos sí habían apuntado, y no solo eso, acertaron. Siete soldados murieron a causa del proyectil y un total de cincuenta y cinco salieron a las calles de distintos edificios colindantes, corriendo como ratas saliendo de un sumidero. Cinco brigadas de soldados de las fuerzas especiales rusas esperaron a que el polvo se asentara y luego avanzaron contra los rebeldes, que se vieron rodeados en medio de las calles. Menos de una hora duró el enfrentamiento, los rebeldes disparaban a mansalva en todas direcciones, mientras los rusos devolvían el fuego de forma precisa desde privilegiadas posiciones que habían escogido antes del bombardeo. Los que quedaron en las calles fueron los primeros en morir. El resto, los que se salvaron de las primeras ráfagas, lograron regresar a la protección que ofrecían los edificios. Ahí se atrincheraron, pero la inmunidad que ofrecían duró poco. Las brigadas rusas avanzaron y penetraron en los edificios, escoltados por tanques T-90 que disparaban hacia los pisos altos para evitar la escalada de los rebeldes. La lucha en el interior de los edificios fue tan desigual que pareció un entrenamiento. Los rusos iban provistos de goggles de visión nocturna, algo con lo que los rebeldes solo podían soñar. El ataque fue rápido y mortal. Treinta hombres murieron esa noche dentro de los muros que habían llegado a convertirse en su única defensa, otros diez fueron alcanzados por las balas al iniciar el combate y sus cuerpos ahora yacían sobre las calles nevadas. Cuarenta y siete muertos en total, un saldo más que suficiente para las ambiciones de los comandantes de las brigadas rusas.

“Los Asesinos de Cerdos”, como se autobautizaron Patrick y el resto del grupo en honor a su líder, Shamil Basáyev, salieron a las calles tan pronto entendieron el peligro que representaba mantenerse dentro de los edificios mientras llovían bombas desde el cielo. Pero, a diferencia del resto de los rebeldes que quedaron a la merced de las balas, atravesaron el edificio de enfrente, que gracias a los bombardeos ahora carecía de puertas y ventanas. Salieron del otro lado, en una calle paralela, a cubierto de los soldados rusos. Repitieron la movida un par de veces más. Dos cuadras fueron suficientes para alejarse de las balas y sobrevivir otra noche en el frío infierno de Grozny.

Más tarde, mientras lamentaban la muerte de tantos de sus compatriotas y camaradas, el propósito de su misión se volvió el centro de la discusión. Borz, el entusiasta, fue el que encendió la mecha.

—Huimos como unos cobardes. Allah no perdona a los cobardes —exclamó.

—Allah ha demarcado el camino que debemos seguir y en ese camino debe haber desvíos. No huimos, salvamos nuestras vidas para alcanzar el objetivo que Allah nos ha impuesto —le respondió Nazyr, que aún hablando en su acostumbrado tono sosegado se mostraba firme y autoritario.

—Allah nos puso aquí para matar rusos, cualquier ruso, y acabamos de darle la espalda a un montón de ellos que estaban masacrando a los nuestros. Siento vergüenza de mí mismo y estoy seguro de que Allah está también avergonzado de mí —continuó Borz, bajando un poco la voz.

—Habríamos muerto igual que los otros —comentó Vakha.

—Y ahora seríamos mártires. ¿Puedes imaginarte algo mejor? —le respondió.

—Sí puedo. Puedo imaginarme cumpliendo la misión que se nos encargó. Si he de morir, que sea a manos de esos malnacidos asesinos y no gracias a una bala perdida, o por un soldado ruso cualquiera.

—¡Basta! —exclamó Nazyr. Los hombres enfrentados con su mirada acataron la orden sin vacilar. El resto observaba.

—Lo que ha pasado es lamentable, hemos perdido amigos y compatriotas, pero no es nuestra culpa. No podemos echar sobre nuestros hombros la responsabilidad de esas muertes. Como dice Vakha, de habernos quedado seguramente habríamos sufrido el mismo destino. No me malinterpretes, no tengo nada en contra de morir en esta guerra, esta noche o dentro de diez noches. Pero ante una lucha como la de hoy, en la que nos vimos claramente disminuidos, tiene que prevalecer la inteligencia y la misión que nos fue encomendada. Todos nos sentimos igual, a mí tampoco me gustó huir. Mientras corría, solo pensaba en dar la vuelta y entrar en la batalla, pero mi mente supo dominar mi corazón y por eso estoy aquí, por eso estamos aquí. Hemos sobrevivido una noche más y, aunque hemos retrocedido unos metros, nuestras esperanzas siguen intactas porque aún seguimos con vida. Concentrémonos en el futuro, en nuestra misión, y no dejemos que nos acosen aquellas muertes que no estaba en nuestras manos evitar.

Cuando Nazyr hablaba, sus palabras eran definitivas, casi sagradas. Esta vez no fue la excepción. El resto de la noche transcurrió sin percances. Los rusos se retiraron habiendo cumplido su misión. Fue una noche negra para la insurgencia, que además vio cómo otros cuatro rebeldes eran asesinados por los francotiradores de los “Vampiros de Siberia” y  once más sucumbían bajo los escombros producidos por el fuego de artillería.

Los días eran aburridos para los Los Asesinos de Cerdos, aburridos y tediosos. Todos los días, a veces más temprano y a veces más tarde, Borz daba comienzo a la discusión de si acatar o no la orden de Anzor de permanecer en letargo durante el día y restringir el avance solo a horas nocturnas, cuando había menos presencia de soldados rusos y las probabilidades de acercarse a su objetivo eran más altas. Para el quinto día, Borz estaba ya quedándose sin argumentos para convencer a Nazyr, que era el único que estaba y seguiría estando en contra de salir a matar rusos durante el día. Cuando Borz se callaba y dejaba la discusión para el día siguiente, el grupo hacía lo que podía para mantener la calma, los nervios y la cordura. Dormían durante varias horas, incluso con el sonido de los fusiles y la artillería que se permeaba por las fachadas sin ningún tipo de resistencia; intercambiaban historias de sus familias, trágicas la mayoría; o hablaban de futbol, una pasión que los seis compartían. Cuando el reloj marcaba las seis y luego las siete la expectación crecía y los nervios se mezclaban con la emoción que les producía la idea de encontrar a los Vampiros de Siberia. Cada día surgían nuevas fantasías, el más creativo era Vakha, que siempre se ganaba las alabanzas del resto con sus grotescas y perversas ideas de cómo torturarlos y luego matarlos. Eran esas fantasías, esos sueños de vengar la muerte de sus camaradas, lo que los impulsaba cada noche a salir a la calle a buscarlos. Esa noche, la del quinto día, salieron casi a las ocho.

Era una noche como cualquier otra, fría y oscura. La oscuridad era bienvenida, los ayudaba a moverse con mayor facilidad sin ser detectados, pero a veces extrañaban la luna. A veces incluso pensaban que hasta la luna había abandonado Grozny, escapando de las bombas rusas. Esa noche llegaron al río Terek, o mejor dicho, lo vieron desde el edificio que escogieron para resguardarse el día siguiente. El río era más que una línea divisoria entre el norte y el sur de Grozny, el río era el punto de no retorno. Si lo cruzaban y eran descubiertos, los rusos cerrarían filas y jamás podrían regresar, lo que seguramente significaría su captura o, aún peor, su muerte. Ya que al norte del río era territorio controlado por las fuerzas rusas, no habría edificio o almacén o casa donde esconderse; los rusos seguramente los encontrarían. Los seis Asesinos de Cerdos permanecieron casi una hora observando el río y lo que este antecedía por los agujeros de la fachada del edificio de oficinas. Desde ahí, desde el sexto piso, podían ver a los soldados rusos apostados en las calles, flanqueados por tanques, camiones y por estaciones de misiles tierra-tierra. Esa noche Patrick tuvo una idea que enloqueció a Borz pero que sedujo a Nazyr. Desde su agujero, Patrick avistó un edificio bajo, de cuatro pisos, su apariencia no lo diferenciaba de los otros. Su fachada estaba quemada y las ventanas vacías y rodeadas de agujeros de todos los tamaños. Lo que a Patrick le llamó la atención fueron dos cosas: uno, estaba del otro lado del río, justo en la ribera; y dos, estaba casi seguro de que desde su azotea podía observar los cinco puntos donde se podía atravesar el río, así fueran puentes o caminerías. Si su teoría era correcta, los Vampiros de Siberia tenían su base de operaciones al norte del río y lo cruzaban cada noche. Quizás, con un poco de suerte y una jarra de café, desde ahí podrían verlos cruzando alguno de esos cinco puntos. Así podrían seguirlos, o aún mejor, descubrir la ubicación de su base de operaciones. El grupo tuvo opiniones encontradas: Borz enloqueció, ya era de esperarse; Viktor, casi como era previsto, estuvo de acuerdo con Patrick; Vakha se unió a Borz y Kasym se unió a Nazyr, que fue seducido por la idea y tenía la última palabra en todas las decisiones importantes. Era una movida arriesgada, significaba cruzar el río y permanecer una cantidad indefinida de días del otro lado, esperando algo que quizás nunca ocurriría mientras los rusos fortificaban más su posición al norte del Terek. Pero el verdadero problema no era ese, o los problemas, porque eran dos. Patrick se los guardó hasta que ya no pudieran dar marcha atrás. Nazyr aprobó el plan, pero tendrían que esperar hasta el día siguiente. Esa noche había sido agitada, los rusos habían movilizado un número de soldados mayor al usual y las calles estaban calientes.

A la noche siguiente, la sexta desde que se dio comienzo a la misión, la nieve desapareció y la luna, que había estado escondiéndose detrás de las nubes, iluminó tenuemente la ciudad. Patrick escogió el puente más cercano al edificio, tendrían que cruzarlo uno por uno para evitar ser vistos por los rusos. De todos modos, no había ninguna certeza de no ser descubiertos. El punto de partida sería las ruinas de una pequeña construcción de dos pisos que se ubicaba a unos veinte metros de la entrada del puente. Agazapados entre las ruinas, los seis hombres miraban aterrados el edificio escogido. Sus corazones palpitaban desbocados, sus manos sudaban copiosamente y empapaban sus guantes de lana y sus piernas temblaban por los nervios.

—¡El edificio está ocupado por los rusos! —exclamó Nazyr.

—¿Cómo vamos a entrar? Es imposible, míralos. Son demasiados —dijo Viktor.

—Ese no es el edificio —declaró Patrick.

—Claro que sí —respondió Viktor.

—Es decir, sí es, pero vamos a entrarle por otro lado.

—¿Por dónde? Está plagado de cerdos.

—Por el edificio de al lado, el blanco —los cinco hombres siguieron la mirada de Patrick y la depositaron sobre un edificio un poco más alto que el escogido y que se erigía apenas a unos metros de este. Lo miraron de arriba abajo y luego se volvieron a mirar a Patrick.

—Enloqueciste —dijo Nazyr.

—¿Quieres saltar de un edificio a otro? Y, lo que es peor, ¿quieres acampar en un edificio ocupado por los rusos? —preguntó Viktor.

—Eso es exactamente lo que quiero hacer —respondió tajantemente. Los rusos ya revisaron el edificio, eso significa que no lo volverán a hacer. Arriba estaremos seguros.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no lo volverán a revisar? —pregunto Nazyr.

—Estoy seguro, conozco cómo trabajan los rusos. Son metódicos en este tipo de cosas. Confía en mí, no volverán a subir.

—¿Y dices que vamos a brincar de un edificio al otro? Debe haber cuatro metros de distancia, no lo lograremos —Vakha participaba por primera vez. Patrick no le respondió.

—¿Qué estamos esperando? —pregunto Borz, que mostraba en su rostro una mezcla de pánico y emoción. Patrick se volvió a mirar a Nazyr, le lanzó una mirada burlona y luego miró a Borz. Nazyr lo entendió y le devolvió la mueca.

—Borz, tú vas primero —susurró Nazyr.

Borz se volvió a verlo. Sus ojos parecían dos pelotas de golf enterradas en el bunker.

—Sí, como lo escuchaste, llevas días quejándote de que estás aburrido. Bueno, llegó tu momento. Además, ya no tenemos opción. Ya estamos aquí. Tenemos que seguir el plan de Patrick. No podemos dar marcha atrás.

—No he dicho nada. ¿Qué hago cuando llegue al otro lado? —la pregunta iba dirigida a Patrick.

—Quédate pegado a la ribera. Cuando tengas la oportunidad, corre al edificio blanco y dirígete hacia los pisos altos –respondió Patrick señalándole el edificio con su dedo índice.

—Bien. ¿Y si me descubren?, ¿qué hago? —preguntó.

—Mata a todos los que puedas antes que te maten a ti —Patrick lo miró de forma condescendiente.

—Bien, eso haré.

—¡Espera! No tenemos apuro, tómate tu tiempo y muévete lentamente. No importa si nos toma toda la noche atravesar ese puente —le indicó Patrick.

Borz alzó la mirada y examinó los alrededores y los edificios del otro lado del río. Al parecer no había peligro. Luego se levantó y corrió agazapado hasta la entrada del puente. Cuando llegó, se lanzó al piso. Detrás de él, cinco pares de ojos lo miraban impacientes y nerviosos. De pronto sintió que algo lo golpeó en la espalda, la bola de nieve había dado justo en el blanco. Se dio vuelta y vio a Patrick haciendo señas con su mano derecha. La señal era clara: ¡no te muevas! Seguidamente, Vakha se levantó y corrió hasta donde estaba Borz. Al llegar, se acostó a su lado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Borz.

—Cállate, así te van a descubrir. Te voy a camuflar. Vas a tener que moverte muy despacio para que no pierdas el camuflaje, ¿entiendes?

—Entiendo —respondió el joven rebelde.

Vakha había sido el escogido por razones obvias para la tarea de camuflar al resto del grupo: era el tipo con más suerte que habían conocido. Si alguien debía quedar expuesto al borde del puente, ese debía ser Vakha. Y si alguien debía ser el ultimo en cruzarlo, lo que significaba que iría sin camuflaje, ese debía ser Vakha. El camuflaje no era más que la misma nieve que había estado cayendo sobre Grozny durante semanas. Vakha la tomó con las manos y la echó sobre la espalda y las piernas de Borz. Cuando terminó, el cuerpo de Borz desapareció, mezclándose perfectamente con el entorno blanco que lo envolvía.

—Estás listo. Recuerda, lento, muy lento —le dijo Vakha.

Borz se lo tomó en serio. Así fue como una noche de enero de 1999 el perezoso llegó por primera vez a la región del Cáucaso. El puente tenía aproximadamente cincuenta metros. A Borz le tomó treinta minutos atravesarlo. El hombre promedio camina a una velocidad de 4 kilómetros por hora, Borz cruzó el puente sobre el río Terek a 0,1 kilómetros por hora. Sus movimientos imitaron a la perfección a los del animal de los árboles de Centro América. Cuando se halló del otro lado, el camuflaje nevado permanecía intacto. El resto del grupo lo observó fijamente durante lo primeros minutos. Para cuando Borz había llegado al lado opuesto, ya Viktor y Kasym habían caído rendidos sobre los escombros. Vakha se mantuvo vigilante durante todo el recorrido, intercambiando su atención entre Borz y los edificios y Borz y los soldados rusos apostados del otro lado del Terek. Quizás era porque estaba expuesto o quizás era porque él era el responsable del camuflaje o porque él sería el primero en ayudar a Borz si era descubierto, pero Vakha fue el único que vivió el momento con nerviosismo. Su corazón latía tan fuerte que podía escuchar la nieve crujir debajo de su pecho. Cuando vio a Borz correr hasta el edificio sin ser avistado, Vakha enterró el rostro en la nieve y resopló. La noche se hizo eterna, especialmente para Vakha, que vio cómo uno a uno el resto de sus camaradas se acercaban a su posición. Eran camuflados y luego demoraban treinta minutos en cruzar el puente. Justo cuando comenzaba a ponerse cómodo y ya confiaba que los rusos no lo verían, le tocó su turno. Fue el último en atravesarlo, lo hizo sin camuflaje y le tomó quince minutos hacerlo. Vakha lo había hecho una vez más. Sus compañeros lo abrazaron y lo besaron cuando entró al edificio. Su suerte los había colocado dentro de las fauces del enemigo. Ya ni Patrick lo dudaba, este tipo había nacido para reírse de la muerte.

Cuando llegaron a la azotea y vieron el vacío que los separaba del edificio escogido por Patrick, todos miraron a Vakha. No había que hacerse preguntas, él debía ser el primero en saltar. Vakha los superaba a todos en peso, si él lo podía lograr, aún siendo un escogido, seguro que el resto también lo lograría. La caída sería de unos dieciséis metros, lo suficiente para matarlo. Lo primero que hizo fue despojarse de todo lo que pudiera arrastrarlo hacia abajo, la gravedad ya era suficiente desventaja. Metió todo lo que pudo en su mochila y la lanzó hacia el otro lado. Hizo lo mismo con sus armas, que aterrizaron sobre la nieve que cubría la azotea. Luego caminó hasta el lado opuesto del techo y se detuvo. Su mirada estaba fija en el horizonte que nacía al final de la pequeña corniza de cemento. El resto del grupo se mantenía alerta al borde del precipicio. Vakha debía alcanzar la mayor velocidad posible y dar el último paso lo más cerca del borde que pudiera, solo así tendría algún chance de lograrlo. Después de un minuto, se decidió a saltar. No porque estuviese seguro de lograrlo, sino porque ya había lanzado la mitad de su ropa al otro edificio y estaba literalmente congelándose del frío. Sin más preámbulo, se echó a correr. Su respiración comenzó a acelerarse mientras el aire helado lo golpeaba y frenaba su andar. A mitad de camino ya había alcanzado su velocidad máxima, ahora tocaba mantenerla. Justo a tres cuartos del recorrido, la superficie nevada lo traicionó. Su pie derecho resbaló y le hizo perder el equilibrio. Sin ningún control sobre su cuerpo, Vakha fue a dar de lleno contra la nieve que apenas escondía el concreto del que estaba fabricado el techo. Sus brazos fueron los primeros en hacer contacto, pero se doblaron con facilidad. Su torso y su cabeza recibieron el mayor castigo. El grito no se escuchó, eso fue lo único que amortiguo la nieve. El resto del grupo se levantó y acudió a su auxilio. Lo tomaron de los brazos y lo sentaron. Lo examinaron mientras le hablaban y le hacían las preguntas de rigor. El golpe en el pecho no era tan grave y la cortada en su rostro sangraría durante un rato, pero no necesitaría puntos de sutura. Vakha era un veterano. Esta solo representaba una más en la larga lista de heridas que había sufrido en batalla, aunque siempre sería recordada entre risas por el resto del grupo y hasta por él mismo. El accidente no le quitó a Vakha el privilegio de ser el primero en saltar. Las heridas no eran lo suficientemente graves como para disminuir sus capacidades y tampoco habían hecho mella en su condición de “inmortal”. Para evitar futuros traspiés, el grupo creó un camino de un metro de ancho libre de nieve a lo largo de la azotea. Vakha lo recorrió primero caminando para cerciorarse de que fuera “seguro”. Por segunda vez se paró en el lado opuesto del edificio. Esta vez no perdió tanto tiempo y arrancó a correr, asegurándose de plantar bien sobre el concreto cada paso que daba. En el otro extremo, los otro cinco Asesinos de Cerdos miraban con atención. Sus ojos fijos en el escogido, sus corazones paralizados. Vakha corría sin gracia pero con convicción. Su mirada iba puesta en el objetivo. Poco a poco fue alcanzando mayor velocidad. Sus zancadas eran largas y altas. Cuando se acercó al borde, Patrick advirtió el pavor en sus ojos, era como si supiera que no lo iba a lograr. Vakha dio una última zancada y apoyó su pie derecho lo más cerca que pudo del borde, imprimiéndole toda la fuerza posible. Patrick y el resto aguantaron la respiración y vieron como Vakha pasaba frente a ellos y se elevaba sobre el vacío, moviendo sus brazos y piernas de manera histriónica formando círculos en el aire. El esfuerzo fue suficiente, Vakha aterrizó  con violencia en el techo del otro edificio. Patrick le había instruido acerca en cómo doblar su cuerpo para amortiguar la caída, pero Vakha lo olvidó por completo. Sus piernas se doblaron y su cuerpo golpeó el concreto con fuerza. La velocidad que traía lo hizo rodar por casi cuatro metros hasta chocar con una boca de extracción. Del otro lado, los cinco hombres miraban asombrados y preocupados. Vakha lo había logrado, pero el golpe había sido fuerte. Los nervios se calmaron cuando vieron al elegido ponerse de pie y levantar el dedo pulgar. El gesto fue seguido por abrazos, suspiros y gritos ahogados. Las esperanzas seguían intactas, pero ahora les tocaba a ellos.

Imitando a Vakha, Borz se despojó de su ropa pesada y la lanzó junto con sus armas hacia donde estaba Vakha. Luego fue hasta el punto de partida y sin meditarlo echó a correr. Borz era más joven y más atlético que Vakha y esto podía notarse en su manera de correr. Cuando pasó frente a los otros no había duda de que lo lograría. Borz salvó la distancia con comodidad. Dobló su cuerpo y pegó su cabeza contra su pecho cuando sus pies tocaron el suelo. La caída fue perfecta. Dio tres vueltas y luego se puso de pie para frenar el impulso. El siguiente fue Kasym, que emuló a Borz en todos sus movimientos y, al igual que él, completó la faena sin inconvenientes. El aterrizaje no fue tan prolijo como el de Borz, pero estuvo bastante lejos del de Vakha. Luego le tocó el turno a Viktor, que se había mostrado desconfiado y cauteloso desde su llegada a la azotea. Cuando Patrick vio a Viktor acercase corriendo hacia el borde, supo que no lo lograría. Había algo en su expresión que decía que este sería el último salto se su vida. Y si su expresión no fue lo suficientemente convincente, el hecho de que diera el último paso a casi un metro del borde seguramente sí lo fue. Viktor se levantó gracias al último impulso y su cuerpo ya casi empezaba a descender cuando pasaba por sobre el borde. La mirada de todos lo siguió mientras ascendía y luego mientras desaparecía entre los dos edificios. Aterrorizados, los cinco hombres se asomaron a las orillas. Sus miradas fueron a parar directamente al pequeño corredor que separaba los dos edificios. Por un par de segundos sus ojos permanecieron inmóviles. Lo que vieron los desconcertó, o mejor dicho lo que no vieron. El cuerpo de Viktor había desaparecido. Según las leyes de la física y hasta las del mismísimo Allah, debía estar aplastado contra el suelo y rodeado de un charco de sangre. Sin embargo, en el suelo no había más que nieve. Patrick miró a Nazyr y este miró a los otros. En sus rostros no cabía toda la confusión. Una explicación divina para lo que acababa de ocurrir estaba descartada, así que debía existir una explicación lógica, terrenal. Examinando lo que tenía a su alrededor, Patrick llegó a la única conclusión posible:

—Tiene que haber entrado por esa ventana —le dijo a Nazyr mientras señalaba con su dedo índice una ventana del tercer piso que se encontraba en la dirección en la que había saltado Viktor.

—¿Por ahí? Es imposible. Es demasiado pequeña —le respondió Nazyr. La ventana media 1,50 x 1,50 metros.

—Sé que suena descabellado, pero no veo otra explicación. Los cuerpos no se desvanecen en el aire. Te digo, tiene que haber entrado por ahí.

Sin esperar la respuesta, Patrick le hizo señas a Borz y a Vakha para que bajaran e inspeccionaran el tercer piso.

—Si no está ahí, te juro que me vuelvo creyente y me convierto al Islam,

Nazyr no aprobó el chiste y se  lo hizo saber con una de sus miradas recriminatorias. Borz y Vakha acataron la orden sin entender del todo lo que Patrick intentaba decirles con sus apremiantes señales. La espera duró casi tres minutos, ese fue el tiempo que les tomó bajar por las escaleras de emergencia y caminar hasta la ventana. Cuando Borz asomó la cabeza y miró hacia arriba, su sonrisa develó el misterio. Por intervención divina, esa fue la conclusión a la que llegaron. Viktor entró por la ventana como si realmente hubiera deseado hacerlo así. La mano de Allah intervino de tal manera que Viktor atravesó el vano sin siquiera rozarlo. El aterrizaje fue el problema. Esguinces en ambos tobillos, una muñeca fracturada y un golpe severo en el cráneo fueron las consecuencias del vuelo fallido. Borz tuvo que abofetearlo tres veces para traerlo de vuelta desde la inconciencia. En el edificio vecino, en la azotea, Patrick y Nazyr se llevaron las manos a su rostro al tiempo que sus corazones regresaban a sus ritmos normales. Lo que acababa de ocurrir superaba su capacidad de compresión por las cosas terrenales. Kasym se mantuvo inerte. Él realmente no entendía lo que había pasado. Patrick estaba seguro que ni intentándolo cien veces podría lograr lo que Viktor logró sin proponérselo.

—Es una señal —le dijo Nazyr—. Allah está liberando de obstáculos nuestro camino hacia la victoria.

Patrick ignoró el comentario, él jamás atribuiría a ningún Dios un hecho ocurrido en la tierra, pero asintió y se mantuvo callado. Intentar contradecir a Nazyr habría sido una ofensa imperdonable. Patrick y Nazyr usaron los siguientes minutos para recuperarse del susto y descifrar las señas que les hacía Vakha desde el tercer piso del otro edificio. Probablemente, estaba tratando de explicar las heridas sufridas por Viktor en la caída. Cuando las aguas emocionales regresaron a su nivel, Patrick se ofreció para ser el próximo en saltar. En ese momento era imperativo que la confianza regresara al grupo y Patrick sabía que solo un salto perfecto daría el ánimo necesario a sus dos compañeros. Con actitud petulante caminó hasta la mitad de la azotea, sabía que esa distancia sería suficiente para alcanzar la velocidad que necesitaba. Esto inquietó a Nazyr y a Kasym, que se miraron con preocupación al ver donde Patrick se detenía. La carrera fue majestuosa, el ritmo, la zancada, la armonía de sus pasos, el movimiento de sus brazos, su mirada confiada e inalterable puesta sobre el lugar donde sabía que iba a aterrizar, todo era perfecto. Ni siquiera se molestó en quitarse la ropa. El último paso lo dio con su pie derecho y estuvo a  pocos centímetros del borde, la elevación que consiguió se habría ganado aplausos hasta del mismísimo Carl Lewis. Su caída también fue superior a la del resto y no sería igualada por los dos rebeldes que faltaban por saltar. El aterrizaje fue tan suave que pareció estar cayendo sobre una cama de algodón y no sobre una placa de concreto armado. Kasym le siguió. Su carrera no fue tan prolija y su salto no pasaría a la historia, pero venció la distancia y salió incólume del aterrizaje. El último en saltar quizás debió haber sido el primero, Nazyr cambió un edificio por otro con tanta facilidad que hasta Patrick se sorprendió. Cuando los seis Asesinos de Cerdos se volvieron a reunir, el reloj ya marcaba las cuatro de la madrugada. Debido a las heridas sufridas por Viktor, Nazyr optó por diferir hasta la noche siguiente  la búsqueda de los Vampiros de Siberia. Aquel que no formó parte del equipo médico que atendió a Viktor se dedicó a mantener vigilado el edificio. Las tres horas que quedaban de penumbra y el resto del día los pasaron en el tercer piso, un poco más protegidos de las inclemencias del tiempo que solo ayudarían a empeorar la condición de Viktor. Debido a la ubicación de sus lesiones, había quedado temporalmente inhabilitado para moverse.

A las 20:30 de la séptima noche, comenzó la vigilancia sobre las calles de la zona y sobre los cinco puentes sobre el río Terek. Patrick escogió los lugares y le asignó uno a cada miembro del grupo, incluso a Viktor, que apenas podía caminar. Buscaban a seis hombres, seguramente irían fuertemente armados y con rifles automáticos de largo alcance. Su vestimenta era difícil de predecir, pero Patrick apostó por el negro, el camuflaje nocturno por antonomasia.

—Sus movimientos los ayudaran a delatarse. Estos tipos no se mueven como si fueran seis hombres, se mueven como si fueran uno solo —les dijo.

Rápidamente, el entusiasmo se convirtió en ansiedad, la ansiedad en aburrimiento y el aburrimiento en desilusión. La dos primeras noches no solo fueron un fracaso para la operación, también lo fue para la insurgencia chechena. Desde su posición, Los Asesinos de Cerdos observaron con impotencia cómo las rutilantes explosiones causadas por los desmesurados bombardeos rusos daban un toque lúgubre a un cuadro antagónico que parecía haber sido rasgado por la mitad: la parte superior dominada por la majestuosidad de las montañas del Cáucaso y la parte inferior por la incorpórea y sórdida apariencia de la ciudad. Los siguientes dos días se hicieron largos, las horas se transformaron en minutos y los minutos en segundos, multiplicando la expectación y reduciendo la paciencia y las esperanzas. Lo único positivo fue la franca mejoría de Viktor, cuyo cuerpo demostró que estaba tan acostumbrado a recibir heridas como a sanarlas. El frío de la nieve redujo la hinchazón en sus tobillos y le permitió caminar con lentitud de un lado a otro. El golpe en la cabeza le causó un traumatismo y una contusión cerebral que mostraba sus consecuencias de forma intermitente. El único verdadero problema era la fractura en su mano izquierda, que fue precariamente inmovilizada con dos tablas de madera que solo ayudaban a no empeorarla. El dolor era intenso, pero Viktor era un hombre fuerte y un veterano de muchas batallas. Sus agallas y una controlada dosis de morfina le ayudaron a mitigar el punzante dolor. Para el dolor del alma no había cura. Los seis hombres no podían hacer otra cosa más que observar las calles y los pasos sobre el río Terek durante la noche y ser testigos de la destrucción de la capital y la masacre de sus compatriotas durante el día. El único paliativo que conocían para calmar ese dolor era matar rusos, tantos como pudieran, pero hasta eso lo habían perdido, persiguiendo a este grupo de asesinos fantasmas que terminaría por matarlos o enloquecerlos. Patrick intentó mantenerlos animados y se mostró siempre confiado en su plan, pero fue la innegable fe en el camino que Allah había trazado para ellos lo que mantuvo viva las esperanzas.

Esa misma fe fue retribuida y reconfirmada la décima noche de la operación, justo al concluir uno de los momentos más delicados de la noche en el que cinco miembros del grupo se arrodillaban para rezar en dirección a La Meca y Patrick quedaba como el único responsable de la vigilancia de los puentes. Él sabía lo que esto significaba, pero no existía solución al problema. Es obligatorio para los musulmanes cumplir con el salat cinco veces al día, sin importar las consecuencias que pueda traer. Esa noche, mientras los musulmanes rezaban, aparecieron los Vampiros de Siberia, con la indumentaria negra, como había predicho Patrick.

La luna parecía haberse acercado a la tierra. Era un reflejo de la ciudad: el gris y el negro predominaban sobre una superficie acribillada por miles de proyectiles; pero su luz resplandecía sobre Grozny y fue precisamente su fulgor lo que delató la llegada de los Vampiros de Siberia. Los seis hombres usaron el mismo puente que Patrick y los demás habían usado para cruzar. Caminaban en formación, uno detrás del otro, separados por menos de un metro y formando una línea recta perfecta. Sus piernas se movían sin discrepancia, cada uno pisaba sobre las huellas del que lo antecedía. De esta forma, ocultaban el verdadero número de hombres que formaba el grupo. Los seis empuñaban armas automáticas. Desde la distancia, Patrick no pudo descifrar el tipo de armas, pero parecían sofisticadas, mucho más que sus AK-47. De las espaldas de dos de los Vampiros colgaban los rifles de largo alcance. Esos eran los francotiradores, los más cobardes de los Vampiros, aquellos que matan desde lejos, desde la oscuridad. Una cosa los diferenciaba, el movimientos de sus cabezas, que giraban en todas direcciones sin mantener ningún tipo de patrón. Patrick los miró sin arredrarse, siguiendo con la mirada al primero de la fila, el que marcaba el ritmo y la dirección que debían seguir. A sus espaldas, podía escuchar el murmullo de las oraciones y, con el rabillo del ojo, podía percibir cómo los fieles se levantaban y se volvían a arrodillar. Patrick era decididamente ateo, pero también era un fanático de la religión y sentía un profundo respeto por la fe y por la liturgia. Interrumpirlos en ese momento estaba completamente descartado.

Los seis Vampiros cruzaron el puente bajo la atenta mirada de Patrick. Luego, doblaron a la derecha, algo que favoreció a Patrick pues no tuvo que cambiar de posición para seguirlos. Luego de dos cuadras, giraron a la izquierda y eso obligó a Patrick a levantarse y caminar hasta el extremo norte del edificio. A un par de metros de Borz, se arrodilló. Este lo ignoró y continuó con sus oraciones. Su nueva posición le permitió seguirlos hasta que entraron en un edificio largo de dos plantas coronado por un techo a dos aguas, que alguna vez estuvo cubierto por tejas, pero que ahora solo mostraba un color gris oscuro. Patrick ignoraba lo que sucedía dentro de aquel edificio, pero su intuición le dijo que ese era el centro de operaciones de los Vampiros de Siberia. Un par de minutos más tarde, las oraciones concluyeron. Borz, que había visto cómo Patrick se arrodillaba a su lado, fue el primero en interpelarlo. El relato duró poco, apenas un minuto, tampoco había mucho que contar. Los cinco rebeldes sintieron sus esperanzas renacer en cuestión de segundos. La venganza se había vuelto algo plausible y ahora estaba en ellos convertirla en realidad. Así concluyó la noche, con una bocanada de ilusión y optimismo. Solo habían pasado diez días desde el comienzo de la misión, pero para estos seis hombres esos diez días habían sido los más largos y angustiantes de sus vidas. Fueron diez días en los que tuvieron que dejar de lado la guerra, aquella que se estaba encargando de exterminar a sus compatriotas, para ir en busca de su propia guerra, una guerra que solo tenia seis enemigos, pero que, como les habían jurado, tenía una recompensa extraordinaria. Ahora, por primera vez en diez días, el grupo volvía a sentirse útil y valioso. El miedo los acechaba, claro. Estos no eran seis enemigos cualquiera, pero el anhelo de vengar a sus camaradas era más fuerte y los había vuelto impermeables, incapaces de sentir temor. Ahora tocaba esperar, unas treinta horas los separaban de su destino.

La noche de la incursión, la onceava desde el comienzo de la misión, la temperatura descendió hasta los -10 grados centígrados. La luna seguía dejando al descubierto las cicatrices de una ciudad devastada. Patrick habría deseado una noche más oscura, pero no podían seguir esperando. La luz blanca de la luna tardaría días en desaparecer y, mientras eso ocurría, los Vampiros seguirían asesinando rebeldes. Patrick esperó hasta las tres de la madrugada para dar la orden. No sabía si los Vampiros habían salido esa noche o si habían permanecido en el largo edificio de dos plantas. No los habían visto salir durante la noche, pero eso no significaba que aún siguieran ahí. De una u otra forma, la operación iba. Si no los encontraban ahí, los esperarían. A las 3:09 de la madrugada, Patrick amarró un tubo de hierro a una soga y lanzó el otro extremo hacia el pequeño corredor que dividía los dos edificios. Tendrían que bajar en rapel, la planta baja del edificio estaba ocupada por los rusos. Esta vez, fue Patrick el que mostró el camino. Para él fue como un paseo en el parque. Sujetó la soga con ambas manos y apoyó los pies perpendiculares a la fachada. El descenso le tomó menos de tres minutos. Faltando casi dos metros, se soltó y cayó con suavidad sobre la nieve, que crujió con el impacto. Arriba, el resto del grupo observó la técnica de Patrick. Igualarla sería imposible, pero eso no era necesario. Lo único que tenían que hacer era llegar al suelo en una sola pieza y tenían que hacerlo rápido. Arriba estaban protegidos pero al nivel del suelo estaban a la merced de los rusos, que patrullaban las calles y ocupaban los edificios cercanos. Patrick se agazapó contra la fachada y esperó la llegada de sus compañeros. Viktor fue el próximo en bajar, o mejor dicho, en ser bajado. Con una mano fracturada y ambos pies heridos no quedo otra opción que amarrarlo con la soga y bajarlo, sostenido desde arriba por el resto del grupo. Luego siguieron Nazyr, Kasym, Vakha y, por último, Borz. La soga quedó guindando de la fachada, como evidencia de algo extraño. No había opción, arriba no había quedado nadie que la desatara y la escondiera. Si tenían suerte, nadie la vería.

Patrick tomó el comando de la operación, Nazyr se lo entregó sin protestar. Lo primero que hizo fue ordenar silencio absoluto. La comunicación se haría solo por señas. Patrick estaba emocionado, para esto había entrenado y para esto había venido al Cáucaso, para ser el líder de una operación de este estilo.

Patrick decidió seguir la misma ruta que usaron los Vampiros de Siberia para llegar a su guarida. En las calles se hallaba el peligro, en los edificios la seguridad. Patrick se asomó en la esquina del angosto corredor y no vio a nadie. Luego, corrió hasta la esquina opuesta y se apoyó contra la pared de ladrillos de una pequeña casa. Lo siguió Borz, el entusiasta, y luego Viktor, que se mantendría en el medio de la fila en todo momento. Kasym y Vakha  fueron los próximos y, por último, Nazyr, que vigilaba la retaguardia. Faltaban tres cuadras para girar a la izquierda. Ceñidos a las fachadas de las casas, el grupo caminó agazapado, empuñando sus AK-47. También llevaban pistolas automáticas en sus cinturones y cuchillos de hoja larga amarrados a sus tobillos. El frío era intenso, pero sin embargo el sudor bajaba por sus sienes y empapaba los cuellos de sus chaquetas de combate. A su derecha estaba el río Terek, con sus aguas heladas corriendo paralelas a ellos. Si eran descubiertos y terminaban siendo arrinconados por los rusos, probablemente acabarían en su cauce, en un intento desesperado por escapar. Al llegar a la esquina, el grupo se detuvo. Patrick volvió a asomarse, no vio nada, solo el blanco de la nieve y el triste gris de las casas devastadas. Sin meditarlo, corrió hasta la siguiente esquina. Ahí lo esperaba la fachada de un edificio de dos plantas que parecía haber funcionado como supermercado antes de la guerra. El resto del grupo lo imitó. Se movían como un acordeón de esquina en esquina, Patrick lo estiraba y Nazyr lo volvía a cerrar. Luego de tres cuadras, tocaba girar a la izquierda, Patrick exhibió su cabeza y vio que por ahí sería imposible llegar. Cuatro soldados rusos, dos en la primera esquina y dos en la siguiente, vigilaban la zona. El plan era llegar hasta los Vampiros sin ser descubiertos, un enfrentamiento con los rusos al norte del Terek significaba una muerte segura. Patrick resolvió subir una cuadra más y tratar de ingresar al edificio por la parte trasera. Por suerte, los cuatro soldados rusos miraban al oeste, dándole la espalda al río y por lo tanto a los rebeldes. Al llegar a la siguiente esquina, el grupo giró a la izquierda sin contratiempos, luego, avivaron el paso hasta tener el objetivo frente a ellos. No había tiempo para perder, en cualquier momento podía aparecer un soldado ruso dispuesto a abrirles las puertas del infierno. Patrick dio la señal y el grupo avanzó a sus espaldas. La ilusión había desaparecido, se sentían como ovejas en un campo lleno de lobos. Patrick los llevó hasta la fachada norte del edificio. Ahí, se alinearon contra la pared, asustados. Desde afuera, el edificio parecía dividirse en dos, el lado sur mostraba algunas ventanas de distintas dimensiones, mientras que el lado norte era totalmente ciego, sin ventanas o puertas. Si pretendían ingresar, tendría que ser por la mitad sur del edificio. Hacia allá se dirigieron, siempre con Patrick a la cabeza y Nazyr en la retaguardia. Caminaban ceñidos a la fachada, empujados por la premura de ponerse a resguardo. La primera ventana que se cruzó en su camino estaba cerrada, lo mismo ocurrió con la primera de las puertas. La segunda ventana no solo no estaba cerrada, sino que no tenía vidrios. Patrick se trepó y, apoyando su pierna derecha sobre el borde, se lanzó hacia adentro.

Estaba oscuro, pero pudo darse cuenta de que se hallaba en una especie de oficina, aunque no había sillas ni escritorios. En el otro extremo, vio una puerta de madera. Decidió esperar al resto del grupo antes de averiguar qué se escondía detrás de ella. Cuando estuvieron todos adentro, Patrick giró la manilla y tiró de la puerta. Las bisagras chillaron, obligándolo a detenerse. Con más delicadeza, volvió a tirar de la puerta y las bisagras volvieron a chillar, pero lentamente. Al otro lado había total oscuridad. Patrick pasó del umbral, seguido por el resto, que se desplegó a sus dos flancos, obedeciendo lo que él les indicaba con su mano izquierda. El cuarto era largo y angosto. La luz de la luna, que se colaba por la ventana, mostró una puerta en la pared opuesta. Era de madera y también estaba cerrada. Patrick se detuvo frente a ella y el resto del grupo se apoyó contra las paredes, tres a su derecha y dos a su izquierda. De nuevo, Patrick giró la manilla y tiró de la puerta y, de nuevo, las bisagras chillaron. Una tenue luz amarilla apareció en el espacio que quedaba entre la puerta y el marco. La luz provenía de un solo bombillo que iluminaba apenas un espacio largo y vacío que, Patrick imaginó, llegaba hasta el extremo norte del edificio. Al no ver a nadie, tiró más de la puerta y la cruzó. Esta vez, levantó su puño izquierdo al resto del grupo, ordenándoles que se mantuvieran en su posición hasta nuevo aviso. Con su AK-47 apuntando al frente, avanzó con paso sosegado. El espacio estaba completamente vacío y tenía un fuerte olor a humedad y a alimentos descompuestos. Atrás, a su izquierda observó otras dos puertas que imaginó lo llevarían a otras oficinas y a la entrada sur del edificio, pero lo que más le llamó la atención fue la escalera metálica que vio al final y que conectaba con el segundo piso del edificio. De pie en medio del espacio, se volvió y con su mano izquierda indicó a Borz y a Kasym que salieran y chequearan las dos puertas que tenían a su izquierda. Cuando salieron, Patrick volvió a levantar su mano izquierda, esta vez para indicarle a Viktor, a Vakha y a Nazyr que lo acompañaran hacia el fondo del cuarto. Cuando llegaron al fondo, se detuvieron frente a la escalera. El silencio era sepulcral; el olor, casi insoportable. Esperaron a que llegaran Borz y Kasym, que revisaron las puertas como se les había ordenado sin encontrar nada. Cuando estuvieron todos juntos, Patrick levantó su mano izquierda y, con la palma abierta apuntó hacia arriba. En el rostro de sus camaradas apreció una mezcla de pavor y ansiedad. Hasta la sonrisa de Borz, que soñaba cada día con este momento, se había borrado. La tensión que generaba enfrentarse a los Vampiros de Siberia había creado un escudo contra el frío y ahora sus cuerpos sudaban copiosamente. El miedo era real y palpable en cada uno de ellos. Si Patrick estaba en lo cierto, estaban a punto de verse las caras con los asesinos más despiadados del ejército ruso, a sabiendas de que el sonido del primer disparo atraería a la mitad de los soldados rusos apostados al norte del río Terek.

—La muerte está al final de estas escaleras —susurró—. La pregunta es a quién vino a buscar, si a nosotros o a ellos —respondió Borz.

Por suerte, la escalera no crujió. Cada paso se sintió como un ascenso a las puertas del cielo. La oscuridad que provenía de arriba no hizo sino profundizar el estado de nervios de los seis hombres. Faltando un par de escalones, Patrick se detuvo. No supo por qué, simplemente se detuvo. Sus ojos seguían apuntando hacia el frente y por un breve momento se cerraron. A su mente llegaron imágenes de su familia, de sus amigos y de Olivia, los vio tan claros y los sintió tan cerca que sonrió. Luego, abrió los ojos y miró a sus compañeros, con la sonrisa aun dibujada en su rostro. Nazyr lo miró y comprendió de dónde venía la sonrisa, venía de una fuerte sensación de paz que nacía en el fondo de su corazón. Nazyr también la sentía, por eso estaba tan listo como Patrick para afrontar lo que fuera que encontraran en el segundo piso de aquel apestoso edificio. Sin dar más señales,  continuó el ascenso. Al llegar arriba, avanzó un par de pasos y esperó al resto, que se ubicó a sus dos costados. La planta alta del edificio era una copia de la planta baja. Aunque estaba oscuro, el grupo advirtió un amplio espacio vacío frente a ellos y, aunque sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, no podían ver dónde terminaba. Solo había una forma de averiguarlo. Patrick levantó su mano y dio la orden de avanzar. Los seis hombres caminaron hacia el fondo del cuarto al mismo ritmo, sus miradas fijas en la oscuridad, a la espera de que algo apareciera. A mitad de camino entre la escalera y el extremo opuesto, algo apareció y no era en absoluto lo que estaban esperando. A pesar de la oscuridad, los seis hombres pudieron ver seis camas individuales, como las que usan en las barracas militares, tres de un lado de la habitación y tres en el lado opuesto. Entre ellas, había unas pequeñas mesas, cada una con una lámpara. Al final del cuarto había tres puertas, dos de ellas llevaban a oficinas vacías y la otra llevaba al único baño de la planta alta; las tres estaban cerradas. A los costados de las puertas había dos muebles que albergaban decenas de libros; claramente, la distracción de los Vampiros cuando no estaban matando rebeldes. Lo que sorprendió al grupo no fueron las camas o las bibliotecas, sino los seis rusos que dormían plácidamente, desvinculados de lo que tenían frente a ellos. Los seis dormían como momias, boca arriba, y con las manos sobre sus pechos. A Patrick le pareció hasta poético que los seis los hubieran recibido en una posición tan siniestra y tan mortecina. Patrick y el resto miraban absortos a los Vampiros, sus corazones seguían acelerados, pero sus mentes se despejaron. Hasta el cuarto pareció iluminarse. Fue Nazyr quien los sacó del estupor al caminar y detenerse frente a ellos. Luego, deslizó su AK-47 y la hizo descansar contra su espalda. Después, se agachó y sacó su cuchillo, que emitió un sonido cortante al ser desenvainado, lo levantó y se lo mostró al resto. La señal era clara, la muerte debía ser silenciosa. Los demás hicieron lo mismo, guardaron sus AK-47 y sacaron sus cuchillos. El primero en moverse fue Borz, el entusiasta, que se ubicó frente al primero ruso más a la derecha. El resto lo imitó, cada uno escogiendo un ruso como si estuvieran en una clase de anatomía en la facultad de medicina. Del lado derecho se ubicaron Borz, Vakha y Nazyr. Del lado izquierdo Kasym, Viktor y Patrick. La situación rayaba en lo surreal, era como si los rusos ya estuvieran muertos, pero no lo estaban. Las sábanas que los cubrían  subían y bajaban al ritmo de su respiración. En ese momento resurgió en los seis la humanidad, esa que habían perdido mucho tiempo atrás, al comienzo de la guerra. Para algunos, como Viktor, incluso más atrás, durante la primera de las guerras de Chechenia.

Para un soldado, matar puede llegar a convertirse en algo fácil de hacer –especialmente para los oprimidos y los débiles, aquellos que han visto a su pueblo ser masacrado por un poder mayor–, pero hasta el más curtido de los soldados siente aprensión en matar a sangre fría a un hombre desarmado. En este caso, los rusos no solo estaban desarmados, estaban inconscientes. Fue esa humanidad la que los paralizó frente al enemigo y fue la humanidad de Nazyr, otro tipo de humanidad, aquella que clamaba venganza por la muerte de sus compatriotas y amigos, la que los trajo de vuelta a la realidad. Un leve silbido los hizo pestañear y volverse a verlo. Los ojos de su verdadero líder lloraban odio y gritaban venganza. Nazyr levantó su cuchillo y el resto lo imitó. Cuando Nazyr se volvió hacia su ruso, los demás entendieron que el momento había llegado. Casi al unísono, los seis hombres apretaron la empuñadura de sus cuchillos y, con la fuerza que solo nace del clamor del alma y el dolor del corazón, los clavaron en el pecho de sus enemigos. Los seis cuchillos penetraron la carne y se hundieron entre las costillas hasta que sus puños chocaron contra sus pechos. El impacto de la hoja de acero hizo estremecer a los rusos, cuyos cuerpos parecieron rebotar de las camas al tiempo que sus ojos se abrían y se desorbitaban. La reacción de los seis asesinos fue la misma. Ante el sobresalto de los rusos, los seis pusieron sus manos sobre las sábanas manchadas de sangre que cubrían los cuerpos obligándoles a mantenerse acostados. Hasta Viktor tuvo que apoyar su mano fracturada para evitar que su ruso se fuera contra él. La acción le produjo un dolor intenso que lo obligó a retirarla y a intentar la maniobra con su codo y su antebrazo. Por suerte para los seis, el impacto había sido severo y preciso, justo en el corazón, lo que limitó la pugna de los rusos a solo unos pocos segundos. Los seis hombres retiraron sus cuchillos solo cuando estuvieron seguros de que los rusos habían muerto. Luego, los limpiaron con las sábanas y los guardaron en sus fundas. Emocionados ante lo que acababan de lograr, se abrazaron como jugadores de futbol después de marcar un gol. La misión estaba completada. Esa noche murió una leyenda y nació otra, la leyenda de  Los Asesinos de Cerdos.

XXI

Como era de esperarse, la desaparición de los Vampiros de Siberia no significó nada para la guerra. Al final, solo fueron seis rusos que dejaron de existir. Como ellos, había miles más que, aunque no compartían sus enormes talentos para el arte de exterminar, también cumplían con su misión. Desde el lado ruso, lamentaron las muertes de los Vampiros, pero el clamor solo duró unos días. En el lado de la insurgencia, pasó lo contrario, Los Asesinos de Cerdos fueron exaltados a leyendas. La historia de cómo esos seis hombres penetraron en territorio ocupado por los rusos y enterraron sus cuchillos en los corazones de los perros infieles sería contada por mucho tiempo en todos los rincones de Chechenia. La noticia de la muerte de los Vampiros viajó con rapidez entre las filas insurgentes y, en cuestión de días, ya había escalado las montañas bajas y llegado a los oídos de los rebeldes que las resguardaban. Cuando Basáyev decidió enviar a un grupo a matar a los Vampiros, su intención no era solo frenar la ola de asesinatos. Basáyev buscaba, además, una victoria moral, una muestra de heroísmo y gallardía que se volviera viral y les demostrara a los rebeldes que la victoria sí era posible. El deseo de Basáyev se cumplió, la valentía y la intrepidez de Los Asesinos de Cerdos invadió a cada rebelde que escuchó la historia.

A finales de enero las condiciones meteorológicas se agudizaron y lo mismo ocurrió con los ataques de los rebeldes a las Fuerzas Federales. Bandas organizadas de no más de quince hombres, inspirados en los actos heroicos de Los Asesinos de Cerdos, se movían libremente por la capital. Muchas veces, incluso detrás de las líneas enemigas, atacando a los rusos por la retaguardia. Entre estos grupos estaban  Los Asesinos de Cerdos, que cada día que pasaba eran más liderados por Patrick que por Nazyr, todo esto gracias a la aplicación exitosa de sus tácticas de guerrilla urbana aprendidas en su paso por Fort Bragg. Más de cien soldados rusos murieron a causa de estos ataques, treinta de estos se le acreditaron a Los Asesinos de Cerdos y, de esos treinta, doce fueron obra de Patrick, que para finales de febrero ya era visto entre sus compañeros como un rebelde más luchando en contra de la opresión rusa.

A comienzos de febrero, con Vladimir Putin actuando como presidente interino a causa de la renuncia de Yeltsin, el panorama en Chechenia cambió.  El anuncio de la “guerra total contra el terrorismo” por parte del nuevo líder ruso fue acompañado por el lanzamiento de las tropas a la conquista final de Grozny. Paralelo a esto, unos dos mil rebeldes que habían estado luchando en la capital se retiraron a las montañas del sur en lo que ellos llamaron una “retirada táctica”. El propósito de esta retirada era, por un lado, evitar el ataque frontal de las tropas rusas propuesto por Putin y por otro, comenzar una operación de guerrilla con ataques de golpear y correr contra las posiciones rusas. Patrick y el resto del grupo estuvieron en desacuerdo con la retirada. Regresar a las montañas significaba una derrota para la insurgencia, una derrota militar que se convertiría además en una derrota moral que echaría abajo los logros emocionales alcanzados con el asesinato de los Vampiros de Siberia. La retirada resultó más costosa de lo que Basáyev había anticipado. Los más de dos mil rebeldes fueron encausados por los rusos y obligados a escapar por un campo minado en las afueras de la ciudad. Las pérdidas humanas fueron masivas. Decenas de rebeldes perdieron la vida y muchos otros resultaron gravemente heridos, entre ellos Basáyev, que perdió una pierna a causa de una de las minas. Patrick y sus compañeros pudieron evitar atravesar el campo minado y salieron ilesos de la retirada. Por decisión de Nazyr, el grupo buscó refugio junto a otros sesenta rebeldes al sur del pueblo de Goychu, en las montañas bajas, uniéndose a los casi ocho mil combatientes que se hallaban apostados en distintos pueblos en las montañas al sur de la capital.

A mediados de febrero, el Ministro de Defensa ruso, Igor Sergeyev, ordenó la movilización de cerca de cincuenta mil soldados como parte de la “ofensiva final” contra los rebeldes. El plan incluía el desplazamiento de las tropas y los bombardeos desde el aire. Los bombardeos dieron resultado. Las bajas entre los rebeldes fueron cuantiosas, pero el ataque terrestre fue un fracaso. El frío, la nieve y las condiciones del terreno jugaron a favor de los rebeldes, que conocían la zona y sabían dónde atacar y dónde defenderse. La gran mayoría de los asaltos rusos fueron contrarrestados por los rebeldes, que no solo defendieron sus posiciones, también produjeron grandes pérdidas en las tropas rusas. Pero a medida que se alargaba el conflicto, con Grozny bajo control ruso y las montañas bajas acechadas por las tropas Federales y los constantes bombardeos, muchos rebeldes comenzaron a huir hacia el oeste, hacia la vecina Ingushetia. Ahí se cruzaron con una enorme masa de refugiados que habían abandonado Grozny antes del comienzo de los bombardeos rusos y que habían estado viviendo en campamentos improvisados bajo condiciones precarias. La situación de los desplazados se agravó cuando los rusos comenzaron a limitar los fondos y a recortar los servicios destinados a los campamentos, obligándolos a regresar a lo que los rusos promocionaban como una Grozny libre de combates y en vías de reconstrucción. Todo esto a pesar de que la guerra estaba a meses de acabarse y la capital seguía siendo un espectro de lo que una vez llegó a ser.

La guerra cambió después de la “retirada táctica” de los rebeldes. Una gran parte del territorio checheno, y en especial la capital, pasó a ser controlado por las Fuerzas Federales rusas. La población que se había diseminado por el Cáucaso reaccionó de distintas maneras. Muchos regresaron a la capital, incitados por los ofrecimientos rusos de renovación, otros regresaron a Daguestán. Algunos llegaron hasta Georgia y Armenia y los más osados, un número muy reducido, cruzaron el atlántico hasta los Estados Unidos. La guerra también cambió para los rebeldes. La retirada de Grozny causó que muchos de ellos se desperdigaran por las montañas. Algunos hacia Daguestán, otros hacia Osetia del Norte. La consecuencia de este desparrame fue la disminución del número de rebeldes que estaban dispuestos a continuar con la lucha. Muchos perdieron la fe en el liderazgo, otros dieron la guerra por perdida, otros sencillamente se cansaron. A Patrick le tocó experimentar un nuevo cambio en su guerra personal en Chechenia. Al principio, cuando llegó a Daguestán, se sintió aislado, desubicado y marginado del sentimiento y la realidad del conflicto. Cuando llegó el momento de defender Grozny y comenzó a luchar codo a codo junto a sus compañeros, la guerra se volvió suya y él se volvió de ella. Era como si estuviera defendiendo los colores de la bandera española o la bandera de Cataluña. Luego de la retirada de la capital, volvió a sentirse desubicado. No en cuanto a su posición geográfica, sino en cuanto a su función en el conflicto. Los enfrentamientos eran cada vez menos y las horas de aburrimiento cada vez más largas. La frustración de la inacción se convirtió rápidamente en abatimiento, un sentimiento muy peligroso que además puede ser altamente contagioso. Su actitud y la del resto del grupo cambiaba cuando les asignaban alguna operación de guerrilla o alguna incursión en las líneas enemigas, pero el resto del tiempo la sensación era de desconsuelo y hasta de amargura. Patrick se planteó muchas veces abandonar la región, su plan nunca había sido pasar semanas en algún pueblo de las montañas del Cáucaso esperando ser llamado para alguna operación o aún peor, esperando ser volado en pedazos en algún bombardeo ruso. Dos cosas detuvieron su partida, en realidad fueron tres. Primero, Donovan lo había abandonado, o al menos así lo sentía él. Habían pasado casi ocho meses desde su llegada a la región y Donovan solo se había comunicado con él en una ocasión a través de un mensajero de Al-Qaeda. Esto no le gustó a Patrick, que sentía constantemente que su mentor lo había enviado a Chechenia para deshacerse de él. Si Donovan efectivamente lo había abandonado, significaba que la CIA también. Patrick era un agente NOC y su contacto con la Agencia era inexistente. Solo Donovan podía volver a ubicarlo en algún otro país o en alguna otra operación. En segundo lugar, estaba el sentimiento de hermandad que había desarrollado hacia sus compañeros. En los últimos ocho meses Patrick había sido testigo de la muerte de muchos de ellos a causa de las balas, los proyectiles o las bombas. En muchas oportunidades les salvó la vida, así como ellos también salvaron la de él. Después de ocho meses ya había perdido la cuenta de cuántas veces había sido salpicado con la sangre de algún camarada o de cuántas veces había compartido por horas alguna trinchera fría y enlodada. Eran demasiadas historias, demasiadas experiencias, demasiadas muertes para simplemente alienarse del sentimiento nacionalista y religioso de la insurgencia chechena. Pero lo más importante no eran sus sentimientos hacia los rebeldes, lo que más le afectaba eran los sentimientos de los rebeldes hacia él. Después de ocho meses, lo veían como uno más entre ellos, algo nada fácil de lograr cuando se vive dentro de un grupo de rebeldes musulmanes. A esto último se le unieron los acontecimientos de los últimos días de marzo, en las afueras de Shali, un pueblo ubicado en las faldas de la cordillera montañosa.

El ronco zumbido de los motores los despertó. Ocho aviones cazas Su-25 surcaron los cielos grises que cubrían las montañas y las zonas aledañas en aquella sangrienta mañana. Las bombas cayeron sin contemplación sobre campos, casas, siembras o mezquitas. La orden era la misma de siempre, la aniquilación de los rebeldes sin importar los daños colaterales. Así actuaba Putin y así actuaba el alto mando militar ruso. El ataque fue tan extenso que no hubo lugar a donde correr. Solo en Shali murieron doscientas personas, de las cuales cuarenta eran rebeldes entre los que estaban Borz y Nazyr, que corrieron en la misma dirección al ver pasar a los Sukhoi y acabaron despedazados luego de que una de las bombas cayera a solo unos metros de ellos. Patrick y Kasym apenas fueron salpicados por algunos escombros. Viktor acabó cubierto por un montón de piedras y ramas, pero salió ileso. Y Vakha… Bueno, Vakha era inmortal, así que no sufrió ningún daño.

La muerte era algo frecuente en Chechenia. A veces la muerte resultaba hasta lógica, considerando las circunstancias, pero para Patrick, Kasym, Viktor y Vakha la muerte de sus dos compañeros resultó un golpe difícil de asimilar, en especial la de Nazyr, que había sido su líder militar y espiritual antes y durante la guerra. Habían pasado mucho tiempo juntos y habían sobrevivido juntos a los ataques más despiadados de las fuerzas rusas. Siempre caminaban juntos, comían juntos, dormían juntos, rezaban juntos, se veían como hermanos y se sentían hermanos. Sus muertes dejaron una huella muy profunda en sus corazones, pero también terminó de atar los vínculos emocionales que habían estado madurando desde hacía meses. Las muertes de Borz y Nazyr comprometieron más a Patrick con la causa separatista, eliminando de lleno sus dudas acerca de la región. Su reafirmado compromiso lo llevó a asumir el liderazgo de lo que quedaba de Los Asesinos de Cerdos y a planificar de forma unilateral las operaciones de guerrilla.

A principios de abril, Patrick reclutó a unos veinte hombres y, junto a Los Asesinos de Cerdos, atacaron a una columna de soldados federales, causando la muerte de casi cuarenta de ellos. La estrategia utilizada resultó ser tan exitosa que un mes más tarde Patrick volvió a liderar una operación parecida en la que murieron veinte soldados rusos y sólo cinco rebeldes.

Ante el recrudecimiento de los ataques rebeldes y la imposibilidad de los rusos de detenerlos, Vladimir Putin asumió por decreto el control sobre todas las operaciones e invocó un estado de excepción para limitar los derechos y las libertades de los ciudadanos. La respuesta por parte de la insurgencia no se hizo esperar y, en julio, se dio comienzo a lo que sería considerada la mayor ofensiva separatista desde el inicio de los conflictos. Más de cien soldados federales murieron en diversas acometidas que incluyeron emboscadas y ataques suicidas con coches bomba. Los rusos respondieron con ataques aéreos y ataques frontales contra las posiciones rebeldes en las montañas y una vez más fracasaron. Las pequeñas pero constantes victorias de los rebeldes desconcertaron al Kremlin. A finales de julio enviaron a Vladimir Bokovikov a entablar conversaciones con Aslán Masjádov, el presidente de la rebelde Chechenia, para poner fin a la guerra. Como era de esperarse, las conversaciones fracasaron. Moscú pedía la rendición absoluta de la insurgencia y los rebeldes pedían el abandono de las tropas rusas del territorio checheno y el establecimiento de una república independiente. Luego del descalabro de las negociaciones, la situación en la región regresó a la normalidad. Los ataques continuaron de bando y bando y las muertes siguieron aumentando. Según las cifras oficiales dadas a conocer por el Cuartel Militar General del Cáucaso Norte, más de cuatro mil soldados rusos y trece mil soldados rebeldes habían muerto a consecuencia del conflicto desde su comienzo en septiembre de 1999.

***

El primer paso hacia la salida de Patrick de Chechenia vino a mediados de diciembre. Primero fue el estallido de un carro bomba en pleno centro de Aljan-Yurt, una localidad ubicada a unos veinte kilómetros de Grozny. La bomba había sido parcialmente desactivada por la policía, pero igualmente explotó, matando a veintidós personas e hiriendo a otras cincuentaidós, en su mayoría civiles. La masacre agitó los cimientos humanísticos de Patrick que, a pesar de estar a favor de la guerra, estaba totalmente en contra de que la guerra, fuera cual fuera, causara pérdidas de civiles inocentes que pudieran ser evitadas. Luego, vino la misteriosa desaparición de Viktor, quien fue visto por última vez la noche del 24 de diciembre. Viktor fue el primer amigo que Patrick tuvo en Chechenia, lo había visto todos los días desde su llegada a las playas de Daguestán y era sin duda su mejor amigo, al menos en el Cáucaso. La partida de Viktor redujo a tres el número de integrantes de Los Asesinos de Cerdos, que para ese momento ya habían perdido la esencia bajo la cual habían sido creados. Desde ese momento comenzaron a aparecer de forma esporádica los deseos de salir del Cáucaso en búsqueda de nuevas experiencias y nuevas causas por las cuales luchar y dar la vida.

Los Asesinos de Cerdos se disolvieron a pesar de que Kasym y Vakha se mantuvieron junto a Patrick luego de las muertes de Nazyr y Borz y la desaparición de Viktor. Para marzo de 2001, Patrick le respondía directamente a Basáyev, que no dejaba de sorprenderse con su talento para las operaciones de guerrilla. Su confianza en el americano–así le decía Basáyev a Patrick– era incuestionable. Patrick pasó a hacerse responsable de las operaciones más riesgosas y reclutó a más de veinte hombres a los cuales entrenó personalmente. El nuevo grupo, que nunca fue bautizado, se volvió nómada, moviendo su base de operaciones por toda la cara norte de las bajas montañas. Las operaciones fueron tan atrevidas como exitosas. A veces partían hacia las líneas enemigas sin siquiera tener un plan o sin tener conocimiento de lo que iban a encontrar, pero siempre hallaban la manera de matar rusos y de minimizar sus bajas. Eso era lo que Patrick le había ofrecido a Basáyev en su primera reunión en las montañas. Después de más de un año en el Cáucaso, Patrick seguía demostrando su talento para matar y para sobrevivir. El 14 de febrero su grupo fue responsable por la muerte de doce soldados rusos luego de un ataque sorpresa a una de sus posiciones en las afueras de Grozny. El 21 de marzo mataron a otros veintiuno en una emboscada en una carretera entre Grozny y Argun. El 17 de abril Patrick lideró un ataque a una estación de vigilancia de las Fuerzas Federales en las afueras de Gudermés. El saldo fue de diecisiete soldados rusos muertos y veintiocho heridos. El 7 de mayo el grupo regresó a Argun para una batalla que duró dos días y en la que murieron quince soldados rusos y siete rebeldes. El 25 de junio sería uno de los días más dolorosos para Patrick en toda su estancia en Chechenia. Ese día los rusos dieron comienzo a una ofensiva en las afueras de Grozny que se mantuvo ardiente durante una semana. Los rusos perdieron algunos hombres, pero los rebeldes perdieron a Arbi Barayev, un comandante de la insurgencia, y a más de treinta militantes, de los cuales once pertenecían al comando de Patrick. El 3 y 4 de julio los rusos montaron una operación que obligó a 25.000 rebeldes a escapar a la vecina Ingushetia. Entre ellos estaban Patrick y los diez hombres que aún se mantenían bajo su mando. Durante los días que duró la operación, las tropas rusas cometieron decenas de crímenes contra rebeldes que habían sido capturados. Estos actos, claras violaciones contra los derechos humanos y las convenciones internacionales, fueron fuertemente denunciados por los rebeldes chechenos. Las atrocidades fueron de tal magnitud que más tarde el Teniente General Vladimir Moltenskoi, comandante de las fuerzas rusas, reconoció que sus tropas se habían extralimitado y que efectivamente dichos crímenes habían sido cometidos. Esa operación, que más que una operación fue un acto de defensa en medio de una retirada, fue la última experiencia en batalla de Patrick en Chechenia. Los últimos meses habían sido altamente exigentes tanto física como mentalmente y las pérdidas de sus amigos lo habían desgastado emocionalmente. En Ingushetia buscó un refugio para descansar la mente y borrar las imágenes sangrientas que lo acosaban todas las noches. Vakha y Kasym lo acompañaron. Ellos, al igual que Patrick, necesitaban y merecían un descanso. La guerra no acabaría en su ausencia, los rusos seguirían estando ahí cuando ellos decidieran regresar. Lo único que necesitaban era recargar las pilas, olvidar tantas muertes –en especial las de sus amigos– y tratar de revivir en ellos los verdaderos motivos por los cuales se habían unido a la causa separatista.

***

El 14 de septiembre de 2001, solo tres días después de los ataques terroristas en Nueva York, Donovan Wallis viajó al Cáucaso, más específicamente a Ingushetia, a las montañas en donde se hallaban escondidos los rebeldes. Un helicóptero del GIS, el servicio de inteligencia georgiano, llevó a Donovan tan cerca como pudo de su objetivo. El resto del camino lo hizo a pie, acompañado de algunos rebeldes chechenos que lo habían estado esperando cerca de la frontera. Su misión era muy simple: llevar de regreso a Patrick. Su etapa en Chechenia había llegado a su fin y Donovan lo necesitaba en un lugar donde pudiera servir mejor a los intereses americanos que habían dado un vuelco luego del 11 de septiembre y ahora estaban dirigidos hacia Afganistán, Irak, Pakistán y claro, Al-Qaeda. Patrick aceptó a regañadientes, la guerra en Chechenia estaba lejos de terminarse y sentía que aún tenía mucho por dar. Pero a pesar de sus deseos de mantenerse en la lucha junto a los rebeldes, Patrick sabía que aún seguía trabajando para la CIA y ellos eran los que daban las ordenes. Además, la posibilidad de hacer algo en contra de los perpetradores de los ataques al World Trade Center era algo que no podía dejar pasar. Era por motivos como este que había ingresado a la CIA en un principio.

Donovan permaneció tres días en el campamento de Patrick. En ese tiempo intercambiaron historias. Donovan le contó a Patrick todo acerca de los atentados perpetrados por Al-Qaeda y Patrick le relató todo acerca de lo que había vivido en el Cáucaso. Donovan quedó sorprendido con lo que vio. Meses atrás había lanzado a Patrick, un novato, un niño de pecho, en medio de uno de los peores conflictos del planeta y ahora se había conseguido con un hombre, un agente paramilitar consumado que ya mostraba en su cuerpo y en su rostro las heridas de la guerra, las físicas y las emocionales. Hablando con él, se sintió orgulloso. El entrenamiento había sido un éxito. Ahora era el momento de usar toda esa experiencia adquirida para luchar contra los malvados y los perversos.

La despedida estuvo cargada de emotividad. Patrick y el resto de los rebeldes intercambiaron regalos, abrazos y besos. Patrick les juró que algún día regresaría. No había mucho que decir, todo había sido expresado con sudor y sangre durante meses en el campo de batalla. Ahora solo quedaba el respeto y el agradecimiento, tanto por parte de los rebeldes como por parte de Patrick. Se habían convertido en hermanos durante la guerra. Patrick jamás los olvidaría. En ese momento pensó que jamás volvería a verlos. Estaba equivocado.

Lo primero que Donovan le dijo a Patrick cuando abordaron el helicóptero en la frontera entre Georgia y la región de Chechenia fue: “Ella está en Roma, en el Hotel Hassler”. Donovan conocía casi al detalle la historia de ambos, la había estado siguiendo de cerca desde que Patrick había llegado a Washington y sabía –o estaba casi seguro– que no se habían visto en mucho tiempo y que seguramente Patrick querría hacerlo tan pronto pudiera salir de ahí.

Patrick y Donovan llegaron juntos hasta Tbilisi, la capital de Georgia, al sur de Chechenia y, desde ahí, hasta Estambul. Donovan cogió un vuelo directo a Washington y Patrick hizo el corto vuelo hasta Roma. En el trayecto Donovan le dio un pequeño informe de lo que se estaba planeando en Washington. Patrick escuchó con atención y ansiedad. Las palabras de Donovan –y sobretodo la pasión que ardía detrás de ellas– lo dejaron deseoso de unirse a la cruzada contra el terrorismo. Por suerte Donovan había mencionado a Olivia, es más, no solo la había mencionado, le había dicho en dónde estaba. Eso significaba que tendría permiso para verla antes de ponerse de nuevo bajo las ordenes de Wallis. De pronto sintió una mezcla de nervios y ansiedad, llevaba dos años sin verla. Mirando por la ventana del helicóptero, Patrick sonrió.

XXII

Los ataques terroristas en Nueva York y en Washington del 11 de septiembre cogieron a Olivia  fuera del país, más específicamente en Roma. Había llegado la noche anterior al día de los atentados. Olivia se hallaba en la capital italiana en un viaje de trabajo de cinco días. Casi la totalidad de su estadía en la ciudad eterna la pasaría dentro de las paredes del Palazzo della Farnesina, la sede del Ministero degli Affari Esteri de Italia, el equivalente al Departamento de Estado en los Estados Unidos.

A pesar de que en la agenda de reuniones había una gran diversidad de puntos a tratar, el primer lugar en la lista de prioridades se lo había ganado –vale decir, con mínimo esfuerzo– Libia. Túnez aparecía en segundo lugar, algo distante.

Los ataques terroristas pusieron un alto a la agenda de trabajo de Olivia. Pasó la noche del 11 y la totalidad del 12 en la Embajada Americana sentada frente a su computador portátil recibiendo información desde Washington. A pesar de que en el ataque no habían sido usadas armas de destrucción masiva, su departamento fue colocado, al igual que la totalidad del gobierno, en estado de alerta. La paralización de la actividad aérea por parte de la Administración Federal de Aviación y la gran importancia de las reuniones que tenía pautadas en su visita a Italia fueron la causa principal para que no regresara de inmediato a Washington. El 13 de septiembre, a horas de la tarde, cuando las aguas se habían calmado un poco, su jefe le avisó que abandonara  su agenda y se dedicara a coordinar el intercambio de información entre Washington y el Ministero degli Affari Esteri. Olivia debía volver a casa el lunes 17. Retrasar el viaje de regreso significaba trabajar durante el fin de semana. Olivia  se aseguraría de terminar a una hora decente que le permitiera caminar un poco por la ciudad, su preferida entre las capitales de Europa y la ideal para ayudar a olvidar la tragedia ocurrida en Nueva York, Washington y Pensilvania.

Olivia salió de su hotel el sábado 15 a las tres de la tarde. Había estado trabajando desde su habitación. Por consecuencia, el atuendo con el que salió a pasear por la ciudad era mucho menos formal que el que había estado usando los últimos días. Una falda corta y una blusa blanca de algodón y mangas largas encajaban a la perfección con el clima de finales de verano de Roma. El Departamento de Estado la había alojado en el Hotel Hassler, uno de los mejores, más lujosos y mejor ubicados de Roma, justo frente a la Plaza España y su famosa escalinata. Eso compensaba un poco lo mucho que le desagradaban sus constantes viajes de trabajo. “No hay glamour en los viajes de negocios, no importa cuál sea el destino”, decía siempre. Esa tarde había solo un lugar al que Olivia deseaba ir y, desde el Hotel Hassler, ella sabía exactamente cómo llegar. Iría caminando. La tarde estaba fresca y el sol radiante. Era el día perfecto para disfrutar de la Ciudad Eterna.

Patrick llegó a Roma al día siguiente que salió de las montañas del Cáucaso. Se alojó en el Sofitel Villa Borghese, a solo unas cuadras del Hassler. La escogencia se debió a la necesidad que sentía de dormir en un lugar decente después de dos años pernoctando en cabañas en medio de las montañas o en pequeñas habitaciones en algún pueblo devastado por la guerra. Donovan le había entregado un sobre con varios documentos que le otorgaban una nueva pero temporal identidad y algo de dinero. Cuando se chequeó en el lobby del Sofitel, su pasaporte y su tarjeta de crédito mostraban el nombre de Javier Alfonso, un vendedor procedente de Costa Rica.

Cuando Olivia salió de su hotel en dirección a la escalinata de la Piazza, Patrick se hallaba sentado en uno de los 135 escalones, bien camuflado entre las decenas de turistas que continuamente inundaban la Piazza y sus alrededores. Había decidido no saludarla de inmediato; al principio se dedicaría a seguirla y a observarla. Olivia bajó la escalinata, el viento la golpeó de frente y sacudió su pelo y su falda que, lamentablemente para los presentes, incluyendo a Patrick, se encontró con su mano derecha, impidiendo que esta se alzara por sobre sus muslos. Patrick observó boquiabierto cómo sus piernas descendían de un escalón a otro con gracia y soltura, tal como lo haría una candidata al Miss Universo. El tiempo se detuvo, el sol se posó solo sobre ella, el ruido de la muchedumbre desapareció y todo se volvió borroso, todo menos la figura de Oliva. No cabía un atisbo de duda, esta mujer lo deslumbraba. Cuando dejó atrás el último escalón, la vida regresó a la escalinata, al menos ante sus ojos. Olivia, ignorando todo esto, cruzó hacia la Vía dei Condotti. Pudo haber seguido, pero decidió, sin ninguna razón en especial, torcer a la derecha y caminar por la Via Tomicelli Franco hacia el oeste. La Via Tomicelli atraviesa el río Tiber y desemboca en la Piazza Cavour. Ahí hizo Olivia su primera escala. Fue corta. Solo se detuvo por un helado de chocolate, célebre entre los turistas que visitan la capital italiana. El helado la acompañó mientras recorrió la Piazza Adriana, la vía en forma de estrella que rodea al Castel Sant´Angelo. El último bocado de la barquilla llegó cuando ya transitaba la Via della Conciliazione. Patrick se mantuvo en su retaguardia durante todo su recorrido, a unos diez metros de ella y en el lado opuesto de la calle. Le encantaba mirarla, especialmente le encantaba verla caminar. Sus curvas se movían al ritmo de una suave danza que era natural en su andar desinhibido. Él no la había visto en un par de años y quizás por eso decidió no acercársele cuando la vio salir del Hotel Hassler. Pronto la saludaría y podría verla de cerca, pero verla de esta manera le agradaba. Hay algo acerca de mirar a alguien cuando esa persona no sabe que la están mirando que hace que la experiencia sea distinta, misteriosa, enigmática, casi como asechar a una presa. Patrick se aseguró de que esta situación no cambiara y permaneció siempre detrás de la línea del resto de los transeúntes, fuera del campo de visión de Olivia, en caso de que esta se volviera por cualquier razón. Los últimos cuatrocientos metros, el largo de la Via della Conciliazione, los recorrió completamente hipnotizado. Dos veces tropezó con algún peatón por llevar la mirada bien fija hacia su izquierda. De el gran grupo de personas que caminaban en su misma dirección –incluyendo a Olivia, que igualmente caminaba hipnotizada, pero por distintas razones– Patrick era el único que no iba con la mirada al frente, en dirección a la Basílica de San Pietro que se alzaba majestuosamente en el horizonte. Cinco minutos más tarde, Olivia atravesaba la pequeña Piazza Pio XII, que antecede a la Piazza San Pietro, seguida de cerca por Patrick, y se detuvo justo al borde de la elipse que le da forma a la Piazza. Patrick la vio detenerse y decidió continuar. Olivia estaba tan concentrada en la fachada de la Basílica que no advirtió cuando Patrick pasó a su lado a solo unos cuatro metros e incluso se volvió a verla durante un par de segundos. Al mismo tiempo que Olivia bajaba la cabeza y se persignaba, Patrick se adentraba en la columnata sur de la Piazza. Olivia era Católica y se había acercado ese día a la Basílica con el propósito de rezar por las victimas de los recientes atentados en Nueva York y especialmente en Washington, donde había perdido a una amiga, compañera de estudios en Georgetown y que hasta hacía un par de días había estado trabajando en el Pentágono. Patrick, al contrario y a pesar de ser de familia católica, nunca había creído en Dios. Su sentido común, la extensa colección de libros relacionados con la materia que había leído y, más recientemente, los horrores de la guerra lo habían llevado en una dirección opuesta a la de Olivia en materia de fe y religión. Cuando Olivia retomó el paso, ya Patrick se hallaba cerca del centro de la columnata, siembre con su mirada puesta en la chica que ahora aparecía y desaparecía de su vista según iba pasando cada una de las 64 columnas que forman la primera línea de la columnata de Bernini. Mientras la observaba intermitentemente se sintió como una columna más, que juntas abrazaban a Olivia y le daban la bienvenida al magno templo de la Cristiandad,  tal y como lo había ideado Bernini. Olivia, por su lado, sintió cómo la solemnidad del lugar inundaba toda su alma y la cargaba a través de la Piazza hacia las puertas de la Basílica, ignorando completamente lo que estaba a punto de ocurrir. Mientras ella atravesaba la Piazza, Patrick salió de entre las columnas y caminó hasta el primer escalón que sube hacia la entrada de la Basílica. Ahí se detuvo a esperar, mirando hacia el este. Olivia, que venia hundida en sus reflexiones y con la mirada fija sobre la fachada de la Basílica, tuvo que acercarse hasta unos cinco metros de él para notar su presencia. Cuando por fin posó su mirada sobre él, su paso se detuvo de golpe al igual que su corazón. Su mente se puso en blanco y de pronto sintió cómo su alma, que había estado llorando desde hacía un par de días, se alegró. Al igual que en ella, el alma de Patrick sonrió, pero por alguna razón esa sonrisa se mantuvo en su interior. Su rostro se mantuvo casi inerte. El movimiento de sus labios, casi imperceptible, no llegó a dibujar la sonrisa que habría querido mostrar. Para Olivia, avistar a Patrick fue como sentir los rayos del sol en una fría tarde de invierno. Fue una sorpresa que jamás olvidaría. Durante unos segundos se quedaron quietos, mirándose a los ojos, habituándose de nuevo el uno al otro. Habían estado distanciados durante dos años y a ambos les costo dar el primer paso. Finalmente fue Olivia la primera en animarse. Al verla, Patrick la imitó. La tensión que se generó en el primer avistamiento se fue desvaneciendo mientras se acortaba la distancia entre ambos. Se encontraron justo en el medio y se fundieron en un caluroso abrazo. Entrelazados, ambos se dieron cuenta de cuánto se habían extrañado y de cuánto se habían estado necesitando. El abrazo fue largo e intenso y sirvió para quebrar la pequeña barrera que el tiempo había levantado entre ellos. Cuando se separaron y volvieron a mirarse, sintieron que todo volvía a la normalidad. El lazo que los unía era tan fuerte que un solo abrazo fue suficiente para borrar los últimos dos años. De pronto fue como si se hubiesen visto el día anterior y nada hubiera cambiado. La sorpresa le produjo el efecto lógico, rápidamente sus ojos se iluminaron. Sobrecogida por el momento y por los recientes acontecimientos, su cabeza cayó rendida sobre el pecho de su gran amigo. Patrick la abrazó nuevamente intentando consolarla, pero el esfuerzo resultó en vano. En ese momento Olivia se dio cuenta de lo importante que era él para ella y lo mucho que lo había extrañado. De pronto, después de dos años volvió a sentirse dichosa. Las primeras palabras las pronunció Olivia y no eran exactamente las que Patrick estaba esperando.

—¿En dónde coño has estado? No puedes perderte de esa manera durante dos condenados años.

Ya había levantado la cabeza y ahora lo miraba fijamente a los ojos.

—Yo también te extrañé —respondió Patrick con sarcasmo.

—¡No me vengas con esa! ¿En dónde has estado?

—Vamos, Oli. No puedo decirte eso, tú lo sabes.

—Es verdad, lo había olvidado.

—Perdóname, sé que ha pasado mucho tiempo. He estado aislado sin remedio todos estos meses, pero ahora estoy aquí. Estaré en Roma por las próximas 48 horas y mi único plan es estar contigo.

—¡No puedo creer que estés aquí! ¡Te he extrañado un montón! ¿Qué te parece lo que está pasando?

—Todavía no me lo creo. Esto parece más una pesadilla que otra cosa.

—Tenemos que hablar. Son demasiadas las cosas que tenemos que decirnos. Bueno, al menos yo. Tú, como siempre, seguro te mantendrás callado.

—Eso está bien, siempre me ha gustado escucharte hablar.

Olivia lo tomó por el brazo y lo guio hacia la puerta de la Basílica.

—Vamos, entremos. Dios mío, de veras no puedo creer que estés aquí. Algún día me tendrás que contar cómo demonios haces para saber siempre dónde encontrarme. Algún día lo sabré, ya verás.

Los dos últimos años habían sido difíciles para ambos, para Patrick por las razones obvias. Cierto que formar parte de las operaciones encubiertas paramilitares de la CIA era su gran sueño, pero eso de seguro no incluía formar parte y vivir en carne propia la carnicería humana que significó la Segunda Guerra de Chechenia. Sacar los cuerpos desmembrados de sus amigos de entre los campos embarrados y putrefactos nunca formó parte de sus sueños. Para Olivia, que también se hallaba en el trabajo con el que había estado fantaseando desde su llegada a Washington, sus dos primeros años fueron algo más que demandantes: largas horas, constantes viajes y un trato machista al mejor estilo de mediados de siglo XX. La hicieron sufrir más de lo que había anticipado. Unido a esto, sus relaciones amorosas fueron tan insignificantes que no valía la pena ni mencionarlas y claro, todo esto tuvo que afrontarlo con la ausencia de Diego, su gran amigo y el mejor apoyo que había encontrado jamás.

Los próximos treinta minutos los pasaron dentro de los muros de la Basílica; Olivia rezando y Diego pensando. Para él no tenía sentido rezar, ni siquiera dentro de uno de los lugares más importantes de toda la religión Católica, pero acompañó a Olivia y lo hizo con gusto, arropado por la sensación de paz y armonía que se experimenta cuando se atraviesa una de las cinco puertas de la Basílica y se ingresa a la nave central. Tan pronto como Olivia había concluido sus oraciones, abandonaron la Basílica. Ambos habían estado en Roma antes, la conocían bien y sabían todo lo maravilloso que esta cuidad le ofrece al turista. Una segunda visita a la Capilla Sixtina o a la Pietà de Miguel Ángel quedaría para una próxima oportunidad.

La Piazza Navona, hogar de la famosa Fontana dei Quattro Fiumi, de Gian Lorenzo Bernini, uno de los lugares preferidos de Olivia en Roma, fue el sitio que escogieron para pasar el resto del día. Al llegar a la Piazza fueron al café frente a la Fontana del Nettuno y cogieron una mesa. Vino tinto, pasta, gelato y café le pusieron el toque culinario al reencuentro. Oliva dominó la conversación y los recientes ataques terroristas dominaron el contenido de esta. Diego la escuchó, como siempre lo había hecho, embriagado por su elocuencia, la pasión con la que abordaba  la política internacional y, claro, por su belleza. A Olivia nada le habría gustado más que hurgar en la mente de Diego y descubrir todos esos secretos que solo alguien que se encuentra dentro de la Agencia puede poseer, pero ya hacía tiempo que había abandonado esa idea. A pesar de que sabía la influencia que podía ejercer sobre él, también sabía que su lealtad hacia la CIA era inquebrantable. Lo que Olivia más lamentaba era que el hermético secretismo que venía de la mano del trabajo de Diego se extendía más allá del ámbito laboral e inundaba todo lo relacionado con su vida personal. A esto había que sumarle el aislamiento emocional al que Diego venia sometiéndose durante años como mecanismo de defensa contra cualquier ente extraño que pudiera menoscabar su actitud de espía desalmado. Olivia no sospechaba dónde había estado todo este tiempo, pero después de unos pocos minutos pudo apreciar que estos últimos dos años habían sido severos con él. El brillo de sus ojos había desaparecido y había sido sustituido por una especie de niebla fantasmal. La guerra había sido dura para él: casi no sonreía y su voz sonaba apagada, amortiguada por un nudo en su garganta y un vacío en su estómago. Tanto como Olivia necesitaba escuchar sus historias, Diego necesitaba contarlas; desahogarse quizás ayudaría a mitigar su desconsuelo, pero también debilitaría su carácter y eso representaba un riesgo que no podía darse el lujo de asumir. La próxima guerra se encargaría de marginar todo lo que la última le estaba haciendo sentir. Por ahora, debía tragar fuerte y callar.

El paréntesis emocional que  experimentó desde el momento en que vio a Olivia salir por la puerta principal del Hotel Hassler llegó a su fin cuando la vio desaparecer por la misma puerta, cerca de las 10 de la noche. Quedaron en encontrarse al día siguiente para almorzar en un pequeño ristorante a un par de cuadras de la Via Veneto. Olivia habría deseado presenciar la tradicional misa oficiada por el Papa en el Vaticano, pero este se hallaba fuera de Roma en visita pastoral. Una vez en sus hoteles, ambos cayeron rendidos víctimas del sueño y del alivio de saberse cerca el uno del otro y de que, en apenas unas horas, volverían a verse.

La mañana del domingo amaneció bañada por un sol radiante que dio la bienvenida a ambos cuando salieron de sus respectivos hoteles rumbo a la Via Veneto. Aquello era el comienzo de un día en el que ambos fueron trasladados a una especie de universo paralelo, donde no existía el Departamento de Estado, la CIA, la soledad de Olivia o los horrores de la guerra sufridos por Diego. Solo la inconmensurable tragedia de los atentados del 11 de septiembre logró permanecer en el aire durante el día, sobrevolando sus pensamientos y sus emociones, pero sin interrumpir la sensación de alejamiento de la realidad, una sensación que solo ellos sabían producirse y una realidad de la cual ambos añoraban escapar.

Para ambos el día fue inolvidable. Al almuerzo en la Via Veneto le siguió un paseo por la famosa Villa Borghese. El paseo duró casi tres horas y cubrió las mejores atracciones del parque. Luego, un pequeño ristorante cerca de la Piazza del Popolo. Ahí, una botella de vino tinto. Luego, otra caminata. Esta los llevó hasta el Panteón. Como siempre, Olivia dominó la conversación. Diego la escuchó con fruición hablar de su trabajo, de sus viajes, de Georgetown. Aún seguía desayunando en el café Paul de la calle M. Luego, vino el turno de los noviazgos, fugaces, pero noviazgos al fin. Un par de comentarios por parte de Diego referentes a la arquitectura de las calles por las que circulaban fueron suficientes para darle a entender que ese tema en particular no le interesaba y, para no angustiarlo, lo cambió. Habló de su familia, de un pequeño viaje de vacaciones que hizo a Barcelona y, justo ahí, Diego volvió a detenerla. Ella conocía a su familia, conocía las circunstancias de su salida, su abandono, conocía las penas y las angustias que su familia había atravesado desde su desaparición y conocía la verdad, su verdad. Hablar de Barcelona estaba prohibido. Su familia, sus amigos, su pasado antes de Washington eran tema tabú, mucho más si al otro lado se encontraba Olivia, el único enlace que existía entre su presente y su pasado.

Del Panteón caminaron hasta un bar cercano. Ahí apareció de nuevo el vino tinto, una botella. Entrada la noche, decidieron ir a cenar. Un romántico ristorante cerca del Hotel Hassler fue el lugar escogido por Olivia. Ya lo había frecuentado antes y la comida era exquisita. Vino, pasta, tiramisú y más vino los acompañaron durante casi tres horas. Se despidieron frente al Hotel Hassler. Patrick la tomó de la mano y le prometió volver a sorprenderla pronto.

—Las circunstancias de nuestras vidas continuarán manteniéndonos alejados, pero yo seguiré buscando la forma de que nos veamos.

Había tal seguridad detrás de sus palabras que Olivia no dudó de que fueran verdad. Cuando ella lo abrazó, sus ojos volvieron a humedecerse. “Pronto” era una palabra muy amplia para ella; pronto podían ser dos o doce semanas, dos meses o dos años. Fue la incertidumbre lo que le provocó el llanto. No había un fecha en el calendario sobre la cual posar sus esperanzas. Olivia regresaría sola a Washington y sería precisamente la soledad la que la estaría esperando al llegar. Mientras lo abrazaba, se percató que había perdido a su amigo. Lo seguía adorando y sabía que él la adoraba a ella, pero su gran amistad se había transformado en una serie de encuentros esporádicos que solo los ayudaba a recordar aquello que una vez tuvieron y que ahora solo vivía en su memoria. Para Patrick era distinto, dos días cada dos años con Olivia eran lo más parecido a una bendición divina que podía encontrar, sobre todo si estos encuentros se daban luego de un período como el que había experimentado en el Cáucaso. Muchas cosas pasaron por la mente de ambos mientras se abrazaban, pero ninguno supo qué decir. Prefirieron callar antes de pronunciar las palabras equivocadas. Lo penetrante del abrazo hizo el trabajo que las palabras no supieron hacer. Patrick la besó en la mejilla y le dijo que la quería. Oliva solo pudo asentir con la cabeza, un gran nudo en su garganta le hizo imposible pronunciar palabra.

El encuentro en Roma fue tan emotivo para ambos que ninguno de los dos supo reconocer lo que realmente estaba sintiendo. Estaban profundamente enamorados el uno del otro y no lo podían ver o no querían. A Olivia le tomaría unos meses darse cuenta; a Patrick, algo más.

Al día siguiente, Olivia cogería un vuelo de regreso a Washington y Patrick haría lo mismo, pero su destino sería Manchester. Las instrucciones de Donovan habían sido muy claras: dos días en Roma y luego a Manchester. Ahí, esperaría en un piso franco hasta recibir noticias. Las noticias tardarían cinco semanas en llegar.

XXIII

A partir de los ataques terroristas de 11 de septiembre, el gobierno de los Estados Unidos destinó todo su potencial político, económico y militar a la cruzada contra el terrorismo islámico. La guerra de Afganistán comenzó apenas semanas después de los ataques terroristas mediante la operación Enduring Freedom y, ahora, el gobierno del Presidente Bush buscaba la manera de llevar la guerra contra el terrorismo a territorio iraquí.

Uno de los numerosos productos resultantes de la presión a la que fue sometido el gobierno por parte de la opinión pública local e internacional y por parte de las víctimas de los atentados fue la creación de diversos grupos clandestinos ultra secretos integrados por agentes o miembros de distintos organismos de la comunidad militar y de inteligencia de los Estados Unidos y otros países aliados. El propósito de estos grupos había sido claramente estipulado por un muy reducido grupo de personas dentro del gobierno que se habían encargado de su creación: recabar información de inteligencia, investigar las operaciones financieras de los grupos terroristas, penetrar las redes de información, secuestrar y eliminar a cualquier hombre o mujer perteneciente o sospechoso de ser perteneciente a cualquier grupo terrorista. Estos recién creados grupos ultra secretos tendrían autonomía operativa, recursos ilimitados, acceso a todos los servicios de inteligencia civil y militar y responderían directamente al Director de la CIA. Los nombres y las identidades de sus miembros serían un secreto conocido solo por el Director y un puñado de personas. Sus operaciones, que no estarían fundamentadas por ningún principio legal o jurídico, no serían de conocimiento público. Estos grupos trabajarían al margen de la ley, buscando aprehender y castigar a los más peligrosos terroristas. De la noche a la mañana la CIA se transportó de vuelta a sus orígenes, cuando asesinar líderes políticos, desestabilizar gobiernos, amañar elecciones o instaurar dictaduras militares en países del tercer mundo eran operaciones rutinarias de la Agencia con la aprobación e incluso el estímulo de la Casa Blanca. Aquellos fueron los años dorados de los miembros del Directorado de Operaciones Clandestinas de la Agencia. Solo el Presidente Ford pudo poner freno a los asesinatos y a los derrocamientos indiscriminados y solo Osama bin Laden pudo reanudarlos. Treinta años después del mandato del Presidente Ford, la CIA volvía a convertirse en la punta de lanza de la guerra clandestina del presidente de los Estados Unidos.

Estos grupos secretos ubicaron sus bases de operaciones en sitios tan diversos como Gdansk, en Polonia, o Udorn, en Tailandia. La CIA y sus agencias de inteligencia aliadas convirtieron estas posiciones tanto en centros neurálgicos para la coordinación de sus operaciones encubiertas como en lugares de reclusión e interrogación de terroristas.

El archipiélago de las Islas Sorlingas es un grupo de unas cinco islas y decenas de islotes pertenecientes al Reino Unido, algunos están poblados y otros deshabitados. Están ubicados en medio del Mar Céltico, a unos cuarenta kilómetros al oeste de la costa de Inglaterra. El más grande de los islotes occidentales lleva el nombre de Annet y tiene una superficie de 200 Km cuadrados. Annet se encontraba totalmente deshabitada hasta marzo de 2002, cuando un grupo de siete hombres y una mujer llegó para establecerse en la isla. La CIA llevaba cuatro meses construyendo en el islote las instalaciones que albergarían a Gryphos, el grupo ultra secreto creado por la Agencia para prevenir un ataque terrorista con armas biológicas por parte de Al-Qaeda contra los Estados Unidos o alguno de sus aliados.

Un equipo de construcción formado por soldados norteamericanos e ingleses habían levantado al noroeste del islote tres pequeños edificios de un solo nivel. El primero, albergaba las habitaciones y los baños de sus nuevos habitantes. El segundo, contenía el centro de operaciones. El tercero de los edificios se dividía en seis habitaciones más pequeñas y una un poco más grande. Las pequeñas estaban destinadas a convertirse en calabozos para futuros prisioneros y la más grande quedaría reservada para los interrogatorios y las torturas, en caso de que estas fueran necesarias. A petición del líder de Gryphos, se había añadido un pequeño baño al final del pasillo que conectaba las celdas. Las edificaciones habían sido construidas siguiendo los parámetros de diseño y los materiales tradicionales de las construcciones del resto de las islas: paredes de piedra y techos de tejas hacían que estas se mezclaran perfectamente con el ambiente tradicional del archipiélago sin llamar la atención de lugareños o extraños y ofrecían una cubierta natural a la tapadera inventada por la CIA. Según esta, en el interior de las nuevas estructuras funcionaba un equipo de investigación meteorológica destinado a sondear los patrones de los vientos y las corrientes marinas de la zona. Una pista de aterrizaje de 750 metros había sido construida a lo largo del islote, ocupando casi la totalidad de este. Los soldados se vieron en la necesidad de ganarle espacio al mar para que la pista tuviera treinta metros de ancho en toda su extensión. Bajo los estándares de la aviación civil, la pista era bastante pequeña, pero lo suficientemente larga como para aterrizar un jet o un avión de carga pequeño.

El clima en el archipiélago no se diferenciaba demasiado del resto del Reino Unido: fuertes vientos y bajas temperaturas predominaban durante la mayor parte del año, a excepción del corto período de verano. Una de las ventajas de las que gozaba el archipiélago era su situación geográfica. Debido a esta, las islas eran sometidas al efecto moderador del mar y al influjo de la corriente del Golfo, manteniendo así alejadas la nieve y la escarcha.

El piloto necesitó de casi la totalidad de la pista para frenar el King Air 250. Era la primera vez que aterrizaba en Annet y no pudo evitar soltar un pequeño suspiro cuando el avión se detuvo por completo y pudo dar el giro de 180 grados para dirigirse al lugar de desembarque. El primero en bajar del avión fue Donovan Wallis. Una fría brisa de comienzos de invierno lo recibió al momento de poner pie en la improvisada pista. Donovan había sido escogido para liderar el grupo y coordinar todas las operaciones desde la base de Annet. Detrás de él, apareció Joyce Hamilton, la segunda al mando. Joyce eran una agente de treinta y cinco años que ya contaba con diez años de experiencia en la Agencia. Destacada analista desde sus comienzos en el Departamento de Inteligencia, había pasado sus últimos cuatro años analizando información de inteligencia referente a armas biológicas y químicas de destrucción masiva. Billy “Hertz” Meier fue el próximo en bajarse del avión. Experto en comunicaciones, Billy llegaba al equipo proveniente de la National Security Agency (NSA). Donovan había llamado al Director para solicitarle un especialista en materia de comunicación y este le había enviado a Billy, que había aceptado la asignación sin vacilar. Robert “Bobby” Harris fue el próximo en descender. Una autoridad en armas biológicas dentro de la Agencia, Bobby había estudiado medicina y tenía un posgrado en Virología y otro en Epidemiología, trabajó durante varios años en el Center for Disease Control (CDC) en Atlanta, luego, formó parte del recientemente creado Chemical Biological Incident Response Force (CBIRF) durante un año antes de ser reclutado por la Agencia a finales de 1997. Stuart Turner había sido designado como Base Manager. Stuart había estado realizando trabajos similares en distintas estaciones alrededor del mundo por más de quince años. Llegó a Annet procedente de la Estación de Estambul. Los dos últimos miembros del grupo Gryphos en bajar del King 250 fueron Sean Harper y Patrick Wesson, los agentes operativos que serían enviados a Pakistán. Dos soldados los recibieron en la pista y se encargaron de bajar su equipaje y ubicarlo en sus habitaciones. El King 250, que seguía con las turbinas encendidas, esperó a que los soldados terminaran para dar vuelta, enfilar por la pista y emprender el vuelo de regreso a Londres.

Los ocho miembros de Gryphos se sorprendieron cuando ingresaron al centro de comunicaciones. Si por fuera tenían la apariencia rústica típica de las casas del archipiélago, el interior era otra historia totalmente distinta. La CIA no escatimó en gastos al momento de equipar la base de Gryphos. Los escritorios, las mesas de reuniones, las computadoras, las pantallas de televisión, los equipos de radio, todo era nuevo y todavía brillaba. Donovan no tendría ningún problema para trabajar desde ahí. Billy “Hertz”, el experto en comunicaciones, quedó más que complacido cuando observó los equipos y los sistemas que tendría a su disposición. Desde ahí podía comunicarse de manera directa con la sede de la CIA, en Langley; con la NSA, en Fort Meade; con la sede del MI6, en Londres; con la sede del Mossad, en Tel Aviv; con el Comando Central –que controla la 5ta flota– en Manama, Bahréin; con el Comando de Naves no Tripuladas, en Carson, Virginia; o con la sede del National Reconnaissance Office (NRO), ubicado en Chantilly, Virginia. Donovan podía, desde su silla Herman Miller, hablar con el Director de la CIA o la NSA, enviar un Predator a sobrevolar un área de interés especial, hablar con el capitán de un portaaviones en el Océano Índico, acceder a imágenes de satélite o, simplemente, sintonizar CNN y ver las noticias del día. De no ser por la tapadera que había usado la CIA, las múltiples antenas ubicadas al norte del centro de comunicaciones habrían llamado de más la atención, pero para el ojo no entrenado la excusa de que en Annet funcionaba un centro meteorológico era más que creíble.

El grupo completo pasaría las próximas dos semanas recopilando y organizando información proveniente de las distintas estaciones a nivel mundial que se encargaban de investigar las redes de bioterrorismo de Al-Qaeda. Luego, dedicarían una semana adicional a delinear las estrategias y los planes a seguir por sus dos agentes NOC, una vez llegaran a sus respectivos destinos.

El 1 de diciembre Patrick salió de Annet en dirección a Londres. De ahí, cogió un vuelo comercial que lo llevó directo a su destino final: Karachi, la antigua capital de Pakistán y su ciudad más importante. Sean Harper lo siguió unos días después. Juntos darían comienzo a una guerra larga y tediosa contra Al-Qaeda y sus células bioterroristas.

XXIV

–¡Quiero que los aplasten a todos! ¡Quiero que los aplasten como las cucarachas que son! ¡Quiero la cabeza de Basáyev en una bandeja! ¡Los quiero muertos a todos! Si tengo que bombardear todo el Cáucaso, que así sea, si tengo que invadir Georgia, que así sea.

Las palabras retumbaron de las paredes revestidas de madera y llegaron de golpe al oído de los asistentes a la reunión de emergencia. La voz estentórea provenía del Presidente de Rusia, Vladimir Putin, e iba dirigida al Primer Ministro, al Ministro de Relaciones Exteriores, al Ministro de Defensa, al Director del FSB, al Director del GRU y a tres generales del alto mando militar de las Fuerzas Armadas rusas.

Cuarenta y ocho horas antes de la reunión, que se llevaba a cabo en el Kremlin, había llegado a su fin lo que se conocería como la “crisis de rehenes de Nord-Ost”.

A mediados de septiembre de 2002 varios grupos de rebeldes Chechenos comenzaron a llegar a la ciudad de Moscú, provenientes de la República de Daguestán. En total, llegaron cincuenta y dos rebeldes. Simultáneamente, llegaron a la ciudad explosivos escondidos en camiones de manzanas y bombas disfrazadas como repuestos mecánicos. El 23 de octubre, a las 8:45 de la noche, justo cuando acababa el primer acto de la obra Nord-Ost, cuarenta y un rebeldes –algunos de ellos desde adentro– tomaron por asalto el teatro Dubrovka ubicado en el sureste de la ciudad. En total había novecientas veinte personas dentro del teatro, muchas de las cuales fueron liberadas en el transcurso de los tres días que duró el sitio. El 26 de octubre se dio la orden a los grupos comando del FSB de comenzar el asalto. La operación, que había sido pobremente planificada, resultó en la muerte de ciento treinta de los rehenes. La mayoría de ellos murió por los efectos causados por el gas fentanyl, empleado por los grupos comandos para inhabilitar a los rebeldes. La operación fue publicitada como una victoria del gobierno ruso; sin embargo, las evidencias demostraron la incapacidad y la inoperancia por parte del FSB para contrarrestar situaciones de crisis de rehenes. Una semana después, Shamil Basáyev se adjudicaría la autoría de la planificación del ataque terrorista.

El atentado al teatro Dubrovka no era el primero ni sería tampoco el último. Los ciudadanos rusos se convertirían en víctimas de numerosos atentados terroristas durante la Segunda Guerra de Chechenia, que había comenzado en agosto de 1999 y que duraría otros siete años más.

–Señor Presidente –ahora hablaba el Ministro de Relaciones Exteriores–, debemos acabar con los rebeldes, pero debemos hacerlo llevando a cabo la estrategia adecuada. Debemos ejercer nuestras acciones con cautela...

–¡Cautela! –Putin lo interrumpió alzando la voz–. Eso es precisamente lo que nos ha llevado a esta posición. Debemos demostrarles a esos malnacidos que no tenemos miedo y que estamos preparados para llevar este conflicto hasta las últimas consecuencias. Hasta ahora hemos sido débiles, pero no más. A partir de ahora seremos implacables.

–Ya tomamos Grozny. El resto de Chechenia caerá dentro de poco. Si bombardeamos el Cáucaso o, peor, si invadimos Georgia perderemos el poco apoyo que nos queda a nivel internacional. No podemos negarnos a apoyar la iniciativa americana de invadir Irak y, al mismo tiempo, destruir el Cáucaso o invadir Georgia, una república independiente, por más seguros que estemos de que colaboran con los rebeldes Chechenos dándoles albergue en la frontera norte. De hacerlo, quedaríamos muy mal frente a los ojos del G8 y del Consejo de Seguridad de la ONU. Los americanos repudiarían la acción y nos exigirían apoyo para la campaña en Irak.

–Si ustedes hicieran su trabajo –Putin dirigió la mirada hacia el Director del FSB y hacia los generales–, yo no tendría que tomar decisiones drásticas. Quiero ver un nuevo plan para acabar con la guerra y lo quiero ver pronto. Quiero más bombas, quiero más muertos. ¡Quiero a Basáyev! –Pronunciar el nombre del terrorista más buscado en Rusia le cambiaba el tono de voz–. Busquen la forma de legitimar todo esto.

Las órdenes eran definitivas y las acciones para erradicar a los rebeldes debían llevarse a cabo de manera inmediata. La sentencia de captura a Basáyev dio por concluida la reunión. Putin les pidió a los presentes que abandonaran su oficina con la excepción del Director del FSB, Nikolai Patrushev, al que le indicó que se quedara con un movimiento sutil de su cabeza. El FSB había sido puesto al mando de todas las operaciones en territorio checheno hacía casi un año. Los resultados habían sido positivos, pero los verdaderos objetivos aún se mantenían inconclusos. La reunión entre los dos hombres más poderosos de Rusia duro solo un par de minutos. Putin le dio carta blanca a Patrushev para destruir a los rebeldes. La guerra sucia, le indicó Putin, no sería mal vista ante los ojos del líder ruso.

La guerra de Chechenia probaría ser demasiado para el FSB, que se hallaba en plena reestructuración y que carecía de la capacidad para reunir información de inteligencia detrás de las líneas enemigas y de librar la batalla en las más que complicadas condiciones geográficas de la zona. Los poderes del FSB sobre Chechenia serían en gran parte revocados por Putin en julio de 2003 y puestos bajo el control del Ministerio de Asuntos Internos, el MVD.

Putin no lo sabía, pero al momento de la reunión de octubre, la cabeza de Besayev estaba más cerca que nunca de caer entre sus manos. La operación que él mismo había aprobado años atrás estaba en su punto culminante y su desenlace estaba tan próximo que Patrushev ya podía saborearlo. Por miedo al fracaso, algo siempre presente en este tipo de operaciones, Patrushev decidió callar. La noticia, buena o mala, llegaría a oídos de Putin en su debido momento.

Mientras Putin luchaba contra los rebeldes chechenos y contra la opinión internacional, que juzgaba sus acciones y repudiaba sus ataques contra los rebeldes, en la otra esquina, George W. Bush luchaba contra los Talibanes y contra el mundo entero que se oponía tajantemente a una invasión a Irak. El único aliado de Bush, el Primer Ministro británico, Tony Blair, consideraba dudosa la necesidad de invadir Irak, pero apoyaba a Bush, especialmente frente a el Consejo de Seguridad de la ONU. Trece meses habían pasado desde los ataques a las Torres Gemelas. Bush había invadido Afganistán y el tiempo parecía estar contado para los Talibanes, pero la idea de invadir Irak como parte de su doctrina de guerra global contra el terrorismo no escapaba de su mente. Estaba convencido, erróneamente, de que destruir a Saddam Hussein ayudaría a debilitar a Al-Qaeda.

Toda la maquinaria del gobierno de Bush estaba concentrada en la guerra contra el terrorismo. La CIA había recibido los fondos que había estado pidiendo a gritos durante años y puso en marcha sus operaciones en Afganistán, Pakistán, el Medio Oriente, en el sudeste asiático y en el Pacífico sur. La NSA puso la totalidad de su plataforma tecnológica a la orden del presidente: las escuchas telefónicas, las transferencias bancarias y la intercepción de correos electrónicos saturaban de información las computadoras de su sede en Fort Meade. Los asesores legales de Bush habían decidido autorizar a la NSA a escuchar las llamadas procedentes de cualquier lugar del planeta y que estuvieran dirigidas a números telefónicos ubicados dentro de los Estados Unidos. Esta acción, antes considerada ilegal, era ahora considerada un valioso aporte para la captura de terroristas con contactos o familiares en los Estados Unidos. El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos había recibido instrucciones de rastrear e investigar las cuentas bancarias de cualquier persona u organización sospechosa de apoyar, financiar, proteger o patrocinar terroristas. Cientos de cuentas en bancos americanos y extranjeros estaban bajo la lupa de los celosos investigadores del Departamento del Tesoro, cuentas bancarias eran cerradas diariamente en bancos a través de todo el territorio nacional y órdenes similares eran enviadas a instituciones bancarias internacionales. La red de financiación de Al-Qaeda veía hacerse realidad cada día el comienzo del fin de su hasta ahora intocable telaraña económica. El Departamento de Estado libraba su guerra contra el terrorismo desde varios frentes. El Secretario de Estado, Colin Powell, con la ayuda de sus embajadores apostados alrededor del planeta, buscada revertir la tendencia de los países miembros del Consejo de Seguridad de la ONU que se oponían a una invasión a Irak por parte de los Estados Unidos y Gran Bretaña. Al mismo tiempo, intentaban mantener bajo control la opinión pública internacional en relación a los casos de Rendition y de interrogatorios realizados bajo cuestionables condiciones en lugares desconocidos en diversos sitios del planeta. La AVC, la Bureau of Arms Control, Verification and Compliance trabajaba sobretiempo en conjunto con la Casa Blanca, la CIA, la AIEA y los inspectores de las Naciones Unidas para investigar los programas de armas biológicas de Irak, facilitar el acceso a los inspectores de la ONU y mantener la transparencia en la verificación del estatus actual de los programas. La presencia de armas biológicas de destrucción masiva, junto con el apoyo por parte de gobierno de Hussein a Al-Qaeda eran los dos principales pretextos en los que la administración Bush basaba sus intenciones de invadir Irak.

El 22 de octubre se llevaba a cabo una reunión en una de las salas de conferencia del recientemente renombrado edificio Harry S. Truman, que alberga la sede del Departamento de Estado en el barrio de Foggy Bottom. A un lado de la larga mesa ovalada de madera de caoba que ocupaba el centro de la sala, se encontraban tres de los abogados de la Casa Blanca enviados por el vicepresidente. Sus intenciones en la reunión eran más que claras, necesitaban respuestas firmes y contundentes a las interrogantes acerca de la presencia de armas biológicas en Irak. Al otro lado de la mesa, se encontraba el Subsecretario de Estado para la AVC, flanqueado a cada lado por los Directores de las oficinas de Control de Armas Biológicas, de Control de Armas Químicas, el Director del Centro de Reducción de Riesgo Nuclear, y tres de los abogados de AVC. En una silla retirada de la mesa de conferencias, queriendo pasar desapercibido, se encontraba un agente de la CIA. Estaba ahí para escuchar lo que el subsecretario tenía que decir, para luego transmitírselo a sus superiores en Langley. Al final de la mesa, a la derecha del Subsecretario, se encontraba Olivia Ferrer.

Olivia acaba de cumplir seis años en el Departamento de Estado. Desde su primer día de trabajo había logrado impresionar a sus superiores. Estos no pudieron obviar las aptitudes y las capacidades de Olivia para interpretar la importancia de los acuerdos y tratados internacionales en materia de proliferación y desarme y su importancia para la seguridad nacional. El fervor que mostró hacia estos temas desde el principio la llevó a desempeñarse por encima de sus colegas. A esto le sumó su innata tenacidad, su impecable criterio y su talento para la diplomacia. Olivia se aseguró complementar todo lo anterior su disposición para trabajar. Durante sus primeros cuatro años, Olivia jamás pasó menos de diez horas en su oficina o en los pasillos del edificio Truman. Siempre se mostró disponible para viajar y sus superiores supieron aprovecharse de eso. Los ascensos no tardarían en llegar. Con solo treinta y tres años, Olivia era ahora una de los principales miembros del grupo de abogados de la AVC. El otro lado de la moneda era que, fuera de las paredes del Departamento de Estado, la vida de Olivia no tenía mucho de qué alardear. A pesar de que se mantenía en constante contacto con sus amigos de la Universidad de Georgetown, cada vez los veía menos. Algunos habían seguido caminos que los llevaron lejos de Washington, otros trabajaban casi tantas horas como ella y otros demostraron con el pasar del tiempo que la amistad que se había forjado en la universidad no era tan importante como para mantenerla viva. Sus compañeros de trabajo representaban una gran ayuda. Un par de noches a la semana se escapaba con varios de ellos a algún bar de Foggy Bottom o de Georgetown a tomarse unos tragos y liberar las tensiones. Tequila solía ser la primera escogencia en esos esporádicos momentos de liberación. Los fines de semana en los que no trabaja, que eran pocos, los pasaba de forma pacífica y solitaria en su apartamento de Georgetown. No había suficiente tiempo para los hombres. Había mantenido cortas relaciones con tres hombres desde su ingreso a el Departamento de Estado y el resultado había sido el mismo en los tres casos: ninguno había podido soportar su ausencia permanente y su pasional dedicación al trabajo. Sus deseos de impresionar a sus jefes siempre fueron superiores a los deseos de impresionar a su pareja. Durante la semana, tenía poco tiempo para pensar en otra cosa que no fueran sus obligaciones y compromisos de la oficina; rara vez se terminaba la copa de vino con la que acompañaba sus cenas de vegetales todas las noches. Los fines de semana en los que no tenía que ir a la oficina, o en los que no tenía que trabajar en casa, hacían que sus pensamientos se orientaran hacia las deficiencias de su vida personal. Extrañaba a sus abuelos, los veía con muy poca frecuencia. Extrañaba el sexo, lo hacía con muy poca frecuencia. Y extrañaba a Diego. Lo había visto por última vez hacía seis meses y no habían hablado desde entonces. Olivia estaba muy consiente de cómo funcionaba su amistad con él, pero, incluso después de cuatro años, todavía no lograba acostumbrarse. Diego había entrado en su corazón y lo había conquistado, pero solo para hacerlo latir ocasionalmente.

La voz cantante de la reunión la llevaba el Subsecretario de Estado para la AVC, que le solicitaba a los miembros de su equipo que lo acompañaban ese día que emitieran sus juicios y sus opiniones, mientras los abogados de la Casa Blanca tomaban notas. Solo había un tema sobre la mesa: Irak. La Casa Blanca, y sobre todo el Presidente Bush, necesitaban convencer a sus aliados y al Consejo de Seguridad de la ONU de la amenaza que representaba Irak para sus vecinos y para los Estados Unidos. El Departamento de Estado, a través de sus agencias especializadas en armas de destrucción masiva, era uno de los organismos obligados a presentar las pruebas para lograr dicho convencimiento. A pesar de que el Presidente ya había manifestado de forma privada que no necesitaba la aprobación del Consejo de Seguridad de la ONU para invadir Irak, seguía presionando a su equipo para obtenerla.

La reunión duró algo más de una hora. El historial del programa de armas de Irak, los acontecimientos de las inspecciones de los años noventa, las estrategias para buscar apoyo de los aliados de Irak en el proceso para convencer a Saddam de permitir el acceso a los inspectores, los procedimientos a seguir en caso de conseguir la aceptación por parte de Saddam al acceso de los inspectores al país, la implementación de los controles adecuados para garantizar las inspecciones y la seguridad personal de los inspectores fueron algunos de los temas que se trataron durante la reunión. Olivia no pronunció ninguna palabra durante los ochenta minutos que duraría el encuentro. Había trabajado arduamente preparando la reunión para su jefe y había entregado por escrito lo que él le había solicitado. Puesto que su campo de trabajo la situaba más dentro de los controles sobre las armas biológicas y químicas y la reunión se enfocó más en los programas de armas nucleares de Irak, su opinión no fue requerida. Además, esa era la última semana que Olivia dedicaba al Medio Oriente. A partir del primero de noviembre su trabajo pasaría a concentrarse en los programas de armas biológicas y químicas de algunos países del sudeste asiático. El informe sobre el presente de los programas de armas biológicas en Irak había dejado a su jefe más que satisfecho; los abogados de la Casa Blanca lo leerían en otra oportunidad. El verdadero efecto lo causó en el agente de la CIA que estuvo presente durante la reunión y que, al igual que Olivia, no abrió la boca más que para beber café o comer uno de los dulces, cortesía del Subsecretario de Estado. Las palabras usadas, el cuidado que dedicó a expresarlas, la morfología del texto, el recelo y la moderación con la Olivia trató el tema hicieron al agente pasar por encima del contenido del informe y concentrarse más en el informante. Se abría en ese momento una ventana que daría un nuevo matiz al trabajo de Olivia dentro del Departamento de Estado.

XXV

Las primeras dos semanas de Olivia en la sección de Asia y el sudeste asiático de la AVC fueron agotadoras y requirieron de un profuso esfuerzo de su parte. Su jefe le había solicitado con carácter de urgencia un reporte inicial con sus opiniones y comentarios acerca de la situación actual de la región y el estatus en el que su predecesor había dejado la sección que ahora presidia.

La situación era preocupante. Para noviembre de 2002, se sospechaba que seis países de la región operaban de forma secreta en el desarrollo de programas de armas químicas y biológicas. Taiwán y la República de Corea representaban los casos más sencillos debido a su fuerte alianza con los Estados Unidos. La discusión de los tratados y acuerdos internacionales solía hacerse bajo términos amistosos y las inspecciones rara vez generaban conflicto entre las partes. Los otros cuatro países ostentaban el mismo inconveniente: sus gobiernos comunistas. China llevaba años desarrollando de manera abierta y oficial programas de armas biológicas con fines defensivos. Esto no preocupaba al gobierno de los Estados Unidos ni a la ONU. Lo que sí los preocupaba era el secretismo que mantenían sobre algunas de sus “instalaciones farmacéuticas” y centros de investigación y desarrollo de vacunas y medicina preventiva de enfermedades epidemiológicas. El gobierno norteamericano llevaba años construyendo una relación diplomática y comercial con China y no deseaba ponerla en riesgo. Penetrar las barreras del gobierno chino y adentrarse dentro de sus programas biológicos requería de mucho tacto, mucha astucia y mucha paciencia. En su reporte, Olivia enfatizó la necesidad de mantener un continuo contacto con el gobierno de Pekín y de no disminuir la presión para obtener los resultados deseados.

Vietnam y Laos eran harina de otro costal. El Departamento de Estado y la comunidad de inteligencia sabían que ambos países llevaban años intentando producir armas biológicas y que el nivel de desarrollo de estos era bastante precario. Sus gobiernos comunistas mantenían alejados a las potencias de occidente y esto entorpecía las labores de negociación e inspección. Después de leer el informe que le había dejado su predecesor, Olivia pudo saber que tanto Vietnam como Laos estaban bastante lejos de ser considerados una amenaza en materia de armas biológicas. No tenían los recursos, no tenían el personal calificado dentro de sus fronteras y no habían logrado convencer a científicos extranjeros para ir a trabajar ahí en programas que todavía se hallaban en ciernes y con presupuestos reducidos. Las instalaciones que habían sido destinadas a desarrollar los programas se encontraban todavía en precarias condiciones y no habían logrado conseguir países que se aliaran con ellos o prestaran la ayuda necesaria para hacer dar comienzo a los programas –lo cual era, junto al tema presupuestario, el mayor de sus problemas–. China, un aliado de siempre, se mantenía discretamente alejada. Indonesia se apoyaba detrás de cubiertas presupuestarias. Rusia, que en algún momento llegó a ser contactada para prestar ayuda, se negó rotundamente; ya tenían suficientes problemas con sus programas biológicos. Algunas naciones del Medio Oriente, consideradas terroristas, se dedicaron a prestar algo de ayuda exclusivamente en materia de asesoría, solo para mantener el statu quo de sus relaciones. Olivia concluyó que ambos países podían ocupar un segundo plano en la lista de prioridades del lejano oriente, pero que bajo ningún concepto podían ser descuidados del todo. Los esfuerzos para lograr inspecciones y las negociaciones para lograr acuerdos de cooperación debían continuar.

El verdadero incordio de la región lo encarnaba la República Popular Democrática de Corea. Las naciones poderosas de occidente llevaban años concentrados en la amenaza que suponía la posibilidad de que El Norte alcanzara el estatus de nación nuclear que tanto deseaba obtener. A pesar de que siempre existió preocupación por sus programas químicos y biológicos, estos se mantuvieron bajo la sombra amenazante de las armas nucleares. Olivia dedicaría la mayor parte de su tiempo a indagar acerca de los programas de armas biológicas de El Norte y a cambiar la perspectiva desde la que sus superiores veían el tema. Mientras devoraba los informes, Olivia reconoció lo que sus predecesores fueron incapaces de ver, o escogieron obviar: el programa de armas biológicas de Corea del Norte era una realidad más que plausible y una amenaza para la seguridad de los Estados Unidos y de sus aliados, especialmente Corea del Sur y Japón. La tarea resultaría realmente complicada. Para noviembre de 2002, Afganistán e Irak eran los temas de moda en la Casa Blanca y, en el Departamento de Estado, estos dominaban la mayoría del tiempo de sus ocupantes de turno.

A mediados del mes de noviembre, una llamada interrumpió la reunión de Oliva con dos de los abogados de su departamento en la pequeña mesa de conferencias de su oficina. El timbre del teléfono no la sorprendió ni la incomodó, estaba más que acostumbrada a recibir decenas de llamadas al día. El interlocutor, por el contrario, la dejaría absorta. Este habló antes de que Olivia pudiera hacer lo propio.

—¿Srta. Ferrer?

—Soy yo. ¿Con quién hablo?

—Nos conocimos hace unas semanas en una reunión en el edificio Truman. Si no recuerdo mal, el tema fue Irak. Quisiera reunirme con usted, pero no para hablar de Irak. ¿Está libre esta tarde?

La forma en que el interlocutor abrió la conversación la confundió. Dedicó unos segundos a asimilar lo que acababa de escuchar: “Nos conocimos hace unas semanas, Irak, reunirnos esta tarde”. El tono era intimidante y hasta demandante. Olivia respondió como lo había hecho en numerosas ocasiones; intimidarla no era algo fácil de lograr.

—He tenido docenas de reuniones en este edificio y en muchas de ellas hemos hablado de Irak. Disculpe, ¿usted quién es?

—Thompson, Roger Thompson.

El nombre no le dijo nada a Olivia, pero para ese momento ya había recordado quién era el hombre del otro lado de la línea. Thompson eran un hombre bajo y regordete, lucía un bigote que le hacía verse de más edad y vestía de forma descuidada: de traje y corbata, pero aparentando haber sido obligado a usarlo. Olivia lo había notado en la reunión. Se había mantenido sentado al fondo de la habitación y había mantenido la boca cerrada. Al salir de la reunión, su jefe le indicó que venía de Langley y que estaba ahí como un mero observador. A pesar de que Olivia recordó al interlocutor, decidió que era mejor no mencionárselo.

—Disculpe, Sr Thompson, no tengo ni la menor idea de quién es usted. Si no me dice lo que necesito escuchar, me voy a ver obligada a terminar la conversación. Quizás no sea su caso, pero yo estoy bastante ocupada —el tono intimidante de su voz superó el que Thompson había usado para iniciar la conversación. Este lo notó y bajo la guardia.

—Soy el Subdirector de inteligencia para el sudeste asiático. Mi jefe me pidió que la contactara, necesito reunirme con usted.

Olivia bajó el auricular, lo colocó contra su pecho y les indicó a los abogados que la miraban expectantes desde sus sillas que la llamada era de carácter confidencial. Estos entendieron el mensaje y abandonaron su oficina. Olivia colocó el auricular en su oído y escuchó a Thompson hablar de nuevo.

—Llamo desde Langley, Srta. Ferrer.

—Bien por usted. ¿En puedo ayudarlo?

—Como le dije, necesito reunirme con usted. Su trabajo ha llamado la atención de mi jefe y, bueno, digamos que está interesado en conocer más acerca de los temas que usted maneja.

—Espero que no esté intentando reclutarme, Sr. Thompson. Le anticipo que no tengo deseos de trabajar para la CIA —Thompson soltó una pequeña carcajada.

—No se preocupe, Srta. Ferrer. Esa es la última razón por la cual la llamaría. Usted es demasiado correcta para este trabajo —Olivia optó por obviar el último comentario.

—Hoy me resulta imposible, Sr. Thompson. Mañana a las ocho de la mañana sería perfecto. En el café Circa. Usted invita, por supuesto.

—Un poco temprano para mi gusto, pero creo que puedo hacer una excepción por usted.

—No me haga favores, Sr. Thompson, no nos conocemos. A las ocho entonces. Adiós, señor.

Oliva colgó sin darle a Thompson oportunidad de despedirse. Había escogido realizar la reunión fuera de la oficina; no supo exactamente por qué, había hecho la sugerencia de forma instintiva. Después de pensarlo un poco se convenció de su decisión. Era mejor que el primer contacto se realizara en un lugar más informal que dentro del edificio Truman. Por otro lado, Olivia no sabía a ciencia cierta de qué iban a hablar, así que era mejor evitar que todos sus colegas y, posiblemente, su jefe la vieran conversando quién sabe de qué con un miembro de la comunidad de inteligencia en una reunión no oficial. Igualmente, evitaría que el alcohol formara parte de la reunión. Si Thompson era como cualquier otro alto directivo de la CIA, un almuerzo o una cena seguramente incluirían una buena dosis de whiskey. Mejor evitarlo, a este lo prefiero sobrio, o superando una resaca y medio dormido, pensó Olivia. Si lo que se hablara durante la reunión lo ameritaba, Olivia se lo contaría a su jefe. Por ahora, el secretismo la emocionaba un poco.

Olivia decidió irse temprano a su casa esa noche. Llegó a las 8:15 p.m.  No le apetecía cocinar, así que compró sushi en su restaurant japonés favorito y se lo llevó a casa. Como todas las noches, cenó sola. Acompañó el sushi con una botella de vino tinto; Carmenere, su uva preferida. Suave y delicado, así debía ser el vino. Si quieres algo fuerte, bebe tequila, solía decir.

La conversación con Thompson y su reunión del día siguiente habían despertado su curiosidad y su imaginación. Acostumbrada a navegar por aguas diáfanas, la posibilidad de lidiar con la naturaleza opaca de la CIA le atraía. No había mentido cuando le dijo a Thompson que no deseaba ser reclutada. Como abogado, su vida se basaba en el derecho y las leyes y en la CIA no había lugar para esos términos. Olivia jamás encajaría en ese mundo, pero no podía dudar que el lado misterioso y enigmático de los miembros de la comunidad de inteligencia la seducía.

El contacto con Thompson, el secretismo y el misterio de su futuro encuentro con él le hicieron acordarse de Diego. Dentro del minúsculo círculo social de Diego, Olivia era la única persona que sabía que trabaja para la CIA. No sabía en qué departamento o bajo cuál directorado, ni siquiera sabía en qué lugar del mundo trabajaba, aunque estaba segura de que no era en Washington. Lo único que sabía era que pertenecía a la Agencia. Diego se lo había confesado bajo la condición de mantenerlo en secreto. Quizás de manera inconsciente pensó que comenzar una relación laboral con un miembro de la CIA la acercaría a la posibilidad de contactarlo o, al menos, de conocer su paradero o de saber si se encontraba bien. Olivia había superado tener que vivir alejada de su gran amigo, pero a veces no soportaba ignorar dónde estaba, cómo estaba, si seguía vivo, si pensaba en ella y si la extrañaba tanto como ella a él.

Olivia había visto a Diego por última vez en abril de ese año, hacían ya siete meses. Olivia había llegado a París para una serie de encuentros multilaterales con el fin de promover el desarme y la no proliferación en algunos países de África y el Medio Oriente. En la lista figuraban Libia, Irak, Irán y Túnez. Patrick –o Diego, pues Olivia no conocía su nueva identidad– había llegado a París con un solo propósito: encontrarse con ella.

El tercer día de reuniones acabó temprano, para variar. Oliva decidió que abandonaría a sus colegas y se iría a disfrutar de su penúltimo día en París sola. Las dos noches anteriores había acompañado a varios de ellos a cenar y luego a los bares más frecuentados por los diplomáticos residenciados en la ciudad. Esa noche volaría sola.

El garçon del café Jardon Thibault le entregó una hoja de papel doblada en cuatro partes, se dio la vuelta y desapareció casi tan rápido como había aparecido. Olivia dudó un poco antes de cogerla y, cuando lo hizo, fue con gran suspicacia. Miró a sus alrededores en busca de algo extraño. La Rue du Temple se le antojaba igual a las otras oportunidades en las que la había visitado; Oliva había estado en París en varias ocasiones. Una vez que se cercioró de que no había nada sospechoso, desdobló el papel que había recibido tan solo un minuto antes, leyó la nota y sintió una mezcla de emoción y ansiedad. Su estómago se encogió y sus pulsaciones se aceleraron. Ni siquiera se molestó en pedir la cuenta. Dejó cinco euros sobre la mesa y se levantó rápidamente. Se dirigió al sur. Estaba a unas quince cuadras de su destino. Iría caminando, le sobraría el tiempo.

Olivia dobló la esquina y se encumbró sobre la Voie Georges Pompidou. Su paso era sereno, pero solo porque ella lo obligaba. Lo que realmente deseaba era echar a correr. Mientras contemplaba las aguas del Sena que corrían rebeldes río abajo a su izquierda, pensó de nuevo en la nota, que simplemente decía: “Ala Sully, Planta Baja, Sala 7, Museo Louvre. 30 minutos”. Olivia volvió la mirada hacia el frente y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa. Solo a Diego se le podía ocurrir algo así. No era la primera vez, tampoco sería la última. ¿Cómo diablos supo que estaba en París? ¿Y en el Thibault?, se preguntó. Dejó las preguntas para cuando se reuniera con su mejor amigo. Los trucos de Diego para localizarla en cualquier parte del mundo la intrigaban, pero no le preocupaban en lo más mínimo.

Patrick ingresó al Museo Louvre por el acceso de la Place du Carrousel, en sentido contrario al que traía Olivia, quien seguramente entraría por el lado opuesto. El acceso se hacía a través de la pirámide de cristal, obra del arquitecto I. M. Pei. Patrick decidió entrar por ahí, no porque fuera la vía más corta a su destino, sino porque nunca lo había usado y, como fanático de la arquitectura, quería ver la maravilla creada por el célebre arquitecto americano. Además, le sobraban un par de minutos, así que podría detenerse a contemplarla. Luego de bajar las escaleras que lo llevaron al interior del museo y pagar la entrada, se dirigió al lugar escogido para su encuentro con Olivia. Recorrió los pasillos manteniendo siempre la mirada al frente, ignorando por completo lo que guindaba de las paredes o se erigía en medio de los amplios corredores. A Patrick le gustaba el arte, en realidad le apasionaba, pero, a pesar de encontrarse en el lugar ideal para disfrutar de una de sus pasiones, no era para nada el momento. Había una sola obra de arte dentro del Louvre que le interesaba, era de carne y hueso y solo iba a estar en exposición el día de hoy.

En la sala 7 de la Planta Baja del Ala Sully, se encuentra una de las esculturas más famosas del mundo y una de las tres obras de arte más importante del museo Louvre: La Venus de Milo. Frente a ella, junto a un grupo de unos 25 turistas, se detuvo Diego.

Olivia recorrió con impaciencia los pasillos que la llevarían al lugar de descanso de la Diosa del Amor. Al igual que Diego, caminaba con la vista al frente, su mente fija en un solo objetivo, de la misma manera en que lo hacía cuando recorría los pasillos del edificio Truman. Sus colegas podían anticipar su llegada escuchando el sonido de sus tacones retumbando a paso redoblado por los pasillos y colándose entre las puertas, hacia las oficinas. No importaba qué estuviera haciendo, Olivia siempre aparentaba estar retrasada. Muchas veces era así; otras, simplemente estaba apurada. Hoy sus tacones producían el mismo sonido, pero este se perdía entre el ruido de las voces de las decenas de turistas que visitaban el museo. Olivia giró hacia la sala 6 y, de inmediato, reconoció la figura de Diego entre los turistas.  Mientras se acercaba a la Venus de mármol blanco, su corazón se aceleró. Todavía tenía en la mano el papel que le había entregado el mesonero. Se abrió camino entre la gente y llegó hasta Diego. Se detuvo a su lado y le dijo al oído, casi en un suspiro:

–Nunca he objetado los lugares que escoges para vernos, pero esta vez me debes diez euros.

Diego sonrió al escuchar su voz. Se dio vuelta y la abrazó con fuerza, pasando sus brazos alrededor de su cintura. Solo así le gustaba abrazarla. Diego se aseguró de que el abrazo durara unos cuantos segundos, lo suficiente como para concientizar lo que tenía entre sus brazos y para oler su perfume, de Issey Miyake.

—Ponlo dentro de los viáticos. Que pague el tío Sam.

Diego la tomó de la mano y la guió lejos del grupo de turistas. Una vez que se alejaron, la soltó. Ahora caminaban lentamente uno al lado del otro por el medio del pasillo del Ala Sully. Olivia vestía una falda corta de lana negra, una blusa gris clara que se le ceñía al cuerpo y una chaqueta de cuero negra. Eran los primeros días de abril y, en las noches, aún podía sentirse algo de frío. Para proteger sus piernas expuestas del frío nocturno se puso unas medias negras largas y unas bragas negras de encaje que había escogido esa tarde. Se había vestido así por pura vanidad. Le hacía falta un hombre que la viera, la admirara y halagara su forma de vestir. Quizás había ido un poco lejos con las medias, pero se sentía bella y sexy, lo suficiente como para olvidar que saldría a caminar sola por las calles de la ciudad más romántica del mundo.

—¿Cómo me encontraste?

—¿Encontrarte? Oli, yo siempre sé dónde estás. Vamos, te invito un café.

En el café Le Mollien, en el primer piso del museo, a pocos pasos de la famosa Mona Lisa, Diego y Olivia dedicaron las dos horas que faltaban para cerrar el museo a ponerse al día con respecto a sus vidas. Como en cada uno de sus encuentros, Olivia dominó la conversación. En realidad, no había otra opción. La mayoría de las cosas que sucedían en la vida de Diego eran clasificadas como top secret. Nunca podría contarle a Olivia acerca de sus actividades, sus logros, sus fracasos, ni siquiera de sus amistades o sus fugaces romances. Ese era el precio que debía pagar por pertenecer a la comunidad clandestina. Hablar con Olivia, contarle todo, era lo que más deseaba; callar era su única alternativa. La vida de Olivia no era secreta, a pesar de que había ciertas cosas de su trabajo que no podía revelar. Los pocos secretos de su vida no le incomodaban, sus historias de lo que ocurría dentro del Departamento de Estado le fascinaban. Nunca se cansaba de escucharla hablar de sus reuniones con los líderes del gobierno, de sus visitas a la Casa Blanca o de aquella vez que conoció al Presidente Bush. Diego la escuchaba sin quitarle la mirada de encima. Por más seria que fuera la historia del momento, en su rostro siempre había una diminuta sonrisa. Era casi imperceptible, pero estaba ahí. Así como a él le encantaba escucharla, a ella le encantaba contarle sus historias. Diego era de los pocos que parecían interesarse realmente por su trabajo y el único que no le decía que trabajaba demasiado. Además, Diego prefería ampliamente sus historias laborales a los relatos de los chicos que formaban la lista de sus exiguos y efímeros encuentros románticos. Escucharla hablar de otros hombres lo inquietaba. La tarea de descifrar sus sentimientos hacia ella era más que compleja. Habían pasado un año juntos en Georgetown en el que se vieron con muchísima frecuencia y fue ahí donde prosperó su amistad, convirtiéndose en lo que era ahora. Pero la situación había cambiado. Rara vez la veía, los intervalos de tiempo entre un encuentro y otro eran bastante largos, variaban entre cuatro, seis o hasta diez meses, nunca hablaban y no intercambiaban correspondencia. A pesar de que Diego siempre sabía dónde estaba Olivia, la verdad es que no sabía nada de ella. Sus sentimientos hacia ella corrían muy profundo dentro de su corazón, pero se mantenían indescifrables. Olivia había logrado, sin intención, hacer renacer en Diego aquellos sentimientos de apego que tanto había luchado por erradicar. Diego había renunciado a luchar contra eso. Se había convencido de que esa condición, que solo surgía estando en su presencia, era irreversible. Lo más importante era mantener su relación con ella en el oscurantismo, solo así no correría ningún peligro.

Para Olivia todo era muy distinto. Ella sencillamente no disponía del tiempo suficiente para pensar en sus sentimientos hacia Diego. Sabía que lo quería, sabía que lo extrañaba, y mucho. Cuando pensaba en él, era para preguntarse, o más bien, angustiarse por él o para recordar sus momentos juntos. Olivia era mucho más pragmática que Diego en materias del corazón. Las cosas eran como eran y punto. Diego formaba parte de sus sueños, no de su vida; preocuparse por descifrar los sentimientos hacia alguien que no formaba parte de su vida era sencillamente una pérdida de tiempo. Ella vivía su vida y esperaba esos esporádicos momentos en que sus sueños se convertían en realidad.

Aquella tarde en París, Diego había materializado los sueños de Olivia y ella había asimilado y absorbido todo lo que había podido. Luego de salir del Louvre, fueron a cenar a un pequeño restaurant en la Rue de la Monnaie donde ser reconocidos era algo bastante improbable. La cena se extendió hasta la medianoche. Después de cuatro botellas de vino, Olivia claudicó. La presencia de su mejor amigo le había hecho olvidar sus reuniones del día siguiente. Diego, por otro lado, entrenado para beber en grandes cantidades, pudo haber seguido otro par de horas. Diego acompaño a Olivia, que tambaleaba por la acera, hasta la Rue Saint-Honore, donde cogió un taxi que la llevaría hasta su hotel.

Una vez más, Diego había organizado un encuentro entre ambos y por solo unas horas todo había vuelto a ser como en los tiempos de Georgetown. Pero también una vez más se despedían. Cada uno volvía a su vida y pronto se acostumbrarían de nuevo a estar, no solo separados, sino completamente desconectados. En sus momentos de reflexión, Diego se sentía orgulloso de haberse convertido en un maldito desalmado, incapaz de extrañar a su familia o a sus amigos, capaz de fomentar nuevas “amistades” que lo ayudaran a conseguir sus objetivos y más capaz aún de desecharlas al instante de haberlos conseguido sin la menor de las contemplaciones. Había ennegrecido su corazón y había logrado enterrar sus sentimientos en algún lugar profundo de su alma, un lugar que ahora era prácticamente inaccesible. Cuatro años exitosos dentro de la Agencia se debían, entre otras cosas, a este logro. Sin embargo, la coraza de indiferencia y antipatía que lo protegía no representaban ningún obstáculo para Olivia. Ella lo desarmaba sin el mayor esfuerzo y lo devolvía en el tiempo hasta conseguir a aquel simpático chico que había conocido más de diez años atrás. Olivia era su debilidad, él lo sabía y no le importaba. Había intentado luchar contra sus sentimientos hacia ella y había fracasado. La amaba, la amaba de una forma extraña. Nunca la veía, pero la amaba; nunca hablaban, pero la amaba; nunca la había besado, pero la amaba. Sus sentimientos hacia ella eran lo único que lo devolvían a aquella realidad olvidada, hacia su vida pasada, pero no le importaba, no ocurría con la frecuencia suficiente como para poner en peligro su recién adquirida condición de desalmado. No solo no le importaba, le gustaba.  Pasarían un par de meses antes de que se volvieran a ver.

***

Olivia se mantenía de pie en medio de la suite. Lo barroco, lo esotérico, lo francés clásico, lo dorado, las lágrimas en los candelabros, las alfombras y tapices hacían cada habitación del Ritz Carlton de París inigualable. Diego la observaba desde el otro lado, de pie, ávido, pero al mismo tiempo sereno. Ella se quitó la chaqueta de cuero y la dejó caer sobre el suelo, lo hizo con suavidad, sin apuros. La luz de la luna que se colaba entre las cortinas acentuó el romance que ya embriagaba la habitación. Él esperó un momento mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Mientras eso ocurría, ella desabotonó su camisa y la dejo caer al lado de la chaqueta. Luego, bajó el cierre de la falda, que se deslizó por sus piernas gracias a un sutil movimiento de caderas. De pronto, apareció ante su mirada lasciva la silueta de la mujer que amaba y deseaba. Sin más preámbulo, caminó hacia ella. Se tomó su tiempo; era un deleite mirarla, incluso en la penumbra. Cuando estuvo frente a ella, sonrió. Ella hizo lo mismo. Por la mirada de ambos corrían ríos de pasión acumulados a través del tiempo. Diego pasó por su lado y se colocó detrás de ella, bloqueando la luz que la había estado iluminando. Ahora, la sombra de sus dos cuerpos unidos adornaba la alfombra del siglo XVII. Puso sus manos en su cintura, apoyando solo un par de dedos sobre sus bragas. Luego, apretó un poco y haló su cuerpo hacia él. Ella cerró los ojos y respiró profundo. Con dulzura, Diego le apartó el pelo con su mano izquierda, dejando al descubierto la línea entre su cuello y su hombro derecho. Luego, regresó la mano a su cadera y, sutilmente, la besó, justo en la base del cuello. Al sentir los labios húmedos sobre su piel, su cuerpo vibró y se tensó. Había estado esperando este momento por mucho tiempo. Diego sintió el temblor y fue en busca de más. Con ternura, fue posando sus labios por su cuello y espalda, mojándolos entre cada beso mientras sus manos recorrían sus caderas y sus muslos con movimientos suaves y apasionados. Olivia retorcía su cuerpo con cada beso y cada caricia. Deseaba voltearse y besarlo, pero en cada intento conseguía unas manos fuertes que la obligaban a mantenerse en esa posición. Después de un par de minutos, Diego fue en busca de nuevas sensaciones. Con delicadeza, deslizó la mano derecha por su costado hasta llegar a su vientre y paso su mano izquierda por sobre su hombro hasta llegar a sus pechos. Al mismo tiempo, la besaba en el cuello y susurraba palabras en francés que Olivia no podía entender. Cuando sus dedos se deslizaron por debajo sus bragas, su cuerpo se relajó. Los nervios la habían abandonado y estaba lista para recibir todo el placer que había estado deseando. Justo en ese momento, abrió los ojos. Frente a ellos apareció el techo de la habitación, con sus colores blancos y dorados. La luz del sol que entraba por la ventana le confirmó sus sospechas, había estado soñando y se había despertado en el peor momento. De pronto, sintió una fuerte punzada en su cabeza. Gracias, Chateau Margaux, pensó. Luego, se dio vuelta en la cama y vio el espacio vacío. Durante un segundo, antes de voltearse, había esperado conseguir a Diego acostado a su lado, pero la cama estaba vacía, como casi siempre. Olivia cerró los ojos y por un breve momento la resaca desapareció. Comenzó a extrañarlo de manera desmesurada. Lo quería a su lado, quería abrazarlo y sentir su calor, más aun, quería besarlo y hacerle el amor, igual que en el sueño. Esa inesperada e inconsciente revelación abrió sus ojos. Ahora veía hacia la ventana de la habitación y ahora también veía la luz, veía la verdad, una verdad que había estado sumergida dentro de su corazón, pero que había brotado de golpe. Su cuerpo dio un respingo y quedó boca arriba. Su mirada estaba ahora fija en el techo blanco. De pronto, volvió el dolor de cabeza; era punzante y no se limitaba a un solo lugar. Olivia cerró los ojos para intentar matizarlo, pero no lo logró. El efecto de las botellas de vino no pasa solo con cerrar los ojos. Sacudió su cabeza y se olvidó de la resaca. Amo a Diego. ¿Amo a Diego?, pensaba. ¿Era una pregunta o una afirmación? Mantuvo sus ojos cerrados y dejó que su memoria se encargara del resto. Los próximos cinco minutos los pasó inmóvil, acostada boca arriba, recordando todos sus momentos juntos. Cuando terminó de recrear la noche anterior, volvió a abrir los ojos. Esta vez no fue un pensamiento, esta vez lo dijo en voz alta: Amo a Diego.

Olivia se volvió hacia la ventana, la cortina seguía abierta. Las últimas palabras todavía resonaban en su mente. En su rostro se dibujó una sonrisa, la sonrisa característica de una persona que se sabe enamorada, enamorada con locura, enamorada con pasión. El sonido de la alarma de su teléfono móvil la despertó de su letargo romántico. Su nuevo amor era un amor imposible, el peor de los amores. Mientras la alarma de su móvil seguía sonando, la sonrisa en su rostro se borraba. Olivia estiró el brazo y alcanzó el móvil, callando el fastidioso sonido que le recordaba que debía levantarse. Se incorporó y se sentó al pie de la cama, apoyó los codos sobre sus piernas y se cubrió el rostro con las manos. Se había enamorado de la mejor persona que conocía, pero se había enamorado de la persona equivocada.

***

Al día siguiente, Olivia se despertó temprano y siguió su rutina de todos los días. Los recuerdos de la noche anterior ahora brillaban por su ausencia. Solía llegar temprano a la oficina, así que la reunión de las 8:00 a.m. con Thompson no alteraría su proceder matutino diario.

Llego al café Circa en la calle 23 diez minutos antes de las ocho, pidió un mocaccino y se sentó en una de las mesas al fondo del café. Se imaginó que probablemente esa sería la mesa que escogería Thompson, si ella le diera la oportunidad. En realidad, la había escogido para mantenerse algo alejada de la ventana. Esto reducía las posibilidades de ser vista por algún colega del Departamento de Estado y para demostrarle a Thompson que era capaz y estaba dispuesta a tratar con él en su territorio. Impaciente, bebió su mocaccino con inusual rapidez, se sentía algo nerviosa y no podía descifrar por qué. Luego volvió a ver su reloj –un bellísimo Cartier–, eran las 8:20 a.m. Thompson brillaba por su ausencia, así que decidió ordenar algo para desayunar. Un segundo mocaccino acompañado de unos croissants y algo de mermelada de mandarina fueron suficientes para calmar su apetito y reducir sus nervios, pero no para evitar su creciente descontento por la impuntualidad de Thompson.

Thompson entró por la puerta del café Circa a las 8:35 a.m. Desde la distancia, pudo observar el estado de cólera por el que atravesaba Olivia. Su rostro irradiaba ira e irritación. Thompson llegaba treinta y cinco minutos tarde, lo que significaba que, seguramente, ella llegaría tarde a la oficina y eso, para Olivia, era inaceptable.

Thompson se sentó frente a ella, pidió un café a la mesera y, sin siquiera pedir disculpas, fue directo a lo que le importaba.

–Srta. Ferrer, como usted bien sabe, la AVC es la representante de la política de la comunidad de inteligencia. Desde Langley, hemos estado siguiendo su carrera. Su traspaso a la sección asiática sentó muy bien entre algunos de mis colegas –Thompson hizo una pausa y bebió del café negro que le acaban de colocar sobre la mesa. Había comenzado la conversación hablando de manera muy calmada. Desde que se sentó frente a Olivia, pudo percibir su pesadumbre; calmarla era lo que Thompson necesitaba.

—Buenos días, Sr. Thompson. Gracias por llegar a tiempo —Olivia no dudó en recriminarle muy sutilmente su falta de educación y su impuntualidad. No solía guardarse nada. Solía ser políticamente correcta con sus superiores, pero descargaba sus reproches sin pensarlo cuando se hallaba en presencia de un subordinado o de alguien como Thompson, cuyo puesto en la Agencia no guardaba relación directa con la línea jerárquica en la que ella se hallaba—. Sé perfectamente cuál es mi trabajo, Sr., llevó haciendo por varios años. Ahora, ¿podría por favor ir al punto? Ya he perdido demasiado tiempo aquí esperándolo solo para escucharle decir cosas que sé. Así que, por favor, Sr. Thompson, dígame, ¿qué se le ofrece? ¿Qué puedo yo hacer por usted y por la comunidad de inteligencia?

Si el agente había sido seco, ella lo había sido más. Thompson lo sintió, pero no se inmutó. Ella apenas lo miró a los ojos mientras le habló.

—Olivia… ¿Puedo llamarla Olivia?

—No —Thompson dibujó una pequeña sonrisa en sus labios.

—Muy bien —volvió a beber algo de café—. La situación en Corea del Norte se ha vuelto preocupante.

—Ni me lo diga. En las últimas semanas lo único que he hecho es hablar de Corea del Norte.

A Olivia le encantaba el tema, significaba un verdadero reto para ella, pero el difícil momento por el que atravesaban las relaciones le había impedido dedicarles tiempo a los otros problemas de la región. Thompson detuvo a una camarera que pasó a su lado y le pidió lo que sería su tercer café del día. Luego, se volvió hacia Olivia y continuó.

—El descubrimiento de la compra de aluminio de alta resistencia por parte de El Norte ha obligado al Presidente a suspender los envíos de HFO, high fuel oil.

Los ojos de Olivia se abrieron más de lo normal y sus cejas se arquearon. Resultó obvio para Thompson que esa información no había llegado a los oídos de la Directora de la sección de Asia del AVC y, aunque Thompson sabía que la información que manejaba tenía carácter confidencial, no dudó en aprovechar la ocasión para menoscabar la posición de Olivia.

—Noto algo de sorpresa, Srta. No hay razón para avergonzarse, solo pocos estamos al corriente de esta información. —Olivia hizo caso omiso del intento de burla de Thompson.

—¿Avergonzarme? Por favor, Sr. Thompson, esto lo que hace es preocuparme más de lo que ya estaba. Suspender los envíos de HFO traerá consecuencias. No pensará que Kim Jong-il va quedarse tranquilo viendo cómo le quitan su combustible.

—Cualquiera que sea su reacción, estaremos preparados, pero la proliferación nuclear en Corea del Norte es algo que no podemos permitir. El Presidente ha sido muy claro al respecto y la decisión está tomada.

—Le agradezco mucho que me actualice con lo que ocurre dentro de la Casa Blanca, Sr. Thompson, pero todavía no ha respondido a mi pregunta. ¿Qué puedo hacer por usted? Es cierto que dirijo la sección asiática de la AVC, pero mis dominios están mucho más cerca de las armas biológicas y químicas que de la proliferación nuclear.

—Lo sé y por eso estoy aquí. La proliferación nuclear en Corea del Norte siempre ha sido el tema principal en las discusiones acerca de las armas de destrucción masiva en Asia. Esto ha llevado a la Agencia y al Departamento de Estado a descuidar los programas de armas biológicas. El gobierno quedaría muy mal parado si, después de dedicarnos a pregonar sobre los férreos controles que llevamos sobre los programas nucleares de El Norte, ellos decidieran atacar a Japón o a Corea del Sur con un arma biológica. Los últimos reportes de inteligencia que nos llegan desde Corea del Sur indican un aumento en la investigación y producción de patógenos y virus que podrían ser militarizados en un futuro cercano. El último de los reportes de inteligencia debe estar llegando a su escritorio en cuestión de días. Lo que queremos es trabajar junto a su departamento para, ajenos al problema nuclear, intensificar los procesos de verificación y los controles sobre los programas biológicos de El Norte. No solo necesitamos que personal de su oficina y científicos expertos en materia de armas biológicas vuelvan a inspeccionar los laboratorios y las fábricas, necesitamos descubrir si el gobierno norcoreano ha puesto en funcionamiento nuevos complejos y, de ser así, necesitamos saber qué ocurre dentro de ellos. Sé que las relaciones no atraviesan su mejor momento y que van a empeorar en cuestión de días, pero necesitamos que su oficina haga un esfuerzo mayor para internarse dentro del aparato burocrático norcoreano y convencer a las personas encargadas de sus programas biológicos de darnos entrada, tanto a los Estados Unidos como al resto de la comunidad internacional. Entiéndame bien, Srta. Ferrer, necesitamos información de primera mano acerca de los programas de El Norte. Una solución clandestina está totalmente descartada, así que la responsabilidad recae sobre su oficina y más concretamente sobre sus hombros.

Olivia sabía que toda esa habladuría acerca de los últimos reportes de inteligencia no eran más que patrañas. La cantidad de información que procedía de El Norte era tan insignificante que ni siquiera valía la pena mencionarla. Había sido así durante los últimos cuarenta años y la CIA había fracasado en todos sus intentos de revertir esa situación. Al mismo tiempo, entendía la necesidad de Thompson de transmitir su premura con respecto a la preocupación de la Agencia en lo concerniente a los programas de armas biológicas norcoreanos. Olivia solo deseó que Thompson se hubiese ahorrado las mentiras con las que trató de convencerla. Ahora que sabía cuáles eran sus intenciones, solo le quedaba concluir la reunión y volver a su oficina. Nada de lo que había escuchado en el café Circa era nuevo para ella, ni siquiera estaba segura de que la urgencia que le transmitía Thompson fuera verídica y proviniera de sus superiores o de si era algún intento desesperado por parte del agente de obtener resultados y escalar así a mejores posiciones dentro de la Agencia. A pesar de que Olivia llevaba solo unos pocos años navegando las aguas turbulentas y lóbregas de Washington, ya había aprendido a no creerse todo lo que le dicen, a dudar de todo y de todos y a corroborar dos y tres veces cualquier información foránea, más si la información provenía de dentro de los muros de la CIA. Cuida tus espaldas, ese era el mejor consejo que le habían dado hasta ahora. Olivia lo ponía en práctica cada día que iba a su trabajo.

—Le aseguro, Sr. Thompson, que doblaremos nuestros esfuerzos e intentaremos cumplir con los deseos de la Agencia –Olivia se puso de pie mientras buscaba las palabras que pusieran fin a la reunión–. Solo espero que la Agencia sea igual de receptiva que el Departamento de Estado cuando tengamos algunas inquietudes o necesitemos alguna información. Estaré esperando el reporte de inteligencia del que me habló y lo estaré llamando en cuando haya tenido oportunidad de estudiarlo.

Olivia extendió la mano derecha y Thompson hizo lo mismo. El apretón fue fuerte y cortó. Olivia pasó por su lado de camino a la puerta y, cuando se encontraba a dos metros de ella, se volvió hacia el agente.

—Ah y, Sr. Thompson, la próxima vez no llegue tarde. No lo esperaré.

La reunión había ido bien, al menos eso pensó Olivia. Se había ido sin pagar, la CIA tendría que encargarse de la cuenta el día de hoy. Era lo mínimo que podía hacer Thompson después de hacerla esperar durante media hora. A Olivia le quedó la duda acerca de cuáles eran las verdaderas intenciones de Thompson, pero eso se aclararía pronto. La noticia de la suspensión de envíos de HFO la sorprendió. Era una respuesta drástica pero bien medida a la compra de aluminio de alta resistencia. Sabía que la medida traería repercusiones y de seguro empeoraría las ya precarias relaciones entre ambos países. Lo cierto es que Thompson tenía algo de razón. La proliferación nuclear de Corea del Norte era el centro de atención de todas las reuniones. Las armas químicas y biológicas eran siempre relegadas a un segundo plano y, de mantenerse así, sobre todo si empeoraban las relaciones, podía ser potencialmente peligroso. Kim Jong-il podría aprovecharse de los fuertes controles que recaían sobre sus programas nucleares para intentar alcanzar mejores resultados en sus programas biológicos y químicos. Olivia sabía cuál era su trabajo, no necesitaba que un agente de la CIA le leyera la cartilla. Sus esfuerzos se centrarían ahora en no permitir que la crisis nuclear hiciera que el Departamento de Estado excluyera de su lista de prioridades las armas biológicas y químicas que sabían que estaban intentando desarrollar en Corea del Norte.

Tal y como lo había sospechado, la suspensión de envíos de HFO a Corea del Norte por parte de Estados Unidos trajo consecuencias severas para las relaciones entre ambos países. Kim Jong-il respondió expulsando del país a los monitores internacionales y anunciando la reanudación de las actividades en el reactor nuclear de Yongbyong, que llevaba años cerrado. Más adelante, se retiraría oficialmente de los acuerdos de proliferación nuclear firmados hacía más de una década. Las relaciones entre ambos países y entre Corea del Norte y el resto de la comunidad internacional, con excepción de China y quizás también de Rusia, volvía a los lugares más fríos del refrigerador en el que habían estado tantas veces en el pasado. Las consecuencias de lo que se conoció como la segunda crisis nuclear de Corea del Norte fueron altamente negativas para la CIA, que ya veía como algo más que una utopía la posibilidad de obtener información de inteligencia de El Norte. Para El Departamento de Estado y la Casa Blanca, esta crisis representaba una nueva pesadilla dentro de las siempre basculantes relaciones que se mantenían en el sudeste asiático. Tendrían que pasar un par de años para que el Six-Party Talks volviera restablecer los diálogos entre las potencias de occidente, Japón y Corea del Norte.

XXVI

Stepan Spivak miraba ansiosamente a través de la pequeña ventana de su camarote cómo el puerto de Karachi emergía parsimoniosamente de entre la niebla que cubría las aguas de la bahía Hawk y daba cobijo al puerto más importante de Pakistán. Era el último de los veinticinco días que había durado el viaje a bordo del Tūnshí hǎiyáng desde su salida desde el puerto chino de Dailan, en el Mar Amarillo. A su izquierda, sobre la cama, reposaba un maletín metálico, parecido a los que usan los fotógrafos profesionales para cargar sus sofisticadas cámaras. El maletín metálico había sido su único y fiel compañero durante el largo viaje. Dormía con él, comía con él, iba al baño con él, se bañaba con él, tomaba paseos nocturnos con él y se bajaría del barco con él. Estaba siempre unido a su mano izquierda por unas esposas como las que usan los policías y cerrado mediante una cerradura de combinación de seis dígitos. El maletín había viajado desde la Planta 225 en Chongju, en Corea del Norte, hasta la ciudad de Donggang, en la frontera entre China y Corea del Norte, en manos de un oficial corrupto de la Guardia de Frontera China. En Donggang había cambiado de manos. Roman Gricenko, un miembro de la organización a la que Stepan pertenecía, se encargaría de trasladar el maletín hasta la ciudad de Dailan. Gricenko mantuvo en su poder el maletín durante una noche hasta que, a la mañana siguiente, Stepan tocó a la puerta de la habitación del hotel de mala muerte donde se hospedaba. Desde ese momento, el maletín paso a tener un solo dueño. Ni el corrupto oficial de la Guardia de Frontera ni tampoco Roman Gricenko conocían el contenido del maletín metálico, ni se preocuparon en averiguarlo. De haberlo sabido quizás no habrían aceptado trasladarlo de una ciudad a otra. El dinero y el desconocimiento de la carga hicieron posible que el maletín llegara a manos de Stepan, que sí sabía lo que el maletín encerraba.

Mientras el puerto de Karachi se hacía cada vez más grande frente a la ventanilla del camarote de Stepan, otro hombre miraba en dirección contraria desde los astilleros navales del puerto, a la espera del próximo buque que se abriera paso entre la niebla. El otro hombre era Patrick Wesson. Había llegado hacía quince minutos, estaba amaneciendo y hacía frío. Sacó su móvil de la chaqueta y llamó a Sean. Sean Harper era el segundo agente NOC del grupo Gryphos apostado en Karachi.

–¿Alguna novedad? –preguntó Patrick.

–Nada, nuestro hombre no se ha movido.

El hombre en referencia era Rasheed Marwat. Nacido en Kandahar y de una tribu Pashtu, Rasheed se había alistado en las filas de Al-Qaeda a los veinte años. Ahora contaba con veintiséis y se había convertido en la piedra angular de una de las células bioterroristas que operaban en Pakistán y Afganistán.

Patrick y Sean habían llegado al puerto de Karachi siguiendo a Rasheed desde su casa en el norte de la ciudad. Lo habían estado vigilando desde hacía dos semanas, luego de que su nombre apareciera en la transcripción de una llamada telefónica captada por la NSA entre un hombre desconocido en la ciudad de Berlín y un conocido terrorista de Al-Qaeda en la ciudad de Manila. La transcripción fue enviada a la CIA en Langley y, desde ahí, hasta la Estación de Islamabad. El jefe de la Estación, una de las cinco personas de la CIA en Pakistán que estaban al corriente de las operaciones del grupo Gryphos, le hizo llegar la información a Wallis al comando central del grupo en las Islas Sorlingas. Donovan transmitió la información a sus agentes NOC y, con la ayuda del ISI, el Servicio de Inteligencia Pakistaní, dieron con la ubicación de la casa de Rasheed en solo tres días. A partir de ahí fue todo más fácil. Solo una semana más tarde ya habían interceptado el teléfono de su casa y su teléfono móvil y podían escuchar todas las conversaciones, que no eran muchas. Ya para ese momento Al-Qaeda comenzaba a asimilar los peligros que podía conllevar hablar por teléfono con otros miembros de la organización.

Dos noches antes de la llegada del Tūnshí hǎiyáng, Patrick interceptó una llamada desde el móvil de Rasheed. El interlocutor habló en inglés, con marcado acento del Este de Europa. Lo único que dijo fue: “Jueves. 7 a.m. Reloj de la Torre del puerto de Karachi”. 

Patrick y Sean, al igual que Rasheed, estaban a la expectativa. Rasheed solo sabía que debía estar a la 7 a.m. bajo el reloj de la torre del puerto y esperar. Por qué o por quién, no lo sabía. Patrick y Sean suponían que alguien contactaría a Rasheed; aunque tampoco sabían quién, debido a la escogencia del lugar de reunión, sabían que debía llegar en barco hasta el puerto. Desde su posición en los astilleros navales, Patrick dominaba el canal que daba acceso a los atracaderos. Sean vigilaba a Rasheed a unos cincuenta metros del reloj de la torre donde este aguardaba por el misterioso hombre. El único que conocía todos los detalles de la reunión era Stepan, que permanecía inquieto en su camarote mientras el buque era conducido lentamente –demasiado lento, incluso para un hombre que había hecho de la paciencia una de las grandes armas de su carrera– al lugar de atraque por el práctico. La idea de que la meta que se había trazado estuviera tan cerca después de largos meses de arduo trabajo lo apremiaba. Su corazón, que rara vez se aceleraba, latía ahora fuertemente. Lo motivaba algo más grande que acercarse a establecer un programa de armas biológicas, algo que ahora consideraba irrelevante, lo motivaba un crudo e injurioso deseo de venganza.

Una hora más tarde tuvo lugar el encuentro. Patrick se había movilizado al otro lado del canal y ahora vigilaba a Rasheed. Sean había cambiado de posición y se encontraba en uno de los muelles laterales frente al reloj de la torre. Con el sol ya sobre el horizonte, el calor comenzaba a sentirse. Incluso en el mes de diciembre y estando por encima del trópico de Cáncer, Karachi es una ciudad que se caracteriza por sus altas temperaturas. A las 7am los muelles empezaban a cobrar vida con la llegada de los empleados del puerto y los pescadores que regresaban de la pesca tempranera.

Los muelles no fueron los únicos en cobrar vida. A la hora acordada, la operación de Patrick cobró vida también. Un hombre muy alto al que Patrick le calculó un metro noventa y cinco, se acercó a Rasheed, que seguía expectante al pie del reloj de la torre. El hombre llevaba un maletín metálico de tamaño inusual en su mano izquierda. Se detuvo al lado del árabe, notablemente más bajo que él, y en actitud distendida pronunció algunas palabras. Desde el muelle, Sean sacó discretamente una pequeña cámara de fotos y, ajustando al máximo el zoom, tomó algunas fotografías de los dos hombres. Lo que sea que el hombre haya dicho fue suficiente para que Rasheed se diera la vuelta y guiara el camino. Los dos hombres caminaron hasta un pequeño estacionamiento y abordaron un Toyota Corolla. Patrick y Sean hicieron lo propio, pero ellos iban en un Honda Civic, año 1996. ¿Quién era este hombre que acababa de salir de la nada? ¿De dónde venía? ¿Había llegado en el último barco que Patrick vio entrar por el canal? ¿Qué tenía que ver el Minarete –como Patrick lo había bautizado en honor a su notable altura– con la célula bioterrorista de Al-Qaeda en Pakistán? ¿Y qué demonios llevaba en ese maletín que fuera tan importante como para cargarlo atado a su brazo? Todas estas preguntas sin respuestas aturdían sus pensamientos mientras seguían de cerca al Toyota Corolla a través de la bulliciosa calle Jinnah. Cuarenta minutos después de haber salido del puerto y después de haber luchado contra el tráfico de la ciudad, el Toyota Corolla y el Honda Civic que lo seguía unos cincuenta metros más atrás se adentraron en Karachi Norte por la calle Service. En ese momento Patrick tomó la decisión de abandonar la persecución. Su instinto le decía que el Toyota Corolla se dirigía a la casa de Rasheed y que mantenerse en su retaguardia por más tiempo podía llamar la atención de sus ocupantes, especialmente del Minarete, que a todas luces parecía ser un profesional. ¿De qué? Patrick no tenía ni idea, pero estaba seguro de que este no era su primer rodeo. En la primera cuadra de la calle Service, el Honda Civic desapareció de la retaguardia del Toyota Corolla y se dirigió por una ruta alterna al piso franco que mantenían cerca de la casa del árabe.

Cerca de las 2:00 p.m. Patrick comenzó a dudar de la decisión de abandonar la persecución. Desde la ventana del piso franco tenía una vista clara de la terraza de la casa de Rasheed y de dos de las ventanas de la fachada norte de la casa. Durante días había estado viendo a Rasheed a través de las ventanas o sentado en la terraza fumando o compartiendo con amigos. Ahora no veía nada. Nadie había aparecido en las ventanas y, si habían estado fumando lo habían hecho dentro de la casa. Lo más curioso era que Patrick había visto entrar a cuatro hombres a la casa en las últimas tres horas, todos árabes, todos Pashtu, lo que probablemente significaba que todos pertenecían a Al-Qaeda. Este movimiento era más que inusual en la casa de Rasheed que, en los días en que Patrick había estado vigilando, solo había sido visitado por un hombre, que siempre llegaba a la misma hora cada día, las 10:00 a.m., y siempre se retiraba a la misma hora, las 12:00 p.m. El resto del tiempo Rasheed lo pasaba en solitario o fuera de la casa. Quien quiera que fuese el Minarete, sin duda era importante.

Stepan Spivak, y ese no era su verdadero nombre, era un hombre de mediana edad, de unos cuarenta años, quizás, nacido en Moscú, pero trabajando bajo la fachada de ser de origen ucraniano, de ahí el nombre. Once meses atrás había conocido a Yakov Bogdanov en un bar de mala muerte en Minsk. Bogdanov era un joven y ambicioso traficante de todo lo que se pusiera frente a él. Bielorruso, hijo de un ex KGB con conexiones en la industria militar de la ex Unión Soviética y con excelentes contactos en Pakistán, en Georgia y en algunos países asiáticos. El encuentro no había sido casual, Stepan lo había propiciado. Su intención era ingresar al mercado del tráfico de estupefacientes entre Asia y Europa y entre Afganistán y Europa. Con el apoyo de Bogdanov, Stepan se abrió camino rápidamente y, en apenas unos meses, ya traficaba con Opio de Afganistán, cuya producción había aumentado considerablemente desde la invasión por parte de Estados Unidos. Stepan trasladaba el opio al este de Europa con la ayuda de sus nuevos contactos en el Cáucaso. Un par de meses después, ingresó al mercado que en realidad le interesaba: Corea del Norte y su abundante producción de metanfetaminas, que llevó a sus clientes europeos usando la ruta de Pakistán-Turkmenistán-Mar Caspio y por último los países del Cáucaso, que le daban acceso al Mar Muerto, y, de ahí, al continente europeo. Con la ruta de comercio establecida, el transporte organizado y los lugares de paso en la frontera bajo control, a Stepan solo le faltaba un paso para llegar a su meta y Bogdanov se lo sirvió en bandeja de plata unos meses antes de su encuentro con Rasheed en Karachi. Con el arresto de Yazid Surfaat, el experto en armas biológicas de Al-Qaeda, en Malasia en diciembre de 2001, se vino abajo toda la estructura bioterrorista de la organización. Para el momento de la aparición de Stepan, las células bioterroristas de Al-Qaeda navegaban sin rumbo fijo por los mares de la investigación, el desarrollo, la producción, y la armamentización de los agentes biológicos pero, a pesar de esto, el programa no estaba del todo desahuciado. De alguna manera había logrado sobrevivir y sus chances de fabricar armas químicas o biológicas seguían siendo, aunque remotas, una posibilidad que no podía descartarse. Stepan Spivak llegó en el momento preciso para salvar lo poco que quedaba del programa de armas biológicas de Al-Qaeda. Su intención era instaurar una red de transporte de bacterias y toxinas hacia laboratorios clandestinos en el sur oeste de Pakistán, cerca de la frontera con Afganistán, con el fin de transformarlas en agentes biológicos capaces de ser utilizados en armamento de guerra. Sus dos clientes eran nada menos que Al-Qaeda –a cuyo líder, Osama bin Laden, se le hacía agua la boca con la idea de poseer un arma biológica de destrucción masiva– y los rebeldes chechenos, en especial Shamil Basáyev, que soñaba con detonar una de esas armas en algún lugar público de Moscú o San Petersburgo, particularmente ahora que el conflicto entre Rusia y los rebeldes había resurgido. Durante cuatro meses, Stepan había estado luchando para establecer un programa serio de armas biológicas en la frontera entre Pakistán y Afganistán y durante cuatro meses una persona –con el apoyo de un equipo y una organización– lo había detenido. Esa persona era Patrick Wesson y su equipo no era otro que el grupo Gryphos.

Patrick había llegado a Karachi hacía exactamente un año. Para proteger su condición de encubierto, se había mudado ya en tres ocasiones. Un pequeño apartamento en el cuarto piso de un viejo y deteriorado edificio de la calle Newham, en el centro de Karachi, era ahora su hogar. Durante un año había estado adquiriendo viejos muebles a bajos precios en tiendas de la misma calle Newham o de la calle Jinnah y ahora podía jactarse de tener un apartamento totalmente equipado. El apartamento contaba con apenas cuarenta metros cuadrados, constaba de una habitación de dimensiones estándar, un baño del cual jamás salió una gota de agua caliente, una pequeña sala que también hacía de comedor y una cocina equipada con una hormilla y un pequeño lavaplatos. Era un lugar pequeño pero su excelente criterio a la hora de escoger los muebles lo habían convertido en un sitio más que acogedor. Acogedor para él porque, además de Sean, Patrick nunca recibía visitas. El pequeño balcón era su ambiente favorito entre los tres ambientes que tenía su apartamento; Patrick se refería a él como la terraza. Una terraza y un libro, solía decirse Patrick a sí mismo. El año que llevaba en Karachi y las experiencias que había vivido diferían enormemente de las sufridas durante el período que estuvo en el Cáucaso, luchando codo a codo con los rebeldes chechenos. Su vida en Karachi se había caracterizado por ser solitaria y retraída. En Chechenia, los rebeldes, incluido Patrick, se encontraban en continuo movimiento, ya fuera atacando posiciones de defensa rusas o escapando de ellos hacia las montañas, y donde la ubicua presencia de la muerte y la desolación llevaban a los rebeldes a promover cualquier tipo de relación personal, ya fuera de amistad o romance, que de alguna forma los ayudara a matizar o sobreponerse a los horrores de la guerra. En cambio, en Karachi, que era considerado un frente de la guerra contra el terrorismo, las relaciones personales, las amistades, los romances de más de una noche estaban estrictamente vetados. Un amigo, o varios, una novia, o varias, pondrían en verdadero riesgo su identidad y comprometerían su operación. Al principio fue difícil sobreponerse a la soledad. En Chechenia había hecho numerosos amigos; muchos de ellos habían muerto, pero siempre valoró el tiempo que compartió junto a ellos y siempre se sintió privilegiado por haber luchado a su lado. En Karachi su único amigo era Sean Harper. Lo había conocido en la base del grupo Gryphos en las Islas Sorlingas y desde el primer momento pensó que era un reverendísimo idiota. Ahora estaban en Karachi, llevaban meses trabajando juntos y ya no había duda, Sean Harper era un idiota. Era un buen agente, tenía más experiencia que él, estaba altamente capacitado y hacía su trabajo como un profesional, pero era un idiota. Buscar compañía en Sean nunca fue una opción. Mejor estar solo que acompañado por un idiota. El bálsamo contra la soledad fueron las operaciones encubiertas, la razón por la cual había llegado a Karachi. Siendo un agente NOC, su trabajo se basaba en la acción encubierta, el espionaje y la obtención de información primaria. El manejo de las fuentes y los activos o de los informantes quedaba en manos de los agentes de la CIA de la base de Karachi. Una vez que se captaba un objetivo y se decidía el curso a tomar, la responsabilidad de la operación recaía en manos de Patrick y Sean, con el apoyo logístico de un par de agentes de la base de Karachi y, por supuesto, de Donovan Wallis y toda la plataforma tecnológica instalada en las Islas Sorlingas.

Desde su llegada a Pakistán, Patrick había planeado y ejecutado un total de siete operaciones de acción encubierta, todas relacionadas con el naciente –pero huérfano luego de la muerte de Surfaat– programa de armas biológicas de Al-Qaeda. Patrick había destruido pequeños laboratorios que habían sido camuflados dándoles la apariencia de ser laboratorios de investigación científica con fines curativos; había llevado a cabo misiones de rastreo y captura de miembros de Al-Qaeda sospechosos de pertenecer al programa; había interceptado y confiscado numerosos cargamentos de equipos, materiales y herramientas precedentes de países pertenecientes a la ex Unión Soviética y, solo dos meses atrás, en la que había sido su misión más trascendental, Patrick y Sean habían detenido un atentado con un coche bomba que iba cargado con esporas de Ántrax dentro de contenedores plásticos y cuyo destino era una base militar norteamericana cerca de la ciudad de Kandahar, en Afganistán. Ambos siguieron el coche lleno de explosivos desde que salió de Karachi y lo interceptaron antes de cruzar la frontera, justo cuando los dos hombres que lo conducían se detuvieron en medio de la carretera a rezar sus oraciones en dirección a la Meca. Los agentes, que viajaban en una ambulancia de la fundación Edhi, esperaron a que los terroristas terminaran sus rezos para abordarlos y detenerlos. El atentado había sido pobremente planificado y ejecutado incluso peor. Los terroristas o, mejor dicho, los aprendices de terroristas, ofrecieron poca resistencia y la captura se realizó sin la necesidad de un solo disparo. Los dos hombres fueron puestos bajo en control de la base de Karachi y luego enviados a la base de la CIA en Udorn, Tailandia, el centro neurálgico de las operaciones de la agencia en el sudeste asiático y, desde el 11 de septiembre, prisión para terroristas islámicos.

La vida de Patrick en Karachi había adquirido un carácter tornasolado, fluctuaba entre la soledad de los días y noches en su apartamento y la emoción y el suspenso de sus operaciones encubiertas. Era suspenso precisamente lo que reinaba en el piso franco mientras Patrick mantenía la mirada fija a través de la ventana en la casa de Rasheed. La llegada del Minarete esa mañana había dado un nuevo matiz a la operación. Hasta ahora, Rasheed solo había sido un contacto, alguien cuya voz había sido escuchada en una conversación telefónica, pero solo eso. La llegada del Minarete le había dado un nuevo estatus a Rasheed, que ahora no solo acogía en su casa al responsable de este cambio, sino también a sus amigos, los cuatro hombres que habían llegado a la casa en las últimas horas. Durante días, el comportamiento de Rasheed había sido rotundamente rutinario. Este cambio, esta visita y ese maletín sin duda representaban una escalada de la operación. Eso emocionó a Patrick y lo hizo olvidarse un poco de la presencia de Sean que, después de todo un día, ya empezaba a irritarlo.

La casa de Rasheed se hallaba a unos trescientos metros del piso franco que la CIA había conseguido para que Patrick mantuviera bajo control los movimientos del terrorista. Desde su ventana, a través de sus binoculares con visión nocturna, podía ver tanto el acceso a la casa como la terraza del segundo piso. La tarde había transcurrido en total tranquilidad. La casa de Rasheed podía fácilmente haber estado vacía, en ningún momento se avistó a alguien o se escuchó algún ruido que proviniera de ahí. Había seis hombres dentro de la casa –o al menos eso pensaba Patrick– y los seis parecían haber muerto desde que ingresaron. Justo cuando le tocaba el turno a Sean de relevarlo en las labores de vigilancia, la situación dio un vuelco y fue el que habían estado esperando.

Exactamente las 10:15 p.m., Rasheed salió por la puerta principal de su casa. Detrás de él aparecieron el Minarete –de su mano izquierda aún colgaba el maletín metálico– y los cuatro hombres, que salieron formando una fila india. Rasheed abordó su Toyota Corolla acompañado de uno de los hombres, mientras que el Minarete fue guiado hacia un segundo vehículo, una camioneta Mitsubishi Pajero color plata. El ruso, su maletín metálico y uno de los hombres se sentaron en la parte trasera de la camioneta; los otros dos ocuparon los asientos de piloto y copiloto.

Tan pronto como Patrick vio a los hombres salir de la casa, se levantó y se dio la vuelta hacia Sean.

—¡Están en movimiento!

Sean soltó el tenedor sobre la mesa. Las palabras lo obligaron a dejar la cena sin terminar. Ninguno de los dos agentes dudó acerca de lo que tenía que hacer. Tomaron sus respectivas armas, los binoculares, los teléfonos celulares, Sean tomó un juego de llaves y Patrick descolgó un pañuelo blanco y negro parecido a un Kufiyya de un gancho que había detrás de la puerta. Hicieron todo de forma rápida y eficaz. Al salir del edificio, cruzaron la calle y abordaron el Honda Civic. Esta vez conduciría Patrick. Encendió el motor y hundió el pie en el acelerador. Sabía que tenía poco tiempo así, que recorrió las primeras dos cuadras a alta velocidad. Al llegar a la esquina, se detuvo y ambos se volvieron hacia la derecha, frente a ellos estaba la avenida Shahra-e-Usman, que atraviesa Nueva Karachi de norte a sur. Mientras los dos agentes esperaban ansiosos, el único sonido que se escuchaba era el ronroneo del motor del Honda Civic. Después de quince segundos, Patrick perdió la paciencia. La avenida Shahra-e-Usman es la mejor ruta para salir de Nueva Karachi, pero no es la única. Patrick había tentado su suerte y se había dirigido hasta ahí con la esperanza de que Rasheed y sus nuevos amigos se incorporaran a la avenida un par de cuadras más adelante. Al ver que no aparecían, decidió regresar, pero justo cuando se disponía a dar la vuelta en u, Sean lo tomó del brazo y gritó:

—¡Espera! ¡Ahí están!

Por qué les había tomado tanto tiempo llegar hasta ahí, no importaba. Ahora Patrick y Sean los seguían mientras recorrían la avenida en dirección al norte. Mientras Patrick mantenía sus ojos fijos en los dos vehículos que tenía delante e imitaba sus movimientos, un cruce a la izquierda, otro a la derecha, una calle corta y luego otro giro a la derecha, Sean no paraba de dar instrucciones a alguien por medio de su teléfono celular. Ese alguien era Mark; así se hacía llamar. Mark era uno de los tres contactos que tenían los agentes de Gryphos con la base de la CIA en Karachi. Al mismo tiempo que Patrick conducía el Honda Civic por las calles de Nueva Karachi, Mark lo hacía a toda velocidad en dirección norte, tratando de atravesar la ciudad con el propósito de acercarse a la posición de los agentes lo antes posible. Mark había recibido el llamado e inmediatamente había abordado la ambulancia de la fundación Edhi. El plan era cambiar de vehículos y usar la ambulancia para continuar con la persecución. El Honda Civic era uno de los autos más comunes en Karachi pero Patrick no sabía cuánto tiempo más duraría la persecución, así que decidió no arriesgarse y usar la ambulancia. La fundación Edhi prestaba servicios de ambulancia para emergencias médicas a un costo bastante bajo. Las ambulancias eran conducidas por personas de bajos ingresos, con más que modestos conocimientos médicos y casi ningún entrenamiento, pero aparecían en cualquier lugar de la ciudad, sin importar la gravedad del asunto. En una ciudad como Karachi, avistar una ambulancia de la fundación Edhi se había vuelto tan común como avistar un Toyota Corolla o un Honda Civic. Esto la convertía en el vehículo perfecto para ejecutar una persecución exitosa.

Cuando los tres vehículos salieron de los límites de Nueva Karachi, el asfalto cesó de amortiguar el viaje de sus ocupantes. Ahora se dirigían al oeste a través de estrechas calles arenosas y ahuecadas que hacían balancear los vehículos de un lado a otro. Sin siquiera sospechar el destino final de Rasheed, Patrick volvió a confiar en su suerte y en su conocimiento del sistema vial de la ciudad e indicó a Sean que guiara a la ambulancia hasta la Karachi Northern Bypass, que nacía en el centro de la ciudad y se extendía cientos de kilómetros en dirección norte. Patrick supuso que, independientemente del destino de los terroristas, la Karachi Northern Bypass sería la forma más expedita de llegar hasta él.

Cuando se encontraban a mitad del recorrido entre Nueva Karachi y la Karachi Northern Bypass, Patrick decidió alterar el plan. Sin siquiera informar a Sean, Patrick hundió el pie en el acelerador y comenzó a acercarse a los dos vehículos cargados de terroristas. Poco a poco, los trescientos metros que lo habían estado separando comenzaron a reducirse. Al ver que las luces rojas de la Mitsubishi Pajero, que brillaban como ojos de gato en medio de la absoluta oscuridad, comenzaban a hacerse más grandes y más luminosas, Sean comenzó a inquietarse.

—Te estás acercando demasiado.

—Tranquilo Sean, sé lo que hago.

—No pareciera. Si te acercas demasiado, comenzarán a sospechar.

Patrick no respondió. Mantuvo su vista al frente y siguió acelerando. Doscientos metros.

—¿Qué demonios haces? ¡Desacelera!

Ciento cincuenta metros. A esa distancia ya Sean podía divisar los dos vehículos. Sacó su arma, una Glock 30, sacó el cargador y se aseguró de que estuviera lleno de municiones, luego, volvió a insertarlo y la martilló, permitiendo la entrada de una bala en la recámara. Patrick no lo vio, pero escuchó el sonido metálico característico que emite la corredera del arma cuando es retraída y regresa a su lugar.

—Te dije que te tranquilices.

Cien metros. Mientras el pulso de Sean corría desbocado, el de Patrick se mantenía uniforme. Mientras Sean sostenía en su mano derecha su Glock 30, la Sig Sauer P226 de Patrick se mantenía dentro del bolsillo izquierdo de su chaqueta. Cuando solo cincuenta metros los separaban de los terroristas, Patrick aceleró. Ahora viajaba a unos cien kilómetros por hora.

—¡Te volviste loco! —murmuró Sean. Ahora sostenía el arma con las dos manos y estaba listo para usarla.

Faltando diez metros, Patrick hundió aún más el acelerador y giró el volante unos grados hacia la izquierda, el Honda Civic emergió de la retaguardia de la Mitsubishi Pajero y ahora circulaba por el canal contrario. Los dos pilotos árabes advirtieron la maniobra y se pusieron alerta. En el Honda Civic, el sudor comenzaba a surcar la frente de Sean que veía cómo Patrick se ponía a la par de los dos vehículos y continuaba acelerando. A menos de que Patrick se sacara de la manga una bazuca y volara por los aires uno de los dos vehículos, el enfrentamiento que estaba a punto de darse acabaría matándolos a los dos.

—¡No voltees! No los veas.

Patrick le habló a Sean con una calma que no encajaba con lo que él pensaba que estaba por ocurrir, aunque no dudó que su tono transmitiera autoridad, una autoridad que no ejercía sobre Sean. Ambos tenían el mismo rango y la misma jerarquía dentro del grupo Gryphos. Sin embargo, Sean siguió la instrucción de su colega y mantuvo la mirada al frente, hacia la oscuridad que reinaba frente a ellos, pero aún empuñando su arma.

Patrick siguió acelerando y ahora viajaba a 120 km por hora. La arena que despedían los tres vehículos formaba una nube que se entremezclaba entre ellos y complicaba la visibilidad. Cuando Patrick adelanto a los dos vehículos, sus ocupantes intentaron identificarlos infructuosamente gracias a la arena que revoloteaba entre los vehículos y a la tierra que el salitre mantenía fija sobre las ventanas del Civic. Cuando los superó, Patrick volvió a girar el volante, esta vez hacia la derecha, regresando el Honda Civic al canal correcto. Patrick no lo aparentó, pero durante los pocos segundos que duró el adelantamiento, todo su cuerpo se tensó, especialmente sus manos. De haberlo deseado, le habría sido imposible liberar del volante. Una vez que estuvo delante de los terroristas, su cuerpo volvió a la normalidad. Fue divertido, pensó.

—¿Qué suponías que iba a hacer, Sean? ¿Enfrentarlos? —Patrick se volvió hacia su colega y le dedicó una mirada retadora—. Te dije que sé lo que hago.

—Eres un hijo de puta. Casi me cago encima. ¡Seis contra dos! ¡Nos iban a masacrar!

Patrick lo había hecho adrede, solo para molestar a Sean. Al menos no perdió los papeles y empezó a disparar, pensó, mientras apretaba hasta el fondo el acelerador.

—Averigua dónde está Mark.

De nuevo, una orden. Sean sacó su teléfono móvil y comenzó a presionar sobre el teclado. Ya había vuelto a guardar su Glock.

—Está a seis kilómetros del punto de encuentro –dijo Sean, mientras sostenía el móvil sobre su oreja.

—¿¡Seis!? ¡Maldición! ¡Que se apresure! Estaremos ahí en cinco minutos, así que él debe llegar en dos.

—Mierda, Patrick, el pobre va en una maldita furgoneta destartalada, no en un Ferrari.

Patrick continuó acelerando y la distancia entre los que ahora eran sus perseguidores continuó aumentando y las luces de sus faros se escondían detrás de la nube de arena que se desprendía del Honda Civic. Ahora conducía a 140 km por hora sobre una carretera de tierra cuya única virtud era ser completamente recta. Cuando se acercaron a la esquina que desembocaba en la Karachi Northern Bypass, Patrick apagó las luces del vehículo y desacelero de golpe. El frenazo los llevó de 140 a tan solo 40 km por hora en unos pocos metros. Esta vez, ambos soltaron sendas increpaciones, mientras sus cuerpos se abalanzaban hacia delante producto de la inercia del frenazo.

Ya en la esquina, Patrick se detuvo y se volvió hacia su izquierda. A su lado, Sean hablaba con Mark por el teléfono móvil. La negrura de la noche era absoluta.

—Dame una señal —Sean hablaba con el agente de la base de Karachi.

En ese momento, un par luces se encendieron a unos cincuenta metros a la izquierda de su posición.

—¡Te vemos! —soltó Sean con apremio.

El cambio de luces fue todo lo que Patrick necesitó. Sabía que no tenía tiempo. En su espejo retrovisor ya podían verse los faros del Toyota Corolla que lideraba la pequeña caravana terrorista. Sin pensarlo, hundió el pie en el acelerador y torció el volante hacia la izquierda. El Honda Civic patinó sobre la arena y arrancó coleándose un poco hacia su derecha. Una pequeña corrección con el volante fue suficiente para enderezar el Civic y subirlo sobre la Karachi Northern Bypass, pero en dirección contraria a la flecha, hacia la pequeña furgoneta de la fundación Edhi que esperaba agazapada a un lado de la carretera. Había llegado hacía apenas treinta segundos.

El intercambio se llevó a cabo de manera diligente. Mark se hizo cargo del Honda Civic, mientras que los dos agentes NOC tomaban posesión de la furgoneta blanca marca Hyundai. Patrick encendió las luces y se incorporó a la Karachi Northern Bypass, sobre el canal derecho. Se mantuvo detenido hasta que, un par de minutos más tarde, dos vehículos aparecieron de entre la negrura unos cincuenta metros por delante de su posición y se incorporaron a la carretera. Los vehículos eran un Toyota Corolla y una Mitsubishi Pajero.

—¡Ahí están! Vamos tras ellos —dijo Patrick, de manera efusiva.

Los tres vehículos viajaban ahora en dirección norte, a unos 100 km por hora, lo que hacía sufrir más de la cuenta el pequeño motor de la furgoneta Hyundai, más acostumbrada a recorridos urbanos.

Pasados tres minutos de empezar la persecución sobre la Karachi Northern Bypass, Patrick recordó el protocolo operacional. No era la primera vez que le ocurría. Sacó su móvil y dejó presionada la tecla 9. Inmediatamente se escucharon dos repiques y luego una voz:

—Código, por favor.

La voz pertenecía a Billy “Hertz” Meier. Billy o “Hertz”, como le gustaba que lo llamaran, era el encargado de las comunicaciones de la base de Gryphos en la Islas Sorlingas.

—Fox 1; Delta 0; Eco 1; Delta 2 —respondió Patrick, secamente. F1D0E1D2 era la última actualización del código que se le asignaba y que era absolutamente necesario para verificar su identidad a la hora de una comunicación con la base.

—Adelante, Peregrino —Peregrino era el nombre clave de Patrick en Pakistán.

—¡Hertz! No tengo tiempo, así que obviemos las gentilezas. Necesito a Sunfish.

Hertz percibió de inmediato la premura en el tono de voz. Sabía que eso significaba que estaba en medio de una operación activa.

—Dame 30 segundos.

—¡Maldita sea, Hertz! No tengo 30 segundos, ¡lo necesito ya!

Mientras Patrick gritaba, Sean sacudía la cabeza de un lado a otro en clara actitud desaprobatoria. Hertz siempre había estado detrás del micrófono o detrás de la pantalla, pero nunca sobre el terreno, lo que significaba que nunca había terminado de comprender la perentoriedad que normalmente caracteriza las operaciones clandestinas.

—Estamos en persecución de dos vehículos. Un Toyota Corolla y una Mitsubishi Pajero. Rasheed Marwat va conduciendo el Toyota Corolla. Va acompañado de un presunto terrorista de ascendencia árabe, probablemente Pashtu. En la Mitsubishi Pajero viajan cuatro presuntos terroristas, posiblemente miembros de Al-Qaeda. Tres son de ascendencia árabe, también Pashtu, y un cuarto de ascendencia europea, del este de Europa, llegó esta mañana a Karachi en un barco carguero procedente de China —Patrick mantenía la vista al frente y apenas cogía aire mientras detallaba la situación—. Viajamos en dirección norte sobre la Karachi Northern Bypass. Nuestra posición es: 24°58'48.50"N; 66°54'33.07"E —Patrick leyó la ubicación en la pantalla del pequeño dispositivo de GPS marca Garmin que Sean sostenía en su mano izquierda—. Solicito apoyo satelital de inmediato. Destino de los terroristas: Desconocido. Intenciones de los terroristas: Desconocidas. Al otro lado de la línea, Hertz escuchaba con atención la narración de Patrick, mientras sus dedos se hundían rápidamente sobre el teclado de su computador. En cuestión de segundos, Donovan Wallis hizo acto de presencia en el Centro de Comunicaciones de la base.

—Aquí Sunfish —dijo con entusiasmo, mientras se colocaba los auriculares.

—¡Sunfish! —respondió Peregrino con el mismo entusiasmo.

—Infórmame, ¿qué tienes?

—No sé lo que tengo, pero es algo bueno. Seguimos a dos vehículos. En uno, va nuestro amigo RW –Rasheed Marwat–. Lo acompaña un sujeto árabe desconocido, nunca lo había visto. En el segundo vehículo, una Mitsubishi Pajero color plata, viaja nuestro Minarete misterioso, acompañado por tres sujetos árabes, igualmente desconocidos. Vamos en dirección norte por la RCDH —Patrick se refería a la Regional Cooperation for Development Highway, el nombre que adopta la Karachi Northern Bypass una vez que se supera el peaje que da la bienvenida a el poblado de Hub.

—Copiado. Mantén la distancia, no los pierdas de vista. Tendremos imágenes de satélite en unos minutos.

Poco tiempo le tomó a Hertz producir resultados desde su computador. Las instrucciones que había estado tecleando lo enlazaron con otro computador que se hallaba literalmente al otro lado del mundo.

A menos de cinco kilómetros al sur del aeropuerto internacional de Dulles, en Chantilly, en el estado de Virginia, se encuentra el complejo que alberga las oficinas de la National Reconaissance Office.

La NRO es una de las “cinco grandes” agencias de inteligencia de los Estados Unidos. Fue creada en 1960 por recomendación del presidente Dwight D. Eisenhower. En el interior de sus fachadas de aluminio y cristal, el ampliamente calificado personal que labora en la NRO se dedica a diseñar, construir y operar los satélites de espionaje de los Estados Unidos. Al mismo tiempo, se encargan de coordinar y analizar la vigilancia aérea y las imágenes satelitales de varias agencias militares y de inteligencia.

A bordo de la furgoneta, Patrick y Sean permanecían callados con la vista puesta sobre las dos pequeñas luces rojas que resplandecían frente a ellos, a unos trescientos metros.

Sean Harper acababa de cumplir 34 años, media 1,78 m y era de cuerpo macizo, de tez morena y cabello negro azabache cortado al rape. Con 10 años en la CIA, contaba con mucha más experiencia que Patrick. Su primera operación fue en Somalia, en 1992. Luego, se le pudo ver por algunos países del este de Europa y por la India. Su reputación le precedía. Valiente, arriesgado, frío y calculador, contaba con gran cadencia y sincronización. Era, por supuesto, un experto tirador y se encontraba en impecable forma física. Pero era arrogante, le gustaba jactarse de los éxitos de sus misiones pasadas. Era pretencioso y a veces hablaba más de la cuenta. En resumen, un gran agente NOC, pero un idiota. Esa noche, por alguna razón que Patrick no deseaba averiguar, Sean se había mantenido inusualmente callado, algo que le sentaba muy bien a Patrick que por naturaleza era un tipo más bien reservado.

El timbre del teléfono móvil de Patrick interrumpió el silencio que reinaba en la furgoneta de la Fundación Edhi. Era Donovan Wallis.

XVIII

La noche nunca había sido tan oscura. La luna brillaba por su ausencia y la única luz provenía del resplandecer de las estrellas desde el firmamento. Patrick caminó hasta la zanja que marcaba los límites entre Pakistán e Irán. Estaba hundida más de un metro en relación al terreno, formando una especie de trinchera. Dio un salto y cayó dentro de la zanja. Desde ahí se dio la vuelta y dedicó una última mirada a Sean, que seguía de pie a unos metros de la ambulancia, dándole la espalda a Irán y a Patrick, como queriendo ignorar lo que había detrás. Patrick trepó por sobre el lado opuesto de la zanja y emergió dentro de territorio iraní. Miró hacia su derecha, buscando orientarse. La franja se extendía hacia el norte y se perdía en la oscuridad. Wallis le había dicho que se dirigiera al oeste con dirección 270 grados. Patrick hizo el cálculo, corrigió y decidió marchar con un rumbo aproximado de 265 grados. Mantener el rumbo representaba una tarea más que compleja. Seguramente lo perdería luego de unos metros, pero no tenía opción. El GPS de Sean no ya no podía encontrar la señal del satélite y, además, se le habían agotado las baterías. Navegar utilizando las estrellas era algo que no le habían enseñado en la CIA. Solo le quedaba su sentido de orientación y su habilidad para mantener la línea mientras avanzaba. En la penumbra absoluta esto resulta imposible para los humanos, que pierden el equilibrio con cada paso que dan, sesgando su sentido de la dirección “hacia delante” y haciéndolos caminar en círculos. La superficie que estaba por recorrer contaba con múltiples variaciones en pendiente y en altura, aumentando exponencialmente el nivel de dificultad de la faena. Hacerlo corriendo, aseguraba su fracaso. Lo más probable era que se perdiera hasta que saliera el sol, que usaría como guía para regresar a Pakistán. Antes de arrancar, consultó su reloj, un Luminox modelo 3001, como el que usan los Navy Seals. Las luces que brillaban en la esfera del reloj eran un alivio en medio de tanta lobreguez. Eran las 3:15 de la mañana. Usualmente correría los nueve kilómetros que lo separaban de los terroristas en aproximadamente cuarenta minutos. Debido a lo escarpado del terreno, calculó que podía cubrir la distancia en cuarenta y cinco o cincuenta minutos. Si tardaba más de eso, significaría que se había perdido.

Patrick había estado corriendo toda su vida. Nueve kilómetros eran como un paseo en el parque para él, pero lo escarpado del terreno –que presentaba depresiones que iban desde los cincuenta centímetros hasta los cuatro metros en el lugar más desfavorable y tenía pendientes de hasta 5%– y la completa oscuridad que ahora, a diferencia de las horas anteriores, jugaba en su contra, estaban haciendo que una simple carrera se convirtiera en una verdadera epopeya. La primera demostración de lo difíciles que serían los nueve kilómetros llegó unos treinta minutos después de haber comenzado. Hasta ahora había sido fácil, considerando las condiciones del terreno. Fueron los meses que pasó recorriendo las montañas del Cáucaso los que le permitieron sortear la topografía de la zona. No llevaba buen ritmo, estaba muy lejos de la velocidad de 14km/h a la que solía correr, pero seguía avanzando, eso era lo más importante. Una piedra o, como la bautizó, una maldita piedra se atravesó en su camino justo cuando había conseguido un área de terreno llana y había empezado a coger velocidad. Patrick impactó la piedra de lleno con su pie izquierdo y salió disparado hacia delante. La primera reacción, la que aprendemos de niños, fue estirar los brazos para amortiguar el golpe, pero en el lugar donde debía haber suelo, solo encontró aire. Casi un metro más allá de la maldita piedra el terreno se hundía tres metros, formando una quebrada. Patrick nunca la vio. Lo primero en impactar la pendiente fue su pecho. El golpe fue seco. No había chocado contra la tierra, sino contra una piedra que se hallaba muy bien ubicada en el lugar donde comenzaba la pendiente. Patrick sintió cómo su caja torácica se hundía y le oprimía los órganos que la evolución había decidido que debía proteger. Solo después del impacto fue que sus manos consiguieron tocar tierra, pero ya era demasiado tarde. La fuerza con la que había salido despedido hacia la quebrada hizo que sus brazos se doblaran al impactar la superficie. Su entrenamiento en las artes marciales y en las semanas que estuvo en Fort Bragg lo llevaron de manera instintiva a hundir la cabeza y doblar su cuerpo para amortiguar la caída. Incluso con la potencia que llevaba, logró asumir la posición luego del segundo impacto. La maniobra funcionó a la perfección, si es que existe tal cosa cuando uno está cayendo por un barranco. Vertiginosamente bajó los casi cuatro metros que descendía la quebrada rodando sobre su cabeza y su espalada, casi parecía que estaba en un descenso controlado. El último golpe lo sufrió cuando se acabaron los cuatro metros. Al final de la quebrada lo esperaba con los brazos abiertos una segunda piedra, tan maldita como la primera. Su cuerpo llegó ladeado e impactó la piedra de costado. Incluso en medio del barullo, escuchó el sonido de dos de sus costillas quebrarse. Soltó un grito ahogado y medio metro más adelante su cuerpo se detuvo. La colisión fue tan fuerte que perdió el conocimiento durante algunos segundos. Cuando volvió en sí, su primera reacción fue intentar ponerse de pie. No lo logró. Se sentía mareado, tenía un golpe sobre la ceja izquierda y sangraba abundantemente. Las dos costillas rotas le impidieron regresar su cuerpo a una posición erguida y el golpe en el pecho casi no le dejaba respirar. Después de un minuto y de un gran esfuerzo, logró arrodillarse. Su cuerpo seguía doblado hacia el frente. El dolor en el costado era punzante y sentía un enorme peso sobre su pecho. La sangre, que salía a borbotones de su frente, le había empapado la cara y la ropa. Era un corte profundo, de seguro necesitaría puntos de sutura. Agazapado sobre sus rodillas, abrió los ojos, pero no vio nada. La oscuridad dentro de la quebrada era absoluta. Se llevó la mano izquierda a la frente y se sintió el corte. Su dedo índice casi encajaba por completo en la herida. Al sentir el tamaño, se dio cuenta de que estaba en problemas, era una herida sería y debía ser atendida. Como una solución temporal, se quitó la chaqueta y se arrancó una de las mangas de su camisa. Luego, la dobló en dos partes y la enrolló en su cabeza, apretándola con fuerza para cubrir la herida. Levantar los brazos al nivel de su cabeza le produjo un dolor intenso. Sobre la tela blanca de su camisa, se formó rápidamente una mancha roja oscura. El vendaje no era la solución clínica para su problema, pero ayudaría a detener un poco la hemorragia. Para las costillas quebradas y el pecho golpeado no existía solución. Lo único que podía hacer era resistir el dolor, como tantas otras veces lo había hecho. Había sido entrenado precisamente para este tipo de situaciones. En medio de la nada, en un país hostil, sin agua, sin comida, sin medicamentos y herido, pero armado y con un propósito. Mientras intentaba recobrar la compostura recordó por qué estaba allí. Los últimos minutos se los había dedicado a verificar su estado físico. Ahora que ya sabía que estaba hecho pedazos, era momento de continuar.

—No creo que haya problemas, solo me duele al respirar —pensó antes de ponerse de pie.

Lo más difícil fue salir de la quebrada, lo hizo casi gateando. Cuando llegó arriba, se puso de pie. Sentía totalmente desvencijada la parte superior de su cuerpo.

—Debo seguir, primero la misión. ¡Maldita sea, pero como duele!

Debía continuar. En algún lugar no muy lejos se hallaban los terroristas y él –o lo que quedaba de él– era lo único que se interponía entre ellos y cualquiera que fueran sus intenciones.

—En estas condiciones lo más seguro es que me maten —pensó.

Los dolores y la hemorragia en la frente eran solo parte de sus problemas. La noche seguía tan negra como antes y la caída le había hecho perder el rumbo, si es que llevaba alguno. La posibilidad de quedar incapacitado en caso de sufrir otro contratiempo había pasado a ser una verdadera preocupación. Intentando entender por donde había salido disparado por los aires, fijó de nuevo el rumbo. No valía la pena perder tiempo en pensar si era el correcto o no, solo había que fijar uno y arrancar a correr de nuevo. Eso fue exactamente lo que hizo. Había dejado de parecer un corredor: sin ritmo, sin elegancia; al contrario, parecía más un torero tratando de escapar del ruedo después de haber sido corneado. Ahora corría más lento y no levantaba la mirada del suelo, siempre en busca de la próxima piedra que podía dejarlo fuera de combate. Le costaba respirar y le dolía el costado. Frente a él no había nada, solo oscuridad. De pronto miró el cielo en busca de algún destello de luz, lo halló en las estrellas, las pocas que adornaban el firmamento. La herida en la frente lo mantenía medio ofuscado, avanzaba por puro coraje, pero ya no sabía hacia donde, había perdido la brújula hacía mucho tiempo. De pronto se detuvo, su sentido común le ordenó que lo hiciera. Se llevó la mano derecha a la herida y sintió que, sorprendentemente, ya no sangraba. El vendaje improvisado había resultado, pero lo había apretado tan fuerte que ahora le dolía la cabeza. Cerró los ojos, en busca de fuerza.

—¡Olvídate del dolor! ¡Deja de quejarte! ¡Olvídate del dolor! ¡La misión, la misión, la misión!

Patrick sabía bien qué debía hacer para salir de esta. Durante años, y gracias a su entrenamiento y a horas y horas de meditación, había cosechado y aprendido a controlar su energía interna, esa que nos mueve hacia delante cuando lo necesitamos. La había usado antes muchas veces, en Pakistán, en el Cáucaso y en su entrenamiento en La Granja, donde le habían enseñado a canalizarla de forma correcta. Hoy necesitaba volver a gobernarla. Abrió los ojos luego de un par de minutos, se llevó la mano derecha al costado y presionó sobre las costillas. El dolor seguía ahí, pero ya no representaba un obstáculo, de ahora en adelante dejaría de ser una excusa. Volvió a quitarse la chaqueta y se arrancó la manga que le quedaba. La usó para cambiar el vendaje, que estaba empapado de sangre. Dobló la manga ensangrentada y se la guardó en el bolsillo. La otra la enrolló en su cabeza y la apretó tan fuerte como antes. De no haber sido por la chaqueta, se habría parecido a Rambo.

—Bien, a lo que vinimos —dijo en voz alta.

Levantó la mano izquierda y se fijó en su reloj. Sintió el dolor sobre sus costillas, pero no detuvo el movimiento de su brazo. Las agujas iluminadas de su Luminox apuntaban el 4 y el 3. Había estado corriendo por una hora.

—¡Maldición! Ya debería haber llegado.

Comenzó a dar vueltas sobre su mismo eje en busca de algo, lo que fuera. ¿Cuánto había recorrido? ¿Había seguido en línea recta? ¿Había estado corriendo en círculos? Era más probable que estuviera más cerca del punto de partida que del lugar indicado por Wallis. Se detuvo y comenzó a girar la cabeza en todas direcciones –incluso hacia arriba– observando, como lo haría un pajarito en un jardín. No tenía ni la menor idea de dónde estaba ni hacia dónde era el norte. Para ese momento, sus ojos ya se habían acostumbrado por completo a la oscuridad. Ahora veía mucho más de lo que podía haber visto cuando se bajó de la ambulancia en la frontera. De pronto, se hizo la luz. Su cabeza giró a la izquierda y se detuvo en seco, sus ojos se habían posado sobre un pequeño punto luminoso que se veía a lo lejos. Intentó calcular la distancia, pero era muy difícil en tal oscuridad.

—¿Qué coño es eso? —pensó.

Enderezó su cuerpo y lo ubicó en dirección a la luz de la esperanza. Afinó su vista, pero no pudo ver más allá del simpe punto de luz. Como hipnotizado, comenzó a caminar en dirección a lo que pensaba debía ser la casa rural donde el satélite había fotografiado los dos vehículos. Caminaba erguido, con la vista fija al frente, a tal punto que no vio la pequeña piedra que se interpuso entre el punto de luz y su pie izquierdo. Tropezó y perdió el balance; alzó su manos en busca de equilibrio y evitó la caída. De haber ido corriendo, seguro habría comido tierra otra vez. Maldijo en voz alta mientras volteaba a ver con qué había tropezado. Se incorporó y levantó la cabeza en busca de la luz. La consiguió con facilidad. La piedra quizás no lo envió al piso, pero sí hizo que despertara de la hipnosis que la pequeña luz que resplandecía en el horizonte le había inducido. Entendió que caminando jamás llegaría a tiempo y de nuevo arrancó a correr, esta vez de forma más atlética y con algo más de ritmo. Su mano izquierda se mantenía baja, pero el resto de su cuerpo mostraba signos del atleta que siempre había sido. De pronto todo se aclaró. La esperanza de haber conseguido a los terroristas hizo que todo fuera más fácil, se había olvidado del dolor, de la sangre, de las piedras que ahora esquivaba con facilidad y de las quebradas que ahora subía y bajaba con gran agilidad. La luz en el horizonte había traído de vuelta la luz a la operación. Mientas corría, se preguntaba qué tan lejos estaba. ¿Un kilómetro? ¿Dos kilómetros? Era difícil calcularlo. Solo deseaba que todavía hubiera alguien para cuando el llegara.

—¡Tienen que estar ahí! Coño, me lo merezco, me merezco que estén ahí —pensó.

Pasadas ya las cuatro de la mañana, la operación estaba por cumplir veinticuatro horas. La llegada del barco que trajo al Minarete a los muelles del puerto de Karachi se veía ahora muy lejos. Había sido un día largo. Patrick había dormido solo unas cuantas horas mientras Sean lo relevaba frente a la ventana del piso franco en Nueva Karachi. Mucho había cambiado en las últimas veinticuatro horas. Rasheed había dejado de ser el mojigato que Patrick pensaba que era, Sean había mostrado sus verdaderos colores en una clara manifestación de alevosía, Patrick se había revelado por primera vez ante Wallis y había pasado a controlar la operación y su apariencia ahora distaba mucho de la que presentaba en los muelles mientras vigilaba a Rasheed. Todo esto apartando el hecho de que hacía veinticuatro horas Patrick estaba en Pakistán, un país aliado de los Estados Unidos. Aunque por su condición de NOC los Estados Unidos no lo representaban, el solo nombre proporcionaba un cobijo imposible de obviar. En cambio, ahora estaba en Irán, enemigo de los Estados Unidos, y uno de los peores –si no el peor– lugar de la tierra para ser capturado en actos de espionaje. Lo único que se había mantenido constante –dejando de lado el incidente de la quebrada– había sido su suerte. La repentina aparición de la solitaria luz en el horizonte lo había confirmado, la diosa de la fortuna seguía sonriéndole. La sutileza con la que brillaba el punto de luz no se debía a la distancia que lo separaba de él, sino a su tamaño. La luz, que provenía del interior de una pequeña casa a unos doscientos metros de su posición, era generada por dos lámparas de aceite, cuya luz emergía por la ventana desprovista de cerramiento y se convertía  en la única guía para llegar hasta ahí. Mientras avanzaba, veía cómo esta se hacía más grande y cómo poco a poco su destello dejaba al descubierto la morfología de la casa y los dos vehículos que se hallaban aparcados frente a esta. Cuando estuvo a cincuenta metros de distancia, una sensación de alivio lo envolvió. Desde ahí podía ver claramente el Toyota Corolla y la Mitsubishi Pajero, los dos vehículos que había estado persiguiendo durante toda la noche. Siguió avanzando por entre el escarpado terreno. Había detenido su carrera y ahora caminaba a un ritmo pausado y con el cuerpo algo agazapado. También había introducido su mano derecha en su chaqueta y había sacado su Sig Sauer 226. A unos treinta metros de la casa, se desvió a la izquierda. Había visto una pequeña zanja de un metro de profundidad que le serviría a la perfección para mantenerse escondido. Se acercó y, sin pensarlo, dio un pequeño brinco hasta el interior. El impacto sobre el suelo retumbó en sus costillas fracturadas y en su pecho magullado. Patrick exteriorizó el dolor soltando un pequeño lamento. La zanja le cubría hasta un poco más arriba de la cintura. Se acomodó y se dedicó a detallar la pequeña construcción: debía medir unos cuatro metros por cada lado; las paredes, al igual que el techo, estaban hechas de adobe; el color, difícil de distinguir en la noche, debía asemejarse al color de la tierra que había estado pisando desde que ingresó a territorio iraní. Desde ahí podía ver claramente la ventana por donde salía la luz que lo había guiado hasta ahí.

Patrick se mantuvo en tensión por espacio de un minuto. Haber conseguido los dos vehículos le había generado un gran alivio; los sufrimientos por los que había pasado para llegar hasta ahí habían valido la pena, pero ahora no veía a nadie y no escuchaba nada. ¿Seguirían allí? ¿Habrían abandonado los vehículos? La respuesta llegó rápidamente y regresó su nivel de tensión a la normalidad.

—¿¡Hay alguien más!? —el hombre hablaba en Urdu, el idioma oficial de Pakistán. No gritaba, pero el tono de su voz era fuerte y grave.

No hubo respuesta. Solo un ruido, como el de un aplauso.

—¿¡Hay alguien más!?

Nada. Silencio. Otro aplauso. Desde su posición, Patrick escuchaba perfectamente lo que ocurría dentro de la casa. El hueco en la fachada eliminaba cualquier posibilidad de que lo que se decía dentro se mantuviera en privado.

—Perro asqueroso, ¡habla!

Silencio. Luego otro aplauso.

—Estaremos aquí hasta que hables. No nos iremos hasta que nos digas si hay alguien más.

Patrick no entendía lo que sucedía dentro de la casa, a estas alturas ya era obvio que interrogaban a alguien. Pero, ¿a quién? ¿Y quién era el inquisidor? No parecía la voz de Rasheed. Solo  había escuchado su voz mientras hablaba por teléfono, pero lo que había escuchado era suficiente para saber que esta voz no era suya; el tono era mucho más grave. Tampoco era el Minarete. El inquisidor hablaba un Urdu impecable, natural, sin duda debía ser Pakistaní o haber vivido en Pakistán por mucho tiempo. Si fuera el Minarete –que Patrick aseguraba que era o Ruso o del este de Europa–, se habría notado el acento. No, ese hombre era de por aquí. Y esa pregunta que seguía haciendo: “¿Hay alguien más?”. ¿Hay alguien más en dónde? Nada tenía sentido, por ahora.

—Si no hablas, tendré que hacerte daño. Dime, ¿hay alguien más? ¿Con quién más trabajas? ¿En dónde están? Habla, perro, de lo contrario sufrirás. Te haré sentir la fuerza de mi ira. Habla. ¿Hay alguien más?

Silencio. Luego un aplauso. Después otro.

Patrick llegó hasta la casa y recostó su espalda contra la pared. A la vuelta de la esquina estaba la puerta. Sabía que tenía poco tiempo, en el pasado había escuchado a otros hombres hablar como lo estaba haciendo ahora el inquisidor, sabía que no bromeaba, sabía que las amenazas se habían acabado, ese hombre había tenido su oportunidad, ese hombre estaba desahuciado. Poco a poco, se fue arrastrando hasta llegar a la esquina de la fachada, su espalda siempre pegada a la pared de friso. Al otro lado estaba la puerta. Había tomado una decisión: salvaría al hombre y mataría a los demás, fueran quienes fueran. Lo importante era salvar al hombre, algo importante debía saber para estar siendo sometido a esa tortura. El resto, si es que había resto, eran miembros de Al-Qaeda, el mundo sería un mejor lugar sin ellos.

—Si sabes rezar, perro, te aconsejo que empieces de una vez.

Patrick avanzó y dobló la esquina, ahora estaba al lado de la puerta. Había llegado ahí por puro instinto. Solo cuando se halló al lado de la puerta, cayó en cuenta de lo que estaba a punto de hacer. No tenía idea de cuántos terroristas había dentro. Solo había escuchado una voz, la del inquisidor, pero estaba seguro de que había, por lo menos, un segundo terrorista porque en un par de ocasiones escuchó al inquisidor dar la orden de infligir algún castigo. Pero que no haya escuchado más voces no significaba que solo hubiera dos hombres, más el torturado, claro. No sabía qué armas poseían ni conocía la ubicación de los terroristas en el interior de la casa, lo que estaba por hacer era una verdadera locura. Quizás Sean había tenido razón. Patrick se encontraba en terreno desconocido y no poseía ninguna información de inteligencia. Entraría a la casa tal y como había entrado a Irán: “descalzo”, usando un término del argot clandestino. El resultado de esta locura lo conocería pronto, triunfaría o moriría en pocos segundos. Todo su entrenamiento lo había llevado hasta ese lugar. Ahora necesitaba algo más, ahora necesitaba suerte.

El inquisidor levantó al hombre de la silla donde había permanecido sentado y lo arrastró hasta la pared, colocó su mano izquierda en su tráquea y apretó con fuerza. En su mano derecha sostenía un cuchillo de hoja larga y gruesa, un arma mortal, sin duda. El inquisidor acercó su rostro al del hombre, estaban a escasos diez centímetros. Ambos se miraron fijamente a los ojos. Los ojos del hombre permanecían retadores, los del inquisidor, iracundos. Después de unos segundos, volvió a hablar; fue casi un susurro.

—Última oportunidad: ¿Hay alguien más?

Mientras enunciaba la pregunta, colocó la punta del machete en el abdomen del hombre, presionando solo un poco, lo suficiente como para que lo sintiera. El hombre se mantuvo estoico. Luego, reaccionó por primera vez desde el comienzo del interrogatorio. Respiró profundo por la boca y aguanto la respiración. parecía que por fin hablaría. El rostro del inquisidor se relajó. Por un momento, juró que había triunfado, que lo había quebrado, la punta del machete había sido la clave. La emoción le duró poco. Una gran bola de saliva y flema le impactó con fuerza sobre su ojo izquierdo. El inquisidor retiro la mano de la tráquea del hombre y se limpió el escupitajo. El odio volvió a sus ojos y su mano a la tráquea del hombre.

—Pagarás por esto. Lo pagarás con tu vida.

Patrick supo que el momento había llegado. Se alejó de la pared y se colocó frente a la puerta. Había escuchado todo lo que había dicho el inquisidor y sabía que no había más tiempo. Sentía cómo la adrenalina fluía con fuerza por su cuerpo y aceleraba sus pulsaciones. La herida de la frente, las costillas rotas, la opresión en su pecho, todo había desaparecido; la adrenalina se había encargado de enviar todas sus dolencias a un plano muy inferior al del actual estado de coraje y vitalidad. Levantó su brazo derecho y apuntó su arma al frente, respiró y dio un paso hacia adelante. Luego, se apoyó sobre su pie izquierdo y levantó su pierna derecha, llevando su rodilla cerca de su pecho. Seguidamente concentró toda su fuerza sobre su pierna derecha y la estiró hasta impactar con la puerta de madera. Las bisagras, también hechas de madera, cedieron con facilidad ante el fuerte golpe, haciendo que la puerta saliera disparada hacia adelante y aterrizara en el suelo de la casa.

El ruido del impacto sorprendió a los presentes. Patrick los había pillado desprevenidos. Al entrar, vio justo frente a él, a unos dos metros, a un hombre árabe de contextura gruesa y de mediana estatura, con abundante cabellera que le llegaba hasta los hombros y una prominente barba. Su nombre era Hasan. Hasan había sido el acompañante de Rasheed en el viaje desde Karachi. Un poco más atrás de Hasan, observó a otro de los árabes recién llegados, se trataba de Saleh, el piloto de la Mitsubishi Pajero. A la derecha de Saleh, vio a Anwar, el líder de la célula terrorista. Anwar le estaba dando la espalda a la puerta, pero había girado su cabeza luego de escuchar el estruendo. En su mano izquierda sostenía la tráquea del torturado; en la derecha, el machete. Al otro lado de la casa, estaba Rasheed, recostado de la pared y de brazos cruzados. Lo que todos tenían en común era la cara de sorpresa, los ojos bien abiertos y las cejas arqueadas. En ese momento estaban esperando cualquier cosa menos a un hombre blanco armado. A Patrick le tomó dos segundos sondear el espacio. El primer objetivo se encontraba frente a él. Apretó el gatillo dos veces. Las balas impactaron en el pecho de Hasan, empujándolo hacia atrás. Un pequeño ajuste de sus brazos y la Sig Sauer pasó a apuntar a Saleh. Trabajando instintivamente, Patrick volvió a disparar. Una bala impactó en el cuello del terrorista; la otra le erró la clavícula por centímetros. Solo habían pasado otros dos segundos, la sorpresa había sido tal que lo árabes no supieron reaccionar. Un nuevo ajuste de su cuerpo hacia la derecha y un nuevo disparo, uno solo. La bala penetró la frente de Anwar y salió por la parte trasera de su cabeza, salpicando de sangre la pared y el rostro del torturado. Anwar murió instantáneamente, lo que hizo que sus manos liberaran tanto la tráquea del hombre como la empuñadura del machete. A continuación, giró su cuerpo casi noventa grados y apuntó el arma en dirección de Rasheed. Este había logrado salir del letargo producido por la sorpresa y se inclinó para tomar el AK47 que se hallaba a su lado derecho, recostada de la pared. Fue un intento mediocre. Patrick vio cómo el hombre se agachaba y accionó el arma tres veces. No falló. La primera lo impactó en el costado izquierdo, la segunda entró por debajo de su axila y la tercera lo penetró justo por debajo del oído izquierdo. La dirección de donde provenían los disparos provocaron que cayera desplomado sobre su AK-47. Patrick había sido demasiado rápido, el terrorista nunca llegó a poner un dedo sobre el arma. Inmediatamente, giró su cuerpo hacia la izquierda y apuntó su arma al hombre que seguía de pie contra la pared del fondo de la casa. Se quedó mirándolo fijamente y, luego de unos segundos, lo reconoció. ¡Es el Minarete!, pensó. Los músculos de su cara y su cuerpo se relajaron, pero los de su mano derecha, que sostenía la P226, se tensaron. La apariencia del Minarete distaba mucho de la de hacía veinticuatro horas. Los terroristas habían hecho bien su trabajo, a excepción del remate, claro. Su rostro estaba cubierto de sangre, suya y ahora también de la de Anwar. Tenía cortadas en ambas cejas y en su pómulo izquierdo, sobre el cual había también un gran hematoma. Sangraba por la nariz, visiblemente fracturada, y por la boca. Su labio inferior parecía haber sido inyectado con una sobredosis de colágeno. Le habían arrancado la camisa y en su pecho se podían apreciar tres marcas redondas, cada una de un centímetro de diámetro. Eran de color rojo fuego. Al verlas, Patrick entendió la razón de los gritos que escuchó antes de entrar y el aroma que se mezclaba ahora con el de la pólvora de su P226. Lo habían quemado con un tabaco. A ambos lados de su cuerpo, pero sobretodo el izquierdo, sus costillas desplegaban un collage de marca rojas, moradas y negras, producto de los intensos golpes sufridos. Estaba hecho un desastre, era un milagro que pudiera mantenerse de pie. Patrick lo miró y detalló sus heridas. El Minarete también lo miraba. Entre ambos había una pequeña mesa cuadrada de madera y un par de sillas, también de madera.

Patrick recorrió el resto de la casa con la mirada. Lo hizo con soberbia, como vanagloriándose de su entrada triunfal y la precisión de su ataque. La incursión había sido un éxito rotundo: cuatro muertos, un prisionero vivo y él había terminado sin un rasguño. Miró con desdén los cuerpos abatidos. Después, dirigió la mirada a lo que antes había sido solo una sombra. A su derecha yacía el cuerpo de otro hombre. Se hallaba boca arriba, con medio cuerpo recostado sobre la pared, la cabeza ladeada hacia su derecha y una profunda cortada que atravesaba el cuello de este a oeste ayudaban a ver lo que ya era obvio, estaba muerto. Era un hombre de mediana estatura, de pelo castaño y rasgos marcados. Sus ojos azules aún permanecían abiertos, vacíos de vida; apuntaban hacia arriba, hacia el cielo. Su rostro había sido deformado a golpes y sus dos manos habían sido cortadas de un solo tajo y lanzadas a una de las esquinas de la casa. Patrick lo detalló. Había visto cosas peores, pero igual se sorprendió. Un segundo más tarde volvió a mirar al Minarete, su P226 no había dejado de apuntarle. Ambos hombres se quedaron observándose por unos segundos, escrutándose el uno al otro. Stepan lo miró de pies a cabeza; no sabía si sentirse amenazado o si lanzarle una moneda. La apariencia de Patrick era tan deplorable como la suya. Con casi la totalidad de su cuerpo lleno de tierra, la cara ensangrentada, al igual que su camisa, la venda blanca enrollada en su frente, la chaqueta y los pantalones rasgados y un par de cortes en su rostro, Patrick podía haber sido un nómada pordiosero del desierto de Beluchistán o un soldado acabado de salir de una tremenda refriega. Lo cierto era que ambos daban lástima y con ese sentimiento fue que se quedaron mirándose.

XXIX

Patrick dio un paso atrás e hizo una seña con su arma al Minarete, pidiéndole que se sentara. Este, agradecido por el gesto, accedió. Más que sentarse, cayó sobre la silla, que crujió ante el peso del gigante. Seguidamente colocó sus manos atadas con una cuerda sobre la mesa y observó al misterioso invitado. Su sorpresa era mayor a la de Patrick, Stepan nunca había visto a este esperpento de ser humano. ¿De dónde había salido y qué demonios estaba haciendo ahí, en el medio de Irán? Su confusión era absoluta. ¿Amigo, enemigo? Nada, nada tenía lógica. Aun desconociendo la identidad del pordiosero, agradeció que hubiese aparecido. Unos segundos más y el machete de Anwar habría penetrado su abdomen, llevándolo a una muerte lenta, pero segura. Lo que quedaba era esperar, esperar a que el pordiosero se identificara y clarificara toda la situación.

El primero en hablar fue Patrick, que estaba seguro de que el Minarete no tomaría esa iniciativa. Lo hizo en ruso. A estas alturas ya se había convencido de su nacionalidad.

—Privet.

El ruso de Patrick era casi perfecto. Lo había estudiado por años y, más aún, lo había estado hablando durante dos años en el Cáucaso al lado de los rebeldes chechenos. Stepan agudizó la mirada y sus labios dibujaron una mínima mueca, casi como una sonrisa, pero no respondió. Patrick torció los labios en señal de desaprobación.

—Acabo de salvarte la vida, lo menos que puedes hacer es ser educado —le dijo Patrick en ruso.

—Privet —respondió Stepan a regañadientes.

Patrick se había preparado para entrar y matar a todo lo que se atravesara en su camino, pero no para un interrogar a un ruso traficante de quién sabe qué, recién llegado de China y torturado por terroristas islámicos que hacía unas horas parecían ser sus amigos. Se volvió hacia el cuerpo que yacía a su derecha en busca de respuestas, se cambió el arma a la mano izquierda y estiró la derecha hasta tocar el rostro del muerto. Con un movimiento de sus dedos hizo que la cabeza girara y quedara ladeada hacia la izquierda.

—Ne trogayte yego! —Stepan le ordenó no tocarlo, alzando la voz. Patrick retiró la mano y regresó a su posición, volviendo a empuñar el arma con la mano derecha, que seguía apuntando al pecho del Minarete.

—¡Éxito! —pensó Patrick. Había tocado una tecla sensible. Empezaría por ahí. La conversación siguió en ruso —¿Amigo tuyo?

—No lo toques, por favor.

—Harasho —aceptó Patrick. Tomó aire para continuar con su interrogatorio y Stepan lo interrumpió.

—En español, por favor. Tu ruso es terrible —Patrick sonrió y respondió en español.

—Bien, en español. ¿Quién eres?

Silencio.

—¿Qué haces aquí?

Silencio. Claramente eran preguntas que Stepan no deseaba responder.

—¿Quiénes son tus amigos? ¿Y por qué ya no te quieren?

Nada. Silencio. La mente de Stepan daba vueltas como una licuadora, estaba en serios problemas y no veía la forma de solucionarlos. ¿Era este hombre recién llegado la solución? Por cada pregunta que escuchaba, su mente generaba cinco más. En ese momento llegó la pregunta que menos deseaba escuchar.

—¿Qué hay en el maletín metálico? ¿Y quién se lo llevó?

—Sabe del maletín. Eso significa que me ha estado siguiendo —pensó Stepan, preocupado por un lado, pero aliviado por otro. La pregunta había prácticamente revelado la identidad del pordiosero misterioso.

—¿De dónde eres? ¿CIA? ¿MI6? No tienes cara de judío.

—¿Acaso importa?

—A mí sí —respondió Stepan a secas.

—Escúchame, Minarete, no sé quién eres y tengo poco tiempo para averiguarlo. En un par de horas amanecerá y tendré que salir de aquí. No soy muy bienvenido en este país, pero no me iré sin llevarte conmigo y, en caso de que no quieras acompañarme, tendré que matarte. Lo haré sin remordimiento, créeme —Patrick se detuvo por un momento. Esperaba una respuesta del Minarete, pero la respuesta no llegó—. La otra opción es que trabajemos juntos. Mi principal interés es el maletín. Lo que sea que haya dentro de ese maletín debe ser muy importante. En segundo lugar estas tú. ¿Quién eres tú y cuál es o, mejor dicho, era tu relación con Rasheed? Y, en tercer lugar, ¿qué demonios viniste a hacer a Irán? Si me voy con esas respuestas, seré un hombre feliz. Si me voy sin respuestas y habiéndote pegado un tiro en la frente, me iré como un hombre no tan feliz, pero con la satisfacción de haber eliminado a un maldito traficante de armas biológicas de la faz de la tierra. Así que tú decides, pero decide pronto. Te repito, no tengo mucho tiempo. Incluso en el carro de Rasheed me tomará unos quince minutos volver a la frontera.

Stepan se encontraba en una de las mayores encrucijadas de su vida. Enfrente tenía a un agente de la CIA o del MI6 que había salido de las arenas del desierto para salvarlo. ¿Por qué? No tenía idea. Conocía a Rasheed y conocía dónde vivía, seguramente había estado vigilándolo por mucho tiempo y eso significaba que estaba en conocimiento de la existencia de la célula bioterrorista que él había estado intentando organizar y equipar. Y, si todo lo anterior era cierto, la conclusión quedaba a simple vista, este pordiosero era el maldito que había estado saboteando su trabajo en los últimos meses. Ahora ya estaba seguro, el pordiosero pertenecía a la CIA. Ellos eran los únicos que creían que Pakistán les pertenecía y que podían librar sus batallas ahí sin ningún tipo de contemplaciones. La pieza que terminaba de unir el rompecabezas era el maletín y el hecho de que el pordiosero había preguntado por él. Cuando Stepan terminó de armar el rompecabezas, se dio cuenta de que habría sido mejor mantenerse en la inopia. Ahora sabía a lo que se enfrentaba y no pintaba nada bien. De haber tenido que hacer un reporte actual de la situación, este habría muy simple:

Ubicación: Irán.

Estado: prisionero.

Condición física: hecho una mierda.

Captor: CIA.

Tan simple y tan difícil de creer, al menos para él, que estaba acostumbrado a estar del otro lado de la mesa y a infligir los golpes en vez de recibirlos. Su ubicación y su condición física no le preocupaban tanto. Sus principales problemas eran estar en manos de un agente de la CIA y recuperar el maletín. Después de analizar con cuidado la situación, se dio cuenta de que no tenía opción, si quería recuperar el maletín, tendría que involucrar a la CIA. Le diría la verdad, pero no toda.

Stepan se acomodó en la silla. Patrick esperaba el veredicto al otro lado de la mesa. Se había mantenido de pie, pero se había recostado de la pared, en busca de algún sustento para su cuerpo. A su derecha seguía estando el muerto degollado que ahora miraba a Patrick. Él había dejado de apuntar al Minarete con su pistola, aunque todavía la sostenía en su mano derecha, lista para ser usada si era necesario.

Los dos hombres volvieron a mirarse. Stepan lo hacía con una mezcla de resignación y enojo y Patrick con aburrida expectación.

—Mi nombre es Oleg Olegovich Pavlov. Soy de la Federálnaya Sluzhba Bezopásnosti.

—¿FSB? —preguntó Patrick, visiblemente sorprendido.

—Sí. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó Stepan—. Quid pro quo —pensó.

—Más adelante, quizás… Por favor, continúa.

A Stepan no le quedó otra que ceder. No estaba en posición de exigir nada, al menos no por ahora.

—Durante los últimos meses he estado trabajando encubierto como un traficante de armas y estupefacientes.

—¿Trabajando para quién? —Patrick lo interrumpió abruptamente.

—Comencé trabajando para algunos clientes del este de Europa, enviando drogas desde Afganistán, pero eso no es importante —Oleg necesitaba involucrar a la CIA, pero tampoco estaba dispuesto a contarle al detalle la historia de los últimos cuatro meses—. De ahí, brinqué al mercado asiático y comencé a llevar metanfetaminas hacia Europa. Lo importante es que hace unos cuatro meses logré entrar en la red de Al-Qaeda. Lo hice gracias a un conocido cuyo nombre no voy a revelar. Poco a poco me fui ganando su confianza y poco a poco fue subiendo la jerarquía de las personas con las que hacía los negocios. Al darse cuenta de mi potencial, me pidieron que los ayudara a salvar su programa de armas biológicas que había quedado en ruinas después de la captura de Surfaat. Para hacer el cuento corto, casi lo logro y algo me dice que es a ti a quien debo culpar por lo de “casi”.

—Lo siento. ¿Qué te puedo decir? Yo trabajo para los buenos.

—Yo también —Patrick torció los labios al escuchar la afirmación—. ¿Puedo continuar? Estás apurado, ¿no? —Patrick se limitó a asentir—. Infiltrarme en Al-Qaeda y revivir su programa de armas biológicas no era mi meta, lo que en realidad quería era que alguien de Al-Qaeda me pusiera en contacto con el verdadero objetivo de la operación: los rebeldes chechenos.

Patrick sintió cómo se helaba su sangre al escuchar esas dos palabras. Su cuerpo se tensó y sus dedos se aferraron a la empuñadura de su pistola. Respiró profundo e intentó ocultar lo que estaba sintiendo. No dijo ni una palabra, pero fracasó. Oleg era un agente experimentado, la reacción de Patrick ante su último comentario no paso desprevenida para él. Inmediatamente supo que había tocado un tema sensible. Era una lástima que no gozara del tiempo para profundizarlo, así que continuó.

—Y eso fue lo que hicieron. Me reuní con los chechenos en Ereván. Me pidieron una sola cosa: un arma biológica de destrucción masiva.

Patrick estaba petrificado. Las palabras “rebeldes chechenos” no paraban de dar vuelta en su cabeza. Oleg continuó hablando, pero Patrick no le estaba prestando atención. En lo único en lo que podía pensar era en sus amigos, sus compañeros de la guerra de Chechenia, una guerra que se apoderó de él e hizo que se uniera a su causa, muy por encima de la misión que se le había asignado y de los intereses de los Estados Unidos.

—¿Por qué los rebeldes chechenos? —o interrumpió. No era una pregunta, era una demanda—. Pensé que tenían esa guerra bajo control, que los habían aplastado. ¿Porque consideraron necesario pasar por todo esto que has pasado?

—Shamil Basáyev —respondió Oleg a secas. Patrick pudo percibir la inquina en la forma en que pronunció el nombre del hombre más buscado por el gobierno ruso. Estaba claro que Oleg odiaba al líder de los rebeldes.

—Ya veo. Basáyev es un hombre difícil de encontrar.

—Y lo habríamos encontrado, pero descubrieron a Andrey.

Su mirada se dirigió hacia el hombre que yacía a los pies de Patrick. La intensidad de su mirada cambió cuando posó los ojos sobre el cadáver. Patrick lo notó.

—¿Lo habrían encontrado? No entiendo.

—El maletín. Andrey era la otra mitad de la operación. Llevaba meses infiltrado entre los rebeldes, era como uno más de ellos y por eso lo mataron. Él debía llevarse el maletín y entregárselo al mismísimo Basáyev. Desde ahí, transmitiría su posición y la fuerza aérea haría el resto. Eso es todo, en resumen.

—¿Qué hay en el maletín?

—Ya te lo dije.

—No, no me lo has dicho.

Oleg lo miró fijamente. La expresión de pánico de Patrick era evidente.

—Seis contenedores esféricos cargados con el virus Marburg, en forma de aerosol.

Patrick sintió cómo la noche, que se acababa de hacer más oscura, lo envolvía y lo aprisionaba, quitándole el aliento. Su rostro se puso lívido. Quería hablar, pero no podía; quería decir mil cosas al mismo tiempo pero por su boca, que se mantenía abierta, no salía nada, ni un solo sonido. Bajó la mirada y se llevó la mano izquierda a la cara. “Al-Qaeda, FSB, CIA, rebeldes chechenos, Marburg, Marburg, ¡Marburg!”. Era demasiada información para procesar en tan poco tiempo. Comenzó a concentrarse en su respiración, intentando calmarse. No era tarea fácil. Lo que en realidad quería era meterle una bala por la frente al Minarete. Levantó la mirada y posó sus ojos en él. Patrick tenía numerosas dudas, pero no tenía tiempo para que fueran aclaradas. Tenía que actuar. Tenían que actuar. Resolverían este pequeño sobresalto juntos, CIA y FSB trabajando de la mano.

—Está bien, voy a dejar las preguntas para otro momento, al igual que los insultos. Lo más importante es recuperar el maletín. ¿Dónde está? ¿Quién se lo llevó? —Patrick habló pausadamente. Había logrado dominar sus nervios y ya comenzaba a verse como el Patrick de siempre.

—Lo tienen los rebeldes, eran dos. Se fueron con uno de los árabes, Nadim es su nombre.

—¿A dónde lo llevan?

—No iban lejos. A unos tres kilómetros de aquí hay una pequeña pista de aterrizaje. Está previsto que una avioneta llegue a esa pista a las 6:00 a.m., recoja a los rebeldes y los lleve hasta Georgia. De ahí, irán a donde se encuentre Basáyev, que debe estar en algún lugar en las montañas de Osetia del Norte. Se suponía que Andrey los acompañaría, pero eso ya no va a ocurrir.

—Bien. ¿Tres kilómetros? Estamos cerca. ¿Cuántos hombres vienen en la avioneta? ¿Qué tipo de avioneta es?

—No lo sé. Pueden ser dos o pueden ser seis. Es una Cessna Caravan.

—Perfecto. Vamos —lo último fue una orden. Oleg no estaba acostumbrado a recibir órdenes, y menos de un agente de la CIA.

—¿Vamos? ¿A dónde? —su incertidumbre era genuina.

—A por ellos, ¿a dónde más crees? Vamos, levántate.

—¿Te has vuelto loco? Mírate. ¡Míranos! No valemos una mierda.

Patrick se agachó y sacó un cuchillo que llevaba escondido detrás de su pantalón, a nivel de la pantorrilla. Era un Smith and Wesson de cuatro pulgadas. Se acercó hasta Oleg y levantó el cuchillo.

—Levanta las manos —le dijo en ruso.

Oleg lo obedeció. Patrick acercó el cuchillo hasta las manos del Minarete. Eran enormes, como las de un pianista profesional, pero de dedos gordos. Lo colocó entre ellas y, con un movimiento vertical, cortó la cuerda que las había estado manteniendo unidas desde hacía más de una hora.

—Y mi ruso es perfecto. No vuelvas a decir lo contrario. Vamos, consigamos ese maletín.

Patrick se dio la vuelta y caminó en dirección a donde antes había una puerta. Antes de salir, se agachó sobre el cuerpo de Hasan y le arrebató la AK47 de sus manos; él ya no la necesitaría. Oleg lo imitó, aunque con menos prestancia, y tomó la de Rasheed, que había caído sobre ella. Oleg lo levantó y lo arrastró hacia un lado. Tuvo que esforzarse, eran pocas las partes de su cuerpo que no le dolían. Antes de salir, se acercó a Andrey, se arrodilló frente a él y lo besó en ambas mejillas. Luego, le cerró los ojos. Su cuerpo tendría que quedarse ahí. Era un final poco digno para alguien que había dado su vida por la madre Rusia, pero no había otra opción. Antes de salir por el vano dejado por Patrick, Oleg le dedicó una última mirada a su amigo, un último adiós. Después se volvió y atravesó el umbral de la puerta. Ahí lo esperaba Patrick, que lo miró fijamente cuando salió.

—Lamento lo de tu amigo —le dijo.

El ruso asintió con la cabeza y siguió caminando. Él indicaría el camino. Lo que siguió, rayó en lo surreal. Patrick y Oleg, la CIA y el FSB, caminando juntos en medio del desierto iraní con el propósito de recuperar un maletín cargado con armas biológicas. Enemigos durante la Guerra Fría, “amigos” después de la Guerra Fría, ahora las dos agencias trabajaban unidas, por cuestiones del destino, en la misma operación. La duda que quedaba en el aire era si los dos agentes, que caminaban hacia el mismo lugar, realmente tenían las mismas intenciones.

Los dolores que aquejaban a ambos y el hecho de que les sobrara el tiempo hizo que, más que caminar, los dos hombres fueran paseando. Seguían las marcas del vehículo que Nadim y los dos rebeldes chechenos habían usado para dirigirse a la pequeña pista de aterrizaje improvisada. Al principio caminaron en silencio, mirando hacia abajo para no perder las huellas que los neumáticos habían dejado sobre la tierra. En parte porque iban concentrados en sus pensamientos y en parte porque ninguno sabía qué decir. No era nada extraño considerando la situación en la que se hallaban. El que rompió el hielo fue Patrick. Alguien debía hacerlo y él era el que tenía la mayor cantidad de preguntas. Habló de forma distendida, totalmente incompatible con la seriedad del tema.

—¿Por qué Marburg? ¿Por qué no ántrax o tularemia o la peste?

—No lo sé, ese fue el que pudieron fabricar —mintió.

—¿Pudieron? ¿Quienes? —acababa de aterrizar la primera pregunta difícil. Oleg supo que, si la respondía, surgirían al menos cinco preguntas más. Así que volvió a mentir.

—Tampoco lo sé. Mi contacto en China, el que me entregó el maletín, era muy celoso. Intenté sacarle la información, pero el hombre estaba hermético. Se me ocurren un par de lugares de donde pudo haber salido, pero no hay uno que no me suene descabellado.

—A mí se me ocurre solo uno y me suena un poco descabellado, pero no imposible —Patrick sabía que el Minarete le estaba mintiendo o que al menos no le estaba diciendo toda la verdad. No importaba, no estaba esperando una confesión por parte del ruso. Además, él habría hecho lo mismo.

—¿Has visto lo que el Marburg es capaz de hacer? —preguntó Patrick.

—He leído al respecto.

—Si fallamos, ¿qué crees que hará Basáyev con los contenedores?

—Los hará detonar en algún lugar de Moscú. En la última transmisión de Andrey no se especificó el lugar exacto, pero sí nos comunicó que la decisión de la ciudad estaba tomada: sería Moscú.

—Si fallamos y Basáyev detona los contenedores en Moscú, veremos una verdadera tragedia. Si lo hace en un lugar grande y cerrado, como un teatro o algo por el estilo, el nivel de contaminación será absoluto, 100%. Aquellos que logren sobrevivir la explosión comenzaran a presentar síntomas en cuestión de días, entre tres o cuatro, ese es el estándar de tiempo que dura el virus en incubar. Primero, aparecerá el dolor de cabeza acompañado de un malestar general y fiebre alta. Un par de días más tarde el virus comenzará a atacar el aparato digestivo, produciendo fuertes dolores abdominales, náuseas, diarrea y vómitos. Esto no se detendrían hasta la muerte del paciente. En ese momento, la persona todavía no sospecha que sufre de algo grave. Hasta entonces solo parece un virus común. La diarrea y los dolores de cabeza son algo normal, pero normal no es exactamente lo que el virus está haciendo dentro del cuerpo. Mientras destruye el aparato digestivo, el virus también ataca el sistema nervioso. Aquí es donde las víctimas comienzan a preocuparse y deciden buscar ayuda. Sus rostros se tornan lívidos, la expresión desaparece de sus ojos y sus mentes entran en extremos letargos. La víctima comienza a perder su apariencia humana y pasa a parecerse más a un espectro o un fantasma —Patrick hablaba con un experto en la materia. Oleg, había dejado de mirar hacia el suelo y ahora observaba atentamente a Patrick o a lo poco que se veía de Patrick, por causa de la negrura—. Un par de días más tarde el virus comienza a mostrar todas sus armas. A una semana del contagio, el virus ya ha atacado todos los órganos, el hígado, los riñones, el bazo, el páncreas, los intestinos, todos comienzan a atrofiarse. El virus ataca igualmente la piel. En cuestión de días comienzan a aparecer manchas de tonos rojizos en todo el cuerpo. Esto es por causa de las hemorragias que produce el virus en los tejidos que se encuentran debajo de la dermis. Estas manchas se convertirán en horribles erupciones de las cuales comenzará a brotar pus y sangre. Al cabo de unos días, necesitarás un estómago muy fuerte para ver a cualquiera de esos enfermos.  Al igual que en la piel, el cuerpo comenzará a botar sangre por otros orificios: los oídos, la nariz, las encías, el culo, todo lo que esté abierto comenzará a sangrar y no habrá forma de detenerlo. La respiración se hará cada vez más difícil, a la persona se le hará casi imposible hablar. El corazón empezará a fallar también y los infartos podrían volverse algo común. Si el paciente tiene suerte, morirá al cabo de unos diez días, de un infarto o por la pérdida de sangre. Si no la tiene, quizás sobreviva unas pocas semanas, en las cuales seguramente sufrirá de mielitis, pérdida de cabello, anorexia y disturbios psicóticos. Solo unos pocos se salvarán. Créeme, será realmente espeluznante.

—Es mejor que no fallemos, entonces.

—Si te soy sincero, el solo hecho de ir caminando en dirección al maletín me tiene cagado.

—Tranquilo, yo también lo estoy. Casi me voy en mierda después de escuchar tu pequeño relato.

Patrick y Oleg habían estado luchando la misma batalla, pero desde lados contrarios desde hacía varios meses. Sin embargo, ninguno había oído hablar del otro. Se habían conocido formalmente hacía minutos y ahora caminaban por el paisaje desértico del sur este de Irán como dos amigos de toda la vida, discutiendo de manera casual las posibles consecuencias de la explosión de una bomba cargada con el virus de Marburg en algún lugar de Moscú. El distendido caminar de ambos difería mucho de la seriedad del momento.

A simple vista, la conexión que mostraban ambos guerreros clandestinos rayaba en lo bizarro, pero lo que estaba a la vista distaba mucho de la realidad. Ambos habían decidido adoptar la misma estrategia, cuyo fundamento principal era ganarse la confianza del contrario y dar la impresión de querer buscar una sincera colaboración, algo que incluso ahora, a doce años del fin de la Guerra Fría, era bastante difícil de imaginar. Patrick y Oleg caminaban en la misma dirección, pero eran impulsados por motivos desiguales y tenían distintas pretensiones. Mientras se acercaban a su destino, lo único que los dos hombres tenían en común era su lamentable apariencia.

La situación de Patrick era algo más diáfana que la de Oleg. Su principal objetivo era hacerse con el maletín metálico. Este le había estado intrigando desde que lo vio por primera vez atado a la mano derecha de Oleg en los muelles del puerto de Karachi. La disyuntiva llegó cuando Oleg le confesó que el maletín había llegado a Pakistán como parte de la ruta que lo terminaría llevando hasta las manos de Shamil Basáyev, líder de los rebeldes chechenos y amigo de Patrick, con quien había estado luchando los últimos dos años en contra de los rusos. Por un momento pensó en abandonar la operación. Hacerlo no sería nada complicado, solo tenía que matar a Oleg y regresar a Pakistán. De esta manera el maletín abordaría la avioneta y en cuestión de horas estaría en poder de Basáyev, listo para ser usado en contra de los rusos, los mismos rusos contra quienes había batallado en el Cáucaso, los mismos rusos que habían cometido incontables crímenes de guerra contra los chechenos durante el conflicto armado, los mismos rusos que habían asesinado a sus amigos y que luego habían escupido sobre sus cuerpos, los cuerpos que él mismo ayudó a retirar de los campos embarrados. No era una mala idea, desde un punto de vista pragmático. El maletín llegaría a manos de Basáyev, este lo haría detonar en algún lugar de Moscú que estuviera abarrotado de gente y el aerosol se esparciría por el aire contaminado a decenas de personas que en cuestión de días comenzarían a vivir la experiencia más escalofriante de sus vidas. La conclusión de su retirada de la operación sería una venganza consumada en nombre de sus amigos rebeldes y de las miles de víctimas que había cobrado el conflicto a manos de los rusos. Pero por más seductora que se presentara la posibilidad de la venganza, Patrick no podía permitir el uso de armas biológicas como mecanismo ofensivo en el conflicto entre Rusia y Chechenia. La utilización de armas biológicas o químicas en los conflictos armados se prohibió por primera vez en la Conferencia de la Haya en 1899. En el protocolo de Ginebra, en 1925, se prohibió su uso en períodos de guerra y, en 1972, 100 países firmaron la Convención de Armas Biológicas. Su uso iba en contra de los principios humanos y su eliminación, a favor de mitigar los horrores de la guerra. La prohibición del desarrollo, la producción y el almacenamiento de armas biologías y químicas era algo en lo que Patrick creía firmemente y, si estaba en su poder, jamás permitiría que estas armas fueran utilizadas, aunque su uso tuviera como finalidad acabar con las vidas de aquellos que algún día llegó a considerar sus enemigos. Responder a los crímenes de guerra perpetrados por los rusos con un arma biológica que representaba un crimen de guerra peor a los que habían sufrido era absolutamente inaceptable.

La decisión de ir tras el maletín e impedir que llegara a manos Basáyev presentaba un contratiempo. Para hacerlo, tendría que enfrentarse a los rebeldes que ahora estaban en posesión del maletín y probablemente también a los rebeldes que llegarían a bordo de la avioneta. En su mente, tanto como en su alma y en su corazón, no cabía la idea de llegar a la improvisada pista de aterrizaje y asesinar a los rebeldes chechenos. Al maldito terrorista de Al-Qaeda seguro que sí lo mataría, si se le presentaba la oportunidad. Dos en el pecho y un en la frente, pensó. Pero matar a aquellos que una vez sangraron junto a él por la misma causa estaba totalmente descartado. Tampoco podía llegar, saludarlos y estrecharles la mano.

—Ey, ¿se acuerdan de mí? ¡Soy Patrick! Entréguenme el maletín, este ruso y yo lo vamos a llevar a Pakistán. Devuélvanse a Chechenia y busquen otra manera de matar rusos. Y mándenle saludos a Basáyev de mí parte.

Algo dentro le decía a Patrick que esa tampoco era la solución. Los rebeldes probablemente les dispararían. Primero al ruso, claro, y después a él. Todo esto debía ocurrir sin ponerse en evidencia frente a Oleg, que bajo ninguna circunstancia debía enterarse de su pasado reciente. De alguna forma tendría que buscar un punto intermedio en su ofensiva para recuperar el maletín y mantenerse imparcial frente a los rebeldes. La pista de aterrizaje estaba cerca y el tiempo para conseguir las respuestas a su dilema comenzaba a agotarse.

El halo de misterio que envolvía al presente de Oleg era más grande y más lóbrego que el de su acompañante. Al igual que para Patrick, su objetivo prioritario era la recuperación del maletín metálico y los agentes patógenos que se encontraban dentro. El detalle de quién se quedaría con el maletín una vez recuperado tendría que resolverse luego. Ahora que la operación se había ido al demonio y su amigo Andrey yacía muerto en el medio del desierto iraní, lo único que le quedaba a Oleg era recuperar el maletín y desaparecer, no solo de Irán, sino también de Pakistán, donde ahora sería buscado por traición. Dar con la ubicación de Shamil Basáyev y propiciar el golpe soñado contra los rebeldes chechenos tendría que esperar.

Otra de sus preocupaciones era la conexión que había logrado con Al-Qaeda y que lo había llevado hasta esa posición. En el camino hasta Irán había conocido a mucha gente, todos relacionados de uno u otra manera con el grupo islámico. La CIA, con quien ahora compartía las responsabilidades de la operación, seguramente le exigiría que revelara toda la información que había obtenido, incluyendo fechas, lugares y, más aún, nombres. Escaparse de esa no sería nada fácil, pero tendría que ingeniárselas, ya que en Moscú no apreciarían en lo absoluto que un agente del FSB colaborar abiertamente con la CIA en la guerra contra los talibanes. Rusia podía aparentar estar del lado de los americanos, pero solo aparentaba estarlo.

El lado más oscuro de su presente estaba relacionado con la procedencia del maletín y sobre todo del virus de Marburg. Oleg solo le confesó a Patrick que había recogido el maletín en algún lugar del este de China, pero no especificó quién se lo había dado ni de dónde lo había obtenido. Patrick, que sabía que había pocas probabilidades de sacarle la información, decidió no insistir en el asunto. Pero la interrogante seguía en el aire y Oleg sabía que Patrick volvería a interpelarlo al respecto.

El juicio moral emitido por Patrick en relación a la decisión de Oleg de usar un arma biológica como carnada para atraer a Basáyev no le había molestado. Para Oleg, Patrick se encontraba muy lejos de conocer las razones que lo habían motivado a tomar ese camino y explicárselas sería una pérdida de tiempo. La moralidad de su operación encubierta había sido eliminada mucho antes incluso de nacer la operación. La moralidad no había estado presente en la mente de Basáyev cuando perpetró los ataques terroristas en Moscú y en Kashirskoye en 1999, en los que murieron más de doscientas personas, ni tampoco cuando tomó rehenes en el teatro de la calle Dubrovka, en Moscú, que terminó con la vida de ciento treinta personas. No, si Basáyev actuaba alejado de la moralidad, el FSB también lo haría. El uso de un arma biológica tan poderosa podría haber parecido exagerado, pero garantizaba hacer contacto con Basáyev y esto lo acercaría más a las garras del FSB, que se relamía de pensar que por este medio podrían determinar con precisión su ubicación y destruirlo para siempre con un ataque aéreo. Aunque ese ataque ya no se llevaría a cabo, Oleg caminaba en dirección a la pista con la misma determinación. Todavía había dos rebeldes chechenos en la pista a los que le encantaría ver muertos. La gran venganza, la que acabaría con la vida de Basáyev, tendría que esperar un poco más.

XXX

Los dos pordioseros siguieron avanzando por el terreno escabroso en dirección a la pista, dirección que Patrick deseaba fuera la correcta. Estaba siguiendo los pasos de Oleg y este le había jurado estar totalmente ubicado en el espacio. El caminar de ambos seguía siendo casual, Patrick caminaba con las manos en los bolsillos del pantalón y Oleg lo hacía con las manos unidas detrás de su espalda. Eran como dos amigos homeless caminando por los barrios bajos de Washington o Moscú. El cansancio se notaba en el rostro de ambos, aún cubiertos de sangre y abolladuras.

De pronto algo llamó la atención de Patrick, que levantó la vista. Un sonido había llegado a sus oídos desde lejos, era un zumbido muy sutil. Mientras giraba su cabeza en todas direcciones en busca de alguna señal, pensó que quizás Wallis se había atrevido a enviar a Masked Booby dentro de territorio iraní, pero cuando vio las tres pequeñas luces que centellaban frente a él en medio de la oscuridad, descartó la idea. Las luces le causaron un repentino sobresalto y aceleró el paso hasta subirse a un pequeño altozano, donde se detuvo de golpe. Oleg, confundido por el repentino arrebato, se dedicó a observarlo. Inmediatamente Patrick habló.

—Oleg. ¿No dijiste que la avioneta aterrizaría a las 6:00 a. m.?

—Sí, a las 6:00 a. m., ese es el plan —respondió de forma indiferente.

—Pues alguien alteró el plan. Mira allá, más adelante, ¿lo ves? ¿Ves las luces? Es un condenado avión.

Oleg levantó la mirada y vio lo mismo que estaba viendo Patrick. Las tres luces fueron suficientes para sacarlo del sopor en que se encontraba. Imitando a Patrick, se echó al trote hasta alcanzar la posición de su compañero. Los dos hombres se quedaron mirando hacia el cielo, intentando calcular la distancia a la que se encontraban las tres pequeñas luces. Era más difícil para Oleg, que lucía un gran hematoma en su ojo derecho gracias a los golpes recibidos durante el interrogatorio.

—Yo diría que está a un kilómetro —dijo Patrick.

—Vamos, apuremos el paso entonces, aunque no creo que debamos preocuparnos mucho por el avión, lo más seguro es que se estrelle contra el suelo. Aterrizar aquí en medio de esta oscuridad es casi imposible. Casi te diría que mientras más lejos estemos de la pista, mejor para nosotros. El maldito avión podría terminar cayéndonos encima.

Justo en el momento en que Oleg terminaba su frase y antes de que los dos agentes bajaran del altozano al que se habían trepado, algo en la distancia llamó su atención. Los dos hombres se quedaron petrificados mientras veían cómo delante de ellos, a unos quinientos metros, por arte de magia, dos fuertes chispazos al nivel de la tierra y separados entre sí por unos diez metros, se encendían sin explicación, como por combustión espontánea, marcando dos puntos ígneos en la mitad de la vasta oscuridad.

Unos segundos después del primer destello, la realidad de lo que estaba ocurriendo quedó desvelada. De los dos puntos centellantes nacieron dos hileras de fuego cuyas llamas se fueron extendiendo de forma paralela a lo largo del oscuro vacío. Patrick y Oleg observaban absortos cómo rápidamente las dos hileras ardientes, que semejaban un espectáculo de luces al mejor estilo de Las Vegas, se alejaban de ellos y se detenían un kilómetro más allá del lugar de la explosión original. Lo que el show incandescente develaba no era más que un rudimentario pero muy efectivo sistema de balizaje. Para un piloto experimentado, estas dos hileras de fuego serían suficientes para poner el avión en tierra sin consecuencias que lamentar.

Cuando las llamas dejaron de propagarse, los dos hombres ya habían entendido lo que estaba ocurriendo, se volvieron al mismo tiempo y se miraron a los ojos, atónitos.

—¿Qué me decías? ¿Que era mejor quedarnos aquí? —preguntó Patrick. Oleg se encogió de hombros.

—¡Vamos! Ese avión va a tocar tierra en un par de minutos —dijo Patrick.

Los dos hombres bajaron de la colina dando pequeños brincos para sortear lo escabroso del terreno y se lanzaron al trote en dirección de las llamas. Patrick iba al frente, estaba en mejor condición física que Oleg, que todavía padecía los daños causados por la sesión de tortura. La negrura absoluta, que seguía reinando incluso mientras se acercaba el amanecer, le permitió a Patrick acercarse casi hasta el extremo de la ahora iluminada pista de aterrizaje, a solo unos metros de donde se habían originado los chispazos. Ahí se detuvo y se agachó hasta poner las rodillas en el suelo. Un par de segundos más tarde llegó Oleg. Visiblemente cansado, imitó a Patrick y se arrodilló junto a él. Desde ahí podían escuchar el sonido del motor del avión, que estaba en aproximación final y tocaría tierra en solo un par de minutos. De nuevo, Patrick tomó el mando de la operación. Había llegado el momento de la estrategia y de la acción.

—Acércate unos cuarenta metros hacia el lado norte de la pista y cúbreme desde ahí —no fue una petición, fue una orden. Oleg se volvió hacia él con un giro rápido de cabeza.

—¿Qué te cubra dices? Ni por el coño. Yo voy contigo —respondió Oleg igualando el tono de su colega.

—¡Ni por el coño! Apenas te puedes mantener de pie y solo puedes ver por el ojo izquierdo. Si sales allá afuera, te matarán. Lo siento, pero no lo voy a permitir, jamás me lo perdonaría —Patrick le hizo una mueca sarcástica.

—Además, una AK47 no es el arma idónea para esta situación, necesitamos más precisión. Olvídalo, haz lo que te digo y no te preocupes, todo saldrá bien. Recuperaremos el maletín. Y no te preocupes por los rebeldes, yo me encargo de ellos.

Patrick se levantó y emprendió su camino hacia la pista de aterrizaje. Desde ahí podía ver a tres hombres parados al borde de la pista. Detrás de ellos, a unos quince metros, se podía ver un vehículo, pero estaba muy lejos para distinguir la marca o el modelo. Agazapado y empuñando su P226, se fue acercando poco a poco a los tres hombres. Su vista se alternaba entre los tres hombres y el comienzo de la pista de aterrizaje. Los sujetos, ignorantes de su presencia, se mantenían inmóviles al borde de la pista, su mirada fija hacia el oeste en espera de que la avioneta surgiera de la nada, iluminada por las llamas del sistema de balizaje. Al mismo tiempo, Oleg, haciendo caso de las instrucciones de Patrick, caminó hasta el borde de la pista y ahí se detuvo, puso una rodilla en tierra y apuntó la AK47 en dirección a los tres hombres, tenuemente iluminados. Desde ahí observaría todo el desarrollo de los acontecimientos. Dispararía solo de ser necesario.

La avioneta, un Cessna Caravan, tocó tierra o, mejor dicho, rebotó sobre la tierra justo en el momento en que Patrick se acercaba por la retaguardia de los terroristas. Después de un segundo rebote, la avioneta se estabilizó sobre la tierra y comenzó a disminuir su velocidad.

Patrick ni siquiera se molestó por observar el aterrizaje forzoso de la avioneta, su mente y su mirada estaban puestos en los tres hombres. Sigilosamente, fue acercándose, manteniéndose tan agazapado como sus fracturadas costillas le permitían, hasta que logró esconderse detrás del vehículo que había llevado a los terroristas hasta allí. Ahí se agachó y puso una rodilla en tierra. El vehículo era un Suzuki Swift, un vehículo económico muy popular en Pakistán. Patrick había estado intentado decidir qué hacer en relación a los rebeldes. Desde su posición podía verlos claramente, uno de ellos sostenía el maletín en su mano izquierda. ¡El premio!, pensó. Por su vestimenta pudo notar que era uno de los rebeldes chechenos. El árabe, Nadim, se hallaba a su derecha; Patrick lo reconoció por el tradicional gorro pakistaní. El otro rebelde checheno se encontraba frente a ellos, un par de metros más adelante. Parecía ser el encargado de recibir la avioneta. Con la rodilla en tierra, Patrick esperaba. Eliminar a los tres hombres antes de saber quién venía dentro de la avioneta, no tenía mucho sentido. Los pasajeros observarían la matanza y obligarían al piloto a despegar de nuevo. Mientras esperaba pacientemente, Oleg se mordía las uñas desesperado por la pasividad de su colega. La tortura lo había afectado; usualmente era un hombre muy paciente y muy comedido. El éxito de sus operaciones pasadas se había caracterizado por un control absoluto de sus emociones y sus nervios, pero los golpes y las quemaduras sufridas lo habían trastocado, todo esto unido a la muerte de Andrey y a la repentina e inopinada aparición en escena de un agente de la CIA, que ahora resultaba estar a cargo de la operación y, muy probablemente, del destino del maletín. Oleg se había paseado por la idea de matarlo una vez estuvieran en posesión del maletín, pero sentía que lo necesitaba para regresar a Karachi. Estaba casi seguro de que sufría de algún tipo de hemorragia interna y era muy probable que no pudiera regresar a Karachi sin ayuda. Si había de matarlo, tendría que ser después, cuando ya no lo necesitara.

El Cessna Caravan llegó hasta el final de la pista e hizo un giro de 180 grados. Patrick lo miraba con atención. A velocidad de taxeo, la avioneta recorrió la pista hasta detenerse frente a los tres terroristas. Después de unos segundos –seguramente usados por el piloto para dar un chequeo final a los instrumentos–, la única hélice del avión, ubicada en el morro, se detuvo, regresando así el silencio al desierto iraní. Las llamas, que seguían flameando desde los mecates enchumbados de gasolina, iluminaron el avión, dándole la bienvenida, al mismo tiempo que revelaban su contenido.

En la cabina, Patrick pudo observar a una sola persona, el piloto de la aeronave. Esto no era inusual, ya que el Cessna Caravan es una avioneta certificada para ser operada sin la necesidad de un copiloto. Detrás del piloto se apreciaban dos cabezas asomadas por las ventanillas laterales del avión. Tres afuera y tres adentro. No será fácil, pensó, mientras decidía cómo proceder. La apertura de la puerta trasera del avión hizo reaccionar a Nadim y a sus dos acompañantes, que dieron unos pasos al frente para recibir a los recién llegados. Entre el Cessna y los terroristas había quizás unos veinte metros. La apertura de la puerta también hizo reaccionar a Patrick, que se levantó y se mantuvo agazapado por sobre el capó del Suzuki, a la espera. De la parte trasera del avión descendió el primero de los pasajeros. Era un hombre de mediana estatura y un poco regordete, de nombre Bekhan. De ojos negros y mirada profunda, el hombre lucía una larga cicatriz en el rostro que se curvó cuando bajo del avión, al tiempo que sonreía en dirección del comité de bienvenida. Seguidamente, apareció el segundo de los pasajeros. Lo primero que Patrick vio, lo primero que cualquiera habría visto, era la larga barba negra que colgaba de su mandíbula. A diferencia de su predecesor, no sonrió al bajar. Lucía un rostro adusto y sus ojos proyectaban malicia y odio, seguramente producto de años de lucha y sufrimiento. Era conocido entre sus hermanos rebeldes como Dikalu que, contrariando su apariencia, significaba “bueno”. Aparentemente ninguno de los dos hombres iba armado, al menos no de manera manifiesta. Si llevaban un arma, la llevaban escondida. En ese momento, Patrick se volvió a ver al piloto, que seguía sentado en la cabina y no parecía tener intenciones de salir. Eso fue lo que lo hizo ponerse en movimiento.

El primer disparo cogió por sorpresa, como era de esperar, a terroristas y rebeldes. La bala impactó en la pierna derecha de Bekhan, un poco más arriba de la rodilla, provocando que este se retorciera y cayera de rodillas sobre la tierra. Esa primera bala desató el caos. A Patrick le dio tiempo de hacer un segundo disparo, que penetró el cuerpo de Dikalu por la parte superior del tórax, destrozándole la clavícula y haciendo girar su cuerpo hacia la derecha y caer al suelo. Para este, momento su posición ya había sido descubierta. Nadim y los dos rebeldes chechenos se dieron vuelta y dispararon sus AK47 en dirección del Suzuki Swift, que ofrecía protección a Patrick. Los tres hombres dispararon a discreción, ignorando quién los atacaba o cuántos los atacaban. Presas del pánico, vaciaron los cargadores de las ametralladoras sobre el vehículo, destruyendo todas las ventanas y haciendo explotar los neumáticos. Al otro lado del vehículo, Patrick se hallaba en cuclillas, con la cabeza entre sus piernas, aturdido por el sonido atronador de los disparos y rogando salir ileso del ataque. Un total de noventa balas impactaron el Suzuki, dejándolo absolutamente impresentable. De esas noventa, solo dos dieron en el blanco, o casi. Una de las balas lo había rozado en el brazo izquierdo y una segunda bala lo había rozado en la pantorrilla derecha.

El ataque desmedido por parte de los terroristas hizo que Oleg abandonara su posición pasiva. Sin moverse, apuntó su AK47 en dirección de los tres hombres y disparó contra ellos a mansalva. El resultado no fue el que Oleg estaba esperando y se acercó más al que Patrick había predicho. La mitad de las balas que salieron de la AK47 de Oleg atravesaron el campo de batalla y se perdieron en la nada, la otra mitad le dieron el coup de grâs al Suzuki Swift, que hasta ese momento había conservado intactos la trompa y el parabrisas. Las balas perdidas hicieron que Patrick, temiendo por su vida, se echara al suelo, mientras vociferaba imprecaciones. Al ver que los disparos cesaron, Patrick reaccionó. Se levantó con agilidad felina y asomó su cuerpo por la parte trasera del vehículo. Ahora tenía de frente a los tres hombres, que intentaban desesperadamente recargar las ametralladoras. Los había tomado de sorpresa y ahora se hallaban en campo abierto y sin protección, a la merced de sus atacantes. Patrick, ayudado por el reflejo de las llamas, apuntó y apretó el gatillo una sola vez. Patrick podía estar algo golpeado y tener la apariencia de un pordiosero, pero su mira, a diferencia de la Oleg, seguía estando intacta. La bala calibre 9mm se introdujo en el cuerpo de Nadim a la altura de la tráquea, su cuerpo perdió balance y comenzó a retroceder, Nadim dejó caer el arma y se llevó las manos al cuello, que botaba sangre a borbotones. Mientras retrocedía, tropezó y cayó de espaldas al suelo. Unos segundos después, perdió el conocimiento y, antes de que pasara un minuto, había muerto. Seguidamente se escucharon cuatro disparos. Los primeros dos llevaban el nombre de Kasym, un rebelde checheno de veintiocho años y cinco de militancia. Las balas le traspasaron las dos piernas a la altura de los muslos, dejándolo incapaz de mantener la verticalidad y enviándolo de costado al suelo. Las siguientes dos balas estaban dirigidas a Prina, un nombre checheno que puede ser usado para ambos sexos. Prina, que había alcanzado a recargar su arma, logró disparar una ráfaga en dirección de Patrick antes de ser impactado en el hombro derecho y en el cuello. La del hombro penetró en un ángulo ascendente, atravesándolo por completo y saliendo por su parte posterior. El segundo disparo no llevó la benevolencia del primero, la bala entró en el cuello, destrozando la arteria carótida y generando una profusa e incontrolable hemorragia. Prina moriría desangrado al cabo de treinta segundos. Mientras Patrick eliminaba los objetivos enemigos, Oleg corrió en dirección del avión e hizo lo único que se creía capaz de hacer, tomando en cuenta sus condiciones físicas.  Después de una torpe carrera, se detuvo frente al morro del Cessna y apuntó su arma en dirección del piloto, que se había quedado petrificado y ahora lo miraba espantado mientras este lo apuntaba con la AK-47. La visión de Nadim, Bekhan, Dikalu, Kasym y Prina tendidos sobre la tierra, inermes, le dio vía libre a Patrick para emerger de detrás del Suzuki y avanzar hacia los cuerpos. Con su Sig Sauer siempre apuntando al frente, se acercó a Nadim y confirmó que estaba muerto. Luego, fue hasta el cuerpo de Kasym, que yacía sobre la tierra con las manos apoyadas sobre las heridas de sus piernas. Sus ojos se encontraron. Una mezcla de pánico y confusión se registró en el rostro de ambos. El joven rebelde intentó hablar, pero no pudo. La desolación y la tristeza eran tan grandes como el desierto que ahora lo rodeaba. Frente a él, mejor dicho, sobre él, estaba alguien que una vez se hizo llamar su amigo, alguien con quien compartió los días y las noches durante la invasión rusa a Grozny, alguien en quien alguna vez se escudó y a quien alguna vez protegió con su vida, ese mismo alguien que había desaparecido del Cáucaso ahora emergía de nuevo de las arenas de los desiertos de Irán solo para matarlo y seguramente robarlo. No, no pudo hablar. El dolor de la traición era demasiado intenso. Patrick no podía darse el lujo de mostrar compasión frente a su antiguo camarada, inalterable por fuera, pero desvencijado por dentro. Se detuvo a su lado y pateó la AK-47 hasta una distancia prudente. Luego, se agachó y lo registró en busca de más armas. Del costado derecho del rebelde sacó una Beretta 9mm y la lanzó hacia atrás. A su lado estaba el premio, el maletín metálico que había estado persiguiendo por espacio de veinticuatro horas. Se agachó y lo cogió con su mano izquierda; era más liviano de lo que pensaba. Luego, se levantó y se dirigió hacia Prina. Descansaba pacíficamente sobre un charco de sangre, que había comenzado a mezclarse con la tierra, convirtiéndola en un líquido pastoso. La imagen de Prina lo destrozó. El primer disparo había sido preciso, pero había fallado categóricamente con el segundo, causándole la muerte al rebelde. Desatendiendo por completo a los otros dos rebeldes chechenos que seguían vivos al lado de la avioneta, se dedicó un largo momento a observar a Prina. Patrick incluso bajó su arma y la colocó a su costado. Sintió cómo su estómago se retorcía y su alma se fracturaba. La muerte de un hombre que una vez luchó por su misma causa le produciría una herida muy difícil de sanar. Al menos Kasym viviría. Quizás algún día tendría la oportunidad de explicárselo.

La voz de Oleg lo sacó de su estado de luto. No entendió lo que le decía el ruso, pero solo escuchar su voz lo hizo volver en sí. Primero lo miró. Se encontraba frente al avión, apuntando a la cabina. Luego, se volvió y miró a Bekhan y Dikalu, los dos hombres seguían tendidos en el suelo. Patrick caminó hacia ellos y levantó su arma. Mientras avanzaba, hizo dos disparos. Los hizo con un ademán de desprecio, todo parte del acto. Uno de los disparos fue a parar al hombro izquierdo de Bekhan y el otro se alojó en el muslo derecho de Dikalu. Patrick pudo escuchar a los dos hombres sollozar de dolor.

De nuevo se volvió y miró a Oleg, este seguía apuntando al piloto. Patrick se acercó hasta la avioneta, pateando las armas de los rebeldes en su camino y se detuvo frente a la puerta trasera.

—¡Salga ahora! —dijo Patrick en ruso.

Oleg levantó su arma e hizo un disparo preventivo al aire. Eso fue suficiente para asustar aún más al piloto, que inmediatamente salió de la cabina y se dirigió a la puerta trasera. Patrick le hizo una señal con su arma indicándole hacia donde debía dirigirse. Poco después, llegó Oleg, que se detuvo frente a él y lo miró con orgullo, primero a los ojos y luego al maletín.

—Buen trabajo —dijo Oleg en ruso.

—Spasibo —respondió Patrick, también en ruso. Luego, continuó en español –. No está mal para un pordiosero, ¿verdad?

—Nada mal, nada mal —respondió Oleg jocosamente, mientras observaba los cuerpos de las víctimas.

—Quién lo iba a decir, ¿verdad? Hacemos un buen equipo.

—¿Equipo? —respondió Patrick irónicamente. Por lo que yo veo aquí, la cuenta es: CIA cinco, FSB cero. Lo único que hiciste tú fue terminar de destruir el vehículo, casi matándome en el proceso.

—Bueno te traje hasta aquí, ¿no? —respondió Oleg.

—Es cierto. Gracias, Oleg —respondió Patrick, sarcásticamente.

El ataque había sido un éxito, la clave había estado en coger a los terroristas desprevenidos y en campo abierto. De ahí en adelante fue fácil para Patrick quien, a pesar de las heridas, se hallaba en su estado puro. El disparo que terminó matando a Prina caía dentro del margen error de una operación de este tipo. Patrick jamás se lo perdonaría, pero en su interior sabía que este tipo de cosas suelen suceder. Tenía que pasar la página y aprender a vivir con esto.

Patrick había recuperado el maletín casi por sí solo, pero la operación estaba lejos de considerarse terminada. Seguían estando en territorio iraní y en pocos minutos comenzaría a asomarse el amanecer. Tenían que salir de ahí y pronto. Solo había una forma de hacerlo.

—Va a amanecer pronto, debemos irnos. Olvídate del piloto —Patrick seguía sintiéndose a cargo de la operación, una sensación que lo mantenía girándole instrucciones a Oleg.

—Un momento —respondió Oleg, mientras observaba a Patrick acercarse a la puerta trasera de la avioneta.

—¿A dónde crees que vas? —Patrick se volvió hacia el ruso y lo miró confundido.

—¿Cómo pensabas salir de aquí? Destruiste lo que quedaba del vehículo y caminar hasta la frontera ya no es una opción. Primero, porque amanecerá en pocos minutos y, segundo, porque en cualquier momento comenzarán a llegar militares iraníes desde los puestos de la frontera. Es imposible que no hayan escuchado todo el tiroteo. Un disparo o quizás dos habrían pasado desapercibidos, pero esto no, créeme, esto lo escucharon y probablemente ya están en camino. No sé tú, pero yo no quiero enfrentarme a ellos. Lo mejor que podemos hacer es largarnos de aquí, ¡ya!

—¿Te vas a robar el avión?

—¡Claro que sí! ¡Vamos!

—Está bien, pero el piloto viene con nosotros, podría serme de utilidad.

Patrick estaba esperando que eso no sucediera. El piloto seguramente tendría información que podría servirle a Oleg para localizar a los rebeldes chechenos y hasta quizás a el mismo Basáyev. Pero esa era una decisión que no podía discutir. De haberse opuesto a llevarlo, Oleg habría sospechado.

—Perfecto. Que venga, pero amárralo, ¿sí?

Patrick se subió al avión por la parte trasera con el maletín metálico en su mano y caminó hasta el final de la cabina. Se sentó en el puesto del piloto. Oleg lo siguió, acompañado del piloto, un hombre alto de origen bielorruso, de pelo amarillo como el sol y piel blanca como la nieve. Lo único que transmitía su rostro en ese momento era miedo. Oleg lo obligó a sentarse en uno de los ocho asientos de la cabina y le amarró las muñecas a los apoyabrazos con cinturones de seguridad que cortó del asiento de al lado. Cuando se aseguró de que el piloto no podría moverse, lo abandonó y se fue al final de la cabina a hacerle compañía a Patrick. Llegar hasta el asiento del copiloto le tomó más esfuerzo de lo normal, las múltiples heridas le hacían cada vez más difícil moverse y, además, tuvo que hacer malabarismos para pasar sus pies hasta el asiento sin tocar el maletín metálico que Patrick había depositado a la derecha de su asiento. Cuando por fin lo logró, se volvió y le dedicó una larga mirada al maletín y luego a Patrick.

—Es una pregunta estúpida pero sabes volar esto, ¿verdad?

Patrick, que estaba ocupado revisando los instrumentos del avión, lo miró con desprecio, sintiéndose ofendido.

—He volado un par de veces Oleg, no es tan difícil como lo pintan. No te preocupes, estaremos bien —Patrick regresó a los instrumentos sacudiendo la cabeza—. Increíble, tienes un maletín cargado con el virus de Marburg a tu lado y te preocupas por si se volar o no. ¡Increíble!

Por razones de tiempo, Patrick omitió todos los puntos de la lista de verificación.

—Todos para arriba —dijo, mientras subía todos los interruptores del panel de instrumentos—. Batería: encendida; selectores de tanques de combustible: encendidos; bomba de combustible: encendida; interruptor de arranque: encendido.

En ese momento las hélices del avión comenzaron a girar y el zumbido del motor impregnó la cabina, impidiendo a Oleg escuchar con claridad lo que Patrick decía.

—Encendido: check; presión de aceite del motor: check; palanca de combustible: en bajo ralentí; interruptor de arranque: apagado; bomba de combustible: normal; Aviónicas 1 y 2: encendidas; manómetro de succión: check; radio: no hay nadie con quien hablar.

Patrick impulsó las palancas de aceleración y combustible hacia delante y el Cessna 208 comenzó a moverse. A una velocidad mayor a la normal Patrick taxeó hasta la cabecera de la pista, cuyas improvisadas luces de balizaje ya comenzaban a extinguirse. Al llegar, dio un giro de 180 grados y apuntó el morro del avión hacia Pakistán.

—Busca Pasni —le dijo Patrick a su copiloto, al mismo tiempo que le entregaba un pequeño libro.

—¿Busco qué? —Oleg casi no podía oírle.

—¡Pasni! El aeropuerto de Pasni. Necesito el código —respondió Patrick elevando su voz por encima del ruido de la turbina—. Controles de vuelo: plenos y libres —Patrick movió el timón del avión hacia delante y hacia los lados—. GPS: encendido; radar: encendido; bomba de combustible: check; tanques de combustible: ambos encendidos; elevadores: listos para el despegue; alerones: listos para el despegue; ajuste de timón: listo para el despegue; piloto automático: preflight check; compensación: listo para el despegue; flaps: 20 grados; frenos: liberar; palanca de combustible: en alto ralentí; instrumentos: verde, verde, verde. ¡Larguémonos de aquí!

Un Cessna 208 requiere de solo setecientos metros para despegar. Patrick lo logró en un poco más de seiscientos. Luego de que levantó la nariz del avión y lo llevó hasta los quinientos pies, lo estabilizo, suponiendo que si volaba por encima de esa altura sería vulnerable a los radares iraníes. Luego, introdujo los datos que Oleg le mostró en el GPS Garmin ubicado en el panel de instrumentos. Cuando presiono engage, la pantalla mostró la ruta que debía seguir para llegar al aeropuerto de Pasni, al igual que la distancia que los separaba: 97,4 millas náuticas. Volando a esa altura, recorrería esa distancia en aproximadamente cuarenta minutos pero, para evitar problemas, Patrick usaría la misma ruta que había usado el Predator para esconderse de los radares pakistaníes. Volaría al norte de la cadena montañosa. Eso extendería un poco el tiempo de vuelo, quizás unos quince minutos, pero los mantendría, en teoría, fuera de peligro.

Tan pronto el Cessna se elevó, Patrick pudo observar dos vehículos marca Jeep acercándose a la pista improvisada. El encuentro fue tan rápido como casual. Desde la cabina, Patrick y Oleg vieron como los Jeep frenaban de golpe y sus integrantes se ponían de pie para observar la misteriosa aparición de la aeronave en su territorio. El Cessna había ascendido apenas unos doscientos pies, lo que permitió a los tripulantes contemplar la sorpresa que mostraban los rostros de los soldados iraníes. Para no pasar por maleducado, Patrick movió las alas de un lado al otro cuando pasó por encima de los vehículos. La sorpresa de los soldados fue tal que lo único que pudieron hacer fue observar cómo la avioneta los sobrevolaba, para luego dirigirse hacia la frontera. Llegarían a territorio pakistaní en cuestión de minutos.

Patrick recibió con beneplácito la aparición del sol por el horizonte. Con todo lo que había ocurrido, la noche se le había hecho eterna.

Lo primero que hizo después de estabilizar el avión a una altura de quinientos veinte pies, fue comunicarse con el USS Nimitz, que seguía patrullando las aguas del mar Arábigo. Lo hizo utilizando un canal de radio usado exclusivamente por la marina norteamericana para las comunicaciones con la CIA. El operador a bordo del Nimitz escuchó atentamente el reporte y luego lo pasó a su superior inmediato. Lo más importante era informar a los militares pakistaníes y quien fuera que estuviera a cargo del aeropuerto de Pasni. Mientras todo eso sucedía, volaría a baja altura por detrás de las montañas para evitar ser detectado por los radares.

Ya sobre territorio pakistaní, con el avión y con Oleg en piloto automático, Patrick se dedicó a sopesar los recientes acontecimientos. Se encontraba intranquilo, nervioso. Su sexto sentido, uno que nunca le había fallado, le decía que algo andaba mal. Se volvió hacia su derecha y observó a su copiloto, convaleciente. Las heridas sufridas durante la tortura ya comenzaban a menguar su estado físico y mental. De ahí provenía la pestilencia, del asiento del copiloto. Patrick había estado jugando sus cartas desde el momento en que le salvó la vida al Minarete, pero estaba seguro que Oleg también había estado jugando las suyas. Las heridas eran auténticas, de eso no había duda, el mismo Patrick había escuchado sus gritos suplicando clamor ante sus verdugos. Lo que le inquietaba era su actitud, sus maneras, lo que decía y cómo lo decía, su inseguridad, su falta de aplomo y, en momentos, hasta sus miedos. Para ser un agente del FSB ruso, dejaba mucho que desear. Patrick supo que Oleg había estado tratando de engañarlo desde el primer minuto, no esperaba menos de él, tomando en cuenta su procedencia, pero igual le pareció exagerado. Dejando de lado el histrionismo ruso, lo más preocupante era el maletín metálico, su mortal contenido y, sobre todo, su procedencia. China. Eso le había dicho Oleg. Una respuesta más que etérea. Primero, China es enorme, podría haber salido de cualquier lugar. Segundo, ¿los chinos vendiendo armas biológicas a intermediarios para ser entregadas a rebeldes chechenos, para luego ser usado contra los rusos? Bastante improbable. Inmediatamente vinieron a su mente los vecinos de China, que podrían estar solo cumpliendo funciones de puente entre proveedor y cliente. ¿Vietnam? Quizás. ¿Japón? Ni de casualidad. ¿Corea del Norte? Por lo que Patrick sabía, Corea del Norte estaba a años de distancia de poder fabricar armas biológicas. Filipinas, Indonesia, Mongolia, Laos. Ninguno parecía tener la capacidad de llevar sus sospechas a un nivel superior. Oleg sabía de donde había salido ese maletín y le había mentido. Patrick estaba ahora seguro de eso. De una forma u otra tendría que hacerlo hablar. La aparición de un maletín cargado con el virus de Marburg –uno de los más mortales conocidos por el hombre– en el medio de Pakistán era un asunto de inmensa gravedad, aunque su contenido no hubiese estado destinado para ser usado contra los Estados Unidos.

Al igual que el Minarete, Patrick había estado actuando a su manera. En su caso, su actuación fue más allá de las palabras y los manierismos. Para lograr convencerlo de su imparcialidad en la operación, tuvo que, primero, mantenerlo alejado del campo de acción, algo que logró al pedirle o, más bien, ordenarle que lo cubriera desde el perímetro en vez de entrar en la refriega en condiciones tan disminuidas. Luego, tuvo que dispararles a sus hermanos chechenos; dispararles sin matarlos. Apuntó a las piernas y a la parte alta del torso, lugares donde sabía que, si acertaba, los inutilizaría, pero con suerte, no los mataría. Tuvo éxito en tres de cuatro rebeldes. En uno de ellos, Prina, falló por unos diez centímetros y esa falla le causó la muerte. Por último, debía asegurarse de que Oleg –que repudiaba a los rebeldes chechenos– no los rematara al acercarse a ellos. Para lograr esto, se acercó hasta cada uno de ello y, mientras los cacheaba en busca de armas ocultas, les dijo:

—Si quieres vivir, muérete ya. De lo contrario, el ruso te matará.

Los tres rebeldes chechenos mostraron el mismo asombro cuando escucharon al hombre que acababa de dispararles pronunciar esas palabras, especialmente porque Patrick les había hablado en un dialecto del idioma checheno. Los tres hicieron lo que se les pidió. Así, los tres rebeldes se retorcieron en el suelo mientras se quejaban de sus heridas supuestamente sucumbiendo ante estas, boca abajo, contra la tierra de la pista de aterrizaje. Cuando Oleg pasó a su lado, vio a los tres hombres inmóviles y rodeados de charcos de sangre, lo que le hizo pensar que estaban muertos. Patrick los había herido para salvarlos, luego les había pedido que murieran para vivir y luego se había montado en un avión y los había dejado tirados en el medio del desierto de Irán a la merced de los soldados iraníes que pronto los descubrirían. Con la mirada fija en el horizonte, comenzó a dudar de su decisión de herirlos para salvarlos. En manos de los iraníes, el futuro de los rebeldes era más que incierto. En realidad, era más desolador que otra cosa. Quizás, debía haberlos matado ahí mismo, les habría ahorrado seguramente horas de tortura y encarcelamiento en alguna prisión de Irán. Quizás, el más afortunado había sido Prina, que había muerto sirviendo a la causa y ahora se encontraba en el paraíso.

La muerte de uno de sus hermanos y el amargo destino que le esperaba a los otros sería una prueba difícil de superar. Eventualmente entendería que las operaciones clandestinas –especialmente la de hoy, que no había sido más que una suma de improvisaciones– acostumbran tener accidentes y llevan un alto contenido de suerte. Así suelen ser y hay que aceptarlo. Había algo positivo entre todo lo que había ocurrido y era que había logrado mantener la verdad sobre su relación con los rebeldes chechenos alejada de Oleg. De haberse enterado, lo habría asesinado sin pensarlo, así de grande era el odio que sentía hacia los rebeldes, lo suficiente como para cargarse a un agente de la CIA sin el menor de los temores o remordimientos.

Una cosa más le preocupaba: Sean Harris. A él también le llegaría su momento. Tendría que rendir explicaciones por lo sucedido; si no a él, a Wallis, que no estaba nada contento con su reciente comportamiento.

El vuelo transcurrió tranquilo. Oleg se lo pasó luchando contra sus heridas y el piloto, que seguía amarrado a uno de los asientos traseros, no se sintió en todo el vuelo.

Cuando el Cessna 208 abandonó la cobertura ofrecida por las montañas, llegó por radio la autorización que Patrick había estado esperando desde que hizo la llamada al Nimitz. La voz pertenecía a un operador aéreo del aeropuerto de Pasni que le autorizaba a realizar los procedimientos de aproximación y a aterrizar en la pista 24.

Patrick aterrizó el Cessna 208 sin contratiempos y lo guio hasta uno de los hangares utilizados por el Cuerpo de Marines. La comitiva de bienvenida estuvo encabezada por el Mayor Simkins, que se mostró más receptivo con el Cessna que con el Predator, que había sido el último en visitarlo. Un grupo de tres médicos del Cuerpo de Marines se hizo cargo de Oleg y lo trasladó a la enfermería del cuartel. El piloto, el más desafortunado de los pasajeros, fue esposado y escoltado a una pequeña celda improvisada en un edificio adyacente al cuartel. Su tiempo de hablar también llegaría pronto. Patrick, totalmente extenuado, llamó a Wallis por su teléfono móvil, que ya había recuperado la señal y le dio un pequeño informe de la situación. Luego, le pidió seis horas de descanso antes de volver a establecer conexión para poder planificar y dilucidar los pasos a seguir en una operación que había adquirido un nuevo matiz, uno más oscuro del que había lucido veinticuatro horas atrás.

La pequeña cama en las barracas de los soldados lo recibió con los brazos abiertos. El cansancio era tal que ni siquiera se preocupó por atender sus heridas. Cuando cayó rendido en la cama, todavía llevaba la manga de la camisa enredada en su frente y las manchas de sangre y de tierra sobre su rostro. Lo único que hizo antes de acostarse fue pedirle al Mayor Simkins un par de esposas que usó para atar el maletín metálico a su muñeca izquierda. Cuando se durmió, el maletín se encontraba reposando tranquilamente a su lado, llamando la atención de los soldados mientras pasaban a su lado. De haber sabido lo que este contenía, habrían echado a correr y no habrían parado hasta llegar a Afganistán.

XXXI

Una gélida ventisca dio la bienvenida a Oleg al salir de la puerta del King Air 250. Antes de bajar por la escalerilla, miró a los lados; a su alrededor solo había agua y unas pequeñas casas de piedras adornadas con antenas parabólicas en los techos. A pesar del helado viento y de que la temperatura en las Islas Sorlingas rondaba los cero grados centígrados, su cuerpo apenas se estremeció. Vestía un pantalón camuflado y una franela verde militar que le habían proporcionado en la base norteamericana del aeropuerto de Pasni. Cualquier otro habría vuelto al interior de la cabina, pero no Oleg, que no solo había nacido y vivido en el frío, sino que además había sido arduamente entrenado para soportarlo. Detrás de él aparecieron Donovan Wallis y Joyce Hamilton, que lo escoltaron hasta una de las “habitaciones” que habían sido construidas para albergar terroristas. Aun siendo agente del FSB, Donovan había decidido tratar a Oleg como un criminal y fue así precisamente como el Minarete se sintió cuando Joyce Hamilton, segunda a bordo del grupo Gryphos en las Islas Sorlingas, cerró la puerta metálica que lo dejaba encerrado en un cuarto de dos por dos metros sin muebles ni ventanas.  Lo único que pudo apreciar mientras ingresaba a la celda fue un pequeño agujero en el suelo de veinte centímetros de diámetro que asumió servía como letrina y que desapareció en la oscuridad al momento en que se cerró la puerta. Fue en ese momento cuando por primera vez comenzó a sospechar que estaba en problemas. Resignado y molesto, pero en control de sus emociones, se sentó sobre el frío piso de concreto y recostó su espalda contra las heladas piedras con las que habían construido las paredes. Su cuerpo crujió a causa de las heridas. Pocas veces había visto tanta incertidumbre en su futuro inmediato.

Oleg Olegovich Pavlov nació en las riberas del rio Volga, en la pequeña ciudad de Kamyshin, a unos 160 km al norte de Volgogrado, mejor conocida por el nombre que la hizo famosa: Stalingrado. Hijo de un coronel de la KGB, Oleg ingresó a las filas de la agencia de inteligencia soviética en 1987. En 1993, en la recién creada FSB, fue asignado al neonato Directorio para Combatir el Terrorismo Internacional, una rama del Servicio de Protección al Sistema Constitucional y el Combate Terrorista. Su ascenso fue vertiginoso y merecido, lo obtuvo gracias a los éxitos que cosechó en sus operaciones, especialmente en las que ejecutó durante la Primera Guerra de Chechenia. Para mediados de 1998, su record operacional captó la atención de Vladimir Putin, para aquel entonces Director del FSB. Fue el mismo Putin el que en enero de 2001, luego de poner al FSB al mando de las operaciones antiterroristas en Chechenia, le pidió personalmente a su agente estrella que le entregara la cabeza de Shamil Basáyev.

La temperatura y la oscuridad en el interior de la celda contribuyeron a que concentrara sus pensamientos en la operación que había estado llevando a cabo durante un año. No solo había acabado preso en manos de la CIA en algún lugar desconocido, además había perdido a uno de sus mejores amigos y, lo que era peor, había fracasado en su misión, lo que significaba que le había fallado al Primer Ministro. La cabeza de Basáyev se hallaba ahora más lejos de las manos de Putin que el día en que inició la operación. La CIA no lo había tratado como una amenaza y eso era algo positivo, pero sí lo había tratado como un criminal y por esa razón se encontraba entre cuatro gélidas paredes. La información que aún poseía, y que la CIA anhelaba conocer, tendría que ser usada con inteligencia y habilidad; no para el beneficio de la Agencia, sino para el suyo propio. La KGB y luego el FSB llevaban décadas engañando a la CIA. Sus agentes, Oleg incluido, habían sido magníficamente entrenados para esa tarea. Ahora tocaba hacerlo de nuevo.

Al día siguiente, la puerta de la celda se abrió por primera vez desde que lo habían encerrado. Lo habían mantenido veinticuatro horas sin alimento y sin bebida. La intensidad de la luz lo encandiló, pero al mismo tiempo le produjo una sensación de calor que lo reconfortó. Ofuscado, se levantó y se mantuvo de pie. En la puerta solo se podía apreciar una luz enceguecedora. Después de un día entero en la penumbra, la luz penetrante era casi como una invitación a salir en su búsqueda. Sin embargo, se mantuvo inerte, a la expectativa. Tampoco le era fácil moverse, su cuerpo entero, entumecido por el frío, se quejaba tanto de las heridas sufridas durante la tortura como de la inmovilidad de las últimas veinticuatro horas que lo habían sumido en una especie de perlesía. Luego de unos segundos, una sombra interrumpió la luz que ingresaba hacia la celda.

—Límpialo y dale algo de comer. Luego llévalo a la Cámara.

Oleg reconoció la voz que nacía desde la luz. Era la voz de Donovan Wallis, que lo había ido a buscar a Pakistán y lo había llevado hasta la base en Annet. Durante el vuelo intercambiaron algunas palabras, las suficientes como para que Oleg pudiera reconocer su voz, incluso en el deplorable estado físico en el que se encontraba. Tan pronto como Donovan terminó de girar las instrucciones, la intensidad de la luz regresó a la celda, cegándolo de nuevo, al punto de que tuvo que cubrirse el rostro con las manos para protegerse. Inmediatamente sintió cómo lo tomaban por el brazo y lo obligaban a salir de la celda. Oleg accedió sin ofrecer ningún tipo de resistencia. Un baño y una buena comida era exactamente lo que necesitaba para comenzar su recuperación.

La “Cámara”, como la había bautizado Wallis el día que llegó a la base de Gryphos, era un cuarto rectangular construido con las mismas piedras que se usaron para construir el resto del complejo. Había sido diseñado y construido para interrogar y torturar –de ahí el nombre de “cámara”, que Wallis había escogido con el fin de evocar los cuartos de tortura medievales europeos–. Lo cierto es que las paredes y pisos de piedra enmohecidos por la humedad y la falta de iluminación de la Cámara eran lo único que tenía en común con las de la Europa medieval o las usadas durante la Inquisición española. 

La Cámara se erigió en el extremo occidental de la isla, separada por unos veinte metros del resto del complejo. El ulular del viento y el sonido del embate de las olas contra las rocas daban al prisionero una extraña sensación de aislamiento. La Cámara se construyó siguiendo los lineamientos de diseño de un analista de la CIA. Las paredes estaban desprovistas de ventanas y la altura desde el piso hasta el techo era de apenas 1,80 metros. Una sola puerta hecha de acero daba acceso al cuarto de torturas.

—El lugar debe ser huérfano de vida y debe estar rebosante de desesperanza. El prisionero debe ser arrastrado hasta el borde de la locura, hasta que vea en el suicidio su única posibilidad de salvación. Solo cuando llegue a ese punto de desesperación, hablará —fueron las palabras de analista cuando intentó explicar lo que el cuarto debía transmitir a sus invitados.

A las 11:00 de la mañana, la puerta metálica de la Cámara se abrió permitiendo a la luz ingresar al cuarto y dejando al descubierto el vacío que lo ocupaba. El primero en entrar fue Oleg, ayudado por un pequeño empujoncito, cortesía de Stuart Turner, el Manager de la base. Oleg, que medía 1,87 metros, tuvo que agachar la cabeza para cruzar el umbral de la puerta y se vio obligado a mantenerla así para poder moverse dentro del cuarto. Llevaba las manos esposadas detrás de la espalada. El propio Turner lo siguió. En su mano derecha llevaba una pequeña silla metálica que colocó en el centro del cuarto. Seguidamente le indicó que se sentara. Oleg accedió de inmediato, sin duda era más cómodo estar sentado que de pie teniendo que mantener la cabeza agachada. Su apariencia había cambiado, un baño de agua caliente y un buen desayuno fueron suficientes para alterar su semblante. Cuando entró a la Cámara vestía el mismo atuendo con el que había llegado a la base, pantalón camuflado y franela verde color militar. El atuendo, ideal para climas desérticos, no había servido de protección ante las gélidas temperaturas durante las últimas treinta horas, y los efectos ya comenzaban a notarse.

Wallis fue el último en entrar a la Cámara. Al igual que Turner, en su mano derecha llevaba una silla metálica, que colocó a solo un metro de distancia de Oleg. En su mano izquierda traía un reflector operado por baterías. Lo ubicó en una esquina de la Cámara y lo apuntó hacia el prisionero. Cuando lo encendió un halo de luz iluminó el cuerpo malogrado del prisionero, proyectando su sombra engrandecida sobre la pared de piedra y dejando a la vista su cuerpo desprotegido y las heridas de su rostro. El reflector había sido diseñado para focalizar el rayo de luz en un solo punto, lo que hacía que el resto de la Cámara permaneciera bajo una imperante lobreguez.

Donovan tomó su lugar frente al prisionero y lo detalló. Al mismo tiempo, Turner se acercó hasta la puerta y la cerró. Luego, recostó su cuerpo del metal frio y su figura se desvaneció en la oscuridad.

—Señor Pavlov, como usted bien sabe, la situación en la que nos encontramos es de extrema delicadeza y de suprema urgencia. Hace un par de días usted llegó al puerto de Karachi atado a un maletín cargado con seis armas biológicas. El destino del maletín, según me informó mi agente en Karachi, era el escondite de Shamil Basáyev, en algún lugar de las montañas del Cáucaso. Es correcto, ¿verdad?

—Es correcto —respondió Oleg, que ya había diagramado la estrategia a seguir en su mente.

—Bien. Lo primero que quisiera saber antes de pasar a temas más importantes es cómo iban a trasladar el maletín desde el sur de Irán hasta el escondite de Basáyev. No veo razón para negarse a responder, señor Pavlov. Después de todo la operación ya fracasó.

—No lo sé. No tenía pensado abordar el avión —respondió Oleg de manera apesadumbrada. La pregunta le había hecho recordar a Andrey, su camarada caído.

—Bien, le creo. Era más por curiosidad que por otra cosa —Donovan no le creyó.

—Quiero que sepa que no es mi intención hacerle daño —Oleg reaccionó mirando a su alrededor.

—Sé lo que está pensando. Sé que lo hemos maltratado desde cayó en nuestras manos y sé lo que estar en este cuarto puede significar para usted. No lo hemos podido verificar, pero si usted es quien dice que es y si en realidad trabaja para quien usted dice que trabaja, le aseguro que mi actitud hacia usted cambiará radicalmente. Pero mientras esto no se verifique, no me queda más opción que tratarlo como a un peligroso traficante de armas biológicas.

—Señor…

—Smith —mintió Donovan.

—Señor Smith, es bastante improbable que logre verificar mi identidad. Mi expediente se encuentra en un lugar al que solo unos pocos tienen acceso. Si quiere seguir maltratándome, adelante, puedo soportarlo. Y su cuarto, lo siento pero no me intimida, los he visto peores —dijo Oleg, que jamás había sido capturado y mucho menos torturado. Las paredes de piedra, el techo bajo, el reflector, los drenajes en el piso de piedra, seguramente colocados ahí para drenar la sangre y el agua helada usada para la tortura, el completo aislamiento, todo le hacía pensar que sufriría la misma suerte que las decenas de terroristas de Al-Qaeda capturados por la CIA y enviados a las prisiones de Tailandia, Polonia o Egipto. Sin embargo, no sentía miedo, su entrenamiento había sido tan arduo y tan riguroso que sabía que podía soportar lo que Donovan le tenía preparado.

—Puede preguntarme lo que quiera, créame, mi intención es colaborar. Yo no soy un terrorista, yo soy igual que usted y busco lo mismo que usted, acabar con los terroristas que han masacrado a mis compatriotas. Quizás los métodos que usted usa para alcanzar sus objetivos sean distintos a los míos, pero no se equivoque, señor Smith, son igual de condenables. Pregúnteme lo que quiera, sé que podemos ayudarnos el uno al otro, pero hágalo rápido, estamos perdiendo tiempo.

Demasiado fácil, pensó Donovan. Este debe ser el interrogatorio más fácil de la historia.

—¿Perdiendo el tiempo? ¿A qué se refiere?

—Me refiero a que lo que usted busca desaparecerá pronto si no actuamos con rapidez y eficacia.

—Perdón, ¿actuamos?

—Lo quiera usted o no, señor Smith, estamos juntos en esto.

—¿Estamos juntos en qué? Vamos, Pavlov, empiece a hablar claro o tendré que pedirle a Turner que busque la cubeta de agua –el tono que usó Donovan para amenazarlo fue tan poco desafiante que rayaba en lo risible.

—Eso no será necesario —respondió Oleg, después de soltar una pequeña risita—. Voy a ir directo al punto.

—Por favor —lo apremió Donovan.

—El maletín con el virus… salió de Corea del Norte. Más específicamente de la planta 225.

Solo esas tres palabras, “Corea del Norte”, y su asociación con el maletín fueron suficientes para estremecer a Donovan. Oleg lo notó de inmediato, quizás porque la única luz del cuarto lo apuntaba a él. Oleg hizo una pausa para que Donovan tuviera tiempo de asimilar lo que le acaba de confesar y luego continuó.

—Hace cinco años, cinco científicos rusos salieron de un lugar llamado NPO Vektor, ubicado a unos 30 kilómetros de la ciudad de Novosibirsk. NPO Vektor es un centro de investigación de virología y biotecnología. Unos días después, esos cinco científicos aparecieron en Corea del Norte. El cómo y el por qué no los sabemos. Lo que sí sabemos es que desde su llegada han estado trabajando arduamente para darle a Kim Jong-il un arma biológica. Creo que a estas alturas es seguro decir que lo lograron. Corea del Norte es ahora un país poseedor de armas biológicas.

Wallis había estado operando durante años en el sudeste asiático y estaba más que familiarizado con el potencial armamentista de Corea del Norte. Unos años atrás había participado junto a Charlie Tagget, para ese entonces segundo a bordo de la estación de la CIA en Seúl, en una operación para sacar de China a un militar desertor norcoreano. El desertor, Choi Sun Hung, le hizo la misma revelación a Charlie Tagget y al resto de los miembros de la estación de Seúl apenas minutos antes de que lo asesinaran de un balazo en la cabeza. La información fue manejada dentro de la estación como ultra secreta y apenas llegó a oídos de algunos elegidos en Langley. Wallis, que arriesgó su vida para extraer al desertor, nunca fue informado. La muerte de Choi Sun Hung nunca pudo ser resuelta por la CIA y el misterio que rodeó a su asesinato fue algo que mantuvo a Donovan intrigado por mucho tiempo. De pronto, después de pasar años sin pensar en el asunto, le caía del cielo una pieza que podría ayudarle a armar el rompecabezas en el que en su momento se convirtió la muerte de Choi. Quizás.

—¿Ustedes sabían que esos científicos estaban Corea del Norte y no hicieron nada?

—¿¡Qué!? ¡No! ¡Claro que no lo sabíamos! Pensamos que habían ido a parar a Irán o a la India, nunca supimos que llegaron a Corea del Norte. De haberlo sabido, habríamos actuado. Entienda algo, señor Smith, 1997 no fue nuestro mejor año, es más diría que los noventa no fue nuestra mejor década. El FSB estaba en plena reestructuración, la guerra de Chechenia acababa de terminar y el país entero estaba hundido en la humillación causada por la derrota. Cuando los científicos desaparecieron de NPO, el FSB envió a un grupo de agentes a buscarlos. Casi los cogieron en Astana, pero llegaron tarde. Después de ahí, desaparecieron por completo del mapa y el FSB pasó a preocuparse por otros asuntos. Solo dos personas del FSB saben lo que le acabo de contar y yo soy una de ellas. Apenas ha pasado un mes desde que mi contacto me informó dónde había obtenido el virus.

Donovan se dio la vuelta, comenzaba a impacientarse. El ruso parecía estar colaborando, pero él sabía que en realidad no estaba siendo del todo sincero.

—¿Quién es tu contacto en China? ¿Cómo llegaste hasta él? —Oleg sacudió la cabeza.

—Se lo diré después, si las circunstancias lo ameritan.

—¿Dónde te entregó el maletín?

—Cerca de Donggang. ¿Sabe dónde queda?

Donovan se limitó a asentir.

—Y luego abordaste un barco y llegaste a Karachi —no era una pregunta, más bien hablaba consigo mismo—. Bien, vayamos al punto, como tú dices. ¿Por qué estamos perdiendo tiempo y por qué dices que tenemos que actuar juntos?

—Como le dije, yo no soy un terrorista, mi objetivo son los rebeldes chechenos, así como su objetivo es Al-Qaeda. Objetivos que, usted debe saber, están tremendamente relacionados entre sí. El plan del FSB era llegar hasta Basáyev y matarlo. Después desmontar tanto la red de narcotráfico entre Asia y Europa como el programa de armas biológicas de Al-Qaeda en Pakistán debido, claro, a su afinidad con los rebeldes chechenos. La decisión de qué hacer con los cinco científicos en Corea del Norte sigue siendo estudiada, tengo entendido. ¿Ya entiende a lo que me refiero cuando digo actuar? Tenemos que destruir lo poco que queda del programa de armas biológicas en Pakistán, ubicar y capturar a Basáyev y hacer algo con los científicos de Corea del Norte. ¡Y tenemos que hacerlo ya! Sentados aquí estamos perdiendo tiempo. Basáyev ya debe estar enterado de lo que pasó en Irán y los líderes de la célula bioterrorista de Al-Qaeda de Pakistán ya deben saber lo que ocurrió con Rasheed y los demás. En cuanto a los científicos, se enterarán de lo que pasó tarde o temprano. A eso me refiero cuando digo que estamos perdiendo tiempo.

—Déjame ver si te entendí bien. ¿Tú quieres que la CIA y el FSB trabajen juntos en una operación o, mejor dicho, tres operaciones, en el Cáucaso, Pakistán y en Corea del Norte?

—No solo es lo que quiero, señor Smith, es lo que es necesario hacer.

—Oleg, ¿puedo llamarte Oleg? —Donovan no esperó la respuesta—. A mí no me molesta que alguien piense que soy idiota, lo que sí me molesta es que alguien tenga la certeza de que lo soy. Una operación conjunta en tres continentes entre la CIA y el FSB… Y pensar que estaba comenzando a respetarlo —Donovan se dio la vuelta y le hizo una seña a Turner. Este abrió la puerta, tomó el reflector y salió de la Cámara detrás de su jefe.

Oleg había jugado sus cartas. Donovan había mordido el anzuelo, pero solo a medias. Oleg tenía a su favor que Donovan era un operativo y no un calienta sillas de Langley, esto aumentaba las posibilidades de que la respuesta fuera no solo clandestina, sino al mismo tiempo paramilitar. Las decisiones seguramente se tomarían en la Casa Blanca, pero el informe y las recomendaciones saldrían de boca de un agente de campo. Ahora solo necesitaba que los astros se alinearan a su favor.

Donovan salió de la Cámara y caminó hasta la orilla de la isla, mirando al sur. Turner lo acompañó, pero mantuvo la distancia. El día estaba soleado, como era costumbre, los fuertes vientos no permitían a las nubes mantenerse sobre las islas por mucho tiempo. La temperatura rondaba los cinco grados bajo cero, gracias al factor del viento. A Donovan le gustaba ir ahí a pensar, su mente se despejaba y sus sentidos se agudizaban. Decenas de ideas daban vueltas en su cabeza, Oleg había dicho poco, pero había sido más que suficiente. No se había resistido y eso no era una buena señal. Apartando el contenido de la confesión, que de por sí era más que preocupante, a Donovan le inquietaba el hecho de que toda la confesión parecía haber sido ensayada, era como si alguien le hubiera pasado las preguntas a Oleg por anticipado. Pero había algo más, Oleg dijo cinco años. Hace cinco años cinco científicos desaparecieron de NPO Vektor. Donovan no lograba hallar la conexión, pero sabía que existía, su sexto sentido seguía repitiéndoselo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Turner. Su voz se diluyó en el viento apenas llegando a los oídos de Donovan, que se dio vuelta y lo miró.

—Primero, lo primero. Hay que buscar la forma de verificar esta información y sé exactamente quién puede ayudarme en eso. Luego, veremos —respondió Donovan.

Dos minutos más tarde se encontraba sentado frente a su escritorio. Donovan levantó el auricular del teléfono encriptado de su oficina e hizo la primera llamada. Eran las 8:00 p. m. en Seúl; Tagget probablemente seguiría en la oficina.

—¿Sí? Hola.

—Eh, viejo, eres un maldito ingrato, nunca me llamaste para darme las gracias por la botella que te envié.

—Nunca te llamé porque eres un maldito tacaño. Yo no bebo nada que no sea al menos de 12 años. ¿En dónde estás?

—Sentado en un maldito escritorio, ¿puedes creerlo? ¡Yo en un escritorio!

—A todos nos pasa, tarde o temprano —respondió Charlie, que también estaba sentado detrás de su escritorio, entre risas.

—Ha pasado mucho tiempo, viejo, cuéntame, ¿para qué soy bueno?

—Me tropecé con una información y creo que tú puedes ayudarme a verificarla.

—¿Te tropezaste con la información o te tropezase mientras se la sacabas a patadas?

—¿Sabes algo de cinco científicos rusos que desaparecieron de NPO Vektor en 1997 y después de un tiempo aparecieron en algún lugar de Corea del Norte?

Silencio.

—Charlie, ¿estás ahí?

—Sí, aquí estoy —respondió con voz entrecortada.

—Y bien, ¿sabes algo?

—Sí, ya lo sabíamos. ¿Tú cómo te enteraste?

—Es un cuento muy largo. ¿Ya lo sabían? ¿Desde cuándo? —Charlie había comenzado a sudar detrás de su traje Armani. Los cinco científicos rusos se encontraban ahora en el fondo del archivo personal del Charlie, solo él y un par de personas más sabían lo que Donovan acaba de contarle. Si lo sabía Donovan, seguramente lo sabrían otros. De pronto, Charlie sintió una presión sobre su pecho. En ese momento supo que algo que había permanecido cinco largos años en absoluto secreto pronto se convertiría en una olla de presión que, al explotar, acabaría con la carrera de varios agentes de la CIA, él incluido. Lo único que quedaba era montarse en el tren y tratar de salvarse de la matanza.

—Lo sabemos desde que ocurrió. ¿Ya han pasado cinco años? —respondió Charlie, intentando sonar casual.

La confesión, porque lo que acaba de ocurrir era una confesión y no una verificación, no sorprendió a Donovan, que estaba acostumbrado al secretismo y a los enredos de la Agencia, pero sí lo intrigó. El hecho de que la CIA o, mejor dicho, Charlie, tuviera conocimiento de la llegada de los cinco científicos rusos a Corea del Norte y no hiciera nada al respecto, era, más que intrigante, perturbador. O quizás sí habían hecho algo y Donovan no había sido informado.

—Bien. Gracias, amigo, te volveré a llamar. Esto apenas empieza.

Su voz sonó cortante. No deseaba que Charlie siguiera haciéndole preguntas y, sin esperar su respuesta, colgó. La segunda llamada fue a su jefe, el coordinador de las operaciones antiterroristas, Cofer Black.

La llamada duró lo que Donovan esperaba que durara. Lo primero que hizo fue informar de la presencia de un supuesto agente del FSB en la base de Gryphos. A esto siguió la explicación de cómo había llegado el agente hasta ahí y lo que recientemente le había confesado. Donovan se guardó los detalles, pero le dio a Black una muy sucinta exposición de cómo habían transcurrido los hechos. Cualquier otro habría reprimido a Donovan por haber enviado a un agente NOC a territorio iraní sin autorización, pero no Black, el hombre de “the gloves are off” aplaudió los esfuerzos de Donovan, pero sí le pidió mantenerlo informado si algo así volvía a ocurrir. La conversación llegó a su punto álgido cuando Donovan mencionó el maletín, lo que llevaba dentro y a los cinco científicos rusos que supuestamente lo habían fabricado. Black resultó ser, no para sorpresa de Donovan, una de aquellas personas que estaban en conocimiento de la llegada de Los Cinco a Corea del Norte. En su momento, Black recomendó retirar la amenaza mediante una acción militar o una acción encubierta, pero sus sugerencias no fueron tomadas en cuenta. Quizás esta vez sí le harían caso. El maletín, el virus y los cinco científicos rusos bastaron para que Black tomara el control de la conversación y de la situación. Inmediatamente comenzaron a llover las órdenes:

—Mantén al ruso bajo custodia, verifica su identidad con el MI6 o con el Mossad, silencio operacional absoluto, coordina para llevar el maletín a Washington, contacta a Charles Tagget en la estación de Seúl, consigue a alguien en el Departamento de Estado que sepa de esto, alguien en la división asiática, llama a Roger Thompson, él te puede ayudar –Cofer Black acababa de abrir un paréntesis en medio de la guerra contra el terrorismo islámico y la captura de UBL. Lo último que dijo antes de colgar fue–: Voy a reunirlos a todos en la Casa Blanca, te llamaré pronto.

Donovan soltó el auricular y se recostó del espaldar de la silla. Controlar al ruso era la parte más fácil, ya lo tenía tras las rejas. El hecho de que estuviera trabajando undercover no hacía sino beneficiar a Donovan. Pasarían días o quizás semanas antes de que comenzaran a extrañarlo en Lubyanka. Verificar su identidad no sería tan fácil, si lo que Oleg le había dicho era verdad. La CIA no sabía quién era. Esto no representaba ninguna sorpresa, desconocer la identidad de los espías rusos se había convertido en una marca registrada de la Agencia desde prácticamente su creación. MI6 podría tener algo, los llamaría a ellos de último. El mejor chance de averiguar la identidad del ruso recaía sobre el Mossad, el servicio de inteligencia israelí. El problema era que con el Mossad nada es sencillo, no se puede sencillamente levantar el teléfono y preguntar si conocen a un ruso de nombre Oleg Pavlov, a.k.a. Stepan Spivak, el contacto tenía que ser personal. La solución le llegó mientras pensaba en el maletín y su mortal carga que, según las instrucciones de Black, debía ser llevado a Washington. Black no se lo especificó, pero cuando dijo Washington quiso decir en realidad Fort Detrick, Maryland, hogar del U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID). Donovan levantó de Nuevo el auricular y llamó al piso franco de Karachi Norte. Patrick levantó el teléfono. Sabía que era de la base de Gryphos, más nadie conocía ese número. Patrick había llegado esa misma mañana desde Pasni. Había estado monitoreando la casa de Rasheed, pero nadie había aparecido.

—Es Wallis.

—¿Dónde demonios está Harper? —preguntó Patrick, notablemente molesto—. Estaba esperando conseguírmelo aquí para poder matarlo a golpes.

—Olvídate de Harper. Supéralo, ¿sí? Tenemos asuntos más importantes: el maletín. Necesito que lo lleves a Fort Detrick, vía Turquía. Te estoy enviando un G450, despegas mañana a las 6:00 a.m., conseguirás las instrucciones en el avión.

Patrick recibió con beneplácito sus nuevas órdenes. Fort Detrick significaba pasar por Washington y pasar por Washington significa ver a Olivia. Además, le sentaría bien salir un tiempo de Pakistán. La sola idea de que podría verla fue suficiente para dejar de lado las ganas de lanzar a Harper por la ventana y para olvidar las últimas cuarenta y ocho horas. De pronto sus heridas sanaron, las costillas rotas dejaron de molestarle, el dolor de cabeza producto del impacto contra el suelo iraní desapareció y el cansancio se convirtió en energía. Al maletín de la muerte no hacía falta hacerle nada, Patrick se había acostumbrado a tenerlo cerca y ya casi ni se acordaba de lo que contenía. La ilusión de volver a ver a Olivia después de tantos meses era tan grande que ni siquiera se preguntó por qué tenía que pasar por Turquía antes de dirigirse a Washington. Se enteraría al día siguiente.

Donovan tenía muy claras las razones por las que Black le había pedido que contactara a alguien en el Departamento de Estado. Conociendo a Black como lo conocía y considerando que los Estados Unidos se hallaba luchando una guerra global contra el terrorismo, la respuesta a esta crisis seguramente sería militar o, en su defecto clandestina. El Departamento de Estado, encargado de manejar la diplomacia del país, debía estar no solo enterado de la crisis, además debía ser un participante activo de cualquiera que fuera la solución. Thompson era el hombre ideal, había estado siguiendo de cerca los acontecimientos del sudeste asiático durante meses y tenía acceso de primera mano a información sensible. Según las instrucciones de Black, él debía ser el encargado de contactar al miembro del Departamento del Estado que Black quería que formara parte de la fachada diplomática. Lo cierto era que la invitación a participar hecha al Secretario de Estado y a su staff por parte del Presidente y de la CIA no era otra cosa que una cortesía para con el mandamás del cuerpo diplomático del gobierno. Esta crisis no sería resuelta bajo el techo del Salón de la Asamblea General de la ONU, esta crisis sería resuelta de forma expedita y su resultado sería perentorio, lo que dejaba como única opción la acción encubierta. El miembro del Departamento de Estado escogido para formar parte de la operación no era un “él”, era una “ella”, y su nombre era Olivia Ferrer. Donovan decidió que reclutarla no era un trabajo para Thompson, que en más de una oportunidad le había expresado el desprecio que Olivia sentía por él. Si lo enviaba, Thompson podía enredar las cosas. Sin Thompson, solo quedaba una persona capaz de hacer entender a Olivia la gravedad de la situación y la necesidad de que ella formara parte del equipo. Esa persona no era otra que Patrick Wesson, que por casualidad iba a estar en Washington en un par de días.

Patrick abordó el Gulfstream G450 perteneciente a la CIA en una rampa privada del aeropuerto internacional Jinnah al día siguiente, a las 5:45 a.m. El copiloto cerró la escotilla detrás de él y Patrick le ordenó que despegara. Su equipaje constaba de una pequeña maleta y del maletín metálico, que llevaba aferrado en su mano derecha. Su contenido pasaría desapercibido para los pilotos del avión. Patrick había ingresado a la rampa usando unas credenciales diplomáticas provisionales que le habían llevado al piso franco de Karachi Norte la noche anterior. Esto permitió que tanto su maleta como el maletín metálico evadieran los controles de inspección de equipaje del aeropuerto. En una de las butacas de la cabina descansaba un sobre sellado con las iniciales PW escritas por fuera. Patrick lo tomó y lo abrió rasgando la parte superior del sobre. Dentro del sobre solo había una hoja, la sacó y la leyó.

Destino: Estación Aérea Izmir – Turquía

Contactar con Coronel Tom Piszcek

Esperar instrucciones

DW

Aburrido, pensó. Luego, dobló la hoja en dos y la introdujo de nuevo en el sobre. Cinco minutos más tarde, el G450 recibió autorización de la torre de control y despegó por la pista L25 en dirección al Mar Arábigo.

El G450, uno de los más eficientes jets privados del mundo, recorrió los 2.000 kilómetros que separan al aeropuerto de Karachi de la Estación Aérea de Izmir en casi tres horas. No hizo falta que Patrick contactara al Coronel Piszcek, ya que este fue el primero en recibirlo cuando bajó del avión.

—Bienvenido a Turquía, señor. Tengo entendido que va a estar con nosotros un par de días. Le tengo reservada una habitación con todas las comodidades.

—Gracias, coronel —respondió, mientras caminaban desde la rampa hasta el edificio que alberga las habitaciones del personal. Donovan le había indicado que contactara con Piszcek pero, a falta de más información, se limitó a hacer contacto con él. Socializar con el coronel no estaba en la lista de instrucciones y no tenía pensado incluirlo. El clima en la base de Izmir era fresco, la temperatura rondaba los 15 grados centígrados, típica para una mañana decembrina. Patrick siguió a Coronel sin prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. A esa hora la estación de Izmir ya se hallaba en completo funcionamiento. Los Jeep circulaban de un lado a otro, grupos de soldados marchaban en sincronía entonando cánticos militares y sobre la pista se podían ver a dos aviones F-16 preparándose para despegar. Nada de esto parecía interesarle, en su mente solo había lugar para el maletín metálico que colgaba de su mano derecha, para lo que fuera que hubiese ido a hacer a Turquía y para Olivia y lo próximo que estaba de volver a reunirse con ella. El Coronel Piszcek guio a Patrick hasta su habitación y se despidió, rogándole que lo buscara si necesitaba algo, lo que fuera. Claramente el Coronel Piszcek había recibido órdenes de atender a Patrick y de no hacer ningún tipo de preguntas. La más importante, quizás, era quién demonios era su más reciente invitado y qué demonios estaba haciendo ahí. La respuesta le llegó al Coronel al momento de posar sus ojos sobre su invitado: CIA. Con eso no había más nada que preguntar.

Patrick dejó su equipaje en el suelo de su habitación y se acostó en la cama individual, la única que había. Carente de asignaturas, además de esperar, cerró los ojos y se dedicó a pensar. En Olivia, claro. Ella era la única certidumbre de su futuro inmediato, el resto eran solo elucubraciones que no merecían ser analizadas. Sus órdenes llegarían pronto y no había nada más que hacer hasta entonces sino esperar.

Las siguientes veinticuatro horas se hicieron largas e insufribles, tanto para Patrick como para Donovan, ambos a la espera de sus respectivas órdenes. Patrick ocupó su tiempo leyendo la última novela de John Grisham, A Painted House, y descansando. Para él habían sido un par de días bastante movidos y un día de quietud le daría el respiro necesario para afrontar lo que sabía que le esperaba. En sus momentos de mayor relajación, pensaba en Olivia, en parte emocionado y en parte intrigado por saber el tiempo del que dispondría para estar con ella. Un par de veces pensó en Sean. Todavía seguía indignado por su actitud en la frontera y deseaba más que nada tenerlo en frente para poner las cosas en su lugar, su puño en su cara, para empezar. Pero a menos de que Sean cayera del cielo en la base de Izmir, eso tendría que esperar.

Por su lado, Donovan, que aguardaba noticias de Washington, distribuyó su tiempo mucho mejor que Patrick. Lo primero que hizo fue volver a visitar a su único inquilino, que había sido devuelto a su celda. El interrogatorio se mantuvo por espacio de una hora en la Oleg no hizo más que repetir la historia del primer interrogatorio, pero agregando apenas unos detalles que para Donovan resultaron insignificantes. Donovan le dedicó el triple del tiempo que le había dedicado a Oleg a estudiar junto con Joyce Hamilton y Billy “Hertz” los planos del área de la planta 225 en Corea del Norte. A pesar de no tener noticias de Black, tenía la certeza de cuál sería la solución a la crisis y sospechaba, con razón, que su participación en cualquiera fuera la operación sería sustancial. A final de la tarde, se abrigó bien y caminó hasta el extremo occidental de la isla, cerca del lugar de reclusión de Oleg. No había ido hasta allá a pensar, había ido a recordar, a recordar cada detalle de la operación Yellowfin y de todo lo que le siguió después de que regresaron a Corea del Sur. Nada. Una hora estuvo rememorando y nada. Sabía que había algo extraño, su instinto seguía repitiéndoselo, pero por ahora tendría que dejar de escucharlo. Donovan regresó a la base y fue directo a su habitación, él también necesitaría del descanso antes de empezar la siguiente operación.

Las noticias y las instrucciones llegaron al día siguiente cerca de la 1:00 p.m., hora de Annet. La reunión la Casa Blanca se había extendido hasta largas horas de la noche y había producido los resultados esperados por todos. El sonido del timbre del teléfono sacó de concentración a Joyce Hamilton, que tenía la cabeza prácticamente enterrada en el monitor en el que estudiaba los planos topográficos de Corea del Norte. Billy “Hertz” levantó el auricular. Era Cofer Black y quería hablar con Donovan, que llegó un minuto después y le pidió a Hertz que transfiriera la llamada a su oficina.

La llamada duró unos cinco minutos en los que Donovan prácticamente no habló. Donovan, un consumado patriota, escuchó con orgullo mientras Black le indicaba con absoluta determinación lo que debía hacerse y cómo debía hacerse.

—Tú eres no solo el escogido, tú eres el indicado —le dijo Black en algún momento de la conversación. Una vez más, Donovan había sido escogido para ejecutar ese tipo de operaciones que solo unos pocos se atreven a ejecutar. Cuando colgó el teléfono, las dudas que lo habían inundado en los últimos dos días se disiparon por completo. Ahora había un plan pero, sobre todo, había una intención clara que había sido transmitida con contundencia por el Presidente la noche anterior a su equipo de Seguridad Nacional. Ahora le tocaba a Donovan y al Grupo Gryphos convertir las intenciones del Presidente en realidad.

Patrick recibió sus órdenes un par de horas después de enterarse de la razón por la cual había ido a Turquía. A mitad de la mañana de su segundo día en la estación aérea de Izmir, Patrick fue convocado por el Coronel Piszcek a su oficina. Al entrar, el coronel le informó que un helicóptero modelo UH-72 Lakota aterrizaría frente al edificio administrativo de la estación en cuestión de diez minutos y que traería consigo una encomienda para él.

—Viene desde Estambul —le dijo el coronel. Patrick le aseguró que estaría en la rampa para recibirlo, le dio las gracias y se retiró.

Diez minutos más tarde, Patrick observaba el helicóptero descender sobre la base con algo más de celeridad de lo normal. Sin embrago, el piloto posó los patines de aterrizaje sobre el concreto con notable ligereza. Por un momento Patrick se mantuvo expectante, esperando que la compuerta del helicóptero se abriera y revelara la identidad del misterioso mensajero. Al ver que nada ocurría, decidió acercarse. Para hacerlo tuvo que luchar contra la intensa corriente de aire que despedían las aspas del motor, que se mantuvo en alta revoluciones durante el poco tiempo que permaneció sobre el terreno. Con el cuerpo agazapado y la mano izquierda cubriéndose el rostro, Patrick se detuvo frente a la compuerta. Sabía que, quien fuera quien estuviera dentro, no solo lo estaba observando, también estaba intentando verificar que en realidad era él. Al ver que la puerta no se abría, Patrick bajó su mano y levantó su cuerpo para hacerse más visible. En ese momento la compuerta del helicóptero se abrió y un hombre de mediana edad apareció detrás, llevaba gorra y lentes de sol. Sin decir una palabra, extendió su mano izquierda y le entregó a Patrick un sobre rectangular. Patrick lo observó, intrigado. En la cara del sobre podían leerse las palabras “ultra secreto”. Tan pronto como Patrick recibió el sobre, la compuerta del helicóptero volvió a cerrarse y las aspas comenzaron a girar con más velocidad, rodeando a Patrick de una potente ventisca y un ruido ensordecedor. En cuestión de segundo, el Lakota se elevó y desapareció detrás de los rayos del sol.

De vuelta en su habitación, Patrick se sentó en un pequeño escritorio metálico ubicado en la esquina del cuarto y abrió el sobre. En él había dos hojas. La primera mostraba una foto ampliada de Oleg Pavlov. La segunda hoja era un dossier con el perfil del ruso. La hoja leía simplemente: desconocido. En Irán, Pavlov le había dicho la verdad, pero Patrick tendría que seguir esperando para corroborar esa información. Si el Mossad no sabía quién era o, si no querían decir que lo sabían, sería casi imposible verificar la identidad del Minarete.

Un par de horas después, su teléfono móvil comenzó a timbrar. Era Donovan. Patrick se hallaba tumbado en su cama. Sin levantarse escuchó con detenimiento a su jefe tal y como su jefe había escuchado con detenimiento a Cofer Black. Al colgar, se levantó, cogió el sobre que seguía sobre el escritorio, su maleta y el maletín metálico. Salió por la puerta y fue directo en busca de los pilotos del G450, que también se hallaban hospedados en la base y cuya habitación se encontraba cerca de la suya. Tocó la puerta y uno de ellos le abrió.

—Nos vamos de inmediato —dijo, sin darles más información. Los pilotos tampoco la necesitaban, él estaba a cargo y sus órdenes eran hacer lo que él les indicara.

Por pura cortesía, Patrick se acercó a la oficina de Piszcek para despedirse y darle las gracias. El coronel se mostró más que agradecido ante el gesto del espía.

—Es bienvenido cuando guste —le dijo el coronel.

Los tres hombres salieron del edificio y fueron directo hacia al G450, que descansaba bajo el sol turco. Cuando el pájaro se detuvo frente a la pista 17, el piloto se volvió hacia Patrick.

—¿A dónde vamos?

—A Andrews.

XXXII

Faltando cuatro días para Navidad, la ciudad de Washington amanecía exhibiendo uno de sus clásicos días invernales de diciembre. A plena oscuridad –el sol no saldría hasta dentro de noventa minutos– con vientos de diez kilómetros por hora y una temperatura cercana a los cero grados centígrados, Olivia realizaba su acostumbrada carrera de los sábados por la mañana. Haberse pasado de tragos la noche del viernes era lo único que podía interrumpir su tradición de correr quince kilómetros temprano los sábados. Su vida social atravesaba uno de sus peores momentos, la noche del viernes la había pasado tranquila leyendo en su apartamento de Georgetown. Mientras corría a través de una desolada avenida Pensilvania, pensaba en sus próximas vacaciones. Corría al ritmo de la música de Pink y “Get the party started”, uno de sus sencillos del año. Sus labios dibujaban una pequeña sonrisa mientras intentaba sincronizar sus zancadas con el ritmo de la canción. El frío había dejado de molestarle, en pocos segundos comenzaría a transitar el séptimo kilómetro de su carrera. Esto, sumado a su atuendo –que a pesar de su espesor y características isotérmicas no lograban esconder su bella figura– mantenían su temperatura corporal lo suficientemente alta como para no tener que preocuparse por el frío invernal.

Antes de llegar al final de la avenida Pensilvania, torció a la derecha y se encauzó en la vereda que bordea la piscina reflectante y que conecta la avenida Pensilvania con la avenida Maryland. A su derecha, se podía apreciar el Mall en toda su extensión y a su izquierda, sobre la colina, se erigía nada menos que el Capitolio. Después de dedicarle una pequeña mirada a ambos, regresó su vista al frente. Lo que observó la detuvo de golpe. El frenazo vino acompañado de un grito ahogado.

En el centro de la vereda, justo en el punto en el que una línea recta imaginaria conectaría el Monumento a Lincoln con el Monumento a Washington y el Capitolio, un hombre aguardaba de pie. Miraba al norte, en dirección a Olivia, tenuemente iluminado por los esporádicos faroles de la vereda.  Su intuición le dijo que se trataba de algún ratero, lo que hizo que su carrera desacelerara hasta detenerse por completo. Mirando fijamente al desconocido, sin poder descifrarlo debido a la penumbra y a la distancia que los separaba –unos ciento treinta metros–, su corazón se aceleró, sus pulsaciones aumentaron incluso por encima del nivel que traía en el pico de su carrera. El miedo suele causar este efecto.

Olivia llevaba años corriendo por el Mall, siempre a esas horas de la mañana, y nunca había tenido problemas con la delincuencia capitalina. Por alguna razón, y a pesar de que su primera reacción debía haber sido salir corriendo en otra dirección, Olivia se mantuvo firme, tan fría como el viento que ahora golpeaba fuerte su rostro, observando al extraño, que al igual que ella se mantenía en su posición, como petrificado por el frío, observándola.

Durante unos segundos se mantuvieron inmóviles, examinándose el uno al otro. El primero en romper la monotonía fue el hombre, que levantó su brazo derecho y lo agitó dos veces en el aire, señalándole claramente a Olivia que se acercara.

—¿Qué? ¿Quién es este maldito loco? —dijo Olivia en voz baja.

Seguidamente, Olivia levantó su mano derecha y lo imitó haciendo la misma señal dos veces. El hombre soltó una pequeña sonrisa y repitió la señal. Por alguna extraña razón, contraviniendo su sentido común y su instinto de supervivencia, Olivia comenzó a caminar hacia el centro de la vereda. Su corazón seguía latiendo fuertemente y su cuerpo se mantenía indiferente al frío. Caminaba a paso normal, con los ojos clavados en aquel hombre misterioso. La intriga había superado el miedo y ahora dominaba sus sentidos. Todavía estaba lo bastante lejos como para escapar si llegaba a sentirse amenazada.

—Si me quieres agarrar, más vale que corras rápido —pensó, confiando en su capacidad de alcanzar velocidades de hasta quince kilómetros por hora durante al menos sesenta minutos.

Cuando la distancia se redujo a menos de cien metros, el susto inicial de la fantasmal aparición comenzó a quedar en el olvido. Poco a poco, la figura del hombre comenzó a esclarecerse. Olivia pudo notar que llevaba un largo sobretodo negro que le llegaba hasta las rodillas y un gorro negro de lana que le cubría la cabeza y parte de las orejas; llevaba las manos dentro de los bolsillos del sobretodo. Parecía una estatua, un monumento más de los tantos que adornan el Mall. El hombre ya no parecía un ratero o al menos ella ya no pensaba que lo fuera.

A solo cincuenta metros, Olivia se detuvo. Su cuerpo se relajó, pero sus pulsaciones aumentaron el ritmo, sobrepasando las 160 por minuto. La escena era tan dramática como sobrecogedora, el encuentro parecía salido de una novela de terror al mejor estilo de Stephen King: una mujer sola, en medio de una madrugada fría y silenciosa de invierno en Washington D.C., parada frente a un hombre desconocido ataviado con sobretodo y gorro negro, frente a la piscina reflectante del Mall, con el Capitolio como único testigo. El elevado ritmo cardiaco de Olivia no era en absoluto incongruente con la situación, el cuadro poseía todos los elementos necesarios para pararle los pelos a cualquiera. Así precisamente lo había imaginado Patrick. Si todos sus encuentros pasados con Olivia habían estado cargados de dramatismo, ¿por qué iba este a ser diferente?

Patrick la veía con fruición mientras avanzaba, parecía un cachorro de chita aprendiendo a cazar. A pesar de que aún estaba lejos, ya había comenzado a deleitarse con su silueta, ayudado claro con la vívida imagen que llevaba de manera perpetua en su memoria. Tenía el pelo sujeto con una cola, algo que le fascinaba. Su caminar, inafectado por los nervios o el miedo, seguía llevándolo al borde de la locura. Cada paso era una manifestación rítmica, un verso de una melodía cargada de pasión que hacía que todo su cuerpo se balanceara con una simetría inexplicable. No había discusión, Olivia lo hechizaba. Su sola presencia lo transportaba a un lugar remoto, a un universo paralelo donde no había lugar para más nada sino ella. Un lugar del que le costaba enormemente regresar.

La vista de Olivia, que ya se había acostumbrado a la oscuridad, se agudizó mientras se encuadraba de lleno en su objetivo. No estaba segura de lo que veía, su mente no le daba una respuesta clara; su corazón, sí. El hombre volvió a levantar su mano derecha y repitió la señal que había hecho antes, luego volvió a guardarla en el bolsillo del sobretodo. Como hipnotizada, Olivia reanudó su caminar, esta vez con un poco más de parsimonia. Diez metros más adelante se detuvo de nuevo, su cuerpo se heló de repente y no fue a causa del frío, ni siquiera podía sentirlo. En ese momento sus ojos confirmaron lo que su corazón había estado diciéndole y lo que su mente no había querido corroborar. Ahí estaba Diego, en medio de la vereda, inesperadamente de vuelta en su vida. Quiso insultarlo por el susto que le acababa de pegar, pero solo le salió una gran sonrisa que le cubrió el rostro entero. Aún hipnotizada, echó a correr. Al llegar a su posición, largó los brazos y los enredó alrededor de su cuello. Diego hizo lo mismo con los suyos, pero alrededor de la cintura de Olivia. Sus cuerpos se fundieron en un gran abrazo justo en el medio de la vereda, tal y como Diego lo había planeado. Al cabo de unos segundos, se separaron un poco y se miraron a los ojos. El rostro de Olivia brillaba a causa del frío, que se mezclaba con la humedad del sudor que lo cubría. El rostro de Diego se notaba distinto a la última vez que se habían visto, había algo de brillo en sus ojos y parecía estar genuinamente feliz por estar ahí con ella. Esto sin incluir, claro, la herida que aún lucía sobre su ceja izquierda. Por un momento, Olivia pudo evocar al Diego que había conocido años atrás y que tanto extrañaba.

—Eres un maldito hijo de puta, casi me matas de un susto —le dijo Olivia, casi susurrando. Diego sonrió.

—¿Cómo estás? —preguntó Diego.

—Muriéndome de ganas por besarte —pensó Olivia, mientras sonreía pícaramente—. Bien, feliz de que estés aquí —dijo—. ¿Tú, estás bien? ¿Qué te ha pasado en el rostro? —respondió Olivia, mientras colocaba sus fríos dedos sobre la herida que adornaba el rostro de Patrick.

—Estoy bien, no es nada —respondió.

Sobrecogida, volvió a abrazarlo. Diego, cautivado por la vulnerabilidad de su chica, la apretó fuerte, manteniendo sus brazos alrededor de su cintura, que era por donde le gustaba abrazarla.

—¿Qué traes en ese maletín? —le preguntó Olivia, refiriéndose al maletín metálico que reposaba a sus pies.

—Ese maletín… es la razón por la que estoy aquí.

Diego la apartó y la miró a los ojos, aún con las manos sobre su cintura.

—Lo siento, pero esta no es una visita social.

El rostro de Olivia se contrajo, al igual que su estómago. Sus visitas siempre habían sido sociales.

—Si no es una visita social, ¿qué tipo de visita es?

—Una visita de trabajo. Secreta. Vine a arruinarte tus vacaciones.

—Bueno, mejor tú que otra persona, como mi jefe, por ejemplo, o un idiota que no vale la pena mencionar —respondió Olivia mientras lo tomaba por el brazo y lo guiaba hacia la avenida Maryland—. Vamos, coge tu maletín secreto y vayamos por un café. Tienes que contármelo todo, empezando por el maletín arruina-vacaciones.

Las endorfinas producidas durante el ejercicio y las que se produjeron al momento en que Olivia se acercó a Diego y que la llevaron a un estado de analgesia temporal, fueron las que la privaron de asimilar lo que estaba ocurriendo. Patrick pertenecía a la CIA, toda su vida se había convertido en un gran secreto, Olivia sabía esto. Si Patrick estaba en Washington para arruinarle sus vacaciones por algo relacionado con su trabajo, debía de ser algo muy serio.

Olivia no tocó el croissant que compró en un pequeño Café de la calle 3ra, el reporte que acababa de recibir la dejó boquiabierta. El efecto de las endorfinas había desaparecido por completo. La historia resultaba tan inverosímil que Olivia pensó por momentos que Diego le estaba jugando una broma, una broma de muy mal gusto. La alegría que la había inundado mientras caminaban hacia el Café, producida por el hecho de que por primera vez Diego le hablaría de su trabajo, desapareció en el momento en que este comenzó a pronunciar palabras como Pakistán, Chechenia, China y, finalmente, Marburg. Los cero grados centígrados de temperatura que reinaban en la capital habían quedado marginados gracias a la doble puerta que separaba el interior del Café de la calle pero, aun así, Olivia sintió cómo su cuerpo se helaba mientras escuchaba a su gran amigo, a su amor imposible, revelarle los secretos de la operación encubierta en la que acababa de participar. Lo peor de toda la historia era que debajo de la mesa estaba el maletín metálico. En su interior había seis contenedores cargados con uno de los virus más letales jamás conocidos por el hombre y a Diego no parecía importarle. Él cargaba el maletín de la muerte como si estuviera lleno de papeles inofensivos.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Diego al término de su informe.

—¿Decir…? No… No sé… —Olivia recostó los codos sobre la mesa y se llevó las manos al rostro. Se sentía mareada. Las palabras sencillamente no salían, algo poco común en ella. Era como si la palabra Marburg se hubiera convertido en una especie de mordaza que bloqueaba, no solo su boca, sino también su mente.

—No… No me siento bien —dijo casi susurrando. El mareo provenía de la combinación del ejercicio y la bomba de profundidad que Diego acababa de soltar en sus manos.

—Vamos, dale un mordisco a esto —dijo Diego mientras le acercaba el croissant—. Te ayudará.

Olivia le hizo caso y se llevó medio croissant a la boca, casi de manera inconsciente. Mientras lo masticaba, cayó en cuenta: el maletín estaba ahí, a solo centímetros de ella. Abruptamente se echó hacia atrás y se levantó de la silla; la mitad del croissant aún en su boca. En su mirada había una mezcla de terror y confusión. Diego se levantó de su silla y la invitó a sentarse, más que eso, casi la obligó.

—Cálmate, ¿sí? Todo está bien, no corres ningún peligro. Créeme, este maletín le ha dado la vuelta al mundo y su contenido sigue intacto. ¿Crees que sería tan estúpido como para cargar con “esto” si no supiera que es totalmente inofensivo? ¿Crees que te pondría en peligro a ti? Vamos, Oli, traga y siéntate, ¿sí? —en la voz de Diego había una serenidad sacerdotal. El tono que usó podría haber calmado hasta al peor de los esquizofrénicos.

Olivia se sentó, pero llevó la silla lo más lejos que pudo del maletín. Tomó del jugo de naranja con extra de pulpa y cerró los ojos. Diego la miraba con compasión. A Olivia le tomó casi un minuto volver a su estado habitual. Luego habló.

—Durante mucho tiempo deseé saber lo que hacías en la CIA. Odiaba ser la única voz en nuestras conversaciones, las pocas que hemos tenido en los últimos años. Ahora has hablado por primera vez y me arrepiento de haber deseado pertenecer a tu mundo, a tu realidad —Olivia hablaba casi sin mirarlo, notablemente afligida—. Creo que hubiese preferido no saber nada. Ahora no podré volver a dormir en paz sabiendo que estás en algún lugar peligroso, quizás jugando con eso que llevas en el maletín o con alguna otra cosa terrible.

Patrick bajó la mirada, avergonzado. Inmediatamente Olivia se dio cuenta de que sus sentimientos hacia Diego la habían traicionado. Había hablado como su amiga, pero no más. Se acomodó en la silla y lo miró de manera fulminante.

—¿Es que acaso te has vuelto loco? ¿Has perdido el juicio? ¿Tienes idea de lo que llevas ahí? Y no me digas que es seguro y que sabes lo que haces. Lo que llevas ahí tiene el potencial de matar a miles de personas. Y tú lo cargas de arriba para abajo como si fuera tu ropa sucia. ¡En serio! ¿Te has vuelto loco? —Diego abrió la boca para responder, pero Olivia no le dio oportunidad. De la aflicción pasó a el enfado. Ya no hablaba la Olivia enamorada de Diego, ahora hablaba la Olivia Directora del Departamento de Control y Proliferación de Armas Químicas y Biológicas para Asia y el Sudeste asiático. Ahora hablaba Olivia, la abogado.

—Venir hasta acá cargando con eso representa un grave peligro para la seguridad nacional. ¡No me digas que aterrizaste con eso en Dulles! Por favor, dime que no eres tan estúpido.

Olivia prácticamente se había trepado sobre la mesa. En parte para escarmentar a Diego y en parte para que sus palabras se mantuvieran lejos de los oídos del resto de las personas que poco a poco habían ido ingresando al café. El tono de su voz, casi un susurro, ahora era tan desafiante que no era necesario que alzara la voz para causar el efecto deseado. Su semblante había cambiado y tanto su rostro como su cuerpo se mostraban amenazadores, era como un escorpión alzando su aguijón por sobre su cuerpo, listo para atacar. Diego había dejado de ser Diego. Olivia lo había reprimido tal y como él había reprimido a Oleg unos días atrás en Pakistán, llamándolo insensato e imprudente por cargar el maletín de la muerte alrededor del mundo.

—Aterricé en Andrews —respondió Diego, refiriéndose a la base de la Fuerza Aérea norteamericana ubicada en las afueras de Washington y que sirve, entre otras cosas, como base para los dos aviones Boeing que transportan al presidente de los Estados Unidos.

—Lo único sensato que has hecho desde que le pusiste la mano a ese maletín –respondió Olivia.

—Veo que estás molesta, pero créeme, tengo una explicación para todo esto.

—¿Molesta? ¿Yo? —Olivia soltó una pequeña risita.

—Diego, por favor, tú nunca me has visto molesta —de pronto su mente se iluminó—. ¡Espera un momento! ¿Es por eso que desde hace meses he tenido que compartir mi trabajo con ese cabrón de Thompson? ¿Me has estado usando? ¿Es eso? —Olivia volvió a inclinarse sobre la mesa. Ahora sí estaba molesta.

—No sé quién es ese, te lo juro —mintió Diego. Thompson se había puesto en contacto con Olivia unos meses atrás por órdenes de Donovan. Patrick se había enterado de eso hacía apenas veinticuatro horas.

—¿Desde cuándo es eso? ¿Desde cuándo compartes tu trabajo con ese tal Thompson?

—Desde hace meses, pero el contacto se ha intensificado en los últimos tres meses. El maldito prácticamente vive en mi oficina.

—Oli, te juro que no sé nada de eso. Como te dije, yo soy NOC, mi trabajo no es de inteligencia, soy un operativo, no tengo contacto con los espías de la CIA y menos con los que están es Washington.

Olivia lo miraba fijamente; la desconfianza se palpaba en sus ojos.

—Por el bien de esta conversación y de lo que hay entre nosotros, voy a creerte. Necesito que me hables de la operación, pero no aquí. Por ahora respóndeme estas dos cosas: ¿qué demonios haces aquí con eso y que tengo yo que ver en todo esto?

—Vine hasta aquí porque el maletín debe ser llevado a Fort Detrick. Esas son las órdenes.

—¿Quién giró esas órdenes? —preguntó Olivia.

—Vinieron desde Langley. Lo que sé es que tienes que llevarlo allá y entregárselo a un tal Coronel C.J. Meyers. Aquí tengo su teléfono, puedes llamarlo, él ya está informado y te está esperando —Olivia estaba pasmada.

—¿Tengo que llevárselo? ¿Yo? Ni lo sueñes, querido. Ya es un milagro que siga sentada aquí. Olvídalo. Es tu maletín, es tu virus, tú llévaselo.

—Oli, no puedo hacer eso. Yo soy NOC, ¿sabes lo que eso significa? Mi unidad no puede entrar en contacto con un Coronel de USAMRIID.

—¡No me importa lo que signifique! —lo interrumpió alzando la voz, provocando que el resto de los comensales se volvieran a verla—. No me importa lo que signifique —repitió Olivia volviendo a su cuchicheo—. Escúchame bien, Diego: no voy a llevar eso a ningún sitio. Ni siquiera quiero estar cerca de ese maletín. Si tú quieres caminar agarrado de la mano de la mismísima muerte, esa es tu prerrogativa, pero no me metas a mí en esto. A mí nadie me ha dado órdenes de llevar eso a Fort Detrick, yo no recibo órdenes de la CIA y no tengo nada que ver con tu maldita operación. Esas órdenes te las dieron a ti, así que busca la manera de cumplirlas. Me parece un escándalo que hayas venido hasta aquí para esto. Me moría de ganas por verte, pero de haber sabido que ibas a salirme con esto, habría seguido corriendo —Olivia ya no solo estaba molesta, ahora también estaba triste y decepcionada—. Me tengo que ir. Llámame cuando te hayas deshecho de esa mierda —Olivia se levantó, pero Diego, que se había mantenido sumiso durante la reprimenda, la imitó y la detuvo.

—Espera Olivia, no es tan fácil.

—¡Claro que lo es! Obsérvame.

—No lo es.

Se acercó a ella y la tomó de la mano; le pareció que era más sutil y menos amenazador que hacerlo del brazo. Ella se volvió y lo miró con desprecio, un desprecio que provenía de la desilusión causada por el hombre que amaba. Él se acercó hasta ella para que pudiera escucharlo, lo que tenía que decirle era solo para ella.

—Yo me encargaré de que el maletín llegue a Fort Detrick.

—¡Pffff! Claro que sí te encargarás, ya te lo dije…

Diego la interrumpió.

—Ya sé lo que me dijiste, no hace falta que vuelvas a repetírmelo, pero escúchame. Ya te respondí la primera pregunta, ahora quiero responderte la segunda —Olivia se volvió y se puso de frente a él, al mismo tiempo, le soltó la mano. Sus rostros estaban a unos pocos centímetros. Unos minutos atrás le habría costado una enormidad no besarlo, ahora prácticamente le daba asco.

—Dijiste que no recibías órdenes de la CIA, eso es correcto. Dijiste que no tienes nada que ver con mi operación, eso es incorrecto.

Olivia respiró profundo y torció los labios. Diego había intentado sonar lo menos autoritario posible, pero al mismo tiempo necesitaba ser contundente. Olivia tenía que aceptar su “propuesta” de manera voluntaria. Obligarla, no era una opción. No todavía.

—No voy a hablar aquí de esto, demasiados oídos. Vamos a tu casa, ahí te explicaré todo.

—Diego, por Dios. Quizás no he sido clara. ¡No vas a llevar eso a mi casa! Además, tengo que ir a la oficina. Tengo una montaña de trabajo que terminar antes de irme de vacaciones.

—Olvídate de tu oficina y olvídate de tus vacaciones, ya te dije, vine aquí a arruinarlas. Oli, no tienes opción, te aseguro que el maletín es cien por ciento seguro. Si no lo fuera, no estaría aquí. Jamás pondría tu vida en peligro, jamás.

Diego la tomó de la mano, buscando establecer una conexión más personal, pero ella lo soltó casi con desprecio. Luego, se volvió y miró hacia la calle. Afuera ya se comenzaban a ver transeúntes en camino a su trabajo. El sol, sin embargo, se rehusaba a salir; la mañana seguía siendo gris gracias a la espesa nubosidad que cubría la ciudad. Después de unos segundos, se volvió hacia él y lo miró, resignada.

—Está bien, vamos. No puedo creer que esté haciendo esto. Te odio, te juro que te odio. Si me llegó a contagiar de esa mierda me voy a asegurar de transmitírtelo a ti.

—Me parece justo —respondió Diego.

Olivia y Diego salieron del pequeño Café y cogieron un taxi. Les tomaría treinta minutos llegar a el apartamento de Olivia en Georgetown.

XXXIII

La aparición de Olivia al pie de la escalera lo sorprendió. La silenciosa pisada de sus pies descalzos sobre la moqueta hizo que su descenso pasara desapercibido. Mirándola desde el salón, sentado en la butaca preferida de Olivia, no supo cómo ocultar su asombro. Sus cejas se arquearon lo suficiente como para delatar sus pensamientos y su cuerpo se irguió, separándose del respaldar de la butaca de cuero. Al pie de la escalera se encontraba Olivia, una toalla de baño color beige nacía desde la parte alta de su pecho y moría a la altura de sus muslos. El cabello, todavía mojado, dejaba caer pequeñas gotas que descendían sensualmente desde su cuello hasta chocar con la toalla. El invierno ya había empezado a pasar factura sobre su piel, sustituyendo el bronceado de verano por un color que ahora se confundía con el de la toalla que arropaba la mitad de su cuerpo. A la vista quedaron, para el deleite de Patrick, dos de sus atributos físicos favoritos: sus piernas, largas y bien definidas y sus hombros, perfectamente redondeados. Olivia no pudo evitar sentir algo de vergüenza al ver la lujuria que despedían los ojos de su “gran amigo”.

—¿Esa cosa sigue aquí? ¿A qué hora vienen por ella? —preguntó de forma agraviante, refiriéndose al maletín metálico que reposaba a la derecha de la butaca de cuero.

—Te dije que no quiero esa cosa en mi casa —espetó, mientras giraba en dirección al lavandero, donde había dejado olvidada la cesta de ropa limpia. Minutos atrás se maldijo a sí misma después de darse cuenta de que tendría que bajar a buscarla. Aún seguía muy enojada con Diego y dejarse ver en condiciones físicas tan vulnerables no era lo que más deseaba.

—En cualquier momento vendrán por ella —respondió Diego, mientras la veía fascinado desaparecer por la puerta de la cocina.

Cuando Olivia apareció de nuevo, los ojos de Diego seguían apuntando en la misma dirección. Esta vez ella ni siquiera lo miró. Salió de la cocina cargando con la cesta de ropa y se fue hacia las escaleras, ignorándolo por completo.

—¡Esa cosa sigue aquí! —fue lo único que dijo cuando ya había llegado al descanso de la escalera, solo para continuar su ascenso y desaparecer del campo de visión de un hechizado Diego que hasta había agachado su cuerpo para poder seguirla mientras subía los escalones.

Cinco minutos más tarde, Patrick escuchó el motor de un vehículo que se detenía frente al apartamento. Inmediatamente se levantó y se dirigió a la ventana que miraba hacia la calle. Afuera, una SUV negra con los vidrios oscuros descansaba frente al apartamento. De pronto, la puerta trasera se abrió y un hombre vestido con uniforme militar bajó de la camioneta. Patrick lo observó a través de la pequeña ranura que había entre la cortina y el borde de la ventana mientras este se acercaba y subía los cinco escalones que separan la acera de la puerta principal. Cuando llegó hasta la puerta, se detuvo. Seguidamente, Patrick regresó hasta la butaca y tomó el maletín, caminó hasta la puerta y la abrió. Frente a él se hallaba el Coronel C.J. Meyers. En su rostro se podía notar el pánico por el hecho de tener que encargarse de una manera tan poco prudente del mortífero maletín. El Coronel Meyers había pedido que un grupo de científicos entrenados para manejar este tipo de material retirar el maletín y lo llevara a las instalaciones de USAMRIID en Fort Detrick, pero su petición había sido rechazada.

—El contenido del maletín está completamente asegurado y es imperativo mantener todo esto bajo perfil. Tres camionetas y un grupo de científicos en el medio de Georgetown pueden llegar a levantar sospechas —le había comentado el Director de la CIA cuando lo llamó a su teléfono móvil ese mismo día en la mañana.

Ahora se encontraba frente a frente con uno de los virus más peligrosos jamás conocidos y lo único que los separaba eran unas esferas de cristal y un maletín metálico.  Sin necesidad de cruzar palabras, Patrick alargó su brazo y le entregó el maletín al coronel, que lo cogió con aprensión. Luego se dio la vuelta y regresó al SUV, que arrancó tan pronto se cerró la puerta trasera.

Hasta ahí llegaba el idilio de Patrick con el maletín y el virus de Marburg. Lo había visto por primera vez en el puerto de Karachi y lo había seguido celosamente a través de Pakistán hasta Irán, donde había logrado interrumpir su camino hacia algún lugar concurrido de Moscú o de San Petersburgo. Desde ahí lo condujo de vuelta a Karachi, con una pequeña escala en el aeropuerto de Pasni y, luego, a bordo de un Gulfstream G450 perteneciente a la CIA hasta la base Andrews en Maryland, para después hacer un paseo turístico que lo llevó a través de El Mall, la avenida Pensilvania y las mejores calles de Georgetown, hasta el apartamento de Olivia. El futuro del virus estaba ya definido: permanecería para siempre en algún congelador de los laboratorios de Fort Detrick, protegido bajo el máximo nivel de bioseguridad.

Olivia tardó media hora en volver a bajar. Cuando lo hizo, Diego la miró decepcionado. Olivia vestía pantalones de blue jean y un suéter con cuello de tortuga color turquesa. La declaración no podía ser más clara: ¡ya has visto demasiado por hoy!  Olivia atravesó el salón y se sentó en el sofá frente a su sillón de cuero, que seguía ocupado.

—Está bien, hablemos —dijo Olivia seriamente, mirándolo a los ojos.

—Bien. —Diego se adelantó en la silla y colocó los codos sobre sus rodillas—. Como te dije antes, el maletín viajó en barco desde el puerto de Donggang, en la frontera entre…

—Sé dónde queda Donggang, Diego, por favor, ahórrate la lección de geografía.

—Es Patrick —respondió Diego, con algo de vergüenza.

—Mi nombre es Patrick Wesson —dijo, encogiéndose de hombros.

—No me gusta. Continúa —respondió Olivia con frialdad. Patrick podía palpar en su piel la rabia de Olivia, que se había convertido en una persona diferente en su comportamiento hacia él desde que de su boca había salió la palabra Marburg.

—Bien. El hombre encargado de llevarlo es un ruso de nombre Oleg Pavlov. No lo hemos verificado, pero dice ser miembro del FSB.

—¿Qué hace un agente del FSB en Pakistán con un maletín cargado del virus de Marburg? —preguntó Olivia, entre confundida y entretenida. La historia comenzaba a interesarle.

—Hacia allá voy. Según Pavlov, estaba usando el virus y a algunos miembros de Al-Qaeda para llegar hasta Shamil Basáyev, como parte de una operación supuestamente coordinada por el FSB para asesinar al líder los rebeldes chechenos. Lamentablemente para él, descubrieron a la otra punta de la operación, un tal Andrey Serkin, también del FSB, lo que llevó a que su fachada se derrumbara y llevara al trasto la operación.  En medio de todo eso, aparecí yo. Seguí al ruso y el maletín desde Karachi hasta Irán, eliminé a los terroristas de Al-Qaeda y a los rebeldes chechenos, recuperé el maletín y lo llevé de regreso a Pakistán, junto con el ruso. Ahora estoy aquí, el maletín está en manos seguras y Pavlov está en nuestra base, cuya ubicación, lo siento, pero no puedo revelar.

—Te sigo. Continúa, por favor —dijo Olivia, notablemente atraída hacia la historia y comenzando a sentir algo de orgullo hacia Diego. Hasta el día de hoy, lo que él hacía en la CIA había permanecido siendo un misterio para ella. Que Diego fuera un agente NOC que iba por el mundo luchando contra el terrorismo biológico era algo que nunca habría podido imaginarse.

—Hace un par de días, viéndose claramente arrinconado, Pavlov habló. No creo que lo haya dicho todo. Si es FSB, ha sido bien entrenado, lo que significa que jamás lo dirá todo, pero dijo lo suficiente como para cambiar el tamaño y la dirección de la operación…

—Espera un momento —dijo Olivia irrumpiendo el relato—, ¿me estás diciendo que estas aquí debido a una confesión hecha por una agente del FSB? ¿Es que acaso no te enseñaron nada en Langley, Diego? Perdón, Patrick… Es imposible que este tal Pavlov te esté diciendo la verdad; es más, pongo en duda que ese sea su verdadero nombre.

—Tienes razón, los agentes encubiertos hemos sido entrenados para mentir, vivimos de eso tanto como vivimos del aire o del agua. Pero, así como hemos aprendido a mentir, también hemos aprendido a juzgar e interpretar la información o la desinformación dependiendo de la situación y, en esta situación en particular, no tenemos más remedio que partir desde el punto marcado por Pavlov.

—¿El punto? ¿Cuál punto? No hay ningún punto en lo que has dicho.

—No lo hay porque no has parado de interrumpirme. Por favor, déjame terminar.

Oliva resopló y se recostó del respaldar del sofá, claramente fastidiada.

—Lo que voy a decirte es altamente confidencial. Según Pavlov, el Marburg salió de la Planta 225 de Chonju, en Corea del Norte.

—Diego, ¡maldita sea! …Patrick. Eso es imposible. La Planta 225 no tiene capacidad de fabricar armas biológicas. Si la tuviera, yo lo sabría.

—Lo que voy a decirte ahora es aún más confidencial, solo un puñado de personas saben lo que estoy apuntó de revelarte —Patrick hizo una pequeña pausa, agregándole algo de suspenso al momento, luego habló—. A mediados de 1997, un grupo de cinco científicos rusos escaparon de NPO Vektor. Los detalles de su huida son irrelevantes. Lo importante es que, poco tiempo después, los cinco científicos aparecieron en la planta 225 de Chongju y han estado trabajando ahí desde entonces.

—¿Eso te lo dijo el ruso? —preguntó Olivia con tono sarcástico.

—Sí, pero resultó que eso ya lo sabíamos. Bueno, en realidad lo sabían solo unas pocas personas dentro de la Agencia. La CIA estaba en conocimiento de la desaparición de los científicos de NPO Vektor, pero solo los de más arriba sabían que habían llegado a 225. Eso nos lo informó Pavlov. La llegada de estos cinco científicos en la Planta 225 le dio a la planta el empujón que necesitaba para cumplir con el sueño dorado de Kim Jong-il de tener un arma biológica de destrucción masiva. Ese maletín es el menor de nuestros problemas. Si 225 fue capaz de producir Marburg en forma de aerosol e introducirlo en esos contenedores, ¿qué más son capaces de hacer?

Olivia se acomodó en el sofá y puso sus manos sobre su rostro, cubriéndolo parcialmente.

—Un momento. ¿La CIA, o la plana mayor de la CIA, sabía esto desde 1997 y no habían hecho nada al respecto?

—Aparentemente se decidió no hacer nada en relación a los científicos y concentrar los esfuerzos en evitar que ingresaran a El Norte los patógenos necesarios para la fabricación del virus.

—Aparentemente no hicieron un buen trabajo. Diego querido, voy a seguirte la corriente, porque es obvio a esta altura que todo este maldito embrollo nace gracias a la bendita confesión de un agente del FSB y que ustedes no solo le creen, sino que además van a montar un rollo más grande basándose en lo que les dijo. Seguir discutiendo contigo la veracidad de la historia del ruso sería una pérdida de mi valioso tiempo. Si todo lo que te dijo el ruso es verdad, si esos cinco científicos están trabajando en la 225 y son los responsables de haber convertido el virus en un arma biológica, bueno, estamos hundidos en la mierda hasta el cuello.

—No nace de la confesión de un agente del FSB. Pavlov lo que hizo fue ratificar una información que ya poseíamos.

—¿Quién se los había informado antes? En 1997. ¿De dónde sacaron la información?

—No lo sé, eso no me lo han dicho, pero eso no es importante.

—¡Claro que es importante! ¿Cómo es posible que mi departamento no haya estado al tanto de esto? ¡Es un ultraje!

—Tranquilízate. Volvamos al presente: Esta información solo la conocen los miembros de mi grupo y ahora tú, pero eso está por cambiar. Mis órdenes son llevarte a Seúl, ahí nos reuniremos con mi jefe, con tu jefe y con el personal de la estación de la CIA en Seúl. Pavlov, por supuesto, también estará ahí.

—Ya entiendo lo que quisiste decir cuando dijiste que venias a arruinarme las vacaciones. Cuando dices mi jefe, ¿a cuál de ellos te refieres? –Olivia lo miró mortificada. La zozobra en su mirada era genuina.

—Me refiero al Secretario de Estado. Necesito que empaques lo más pronto posible. El avión está en Andrews esperando por nosotros. Primero pasaremos por tu oficina buscando todo el material que consideres necesario para esta operación. No te preocupes por tu otro jefe, ella ya ha sido notificada.

—¿Operación? —preguntó Olivia, visiblemente perturbada.

—Sí, Oli. Desde este momento empiezas a formar parte de esta operación.

—Pero no entiendo, ¿qué es lo que esperas que haga? Patrick, de verdad necesito que me expliques cuál es el plan, esta situación es extremadamente delicada y aprecio la urgencia que intentas proyectar, ¿pero qué pinto yo en todo esto?

—Oli, si esto es verdad, y es nuestra intención ir a Seúl para verificarlo, no tendremos más remedio que actuar rápidamente. La situación actual con Corea del Norte, tú lo sabes mejor que yo, es extremadamente frágil. El plan es ir a Seúl y evaluar las posibilidades de resolver esto en un cortísimo plazo de manera diplomática, algo que, conociendo a Kim, dudo que sea posible. O… si esta opción no es factible, proceder a neutralizar las capacidades armamentistas de la Planta 225 mediante una incursión clandestina por parte de la CIA.

El rostro de Olivia se volvió lívido.

—¿Incursión clandestina? ¿En Corea del Norte? ¡Enloqueciste! Si los capturan, las consecuencias diplomáticas serían catastróficas. Diego, no podemos invadir un país cada vez que nos enteramos de que están haciendo algo malo. Además, no estás seguro de que hayan hecho nada malo. Todo esto se montó gracias a la confesión de un maldito agente del FSB, lo más probable es que todo lo que te dijo sea mentira, por Dios. ¿No han aprendido nada de los rusos todavía?

—Tú sabes muy bien cómo funcionan estas cosas. Una forma de atacar esto sería comunicárselo a nuestros aliados y al resto de la comunidad internacional. Lo que seguiría a eso ya lo sabemos, porque ya lo hemos visto antes. Primero, El Norte desmentiría todo; a esto le seguirán acusaciones desde ambos bandos, infinitas reuniones, la ONU, China, Rusia, Corea del Sur entraría en pánico, Japón pondría el grito en el cielo y exigiría acciones inmediatas, otros pedirían sanciones, otros inspecciones; después llegaría Carter a “resolver todo”. Vamos, ¿debo continuar? Todo esto tardaría meses y no garantizaría resultados. Y todo esto sin mencionar lo delicadas que están las relaciones entre El Norte y el resto de la comunidad internacional. Hace apenas un par de meses, tú lo sabes, Kim expulsó a los monitores internacionales de Yongbyon. ¿Qué te hace pensar que va a permitir que ingresen a la 225? La solución diplomática la vamos a analizar, pero todo parece indicar que la respuesta por parte del gobierno será militar, aunque clandestina.

—El problema —Olivia se levantó del sofá con rostro adusto—, el problema es que ustedes han regresado a lo que eran antes, un grupo de guerrilleros fuera de control dedicados a ejecutar operaciones encubiertas alrededor del mundo sin importar las consecuencias, tal como lo hacían en los 60. No creas que no sé lo que está pasando en Afganistán o en Polonia, incluso en Guantánamo. Los buenos tiempos han regresado para la CIA de nuevo y después de muchos años están a cargo de la política internacional del país. La verdadera naturaleza de la Agencia ha vuelto a relucir después de pasar años en las penumbras. Al final nada ha cambiado, la CIA sigue siendo la misma mierda de siempre —Oliva terminó su discurso político mirando a Patrick de manera reprobatoria—. La solución —continuó Olivia mientras volvía a sentarse— debe ser diplomática, sin importar el tiempo que tome. La respuesta, mi querido guerrillero, no son las armas. Las respuesta son las palabras.

Olivia acababa de mostrar sus verdaderos colores. La lección moral que acababa de darle pareció no surtir efecto, porque Patrick respondió sin mostrar un atisbo de resignación.

—Te equivocas en algo. Todo ha cambiado. Todo cambio hace un año cuando unos malditos terroristas decidieron estrellar unos aviones contra objetivos americanos matando a miles de personas inocentes. ¿O es que se te olvidó lo que paso el 11 de septiembre? Y sí, quizás seamos un grupo de guerrilleros, pero guerrilleros es lo que el presente que vivimos nos pide que seamos.

—¡Vete al carajo, Diego! ¡O Patrick! ¡Cualquiera sea tu maldito nombre! No vengas aquí a aleccionarme, yo lloré las muertes del 11 de septiembre tanto o más que tú. Es más, las lloré contigo en Roma, ¿o es que acaso ya se te olvidó Roma? No me coloques en una posición de indiferencia frente a todo esto. No pienses ni por un segundo que sabes más de lo que pasa allá afuera solo porque te la pasas persiguiendo maletines por Pakistán. Yo sé muy bien lo que está pasando y, si lo que me estás diciendo es verdad, si Kim Jong-il está fabricando armas biológicas, estamos en medio de una gran crisis internacional y debemos actuar, pero no de la forma que tú propones. Debemos ser superiores al resto, pero desde una posición intelectual, racional y evolutiva. Cualquiera puede fabricar armas, detonar bombas y estrellar aviones. Evitar el conflicto armado tiene más valor que generarlo.

—Oli, está claro que podemos pasar días discutiendo esto, pero así como nosotros no tenemos días para discutirlo, ni el Presidente ni el PM Británico tienen meses para dar con una solución diplomática a esto. Respeto tu opinión, es más, admiro que esa sea tu posición, pero te preguntó lo siguiente. Basándome en la premisa de que efectivamente la Planta 225 tiene capacidades armamentistas, ¿podemos arriesgarnos a que un arma biológica de estas caiga en manos de Al-Qaeda? La respuesta es muy sencilla: No, no podemos. Lo que pasó el año pasado no puede volver a repetirse, se lo debemos a los que murieron en los atentados, a los que sobrevivieron, a los bomberos, a los policías, a todos. Es nuestra responsabilidad salvaguardar las vidas de los ciudadanos norteamericanos y si para hacerlo tenemos que realizar una incursión clandestina en Corea del Norte, pues eso es exactamente lo que vamos a hacer, independientemente de los poderes de disuasión que pueda tener El Norte. Además, alguien tiene que ponerle un freno al maldito de Kim Jong-il. Oli, el Presidente ya dio su aprobación. Muchas cosas han pasado en los últimos tres días de las que no estas enterada. La más importante fue la reunión que se había llevado a cabo en la Sala Oval de la Casa Blanca. Cofer Black logró reunir con admirable prestancia al Presidente de los Estados Unidos, al Secretario de Defensa, al Secretario de Estado, al Director de la CIA y al Vicepresidente de los Estados Unidos. La reunión duró más de una hora y, cuando acabó, la decisión terminó siendo unánime. Hasta el mismísimo Primer Ministro Británico, que fue contactado por teléfono durante la reunión, estuvo de acuerdo. La orden que se le dio a Cofer Black no pudo haber sido más clara.

Olivia bajó la cabeza, resignada. La respuesta de Patrick había sido contundente. Ella podía tener razón, pero él también la tenía, aunque desde un punto de vista más pragmático. El mundo se movía ahora de manera distinta. Después de unos segundos de reflexión, se reincorporó.

—Un momento. ¿Quién iría en esa incursión? ¿Tú?

El amor de Olivia hacia Diego había vuelto a aparecer después de un par de horas en el ostracismo. La pregunta estaba cargada de preocupación y angustia.

—Es muy pronto para saber eso —respondió Patrick, intentado calmarla.

—No podemos perder más tiempo, necesito que empaques rápido. Tenemos que irnos. Tu amigo Thompson nos espera en el pájaro.

—¡Thompson! Me dijiste que no lo conocías.

—Lo siento, te mentí. Pero no sabía quién era hasta hace apenas unas horas. Te lo juro.

—Ya que coño importa —soltó Olivia, resignada.

—Voy a empacar, ahora regreso.

Olivia se levantó y se fue hacia las escaleras. Mientras subía, lanzó el último de sus lamentos antes de salir de la casa.

—¡Maldita sea! Y pensar que yo iba a ir a Miami. Seúl debe estar helado.

XXXIV

—¡Olivia! Qué bueno volver a verla.

—Señor Thompson, le he pedido en reiteradas oportunidades que no me llame así.

—Todavía no es logrado que la señorita Ferrer se encariñe conmigo. No es nada fácil —dijo Thompson dirigiéndose a Patrick mientras este se internaba en la cabina del avión.

—¿De verdad? No pienso igual —respondió Patrick en un intento de conseguir la reconciliación con Olivia, que ni se inmutó cuando escuchó el comentario.

—Stuart Thompson —dijo el analista, mirando a Patrick.

—Patrick Wesson —le respondió el NOC. Thompson había llegado primero y ya se hallaba bien acomodado en unas de las butacas al fondo del avión. Olivia, que entró primero, se sentó en la primera butaca que consiguió y lanzó su maletín en la butaca de enfrente. Patrick observó el gesto, dirigido claramente a él, pero lo ignoró, tomando el maletín de Olivia y colocándolo en la butaca de al lado.

—Va a ser un vuelo muy largo —comentó Thompson, que desde su posición pudo apreciar las chispas que generaba el roce entre ambos.

Patrick nunca había visto a Thompson y se había enterado de su existencia hacía unas pocas horas. Thompson, por su parte, tampoco conocía a Patrick, lo que significaba que ignoraba por completo la relación que existía entre este y Olivia. En algo sí tenía razón, el vuelo sería muy largo, no tanto para él como para Patrick y Olivia. Lo que estaba ocurriendo entre ellos, el cisma producido por el contenido del maletín metálico, debía ser, más que conversado, discutido, pero mientras Thompson estuviera cerca, esa discusión tendría que esperar. Mientras no pudieran estar solos, las chispas seguirían revoloteando entre ellos.

El río Potomac apareció en la ventanilla de la butaca de Olivia mientras el G450 giraba hacia el este. El avión se tambaleó un poco cuando atravesó el techo de nubes que cubría el área metropolitana esa mañana, obligando a Olivia, que no era fanática de los aviones, a aferrarse al apoyabrazos de la butaca. Olivia se mantuvo observando a través de la ventanilla cubierta de un gris tenue hasta que el G450 se alzó por encima de las nubes, desplegando frente a ella la inmensidad del horizonte. Pasando los tres mil pies de altura, el clima se abrió frente a ella y lo mismo hizo su mente, que había estado congelada durante el despegue. Lo primero que vino a su cabeza fue el hombre que se hallaba sentado frente a ella. Patrick había estado observándola desde que se encendieron las turbinas del avión y Oliva había estado evitando establecer contacto visual con él, manteniendo sus ojos siempre fijos en lo que ocurría en el exterior del avión. Desde el momento en que Patrick abandonó Washington para unirse a la CIA, sus visitas se habían convertido en una especie de fantasía para Olivia, una fantasía que, como los sueños, aparecía de improvisto y desaparecía sin dejar claro cuándo regresaría. Olivia había aprendido a no esperar por él, a no soñar con él y especialmente a no buscarlo, tres acciones que, se había convencido, serían una gran pérdida de tiempo. Pero fue esa mañana cuando la verdad la golpeó. El maletín metálico, el Marburg, la CIA, Patrick en lugar de Diego, el guerrillero paramilitar, Pakistán, Corea del Norte, el FSB, secuestros, asesinatos, toda una realidad, la realidad de Patrick, se posó frente a ella esa mañana y le mostró quién era su mejor amigo. No se trataba de nombres, se trataba de que Diego se había convertido en Patrick y había dejado de ser el ser humano que Olivia conocía para convertirse en un hombre desasociado de la naturaleza del bien y el mal y que vive, respira y se alimenta de la amoralidad y el desprecio por los principales valores de la humanidad. No hacía falta que Patrick le contara las historias de sus años dentro de la CIA, ella podía imaginárselo. El solo hecho de que le dijera que era un NOC era suficiente para figurarse lo que podía haber estado haciendo todo este tiempo. ¿Cómo se puede amar a una persona así? ¿A quién amaba en realidad? Porque lo cierto era que lo amaba. Mientras su cabeza daba vueltas como un trompo, una parte de ella quería brincar hacia su asiento y besarlo apasionadamente. Mirando por la ventanilla, Olivia se sintió desconsolada y confundida. De pronto comenzó a recrear en su mente las relaciones sentimentales en las que había estado involucrada en su ausencia y ahí llegó el segundo golpe. Durante años había estado saboteando sus relaciones bajo la ilusión, o más bien, bajo la quimera, de que Diego regresaría algún día para consumar su platónica relación. Quizás ninguno de los hombres a los que desprecio valía realmente la pena, pero ella tampoco les dio la oportunidad de probarlo. Los años desperdiciados la desmoralizaron, pero era el futuro lo que más le inquietaba, sencillamente porque con Diego, o Patrick, no había futuro, este hombre estaba devotamente entregado a su trabajo y tenía claro que en sus planes ella no encajaba. Se equivocaba.

En el caso de Patrick no había debate. Lo que más le preocupaba era la ruptura que había causado en su relación con Olivia. Sus verdaderos sentimientos hacia ella aún seguían ocultos detrás de una barrera emocional que había levantado hacía años y cuyas fundaciones se mantenían imperturbables. Más que nada, lo que deseaba era cerrar las heridas y evitar nuevas. Se sentía culpable, pero al mismo tiempo sabía que había ido a buscarla por órdenes de Donovan y esas órdenes no podían ser rebatidas. Lo cierto es que buscarla e insertarla en medio de la operación había sido altamente perjudicial para su relación. Ahora tenía que buscar la manera de volver a ganar su confianza, que era lo único por lo que podía luchar, ya que la ingenuidad y la inopia en la que había permanecido todos estos años había desaparecido y su lugar lo ocupaban ahora el juicio, el discernimiento y la reflexión.

El G450 despegó de la base aérea Andrews y aterrizó casi nueve horas más tarde en el aeropuerto de la base aérea Wheeler, perteneciente al ejército de los Estados Unidos, para repostar de combustible. Los pasajeros tuvieron unos minutos para bajar del avión y estirar las piernas antes de que este volviera al aire para un vuelo de algo más de siete mil kilómetros hasta la base aérea de Osan, perteneciente a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ubicada a unos sesenta kilómetros de la ciudad de Seúl.

—La hora local es 8:05 p.m. —les informó Jonathan Shin-jo a los tres recién llegados, luego de que estos abordaron la camioneta marca Chevrolet modelo Tahoe 2002 negra perteneciente a la embajada de los Estados Unidos en Seúl.

Jonathan Shin-jo se había convertido en el segundo a bordo de la estación de la CIA en Seúl, luego de casi cinco años apostado en la ciudad.

—No hay tiempo para ir al hotel o para ver los palacios, vamos directo al piso franco —dijo Jonathan, que manejaba la camioneta. A su lado viajaba Roger Thompson y en el asiento de atrás iban Patrick y Olivia.

La noticia no causó ningún efecto sobre los espías, acostumbrados a esos menesteres, pero sí incomodó a Olivia, que habría preferido pasar por el hotel a darse un buen baño y cambiarse de ropa. Sin embargo, cedió ante los planes sin siquiera abrir la boca, conociendo la gravedad de la situación. Les tomaría poco menos de una hora llegar a Nido 6, el piso franco escogido por Charlie Tagget para llevar a cabo el cónclave que decidiría el futuro de una operación con la que la mayoría soñaba y que una minoría repudiaba.

XXXV

El nido 6 estaba ubicado en un edificio de solo tres niveles de la calle Sajik-ro en el sector Tongil-ro 12-gil de Seúl. Los primeros dos niveles estaban completamente desocupados y el tercero, de unos cien metros cuadrados de superficie, albergaba las instalaciones del Nido 6. Dos salas de interrogación, el centro de comunicaciones, un pequeño baño y un salón, todos sin ventanas, eran los únicos cuatro ambientes del Nido 6. Charlie lo escogió porque, a diferencia del resto de los pisos francos que tenía la CIA en Seúl, el 6 contaba con un mesón de madera de nogal rectangular con capacidad para diez personas, suficiente para acomodar a sus huéspedes de turno.              

Los primeros en llegar a Nido 6 fueron Cofer Black y Condoleezza Rice, la Asesora en materia de seguridad nacional, ambos escoltados por Charlie Tagget, que había ido personalmente a recogerlos en la base aérea de Osan. Rice había llegado a Seúl junto a Black y partirían de regreso a Washington al día siguiente. Tony Topper, segundo secretario de la embajada y agente de la CIA les abrió la puerta del Nido y les dio la bienvenida. Charlie le había adelantado quiénes serían lo invitados con el fin de evitar reacciones incómodas por parte de su agente; después de todo, no era nada común ver a la señora Rice entrando escondida a un piso franco de la CIA en Seúl faltando solo tres días para Navidad.

Una hora más tarde llegó Donovan Wallis, acompañado por Robert “Bobby” Harris, el especialista en armas biológicas del grupo Gryphos, y por Oleg Pavlov, que fue dirigido por Tony Topper directamente a uno de las salas de interrogación por órdenes de Donovan. Bajo ninguna circunstancia debía Pavlov entrar en contacto ni con Rice ni con Black y mucho menos con el Secretario de Estado, Colin Powell, que sería el próximo en entrar a Nido 6, apenas diez minutos después que Pavlov. Powell había sido obligado a interrumpir por unas horas su visita oficial a Tokio para poder asistir a la reunión de emergencia convocada por el Presidente en Seúl. Powell fue sacado en secreto de Tokio junto a dos escoltas y llevado a Seúl en un avión privado, el mismo que lo regresaría a la capital japonesa tan pronto concluyera la reunión.

El siguiente invitado en llegar fue Kim Yong Lee, un viejo amigo de Charlie Tagget y actual director del departamento anti terrorista de la ANSP, la agencia de inteligencia de Corea del Sur. Kim fue invitado por Charlie a la reunión siguiendo las indicaciones de Black, que sabía que el aporte de Kim sería valioso para la operación. Su discreción, según Charlie, estaba garantizada.

Los últimos en llegar fueron Patrick, Olivia y Thompson. Aquellos que se conocían o se habían visto antes, se saludaron, el resto simplemente fue tomando su puesto en la larga mesa de reuniones. La diversidad de las personalidades, aunque todos pertenecieran al mismo bando y a la misma comunidad, hacía que la imagen rayara en lo surreal. En una de las cabeceras de la mesa se instaló el Secretario de Estado, Colin Powell; a su derecha estaban el Coordinador de Operaciones Anti Terroristas, Cofer Black; la directora de la sección asiática del AVC, Olivia Ferrer; el jefe del grupo Gryphos, Donovan Wallis; el especialista en armas biológicas del grupo Gryphos, Robert Harris y el agente NOC del grupo Gryphos, Patrick Wesson. El Secretario estaba flanqueado por su izquierda por el jefe de la estación de la CIA en Seúl, Charles Tagget; su segundo a bordo, Jonathan Shin-jo; el agente de la CIA, Roger Thompson y por el Director del departamento anti terrorista de la ANSP, Kim Yong Lee. En la otra cabecera de la mesa se hallaba la Asesora de Seguridad Nacional, Condoleezza Rice. Era un grupo extraño y el lugar de reunión lo hacía más extraño todavía. Difícilmente se volvería a ver una reunión como esta. Lo que los unía a todos bajo una misma bandera era la determinación de eliminar la amenaza que se cernía sobre el mundo libre y en especial sobre occidente. Lo que los dividía era el camino a seguir para lograr el objetivo.

El primero en hablar fue el Secretario de Estado, Colin Powell. Ninguno de los presentes esperaba que fuera otro el que tomara la voz cantante de la reunión, Powell era la persona de mayor rango en la sala.

—Gracias a todos por venir. Sé que estamos bastante cerca de Navidad y todos quisiéramos estar con nuestras familias, pero nos encontramos ante una situación crítica y esta debe ser atendida de inmediato. Voy a dejar que sea el señor Black el que se encargué de ponernos a todos al tanto de la situación.

—Gracias, señor Secretario. Como todos ustedes saben, hace cinco días fue capturado en Irán un agente del FSB, un hombre de nombre Oleg Pavlov, mientras ejecutaba una operación encubierta que tenía como finalidad entregar un maletín cargado con un arma biológica de destrucción masiva al jefe de los rebeldes checheno, Shamil Basáyev. El agente encargado de la captura, que se encuentra aquí presente con nosotros, fue capaz de recuperar el maletín y de apresar a Pavlov.

Para ese momento ya todos sabían que Patrick era el responsable de los actos que acababa de mencionar Black, pero igual logró que el comentario llevara a los presentes a lanzarle una mirada de reconocimiento por su labor.

—Un par de días después —continuó Black—, el mismo Pavlov les confesaría a otros de los presentes aquí que el maletín provenía de la planta 225, ubicada en la ciudad de Chongju, en Corea del Norte. La fabricación de un arma biológica dentro de la planta 225 fue posible gracias a los esfuerzos de cinco científicos rusos que solían trabajar en el NPO Vektor, una fábrica de armas biológicas ubicada en Novosibirsk, y que desertaron en 1997 para irse a trabajar a la 225, bajo las ordenes de Kim Jong-il. Hasta este momento no hemos podido corroborar que el maletín salió en realidad de la 225 pero sí sabemos, gracias a una segunda fuente que permanecerá anónima, que los cinco científicos rusos llegaron a la 225 en 1997 y han estado trabajando ahí desde entonces, lo que significa que debemos asumir que la información provista por Pavlov es cierta y debe ser tomada con la máxima seriedad. Señor Secretario.

—Gracias, Cofer. Algunos de ustedes tendrán ahora la oportunidad de expresar sus opiniones. Nos encontramos ante una situación sin precedentes y quiero escucharlos a todos, pero quiero ser categórico en algo: de una forma u otra la planta 225 debe quedar incapacitada para fabricar armas biológicas y todo el material peligroso debe ser destruido. ¿Cómo lo haremos? Pues no nos iremos de aquí hasta decidirlo. Señorita Ferrer, usted va primero.

Olivia se levantó de la mesa y le entregó a cada uno de los presentes una carpeta que contenía información detallada de lo que estaba a punto de exponer. El último en recibirlo fue Donovan, que se hallaba sentado a su derecha. Olivia no había tenido oportunidad de cambiarse y había llegado a la reunión vistiendo lo mismo con lo que había salido de su casa el día anterior, pantalones de jean y una blusa de seda blanca. Llevaba el pelo suelto, que le caía sutilmente sobre los hombros. A pesar de haber estado volando por horas, Olivia no había perdido su encanto o su frescura, que derrochó junto a su prestancia y seguridad mientras circuló alrededor de la mesa para el deleite de los invitados a la reunión. Al mismo tiempo que se levantó, comenzó a hablar.

—Gracias, señor Secretario. Trataré de ser sucinta. Gracias a los reportes de diversas agencias de inteligencia, incluida la CIA, y a las declaraciones algunos desertores, sabemos que Corea del Norte empezó a construir su programa de armas biológicas alrededor de 1960, bajo las ordenes de Kim Il-sung. La información que proviene de estas fuentes es tan variada como incongruente. Hay quienes aseguran que el programa de armas biológicas norcoreano se halla en un estado tan rudimentario que el solo hecho de discutirlo ya representa una pérdida de tiempo. Hay otros, más cautos o más alarmantes, que afirman que El Norte posee no solo la infraestructura armamentista sino también la tecnología y los patógenos necesarios para fabricar armas biológicas de destrucción masiva y que dicha infraestructura ya se halla en estado operacional. Déjenme discriminar un poco la procedencia de la información. Nuestros aliados de Corea del Sur, representados hoy aquí por el señor Kim Yong Lee, de la ANSP, dicen tener información fidedigna en la que se asegura que El Norte ha desarrollado hasta diez tipos distintos de agentes biológicos. Informes auditados producidos por el parlamento surcoreano ratifican dichas afirmaciones. Por otro lado, están los desertores. Durante años hemos estado interrogando a estas personas que de forma milagrosa logran escapar de El Norte. Los resultados obtenidos de estos interrogatorios van desde lo plausible hasta lo fantástico y son apenas unos pocos los que se han podido verificar. Luego tenemos a las distintas agencias de inteligencia, no solo las americanas, sino también las extranjeras, desde el MI6 o el BND alemán o el DGSE francés hasta el mismo Mossad. Todos estos han producido en algún momento información de inteligencia referente a las capacidades destructivas del armamento nuclear y biológico de Corea del Norte. Solo pocas veces han logrado acertar, haciendo que sea imposible remover el signo de interrogación del final de cada uno de sus reportes de inteligencia. Y claro, tenemos también las distintas organizaciones internacionales que durante años han estado realizando inspecciones guiadas a diversos emplazamientos militares norcoreanos sin lograr algún resultado concreto. Y digo guiado porque así se llevan a cabo estas visitas: guiadas por funcionarios del gobierno norcoreano que solo muestran lo que a ellos les conviene, haciendo que los reportes que estas organizaciones producen tengan poca o casi ninguna validez en el ámbito de la inteligencia. Lo cierto es que existe tanta incoherencia en la información que recibimos que es prácticamente imposible hacer un informe que sea veraz y que se aleje de las estimaciones y elucubraciones que han caracterizado todos los informes relacionados con este tema. Este año el debate se ha profundizado. En marzo de este año, el General Thomas A. Schwartz, Comandante de las Fuerzas de EE. UU en Corea, declaró, y lo cito, que “Corea del Norte tiene la capacidad de desarrollar, producir y militarizar agentes de guerra biológica”. Un par de meses después, John R. Bolton, el subsecretario de Estado para Control de Armas y Seguridad Internacional –que describe el programa de armas biológicas de Corea del Norte como “un esfuerzo dedicado a nivel nacional para lograr la capacidad de producir armas biológicas”–, afirmó que “tiene desarrollado y producido, y puede haber en armas, agentes de guerra biológica” en violación de la Convención de Armas Químicas y Biológicas, de la cual Corea del Norte es firmante. Bolton señaló además que el “liderazgo de Pyongyang ha gastado grandes sumas de dinero para adquirir los recursos, incluyendo una infraestructura de biotecnología, capaz de producir agentes infecciosos, toxinas y otras armas biológicas crudas. Es probable que tenga la capacidad de producir cantidades suficientes de agentes biológicos con fines militares dentro de semanas de decidirse a hacerlo y tiene una variedad de medios a su disposición para la entrega de estas armas letales”. Estas dos declaraciones sacudieron algunas jaulas en Washington y desviaron algunas miradas que estaban concentradas en el potencial nuclear de Corea del Norte hacia los hasta ahora subestimados programas químicos y biológicos —Oliva hizo una pausa y volvió a sentarse, había estado hablando de pie desde su lugar en la mesa de reuniones—. Si todo esto es cierto, los hechos recientes han logrado darles la razón a los alarmistas y han callado la boca de los conservadores. Y digo “si todo es cierto” porque nos hallamos hoy reunidos aquí gracias a la confesión de un agente del FSB capturado en Irán con un maletín cargado de Marburg, que se dice salido de la planta 225 de Chongju para luego llegar a sus manos en algún lugar de la frontera entre China y Corea del Norte.  Y lo único que tenemos para dar esa historia por cierta es la presencia en la planta 225 de cinco científicos que desertaron de Rusia en 1997, algo que ha sido corroborado por la CIA y que, según este tal Pavlov, son los responsables de la creación de estas armas —Olivia volvió a hacer otra pausa y abrió la carpeta que tenía frente a ella, una copia de la que había entregado a los demás—. La Fábrica N°25, también llamada Planta Febrero 25 o Planta 225. Está ubicada en Chongju, en la provincia de Pyongyang del norte. Solo tenemos unos pocos reportes de inteligencia en los que se menciona la 225, algunos de ellos nos han sido proporcionados por la ANSP y por miembros del parlamento surcoreano. Estos reportes indican básicamente que la 225 tiene la capacidad para producir hasta trece agentes biológicos, entre los que se encuentran el Ántrax, la Tifoidea, la Plaga o el Cólera. El último reporte que menciona la 225 tiene fecha de marzo de 1999 y en este no hay nada que hable de Marburg o de algún otro virus de la misma familia, como podría ser Ebola. Ese último reporte tiene algo en común con los anteriores y es que en ninguno se hace mención de la capacidad de la 225 de armamentizar los agentes biológicos, que según estos reportes son enviados a la fábrica de Munchon Agar para ser sometidos a este proceso, cosa que, por cierto, tampoco hemos podido corroborar. En conclusión, no hay absolutamente nada concreto sobre lo cual basar la presunción de que ese maletín salió de la Planta 225, pero igualmente debo decir que no hay nada concreto que nos haga pensar lo contrario. Sencillamente la información de inteligencia es insuficiente e inconclusa. El testimonio de un agente del FSB no cambia para nada esta premisa y tampoco la cambia el hecho de que estos cinco científicos rusos estén trabajando ahí. Existe un largo camino entre tener a los mayores expertos en armas biológicas del mundo trabajando en un laboratorio y poder llegar a producir armas biológicas. Quisiera hacer algunas preguntas antes de dar por concluida mi presentación. La primera es, además de Pavlov, ¿quién es la otra fuente que declaró que estos cinco científicos habían llegado a la 225? Sabemos que fue en 1997, pero ¿quién no los dijo? Y, si sabíamos que estaban ahí, ¿por qué no hicimos nada? Y la última pregunta, ¿cómo demonios llegó a manos de los norcoreanos el agente necesario para producir el virus de Marburg? Sabemos que en el pasado los rusos mantuvieron un envío continuó de agentes biológicos hacia Corea del Norte, ¿son también ellos los responsables de esto? Quisiera saber qué tiene la CIA que decir en relación a esto. Gracias, señor Secretario, le pido disculpas si me excedí.

—Gracias, señorita Ferrer —respondió Powell—. Bien, ¿quién es la otra fuente? ¿Quién nos dijo en 1997 que esos científicos habían llegado ahí? ¿Cofer?

—Esa información es altamente confidencial, señor –respondió Black, mirándolo de forma conspirativa.

—Bien, este es el momento de desclasificarla. Vamos, dinos, ¿quién fue?

Black se mantuvo observando a Powell por un par de segundos y al final sucumbió ante la mirada desafiante del Secretario. Lo último que habría deseado era confesar que estaba en conocimiento de todo lo que estaba pasando, pero dadas las circunstancias y dada la presencia de la Asesora Nacional de Seguridad, no le quedó más remedio que entregarse ante las demandas del Secretario de Estado.

—Un desertor. Un coronel norcoreano que trabajaba en la 225 y logró escapar, llegó hasta China y luego nosotros nos encargamos de llevarlo hasta Seúl. Él fue el que nos dijo que los cinco científicos rusos habían llegado a la 225.

—Este desertor, ¿dónde está ahora? Vamos a necesitar volver a hablar con él.

Cofer se volvió y miró a Charlie, que tenía la cabeza gacha y miraba los papeles que tenía frente a él, luego giró la cabeza y miró al Secretario.

—Está muerto. Lo asesinaron de un disparo mientras intentábamos moverlo desde un piso franco a otro, apenas días después de haberlo sacado de China. Nunca averiguamos quién lo hizo —respondió Black.

—Bien. Y en cuanto a los agentes de Marburg, ¿cómo llegaron a Corea del Norte?

—No lo sabemos, señor, pero como dijo la señorita Ferrer, Rusia es una posibilidad. Irán es otra o Siria, pero lo cierto es que no lo sabemos.

—Señorita Ferrer —de nuevo hablaba Powell—. ¿Cuáles son las posibilidades de que, en un corto plazo, un equipo integrado por miembros de la comunidad internacional, la ONU y la OIEA hagan una inspección a la Planta 225? —la pregunta, que iba cargada de connotaciones que discrepaban con las intenciones de varios de los presentes, tuvo un impacto inmediato.

—¡Señor! —exclamó Charlie—. ¿Está sugiriendo que resolvamos esto de manera diplomática?

El segundo en brincar fue Black.

—Disculpe, señor Secretario, pero esa inspección…

—La pregunta era para la señorita Ferrer —lo interrumpió Powell sin siquiera mirarlo. Su mirada reposaba en los ojos de Olivia, que se tomó un momento para responder.

—Realizar una inspección como la que usted sugiere en la 225 en un corto plazo es una utopía. Kim nunca lo permitirá. ¿Por qué? Muy sencillo, no tenemos evidencia alguna de que en la 225 estén fabricando armas biológicas. Lo que tenemos puede que sirva para reunirnos a todos nosotros en esta mesa, pero jamás será suficiente para convencer al Consejo de Seguridad de la ONU y mucho menos a Kim, que negará de tajo las acusaciones. El programa de armas biológicas de Corea del Norte difiere mucho de su programa de armas nucleares y la mayor desigualdad es que, a diferencia del programa nuclear, El Norte nunca ha publicitado su programa de armas biológicas. Es gracias al propio Kim y su campaña mediática para difundir sus planes nucleares que hemos podido ingresar a algunos de los emplazamientos nucleares y realizar inspecciones; controladas y guiadas por el gobierno norcoreano, sí, pero inspecciones al fin. La presión internacional, las sanciones económicas, los embargos y todo lo que se ha hecho para persuadir a Kim de suspender sus planes nacieron, no desde la ONU o la OIEA o el gobierno estadounidense, sino desde el mismo gobierno norcoreano. De no haber sido por esta campaña, quizás jamás habríamos entrado a Corea del Norte. En el caso de su programa de armas biológicas, esto nunca ocurrió, nunca nadie del gobierno norcoreano ha salido en público a decir que están fabricando o que han logrado fabricar armas biológicas y eso, señores, es lo que más nos debería preocupar el día de hoy. No solo por la amenaza que representaría para el mundo libre, sino porque el desconocimiento mundial de estos programas se convertiría en un enorme obstáculo para impulsar a la comunidad internacional a tomar las medidas necesarias. Me da terror pensarlo, pero creo que hemos estado espiando por la ventana equivocada. Ojalá la equivocada sea yo.

Tan pronto terminó de hablar, se asomó por sobre la mesa y le echó una mirada a Patrick, que vio a través de sus ojos lo que su amiga deseaba decirle. La realidad de la situación la llevó, no a abandonar sus principios, sino a ceder ante una fuerza mayor. En ese momento entendió que la única solución a la crisis era la acción, preferiblemente la acción encubierta, que gozaba de más chances de evitar un conflicto internacional de gran escala. Olivia supo desde el momento en que se sentó a la mesa que ella sería la única en oponerse a una acción encubierta dentro de Corea del Norte. El Secretario de Estado era el líder del cuerpo diplomático de los Estados Unidos, pero su pasado militar ejercía más influencia sobre sus decisiones que el título que llevaba antes de su nombre. La Asesora de Seguridad Nacional estaba ahí precisamente para eso, para proteger la seguridad nacional de los Estados Unidos. Que Condi se inclinara hacia una solución diplomática, era más que improbable. El resto de los invitados pertenecía a la CIA y ninguno de ellos conocía el significado de la palabra diplomacia. A pesar de que Olivia era la única miembro del equipo de la diplomacia, el resto la escuchó con respeto y valoró sus palabras, aunque no entendían muy bien para qué había sido invitada.

La intervención de Olivia dio el golpe de gracia a una tendencia que venía creciendo desde la reunión organizada por Black en la Casa Blanca. Todos los presentes habían llegado a Seúl casi convencidos de que la respuesta a la crisis sería militar o, en su defecto, clandestina, pero en todos quedaba la duda del efecto que podía tener sobre la crisis la intervención de los miembros del Departamento de Estado. Después de todo, no sería esta la primera vez que los chicos del edificio Truman echaban por tierra una operación clandestina. Ese pequeño vestigio de duda que existía en los agentes de la CIA se desvaneció tras la exposición de Olivia. Pero, a pesar de que Olivia prácticamente había desestimado la solución diplomática, no había dicho nada que justificara la segunda opción. Esta coyuntura no había sido generada adrede. Ella había sido llevada ahí para expresar la realidad de la situación, para decir la verdad y la verdad no incluía la información que los agentes de la CIA estaban esperando escuchar, no por omisión de su parte, sino por omisión de parte de la CIA, que había fracasado en sus labores de espionaje y recolección de información de inteligencia. Desde cierto punto de vista, la misma CIA había causado la coyuntura en la cual se hallaba inmerso el grupo. Las palabras de Olivia habían disipado las dudas de los presentes, pero no habían generado certezas y la mesa lo había sentido. Durante unos segundos nadie habló. La tensa calma la rompió el Secretario de Estado.

—Bien, a la primera conclusión a la que podemos llegar es que la acción militar queda descartada. Esto solo nos deja la opción de una operación encubierta.

—Es decir que estamos en manos de la CIA —exclamó Olivia, que sintió de inmediato el peso de la mirada de todos los presentes que se volvieron hacia ella de manera simultánea.

—Sí, lo estamos —respondió Powell, y continuó—. El objetivo de la operación debe ser el siguiente, Condi dime si estás de acuerdo: Destruir las armas biológicas que puedan existir en la planta, destruir los agentes y los patógenos que puedan ser usados para fabricar las armas biológicas, destruir los laboratorios donde se fabrican las armas biológicas y, por último, eliminar a los cinco científicos rusos.

—Eso sería suficiente. No es necesario destruir toda la planta o eliminar a todo el personal. Lo que debemos hacer es regresar la 225 a como estaba antes de la llegada de los rusos —comentó Condi, en respuesta a la pregunta del Secretario.

—Gracias, Condi. Bien, ¿cómo lo hacemos? ¿Cofer?

—Enviamos a un solo hombre. Es la única manera de evitar un incidente con Corea del Norte en caso de que sea capturado. Si enviamos al grupo 6 de los Navy Seals y son capturados, las consecuencias diplomáticas serían inconmensurables. Un ataque aéreo sería exponernos frente a la comunidad internacional y borraría todas las pruebas que no tenemos para justificar el ataque. Enviando a un solo hombre tenemos la posibilidad de negarlo todo, incluso su existencia. Creo que es la mejor opción, señor.

—Un solo hombre. ¿Eso no reduce las posibilidades de éxito? —preguntó Powell.

—No si enviamos al mejor —respondió Black.

—Bien, ¿a quién enviamos? Me imagino que tienes a alguien en mente —preguntó Powell. A su derecha, Olivia contuvo la respiración y cerró los ojos.

—Sí, señor, tengo a la persona indicada. Ha trabajado en el área en el pasado, habla el idioma y domina el tema. Su identidad se mantendrá en secreto incluso para los presentes en esta mesa —dijo Black.

La incertidumbre en cuanto al agente encargado de ejecutar la operación dejó a Olivia en el limbo. Sus ojos se volvieron a abrir, pero solo para mostrar una mirada perdida. La reacción del Secretario de Estado se limitó a un simple asentimiento con su cabeza. Luego continuó.

—Bien, Cofer. Ustedes afinen los detalles. La inserción y la extracción deben ser impecables, no quiero enterarme de que los radares de Corea del Norte detectaron un avión no identificado sobrevolando la zona o de que un barco fue visto cerca de la costa o algo por ese estilo. Podemos negar la existencia de tu agente si es capturado, pero no la de un avión o un barco o un submarino, ¿me entiendes?

—Perfectamente, señor —respondió Black, con gran seguridad en su voz.

—Bien, eso nos deja con un par problemas. ¿Cuál será la reacción de El Norte y cual será nuestra respuesta si la operación resulta exitosa? Y ¿cuál será la reacción de El Norte y cual será nuestra respuesta si nuestro hombre es capturado? ¿Condi?

—Si lo capturan, los primeros en ser señalados seremos nosotros. El agente será expuesto ante los medios de comunicación norcoreanos y será acusado de espionaje. Por supuesto, negaremos su existencia y nuestra participación en el incidente y fin de la historia. Por suerte El Norte tiene pocos amigos. Los rusos alzarán la voz, al igual que los chinos, pero no habrá consecuencias para nosotros. En Cuanto a El Norte, es difícil predecir qué hará Kim Jong-il. Probablemente ejecutará alguna prueba de misiles balísticos en el futuro cercano y declarará progresos en su programa de armas nucleares, lo que sea para aumentar su poder de disuasión. Esto elevará exponencialmente la tensión en la zona, pero con el tiempo todo volverá a la normalidad. Si no lo capturan, ocurrirá algo parecido, pero sin la evidencia Kim lo tendrá más difícil y la crisis se disipará más rápido. Pero esto no es lo que más me preocupa. Si nuestro agente es capturado antes de cumplir con los objetivos de la misión, estaremos en peores condiciones de las que nos encontramos ahora, con un espía capturado, un incidente diplomático de escala internacional, una planta en el medio de Corea del Norte con capacidades para fabricar armas biológicas y ninguna evidencia para probarlo. ¡Eso es lo que más me preocupa! Debemos seguir adelante con esta operación, pero necesitamos tener un plan “B”. Las respuestas a cada escenario las delinearemos con el Presidente una vez regresemos a Washington.

—Estoy de acuerdo. Cofer, tu equipo tiene hasta año nuevo para planear y ejecutar esta operación. El Presidente va a necesitar ver todos los detalles antes de que la pongas en movimiento. Nada, repito, nada va a ocurrir sin la autorización del Presidente. ¿Quedó claro?

—Transparente, señor —respondió Black.

—Ahora, tengo entendido que la Planta 225 es solo una de las puntas de esta operación. La otra es la célula bioterrorista de Al-Qaeda en Pakistán, ¿correcto?

—Correcto, señor. Por razones obvias, esta será mucho más sencilla de eliminar y ya el grupo Gryphos ha hecho la mayoría del trabajo. Lo que es importante es que ejecutemos ambas operaciones de manera simultánea. Si la información que nos dio Pavlov es correcta y existe una conexión entre la 225 y Al-Qaeda en Pakistán, incluso si esa conexión era Pavlov, no queremos que la destrucción de una de estas ponga en aviso a la otra. En cuanto a él, sugiero que lo mantengamos detenido hasta que la operación haya concluido.

—Eso no será posible. Ahora que sabemos que es FSB, tendremos que soltarlo —sentenció Rice.

—No estamos seguros de que sea FSB. No hemos podido verificarlo —comentó Patrick.

—Suéltenlo, no quiero problemas con los rusos, pero no sin interrogarlo antes. Si él era el nexo que unía a la 225 con Al-Qaeda y los rebeldes chechenos, entonces debe poseer la información que necesitamos para aplastar las células bioterroristas que puedan existir en Pakistán. Exprímanlo y después déjenlo ir. En cuanto a la operación de Pakistán, estoy de acuerdo, debe ser ejecutada en paralelo con la de Corea del Norte. Haz lo que tengas que hacer, tienes los recursos y tienes los hombres. Pero eso sí, Cofer, ¡no falles! Aplástalos a todos.

—¡Así lo haremos, señor! —respondió Black con entusiasmo.

—Bien, tengo que regresar a Tokio —Powell se levantó y abandonó la sala sin despedirse. Había hecho su trabajo.

Desde ahí, fue directamente al aeropuerto, donde abordó el mismo avión que lo había llevado hasta ahí para regresar a Tokio.

Sin el Secretario de Estado, el mando pasó a Condoleezza Rice. Olivia estaba unos cuantos escalafones por debajo de ella y, al dejar de lado una solución diplomática, su participación de ahora en adelante pasaba a ser secundaria. Kim Yong Lee había sido invitado por pura cortesía y no tenía ni voz ni voto en ninguna de las decisiones. Kim podría opinar o sugerir o incluso contraponerse a algo, pero, al final del camino, Corea del Sur terminaría siguiendo los planes americanos. Cofer Black también estaba un par de escalafones por debajo de Rice y el resto de los presentes eran miembros de la CIA, entre los cuales no había ninguno que superara a otro en jerarquía. Tagget era el jefe de la estación de Seúl, pero no el jefe de Donovan o de Thompson, que dirigía la sección asiática pero no dirigía a Tagget o a Patrick. Tomando en cuenta esta situación, Rice decidió que era el momento para establecer los liderazgos y, por consecuencia, los responsables. Cofer Black fue el elegido por Rice para planificar la operación junto al grupo Gryphos con Donovan a la cabeza.

—Creo que vas a quedarte unos días más aquí, Cofer. ¿Cómo sugieres que lo hagamos? —preguntó Rice.

—Yo coordinare desde aquí la operación de la 225 junto con Tagget, Thompson, Wallis y Harris, con el apoyo técnico del grupo Gryphos y la colaboración de la señorita Ferrer. Hamilton coordinará la operación de Pakistán, junto a Wesson y el resto del grupo Gryphos. El apoyo que podamos necesitar en Pakistán lo canalizaremos a través de la base de Karachi. Si queremos mantener esto en secreto, debemos usar los recursos del grupo Gryphos, nada de apoyarnos en Langley o en la NSA. Mientras menos personas sepan lo que vamos a hacer, más sencillo será negarlo todo.

—Bien. Que así sea. Ahora por favor salgan todos, Cofer y yo tenemos un asunto pendiente. Alguien traiga al ruso.

El resto de los presentes acató la orden de Rice y abandonó la sala. Tres minutos más tarde, volvió Charlie acompañado de Pavlov. En la cabecera de la mesa seguía sentada Rice, erguida y con rostro desafiante. A su derecha se había colocado Cofer Black. Charlie se ubicó a la izquierda de Rice, pero no sin antes sentar a Oleg en la otra cabecera de la mesa. Topper, que había escoltado a los dos hombres hasta la sala, cerró la puerta aislándolos del resto y se mantuvo afuera haciendo guardia durante el peculiar encuentro. 

La reunión se mantuvo por espacio de varias horas. Rice solo permaneció durante la primera hora –probablemente sentando las bases de la reunión– y luego partió rumbo al aeropuerto. En varias ocasiones se pudo ver a Charlie salir de la sala y regresar con las manos forradas en papeles que había impreso en la sala de comunicaciones del Nido 6.

Cerca de las 4:00 p.m., Charlie abrió una puerta que nadie se había fijado que existía y que conducía a un pasillo que daba a la salida de emergencia en la parte trasera del edificio. Al otro lado de la puerta estaba Jonathan Shin-jo. Un par de segundos más tarde, apareció la figura de Pavlov. Jonathan lo miró como lo había mirado cuando llegó al Nido 6 aquella mañana: escrutándolo al tiempo que le rogaba a su cerebro que lo sacara de la duda que lo había estado llevando a la locura durante todo el día.

—¿Quién demonios es este tipo y dónde lo he visto antes? —se volvió a preguntar Jonathan al ver a Pavlov salir hacia el pasillo.

—Ya sabes qué hacer —le dijo Charlie antes de volver a cerrar la puerta y encerrarse de nuevo con Black.

Lo que Jonathan debía hacer era cubrir de rostro de Pavlov mientras abandonaban el Nido 6 y llevarlo hasta la embajada de Rusia en Seúl. Una vez ahí y solo ahí podría Jonathan remover la capucha de su rostro.

Mientras Jonathan ponía en libertad a Pavlov, Charlie sentaba a Patrick en la mesa de reuniones junto a Cofer Black. Sobre la mesa Charlie había desplegado cuatro mapas, cada uno mostrando un área ampliada de la ciudad de Karachi. El primero de ellos correspondía a un área de unas cien hectáreas en la zona de Kurangi, al este del centro de la ciudad. El segundo de los mapas mostraba un área más pequeña pero más ampliada de la zona de Nueva Karachi. En el tercero podía apreciarse la zona industrial de Gulbai, a unos cinco kilómetros al norte del puerto de Karachi, que actualmente se encontraba parcialmente abandonada. El último de los mapas mostraba el centro de la ciudad, específicamente el barrio de Baghdadi. Lo que los cuatro planos tenían en común era un pequeño alfiler de cabeza roja que marcaba un punto específico marcado en cada uno de ellos. Esos cuatro puntos representaban, según Pavlov, la ubicación de las cuatro células bioterroristas restantes de Al-Qaeda en Karachi y, también según Pavlov, en todo Pakistán. Los recursos, explicó Black, saldrán del presupuesto secreto del grupo Gryphos, las armas y los hombres serán facilitados por la base de la CIA en Karachi y bajo ningún concepto podrán pertenecer a algún organismo militar del gobierno. Black dejó en manos de Patrick y de Joyce Hamilton la planificación de los ataques, pero sí enfatizó que, debido a que estos ataques se llevarían a cabo dentro de territorio pakistaní y sin la autorización del ISI, debían brillar por su lobreguez y al mismo tiempo ser perentorios en su resultado. El fracaso sencillamente no era una opción.

—¿Y todo esto de dónde salió? —preguntó Patrick mientras veía sorprendido cómo, después de un año luchando contra el secretismo de la célula bioterrorista de Al-Qaeda, de pronto y de la nada, aparecía frente a sus ojos la ubicación de todos los miembros restantes. ¿Acaso habían estado ahí todo este tiempo? Uno de los alfileres de cabeza roja había abierto un diminuto hueco sobre el techo de una casa que se encontraba a solo tres cuadras del piso franco que el grupo Gryphos mantenía en Nueva Karachi. Si era cierta la información, esta confirmaba que la célula se mantenía “dormida”. La gran duda de Patrick era precisamente esa, ¿era cierta esta información?

—El ruso —respondió a secas Black.

—¿El ruso les dio toda esta información? ¿Y qué le dimos a cambio?

—Nada. Bueno, su libertad —mintió Black.

—¿¡Nada!? Me cuesta trabajo imaginar que…

—Lo que te puedas imaginar no me interesa, así como a ti no te interesa lo que ocurrió aquí. Ya tienes la información que buscabas, ahora haz tu trabajo.

La voz de Black se había alzado por encima de la Patrick, que entendió el mensaje y cerró la boca. Seguidamente cogió los mapas, los enrolló y salió de la habitación sin despedirse. Afuera lo esperaba Olivia, que había llegado de su hotel hacía una hora y ya empezaba a sentir la incomodidad que le producía estar en el Nido 6, rodeada de agentes de la CIA, del secretismo y sobre todo del idiota de Thompson. Pero lo que más le molestaba era que todavía no entendía por qué la habían arrastrado hasta allá. Estaba claro que la decisión de incursionar en El Norte había sido tomada antes de la reunión de la noche anterior y que, si su recomendación hubiera sido distinta, seguramente no habría sido tomada en cuenta. Para empeorar las cosas, Black le había pedido que se quedara para apoyar en la operación. ¿Apoyar cómo? Olivia ni siquiera lo sospechaba, pero su jefe había dejado a Black a cargo y eso lo convertía en su nuevo jefe, al menos mientras estuviera en Seúl. Lo que en realidad deseaba hacer era golpearlo en el rostro y luego volar a Miami, donde podría pasar sus vacaciones como lo había planeado originalmente en lugar de pasarlas en un piso franco de mala muerte en un barrio de Seúl rodeada de vaqueros sin escrúpulos.

Ante sus ojos, no era necesario explicar lo que Olivia estaba padeciendo. Patrick lo percibió al momento de abandonar la sala de reuniones.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja después de acercarse hasta ella.

—¿Que si estoy bien? Maldita sea, Diego. ¡Mira en dónde estoy! ¿Qué demonios estoy haciendo aquí? Esto no es lo que yo hago, yo hago diplomacia. ¡Esto es lo que tú haces! ¿Crees que quiero sentarme a ver en un monitor cómo tu amigo entra a Corea del Norte y hace lo que sea que tienen planeado que haga? Por cierto, ¿qué planean hacer?

—No lo sé. No me han informado.

—¿Tú que vas a hacer? —preguntó Olivia, intentando sonar despreocupada.

—Regreso a Pakistán. Salgo inmediatamente —contestó Patrick.

—Entiendo. ¿Cuándo te volveré a ver?

La pregunta lo sorprendió. No esperaba que Olivia mostrase su vulnerabilidad ante la situación de manera tan evidente.

—No lo sé —respondió a secas, intentando llevarla de vuelta a su condición normal.

—Todo esto es muy extraño para mí, ¿sabes? Ahora que sé lo que en realidad haces y que sospecho lo que eres capaz de hacer… En Washington me presentaste a una persona totalmente distinta a la que conocía y lo cierto es que habría preferido que no lo hicieras. Ahora no logro verte como te veía antes, ahora solo veo… Sé que he estado insoportable estos últimos dos días y lo lamento, nada de esto es fácil para mí. Creo que lo que intento decir es que te extraño. A pesar de que hemos pasado juntos las últimas horas, te extraño. Es como si no hubieras vuelto y hubieras enviado a alguien que se parece a ti a reemplazarte.

Patrick levantó su mano y la colocó sobre la mejilla de Olivia. El gesto y su mirada la conmovieron. De inmediato supo que sus palabras habían surtido efecto y de pronto Diego volvió a aparecer ante sus ojos. Diego, aquel que trabaja en algún escritorio de alguna embajada y no Patrick, el guerrillero paramilitar contratado por la Agencia para hacer realidad las más atroces ideas nacidas dentro de las paredes de Langley. El efecto duró poco. Diego entró y salió de su campo de visión como un espectro ancestral de su pasado. Patrick retiró su mano y la besó en la mejilla; un beso inocente, a pesar de que intentó alargarlo dejando sus labios posados más tiempo de lo usual. Sin pronunciar más palabras, Patrick se retiró. Salió directamente por la puerta principal en dirección a la calle donde lo esperaba Tony Topper, que lo llevaría a la base aérea de Osan. Ahí abordaría el G450 de vuelta a Karachi. Abajo, junto al vehículo, lo espera Donovan, recostado de la parte trasera de la Chevrolet Tahoe.

—Pensé que te habías ido —exclamó Patrick al verlo.

—Don, por favor, te lo ruego, hermano, dime dónde coño está metido Harper.

—¿Vas a seguir con eso? Supéralo, ¿sí? Olvídate de Harper —respondió Donovan.

—¡No puedo! ¿Cómo puedes tú? Ese maldito me abandonó en el medio del desierto.

—Estás vivo, ¿no? —preguntó Donovan.

—¡De milagro! Don, algo raro pasó allá arriba. Black me dijo que el ruso cantó, pero no me dijo lo que le dio a cambio. Algo tienen que haber acordado. Aquí llevo las ubicaciones de las últimas células durmientes que quedan en Karachi. Pretendo verificarlo, por supuesto. Puede que Black crea en ese maldito ruso, pero yo no. Trata de averiguar qué coño le ofrecieron. Hay algo aquí que apesta.

—Lo intentaré, pero no creo que vayan a decirme nada. No sería la primera vez que me ocultan información.

—¿A qué te refieres? —preguntó Patrick.

—A los cinco científicos rusos. ¿Recuerdas que Black dijo que una fuente anónima les informó hace cinco años que cinco científicos rusos habían llegado a la 225?

Patrick asintió.

—Yo fui el que sacó a la fuente anónima de China y lo llevó hasta un piso franco de la CIA aquí en Seúl. La fuente anónima era un Coronel norcoreano que desertó y logró llegar hasta China. El mismo Pavlov me lo confesó hace un par de días en Annet.

—Dijeron que estaba muerto —dijo Patrick, interrumpiendo a su amigo.

—Sí, asesinado. Un francotirador le disparó mientras lo movían de un piso franco a otro. Nunca supieron quién disparó y yo nunca supe lo que les había confesado en el interrogatorio, hasta hace unos días.

—¿Cómo sabe Pavlov lo de los científicos rusos?

—No lo sé. Pero cuando le pregunté si el FSB sabía que los científicos habían llegado a la 225 en 1997 me mintió, me dijo que no lo sabían. ¡Patrañas! ¡Claro que lo sabían! La verdadera pregunta es por qué no hicieron nada al respecto.

—Así que la CIA lo sabía y el FSB lo sabía. Y ahora, cinco años después, ¡sorpresa! Un arma biológica sale de la 225 y quién la lleva hasta Pakistán, ¡Pavlov! Esto está demasiado extraño, cada minuto que pasa le creo menos a ese maldito Minarete.

—Ten cuidado allá, no te muevas hasta que no tengas confirmada la información de Pavlov. Yo tampoco le creo nada.

La advertencia de Donovan estaba bien fundamentada. Patrick estaba apuntó de iniciar una operación basándose en información de inteligencia provista por un agente del FSB.

—No te preocupes, así lo hare. Cuídate tú también. Y Don… por favor… cuida de Olivia mientras estés aquí, ¿sí? Este ambiente no le sienta nada bien.

—Cuenta con eso, amigo —respondió Don, transmitiéndole confianza a su pupilo. Luego se acercó y le dio una palmada en el hombro; un gesto sencillo, pero que logró transmitirle a Patrick la tranquilidad que necesitaba. Pasarían meses antes de volver a verse.

Diez minutos más tarde, le tocó el turno a Donovan. Sentado frente a Charlie, y con Black a su derecha, Donovan escuchó de la voz del Jefe de la Estación de Seúl lo que Pavlov les había confesado hacía minutos. Con la ayuda de Olivia intentarían verificar la información y así tendrían todo lo necesario para planificar una operación que tuviera posibilidades de ser exitosa. El tiempo apremiaba, tanto para Donovan como para Patrick. Las operaciones debían realizarse de manera simultánea y el Secretario de Estado había ordenado que se ejecutaran antes de año nuevo. Eso les dejaba a ambos un total de siete días para planificar las operaciones y llevarlas a término.

XXXVI

La mañana del 31 de diciembre fue la más fría del año. Patrick se levantó a las 6:00 a.m. en medio de un clima templado más parecido al de su ciudad natal que al de la antigua capital de Pakistán. La operación Fireworks daría comienzo en 18 horas. En Karachi, como en el resto de Pakistán, la noche del 31 de diciembre era una noche como cualquier otra. Los musulmanes ya habían celebrado su año nuevo nueve meses atrás, el 15 de marzo, pero, si todo salía bien, la noche del 31 de diciembre sería una noche que Al-Qaeda no olvidaría por mucho tiempo.

Patrick regresó a Karachi el 23 de diciembre después del viaje fugaz a Seúl con escala en Washington. Lo primero que hizo fue solicitarle ayuda a la base de la CIA, específicamente a Mark, el mismo que lo había asistido cuando persiguió al Minarete hasta Irán. Patrick le pidió organizar cuatro grupos de asalto conformados por agentes de la CIA traídos desde otras bases de Pakistán o directamente desde Afganistán. Cada grupo de asalto debía contar con cuatro integrantes, a excepción de uno de ellos que solo debía contar con tres. En ese grupo, Patrick sería no solo el cuarto miembro, sino también el líder. Los quince hombres fueron llegando poco a poco y, para el 26 de diciembre, ya estaban todos reunidos en un piso franco cerca de la embajada norteamericana en Karachi, lejos de todos los puntos que el Minarete había pinchado en los mapas. Lo que Patrick no esperaba que ocurriera era la aparición de Sean Harper la mañana de Navidad.

—Así que fue Santa Claus el que escuchó mis plegarias —dijo cuando vio a Sean entrar por la puerta.

Patrick notó el arrepentimiento en el rostro de Sean, pero eso no evitó que se le acercara y le asestara un derechazo en el pómulo izquierdo. Aunque Sean parecía un luchador de Utimate Fighting, sus piernas flaquearon ante el fuerte impacto del golpe y ante el hecho de que no lo vio venir. Sabía que Patrick estaba molesto, pero lo último que esperaba era ese recibimiento. Luego de recuperarse, se volvió hacia Patrick y le extendió la mano en clara señal de reconciliación. Patrick aceptó las disculpas y se la estrechó.

—Más tarde te lo explicaré, ahora tenemos trabajo que hacer —le dijo Sean.

Para Patrick habría sido muy fácil dudar de Sean, si ya lo había abandonado una vez qué le impediría volverlo a hacer, pero el hecho de que apareciera y se dejara golpear con tanta facilidad le devolvió la confianza que una vez tuvo en su colega. Eso sin tomar en cuenta, claro, el hecho de que Sean era una garantía de eficacia en el terreno y su participación en la operación incrementaba vertiginosamente sus posibilidades de éxito.

Las cuatro ubicaciones dadas por el Minarete se mantuvieron bajo vigilancia desde el día siguiente de la llegada de Patrick. Para esto, tuvo que recurrir a algunos de sus activos en la ciudad, mientras esperaba la llegada del resto del equipo. Se establecieron los puntos de vigilancia, se colocaron los micrófonos lo más cerca posible de los pisos francos de los terroristas y se mantuvo a la zona bajo vigilancia satelital en todo momento. En las cuatro ubicaciones, el trabajo de vigilancia arrojó el mismo resultado: solo una persona pudo ser vista entrando y saliendo de cada una de las casas. El hombre –siempre era un hombre– era el encargado de hacer las compras y de establecer contactos con otros miembros de Al-Qaeda en la zona, siempre a través del contacto directo porque para ese momento Al-Qaeda ya había comenzado a alterar el modus operandi de sus comunicaciones, dejando de lado los teléfonos móviles y los correos electrónicos y concentrándose en transmitir la información de persona a persona. Apartando a los mensajeros de los pisos francos de Nueva Karachi y Kurangi, cuyos rostros adornaban las paredes de las oficinas de la CIA en Karachi debajo de la palabra “BUSCADOS”, nadie fue visto entrando o saliendo de las casas. Pero el Minarete había dicho que estaban ahí y el secretismo que envolvía la actividad que se generaba alrededor de las casas de alguna manera lo confirmaba. El mayor problema era que el mensajero no era lo único que las cuatro casas tenían en común, lo más preocupante era que Patrick desconocía por completo lo que ocurría dentro de las paredes de los cuatro pisos francos. Sabía, gracias a Pavlov, que las cuatro casas funcionaban como laboratorios para la fabricación de armas biológicas, pero no sabía qué tan desarrollados estaban o qué cantidad de equipos contenían, no sabía cómo estaban divididos ni qué tipo de armamento había dentro, si había explosivos preparados para estallar en caso de una incursión como la que se estaba planeando y, peor aún, no sabía cuántos terroristas había. Pavlov le había dicho a Black que ninguna de las células contaba con más de cuatro terroristas, pero ¿cómo podía estar seguro si la principal característica de estas células es que se mantienen dormidas e incomunicadas hasta que llega el momento en que son necesarias? Lo que sí había dejado de preocupar a Patrick o, mejor dicho, lo que Patrick había preferido ignorar era que Pavlov le había asegurado a Black que en ninguna de esas casas había armas biológicas o agentes biológicos que pudieran poner en peligro su vida o la del resto del equipo.

—Los laboratorios están, solo les hacen falta los ingredientes —había confesado.

Dos horas antes del comienzo de la operación, no había más nada que hacer. Patrick y su equipo habían hecho todo lo posible para obtener la mayor cantidad de información de inteligencia de las casas y con eso tendrían que trabajar. Era eso precisamente, la falta de información, lo que navegaba por las mentes de los dieciséis miembros del equipo mientras se preparaban para partir.

Treinta minutos antes de la medianoche, los dieciséis hombres salieron del piso franco de la CIA. Todos vestían igual, completamente de negro y todos iban armados de la misma manera: Beretta 9mm, ametralladora automática Heckler & Koch MP5SD, granadas aturdidoras y granadas de mano. Cada grupo contaba con un especialista en explosivos que llevaba un pequeño morral cargado con suficiente explosivo tipo C-4 para destruir por completo la casa y todo lo que había adentro. Eso se haría solo en caso de que fuera necesario y vendría determinado por la cantidad de equipo e infraestructura tecnológica conseguida en cada ubicación.

Abajo del piso franco los esperaban cuatro vehículos. Los dieciséis hombres se repartieron en cada uno de ellos en grupos de cuatro y partieron hacia sus objetivos. Patrick se encaramó en un Honda Civic, el mismo que había usado para seguir a Pavlov desde el puerto el día que este llegó a Karachi. El líder de la operación en tierra era Patrick, que informó a Joyce Hamilton a través de la radio del piso franco –que estaba conectada con el centro de comunicación de la base de Gryphos en las islas Sorlingas– que Fireworks acaba de comenzar. Hamilton coordinaría desde Annet los movimientos de los cuatro grupos y sería la encargada de darle luz verde a la operación.

Veinte minutos después de haber salido del piso franco de la CIA, los cuatro vehículos y sus ocupantes se encontraban en posición, a dos cuadras de las casas de los terroristas.

A excepción de la ubicación de Gulbai, las otras tres casas se asemejaban mucho entre sí. Las tres locaciones representaban la típica construcción residencial pakistaní, de baja altura, paredes de friso color crema y pequeñas ventanas que apenas dejaban pasar la luz natural hacia el interior. El acceso a las tres casas estaba precedido por un muro de mampostería de unos dos metros de altura; nada que los miembros del grupo de asalto no pudieran sortear, pero igualmente representaba un escollo adicional antes de alcanzar la entrada principal de la casa.

El galpón en la pequeña zona industrial de Gulbai difería de las otras ubicaciones desde todo punto de vista. El galpón, que apenas contaba con unos trescientos metros cuadrados de superficie, era de los más pequeños de la zona, eso era lo que los bioterroristas habían estado buscando.  Los alrededores del galpón se presentaban desérticos, los financistas de esta célula en particular no solo habían adquirido el galpón que planeaban usar como laboratorio para el desarrollo de las armas biológicas, sino que también habían adquirido las propiedades circundantes con el propósito de evitar despertar la curiosidad de los vecinos, algo que se les había hecho más difícil en los otros tres pisos francos que mantenían en las zonas urbanas.

A falta de cinco minutos para la medianoche, el control de la operación reposaba en manos de Joyce Hamilton, la segundo a bordo del grupo Gryphos. Desde la base de Annet, y acompañada por Billy “Hertz” Meir, Hamilton escrutaba a fondo las imágenes provenientes de la cámara ubicada en el morro del Predator MQ-1, que había despegado desde una base norteamericana en Afganistán y ahora sobrevolaba la ciudad de Karachi. La sola presencia del Predator representaba una seria amenaza para la operación. Cofer Black había decidido junto a Condoleezza Rice mantener en la inopia al gobierno pakistaní y al ISI acerca de la operación que estaba a punto de desarrollarse. De haberles advertido, la información seguramente se habría colado y habría llegado a oídos prejudiciales para la operación. Esto sin mencionar la presión que ejercería el alto mando del ISI para no solo participar en la operación, sino hasta para coordinarla e incluso liderarla, algo que para Cofer Black quedaba completamente fuera de la discusión. Pero para evitar inconvenientes con el ISI y no poner en riesgo la operación, Black ordenó que el Predator solo hiciera dos pasajes por sobre cada una de las ubicaciones escogidas. El resto de las imágenes aéreas llegarían gracias al satélite de reconocimiento KH-11 que sobrevolaría la zona de Karachi tomando fotografías que primero serían filtradas en la sede del NRO y luego enviadas a la base de Annet.

Después de analizar las imágenes aéreas y de considerar la información procedente de los equipos en tierra, y con una precisión insólita considerando el historial de la CIA, Joyce dio la luz verde a la operación Fireworks a las 11:58 de la noche, a solo dos minutos para el año nuevo.

En Gulbai se encontraba el primero de los equipos de asalto.  Identificado con el nombre código “Alpha”, el grupo de cuatro personas estaba constituido por tres efectivos paramilitares de la CIA estacionados en Afganistán y un Talibán afgano perteneciente a la facción rebelde del León de Panjshir, Ahmed Sha Massoud. Su misión era clara y sencilla: destruir el lugar y no dejar a nadie vivo. Al segundo grupo, “Bravo”, se le había asignado el piso franco de Nueva Karachi. Estaba compuesto enteramente por miembros de la CIA recién llegados de Peshawar y su objetivo era destruir el piso franco y eliminar a los terroristas. En la ubicación de Baghdadi se hallaba Sean Harper, que lideraba el grupo “Charlie”, junto a otros tres hombres salidos de las filas de la CIA y que habían sido enviados a Karachi desde Kabul para participar en la operación. Su trabajo en Pakistán, al igual que el del resto de los participantes, terminaría al momento de cumplir con los objetivos de Fireworks. Si sobrevivían, regresarían de inmediato a sus puestos anteriores. En Kurangi, que según el Minarete era la más importante de todas las ubicaciones, esperaba “Delta”, Patrick y su equipo, tres hombres de la CIA con los que ya había trabajado en el pasado y que gozaban de su entera e innegable confianza. En Kurangi, y siempre según Pavlov, se escondía la célula que probablemente sería la primera en activarse en caso de que el laboratorio de Gulbai lograra obtener los resultados esperados. Por esta razón fue que Patrick decidió auto adjudicarse la ubicación de Kurangi, él era el líder de la operación y Planta 225. OlegExecute!- Avisou vidara poder moverse dentro del cuarto.nto que se cerroperaciónél se encargaría del objetivo primordial.

—Equipo de tierra, luz verde. ¡Adelante!, ¡adelante! —avisó Hamilton por la radio.

Los cuatro equipos se movieron al unísono hacia sus objetivos y detuvieron los vehículos frente a sus respectivos linderos.

Sesenta minutos antes de que Hamilton diera la luz verde a la operación Fireworks y a 5.600 kilómetros de distancia, Wallis observaba agazapado las instalaciones de la Planta 225, en las afueras de la ciudad de Chongju.

La luz verde a la operación Unicornio la había dado tres horas antes Charlie Tagget, que había quedado encargado de la misión en Corea del Norte después de la partida de Cofer Black. Donovan se había lanzado desde un C-170 modificado, un avión secreto estadounidense diseñado para soltar tanto personal como carga a grandes alturas en lugares no autorizados. El avión había despegado tres horas antes desde la controvertida base norteamericana de Okinawa. Desde una altura de 55.000 pies y realizando un salto HALO –high altitude - low opening–, Donovan logró esquivar las señales de los radares de defensa norcoreanos y aterrizar a escasos quinientos metros al este de la Planta 225.

La noche era fría y oscura. Por suerte para Donovan, la luna permanecería escondida detrás de las nubes durante la misión. Protegido por solo unos pequeños arbustos –la vegetación alrededor de la Planta 225 había sido talada y la topografía modificada para adaptarlos a la siembra de maíz–, Donovan sacó de uno de los bolsillos de su chaqueta un pequeño mapa forrado en plástico y una diminuta linterna que encendió y acercó a la hoja de cartografía. Detrás del plástico, la hoja mostraba imágenes de satélites tomadas recientemente y en las cuales se podía apreciar la Planta 225. Pavlov había resaltado en la imagen de satélite la ubicación de los dos edificios que interesaban a Donovan. Uno de ellos era el que albergaba los laboratorios de armas biológicas, supuestamente el lugar de donde había salido el maletín cargado de Marburg que Pavlov había intentado hacer llegar a Shamil Basáyev y que Patrick había recuperado en Irán. El segundo lugar que Pavlov había identificado era un conjunto de 4 edificaciones de planta cuadrada y de un solo nivel de altura ubicados seiscientos metros al sur de la Planta. Este conjunto era el lugar donde residían los cinco científicos rusos y un pequeño contingente de escoltas cuyo único trabajo era llevarlos desde su residencia hasta los laboratorios en horas de la mañana y regresarlos una vez terminada la jornada de trabajo.

La falta de presupuesto les facilitó la entrada a las instalaciones de la 225. El doble enrejado de 3 metros de altura y que estaba coronado con alambre de púas debía haber estado electrificado desde hacía meses, pero el dinero fue desviado hacia otras áreas de mayor importancia. Mientras no llegaran los recursos, el perímetro de la planta se mantendría protegido por estas dos rejas, que estaban separadas entre sí por unos cinco metros y por un grupo de veinte soldados que pasaban sus horas patrullando los 1.300 metros de perímetro de la planta.

No era la primera vez que Donovan saltaba por sobre un enrejado como este o sobre dos enrejados, en este caso. Cuando cayó del otro lado de la segunda reja, lo hizo con una suavidad felina. Los guardias, más preocupados por el frío y por sus deseos de ver transcurrir rápido los minutos, no se fijaron en la sombra negra que trepaba y brincaba por sobre la única protección de una de las plantas militares más importantes del país. Dos días tardarían los guardias en arrepentirse por su negligencia.

Ya dentro del complejo, el trabajo se hacía más simple. El edificio “F” y el edificio “H”, adyacentes el uno al otro, eran el primero objetivo de Donovan. Atravesando sigilosamente la negrura y sorteando los esporádicos guardias y las cámaras de seguridad, logró acercarse hasta los dos edificios que Pavlov había marcado en el mapa. Cuando recostó su espalda de la pared del edificio “F”, volvió a sentir cómo la descarga de adrenalina recorría su cuerpo. Había estado demasiado tiempo detrás de un escritorio coordinando misiones en Pakistán. Después de muchos meses, Donovan volvía a su medio, al entorno que lo movía y lo hacía sentir vivo, sin importar lo cerca que estuviera de la muerte. Pocos hombres se habrían atrevido a llevar a cabo esta operación, pero ahí estaba Donovan, solo dentro de las instalaciones de una planta de armas biológicas en Corea del Norte y, por alguna extraña razón, estaba sonriendo.

Para evitar complicar la operación, Cofer Black decidió que Donovan no ingresaría a los laboratorios. El complejo sistema de seguridad con el que contaban los edificios “F” y “H”, que había sido detallado años atrás por el Coronel Choi Sun Hung, fue suficiente para persuadir a Black de enviar a Donovan a su interior.

—Más bien —le dijo Black—, destruyamos todo el edificio.

Para esto Donovan había llegado a Corea del Norte con un morral cargado con suficientes explosivos plásticos C-4 como para nivelar ambos edificios y hacer retroceder treinta años el programa de armas biológicas de la 225.

A treinta minutos para el año nuevo, Donovan comenzó a colocar las cargas explosivas en las bases de las paredes donde estaban ubicadas las columnas que sostenían toda la edificación. Si la sola explosión no resultaba ser suficiente para destruir los laboratorios, entonces el derrumbe del techo sobre estos seguro que sí lo haría. Cuando colocó el último de los explosivos, sacó de su chaqueta un pequeño radio transmisor y presionó uno de los dos botones que poseía. En ese caso fue el botón verde, que envió una señal a los receptores que había pegados a cada uno de las cargas explosivas, un total de cuarenta. En la parte trasera del radio transmisor, un pequeño panel de luces se iluminó de color verde en su totalidad lo que significaba que todas las cargas estaban activas y armadas. Satisfecho con el resultado, volvió a presionar el botón verde y las desactivó. Con el primer objetivo cumplido, ahora les tocaba el turno a los cinco científicos rusos.

Así como Black no había querido complicar la operación enviando a Donovan al interior de los laboratorios, tampoco quiso complicar el futuro de los programas de armas biológicas del Norte dejando en manos de unos explosivos la desaparición de los cinco científicos rusos.

—No quiero errores —había dicho Black, tajantemente—. Dispárales en la cabeza y hazlo de cerca.

Las residencias de los científicos, ubicadas a seiscientos metros al sur de la planta, sobre una pequeña colina unos diez metros por encima de esta, no eran en absoluto lo que los agentes norcoreanos habían prometido a los científicos cuando les ofrecieron trabajar en la 225. Muy lejos quedaron las promesas de pisos de mármol, grandes jardines y piscinas aclimatadas. Hacía ya mucho tiempo que los cinco científicos rusos se habían arrepentido de la decisión de trabajar en Corea del Norte bajo las ordenes de Kim Jong-il. Sus destinos quedaron sellados en el momento en que pisaron el terminal del aeropuerto de Pyongyang y los sueños con los que salieron de NPO Vektor habían sido truncados para siempre. Ahora vivían en una residencia que, como mucho, alcanza el nivel del norcoreano promedio de clase media y dedicaban la mayor parte del día a trabajar en los laboratorios de la Planta 225. Por supuesto, el dinero que se les había prometido nunca llegó ni llegaría. Los Cinco habían pasado a ser esclavos de un régimen autoritario que jamás permitiría que ninguno de ellos saliera del país o abandonara sus responsabilidades. Sus escoltas, o más bien sus carceleros, les permitían una salida al mes a la ciudad, durante la que podían ir a comer algo o pasear por espacio de unas horas. Solo un par de veces llegaron a abandonar la planta del todo, fue para atender a dos eventos del Partido en Pyongyang, para honrar los esfuerzos del Líder Querido en materia de desarrollo y crecimiento de los programas militares del país. Pero a pesar de su falta de juicio a la hora de tomar decisiones, de la falta de dinero o de lo miserable que podían ser sus vidas, ninguno de los cinco científicos deseaba lo que estaba a punto de sucederles. El deseo de vivir siempre está por delante del deseo de morir.

Aunque Donovan conocía en cuál de las residencias se encontraban los científicos, ya había decidido que entraría a todas y eliminaría lo que se consiguiera a su paso. La clave era que fueran las explosiones las que dieran la alarma y no algún guardia dejado atrás.

Para escapar del campo de visión de los guardias de la planta, Donovan tomó el trayecto más largo y escaló la pequeña colina por su cara norte, manteniéndose de esta manera en el lado oscuro, pero con mayores chances de ser descubierto por los guardias de las residencias, que vigilaban este sector con algo más de recelo que el que miraba hacia la planta.

En total, eran tres los guardias que vigilaban el lado sur del complejo de residencias. Los tres estaban muy atentos y no parecían distraerse por nada. Con la mirada de los guardias puesta en los alrededores del complejo, las posibilidades de acercarse a él sin ser descubierto quedaban bastante reducidas. El plan original acababa de irse al trasto. Donovan decidió improvisar. Por suerte esta era una de sus especialidades. Otra de ellas era su puntería, incluso en la oscuridad. La primera mitad del ascenso la realizó arrastrándose y apoyado sobre sus codos. Cuando se vio lo suficientemente cerca, a unos veinte metros, se levantó y corrió agazapado hacia el complejo con su rifle Heckler & Koch MP5SD apuntando el camino. Incluso con el supresor de sonido incorporado al rifle, el silencio que reinaba en la zona permitió a los guardias escuchar el sonido amortiguado del primer disparo. El sonido puso a dos de los guardias en estado de alerta, pero no pudieron identificarlo ni de dónde provenía. El tercero de ellos sencillamente cayó desplomado luego de que la bala calibre 9mm lo penetrara por la frente, matándolo de manera instantánea. Inmediatamente, Donovan giró treinta grados hacia su izquierda y apuntó su rifle hacia su segundo objetivo, el guardia que miraba fijamente hacia el vacío tratando de descifrar la procedencia del extraño sonido. Su cuerpo se manifestó tenuemente iluminado frente a la mira del rifle de Donovan gracias a los pequeños faroles que adornaban las fachadas de los edificios. Este guardia estaba más lejos que el primero, lo que llevó a Donovan a realizar dos disparos. Ambos dieron en el blanco. El primero impacto al guardia en el costado, justo por debajo del costillar, y el segundo fue a parar directo a su cuello, atravesando y destrozando la vena yugular. Murió al cabo de unos segundos. Los últimos dos disparos fueron suficientes para llamar la atención del tercero de los guardias, que volteó en dirección a Donovan en busca de la causa de aquellos sonidos que aún no había logrado interpretar. Cuando vio la figura borrosa de Donovan corriendo hacia él, ya era muy tarde. La combinación de la adrenalina que fluía por el cuerpo de Donovan y los treinta metros que lo separaban del tercer guardia lo llevó a realizar cuatro disparos. Para estos últimos frenó su carrera y apoyó su rodilla derecha en el suelo arenoso, apuntó y disparó. Donovan no fallaba, los cuatro disparos impactaron al guardia en el torso, haciéndolo tambalear y caer al suelo. Donovan había sorteado la primera de las amenazas, pero quedaba mucho por hacer y debía hacerse de manera expedita.

Lo primero que hizo fue arrastrar a los guardias caído hasta dejarlos rodar colina abajo. Con el lado sur del complejo seguro, tocaba asegurar el resto del perímetro. Solo al tener el perímetro asegurado procedería a entrar a las residencias.

Un total de diez guardias patrullaban el exterior de las residencias de los cinco científicos rusos. Tres de ellos ya habían sido eliminados. El resto estaba repartido de manera equitativa alrededor del complejo: tres en la cara norte y dos tanto en el lado este como en el lado oeste. Donovan no permitió que ni uno solo de los guardias tuviera tiempo de reaccionar. Los de la cara norte recibieron cada uno un disparo en la cabeza. En ese caso decidió apoyar los cuerpos contra la fachada: la colina por la cara norte comenzaba a descender a unos treinta metros de su posición, demasiado como para arrastrar a dos cuerpos en medio de tanto apremio. Aun sin que nadie sospechara de su presencia, Donovan dio la vuelta y rodeó el complejo por el lado sur. Había decidido que primero eliminaría a los guardias que pudiera conseguirse en el lado oeste y dejaría de último a los de la cara norte, que era visible desde la planta incluso en medio de la penumbra. Los dos guardias del sector oeste habían abandonado sus puestos y, para el momento en que Donovan surgió desde detrás de la pared de la residencia, se hallaban juntos conversando y compartiendo un cigarrillo. Ni siquiera tenían sus armas AK-47 en sus manos, estas estaban recostadas de la pared y ahí se quedarían hasta el día siguiente. El primer disparo impactó al guardia en el rostro e hizo que el cigarrillo saliera disparado hacia el aire. El segundo y el tercero impactaron al otro guardia en el pecho y en el cuello, haciéndolo desangrase en cuestión de segundos. Donovan tuvo que asestarle un último disparo al primero de los guardias después de percatarse, cuando pasaba por su lado, de que el impacto en el rostro no había sido suficiente para matarle. Ese último sí lo fue. Sintiendo un poco de lástima, Donovan decidió dispararle en el corazón y no seguir desfigurando el rostro del pobre hombre. Al igual que con los anteriores, sus cuerpos acabaron recostados de la pared y así permanecerían toda la noche.

Hasta ahora había sido fácil, demasiado fácil, pensó Donovan, que ya comenzaba a sentirse decepcionado de la forma como los norcoreanos protegían a tan valiosos elementos. Algo despreocupado y consciente de la fluidez de la que hasta el momento gozaba la incursión, Donovan se tomó un minuto para reacomodar sus pensamientos y concentrarse, después de todo seguía estando en Corea del Norte, quizás el país más aislado del mundo. Sabiéndose solo, cerró los ojos y recostó la espalda de la fachada. Abajo, a su derecha, descansaban los cuerpos inertes de los dos guardias norcoreanos. Por un segundo sintió cómo el frío y la humedad de la neblina tocaban su rostro descubierto. Luego respiró hondo y asomó la cabeza por la esquina de la fachada lo suficiente como para avistar a los tres guardias que vigilaban la cara norte del complejo. Los tres, ignorantes de lo que les había sucedido a sus compañeros y sin saberse la última línea de defensa de los cinco científicos rusos, se mantenían de pie con la mirada puesta en la planta, que aparecía de manera fantasmagórica unos metros más abajo entre la niebla e iluminada por numerosos reflectores. Donovan se quedó observándolos por unos segundos, esperando un movimiento o quizás la aparición de un cuarto guardia. Nada de eso ocurrió. Donovan eliminó a los tres últimos guardias sin siquiera moverse de la esquina de la fachada. La iluminación del frente del complejo era lo suficientemente intensa como para dejar a los guardias a la merced de la visión y la magnífica puntería de Donovan. Los tres cayeron fulminados uno tras de otro sin siquiera saber qué había pasado.

Expuesto desde la perspectiva de la planta, Donovan no tenía tiempo que perder. Arrastró los cuerpos hasta la fachada, sacándolos de la luz y comprando así unos cuantos minutos. Ahora necesitaba algo de suerte. Había cuatro edificaciones y desconocía lo que encontraría en cada una de ellas. Donovan sabía –gracias a las numerosas imágenes de satélite que mostraban a cinco individuos saliendo de una de las residencias todos los días a las 7:30 de la mañana– cuál era la primera que debía atacar, pero desconocía la posible presencia de otros guardias en las residencias adyacentes.

Primero eliminaría a los científicos y luego se ocuparía del resto. Si era capturado o muerto luego, al menos los científicos habrían sido eliminados. Donovan avanzó hasta la residencia que se hallaba justo en el medio del complejo y se detuvo frente a la puerta. No se escuchaba nada detrás, así que decidió entrar. Extrañamente, o quizás no, la puerta no tenía cerrojo y se abrió de par en par tan pronto giró la manilla. Una vez adentro se colocó los goggles de visión nocturna y, de pronto, todo se tornó verde. La habitación era rectangular. A su derecha había una pequeña sala de estar con dos sofás y un par de butacas viejas. A su izquierda estaba la cocina y una pequeña mesa de comedor. La oscuridad le impidió ver lo deteriorado de las paredes y lo gastado que estaban los muebles. Frente a él, una puerta indicaba el camino. Se acercó y giró la manilla; de nuevo la puerta volvió a abrirse. Detrás de esta había un pasillo largo con dos puertas a cada lado y una última puerta al final del pasillo, todas cerradas. No había mucho que pensar. Se acercó a la primera puerta de la izquierda y la abrió. Era una habitación pequeña y los únicos muebles eran una cama individual y un escritorio con una pequeña silla. En la cama dormía placenteramente un hombre de unos sesenta años de edad. Pavlov le había proporcionado a la CIA la descripción física de los cinco científicos y, cuando Donovan se acercó hasta la cama, pudo cerciorarse de que este se trataba de Nicolai Korovin, el científico especializado en epidemiologia.

—Dispárales en la cabeza y hazlo de cerca —había dicho Cofer Black.

Donovan no necesitaba lecciones para aprender a matar, pero dentro de sus planes no estaba equivocarse, no en Corea del Norte, no esta vez. Haciendo caso a la ordenes de Black, apuntó a la cabeza del científico y disparó. La sangre y las plumas de la almohada quedaron adheridas a la pared luego de que la bala de calibre 9mm le destrozara la cabeza al ruso. Unos segundos más tarde, abrió la primera puerta de la derecha del pasillo. La habitación parecía una copia de la primera, con la diferencia de que en esta había dos camas. En una de ellas dormía Sergei Popov, del departamento de virología, y en la otra Igor Serkin, el microbiólogo. Los sesenta centímetros que separaban las camas permitieron que la sangre que salió disparada de la cabeza de Popov salpicara la cara de Serkin, que de manera confusa abrió los ojos y se incorporó. Apenas le dio tiempo de mirar la punta de la MP5SD antes de que su cabeza sufriera la misma suerte que la de su compañero.

Tres fuera. Faltan dos. Y solo quedaban dos puertas. Primero entró a la de la izquierda. Lo que vio lo sobresaltó. Konstantin Ivanov, biólogo molecular, se encontraba sentado en el escritorio con la mirada puesta en la puerta. Era obvio que había escuchado los disparos y el abrir de las puertas, después de todo los supresores de sonido de los rifles de asalto no eliminan por completo el sonido del disparo, apenas lo amortiguan. Incluso sabiendo que algo raro ocurría afuera, el ruso decidió mantenerse sentado y esperar. Lo que vio en la puerta lo sorprendió de sobremanera. Ahí estaba un hombre completamente vestido de negro, con unos lentes extraños que cubrían la mitad de su rostro, apuntándole con un arma automática. Durante unos segundos los dos hombres se quedaron mirándose, Donovan esperando alguna reacción y el ruso esperando el disparo. La espera duró poco. Donovan dio tres pasos al frente y accionó el arma. La bala le atravesó la frente y el impacto hizo que el científico cayera de la silla. El ruido puso en sobre aviso a Donovan. Sin perder tiempo salió de la habitación y abrió la última puerta a la derecha del pasillo. El ruso en el escritorio lo había sorprendido pero lo que vio al entrar a la última habitación lo asustó. La habitación estaba vacía. No hacía falta entrar. Desde el umbral de la puerta podía verse la totalidad del espacio. Cinco científicos, cuatro muertos, falta uno. Donovan se dio la vuelta y se fijó en la puerta que coronaba el final del pasillo, el baño, seguramente. Miró hacia el pequeño espacio que queda entre el suelo y la puerta y se percató de que la luz estaba apagada. Si el último de los científicos estaba ahí, estaba consciente de lo que estaba ocurriendo. Donovan se acercó y giró la manilla. Al igual que las anteriores, esta tampoco ofreció resistencia. Frente a él se materializó la figura de Andrei Semionov, químico bioorgánico. Estaba de pie dentro de la ducha, mirando hacia la puerta. Al ver al hombre, supo lo que le esperaba. El disparo atravesó su cabeza y reventó una de las piezas de cerámica que cubrían la pared de la ducha. El impacto lo impulsó hacia atrás y luego cayó hacia adelante, casi a los pies de su verdugo. Con este eran cinco y eso daba por cumplida la misión. Ahora tocaba la retirada.

A pesar de que hasta el momento todo se había desarrollado sin contratiempos, nada de esta misión era fácil. La entrada no había sido fácil y la salida seguro tampoco lo sería. Después de pasearse por varios escenarios, Black, Charlie y Donovan decidieron que la mejor opción era acercarse hasta la costa, donde a Donovan lo estaría esperando un pequeño Zodiac que lo llevaría hasta un barco atracado en una de las ensenadas de la isla de Somni Dong, a quince kilómetros al oeste de la costa de Corea del Norte.

Una hora y cincuenta minutos le tomó a Donovan llegar hasta la costa desde la Planta 225.

—Feliz año nuevo —le dijo Wei Wang cuando le estrecho la mano.

Wang había sido llamado por Charlie Tagget a formar parte de la operación Unicornio debido a sus conocimientos de la zona y a la buena relación que mantenía con Wallis.

—¿Cómo salió todo? —preguntó Wang, mientras abordaba el Zodiac.

—Aún no ha salido nada, esto aún no termina —respondió Wallis.

—Bien, larguémonos de aquí. Park debe estar volviéndose loco en el barco.

Park no era otro sino Yong Sun Park, el Capitán del Yumin Yang en el que Wallis y Tagget extrajeron a Choi Sun Hung de China para llevarlo a Corea del Sur. El Yumin Yang ahora yacía en el fondo del Mar Amarillo, pero Park, al igual que Wang, había seguido trabajando para la CIA y en especial para Charlie Tagget.

—¿Cuándo lo vas a volar? —preguntó Wang, gritando para que Donovan lo escuchara a pesar del ruido del motor y el golpeteo de las olas.

—Cuando abordemos —se limitó a responder.

El transmisor que Donovan había dejado atrás y que enlazaba a los micro transmisores de cada uno de los explosivos tenía un alcance de cincuenta kilómetros, lo suficiente para recibir la señal desde a bordo del barco.

Treinta minutos más tarde, el Zodiac se adentró en la ensenada y enfiló hacia el barco pesquero, que se hallaba aún anclado como un barco fantasma a unos cien metros de la costa.

—Phantom, aquí Night Crawler, ¿me copias? —dijo Wang por su radio, mientras disminuía la velocidad del Zodiac.

—Phantom, aquí Night Crawler, ¿me copias? —repitió—. ¿Dónde demonio está? —exclamó Wang con tono de preocupación.

Cuando el Zodiac tocó con el casco del barco, Wang había repetido la llamada seis veces sin obtener respuesta.

Donovan no había querido alarmar a Wang, pero sabía que algo raro estaba ocurriendo. Park llevaba años trabajando para la CIA y siempre había cumplido su trabajo a cabalidad. Desaparecerse en este momento no era algo que él haría.

—Ocúpate del bote y haz silencio. Voy a echar un vistazo —le ordenó a Wang, mientras subía por la escalerilla hacia la cubierta del barco.

Donovan fue directo al puente de mando del barco pesquero con su MP5SD marcando el camino. Cuando abrió la puerta del puente, comprendió por qué Park no había respondido.

—¡Vuélalo! –le dijo el hombre, que apuntaba una Glock 40 a la cabeza de Wang que se hallaba arrodillado frente a él—. ¡Vuélalo! —repitió, alzando la voz.

—Mátalo, no me importa —respondió Donovan con indiferencia, mientras apuntaba al hombre con su rifle de asalto.

Lo que ocurrió a continuación le dio a entender claramente que todo había terminado. Un segundo hombre había aparecido por detrás y ahora lo apuntaba a la cabeza.

—Suelta el arma —le dijo con voz autoritaria. No había salida, era soltar el arma o morir. Donovan escogió lo primero.

—¡Vuélalo! ¡Ahora! —repitió el hombre, luego de ver como Donovan dejaba caer al suelo la MP5SD.

Donovan abrió el cierre impermeable de su traje y sacó del bolsillo el transmisor. Mirando fijamente al hombre, presionó el botón verde y el panel se iluminó por completo.

—¡Hazlo! —le ordenó.

Sin entender lo que estaba ocurriendo, Donovan levantó el seguro plástico que cubría el botón rojo y lo presionó. Al unísono, los tres hombres se volvieron y miraron hacia la costa. Primero, el cielo se ilumino de tonos amarillos y rojos y, unos segundos más tarde, el sonido llegó. Los laboratorios de desarrollo y los programas de armas biológicas de la Planta 225 habían quedado reducidos a escombros.

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La voz de Hamilton a través de la radio pronunciando la palabra “adelante” no solo le otorgaba la autorización a los cuatro grupos de enfrentar el objetivo. Además de eso, les transmitía a los dieciséis miembros de la operación la sensación de tranquilidad que solo podía provenir desde la cabeza operativa de la misión.

En Kurangi, el primero en entrar fue Patrick, que forzó con una pequeña palanca la cerradura de la reja metálica que daba acceso al patio de entrada. Detrás de él, siguieron los otros tres miembros de su equipo. Una vez dentro, levantó su mano derecha y, con dos dedos en alto, les indicó que fueran hacia la parte trasera de la casa. Patrick, junto a un agente de la CIA que se hacía llamar Maverick por su obsesión con la película Top Gun, entrarían por la puerta principal. Unos segundos más tarde Patrick escuchó por el auricular que llevaba pegado al oído a “Bull” informándole que estaba en posición.

—Copiado. Recuerden, tiren a matar. Nos conseguiremos en el medio. En mi marca. 3, 2, 1, ¡vamos! —dijo Patrick a través de la radio al resto del equipo.

Al mismo tiempo, los cuatro hombres ingresaron a la casa. Las luces estaban apagadas lo que los obligó a colocarse los goggles de visión nocturna y a encender el rayo láser que despedía la mira del rifle de asalto. Avanzando sigilosamente, los cuatro hombres dirigieron metódicamente el láser rojo a cada esquina de la planta baja de la casa. Patrick y Maverick se consiguieron con un área totalmente vacía a doble altura, que daba acceso a un pasillo que seguramente conducía a la cocina y a la entrada trasera. A la derecha observaron las escaleras que los llevarían a la segunda planta. En el pasillo hacia la cocina Patrick divisó una puerta, se acercó y la abrió con cautela. La habitación estaba vacía, completamente vacía, no había muebles de ningún tipo y mucho menos terroristas. Retrocedió y regresó a la entrada mientras Maverick mantenía vigilada las escaleras y la segunda planta. Un minuto más tarde, los haces de luces rojos anunciaron la llegada de Bull y su escolta, un chico llamado Julius, al que llamaban simplemente J. 

—Hay algo extraño aquí —dijo Bull, mientras examinaba la entrada despoblada de vida del supuesto piso franco.

—Pienso igual que tú, pero he visto muchas cosas extrañas en este negocio, así que ya casi nada me sorprende —le respondió Patrick.

El primero en subir fue Bull, seguido de J y de Maverick, que impulsado por la emoción del momento se le adelantó a Patrick, a quien le gustaba siempre llevar la delantera. Arriba consiguieron dos puertas, una frente a la llegada de las escaleras y otra un poco más a la izquierda. Con su mano izquierda, Bull hizo una señal que le indicaba a J que lo acompañara a revisar la segunda puerta. Patrick y Maverick se mantuvieron alertas, a la espera. Bull abrió la puerta, mientras J apuntaba a través de la abertura con su rifle.

—Adelante —le dijo J al cerciorarse de que la habitación estaba vacía.

Bull entró y apuntó su láser en todas direcciones. Para sumar la incertidumbre, la habitación también estaba vacía. Solo quedaba una puerta. El hombre que habían estado viendo entrar y salir durante días debía estar en esta habitación, ya que hoy lo habían visto regresar y no había vuelto a salir.

—No me importa lo que consigamos ahí, disparen a matar —dijo Patrick.

De nuevo, el primero en entrar fue Bull, seguido de J y de Maverick. La habitación estaba en completa oscuridad. A través de sus goggles de visión nocturna pudo ver que la habitación estaba dividida en dos por una cortina de flores que guindaba del techo. Al verla, se detuvo en seco. Esto hizo que tanto J como Maverick se detuvieran tras de él y que Patrick se quedara en el umbral de la puerta. Confundido, sin saber si disparar o intentar comunicarse, Bull dio dos pasos hacia adelante. Tanto J como Maverick lo imitaron. J lo flanqueó por su derecha, pero justo cuando Maverick se disponía a hacer lo mismo por su izquierda, los cuatro agentes escucharon un murmullo en árabe ininteligible. Fue solo un murmullo, pero fue suficiente para que los cuatro agentes supieran lo que estaba por suceder. Lo próximo que se escuchó fue el clic de un interruptor accionándose. Todo sucedió tan rápido que no tuvieron tiempo de pensar en nada o de reaccionar. La onda expansiva producida por la explosión despedazó el cuerpo de Bull y el de J, que se encontraba a su lado. Maverick, que se encontraba un poco más retirado, fue impulsado hacia atrás por la explosión. Los cientos de clavos y metras que contenía el chaleco explosivo del terrorista le traspasaron la ropa y le destrozaron las piernas. Mientras volaba hacia atrás, su cuerpo chocó con Patrick, enviándolos a los dos contra la baranda de madera de la escalera. La baranda se rompió con facilidad y ambos agentes cayeron tres metros hacia abajo, justo frente a la puerta de entrada de la casa. Patrick cayó sobre su espalda y su cabeza golpeó el suelo con fuerza. Maverick, por su lado, aterrizó sobre Patrick para luego rebotar y rodar hasta la pared de la entrada. La explosión destruyó por completo la planta alta de la casa, enviando escombros hacia las casas vecinas y derrumbando el techo sobre los agentes.

Detrás de la cortina los había estado esperando un miembro de Al-Qaeda que había escogido ser kamikaze como vía para acceder al paraíso. Había estado esperándolos toda la noche de rodillas en el suelo, ataviado con un chaleco cargado con decenas de explosivos plásticos conectados a un simple interruptor. Cuando escuchó que habían entrado a la habitación, aunque no podía verlos, supo que había llegado el momento. Cerró los ojos, encomendó su cuerpo y su alma a Allah y presionó el botón.

Patrick despertó minutos más tarde inmerso en un terrible dolor de cabeza. El golpe lo había dejado con una fuerte contusión cerebral y el estruendo de la explosión, parcialmente sordo. Cubierto de escombros y con el rostro ennegrecido, logró incorporarse. Al voltearse, observó el cuerpo deshecho de Maverick, que yacía muerto a un par de metros. Miró hacia arriba en busca de Bull y de J, pero lo único que vio fue la negrura del cielo; el techo había desaparecido. En ese momento entendió que seguramente también habían desaparecido sus compañeros. La explosión había sido tremenda. Luchando contra el dolor, se puso de pie y se dirigió hacia la calle. Mientras salía del estupor causado por el impacto y la caída, fue comenzando a sentir las heridas en su cuerpo. Enterrados en su brazo izquierdo pudo observar media docena de clavos. Tenía un golpe fuerte en la clavícula y estaba seguro de que tenía un par de costillas fracturadas. Se llevó las manos al rostro y sintió los cortes y las heridas cubiertas de sangre. Por un milagro estaba vivo, por un milagro y por el cuerpo de Maverick que, aunque lanzándolo tres metros hacia la planta baja, lo había protegido de la explosión. Al renacer su cuerpo, también lo hizo su mente. De pie en el patio, comprendió de golpe lo que había ocurrido. Por suerte su radio había sobrevivido la explosión. Buscó la frecuencia que lo conectaba con Annet y habló.

—¡Hamilton!, aquí Delta 1, ¿me copias? ¡Hamilton!, aquí Delta 1 —en su voz había gran preocupación.

—Delta 1, ¿¡dónde demonios estabas!? —respondió Joyce, sonando igual de preocupada.

—¡Wallis!, ¡Tienes que sacar a Wallis! —exclamó Patrick.

—¿Wallis? ¿De qué hablas? ¿Cuál es tu estatus? No logro establecer contacto con los otros grupos.

—¡Escúchame, maldita sea! ¡Saca a Wallis! Llama a Seúl y saca a Wallis.

—¡Escúchame tú, maldita sea! Dame tu estatus —respondió Joyce, subiendo el tono de voz.

—Muertos. El estatus es que están muertos, solo quedo yo. Era una trampa, nos estaban esperando. La casa voló en pedazos con nosotros adentro. Lo mismo debe haber ocurrido en las otras locaciones. Necesito que me vengan a sacar de aquí, esto se va a llenar de policías y militares en cualquier momento. ¡Y llama a Seúl! Tienen que sacar a Wallis de ahí inmediatamente.

Efectivamente, como lo preveía Patrick, las otras tres locaciones habían sufrido la misma suerte que la de Kurangi. Tanto en Nueva Karachi como en Gulbai, la explosión había matado a todos los miembros del equipo. En Baghdadi, el único sobreviviente había sido Sean Harper que, mientras Patrick hablaba con Joyce por la radio, se hallaba tirado en una zanja al borde del piso franco, gravemente herido.

—Primero voy a sacarte de ahí. Déjame llamar a la base. Después llamo a Seúl. Pero no entiendo, ¿cómo pasó todo esto? —preguntó Joyce. La angustia de su voz era manifiesta.

—¡El ruso! El maldito ruso nos engañó a todos.

***

Oleg Pavlov apuntaba su Glock 40 a la cabeza del Capitán Park, mientras Donovan lo observaba con mirada asesina.

—No vamos a hacer esto aquí. Bajemos —dijo Pavlov.

Unos minutos más tarde se hallaban en la cubierta de popa. Donovan y Park se reunieron con Wang, escoltados por Pavlov y su asociado, un hombre de la agencia de seguridad norcoreana de 1,60 metros de estatura y algo regordete. Por su parte, Wang se hallaba de rodillas en la cubierta, cerca de donde había ascendido al barco, y a su espalda tenía a otro de los asociados de Pavlov, un segundo agente norcoreano, este un poco más alto pero igual de regordete que su colega.

—Haz la llamada —dijo Pavlov, dirigiéndose al más alto de los agentes. Este inmediatamente cogió su radio y pronunció unas pocas palabras en coreano.

Donovan sabía que el maldito ruso lo había traicionado y que probablemente había estado planeando todo esto después de haber sido capturado en Irán. Pero por qué lo había hecho y cómo demonios había logrado burlar a tanta gente era lo que le costaba comprender. El maletín, Irán, Chechenia, Annet, Seúl, la reunión con Black. ¿Por qué Black había dejado que se fuera? ¿Estaba Black metido en todo esto? ¿Metido en qué para empezar? ¿Qué demonios estaba pasando? Muchas preguntas, pocas respuestas. Su suerte se había acabado y también su tiempo. Había sido una carrera exitosa, pero este era su fin. De esta no había forma de salir vivo.

La noche era fría y oscura y estaba por empeorar. La brisa húmeda y salada golpeaba el rostro de los hombres captivos, mientras arrodillados en la cubierta luchaban por mantener el equilibrio debido al movimiento del barco que, aunque anclado en la ensenada, se mecía de un lado a otro a causa del fuerte viento. Para Donovan era el final esperado. Después de años al servicio de la CIA formando parte de las más peligrosas misiones en los lugares más peligrosos del planeta, esto, aquí, en la costa de Corea del Norte, con todo lo que ese nombre significaba, era la manera correcta de morir. No era lo mismo para Park y Wang, que no eran agentes, aunque trabajaban de manera itinerante para la Agencia. Morir a manos de un maldito ruso en la cubierta de su propio barco nunca había estado en los planes de Park y mucho menos de Wang, que siempre pensó que moriría viejo en su casa de Donggang.

—Debes estar preguntándote cómo coño te pasó todo esto. No te lo voy a decir, vas a tener que vivir con la duda para siempre.

—¿Voy a tener que vivir con la duda para siempre? —pensó Donovan, confundido— ¿Es que acaso voy a vivir?

—Tus amigos no tendrán la misma suerte que tú, lamentablemente. Sus caminos acaban aquí. Tú, en cambio, pasarás el resto de tu vida natural pudriéndote en una prisión norcoreana. Estoy seguro de que has oído hablar de ellas. Dicen que son las peores del mundo. Irán, Egipto, Siria, incluso los Gulags rusos o los campos de concentración judíos son una menudencia al lado de lo que tú vas a experimentar. No pienses que no deseo matarte, no te equivoques, porque sí lo deseo, pero alguien con mucho poder en el gobierno norcoreano me ha pedido que te perdone la vida para que puedas vivir la muerte. Aparentemente, capturar a un agente de la CIA es el mejor regalo que se le puede otorgar a Kim Il-jong y mi amigo con poder no tiene pensado dejar pasar esta oportunidad.

Pavlov hablaba de la vida y la muerte con una calma casi hipnótica, casi parecía que no hablaba en serio. Pero sí que lo hacía, solo que esta era su manera de hacerlo. Cuando vio la luz de una embarcación asomarse por detrás de la punta de la ensenada, tomó su Glock 40, le apuntó a la cabeza a Park y disparó. Seguidamente se volvió hacia Wang, apuntó y volvió a disparar, también a la cabeza. Ambos hombres murieron instantáneamente, sus cuerpos cayeron de espalda en la cubierta donde ahora la sangre corría en la misma dirección en la que tambaleaba el barco. Donovan, que ya había sido informado de su futuro, se mantuvo viendo al ruso en todo momento. Un par de minutos más tarde, tres barcos patrulleros de la marina norcoreana se acercaban al pesquero y lo tendrían rodeado en cuestión de minutos. Fue en ese momento que Donovan supo que el ruso no había estado mintiendo, pasaría el resto de su vida en una prisión norcoreana. Nadie lo reclamaría ni mucho menos lo rescataría. La CIA se desvincularía de él y negarían su existencia por siempre. De ahora en adelante, estaba solo.

XXXVII

72 horas después de los sucesos de Karachi, Patrick se hallaba de vuelta en la base del grupo Gryphos en Annet. También había regresado de Seúl Robert “Bobby” Harris. El grupo Gryphos había perdido no solo a dos de sus miembros, también a su líder.

Eran las ocho de la mañana cuando Patrick salió de su habitación y, bien abrigado, caminó hasta la punta sur de la isla, el mismo lugar donde su amigo Donovan solía ir a pensar. Con las manos dentro de los bolsillos, se detuvo y abrió un poco las piernas; necesitaba hacerlo para lograr mantener el equilibrio: a esa hora el viento proveniente del este golpeaba fuerte el archipiélago. Mirando al sur tal y como lo hacía Wallis, se dedicó a reflexionar. ¿Cómo demonios había acabado todo tan mal? ¿Cómo había permitido que toda una operación se fuera a la mierda de una manera tan estrepitosa? Quince buenos hombres muertos, entre ellos Sean Harper. Caos total en diversos puntos de Karachi, fuertes quejas por parte de un gobierno de Pakistán, que para ese momento ya estaba asqueado de la presencia de la CIA en su territorio, y lo peor era que después de todo esto las células bioterroristas de Al-Qaeda seguían estando intactas. Tanto trabajo, tanto esfuerzo, tanta destrucción, todo en vano.

Con el grupo Gryphos disuelto por órdenes de Cofer Black, Patrick y el resto se dispusieron a cerrar la base y desaparecer del archipiélago, el futuro de todos ahora pendía de un hilo. En el caso de Patrick, ya no tenía a su mentor para ayudarlo. El Director de Operaciones Clandestinas de la CIA decidiría el futuro de todos los miembros del grupo, que pintaba más que sombrío.  Era cierto que no toda la responsabilidad de lo ocurrido en Karachi era de Patrick, la información de inteligencia había sido manipulada siguiendo los intereses de un agente del FSB y eso había sellado el resultado de la operación incluso antes de que esta empezara. Pero Patrick, Harper y Joyce Hamilton eran los líderes de la operación y alguien tenía que pagar los platos rotos, especialmente después de que las autoridades pakistaníes tuvieran que recoger quince cadáveres o, mejor dicho, recolectar los pedazos de quince cadáveres de agentes norteamericanos.

Si Fireworks había sido un rotundo fracaso, Unicornio había sido un rotundo éxito, al menos frente a la mirada de los poderosos de Langley y la Casa Blanca. Sí, Donovan Wallis había sido capturado o muerto, junto con dos agentes contratados por la CIA, pero las imágenes de satélite mostraban la destrucción causada por los explosivos en la planta 225, lo que significaba que los laboratorios habían sido eliminados. La otra parte de la operación, los cinco científicos rusos, también fue dada por completada. Wallis jamás habría detonado los explosivos antes de llegar a la costa y sus órdenes habían sido muy claras: no salgas de ahí sin eliminar a los científicos. Por lo tanto, la explosión daba a entender que la misión había sido exitosa. Su captura o su muerte no alteraban el resultado de la operación y seguramente no preocupaban a nadie en Langley. Si los norcoreanos decidían hacer pública la captura o la muerte de un agente de la CIA, Washington sencillamente lo negaría y el asunto desaparecería en cuestión de semanas.

Una de las cosas que preocupaban a Patrick era que lo ocurrido en Karachi también parecía estar destinado a desaparecer. Washington, y específicamente el Departamento de Estado, estaban moviendo cielo y tierra para enterrar el asunto y calmar las furias del gobierno pakistaní y del Director del ISI. Mirando al sur, Patrick sabía que había varios elementos en toda esta situación que debían ser esclarecidos. Primero: ¿Dónde estaba el Minarete? ¿Quién era? ¿Por qué se le dejó ir de la base de Seúl después de haber sido capturado con un maletín cargado de Marburg salido de Corea del Norte? ¿Por qué se usó su información de inteligencia para organizar un ataque contra Al-Qaeda en Karachi y otro en Corea del Norte siendo él un agente del FSB?

—¿Es que acaso ahora, después de sesenta años de guerra fría, confiamos en lo que nos dicen los rusos?

Nadie más parecía estar haciéndose esas preguntas. Por otro lado, a nadie parecía importarle lo ocurrido con Wallis. Patrick era un agente consumado de la CIA y sabía que en casos como este no se podía hacer nada por el agente, pero abandonarlo no significa no investigar lo sucedido. La información de inteligencia indicaba que Wallis y su equipo habían sido capturados en la costa. Tres barcos norcoreanos aparecían en las imágenes rodeando el pesquero. ¿De dónde habían salido? ¿Quién les dio el pitazo? Si sabían de la operación, ¿por qué no detuvieron antes a Wallis? ¿Por qué esperar a que llegara a la costa? Era obvio que a Langley solo le importaba que los objetivos habían sido cumplidos y no esclarecer los hechos para evitar que pudieran repetirse. Aparte de esto, estaba Al-Qaeda y su programa de armas biológicos en Pakistán. Alguien debía ocuparse de esto. Seguramente no sería el ya desaparecido grupo Gryphos, pero quien fuera a encargarse debía hablar con ellos; después de todo, llevaban meses trabajando en Pakistán dedicados solo a eso. Todo esto lo mortificaba tanto o más que lo incierto de su futuro. Por ahora, regresaría a Washington a enfrentar su destino. Lo único que le llamaba la atención de todo esto era por supuesto la oportunidad de ver a Olivia.

Olivia permaneció en Seúl hasta temprano en la mañana del 1.ro de enero cuando abordó el jet privado de regreso a Washington. Durante los días que duró la operación estuvo en constante contacto con Patrick a través de mensajes de texto, incluso hablaron por teléfono en una oportunidad. Aun formando parte de una operación clandestina en un lugar tan exótico como Corea de Sur, los últimos días de Navidad terminarían siendo un calvario. Los pisos francos, los secretos de la CIA, el encierro y sobre todo la compañía estuvieron a punto de llevarla a un colapso nervioso. Eso sin hablar de que el día de fin de año la CIA llevaría a cabo una operación de la que ella estaba totalmente en contra, aunque entendía que era necesaria.

La llamada por parte de Joyce Hamilton a Nido 6 durante la noche de año nuevo cayó como una bomba atómica dentro del piso franco. Hamilton no perdió tiempo en nimiedades y fue directo al grano.

—El ruso nos traicionó. Hay que sacar a Wallis de ahí de inmediato —le dijo a Tony Topper con voz histérica. Pero para el momento de la llamada ya era demasiado tarde, Wallis ya se encontraba en territorio norcoreano y no había forma de comunicarse con él.

El primero en entrar en pánico fue Charlie Tagget, que había quedado al mando de la operación.

—¿Qué coño significa que nos traicionó? —le gritó a Topper, mientras consultaba el reloj intentando imaginar la ubicación de Wallis para el momento de la llamada.

Al pandemónium se unieron Bobby Harris y Jonathan Shin-jo. La última en enterarse fue Olivia, que primero suspiró aliviada al escuchar que había sido Patrick el que había transmitido la información. Luego entendió lo que “el ruso nos traicionó” significaba. De pronto sintió pavor y se le heló la sangre.

—Si lo cogen en Corea del Norte estamos fritos —pensó aterrada.

Para cuando Charlie había decidido el curso a tomar ya era muy tarde. La llamada al pesquero resultó infructuosa. La combinación de las palabras “el ruso nos traicionó” y el haber perdido la comunicación con el barco eran suficiente prueba de que Wallis y su equipo estaban muertos, o peor, que habían sido capturados.

Charlie intentó comunicarse con Park durante un par de horas más y después decidió que todo había acabado. Cerró las comunicaciones y envió a todos a su casa. Si por algún milagro el barco llegaba a aparecer en las costas de Corea del Sur, seguramente lo llamarían, pero ya no había más nada que ellos pudieran hacer.

El milagro nunca llegaría. Bobby Harris regresaría al día siguiente a Annet y Olivia tomaría el vuelo de regreso a Washington. Ella también tendría que dar explicaciones de lo ocurrido. Charlie volvería a su trabajo, al igual que Topper y Shin-jo. Una operación más, un programa de armas biológicas destruido, un gran agente muerto o capturado, dos activos de la CIA muertos o capturados. En conclusión, más de lo mismo, otra operación clandestina al mejor estilo de la CIA.

XXXVIII

Olivia llegó a su casa de Georgetown la noche del 7 de enero después de un arduo día de trabajo. Era una noche fría de invierno y le había estado nevando todo el camino desde la oficina hasta su casa. Finalmente, después de incontables sesiones en su oficina y en la Casa Blanca para aclarar lo sucedido en Corea del Norte, Olivia pudo volver a sus tareas habituales, aquellas que no incluían pisos francos o incursiones ilegales de agentes de la CIA. Como era costumbre, llegó cargando con su cena de sushi, comprada en su restaurant favorito. Abrió la puerta, lanzó su cartera sobre la mesita de madera de la entrada y fue directo a la cocina. Encendió la luz y vacío los contenedores plásticos en uno de los platos de su vajilla. Como siempre, abrió una botella de vino para acompañar su cena. Bebería solo un par de copas, al día siguiente le tocaban los tradicionales quince kilómetros de los sábados. Con la cena lista, salió a la sala y encendió la luz.

El grito se debió haber escuchado en toda la cuadra. La desaparición de la oscuridad dio paso a la aparición de Patrick, cómodamente sentado en la butaca de cuero favorita de Olivia.

—¡Maldita sea, Diego! ¿Te has vuelto loco? ¡Casi me matas! ¿Cómo entraste a mi casa? —preguntó Olivia, visiblemente alterada.

—Ya sabes quién soy, querida. No me digas que necesitas que te explique eso —respondió Diego levantándose de la butaca y acercándose a ella.

—Que sepas forzar cerraduras no significa que tengas permiso de entrar a mi casa —exclamó Olivia, dándole la espalda y regresando a la cocina.

El gesto lo decepcionó. Esperaba ser recibido de la manera tradicional, con un fuerte abrazó y un beso en la mejilla. No era necesario que llorara de felicidad, pero tampoco tenía que darse la vuelta de esa forma. Claramente las cosas habían cambiado desde que Diego se apareció en el Mall con el maletín de la muerte. Apartando la despedida en Seúl, Olivia había estado fría y distante, notablemente afectada por todo lo que había tenido que vivir a partir de ese fatídico encuentro el día antes de Navidad.

Olivia salió un par de segundos más tarde con el plato, la botella y la copa de vino. Los colocó en la mesa y se sentó, casi ignorando a Diego que seguía de pie en medio de la sala esperando su abrazo. Por primera vez en mucho tiempo, su inesperada aparición no había sido recibida de la manera habitual. Era obvio que le había molestado que entrara a su casa sin autorización, pero había algo más. Diego siempre había logrado causar un desequilibrio emocional en ella. Su carácter fuerte y templado desaparecían tan pronto lo veía y antes de que se diera cuenta de lo que había ocurrido ya estaba hecha papilla. Después de París, Olivia decidió no buscarle más explicaciones a su reacción y sencillamente se entregó a ella o, mejor dicho, a él.

—¿Qué estás haciendo aquí, Diego? ¿No crees que ya me has causado suficientes problemas? —preguntó Olivia sin levantar la mirada, concentrada en sus rolls de salmón. Lo último que deseaba era hablarle a Diego de esa manera y por eso mantuvo la mirada sobre la comida; de haberlo mirado a los ojos, él habría visto la verdad. Olivia lo amaba, pero los recientes acontecimientos la habían perturbado profundamente. El Diego que ella conocía y del que se había enamorado había desaparecido, quizás para siempre. Patrick, a quien ella no conocía, resultaba ser un paramilitar, un asesino entrenado, un grandísimo mentiroso –como cualquier agente de la CIA– y, quizás lo peor, un hombre sin principios, un hombre que podía caminar por las calles de Washington con un maletín cargado con uno de los virus más letales conocidos por el hombre. Las diferencias entre Diego y Patrick no eran simples ambigüedades, Diego era un hombre racional y Patrick era una paradoja imposible de asimilar. Durante años estuvo viviendo en el universo paralelo que compartía con Diego y en ese universo se había enamorado de él. Ahora ese universo había desaparecido y los tres –Olivia, Diego y Patrick– habían pasado a coexistir en el mundo real, en el mundo de Olivia, un mundo en el que no existía tolerancia hacia personas que se dedicaban a lo que se dedicaba Patrick.

Su desconcierto era abismal. Deseaba golpearlo, escupirle, insultarlo y botarlo a patadas de su casa. Al mismo tiempo, deseaba abrazarlo, besarlo y llevarlo a la cama. Olivia nunca daría con la solución, solo el tiempo era capaz de resolver su situación.

Patrick, que veía cómo sus sentimientos más puros renacían de las cenizas cuando se encontraba con Olivia, también se debatía entre ser áspero con su mejor amiga o comportarse como el Diego de siempre. Al final decidió que una mezcla de ambos sería lo mejor.

—Vine a verte. Creo que debemos hablar.

—¿Está mi vida en peligro? —esta vez levantó la cabeza y lo miró a los ojos. En ellos había una combinación de preocupación, incertidumbre e inquina.

—Tu vida no está en peligro —Patrick sabía por qué le estaba haciendo la pregunta.

—Otras personas tendrían que morir para poder pensar que tu vida esté en peligro. Tagget, Shin-jo, Topper, Harris. Todos estaban en conocimiento de la situación y todos están vivos.

—¿Y Wallis? ¿Y tu equipo en Karachi? ¿Por qué ellos sí?

—No tengo idea de que pasó en Corea del Norte. Estoy casi seguro de que Pavlov le informó a los norcoreanos del plan y por eso capturaron a Don o lo mataron, pero todavía no sé por qué. Tampoco le encuentro explicación a lo que ocurrió en Karachi. Pavlov podía simplemente no darnos la información de las células terroristas, no había necesidad de engañarnos y luego hacernos volar a todos en pedazos. Pero eso no es todo, Pavlov sabía dónde íbamos a atacar porque él nos dio las ubicaciones de los pisos francos, pero no sabía cuándo íbamos a atacar ni con cuánta gente. Pavlov salió de Seúl antes de que toda la operación Fireworks se planificara. Es más, Fireworks se planificó en la base del grupo Gryphos, no en Seúl. Ellos se enteraron días después, cuando se volvió necesario que ambas operaciones se hicieran en conjunto y ya Pavlov se había ido. Lo que significa que alguien nos vendió; no solo el ruso, alguien más, alguien que estaba o está trabajando con Pavlov.

—¿Sospechas de alguien en particular?

—No. Es difícil señalar a alguien, pero es alguien de Seúl o de la base de la CIA en Karachi. Ellos también sabían los pormenores de la operación.

—¿Crees que quizás lo de Karachi haya sido una especie de vendetta contra ti por parte de Pavlov por lo de Irán? Y, aunque lo fuera, ¿por qué matar a todo el equipo?, ¿por qué no solo a ti? Eso habría sido mucho más fácil de planificar. No entiendo por qué un agente del FSB habría de mandar a eliminar a dieciséis agentes de la CIA, eso no tiene sentido. Puede que el FSB haya estado intentando sabotear los esfuerzos de los Estados Unidos contra el terrorismo global. Eso sería de esperarse, después de todo la Guerra Fría está hoy en día más caliente que nunca, pero de ahí a eliminar sin compasión a dieciséis hombres, lo siento, no lo entiendo. Yo sé que solo soy una simple abogado del Departamento de Estado y no conozco las maneras de trabajar de las agencias de espionaje, pero esto no suma, Diego, sencillamente no suma.

—Tienes razón, no solo no tiene sentido, lo que hizo Pavlov es altamente sancionable. Estoy seguro de que alguien del gobierno debe estar intentando buscar respuesta a esto en Moscú. Acciones como esta son difíciles de encontrar en la historia de la Guerra Fría. Y en cuanto a la vendetta, no lo creo. En cualquier caso, debía estar agradecido conmigo; después de todo yo le salvé la vida en Irán. Hay algo más y no sé qué es. Pero quiero que sepas que tu vida no corre peligro. Esto es la CIA, no la Casa Blanca. Aquí, cuando queremos enterrar alguna información, sencillamente la enterramos, no nos ponemos a matar a todos los involucrados.

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a encontrar a Pavlov. No sé cuáles son los planes de la CIA, pero yo no pienso dejar esto así. Quince hombres murieron bajo mi comando y ni siquiera se les dio la oportunidad de defenderse. Entre ellos Sean Harper que, aunque era un grandísimo idiota, era mi amigo y lo apreciaba, pasamos por mucho juntos. Murió como un perro en una zanja. No permitiré que quede así. Sus muertes no fueron consecuencia de la guerra. Esos quince hombres no son bajas de guerra, tampoco son daño colateral, ni siquiera eran agentes enviados en secreto a un lugar ultra peligroso sabiendo que la muerte era el resultado más probable de la operación. Estos hombres fueron enviados al matadero por un maldito agente ruso y yo personalmente no tengo pensado dejarlo pasar. Voy a buscarlo, voy a encontrarlo y, cuando lo haga, lo voy a matar.

Olivia entendió en ese momento algo acerca de Diego. Quizás él no tenía sus principios morales y humanísticos, pero no había duda de que la amistad, la lealtad, el compañerismo y el honor eran algo más que palabras para él. Estos hombres habían luchado y sangrado a su lado en el campo de batalla y honrar su muerte era un compromiso que Patrick no tenía pensado ignorar.

—¿Qué va a pasar entre tú y yo ahora? —Olivia volvió a bajar la mirada luego de hacer la pregunta. Era la pregunta que Patrick había estado esperando y al mismo tiempo la que había estado temiendo escuchar.

—No lo sé exactamente. Sé que las cosas han cambiado entre tú y yo ahora que sabes quién soy en realidad y a qué me dedico. Créeme que desearía que todo siguiera como estaba antes pero, al igual que tú, yo también recibo órdenes y ese día mis órdenes eran buscarte y llevarte a Seúl. Nunca quise que las cosas entre tú y yo terminaran de esta manera, pero ahora estamos aquí, esto es lo que tenemos. Tienes que decidir si me aceptas en tu vida o no. Obviamente, es más fácil para mí, en mí caso todo sigue estando igual, yo ya sabía quién era yo antes de que ocurriera todo esto. Aunque sea difícil tienes que decidir, no tienes que hacerlo ahora, pero en algún momento tendrás que hacerlo. Lo único que te pido es que cuando lo hagas, la decisión que tomes sea honesta y sincera. Sé que yo llevo mucho tiempo engañándote, no quisiera que tú hicieras lo mismo conmigo.

Aunque no lo notó, los ojos de Olivia se habían cargado de lágrimas. Patrick no le quitó la mirada de encima y Olivia no dejó de mirar los dos rolls que quedaban sobre el plato. Cuando levantó la mirada, sus ojos ya se habían secado.

—Es muy difícil para mí aceptar quién eres y lo que haces. He tratado de hacerme entender que detrás de lo que haces hay un bien superior, que lo que haces salva vidas y proteger los intereses de los Estados Unidos, pero hasta ahora no he logrado que eso me consuele. Entiéndeme, Diego, yo te conozco desde que teníamos quince años. El chico que yo conocí, mi mejor amigo, no anda por el mundo matando gente y poniendo bombas. No puedes pretender que me haga la desentendida y actúe como si todo lo que haces no me importara. ¡Todo lo que tú haces va en contra de todo lo que yo soy! Te odié por hacerme participe de Unicornio, te odié hasta la muerte. ¡Yo soy una maldita pacifista y tú me enviaste a Seúl a presenciar una incursión ilegal en la que volaron edificios y asesinaron a científicos inocentes, porque aclaremos algo, Diego, ¡esos científicos eran inocentes! No me importa si estaban en Corea del Norte fabricando armas biológicas, no merecían morir y menos de esa forma —Olivia resopló y desvió la mirada.

Patrick sabía que no había terminado de hablar, así que se mantuvo callado. Interrumpirla habría sido imprudente.

—Sé que quieres que tome una decisión y créeme que la voy a tomar, pero primero tengo mucho que pensar y meditar. Quisiera decirte que todo va a volver a la normalidad, que todo va a ser como antes, que vas a poder sorprenderme en mi próximo viaje o que te conseguiré algún día entrando al café Paul, pero en estos momentos no puedo y no sé cuándo podré. Mientras eso ocurre, no tenemos nada de qué preocuparnos, igual nunca nos vemos.

Patrick se mantuvo mirándola por unos segundos mientras se llevaba a la boca el último roll. Sabía que Olivia tenía razón, pero deseaba que ella cambiara de opinión y lo aceptara de nuevo en su vida. Ella se había vuelto una parte importante de la suya, el único eslabón que le quedaba entre su presente y su pasado, entre la fantasía que vivía y el mundo real que había dejado atrás. No quería perderla, pero sabía no estaba en sus manos. Sería ella la que escogería el momento de “regresar” a su vida.

—Te entiendo. Te pido disculpas si te hice daño. Ahora tengo que irme, pero quiero que sepas que, como siempre, estaré pendiente de ti. Te quiero.

Patrick se levantó y, al verlo, ella lo imitó. En ese momento ambos se desgarraron las corazas y se entregaron a sus sentimientos, olvidando todo lo que los había separado en los últimos días. Se fundieron en un profundo abrazo en medio de la sala. No hubo más palabras, ya no eran necesarias. Patrick la besó en la mejilla. Luego, se separó de ella y la miró a los ojos. En su mirada se escondía un amor puro, verdadero, ella lo advirtió incluso a través de la humedad de unas lágrimas que nunca llegaron a salir. Por casualidad, ambos sonrieron al mismo tiempo. Fue una pequeña sonrisa, quizás solo una mueca, pero en ella había ternura y hasta una pizca de picardía. Olivia lo habría besado en ese mismo momento, pero supo que sería un error de proporciones catastróficas y se contuvo. Patrick también pensó en besarla, pero se daría cuenta más tarde de que no por las mismas razones que ella. El amor que sentía Patrick hacia ella seguía siendo intrínsecamente esotérico, enterrado bajo capas y capas de bloqueos emocionales que comenzarían a derrumbarse en el momento en que el menos se lo esperara.

A la sonrisa le siguió la retirada. Patrick se dio vuelta y salió por la puerta hacia las frías y nevadas calles de Georgetown. A la mañana siguiente cogería un vuelo que lo llevaría a Barcelona, con una pequeña escala en Madrid. No volverían a verse por otros seis meses.

XXXIX

Patrick consultó su reloj Luminox 3001. Eran las 2:55 de la tarde.

—Será que este tipo pensará llegar algún día a tiempo a una reunión —pensó.

Llevaba sentado casi treinta minutos en una de las mesas de la esquina de la Ronda Sant Pere con Plaza Catalunya. La mesa, agradablemente ubicada sobre la calzada, pertenecía a la cadena española de helados Farggi. Su “viejo amigo” no podía haber escogido un lugar más concurrido y menos discreto para reunirse y, como en sus encuentros del pasado, llegaría tarde, bastante tarde. Le gustaba hacerlo, le daba placer poner a Patrick en ese tipo de situaciones, expuesto al público por más tiempo del necesario.

En este caso, su escogencia había sido particularmente morbosa. La heladería Farggi se encuentra adyacente a uno de los spots turísticos más visitados de Barcelona: La Plaza Catalunya. El de hoy era un sábado soleado de fines de enero. El invierno europeo solía ser más que benevolente en Barcelona y hoy la temperatura rondaba los 10 grados centígrados. Los alrededores de la plaza se encontraban atiborrados de todo tipo de gente. Los residentes de la zona, gente adinerada con el poder económico para vivir en el Passeig de Gracia pasaban de un lado a otro en busca de un lugar para ir a comer o tomarse un café. Los turistas, cientos de ellos, caminaban a pasos de procesión religiosa volteando constantemente a cada lado de las avenidas para no perderse un solo detalle de las tiendas, los restaurantes o la hermosa arquitectura de los edificios que la envuelven.  Por supuesto, siempre está presente en los turistas la búsqueda de la foto perfecta, especialmente si se está cerca de la Plaza Catalunya, con sus amplios espacios y su impresionante fuente. Si a la plaza pudiera silenciársele todo menos el sonido de las cámaras al momento de tomar la instantánea, el ruido se asemejaría al de un enjambre de langostas en pleno ataque.

Sí, para una reunión del tipo que se iba a llevar a cabo en algunos momentos, ese era de los lugares menos apropiados. Patrick lo sabía y eso lo hacía sentirse nervioso. No estaba acostumbrado a estar tan rodeado de gente y eso lo incomodaba. De pronto, desde la mesa de al lado, una joven de origen alemán se le acercó para pedirle que le tomara una foto junto a su novio. El primer intento fue en un muy precario español. Patrick había estado escuchando la conversación desde su mesa y sabía que la pareja provenía de Alemania, incluso había reconocido el acento; del norte, probablemente de Hamburgo o Bremen. En un perfecto alemán, se limitó a decirle que sí, que con gusto le tomaría la foto. La mujer, un poco confundida, le preguntó:

—¿Eres alemán?

A lo que Patrick respondió con un simple “no” y con cara de a quien no le gustan las preguntas.

—Vale, bueno. Que sea un close up. No queremos que salga la gente detrás —respondió la chica.

Patrick tomó la foto y le devolvió la cámara a la chica, que terminó el encuentro con un simple “danke”.

A Patrick no le gustaban las cámaras de fotos, es más, las repudiaba. Durante años había estado esquivando la posibilidad de ser fotografiado o filmado y, sin embargo, ahí estaba, a metros de la Plaza Catalunya –la más concurrida de Barcelona–, a media tarde, rodeado de turistas, cada uno con una cámara superior a la otra.  La posibilidad de aparecer por casualidad en el fondo de una de tantas fotos ese día era demasiado alta, demasiado como para obviar los riesgos. Cierto que las posibilidades de que una foto aleatoria de un simple turista llegara a las manos equivocadas era muy baja, pero su experiencia y su entrenamiento lo llevaban a pensar que eso era exactamente lo que podía ocurrir, así que había decidido ir al encuentro en calidad de undercover sin vacilar. Zapatos Converse, jeans azules desgastados, una camisa del Barcelona FC con el número 5 y el nombre de Puyol estampado en la parte trasera, una chaqueta de algodón azul marino, lentes oscuros Ray-Ban modelo 1990 y una gorra azul con la bandera de Cataluña bordada al frente. Cinco días sin afeitarse hacían de este el disfraz perfecto. La chaqueta escondía su pistola, una Beretta 81FS Cheetah calibre 7,65mm.

—Me veo ridículo —pensó en el momento en que se vio en el espejo del hotel.

Lo único que le gustaba y le causaba orgullo era llevar los colores azul y granate de su equipo favorito de fútbol. Hasta se le ocurrió que ni siquiera su “viejo amigo” lo reconocería.

Cuando en la conversación telefónica que sostuvieron siete días atrás este le indicó dónde sería la reunión. Patrick aceptó con vacilación, no solo porque era el Passeig de Gracia uno de los lugares más populares de Barcelona, sino porque además se encontraría en medio de su ciudad natal. Sin duda, las probabilidades de toparse con un familiar o un amigo eran grandes. Claro, le hubiese gustado más que se vieran en uno de los dos safe houses que ambos conocían o en un bar tranquilo en horas de la noche, pero conocía a su “viejo amigo” y sabía que él no aceptaría un sitio como esos para hablar de temas secretos. Como siempre le había dicho, mientras más gente, mejor. A pesar de la pésima escogencia, Patrick necesitaba verlo, necesitaba información. La necesitaba desesperadamente, el tipo de información a la que es difícil poner precio, el tipo de información que quizás solo su “viejo amigo” le podría proporcionar. Aun así, él sabía que no le costaría ni un dólar. Hoy, en Barcelona, todo quedaría entre amigos.

Alexandr Cheslavovich Surikov tenía veintinueve años. Ax, como le decía Patrick, siguiendo la pronunciación de sus tres iniciales, ACS, llegó a la reunión en la heladería Farggi con cuarenta y cinco minutos de retraso. Patrick lo advirtió mientras se acercaba a la heladería esquivando a paso ceremonioso a las decenas de turistas. Llevaba un traje Armani azul oscuro, camisa blanca y corbata Hermes azul que hacía juego con el traje. Cualquier otro habría sentido el frío del invierno, pero no Ax. Este hombre había nacido y vivido en el frío; 10 grados centígrados eran como un día en la playa para él. Ax era un hombre alto y delgado, llevaba una abundante cabellera rubia peinada hacia atrás a la perfección. De rasgos finos y blanco como la leche, parecía un banquero de Wall Street. Aunque quizás no tenía su oficina en Nueva York, Surikov era un banquero, trabajaba para el gobierno ruso en el Ministerio de Finanzas. Era un genio en materia de economía y tenía un talento innato para la diplomacia. Ax era sin dudas una estrella en proceso de formación dentro de la nueva Nomenklatura. Había llegado hasta ahí a tan temprana edad gracias a su talento y, claro, al hecho de que su padre era el Vicepresidente del Tribunal Supremo de Justicia, un cargo de alto poder incluso dentro de un gobierno autocrático como el ruso.

Alexsandr conoció a Patrick –o más bien a Diego Bassol– cuando coincidieron en la Universidad de Georgetown mientras cursaban sus estudios de post grado. Alexsandr siempre había sido un tipo social y con facilidad para los amigos. Cuando se le acercó a Diego en los jardines de la universidad y este le respondió en ruso al darse cuenta de su acento, los dos congeniaron de inmediato. Los dos jóvenes pasaron gran parte de su tiempo libre durante el año del post grado juntos. No solo estudiaban juntos, también iban a comer o a beber juntos y se iban los viernes y sábados a los bares de Georgetown en busca de chicas. Luego, una fría noche de noviembre, Diego hizo algo que le puso el sello de “para siempre” a su amistad con Ax. Fanático del Vodka y mujeriego, Ax se vio una noche envuelto en una pelea con cuatro hombres americanos en un bar del West End. Los cuatro hombres, que estaban aún más borrachos que el propio Ax, lo llevaron afuera y lo golpearon con fiereza hasta dejarlo inconsciente. Uno de los hombres, el más agraviado por el incidente –ya que era su novia a la que Ax había intentado ligar–, no se conformó con la paliza y cogió una botella de cerveza que partió por el fondo, convirtiéndola en un arma filosa y mortal. Fue en ese momento que Diego apareció en el callejón. Los cuatro hombres nunca tuvieron chance. Diego no solo estaba sobrio, a diferencia de sus oponentes; además, era experto en artes marciales, palabras que ellos apenas sabían deletrear. No pasó un minuto antes de que los cuatro hombres se vieran tendidos en el piso sollozando por los golpes infringidos. Diego tuvo que cargar a Ax hasta la avenida New Hampshire para poder coger un taxi y llevarlo a su casa. De no haber aparecido en el callejón, seguramente le habrían cortado el cuello. Por esta milagrosa aparición tenía que darle las gracias a Samantha, una chica con la que Ax solía acostarse y que estaba con él en el bar esa noche. Fue ella la que llamó a Diego, que resultó estar a unas pocas cuadras de distancia en un bar en la avenida Wisconsin de Georgetown. Ella también se ganaría su gratitud, aunque no volverían a salir jamás. A la mañana siguiente, Ax le juraría lealtad a Diego para siempre.

Alexandr no solo trabajaba en el Ministerio de Finanzas, también trabajaba para el FSB. Fue reclutado por órdenes de su padre cuando salió de la Universidad de Oxford, donde estudió economía y luego pasó un año en uno de los centros de entrenamiento del FSB en Siberia antes de ser enviado a Georgetown a realizar estudios de post grado. Al salir de Georgetown fue colocado en el Ministerio de Finanzas con el propósito de espiar para el FSB.

Ax sabía que Diego estaba intentando ingresar al Clandestin Service Program de la CIA y Diego sabía que Ax pertenecía a el FSB. Ax se había enterado porque, cuando no estaba en algún bar con Diego o estudiando para algún examen, lo estaba siguiendo. Diego sabía que Ax era del FSB porque Donovan se lo dijo la segunda vez que se vieron.

—Por cierto, no te fíes de tu amigo, es FSB —le dijo Donovan antes de despedirse de él.

La noticia lo sorprendió, pero no le molestó. Él sabía muy bien cómo se movían los hilos de la política en Washington. Una noche, faltando un par de semanas para la graduación, Ax se sentó frente a Diego en el salón de su casa. Habían estado bebiendo, lo que quizás ayudó a que la conversación fluyera más armoniosamente; después de todo, en cuestión de meses ambos se verían trabajando para bandos opuestos. Esa noche no solo se confesaron el uno ante el otro, sino que también decidieron que mantendrían su amistad por encima de los intereses de sus gobiernos. ¿Cómo lo harían? Primero, manteniendo un canal extraoficial abierto y, segundo, manteniéndose alejados de los negocios del otro. De esa forma no solo no serían enemigos, sino que más bien podrían hasta ayudarse. El pacto no era en absoluto novedoso, los rusos y los americanos llevaban décadas haciéndolo. Sellaron el acuerdo con un apretón de manos. Cinco años después, la amistad seguía intacta y la lealtad estaba a punto de ponerse a prueba.

Diego y Ax se habían visto en varias oportunidades en los últimos cinco años, pero nunca por una cuestión de trabajo. Así fuera que Diego contactara a Ax o viceversa, los encuentros siempre fueron intrínsecamente sociales. Una cena en Ginebra o unos tragos en Berlín. Esta vez era distinto. Diego había llamado a Ax siete días atrás para pedirle un favor y este había aceptado ayudarlo. Después de todo, solo él estaba en capacidad de hacerlo.

Ax se desabotonó la chaqueta y se sentó frente a Diego. Lo hizo con la elegancia de un Lord inglés.

—Te ves bien —le dijo Diego.

—Gracias. La vida me trata bien. No puedo decir lo mismo de ti. Veo que la Agencia te mantiene ocupado. ¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó Ax, aunque él ya lo sabía.

Diego se encogió de hombros. En su rostro aún lucían frescas las heridas sufridas en Irán y en Karachi.

—Ahh, no es nada, una fiesta de año nuevo que no terminó nada bien.

—Sí, eso escuché —Ax hizo una pausa y miró a los lados.

—¿Qué te parece si damos un paseo? —preguntó el ruso.

Diego sonrió y asintió. Ambos se levantaron y enfilaron hacia el noroeste por la avenida Passeig de Gracia. El día era perfecto para un paseo por Barcelona, el sol brillaba en todo su esplendor y la brisa proveniente del mediterráneo le daba frescura a las calles y avenidas. El primero en hablar fue Ax. Llevaba las manos en los bolsillos; caminaba como si fuera el dueño de todos los edificios que lo rodeaban.

—De todos los agentes del FSB, ¿tenías que ir a escoger a este?

—¿Qué hay con este? —preguntó Diego.

—Es un fantasma. Nadie dentro del FSB sabe quién es. Bueno, casi nadie. Por suerte mí padre conoce a una de las pocas –y, cuando digo pocas, quiero decir pocas– personas que saben de su existencia. Aparte de esto, el tipo es un héroe dentro de los muros de Lubyanka. Sus misiones son legendarias. La gente habla de ellas sin siquiera conocer quién las ejecutó. Te digo, hermano, qué puntería tienes.

—Ax, yo lo conocí. No hace falta que me hables de él. Es más, cuando lo vi, parecía cualquier cosa menos legendario. Esto no me ayuda para nada. Por favor, dime que me tienes algo más.

Ax se volvió a verlo cuando escuchó que lo había conocido. No se lo esperaba.

—Te tengo algo más, pero tampoco te va a gustar. El 1ro de enero, Oleg Pavlov pasó a ser uno de los hombres más buscados por el FSB.

Ax tenía razón, la noticia no le gustó nada. Además, lo sorprendió. 

—¿El FSB lo está buscando? ¿Por qué?

—Por lo de Karachi, por supuesto. El tipo se volvió loco.

Se detuvieron en una esquina y Ax se dio vuelta para mirar de frente a Diego.

—¿Cómo sabes que Pavlov estuvo involucrado en lo que pasó en Karachi? –preguntó Diego.

—¡Todo el mundo lo sabe! —respondió Ax.

—¿Qué pensabas que había ocurrido? ¿Crees que el FSB sería capaz de sancionar un golpe como ese? No somos idiotas. No, lo de Karachi fue el acto de un loco obsesionado quién sabe con qué o con quién, nosotros no tuvimos nada que ver en eso. Y ahora nadie sabe dónde está. Desapareció de la faz de la tierra.

—Me imagino que también sabes lo del maletín —Ax había estado esperando que el tema no saliera. Volvió a girarse y continuó caminando. Diego lo siguió.

—Lo que voy a decirte seguramente me costaría mi trabajo y muy probablemente mi vida. Estoy hablando en serio, si alguien llega a saber que yo te dije esto, me acusarían de traición y me fusilarían en medio de la Plaza Roja y con razón, debo decir.

Diego siguió caminando a su lado. Ya no miraba hacia la calle, ahora tenía los ojos fijos en el rostro de su viejo amigo y su corazón latía a un ritmo descomunal.

—Sé que te conoces la historia, pero sígueme la corriente, ¿sí? —Diego no respondió—. En 1949 la Unión Soviética y la recién fundada República Democrática Popular de Corea firmaron un acuerdo económico y comercial que catapultaría a El Norte hasta convertirse en una de las mayores potencias industriales de Asia para la década de los 60. Pero como tú bien sabes, el acuerdo no solo era económico. Inmerso en este había un componente militar de mayor valor incluso que el comercial. De esta forma, la Unión Soviética comenzó a proveer a El Norte de todo tipo de armamento y equipos militares. A finales de la década de los 70, el apoyo militar dio un giro que fue fraguado en las más altas esferas del poder, tanto de Pyongyang como de Moscú, y cuando hablo de poder me refiero a Kim Jong-il –que para ese entonces ya se encontraba en lo más alto del gobierno de su padre– y a la KGB, con Brezhnev supervisando desde arriba. Gracias a las ideas de estos dos actores y al hecho de que Biopreparat había sido creado hacía un par de años y ya funcionaba a toda capacidad, fue que El Norte pudo dar comienzo de manera formal a sus programas de desarrollo de armas biológicas.

Ax se detuvo en la siguiente esquina a esperar el paso de dos vehículos y luego continuó caminando. Diego le seguía el paso, intrigado por lo que su viejo amigo estaba por confesarle, pero también algo aburrido por la lección de una historia que ya él conocía.

—Por supuesto —continuó Ax ya del otro lado de la calle—, entre la incapacidad de los norcoreanos, la falta de materia prima, el aislamiento general del país y los controles aplicados por aquellos países con los que sí mantenían relaciones, los programas de armas nunca avanzaron más allá de la simple investigación o de alguna que otra prueba. Todo eso cambió hace cinco años; y sí que cambió. Dos cosas pasaron: una fue la llegada de los cinco científicos que desertaron de Rusia y la otra fue el auge del tráfico de armas y otros elementos desde Europa, principalmente el este de Europa y Asia. Esto fue lo que, al final, permitió que Corea del Norte desarrollara los patógenos y los virus como el de Marburg que introdujeron en el famoso maletín que le quitaste a Pavlov en Irán.

—Explícame algo, ¿sí?

—Con gusto —le respondió Ax.

—¿Ustedes no solo sabían que El Norte estaba desarrollando estos programas, sino que además los estaban supliendo materiales e insumos?

—Sí, pero no es como tú piensas —respondió el ruso.

—Bueno, pues explícamelo, por favor, porque yo siempre fui de la impresión de que a Rusia no le convenía que El Norte contara con un programa serio de armas biológicas o nucleares y ahora me dices que cooperaban con ellos.

—Cooperábamos pero, te repito, no como tú piensas. Siempre los mantuvimos a raya. Les dábamos lo suficiente como para que no se quejaran y tuvieran algo de trabajo, pero nunca como para que pudieran lograr avances significativos. Todo era parte de una estrategia política. Incluso, cuando las relaciones entre ambos países se fueron a pique en 1990 luego de los acuerdos entre ROK y la Unión Soviética, la KGB siguió supliendo a El Norte de información e insumos biológicos.

—¿Y qué hicieron luego de que se enteraron de que los científicos habían aterrizado en Pyongyang? —preguntó Diego.

—Ahí fue donde entró Putin y la cagó. Se acordó que los científicos permanecieran ahí, pero con la condición de que una comisión formada por el Ministerio de Exteriores y el FSB inspeccionara los trabajos y supervisara todos los avances cada seis meses. Esas inspecciones nunca se hicieron. Putin creyó en la palabra de Kim, que le aseguró que los cinco científicos estaban dedicados exclusivamente a investigar para la creación de defensas contra ataques biológicos y que en ningún momento se estaban armamentizando patógenos o virus. Tampoco existía información de inteligencia que indicara lo contrario, así que el asunto quedó de esa manera. Como te dije antes, Putin la cagó.

—¡Maldita sea! ¿En qué estaban pensando? —exclamó Diego.

—En muchas cosas, te lo aseguro. Chechenia, para empezar. Y paradójicamente fue Chechenia lo que nos hizo volver a Corea del Norte. Los atentados en Moscú del 99, en los que murieron más de doscientas personas, provocaron un cambio en la manera de pensar y de atacar el problema checheno. Un mes después de los atentados, Patrushev delineó los planes para lo que serían las operaciones clandestinas que –según sus propósitos– acabarían de una vez por todas con Basáyev. Uno de esos planes implicaba insertar a varios agentes del FSB en el núcleo de las fuerzas rebeldes. Algunos pocos lo lograron, otros murieron en el intento.

—Andrey —exclamó Diego.

—¿Quién?

—Andrey Serkin. No creo que ese sea su verdadero nombre. Lo conseguí muerto en la cabaña donde rescaté a Pavlov. Él era el que debía llevarle el maletín a Basáyev. Obviamente lo descubrieron y lo mataron por eso.

—¡Ah, tú te refieres a Kozlov! Sí, el pobre infeliz. Él era parte de la operación de Pavlov. Fue uno de los pocos que logró internarse en las filas de Basáyev.

En ese momento algo desvió la atención de Aleksandr. Se volvió a la izquierda y se detuvo a mirar al otro lado de la calle.

La casa Batlló es la obra más emblemática del arquitecto Antonio Gaudí. Fue construida entre 1904 y 1906. Su fachada, adornada de manera esplendorosa, es el fruto de la creatividad, la imaginación y la fantasía de un hombre adelantado a su tiempo. La obra como tal, un anticipo a la tesis del racionalismo, es la más bella manifestación de forma, color y luz salida de la brillante mente del arquitecto. Maravillado, Ax se detuvo y continuó hablando mientras la contemplaba.

—¡Espectacular! ¿No crees? Las maravillas que pueden salir de la mente humana.

—Sí, espectacular. ¿Puedes continuar, por favor? Si quieres después podemos entrar, yo invito —opinó Diego.

—¿Tú invitas? Sería la primera vez. Bueno, como te decía, la inserción exitosa de algunos pocos agentes desencadenó una serie de operaciones encubiertas destinadas a dar con Basáyev. Por razones obvias, solo me voy a referir a una de ellas. A finales de 2001, el difunto Kozlov –o Andrey, como tú lo conociste– logró posicionarse dentro del círculo íntimo de los seguidores de Basáyev. Esto creó la oportunidad que Pavlov –que había estado coordinando la operación desde Bakú– estaba esperando. En ese momento se puso en marcha… Bueno, no en marcha, pero sí en full gear, su plan para asesinar a Basáyev.

Pavlov siempre supo que el tráfico de armas no lo acercaría a Basáyev, ese rubro ya estaba cubierto por otros grupos que prefiero no mencionar ahora. Esto lo llevó a las armas de destrucción masiva. A través de sus contactos en el mundo criminal, Pavlov logró crear y establecer una red de narcotráfico, bastante prolífica, debo añadir, entre Asia y Europa del Este. Para echarte el cuento corto, porque ya me está dando hambre, Pavlov logró, después de muchos meses, entrar en el mercado en el que había puesto el ojo el día que ideó la operación. Ese mercado no es otro que el de las metanfetaminas producidas en Corea del Norte. El acceso a este mercado les abrió las puertas a las redes de corrupción de El Norte y lo fue acercando poco a poco a los laboratorios biológicos y a sus camaradas, los cinco científicos desertores. Todo iba bien, caminando al paso normal en el que caminan estas operaciones, hasta que Putin perdió los nervios en una reunión en el Kremlin y dio un plazo perentorio para que le entregaran la cabeza de Basáyev. Esto impulsó la operación de Pavlov, que vio cómo un par de meses después los esfuerzos de años de los científicos arrojaron los resultados que él mismo había estado esperando por meses. Después de enterarse de la existencia del arma biológica, el resto se resolvió de la manera tradicional: con dinero. ¿Cómo salió el maletín de Corea del Norte? No lo sabemos, o al menos yo no lo sé. Lo cierto es que Pavlov lo recibió de la mano de alguno de sus activos en algún lugar de China y, de ahí, viajó al Medio Oriente. El resto de la historia, bueno, tú la conoces porque tú la escribiste.

—Toda esta operación, ¿quién sabía de esto? ¿Hasta dónde llegaba? —preguntó Diego.

—Llegaba hasta lo más alto, pero muy pocas personas dentro del Kremlin o dentro de Lubyanka lo sabían. Era ultra secreta.

—¿Por qué no sacaron la bomba de alguno de los institutos de Biopreparat? Habría sido mucho más fácil.

—Capacidad de negación, así de simple. ¿No es así como lo hacen ustedes?

—¿Y por qué entregarle una bomba real? ¿Por qué no un simple maletín cargado con contenedores vacíos o llenos de cualquier aerosol?

—¿Crees que Basáyev es idiota? Ese tipo sigue vivo precisamente porque no lo es. Uno de los hombres que mataste en Irán era un experto en armas biológicas de Al-Qaeda, él estaba ahí para dar veracidad al contenido del maletín. Créeme, había que hacerlo así.

—Una operación al mejor estilo de la CIA —exclamó Diego, notablemente decepcionado.

—¡Ja! Yo diría que sí —respondió Ax, después de soltar una pequeña risa.

—Ax, ¿qué demonios pasó en Karachi?

Ax se dio vuelta, reanudando el paseo. De nuevo caminaban en dirección al mediterráneo. Durante un minuto se mantuvo callado. Diego sabía que había tocado un nervio, pero al mismo tiempo sabía que su curiosidad sería satisfecha.

—Voy a decirte algo. Debes prepararte, porque no te va a gustar.

—Cuéntamelo todo —exclamó Diego.

—Después de que capturaste a Pavlov y recuperaste el maletín, ustedes, es decir, la CIA, comenzaron a trabajar para nosotros.

Ax se volvió hacia Diego al momento de terminar el anuncio. Diego se volvió y lo miró a los ojos, en ellos había rabia. Faltaba muy poco, pero ya casi había descifrado lo que había ocurrido.

—El fracaso de Pavlov siempre fue una posibilidad. Si eso ocurría, si era capturado, como al final ocurrió, debíamos taparlo todo. Debíamos eliminar todo registro que nos involucrara en la operación. Esto no fue posible del todo, ya que tu jefe involucró a demasiada gente en el asunto. Gente importante, como los que estuvieron en la reunión en Seúl. No es necesario mencionarlos. Pero, aunque no podíamos eliminar a todo tu grupo o a Powell o a Condi, sí podíamos eliminar la evidencia y a los actores principales. Llámense actores principales tu amigo Wallis y… tú, claro.

—¡Maldita sea, Ax!

—Yo sé, amigo. Imagino que duele. Pero no fui yo quien te mandó a matar. Tú sabes cómo funciona esto, ya tienes varios años en el juego.

—Igualmente duele.

—Ni tú ni Wallis representaban un problema. El verdadero escollo estaba en Corea del Norte y fue ahí donde Pavlov puso a la CIA a trabajar para nosotros. Horas después de haber sido capturado Pavlov, la CIA ya tenía, no solo el plan, sino hasta la intención de destruir la 225 y, con eso, la principal evidencia de toda la operación.

—O sea que Wallis no falló en Corea del Norte. Al igual que en Karachi, Pavlov dio el pitazo y lo capturaron.

—Querido amigo, la verdad es aún peor. Fue Pavlov el que capturó a Wallis y fue Pavlov el que asesinó a los dos activos que estaban esa noche con él.

—¿¡Y tú no sabes en dónde está!? ¡Maldita sea! Lo quiero muerto, Ax, ¿me entiendes? Lo quiero muerto. Lo quiero matar yo mismo, con mis propias manos.

—Y quizás algún día tengas la oportunidad de hacerlo, pero por ahora el hombre ha desaparecido. Y créeme cuando te digo que conseguirlo no será nada fácil. Este tipo es de los mejores agentes del FSB. Si no desea ser encontrado, no será encontrado.

—Me quedan dos preguntas —la voz de Diego se había calmado.

—¿Solo dos más?

—Primero, es cierto que yo era parte de la evidencia y entiendo que debiera ser eliminado. ¿Pero por qué eliminar a los otros quince hombres de la operación de Karachi? No tiene lógica. Y segundo… ¿Quién es el traidor? Y tú sabes a lo que me refiero, no te hagas el idiota. ¿Quién es el traidor en la CIA? ¿Con quién estaba trabajando Pavlov? Alguien tiene que haberle informado de los planes de Karachi.

—Eso no lo sé, te lo juro. Te lo diría si lo supiera —mintió Ax. Sí lo sabía, pero la identidad del doble espía con el que el FSB contaba dentro de la CIA era demasiado valiosa como para revelársela a Diego solo para que él pudiera saciar su sed de venganza—. Y, en cuanto a lo de Karachi… no lo sé, no tengo la explicación. Eso fue obra de Pavlov. Por qué decidió matarlos a todos y no solo a ti, es algo que se escapa de nuestro conocimiento. Quizás nunca lo sabremos.

El primer disparo sonó como un petardo. El sonido se perdió entre la brisa y el bullicio de la calle. La bala de 7,62mm impacto a Ax en el cuello con tal potencia que lo hizo perder el equilibrio y caer al suelo sobre su espalda. Diego observó absorto cómo la sangre brotaba del cuello de su viejo amigo mientras su cuerpo se derrumbaba sobre el pavimento. No hubo tiempo de reaccionar. Diego nunca escuchó el sonido del segundo disparo. La bala le dio en el pecho. Diego se sintió arrollado por un tren. Cayó al suelo sobre su costado y perdió el conocimiento. Desde la ventana del cuarto piso de un edificio, cuatro cuadras más arriba, Oleg Pavlov observó los cuerpos inertes de los dos hombres caer al suelo y teñirse de sangre. Rápidamente cerró la ventana, desmontó el arma y la guardó en el estuche. Dos minutos más tarde, abandonó el edificio y caminó serenamente en dirección a la Plaza Catalunya, donde desapareció como por arte de magia entre la muchedumbre.

XL

Como todas las madrugadas desde que había llegado ahí, el frío punzante y el hedor de sus aposentos lo privaron de una noche completa de sueño. Donovan Wallis estaba cumpliendo dos meses de haber llegado a bigwa jug-eum, o, rain and death, como era conocida entre los guardias. En cuestión de una hora, uno de ellos iría a buscarlo, lo sacaría de su lugar de reclusión, lo golpearía un poco para despertarlo –aunque no fuera necesario– y luego lo obligaría a cumplir con sus obligaciones matutinas. Era el comienzo de un día más en el palacio de la miseria.

En la ribera este del río Taedong-gang, a unos cien metros de su orilla, un área de terreno había sido completamente desforestada y en la actualidad formaba una enorme circunferencia. En este círculo gigante operaba el campamento de prisioneros de Chamsang-ni.

Bigwa jug-eum había sido construido en octubre de 1950. Su uso, su diseño y su configuración originales distanciaban bastante de los actuales.

El campamento se encontraba a unos setenta kilómetros al norte de Pyongyang y a escasos cuatro kilómetros del campamento de concentración de Puckchang, uno de los más notorios de Corea del Norte. A pesar de que el campamento se encontraba a escasos 200 ms. n. m., sus alrededores estaban conformados por pequeñas cadenas de montañas que se elevaban hasta los setecientos metros. En marzo, la vista desde el campamento era privilegiada, con el río caudaloso hacia el oeste y las montañas completamente nevadas envolviendo el entorno, Donovan casi podía olvidar en dónde estaba y trasladarse a algún lugar en Virginia, cerca de su hogar.

Desde sus comienzos, y hasta enero de 1953, el campamento se utilizó como base de operaciones para numerosas investigaciones y expediciones geológicas e hidráulicas que se estaban llevando a cabo en la zona con el fin de explotar los diversos yacimientos de minerales hallados en sus alrededores. El plomo, el cobre y el hierro, por nombrar solo algunos.

En enero de 1950, a cinco meses de la firma del armisticio que puso fin a la Guerra de Corea, el lugar fue convertido en puesto militar y campamento de prisioneros de guerra. Por muchos años el campamento se mantuvo inalterado hasta la llegada del Coronel Kim Chol-Min, en noviembre de 1996. Chol-Min, que había sido enviado a Chamsang-ni como castigo por su incompetencia en la construcción de las obras de la base subterránea de misiles de Sangnam-Ri, asumió el mando y su primera orden fue la modificación de toda la morfología y los sistemas de seguridad del campamento. Siguiendo sus lineamientos, los soldados reubicaron las instalaciones, eliminaron el acceso directo al río y construyeron una carretera de tierra que se comunicaba con la carretera que iba de Yongha a Pyongyang. El río, según Chol-Min, era un riesgo para la seguridad del campamento y su acceso debía ser eliminado.

En cuestión de meses el Coronel había logrado rediseñar y remodelar la totalidad del campamento. El área desforestada en 1950, que solía formar un dibujo completamente irregular, había sido transformada por Chol-Min en una circunferencia perfecta. Concéntrico al perímetro del campamento, se estableció un retiro desforestado de cinco metros que separaba el lindero del campamento de la espesa vegetación de la zona. Chol-Min se aseguró de que ese retiro se convirtiera en la primera y última línea de defensa del campamento cuando ordenó enterrar aproximadamente setecientas minas antipersona en toda su extensión. Esto le generaba gran tranquilidad, no solo al Coronel, sino también al resto del alto mando del campamento. Si los guardias de las torres de vigilancia dejaban escapar a algún prisionero o si algún intruso lograba llegar hasta ahí inadvertido, las minas harían su trabajo.

El nuevo diseño del campamento parecía más el producto del capricho y el aburrimiento de Chol-Min que el de algún estudio dedicado al diseño de campamentos de prisioneros en medio de la selva. La circunferencia había sido dividida virtualmente en ocho sectores iguales, tal y como lo haría un cocinero al momento de sacar la pizza del horno. En siete de los ocho puntos en el que las divisiones virtuales tocaban el perímetro de la circunferencia se colocó una torre de vigilancia. Esto permitía que cada uno de los ocho sectores contara con dos torres de vigilancia las veinticuatro horas del día. En el lugar de acceso al campamento, colocó dos torres de vigilancia, separadas entre sí por tres metros que permitían el acceso vehicular. Hacia el frente de cada torre de vigilancia se había desforestado un área de forma semicircular con un radio de diez metros y su centro originado en el borde exterior de la torre. Esto le daba al vigilante de turno una superficie de más o menos doscientos cuarenta metros cuadrados libres de obstáculos visuales. Entrar a la prisión sin ser visto era prácticamente imposible.

El diseño de la prisión tenía solo un factor en contra y esa era su forma. Aunque la superficie era significativamente pequeña, un área desforestada en forma circular en medio de la selva podía ser fácilmente detectada por los satélites espías. Chol-Min lo sabía y, aunque desde la perspectiva del satélite las instalaciones podían tener cualquier utilidad, Chol-Min no quiso tomar ningún riesgo. La solución que consiguió fue sencilla, pero brillante. A cada lado de cada torre de vigilancia sembró un poste metálico de quince metros de alto. Al mismo tiempo, colocó cuatro postes en los vértices del área rectangular que dibujaban los calabozos de los prisioneros, formando dos parejas, una en la cara norte de los calabozos y otra en la cara sur. Entre cada una de estas parejas de postes, colocó equidistante entre ellos un último poste de la misma altura de los anteriores. Cada poste cumplía la función de pilastra y entre ellos formaban un conjunto de ocho pórticos trapezoidales. El Coronel Chol-Min hizo tensar desde cada uno de los pórticos una serie de mallas tejidas fabricada con monofilamento de polietileno de alta densidad. Los quince metros de altura a los que se erguía cada poste colocaba la malla por encima de cualquier estructura del campamento, a excepción de las torres de vigilancia. Estas tenían dos niveles que servían como puestos de observación y uno de ellos superaba en un metro la altura de la malla. Sobre esta malla se plantaron decenas de plantas trepadoras que en cuestión de meses habían cubierto por completo la superficie de los pórticos y daban el camuflaje perfecto que Chol-Min buscaba para el campamento. Cualquier imagen tomada desde un satélite o desde un avión espía mostraría solo dos cosas: las dos torres de vigilancia del portón principal envueltas por la inmensidad de la selva y los techos de forma rectangular de los calabozos de los prisioneros. Chol-Min no solo había colocado los postes alrededor de estos para que soportaran los pórticos donde descansaban las mallas, los postes habían sido ubicados para que los calabozos fueran –junto con las torres de vigilancia– las únicas estructuras que quedaran marginadas de la protección de la malla y a merced del frío, el calor, el sol y las lluvias. Ninguna de estas dos formas llamaría la atención de ningún analista de imágenes de ningún servicio de inteligencia extranjero, por más minucioso que pudiera ser. En otras palabras, el campamento de Chol-Min era invisible.

Chol-Min había numerado los sectores del uno al ocho. En el plano que el Coronel mantenía adherido a una de las paredes de su estancia, y que él mismo había dibujado, se podía apreciar la configuración de todo el campamento. En el sector uno, ubicado al noroeste del campamento, se encontraban sus aposentos y su oficina. En el sector dos, al noreste del campamento y a la derecha del sector uno, estaba el centro de comunicaciones y la sala situacional donde el Coronel solía reunir a los soldados de mayor rango del campamento. El sector tres, ubicado al este, estaba conformado por dos edificaciones, una era conocida como el agujero negro, la otra se identificaba simplemente como la sala de tortura. En el sector cuatro, igualmente ubicado al este del campamento, estaban las habitaciones y áreas comunes de los soldados que vivían en el campamento. El sector cinco y el sector seis contenían los depósitos. El primero guardaba los alimentos y productos de primera necesidad que requerían para mantener a los cuarenta soldados que ahí prestaban servicio y el segundo guardaba celosamente todo el armamento. El sector siete y el sector ocho se fundían para formar un solo sector que era utilizado como área de entrenamiento militar para los soldados. El lugar de reclusión de los prisioneros se ubicaba exactamente en el centro de la circunferencia, aislado de todas las construcciones y equidistante de todas las torres de vigilancia. Esta ubicación hacía imposible que un prisionero se movilizara de su lugar de reclusión a cualquier parte del campamento sin ser visto. La superficie total del campamento era de cuatro mil ochocientos diez y ocho metros cuadrados. El diseño de Chol-Min era original, quizás podía llamarse innovador. Entre sus superiores, tuvo varios detractores, pero supo venderles su idea de manera efectiva y estos le permitieron ejecutarla. Lo cierto es que el campamento funcionaba a la perfección, nunca había habido un intento de fuga en los seis años que había estado al mando de Chol-Min. Todos los prisioneros que durante esos años estuvieron recluidos o seguían recluidos en bigwa jug-eum siempre supieron que las posibilidades de un escape exitoso eran demasiado bajas como para perder la vida intentándolo.

***

Donovan estaba sentado contra la pared en el fondo de su celda con las rodillas junto a su pecho cuando el guardia abrió la pequeña puerta de madera. Para ser un guardia de un campamento de prisioneros en Corea del Norte, su apariencia dejaba mucho que desear. No llegaba al metro setenta y era de contextura liviana, pero lo que carecía en físico le sobraba en malicia. Cada mañana Jin Woo le demostraba a Donovan qué tan perverso podía ser. La mañana de hoy no sería distinta. Woo no escatimaría en los maltratos y Donovan no escatimaría en resistirse. Una vez más Jin Woo tuvo que adentrarse en la celda y arrastrar a Donovan hasta el patio. El prisionero puso algo de resistencia, pero el cansancio y el hambre pudieron más que su pundonor. De rodillas ante su celador, Donovan recibió el castigo por haberle hecho entrar a su asquerosa celda. Ofuscado por el frío y el hambre, Donovan ni siquiera vio cuando Woo agitaba el brazo izquierdo y lo golpeaba con fuerza en la sien con su rolo de madera. El impacto lo nubló más de lo que ya estaba y lo hizo caer de costado sobre el barro congelado. La paciencia de Woo duró unos pocos segundos. Al ver que el prisionero no se incorporaba, le lanzó una patada que lo golpeó en el estómago. Donovan se retorció del dolor y se llevó las manos al lugar del impacto. Habría vomitado, pero después de dos días sin probar alimento su estómago estaba tan vacío como su orgullo y su dignidad. Al menos, la patada lo espabiló. Luego de unos segundos, se incorporó y volvió a ponerse de rodillas. Woo, satisfecho, le ordenó levantarse. Tenía mucho que hacer y no deseaba seguir perdiendo tiempo. Donovan le obedeció y, en contra de todo lo que su cuerpo le pedía, logró ponerse de pie.

Solo un pequeño porcentaje de los soldados que prestaban servicio en el campamento tenía acceso a los baños “de lujo”, el resto usaba las letrinas. Las letrinas de bigwa jug-eum no se diferenciaban en nada de las de cualquier otro campamento de prisioneros en cualquier otro momento en el tiempo. Eran tres en total, divididas por tabiques fabricados con finos troncos de árboles y techados con hojas de palma. Dentro, un agujero dejaba caer la orina y los excrementos en contenedores plásticos con capacidad de 100 litros cada uno. ¡100 litros! Eso es mucha mierda. Por supuesto, alguien tenía que vaciar los contenedores y limpiarlos. Los lunes y jueves era el turno de Donovan. Hoy, era lunes.

A un hombre en condiciones normales la distancia entre las celdas y las letrinas le habría parecido un paseo en el parque, pero para Donovan, hambriento, golpeado y casi sin protección antes las temperaturas bajo cero, la caminata sobre la nieve parecía más un maratón de 42 kilómetros. Si seguía de pie, si lograba caminar, era debido a los años de entrenamiento y la dedicación con la que había cuidado de su cuerpo. Sus músculos, que antes de llegar a bigwa jug-eum eran muchos y lucían bien definidos, habían comenzado a desgastarse poco a poco por la falta de alimento y ejercicio. Dos meses en el campamento viviendo bajo las más sórdidas condiciones le habían pasado factura a su cuerpo. Había perdido casi diez kilos de peso y, aunque no podía verse en un espejo, sabía en el estado deplorable en el que se encontraba. Vestido de manera hortera, con una prominente barba y el cabello largo y sucio, Donovan era el prototipo de hombre indigente. Incluso en su mirada podía palparse la desolación y la desesperanza.

Donovan podía imaginar trabajos más denigrantes que ese, pero no muchos. Treinta y cinco soldados y veintidós prisioneros en total usaban las letrinas y todos estaban podridos.

Aun considerando las características de la labor, Donovan la llevó a cabo con denuedo, bajo la inquina mirada de Jin Woo. Uno tras otro, levantó los contenedores y los extrajo de sus agujeros. A pesar de que los contenedores tenían capacidad para 100 litros, rara vez los encontraban llenos, lo que hacía el trabajo de sacarlos un poco más sencillo. Lo más difícil era arrastrarlos sobre la nieve enlodada hasta el pozo séptico, que se hallaba unos cuarenta metros del campamento, cerca del río. Una vez fuera del campamento, los contenedores eran colocados en carretillas y rodados hasta el pozo séptico. Donovan había vaciado los contenedores en más de diez oportunidades y, aunque cada día estaba más débil, cada vez lo hacía mejor. Lo que no había logrado conseguir era la forma de trasladarlos sin molestar a Woo. La tercera vez que le tocó, lo hizo tan lento que Woo lo lanzó de una patada adentro del contenedor. La sexta vez, cuando ya Donovan había comenzado a dominar la técnica de arrastre, Woo lo volvió a patear dentro de la mierda, esta vez porque iba demasiado rápido. Lento o rápido, Donovan se había bañado en la mierda de todo el campamento un total de cinco veces y las cinco veces había tenido que esperar hasta el día siguiente para que se le permitiera ir al río a lavarse.

—Veinticuatro horas cubierto de mierda son poco castigo para un maldito espía como tú —solía decirle Chol-Min.

Después de vaciar y limpiar el último de los contenedores y regresarlos al fondo de las letrinas, Donovan se unió al resto de los prisioneros que observaban el oprobio desde la puerta del campamento.

Como la mayoría de los días, los veintidós prisioneros salían del campamento en conjunto hacia las montañas cercanas. Custodiados por unos veinte guardias, los prisioneros pasaban gran parte del día talando árboles y cortando los troncos en pequeños pedazos que debían ser acomodados en carretas y luego trasladados hasta el río. Ahí eran montados en una barcaza que los trasladaba hasta lugares desconocidos por los recolectores. El trabajo era arduo. A cada prisionero se le facilitaba una pequeña hacha con el filo gastado con la que debían talar los árboles. Si se tardaban, eran golpeados, si lo hacían muy rápido, eran golpeados, si dejaban caer alguno de los troncos, eran golpeados y si no cumplían con la cuota diaria, eran llevados a la sala de tortura. Los trabajos terminaban cerca de las 4:00 de la tarde en época de invierno y cerca de las 6:00 durante el verano. Para el momento en que regresaban al campamento, la noche comenzaba a caer y eso significaba que era la hora de comida.

Cada prisionero recibía un plato de comida al día. Este constaba de un poco de arroz y una ración de granos, podían ser lentejas o arvejas. Si tenían mucha suerte, conseguirían una mazorca de maíz en el plato. Esa suerte solo llegaba a bigwa jug-eum una o dos veces al mes.

Donovan no tardó en descubrir la abominable realidad que se esconde detrás de los límites de los campamentos de prisioneros de Corea del Norte. Había llegado el 8 de enero, luego de pasar unos días recluido en una prisión de Pyongyang donde fue juzgado y condenado por tantos cargos como años conllevaba su condena. El juez, por órdenes del Líder Querido, no lo sentenció a muerte –algo que no habría sorprendido a nadie, ni siquiera a Donovan–, en lugar de eso, lo sentenció a vivir muriendo por el resto de su vida y esa vida –había exigido Kim Il-sung– debía de ser larga.

El día que Donovan llegó a bigwa jug-eum fue llevado por su celador, Jin Woo, ante Kim Chol-Min. Este le hizo saber que su estancia en el campamento no sería corta y que él mismo debía encargarse de mantenerlo vivo hasta los cien años. El comentario fue una sentencia para Donovan y una amenaza para Jin Woo, a quien se le encargó mantenerlo vivo.

—Si lo dejas morir, yo mismo te mataré y los enterraré juntos debajo de las letrinas —le dijo Chol-Min al celador.

Desde su llegada a bigwa jug-eum, tanto Chol-Min como Jin Woo le hicieron saber a Donovan que pagaría muy caro sus acciones contra el gobierno y contra el pueblo norcoreano. La rutina de la limpieza de las letrinas fue solo el comienzo.

Jin Woo le dio a Donovan solo unos cuantos días para aclimatarse. Antes de que cumpliera una semana, lo llevó a la sala de tortura. Cuando Donovan preguntó por qué lo llevaban Woo respondió simplemente:

—Porque me da la gana.

Solo con entrar al cuarto, Donovan supo lo que le esperaba. Un olor rancio se desprendía de las paredes y del piso, que numerosas veces habían sido salpicadas con la sangre, el sudor y la saliva de los prisioneros que habían desfilado por ahí y que ahora parecían un gigantesco canvas en tres dimensiones creado por Jackson Pollock. Muchos de los prisioneros cuyos fluidos y entrañas adornaban las paredes habían muerto y algunos de ellos seguían en el campamento a la espera de volver a ser llevados a uno de los lugares más temidos de toda Corea del Norte, aquel que no conocía de derechos humanos o de Convenciones de Ginebra, aquel que solo conocía de gritos, aullidos, lágrimas, sufrimiento y muerte.

En el medio del cuarto había una mesa metálica en forma de cruz de dos metros de largo y un metro de ancho, lo suficiente para acomodar al más alto de los prisioneros asiáticos y a cualquier prisionero de altura promedio proveniente de occidente.

—Resistirse solo hará el proceso más doloroso —exclamó un pequeño y corpulento soldado de nombre Hee-Young, que en coreano significa “placer”, que había estado esperando al prisionero y al celador.

Donovan, acostumbrado a estar del otro lado de la tortura, entendió perfectamente el mensaje y se acostó sobre la mesa. Hee-Young le aseguró las manos y los pies a la mesa y luego se volvió hacia Woo y asintió con su cabeza. Este entendió el mensaje y abandonó la sala. La razón por la que Woo no sería partícipe de la tortura era sencilla, este hombre no solo era su celador, era su protector, su trabajo era hacerle la vida imposible durante su estancia en el campamento, pero al mismo tiempo debía mantenerle con vida. Si se quedaba durante la tortura, existía una pequeña posibilidad de que Woo sintiera lástima por el prisionero y de que eso desembocara en una actitud más permisiva hacia él. Después de todo, Woo era un ser humano, compadecerse de Donovan habría sido la reacción normal. Donovan también veía a Woo como su protector y cuando este abandonó la sala fue cuando comenzó a sentirse nervioso. Donovan era uno de los mejores agentes NOC de la CIA, entrenado y preparado para lidiar con cualquier situación, pero no con esto.

A Hee-Young le gustaba dejar su marca al comienzo de la tortura. A diferencia de la mayoría, que comienzan por los puntos menos débiles infringiendo poco dolor, Hee-Young comenzaba siempre por los genitales. Era una forma perniciosa de transmitirle al prisionero lo que estaba a punto de experimentar. Sin ambages, Hee-Yong tomó una vara de acero que había estado calentándose entre los carbones ardientes y la apoyó con delicadeza sobre los testículos del prisionero. Una pequeña nube de humo se manifestó sobre la vara ardiente. Luego, con la precisión de un cirujano, agarró un pequeño bisturí e hizo pequeñas incisiones sobre el pene, casi a la altura de la pelvis. Los aullidos se escucharon en todo el campamento. Ni siquiera el sonido de la lluvia y los truenos pudo amortiguar los gritos de dolor. Desde la ventana de su oficina, Chol-Min observaba la lluvia caer y sonreía mientras oía los alaridos que provenían del otro lado del campamento.

Dentro de la habitación, el olor a piel quemada se había mezclado con el de sangre seca. Hee-Young dejó que Donovan padeciera durante unos minutos antes de derramar algo de miel sobre sus testículos. La miel calmó el ardor y redujo un poco la hinchazón, lo que permitió a Donovan respirar por primera vez desde el comienzo del martirio. Su mente estaba en blanco, sus ojos cerrados y apretados, todo su cuerpo se hallaba en tensión buscando aliviar el dolor. Aunque estaba desnudo sobre la mesa metálica en pleno invierno, ya no sentía frío, lo había reemplazado el suplicio. Su corazón latía tan fuerte que Hee-Young podía observar como su pecho temblaba. Hee-Young le dio un par de minutos para recuperarse y luego atendió los cortes sobre su pene. Sin contemplaciones, lanzó un puño de sal sobre las cuatro heridas sangrantes y luego colocó su mano sobre ellas comprimiéndolas, el ardor penetró su cuerpo y lo recorrió en milésimas de segundos. Su espalda se arqueó hasta casi romperse y por un momento sintió cómo perdía el conocimiento. Al caer de nuevo sobre la mesa, sus ojos se relajaron y lágrimas brotaron de ellos, mojando su rostro mientras se mezclaban con el sudor que bajaba de su frente. El dolor era tal que sintió como si estuviera haciendo el amor con una hoguera. Sus manos y pies comenzaron a ensombrecerse y a sangrar debido a los esfuerzos por liberarse de las amarras. Aún con la mano sobre las heridas, Hee-Young observó cómo el prisionero levantó la cabeza de pronto y lo miró a los ojos. No era la primera vez que Hee-Young veía aquellos ojos, rojos como el fuego y empapados de sudor y lágrimas. En ellos no había rabia o sed de venganza. Aquellos ojos clamaban piedad, le rogaban que pusiera fin a algo que apenas estaba en ciernes. Hee-Young lo observó, imperturbable y retiró la mano de las heridas. Donovan respiró de nuevo y dejó caer la cabeza sobre la mesa. Exhausto, miró al cielo o al techo de la sala. Buscaba a Dios, lo buscaba por primera vez en su vida, pero Dios no le respondería ese día porque Dios había abandonado Corea del Norte en 1949 y no volvería para salvar a alguien como él. Justo cuando Donovan clamaba por el creador, Hee-Young posó la vara ardiente sobre el otro testículo y el olor a piel quemada volvió a inundar la sala, mientras una segunda nube de humo grisáceo emergía de su entrepierna. Esta vez fue demasiado. El alarido de dolor vino seguido de la pérdida de conocimiento. Fue ahí cuando Hee-Young cayó en cuenta de que quizás había exagerado un poco o de que quizás había sobrestimado al prisionero. Se dio la vuelta y soltó un par de imprecaciones al aire. Se había dejado llevar por la notoriedad del Wallis y ahora tendría que esperar hasta que este despertara, algo que podría tomar bastante tiempo, debido a la magnitud del dolor infringido. Después de aplicar la miel sobre el otro testículo, Hee-Young cogió un cigarrillo y salió de la sala. Afuera lo esperaban Woo y el diluvio. El torturador encendió el cigarrillo, tomó una gran bocanada y soltó el humo por la nariz.

—Está cayendo fuerte, ¿no? —exclamó Hee-Young, emocionalmente desligado de lo que acababa de ocurrir.

—Hemos visto peores —respondió Woo.

—¿Qué tal se porta mi hombre? —preguntó.

—Esperaba más de él. Le queme las bolas y ya se desmayó. No creo que aguante mucho más hoy.

—No seas tan drástico, ¿sí? Lo necesito vivito y coleando. Es más, ¿qué te parece si lo dejamos así por hoy? —Hee-Young se volvió y lo miró inquisitivamente.

—No te estarás ablandando, ¿verdad? Es un maldito espía americano, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo tan bien como tú, pero no puedo permitir que lo mates o lo dejes incapacitado el primer día. Es mi responsabilidad y yo digo que lo dejes así por hoy.

—Sí, señor —respondió Hee-Young, que sabía en el problema en que podía meterse si mataba al americano y que, además, estaba por debajo de Woo en la cadena de mando—. Lo soltaré en lo que despierte y podrás hacer con él lo que quieras.

Donovan despertó media hora más tarde. Para ese momento el dolor ya había desaparecido casi por completo. Hee-Young había aplicado una nueva capa de miel sobre sus testículos y había limpiado y cosido las cuatro heridas sobre su pene. Al verlo reincorporarse, Hee-Young lo desató.

—Vístete y lárgate. Nos volveremos a ver pronto —le dijo el pequeño hombre en coreano, notablemente decepcionado por lo corta que había sido la sesión.

Donovan le hizo caso. Se sentó en la mesa y se observó las heridas. No le dolían. Su umbral del dolor seguía siendo más alto que el del hombre promedio. El torturador había hecho tan buen trabajo sanando las heridas como infringiéndolas. Luego se bajó de la mesa, se vistió y abandonó la sala. Woo lo escoltó hasta su celda. Caminaba con parsimonia y con las piernas abiertas, como lo haría un vaquero del viejo oeste. La lluvia seguía cayendo a raudales. Pasaría el resto del día encerrado mientras la gélida lluvia, que se colaba entre las hojas de palma, empapaba su cuerpo. Cada gota que caía le recordaba que, aunque lejos de la sala y de Hee-Young, la tortura continuaba y estaba muy lejos de terminar.

XLI

La lista de personas que había subestimado a Oleg Pavlov era larga. Nadie en la CIA, ni siquiera un zorro viejo como Cofer Back, se imaginó que Pavlov llegaría tan lejos. Pero peor que el error –si es que puede llamarse así– de la CIA, fue la negligencia con la que el FSB atendió todo el tema Pavlov-Corea del Norte-Pakistán. Sin excepción, todos los autores de la historia salieron perjudicados, capturados o muertos, comenzando por el mismo Pavlov, que desde un comienzo vio cómo su plan de dar con la ubicación de Basáyev se diluía en las arenas del sudeste de Irán. Tanto Black como Condi Rice y Colin Powell recibieron reprimendas en la mismísima oficina oval. Charlie Tagget estaba bajo la lupa por su rol en la operación y en los pasillos de Langley se hablaba de que sería transferido a una estación de menor importancia. El grupo Gryphos había quedado disuelto y sus miembros terminaron regados por todas partes de Europa y el Medio Oriente en operaciones insignificantes. Donovan Wallis había cumplido con su misión, pero había sido capturado y ahora se pudría en una prisión en Corea del Norte. Aleksandr Surikov había metido las narices en donde no debía por ayudar a su viejo amigo y había terminado siendo asesinado en las calles de Barcelona vistiendo su mejor atuendo. A su lado, había quedado tendido Patrick Wesson, el último de la lista de Pavlov, quien había cerrado la ventana, abandonado el edificio y desaparecido en la estación de Metro de Plaza Catalunya inmediatamente después de hacer los dos disparos. De haberse quedado un tiempo más, se habría dado cuenta de que, aunque el segundo disparo había dado en el blanco, la bala no había logrado matar Patrick. Unos minutos después de los disparos y una vez que se había calmado el caos que se generó en la zona debido a los dos cuerpos ensangrentados que yacían en la calle, una ambulancia llegó a la escena y examinó a los dos hombres. El primero, Surikov, fue dado por muerto en el sitio. El segundo, Wesson, aún tenía signos vitales y, aunque gravemente herido, seguía con vida. Patrick fue subido a la ambulancia y Surikov terminó abordando una segunda ambulancia que llegó a la escena unos minutos más tarde.

Para el momento en que la ambulancia que llevaba a Patrick llegó al hospital, la CIA ya estaba en control de la situación. En coordinación con la Embajada, la base de la CIA de Barcelona logró que ambos hombres fueran declarados muertos y sus cuerpos fueran reportados como incinerados. La nota de prensa se refirió a ellos como dos financistas europeos relacionados con Al-Qaeda cuyo asesino se desconocía y estaba siendo buscado. El engaño causó el efecto deseado, Oleg Pavlov no solo se enteró por medio de la prensa acerca de la muerte de sus dos objetivos, sino que además hizo algunas averiguaciones con sus activos en la zona que, debido a la historia que compartían, le eran leales primero a él y luego al FSB. Sus activos le confirmaron lo que la prensa había divulgado: ambos hombres habían muerto y sus cadáveres habían sido cremados. Pavlov abandonó Barcelona y España con la tranquilidad de saberse en control de la situación y sin más cabos que atar.

Patrick fue operado con éxito de su herida torácica y, esa misma tarde, mientras en la prensa era declarado muerto, fue trasladado a un piso franco en las afueras de Barcelona que había sido acondicionado con todos los equipos médicos necesarios para tratarlo y mantenerlo vivo.

Patrick recuperó el conocimiento a la mañana del día siguiente, algo normal después de haber pasado casi ocho horas anestesiado en la mesa de operaciones. Cuando abrió los ojos, sintió cómo todo su cuerpo y su mente renacían. Lo primero en golpearlo fueron los recuerdos de lo ocurrido en Passeig de Gracia. Luego, apareció un profundo dolor de cabeza y, seguidamente, una gran presión en su pecho, justo por donde había ingresado la bala. La mezcla de emociones y sensaciones aclararon su mente y lo llevaron a incorporarse. Intentó levantarse, pero la tremenda presión sobre el tórax lo obligó a recostarse de nuevo. Se llevó las manos al rostro y se frotó los ojos, su visión seguía nublada a causa del largo letargo. Unos segundos más tarde vio la claridad. Lo primero que notó fue el gran contraste entre la apariencia de la habitación, con sus paredes desgastadas y el techo desconchado, y los equipos médicos de última tecnología a los que estaba conectado. El cuarto era pequeño, de unos ocho metros cuadrados, había sido pintado por última vez muchos años atrás. La ventana había sido sellada con una lámina metálica y la única fuente de luz provenía de un bombillo que colgaba del centro del techo. La habitación contaba con dos puertas, una de las cuales llevaba al baño. Ambas puertas eran de madera y en ellas podía verse el efecto causado por un trabajo de años de termitas catalanas. Patrick había estado en el pasado en habitaciones como esa: no cabía duda, estaba en algún piso franco de Barcelona. Inmediatamente surgieron las preguntas en cuanto a quién le había disparado, quién lo había operado y quién lo había llevado hasta ahí. Después de todo, Patrick era un NOC y su presencia en Barcelona era un secreto incluso para la base de la CIA en la ciudad. Las respuestas a sus preguntas no tardaron en llegar. Cinco minutos después de haber despertado, la puerta de la habitación se abrió. Detrás de ella aparecieron quizás las dos personas que Patrick menos esperaba ver en ese momento y en ese lugar.

El primero en entrar fue Roger Thompson. Lucía más desaliñado de lo normal. Con un traje azul que parecía de segunda mano y una corbata roja, su apariencia dejaba mucho que desear. No se había afeitado en días y la barba había comenzado a equipararse con el bigote. Detrás de Thompson apareció Olivia que, a diferencia del anterior, lucía impecable con una falda corta y una blusa de seda blanca.

Patrick los vio entrar y se sobresaltó, no tanto por Thompson sino por Olivia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Patrick, haciendo un esfuerzo para ser escuchado.

—Yo la traje —respondió Thompson con arrogancia.

—La pregunta era contigo. ¿Qué haces aquí? —Olivia se sonrió por detrás del agente.

—Alguien tiene que ocuparse de este desastre y en Langley parecen querer que sea yo.

Thompson se detuvo frente a la cama. Olivia, por su parte, la rodeó y se colocó al lado de Patrick. Ambos se cruzaron miradas de alivio y ternura. Olivia había aparecido, lo que significaba que Diego Bassol también. No hubo más gestos entre ambos, al menos no frente a Thompson.

—¿Tienes idea de quién me disparó? —preguntó Patrick, volviéndose hacia Thompson.

—No estamos del todo seguros, pero todo parece indicar que fue tu Minarete. ¿Me puedes decir qué estabas haciendo con un agente del FSB en plena calle en el medio de Barcelona?

—Éramos viejos amigos. Le pedí que me ayudara a conseguir a Pavlov. Murió, ¿verdad?

—Sí, está muerto —respondió Thompson a secas.

—Te digo, Wesson, esto está fuera de control. Primero Wallis, luego lo de Karachi, ahora esto. ¿Quién demonios es este tipo y por qué anda desbandado matando gente de la nuestra y de la suya? ¡No me digas que es por lo del maletín! En Lubyanka se están volviendo locos buscándolo y no dan con él. Quieren eliminarlo tanto como nosotros, pero no lo harán y nosotros tampoco hasta que no sepamos qué está pasando y qué lo está motivando. Tienes que averiguar quién es. Tienen que abrir uno de los canales extraoficiales con Lubyanka y averiguar quién es ese loco —exclamó Patrick.

—¡No se puede! Están cerrados. Nadie está levantado el teléfono y los que lo hacen no saben quién es. La identidad de este tipo es tan secreta como la tuya. ¡Más secreta que la tuya! Necesito que me digas algo, lo que sea. No vamos dejar esto así.

—Yo sé lo mismo que tú. Es más, creo que ahora tú sabes más que yo. Lo vi por primera vez en el puerto de Karachi, lo seguí hasta Irán, le salvé la vida, recuperé el maletín, lo mandé a la base de Gryphos y de ahí fue a Seúl. Su intención era que el maletín llegara a manos de Basáyev, pero que no lo haya logrado no justifica todo lo que ha hecho. El FSB no trabaja así, nunca ha trabajado así y Pavlov estaba en una misión sancionada por el FSB, es por eso que nada de esto tiene sentido. Aquí está ocurriendo algo más y eso es lo que tenemos que averiguar.

—¿Tenemos? Tú no vas a hacer nada más, amigo. Por eso estoy aquí: ya no formas parte de esto, a donde sea que vas, te acompaña la muerte. Puedes recuperarte aquí, la Agencia paga. Después, estás acabado, fuera. ¿Me entiendes?

No era necesario responder. Thompson se dio vuelta y abandonó la habitación. Olivia lo siguió y cerró la puerta. Luego, se volvió hacia Patrick.

—¡Odio a ese tipo! Es un idiota.

Olivia se acercó y se sentó al borde de la cama. Con delicadeza, puso su mano izquierda sobre la herida de su pecho. Patrick la miró enternecido por el gesto.

—Se te están acabando las vidas, ¿no crees?

Patrick no estaba para chistes, pero igual sonrió.

—Todavía me quedan algunas, suficientes para conseguir a ese maldito.

—¿Y cómo piensas hacer eso? Ya oíste lo que dijo el idiota de Thompson, estás fuera.

—Thompson es un imbécil. Soy un NOC, siempre he estado fuera. Desde afuera es que opero.

—No entiendo por qué me dijo que estabas aquí —se cuestionó Olivia.

—Yo tampoco lo entiendo, pero también pienso averiguarlo. Ese tipo no me gusta.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana —respondió Olivia.

—Necesito hablar con quien sea que me esté atendiendo. Necesito saber cuándo puedo salir de aquí.

—Déjame buscar al médico, está afuera, pero debes tener paciencia, estás vivo de milagro y la recuperación seguramente será larga.

Olivia se levantó y salió de la habitación. Atrás quedó Patrick, ofuscado por el dolor, los recuerdos, las dudas, las ansias de salir de ahí y la sed de venganza.

Olivia permaneció todo el día en el piso franco repartiendo su tiempo entre las llamadas al Departamento de Estado a su teléfono celular y la observación a Patrick, que cayó en un profundo sueño después de la conversación con Thompson, gracias al efecto de los calmantes. Por la noche despertó de nuevo, pero solo por un rato. La operación había sido larga y extenuante para su cuerpo y la necesidad de permanecer anestesiado con calmantes era imperiosa. Durante el tiempo que pasaron juntos, hablaron más que todo de Aleksandr, a quien Olivia había conocido en Georgetown y de quien guardaba un muy grato recuerdo, especialmente porque sabía lo buen amigo que había sido para Patrick. Cuando la conversación comenzó a ponerse interesante y las anécdotas divertidas, los calmantes lo vencieron. Olivia cogió un taxi y regresó a su hotel cerca de las 11 de la noche. Durante todo el trayecto pensó en Patrick y en el giro que había tomado toda su relación. El futuro entre ambos se tornaba incierto y lóbrego y eso era algo nuevo para ella. Antes del maletín de la muerte y de todo lo ulterior a su aparición, Olivia conocía y toleraba el statu quo de su relación con Diego. Ahora, Diego era Patrick. Lo había visto estar cerca de la muerte un par de veces y se disponía a ir en busca del mismo hombre que había tratado de matarlo, un hombre que le aventajaba en experiencia y quizás también en talento. Transitando las pequeñas calles de Castelldefels, Olivia se sintió por primera vez seriamente preocupada por el bienestar de su gran amigo.

Olivia abandonó Barcelona al día siguiente y regresó a Washington. Antes de ir al aeropuerto, visitó a Patrick por última vez. La visita fue corta e infructuosa. Olivia consiguió a Patrick dormido y despertarlo no era una opción. Se quedó con él durante quince minutos, ese era todo el tiempo del cual disponía. El aeropuerto internacional de El Prat estaba bastante cerca, pero una llamada del Departamento de Estado a su hotel la había dilatado y ahora tenía los minutos contados. Antes de salir, hizo algo que había estado deseando desde hacía ya varios meses, se acercó a Patrick, que dormía plácidamente, inconsciente de la presencia de su amiga, se agachó, cerró los ojos, se pasó la lengua por los labios para humedecerlos y lo besó en la boca. Mantuvo sus labios unidos a los de Patrick por unos cuantos segundos. Su corazón se aceleró y deseó más que nunca que su amigo estuviera despierto. Cuando se separó, sintió una lágrima correr por su mejilla. Se la secó con el dorso de la mano. Solo Patrick causaba ese efecto en ella, y con qué facilidad lo hacía. Sin mencionar palabra, se dio la vuelta y salió. Nunca lo supo, pero de haber permanecido ahí cinco minutos más, habría tenido el chance de besar a Patrick mientras él estaba despierto, aunque quizás así no se habría atrevido. Su declaración de amor tendría que seguir esperando.

XLII

Patrick abandonó su hospital privado tres semanas después de haber ingresado. El médico que la CIA había contratado le pidió encarecidamente que se cuidara y que se tomara las próximas semanas con calma, una petición que rayaba en lo irrealizable, considerando la naturaleza del paciente y su hambre de venganza. Había decidido semanas atrás cuál sería su destino al salir de Barcelona, así como la ruta que tomaría para llegar hasta ahí.

Patrick tenía razón en algo, un NOC siempre está afuera, pero eso no significa que pueda moverse por el mundo entero sin que la CIA lo sepa. Desde un principio, y mientras fueron pasando los años, la CIA fue supliéndolo a través de Donovan de nuevas identidades que, claro, venían acompañadas de sus respectivos pasaportes, licencias de conducir, fachadas laborales, relaciones personales y todo lo necesario para hacer de dicha identidad una realidad verosímil. De las siete identidades falsas que poseía, solo cinco habían sido activadas y se encontraban bajo vigilancia en Langley. El procedimiento estándar después de que fuera descartado del programa NOC, era que sus pasaportes siguieran siendo controlados, así que Patrick no solo optó por uno de los dos pasaportes que no había activado, sino que además decidió que se trasladaría a su destino usando los puertos menos vigilados por la Agencia y sus filiales aliadas.

De Barcelona, cogió un ferry que lo llevó hasta la isla de Mallorca, la más grande de las Islas Baleares, al sur de la capital catalana. Desde ahí, abordo un vuelo a París. La salida pasó desapercibida en Langley, pero no la llegada. Sin embargo, todavía no había nada por qué preocuparse. Patrick llevaba años operando en Europa y una parada en París no tenía por qué levantar sospechas. En París alquiló un coche. El hecho también fue registrado por las computadoras de la CIA. Desde ahí manejo hasta Luxemburgo, donde abandono el vehículo en el Aeropuerto Internacional. Cogió un autobús que lo llevó hasta la Gare de Luxemburg. Fue ahí donde Patrick desapareció y Pierre Signoret entró en escena. La identidad y el pasaporte salieron del casillero número 10 de la Gare de Luxemburg, donde para siempre quedaría almacenado el de Patrick Wesson, ex NOC, ex CIA.

Mirar la foto del pasaporte de Pierre Signoret le habría aclarado al médico de la CIA su duda sobre por qué Patrick había optado por no afeitarse o cortarse el pelo. Ahora, después de casi un mes sin sentir la afeitadora y sin ver una tijera, Patrick Wesson había quedado atrás en Luxemburgo, no solo en papel, sino también en apariencia. Un pequeño cambio en su atuendo, en el que resaltaban la chaqueta de cuero marrón y los lentes de pasta circulares y, claro, su francés perfecto, eran suficiente para convencer a cualquier agente de inmigración en cualquier lugar del mundo.

De la Gare de Luxemburg, Pierre regresó al Aeropuerto para abordar un vuelo que lo llevaría hasta Kiev, la capital Ucrania. En Kiev pasaría los siguientes tres días tomando fotografías de los sitios turísticos y de su gente. Después de cubrir las mejores atracciones de Kiev, Pierre tomó un tren hacia el norte, hacia Minsk, la capital de Bielorrusia, donde por los siguientes dos días repitió las labores hechas en Kiev. El propósito era sencillo: Pierre Signoret era un fotógrafo profesional parisino que se dedicaba a la fotografía urbana. En este, su nuevo proyecto, Pierre se concentraría en las principales ciudades de la extinta Unión Soviética, comenzando por Kiev y terminando en Leningrado, o San Petersburgo, como se le conoce hoy en día. Pierre esperaba que estas dos escalas lo pusieran a cubierto del FSB al momento de ingresar a Moscú. La Unión Soviética podía haberse disuelto y la KGB haber desaparecido, pero la seguridad en Moscú seguía siendo tomada muy en serio y las agencias de inteligencia seguían manteniendo un férreo cerco en las fronteras de la Madre Patria, especialmente en medio del conflicto armado y de recién adquirido carácter terrorista con los rebeldes chechenos.

Moscú era el verdadero destino final en el viaje, el sueño mojado de cualquier espía de occidente. El vuelo llegó al Aeropuerto Internacional Domodedovo cerca de las 8:00 de la noche. Un taxi lo llevó hasta su hotel, el Baltschug Kempinski, instalado en un elegante edificio del siglo XIX ubicado al sur del río Moscova y con vistas a la Plaza Roja, el Kremlin y la Catedral de San Basilio. El Kempinski había sido uno de los primeros hoteles de lujo occidentales en abrir sus puertas en Moscú después de la disolución de la Unión Soviética. Su objetivo en Moscú era Cheslav Surikov, el padre de Aleksandr y uno de los hombres de mayor fuerza en la Corte Suprema de Justicia de la Federación Rusa.

Cheslav Surikov eran un hombre de cincuenta años de edad. Nacido en Volgogrado. Su padre lo envió a estudiar derecho en la Universidad Estadal de Moscú donde se graduó con honores. Miembro del Partido desde muy joven, su talento, su disciplina y su lealtad hacia el Partido lo llevaron a escalar posiciones rápidamente dentro del Buró de Justicia. A los treinta y cinco años, ya era juez de la corte de apelaciones y, en 1993, Boris Yeltsin lo nombró juez de la Corte Suprema de Justicia. En 2003, para el momento en que Pierre aterrizaba en Moscú, Cheslav Surikov no solo era un hombre importante dentro del Palacio de Justicia, además tenía gran influencia dentro del Kremlin y había ganado suficiente dinero para ingresar a la elite moscovita. Su residencia se encontraba en Usovo, una de las urbanizaciones reservadas para los más ricos y poderosos de Moscú. Vladimir Putin vivía a solo unas cuadras de su casa. Usovo, como las otras tantas urbanizaciones elitistas, estaba celosamente protegida por altos muros que limitaban la visión hacia el interior, grandes verjas y puestos de vigilancia controlados por la policía militar. Esto lo hacía inaccesible, pero no era Usovo el objetivo de Pierre; era el lugar de trabajo de Surikov en el que realmente estaba interesado.

La apariencia de fotógrafo francés estrafalario de la cual Pierre gozaba cuando salió de París, desapareció al momento de llegar a Kiev. Ahí compró lo que necesitaba para soportar el invierno ruso: Jeans oscuros, unas elegantes botas, abrigo largo de lana color negro y el tradicional sombrero de piel habrían sido suficientes para mezclarlo entre el resto de los moscovitas, a no ser por la cámara Nikon profesional que guindaba de su cuello y que lo hacía ver casi como un turista más, pero con gusto y con conocimiento acerca de cómo vestirse en invierno en Rusia.

La Corte Suprema de justicia se encuentra en la calle Povarskaya, a unos 2.5 kilómetros al oeste del hotel Kempinski. Pierre decidió ir caminando desde su hotel. Cruzó el puente sobre el río Moscova y se dirigió al oeste por la avenida Kremlevskaya, bordeando el muro de ladrillos rojos de la cara sur del Kremlin. Era su primera vez en Moscú y, sin haber visto la famosa Plaza Roja, ya estaba enamorado de la ciudad. Mientras avanzaba, miraba absorto a su derecha el imponente Kremlin, el lugar de residencia del presidente de Rusia y sede del poder ejecutivo, el epicentro de tantos libros de historia y de numerosas novelas que aún adornaban la biblioteca de su apartamento en Georgetown. Moscú era, hasta ahora, tal cual se lo había imaginado en sus sueños desde que era un chico: gélido e imperial. Las imágenes fantasmagóricas del comunismo se le aparecían en cada esquina, en cada edificio y hasta en los rostros de los transeúntes. Al llegar a la torre más occidental del Kremlin, giró a su derecha, al norte, a través de los Jardines de Aleksandr. Numerosos árboles desprovistos de hojas gracias al invierno y algunos pinos enanos se levantaban de una manta blanca de nieve que cubría la totalidad del parque, excluyendo, claro, las caminerías, que gozaban de dos sesiones de mantenimiento durante los días nevados de invierno.  El final de los Jardines de Aleksandr estaba marcado por el pasillo que da ingreso al Kremlin. Pierre se descolgó la cámara y tomó las fotos de rigor. Desde la base de la inmensa torre de acceso, algunos guardias lo miraban con recelo. Pierre lo notó y giró la cámara hacia ellos, se acercó y los fotografió. El gesto no les causó gracias a los guardias, pero esta era la nueva Rusia y las fotos estaban permitidas. Sin razón para continuar haciendo de turista, se dio la vuelta y enfiló hacia el oeste por la calle Vozdvizhenka, en dirección a la Corte Suprema. Ochocientos metros más adelante, se encontró de frente con la iglesia de Simeona Stopnika, con sus fachadas blancas y sus torres coronadas con cebollas verdes. La iglesia era la señal que le indicaba que debía girar hacia el noroeste, por la calle Povarskaya. Casi cuatrocientos metros más adelante, apareció el edificio de la Corte Suprema de Justicia de la Federación Rusa.

Cheslav Surikov no era un hombre fácil de abordar, Pierre lo descubrió los primeros días. Surikov llegaba en la mañana a bordo de su BMW 750 negro blindado e ingresaba al edificio por la entrada trasera, no salía a almorzar y en la tarde regresaba a su casa de la misma manera como había llegado. Tres días de vigilancia fueron suficientes para que Pierre se convenciera de que no se le daría la oportunidad de abordarlo caminando por la calle o fumándose un cigarrillo en el parque. El mayor problema era que Surikov no lo conocía. Aunque gran amigo de su hijo, Pierre nunca tuvo oportunidad de conocer a Cheslav. En dos oportunidades estuvo Cheslav en Washington mientras Ax y Diego estudiaban en Georgetown y en ninguna de las dos se encontraron. Hasta en la nueva Rusia era peligroso que un occidental se le acercase a alguien desconocido y de tanto poder como Surikov. Llegó el viernes y durante el fin de semana no podría hacer nada más que pensar en la solución y dedicarse a conocer Moscú.

Desautorizado por la CIA, en una ciudad desconocida en la que el único amigo con él que contaba ahora estaba muerto, decidió tomar medidas drásticas para alcanzar su objetivo de entrar en contacto con Surikov. El lunes por la mañana, Pierre se ubicó en la esquina de la avenida Pokrovka con la calle Armyanskiy, un lugar por el que ya sabía que Surikov cruzaría para llegar a la Corte. Llegó temprano, cerca de las 7:30. Surikov pasaría por ahí un poco antes de las 8:00. Estudió la zona y les tomó el tiempo a los semáforos. Gracias a un billete de 100 dólares pudo averiguar de uno de los guardias de la Corte las características del vehículo de Surikov, incluyendo los números de las placas. Las placas eran la clave, ya que el BMW negro modelo 750 era uno de los vehículos más comunes entre la elite moscovita. Un total de tres vehículos similares al de Surikov pasaron por esa esquina antes de que, a las 7:55, Pierre identificara las placas del BMW del padre de su gran amigo a unos treinta metros de distancia. Ahora, lo que necesitaba era un poco de suerte.

La suerte no llegó. El plan era que el semáforo detuviera al BMW en el cruce, pero la luz se mantuvo en verde en todo momento y el vehículo pasó por el cruce a 40km/h. No había más tiempo y no había más opciones. Pierre, que esperaba en la acera del otro lado, improvisó. Dio un paso al frente, abandonado la seguridad de la calzada y con la mirada puesta en la dirección contraria a la del BMW. Después de solo tres pasos, escuchó el estridente aullido de la corneta del vehículo, seguido del tradicional chillido producido por los cauchos patinando sobre el asfalto. La fina capa de hielo que cubría las calles a esas horas de la mañana impidió que el vehículo disminuyera su velocidad. Pierre, al oír el ruido de la corneta, se dio vuelta y miró de frente al BMW. El plan había funcionado, al menos una parte del plan, solo faltaba darle el toque final. Con todavía algo de tiempo para reaccionar, esperó unas milésimas de segundo y luego dio un brinco en el aire, lo suficiente como para que su cuerpo pasara por encima del parachoques del BMW y se estrellara primero contra el capó y luego contra el parabrisas. Quizás era que el BMW estaba blindado o que venía a demasiada velocidad o quizás era la acumulación de heridas y golpes de los últimos meses, pero sintió el impacto mucho más fuerte de lo que había anticipado. Veinte metros más adelante, el BMW por fin se detuvo. El impulso que traía lo envió volando por los aires hasta el asfalto donde, después de caer, rodó por el fino hielo otros ocho metros más. El brillante plan había sido ser atropellado y había resultado casi a la perfección. Casi, porque no esperaba que lo arrollaran a tanta velocidad. Ahora se hallaba tendido sobre el asfalto helado, conmocionado y con lo que podía asegurar que eran un par de costillas rotas. Solo faltaba que Surikov, un hombre nacido en Comunismo, hijo de un famoso agente de la KGB y alto funcionario del departamento de justicia, tuviera algo, al menos algo de corazón.

Cheslav Surikov no tenía corazón. Era un desgraciado desalmado, pero la muerte de su hijo lo había ablandado. Luego de recuperarse del incidente, Cheslav se bajó del BMW y fue directo hasta donde yacía Pierre, que aún seguía retorciéndose del dolor causado por el fuerte impacto. Desde el piso, con una mano en sus costillas y la otra cubriendo su cabeza, Pierre vio la sombra de alguien bajándose del vehículo. De no haber sido porque no cargaba la Hoz en la mano derecha, Pierre habría jurado que era la mismísima muerte la que se había apeado del vehículo. Unos segundos más tarde lo reconoció, era Surikov y venía directo hacia él. El problema era que Surikov no era el único que caminaba hacia él. En cuestión de segundos, Pierre tenía a casi una docena de personas rodeándolo e intentado levantarlo. Surikov se abrió paso entre la gente y logró llegar hasta él, que ya se había puesto de pie gracias a la ayuda de los curiosos.

–y v poryadke? –preguntó Surikov. Pierre lo miró fijamente, aún algo conmocionado por el golpe.

–Da, ya v poryadke –respondió Pierre, asegurándole que estaba bien.

Inmediatamente cerró los ojos y sus piernas flaquearon, perdió el equilibrio y su cuerpo se desplomó hacia adelante, hacia Surikov, que extendió los brazos y lo salvó de la caída. Era ahora o nunca. Aprovechando el momento, se aferró al cuerpo de Surikov y lo atrajo hacia él. Luego, se acercó a su oído y rápidamente le susurró en ruso:

–Conocía a tu hijo, yo estaba ahí. Véame a las 2:00 p.m. en San Basilio.

Seguidamente, se separó y volvió a ponerse de pie. Surikov lo miraba extrañado. Pierre le devolvió la mirada y asintió delicadamente con su cabeza. Surikov entendió el mensaje, se dio la vuelta y regresó al BMW. Unos segundos más tarde, ya había desaparecido. Pierre, por su lado, se sacudió, recogió su cámara fotográfica, lo que quedaba de ella después de haber rodado por el asfalto, le dio las gracias a todo el que se había acercado a ayudarle y luego se marchó en dirección al centro, de regreso a su hotel.

Pierre llegó a la Catedral de San Basilio media hora antes de lo acordado. No sabía qué esperar de Surikov y lo más prudente era tener el área “controlada” antes de su llegada, si es que llegaba.

El lugar escogido para la reunión era un tributo a la memoria de Ax, acostumbrado a concertar las reuniones en los lugares más públicos que pudiera encontrar. De haber estado Ax en Moscú, quizás habría escogido ese mismo sitio.

La catedral de San Basilio es el ícono de Moscú. Dedicada a un pescador del mismo nombre que se suponía era vidente y sanaba a los pobres, la construcción de la catedral fue ordenada por el Zar Iván el Terrible y se realizó entre 1555 y 1561. Al ser terminada, Iván ordenó sacarle los ojos al arquitecto, Postnik Yakovlev, para que no pudiera volver a construir nada igual.

Pierre ingresó a la catedral a diez minutos para las dos de la tarde y se dirigió hasta la capilla dedicada a San Nicolás de Bari, una de las ocho capillas de la catedral, cada una dedicada al santo en cuyo día el Zar Iván ganó una batalla. Pierre escogió un banco al azar y se sentó a esperar.

A las 2:20 de la tarde, descubrió por qué Ax eran tan impuntual, lo había heredado de su padre. Cheslav Surikov se sentó a la derecha de Pierre, la tensión se sentía entre ambos. El primero en hablar fue el ruso.

—¿Quién eres? —le preguntó en español.

—Tengo muchos nombres, pero ninguno de ellos importa ahora.

—¿De dónde conocías a mi hijo?

—Washington —respondió, a secas.

—¿Sabes quién lo mató?

—Sí, lo sé. Lo mató un agente del FSB de nombre Oleg Pavlov.

—¿¡Pavlov!? Aleksandr vino a mí unos días antes, pidiéndome que le averiguara la ubicación de este tal Pavlov y ahora me estás diciendo que fue él quien lo mató. ¿Por qué?

Pierre desvió la mirada y se concentró en la ornamentación de la capilla. Buscaba las palabras correctas, pero estas no existían, no había forma ni manera de azucarar esta noticia. Si quería que Cheslav lo ayudara, debía comenzar por decirle la verdad.

—Pavlov lo mató porque estaba intentando ayudarme. Fui yo quien le pidió que averiguara su ubicación. De alguna forma nos siguió hasta Barcelona, mató a Ax y casi me mata a mí. Pasé tres semanas en una cama recuperándome en un cuarto de mala muerte.

Ahora fue Cheslav quien desvió la mirada.

—Ax era mi amigo, le quería mucho. Jamás deseé que le ocurriera nada malo. Quiero vengar su muerte tanto como quiero vengar la de mis compañeros. Por eso estoy aquí. Necesito que me ayude a encontrarlo, alguien dentro del FSB tiene que saber en dónde se esconde…

—¡Nadie lo sabe! —lo interrumpió Cheslav alzando un poco la voz—. Desapareció, ¿me entiendes? Pufff, ido. Quizás para siempre.

—Nadie desaparece por completo. Alguien lo debe estar ayudando. Alguien sabe en dónde está. Lo único que le pido es que me ayude a vengar la muerte de su hijo.

—Quiero a Pavlov muerto tanto como usted, pero ya yo llegué a mi límite. Mi poder no abarca tanto. Si trato de llegar más arriba, chocaré con una pared contra la que no deseo chocar. Podría costarme mi carrera o, peor, mi vida.

—Señor Surikov, esto no puede quedar así, este no puede ser el final de la historia. Le pido que reconsidere. Voy a estar dos días más en Moscú. Me estoy alojando en el hotel Baltschug Kempinski, a solo unas cuadras de aquí. Si en un par de días no sé de usted, me iré de aquí y no volveré a molestarlo, pero si cambia de opinión ya sabe en dónde encontrarme. Le agradezco que haya venido hasta aquí. Lamento mucho la muerte de su hijo.

Pierre esperó por unos segundos la respuesta pero, al ver que no llegó, se levantó, se dio vuelta y caminó hacia la salida. Surikov se quedó inmóvil en la capilla y así permanecería por los próximos cincuenta minutos.

Dos horas más tarde, Pierre reflexionaba junto a la ventana de su habitación, mirando hacia la catedral de San Basilio. El encuentro había sido positivo. Surikov había negado tener la información acerca del paradero de Pavlov, pero no se había negado a ayudarle. Lo único que necesitaba era tiempo. Lo que sorprendió a Pierre fue que ese tiempo fuera tan corto.

De pronto se escucharon tres golpes en la puerta. Pierre no esperaba visitas, así que se puso en alerta. Se acercó hasta la puerta y se colocó de canto contra la pared.

—Kto eto?

—Tengo algo para usted —le respondieron en ruso.

Pierre reconoció la voz. Quitó el seguro y abrió la puerta. Detrás estaba Cheslav Surikov.

—No puedo ayudarlo a conseguir a Pavlov. Esto es lo único que puedo hacer por usted —le dijo en español, al mismo tiempo que extendía su brazo derecho y le ofrecía un trozo de papel doblado en dos partes.

Tan pronto como Pierre se lo quitó de la mano, Surikov se dio vuelta y desapareció por el pasillo. Emocionado, cerró de golpe la puerta y se recostó contra esta. Luego, bajó la cabeza para mirar el contenido del trozo de papel que acababa de recibir. Lo desdobló y leyó lo que estaba escrito:

39°35'37.06"N

126° 5'27.38"E

Pierre era un mapa interactivo ambulante. Le tomó solo unos segundos descifrar la información que Surikov acababa de transmitirle. Lo primero que vino a su mente fue la pregunta “¿por qué?”. La respuesta llegó un par de segundos más tarde:

—¡Wallis! —dijo en voz alta.

Surikov acababa de darle a Pierre las coordenadas del campo de prisioneros en Corea del Norte donde se hallaba encarcelado Donovan Wallis.

XLIII

Olivia entró al café Paul de la famosa calle M en Georgetown un poco antes de las 8:00 de la mañana. Había pensado ir a pie a su oficina en el edificio Harry S. Truman como lo hacía casi todas las mañanas, pero cambió de opinión al momento de experimentar el inmisericorde frío que aún perduraba en la capital y decidió coger un taxi. Antes de hacerlo, pasó por el café Paul para comprar un café que la ayudara a calentarse un poco. Olivia había visto a Patrick por última vez aquella mañana en el piso franco de Barcelona. Lo había besado en la boca y el recuerdo aún la atormentaba. A pesar de no haberlo visto de nuevo, no le perdió la pista a su evolución. El médico de la CIA se encargó personalmente de mantenerla informada de la recuperación. Aun así, lo último que esperaba Olivia cuando abandonó el café Paul era ver a Patrick sentado en su mesa favorita, aquella que tanto habían compartido durante sus estudios en la universidad. La premisa no aplicaba para Patrick, que había llegado hasta ahí precisamente para conseguirse con Olivia.

El reencuentro no difirió de los anteriores. Patrick se mantuvo frío, aunque no fuera eso lo que deseaba transmitir y Olivia se mostró estoica, aunque no fuera eso lo que deseaba transmitir. ¿Podía acaso Olivia seguir ocultando el hecho que estaba profundamente enamorada de Patrick? Sus ojos le decían que lo amaba cada vez que lo miraba, su cuerpo se lo transmitía cada vez que lo abrazaba y, si eso no era suficiente, esa ligera humedad que se manifestaba en sus ojos cuando lo veía después de mucho tiempo terminaba de delatarla. Patrick lo intuía, pero no podía asegurarlo; después de todo, era imposible obviar la carga emotiva de cada uno de sus encuentros, que fácilmente podían haber causado tales reacciones. Lo cierto era que no quería saber la verdad. Si era cierto, si Olivia lo amaba, no había nada que él pudiera hacer al respecto. Y si no era así, si los sentimientos no trascendían aquellos que se relacionan con una profunda amistad, Patrick se sentiría decepcionado. Ahora estaba nuevamente frente a ella y eso era lo único que importaba.

—Esta vez vienes sin maletín. ¿Eso significa que esta sí es una visita social? —le preguntó Olivia, escondiéndose detrás de una pícara sonrisa.

—No hay maletín esta vez, pero lamento decirte que voy a tener que volver a decepcionarte. Esta no es una visita social. Necesito tu ayuda.

—¿De nuevo? ¿A dónde me vas a secuestrar esta vez? Un lugar caliente, espero.

—Esta vez no tienes que ir a ningún lado. Al menos no fuera de Washington.

—¡Bah! Y pensar que ya te estabas poniendo interesante.

—Necesito que coordines una reunión con Roger Thompson. Esta noche, si es posible. Es importante que hable con él.

—¿¡Con ese idiota!? No entiendo, ¿cómo es que ahora te interesa hablar con él?

Patrick se levantó y se acercó hasta la barra a retirar el cappuccino de Olivia. Cuando volvió a sentarse, lo hizo más cerca de ella de lo que estaba antes. Lo que estaba por decirle era para ella y solo para ella y el café Paul estaba a esa hora rebosante de gente.

—Conseguí a Wallis —exclamó, casi susurrando y a pocos centímetros de su rostro, algo que la incomodó y la obligó a contener un suspiro.

—¿¡Cómo dices!? ¿Está vivo? —la noticia no sólo la sorprendió sino también la alegró. Patrick le había contado en Seúl lo importante que había sido Wallis para él.

—Está vivo. Está en una prisión en Corea del Norte.

Patrick hizo una pausa que sirvió para sumarle una cuota de suspenso a su declaración. Olivia lo escuchaba entre la incredulidad y la sorpresa.

—Voy a ir a buscarlo, pero necesito a Thompson…

—Un momento, ¿qué has dicho? ¿Vas a ir a buscarlo? ¿Te has vuelto loco? No puedo creerlo, no puedo creer lo que me estás diciendo. ¿Acaso eres idiota? Si intentas rescatarlo, terminarás muerto o acompañándolo en la celda por el resto de tu vida. Entiendo lo importante que es Wallis para ti, fue tu mentor y todo eso, pero esto va más allá de la amistad…

—No voy a hacer esto contigo, Oli —Patrick la interrumpió—. Tienes razón, va más allá de la amistad. Esto se llama lealtad. Voy a sacar a Don de ahí, aunque sea lo último que haga. Él haría lo mismo por mí. Pero, te repito, necesito a Thompson. No puedo armar una operación como esta solo. Estoy desautorizado por la Agencia y, aunque él fue el que me lo hizo saber, algo me dice que es él, el único en quien puedo confiar.

—Diego no quiero tener que ser yo quien te diga esto, pero no tengo remedio. Creo que estás perdiendo el control. Primero me dices que vas en una cruzada para encontrar a Pavlov, que por cierto casi te mata. Ahora me dices que vas a Corea del Norte a buscar a Wallis. ¿No crees que debes de calmarte y pensar un poco las cosas? Te lo dije en Barcelona, se te están acabando las vidas. Estoy genuinamente preocupada por ti.

—Me queda una más y la voy a usar para sacar a Wallis de Corea del Norte. Si salgo vivo, la usaré también para conseguir a Pavlov. Sé muy bien lo que estoy haciendo, llevo años en esto. Créeme, he hecho cosas peores.

—¿Peores que rescatar a un agente de la CIA de una prisión en Corea del Norte? Discúlpame, pero no creo que haya algo peor.

—¿Puedes coordinar la reunión con Thompson? —preguntó Patrick, en un intento por zanjar la discusión.

—Eso tampoco lo entiendo. ¿Cómo sabes que puedes confiar en Thompson? Me dijiste que sabías que había un traidor, ¿cómo sabes que no es él?

—Porque ya descifré quién es. Creo. Aún tengo que comprobarlo —respondió Patrick.

—¿Ya lo sabes? ¿Quién es? —preguntó Olivia, apremiada.

—No quiero decirlo todavía, al menos hasta que no esté seguro. Para eso también necesito a Thompson.

—Está bien, lo llamaré —exclamó Olivia—. ¿Cómo hago para avisarte?

Patrick cogió una servilleta y anotó un número telefónico. Olivia la guardó, se levantó y lo besó en la mejilla. Luego, salió hacia la gris y fría mañana de Georgetown. Dos minutos más tarde, iba a bordo de un taxi que la llevaría hasta su oficina en el Departamento de Estado.

Olivia escogió un pequeño bar en la avenida Wisconsin, uno de pocos cuya clientela no incluía a las personas importante de Georgetown o a los estudiantes de las universidades cercanas. Con solo diez mesas, el lugar era perfecto, especialmente un miércoles en la noche, cuando apenas recibía comensales. Por supuesto, ella fue la primera en llegar. Como esta no era su primera reunión con agentes de la CIA, ya sabía cómo era el procedimiento. Una mesa al fondo, lo más retirada y escondida posible. Cuando llegó, a las 9:00 p.m., solo había dos mesas ocupadas, así que tuvo la libertad de escoger. La mejor mesa para la ocasión era la que se encontraba detrás de la barra. Prácticamente no se veía desde la entrada y estaba a pocos pasos de la cocina, lo que llevaba a la salida trasera del restaurant. Casi se podía decir que Olivia repudiaba a la CIA, pero no podía negar que los juegos de espías estaban comenzando a gustarle.

Thompson llegó tarde, para variar. Apenas al entrar, la vio. Caminó hacia ella con un delicado aire de grandeza mezclado con una pizca de desconcierto. El hecho de que lo hubiera convocado a una reunión con estas características era tan peculiar que rayaba en lo sospechoso. Thompson habría deseado que este fuera el comienzo de algo más personal entre ellos, pero en el fondo sabía que Olivia lo aborrecía.

Patrick, que había estado observando la puerta del restaurant desde la esquina opuesta de la calle, se acercó hasta el pequeño bistró justo cuando Thompson cruzaba el umbral de puerta. Patrick apareció en su campo de visión justo cuando este se disponía a sentarse.

—¿Qué demonios es esto? ¿Qué haces tú aquí? —preguntó Thompson, en tono airado.

—Por favor, siéntate —respondió Patrick mientras se sentaba a la derecha de Olivia.

—Señorita Ferrer, me deja usted muy decepcionado. ¿Convocarme a una reunión con un agente desautorizado? Está claro que tiene mucho que aprender.

—Cállate, Thompson. Tenemos que hablar…

—No tengo nada que hablar contigo, Wesson, estás desautorizado. ¿Entiendes lo que eso significa? Estás fuera…

—Sé dónde tienen a Wallis —exclamó Patrick, interrumpiéndolo.

Thompson se paralizó. Sus ojos se quedaron fijos sobre los de Patrick y su cuerpo se mantuvo inmóvil, casi petrificado. Después de unos segundos, habló.

—¿Sabes dónde lo tienen? ¿Es que acaso está vivo?

—Sí. Tengo las coordenadas.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Eso no importa. La información es veraz, si eso es lo que en realidad quieres saber.

—Está bien, te seguiré la corriente. ¿Qué piensas hacer? ¿Rescatarlo? —el último comentario vino acompañado de una pequeña risa burlona.

—No sin tu ayuda —respondió Patrick, haciendo caso omiso a la actitud de Thompson.

—¿Y usted está alentándolo a hacer esto? —la pregunta era para Olivia.

—Es un chico grande, sabe lo que hace. Además, a mí no me escucha.

—¿Quieres morir en una prisión en Corea del Norte? ¿Es eso lo que quieres? Porque si intentas rescatarlo, te prometo que eso es lo que va a suceder –su tono sonaba retador, al igual que su postura.

—¡Se puede hacer! Wallis casi lo logró. Lo habría logrado de no haber sido traicionado. Y esa es la otra cosa que necesito que hagas por mí. Necesito que me ayudes a descubrir al traidor.

—¿Cuál traidor? Wesson, estás desvariando. Aunque existiera un traidor, descubrirlo puede tomar meses.

—Yo ya sé quién es. Solo necesito un poco de ayuda para comprobarlo.

—¿Ya sabes quién es? Vamos, Wesson, no me creerás tan estúpido. ¿Cómo es que ahora sabes tanto? ¿De dónde estás sacando tanta información? Estoy empezando a dudar que hayas asistido a La Granja. No pareces saber nada de este negocio. Hablas como un novato —Thompson parecía estar impacientándose.

—¿Vas a ayudarme o no? —precisó Patrick, que también había comenzado a perder un poco la paciencia. Thompson tomó un trago de whiskey y se volvió hacia el otro extremo del bar. Su mirada se perdió en el vacío. La de Patrick se fue en busca de la Olivia, quizás buscando algo de ayuda o quizás buscando algo de paz. Su mirada solía tener ese efecto en él.

—¿Cómo piensas hacerlo? No me refiero a cómo vas a sacarlo de la prisión, me refiero a cómo piensas entrar y salir de Corea del Norte.

—La entrada es la misma que la de Wallis. La salida es un poco más complicada, el campamento de prisioneros está a sesenta y cuatro kilómetros de la costa, intentar la misma estrategia de salida que Wallis sería un suicidio…

—¡Todo el plan es un suicidio! Me preocupa que no te des cuenta —lo interrumpió Thompson.

—La solución es China. La frontera está solo a veinticinco kilómetros. El único detalle es qué demonios hago una vez llegue a China. Cuando se enteren del escape, pondrán en movimiento una cacería humana de pronóstico reservado y te aseguro que esa cacería traspasará la frontera y será apoyada por los chinos. Como verás, no tengo todo resuelto. En realidad, no tengo nada resuelto, por eso te necesito.

—Está bien, Wesson. Te propongo algo, ¿sí? Dime las coordenadas y dame unas horas para conseguir las imágenes de satélite. Después de que sepamos cual es la magnitud del problema, decidiremos si seguimos adelante o no. ¿Estás de acuerdo?

La propuesta de Thompson, por más escueta que fuera, era mejor que nada. Patrick sacó de su bolsillo el mismo papel que Cheslav Surikov le había entregado en Moscú y se lo pasó. Este lo guardó y se levantó.

—Te contactaré mañana a través de la señorita Ferrer, si estás de acuerdo. Por cierto, ella ya no debería participar más en esto. Nada personal, por supuesto.

Patrick asintió y observó cómo Thompson abandonaba el restaurante.

—¡De verdad que es un idiota! —exclamó Patrick.

—Te lo vengo diciendo dese hace meses.

El contacto llegó a las 4:00 p.m. del día siguiente. Thompson llamó a Olivia a su oficina y le dio las indicaciones para la próxima reunión con Patrick. Olivia, diligentemente, las transmitió. La cita era a las 10:00 p.m. en el mismo restaurante de la noche anterior. A Thompson le había gustado la tranquilidad del lugar y decidió repetirlo.

El primero en llegar fue Patrick, un poco después de las 10:00 p.m. Thompson llegó a las 10:40 p.m., dejando claro que su impuntualidad no estaba dirigida exclusivamente hacia Olivia. Llevaba un maletín de cuero y vestía como siempre, de traje y corbata. Patrick llevaba jeans y un suéter negro, además de una gorra de los Washington Redskins. Se sentaron en la misma mesa, en las mismas sillas y ordenaron lo mismo de la noche anterior: whiskey en las rocas. Patrick rompió el hielo.

—Si estamos aquí, es porque conseguiste algo.

—Conseguí algo, algo muy valioso que no sirve para nada —Thompson metió la mano en su maletín y sacó un fajo de imágenes. Las colocó sobre la mesa y las deslizó en dirección a Patrick—. La primera, muestra el punto exacto de las coordenadas que me entregaste. Como podrás ver, es inservible.

La imagen aérea mostraba dos circunferencias camufladas en medio de una espesa vegetación, cerca de un río. Dentro de la más pequeña de las circunferencias, se podían notar una serie de figuras geométricas dispuestas de forma simétrica y, justo en el medio, un rectángulo que Thompson estimó que medía unos veinte metros de largo por cuatro de ancho.

—Entre la primera circunferencia y la segunda, de más diámetro, hay unos cinco metros —dijo Thompson. Sin las coordenadas, jamás habríamos conseguido este sitio. Pero ahora que lo conseguimos no sabemos qué demonios es. Tú dices que es un campamento de prisioneros, pero esto parece cualquier cosa menos eso. No se lo mostré a nadie en Langley y no pienso hacerlo todavía.

Patrick no paró de mirar la fotografía mientras escuchaba la explicación. Las circunferencias eran sin duda un gran misterio. ¿Podía ser algo tan peculiar como esto un campamento de prisioneros?

—Parece algo salido del desierto de Nazca. Si esto es una prisión, te juro que nunca vi algo igual —comentó Patrick sin levantar la vista, maravillado por lo que Thompson acababa de entregarle.

—¿Hay forma de obtener mejores imágenes? ¿Desde un Predator o algún otro avión espía? Como tú dijiste, esto es inservible.

—Imposible —la respuesta de Thompson no pudo ser más conclusiva. La idea, intrínsecamente furtiva, rayaba en la locura.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Patrick, sonando algo desmoralizado.

—Podemos lanzarte en la zona. Digo, si tantas ganas tienes de rescatar a Wallis. Quizás tienes razón, quizás es una prisión y quizás Wallis está ahí. Pareciera que la única forma de averiguarlo es ir hasta allá.

La expresión de Patrick cambió. Ahora se notaba intrigado por la sugerencia de Thompson.

—¿Y si no es un campamento de prisioneros? —preguntó Patrick.

—Te largas de ahí. Caminas hasta China. Ahí buscaremos la manera de traerte de regreso.

—Suena bien. ¡Hagámoslo!

Thompson casi se ahogó con el whiskey cuando escuchó la respuesta. Tosió un par de veces y después habló.

—¿¡Acaso estás loco!? No lo decía en serio.

—¡Yo sí! Hablo en serio. Lánzame en la zona y espérame en China. Thompson, confío en el hombre que me dio esta información. Este hombre tiene serías razones para ayudarme.

—¿Confías en el que se la dio a él?

—No sé quién se la dio, pero confió en él. Lánzame en la zona. Yo me encargo del resto. Si es una prisión y Wallis está ahí, saldré de Corea del Norte con él. Si no es una prisión, caminare hasta China con el rabo entre las piernas. ¿Qué podemos perder?

—Es cierto, no mucho. Igual estas desautorizado.

—Exacto. ¡Hagámoslo, entonces!

—Espera un momento, no tan rápido. Tengo una condición. En realidad, son dos, pero me conformo con una. No iremos a ningún lado hasta que no me digas quién es el traidor o quien crees que es el traidor.

Patrick tomó un trago y recostó los codos sobre la mesa. Miraba fijamente a Thompson. Había decidido confiar en él, pero, ¿hasta dónde?

—No lo pienses tanto. Ya te dije, no vamos a ningún lado si no me lo dices. Tú me buscaste a mí. Yo te quiero ayudar, pero necesito que me digas lo que sabes.

Silencio. Otro trago.

—Charlie Tagget —exclamó Patrick.

Thompson se acomodó en la silla y cogió el vaso, tomó un trago largo y luego lo soltó. Con la mano izquierda, le hizo una seña al barman para que le trajera otra ronda. Claramente el escuchar el nombre de Tagget lo desacomodó.

—Lo que voy a decirte es confidencial —Thompson hizo una pausa mientras el mesonero dejaba los tragos sobre la mesa. Los dos cogieron los vasos y tomaron un trago–. Hace cuatro semanas recibí una llamada de Seúl. Era Jonathan Shin-Jo. Durante semanas, desde que vio a Pavlov entrar a Nido 6, Jonathan estuvo buscando en sus archivos digitales un rostro que juraba haber visto antes. Sabiamente, mantuvo la búsqueda alejada del resto de los miembros de la base. Miró miles de imágenes y cientos de grabaciones hasta que consiguió lo que estaba buscando. El rostro de Pavlov apareció en una grabación tomada en el aeropuerto de Seúl en junio de 1997 mientras salía del país con destino a Pekín. El hombre que pasó por inmigración era Markus Koubek, un mercader austriaco. Markus Koubek es Oleg Pavlov. ¿Por qué te digo esto? Porque Markus Koubek salió de Seúl el mismo día que asesinaron de un disparo en la cabeza a Kim Chol-Min cuando salía de Nido 2, escoltado por agentes de la CIA, entre ellos Jonathan y, por supuesto, Tagget. Oleg Pavlov mató a Kim Chol-Min y lo que creo, o más bien, lo que casi puedo asegurar, es que fue Tagget quien le dio a Pavlov la ubicación de Nido 2. ¿Por qué habría de hacerlo?, te preguntarás. ¿Qué tienen en común Tagget y Pavlov? Todavía no lo sabemos, pero no tardaremos mucho en averiguarlo. Pavlov ha estado cubriendo los planes rusos en Corea del Norte desde hace muchos años. Primero con Chol-Min y más recientemente con Wallis y contigo. Lo único extraño es que ni lo de Karachi ni lo de Wallis fue sancionado por el FSB, lo que nos dice que hay algo más, algo oculto que vamos a tener que averiguar para comprender en realidad todo lo que ha ocurrido. En conclusión, es muy probable que tengas razón, Tagget pareciera ser el traidor. Pero, al mismo tiempo, ¿por qué demonios iba a ser Tagget un traidor? ¿Cuál es el motivo? Este hombre lleva años trabajando para la Agencia. No se puede acusar de traidor a alguien como Tagget así como así, de la nada, sin pruebas. No es tan fácil.

—¡Tenemos que desenmascarar a ese maldito! —exclamó Patrick.

—Y vamos a usar el rescate de Wallis para lograrlo.

—Dame un par de días. Necesito pensar cómo vamos a ejecutar esta operación y, más importante, cómo voy a lograr que un agente NOC desautorizado se convierta en la punta de lanza.

—Tómate el tiempo que creas necesario. Para que esto salga bien, tiene que planearse a la perfección. Además, como bien dijiste, Wallis no va a ir a ningún lado por ahora.

XLIV

Blind Date no era una operación clandestina común, de esas que llenaban los archivos de la CIA y cuyos protagonistas adornaban el mural de la entrada de la sede de la Agencia en Langley con una estrella sin nombre. Blind Date era la fantasía de cualquier agente clandestino de la CIA y tenía el potencial de convertirse igualmente en su peor pesadilla. Lo primero que había que considerar era el destino: Corea del Norte. La sola mención de esas tres palabras precedidas de la palabra “operación” en la Casa Blanca o en el Departamento de Estado era recibida por un muro de adversidad extremadamente difícil de sortear. En segundo lugar estaba el propósito: rescatar a un agente de la CIA capturado mientras intentaba huir del país después de haber volado en pedazos una planta biológica y asesinado a varios norcoreanos. Corea del Norte seguía sin hacer pública la captura de Wallis. Seguramente esperarían hasta el mejor momento para hacerlo, pero si capturaban a otro agente intentado rescatarlo, la noticia no tardaría en salir, ya que expondría a Wallis y eliminaría la posibilidad de los Estados Unidos de negar su existencia y su afiliación con él. En tercer lugar estaba el candidato para la misión: Patrick Wesson, que había ganado notoriedad, pero no de la buena, después del incidente de Karachi y que, a raíz de eso, había sido desautorizado por la Agencia. En medio de todo esto estaba Charlie Tagget, un traidor –según Patrick y Thompson– que ponía en riesgo toda la operación. Tres factores negativos y un traidor. Una operación como esta tenía ínfimas posibilidades de ser sancionada por la Casa Blanca, pero en Langley las cosas funcionan distinto. En Langley, Blind Date era la razón por la cual la CIA había sido fundada más de medio siglo atrás.

La solución era muy simple, mantener a la Casa Blanca y al Departamento de Estado lo más alejados como fuera posible. Roger Thompson se aprovechó de la libertad que George W. Bush le había otorgado a la Agencia luego de los atentados del 11 de septiembre para montar una operación de esta magnitud y con tan peligrosas consecuencias sin necesidad de buscar aquiescencia fuera de los muros de Langley.

Thompson escogió a un viejo amigo, un obsesionado de las operaciones clandestinas y un detractor de la mera existencia de Charlie Tagget: Royce Grant. El antiguo jefe de la Estación de Seúl y de Charlie Tagget llevaba dos años ejerciendo como Director de Operaciones Clandestinas en Sur América. No era el puesto que más había deseado, pero al menos lo habían sacado de Seúl y lo habían puesto al mando de las operaciones en un escritorio en Langley. Thompson lo buscó porque confiaba en él, porque conocía muy bien la zona y porque sabía que detestaba a Tagget y no desperdiciaría la oportunidad de destruirlo, más aún al enterarse de que Tagget era un traidor y trabajaba para los rusos.

Grant recibió la noticia con gran entusiasmo y se anotó en la operación sin siquiera meditarlo. Desde el primer momento quedó establecido que Grant se mantendría en la sombra, su participación se limitaría a manejar a sus contactos en Asia para poner en movimiento una operación “tan clandestina” como esta. Por suerte, si algo le sobraba a Royce Grant en Asia eran contactos.

Casi tres semanas pasaron entre la primera reunión de Patrick y Thompson y la última, antes de que ambos partieran hacia el Lejano Oriente. En ese período de tiempo se reunieron casi todos los días en la misma mesa del mismo restaurant de la avenida Wisconsin. Tal y como había exigido Thompson, Olivia no volvió a formar parte de las reuniones. Thompson dedicó esas casi tres semanas a estudiar la zona de la prisión y cualquier actividad humana que pudiera aparecer en las imágenes de satélite que el KH-11 tomaba dos veces al día. Durante el día examinaba las imágenes junto a dos analistas de confianza de la CIA y en la noche se reunía con Patrick y discutían los posibles lugares de aterrizaje y las pocas opciones de salida. Después de una semana, ambos decidieron que seguir hablando de las dos circunferencias que supuestamente contenían el campamento de prisioneros representaba una pérdida de tiempo. Las imágenes mostraban siempre lo mismo y, si no habían visto ya algo, era porque no había nada que ver.

Mientras estudiaba la incursión y la salida de Corea del Norte, Thompson decidió junto a Royce Grant cuál sería el punto de partida de la operación: La Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni, ubicada en Japón, a 30 kilómetros de la ciudad de Hiroshima y a 900 kilómetros del campamento de prisioneros. Desde ahí, partiría el C-170 modificado desde el cual Patrick se lanzaría hacia territorio norcoreano. La otra decisión importante que se tomó fue la de coordinar la operación desde la base de la CIA en Seúl, el mejor lugar para dirigir una operación en el Lejano Oriente y la mejor manera para embaucar a Tagget y desenmascararlo como traidor y agente doble.

Patrick, por su lado, regresó a su apartamento de Georgetown y a su estilo de vida universitario, casi. Rápidamente retomó junto a Olivia los desayunos en el café Paul de la calle M. En su apartamento, regresó a los libros y a sus pensamientos, esos que lo acompañaron durante sus estudios de postgrado, visitó a algunos de sus antiguos profesores y hasta almorzó con uno de ellos. Extrañó a Ax cada día que pasó en Georgetown. Las noches debían haber sido para Olivia, pero ella se encargó, junto a Thompson de que eso no fuera así. Thompson tenía sus razones, que compartía con Patrick; Olivia tenía las suyas, la más importante de esas era la enorme posibilidad de que Patrick no regresara de Corea del Norte. De habérselo permitido, se habrían visto todas las noches, ella lo habría besado, le habría arrancado la ropa y le habría hecho el amor toda la noche, todas las noches y Patrick no se habría negado. Entregarse por completo a él para luego verle partir al lugar más peligrosos del mundo en, quizás, la misión más peligrosa del mundo era algo que no estaba preparada para hacer. Lo amaba, cierto, pero hay una gran diferencia entre el amor platónico y el amor carnal. El primero se olvida fácilmente, con el segundo hay que sufrir.

Thompson y Patrick terminaron de afinar los detalles de la operación Blind Date en el apartamento de este último y el día de partir llegó. El primero en salir fue Thompson, con destino a Seúl. Tagget y el resto de los hombres de la CIA habían sido informados acerca de una operación clandestina, pero no se les habían proporcionado detalles. Patrick salió cinco días más tarde con dirección a Japón, a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni. Se despidió de Olivia la noche anterior. Ella lo abrazó como si supiera que sería la última vez que tendría la oportunidad de hacerlo. Él le rodeo la cintura con sus brazos y la apretó con fuerza. El abrazo duró un par de minutos; luego, él se separó y colocó ambas manos en su rostro. Mientras la miraba, las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Era la primera vez que veía llorar a Olivia.

—Te prometo que volveré —le dijo.

Ella cerró los ojos y suspiró. No había más nada que decir. Patrick la besó en la mejilla, se dio la vuelta y se fue. Luego bajó los escalones hacia la calzada confiado de que pronto estaría de regreso. Olivia cerró la puerta segura de que jamás volvería a verlo. La misión era sencillamente un suicidio.

XLV

Roger Thompson llegó a Seúl en una noche fría de finales de marzo. Cuando salió del terminal del aeropuerto y sintió la temperatura, pensó en Patrick y en el frío que le esperaba más al norte. Tal y como lo había solicitado el día anterior, Jonathan Shin-jo fue a recogerlo al aeropuerto. En el camino hablaron de la operación y del plan para desenmascarar a Tagget. Shin-jo, que llevaba varios años trabajando bajo las ordenes de Tagget, vio esto como su gran oportunidad para un probable ascenso en su carrera y se puso a la entera disposición de Thompson. Como no había por qué apurarse, Jonathan dejó a Thompson en el hotel Lotte, en el centro de la ciudad, uno de los mejores de Seúl. Los preparativos para la operación podían esperar un día más.

Nido 6 fue el lugar escogido como centro de comando de la operación. Thompson llegó al piso franco un poco antes de las ocho de la mañana. Tagget y su séquito –conformado por Jonathan Shin-jo y Tony Topper– lo estaban esperando. Los cuatro coordinarían la operación desde allí.

Desde el saludo inicial, Charlie mostró ansiedad por conocer los detalles de la operación. Hasta ese momento Thompson lo había mantenido en la inopia, algo que no había agradado a Charlie, a quien le gustaba guardar secretos con sus colegas, pero no soportaba que le hicieran lo mismo a él. Le molestaba en particular que se tratara de una operación que iba a ser coordinada desde Seúl, ciudad en la que él se consideraba el regente del espionaje.

Charlie decidió usar la misma sala de conferencias que se usó para planificar las operaciones de año nuevo en Corea del Norte y Karachi. La habitación se mantenía intacta en relación a la reunión de diciembre. La luz, que provenía de una única lámpara colgada del techo justo sobre la mesa de madera de nogal, apenas alcanzaba las paredes grises agrietadas y desconchadas por el frío y el paso del tiempo. A diferencia de la última vez, la larga mesa se mostraba vacía y extrañando el poder de sus últimos ocupantes.

Cada uno tomó su lugar en la mesa y Thompson se sentó en la cabecera, quizás por qué quería molestar a Charlie o quizás porque pensaba que ese lugar le pertenecía. Charlie, con cara de pocos amigos, se ubicó a su derecha.

—El nombre código de la operación es Blind Date —así comenzó Thompson—. A través de algunas de nuestras fuentes en la zona hemos descubierto que Donovan Wallis está vivo y que actualmente se encuentra recluido en un campamento de prisioneros en Corea del Norte.

La declaración trajo las consecuencias esperadas. Asombro fue la primera. El primero en reaccionar fue Charlie, que se mostró intranquilo con la noticia.

—¿¡Wallis está vivo!? ¿¡Y no podías habérmelo dicho antes!? Esperaste hasta llegar hasta aquí para decírmelo. No entiendo, ¿cómo sabes que está vivo? Y, más importante aún, ¿cómo demonios sabes en dónde está? —preguntó.

—No voy a compartir con ustedes la procedencia de la información. Lo que sí puedo decirles es que es veraz y ha sido confirmada por una segunda fuente. Lo importante no es cómo lo averiguamos o la razón por la cual no se los había comunicado, lo importante es que vamos a ir a sacar a Wallis de ahí.

—¿Por qué? —preguntó Jonathan.

—¿Por qué, qué? —respondió Thompson.

—¿Por qué vamos a sacarlo de ahí? ¿Por qué arriesgar a otro hombre —me imagino que es un solo hombre el que vamos a enviar– para rescatar a un agente NOC de una prisión en Corea del Norte? Wallis sabía bien a lo que se estaba haciendo cuando aceptó esa misión, sabía que la posibilidad de ser capturado era muy alta y sabía muy bien que, si eso ocurría, nosotros procederíamos según el protocolo: negar su existencia y olvidarnos por completo de él, para siempre. Entonces, ¿por qué?

Jonathan actuaba acorde al plan dibujado por Thompson. Despistar a Charlie era parte del plan.

—Esta vez las circunstancias son distintas. La orden es ir a buscarlo y eso es lo que haremos —respondió Thompson, que cada vez que hablaba se aseguraba de mantener al resto del grupo en un segundo plano en materia de información.

—Todavía no me has dicho quién dio la orden, Roger —exclamó Charlie.

—Y no pienso decírtelo, Charlie. Como te dije por teléfono, esta operación es ultra secreta, solo un puñado de personas está al tanto de esto. Pero no te preocupes, si algo sale mal, no serás tú el que pague los platos rotos, seré yo.

El comentario no tranquilizó del todo a Charlie, que había estado intentando durante días averiguar con sus contactos en Washington la verdad acerca de toda esta operación.

—¿En dónde lo tienen? —preguntó Charlie.

Thompson abrió su maletín y sacó un juego de imágenes. Todas mostraban detalles de un campo de prisioneros y de sus alrededores hasta unos cincuenta kilómetros a la redonda.

—¡Aquí! —exclamó Thompson, pisando la foto con su dedo índice.

Arriba a la derecha del campo de prisioneros estaban escritas con lápiz las coordenadas del campamento:

40°44'4.94"N

126°33'1.08"E

—A unos cinco kilómetros al sureste de Kanggye, en la provincia de Chagang.

Inmediatamente, Thompson buscó en su maletín y sacó otro juego de imágenes. Las imágenes mostraban un complejo de pequeñas edificaciones y grandes espacios abiertos claramente demarcados por una especie de alambrada o cerco. Los techos a cuatro aguas, las edificaciones perimetrales y su ubicación daban a entender que se trataba de las torres de vigilancia. La diferencia en la tonalidad de la ropa de las personas que se veían deambulando por entre los edificios y el hecho de que algunos de ellos portaran armas largas y otros no, era señal clara de que se trataba de una prisión de algún tipo. Civil o militar, no importaba, era una prisión y la información de inteligencia indicaba que en ella se encontraba Wallis. Al menos así era tanto para Charlie como para Tony Topper. Poco a poco, Thompson comenzó a describir, según el análisis que se les había hecho a las imágenes, la configuración del campamento.

—Estos son los depósitos. Pueden ver en esta imagen los camiones descargando material, aquí vemos el centro de comunicaciones, pueden verlos fácilmente por las antenas en el techo, aquí están las celdas, en varias imágenes vemos a personas vestidas de igual manera saliendo o entrando a estas pequeñas habitaciones.

La exposición fue tan precisa y tan completa que no quedó duda en los presentes sobre su veracidad. Thompson y su equipo en Langley habían hecho un trabajo impecable. Cada pregunta fue respondida con rapidez y certidumbre, algunas hasta con presunción. Al final de la exposición, el grupo había quedado no solo satisfecho, sino también expectante de lo que venía a continuación. Hasta Charlie, que seguía sintiéndose marginado y disminuido, había comenzado a emocionarse.

—¿Cómo es la penetración? —preguntó Charlie.

—Repetiremos lo que hizo Wallis. Si resultó la primera vez, también resultará ahora.

—¿Y la salida? Por lo que veo, Kanggye debe estar al menos a ciento cincuenta kilómetros de la costa, ¿no pensarás usar la misma estrategia de Wallis?

—Ciento setenta kilómetros para ser exactos. Y por ahí vamos a salir. Un helicóptero, un Black Hawk, los va a recoger en un punto escogido a unos cinco kilómetros de la prisión. De ahí saldrán al Mar del Japón y de regreso a Iwakuni. Es arriesgado, pero estoy seguro de que funcionará.

—No puedo creer lo que estoy escuchando, este debe ser el plan de rescate más disparatado en la historia de la CIA. ¡Ciento sesenta kilómetros sobre territorio norcoreano! Los derribarán antes de llegar a la mitad del camino. Eso si el Black Hawk llega a recogerlos, claro, que ya es bastante improbable. Tenía mis dudas, Roger, pero ya no. Ahora estoy seguro de que eres un inepto y de que además estás loco. Tú dices que yo no voy a pagar los platos rotos de este fracaso, pero yo me mandaría a la cámara de gas solo por habértelo permitido.

—Me subestimas, Charlie. ¿Crees que no sé en lo que me estoy metiendo? Primero, esta es una operación encubierta, los riesgos siempre estarán presentes. Segundo, tengo al mejor piloto en el mejor de los Black Hawk, porque este no es cualquier Black Hawk, y tengo a dos de los mejores agentes NOC de la CIA. Yo sé lo que hago, Charlie. Y créeme, pase días estudiando la salida y esta es nuestra única opción. Si tienes algo mejor, me encantaría escucharlo.

Charlie también había jugado sus cartas. El solo hecho de que Wallis estuviera vivo era perjudicial para él y lo más conveniente era que lo atraparan o que muriera en este nuevo intento de salir de Corea del Norte. Pero frente a los ojos de Thompson y del resto del grupo, lo que le convenía era mostrar sus deseos de completar la operación, pero desde un punto de vista crítico y objetivo.

—Quiero rescatar a Wallis, pero esto es una locura —terminó diciendo.

—¿Quién es el escogido? —preguntó Jonathan, que participaba por segunda vez de la discusión.

—Un NOC, uno de mis mejores hombres en el sudeste asiático. Su nombre es Samuel Nguyen. Es americano, pero de padres vietnamitas. Es perfecto para este tipo de operaciones. El plan es que salga de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni, en Japón, dentro de cuatro días. Una vez que Samuel aterrice en territorio norcoreano, perderemos el contacto con él. Sabremos cuando entre en contacto con Wallis y cuando suba al Black Hawk, entre una cosa y otra habrá silencio radial absoluto.

—¿Plan B? —preguntó Jonathan.

—No hay plan B, esto es todo lo que tenemos —respondió Thompson.

***

El Gulfstream 450 que llevó a Patrick a territorio japonés aterrizó en la pista 20 de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni a las 8:50 de la noche. El piloto llevó el G450 hasta el otro lado de la pista y lo detuvo a unos veinte metros de una gran masa negra que esperaba paciente en posición de despegue. El C-170 modificado, con su compuerta de carga trasera abierta, pero sus motores en ralentí, esperaba solo por la llegada de Patrick para lanzarse hacia el Mar del Japón. Que Patrick se bajara de un avión solo para subirse inmediatamente en el C-170 había sido parte de la estrategia. De haber llegado días antes, Charlie seguramente se habría enterado, ya que estaba en constante comunicación con la base de Iwakuni. La muerte ficticia de Patrick en Barcelona era el as que tanto Thompson como Grant como el mismo Patrick guardaban bajo la manga.

Patrick bajó del G450 y subió al C-170 por su entrada trasera. El área de carga estaba desierta, solo vio dos morrales que descansaban junto a su asiento y a una ametralladora Heckler & Koch MP5SD, su arma de asalto preferida. Él mismo tuvo que accionar el botón que activó el mecanismo que cerraba la compuerta trasera. Sin más preámbulos, se ubicó en su asiento y se colocó los audífonos que le permitían comunicarse con la cabina del avión.

—Estoy en posición. El avión está asegurado. Listo para despegar —fue todo lo que dijo a través del micrófono.

—Copiado señor —respondió el capitán.

Los pilotos del C-170 tenían claras sus órdenes, Charlie Tagget se las había comunicado. Luego de librar la pista, el C170 giró hacia el noroeste con dirección 330 grados. En esa dirección se mantuvo por espacio de una hora hasta que el plan de vuelo dictó que era el momento de girar franco hacia el oeste, con dirección 301 grados. Cuando Patrick sintió que el avión comenzaba a desviar su curso, supo que había llegado el momento de alterar el plan de vuelo de Charlie.

—Capitán, cambio de planes. Nuevo destino. Nuevas Coordenadas 39°35'37.06"N y 126° 5'27.38"E.

Charlie no solo les había dado el plan de vuelo a los pilotos del C-170, también les había dicho muy claramente que, una vez estuvieran en el aire, Samuel Nguyen quedaría al mando de la operación. Esto hizo que el Capitán obedeciera la orden y corrigiera el rumbo para alcanzar el nuevo objetivo. Apenas diez minutos más tarde, el C-170 entró en el espacio aéreo norcoreano. De ahí en adelante quedaban veinte minutos de tensión hasta que Patrick saltara y luego otros veinte hasta que el avión saliera de nuevo de territorio norcoreano, ya sobre el Mar Amarillo.

Patrick se encontraba tranquilo y concentrado cuando el bombillo rojo se iluminó, indicándole que faltaba un minuto para el salto. En ese momento se abrió la compuerta trasera del C-170 dejando ingresar al interior de la bahía de carga el gélido viento y un ruido estruendoso. Patrick se puso de pie y se acercó hasta el borde de la enorme boca. Abajo solo había espacio para la oscuridad. El último minuto se fue rápido y sin misericordia, como queriendo enviar rápido a Patrick hacia su muerte o hacia su salvación y la de su gran amigo y mentor. El bombillo rojo se apagó y dio paso al verde, que vino acompañado de un pequeño ruido, parecido al de una trompeta. Sin vacilar, Patrick dio un paso al frente y se lanzó al abismo. Ataviado con un traje especial isotérmico diseñado para resistir un salto HALO y con una máscara de oxígeno para permitirle respirar a esa altitud, Patrick descendió vertiginosamente pero en control de su caída hacia territorio norcoreano. A pesar de haber visto decenas de imágenes áreas de Corea del Norte, lo que vio al salir de las nubes lo sorprendió –y es que en un salto de esas características hay tiempo hasta para sorprenderse–. Mientras que el sur de la península se presentaba iluminado casi en su totalidad, el norte parecía más una gran masa de agua negra, casi como si el Mar del Japón y el Mar Amarillo se unieran por sobre Corea del Sur. Solo en unos pocos puntos podía apreciarse la presencia de luz artificial, clara muestra de la decadencia de la economía y la industria norcoreana.

Las ciudades de Sunchon, Kaechon, Tokchon y Yongha, tenuemente iluminadas, eran perceptibles desde el aire y las cuatro formaban un cuadrilátero trapezoidal en cuyo centro se hallaba el campamento de prisioneros bigwa jug-eum. El río, que atravesaba el cuadrilátero por su lado más corto, y una pequeña cadena montañosa daban las últimas referencias necesarias para ubicar el lugar escogido para aterrizar.

Cuando los cuatro vértices iluminados del cuadrilátero desaparecieron de su campo de visión, Patrick consultó su altímetro. La pantalla digital iluminada marcaba 7.500 pies. Unos segundos más tarde acomodó su cuerpo y haló la cuerda de su morral, que se abrió permitiendo que el paracaídas negro se desplegara sobre su cabeza. Patrick sintió como si el mismísimo Dios lo hubiera halado hacia arriba al momento en que el paracaídas se abrió. Recuperado del impacto, agudizó la visión y localizó primero la prisión, fácil de ubicar gracias a los numerosos haces de luz que zigzagueaban de un lado a otro iluminando el vacío oscuro y luego el lugar escogido para aterrizar. A su alrededor todo se notaba tranquilo o más bien muerto, a causa de la desolación. Unos minutos más tarde, sus piernas se hundieron medio metro en la capa de nieve que cubría casi la totalidad de la zona. El no poder rodar sobre la superficie con la inercia que traía en el aire hizo que se fuera de boca y cayera sobre su estómago, protegido por el morral, y sobre su rostro, protegido por la máscara. El golpe fue suave debido a la profundidad de la nieve, pero igual lo sintió. Con poco esfuerzo, se incorporó y guardó el paracaídas, que había estado exhibiéndose en el aire como un papagayo mientras él lograba desenterrar su cuerpo de la nieve. No había nadie a su alrededor, pero decidió ponerse a cubierto. Avanzó hacia el oeste y rápidamente consiguió protección bajo el follaje de los árboles. Ahí, puso su rodilla en la tierra y entró en modo de combate. Se quitó el traje isotérmico, el casco y la máscara de oxígeno y los enterró en la nieve junto a un árbol. Debajo llevaba puesta su ropa de asalto color negro especialmente acondicionada para condiciones de invierno. Pasó a su espalda el morral que contenía todo su equipo táctico y cogió su ametralladora equipada con supresor de sonido.

—Rainbow, aquí Raptor. El tigre está en la maleza, repito, el tigre está en la maleza.

Patrick le hablaba con su radio de largo alcance al C-170 que acababa de soltarlo sobre territorio norcoreano. A la velocidad que le permitía la nieve, Patrick se fue abriendo paso hacia el río, donde las imágenes de satélite habían mostrado un pequeño camino que rodeaba la montaña que protegía al campamento en su lado sur. El camino era angosto y estaba cubierto de nieve y lodo, en él aún podían verse las marcas de neumáticos dejadas por el último vehículo que lo había atravesado, seguramente para llevar insumos de algún tipo a la prisión. A esa hora, ya pasadas las diez de la noche, tanto el camino como sus alrededores se hallaban completamente despoblados. Rodeado de penumbra, flanqueado por montañas nevadas y ríos helados y envuelto en una calma mortecina que ni siquiera el viento se atrevía a quebrar, se sintió tan aislado de la civilización moderna como de su propia humanidad. Su instinto de supervivencia lo llevaría a los últimos extremos para protegerse y salvar su vida. Nunca, ni siquiera en las trincheras enlodadas y cubiertas de la sangre de sus compañeros de batalla en las montañas del Cáucaso, había estado en contacto con sus sentimientos como lo estaba mientras se acercaba a la prisión.

Patrick abandonó el camino nevado y se adentró en los árboles en busca de protección cuando el enrejado de la prisión apareció en el horizonte. Entre los árboles halló su camino hasta que se encontró a solo treinta metros. Desde su posición, pudo observar sin riesgo el perímetro del campamento. Las luces de los reflectores apuntaban al suelo despejado frente a la cerca, pero no se internaban en los árboles, donde la oscuridad era absoluta. Manteniendo la distancia y siempre bajo la protección de los árboles, comenzó a rodear el campamento. El silencio sepulcral lo obligó a alejarse unos diez metros más para evitar que los guardias escucharan el crujir de la nieve con sus pisadas. El diseño del campamento lo impresionó, los misteriosos círculos que había visto en las imágenes satelitales ahora comenzaban a revelar sus secretos. El primero de ellos delimitaba un área de terreno deforestada en la que la señal era clara, ¡no entres! Patrick había visto suficiente en su vida clandestina como para saber que se trataba de un campo minado. Las torres de vigilancia, ubicadas de manera simétrica y equidistantes entre sí, estaban unidas por una cerca metálica de cuatro metros de alto coronada con alambre de púas. Cada torre tenía dos metros de ancho por dos metros de largo y contaba con dos puestos de observación. El primero, ubicado a una altura de dos metros, miraba hacia el interior del campamento. El segundo, dos metros por encima del primero, se elevaba por sobre las mallas tejidas que protegían el campamento de las miradas curiosas de los satélites espías. En cada torre operaban dos soldados del ejército norcoreano en turnos de doce horas. Cada torre estaba equipada con dos reflectores de 500 vatios, una caja de 12 granadas explosivas de mano, una pistola de bengala con un total de 6 bengalas de 25 milímetros y una radio que estaba conectada a la radio de las otras siete torres y a la radio del centro de comunicaciones del campamento. Una sirena que funcionaba como señal de alarma completaba el inventario del equipamiento de cada torre. A través del enrejado, podía apenas observarse el interior del campamento. Incluso con los binoculares, a Patrick le fue difícil discernir entre cuáles edificaciones eran usadas por los soldados y en cuáles estaban recluidos los prisioneros.

Luego de media hora, volvió a ver la entrada del campamento. Le había dado toda la vuelta y no había podido conseguir una sola grieta en la seguridad que pudiera ser explotada. Consternado, se retiró unos metros más y se arrodilló junto a un árbol. Para salir de dudas, y ya que en realidad no tenía apuro, decidió dar una vuelta más. Cuando llegó al otro lado, casi cuarenta minutos más tarde, se convenció de que el plan A tendría que ser desechado. Sencillamente no había forma de entrar al campamento sin ser detectado y ser detectado y comenzar una refriega no era una opción. El plan B debía ser activado. Un poco después de la medianoche, se retiró hacia lo más alto de la montaña donde pasaría la noche y donde tendría una visión periférica del campamento durante el día.

El plan B no era un plan como tal, era más bien la posibilidad de un plan basado en conjeturas provenientes del análisis de las imágenes de satélite. Desde el primer día, Thompson y sus analistas comenzaron a ver a tres personas salir del campamento y dirigirse hacia el río en las imágenes que entregaba el KH-11 cuando sobrevolaba la zona al amanecer. Una de esas personas parecía llevar una gran caja o una especie de contenedor, la segunda y la tercera persona fueron claramente identificadas como guaridas del campamento gracias a sus armas largas, que se evidenciaban fácilmente en las imágenes. Una semana y siete imágenes de satélite después, los analistas y Thompson llegaron a la conclusión unánime de que lo que hacía ese prisionero o, más bien, esos prisioneros –en las imágenes pudieron distinguir hasta a cuatro prisioneros distintos– era sacar la basura o limpiar las letrinas. El satélite no pudo nunca captar al prisionero en el momento en que se deshacía de su carga, pero sí pudo identificar el lugar donde lo hacía, una pequeña zona a unos veinte metros del río donde se podían apreciar tres círculos de unos dos metros de diámetro cada uno. Los analistas concluyeron que se trataba de un pozo séptico o un vertedero de basura pero, luego de tres semanas sin divisar un solo camión de basura o un barco recolector, se decantaron por la opción de pozo séptico. Claro, esto no era más que una suposición. En realidad, no había ninguna certidumbre de la existencia de tal pozo. El plan de Patrick era esperar hasta el amanecer y ver con sus propios ojos lo que había estado viendo durante semanas a través de las imágenes satelitales.

Patrick se despertó cerca de las cinco de la mañana. La temperatura llegó a descender hasta por debajo de los cero grados centígrados, pero su saco de dormir térmico lo protegió, ofreciéndole unas cuatro horas de sueño ininterrumpido. Desayunó y alivió sus necesidades en un árbol a unos treinta metros de su campamento. Luego, volvió a su puesto y se sentó a esperar.

Una hora más tarde, la puerta del campamento se abrió. Dos reflectores se encendieron, iluminando el camino hacia el río. Por debajo de las mallas, aparecieron tres hombres. Patrick los observaba a través de sus binoculares. Dos de ellos vestían uniformes militares y cargaban armas largas, probablemente Ak-47, el otro hombre vestía ropa desgastada y típica de prisionero. Con parsimonia empujaba una carretilla que parecía deslizarse por sobre la nieve. Patrick agudizó la mirada y pudo cerciorarse de que no se trataba de Wallis. El hombre llegó hasta los tres círculos iluminados desde atrás por los reflectores, proyectando una larga sombra sobre el terreno. Con lentitud pasmosa vacío los contenedores en los círculos. De haber sido basura, esta habría estado inserta en grandes bolsas. Al ver que el prisionero simplemente volteaba el contenedor sobre los círculos, Patrick se convenció de aquello que hasta ese momento solo habían sido conjeturas salidas de las mentes de los analistas de Langley. La imagen de aquel hombre no solo confirmó sus sospechas, también le dio la fórmula para entrar al campamento.

XLVI

Donovan cumplió ese martes setenta y cinco días de haber ingresado a bigwa jug-eum. Había visitado a Hee-Young en el cuarto de torturas seis veces, había limpiado los contenedores de las letrinas un total de diecisiete veces, había sido condenado a pasar la noche fuera de su celda en tres oportunidades y había sido enviado a realizar trabajos forzosos fuera de las cercas del campamento casi sesenta veces. Para finales de marzo, Wallis era solo un espectro de aquel hombre fornido y arrogante capaz de llevar a cabo cualquier misión en cualquier parte del mundo y de acabar con cualquiera que se cruzara en su camino. No había dudas, Donovan era el prisionero más castigado del campamento, sus visitas al cuarto de torturas triplicaban las de cualquier otro prisionero y sin duda Hee-Young se esforzaba más con él que con cualquiera. La sensibilidad en sus testículos había desaparecido y seguramente no funcionarían nunca jamás, al menos no para lo que en realidad importaba. Ya se había acostumbrado a vivir con varias costillas fracturadas, desde hacía un mes no podía acostarse sobre su espalda debido al dolor causado por las numerosas quemaduras, había perdido por completo la audición en su oído izquierdo gracias a un mazazo proporcionado por Jin Woo por no cumplir con la cuota diaria de recolección de madera y, por si fuera poco, su cuerpo había comenzado a fallar en distinto puntos: su aparato digestivo, sus riñones, sus músculos –tanto las piernas como los brazos– y hasta su cerebro habían comenzado a atrofiarse. Su apariencia era tan miserable que el mismo Chol-Min comenzó a plantearse, solo a plantearse, la idea de disminuir los castigos que seguramente terminarían matándolo en cuestión de meses si no se controlaban. Donovan siempre fue un hombre fuerte, tanto física como mentalmente, pero el castigo recibido en el campamento sencillamente había sido demasiado. Cualquier otro hombre habría muerto semanas antes y, a ese ritmo, eso era lo que le quedaba a Donovan, solo semanas.

El ahora realizable plan “B” siempre tuvo un inconveniente: nadie sabía cuándo era el turno de Donovan de sacar los contenedores hasta el pozo séptico. En esas tres semanas que pasaron estudiando las imágenes, pudieron identificar a cuatro personas distintas sacando los contenedores. Uno de ellos lo hizo los lunes y los jueves de cada una de esas tres semanas, otro lo hizo cada martes, otro fue visto empujando la carretilla los viernes y domingos, a otro le tocaba los sábados y a otro distinto los miércoles. Fueron necesarias tres semanas de análisis para establecer los patrones e identificar a los sujetos, pero cuando Patrick salió de Washington en dirección a Japón aún no habían logrado averiguar qué día le tocaba a Wallis sacar los contenedores. Eso si es que lo hacía, porque existía la posibilidad de que nunca lo hubiese hecho y, claro, la otra posibilidad, la que todos evadían, era que Wallis no estuviera ahí.

El día pasó como debía pasar, casi sin novedades. Patrick observó a un grupo de prisioneros salir escoltados del campamento a las ocho de la mañana en dirección al norte y regresar a las cuatro de la tarde. Intentó distinguir si Donovan estaba entre el grupo a través de sus binoculares, pero no pudo. Lo cierto es que no estaba. Los martes casi siempre eran día de descanso para Donovan, que pasaba el día entero encerrado en su minúscula, fría y húmeda celda.

Las horas pasan lento cuando se está en el tope de una montaña a finales del invierno norcoreano sin nada que hacer más que mirar dos circunferencias a través de unos binoculares. No había más nada que hacer sino pensar y reflexionar acerca de la situación, del pasado y, claro, del futuro. Patrick solo tenía comida para cuatro días, así que no podía darse el lujo de perder mucho tiempo. Decidió bajar la mañana siguiente hasta un lugar que le permitiera distinguir la identidad del limpia letrinas. Solo le tomaría unos minutos, luego regresaría a su santuario en el tope de la montaña.

El sol desapareció un poco pasadas las siete de la tarde y, con la oscuridad y el bajón de temperatura, también llegó la primera sorpresa del viaje. Fueron una rama y el sonido característico que hacen cuando se quiebran lo que lo alertó. Se puso de pie raudamente y sacó su pistola, una Glock 30, se acercó hasta un árbol y le dio la espalda al campamento. Metódicamente fue apuntando su arma y sus ojos hacia el bosque, comenzando por su derecha, que era de donde suponía había provenido el sonido. Su vista no se había acostumbrado aún a la oscuridad y prácticamente no veía nada más allá de cinco metros. Su ametralladora Heckler & Koch y sus goggles de visión nocturna se hallaban unos metros a su izquierda, lejos de la protección del tronco del árbol, pero no le quedaba opción. Tenía que ir por ellos, al menos a por la ametralladora. Un disparo con su Glock retumbaría en el silencio del valle y delataría su posición alertando a los guardias del campamento. Cerró los ojos y se concentró en sus oídos. No escuchaba nada, hasta los grillos se habían callado. Sabía que había alguien o algo allí, de eso estaba seguro, pero no podía dispararle con la Glock, eso acabaría con la misión. Sin más vacilación, dio una última mirada panorámica al bosque y se dio vuelta hacia su izquierda. La nieve crujió fuerte bajo las pisadas de sus botas. En cuestión de segundos llegó hasta su pequeño campamento, se lanzó de cabeza hacia donde estaba su ametralladora y la cogió mientras rodaba sobre su cuerpo. Cuando terminó de dar vueltas, se hallaba de rodillas apuntando el arma hacia el bosque. Su respiración aumentó de ritmo y el sudor comenzó a brotar de su frente. En ese momento la nieve volvió a crujir. Esta vez ya no era una sospecha, el ruido provenía de su lado derecho. Se acercó hasta su mochila y sacó sus goggles de visión nocturna, se los colocó y, de pronto, todo se volvió verde. Por un minuto se mantuvo mirando hacia su derecha, luego pasó de una posición preventiva a una de ataque. Sigilosamente, e ignorando el ruido producido por sus pisadas, comenzó a avanzar hacia su derecha entre los árboles. El ruido era una desventaja, pero no tanto ya que si él no podía ver a nadie, seguramente nadie podía verlo a él. Cada cinco o siete pasos se detenía por espacio de unos segundos, esperando escuchar un nuevo crujido de la nieve o de alguna rama. Los goggles no revelaron nada mientras se adentraba en el bosque, así que decidió ir de frente hacia el incierto objetivo. Cuando llegó al punto donde pensaba que se había originado el primer ruido, bajó la mirada y miró a su alrededor. De pronto la vio, tres metros más adelante, una rama de unos ochenta centímetros de largo partida en dos sobre la nieve y, a la derecha de esta, dos huellas. Patrick dio varios pasos al frente y se detuvo, las huellas le parecieron demasiado pequeñas para ser las de una persona. ¿Un chico, quizás? Improbable a esa hora y en ese lugar. ¿Un animal? No había visto ninguno desde que había subido a la montaña. Confundido por la diminuta huella, se relajó, bajó un poco su arma y miró a los lados. Nada, no había nada. Al menos eso creía…

—Te vi caer desde el cielo —la voz en coreano también pareció caer desde la copa de los árboles.

Patrick se dio vuelta violentamente y apuntó su arma hacia la oscuridad. Al principio no vio nada, pero cuando su verde visión se aclaró, vio a un hombre parado justo frente a él. Tuvo que bajar el arma para poder apuntarle. Era un hombre de baja estatura, quizás un metro cincuenta, tan delgado como la rama que acababa de quebrar, pero con expresión sobria y sosegada, a pesar de tener en frente a una sombra negra ataviada con lentes enormes y de extraña apariencia.

—¿Quién eres? —le preguntó Patrick en coreano.

—Vivo aquí cerca. Te vi caer desde el cielo –dijo pausadamente.

Era extraño, pero no parecía tenerle miedo al visitante de los cielos, incluso mientras este lo apuntaba con su arma.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó Patrick.

—Kim Min Ho. Mi padre me nombró en honor al Líder Supremo. ¿Americano?

—No exactamente, pero sí, vengo de América.

—¿Y cómo te llamas?

—Me llamó Patrick.

—Patlick —exclamó el pequeño hombre—. Vamos, vamos a mi casa. Vivo aquí cerca, abajo, allí abajo.

El hombre se dio vuelta y comenzó a caminar, asumiendo que Patrick lo seguiría.

—¡Vamos! —le repitió sin siquiera voltearse.

Patrick lo meditó por unos segundos y luego decidió acompañarlo, al menos por un rato. Por alguna extraña razón, sintió que confiaba en aquel pequeño norcoreano. Extraña porque había aprendido a no confiar en nadie y especialmente en un lugar como este, donde la traición se pagaba con la muerte. Pero este hombre era distinto a cualquier otro, había algo peculiar en él. El hecho de que le dijera que lo había visto caer desde el cielo significaba que sabía de su presencia en la montaña desde hacía más de veinticuatro horas. Si hubiera deseado delatarlo, lo habría hecho durante el día o quizás en el mismo momento en que lo vio caer. No, este hombre no deseaba delatarlo. ¿Qué deseaba? Quizás ni él mismo lo sabía.

Un par de minutos más tarde, Patrick lo alcanzó, ya mientras bajaba por el lado opuesto de la montaña. El hombre no caminaba sobre la nieve, flotaba sobre ella. Con su estatura, y quizás pesando cincuenta kilos o menos, no era de extrañarse que sus pisadas fueran casi imperceptibles. Cuando salieron de la protección de los árboles, Kim levantó su brazo derecho y apuntó hacia el sur con su dedo índice.

—Allá, ¿la ves? Allá está mi casa.

Patrick no podía ver nada. Era obvio que Kim había estado viviendo toda su vida sin el lujo de la electricidad y la noche era tan común para sus ojos como el día era para los de Patrick. Ninguno de los dos habló durante el recorrido, que duró unos treinta minutos. El silencio se rompió cuando llegaron a la entrada de la casa.

—Adelante —dijo Kim, mientras le abría la puerta.

Patrick entró alerta y con su mano empuñando su ametralladora. Al otro lado de la puerta se consiguió con una pequeña sala de estar amoblada con un pequeño sofá y un par de sillas de mimbre. Las paredes estaban hechas de una piedra color gris, típica de la zona. El techo era de palos de madera y hojas de palmeras. El interior de la casa estaba tan frío como la cúspide de la montaña de la que acababan de descender. Frente a él se hallaban una raquítica mujer, Kyung, su esposa, y un esquelético chico al que Patrick le cálculo unos siete años, pero resultó tener trece, de nombre Kim, como su padre y su abuelo.

—Él es Patlick. Él fue el que te dije que llegó del cielo. Ella es mi esposa Kyung y mi hijo Kim —dijo Kim padre.

Tanto la esposa como el hijo estaban perplejos, nunca en su vida habían visto a un hombre blanco, pero aún en medio de la sorpresa lograron bajar la cabeza en señal de saludo y respeto hacia su visitante. Patrick, algo conmovido, los imitó.

—Siéntate, por favor —dijo Kim padre.

Patrick le hizo caso y se sentó en una de las sillas de mimbre con su arma todavía firmemente adherida a su mano derecha.

—No te ofrezco nada porque, bueno, no tenemos nada que ofrecerte —exclamó Kim.

—Estoy bien, no te preocupes —respondió Patrick, tratando de contener sus sentimientos.

La escena que tenía frente a él era simplemente patética.

—Viniste por el americano, ¿verdad?

La pregunta sorprendió a Patrick.

—Sí, vine por él. ¿Está aquí? ¿En el campamento? ¿Lo has visto?

—No, no lo hemos visto. Pero un americano en una prisión norcoreana resalta, ¿sabes?, llama la atención. Llegó aquí hace un par de meses.

—Sí, lo sé.

—¿Qué hizo? El americano —preguntó Kim.

—No lo sé, no me lo dijeron —mintió Patrick—, pero eso no es importante. Yo solo vine a rescatarlo y eso es lo que pienso hacer.

—Podemos ayudar, conocemos la zona —exclamó el pequeño Kim.

—No, gracias, no necesito ayuda. Es más, es mejor que me vaya. Es peligroso para ustedes que yo esté aquí, si me consiguen, los matarán. Volveré mañana, si les parece bien.

Patrick se levantó y se fue hacia la puerta. Kim padre lo acompañó hasta afuera. A su lado, parecía solo un chico.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó Patrick— Es peligroso para ustedes.

—No lo sé. Quizás porque sin importar lo que haya hecho tu amigo no se merece lo que le hacen allí dentro. O quizás porque deseo que me agarren mientras te ayudo, así nos condenarían por traidores y nos fusilarían a los tres. Es mejor estar muertos que vivir como vivimos aquí. Pero no te preocupes, no pienso entregarte, hay un gran paso entre desear la muerte y suicidarse.

—Gracias. Por no entregarme, creo. Nos veremos mañana.

Patrick continuó avanzando y Kim se detuvo, mirándolo mientras se alejaba en la fría oscuridad.

Esa noche no pudo dormir, la experiencia de conocer a una familia norcoreana lo atormentó toda la noche. El mundo entero solo había escuchado los relatos acerca de las miserables condiciones infrahumanas en las que viven las familias norcoreanas, especialmente las que viven en el campo. Patrick no solo acaba de verlas con sus propios ojos, las había sentido, olido y tocado. Lo que había escuchado hasta ese momento no le hacía justicia a la verdad que recién había descubierto. Las solas ganas de morir de Kim y de llevarse a su familia a la tumba junto a él eran suficientes para entender el sufrimiento que atravesaba esta familia en particular cada día de sus vidas.

Patrick llegó al punto escogido a las 5:20 a.m. Desde ahí, tenía una clara visión –a través de los binoculares, claro– del camino que llevaba desde la entrada de la prisión hasta el pozo séptico. Sería imposible no identificar al encargado de sacar la mierda de los días miércoles desde esa posición.

La respuesta llegó pasadas las seis de la mañana. La visión de un hombre con rasgos asiáticos empujando la carretilla lo tranquilizó. Era miércoles, lo que significaba que este mismo hombre haría el trabajo el próximo sábado, siempre y cuando los guardias mantuvieran la rutina de las últimas tres semanas. Ahora, las probabilidades decían que el hombre encargado de sacar la mierda los jueves y los lunes era –junto con el de los viernes y domingo– el que más chance tenía de ser Donovan, ya que a los otros solo les tocaba un día a la semana. Como no había manera de discernir entre lunes y jueves y viernes y domingo, escogió lunes y jueves. Tenía que arriesgarse, el plan “B” tuvo ese ingrediente desde el principio, tenía que arriesgarse porque, primero, no contaba con suficiente comida para pasar cuatro días más en el bosque norcoreano y, segundo, no tenía intenciones de hacerlo. Mientras más tiempo se mantuviera ahí, más aumentarían las probabilidades de ser descubierto o de que el propio Kim cediera ante sus impulsos suicidas y lo delatara ante los guardias de la prisión. Había que arriesgarse, lo decidió mientras regresaba hacia el tope de la montaña. Pasaría de nuevo el día arriba, en la noche bajaría a visitar a Kim y al día siguiente intentaría ingresar a la prisión para rescatar a Donovan o para quedarse ahí junto a él para siempre.

Su segundo día en Corea del Norte no varió mucho en relación al primero, quizás un poco más de frío y algo de nieve, pero igual de aburrido. En el tope de la montaña no había más nada que hacer que pensar y mirar hacia abajo. Contó los minutos para que llegara la hora de visitar a Kim y a su familia hasta que, cerca de las ocho de la noche, no aguantó más y decidió bajar. Aún era algo temprano, pero en medio de tanta desolación y de tanta oscuridad las posibilidades de ser visto eran pocas. Caminó hasta casa de Kim como si estuviera caminando de su casa de Georgetown hasta el café Paul, completamente ajeno a la realidad del lugar en el que se encontraba.

Kim y su familia lo estaban esperando. Al igual que la noche anterior, no pudieron ofrecerle nada. Esa noche ni siquiera ellos cenarían. A cambio de comida, le ofrecieron su compañía y sus historias de supervivencia en el campo norcoreano.

—¿Piensas ir mañana por tu amigo? —preguntó Kim padre, cambiando el tema.

—Sí, mañana al amanecer. Pero no saldré hasta tarde en la noche —respondió Patrick.

—No entiendo, ¿piensas quedarte todo el día allí dentro?

—No tengo opción, no puedo salir en pleno día.

—Queremos ayudarte. ¿Estás seguro de que no hay nada que podamos hacer?

—Estoy seguro. Gracias —respondió Patrick.

—Cuéntanos de América. ¿Cómo es? —preguntó Kim padre.

—Lo primero que puedo decirte es que no es como te la pintan aquí. En América puedes decir lo que quieras, comprar lo que quieras, caminar por donde quieras y estar con quien quieras. Hay libertad y hay respeto

Sus palabras no tenían mucho sentido para sus tres anfitriones: “lo que quieras”, “libertad” y “respeto” eran palabras vacías de significado para cualquier norcoreano, especialmente para una familia del campo como la de Kim, que no conocía más que la miseria, el hambre y la opresión de un régimen que los había estado pisoteando desde hacía cincuenta años. Sin envidia o resentimiento –porque desconocían por completo lo que escuchaban– Kim y su familia oyeron a Patrick hablar acerca de la vida en occidente por espacio de una hora. Las preguntas llovieron, por supuesto, pero las respuestas –que parecían llegar en otro idioma– no saciaban las dudas de los norcoreanos. Patrick observó durante una hora a sus anfitriones, escuchó sus preguntas y, al final, descubrió que él era un hombre en el año 2003 hablándole a través de un túnel del tiempo a tres personas del año 1950. A todo esto había que añadir el ingrediente de la crisis económica causada por la incompetencia y el aislamiento de la dinastía de Kim Il-sung y que había generado el naufragio alimenticio y nutricional de la enorme mayoría de la población. Personas como Kim padre, su esposa Kyung y su hijo Kim, notablemente afectadas por la falta de alimentación y de vitaminas, pesaban menos que cualquier surcoreano de su edad, eran más bajos en estatura que cualquier surcoreano de su edad y, lo que es peor aún, habían desarrollado menos su cerebro y en consecuencia su capacidad de evolucionar desde un punto de vista intelectual. Kim y su familia eran gente humilde y de buenos sentimientos que por alguna razón se encariñaron con el primer hombre blanco que vieron en su vida, aquel hombre blanco que –según Kim Il-sung y sus descendientes– era el responsable de todos los males acontecidos en el país en la segunda mitad del siglo XX. A pesar de esto, no pudo más que sentir lástima por ellos, por su presente y por su futuro, por demás incierto. Cuando se fue, casi a las once de la noche, abrazó a cada uno y les dio las gracias. Patrick admiró el hecho de que, donde debería haber existido rabia y desazón, lo que había era ingenuidad y curiosidad. Kim y su familia lo tocaron en un lugar profundo de su alma que casi había olvidado que existía. Lo que sintió en casa de Kim Ho-Min solo lo había sentido en los últimos años en presencia de Olivia o en las trincheras ensangrentadas del Cáucaso. El camino de regreso a su campamento en el tope de la montaña fue sosegado y cargado de reflexión. Durante años, él y el resto del mundo habían escuchado hablar de Corea del Norte y durante años había mantenido la misma actitud que el resto del mundo: indiferencia, indiferencia hacia los millones de personas que sufren diariamente y hacia los miles que han muerto por causa de un régimen que ha subsistido demasiado tiempo bajo el consentimiento de las principales potencias de occidente. Patrick regresó hacia el tope de la montaña indignado por lo que acababa de presenciar: una familia viviendo en el estado más precario concebido por la raza humana. Patrick cenaría esa noche, Kim y su familia no gozarían de esa suerte.

***

—Vamos, gusano, ya es hora de tu baño de mierda —exclamó Jin Woo frente a la celda de Donovan.

Eran las 6:00 a.m. y Donovan ya llevaba un par de horas despierto, dormir en bigwa jug-eum era un privilegio reservado solo para pocos. Aún en marzo, el frío se colaba con facilidad a través de la ropa y penetraba la piel de los prisioneros sin contemplaciones. Dormir era una consecuencia del cansancio extremo y del aburrimiento, despertarse lo era del frío, del hedor y del hambre. Esta había sido una semana tranquila para Donovan: por suerte o por deseos de Woo esta semana no había tenido que visitar a Hee-Young, el torturador de bigwa jug-eum y los trabajos pesados en las afueras de la prisión no habían sido tan pesados. Pero nada podía hacer que Donovan evadiera su responsabilidad de limpiar las letrinas los días lunes y jueves, Jin Woo jamás tendría una concesión de ese tipo con el gusano americano.

No hizo falta que repitiera la orden. Donovan no estaba en ánimos de bañarse en mierda la mañana de hoy y se levantó raudo después de escuchar el mandato de su celador.

—Te ves bien esta mañana, gusano, ¿comiste alguna rata anoche? —Donovan no respondió.

No había comido rata la noche anterior, en realidad no había comido nada. La última rata la había probado casi una semana atrás y había tenido que compartirla con otro de los prisioneros.

La rutina de la limpieza de la letrina comenzó igual que todas las anteriores, con un golpe de derecha a los riñones. El golpe lo puso de rodillas y la patada al estómago que siguió lo envió a la lona. Jin Woo aún tenía algo de tiempo, así que decidió esperar a que Donovan se recuperara de su saludo de buenos días. Mientras lo hacía, encendió el primer cigarrillo del día. Fumaba con calma mientras Donovan se retorcía del dolor y veía cómo pequeños copos de nieve atravesaban la malla y desaparecían antes de tocar la tierra. Los golpes dolían más bajo las precarias condiciones físicas en las que se encontraba, pero su orgullo también se había fortalecido desde su llegada a la prisión. Tan rápido como pudo, se levantó y comenzó a caminar hacia las letrinas. Jin Woo lo siguió de cerca.

Unos minutos más tarde, se abría el portón de acceso a la prisión y, como era costumbre, un segundo guardia se unía a ellos en las labores de mantenimiento. Una vez afuera, ambos guardias alargaban la distancia que los separaba de Wallis, pronto entraría en contacto con la mierda de toda la prisión y ninguno de ellos deseaba ni siquiera ser salpicado. Las ruedas de la carretilla se deslizaron durante todo el invierno sobre el camino nevado que, gracias a el ir y venir, ya había formado un surco que ahora facilitaba el rodamiento y, en consecuencia, el trabajo del prisionero de turno. Cuando Donovan llegó al pozo séptico, los dos guardias se detuvieron. Entre Donovan y ellos había casi diez metros, lo suficiente para evitar hasta los putrefactos olores de los desechos humanos de toda la prisión. Había tres contenedores, uno para cada círculo. Donovan bajó el primero de ellos, lo arrastró hasta el primero de los círculos, lo volteó y vacío el contenido. Luego, cogió la herramienta que coronaba la humillación de la tarea, un cepillo como una escoba, pero mucho más corto. Se dedicó a limpiar aquellos restos de mierda que quedaban en el contenedor y que la gravedad no había podido enviar al fondo del pozo. Cuando terminó, regresó el primero de los contenedores a la carretilla. Atrás, los dos guardias fumaban despreocupados por lo que ocurría a diez metros de su posición. Sin dudar, bajó la segunda carretilla y la arrastró hasta el círculo del medio, intentando ser lo más prolijo posible para evitar una paliza o peor, un baño de mierda. Luego, aferró sus manos al contenedor y se inclinó hacia el círculo, buscando que su peso le ayudara a levantar la carga. Cuando había conseguido el máximo de inclinación, sus manos resbalaron, haciéndole perder el equilibrio y caer de rodillas sobre el borde de piedra de la boca del pozo. De no haber apoyado su mano izquierda sobre el contenedor en el último momento, se habría ido de boca al fondo del pozo.

—¡Maldito gusano! ¡Si vuelves a hacer eso te juro que pasarás el día entero en la letrina y yo personalmente pasaré el día entero cagando sobre tu cabeza! —gritó Jin Woo.

A Donovan le tomó varios segundos reaccionar. Su corazón prácticamente se había detenido, su estómago se había contraído y ya no sentía frío. En realidad, ya no sentía nada, sus sensaciones habían desaparecido por completo, una nube gris envolvía su mente y sus ojos casi no podían creer lo que estaban viendo. El círculo de piedra del pozo séptico medía un metro y veinte centímetros de diámetros y ahí, a casi un metro de profundidad, Donovan vio a un hombre vestido con un traje y un casco negro que parecían haber sido diseñados para ir al espacio y no para estar en la boca de un pozo séptico en Corea del Norte. Con la espalda recostada de un lado y los pies apoyados en el otro, el hombre parecía suspendido entre el cielo y la mierda. Justo cuando escuchó de nuevo la voz de Jin Woo vociferando amenazas e insultos, Donovan divisó a través del frente transparente del caso los ojos de Patrick que lo miraban fijamente y con un gran sentido de urgencia. Patrick, que no estaba usando las manos para sostenerse, levantó la derecha e hizo la seña de que vaciara el contenedor dentro del círculo. Lo hizo con vehemencia, si Donovan seguía observando hacia abajo, Jin Woo perdería la paciencia y se acercaría hasta él solo para matarlo a golpes por hacerlo esperar y por hacerle acercarse hasta ese lugar putrefacto a donde solo los prisioneros llegaban. Ante el gesto de apremio, Donovan reaccionó. Se levantó, cogió el contenedor y, con una pequeña sonrisa, vacío casi veinte litros de mierda sobre su gran amigo. El traje que llevaba Patrick era completamente hermético, pero aun así tuvo que cerrar los ojos para intentar de manera infructuosa contender el asco y la repulsión provocados por la catarata marrón de líquidos y sólidos que ahora caía sobre su cuerpo y sobre su cabeza. Mientras Patrick se bañaba en excrementos, Wallis intentaba comprender lo que estaba sucediendo. La respuesta llegó tan pronto Donovan terminó de cepillar los restos de mierda que quedaban en el fondo del contenedor, que también cayeron sobre el traje de su amigo, incluyendo un mojón aún sin disolver que fue a parar directo a la máscara transparente. Con su mano derecha, Patrick se limpió la máscara, luego, inclinó a su cuerpo hacia delante y, en un solo movimiento, se aferró con ambas manos al borde del círculo, al mismo tiempo que hacía retroceder sus piernas. La acción lo dejó colgando del borde del pozo. Inmediatamente envió toda su fuerza hacia sus brazos, que lo impulsaron hacia arriba y hacia el interior del contenedor. Donovan observaba incrédulo lo que estaba ocurriendo, su corazón había dejado de palpitar hacía rato. Ahora resultaba que Patrick no solo estaba en Corea del Norte, sino que también estaba en el contenedor que él debía regresar al interior de la prisión bajo la atenta mirada de los guardias. De todos los posibles escenarios que Donovan habría podido imaginar para un rescate, este seguramente era el último. Con Patrick acurrucado dentro, Donovan volvió a montar el contenedor –con algo de esfuerzo– sobre la carretilla. Luego, se volvió hacia atrás a ver a los dos guardias, que seguían fumando, inadvertidos de lo que acababa de ocurrir. Ignorante del plan, Donovan decidió seguir con su rutina. Si Patrick estaba ahí, era porque sabía lo que estaba haciendo y lo mejor era simplemente seguirle la corriente. Sin perder más tiempo, bajó el tercer contenedor y lo vacío en el tercer círculo. Esta vez estaba vacante, no de mierda, sino de presencia humana. Durante el regreso a la prisión, comenzaron a aparecer los nervios. Donovan pasó con la carretilla a solo cinco metros de los guardias, menos que eso y habría recibido una golpiza. En la carretilla del medio iba escondido un agente NOC de la CIA que había caído del cielo en paracaídas y que había estado durmiendo en el tope de la montaña que hacía sombra sobre la prisión. La historia era tan buena que casi no se podía creer. Cuando llegó al lugar de descanso de la carretilla, Donovan supo que ahora venía la prueba de fuego. Rodar la carretilla con el peso añadido de Patrick era sencillo, pero empujar el contenedor sobre la nieve hasta la letrina era una empresa totalmente distinta. Para evitar que el cansancio lo delatara, Donovan decidió llevar el contenedor que escondía a Patrick de primero. Lo que usó para lograr la hazaña no fueron sus músculos, fueron sus ganas de salir de ahí, su espíritu de luchador, su corazón de guerrero y sus deseos de evitar que Patrick –que había arriesgado su vida llegando hasta ahí– terminara en el mismo lugar que él. Donovan empujó la carretilla con todo lo que tenía en su cuerpo bajo la atenta mirada de Jin Woo, que esperaba cualquier fallo en la tarea para castigarlo. A falta de diez metros, la carretilla se detuvo. Adentro, Patrick no supo si el fin del viaje había llegado y en cualquier momento el rostro de un guardia aparecería sobre su cabeza o si efectivamente había llegado a su destino. Esos diez segundos fueron los más largos de su vida. Fueron los gritos de Woo los que hicieron reaccionar a Donovan, que había caído de rodillas producto del cansancio. De pronto, la carretilla empezó a arrastrarse de nuevo, lentamente sobre la nieve. Adentro, Patrick respiró; afuera, Donovan ya casi no respiraba. Cuando llegó a la letrina se preguntó cómo demonios lo había logrado. Con las pocas fuerzas que le quedaban, levantó el contenedor y lo introdujo en la letrina. Luego, bajó la tapa de madera y dejó a su amigo a la merced de los usuarios, aun desconociendo cuál era el plan o, al menos, cuál sería la próxima movida. De regreso a los contenedores, su cuerpo claudicó. El esfuerzo había sido tan extremo que casi sin notarlo cayó inerte sobre la nieve. Rendido a la perlesía, lo último que sus ojos vieron antes de cerrarse fue la figura de Jin Woo acercándose hasta él.

Fue el mismo Jin Woo el que bautizó a Patrick, luego de apalear a Donovan en el piso y de ordenarle a otro prisionero que terminara de devolver los contenedores a las letrinas, Jin Woo ingresó a la que ocupaba Patrick y descargó toda su inmundicia sobre él. Jin Woo nunca llegaría a enterarse de cómo una vez logró cagarse en la CIA y en los Estados Unidos de América.

El día sería muy largo para Donovan, que sufrió una paliza mientras estaba inconsciente sobre la nieve. Despertó en su celda un par de horas más tarde. Sintió el interior de su cuerpo desvencijado, las heridas en su cabeza causadas por los golpes aún sangraban, su oído malo, el izquierdo, retumbaba a tal punto que limitaba las funciones del derecho. Intentó incorporarse, pero no pudo, el dolor en el cuerpo sencillamente era demasiado fuerte. Jin Woo lo había golpeado con inquina, su aversión y su capacidad de infringir dolor había quedado demostrada una vez más. El resto del tiempo se lo pasó pensando en Patrick y en el hecho de que se hallaba escondido en una de las letrinas. Ignoraba su plan, incluso ignoraba si lo habían capturado mientras él estuvo inconsciente. Independientemente del resultado de la operación, Donovan le estaría agradecido por siempre, el solo hecho de llegar hasta ahí probaba la profunda lealtad que sentía hacia él y la inexorable amistad que los unía.

El día también sería largo para Patrick. Después de ser bautizado por Jin Woo, un total de siete personas cagaron sobre él. El traje, especialmente acondicionado para esta situación, lo mantuvo protegido de la mierda norcoreana. El casco, que estaba conectado a un sistema de purificación de aire, lo mantuvo alejado de la pestilencia. Una pequeña manguera que salía de un tanque de almacenamiento de líquido ubicado en el interior del morral, lo mantuvo hidratado durante todo el día y un catéter, que descargaba hacia un contenedor plástico dentro del traje, le permitió eliminar el líquido que consumió durante el día. El plan “B” podía ser la segunda opción, pero había sido cuidadosamente planificado. Lo único que quedaba era esperar, esperar y ver cómo le cagaban encima.

A las 11:00 p.m. Patrick decidió que era hora de continuar con el plan. Era un riesgo, pero no podía seguir esperando y sus cálculos le decían que el momento había llegado. Con delicadeza, levantó la tapa de madera y luego se colocó sobre ella. Agazapado, asomó la cabeza por sobre la pared divisoria y echó un vistazo a la prisión, esta vez, por primera vez, desde adentro. El lugar parecía desolado. La primera señal positiva vino al observar a un guardia tendido en el suelo a unos diez metros de las letrinas, eso fue todo lo que necesitó para calmar sus nervios. Asomó su cabeza y miró a su alrededor. Ante lo que vio, o lo que no vio, se emocionó. Envalentonado, decidió salir al patio principal. Una vez afuera, volvió a echar un vistazo en todas direcciones. Aún no podía creer que lo había logrado. Se deshizo del traje y del casco, estiró su cuerpo y torneó la cabeza. La acción hizo que tronaran decenas de huesos. Con los guantes aún puestos, tomó el traje y el casco y los echó en la letrina. Luego, sacó su ametralladora de la funda hermética que la había estado protegiendo y la echó también a la letrina. Después de muchas horas recibiendo mierda, Patrick volvió a ser un agente paramilitar de la CIA. Ya incorporado, se detuvo a observar. La escena rayaba en la ficción: bigwa jug-eum se asemejaba más a un campamento de prisioneros abandonado de la Segunda Guerra Mundial que a uno en pleno funcionamiento en Corea del Norte. La nieve aún se colaba por entre la malla, ahora con algo más de fuerza, y rociaba suavemente el suelo de la prisión. El frío se intensificó gracias al campamento yermo. La brisa, que aún soplaba en Corea del Norte, atravesaba la reja perimetral y se estrellaba contra las edificaciones de madera y piedra produciendo sonidos que, unidos a la oscuridad y la temperatura, le daban un carácter fantasmagórico a la prisión. Patrick observó absorto los frutos de su plan. Maravillado por lo que había logrado, se mantuvo un par de minutos caminando en círculos y mirando a su alrededor. Hacia el sur, vio la entrada principal de la prisión, frente a la puerta de la garita de vigilancia vio a un soldado de rodillas en el suelo y con su cuerpo doblado hacia adelante y la cabeza contra el suelo, no se movía, no podía hacerlo. A su derecha divisó a otros dos guardias, también tumbados sobre la nieve, inmóviles. Siguió caminado y subió la mirada hacia una de las torres. Desde su posición no pudo ver a los guardias, pero las torres estaban vacías, nadie corría, nadie hablaba, el silencio solo lo rompía el sonido del viento. Se llevó las manos a la cintura y se dio cuenta de la realidad, el lugar estaba muerto en vida, no había un solo guardia que no estuviera en posición horizontal. Vanagloriado, se sonrió, pensó en Thompson y en Olivia, luego recordó por qué había llegado hasta ahí: ¡Donovan! Se sobresaltó y salió caminando, con parsimonia, hacia las celdas, ubicadas en el epicentro del campamento. Caminó como lo que era en ese momento, el rey del lugar, el amo y señor de los seres vivientes y durmientes que ocupaban la prisión. Caminó con parsimonia porque le sobraba el tiempo y porque no iba a permitirse olvidar ese momento, el momento en el que un agente de la CIA conquistó uno de los Gulags más temidos de Corea de Norte sin levantar su arma o disparar una sola bala. Cuando llegó a las celdas, Donovan lo estaba esperando de pie. Sus manos empuñaban los barrotes de hierro y su rostro sonriente se apoyaba entre ellos. Tanto a su derecha como a su izquierda, el resto de los prisioneros lo imitaban, o quizás él a ellos, el hecho es que todos tenían algo en común, miraban o, más bien, admiraban a aquel hombre bienaventurado vestido todo de negro que caminaba orgulloso y, vale decir, glorioso, sobre un suelo nevado que parecía pertenecerle solo a él. Con una pequeña sonrisa, Patrick se paseó frente a las celdas, mirando a los ojos a cada prisionero hasta llegar al que había sido hasta ese día el hogar de su gran amigo y mentor. Aún sonriendo, se detuvo frente a la celda. Donovan soltó el barrote y estiró su mano derecha hacia el exterior. Ahí, consiguió la derecha de Patrick, ambas manos se unieron apretadas en un primer saludo fraternal. Del resto se encargaron sus miradas que, en complicidad, transmitieron lo que ambos querían decirse.

—Hueles a mierda —exclamó Donovan.

—¿Y tú hueles a rosas? Vamos, échate a un lado —Patrick levantó su arma y apuntó el supresor de sonido hacia el candado que mantenía cerrada la puerta. Luego, disparó una sola vez. La bala impactó el candado y lo hizo pedazos. Un segundo más tarde, Donovan empujaba los barrotes con su mano derecha y salía hacia el interior del campamento sintiéndose libre por primera vez.

—No podemos dejar a los otros aquí —dijo Donovan.

—No pensaba hacerlo —respondió Patrick.

Un minuto más tarde, Patrick regresó con una barra metálica que entregó a uno de los prisioneros.

—El resto tendrán que hacerlo ustedes. La frontera está a ciento treinta kilómetros de aquí, hacia el noreste —le dijo Patrick en coreano a uno de los prisioneros.

—¿Listo para irte? —preguntó Patrick mirando a Wallis.

—No todavía. ¿Me puedes dar unos minutos?

—Te puedo dar cinco —respondió Patrick, que inmediatamente vio cómo Wallis le quitaba de las manos su Heckler & Koch. Wallis se dio la vuelta y caminó hacia las barracas. Permaneció adentro solo un minuto. Luego, salió y fue hasta la habitación de Kim Chol Min; ahí estuvo menos de un minuto. Cuando regresó, su rostro mostraba una paz sacerdotal.

—Ahora sí podemos irnos —le dijo a Patrick, mientras le devolvía el arma.

—Rainbow, aquí Raptor. Rainbow, aquí Raptor. Tenemos química, repito, tenemos química. Blind Date sigue adelante, repito, Blind Date sigue adelante. ETA en LZ-1 aproximadamente 30 minutos —comunicó Patrick a través de su radio.

XLVII

La noticia llegó primero a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni y de ahí fue retransmitida a la Estación de la CIA en Japón. Desde ahí, un agente se encargó de enviarla a través de los canales secretos a la Estación de la CIA en Seúl. Jonathan Shin-jo, que esperaba en el centro de comunicaciones, recibió la información y la anotó textualmente en un pedazo de papel. Charlie y Thompson recibieron la noticia con beneplácito: Patrick, o Samuel, había logrado completar la mitad de la operación, ahora solo faltaba salir de ahí sin ser detectados.

Veinte minutos más tarde, Jonathan volvió a aparecer en lo que se había convertido la sala situacional de Nido 6. Esta vez su rostro se notaba sombrío y contrito. En sus manos traía una serie de imágenes que entregó a Thompson sin advertirle de qué se trataba. Thompson las colocó sobre la mesa y, al verlas, se llevó las manos a la cabeza.

—¿Es esto lo que creo que es? —preguntó Thompson.

—¿De qué hablas? —increpó Charlie.

Las imágenes provenientes del KH-11 mostraban una movilización en masa en los alrededores de la prisión de Kanggye. Varias decenas de personas, seguramente soldados, y una media docena de vehículos aparentemente se dirigían hacia el este.

—¡Maldita sea! —gritó Charlie—. Te lo dije, Thompson, eres un idiota. Te dije que el plan era una mierda.

—Todavía pueden salir, recuerda que estamos tratando con dos agentes de amplia experiencia que han sabido salir de situaciones tan graves como esta.

—¿Situaciones como esta? No sé qué ha hecho este tal Samuel, pero Wallis está a minutos de ser capturado de nuevo y esta vez acompañado de otro agente de la CIA. No creo que podamos salvar el pellejo esta vez, esta vez nos vamos a ir todos al infierno, créeme lo que te estoy diciendo.

La actuación fue perfecta. Charlie parecía haber estado ensayando las palabras que acababa de pronunciar y hasta sus gestos y manierismos. Thompson sabía que Charlie actuaba, al igual que Jonathan, pero Tony Topper –que también estaba presente en la sala situacional– se tragó completas las palabras de Charlie hasta el punto que, de haber podido, lo habría apoyado. Thompson, por su lado, se mantuvo más callado, demostrando más serenidad y confianza en sus hombres y en el resultado de la operación.

El movimiento de las tropas dejó expuesto a Charlie y lo declaró axiomáticamente ante los ojos de Thompson y de Jonathan como un traidor y como el responsable de la captura de Wallis durante la operación Unicornio y de la masacre de Karachi durante la operación Fireworks. Por parte de Thompson, ahora solo quedaba actuar con cautela y dejar que los acontecimientos se desenvolvieran según lo planeado.

***

A 150 kilómetros al sur de donde las tropas norcoreanas se movilizaban, Patrick y Donovan caminaba tranquilamente en dirección al LZ-1. Las imágenes de satélite que Patrick estuvo analizando durante tres semanas nunca mostraron presencia militar en la zona y eso le daba la tranquilidad suficiente como para no presionar a Donovan a caminar velozmente sobre un terreno que podía ser demasiado exigente para él. Donovan podía haber salido del suplicio de bigwa jug-eum, pero las heridas, las fracturas y el hambre seguían causando mella en su cuerpo y en su mente. Cada paso sobre la nieve era un castigo para su cuerpo. Lo que para Patrick era un paseo por la campiña norcoreana, para Donovan era un vía crucis. Lo único que lo mantenía de pie era el helicóptero que Patrick le había prometido que iría a rescatarlos.

—¿Cuánto falta? —preguntó Donovan asemejándose a un niño en un viaje de vacaciones por carretera.

—A este paso, unos quince minutos —respondió Patrick. Donovan levantó la mirada y se encogió de hombros, ese paso era el único que él podía mantener.

—¿Qué paso en Karachi? Pavlov me dijo que tú y otros habían muerto —preguntó Donovan, intentando iniciar una conversación que ayudara a distraerlo.

—Todos murieron, yo fui el único sobreviviente. Fue un milagro, en realidad —respondió Patrick, mirando al suelo. Donovan lo miró y prefirió guardar silencio.

—No fue solo Pavlov. No te va a gustar lo que te voy a decir. Charlie Tagget es un agente doble y trabaja para Pavlov o para los rusos —exclamó Patrick.

—¡Me estas jodiendo!

—No.

—Ese maldito mal nacido. Dime que lo mataste. Por favor, dime que lo mataste.

—No todavía, necesitaba estar seguro, aún no lo estoy. Cuando volvamos lo sabré y, si es un maldito espía ruso, entonces lo mataré.

—Esto que te voy a decir tampoco te va a gustar. Lo de Pavlov en Karachi no fue contra la CIA. Claro que quería golpear y humillar a la agencia, pero en realidad el golpe estaba dirigido a ti personalmente.

—¿¡A mí!? ¿De qué hablas? Yo le salve la vida a ese cabrón en Irán. Cierto que derrumbé sus planes, pero de no haber sido por mí habría muerto.

—Lo sé. ¿El 6 de enero del año 2000 te dice algo? —preguntó Donovan.

—No me dice nada. Estaba en Chechenia en enero del 2000.

—Fue la noche del 6 de enero que tú y tus camaradas mataron a los Vampiros de Siberia. ¿Lo recuerdas?

—¿Cómo sabes de los Vampiros? —pregunto Patrick.

—La historia es famosa. Lo que ustedes hicieron traspasó las fronteras del Cáucaso.

—Lo menos que nos merecemos es la fama, no fue nada fácil matar a esos malditos. Sí, claro que lo recuerdo, no sabía que había sido el 6 de enero.

—Esa noche ustedes no solo eliminaron a los infames Vampiros de Siberia —Donovan hizo una pausa, agregándole suspenso al momento—. Uno de los Vampiros era el hermano menor de Pavlov. El chico tenía solo 23 años.

El rostro de Patrick se tensó. No había escuchado aún las palabras, pero ya sabía lo que Donovan iba a revelarle.

—Tú lo mataste, tú mataste al hermano de Pavlov.

—Cada uno de nosotros mató a un Vampiro esa noche, pero, espera un momento… Dejando de lado el hecho de que ese maldito se merecía morir, ¿cómo demonios supo Pavlov que yo maté a su hermano? Había seis de ellos y seis de nosotros.

—Esto te va a doler un poco. Bueno, en realidad te va a doler bastante.

Patrick se volvió a verlo a los ojos. Su corazón se aceleró.

—Viktor se lo dijo.

—¿Cómo? ¡Viktor! ¿Mi amigo Viktor? Me estas relajando. Es imposible.

—Viktor era un espía. Es más, estoy seguro de que todavía lo es, si es que sigue en Chechenia.

—Viktor desapareció de Chechenia en marzo, creo, o en abril, no lo recuerdo. Pero no entiendo. Viktor no podía ser un espía, no me lo creo. ¿Cómo? ¿Por qué?

Patrick estaba notablemente afligido. Durante meses luchó al lado de Viktor, sangró con él, le salvó la vida en un par de oportunidades, así como también Viktor salvó la suya. Vivió junto a él los horrores de la guerra y hasta mató por él. De pronto se llenó de odio.

Viktor trabajaba para los rusos. El bombardeo de Argvani, la emboscada en las afueras de Grozny, el bombardeo en las montañas al sur de la capital, cada incidente, cada tragedia llevaba el sello de su traición. Su pasatiempo seguro consistía en transmitir la ubicación de los rebeldes a los rusos. La mente de Patrick se nubló y su corazón se llenó de rencor y desprecio. La guerra de Chechenia lo había convertido en un agente experto, pero Patrick aún no había conocido los efectos de la traición, algo que todo agente clandestino experimenta en algún momento de su carrera.

—Viktor tenía dos hermanas gemelas, Olga y Elena. Cuando estas cumplieron 18 años, abandonaron Grozny y emigraron a Moscú. De alguna manera lograron cambiar su apellido y eso las ayudó a empezar una nueva vida lejos de la mirada atenta de la KGB, que seguro las habría apresado o deportado, de haberse enterado de que eran hijas de Novikov. Un traidor nunca deja de ser un traidor y toda su familia es vista con el mismo lente. Pero la suerte de las gemelas cambio en 1997. No sabemos cómo –y será bastante difícil averiguarlo–, el FSB descubrió su verdadera identidad. Cómo supieron que su hermano Viktor estaba en Chechenia y que luchaba junto a los rebeldes, tampoco lo sabemos. Lo cierto es que a finales del 98 Viktor viajo a Moscú y ahí se entrevistó con un agente del FSB. Ese agente le mostró fotos de sus hermanas recluidas en alguna prisión en la región de Ivanovo. Aparentemente las fotos eran bastante crudas y las condiciones físicas de sus hermanas eran deplorables. Lo que ocurrió después fue muy simple, el agente del FSB obligó a Viktor a espiar a los Chechenos, de lo contrario sus hermanas serían torturadas, algo que seguramente ya estaba ocurriendo. Viktor aceptó sin poner ninguna condición. El trabajo más difícil, el de infiltrarse entre los rebeldes, lo había logrado años atrás, la confianza ya la tenía ganada, solo necesitaba regresar y comenzar a enviar información. Y así lo hizo.

—No lo puedo creer. No lo puedo creer. Nunca había sentido tanto odio por alguien —dijo Patrick.

—Así de fácil se decide la suerte de cientos de personas. Sus hermanas probablemente ya estén muertas. Ellas son las únicas inocentes en todo este desastre. Por cierto, el agente del FSB que reclutó a Viktor era Oleg Pavlov —dijo Donovan, mostrando una sonrisa irónica.

—Por supuesto que era Pavlov, quien más podía haber sido.

—¿El te contó todo esto?. – preguntó Patrick notablemente afectado.

—No solo me lo contó. Se vanaglorió mientras lo hacia. Justo antes de entregarme a los norcoreanos. Lo cierto es que lo de Karachi fue venganza de las de la vieja ultranza, de las clásicas, de las que son impulsadas por el corazón. ¿Estará al tanto de que no logró matarte?

—¡Claro que lo está! Ahora está desaparecido, pero intentó matarme en Barcelona hace más de un mes. Casi lo consiguió y, al mismo tiempo, mató a Aleksandr Surikov. Ahora tiene a todo el FSB buscándolo.

—¿Surikov? ¿Qué demonios hacías con un agente del FSB en Barcelona? —preguntó Donovan, alarmado.

—Buscando a Pavlov. Después de su muerte, fue su padre el que me dijo dónde estabas. Yo pasé un mes en una cama recuperándome de los tiros que me dio ese infeliz y luego fui a Washington a buscar ayuda para sacarte de aquí.

—¿Y a quién conseguiste? Casi me da miedo preguntar.

—A Roger Thompson. Y Thompson se apoyó en Royce Grant. Lo conoces, ¿no?

—Sí, claro que lo conozco —respondió Donovan en un tono que indicaba que no solo lo conocía, sino que además no le agradaba.

—Pavlov también mató al desertor norcoreano en 1997, al que tu sacaste de China.

—¡Ese maldito está en todas partes! —exclamó Donovan.

Los siguientes minutos transcurrieron en silencio. Ambos estaban dedicados a reflexionar sobre la información que acababan de recibir.

—¿Cómo lo hiciste? Me refiero a los guardias, ¿cómo hiciste para tumbarlos a todos? Fueron cayendo poco a poco, fue increíble —preguntó Donovan, saliendo de su letargo.

—Contaminé el agua. La noche anterior inserté en el sistema de agua del campamento un contenedor especialmente diseñado para disolverse al entrar en contacto con el agua y que estaba cargado con un somnífero experimental que genera sus efectos entre ocho y diez horas después de ingresar al cuerpo humano.

—¿Un arma biológica? —preguntó Donovan espantado.

—Sí, ¿no te parece poético que lo mismo que nos metió en todo este rollo sea lo que nos haya sacado?

—¿Cómo la obtuviste?

—Olivia. Y no voy hablar de eso ahora.

—Está bien.

—¿Vas a decirme que coño pasó con Sean? —preguntó Patrick, mostrándose harto de seguir repitiendo la misma pregunta. Donovan le respondió sin voltearse a verlo, su mirada fija en el horizonte.

—Conoció a una chica en Tel Aviv, se enamoró de ella como pocas veces he visto a alguien enamorarse. Cuando me dijo que quería renunciar y me habló de ella, supe que no habría manera de convencerlo de que recapacitara.

—¿Y porque volvió? —preguntó Patrick interrumpiéndolo.

—Volvió por ti. Volvió porque nunca se perdonó lo que pasó en Pakistán la noche que atrapaste a Pavlov. Estaba arrepentido y se sentía en deuda contigo. Por eso volvió y por eso murió.

—¡Maldita sea! ¿Tú acaso no sabes mentir? Gracias, Don, maldito cabrón.

—Estaba embarazada, la chica. Bueno, todavía debe estarlo. Es una tragedia, no debió haber ocurrido.

—¡Mierda! Mentir, Don, ¡mentir! Estoy seguro de que te lo enseñaron en La Granja —exclamó Patrick al mismo tiempo que se llevaba las manos al rostro.

El recuerdo de Sean trasladó a ambos hombres a un lugar de reflexión y concientización. Estaban acostumbrados a vivir con la muerte, pero la Sean pareció afectarles más que las anteriores, quizás por el vástago que dejaba huérfano en Tel Aviv.

—Espera, dame un minuto. Raven, aquí raptor, ¿me escuchas? –Patrick hablaba por la radio.

Unos segundos después llegó la respuesta.

—Aquí Raven, adelante Raptor.

—Me encuentro a cinco minutos del LZ-1. ¿Cuál es tu posición? Cambio.

—Raptor, me encuentro a siete millas del LZ-1. Repito, siete millas.

—Copiado, Raven. Nos vemos ahí. Cambio y fuera.

Patrick había escogido el nombre clave de Raven en honor a los “especialistas” americanos que, en los comienzos de la guerra fría, trabajan a bordo de los aviones espía en la costa del Pacífico de la disuelta Unión Soviética, especialmente en la península de Kamchatka, y que eran conocidos como “Ravens”. Una vez había leído su historia y no solo había simpatizado con ellos, había pasado a admirarlos.

Patrick y Donovan observaron agazapados y con fruición cómo el Black Hawk modificado aterrizaba en el lugar escogido. Cuando el pájaro se posó, ambos hombres salieron a su encuentro. El piloto, único tripulante de la nave, los observó acercarse y los apuró, gesticulando con sus manos. Patrick tuvo que darle una mano a Donovan para que salvara la corta distancia entre el suelo y la cabina del helicóptero. Una vez adentro, el Black Hawk despegó, giró 180 grados y se dirigió hacia el este, hacia el mar.

—Rainbow, aquí Raven.

—Adelante, Raven.

—Tengo la carga y vamos de regreso. Repito, tengo la carga. Cambio.

—Copiado, Raven. Nos vemos al regreso.

La información llegó rápidamente a la sala situacional de Nido 6. Los rostros lúgubres de los cuatro hombres cambiaron repentinamente. Los ceños fruncidos fueron reemplazados por tímidas sonrisas y algunas señales de esperanza.

—Te lo dije, Charlie, te dije que no los dieras por muertos tan rápido. Ahora solo necesitamos un poco de suerte.

—Vamos a necesitar algo más que eso. Fue un milagro que el radar no detectara el helicóptero mientras ingresaba, que logre salir sin ser detectado es casi imposible, especialmente si en la prisión ya dieron la alarma. Pero no me malinterpretes, soy positivo.

—Esperemos. El próximo contacto debe llegar en poco más de una hora, una vez hayan salido del espacio aéreo norcoreano —exclamó Thompson.

Charlie tenía razón, era casi imposible que el Black Hawk sobrevolara –aunque a baja altura– 120 kilómetros de territorio norcoreano sin ser detectado. Thompson también tenía razón, el piloto del Black Hawk adaptado por la CIA era uno de los mejores del mundo.

El Black Hawk cortaba el aire turbulento entre las colinas y los cañones en dirección al Mar del Japón. Para evitar el radar, el piloto mantenía la nave por debajo de los trescientos pies de altura que, considerando la topografía de la región y la oscuridad, era una locura. La ruta había sido establecida dos semanas atrás y el piloto había estado entrenándose en un simulador de vuelo usando imágenes en 3D generadas a partir de cientos de imágenes de satélite tomadas desde el KH-11. El piloto había llegado a memorizar la ruta y en los últimos dos intentos había logrado salir sin estrellarse. Equipado con un dispositivo de visión nocturna de última generación y apoyado en los modernos sistemas de navegación del Black Hawk, el piloto convirtió el viaje de regreso en una montaña rusa, ascendiendo y descendiendo a casi trescientos kilómetros por hora mientras imitaba la morfología del terreno. Patrick y Donovan tenían muchas horas de vuelo en helicóptero, pero nunca habían experimentado algo como esto. Ambos, especialmente Donovan, cuyos órganos internos ya se hallaban desplazados de sus lugares originales gracias a las numerosas golpizas, podían sentir sus estómagos y la sangre balanceándose dentro de su cuerpo al tiempo que el helicóptero se inclinaba hacia los lados o trepaba paralelo a una colina. Abajo podían apreciarse pequeñas comunidades rurales y algunas casas aisladas. El grupo había calculado que tomaría demasiado tiempo evitar que el helicóptero sobrevolara por algún poblado o comunidad rural, así que concluyeron que, siempre que se mantuviera alejado de las ciudades más pobladas, no habría riesgo de ser descubiertos. Se equivocaron.

Luego de cincuenta minutos de vuelo, el Black Hawk, que volaba zigzagueando a doscientos pies sobre uno de los muchos ríos de Corea del Norte, viró bruscamente hacia su izquierda. La maniobra llegó en el momento preciso. Patrick, que se hallaba sentado en la esquina derecha de la cabina, vio con horror cómo una ráfaga de luces que iluminó el cielo pasaba a escasos metros del fuselaje de la nave y cómo una segunda ráfaga se perdía justo por debajo de sus pies.

—¿¡De dónde vino eso!? —preguntó Patrick a través del audio interno del helicóptero.

El piloto lo ignoró, estaba más preocupado por ponerse a salvo de los proyectiles que por responder preguntas tontas. Los disparos habían salido de una pequeña estación de vigilancia militar y, más específicamente, de una de las tres defensas anti aéreas de fabricación soviética con las cuales contaba y que disparaban proyectiles de 25 milímetros. Mientras Patrick observaba cómo los proyectiles erraban su objetivo, Donovan observaba el suelo demasiado de cerca, apenas a unos treinta metros. El Black Hawk recuperó su horizontalidad e, inmediatamente, volvió a inclinarse hacia la derecha. El piloto había visto en una fracción de segundo una abertura de unos cuarenta metros frente a él y, siguiendo su instinto, decidió internarse entre las dos colinas.

—Está vez nos salvamos. No sé si volveremos a tener la misma suerte. Prepárense, esto debe ponerse bueno —dijo el piloto a sus dos pasajeros.

Un par de minutos más tarde, el helicóptero volvió a girar a la derecha. El piloto necesitaba regresar a su ruta original y una abertura en el pequeño cañón le dio la oportunidad. La segunda ráfaga de proyectiles resplandeció frente al Black Hawk sin advertencia. Esta vez no había espacio hacia los lados, así que el piloto levantó de golpe el morro de la nave, que reaccionó con prestancia, pero tan no rápido como él habría deseado. De unos veinte proyectiles que fueron disparados, tres de ellos impactaron en la barriga del Black Hawk. El ruido estentóreo del choque de los metales sacó a Donovan de su letargo y aumentó exponencialmente el flujo de adrenalina en el cuerpo de Patrick.

—¡Nos dieron! —gritó, mientras se asomaba por la ventanilla en busca de daños en el aparato.

El helicóptero frenó su ascenso y de golpe se inclinó hacia delante. Patrick sintió cómo su torso presionaba el cinturón de seguridad, mientras la nave descendía vertiginosamente. De nuevo a casi cien pies de altura, el piloto enfiló el morro hacia el frente y niveló la nave. Luego, disparó dos misiles Hydra 70 en dirección a las defensas antiaéreas. Uno de ellos falló e impacto contra una pequeña casa, pero el segundo encontró el objetivo, destruyéndolo en pedazos y aniquilando a los tres operadores. Seguidamente, el piloto volvió a levantar el morro y el helicóptero ascendió rápidamente hasta los quinientos pies. A este punto era preferible contar con un poco más de colchón entre la nave y el suelo en caso de que continuaran los ataques.

—Estamos a veinte millas de la costa. Nos dieron, pero no trajo consecuencias. Todos los sistemas se ven bien y los instrumentos responden —dijo el piloto, mientras serpenteaba por sobre las colinas.

Ninguno de los dos puestos militares de defensa antiaéreas sabía de dónde había salido el helicóptero ni a quién pertenecía, solo sabían que debían dispararle. Alguien lo había avistado y había encendido las alarmas en un pequeño poblado a unos veinte kilómetros al este de la prisión. Ahora la noticia se difundía con rapidez y en cualquier momento llegaría a oídos de los puestos de vigilancia costeros.

A siete millas de la costa, el piloto observó a la distancia la señal que estaba esperando: un pequeño grupo de luces le avisó que estaba acercándose a Kumya, el primer poblado antes de llegar al mar. Sobrevolarlo no era una opción; no tanto por Kumya, sino por los dos poblados adicionales que conseguiría antes de abandonar tierra firme. El sur tampoco era la salida. Munchon era una ciudad costera importante y estaba demasiado cerca. Hacia el norte, el peligro aumentaba. Evitar los poblados podría acercarlo demasiado a la base de misiles de Sangnam Ri, donde seguramente serían alcanzados por algún misil antiaéreo. El piloto del Black Hawk siempre supo que se vería en esta disyuntiva y, desde antes de llegar, ya había resuelto que la decisión la tomaría en el momento, dependiendo de las condiciones. Al final, y sin pensarlo tanto, decidió seguir hacia delante. Bajó el morro y velozmente descendió hasta los doscientos pies. Volaba a 250km/h sobre la espesa vegetación que cubría los innumerables surcos que desde el aire parecían desgarrar las colinas. La nieve había ido desapareciendo del terreno mientras se acercaban al mar. Lo mismo ocurría con los nervios de los pasajeros, que durante unos minutos volvieron a gozar del vértigo de producido por la montaña rusa voladora.

Cuando las luces se hicieron más grandes, el piloto imprimió toda la velocidad al Black Hawk. Su mirada estaba puesta al frente, atenta ante cualquier destello de luz que saliera disparado hacia la reinante oscuridad del horizonte. Patrick y Donovan miraban cada uno por sus ventanillas hacia abajo, veían cómo rápidamente aparecían y desaparecían pequeñas casas, edificios, galpones unidos por calles asfaltadas y rodeados de terrenos baldíos. Las calles estaban despobladas de gente. Desde arriba, aunque solo a doscientos pies de altura, Kwanghung-ri y Sinsang, su vecino más cercano, aparentaban ser pueblos fantasmas, resignados a mantener la reputación ganada a nivel internacional a través de tantos años. Adelante, una última colina de poco más de trescientos metros de altura era lo único que se interponía entre el Black Hawk y el Mar del Japón. El piloto la escaló, manteniendo el helicóptero lo más cerca posible del suelo. La velocidad a la que viajaban era trepidante. Cuando salvaron el tope de la colina, se abrió ante sus ojos la inmensidad y la negrura del Mar del Japón junto a la esperanza de completar una de las operaciones de rescate más memorables en la historia de la CIA.

La llegada al océano también relajó los músculos de los pasajeros. La tensión experimentada durante los ochenta minutos que les tomó abandonar tierras norcoreanas los dejó exhaustos. Patrick necesitaría una semana de vacaciones libres de estrés después de haber pasado el día mirando culos norcoreanos y esperando ser capturado en cualquier momento y después de la tensión del vuelo de regreso a aguas internacionales. Donovan, por su lado, sencillamente se subordinó al agotamiento y cayó postrado contra la compuerta del helicóptero. Las heridas, tanto físicas como mentales, sufridas durante los últimos dos meses habían sido demasiadas incluso para un hombre de su fortaleza y con su entrenamiento militar.

El Black Hawk estuvo cuarenta minutos volando sobre el Mar del Japón. La calma había pasado a protagonizar el vuelo desde su salida de territorio norcoreano. Una vez en el mar, esconderse de los radares y del casi inexistente patrullaje marítimo era tarea fácil para un experimentado piloto como el que comandaba el Black Hawk ese día. La voz del piloto en la radio sacó a los pasajeros de la hibernación.

—Navegante, aquí Raven, ¿me copias? —silencio —. Navegante, aquí Raven, ¿me copias? —repitió el piloto.

—Adelante, Raven. Aquí Navegante, te escucho alto y claro —el hombre al otro lado de la radio hablaba con marcado acento asiático.

—Me encuentro a 70 millas de tierra seca. Tengo la carga. Dame tus coordenadas —respondió el piloto.

Atrás, Patrick escuchaba con atención y Donovan miraba al frente, intentando descifrar quién era Navegante y por qué hablaba con el piloto. La respuesta del Navegante llegó sin retraso. La voz al otro lado de la radio dictó una serie de coordenadas que el piloto ingresó en su dispositivo de GPS integrado. Luego, presionó un botón y una línea roja se dibujó en la pantalla desde su posición hasta un pequeño punto ubicado a cuatro millas al suroeste.

—Te tengo, Navegante. Nos vemos en un par de minutos.

—¿Quién coño es Navegante? —preguntó Donovan.

—Espera —respondió Patrick a secas —. Bien, haz la llamada —le dijo Patrick al piloto, a través del micrófono interno.

—¿Qué llamada? —preguntó Donovan, mientras Patrick cogía un chaleco salvavidas y lo ponía sobre su regazo.

—Toma, ponte esto. Vamos a nadar un rato —exclamó Patrick, mientras se colocaba él también su chaleco salvavidas.

—¿¡A nadar!? —preguntó Donovan.

—Sí, después te explico, ahora no hay tiempo —respondió Patrick.

—Rainbow, aquí Raven, ¿me copias?

—Adelante, Raven.

—¡Nos dieron! Repito, ¡nos dieron! Estoy a 120 millas de tierra seca, a una altitud de 1500 pies. Vamos a caer, repito, vamos a caer al agua. Tengo daños estructurales, perdí mi sistema de navegación y estoy perdiendo altitud rápidamente. No tengo control sobre la nave. Repito: Rainbow, ¡vamos a caer! La última lectura del GPS me colocó a 120 millas de tierra seca. 1000 pies, Rainbow. Vamos a caer. ¿Me copias?

—Te copio, Raven.

Atrás, Donovan miraba con incredulidad a Patrick, buscando quizás una explicación a todo lo que estaba ocurriendo.

—Navegante, aquí Raven. Te tengo a la vista —dijo el piloto, a través de la radio luego de llevar la frecuencia a un canal seguro.

—Te veo, Raven. Aquí los espero.

El piloto descendió hasta unos treinta pies de altura, se volvió hacia Patrick y levantó su pulgar derecho. Patrick giró la manivela y la compuerta lateral se abrió. Una brisa fría y salada inundó la cabina y el alarido de las hélices ensordeció el ambiente.

—¡Vamos! —dijo Patrick y saltó hacia las gélidas aguas del Mar del Japón.

Donovan, que seguía desorientado, lo siguió, confiado de las decisiones de su pupilo. El próximo fue el piloto, que abandonó la cabina ataviado con su chaleco salvavidas justo cuando el helicóptero comenzaba a avanzar. Unos segundos más tarde, se unía a Patrick y a Donovan, que se mecían abajo al ritmo del fuerte oleaje. Mientras el helicóptero avanzaba y lentamente perdía altitud, un barco pesquero de bandera japonesa soltó al agua un pequeño Zodiac. Los tres hombres, entrelazados con sus brazos, observaron tiritando cómo el Zodiac se acercaba hacia ellos por un lado y por el otro el Black Hawk caía al océano, desapareciendo bajo mil quinientos metros de aguas japonesas.

—No podíamos sobrevivir, era parte del plan —le dijo Patrick a Donovan al subirse al Zodiac.

—¿Era parte del plan rescatarme para luego morir de hipotermia? —preguntó Donovan.

—No vas a morir, amigo, al menos no hoy —le respondió Patrick apoyando su mano sobre el hombro de su amigo.

***

La grabación de la transmisión de radio entre Raven y Rainbow llegó a Nido 6 casi diez minutos después. Cuando concluyó, la sala situacional quedó en silencio. Los cuatro hombres permanecieron un par de minutos reflexionando acerca de lo sucedido, cada uno en su propia realidad o en su propia mentira. Charlie, usando sus mejores técnicas actorales, mostró su desencanto y su frustración. Thompson y Jonathan hicieron lo mismo. El único que expresó sentimientos genuinos fue Tony Topper, que había sido marginado de las dos puntas de la operación.

EPILOGO

El fracasado escape, o el fracasado rescate, dependiendo de quién cuente la historia, no quedó impune. Los dos guardias que ocupaban la garita de la entrada del campamento fueron condenados a muerte y fusilados en el mismo patio en el que Patrick deambuló en solitario la noche del rescate. Otros dos hombres, los que seguían a Chol Min en la cadena de mando, también fueron fusilados.

El castigo impuesto desde Pyongyang no estuvo confinado al interior de las rejas del campamento de prisioneros, un total de veintidós campesinos, entre ellos Kim Min-Ho, su esposa y el pequeño Kim, fueron fusilados a las puertas de su casa. Los justicieros ni siquiera se molestaron en interrogarlos, la cercanía de la casa de Kim con la prisión determinó su culpabilidad y Pyongyang decidió su penitencia.

***

Shamil Basáyev murió el 9 de julio de 2006 cerca de la localidad de Ekashevo, en Ingushetia, cuando el coche que conducía –que iba cargado de explosivos– fue atacado por un convoy de fuerzas especiales rusas. El coche explotó matando a Basayev y al resto de sus ocupantes.

El 15 de abril de 2009 terminó oficialmente la Segunda Guerra de Chechenia. Se desconoce la cifra exacta de muertos causados por el conflicto. Algunas fuentes extra oficiales hablan de 25.000 a 50.000 muertos o desaparecidos, la mayoría de ellos civiles chechenos. Según fuentes oficiales rusas, sus bajas sumaron un total de 5.200 hombres, aunque otras cifras indican que podrían haber sido hasta 11.000 los muertos durante los diez años de conflicto.

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Olivia se mantuvo estoica mientras escuchaba de la boca de Thompson lo ocurrido en el Mar del Japón. Thompson decidió darle la noticia debido a que oficialmente Patrick ya no pertenecía a la agencia. Luego intentó consolarla, pero ella lo rechazó. Esa noche se encerró en el baño y lloró la muerte de Patrick hasta quedarse dormida recostada de la puerta. Era el final que Olivia había estado temiendo y al mismo tiempo esperando desde aquel día del maletín metálico en el Mall. Lo último que pasó por su mente antes de dormirse fue aquel día que pasaron juntos en París y la mañana siguiente en la que su mente se resignó ante su corazón.

***

El cuerpo de Charlie Tagget acabó adornando el fondo del Mar Amarillo. Lo último que Charlie esperaba ver el día antes de ser lanzado a las profundidades cuando sonó el timbre de su puerta era el rostro de Patrick Wesson. La bala que salió disparada de la Sig Sauer P226 con supresor de sonido que Patrick empuñaba con su mano derecha atravesó el cráneo de Charlie matándolo al instante, ni siquiera tuvo tiempo de asombrarse. Esa misma noche, Patrick abordó el mismo barco que lo había rescatado en el Mar del Japón en un pequeño muelle cerca de Incheon. Junto a él, subió a la embarcación una bolsa plástica negra que contenía el cuerpo de Charlie. Una hora más tarde, el mismo Patrick se encargó de deslizar por la borda la bolsa negra y enviarlo a su último lugar de descanso, a ciento noventa metros de profundidad.

Semanas después de caída del Black Hawk al Mar del Japón, en el afán de atrapar a Pavlov, Roger Thompson se topó con el hombre que le entregó a Pavlov el maletín metálico cargado del virus de Marburg que había salido de la Planta 225. Luego de varios días de interrogatorio en un piso franco en la ciudad de Fengcheng, el hombre, de apellido Yuan y de nacionalidad china, confesó conocer a Pavlov y a Tagget. Según Yuan, el hombre de la CIA y el hombre del FSB se conocieron en un intercambio de Metanfetaminas en la ciudad de Dalian. Yuan era el intermediario y ese día presentó a los dos hombres, que resultaron ser las puntas del negocio en el este de Europa, en el caso de Pavlov, y en China, en el caso de Tagget. La sorpresa llegó para ambos cuando, semanas después del intercambio, descubrieron sus verdaderas identidades. Impulsados por sus necesidades, ambos hombres decidieron mantener la relación, abrir canales extra oficiales entre Seúl y Moscú y, claro, cuidarse mutuamente las espaldas. La traición no le convenía a ninguno de los dos. Al final, Pavlov terminaría traicionando a Tagget y causando la muerte de quince hombres en Karachi y tres más en el Mar del Japón. Tagget terminaría asesinado precisamente por proteger a Pavlov, en lugar de traicionarlo.

***

Patrick y Donovan regresaron a Annet un par de días después de encargarse de Charlie. La primavera ya había llegado a las islas Sorlingas y la temperatura que arrastraba la brisa hacia las islas era fresca y soportable. Fueron días de aburrimiento y mucha reflexión. Donovan se recuperaba en una cama de todas sus heridas, algunas de las cuales tendrían efectos permanentes. Patrick, por su lado, se dedicaba a leer y a alimentar sus deseos de venganza. Una semana le tomó a Donovan salir de su habitación y llegar hasta aquel lugar donde solía pararse a meditar acerca de las acciones encubiertas del grupo Gryphos. Ahí lo esperaba Patrick que prefería una silla a mantenerse de pie. Desde el primer día había llevado dos sillas y las había anclado a la piedra para evitar que salieran volando debido al fuerte viento. Una semana más tarde pudo por fin Donovan ocupar el puesto que su amigo le había reservado.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Donovan maravillado ante la paleta de colores que rojos y naranja que adornaban el horizonte.

—Muy fácil: buscar a Pavlov y luego matarlo. Después buscaremos a Viktor y también lo mataremos —respondió Patrick, cuya mirada también permanecía fija sobre el espectáculo de colores.

—Me gusta tu plan, no puedo esperar. Son muchas las muertes que tenemos que vengar.

El sol desapareció detrás del horizonte unos minutos más tarde. Donovan fue el primero en caer dormido ante la paz del escenario, Patrick le siguió minutos más tarde. Miraban hacia el frente, hacia lo que tenían por delante y aun así, ambos se rindieron ante el sueño con su mente fija en el pasado.