TILLY BAGSHAWE

AMBICIÓN

Para Robin.

En los buenos y en los malos tiempos,

te quiero más de lo que las palabras

son capaces de expresar.

Los protagonistas principales

• DUKE McMAHON: Legendaria estrella de cine de Hollywood y gran seductor. Patriarca autocrático de la dinastía McMahon.

• MINNIE McMAHON: La sufridora esposa de Duke.

• PETE McMAHON: Su amargado hijo. Productor de cine.

• CLAIRE McMAHON: La callada esposa de Pete. Universitaria. Madre de Siena.

• LAURIE McMAHON: La obesa e inútil hija de Duke y Minnie, hermana de Pete.

• TAXA: La maliciosa secretaria personal de Pete.

• CAROLINE McMAHON: Cazafortunas inglesa de clase alta, eterna amante de Duke e indiferente madre de Hunter.

• GEORGE Y WILLIAM BERKELEY: Los presuntuosos e intolerantes hermanos de Caroline.

• SEBASTIAN BERKELEY: El anciano y borracho padre de Caroline.

• HUNTER McMAHON: El espléndido, dulce e ignorado hijo ilegítimo de Duke y Caroline.

• SIENA McMAHON: La combativa nieta de Duke, hija única de Pete y Claire McMahon. Una belleza arrebatadora.

• MAX DE SEVILLE: mejor amigo de infancia de Hunter McMahon. Un sinvergüenza sexy y rubio, estandarte de la mejor tradición inglesa.

• HENRY ARKELL: querido hermanastro de Max, granjero, padre de familia y un buen chico en todos los sentidos.

• MUFFY ARKELL: Su acosada, aunque fiel y bellísima esposa.

• BERTIE, CHARLIE y MADDIE ARKELL: Sus hijos.

• TITUS Y BORIS: Sus perros.

• TIFFANY WEDAN: Actriz y novia de Hunter. Como él, bella por dentro y por fuera.

• LENNOX: Actor y camarero gay. El mejor y más fiel amigo de Tiffany Wedan.

• JACK y MARCIE WEDAN: Padres de Tiffany, gente sencilla de Colorado.

• RANDALL STEIN: Productor millonario y el mayor jugador de Hollywood desde Duke McMahon. Un hijo de puta.

• SEAMUS: Antiguo amigo de infancia de Duke, convertido ahora en su mayordomo.

• GARY ELLIS: Londinense de los barrios bajos metido a promotor inmobiliario sin escrúpulos.

• CHRISTOPHER WELLESLEY: Encantador caballero anciano y granjero, dueño de una de las propiedades más bellas de los Cotswolds.

• MARSHA: Diminuta pero potente agente de modelos. Una bebedora llena de energía.

• INÉS PRIETO MORENO: Supermodelo pelirroja española.

• DIERK MULLER: Director de cine alemán, carente de encanto pero con mucho talento.

• HUGH ORCHARD: Rey de la televisión por cable de los Estados Unidos, muy respetado y discretamente gay. Escritor y creador de diversas series de éxito, entre ellas Consejero y UCLA.

• JAMIE SILFEN: El agente de casting más importante de Hollywood.

• CAMILLA ANDREWS: Modelo, actriz y prostituta tejana. Un bombón del Sky Bar en busca de rollo.

• MIRIAM STANLEY: Aspirante a estrella de Los Ángeles. Se ha acostado con todos los productores de éxito de la ciudad.

Prólogo

Inglaterra, 1998

Siena pensaba regresar a Hollywood aunque se dejara la vida en ello.

—Así que ya ve, hermana Mark —prosiguió, componiendo estudiadamente sus facciones hasta conseguir una expresión que esperaba resultara tanto de arrepentimiento como de resignación—, soy consciente de que se trata de una ofensa que merece la expulsión. Y sólo quiero que sepa que acepto totalmente mi responsabilidad por las acciones cometidas.

Dios, si casi parecía que fuera a echarse a llorar. Siempre había sabido que era una actriz estupenda. La vieja bruja se lo estaba tragando.

—No sé qué fue lo que me llevó a hacerlo. —Bajó la vista avergonzada. Sabía que a todas las monjas se las engañaba con un poco de humildad—. Y comprendo que las he dejado sin otra posibilidad de elección. He decepcionado a St. Xavier's.

Fabuloso. Aquello funcionaría como un embrujo. Siena calculó mentalmente cuánto tardaría en recoger las cosas que guardaba en su minúscula habitación. Tendría que despedirse de las chicas, naturalmente, pero si de verdad se ponía las pilas, pillaría aún el vuelo de las seis hacia L.A. ¿O quizá le tocaría pasar por algunas formalidades? ¿Tendría que entrevistarse tal vez con la jefa de las gobernantas? Incluso así, con un vuelo que saliese a primera hora, le daría tiempo a pasar por Zapata para arreglarse el pelo antes de salir de marcha por los bares de Melrose.

—Señorita McMahon. —La suave y cantarina voz irlandesa de la directora escondía una firmeza de objetivos que Siena conocía más que bien. Había llegado a odiar la manera en que la hermana Mark pronunciaba su nombre: «McMaaarn». Estiraba la palabra, como si estuviera torturándola. Se preguntó qué tipo de discurso divagante le tendría preparado esta vez.

Siena miró a su alrededor, esperaba que por última vez, para examinar el conocido entorno del despacho de la hermana Mark. El mobiliario era sencillo, tal y como correspondía a los aposentos de las monjas, pero no austero. Dominaba el despacho un espléndido ramo de rosas de color melocotón que empezaba ya a marchitarse, y su aroma llegaba hasta el banco de obra construido en el hueco de la ventana, cubierto de cojines de vivos colores, el algo deshilachado trabajo manual de generaciones de aprendizas de costureras. En una de las paredes encaladas colgaba un discreto crucifijo, mientras que las demás estaban cubiertas por fotografías de chicas de St. Xavier's, del presente y del pasado, conmemorando diversas gestas deportivas o teatrales. Siena, que era poco amante de los deportes de equipo, no figuraba por ningún lado excepto en el panel gigante de los castigos recibidos por las alumnas, donde su nombre aparecía repetidas veces.

En realidad, era la tercera vez en aquel trimestre que la convocaban al nido de águilas que la directora tenía por despacho, situado sobre la capilla del colegio. De hecho, en los siete años que habían transcurrido desde que Siena pisara por primera vez el colegio como una asustada niña de diez años de edad, la hermana Mark había perdido la cuenta del número de ocasiones que había tenido frente a su mesa aquella preciosa, beligerante y malhumorada carita de la más talentosa, y también la más problemática, de sus alumnas.

Por muchas veces que mirara a Siena, nunca dejaba de chocarle el asombroso parecido: era la copia exacta de su famoso abuelo. De jovencita, cuando vivía en Connemara, la hermana Mark (o Eileen Dineen, como se llamaba entonces) siempre había sentido cierta debilidad por Duke McMahon. La verdad es que era difícil no sentirla. Puesta de sol en Capri, ése fue el título de su primera gran película, con Maureen O'Hara. Eileen y sus amigas debieron verla... ¿Qué? ¿Nueve? ¿Diez veces? Ese cabello oscuro agitado por el viento, aquella voz profunda, suave, casi abrasadora. Sí, en su época, las películas románticas del viejo Duke habían proporcionado a la mitad de la población adolescente de Irlanda más de una ocasión para cometer pecado, eso sin tener en cuenta a los habitantes del resto del mundo. Y allí estaba ella ahora, cincuenta años después, cuarenta años de monja, preguntándose qué hacer, en el nombre del cielo, con la díscola nieta del legendario galán.

Se alisó su falda marrón de lana de viyela —las monjas de St. Xavier's ya no llevaban hábito y lo único que las diferenciaba del resto del profesorado era una sencilla cruz de plata colgada al cuello—, echó un par de centímetros hacia atrás la silla de madera de caoba y clavó su mirada una vez más en aquel enigma llamado Siena McMahon.

Por algún motivo, la niña nunca había conseguido encajar en St. Xavier's. Era popular, el problema no era ése. Tal vez, con determinadas chicas, hubiera habido algún que otro conato de envidia pero, en general, todas querían relacionarse con Siena: nieta de una leyenda de Hollywood e hija de uno de los productores cinematográficos de mayor éxito mundial, encarnaba un glamour y una emoción que iban mucho más allá de cualquier cosa que aquellas bien educadas hijas de caballeros británicos pudieran haber experimentado en su vida.

Siena tenía además otras ventajas. Era sin duda alguna una belleza, y quince años de docencia en un internado para señoritas habían enseñado a la hermana Mark que esto, tristemente, era un inefable pasaporte hacia la popularidad, con o sin el apellido McMahon a sus espaldas. Y a pesar de su horrorosa falta de disciplina y de su aversión casi patológica al trabajo duro, Siena había navegado con éxito a lo largo de su trayectoria escolar. Por lo que a ese aspecto se refería, tenía muy pocas quejas.

Incluso así, no era necesario ser Einsten para saber que, por muchas ventajas y aptitudes que poseyera, la chica era profundamente infeliz en el colegio.

Su queja había sido la misma desde la primera semana de estancia, siendo ya por aquel entonces una chiquilla temperamental y combativa: quería volver a casa. Y era eso lo que a la hermana Mark le resultaba especialmente extraño, pues era evidente que a Siena no le gustaban nada sus padres. Realmente trágico. Excepto para la jornada anual de entrega de premios, a la que ambos asistían religiosamente, Pete y Claire McMahon pasaban con su única hija el mínimo tiempo humanamente posible. El único periodo que convivían juntos en la residencia que la familia poseía en Hollywood eran las seis semanas de vacaciones de verano. A diferencia de las demás alumnas, Siena nunca volvía a casa aprovechando el descanso de mitad de trimestre o los puentes, y pasaba esos periodos bajo la tutela de un ama de llaves española en el piso que sus padres tenían en Knightsbridge. No era vida para una niña, eso seguro. Y todo ello influía en la chica, que cada vez se mostraba más tozuda, más decidida y más desesperada por volver a casa.

La hermana Mark miró a Siena y vio que se mordía el labio inferior, un signo infantil de nerviosismo que parecía fuera de lugar en la mujer de diecisiete años en que se había convertido. La generación anterior habría descrito a Siena como «curvilínea», pero hoy en día las chicas interpretaban ese físico como de «gorda». En realidad, tenía un cuerpo menudo, aunque dominado por un busto muy generoso al que el jersey del uniforme se pegaba casi con obscenidad. Tanto su boca pequeña, que recordaba un capullo de rosa, como su tez clara y su espesa cascada de rizos oscuros pertenecían a otra época, más sensual y femenina. Sólo sus ojos, dos focos azul oscuro llenos de una determinación implacable, otorgaban a aquel rostro angelical su aspecto afilado y moderno. Y hoy, cautelosa y a la espera, los mantenía abiertos de par en par. La directora suspiró. Estaba casi tan cansada como Siena de aquella batalla.

Esta vez la habían pillado in fraganti fumando marihuana en la sala común de los prefectos. De hecho, «pillado» no era la palabra adecuada, ya que no había hecho el mínimo intento de ocultar su delito. En circunstancias normales debería ser expulsada, por supuesto. Sin embargo, los exámenes de final de nivel estaban a pocos meses de plazo y se esperaba que Siena obtuviese unas notas excelentes. Además, después de siete largos años, la hermana Mark cometería un terrible error si a estas alturas mandaba a casa aquel pequeño horror.

Alejando sus pensamientos a regañadientes de los abrigos de Burberry del duty-free del aeropuerto de Heathrow —¿o quizá mejor un bolso, para apaciguar a su madre?—, Siena se volvió hacia la anciana monja. ¿No podría limitarse a cerrar el tema y saltarse sus malditos discursos?

—Señorita McMahon —continuó la hermana Mark—, como muy bien dices, has decepcionado a St. Xavier's.

Gracias a Dios, pensó Siena, por fin me da la patada y me echa de este infierno.

—Sin embargo, tengo la sensación de que sería... —Un amago dé sonrisa parpadeó entre los labios de la anciana monja—. Precipitado, ¿o tendríamos que decir imprudente?, suponer que me dejas sin «ninguna elección» en lo que a tu castigo se refiere.

Siena tragó saliva. Mierda. ¿De qué iba ahora? El balbuceante rugido de un tubo de escape agujereado rompió el silencio por un instante y los ojos de Siena se desviaron hacia el desvencijado microbús escolar que avanzaba echando humo por el camino de acceso al colegio, su chasis estremeciéndose y sacudiéndose de un lado a otro con los embates del viento de enero. El vehículo era supuestamente de color blanco, pero estaba cubierto por una capa de mugre tan gruesa que resaltaba sobre el fondo del césped nevado como un objeto casi gris metalizado. En su interior se amontonaban grupos de risueñas niñas de camino hacia algún partido de hockey o algo por el estilo. Parecían todas tan condenadamente felices, con sus malditos palos de hockey, que le entraron ganas de vomitar.

—En ningún momento se me ha pasado por alto, Siena —prosiguió la hermana Mark en cuanto el ruido del maltrecho motor se perdió en la distancia—, el hecho de que albergas un fuerte deseo de abandonar St. Xavier's. Aunque debo confesar que no estoy muy segura de por qué.

¿Qué no estaba segura de por qué quería largarse de St. Xavier's? Jesús, si la pregunta más bien debería ser por qué demonios cualquier desearía quedarse allí. Capilla a las siete y media de la mañana, luces apagadas a las diez y media de la noche, más jodidas e inútiles reglas que en la Gestapo. Y lo peor de todo era que la mayoría de las chicas salían de allí con un lavado de cerebro. ¡Se morían de ganas de llegar a sexto para disfrutar de tostadora propia en la sala común! El privilegio de la tostada, así lo llamaban. ¿Sería Siena la única que tenía ganas de exclamar a voz de grito: ¡COMER TOSTADAS NO ES UN PRIVILEGIO, ES UN JODIDO DERECHO HUMANO BÁSICO! En L.A., las chicas de diecisiete años tenían coche. Iban vestidas con ropa de diseño, no con un viejo uniforme de tortillera. Asistían a fiestas. Follaban. Tenían vida, por el amor de Dios. St. Xavier's —y de hecho toda la condenada Inglaterra, gris, fría y triste— permanecía anclado en una especie de pesadilla en la que el tiempo estaba distorsionado.

—No estoy dispuesta a ser manipulada y expulsarte cuando sé perfectamente que ésta era la respuesta que estabas esperando —anunció la hermana Mark. Siena la miró encolerizada, su simulacro de humildad se había evaporado. La directora siguió adelante—. Lo que he decidido, en cambio, es revocar todos tus privilegios de sexto año hasta final de curso.

Oh, Dios mío. El rostro angustiado de Siena lo decía todo.

—¿Hasta final de curso? ¡No puede hacerme eso!

—Oh, creo que te darás cuenta de que sí puedo. —La monja sonrió con serenidad—. Además, permanecerás encerrada durante las próximas cuatro semanas. Esto significa nada de permisos de salida de fin de semana, nada de actos sociales, nada de actividades extraescolares. Excepto la misa, por supuesto.

Oh, sí, por supuesto. Misa. Estupendo.

—Escúchame bien, Siena. —El tono de la hermana Mark se había suavizado, pero Siena no era consciente de ello. ¿Qué sentido tenía escuchar si no podía regresar a casa? ¿Qué importaba ya todo? La monja extendió el brazo por encima de la mesa para acariciarle la mano y se la apretó con cariño sincero, ignorando la mirada de asco de la chica—. Estás en la última parte del recorrido, querida.

Siena quedó cegada por el resplandor del sol que se reflejaba en el crucifijo de la monja y se protegió los ojos. No quería oír aquello.

—Estamos en enero. En julio habrás terminado los exámenes finales y, si quisieras presentarte, la verdad es que tienes todas las posibilidades de obtener una plaza en Oxford. Todas las posibilidades. —Volvió a apretarle la mano, animándola, deseosa de que la chica levantara la vista.

Pero Siena había desconectado. La hermana Mark no lo entendía. ¿Gomo era posible? Retiró la mano y miró por la ventana para recorrer el césped congelado de los jardines del convento y, a lo lejos, las heladas colinas que perfilaban el paisaje de Gloucestershire. Hacía tanto frío que los sicómoros tenían las ramas llenas de estalagmitas y salía vaho de las bocas de las niñas de tercero, que iban de camino a las aulas charlando animadamente, sin duda excitadas con la nieve y la perspectiva de poder deslizarse por ella al final de la jornada como por un tobogán.

Pese a la belleza de la escena, la cabeza de Siena estaba a nueve mil quinientos kilómetros de distancia. No en la casa de sus padres en las colinas de Hollywood, sino en la del abuelo Duke, en Hancock Park, de nuevo en su infancia. De pronto volvía a tener ocho años y subía corriendo la escalinata de la mansión para lanzarse a sus brazos. Siempre que cerraba los ojos, sentía el calor y la fuerza de aquel abrazo como si hubiera sido ayer. Sentada en la silla de caoba de duro respaldo del despacho sin calefacción de la hermana Mark, anhelaba aquel calor en cada rincón de su cuerpo.

Para su mentalidad infantil todo era eterno. El abuelo Duke, la casa, su felicidad. Pero todo se había fundido, todo, como la nieve de Gloucestershire. Y allí estaba ella, lo más lejos posible de aquella felicidad y de aquel consuelo.

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Hancock Park, Los Ángeles, 1975

—Cuarenta y ocho, cuarenta y nueve... ¡cincuenta! Buen trabajo, Duke, estás estupendo.

Duke McMahon estaba tendido de espaldas sobre una colchoneta de gimnasia y miraba a su entrenador. Dios santo, los jóvenes de hoy en día tenían una pinta horrorosa. Patillas que parecían un par de pistas de aterrizaje peludas, chándal de terciopelo marrón y más joyas de oro que un jodido mafioso. No era de extrañar que en Hollywood hubiera tantos coñitos a la caza del hombre maduro.

Mikey tenía razón en una cosa. El estaba estupendo. Duke se incorporó y echó una mirada de satisfacción a su imagen reflejada en uno de los espejos hasta el techo que panelaban la sala. Con sesenta y cuatro años de edad, seguía teniendo el cuerpo de un hombre veinte años más joven y no le debía ni un centímetro del mismo a la cirugía. Odiaba con pasión la gimnasia, sobre todo los malditos abdominales, pero era infinitamente vanidoso. En los seis años que llevaba con Duke, Mikey no le había visto cancelar ni una sola sesión.

—Sigues necesitando trabajar un poco más los abdominales, ya lo sabes —le regañó Mikey, al ver que Duke se desataba las zapatillas y se encaminaba hacia la ducha.

—Sí, y tú sigues necesitando trabajar un poco más tu guardarropa, tío. Y eso sin mencionar tu pelo. —Duke levantó las manos con falsa exasperación—. Te lo digo, colega, te pareces a Cher pero con barba de tres días. ¡A ver si vas a que te corten el pelo!

Mikey rio y bajó el volumen del rugido de Mick Jagger en el tocadiscos. A Duke le entusiasmaban los Stones.

Hacía mucho tiempo que Mikey no le veía de tan buen humor. Era evidente que su nueva novia obraba maravillas. En realidad, Duke no era muy de su agrado, no podía evitarlo. Por supuesto, el viejo era un hijo de puta. Adicto mujeriego, trataba a su pobre esposa Minnie como una basura, y era tan de derechas —homófono, misógino, racista y casi fascista— que resultaba totalmente indignante. Pero por otro lado tenía una energía increíble, un amor a la vida que parecía atraer a la gente hacia él. Mikey entrenaba a muchos clientes ricos y famosos, aunque ninguno tan rico o tan famoso como Duke McMahon... y ninguno le llegaba a la suela del zapato en cuanto a carisma.

Duke salió de la ducha goteando y desnudo y se acercó a la ventana para contemplar el sol californiano. Había hecho construir el gimnasio en el primer piso de su extensa finca de Hancock Park, una obra maestra arquitectónica de estilo español, pintada de color rosa pálido y conocida por los turistas, que llegaban a montones a bordo de autobuses y se encaramaban en la valla exterior, como la Residencia McMahon. Aunque la casa en sí había sido construida en la década de 1920, época en que Hancock Park empezó a hacerse popular entre las abultadas filas de actores de cine y músicos que se habían trasladado al Oeste en busca de fama y fortuna, el interior era una estrambótica mezcla de estilos modernos y tradicionales.

Minnie, la eternamente sufridora esposa de Duke, tenía un gusto impecable, aunque algo conservador, y muchas de las estancias comunes reflejaban su refinada e infravalorada influencia.

En notable contraste, la descarada vulgaridad de Duke y su amor por todo lo moderno habían desembocado en algunas decisiones decorativas grotescas, de las que el gimnasio era sólo un ejemplo. El estudio de música de última generación, rematado por un equipo de grabación de ocho pistas y altavoces estereofónicos, estaba alojado en una inmensa caseta de madera de teca tapizada en su interior con terciopelo. La zona central del gimnasio tenía suelo de madera y estaba rodeada por un mar de alfombras peludas de color crema que iba de pared a pared, y éstas estaban cubiertas por los omnipresentes espejos, un conjunto rematado por una bola de cristal de discoteca que colgaba orgullosa del techo abovedado.

—Por el amor de Dios, Duke, ¿podrías ponerte algo encima? —Seamus, el viejo amigo de infancia de Duke y ahora su mano derecha, una especie de híbrido entre criado, secretario personal y administrador, acababa de asomar por la puerta su sonrosado y siempre jovial rostro, saludando con una breve inclinación de cabeza al entrenador—. Tienes una reunión a las once, ¿recuerdas? Ya sé que en Hollywood se considera correcto vestir de forma casual en cualquier ocasión, pero estoy seguro de que John McGuire apreciaría como mínimo un par de calzoncillos.

Duke miró a su viejo amigo por encima del hombro y sonrió. Eran prácticamente de la misma edad, pero Seamus estaba tan viejo que podría parecer su padre. La línea de nacimiento del pelo le había retrocedido hasta el punto de que mirándolo de frente parecía completamente calvo mientras que su pasión de toda la vida por «las copitas exóticas», con él solía decir, había contribuido tanto a su semblante coloradote como a su contorno de cintura, cada vez más ancho. De tratarse de otro, Duke habría criticado con sarcasmo su falta de autocontrol, pero Seamus había sido siempre un caso especial. Después de haber luchado para abrirse camino en Hollywood, entre el nido de víboras de agentes conspiradores y estudios cinematográficos sin escrúpulos, Duke sabía lo excepcionales que eran la fidelidad y la amistad verdadera. Seamus era una joya.

—Ve y que te jodan, ¿de acuerdo? —respondió en tono bonachón, rascándose las pelotas para enfatizar sus palabras—. Simplemente intento disfrutar de la vista.

Y era una buena vista. El césped perfectamente cuidado tapizaba la colina sobre la que estaba construida la casa y se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista. El agua de una piscina azul, de tamaño olímpico, brillaba y titilaba bajo el resplandor del sol matutino, rodeada de naranjos y limoneros dispuestos de forma irregular y cargados de fruta. De flor en flor volaban diminutos colibríes, disfrutando del sol, sus brillantes vetas de colores contrastaban sobre el inmaculado azul del cielo. Era difícil imaginar que un Jardín del Edén como aquél fuera el resultado de la mano del hombre; sin riego y cuidados continuos, Hancock Park no sería más que un cenagal desierto y sin vida. Pero eso era precisamente lo que a Duke le gustaba de L.A. Que era un lugar donde un pedazo de suelo podía convertirse en un paraíso, si trabajabas duro y lo deseabas con todas tus fuerzas.

Cualquier integrante de las legiones de jardineros mejicanos y hombres para todo que se ocupaban de la finca podría haber levantado la vista, tal y como habían hecho muchas otras mañanas, y ver al dueño de la casa completamente desnudo inspeccionando su reino desde la ventana. A Duke le era indiferente. Estaba en su casa. Había trabajado para conseguir cada centímetro cuadrado de la misma y podía cagarse en su jodido suelo si así le apetecía. Además, le gustaba andar desnudo delante del personal porque Minnie se moría de vergüenza. Humillar a su esposa era uno de los mayores y más imperecederos placeres de Duke.

—Las once. —Seamus levantó un dedo en señal de reprimenda en dirección a la espalda desnuda de Duke antes de escabullirse para preparar el papeleo de las reuniones del día.

—Mira eso, chaval. —Una vez Seamus se hubo marchado, Duke, regalándole a Mikey una vista frontal, hizo un gesto hacia el paisaje que se abría bajo el ventanal—. ¡Un día estupendo!

—Estamos en California, Duke; todos los días son preciosos. —El entrenador cerró su bolsa de deporte y se apoyó en la pared cubierta de espejos. No tenía prisa por irse. Su siguiente cliente era una viuda desesperadamente obesa de Beverly Hills que no se cansaba ni loca de su chándal de terciopelo marrón y de su melena hasta los hombros. Machacar las grasas con Duke era muchísimo más divertido—. Y dime, ¿qué es lo que te ha puesto de tan buen humor así de pronto? No tendrá nada que ver con... ¿Catherine? ¿Se llama así tu nueva novia?

—Amante, mi nueva amante. —Duke sonrió—. Estoy demasiado viejo para «novias». —Para alivio de Mikey, se puso un par de pantalones blancos de golf y se sentó en el banco para continuar con el tema—. Una novia es alguien con quien haces manitas, con quien quizá vas al cine —explicó Duke—. Un día, si acabas descubriendo que te gusta de verdad, a lo mejor te casas con ella y se convierte en tu esposa. Eso es una novia. Y una amante... una amante es algo completamente distinto. —Hizo una pausa para conseguir un efecto dramático y una sonrisa iluminó lentamente sus facciones de halcón depredador—. Una amante es básicamente un cono de tu propiedad.

—¡Por Dios! —Mikey explotó en una carcajada, impresionado de verdad—. ¡No puedes decir eso! Nadie es propietario de nadie, Duke.

—Ay, chaval. —Duke sacudió la cabeza—. Qué poco sabes de la vida.

Se puso en pie para admirar el conjunto que había elegido —pantalones blancos, zapatos de piel de color blanco y un ceñido jersey de cuello alto de color marrón chocolate que resultaba demasiado abrigado para el clima de California pero que acentuaba sus pectorales y sus bíceps— y pasó un brazo cariñoso y paternal por encima del hombro de su entrenador. ¿Por qué sería que nunca podía hablar así con su propio hijo, Pete? El chico estaba siempre condenadamente tenso, un gazmoño engreído como su madre. Duke solía decir que Pete Jr. era una réplica de Minnie, sólo que con cojones... pero empezaba a dudar de que ni siquiera se distinguieran en eso. —En cualquier caso, en respuesta a tu pregunta, sí, mi buen humor seguramente le debe alguna cosilla a Caroline.

—Lo siento, perdón, Caroline, ya me lo habías dicho.

Duke estaba radiante como un borracho en una licorería. La chica debía ser cosa fina. Y como si le hubiera leído los pensamientos, el anciano continuó.

—No sólo es una folladora de primera... —Duke se dio cuenta de que Mikey hacía esfuerzos por no sonrojarse—. En serio te lo digo, tío, deberías verla, es la más puta de todas pero habla igual que la jodida Reina. Si nunca te has tirado a una inglesa, de verdad te lo digo, deberías probarlo.

—Lo tendré presente —dijo Mikey—. Gracias.

—Pero lo mejor de todo es... —Duke le miró triunfante—.

Que ha accedido a trasladarse a vivir conmigo. Permanentemente.

A partir de hoy.

¿Se habría perdido Mikey algún detalle de la conversación?

—¿A qué te refieres con que se traslada a vivir contigo? —Sabía que era de mala educación fastidiarle el plan a Duke cuando él estaba tan claramente en las nubes. Pero ¿cómo era posible que Caroline se trasladara a vivir allí?—. ¿Y Minnie? ¿Os habéis separado, o divorciado, o algo por el estilo? ¿Cómo es que no me he enterado de nada?

—No. —Duke hizo crujir los nudillos y sonrió de oreja a oreja. Era evidente que se lo estaba pasando en grande, que se relamía con la turbación del joven—. Nada de separación, nada de divorcio. Me limité a decírselo. Ésta es mi casa y quiero que Caroline viva aquí. Si Minnie pretende seguir formando parte de esta familia, hará lo que se le diga.

Mikey se estremeció. La brutalidad de Duke nunca dejaría de sorprenderle, sobre todo cuando su víctima era la pobre señora McMahon. Era incapaz de comprender por qué ella lo toleraba. Y aquello de instalar a la novia en su casa delante de las narices de su mujer resultaba un poco extremo, aun teniendo en cuenta los antecedentes de Duke. Se imaginó que Peter tampoco estaría muy contento.

—Esta noche, a las ocho, celebramos una cena de bienvenida —prosiguió Duke, imperturbable—. Sólo la familia: Caroline y yo, Laurie, Pete y su esposa... y mi esposa, por supuesto. —Se mofó con sadismo—. Pero serás más que bienvenido si te apetece unirte a nosotros. Le pediré a Minnie que prepare un plato más.

Dios, ¿así que esperaba que Minnie hiciera las veces de anfitriona en toda aquella charada? De repente, Mikey se sintió abochornado, culpable. No quería formar parte de nada de todo aquello.

—No puedo —dijo, sonrojándose—. Lo siento de verdad, pero no puedo.

A pesar de todo su encanto, era evidente que Duke tenía un agujero enorme justo en el lugar donde debería encontrarse el sentido de la moral o la compasión humana más básica. Y que si mirabas por ese agujero, estaba negro. Daba miedo, francamente.

Intuyendo la decepción del anciano, se encogió de hombros como para disculparse e intentó débilmente disminuir la carga ambiental.

—Una cena con mi novia, ya me entiendes.

—Claro. Naturalmente —repuso Duke, con una lobuna sonrisa sin alegría alguna. De pronto, la sala se tornó gélida—. No pasa nada, chico, de verdad —continuó, dirigiéndose hacia la puerta—. Lo comprendo.

Sentada frente al tocador, en el ala este de la casa, Minnie se abrochó sus perlas con mano firme. El dulce aroma de las enredaderas de ciclamen que crecían junto a la ventana de su vestidor siempre conseguía relajarla. Inspiró una profunda y calmante bocanada del aire cálido de la mañana y suspiró.

Minnie adoraba su vestidor, su pequeño santuario privado lleno de recuerdos queridos y familiares de una vida anterior: el antiguo escritorio inglés de su padre hacía ahora las veces de su mesa de despacho, y la espléndida alfombra persa descolorida que cubría el suelo había estado en su día en el cuarto de los niños de su casa en Connecticut, sobre la misma ella y su hermano Austin se habían arrastrado y peleado y construido elaboradas ciudades con pequeños bloques de juguete. Lujosos jarrones con flores cubrían cualquier superficie libre y junto a la puerta, una encantadora librería antigua, algo maltrecha, guardaba sus libros, no sólo coleccionados sino también leídos por generaciones de Miller. Algunos habían pertenecido a su tatarabuelo y a Minnie le gustaba simplemente cogerlos, acariciar sus lomos y pensar en todos los antepasados que antes que ella los habían tenido también entre sus manos y leído.

Los treinta años que llevaba en Los Ángeles no habían conseguido disminuir su nostalgia por la costa Este. Pero gracias a su talento para la decoración de interiores —Minnie poseía esa rara habilidad de saber convertir una casa en un hogar sin disminuir su elegancia, con un estilo que combinaba el conservadurismo tradicional con una verdadera calidez—, había creado dentro de la finca un oasis en miniatura de la costa Este, un espacio que se había convertido para ella en un enorme consuelo durante sus frecuentes épocas problemáticas.

Después de colocarse con cuidado las perlas mirándose al espejo, tomó del tocador el cepillo para la ropa con mango de plata y sacudió unas pocas hebras de hilo testarudas que habían quedado enganchadas en la falda. Sería un día difícil. Pero tal y como su madre le había enseñado, una dama nunca pierde la compostura, por mucho que las circunstancias la pongan a prueba. Costase lo que costase, debía mantener su dignidad, llevarla como un escudo protector frente a aquel... aquel... desgraciado suceso.

Diez años más joven que Duke, Minnie tenía cincuenta y cuatro y había aceptado la madurez con el mismo entusiasmo que su esposo había luchado por mantenerla a raya. Parecía su madre. Es decir, vestía como su madre; o como su madre se habría vestido de proceder de una familia adinerada de Greenwich como la de Minnie (en lugar de venir de una empobrecida estirpe irlandesa de Nueva York integrada por obreros y carteristas). Su uniforme diario apenas se había alterado desde que ella y Duke se casaron, casi treinta años atrás. Falda de lino de color caqui hasta la rodilla, camisa blanca almidonada con el cuello levantado con mucho estilo, medias oscuras (por sofocante que fuera el clima, una dama jamás iba con las piernas desnudas), zapatos de medio tacón con punta redonda y, naturalmente, las perlas de su abuela.

Gracias a un riguroso y sensato ritual de belleza diario, que incluía jabón, agua y una buena capa de sencilla crema hidratante por las noches, su rostro, aristocrático y hermoso, no se veía excesivamente arrugado. Los años de sufrimiento que había soportado a lo largo de las últimas fases de su matrimonio con Duke sólo se habían grabado ligeramente en torno a sus ojos, en el lugar donde otras mujeres, más felices, tenían las «arrugas de la risa».

Pero aun así, se recordó Minnie con tristeza, tenía muchas cosas por las que sentirse agradecida. Su vida como esposa de una de las estrellas de cine más famosas del mundo le había aportado muchas comodidades materiales, lo que ciertamente había amortiguado el dolor de algunos de los desengaños de su matrimonio. Y, por supuesto, estaban sus hijos. La dulce y responsable Laurie y su querido hijo Pete seguían viviendo en la finca de Hancock Park, junto con Claire, la joven esposa de Pete, y le proporcionaban un colchón diario de apoyo emocional contra el odio cada vez más descarado que Duke sentía hacia ella.

Su esposo podía insistir en instalar en su casa a esa putita barata, pero esperaría sentado si pensaba que con sus jueguecitos vengativos conseguiría echarla a ella o a sus hijos.

—¿Mamá? Oh, mamá, estás aquí.

Asomó por la puerta el rostro desamparado de Laurie. Con veintiocho años, la hija menor de Duke y Minnie había adoptado ya el aspecto de una solterona. Su falda larga de gitana y su caftán marroquí, suelto y sin forma alguna, no conseguían ocultar los michelines de grasa adquiridos a lo largo de años de comer sin control. Con su grasiento cabello castaño recogido en una austera cola de caballo y la cara sin rastro de maquillaje, resultaba prácticamente imposible creer que aquella chica tímida y temblorosa, con cara de ratoncito, fuese la hija natural de unos padres de facciones tan agradables. Y aquella mañana, la nariz roja y brillante y los ojos terriblemente hinchados de tanto llorar empeoraban su aspecto más si cabe.

—Por supuesto que estoy aquí —replicó Minnie, con un tono de voz claro y formal—. ¿Dónde debería estar si no? Tenemos muchísimas cosas que preparar para la cena y voy a necesitar que me ayudes con las flores, Laurie-Loo.

Durante la última semana, todo el mundo se había referido a la llegada de Caroline como «la cena». Nadie tenía el valor suficiente como para pronunciar su nombre.

—¡Mamá! —Laurie se vino abajo, cedió finalmente y estalló en llanto, como una niña—. ¿Cómo puedes conservar la calma de esta manera? ¿Cómo ha podido papá hacernos esto, a ti y a todos nosotros?

—Por el amor de Dios, Laurie, serénate —contestó Minnie. Si algo no toleraba era ceder a las emociones. Resultaba deshonrosamente indigno—. Es un momento difícil para todos, pero no tenemos nada de qué avergonzarnos y, a buen seguro, ningún motivo por el que llorar.

Le pasó a su hija un pañuelo blanco con sus iniciales bordadas y dio unos golpecitos a la silla que se encontraba a su lado. La madera de palisandro crujió cuando Laurie se sentó en ella. Minnie habría deseado que su hija se autocontrolara un poco más en lo que a la comida se refería, pero sonrió cariñosamente e intentó no demostrarlo.

—De verdad, pequeña, no debes llorar. —Le acarició el cabello inútilmente, como si fuese un perrito obediente—. Créeme, tarde o temprano tu padre se cansará de esa joven. Igual que ha sucedido con todas las demás.

—Eso espero, mamá. —Laurie sorbió por la nariz—. De verdad. Pero nunca antes había traído a ninguna a vivir con nosotros, ¿verdad? —Era una buena observación—. Por el amor de Dios, si esa chica tiene tan sólo veintinueve años. Es incluso más joven que Peter

—Sé contar, corazón. —Minnie suspiró. Irguió los hombros huesudos hasta adquirir una postura de inquebrantable determinación y le apretó la mano a Laurie con fuerza—. Intenta no preocuparte —dijo—. Depende de todos nosotros, de ti, de mí y de Peter, asegurarnos de que esa mujer sigue el camino de las demás. Y te prometo una cosa, querida. Yo soy la esposa de tu padre y la dueña de esta casa. Y nada, Laurie, absolutamente nada, va a cambiar eso.

No era la primera vez que Laurie se quedaba maravillada ante su madre. Pete siempre insistía en que su voluntad de aceptar los abusos de Duke durante toda la vida era más cuestión de debilidad que de fortaleza, pero Laurie sentía un temor reverencial por la resuelta calma de la que hacía gala Minnie antes de afrontar cualquier tormenta. Consideraba a su madre una especie de heroína trágica, un espíritu inquebrantable que emergía triunfante de todos los golpes que el destino y la vida pudieran propinarle. Si ella, Laurie, hubiera heredado un poquito de aquel espíritu, de aquella fuerza, quizá su vida no sería un caos perverso.

—Y bien... —Minnie sonrió con valentía, ansiosa por dar por terminada aquella entrevista tan emotiva con su hija—. ¿Por qué no empezamos a elegir las flores para esta noche? Queremos que todo esté perfecto para papá, ¿verdad?

Para todo los que les conocían, el matrimonio de Duke y Minnie McMahon constituía un eterno misterio.

Cuando se conocieron, hacia finales de los años treinta, Minnie era la tímida e increíblemente bella hija adolescente de Pete Miller, el último vástago de una extensa familia de adinerados terratenientes de Connecticut, y de su esposa Marilyn, una respetada anfitriona de la alta sociedad. Duke, que había sido invitado por una de sus incontables novias a uno de los actos de caridad de Marilyn Miller, era un joven actor bastante conocido, todavía en la fase intermedia entre promesa y estrella cinematográfica, y ya tenía cierta reputación como jugador, mujeriego y juerguista.

Su atracción hacia la joven Minnie Miller fue instantánea y fácil de entender. Plantada en un rincón de la sala, escondida torpemente detrás de su estúpido hermano mayor, Austin, representaba todo lo que a él le había sido negado en la primera parte de su vida: belleza, fragilidad, inocencia, riqueza y cuna. Parecía intocada e intocable, exactamente el tipo de princesa protestante virgen que la sociedad bien educada consideraba por completo fuera del alcance de un chico católico, irlandés y disoluto como él.

Aquella noche, ante la desazón de su acompañante, le había invitado a bailar y ella había declinado la oferta, sonrojándose a más no poder, agarrándose con fuerza a la mano de su hermano e insistiendo en que no sabía. Duke quedó cautivado. Desconocía que en un radio de cien kilómetros alrededor de Manhattan existieran aún chicas tan ingenuas. Jamás había conocido a ninguna así. En aquel mismo momento decidió que tenía que conseguir a Minnie Miller y los nueve meses siguientes los dedicó a la ardua tarea de su seducción.

Minnie, por su parte, se había quedado prendada de Duke desde el instante en que él le había puesto los ojos encima. Era imponentemente guapo, con el cabello del mismo tono negro azulado y brillante del plumaje de los cuervos, su mandíbula firme y prominente, y su maravillosa voz, profunda, lírica y con aquel atisbo de pausado acento irlandés. Pero además tenía algo de peligroso, algo adulto, masculino y prohibido que lo diferenciaba de los compañeros de clase de su hermano, los típicos chicos bien de Harvard, o de los que le presentaban en los bailes de sociedad a los que asistía acompañada de su madre en el papel de carabina.

Le amedrentaban tanto la fuerza como la naturaleza de los sentimientos que él le inspiraba. Le resultaba prácticamente inconcebible ser cortejada por Duke, un católico de familia humilde y con aquello a lo que su madre sé refería cori estremecedor desdén como «una reputación». Por otro lado, un romance secreto era a ojos de Minnie un paso tan serio y tan grave que había pasado meses sin apenas dormir pensando en si se atrevería a darlo o no, torturada a partes iguales por su amor apasionado y el deseo que sentía hacia Duke, y por un sentido de culpabilidad desesperado que la consumía.

Al final, como siempre suele ocurrir, el amor y la pasión acabaron derrotando con creces al sentido de culpabilidad. Tenía sólo dieciocho años cuando Duke le robó la virginidad en uno de los viejos cobertizos para botes situados junto al lago, cerca de la casa de verano que sus padres poseían en Maine. Para Duke, que estaba acostumbrado a las artes amatorias mucho más sofisticadas de las mundanas chicas de Hollywood, la experiencia sexual fue, técnicamente hablando, horrorosa. La muchacha había permanecido rígida y temblorosa debajo de él, con los ojos abiertos como un conejo aterrorizado a punto de recibir un disparo. Y después había llorado entre sus brazos hasta dejarle la camisa empapada.

Sin embargo, su sensación de triunfo y euforia, no sólo por haber roto sexualmente sus defensas, sino también por haberse ganado el corazón de algo tan excepcional, perfecto y precioso, superaba con creces la decepción del acto en sí. Minnie tenía algo que le hacía desear ser un hombre mejor, el hombre que ella se merecía. Nadie se quedó más sorprendido que Duke al descubrir que, por primera vez en su vida, se había enamorado.

Tres meses después se casaron en Nueva York en una pequeña y discreta iglesia católica. Un Pete Miller con cara de circunstancias acompañó a su hija hasta el altar: ya era terrible que Minnie se casara con un sinvergüenza como McMahon, pero ¡una boda católica! Su pobre padre y su abuelo estarían removiéndose en sus tumbas.

Para Duke fue un día de puro júbilo y no comprendió por qué, mientras volvían a casa en coche después de la tristona recepción nupcial en el apartamento de los Miller en Manhattan, su nueva esposa estalló en lágrimas.

—¿Qué demonios sucede? —le preguntó, pasándole su pañuelo con una mirada de incredulidad y consternación—. No me digas que ya empiezas a arrepentirte.

—Oh, Duke, no —insistió ella entre sollozos—, por supuesto que no. No es eso. Es sólo que mañana nos iremos a vivir a California. Nunca me he separado antes de mi madre y mi padre, nunca por más de una semana, y los echaré mucho de menos. Oh, y a Austin.

Pensar en su hermano la llevó a llorar de nuevo y Duke tuvo que reprimir su creciente irritación. ¿Qué demonios le veía a aquel niño pijo hijo de puta, crítico y sin personalidad?

—Vamos —dijo, acariciándole compresivamente el muslo—. Tampoco es que vaya a llevarte a Europa o algo así. Tus padres pueden venir de visita. Te garantizo que los veremos todo lo que podamos.

Minnie sacudió la cabeza con tristeza.

—Yo no estoy tan segura —repuso—. Sabes hasta qué punto desaprueban nuestro matrimonio. ¿Y si no me perdonan nunca?

—Claro que lo harán —contestó Duke. Aunque íntimamente le hubiera gustado que su esposa no empezara ya a considerar su matrimonio como una especie de pecado que necesitaba ser perdonado.

El primer año de matrimonio fue feliz. Duke había comprado una casa grande en North Hollywood, en los tiempos en que las propiedades en L.A. eran aún tremendamente baratas, y Minnie se deleitó decorándola y jugando a las casitas mientras su nuevo esposo estaba de rodaje. Su carrera iba creciendo en importancia cada vez más y en 1941 consiguió su primer papel como protagonista, en una comedia de enredo titulada Jaque mate. El distanciamiento con la familia de ella seguía siendo fuerte y en aquel primer año vio a sus padres sólo en una ocasión, cuando pasó un agonizantemente largo fin de semana con ellos en el nuevo centro turístico de Palm Springs. Pero la vida con Duke era tan dichosa, y estaba tan dedicada a su meta de establecerse como anfitriona entre la nueva y apasionante sociedad de la gente del cine de Hollywood, que empezó a sentirse, día a día, menos nostálgica y menos culpable.

Entonces llegó la guerra. Y como para tantas otras parejas jóvenes, todo cambió de la noche a la mañana.

Duke fue enviado a Asia, donde acabaría pasando los siguientes tres años y medio. Fue, como le gustaba contar más tarde, uno de los afortunados. Regresó a casa. No obstante la casa, y la mujer que allí le esperaba habían cambiado tanto que estaban irreconocibles.

Minnie permaneció en Hollywood durante los seis primeros meses posteriores a su llamada a filas, intentando seguir adelante con su vida entre las demás esposas de miembros del ejército que allí residían. Pero la soledad acabó superándola y, animada por su madre y su hermano, decidió regresar a su casa de Connecticut. Echaba muchísimo de menos a Duke y le escribía religiosamente dos veces por semana. Pero también recayó naturalmente en el antiguo ritmo de su vida en la casa familiar. Pronto empezó de nuevo a salir a montar con su padre y a comer con su madre en Manhattan, igual que en los viejos tiempos, y su vida de casada en California empezó a parecerse cada vez más a un sueño lejano.

Cuando Duke regresó a casa de permiso, se instaló con los Miller. Su suegro era un civil y ahora que Duke había entrado en el servicio activo parecía haberse convertido en alguien un poco más aceptable bajo el punto de vista del anciano, pero aun así seguía tratándole con una condescendencia y una superioridad que a Duke le dolían amargamente.

Cuando se lo comentaba a Minnie, ella no le hacía caso. Le decía que se imaginaba desaires e insultos donde no los había.

Duke quería que se trasladase otra vez a L.A., pero la simple sugerencia la ponía casi histérica.

—¿Qué sentido tiene para mí vivir allí si tú no estás? —le preguntaba—. Estoy aislada y estoy sola, mientras que aquí tengo familia y amigos que me apoyan. La situación ha mejorado mucho con papá y mamá. No vuelvas a estropearlo todo, por favor.

Y él no podía llevarle la contraria. Regresó al frente con una sensación que le corroía por dentro, le parecía que estaba perdiéndola. Que ya no estaba completamente de su lado.

Volvieron a casa después de la guerra y, durante una temporada, la vida retornó a algo cercano a la normalidad. Duke volvió a trabajar en los estudios y Minnie se quedó embarazada de Peter casi de inmediato. Las fisuras, sin embargo, no tardaron en aparecer.

Durante aquellos tres años, el esnobismo y los prejuicios típicos de la costa Este de sus padres se habían infiltrado como por osmosis en la personalidad de Minnie. Mientras que antes se alegraba de que aparecieran amigos en casa sin avisar y de preparar una cena improvisada en la cocina, insistía ahora en celebrar cenas con cubertería de plata cada vez que recibían a alguien, lo que a Duke le parecía pretencioso e innecesario. Lo que es peor, empezó a mostrar signos de turbación ante el comportamiento social de su marido, le reprendía en público cuando bebía demasiado y en una ocasión, le corrigió incluso la gramática delante de todo el personal del estudio.

—Es «debería haber», querido, no «debería de haber» —explicó, elevando la voz, al oírle por casualidad mientras ensayaba un texto.

Duke se puso furioso.

—¿Sí? Pues entonces quizá deberías haberte quedado en casa ocupándote de tus propios asuntos, Min —le soltó.

Lo peor de todo era que Minnie no percibía ninguno de los cambios de los que Duke la acusaba. Bajo su punto de vista, era la misma de siempre y seguía amando desesperadamente a su marido.

—Por supuesto que estoy de tu lado, querido —protestaba entre lágrimas—. Te quiero mucho, Duke. Deberías saberlo.

Pero él estaba cada vez menos seguro de saberlo. Con su amor y su aprobación había creído firmemente que podía llegar a ser un buen hombre, un buen esposo y un buen padre. Pero sin ellos, no había nada que le impidiera volver a su antigua forma de ser.

Inició un romance con una de sus compañeras de reparto. La cosa siguió adelante a trancas y barrancas durante unos meses hasta que, sintiéndose desgraciado y culpable, llegó a casa una noche y se lo confesó a una turbada Minnie.

—Lo siento —se disculpó—, pero no sabía qué hacer. Tengo la sensación de que ya no soy suficientemente bueno para ti.

—¡Oh, Duke, eso son tonterías! ¿Cómo puedes decir eso? —dijo ella llorando.

Incluso en su desesperación, parecía rechazarle.

—¿Y entonces por qué no te acuestas conmigo? ¡Por el amor de Dios, Minnie, hace meses que no hacemos nada y cada vez que me acerco a ti me rechazas! Me haces sentir como si tuviera alguna jodida enfermedad.

—¡Ya te lo he dicho! —le gritó—. Es por el niño. Estoy asustada, simplemente, Duke. Quiero tanto a nuestro bebé que no quiero que nada vaya mal.

—Y nada irá mal —dijo, atrayéndola hacia él y abrazándola con fuerza. ¿Qué demonios estaba haciendo engañándola? Bien sabía Dios cuánto la quería, tanto que estaba loco por ella.

Aquella noche hicieron el amor, pero fue un desastre. Duke, desesperado por conseguir su amor y su perdón, intentó todo lo que estaba a su alcance para complacerla. Pero ella tenía tanto miedo de perder el bebé que permaneció rígida y tensa durante todo el acto, sufriendo sus atenciones igual que una madre debe tolerar la necesidad de mamar de su hijo. La mujer que en su día le había llenado de confianza y había conseguido que se sintiera un hombre fuerte y poderoso, le hacía sentirse ahora inútil, rechazado y solo.

Las cosas fueron de mal en peor. Nació el niño y el pequeño Peter se convirtió al instante en el centro del mundo de su madre, logrando con ello que Duke se sintiese más excluido si cabe. Empezó un nuevo romance, luego otro, esperando cada vez que Minnie se sintiese conmocionada y que se diese cuenta de que la necesitaba.

Ella le amaba, y sus infidelidades le dolían mucho. Pero a medida que los romances se hicieron más y más frecuentes, acabó dejando de creer que ella pudiera evitarlos. Duke estaba convirtiéndose rápidamente en una gran estrella y algunas de las mujeres más bellas del mundo se arrojaban literalmente a sus pies. Evidentemente, Minnie pensaba que había dejado de quererla. A falta de alegrías en su matrimonio, aprendió a consolarse y a disfrutar con las que le proporcionaban sus hijos, y se mantuvo a la defensiva, centrada en la conservación estoica y reservada de su carnada. Lentamente, pero sin remedio, ella y Duke fueron distanciándose cada vez más.

Pero aun así, y para sorpresa de todos los que les conocían, nunca llegaron a divorciarse. De hecho, ni siquiera discutieron nunca esa posibilidad. Algunos decían que lo que mantenía unido el matrimonio era el casi supersticioso catolicismo de Duke. Otros veían a Minnie como una masoquista, capaz de aguantar cualquier cosa por el bien de sus hijos y por evitar un escándalo social.

La verdad, en realidad, era mucho más simple. En algún lugar, enterrado muy en el fondo de sus corazones, debajo del odio, la amargura y las muchas traiciones, sobrevivía un minúsculo rescoldo de amor.

Capítulo 2

Desde el punto de vista de Duke, la llegada de Caroline fue un enorme éxito.

A las ocho de la tarde la casa tenía un aspecto inmaculado. Grandes jarrones de lirios rosas y blancos competían por hacerse sitio sobre las delicadas mesas de madera de nogal de estilo Luis XV que llenaban el grandioso vestíbulo de mármol de la casa. En el comedor y en el salón (o «guarida», como Duke groseramente insistía en llamarlo, a pesar de sus proporciones palaciegas) crepitaba el fuego de las chimeneas y un festivo olor a pino se mezclaba con el dulce y embriagador aroma de las flores. Se había contratado a dos criadas para ayudar a Conchita, la cocinera de los McMahon, y para garantizar, aunque aquella formidable matrona mejicana se pusiera como una fiera, que la crema de langosta, la cazuela de rape y el cocktail de limón se prepararan a la perfección. Minnie odiaba hacer enfadar a Conchita, pero era esencial que la cena de aquella noche estuviera por encima de toda crítica.

Pete McMahon llegó a casa a las seis, directamente desde el trabajo. Pese a que era físicamente más atractivo que su hermana menor, Pete no era un rompecorazones e, igual que Laurie, guardaba escaso parecido con sus progenitores. Para empezar, era pelirrojo, aunque con la edad el tono se había descolorido sin piedad para pasar del naranja zanahoria de su infancia a un inclasificable color arenoso prematuramente moteado de gris. Tenía la tez pálida de su madre, pero mientras que la de Minnie era pura y luminosa, la de Pete lucía siempre amarillenta y enfermiza y presentaba una tendencia evidente a la sudoración excesiva. Estaba bien formado, a pesar de ser bajito y no muy amante del ejercicio físico, y su porte fuerte que recordaba el de un bulldog resultaba atractivo para algunas mujeres. Con todo y con eso, generalmente se las arreglaba para sacar el peor partido posible a su aspecto gracias a una trágica inclinación por trajes que le sentaban fatal y a un gesto de enfado que dominaba de forma casi permanente sus de otro modo regulares facciones.

Aquel día parecía incluso más malhumorado de lo habitual. Había sido una jornada de auténtica mierda. Su tan esperada reunión con el productor Mort Hanssen había resultado ser una completa pérdida de tiempo. Pete aspiraba a convertirse en productor y había tenido un par de apariciones en los créditos de algunas películas decentes de bajo presupuesto. Pero estaba claro que Mort, como todo el mundo en Hollywood, seguía viéndolo como el hijo de Duke McMahon. El hecho de que a los treinta años de edad siguiera todavía viviendo bajo el techo de su padre no contribuía a mejorar su credibilidad. La verdad era que tenía que hacer algo al respecto, coger el toro por los cuernos.

El y Claire, su callada y tímida esposa, dependían económicamente de Duke en gran parte y vivían en un conjunto de dependencias del ala sur de la casa principal. A pesar de que nunca había mostrado el menor interés por ninguno de sus dos hijos, Duke insistía en que toda su familia siguiera viviendo en Hancock Park. Al maduro galán, el menor de los siete hijos de una extensa saga irlandesa, en la que dos o tres solían compartir una misma cama, le gustaban las familias grandes. Y además tenía un miedo casi patológico a estar solo.

Para Pete, vivir en la finca era como una tortura. No había intimidad. No había escapatoria. Después del día que había tenido, lo último que necesitaba era participar en el comité de bienvenida a la última adquisición de su padre. Entró en la sala. Minnie corría de un lado a otro probando la i sopa o sacudiendo unos cojines que ya estaban perfectamente colocados. A Pete le dio un vuelco el corazón. Sentía por ella una mareante combinación de amor, compasión y rabia agónica e impotente. De un modo u otro, su madre había logrado convertir en una cuestión de orgullo que la casa estuviera maravillosa para recibir a aquella putita. Igual que si el maldito cura fuera a visitarlos el día de Acción de Gracias o algo por el estilo. Dios, ¿por qué una vez, una sola vez, no podía plantarle cara?

Pero Pete sabía, seguramente mejor que nadie, que plantarle cara a su padre no era tan fácil. De pequeño había visto sin poder hacer nada como Duke destruía sistemáticamente la felicidad de su madre. No se trataba únicamente de las demás mujeres. De hecho, reflexionaba Pete, la infidelidad era probablemente uno de los crímenes menores de su padre. La lujuria, al fin y al cabo, es instintiva. Pero la venganza, décadas de crueldad constante, de tortura emocional... aquello era algo que necesariamente se planificaba.

Y chico, Duke lo había planificado de verdad. Celoso de los orígenes de mayor alcurnia de su esposa, de su educación de la costa Este y de su buen gusto innato, había afirmado brutalmente su autoridad a través de una combinación de control económico —Minnie nunca había tenido su propia cuenta bancaria, ni había gastado un centavo sin primero tener que suplicar el permiso de su marido— y de la simple fuerza de su personalidad.

Y no servía de ninguna ayuda que el padre de Peter hubiera sido una mega estrella toda su vida. Ídolo de las funciones de tarde de la década de 1930 y 1940, había invertido sus ganancias sabiamente hasta convertirse en un respetado e influyente personaje de Hollywood. La gente adulaba a Duke. Personas que ni siquiera lo conocían quedaban cautivadas por su carisma. Los hombres fantaseaban con la idea de ser como él, las mujeres con la idea de acostarse con él. Pero ninguno de ellos conocía al verdadero Duke McMahon, al marido depravado, al padre frío y autocrático. Pete sí lo conocía y, hasta donde alcanzaba a recordar, siempre lo había odiado.

Pero nunca más, pensó, que aquel día. De entrada se había negado a asistir a «la cena» y le había dicho a su padre, en un tono bastante pomposo aunque con una inusual demostración de arrojo, que él y Claire nunca compartirían el pan con su última puta. Al final fue Minnie quien lo convenció para que cambiara de idea. Le necesitaba allí para cuando Caroline llegara, necesitaba su apoyo moral y el de Claire. A regañadientes, había acabado claudicando.

A las ocho y cuarto, Pete estaba sentado frente a la chimenea del salón con una cara que no revelaba sus emociones, quitándose de encima los débiles intentos de su esposa por consolarle. Su hermana Laurie, todavía un mar de lágrimas y metida dentro de un absolutamente poco adecuado y exagerado vestido de noche de lame dorado, andaba de un lado para otro de la estancia, una costumbre que poco hacía para mejorar el estado de ánimo de Pete. ¿Por qué tenía que ir siempre tan espantosa?

Minnie, tranquila y regia como siempre, con un sencillo vestido camisero de crepé de color negro y sus perlas, permanecía sentada con la espalda rígida junto a la puerta. Contrariamente a lo que las apariencias indicaban, tenía el estómago revuelto. Había existido una época en la que llegó a creer que nada de lo que hiciera su esposo sería capaz de seguir sorprendiéndola o hiriéndola. Ahora, por primera vez en muchos años, no sabía qué esperar, o cómo se suponía que debía comportarse. Estaba en un territorio sin mapa y la rabia palpable de Pete servía tan poco como la histeria de Laurie para calmar sus tensos nervios. ¿Qué había hecho ella, en nombre del cielo, para merecerse aquello? Lo único que deseaba era que la velada tocara a su fin.

Cuando sonó el timbre de la puerta los cuatro dieron un brinco.

—¿Por qué llama papá al timbre? —preguntó Pete—. Tiene la llave, ¿verdad?

Ansiosa por calmar la rabia de su hijo, Minnie se hizo cargo enseguida de la situación y se levantó para recibir a su huésped con una sonrisa serena pegada a la cara.

—Antoine, ¿podrías abrir la puerta, por favor?

El mayordomo avanzó.

—Por supuesto, señora.

La puerta negra se abrió lentamente. Duke no estaba.

—Buenas noches —el acento era inglés de pura cepa—. Soy Caroline Berkeley. ¿Serías tan amable de coger mi abrigo?

La joven que tenía ante sus ojos estaba lo más lejos posible de cualquier idea preconcebida que Minnie pudiera haberse hecho. Era bonita, pero nada que ver con una putilla. Llevaba el pelo, rubio natural o teñido en algún establecimiento muy caro, recogido en un pulcro moño que contrastaba dramáticamente con su vestido Pucci, ligero, femenino, con los colores del arco iris (de hecho, ¿no era ése el vestido que a Minnie le había gustado tanto en el Vogue del último mes? Lo era, estaba segura). Unas elegantes sandalias de tiras de Yves St. Laurent revelaban unos pies con una pedicura perfecta y las uñas sutilmente pintadas. El maquillaje era mínimo, con la única intención de subrayar sus ojos de un azul casi neón y su cutis inglés, sorprendentemente delicado. Nada que ver con una chica barata de Venice Beach. Caroline poseía, para el desconcierto de todos, el aspecto de una dama.

Además, se la veía extraordinariamente llena de seguridad. Ignorando a la criada, le entregó el abrigo a una perpleja Claire antes de volverse hacia Minnie.

—Así que usted debe ser la señora M. —Sonrió con aire de suficiencia—. ¡Este vestido le sienta adorablemente! Mi madre tiene uno igual.

Minnie no pudo evitar fruncir el entrecejo.

—Duke me ha hablado mucho de usted. —Le guiñó el ojo a Minnie, como si pretendiera conspirar con ella—. Está recogiendo mi equipaje, por cierto, llegará en cualquier momento. Estoy segura de que tendremos montones de cosas de las que hablar, secretos que contarnos y todo eso, pero ante todo, tengo que usar su baño. ¿O quizá ahora sea ya mi baño? —Caroline rio, satisfecha con su ingenio, y avanzó por el pasillo. Evidentemente, sabía cómo moverse por la casa.

Pete explotó.

—¡Jodida puta arrogante! ¿Y por qué demonios le has cogido tú el abrigo?

Disparó una mirada acusadora a la aterrorizada Claire, que observaba presa del pánico, como si estuviera a punto de autodestruirse, el abrigo de lana color crema de Chanel que tenía en las manos.

—Lo siento —barboteó tímidamente—, ha sido todo tan rápido que no he tenido ni tiempo de... quiero decir que...

—Oh, no importa. Dios mío, esa putilla tiene carácter, mira que tratar a mi esposa como una maldita criada. Y cómo te ha hablado, mamá. ¿Quién demonios se cree que es?

Antes de que Minnie pudiera responder, apareció Duke en el vestíbulo caminando poco a poco, triunfante y cargado con dos enormes maletas de Louis Vuitton. Captó la mirada conmocionada de su esposa, la descarada rabia de Pete, la reservada tristeza de Laurie y Claire y se echó a reír a carcajadas.

—Supongo que ya habéis conocido a Caroline, ¿no? ¿No es estupenda? A que está buena, ¿no crees, Pete? —añadió con desenfado dirigiéndose a su hijo.

—Por supuesto. —El tono de Pete fue de lo más tenebroso—. Si lo que te gusta son las putas baratas.

Duke volvió a reír. Aquella noche nada echaría a perder su buen humor, y mucho menos el maricón de su hijo.

—Te diré una cosa, chaval, tal vez sea una puta, pero lo que está claro es que no es barata —dijo—. He pagado quinientos pavos por ese vestido.

Minnie sintió una pequeña e irracional punzada de dolor. Ni siquiera en los primeros tiempos felices de su matrimonio, había gastado Duke en ella una cantidad parecida.

—Pregúntale a tu madre. —Miró a Minnie, sus ojos brillando con la cruel excitación del gato que juega con un ratón acorralado antes de matarlo—. Ella lo sabe todo en lo que a clase se refiere, ¿verdad? ¿No dirías que Caroline es elegante? Proviene de una de las familias más antiguas y más aristocráticas de Inglaterra. Aquí no estamos hablando de Greenwich. Caroline es de la clase alta de verdad.

Estaba dándole a Minnie donde más le dolía, y ambos lo sabían.

Justo cuando tocaba, Caroline avanzó elegantemente por el pasillo, sus zapatos de tacón alto machacando dolorosamente el mármol pulido, y abrazó posesivamente a Duke.

—Querido —le susurró al oído como si estuviera en escena—, ¿sabes? Siempre podríamos saltarnos la cena e ir directamente a la cama.

Puta, puta, puta, pensó Pete. Se lo está pasando en grande.

—¿Saltarnos la cena? —Duke le sonrió con orgullo—. No creo. Mi esposa ha ido de cabeza con ella, corazón. Y no queremos ser maleducados, ¿verdad?

Durante la cena, la pareja se comportó de un modo insufrible. Duke estuvo deliberada y repugnantemente cariñoso con su joven amante, no dejó en ningún momento de acariciarle la mejilla con su mano arrugada o de darle trocitos de rape con su tenedor, como un adolescente amartelado.

Caroline estuvo también excepcional y nadie quedó inmune a sus malévolas humillaciones.

—Caramba, Laurie —exclamó con los ojos muy abiertos—, eres una valiente. Siempre he sido de la opinión de que el oro es un color dificilísimo para triunfar con una figura robusta.

—Señora McMahon —parecía disfrutar dirigiéndose a Minnie con aquel tono de falso respeto—, la comida está realmente deliciosa. Ay Dios, si tuviese yo una cocinera tan buena como Conchita, tampoco tendría que preocuparme por mi figura. Dukey, ¿crees que podrá apañarme alguna cosa baja en calorías para desayunar mañana?

El autocontrol de Minnie frente a una provocación de aquel calibre resultó asombroso. Pete, por otro lado, se enervaba como un pez muerto de hambre con cada pedazo de cebo que Caroline le lanzaba.

—Y bien, Claire —sonrió Caroline, inclinándose sobre la mesa y regalando tanto a Pete como a su esposa una visión fugaz sus pequeños pero perfectamente redondeados pechos de color porcelana—, espero que tú y yo podamos ser amigas. Sería tan agradable tener una chica de mi edad con quien pasar el rato.

—¿De verdad? —dijo Pete, peleándose enconadamente con una cucharilla con su cocktail helado—. Y nosotros que pensábamos que preferías jugar con hombres que podrían ser tus abuelos.

Claire lanzó una mirada nerviosa a Pete y a Minnie. Aquella noche se había vestido con un estilo especialmente conservador, una falda larga y un jersey de color gris oscuro, tal vez con la idea subconsciente de fundirse con el fondo. A pesar de ser una mujer indiscutiblemente bella, con su melena hasta el hombro de un tono rubio miel y un cutis luminoso e inmaculado, su aspecto tímido se quedaba en nada al lado del glamour de Caroline y de su eléctrica seguridad sexual. Tampoco es que le importara. La joven esposa de Pete no tenía ni una pizca de vanidad en su cuerpo. Lo único que deseaba era que aquella horrible mujer que tanto estaba molestando a su marido se largara y los dejara a todos tranquilos.

—Ya es suficiente, Peter —dijo Duke, con un tono cortante que enmascaraba su famosa voz profunda y resonante—. Te guste o no, a partir de este momento Caroline es un miembro más de la familia. No permitiré que nadie le hable en ese tono.

Padre e hijo se miraron, sus rostros misteriosamente iluminados por la luz de las velas, pero Pete fue el primero en apartar la mirada.

—Y menos tú —añadió Duke, doblando su servilleta con el calculado objetivo de indicar que daba por terminada aquella conversación.

Laurie, que de repente se sentía incomoda y poco elegante en el que había sido su vestido favorito, estaba demasiado acongojada sintiendo pena de sí misma como para salir en apoyo de su hermano. Mientras que la pobre Claire se mantuvo con los ojos firmemente pegados a su plato en el transcurso de toda aquella terrible experiencia.

Caroline, alentada por la aprobación de Duke e incitada por unas cuantas copas de más del champagne de reserva que a Minnie se le había ordenado servir para la ocasión, dio rienda suelta a su arrogancia. Chasqueó los dedos con mala educación para llamar al personal de servicio y empezó a comportarse, en términos generales, como si fuese la indiscutible señora de la casa. Había temido la llegada de aquella noche, la confrontación inevitable con la espantosa mujer del anciano; pero viendo lo bien que había ido todo, se sentía tremendamente feliz.

Si lo deseaba, toda su riqueza y sus privilegios serían para ella, y tenía la intención de recibirlos con los brazos abiertos. ¡Qué ridiculez pensar que Minnie McMahon le hubiera dado tanto miedo! Aquel pobre palo viejo no tenía parangón con ella, era evidente. A Caroline le resultaba casi imposible imaginarse que aquella escultura vestida de negro de los pies a la cabeza que tenía sentada enfrente, con facciones marcadas y expresión reservada, hubiera podido algún día haber despertado el interés sexual de Duke. Parecía una reliquia de otros tiempos, una de las muchas mujeres mayores a las que el vuelco de los sesenta las había tumbado de verdad, y que se despertaban a los setenta y descubrían que el mundo en el que se habían criado había desaparecido para siempre.

Y en cuanto a Pete y Laurie, eran incluso más ñoños e inútiles de lo que Duke había apuntado. Se preguntaba qué le llevaría a seguir manteniéndolos bajo su techo. En una ocasión se lo había mencionado —algún rollo católico nostálgico sobre la familia—, pero Caroline estaba en aquel instante tan concentrada en el divino collar de Cartier que acababan de elegir en Rodeo Drive, que no había prestado la debida atención al quid de la cuestión.

Lo que no le había pasado por alto, sin embargo, era que aquella noche Duke estaba mostrándose extraordinariamente sobón. Y mientras le acariciaba la nuca, se preguntó si aquello significaría que luego en la cama iba a ser excesivamente exigente. Reprimió un suspiro. Era evidente que, a juzgar por el tamaño de la erección que Caroline había estado palpando discretamente en el transcurso de la última hora, le excitaba humillar a su patética mujer. De Duke podrían decirse muchas cosas, pero lo que estaba claro era que su libido seguía en perfecto estado de salud.

Sus sospechas quedaron confirmadas en la cama. Feliz después de su demostración de poder y control sobre Minnie, a Duke le brillaban más que nunca los ojos ante la perspectiva de acostarse con Caroline. Beneficiarse de su exquisito cuerpo, joven y en su punto, sería el final perfecto de lo que había sido una velada totalmente divertida y excitante.

El y Minnie llevaban más de veinte años durmiendo en habitaciones separadas y su dormitorio con paredes de madera no guardaba el mínimo rastro de su mujer. Duke había ahogado el exquisito suelo de parquet con esas alfombras de color crema en las que se hundía hasta la altura del tobillo que tanto le gustaban, y había sustituido los muebles de anticuario por tanto cromado y cristal que las paredes originales parecían sentirse incómodas y fuera de lugar. Le encantaba el mobiliario moderno, y no sólo porque Minnie lo odiara. Le hacía sentirse joven. Y la sensación de la gruesa alfombra bajo sus pies desnudos resultaba maravillosamente lujosa para un chico que se había criado correteando descalzo por los suelos de madera ásperos y fríos de un edificio de pisos de Brooklyn.

Duke se recostó en la enorme cama con acabado plastificado, cubierta con un exuberante cubrecama de terciopelo morado y cojines de seda también morados, digno todo ello de un depravado emperador romano. Cuando vio que Caroline empezaba a desnudarse para él sintió que su polla se volvía de hierro.

Con un elegante movimiento, Caroline abrió el cierre de la espalda y el vestido de seda de Pucci valorado en quinientos dólares se deslizó hasta el suelo. Duke contempló sus pechos, turgentes y altos, los claros pezones rosados cobrando un tono más subido por la excitación, sus piernas esbeltas y torneadas que parecían más largas aún sobre aquellas sandalias negras de tacón, y supo que nunca había deseado más a una mujer. Ella le devolvió una mirada lasciva y se inclinó para descalzarse.

—No. Déjatelas puestas. —El deseo hizo que su voz sonara ronca y brutal, nada que ver con el artificial cariño que le había demostrado en la mesa durante la cena—. Ven aquí.

Ella inclinó la cabeza en un gesto de sumisión, se aproximó a la cama, se subió a la misma y se arrodilló delante de Duke a la espera de instrucciones. Era como una muñeca, pensó él con gran deleite; podía hacerle cualquier cosa que le apeteciera, cualquiera. Era consciente de que a ella lo único que le interesaba era el dinero, por supuesto. ¿Pero qué importaba? Aquello era cincuenta veces mejor que pasear por Sunset y elegir a una fulana.

Tal vez Caroline fuese una cazafortunas, pero tenía clase algo que siempre había quedado fuera del alcance de Duke, por mucho dinero y poder que tuviese. Aquel acento inglés de pura cepa, sus amigos con títulos nobiliarios, todo la hacía infinitamente más excitante ante sus ojos. Le encantaba verla representando el papel, actuando como la señora de la mansión, y saber que siempre que hiciese chasquear los dedos la tendría allí, desnuda, complaciente y dispuesta a acatar todos sus antojos. Su dinero le permitía controlarla, ser su propietario. Mikey se equivocaba. Ser propietario de una mujer era posible.

Y Caroline era suya.

—Chúpame la polla —le ordenó, recostándose sobre los cojines mientras la cabecita rubia oscilaba arriba y abajo en su regazo. Aquella noche le habría gustado follarla, pero había sido un día muy, muy largo y en el instante en que sintió su experta lengua rodeando su erección, titilando provocativamente justo debajo de su extremo, supo que se correría allí mismo.

Agarró su frágil y diminuto cráneo con la mano izquierda y la forzó a bajar más la cabeza hasta que la punta le acarició el fondo de la garganta. Ella se defendió por instinto, notó que le daban arcadas y luchó para poder respirar, sus piernas pataleando de forma grotesca, rematadas todavía por las sandalias negras de tacón. El espectáculo fue demasiado para Duke, que lanzó un grito al llegar al orgasmo y siguió sujetándole la cabeza para que, antes de liberarla, se vertiera en su suave y blanca garganta hasta la última gota de su semen.

Caroline se apartó el pelo enredado de la cara, jadeante y casi sin aire, y se secó el sudor y la saliva. Sabía que su aspecto debía ser el de una puta de primera categoría y la idea la excitó. Duke era tan mayor que podría ser su padre, incluso su abuelo, y mentiría si dijera que la atracción física era su principal motivación para compartir cama con él. Incluso así, debía admitir que la pareja que ambos formaban tenía algo que funcionaba. Él nunca jamás se preocupaba por el placer de ella. Pero, en cierto sentido perverso, aquello la complacía.

Duke contempló satisfecho su rostro manchado y despeinado. Era viejo y lo sabía. Pero estaba en buena forma, se cuidaba. Muchos de sus compañeros, sin embargo, habían ya desaparecido... infartos, cáncer de pulmón y Dios sabe qué más. Alargó el brazo para coger un Lucky Strike de la mesita de noche y lo encendió.

La muerte no le preocupaba en exceso, aunque echaba de menos su juventud, la subida de adrenalina provocada por la adulación de las masas que le había incitado en la veintena y en la treintena, cuando ya se había convertido en una leyenda del cine.

Había sido una vida increíble y fantástica.

Con la excepción de algunos incidentes terribles en Japón durante la guerra y la dolorosa desintegración de su matrimonio, había sido una vida colmada de alegrías, emociones y excesos. Duke la había vivido con avaricia, disfrutando de cada segundo, y pretendía llegar hasta sus últimos días con la misma energía y la misma búsqueda del placer que siempre le habían guiado.

Hacía mucho tiempo que había aprendido a bloquear el dolor que le representó la pérdida desamor de Minnie. Sin ella, había abandonado toda esperanza de convertirse en un hombre «mejor» y siempre que cualquier sentimiento bueno, de generosidad, de honor o de decencia, le había amenazado con limitar el estilo de vida desenfrenado y hedonista que llevaba, había hecho oídos sordos de forma despiadada.

Miró de nuevo a Caroline y sintió que una oleada de satisfacción le invadía todos los sentidos. ¿Cuántos hombres de más de sesenta años tendrían sesiones alucinantes de sexo siempre que les apeteciera y en compañía de una chica tan tremendamente deseable como aquélla? La miró allí abajo, dio una calada profunda al cigarrillo y se sintió como un rey.

Sin dejar de mirarlo, ella volvió a inclinar la cabeza y empezó a lamerle los testículos lentamente.

—Buena chica —ronroneó, acariciándole el cabello, con más ternura ahora—. Eso es una buena chica.

Ella lo abrazó por los muslos y descansó la cabeza cómodamente entre ellos mientras su lengua seguía trabajando.

—Bienvenida a la familia.

Capítulo 3

Caroline Berkeley tenía la sensación de que al ligarse a Duke McMahon había alcanzado finalmente su destino.

Cuarto vástago, y única hija, de Sebastian y Elizabeth Berkeley, de Amhurst Manor, Oxfordshire, había nacido en 1946, en un mundo en el que reinaba el optimismo de la posguerra. En aquella época, sus privilegiados padres eran todavía ricos, a pesar de que las anteriores generaciones de los Berkeley, abuelos y tías abuelas que Caroline no había llegado a conocer, habían dilapidado mucho dinero con la bebida y cuantiosas deudas de juego. Después del fallecimiento de su madre, siendo Caroline una niña —Elizabeth nunca llegó a recuperarse de la muerte de Peter, su hijo mayor, en las playas de Normandía—, el declive económico de la familia había ido de mal en peor.

Como cabía esperar, Charles, el disoluto abuelo de Caroline, no había hecho nada para instruir a su padre en el arte de la inversión o en la gestión de las fincas. La resultante ineptitud financiera de Sebastian, combinada con el debilitante dolor provocado por la pérdida de su esposa y de su hijo, resultaron fatales para la antigua propiedad.

Cuando Caroline cumplió quince años, Sebastian había perdido ya Amhurst, junto con el grueso de la herencia de sus hijos. Aquel repentino cambio de rumbo de la fortuna de la familia fue el suceso más formativo de su infancia.

Recordaba el día en que su padre se había acercado al colegio para comunicarle la terrible noticia, veía su cara demacrada como si fuera ayer. Tan pronto como se sentaron en el viejo banco de piedra de la rosaleda de Massingham Hall, supo que algo iba muy mal.

—Por el amor de Dios, papá, ¿qué ha pasado? —Se percató del pánico en su voz. Nunca había visto a su querido padre en un estado como aquél—. ¿Se trata de George? ¿O de "William? ¿Están bien?

De hecho, sus hermanos mayores eran lo que menos preocupaba a Caroline, pero no se le ocurría otra cosa que pudiera trastornar de aquel modo a Sebastian. Estaba segura de que de estar él enfermo habría intentado tomárselo a la ligera y no presentarse en el colegio un fin de semana lluvioso con una cara como aquélla.

Cuando se volvió para mirarla, las lágrimas bañaban sus mejillas.

—Cariño, lo siento mucho, mucho, muchísimo. He tenido que vender Amhurst.

El mundo empezó a dar vueltas y se sintió agradecida de estar sentada. De haber intentado ponerse en pie en aquel momento, dudaba que sus piernas la hubieran sostenido. ¿Vender Amhurst? ¿De qué demonios hablaba?

—Por favor, querida. —Sebastian la miraba suplicante—. Di alguna cosa.

¿Y qué tenía que decir? La vergüenza y la angustia de su padre eran tan evidentes, y tan agudas, que no tenía ni el valor de reprocharle nada ni la energía para coger un berrinche. Abrió la boca, sólo para preguntarle por qué, cómo era posible que hubiese sucedido aquello, pero volvió a cerrarla antes de que las palabras salieran de entre sus labios.

¿Qué sentido tenía atormentarse, o atormentarlo, con esas preguntas? Amhurst lo era todo para Sebastian, igual que para ella. Si había vendido la propiedad, sabía que era porque no le quedaba absolutamente ninguna otra elección.

Durante un momento pasajero, dejó que su cabeza volviera hasta allí, que se detuviera en cada imagen, en cada recuerdo del olor, el sonido y el tacto de su casa. Si cerraba los ojos, era todavía capaz de escuchar los grajos graznando en las copas de los árboles del Great Park, y oler la humedad del rocío de la mañana, entretejido con el humo agrio de la hoguera de la noche anterior. Percibía bajo sus manos la madera suave y pulida de las balaustradas y veía los inmensos tapices con escenas de caza que colgaban, exquisitos aunque casi imperceptibles, de las frías paredes de piedra.

Se imaginó a su vieja Nanny Chapman persiguiéndola por la tenebrosa despensa, recordó el sonido de sus pies descalzos corriendo por el frío suelo embaldosado del lavadero y se vio saliendo al jardín de la cocina con un pedazo de pastel de manzana que había preparado la cocinera sujeto con fuerza entre su mano pegajosa.

Su padre había vendido Amhurst. Ya no estaba.

En silencio, con todo su amor, Caroline guardó bien escondidos sus preciosos recuerdos. Si tenía que sobrevivir a aquello, sabía que nunca jamás podría volver a mirar atrás. Era consciente también, en algún lugar muy profundo de su ser, de que su infancia había terminado en aquel mismo instante.

Se puso en pie lentamente, pasó los brazos alrededor del cuello de su padre y lo sujetó así mientras él seguía llorando. La rosaleda, siempre un lugar tan tranquilo, se vio devastada por el sonido de los sollozos de Sebastian. Caroline tuvo miedo de no ser capaz de volver a poner los pies allí.

—No llores, papá —susurró—. No pasa nada. De verdad. Lo superaremos juntos. Encontraremos otro lugar donde vivir. ¿Qué te parecería una casita de Campo tan bonita como la de Granny, o algo por el estilo? Será preciosa y acogedora, y cada noche cuando te sientes junto a la chimenea te traeré tu pipa y las zapatillas, como a un viejecito.

Eso, se percató, era precisamente lo que parecía allí sentado en el frío banco de piedra a su lado, cabizbajo y tembloroso. De la noche a la mañana, su fuerte e invencible padre se había convertido en un viejo destrozado.

Sebastian miró perplejo a su hija, profundamente conmovido por su deseo de consolarlo, abrumado por la gratitud de su perdón.

—Me temo que no se trata sólo de la casa —musitó, obligándose a proseguir—. Yo... la cuestión es, mira... bueno, hay algunas deudas. Muchas deudas, de hecho.—El corazón se le encogió literalmente por el amor y la pena que sentía, mientras él seguía humillado, con la mirada fija en sus zapatos, brillantes y mojados por el rocío que impregnaba la hierba—. Puedo pagarlas, claro está. No es cuestión de no cumplir con los compromisos o de eludir responsabilidades.

—Por supuesto que no, papá —le dijo ella—. Ya lo sé.

—Lo que sucede es que me temo que después de que haya pagado a todo el mundo quedará muy poco. Podría conservar un par de cuadros, y el arcón de Egton de tu bisabuelo. Pero todo lo demás... Oh, Caroline, cariño. —Volvía a llorar—. Tu herencia, y la de los chicos. No queda nada. Nada. Lo siento tanto, lo siento muchísimo.

A Caroline le sorprendió estar enfadada. No con su padre. Dios sabe cómo debió meterse en un lío tan espantoso, pero era evidente que había hecho todo lo posible. Se dio cuenta de que debía llevar años luchando, sin querer preocupar a ninguno de ellos con sus problemas, esperando contra toda esperanza que aquel terrible día de ajuste de cuentas no fuera a llegar nunca.

No, estaba enfadada con el destino, enfadada con quien quiera que fuera que les hubiese jugado aquella papeleta, con quien se hubiera atrevido a quitarles su querido Amhurst.

Surgió entonces de ella una potente sensación de determinación y fuerza. A partir de aquel momento, dependía sólo.de ella abrirse camino en la vida. Y por Dios que lo conseguiría. Su padre estaba demasiado mayor y demasiado lleno de culpabilidad y vergüenza como para hacer lo que se tenía que hacer. Pero Caroline Berkeley no estaba dispuesta a convertirse en una vulgar mendiga. Tendría que reunir su propia fortuna, abrirse camino igual que sus antepasados Berkeley lo habían hecho mucho antes que ella. Y tenía ya una idea bastante perspicaz de cómo lo conseguiría.

Después de una horrible y triste Navidad con su familia, Caroline había regresado a Massingham y empezado, tardíamente, a aplicarse en sus estudios.

Se dio cuenta de que si quería mezclarse en los círculos adinerados que la ayudarían a recuperar su fortuna era esencial recibir una educación en un colegio privado y dejó boquiabierta a su familia consiguiendo la tan codiciada beca que le permitiría permanecer en el colegio. (El director había accedido generosamente a conceder al desolado Sebastian un periodo de gracia durante el cual considerar «medidas alternativas» para la formación de su hija. Era evidente que no había forma de seguir permitiéndose las cuotas).

Criada en Amhurst como la única chica de una familia integrada, por lo demás, sólo por varones, Caroline era toda una experta en el arte de manipular a los hombres. Y decidió que esta habilidad sería su ruta más rápida y más segura para recuperar el estilo de vida al que no sólo se había acostumbrado, sino que además consideraba como su derecho natural.

Se casaría por dinero.

Lo reflexionó siguiendo un proceso lógico. Construir una carrera profesional de éxito implicaba un grado elevado de incertidumbre y no tenía muy claro a qué quería dedicarse. Además, por ese camino tardaría años en recuperar su riqueza y Caroline no estaba preparada para esperar tanto tiempo. Mucho mejor encontrar un viejo rico a quien poder hacer bailar a su son, igual que había hecho siempre con su padre. Con quince años y gracias a su melena dorada hasta los hombros, a un rostro perfecto, luminoso y de tonalidades amelocotonadas, y a un cuerpo desarrollado y en su punto, estaba perfectamente acostumbrada al gratificante efecto dramático que su físico ejercía sobre el sexo opuesto.

Abordó la vida social como aquel que está de campaña militar, lanzando la caña para pescar invitaciones a St. Tropez o a Cerdeña, entablando amistad sólo con chicas cuyos padres fueran lo bastante ricos como para ver con indulgencia un gorroneo tan descarado.

Su inteligencia natural la ayudó rápidamente a desarrollar una antena social perfectamente sintonizada. Aprendió a juzgar a la perfección el momento en el que corría peligro de prolongar en exceso su estancia con un grupo determinado y se hacía necesario trasladarse a pastos nuevos y más fértiles. Evitó con astucia, sin siquiera llamar la atención de sus acompañantes al respecto, el tener que pagarse nunca una cena o unas vacaciones. Y perfeccionó el arte de utilizar la combinación de su apellido aristocrático, su juventud y su físico espectacular para manipular a potenciales caramelitos entrados en años.

Cuando terminó el colegio, Caroline Berkeley destacaba sin rival entre las jóvenes inteligentes como la estrella más brillante e indiscutible de su firmamento social. Con dinero o sin él, era la reina del «Swinging London» de mediados de los sesenta.

La fiesta para celebrar su veintiún cumpleaños consistió en una espléndida recepción con champagne en Eton Square... cortesía de un entontecido magnate naviero griego de cincuenta y cuatro años de edad con el que había «entablado amistad» el verano anterior.

—Spyros, pórtate como un angelito y súbeme la cremallera, ¿quieres? —le pidió coquetamente mientras se acicalaba delante del espejo del baño.

Aquella noche, con un mini vestido de terciopelo rosa que le marcaba el trasero y botas negras puntiagudas de charol, parecía una auténtica zorrilla. Llevaba su larga melena rubia recogida en dos coletas de colegiala, un peinado que sabía que tanto su padre como su amante apreciarían, aunque por motivos muy distintos.

—Me ocuparé de tu cremallera si tú te ocupas de la mía.

Los ojos de Spyros se quedaron por un momento clavados en los de ella y ambos bajaron la vista hacia su enorme erección, que destacaba con claridad debajo de sus ceñidos pantalones marrones.

—Lo siento, pequeña —dijo—. Ese vestido es demasiado.

—Me encantaría, querido. Ayudarte, me refiero —dijo Caroline—. Pero no tenemos tiempo. —Acabó de maquillarse los labios—. La gente empezará a llegar en cualquier momento.

—Pues que llegue. —La atrajo hacia él y le llevó la mano a la bragueta, intentando desterrar el pensamiento de que tenía una hija que era prácticamente de la misma edad que Caroline—. María los recibirá. Además, te prometo que será rápido.

Tenía razón, lo fue. Menos de un minuto después de que Caroline hincara las rodillas en el frío suelo de baldosas azules y se pusiera a trabajar en su enorme y latente pene, se corrió agradecido en su boca. Con una pequeña mueca de repulsión, tragó, impaciente por no echar a perder su maquillaje perfecto antes de que empezara la fiesta.

Deseaba de verdad que Spyros aprendiera a elegir momentos algo más convenientes.

Cinco minutos más tarde, después de un breve aclarado con enjuague bucal, estaba abajo dando la bienvenida a su hermano George y a su esposa Lucy. George era siempre el primero en llegar y el primero en irse de cualquier fiesta... era como un reloj.

—Hola, cariñito, me alegro de que hayas podido venir —dijo, y le regaló una de sus más elegantes sonrisas de anfitriona.

Él lanzó una mirada de desaprobación a su vestido.

—Feliz cumpleaños, cariño. Tienes un aspecto... —Buscó la palabra apropiada—... Frío.

Cabrón refunfuñón. Vio que su antiguo traje de lana de tweed empezaba a estar gastado por los puños y se preguntó por qué su avinagrada esposa nunca hacía nada para intentar que vistiera con un poco más de elegancia. Caroline era muy poco amante de la clase alta empobrecida.

—¿Sí? —Forzó una sonrisa—. Supongo que tendré que beber para entrar en calor. ¿Os apetece a alguno de los dos una copa de champagne?

—Gracias. Me encantaría —dijo Lucy—. Pero George no va a poder, me temo. Tiene que conducir.

George le echó a su mujer una mirada de rabia.

—Para mí un zumo de naranja, por favor, si es que tienes —pidió a Caroline, que se sintió feliz de tener una excusa para escabullirse hacia la barra y dejarlos allí.

Estaba muy resentida por la manera en que ambos hermanos intentaban lograr que se sintiese siempre culpable. Aborrecían a Spyros y no ocultaban su rechazo al estilo de vida que llevaba. Qué los jodan a los dos. Si les apetecía pasar el resto de la vida en habitaciones viejas con corrientes de aire, mamando whisky y llorando la pérdida de Amhurst, era su problema. Caroline tenía mejores planes para su vida y nadie se interpondría en su camino.

Al menos su padre la comprendía.

Sebastian, con un aspecto tremendamente frágil y viejo, era el invitado de honor de la fiesta y pasó la mayor parte de la velada charlando animadamente con Spyros sobre historia griega. A ella le encantaba la facilidad que tenía para mezclarse con todo el mundo, para intentar ver la parte buena de la gente, fuera cual fuese su procedencia. No era un esnob de mente cerrada, como George o William.

Más tarde, cuando el gigantesco pastel de cumpleaños de color rosa hizo su entrada en el salón a bordo de un carrito y con sus veintiuna velas parpadeando alegremente, Sebastian tosió aparatosamente para aclararse la garganta y anunció que le gustaría proponer un brindis «para la reina del cumpleaños».

—Brindo por mi querida Caroline. —Levantó la copa, sus ojos legañosos examinando una estancia llena de desconocidos. Habría deseado que su hija no se mezclara con un conglomerado tan achispado de gente —. Me has dado veintiún años de felicidad. ¡Para que cumplas muchos, muchísimos más años felices!

—¡Por Caroline! —explotó la sala como un eco. Dos semanas después, Sebastian había muerto.

Los exiguos vestigios de la propiedad de los Berkeley resultaron más penosos si cabe después de quedar divididos en tres partes. En una inusual exhibición de generosidad, Caroline rechazó su porción en favor de sus hermanos, ambos con una familia joven que mantener. Además, era 1967. Mil trescientas libras apenas significaban una gota en el océano de gastos de Caroline. Podía dárselas a ellos perfectamente.

Tampoco es que lo agradecieran, ni de lejos. —Espero que ahora que nuestro querido padre ha muerto, empezarás a moverte un poco para encontrar un trabajo —le comentó William con mojigatería un domingo, mientras comían en Rules.

Era exactamente el tipo de restaurante que sabía que a él le gustaría, reflexionó con amargura Caroline mientras observaba a los típicos miembros de las clases dirigentes, coloradotes y gordos, sorbiendo con avaricia su oporto en cualquier rincón.

—No puedes seguir exprimiendo a ese espantoso griego, ya lo sabes —continuó su hermano—. La gente empieza a comentar.

—Oh, ¿de verdad? —le respondió enfadada, clavándole el tenedor a la carne de venado—. ¿Y qué es lo que comentan exactamente?

William se quitó de entre los dientes un pedazo de pastel de carne y judías y se pasó los dedos por su pelo de color arena cada vez más escaso. Dios, carecía por completo de atractivo, una versión más flacucha y huesuda de George.

—No creo que sea necesario que te lo especifique.

—Bueno, la verdad, William, yo creo que sí —replicó ella. Empezaba a hartarse de sus groseras insinuaciones. Si tenía que decirle alguna cosa, ¿por qué demonios no la decía ya de una vez?

—Por el amor de Dios, Caroline. —Dejó en la mesa el cuchillo y el tenedor y bajó el volumen de su voz hasta llegar a lo que pretendía fuese un discreto susurro—. Tú no estás casada. Y, para ser más claro, él está casado. Que consiguieras taparle los ojos a papá con una venda no significa que el resto del mundo no sepa en qué estás metida. Lo siento, pero no es correcto.

Caroline dejó escapar una carcajada sin ninguna alegría, lo bastante fuerte como para que los dos tipos sentados en la mesa contigua se volvieran y le lanzaran una mirada lasciva. Los ignoró.

—¿Quieres escuchar un poco lo que dices? «No es correcto». —William se sonrojó cuando ella imitó en voz alta su tono intimidatorio—. ¿Tienes idea de lo prepotente que suenas? Eres ridículo, William, bastante ridículo, tanto tú como George lo sois. Estamos en 1967, por si no te has dado cuenta, y no creo que sea precisamente la primera mujer que tiene un lío amoroso. Además, todo esto no tiene nada que ver con mi moralidad, ¿verdad? No te gusta Spyros porque es griego, y porque es mayor que yo, y porque es un hombre que se ha hecho a sí mismo.

—Un nuevo rico, querrás decir. —Se mofó William.

—La verdad es que mejor ser un nuevo rico que un pobre noble apestoso, William.

Dejó la servilleta en la mesa y se levantó.

—Lo siento —dijo—. Creo que necesito tomar un poco el aire.

Y con eso abandonó el restaurante, dejando a su hermano balbuceando de rabia, sus labios blandengues y carnosos abriéndose y cerrándose sin pronunciar palabra como un salmonete estupefacto.

En el exterior, el frío aire deja tarde golpeó el rostro de Caroline con una agradecida explosión de frescura.

¿Qué demonios le sucedía a todo el mundo?

Se dirigió hacia el Strand, su cara sofocada por la rebeldía, su cabello rubio bailando a sus espaldas al ritmo del viento, ignorando los piropos y los silbidos de los obreros y las miradas de los hombres de negocios que levantaba a su paso.

Una vez más, se sentía herida por la ingratitud de William. ¿Cómo se atrevía a aceptar con una mano su parte del dinero de la herencia para luego con la otra tratar de derrumbarla, de hacerle sentirse culpable por disfrutar de la vida, por abrirse su propio camino?

Y eso que sus hermanos no sabían ni la mitad. Spyros, de hecho, era sólo uno de la larga lista de amantes que Caroline utilizaba para mantener un estilo de vida que muchas respetables damas adineradas de Londres habrían envidiado. Si William creía que abandonaría todo aquello para convertirse en la condenada secretaria de alguien y vivir como él y sus sacrosantos amigos en un piso minúsculo de Clapham, podía irse al infierno.

Al final no volvió al restaurante, sino que cogió un taxi, se fue de compras por Knightsbridge y, mentalmente, le hizo con el dedo una señal obscena a William.

Y los acontecimientos se desarrollaron de tal forma que pasaría mucho, muchísimo tiempo hasta que volviera a ver a cualquiera de sus dos hermanos.

Durante los seis felices años que transcurrieron después de la muerte de Sebastian y su enconado distanciamiento de sus hermanos, Caroline vivió una vida consagrada únicamente a la búsqueda del placer.

Aparecía en todas las exclusivas fiestas de sociedad, vestida de la cabeza a los pies con la ropa de firma que rechazaban sus ricos conocidos y luciendo a menudo diamantes (prestados). Pasaba las vacaciones en Capri a bordo de los yates de sus amigos y las Navidades en Mustique, en compañía de un paciente antiguo amante. Ignoraba o le importaba un comino que la gente desaprobase su comportamiento. Era joven, bella y bonita y se lo pasaba en grande... ¿qué importaba todo lo demás?

Su única e insignificante preocupación era que seguía completamente desprovista de un capital propio. Eso sí, en su nómada deambular de un playboy casado al siguiente, había reunido una auténtica colección de obsequios extravagantes —Fabien le había regalado un exquisite huevo Fabergé antes de romper, un objeto que ni ella misma se atrevía a vender—, pero sabía que al final, para conseguir esa seguridad financiera que tanto ansiaba, no tendría otro remedio que casarse por dinero.

Conseguir un hombre rico que te follase y te comprara regalos era pan comido. Pero conseguir uno que se casase contigo, sobre todo si eso lo enzarzaba en un costoso divorcio, estaba resultando mucho más difícil.

Con veintiocho años, Caroline seguía estando fabulosa y gastaba hasta el último penique que recibía en mantener su aspecto. Pero todo el corazón de Londres la conocía a ella y a lo que sus hermanos habían insistido en llamar su «reputación». Había oído decir que los norteamericanos se volvían locos con el acento inglés de clase alta. Empezó a preguntarse si no habría llegado el momento de plantearse un traslado.

Capítulo 4

Caroline llegó a Los Ángeles en noviembre de 1974, en medio de una flameante ola de calor en pleno invierno, con las direcciones de dos antiguas compañeras de estudios y de un ex novio en el interior de su bolso de Chanel, mil trescientos dólares en el banco y con los pantalones cortos vaqueros deshilachados más diminutos que había visto en su vida el tipo de la oficina de inmigración.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Estados Unidos, cariño? —La dio un repaso con la mirada desde detrás de su pantalla de plástico a prueba de balas.

—No estoy muy segura —respondió—. Diríamos que depende de lo amable que sea la gente conmigo.

—Pequeña —bajó la vista descaradamente hacia su entrepierna, tentadoramente apretada por el vaquero—, creo que aquí en L.A. encontrarás mucha, gente que será muy amable contigo.

—Eso espero —dijo Caroline, sonriendo.

Caminó con garbo por la terminal de LAX hasta el punto de recogida de equipajes, las cabezas girando a su paso.

—¿Me permite que la ayude con su equipaje, señorita? —preguntó una voz a sus espaldas—. Esa maleta debe pesar más que usted.

Se volvió y se encontró cara con cara con uno de los hombres más guapos que había visto en su vida. Alto, moreno y quizá excesivamente bronceado, sus dientes blancos resplandecieron en una sonrisa salvaje cuando, sin el mínimo esfuerzo, descargó la enorme maleta de la cinta transportadora. Era exactamente tal y como se había imaginado que serían los hombres californianos: físicamente en forma, masculinos y perfectamente acicalados.

Resultaría difícil, se dijo Caroline, no admirar a un hombre como aquél.

—Muchísimas gracias, muy amable.

Sonrió agradecida a aquel Adonis de plástico y pensó que tenía un aspecto mucho más impresionante que la mayoría de los calzonazos sin personalidad que le ofrecían caballerosamente sus servicios en Londres.

—Me llamo Caroline. Caroline Berkeley.

Le tendió la mano y él se la estrujó.

—Brad Baxter. Un placer conocerla.

Conocer a Brad resultó ser una auténtica suerte. En el transcurso de las seis semanas siguientes, mostró a Caroline los miles de placeres y vicios que Hollywood tenía por ofrecer, ninguno de los cuales era nuevo para ella, así como las muchas personas influyentes del negocio, que sí lo eran. Resultó que era un relaciones públicas de éxito de West Hollywood que tenía como pluriempleo la gestión de una empresa dedicada a «captar talentos» para un productor de películas de porno blando del Valley, y que era un habitual de la decadente escena social plagada de estrellas que acabaría convirtiéndose en el entorno natural y coto de caza favorito de Caroline.

Los objetivos de la joven estaban claramente mucho más allá del porno —a pesar de que las cifras de las que Brad hablaba eran del todo suficientes como para pensárselo—, pero conocía a un tipo bien relacionado tan pronto como lo veía. Se instaló de inmediato en su apartamento, como medida temporal mientras encontraba un lugar sólo para ella.

Seis semanas, mucha coca y algo de sexo mediocre después, Brad le presentó a Duke McMahon. El resto, estaba segura, se convertiría en historia.

A primera vista, Duke no era la presa ideal de Caroline.

De entrada dejó claro que nunca se plantearía un divorcio de su esposa, Minnie, aunque todo el mundo en Hollywood supiera de sobra que el matrimonio era un completo fracaso. Antes que ella, Duke había tenido innumerables amantes y líos y su matrimonio los había capeado todos, lo cual no era una buena señal.

Por otro lado, era viejo de verdad, incluso para los estándares de Caroline. Aunque en absoluto fuera menos atractivo que muchos de los hombres con quien se había acostado, tenía ya sesenta y cuatro años y, desde el punto de vista físico, las cosas sólo podían ir de capa caída a partir de ahí.

A pesar de su enfoque calculado de las relaciones, a Caroline seguía gustándole el sexo de calidad. Los esfuerzos ineficazmente entusiastas de Brad durante las últimas semanas habían sido para ella una auténtica tortura. Si le tocaba consagrar a un hombre varios años de su vida, algo que sabía que económicamente tendría que hacer, prefería que fuese con alguien a quien al menos pudiera tolerar en la cama. Duke era en estos momentos un amante más que aceptable... pero en cinco años, sus ancianas pelotas se darían de golpes contra sus huesudas y artríticas rodillas y, la verdad, dudaba ser capaz de tener estómago para ello.

Pero lo que sucedía era que la riqueza de Duke iba mucho más allá de los sueños más desenfrenados de Caroline. En su primera cita la había recogido con un exquisito Ferrari azul del 56 y la había llevado a su cala privada en Malibú.

—Cierra los ojos —dijo, precediéndola, tembloroso de emoción, por el camino de arena que serpenteaba desde la carretera hasta la playa. Ella percibía la sedosa sequedad de la arena entre los dedos de los pies y avanzaba a ciegas, dando tumbos calzada con sus zapatos de plataforma—. Muy bien. Ya puedes abrirlos. Echa un vistazo.

Caroline se quedó sin aliento ante el espectáculo. La clara arena de la playa estaba iluminada por una combinación de la pálida luz blanca azulada de la luna y el resplandor más cálido y anaranjado de cientos de velas, algunas un suave parpadeo clavado en la arena a sus pies, otras colgando de las ramas de los cedros que crecían a lo largo de la costa.

Junto a la orilla, una gigantesca manta de color azul noche y sobre ella una cubertería de plata pulida y resplandecientes copas de cristal, así como un surtido de comida con un aspecto tan delicioso —langostas enteras, ensalada de tomate y albahaca, melocotones al Armagnac, soufflés de chocolate de tamaño individual— que se le hizo la boca agua sólo de verla. Junto a la comida, sumergidas en la arena, destacaban dos grandes cubiteras, cada una de ellas con dos botellas de champagne.

La mano derecha de Duke, Seamus, vestido por una vez de forma bastante elegante con un buen traje de lino blanco, permanecía de pie a una distancia respetuosa, dispuesto a servirlos de todas las maneras posibles.

—¿Te gusta? —preguntó Duke.

—¿Qué si me gusta? —Lo miró con incredulidad—. En mi vida había visto nada tan bonito y tan romántico, Duke.

Y lo decía en serio. Se sentía como una reina, adorada y complacida... y eso que ni siquiera le había besado todavía. En aquel momento, estaba prácticamente segura de que podía amar a Duke McMahon, si algún día así le era requerido.

—Pues me alegro —dijo él, ayudándola a instalarse sobre la manta e indicando a su viejo amigo que abriera el champagne—. Una chica bonita como tú no se merece menos. De hecho... —Hurgó en el interior del bolsillo de su chaqueta y extrajo de ella un estuche alargado de color negro—. Te he comprado un detallito con la idea de que complementara tu belleza esta noche. Es más quenada simbólico. Pero espero que te guste.

Tuvo que luchar por mantener la compostura, aceptar lentamente el estuche y abrirlo despacio, en lugar de arrancárselo de las manos como un niño sobreexcitado el día de Navidad. En el interior resplandecía un collar de platino y diamantes obscenamente grande.

Caroline, que sabía un par de cosas sobre diamantes, se dio cuenta con sólo echarle el ojo de que debía estar valorado en más de quince mil dólares. Con indecisión, con cariño, acarició la piedra de mayor tamaño.

—Oh, Duke —musitó, su voz ronca por la emoción—. Oh, Dios mío.

Él sacó el collar del estuche y lo colocó con delicadeza alrededor de su cuello.

—¿Te gusta?

Caroline le besó rápidamente en la boca.

—Me encanta.

—Bien. Ahora quítate el vestido.

—¿Perdón? —Estaba tan hipnotizada por aquellos increíbles diamantes que se preguntó si habría oído correctamente.

—No tienes por qué pedir perdón —respondió Duke—. Te quiero desnuda. Quítate el vestido, por favor. Puedes dejarte el collar.

Caroline abrió los ojos de par en par. No estaba acostumbrada a que le hablaran de aquel modo y no estaba segura del todo de si le gustaba.

¿Quién demonios se creía que era?

No era una prostituta a la que pagara por cumplir sus órdenes. Le subieron los colores de rabia y turbación. Vio que Seamus no se había movido de donde estaba y que seguía a escasos metros de distancia, observando impasible su reacción.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —preguntó, buscando a ciegas el cierre del collar e incorporándose dispuesta a irse—. No me importa lo condenadamente famoso que seas, o los muchos collares que puedas permitirte, pues nadie habla así...

—¿No? —Duke interrumpió su discurso—. ¿No te importa?

La tenía agarrada por el brazo casi a la fuerza y Caroline, sorprendida, se dio cuenta de que estaba sonriendo, de que tenía la cálida mirada de un diablillo. De repente se sintió confusa. ¿Por qué se reía de ella? ¿Sería todo aquello algún tipo de broma?

—Discúlpeme, señorita Berkeley, pero resulta que pienso que esto es una mentira de mierda.

—¿Perdón? —Hizo todo lo posible por parecer conmocionada.

—Creo que te importa mucho cuántos collares pueda permitirme. De hecho, Caroline, querida mía, creo que ambos sabemos exactamente por qué estás aquí sentada, a punto de cenar con un anciano como yo.

—No, no es eso. Por supuesto que no —dijo Caroline.

Pero volvió a sentarse.

—No pretendía ofenderte —continuó Duke—. Pero tampoco pretendo que me tomen por tonto. He pensado que los dos nos ahorraríamos mucho tiempo si empezáramos desde el primer momento a poner algunas cartas sobre la mesa... para de este modo disfrutar ambos plenamente de la primera de lo que espero sean muchísimas veladas juntos.

Ella lo miró con cautela.

—Continúa.

—Te he comprado el collar porque pensé que estarías preciosa con él, y lo estás. Y porque sabía que te gustaría.

—Me gusta. —Mientras lo escuchaba, Caroline no pudo resistirse a acariciar de nuevo las piedras preciosas—. Mucho.

—Lo sé. Y sé que hay muchas otras cosas que te gustarían. Cosas que yo puedo darte. Que me gustaría darte. —Ella le sonrió, animándole a proseguir—. Pero tú también tienes algo que puedes darme. Algo que me apetece mucho.

Caroline bajó la vista. Apretó con más fuerza la estola de cachemira que llevaba sobre los hombros.

—No me mires así —dijo Duke—. No eres Pollyanna y a buen seguro no eres tampoco una virgen inocente.

A pesar de sí misma, Caroline le ofreció una sonrisa conspiradora.

—Eso está mejor —asintió Duke—. Eres una chica inteligente, Caroline. Sabes lo que quiero, y eso me gusta. Ambos sabemos que puedo darte lo que quieras. Pero ya no soy un hombre joven, chiquilla, y no quiero perder el tiempo. Esta noche no te he traído sólo para charlar.

Sin romper el contacto visual, alargó la mane y le acarició el pecho, presionando con delicadeza el pezón entre los dedos pulgar e índice, por encima del vestido de algodón.

Caroline se lo pensó por una décima de segundo, pero no protestó. Seamus se había retirado discretamente detrás de los cedros, pero sabía que probablemente estaría observándolos, el muy cabrón. Aquel pensamiento, combinado con la experimentada caricia de Duke, provocó una repentina oleada de deseo en todo su cuerpo.

—Y ahora, por favor —continuó él—, si no es mucho pedir, me gustaría que te quitases el vestido.

Un par de semanas después le había hecho una propuesta que era demasiado buena como para rechazarla, aun no implicando matrimonio. Se trataba de convertirse en su consorte exclusiva para el resto de su vida, a cambio de lo cual él no sólo financiaría su estilo de vida, sino que además le destinaría en su testamento una cantidad generosa. Aquello significaba, en el peor de los casos, toda una existencia de seguridad económica siendo su amante. Además, se dio cuenta, le proporcionaría tiempo de sobra para poder trabajar en el mejor modo de debilitar a Minnie.

Al fin y al cabo, si de algo se sentía segura Caroline era de su habilidad para manipular a un anciano atontado.

Capítulo 5

—Hola, mama, ¿qué tal va todo?

Minnie miró dos veces. ¡Por Dios! Tal vez la luz estuviera jugándole una mala pasada, pero en su antigua chaise longue italiana parecía haber un negro semidesnudo repantigado. Más que por su estado de desnudez, el joven destacaba por un monumental halo de pelo negro que se movía de un lado a otro mientras hablaba y por un cigarrillo de marihuana largo, abultado y en estado de desintegración que sujetaba peligrosamente cerca de sus cojines de seda china. Pero peor incluso que eso, aquella terrible y ordinaria aparición parecía estar tratando de entablar conversación con ella.

—Tiene una casa muy bonita, ¿sabe lo que le digo? —prosiguió, esparciendo ceniza por los muebles y la alfombra en su intento de realizar un elogioso gesto de barrido con su gigantesco brazo negro.

—Gracias —respondió Minnie, fría como el hielo—. A nosotros nos gusta. A lo mejor sería usted tan amable de decirme quién es, joven, y qué hace en mi salón.

—Está conmigo.

En el umbral de la puerta acababa de aparecer un joven inglés con buen acento que se acercó a Minnie rebosando confianza, le tomó la mano y se la besó antes de que a ella le diera tiempo a protestar.

—Edward Lyle, a su servicio.

No debía tener más de veintiún años, pensó Minnie, pero el estilo impecable de caballero inglés con el que vestía le hacía parecer mayor. Demostraba además aquella seguridad, rozando la arrogancia, que tantos jóvenes educados en las escuelas privadas de su país parecían poseer. A pesar de que era algo que Minnie odiaba en Caroline, se descubrió bastante dispuesta a sentirse cautivada en el caso de aquel joven tan apuesto.

—Le presento a Skinny. —Realizó un ademán en dirección a su amigo—. Levántate, tío, muéstrale tus respetos a la señora McMahon. —Skinny lo miró con incredulidad, pero acabó despegando obedientemente su enorme cuerpo de la chaise longue. Edward continuó—: Los dos somos viejos amigos de Caroline. Ha dicho que no era ningún problema si queríamos pasarnos hoy por la piscina, un detalle condenadamente decente por su parte.

La interesada sonrisa de Minnie se evaporó. Cualquier amigo de Caroline era para ella un enemigo.

—No se preocupe, por favor, señora McMahon —continuó Edward, en un intento de tranquilizarla—. Somos completamente autosuficientes, ¿verdad, Skin? Nos valemos por nosotros mismos.

En aquel momento entraron en la sala dando saltitos dos chicas increíblemente bonitas vestidas con minúsculos e idénticos biquinis rojos de Dior, sus pies descalzos mojados todavía de la piscina. Una de ellas se encaminó directamente al bar de Duke, donde vació la nevera entera de aceitunas y patatas fritas para, a continuación, meterse la comida en la boca como si no hubiera ingerido nada en semanas.

—Un tentempié —le dijo entre dientes a Minnie, con la boca llena de patatas antes de dejarse caer, mojada como estaba y riendo como una tonta, sobre el butacón de terciopelo rosa.

Entre tanto, su amiga se había literalmente arrojado sobre Skinny, que se derrumbó con tanta fuerza sobre la chaise longue que se oyó un fatal crujido.

—¡Oh, no! —exclamó Minnie, agitando los brazos frenéticamente en un vano intento de convencerle de que se levantara—. ¡Levántate! ¡Vas a romperlo!

Pero antes de que un desorientado Skinny tuviera oportunidad de moverse se produjo un ruido de astillas más preocupante si cabe. Lo único que pudo hacer Minnie fue contemplar horrorizada cómo una de las patas cedía por completo.

Cuando se puso a inspeccionar con detalle los destrozos le entraron ganas de gritar, pero una vida entera de autocontrol le impidió hacerlo. Lo que sí hizo, en cambio, fue dirigirse con toda la calma de la que fue capaz a Edward, que parecía el único miembro del grupo en más o menos plenitud de sus sentidos.

—Bien, señor Lyle, creo que sería mejor que usted y sus amigos saliesen fuera a jugar, ¿no le parece? Estoy segura de que el señor McMahon apreciaría que le quedara algo del mobiliario intacto cuando regresara a casa.

—Sí, sí, naturalmente. Yo... todos lo sentimos muchísimo, ¿verdad?

Skinny parecía algo avergonzado, pero las dos chicas habían sucumbido en la risa incontrolable de los que van colgados sin remedio. Ninguna de ellas parecía sentirlo muchísimo por Minnie.

—Anda, marchaos, por favor —pidió ella.

Y por suerte, lo hicieron.

En cuanto el grupo salió de nuevo en dirección a la piscina, se arrodilló fatigosamente y examinó las astillas de caoba que eran todo lo que quedaba de la pata. Francamente, aquello era el colmo. Esa misma noche se enfrentaría a Duke, de una vez por todas. Tener en casa a aquella chica espantosa era terrible de por sí, y eso sin contar con que sus amigos horrorosos, insolentes, calzados con zapatos de plataforma, melenudos y hippies trataran la propiedad como si fuese un hotel.

El primer año de Caroline en Hancock Park había sido una pesadilla para Minnie. No le preocupaba tanto la infidelidad de su marido como que Caroline intentara asumir el papel de señora de la casa. La última semana, por ejemplo, la había sorprendido arengando a Conchita por cualquier ofensa trivial que la pobre hubiera cometido de una forma totalmente impropia en una señora. (Estaba segura de que Duke se equivocaba respecto al origen aristocrático de Caroline... en Connecticut se había tropezado con vagabundos con un lenguaje mucho mejor que el de ella.) Día tras día, llenaba la casa de amigos ingleses insolentes y escandalosos que no se lo pensaban dos veces antes desechar a Minnie de su casa y su hogar, o que paseaban por todos lados con el pecho descubierto y fumando marihuana. Y no se limitaban a restringir su sorprendente comportamiento a las estancias comunes. Sólo Dios sabía lo que sucedía en las habitaciones del ala sur, entre sus preciosas sábanas de lino perfectamente lavadas y planchadas.

Hasta el momento, siempre que Minnie se había quejado a Duke sobre el caos que reinaba en la casa, él le había dado largas. Tampoco es que apoyara abiertamente a su novia por encima de su esposa, pero ni había regañado a Caroline, ni había hecho nada para aliviar la tensión casi insoportable que provocaba su comportamiento cada vez más insensible y falto de tacto. Minnie sospechaba, acertadamente, que ver las fricciones que se producían entre ellas le proporcionaba una sensación extrema de placer.

Pero a pesar de todo, pensó mientras barría con tristeza las astillas de madera, aquella noche volvería a exponerle la situación. Mañana era su cincuenta y cinco cumpleaños y aquella noche tenían planeada una cena de celebración, una vieja tradición McMahon. ¿Cabría la posibilidad de que, con motivo de su cumpleaños, él estuviera un poco más receptivo?

Duke regresó a casa más temprano de lo normal y se sintió aliviado al ver que no rondaban por allí personajes indeseables. Últimamente, se había acostumbrado a pasar cada vez más tiempo fuera de casa, bien en el club de campo de Bel Air, bien en «misteriosas» reuniones. El entorno social de parásitos de Caroline le resultaba tan enojoso como a su esposa, y no le gustaba en absoluto llegar a casa y encontrársela llena de desconocidos... aunque ni se le pasaba por la cabeza darle a Minnie la satisfacción de admitirlo. A pesar de la falta de solidaridad que mostraba con respecto al asunto de las amistades de Caroline, aquellas ausencias animaban a Minnie, que albergaba la esperanza de que pudiera estar iniciando un nuevo romance. Cuanto antes se hartara de Caroline, mejor para todos.

Duke entró en su despacho, se sirvió tres dedos de bourbon y se hundió en su sofá de cuero. Cerró los ojos para saborear mejor aquel excepcional momento de paz que, sin embargo, pronto se vio interrumpido por la inoportuna llegada de un sofocado Pete.

—Me imagino que sería pedir demasiado que te hubieras acordado del cumpleaños de mamá —Pete llegaba cargado con paquetes envueltos con todo lujo de detalles, una especie de torre andante de papel brillante y lazos.

A Duke había pocas cosas en la vida que le resultaran más reprobables que la voz agresiva y quejosa de su hijo, tan llena de odio y a la vez tan amargamente falta de la valentía necesaria para ponerlo en práctica. Abrió por un instante un ojo y lo cerró de nuevo antes de hablar.

—También te deseo buenas tardes, Peter.

—Has vuelto a olvidarte, ¿verdad?

—No me he olvidado —Duke miró a su hijo a los ojos—. Nunca olvido el cumpleaños de tu madre. A veces decido no celebrarlo, lo que es completamente distinto.

En la mandíbula de Pete empezaba a dilatarse una vena, su cuerpo a duras penas era capaz ya de contener la bilis y la rabia que llevaba dentro. Se controló lo bastante como para depositar delicadamente los regalos sobre el escritorio y no estampárselos violentamente en la cara a su padre.

—Pero este año he comprado un detallito para mi querida esposa.

Duke hundió la mano en el bolsillo de su chaqueta y extrajo el estuche de un anillo. Pete vio de refilón el inconfundible sello de color azul Cambridge de Tiffany, y observó cómo su padre lo abría para dejar a la vista un sutil y delicado aro de diamantes y oro blanco. Era elegante, conservador... exactamente del gusto de su madre.

—Es un anillo de la eternidad. Simboliza la permanencia de nuestra feliz unión. —Duke bromeó sin alegría—. Para mejor o para peor, chico, en la salud y en la enfermedad. ¿Qué opinas? ¿Dará su aprobación la señora McMahon?

¿A qué demonios jugaba? Pete era incapaz de discernir si se trataba de un acto de brutal falta de sensibilidad o de calculado despecho. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que debajo del cinismo y la amargura, su padre pudiera aún albergar sentimientos de amor hacia su madre. Por lo que a Pete se refería, Duke era un monstruo. Ni siquiera el día de su cumpleaños podía resistirse a la tentación de hacerle daño.

Por la noche, la cena de cumpleaños empezó inusualmente tranquila, con todo el mundo al parecer esforzándose por suspender las hostilidades. Duke estaba extrañamente callado e incluso, ante el asombro de sus hijos, le preguntó con educación a Minnie sobre los planes que tenía para el día de su cumpleaños. Ninguno de ellos recordaba la última vez que habían disfrutado tan civilizadamente de una velada juntos y esperaban que Caroline estuviera por fin situándose en la rampa de salida.

Minnie decidió esperar hasta el plato principal (su favorito, rosbif con pudin de Yorkshire) para sacar a relucir el tema de la chaise longue. Después de casi cuatro décadas juntos, conocía a su marido lo suficientemente bien como para saber que respondía mucho mejor a sus quejas después de un par de copas de vino.

—Por cierto, Duke —empezó, como sin darle importancia, una vez la segunda botella de merlot estuvo bien avanzada—, ¿has visto que hoy hemos tenido un pequeño incidente?

—¿Ah sí? —Parecía completamente indiferente—. ¿Qué ha pasado?

—La chaise longue. Ya sabes, la italiana, la de... —Se detuvo un momento antes de decirlo—. La de la guarida. Pues me temo que se ha roto. La pata se ha partido. Le he pedido a Seamus que le echara un vistazo pero dice que es imposible arreglarla.

—¿A qué cojones te refieres con eso de que se ha roto? —Aquello era mejor de lo que Minnie esperaba. Parecía extremadamente encolerizado—. ¿Quién cojones la ha roto? No puedo creerlo. ¿Quién la ha roto? —Duke examinó a los congregados en torno a la mesa con mirada acusadora.

—¿Un poco más de vino, Caroline? —ofreció Pete, que conocía lo sucedido y empezaba a divertirse.

—No, gracias —respondió ella.

Pete, contrariado, se dio cuenta de que no parecía en absoluto molesta. De hecho, si no dominada, se la veía extrañamente complacida. Y aquello le preocupó.

—¿Piensa responderme alguien? —Las mejillas de Duke empezaban a cobrar color, una combinación del vino y su cada vez mayor frustración—. Laurie, ¿has sido tú? ¿Has sentado tu gordo culo en mi sofá italiano? —Empleó su acento más basto, algo que siempre provocaba náuseas en Minnie y risas en Caroline.

—No seas tan repugnante, papá —dijo Laurie, sonrojándose hasta la raíz del pelo—. No puedo evitar tener problemas de peso.

—Por supuesto que puedes —afirmó Duke, mirando la montaña de pudin de Yorkshire y salsa que se acumulaba en su plato—. Dejando de comer.

—Pues no he sido yo —respondió en tono petulante, empujando la comida hacia un lado del plato y haciendo pucheros—. Ha sido un tipo negro gigante, uno de los amigos de Caroline. Lleva toda la semana dando vueltas por casa, ¿verdad, mamá?

Minnie sabía que lo mejor era no decir nada. Recompuso su cara hasta lograr su típica expresión de paciente abnegación y dejó que la rabia de Duke siguiera su curso inevitable.

Duke miró a Caroline, y cuando habló lo hizo con un tono de voz ominosamente tranquilo.

—¿Ha estado Skynny por aquí?

Caroline lo miró con ojos desafiantes. Ella no era Minnie, y no iba a permitir que aquel hijo de puta la amedrentara.

—Sí, Duke, ha estado aquí. Pero no sabía que iba hacerlo. Ha venido con Edward.

Duke presionó con fuerza el tenedor. Carraspeó para aclararse la garganta.

—Ya. Caroline, pensaba que había dejado muy claro mi punto de vista en lo que a esto se refiere. Pero quizá no. De modo que lo mejor será que lo repita para que te quede grabado. Número uno. —Levantó un dedo—. No quiero jodidos negros en esta casa.

—¡Querido! —El racismo de Duke le parecía a Caroline tanto censurable como ridículo, aunque sabía que Minnie, y seguramente también sus hijos, compartían sus principios—. Skynny es licenciado por Harvard.

Duke levantó la mano para hacerla callar.

—Discúlpame, pero aún no he terminado. Número dos: no permitiré que los niñatos abandonados y vagabundos que recojas por ahí utilicen mi casa como si fuese una maldita jaula de monos. ¿Lo has captado?

Llegado aquel punto, Minnie se habría doblegado por completo, pero Caroline siguió firme ante él.

—Esta también es mi casa, Duke.

Estaba enfadada, pero además tenía lágrimas en los ojos. Minnie estaba confusa. Jamás había visto a Caroline tan emocionada.

—Sí, cariño, lo es, es tu casa —concedió Duke, sorprendido también por su reacción. Estaba acostumbrado a que Caroline le respondiera montando un jaleo... formaba parte de la dinámica sexual que existía entre ellos, que le llevara públicamente la contraria, que desafiara en todo momento su voluntad, para luego, en la cama, comportarse servilmente y con frenética sumisión. Pero aquella noche parecía conmocionada de verdad—. Es tu casa. Pero el sofá no lo pagaste tú.

—La chaise longue —corrigió Minnie.

Duke le lanzó una mirada de desdén,—No me gusta que tus amigos anden por aquí y rompan una mierda tan valiosa como ésa, ¿lo sabías? Y no me gusta que ese negro gigante hijo de puta ande siempre rondándote.

Caroline le miró y sonrió, la misma sonrisa serena que Pete había percibido antes. Algo divertido tramaban. Duke le dio la mano, un gesto a la vez posesivo y conciliador.

—No me gusta —repitió en voz baja.

—Está bien —dijo Caroline, recuperada su docilidad—. Dejaré de verle. Te lo prometo. —Se volvió hacia Minnie—. Y siento lo del sofá.

—¡Chaise longue! —exclamaron al unísono Laurie y Pete.

—Lo que sea —concluyó Caroline.

Minnie se retiró al salón después de la cena junto con el resto de la familia, tremendamente deprimida. Cogió con indiferencia uno de los regalos lujosamente empaquetados de Pete y Claire y lanzó un suspiro al empezar a deshacer el lazo azul. ¿Qué había pasado?

A lo largo de las dos últimas semanas había ido convenciéndose de que Duke engañaba a Caroline. En primer lugar, estaban sus inexplicadas ausencias y sus cada vez más frecuentes riñas por los amigos ingleses. Y luego, la pasada semana, Duke se había acercado a su propia cama, por vez primera desde que Caroline se había instalado allí.

Lo había recibido sin decir palabra, sin sorpresas ni quejas, y después él le había acariciado la cara con una ternura que prácticamente había olvidado que poseía. Minnie nunca había llegado a comprender del todo los motivos que se escondían detrás de la crueldad que Duke mostraba hacia ella, e igualmente inexplicables le resultaban sus excepcionales arrebatos de afecto. Como esposa suya que era, consideraba su deber aceptar ambas cosas sin rechistar. Duke la despreciaba por su pasividad pero, en el fondo, reconocía también que ella le superaba desde el punto de vista moral. Independientemente de lo que sucediera entre ellos, por horriblemente que se comportara, ambos sabían que el otro nunca se iría. El matrimonio era su seguridad, y su cárcel.

Había estado segura de que la situación estaba a punto de cambiar, de que por fin acabaría aquel peligroso encaprichamiento por Caroline. Pero su comportamiento durante la cena, la ternura que había mostrado hacia ella... no cuadraba. Sólo un par de horas antes, Duke le había ofrecido un pequeño estuche de color negro, lo había depositado en su mano casi con sentimiento de culpa mientras Caroline estaba lo bastante lejos como para no oírle.

—Feliz cumpleaños, Min —le había susurrado con un beso, sólo uno, en la mejilla. Ella había guardado el estuche en el dormitorio e, incluso en su actual estado de confusión respecto a Caroline, su presencia allí le calentaba el corazón con más intensidad que el espléndido fuego que ardía en la chimenea.

Su estado de ensoñación quedó interrumpido por el tintineo de un cubierto que repiqueteaba en una copa. Sonrió someramente e intentó serenarse. Alguien debía estar a punto de proponer un brindis de cumpleaños.

—Ahora que está toda la familia reunida, me gustaría decir unas palabras. —Caroline se había levantado del sofá donde había permanecido sentada al lado de Duke. Parecía feliz y relajada, vestida con un polo de color beige claro y pantalones vaqueros de campana, nada que ver con su habitual personalidad punzante y polémica.

En el momento en que tomó la palabra, la confortable atmósfera familiar se sacudió como un florero dentro de un horno. El grupo la miró con cautela.

—Oh, por el amor de Dios —murmuró Pete, acallado al instante por una mirada de su padre.

—Sé que no ha sido fácil para ninguno de vosotros la adaptación. —Dirigió su sonrisa más exasperante y altanera hacia Minnie, que se había quedado helada junto a sus regalos—. Y, bien, sólo quería que todos supierais que me siento de verdad muy orgullosa de formar parte de esta familia.

—Perdonadme. —Pete se había levantado—. Creo que voy a vomitar.

Laurie, aterrorizada ante la inminente confrontación, estalló en lágrimas.

—Cierra tu jodido pico, Pete, o lárgate —exclamó Duke. También se había levantado. Era quince centímetros más alto que su hijo y la fuerza de su voz atronadora y de su impactante presencia física llenó al instante la sala y eclipsó a Pete dejándolo en un estado de sumisión e impotencia. Pete se sentó.

Caroline, todavía con su dulce sonrisa, prosiguió su discurso.

—Siento mucho que te sientas así, Pete, de verdad. Lo único que espero es que algún día llegues a aceptarme como la persona que ha hecho feliz a tu padre. Especialmente ahora.

Hizo una pausa, saboreando con malicia la tensión que reinaba en la estancia.

—Especialmente ahora que voy a darte un hermanito o una hermanita.

El silencio era ensordecedor. Nadie parecía más horrorizado que Duke.

—Oh, Duke, querido, ¿no es maravilloso? —gritó Caroline, arrojándose melodramáticamente entre sus brazos—. ¡Estoy embarazada! ¡Vamos a tener un niño!

Por un momento, nadie dijo nada. Entonces, de repente, Laurie emitió un punzante gemido y salió volando del salón, hecha un mar de lágrimas.

—Claire —dijo Duke en voz baja después de liberarse con delicadeza del abrazo triunfante de Caroline y volviéndose hacia su nuera, la persona más calmada y sensata de la estancia—. Ve a buscarla, por favor.

—¡No! —bramó Pete al ver que su esposa hacía el ademán de dirigirse a la puerta—. Tú te quedas donde estás.

Claire se quedó paralizada.

—Ya iré yo a por ella. —Minnie escuchó su propia voz hablando en un tono extrañamente abstraído. Captó la mirada de Duke por una décima de segundo. Algo había en su expresión... ¿sería arrepentimiento? Pero su marido apartó rápidamente la vista y se puso a discutir a gritos con Pete, mientras ella se escabullía en silencio del salón.

Encontró a su hija en su dormitorio, la misma habitación decorada en tono rosa pálido en la que dormía desde pequeña, tendida en la cama boca abajo y estremeciéndose de dolor.

—¿Por qué? —gritó— ¿Por qué nos hace esto?

—No lo sé, cariño —musitó Minnie, retirando de la mejilla mojada de Laurie un mechón de cabello enmarañado—. Sé que es duro, de verdad que lo sé. Pero tienes que intentar aceptarlo. Todos lo hacemos.

—No —le gritó Laurie a modo de respuesta—. ¡No lo aceptaré! Nunca lo aceptaré y Pete tampoco. Ese niño, ese bastardo. —El redondo rostro de Laurie se contorsionaba de rabia, un horrendo contraste con las facciones serenas y aguileñas de su madre—. El hijo de ésa nunca será familia mía. Ni tuya. Por el amor de Dios, mamá, ¿cómo podemos incluso estar seguros de que es de papá? Es tan pelandusca que cualquiera podría ser el padre de ese bebé. Edward, o... o... ese asqueroso negro, como quiera que se llame.

De pronto, Minnie se sintió terriblemente cansada.

—Me temo que es hijo de tu padre —afirmó—. Y no me preguntes por qué lo sé, porque no lo sé. Y ahora vamos, sécate esas lágrimas.

Laurie, enfadada, le apartó la mano. No quería el consuelo de nadie.

De todos modos, Minnie no estaba del todo segura de qué decirle. Aturdida y algo mareada, cerró la puerta dejando tras ella a su hija sollozando y je retiró al santuario de su dormitorio. Ni una estampida de caballos salvajes la habría obligado a bajar de nuevo aquellas escaleras, donde Duke y Peter seguían todavía con sus gritos.

Se dejó caer en la cama y vio el regalo de cumpleaños de Duke sobre la mesita de noche. Se sintió turbada al descubrir que le temblaban las manos al abrirlo. En su interior apareció el anillo de diamantes más encantador que había visto en su vida. Había también una nota, un pequeño pedazo de papel cuidadosamente doblado y colocado debajo del estuche de terciopelo. Minnie la leyó.

«Para mi esposa. Con motivo de su cumpleaños. Con cariño. Duke».

Por primera vez en muchísimos años, Minnie McMahon cedió ante las lágrimas.

Capítulo 6

Al niño le pusieron de nombre Hunter. Fue un parto difícil. Caroline, poco acostumbrada a las incomodidades, y menos aún al dolor físico, sufrió terriblemente durante catorce horas antes de que el doctor Rawley decidiese que el bebé empezaba a mostrar síntomas de sufrimiento fetal y realizara una cesárea de urgencia. La madre había perdido mucha sangre y pasó bastantes semanas después del alumbramiento con un aspecto tan anémico, pálido y vulnerable que Duke apenas sabía cómo dirigirse a ella. Para él, Caroline era un ser puramente sexual. Si su amante tenía un lado más profundo —un pasado conflictivo o un rango de emociones más complejo— o no lo sabía, o no quería saber nada al respecto.

Curiosamente, el embarazo había aumentado el deseo físico que sentía por ella. A medida que su vientre fue hinchándose, empezó a experimentar una intensa felicidad ante aquel símbolo vivo y en crecimiento de su virilidad y su potencia. Le encantaban las miradas de sorpresa y de disgusto de las admiradoras que se cruzaba por la calle, fascinadas en el fondo viendo una mujer tan joven y bonita llevando en su vientre el hijo de un hombre tan mayor. La forma de vida de los McMahon se había convertido en el chismorreo y el escándalo de Hollywood y Duke lo disfrutaba minuto a minuto.

Incluso mejor, la libido de Caroline se había disparado. Las jodidas hormonas del embarazo la ponían más cachonda que nunca. Cuando la comadrona sugirió que el acto sexual «agresivo» por vía vaginal no era lo mejor para el bebé, Duke recurrió feliz a sodomizarla y se alegró aún más ante su entusiasta aceptación. Era consciente de que ella había concebido aquel hijo a propósito, esperando así consolidar su lugar en el testamento, si no su cariño. Pero lo que más admiraba Duke de ella era su caradura. La llegada de Hunter había sido todo un golpe de efecto por parte de la joven.

Lo del bebé ya fue otro cantar. El instinto paternal de Duke no llegaba más allá de un deseo primitivo de transmitir sus genes y una creencia católica irlandesa vagamente definida sobre la importancia de la «familia». Mostraba tan poco interés por dedicar su tiempo a un pequeño insomne vomitón y cagón, como por hacerse sacerdote.

Caroline era lo suficiente lista como para darse cuenta de ello, y no perdió el tiempo a la hora de decidir desterrar a su hijo a una zona de guardería situada en el extremo opuesto de la propiedad y dejándolo al cuidado de dos niñeras a tiempo completo. Además, aunque a regañadientes, permitió que Duke bautizara al niño con el nombre de Hunter.

—Francamente, querido —le dijo cuando él se lo sugirió en el hospital—. Hunter McMahon. Suena como una de las estrellas del porno de Brad. ¿No podríamos intentarlo con algo un poco más tradicional? Estaba pensando en Richard, o Hugh. ¿O qué te parece Sebastian? —Su cara agotada se iluminó al pensar en su querido padre y en lo emocionado que se habría sentido con su nieto—. Era el nombre de mi padre.

—¿Ah sí? —dijo Duke—. Pero mira, ¿sabes una cosa? Peter era el nombre del viejo de Minnie que, por cierto, era el más miserable y mezquino hijo de puta que jamás ha puesto los pies en la tierra. No pienso poner a otro hijo mío el nombre del padre de nadie, y punto.

—Pero Duke, mi padre no tenía nada que ver con eso —protestó ella—. Era amable, y honrado, y...

—Caroline. —Le puso el dedo en los labios, sin pizca de amabilidad—. No sucederá. ¿De acuerdo? Y, por otro lado, el niño no llevará ningún jodido nombre inglés, tipo Lord Rupert tercero o algo así.

Caroline se echó a reír. Le encantaban las ideas que Duke tenía sobre la clase alta inglesa, sustentadas durante mucho tiempo por Minnie, una aduladora de todo lo anglófilo. Por lo que a él se refería, todo el mundo se llamaba Lord Rupert de la casa señorial que fuese y se paseaba por la campiña montado a caballo y con una corona ducal en la cabeza.

Pero aun así, era lo bastante astuta como para leer entre líneas y sabía que para Duke era importante que hiciese una concesión en cuanto al nombre del bebé. Nunca había perdonado a Minnie ni a su familia la condescendencia social con la que le habían tratado. Lo peor que podía hacer era seguir su ejemplo.

—Bueno, de acuerdo, querido —consintió—, supongo que es un norteamericano. Y si ha heredado algo del encanto de su padre, estoy segura de que será capaz de salir adelante con ello. Que se llame Hunter McMahon.

—Hunter Duke McMahon —dijo Duke.

Oh Dios. No hay nada que perder.

—Por supuesto —respondió Caroline—. Hunter Duke.

Hizo esfuerzos titánicos por recuperar su figura, con clases de gimnasia diarias con Mikey y prácticamente matándose de hambre con una nueva dieta a base de sopa de repollo de la que hablaban con entusiasmo todas las mujeres de Hollywood. La portada de la revista People publicó una fotografía de Caroline con un minúsculo vestido de gasa blanca y una figura imposiblemente esbelta asistiendo al estreno de Fiebre del sábado noche sólo seis semanas después del nacimiento de Hunter. Ahora que había parido un hijo, la gélida recepción a la que estaba acostumbrada entre las amistades del mundo del cine de Duke, empezaba finalmente a derretirse. Caroline Berkeley estaba allí para quedarse y a quien no le gustase, tendría que tragar con ello.

Hunter fue un bebé angelical desde el principio. Sus niñeras estaban maravilladas con su carácter tan dulce y tranquilo, con su capacidad para dormir toda la noche y con su constante reparto de sonrisas a los muchos que le miraban. Con su mata de pelo moreno, su piel de color tostado y sus enormes ojos azul oscuro, era el típico niño que la gente se detiene a admirar en el parque y forma colas en las fiestas para hacerle mimos.

Ignorado por sus dos progenitores, y despreciado por todos los demás adultos de la casa con la única excepción de Claire, Hunter acabó acostumbrándose a estar solo y era capaz de jugar horas seguidas en su habitación, feliz. La única ocasión en que su carita tranquila y simpática se ofuscaba era cuando se veía movido como un peón por las hostilidades entre los adultos. Y cuanto mayor se hacía, más frecuente era eso.

Poco después de que Hunter cumpliera cuatro años, su madre celebró una grandiosa fiesta en el jardín de la finca para celebrar su quinto «aniversario» con Duke. Estuvo invitado el tout Hollywood, que se mezcló de manera chocante tanto con Minnie como con Caroline, ambas compitiendo por el puesto de la anfitriona más experimentada. Minnie, como era habitual, estaba muy elegante vestida con un traje pantalón de lino beige y su aro de diamantes centelleando bajo la luz del sol de California. Caroline iba algo exagerada, habiendo elegido para la ocasión un top con un escote de vértigo de seda roja y pantalones cortos a juego... un capote rojo para el toro de Minnie.

—Lo elegí la semana pasada en Valencia, en Brentwood —le explicó a un embelesado abogado del sector y a su esposa, que le lanzó una franca mirada de desaprobación cuando la vio apoyarse seductoramente contra un gigantesco sicómoro—. Farrah Fawcett entró justo dos minutos después, desesperada por quedárselo, pero yo acababa de comprar el último, ¿podéis creerlo?

A pesar de la babeante aprobación del abogado, en realidad empezaba a arrepentirse de su elección y deseaba haberse decantado por algo menos arriesgado. La frontera que separaba vestirse para tener contento a Duke o para intentar ganarse la aceptación de sus amistades como lo que los norteamericanos denominaban una «pareja para toda la vida», era muy estrecha. En este sentido, Caroline solía verse a menudo superada por Minnie, cuyos conjuntos conservadores y elegantes parecían calculados para dejarla en evidencia como la mujer de rojo. Aquello la ponía furiosa.

Joder, ¿en qué estaría pensando cuando decidió vestirse de rojo? Al final, tendría que jugar a la vampiresa de verdad... y eso, al menos, le gustaría a Duke.

Mientras su madre bailoteaba entre la multitud y daba vueltas en plan sexy al ritmo de Neil Diamond, Hunter se dedicaba a descubrir las delicias de la mesa de los postres y acabó de lo más feliz con la cara llena de pastel de chocolate.

—¡Hunter! ¿Qué narices crees que estás haciendo?

De repente, una furiosa Minnie se abalanzó amenazadoramente sobre el niño. No sólo tenía que soportar a aquella putita intentando insinuarse a todos sus viejos amigos, sino que además ahora resultaba que su odioso mocoso se divertía destrozando por completo su precioso pastel de chocolate. ¿Por qué no podía aquella mujerzuela controlarlo, como mínimo?

—Jovencito, te has metido en un gran problema —le susurró a Hunter en tono siniestro—. Mírate la cara. Esto está muy, pero que muy mal, ¿verdad?

El pequeño, sintiéndose culpable, se escondió detrás del mantel. A lo mejor, si cerraba los ojos con fuerza, esa mujer desaparecería.

—Ven conmigo ahora mismo —exclamó Minnie en voz alta, dispuesta a arrastrarlo para ir en busca de Caroline.

La fuerza con que le había agarrado del brazo, combinada con la dureza de su tono, asustó al niño. Empezó a arrastrarlo mientras él se limpiaba en la manga el chocolate pegajoso y se echaba a llorar, su carnoso labio inferior temblando lastimeramente.

Caroline, como era normal, se encontraba rodeada por una multitud de aduladores en el otro extremo del jardín, totalmente inconsciente de los gemidos de su hijo. Pero Claire, que siempre había tenido un fuerte instinto maternal y que sentía una gran pena por el niño, vio a Minnie tirando de él escaleras arriba en dirección a la casa y se dispuso rápidamente a intervenir.

—Vamos, Minnie. —Intentó mantener un tono respetuoso—. Ya sabes que el niño no pretendía hacer ningún daño. Sólo tiene cuatro años, por el amor de Dios. —Se agachó para secarle las lágrimas a Hunter y limpiarle con un pañuelo los restos de pastel. A continuación, lo liberó de su airada suegra y lo acogió entre sus brazos.

—¿Cómo te atreves a socavar mi autoridad? —preguntó Minnie, clavándole la mirada y aterrorizando aún más a Hunter. Sabía que en realidad no era culpa del niño, ni de Claire. Era con Caroline con quien debía enfadarse. Incluso así, le resultaba humillante ser regañada por la esposa de su hijo delante de tanta gente. Y Minnie había alcanzado ya su cupo de humillaciones del día—. ¡Ese niño es una desgracia! —gritó furiosa—. Necesita un poco de disciplina, aunque sólo Dios sabe cómo podría tenerla en esta casa de locos.

Claire sabía que lo mejor era no llevarle la contraria, pero aun así siguió abrazando posesivamente a Hunter. Odiaba encontrarse en aquella posición, pero alguien tenía que cuidar de aquel niño. Si eso era posible, su marido sentía por su hermanastro un desprecio aún más vehemente que el de Minnie. Siempre que la sorprendía defendiendo al chiquillo perdía por completo los estribos.

Permaneció en la escalera con Hunter en brazos, el corazón latiéndole con fuerza por temor a que Pete pudiera verla y le montara una escena. Intuyendo su miedo y perfectamente consciente de la tensión que se acumulaba en el cuerpo de Claire, Hunter perdió de pronto el control de su vejiga. Una mancha caliente de color amarillo se extendió lentamente por la blusa de muselina blanca de Claire.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir —dijo Minnie con desdén, antes de dar media vuelta y bajar las escaleras para unirse de nuevo a la fiesta.

—No te preocupes, cariño —murmuró Claire para tranquilizar al traumatizado niño, cuyas piernas empapadas seguían enlazadas con firmeza entorno a su cuerpo—. Sólo ha sido un accidente. Ven, vamos a lavarte, ¿de acuerdo?

Entró en la casa con Hunter, ansiosa por cambiarse antes de que Pete los encontrara. Claire se había acostumbrado a tenerle miedo a su marido. Cada día más, Pete parecía sumido en una rabia indescriptible que ella se sentía impotente de poder aplacar. Pensaba, o más bien esperaba, que en cuanto tuvieran su propio hijo se ablandara. Pero sus cinco años de intentos habían resultado dolorosamente infructuosos y Claire intuía que, pese a que nada apuntaba a que el fallo estuviese de su lado, Pete la culpaba a ella de su fracaso reproductivo.

Y poco colaboraba en la situación el hecho de que su suegro se mostrase tan entusiasmado respecto a su virilidad, que exhibiese a Hunter como si de un trofeo de caza se tratara y que se lo restregase a Pete por las narices a la mínima oportunidad.

Sonrió al ver el cuerpecito rollizo de Hunter sentado en la bañera, echándose el gel de baño a chorros. ¿Cómo podían Duke y Caroline ignorarlo del modo que lo hacían? Era un verdadero angelito.

Por su parte, el deseo de tener un hijo se había vuelto prácticamente insoportable, un incesante anhelo que adoptaba la forma de un toque de tambor que le aporreaba la cabeza día tras día. Qué ironía, qué crueldad, que Caroline, que no tenía ni una pizca de instinto maternal en aquel cuerpecito duro y tonificado, hubiera concebido con tanta facilidad; mientras que ella, que sería una madre natural y cariñosa, parecía destinada a quedarse sin hijos.

—Ya estamos, cariñito. —Envolvió a Hunter en una gran toalla blanca y lo secó mientras él se contoneaba y gritaba de gusto. Qué maravilla tener cuatro años... el incidente con Minnie estaba completamente olvidado.

—Te quiero, Claire —dijo el pequeño, levantando los brazos, rodeándole el cuello y estampándole un beso.

—Yo también te quiero, corazón —sonrió ella.

Después de un cambio relámpago, la pareja volvió a salir al sol. Claire estaba preciosa, aunque parecía azorada, dentro de su vestido playero en tono amarillo claro. Hunter, recuperado su buen humor natural y apretándole con fuerza la mano, estaba resplandeciente con un impecable traje blanco de marinero.

Pete los asaltó al instante.

—¿Dónde diablos estabas? —le preguntó—. Quería presentarte a Sheila Peterson, pero en cuanto me volví, ya te habías ido.

Sheila Peterson era la esposa de Antón Peterson, uno de los jefes de estudio más solitario y de mayor éxito de la historia de Hollywood. Pete llevaba dieciocho meses tratando de crear una alianza con el espinoso Antón. El apellido McMahon seguía abriendo muchas puertas en el negocio del cine, y Pete esperaba convencer a Peterson de que él podía aportar mayor notoriedad y un toque de glamour a su próspero aunque todavía discreto negocio. Era la primera vez que conseguía que él y su esposa aceptaran una invitación social por su parte. Lo menos que Claire podía hacer era mostrarle un poco de apoyo.

—Oh, lo siento, cariño. Hunter ha sufrido un pequeño accidente y he corrido a limpiarlo.

A los dos segundos de empezar a hablar se dio cuenta de que tenía que haberse mordido la lengua.

—Me cago en Dios, Claire. —La agarró por los hombros y la zarandeó—. No eres su madre, ¿lo entiendes? ¿Cuándo te lo vas a meter en tu estúpida cabeza? No es tu hijo.

La soltó de golpe y lanzó un aullido de dolor. Todos los asistentes a la fiesta se volvieron boquiabiertos ante la escena. Hunter había hincado los dientes a la pierna de Pete y chillaba con todas sus fuerzas.

—¡Para! ¡Deja de hacerle daño! ¡Déjala ya!

—Disculpad. —Caroline, toda una imagen de preocupación maternal, se abría camino entre la muchedumbre en dirección a su hijo—. ¿Qué diantre pasa? —preguntó en su mejor tono entrecortado a lo Mary Poppins, clavándole la mirada a Pete—. ¿Qué has hecho para molestar a Hunter?

—¿Que qué he hecho yo? —Pete echaba fuego por la boca—. Tu jodido y descontrolado hijo acaba de morderme. Echa un vistazo.

Se arremangó la pernera de sus pantalones de lino blanco. En torno a las evidentes marcas rojas de dientes que Hunter había dejado impresas en la pantorrilla, empezaba a formarse un cardenal de color morado oscuro. Sheila Peterson hizo una mueca de dolor. Pete miró a Caroline como si fuese un escarabajo especialmente asqueroso al que costaba aplastar.

—Lo sabes perfectamente, Caroline —dijo manteniendo la calma—. Si pasaras más tiempo preocupándote por tu hijo y menos tiempo vistiéndote como una puta barata... —Recorrió de arriba abajo su cuerpo con una mirada que era como un insulto, deteniéndose, más con aversión que con deseo, en su pecho apenas cubierto y que luchaba por liberarse de aquel escotado top rojo de seda—... entonces quizá, sólo quizá, no sería el pequeño salvaje que es.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —preguntó Caroline, indignada. No se le había ocurrido sentirse ofendida en nombre de Hunter—. Duke, ¿has oído lo que este bastardo acaba de decirme? —Todo el mundo buscó con la mirada a Duke, pero no se le veía por ningún lado. Hunter empezó de nuevo a llorar.

—Al contrario, Caroline —repuso Pete—. Creo que es precisamente tu hijo el que es un bastardo. Y ahora, si nos disculpas, a Claire y a mí nos gustaría volver a la fiesta.

—Hazlo —le escupió Caroline a modo de respuesta, arrancando la mano de Hunter de la de Claire, ante la evidente congoja del pequeño—. Y a lo mejor en el futuro te acordarás de que es mi hijo, no el tuyo. —Miró a Pete con maldad—. Pobrecito Pete y, ¿seguimos sin suerte con el viejo tema del bebé? ¿Y dónde está el problema? ¿Resulta que tus nadadores no son lo bastante buenos? ¿O es que ni se te levanta? No es precisamente el problema de tu padre, así que no creo que sea cuestión genética ¿verdad?

Entre el gentío se oyeron un par de risitas disimuladas.

—Y ahora, si me disculpas... —Se dirigió entonces a Claire, dándole deliberadamente la espalda a Pete, cuya cara había, adquirido un vivo tono pardo rojizo de odio que contrastaba de forma violenta con su cada vez más escaso pelo de color arenoso—... creo que voy a ir a que le pongan a mi hijo la inyección del tétanos. Dios sabe qué enfermedad puede haber cogido después de estar en contacto con tu venenoso marido.

Y con eso se largó con paso majestuoso en busca de Duke y con su hijo caminando a regañadientes a su lado.

Pete hizo un esfuerzo por serenarse. Si con su actitud le habían reventado el tema de Peterson, no pensaba permitir que aquella bruja y su hijo lo olvidaran.

—Muy bien, amigos, el espectáculo ha terminado. —Forzó una sonrisa e indicó al DJ que siguiera con la música.

Supertramp empezó a sonar en el jardín y la multitud volvió a repartirse en pequeños grupos, todos saboreando aquella última y espectacular discusión en el feudo de los McMahon. El lunes la historia aparecería en toda la prensa. Ojalá el viejo Duke hubiese estado allí para presenciarla.

Duke permanecía de pie junto a la ventana de su dormitorio observando el espectáculo del jardín, rodeando con ambas manos los enormes pechos de una modelo mientras la follaba por atrás. Ver a Caroline sacando a Pete de sus casillas le había excitado más que todos los forzados gemidos de la chica y se encontró corriéndose con todas sus fuerzas pensando en lo que le haría más tarde, una vez todos aquellos jodidos parásitos se hubieran largado a casa. ¿Por qué demonios insistía en dar tantas fiestas y en llenar la casa de condenados tarados con la cabeza vacía? Caroline era suya —su trato era aquél— y cada vez estaba más cansado de no tenerla nunca para él. Pero aun así, pensó con satisfacción mientras despedía a la aspirante a estrella, no podía quejarse. Había tenido una fiesta de aniversario de cojones.

Capítulo 7

Había pasado un año desde el día de la fiesta de Duke y Caroline y Pete no creían poder sentirse más felices.

Disfrutando con Claire del éxtasis posterior al coito en la suite de luna de miel del Borgo San Felice, en Siena, tenían la sensación de que por fin su vida empezaba a encarrilarse.

—Señora McMahon, ¿cuándo fue la última vez que le dije lo bonita que era?

Claire suspiró feliz y rodó por la cama hasta quedarse boca abajo.

—Pues, no lo sé, Pete —respondió, mofándose de él—. Debe haber sido... ¿Cuándo?... ¿Hará cinco minutos?

El inclinó la cabeza y le besó la espalda, acariciando con los labios cada una de sus vértebras con infinita ternura.

—Eso es terrible —dijo entre beso y beso—. No sé en qué debo de haber estado pensando durante estos cinco minutos. Porque realmente eres... —La obligó a volverse con delicadeza y le estampó otro beso, en el pezón izquierdo—... increíble.

Claire estaba embarazada de tres meses. Había sucedido finalmente justo cuando él empezaba a desesperarse ante la posibilidad de llegar a tener algún día un hijo. Por mucho que fanfarroneara y se mostrara hostil con su mujer, llevaba tiempo con la sospecha de que su recuento de espermatozoides debía ser menos que espectacular y culpándose en consecuencia de su falta de hijos. Después de tantos meses y años de trabajar en gráficos de ovulación, de dejar de fumar, de llevar pantalones sueltos, después de interminables exploraciones humillantes por parte de un montón de médicos, comprensivos pero desconcertados, habían logrado por fin que les tocara el gordo. Así de simple.

Pete era consciente de que durante los seis años que llevaban juntos no había sido el mejor marido del mundo para Claire. Cuando se conocieron todo era distinto. Los había presentado un amigo común en una fiesta horrorosa en una casa de las colinas. Pete, como era habitual, estaba rodeado por una enorme multitud de jóvenes estrellas en ciernes y actrices aficionadas, desesperadas por congraciarse con el hijo del excepcional y único Duke McMahon. A punto estaba de pedir disculpas por tener que ausentarse y volver a casa, cuando le llamó la atención una chica de tez pálida y aspecto tímido que permanecía en un rincón de la estancia. Un tal Johnny Wright, un abominable vicepresidente de la Paramount recién ascendido, le estaba dando el palique sin parar.

—¿Quién es ésa? —preguntó a su amigo Adam, en teoría el anfitrión de la juerga de aquella noche aunque, de hecho, sólo hubiera puesto la casa y pagado menos de la mitad del alcohol que todo el mundo consumía con avaricia.

—Claire Bryant. Espléndida, ¿verdad? Pero no te hagas ilusiones. —Lanzó a Pete una mirada muy seria, aunque burlona.

—¿Por qué no? —preguntó Pete, acabando de un trago lo que quedaba de su cocktail de manzana amarga—. No me digas que está con Johny. Ese tío es un plasta.

Claire había ido retrocediendo hasta tal punto para alejarse de su admirador, que tenía la espalda pegada a la pared. Intentaba mirarlo para no parecer maleducada, pero no podía evitar lanzar miradas desesperadas de un lado a otro, como si buscara algún medio para poder escapar.

—¿Pues entonces qué? —dijo Pete—. ¿Por qué no debería hacerme ilusiones? Tampoco es que me las haya hecho.

Adam rio.

—¡No, claro que no! Sólo me refería a que no tiene nada que ver con nosotros, tío. De entrada, es inteligente. Está cursando tercer año de Medicina en UCLA. De aquí a dos años estarás ante la doctora Bryant.

—¿Y entonces qué demonios hace aquí? —preguntó Pete—. No es precisamente el tipo de fiesta para una chica tan culta como ella.

Adam se encogió de hombros.

—Creo que la ha traído Danny. Amiga de la familia o algo por el estilo. De todos modos, deberías hablar con ella. Te lo juro, es como si hubiera estado viviendo debajo de una piedra, no sabe nada de nada sobre el negocio. En serio, no creo que ni siquiera sepa quién es tu viejo. —Pete le miró con incredulidad—. Lo único que hace es leer libros y mierdas de esas. No es de este planeta, tío.

—Sí, bueno. —Pete echó una ojeada a las mujeres vacías y retocadas con silicona que abundaban en la sala—. No estoy muy seguro de que me gusten las mujeres de este planeta. —Apuró los restos de su copa y agarró a su amigo por el brazo—. Preséntame, ¿quieres? De todas maneras, tiene el aspecto de que necesita que alguien la rescate.

Se abrieron paso a codazos entre la multitud y Adam se plantó frente a Johnny, ante el evidente alivio de Claire.

—Claire, me gustaría que conocieses a un amigo mío —dijo—. Te presento a Pete McMahon.

—¿Qué tal? —saludó la visión—. Soy Claire Bryant.

De cerca era más bonita si cabe. Era alta, casi tan alta como Pete y eso que iba con bailarinas planas y, a pesar de su aspecto frágil, resultaba casi escultórica. Le llamaron la atención sus brazos, largos, delgados y musculosos, y la curvatura femenina de sus caderas. Parecía a la vez fuerte y necesitada de protección.

Le sonrió con una calidez tan genuina, con tanta feminidad, que se sintió al instante cautivado. Le estrechó la mano.

—Pete McMahon. Encantado.

—Es hijo de Duke McMahon —interrumpió el odioso Johnny, siguiendo la costumbre automática de mencionar los nombres de famosos para darse importancia.

—Oh —dijo Claire, claramente frustrada—. Lo siento, ¿conozco a tu padre?

Adam le guiñó el ojo a Pete.

—Te lo dije.

Los dos conectaron de inmediato. Hablaron durante horas. Pete siempre había adorado a su madre, pero Minnie carecía de la maternal blandura que el niño solitario y arisco había anhelado. Incluso en aquella primera conversación, Claire le escuchó y le proporcionó consuelo. Invitaba a hacer confidencias e inspiraba total confianza de un modo que a Pete le resultó totalmente embriagador.

Empezaron a pasar cada vez más tiempo juntos. Pete tenía la sensación de que podía contárselo todo y se notaba apático y retraído cuando no estaba con ella, como si hubiera perdido el ancla y de repente se encontrara flotando perdido en alta mar. Y lo que era más importante, Claire era la primera y única mujer de la que Pete estaba seguro de que no iba detrás de su apellido o de su dinero. Y Dios sabía bien que no era ningún Marion Brando, por lo que tampoco estaba con él por su físico. Por algún motivo inexplicable, ella lo amaba por sí mismo. Le costaba creer su buena suerte.

Pero a partir de que contrajeron matrimonio, su gratitud por el amor que ella sentía fue viéndose sustituida gradualmente por una amargura, un odio hacia su padre que consumía cada gramo de su energía emocional. Nada de todo ello era culpa de Claire. Lo sabía, y se maldecía por tratarla como la trataba, porqué la intimidaba igual que su padre había hecho siempre con su madre. Pero aquella rabia interna era como un cáncer, y sobre todo desde que Caroline se había instalado en la casa, e incluso más desde el nacimiento de Hunter, notaba que el cáncer se extendía.

A partir de ahora, sin embargo, todo cambiaría. Contemplando a su esposa desnuda, su vientre hinchándose de forma incipiente, se sentía casi abrumado por el amor que experimentaba hacia ella y por el remordimiento que le acarreaba su comportamiento. Ahora que Claire estaba embarazada, se convertiría en el esposo que siempre se había merecido. Y su nueva asociación con Peterson Studios empezaría por fin a situarlo en el mapa como productor, un éxito que había conseguido por derecho propio, no sólo por ser el hijo del bueno de Duke McMahon. Sí, todo confluía, todo empezaba finalmente a tener sentido.

—Oh, Pete —murmuró Claire en voz baja mientras él le acariciaba el pelo—, soy tan feliz, de verdad. Contigo, con el bebé, con todo. Escomo si estuviéramos bendecidos. ¿No te gustaría quedarnos para siempre escondidos aquí en Italia, no tener que regresar nunca a esa casa?

Pete notó el escozor de las lágrimas que luchaban por salir. Perdonaba de un modo tan increíble, era tan fácil de complacer. Despues de todo el dolor que le había causado, se sentía feliz de estar allí con él, agradecida por pasar juntos una miserable semana en la Toscana, sus primeras vacaciones en cerca de cuatro años.

—Sé cómo te sientes, cariño. —Le acarició el vientre con amor, preguntándose qué había hecho para merecerse un ángel como aquél—. Este lugar parece mágico.

—¡Sí, lo es! —exclamó Claire, sus ojos brillantes de entusiasmo—. Siena es increíble. La catedral, la Piazza del Campo, el Palazzo Publico... Dios mío, esos frescos... nunca había visto nada igual. Jamás soñé en poder estar aquí. Y que todo sería tan perfecto, tal y como esperaba pero, al mismo tiempo, incluso mejor de lo que esperaba. Lo siento, cariño, no callo. —Se sonrojó—. ¿Entiendes a lo que me refiero?

—Por supuesto —dijo Pete, que se había aburrido como una ostra con los frescos y la pomposa visita por la famosa catedral gótica de Siena, pero que se alegraba de ver a su esposa tan feliz y en su elemento—. Pero me temo que tendremos que regresar. Lo sabías, ¿no?

Ella suspiró y se acurrucó contra él. Aquellos escasos días en Siena habían sido como un sueño, con su hijo aún por nacer como un talismán mágico que le había devuelto a su esposo. Pero todo había sido tan repentino que no podía evitar preguntarse si volvería a cambiar igual de abruptamente para convertirse de nuevo en la figura retraída y agresiva que había llegado a conocer y temer.

Como si le leyera los pensamientos, Pete la atrajo hacia él.

—Te lo prometo, Claire —susurró—, no tienes nada que temer. —Ella levantó la vista para mirarlo, sus ojos llenos de confianza y fe—. Cuando regresemos a casa todo será diferente. Muy, muy diferente.

El 7 de diciembre de 1981, Claire dio a luz una niña. Siena McMahon llegó llorando al mundo con seis días de retraso. Tanto los lloros como el retraso se convertirían rápidamente en dos de sus principales características.

—Parece que está un poco... arrugada —fue el veredicto de su padre cuando recibió un diminuto bulto blanco del que asomaba la chillona cabeza de Siena, una ciruela pasa quemada por el sol—. ¿Por qué estará tan enfadada?

—Ha salido a su padre —murmuró una agotada Claire—. Además, ha pasado un día muy duro. Eso de nacer es muy traumático.

—Sí, eso dicen. Pero te aseguro que lo de estar ahí fuera en la sala de espera tampoco ha estado mal. Casi me quedo sin tabaco.

Arrojó con poco entusiasmo una almohada en su dirección y sonrió. Tendió los brazos para coger el bebé.

—Venga, Pete, dámela.

Él le entregó el bulto con una cautela exagerada mezclada con una ligera sensación de alivio, y siguió observando con orgullo cómo su esposa desenvolvía a su hija y se la llevaba al pecho. Los maullidos desaparecieron al instante para ser sustituidos por avariciosos chupetones. Pete estaba como hipnotizado. Transcurrido más o menos un minuto, el chupeteo se ralentizó, la niña se despegó del pecho de Claire y se quedó plácidamente dormida con la boca abierta, como un mosquito harto de chupar sangre.

—Lo que está claro es que de hambre no va a morirse —exclamó Pete—. ¡Vaya apetito! —Ambos se echaron a reír maravillados ante la diminuta y avariciosa criatura que habían engendrado. Pete se percató de que incluso dormida seguía con los puños cerrados, dispuesta a afrontar las batallas imprevisibles que tuviera por delante.

Siena no era un bebé tan bonito como lo había sido Hunter. Tenían la misma coloración —cabello oscuro en dramático contraste con espectaculares ojos azules—, aunque la piel de Siena era porcelana pura en lugar del tono bronceado de su tío y ella carecía de las facciones regulares e inmaculadas de él. Pero todo el mundo la calificaba de «adorable» y a sus padres les hacía pensar en un querubín caído del cielo. En su rostro suave y regordete centelleaban unos ojos picarones y su diminuta boca rosada, realzada por hoyuelos tanto en las mejillas como en la barbilla, recordaba la de una muñeca llorona.

Y si bien ella y Hunter compartían algunas características físicas, el carácter de Siena no se parecía ni remotamente al del niño. Traviesa, segura de sí misma y poseedora de un temperamento verdaderamente aterrador, incluso siendo una chiquilla recorría la finca entera bramando con un llanto tan penetrante que resonaba por todo lo largo y lo ancho de Hancock Park. Las dos niñeras de los McMahon, Leila y Suzanna, recordaban con nostalgia la tranquila infancia de Hunter y se preguntaban cuánto tiempo serían capaces de sobrevivir con tres horas de sueño nocturno.

Las diferencias entre los dos niños no acababan ahí. Mientras que la dejadez por parte de sus padres había obligado a Hunter a desarrollar un espíritu independiente y una madurez que nada tenía que ver con su edad, le había convertido también en un niño reservado y retraído. Siena era todo lo contrario, una pequeña ruidosa, feliz y escandalosa que daba su amor rápidamente y sin ningún tipo de recelo, pues durante los primeros años de su vida no había recibido más que amor por parte de todos los que la rodeaban.

Quizá un poco mimada como consecuencia de ser motivo de constantes atenciones, desarrolló una temprana afición a salirse con la suya y, pese a que podía ser un encanto cuando se lo proponía, también era tan testaruda, deliberada y exigente como Hunter dócil y obediente.

En una ocasión, cuando Siena acababa de cumplir los dos años, Leila había tenido que pedir refuerzos cuando se negó en redondo a ponerse el nuevo vestido playero de OshKosh que Claire había elegido para aquel día.

—Se ha puesto tiesa como una tabla —le explicó a Pete la exasperada niñera—. Se ha negado por completo a doblar piernas y brazos para que pudiera vestirla. Y cuanto más lo intento, más grita. Sólo hay que oírla.

Los berridos de Siena resonaban con claridad en el despacho de Pete, dos pisos más abajo, superando fácilmente en decibelios la voz profunda y autoritaria de Suzanna, que se había quedado a su cargo mientras Leila bajaba corriendo a buscar refuerzos paternos.

Pete suspiró y dejó los documentos sobre la mesa.

—Está bien, voy a subir.

Arriba, Siena estaba en plena demostración de lo que el doctor Spock calificaba en el capítulo siete de su libro —la guía para padres que Claire y todas sus amigas seguían a rajatabla— como «Los terribles dos años». Estaba echada boca abajo en el suelo de su habitación, roja como un tomate, aporreando la alfombra, gritando y agitando la cabeza como una loca de un lado a otro. Suzanna había desistido de intentar acercarse a ella con el odioso vestido y esperaba resignada a que la tormenta amainara.

—Y bien, Siena, ¿qué es todo esto? —gritó Pete, alzando la voz por encima de aquel jaleo—. ¿Por qué no dejas que Leila y Suzanna te ayuden a ponerte este vestido tan bonito?

Los puñetazos se detuvieron por un momento y una carita llena de lágrimas y agotada se levantó para mirarle.

—Nooo, vestido noooo —sollozó Siena—. ¡Nooo!

—Pero, cariño —dijo Pete, ignorando todos los consejos del doctor Spock y cometiendo el clásico error de intentar razonar con un niño sobreexcitado—, estarías monísima con este vestido. Fue por eso que lo eligió mamá, para que parecieses una princesa. ¿No quieres ser una princesa, Siena?

Con un todopoderoso esfuerzo, Siena llenó de nuevo los pulmones y empezó otra vez con los puñetazos a modo de represalia.

—¡No! ¡Siena vestido no! —gritó.

Pete pensó con nostalgia en su documento y en la paz y la tranquilidad del despacho. Miró a su hija y luego al objeto causante del delito, un alboroto amarillo de lazos y encaje. ¿Sabes que a lo mejor no andaba del todo equivocada? Parecía un poco cursilón.

—Ponle los téjanos de peto —le dijo a Suzanna.

—¿Qué? Pero señor McMahon —protestó—, le acabo de decir que tiene que ponerse este vestido. Así lo ha dejado dicho expresamente la señora McMahon. La verdad es que no creo que sea muy buena idea ceder así a sus caprichos.

—Lo siento, Suzanna —repuso Pete con frialdad—, pero soy el padre de Siena y creo saber qué es lo mejor para ella.

Leila vio a Siena esbozando una sonrisa socarrona debajo de sus rizos mojados. A veces le gustaría estrangularla.

—Vístela con lo que quiera y bájala —soltó Pete—. Mi mujer al parecer llega tarde. —Y con eso, dio media vuelta y se encaminó hacia las escaleras y hacia la relativa calma y seguridad del mundo adulto de las plantas inferiores.

Suzanna miró horrorizada a su amiga y, exasperada, se pasó la mano por el pelo.

—¿Lo has visto? ¡Vaya gilipollas! Eso le va de narices a la niña.

—Lo sé —dijo Leila—. Si nunca se plantan ante ella, no hará otra cosa que empeorar.

Siena les regaló su típica sonrisa de no haber roto un plato.

—¡Vaya gilipollas! —exclamó.

Capítulo 8

Al parecer, nada era capaz de interponerse en el romance amoroso que la casa entera vivía con Siena. Jamás se habían acumulado tanto afecto y atención hacia una sola niña. Y mucho menos en la familia McMahon, que no destacaba precisamente por su sentimentalismo y cuya anterior generación de niños se había acostumbrado desde siempre a desempeñar un papel secundario en la vida de sus grandiosos padres.

Claire había esperado tanto tiempo a ser madre que no podía evitar mimarla. En concreto, una de las formas que tenía de expresarle su amor —el deseo de vestir a su hijita como una muñeca— se convertía en una fuente constante de fricción entre ellas. Claire se gastaba una pequeña fortuna en ropa, desde diminutos vestidos de lino con bordados exquisitos hasta chaquetitas de cachemira, pasando por relucientes zapatos rojos de piel auténtica. Siena, que odiaba vestirse con otra cosa que no fueran sus pantalones de peto de pana de color azul, luchaba con uñas y dientes contra su madre cuando ella pretendía vestirla con sus modelos y nunca acababa poniéndoselos sin acompañarlos con una decidida mueca de enfado.

Pero siempre y cuando no se viera encorsetada con lazos y cintas, a Siena le encantaba estar con su madre en la cocina preparando pasteles, o que le leyera la historia del puré mágico, su cuento favorito.

—¡Para, olla, para! —chillaba feliz cuando llegaba el preciso momento, mientras Claire giraba la hoja en la que aparecía la olla desbordándose e inundando la calle del pueblo con un río de puré.

—¿Lo ves, Siena? No para, ¿verdad? ¡La olla mágica fabrica más y más puré!

Muy pronto, Siena se aprendió el cuento, dibujo a dibujo y palabra a palabra pero, aun así, no se cansaba nunca de que su madre se lo contara.

Sin embargo, Claire no tenía la exclusiva del cariño de su hija. Laurie, que seguía soltera, adoraba a su sobrina con toda la pasión con que odiaba y sentía rencor por Hunter. Con los niños se ponía nerviosa, no tenía con ellos la naturalidad de Claire, pero pese a su torpeza, hacía enormes esfuerzos por conectar con Siena.

Una mañana, Laurie entró andando como un pato en la habitación infantil con una piruleta gigante —de cereza, el sabor preferido de Siena— escondida en su rolliza mano. Siena estaba felizmente sentada en el suelo, como un pequeño Buda de pelo oscuro, rodeada por un mar de juguetes de Fisher Price. Aunque oficialmente la habitación de los juguetes era para los dos niños, la mayoría de los Action Men y las construcciones de Meccano de Hunter habían quedado relegadas a un rincón y el resto de la habitación había sido ocupado gradualmente por una cantidad descomunal de piezas de plástico de color rosa, Barbies descabezadas y toda la parafernalia de Siena.

—Ven aquí, cariño —dijo Laurie, con ese desafortunado tono condescendiente que los adultos nerviosos emplean para dirigirse a los niños, los ancianos y los enfermos mentales. Se agachó para situarse al nivel de la niña y sacudió ante ella la piruleta igual que cualquiera blandiría una ristra de ajos frente a un vampiro—. ¡Mira lo que tu tía Laurie te ha traído!

Con un veloz movimiento, Siena le arrancó la piruleta de la mano, se la introdujo en la boca con voracidad y le dio un beso pegajoso a su tía para, acto seguido, volver gateando a sus bloques de construcción y a su martillo. Su juego número uno en aquel momento era construir titubeantes torres con bloques y luego destruirlas con una herramienta consistente en un martillito de madera atado a una cuerda que Hunter le había fabricado.

—¿Qué me dices? —preguntó Laurie, ilusionada. Pero la respuesta de la niña no fue más que una mirada vacía. Dueña y señora de la ansiada piruleta, los pensamientos de Siena iban ahora por otros derroteros.

Laurie echó un vistazo a su alrededor en busca de una silla, pero era como si el cuarto de juegos hubiese sido amueblado para enanitos y no había nada capaz de soportar su peso. Acabó instalándose en la alfombra y sentándose junto a su sobrina.

—¿A qué juegas, cariño? ¿Quieres que juegue contigo? —Cogió uno de los bloques y lo colocó torpemente en la cima de la inestable torre. Se derrumbó.

—¡Vaya! —exclamó Siena, pero le regaló a su tía una sonrisa de oreja a oreja, impasible ante su incompetencia constructiva. Aquella niña era la primera de la familia que la aceptaba tal y cómo era, fallos incluidos, pensó Laurie con tristeza.

—Vuelve a empezar. —Siena respiró hondo, un gesto que recordaba a su padre cuando volvía a casa después de una dura jornada de trabajo en el despacho, y empezó desde cero a apilar de nuevo los bloques, balanceando peligrosamente el martillo junto a la cara de Laurie.

—Mira —dijo Laurie, feliz al ver a Duke asomar por la puerta de la habitación de juegos—. Aquí llega tu abuelo. ¿Por qué no le dices que te ayude a construir la torre?

Los ojos de Siena se iluminaron con la sola mención de la presencia de Duke. Empujó los bloques hacia un lado, se incorporó de un salto y cruzó corriendo la habitación hacia él.

Ignorando por completo a Laurie, Duke se arrodilló y abrió los brazos para acoger entre ellos a su nieta. Siena copió su gesto y abrió a su vez sus regordetes brazos antes de abalanzarse hacia su abuelo. Tanto abrió la boca para reír, que la piruleta se le cayó al suelo.

—¡So, princesa! —Duke sonrió—. ¡Para el carro! Veamos en qué andas metida —La encaramó a la rodilla que tenía doblada y al abrazarla inspiró su olor infantil y pegajoso. Cómo la quería, Dios.

—¡Juego a construcciones! —le gritó—. Estoy haciendo mi torre. Tengo mi martillo. ¿Vienes a jugar conmigo, abuelo?

—Por supuesto —afirmó Duke, tomándola en brazos. Laurie, que había estado observando en segundo plano el amoroso intercambio entre abuelo y nieta, decidió escabullirse y dejarlos solos. Sabía que Siena también la quería e intentaba no sentirse celosa por la relación tan especial que la niña mantenía con Duke. Pero a veces deseaba que su padre no apareciera siempre que ella y Siena se lo pasaban bien juntas. Lo que estaba claro era que cuando ella y Petey eran pequeños, él nunca había tenido la amable costumbre de acercarse por su habitación de juegos.

—Hola, Laurie. —Duke se volvió un momento hacia su hija quien, a pesar suyo, sintió crecer la esperanza de que a lo mejor le pidiera que se quedara con ellos—. ¿Quieres tirar por favor esa piruleta? Acabará manchando la alfombra si la dejamos aquí.

Sumisa, recogió su pegajosa ofrenda de paz, cubierta ahora con pelusa de la alfombra. Y luchando por vencer su sentimiento de desolación y desengaño, salió dejando solos a los dos tortolitos.

Laurie estaba tan desconcertada por la inesperada conexión que se había creado entre Duke y su nieta como el resto de la familia. El hombre que jamás había mostrado con los niños otra cosa que no fuese irritabilidad, se convertía en presencia de Siena en una fiera domada.

La verdad era que desde el instante en que Duke había puesto sus ojos en su malhumorada carita y en sus puños cerrados dando bandazos en el aire, se había quedado prendado de su nieta.

—Esa criatura es la única de entre todos vosotros que ha salido a mí —anunció con orgullo.

Siena, a su vez, le respondía como a nadie. Cuando él la cogía en brazos sus lágrimas desaparecían al instante y se iba a la cama sin rechistar cuando él le cantaba las viejas baladas tradicionales irlandesas de su infancia, con aquella maravillosa voz profunda que a tantas mujeres de todo el mundo había hipnotizado.

—¡Es la vieja magia de los McMahon! —le gustaba comentarle a Claire, que a menudo se sentía incapaz de aplacar sin él a su difícil hija—. No es la primera chica que abandona la lucha en cuanto empiezo a cantarle.

A medida que fueron pasando los años, la competencia entre Caroline y Pete por ver cuál de los dos se ponía más furioso ante la descarada adoración que Duke sentía por Siena, se diferenciaba por un margen muy pequeño.

—Sus hijos siempre le importaron un bledo y ahora pretende monopolizar a la mía. ¿Por qué no podría morirse y hacernos con ello un favor a todos? —le comentó por enésima vez Pete a Claire una noche, bajo el edredón de color melocotón de la suite que ocupaban en el ala sur de la mansión.

Aquellos momentáneos destellos de la antigua rabia de Pete sacudían tremendamente a Claire. Tenía la sensación de que antes que perder a su marido una segunda vez, podía soportarlo casi todo.

—Ya sé que te preocupa, cariño —dijo en un intento de consolarlo—. Pero es su abuelo. Y me parece que a pesar de todas las cosas horribles que ha hecho en su vida, la quiere de verdad.

Caroline lo llevaba peor.

—¿Pero qué cojones te pasa? —le gritó un domingo por la tarde a Duke cuando éste regresó de Griffith Park con la pequeña Siena, que tenía entonces tres años de edad, agarrada de la mano y pestañeando con cara de inocencia. Hunter ha estado esperando toda la mañana a que vinieras a buscarlo para ir a jugar al béisbol. ¿Cómo se te ocurre desaparecer de esta manera?

La respuesta de Duke fue contumaz.

—Eres su madre. ¿Por qué no lo has llevado tú?

Nada encolerizaba más a Caroline que alguien le recordara sus fallos como madre, y especialmente Duke.

—Voy arriba a bañar a Siena —dijo él con firmeza. Se subió la niña a los hombros y empezó a ascender las escaleras—. ¡Vámonos, corazón! Tú te quedas con el abuelo Duke.

—Soy perfectamente consciente de que soy su madre —le gritó Caroline al ver que se iba—. Pero tú eres su padre, Duke, y esto es muy importante para un chico. —Duke continuó escaleras arriba. Las escenas melodramáticas de Caroline le aburrían y no tenía ni el más mínimo interés de hablar de Hunter o de su partido—. Tienes un hijo que te necesita —continuó ella, exasperada—. No se trata de que sea yo quien lo haga todo con él, por el amor de Dios.

En realidad, Caroline habría comido serpientes antes que llevarse a Hunter al béisbol y perderse su pedicura del domingo con Chantal. Lo había llevado Suzanna, como era habitual. Pero ése era un tema marginal, pensó furiosa. No era sólo que Duke ignorara al chico. Los niños nunca le habían interesado, igual que a ella, y hasta que aquella condenada niña había irrumpido en su vida, nunca había considerado un problema el desapego que mostraba hacia su propio hijo. Pero hacía un tiempo que la obsesión de Duke con Siena no sólo empezaba a ser excesiva, sino francamente peligrosa.

Sospechaba incluso que le satisfacía más jugar a los animales de la granja con su nieta que practicar el sexo con ella, una posibilidad que la incomodaba profundamente. Seguían haciendo el amor con sorprendente frecuencia —Duke disfrutaba de una energía fenomenal para un hombre que había superado ya los setenta— y el deseo que ella le inspiraba permanecía fuerte. Caroline sabía que enfrentarse a Duke era un error táctico y que atacarlo era contraproducente. Pero cada vez temía más por el futuro de su hijo. Al fin y al cabo, ella y Duke no estaban casados y había acabado aceptando que era probable que nunca llegaran a estarlo. Había visto el testamento y sabía que tanto ella como Hunter quedaban perfectamente cubiertos. Pero incluso así, no podía quitarse de encima la duda constante sobre la seguridad de su posición. La aparición de Siena en su vida lo había cambiado todo y había puesto fin a cualquier esperanza que hubiera albergado sobre una fisura definitiva en la relación entre Duke y Petey.

Por vez primera en su vida, Caroline intuía una derrota. El amor que Duke sentía por Siena era cada día más fuerte y se había convertido en un elemento que quedaba completamente fuera de su control.

Aquella misma noche, Hunter, que tenía entonces ocho años de edad, estaba sentado en la habitación de juegos viendo Los teleñecos con Siena felizmente acurrucada en su regazo. La pequeña olía a polvos de talco y llevaba su pijama favorito de Blancanieves.

El niño se dio cuenta de que aquella noche estaba algo apagada, seguramente porque su padre la había atiborrado en el parque con tanto helado que había acabado devolviéndolo sobre Claire y ahora todo el mundo parecía enfadado con todo el mundo. A veces le costaba comprender a su familia. Siempre había alguien enfadado y nueve de cada diez veces era por su culpa.

Le gustaba cuando lo dejaban solo, cuando él y Siena podían jugar los dos tranquilamente. Prueba del carácter cariñoso de Hunter y de su espíritu generoso, era que nunca se había mostrado resentido porque Siena se ganara sin ningún esfuerzo el amor que a él sistemáticamente le había sido negado. Todo lo contrario, adoraba a su sobrinita y nunca se cansaba de leerle o de gatear por los interminables pasillos de la finca con ella montada a su espalda jugando al «caballito». La mayoría de los niños de segundo consideraban de lo más aburrido juguetear con bebés, sobre todo con niñas. Pero aquellos niños tenían familias normales, con hermanos y hermanas. Para Hunter, la experiencia de tener una compañera permanente de juegos, otro ser humano que le quería sin reservas, era infinitamente más maravilloso y más divertido que jugar al Increíble Hulk con niños de su edad. Siena era un poco picaruela, naturalmente, eso lo sabía todo el mundo, pero él la perdonaba igual que los demás.

—¡Animal! —gritó Siena, alborozada, cuando un muñeco peludo de color naranja apareció en pantalla blandiendo unas baquetas, dando brincos y pegándose coscorrones—. ¡Me gusta éste! ¡Me gusta éste, Animal!

—¡Claro que sí! —dijo Hunter, haciéndole cosquillas—. ¡Te gusta Animal porque es igual que tú! ¡Escandaloso y maleducado y monstruito! —Tenía muchas cosquillas y en cuestión de escasos segundos se había derrumbado en el suelo, feliz, agotada—. ¿Te rindes?

Siena le sonrió con admiración, sus enormes ojos brillantes de malicia, y movió la cabeza negativamente, gritando con todas sus fuerzas, al ver que él la apuntaba en broma con un dedo amenazador.

—Mira que eres tozuda para ser tan pequeña. Espero que estés preparada para más cosquillas.

En aquel momento entró Suzanna en la habitación de juegos y anunció que había llegado la hora de que Siena se fuera a la cama. Los gemidos de protesta fueron instantáneos.

—¿No puede quedarse conmigo un poquito más? —suplicó Hunter—. ¿Hasta que terminen Los teleñecos? Faltan sólo diez minutos.

Suzanna se sentía muy orgullosa de Hunter y constantemente sorprendida por su forma de aguantar las cosas por Siena. Había perdido la cuenta de las veces que le había visto asumir humildemente la culpa delante de Pete o de Minnie cuando Siena había derramado el zumo o roto por descuido alguno de los valiosos objetos de decoración de su abuela, sufriendo con frecuencia castigos injustos que deberían haberle caído a Siena. Por mucho que gritara Siena insistiendo en que la culpa había sido suya, ninguno de los adultos solía castigar a su pequeño angelito cuando era mucho más satisfactorio darle una zurra a Hunter.

—Lo siento, Hunter, pero esta noche no —dijo. El niño puso tanta cara de pena que a punto estuvo de ablandarse, pero lo único que superaba el comportamiento habitual de Siena era su actitud cuando estaba excesivamente cansada. Suzanna observó sus ojos adormilados y sus enormes ojeras y decidió que definitivamente era hora de acostarla.

—La señorita aquí presente ha tenido hoy un día muy movidito y su madre ya hubiese querido que estuviese acostada hace media hora. Anda, vamos.

Agarró de la mano a una enfadada y peleona Siena y la arrastró por el pasillo hacia su habitación. Hunter se reía viendo a la misma peleándose y contradiciéndolo siempre todo. En parte le habría gustado saber enfrentarse al mundo de esa manera. Pero por otra parte sabía que por mucho que gritara no habría ninguna diferencia.

Nadie le prestaría la más mínima atención.

Capítulo 9

En la infancia de Siena hubo dos figuras masculinas importantes. Y su padre no fue ninguna de ellas.

Fueron Duke y Hunter quienes, de manera muy distinta, se convirtieron en los cimientos de sus primeros años de vida, en las torres gemelas de su existencia en Hancock Park. Duke era su ídolo. Ante sus ojos de niña, era una especie de dios omnisciente y todopoderoso. Su enorme presencia física la excitaba y la tranquilizaba a la vez, y tenía la sensación de que estando su abuelo cerca nunca sufriría ningún daño. Siena vivía para complacerlo.

Hunter, por otro lado, era más bien un igual. Lo adoraba como si fuese su hermano mayor, su compañero de juegos y su mejor amigo. Valiente y amable, se convirtió en su constante paladín frente a los traumas y los insultos del patio del colegio y, cada vez más, en su fiel defensor contra la cólera de su padre.

Cuando Siena tenía siete años, llegó un día del colegio en un estado de elevada ansiedad. Le habían dado calabazas en su examen de gramática —un cuatro sobre veinte— y tenía miedo de comentárselo a Pete.

—¿Piensas que me creerá si le explico que la señorita Sanders se olvidó de hacernos el examen? —le preguntó esperanzada a Hunter.

Estaban sentados en la mesa de la cocina. Hunter, al principio enfrascado en sus deberes de matemáticas, con carpetas y libros esparcidos a su alrededor, había perdido finalmente sus esperanzas de seguir concentrado gracias a la interminable y preocupada cháchara de Siena. La niña se había sentado sobre la mesa, en el extremo opuesto, y meditaba apesadumbrada sobre su destino mientras comía una galleta de chocolate.

El suspiró.

—Cariño, siento decírtelo, pero no creo que cuele, ¿y tú?

Tenía razón, por supuesto. Pete debía de ser el padre más estricto de segundo curso en lo que a los exámenes, las notas y todo eso se refería. Tan pronto llegaba a casa preguntaba sin falta cómo había ido. Y mentirle sobre las notas no merecía la pena. Era como si su padre tuviese un sexto sentido sobre ese tipo de cosas y a buen seguro lo comprobaría a la mañana siguiente con la señorita Sanders. Mejor que se lo contara.

—Buenas tardes, Antoine. ¿Está mi mujer en casa?

Siena se quedó paralizada al oír la voz de su padre. ¿Qué demonios hacía en casa tan temprano? Miró a Hunter desesperada.

—Sí, señor, creo que está fuera, en la piscina —respondió el mayordomo—. Hará una hora que ha vuelto de recoger a Siena en el colegio.

—Ahora que no cunda el pánico —dijo Hunter al ver la mirada aterrorizada en el rostro de su sobrina—. Simplemente le cuentas lo que ha pasado y supéralo. Estoy seguro de que lo entenderá.

—Oh, sí, claro —respondió Siena con sarcasmo en el momento en que Pete entraba en la cocina con aspecto cansado y agobiado por el peso del maletín de piel marrón, la raqueta de squash y la bolsa de gimnasia.

Lo dejó caer todo de cualquier manera en el suelo de la cocina, se aflojó el nudo de la corbata y se agachó para besar a su hija. No realizó el mínimo gesto o mirada para indicar que se daba por enterado de la presencia de Hunter. Automáticamente, el chico se dispuso a recoger sus libros para marcharse, pero la cara suplicante de Siena le llevó a pensárselo dos veces y volvió a sentarse.

—¿Qué tal te ha ido el día, pequeña? —Pete le alborotó el pelo con cariño—. ¿Cómo te fue la gramática?

Siena sintió un desagradable vuelco en el estómago. No había escapatoria.

—No muy bien, papá —murmuró, sin despegar los ojos de su regazo. Se mordió el labio inferior, la infalible pista reveladora de nerviosismo o culpabilidad.

—Ya veo. —La voz de Pete se tornó gélida de repente. Era sorprendente, pensó Hunter, la rapidez con que su hermanastro era capaz de pasar de estar simpático a ponerse hecho una fiera—. ¿Ya qué te refieres exactamente con «no muy bien»? —preguntó.

Siena podía oír incluso el latido de su corazón, pero se obligó a mirarle a los ojos.

—Un cuatro sobre veinte —explicó—. Lo siento, papá.

—¡Un cuatro! —La exclamación de Pete fue tan potente que los dos niños dieron un brinco. Dio un puñetazo sobre la mesa y los papeles de Hunter salieron volando por la cocina—. Siena McMahon, esto es una desgracia. ¡Un cuatro sobre veinte! Seguramente no estudiaste nada.

—Lo hice, papá. ¡Lo estudié todo! —protestó Siena, por mera costumbre.

En realidad, la noche anterior se había quedado despierta hasta tarde viendo películas con el abuelo, pero no tenía la intención de echar más leña al fuego contándoselo a su padre. De todas maneras, de camino al colegio había repasado la gramática en el coche, lo que era lo mismo que estudiar y, por lo tanto, aquello no era realmente una mentira.

—¿Y entonces cómo explicas ese resultado, señorita? —ladró Pete—. Porque lo que es evidente es que de tonta no tienes un pelo.

A pesar de sí misma, Siena notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. No era más que un estúpido examen de gramática. Lo más seguro era que los padres de los demás niños ni siquiera les preguntaran cómo les había ido, y mucho menos que se cabrearan de aquella manera. ¿Por qué su padre siempre tenía que ser tan malvado con todo?

Pete, de hecho, odiaba aquellas confrontaciones casi tanto como ella. Pero sabía que tanto Duke como Claire, ella en menor grado, permitían que Siena se saliera con la suya sin recibir ningún castigo, especialmente en lo que a los deberes del colegio se refería. Alguien tenía que ejercer un poco de control.

—En realidad ha sido culpa mía —intervino Hunter, elevando la voz, incapaz de soportar ni por un segundo más ver cómo le temblaba el labio inferior a Siena—. Anoche fui yo quien obligó a Siena a acostarse tarde. Estuvimos componiendo canciones con mi guitarra y perdí la noción del tiempo. Debía estar muy cansada cuando se puso a hacer el examen.

Pete sabía de sobras que aquello no tenía ningún valor, que el cansancio por sí solo no era motivo para que su hija fallara tan estrepitosamente, pero era una oportunidad demasiado buena como para no aprovecharla de transferir su rabia a Hunter.

—Tendría que habérmelo imaginado. —Miró de reojo a su hermano menor—. Siempre que hay problemas, tú estás metido en medio, ¿no es así?

La carita de niño de doce años de Hunter se ruborizó levemente bajo su mata de cabello negro, pero mantuvo la compostura. Pete pensó por milésima vez con amargura lo increíblemente guapo que era aquel niño. Tenía la boca grande y los pómulos altos de su madre, pero el tono de piel y las expresiones faciales eran completamente de Duke. Aquellos recordatorios físicos de su padre resultaban repulsivos para Pete.

—Lo siento —se disculpó Hunter en voz baja, deseoso de no enfurecer a su hermano más de lo necesario—. Pero en realidad no fue culpa de Siena.

—Quien debe juzgar eso soy yo —dijo Pete, que había abierto la nevera y se había servido un vaso grande del batido de chocolate Hershey que tomaban los niños, al que estaba añadiéndole cubitos de hielo de la cubitera con dibujos de Tarzán, propiedad de Hunter—. Pero mientras tanto, te quedas encerrado en tu habitación para el resto de la tarde. No quiero verte ni oírte por aquí abajo en ningún momento. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor. —Hunter asintió respetuosamente y recogió sus libros a toda prisa.

—Y mejor que no te pille rondando a Siena ninguna noche entre semana, ¿entendido? A lo mejor tú eres tan estúpido que no llegas ni a la universidad, pero no es el caso de ella, y mi trabajo consiste en procurar que lo haga algún día. —Dio un trago largo al batido de chocolate—. ¡Mira que componer canciones!

Hunter se ruborizó con más fuerza si cabe antes de escabullirse por la puerta de la cocina. Comprobó primero que no andarán por allí ni Suzanna ni Leila, se quitó de un puntapié las zapatillas deportivas y corrió patinando por el pasillo de mármol hasta detenerse de un frenazo justo delante de la puerta principal. Salió al exterior descalzo, con las carpetas y los libros bajo el brazo, y se sentó en las escaleras de piedra del porche. Desde allí veía a la perfección el largo camino que conducía hasta las verjas de hierro forjado que protegían la finca de los ojos curiosos del mundo exterior. Si se jugara algo a que por allí fuera callejeaba un pequeño grupo de admiradores reaccionarios con la esperanza de ver de refilón a su famoso padre entrando o saliendo, ganaría la apuesta. Sabía lo que todos debían pensar: que la vida más allá de aquellas verjas era perfecta, una especie de paraíso.

Lo que era evidente es que a él no se lo parecía.

Hunter sabía que Pete tenía razón en cuanto a que era tonto y todo eso. Siempre tenía que pelear para salir adelante en clase, pese a que trabajaba tres veces más duro que los demás niños. Sus informes de notas eran siempre iguales desde primero: era un alumno encantador, serio y educado, colaborador con los profesores y siempre amable con sus compañeros. Pero académicamente no era precisamente una lumbrera. En su interior, aquella sensación de fracaso era el origen de una profunda infelicidad y vergüenza.

Mientras tanto, en la cocina, Siena, que apenas había tenido tiempo para darle las gracias a Hunter antes de que se largara corriendo, se había quedado a solas con su padre.

Ahora que la rabia inicial de Pete estaba algo aplacada, el terror que había experimentado antes había quedado sustituido por una honesta indignación en nombre de Hunter.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan malo con él? —le preguntó a su padre, con el ceño fruncido y apartando enfadada su vaso vacío—. En el colegio trabaja muy duro. Y no es culpa suya si no es tan listo como los demás niños.

Pete levantó el dedo a modo de aviso y se la quedó mirando amenazador, con aquella mirada de «no me pinches demasiado, señorita» que siempre le producía un vuelco en el estómago de lo nerviosa que la ponía. Pero aquella vez no pensaba callarse. Hunter siempre salía en su defensa. Lo mínimo que podía hacer era devolverle el favor con la misma moneda.

—No, papá. —Arremetió con su barbilla marcada con el hoyuelo y adoptó un gesto de arrojo y desafío característico de Duke—. No es justo. Siento haber cateado el examen, pero no ha sido por culpa de Hunter. No comprendo por qué siempre quieres echarle la culpa y humillarlo constantemente.

—Ya basta —conminó Pete, secándose una mancha de chocolate de la comisura de la boca y levantándose de la mesa. Sabía que lo que acababa de decirle era cierto, pero no estaba dispuesto a que su propia hija le diese un repaso—. Tal vez a tu abuelo le parezca correcto que repliques a los adultos de esta manera, pero a mí es evidente que no.

Siena abrió la boca dispuesta a decir algo más, pero se lo pensó mejor después de ver la mirada de su padre.

—Quiero que te vayas a tu habitación, ahora mismo, y que te pongas a hacer los deberes. —Se dirigió hacia la puerta y la abrió, retándola a que le desafiara—. Permíteme que te diga, señorita, que la próxima vez que un examen te salga tan mal como éste, no tocarás el suelo con los pies.

Con una última sacudida desafiante de su melena rizada, Siena cogió su cartera escolar con dibujos de Snoopy y salió de la cocina con la cabeza bien alta. Deseaba salir corriendo en busca de Hunter para darle las gracias por haberle echado una mano una vez más. Pero sabía que su padre perdería por completo los estribos si los sorprendía a los dos juntos, de modo que decidió subir a regañadientes a su habitación, arrastrando la maltrecha cartera y golpeándola con cada peldaño.

No tenía ni idea de lo que le pasaba a su padre. Siempre tenía que estar enfadado con alguien. Si no era con ella, era con Hunter o con su madre. De hecho, con la única persona que parecía capaz de mostrarse siempre educado era con la abuela Minnie.

Pero por encima de todo, Siena había empezado a darse cuenta recientemente de que Pete estaba siempre enfadado con el abuelo. Muy, muy enfadado. Siempre. Y por mucho que lo intentara, no alcanzaba a comprender por qué.

En la primera mañana de las vacaciones de primavera de los niños, Duke le había prometido a Siena llevarla a los estudios para que viese el rodaje de la nueva película de Mel Gibson que él estaba financiando. Había pasado la noche sin dormir de lo emocionada que estaba. ¡Mel Gibson! Todas las niñas del colegio estaban completamente enamoradas de él, incluso las de sexto. Todo el mundo la consideraría la mejor por poder pasar el rato con él y con montones de famosos más.

A pesar de su educación privilegiada y de los recordatorios omnipresentes de la fama de la familia —los ubicuos guardaespaldas, la aglomeración diaria de admiradores incondicionales frente a las puertas de la finca que conocían a Siena por su nombre y a cuya presencia permanente se había acabado acostumbrando— seguía desesperadamente embelesada y cautivada por el glamour de Hollywood. Lo que más le gustaba era quedarse dormida viendo una de las viejas películas en blanco y negro del abuelo en la sala de proyección instalada en el sótano de la mansión y soñar con ser una de sus bellas compañeras de rodaje.

Hunter se sentía algo incómodo siempre que veía alguna de las películas de Duke. Su padre aparecía joven y guapo, y siempre representaba a héroes caballerosos y brillantes que tristemente nada tenían que ver con el distante anciano que él conocía. Los niños del colegio se burlaban de él por tener un padre tan viejo. Siempre que miraba aquellas películas, que parecían sacadas de un tiempo tan lejano que apenas entraba en su imaginación, Hunter tenía la sensación de que sabía muy bien a lo que se referían esos niños.

Pero para Siena, Duke seguía siendo el mismo héroe. Conocía de memoria los diálogos de todas sus películas.

—¿Puede venir Hunter con nosotros, abuelo? —suplicó aquella mañana a la hora de desayunar, emocionada, sin dejar de moverse y dar brincos en su silla y sin haber tocado aún su tazón de Cheerios—. Por favor...

—Por supuesto —concedió Duke, sin un ápice de entusiasmo.

Al niño le gustaría, se imaginaba, aunque nunca había tenido la misma pasión y el mismo amor que Siena sentía por el mundo del cine. Era una cosa más que ella y su abuelo tenían en común, y le hacía ilusión ir los dos solos. De todos modos, se daba cuenta de lo mucho que la niña deseaba que los acompañara Hunter y no soportaba defraudarla.

—¡Sí! —Siena palmoteo entusiasmada, sin tener en cuenta la mirada reticente de Hunter... no le apetecía ir si su padre no lo quería de verdad allí.

Caroline era la única adulta que había bajado también a desayunar. Pete estaba en Nueva York en viaje de negocios y Minnie, Laurie y Claire se habían marchado a primera hora de la mañana para realizar una excursión de compras, sólo para chicas, de la que ella había sido expresamente excluida.

Había observado con consternación el intercambio entre Duke y su hijo y sentía una excepcional punzada de pena por Hunter. El niño habría sido feliz con sólo una pequeña parte del amor y las atenciones que su padre ofrecía a Siena, pero Duke parecía decidido a negarle incluso eso. Recordó por un momento la estrecha relación que ella mantenía con su padre y deseó que, aunque hubiera sido sólo por un día, su hijo hubiera sabido qué se sentía.

—De hecho, me temo que Hunter no podrá ir, Siena —dijo con firmeza—. Hoy viene Max, ¿no es así, querido? Eso le resultará mucho más divertido que ir a esos viejos estudios tan absurdos, ¿verdad?

Hunter dudaba que así fuera, pero igualmente se sintió agradecido por la muestra de apoyo de su madre. Max de Seville era seguramente su mejor compañero de colegio, hijo de unos antiguos amigos ingleses de Caroline. Su madre tenía razón, siempre se reían mucho juntos, sobre todo cuando daba la casualidad de que Siena no andaba por allí. Max, por desgracia, tenía una política de tolerancia cero respecto a las niñas pequeñas en general, y respecto a Siena en particular, y nunca había sido capaz de comprender por qué Hunter disfrutaba tanto con su compañía.

Pero aun así, Hunter no pudo evitar pensar que habría estado bien que, aunque fuese sólo una vez, su padre hubiese querido de verdad incluirlo en alguno de sus planes.

—Oh, sí —intervino Siena, con un tono muy grosero y apartando su tazón con un grandilocuente gesto de desagrado. No era justo que no pudiera pasar el día con ella—. Hunter se queda aquí para jugar con el cara de cerdo de Max. ¡Max el pesado! —La antipatía entre Siena y Max era totalmente mutua—. ¡Le resultará mucho más divertido! —Era una imitadora brillante y clavaba el aristocrático acento arrastrado inglés de Caroline.

—Ya está bien, cariño, no seas maleducada con Caroline —dijo Duke, incapaz de reprimir una sonrisa. La niña tenía talento de verdad.

Caroline se levantó de la mesa haciendo caso omiso a su falta de apoyo moral y se sentó coquetamente en la falda de Duke. Con cuarenta y dos años de edad, había engordado en torno a la cintura y ya no tenía los pechos perfectos y firmes y el vientre cóncavo que tanto le habían cautivado y deleitado cuando se conocieron, casi catorce años atrás. Pero sin duda alguna era todavía una mujer extremadamente atractiva. Su rubio cabello corto y liso seguía sin tener una mísera cana y tan sólo unas débiles arrugas en el entrecejo deformaban un rostro sorprendentemente joven.

Los años tampoco habían hecho mella en su desenfrenada y lasciva sexualidad. Quizá Duke no le fuera fiel, pero seguía encontrándola mucho más deseable e intrigante, desde el punto de vista sexual, que cualquiera de las jovencísimas muñecas sexuales descocadas que de vez en cuando trepaban a su cama.

Caroline tampoco se cortaba para poner celosa a una niña de siete años. Siena observó encolerizada desde debajo de su maraña de rizos cómo le daba a Duke un beso interminable en la boca, su experta lengua, hambrienta y obscena, en busca de la de él, una mano rematada por uñas rojas indagando furtivamente por debajo de su camisa, la otra peligrosamente cerca de su entrepierna. Duke lanzó un alarido primitivo de excitación. Caramba, cómo seguía poniéndole.

Ante aquella exhibición pública de cariño entre sus padres, Hunter se retorció incómodo en la silla y deseó que la tierra se abriera y se lo tragara.

—Que tengas un buen día, querido —susurró Caroline, mirando triunfante a Siena por encima del hombro. La niña empujaba criminalmente el tazón con los cereales apelmazados hacia el otro extremo de la mesa. Aquello enseñaría a esa mocosa mimada—. No permitas que te deje completamente agotado para esta noche. —Miró a Duke a los ojos con lujuria y él sonrió.

—No te preocupes, pequeña —dijo él, en cuanto ella se levantó y se dirigió a la puerta—. Tengo todavía energía suficiente para las dos.

Capítulo 10

Los Fairfax Studios eran un destartalado conjunto de horrendos almacenes y cobertizos de aspecto temporal de los años sesenta, escondidos en Benedict Canyon, en la zona norte de Hollywood. Calificar el lugar de poco atractivo habría sido un juicio muy modesto, pero aquella mañana había allí un tremendo ajetreo que otorgaba a los monótonos y prácticos edificios un innegable aire de excitación y glamour.

La gente corría de acá para allá, cargada con cajas misteriosas, pizarras o montañas de ropa. Maquilladoras de aspecto agobiado andaban apresuradas entre los numerosos remolques, aquellas caravanas gigantescas de color plateado instaladas sobre zancos de cemento donde las estrellas protagonistas de la película «descansaban» entre tomas. Era frecuente que «descansaran» juntos y el personal al completo solía disfrutar del espectáculo de una tonelada y media de aluminio balanceándose y estremeciéndose debido al «ensayo» de la protagonista principal con diversos extras. Unos pocos periodistas con cara de cansados, reconocibles al instante por las placas de identificación verdes de la prensa, merodeaban desalentados por el plato, conscientes por triste experiencia de que podían pasarse muy bien el día entero dando vueltas antes de que les concedieran la entrevista prometida y que, incluso entonces, los relaciones públicas protegieran a sus famosos como rottweilers, impidiéndoles responder a cualquier pregunta personal interesante.

A pesar de lo mucho que le había suplicado a su abuelo que la llevara, Siena sólo había estado en Fairfax en otra ocasión. No había otro lugar en la tierra donde prefiriese estar más que en un plató cinematográfico en compañía de Duke. Era como la noche de Navidad, su cumpleaños y Disneylandia, todo en uno. Le apasionaban todos y cada uno de los aspectos de la cinematografía: los grandiosos micrófonos peludos que avanzaban y retrocedían colgados de grúas enormes, las gigantescas mangueras enrolladas de los bomberos a la espera de bombear litros y litros de espuma sobre las espaldas en llamas de los dobles, espléndidos con sus trajes ignífugos rojos y negros. Siena se sentía embriagada.

Pero por encima de todo, lo que más deseaba era ver a los actores en persona: Sylvester Stallone, Sigourney Weaver, Ali Sheedy, Andrew McCarthy, Mel Gibson... eran sus ídolos, su panteón de dioses y diosas. Todos tenían una magia casi intangible, un aura resplandeciente y magnética que llevaba a la niña, a pesar de lo familiarizada que estaba con la fama, a tener que contener la respiración en su presencia.

Su cuerpo se hinchó de orgullo al ver a su abuelo mezclándose con ellos, siendo saludado con cariño y respeto por todos sus héroes, uno detrás de otro. Duke era un dios entre los dioses y paseando juntos por los estudios, Siena se sintió especial y singularmente poderosa por haber sido elegida su acompañante.

—¿Te había presentado a mi nieta, Siena? —Duke abordó a Mel Gibson cuando salía de su caravana con un sobado guión en una mano y una enorme taza de cartón con un café en la otra.

Cuando la estrella se puso en cuclillas para poder mirarla de igual a igual, a Siena se le saltaron los ojos de las órbitas. Con tanto maquillaje, su cara adquiría un color ligeramente anaranjado, pero su larga y desgreñada mata de pelo y sus brillantes ojos de color verde azulado eran exactamente iguales que en pantalla. Siena sentía su corazón latiendo con tanta fuerza que temió que él se diese cuenta.

—No, creo que no —dijo con su voz australiana, profunda y ronca—. Hola, Siena. ¿Sabes que debes ser más o menos de la edad de mi hija, Hannah? —Siena movió la cabeza sin decir nada y siguió mirándolo con adoración—. ¿Qué te parecen los estudios? Están bien, ¿verdad?

—¡Me encantan! —dijo, de pronto envalentonada—. ¡Cuando sea mayor, voy a ser actriz de cine, igual que tú y el abuelo!

Mel Gibson soltó una carcajada bonachona.

—¿De verdad? Pues entonces te contaré un secreto. Tu abuelo aquí presente es una estrella muchísimo más grande de lo que yo pueda llegar a ser algún día. Tienes un ejemplo difícil de seguir, Siena.

Duke la cogió en brazos, su rostro resplandeciente de amor.

—Te lo digo, chico, un día de estos esta niña será muy grande. Posee a raudales esa vieja magia de los McMahon, ¿verdad princesa?

Siena tuvo la sensación de no haber experimentado la auténtica felicidad hasta aquel momento.

El resto del día transcurrió como en un sueño. ¿Pensaría de verdad el abuelo que ella podía hacer películas, que tenía todo lo necesario para ser como él? De ser así, entonces no había la menor duda. Si el abuelo decía que algo tenía que pasar, pasaba, siempre acababa pasando. Ni siquiera el futuro podía desafiar a Duke McMahon.

Le siguió a través del laberinto de cobertizos, hangares y caravanas como un cachorrito emocionado, mientras él se detenía a hablar con el director y varios miembros clave del personal, interrumpiendo las conversaciones con frecuencia para atender las llamadas de su abogado en su nuevo teléfono móvil de tecnología punta. Siena estaba increíblemente impresionada viéndole vociferar enfadado a lo que más bien le parecía un ladrillo de color negro con teclas.

—No me importa cómo lo averigües, David, limítate a hacerlo. Para eso es para lo que os pago —rugió.

Siena se preguntó qué sería lo que estaría intentando averiguar, pero estaba demasiado embelesada con todo lo que la rodeaba como para desperdiciar energía mental pensando en otra cosa. Una de las encargadas de vestuario, una sonriente mujer coreana con centenares de brazaletes en cada brazo, le regaló un precioso chal de seda roja ribeteado con encaje blanco para disfrazarse. Feliz como unas castañuelas, Siena se envolvió en él y a punto estaba de salir corriendo detrás de Duke cuando de repente sintió una punzada de culpabilidad.

—Me pregunto —dijo—, si cree que podría cambiarlo por algo un poco más de chico.

—Por supuesto que sí. —La encargada de vestuario la miró con una sonrisa de perplejidad—. Pero ¿por qué quieres cambiarlo?

—Es que mi tío Hunter no ha podido venir hoy —explicó Siena—, y me gustaría llevarle algo de regalo. Para compensarle, ¿sabe?

La mujer le dijo que podía quedarse con el chal y que además encontrarían alguna cosa bonita para Hunter. Después de unos minutos de rebuscar, extrajo del interior de una caja de madera un arma falsa de aspecto futurista. Era una réplica exacta de las que Siena había visto en Star Trek y supo al instante que a Hunter le encantaría.

—¿Qué te parece esto? —preguntó la encargada de vestuario, satisfecha al ver que los ojos de la pequeña se iluminaban como fuegos de artificio.

—Oh, es perfecto, gracias —contestó Siena. Sabía que en el fondo a Hunter le había sabido mal perderse la visita. Tal vez, aunque no del todo, el regalo le compensaría.

Siena salió corriendo de la caravana de vestuario y se quedó contemplando el ajetreo que reinaba a su alrededor. Estaba decidida a recordar hasta el mínimo detalle de aquel día para volver a repasarlo mentalmente por la noche cuando se acostase y para explicárselo todo a Hunter después de la cena, siempre y cuando el horrible Max se hubiera largado a su casa por entonces.

Siena odiaba con pasión a Max de Seville. Siempre decía que sus historias eran aburridas, aunque no lo fueran para nada, y menos después de haber conocido a Mel Gibson y de que Duke le comentara a Max que algún día Siena sería famosa.

No entendía qué le veía Hunter. No se parecían en nada. Hunter siempre la escuchaba. Cuando ella exageraba un poquitín para que lo que contaba resultase más interesante, nunca le decía que estuviese mintiendo. Y nunca se reía de ella de aquella forma tan exasperante y condescendiente en que lo hacía Max, que la trataba como una estúpida niña pequeña, pese a que estaba a punto de cumplir los ocho y todo el mundo decía que era muy precoz para su edad, palabra que tal y como le había explicado el abuelo significaba que era muy adulta.

Al final, al salir de los estudios, Duke decidió llevarla a un Inn-Out a comer una hamburguesa y no llegaron a casa hasta pasadas las diez de la noche, demasiado tarde para que le dieran permiso para ver a Hunter o a Max. Claire y Suzanna se abalanzaron sobre ella en el instante en que cruzó la puerta, quejándose de que hacía rato que debería estar en cama y que bajo ninguna circunstancia se le permitiría permanecer en pie ni un minuto más. Incluso Siena se dio cuenta de que era inútil resistirse. Tendría que esperar hasta el día siguiente.

Metida en la cama veinte minutos más tarde, oliendo a dentífrico y jabón, dio a Duke un eufórico beso de buenas noches.

—Oh, abuelo, he tenido el mejor día de mi vida. ¡Todos los niños del colegio estarán celosísimos!

—Pienso que lo estarán, y deberían estarlo —dijo Duke—. Tú vales más que cien de esos niños, no lo olvides nunca.

La besó cariñosamente en la mejilla y apagó la lamparita de La guerra de las galaxias. Se la veía tan perfecta, tan inocente e impoluta, con su melena extendida sobre la almohada y un zarrapastroso muñeco de la rana Gustavo abrazado contra su pecho, que Duke pensó que jamás en su vida había sentido tanto amor hacia un ser humano.

—¿Abuelo? —Su voz sonó cálida y vacilante en la oscuridad—. ¿Por qué no has querido que Hunter viniera hoy?

Duke suspiró. No esperaba que a la hora del desayuno se hubiese percatado de su falta de entusiasmo ante la idea de que el chico los acompañara. Era más aguda de lo que se imaginaba.

—¿No te gusta?

Resultaba gracioso. Todos aquellos años aguantando los discursos de Caroline suplicándole que mostrara más afecto hacia su hijo... y no había conseguido marcar la mínima diferencia. No sabía por qué no quería al chico. No lo quería, así de simple, y aquel hecho nunca le había remordido la conciencia más que lo que pudieran habérsela remordido Peter o Laurie. Pero verse interrogado, desafiado con toda franqueza por Siena, su querida e inocente niñita, le hizo de repente sentirse mal por no poder ser para Hunter el padre cariñoso que todo el mundo deseaba y esperaba que fuera.

—Claro que me gusta —le aseguró. La profunda cadencia de su pausado acento irlandés apaciguó a Siena, como siempre—. La próxima vez vendrá con nosotros, ¿te parece bien? Te lo prometo.

Siena le sonrió radiante de felicidad. En la oscuridad pudo percibir el blanco de sus diminutos dientes de leche.

—Me parece bien.

—Que sueñes con los angelitos, Siena —le susurró en cuanto sus ojos empezaron a cerrarse—. Y no dejes que te piquen las chinches.

—Oh, abuelo —murmuró adormilada—, si esas chinches no existen.

Y cayó al instante en un sueño profundo.

—¡Para ya, Max! ¡Déjala tranquila!

Había transcurrido un mes desde su visita triunfal a los estudios y Siena, Max y Hunter estaban «jugando» en casa.

Max soltó los brazos de Siena a regañadientes. Ella se dio la vuelta hasta quedarse cara a cara con él, sus ojos echando chispas, y a punto estaba de abalanzarse violentamente contra Max en un segundo asalto cuando Hunter la agarró, delicadamente aunque con decisión.

—¡Suéltame! —le gritó ella, luchando con todas sus fuerzas.

—Si te tranquilizas, Siena, lo haré.

—Con cuidado, Hunter, sujétala, es una psicópata —dijo Max.

La cabaña del árbol había empezado a tambalearse de un lado a otro. Si ahora se rompía, después de todo lo que había trabajado Hunter, acabaría matándolos a los dos.

—Se han acabado las peleas, por favor —pidió, exasperado—. Estoy harto de ellas, aunque vosotros dos no lo estéis.

Hunter había pasado la mayor parte de la mañana intentando sin éxito que su sobrina y su mejor amigo hicieran las paces. Se pasaban el día enzarzados en peleas y ambos esperaban de él que actuara como árbitro. Le volvían loco. Max era el peor de los dos, chinchaba sin cesar a Siena, se burlaba de ella y la incordiaba hasta que se ponía hecha una fiera. El hecho de que no fuera más que una niña, que ni siquiera había cumplido ocho años, parecía no influir en nada en su actitud. De hecho, Max era mucho más duro con Siena que con los niños de séptimo que no eran de su agrado. A Hunter le resultaba frustrante.

Aquel día todo había empezado en la cabaña del árbol que él y Max habían construido en la finca, detrás del naranjal. Habían trabajado en ella muchas semanas durante el verano, dichosamente ignorados por sus respectivos padres que estaban encantados de tener a los niños lejos de su vista. La cabaña se convirtió en su guarida, en su proyecto secreto, y ambos se sentían desmesuradamente orgullosos de ella.

Al principio, Siena estaba demasiado ocupada con Duke como para prestarle excesiva atención al campamento. Durante las últimas dos semanas, ella y su abuelo habían pasado juntos casi todos los días, viendo viejas películas en casa o paseando por los estudios. Cuando el fin de semana anterior Claire y Pete insistieron en llevársela a Santa Bárbara para visitar a unos amigos de la familia, Siena había llenado la casa de gritos y al final habían tenido que literalmente separarla de entre las piernas de Duke y subirla a la fuerza a bordo del Jaguar de Pete. El romance entre abuelo y nieta era más apasionado que nunca.

Prácticamente, la única ocasión en que los chicos veían a Siena era cuando regresaba triunfante a casa después de una de sus excursiones con Duke y se hartaba de contar, emocionada, sus historias sobre las estrellas que había visto y cómo todos le reían las gracias.

Max no la soportaba cuando se ponía de aquella manera, cuando cotorreaba a toda velocidad como un disco rallado, y siempre acababan discutiendo. Incluso Hunter tenía que admitir que Siena podía resultar muy pesada cuando empezaba con sus «El abuelo ha dicho esto» y «El abuelo ha hecho lo otro».

Pero entonces, hacía ya una semana, Duke había decidido llevarse a Caroline a Méjico para pasar una semana de vacaciones.

—¿Voy a ir yo también? —había preguntado Siena, muy excitada, cuando durante la comida Duke anunció el viaje.

—Esta vez no, princesa —le respondió a su indignada nieta—. Es más bien cosa de mayores. Sólo para adultos.

—Eso es —Caroline no pudo resistir poner la puntilla—. El principal objetivo del viaje será la diversión para adultos.

Duke sonrió.

—¡Pero yo quiero ir! —se quejó Siena—. Oh, abuelo, por favor, seré muy buena. Me portaré como una niña mayor, lo prometo. ¡Seré precoz!

Duke soltó una carcajada.

Siena pasó tres días enteros de morros, pero acabó resignándose al hecho de que estaría una semana sin la compañía de Duke. Fue entonces cuando volvió a centrar su atención y su cariño en Hunter y empezó a interesarse por el grandioso proyecto de la casa del árbol.

—¿No tienes tus Barbies para jugar con ellas? —le preguntó con una sonrisa de desprecio Max cuando Hunter soltó a Siena con mucha cautela.

Después del fracaso de la violencia física, decidió darle una oportunidad al sarcasmo.

—No, Max, no tengo ninguna Barbie —le respondió, imitando su acento británico—. ¿Y no deberías estar tú cazando y pescando en la preciosa y vieja Inglaterra? ¡Tally-ho![1] —Empezó a dar vueltas a la cabaña montada en un caballo imaginario, sacudiendo la frágil estructura—. ¡Mírame, soy terriblemente inglesa, querido!

—¡Calla la boca! —gritó Max, sorprendentemente sensible a cualquiera que se mofase de su acento. Todos los niños del colegio le daban el pésame por ello, pero sus padres se ponían en casa hechos unos energúmenos cuando su tono de voz adquiría el mínimo matiz nasal del acento californiano. Llevaba siempre las de perder.

—Sí, por el amor de Dios, Siena, déjalo correr —intervino Hunter.

—¡Tally-ho! ¡Tally-ho! —bramó Siena con más fuerza si cabe, estimulada por haberle tocado la fibra sensible. Daba vueltas al galope sin parar en torno a Max, como una maniaca hiperactiva.

Antes de que Hunter dispusiera de un segundo para reaccionar, Max lanzó un alarido, se abalanzó sobre Siena con un placaje de rugby y la hizo caer al suelo. La cabaña del árbol dio un último crujido antes de ceder por completo.

Madera, cuerda y clavos volaron por todos lados y las ramas del gigantesco sicómoro se vinieron abajo sobre los tres chicos. Tanto Max como Hunter dieron un salto instintivo y consiguieron escapar de debajo de las ramas. Pero Siena perdió toda su coordinación y se puso a agitar los brazos en busca de ayuda mientras rama tras rama caía sobre sus frágiles miembros. Los dos chicos contemplaron horrorizados cómo se derrumbaba sin poder hacer nada. La cabeza chocó contra el suelo, con un ruido fuerte pero sordo. No se movía.

Hunter, por un motivo desconocido, se quedó clavado en su lugar. Su cerebro ordenaba a su cuerpo que se moviera, pero su cuerpo no recibía el mensaje. Era como en uno de esos sueños en los que el asesino te persigue y siempre que intentas correr es como si tuvieras las piernas enterradas en melaza hasta la rodilla. Miró horrorizado el cuerpecito inmóvil de Siena.

¿Estaría muerta? ¿Cómo podía haber permitido que aquello sucediera?

A Hunter le dio por un instante la sensación de que Max se había dejado caer al suelo y que se balanceaba y saltaba de rama en rama como Tarzán, que se abría camino hacia Siena contoneando su torso flexible para evitar las ramitas y los escombros.

—Siena, despierta —le ordenó—. Soy yo, soy Max. ¿Puedes oírme?

Se había inclinado sobre ella y le acariciaba la frente con la mano derecha mientras con la izquierda le palpaba el cuello y la parte superior de la columna en busca de alguna fractura. En el grupo de socorristas cadetes de Santa Mónica habían recibido formación básica de primeros auxilios y sabía que tenía que ir con cuidado y no moverla. No parecía haber ninguna lesión grave.

—¡Siena! —exclamó, su boca a escasos centímetros de su oreja.

La brusquedad de su voz le hizo recobrar la conciencia. Dio una patada involuntaria con las piernas y abrió los ojos con esfuerzo.

—Hola, bienvenida. —Max sonrió, una sensación de alivio y felicidad inundaba su rostro. Gracias a Dios que estaba bien—. ¿Sigues viva?

Siena, mareada, intentó enfocar la imagen. Poco a poco, el rostro del chico se hizo claro. Vio sus labios finos separándose para formar la más enorme de las sonrisas, revelando dos hileras de dientes blancos perfectos. Sus ojos habían desaparecido para convertirse en diminutas rendijas brillantes y su cabello rubio, ligeramente ondulado, caía hacia delante y le cubría la frente salpicada de barro. Al lado de Hunter siempre le había parecido muy normal. Pero en aquel instante, olvidada temporalmente su enemistad, pensó que era... guapo.

—Sí, Max, estoy viva —contestó con voz ronca—. Y no gracias a ti.

Pero se olvidó por completo de regañarlo.

Capítulo 11

Minnie frunció el entrecejo mientras examinaba con detalle el menú por segunda vez. Estaba sentada en su mesa favorita en el Ivy, en Robertson, con un parasol estratégicamente colocado para proteger sus ojos y su delicada piel de los rayos del sol del mediodía.

Era un jueves de junio, tres años después del suceso de la cabaña del árbol y de la caída de Siena, y Minnie había quedado con Pete para comer. Llegaba tarde, como era habitual. Sabía que su hijo tenía mucho trabajo en aquel momento y que estaba tramitando un montón de proyectos de nuevas películas. Justo ayer, ella y Claire habían mantenido una larga conversación que había girado en torno a las interminables horas que Pete dedicaba a su trabajo y sobre qué podían hacer para convencerle de que pasase un poco más de tiempo en casa. Pero por lo que a Minnie se refería, el retraso jamás tenía motivo de excusa.

—¿Le traigo algo más para beber, señora McMahon? —Un camarero, de facciones afiladas, pero tremendamente amanerado, se acercó a la mesa por tercera vez en tres minutos, sin duda con la esperanza de que Duke hiciese su aparición de un momento a otro.

—No, gracias —dijo Minnie, con los labios fruncidos en una expresión de desdén al darle otro sorbo al agua mineral. Sin embargo su rostro se iluminó en cuanto vio a Pete que, con aspecto agobiado, se abría camino hacia ella entre las mesas llenas de celebridades.

—Hola, mamá. —Le dio un beso en la mejilla, disculpándose—. Sé que llego tarde y lo siento de verdad, pero estaba liado en una reunión con Gerry y no he podido escabullirme hasta ahora.

Dejó la chaqueta de Armani colgada en el respaldo de la silla, se sentó y desdobló con torpeza la servilleta, Minnie se percató de lo horriblemente arrugados que estaban los pantalones de su traje y de que cada vez su barriga era más pronunciada.

—Evian, en botella grande, con hielo —le ladró al defraudado camarero.

—Sí, pero no importa —dijo Minnie con amabilidad. Su anterior estado de irritación se había fundido gracias al calor que le producía la presencia de su hijo—. Ya estás aquí. Y bien, ¿qué «gran noticia» querías comentarme? ¿Y por qué no podías explicármelo en casa?

—Por Dios, mamá, ¿ahora resulta que hoy en día se necesita una excusa para invitar a comer a una mujer bonita? —Pete extendió el brazo por encima de la mesa, le tomó la mano y se la besó—. Eres demasiado guapa para pasarte la vida encerrada en la finca. Deberías salir más a menudo.

Minnie se ruborizó de felicidad y se puso a juguetear con sus perlas, una señal evidente de que se sentía incómoda. Nunca había sido capaz de aceptar un cumplido. La convivencia con Duke, naturalmente, significaba recibirlos muy rara vez.

—Bueno, a lo que íbamos —dijo Pete, untando con generosidad una rebanada grande del pan moreno dulce, especialidad de Ivy—. Quería tener la oportunidad de hablar contigo en privado. Las paredes oyen, ya lo sabes, sobre todo en casa. Y estoy todavía en la primera fase del tema, ¿me entiendes? No tengo pruebas.

—¿Pruebas de qué? —preguntó Minnie—. Supongo que hablamos de Caroline, ¿no?

Pete asintió con la boca llena de pan.

—¿Así que es seguro que tiene un romance? —Minnie se inclinó hacia delante, excitada. ¿Se trataría por fin de la ruptura que todos llevaban tiempo esperando?— ¿Se trata de Charles?

Pete negó con la cabeza y tragó.

—Seguro que no. E intenta no alzar la voz. Tal y como te he dicho, no tengo pruebas. Pero he oído muchos rumores. Y me imagino que a papá también le habrán llegado.

Minnie llamó al camarero y pidió sus habituales pinzas de cangrejo moro. Pete se decantó por pollo frito e hizo una pequeña concesión a favor de sus arterias decidiéndose por las espinacas en lugar de su acompañamiento favorito, el puré de patatas al ajo.

Resultaba difícil creer que hiciese ya quince años que Caroline se había aferrado en su puesto como consorte de Duke y viviera como una víbora entre todos ellos en Hancock Park. Durante aquel tiempo, Minnie había conseguido aislarse con bastante éxito de la segunda familia de su marido. Pasaba la mayor parte de la jornada en su conjunto de habitaciones privadas y normalmente comía en el comedor con Laurie. Le resultaba curioso que alguien que pretendiera ir de aristocrático prefiriese comer en la cocina con Seamus y las niñeras, pero al menos eso le permitía ignorar casi por completo a Caroline cuando rondaba por la casa. Y Minnie tenía sus propias amistades, naturalmente, y su club de bridge en Beverly Hills, y la iglesia del Buen Pastor en Santa Mónica donde arreglaba las flores dos veces por semana. Entre sus obras de caridad y sus hijos, había desarrollado una vida independiente razonablemente plena. Hasta el punto de que cualquier observador casual pensaría que no sólo había aceptado los acuerdos domésticos de su marido, sino que además había olvidado por completo su existencia.

Pero nada más lejos de la verdad. El rencor silencioso que sentía hacia Caroline Berkeley y su hijo había crecido a lo largo de aquellos quince años hasta convertirse en un odio violentamente reprimido. Minnie había decidido no atacar... al menos hasta no estar segura de que cualquier movimiento que emprendiera hacia su odiada rival tuviera garantía de éxito. Durante años, había observado a Caroline como un halcón observa a su presa, a la caza de la prueba irrefutable de un romance, o de cualquier otra cosa que hiciera salir a Duke de sus casillas. Y mientras el camarero volvía a llenar su vaso de agua, pensó que a lo mejor, por fin, había dado con ella.

Pero su adversaria no era tonta. Caroline era perfectamente consciente de lo vulnerable que era su posición como amante no casada de Duke. Un simple desliz podía resultar fatal para su seguridad y acabar con el estilo de vida que llevaba, y en el pasado había hecho todo lo posible por mantener las apariencias y mostrar fidelidad y devoción hacia su envejecido esposo. Ni siquiera la existencia de Hunter le garantizaba legalmente una parte de la fortuna de los McMahon.

Minnie observaba con desaprobación cómo su hijo engullía la comida a una velocidad que a buen seguro iba a exacerbar su ardor de estómago.

Reflexionó sobre lo mucho que le sorprendería a Caroline, y probablemente también a Pete, descubrir que ella y Duke seguían hablando con regularidad sobre temas tan variados como sus hijos o su último negocio. Pese a las riadas de traición, crueldad y abandono que habían pasado bajo el puente del matrimonio de Duke y Minnie, quedaba aún entre los dos una conexión curiosamente inquebrantable.

—¿Te ha dicho alguna cosa? —preguntó Pete, entre bocados de un pollo tan tierno que se deshacía.

—¿Tu padre? No —contestó Minnie—. No, no me ha dicho nada. Pero estoy segura de que en el caso de que sospechara alguna cosa de Caroline, yo sería la última persona con quien lo comentaría.

—Exceptuando a la misma Caroline, naturalmente. —Pete levantó una ceja para subrayar su mirada enigmática.

—¿A qué te refieres? —preguntó Minnie.

—Sólo a que si él sabe algo, y supongamos que lo sabe, no sería muy del estilo de papá encararse con ella al respecto. —Pete se recostó en su silla y se desperezó ruidosamente, una costumbre que de forma inconsciente había adquirido de Duke—. No sé, mamá, pero estoy bastante seguro de que se lo monta con Charlie. Y lo que hará papá en primer lugar si es que ha oído algún rumor, será hacer que la sigan, y en segundo, cuando averigüe la verdad, mostrarse implacable.

Minnie asintió en silencio.

—Sé que lo sabe —continuó Pete—. Y creo que está planificando alguna cosa.

El restaurante se había llenado a rebosar y en la terraza flotaba el leve zumbido del chismorreo de Hollywood. En el otro lado de la valla blanca de estacas, los agobiados camareros se abrían camino a través de un grupo de paparazzi congregado allí para conseguir en primicia algunas imágenes de Sly Stallone. Estaba sentado dos mesas más allá de Minnie y Pete con su bellísima manager pelirroja. Parte de la prensa la había tomado por un nuevo romance, y los «paps», como se los conocía en el ambiente, se habían dejado caer por el Ivy como una plaga de langostas.

—¿Y? —preguntó Minnie, apurando con un delicado mordisco lo que quedaba de carne de cangrejo e ignorando la melé de chusma que la rodeaba—. ¿Qué podemos hacer nosotros con eso?

—Nada —dijo Pete—. Todavía no. Esperaremos sentados. Pero si alguno de los dos se entera de alguna cosa —llamó al camarero para pedir la cuenta—, nos lo comunicaremos al instante. ¿Te parece bien?

—Claro que sí, querido, por descontado. —Minnie sonrió a su único hijo, siempre tan tenso, siempre con prisas. Él y Duke se parecían más de lo que ambos estaban dispuestos a admitir—. ¿Por qué no te quedas a tomar el café conmigo, Petey?

—De verdad, mamá, me encantaría, pero no puedo. —Se levantó de su asiento y entregó a Minnie un fajo de billetes de veinte dólares.

—Pues podría ser verdad, ¿sabes? —Sonrió, la primera sonrisa auténtica que ella le veía en muchos meses, y le envió un beso de despedida—. Me parece que al final la hemos pillado.

—¡No, por favor Charlie, no! No pares aún. ¡Estoy a punto!

Charles Murray notó junto a sus orejas la tensión de los espléndidamente firmes muslos de Caroline y siguió así hasta oír que su propia sangre le aporreaba el cerebro. Llevaba prácticamente un cuarto de hora lamiendo y mordisqueando su dilatado clítoris y pese a, que siempre le resultaba excitante verla retorcerse de placer como resultado de sus expertas atenciones, empezaba a impacientarse pensando también en su satisfacción. Además era plenamente consciente, por otro lado, de lo peligroso que resultaba hacer aquello en el despacho. Separó con violencia la cabeza del abrazo de sus piernas y cogió la botella de agua que tenía encima de la mesa.

—Cariño, lo siento, pero necesito un poco de aire. Allí abajo está muy caliente, ¿sabes?

Caroline estaba sentada en la mesa del despacho de Charlie, en el quinto piso del edificio de los abogados Cárter & Rowe en Beverly Hills, su recatada falda estilo años cincuenta subida hasta las caderas y sus bragas de Trashy Lingerie colgando de una sola pierna. Charlie estaba arrodillado en la alfombra, sus ojos a la altura de su empapada entrepierna, su cara de niño, sofocada como si acabase de anotar un gol.

—De acuerdo, está bien. —Le sonrió con indulgencia mientras, con aire distraído, se introducía dos dedos en el cono y se acariciaba delicadamente con el pulgar—. Puedes tomarte un «tiempo muerto». ¿No es así como lo llamáis los futboleros?

—Así es —dijo Charlie, entre trago y trago de Arrowhead Spring.

—Pero de verdad que necesito llegar, querido. —Caroline le miró suplicante—. Por favor. —Con la mano libre le acarició su rubia cabeza, igual que si fuese un labrador.

Charlie sonrió al incorporarse, un metro noventa que se alzaba imponente sobre Caroline como un defensa de fútbol americano. Su torso perfecto y musculoso quedaba claramente visible bajo la ceñida camisa blanca, pegada al cuerpo por el sudor que caía a chorros entre sus pectorales. Su enorme pene, erecto como un palo, sobresalía entre la bragueta abierta de los pantalones del traje de mil rayas formando con ellos un ángulo casi perpendicular. Dios mío, está buenísimo, pensó con deseo Caroline. Él volvió a empujarla sobre la mesa, y notas y papeles salieron volando por los aires cuando se montó sobre ella. Se apoyó sobre los antebrazos, su cara a escasos centímetros de la de ella, quien percibía el ritmo acelerado de la respiración sobre su frente mientras el extremo del pene se movía de forma provocativa contra sus labios.

—¿De verdad necesitas llegar? —le preguntó, riendo—. ¿Y cómo demonios piensas que me siento yo?

Se deslizó en su interior con un rápido y delicioso movimiento, tan profundamente que en cada empujón percibía la tensión de sus testículos chocando contra su trasero. Para Caroline, a sus cuarenta y cinco años de edad, el mejor afrodisíaco del mundo era el ser capaz de inspirar aquel nivel de lujuria en un hombre de treinta años tan estupendo como aquél.

—Ahhh, maravilloso —suspiró, engullida por una nueva oleada de placer. En menos de sesenta segundos explotó en un orgasmo glorioso, la tensión y la frustración liberándose dichosamente de su cuerpo. Charlie cerró los ojos y se concentró en su propio placer. Caroline le miró, perdido en alguna fantasía erótica la follaba como un loco, y sintió su polla contrayéndose involuntaria en su interior antes de alcanzar por fin el orgasmo, gemir y morderle el hombro como consecuencia de la intensidad de sus sensaciones.

—Eres realmente maravilloso —dijo ella, tendidos inmóviles el uno en los brazos del otro, en medio del caos en que se había convertido la mesa de Charlie. El la besó.

—Tú también.

Su relación con Charles Murray era seguramente lo más cercano al amor que Caroline había experimentado. Pero no era ninguna estúpida. Sabía que era una locura arriesgada y que no tenía futuro. Charlie era un joven y prometedor abogado del bufete Cárter, cuyo socio principal, David Rowe, era el abogado personal de Duke. Aquel romance era demencial. Pero a pesar de sí misma, Caroline no podía, o no era capaz, de abandonarlo.

Charlie la hacía reír y la hacía llegar, dos cualidades que Duke poseía al principio de su relación pero que parecían haberse marchitado con la edad. Caroline era consciente de que, desde el punto de vista estadístico, era un milagro que un hombre de casi ochenta años fuera incluso capaz de hacerle el amor. Pero mientras que aún se sentía deseada por Duke, la emoción de ser dominada por un hombre tan poderoso se había ido desvaneciendo a medida que los años habían hecho mella en él y ya no sentía ningún tipo de excitación en la cama. De hecho, desde el primer día en que había sucumbido a la increíble atracción que ejercía sobre ella el joven abogado que acompañaba a David Rowe en sus excursiones a la finca de los McMahon, había empezado a sentir cada vez más repulsión por las atenciones sexuales de Duke. Debajo de él, le resultaba imposible no comparar la piel flácida de su espalda con los hombros anchos y fuertes de Charlie, o sus brazos llenos de manchas y nervudos con los bíceps bronceados y torneados del abogado.

A medida que transcurrieron los meses, Caroline fue experimentando un deseo cada vez más insaciable del cuerpo y la compañía de su amante. Y a medida que el romance fue avanzando, sus imprudencias se volvieron cada vez mayores.

—Tendríamos que empezar a ir con más cuidado —dijo Charlie, observando su figura reflejada en la ventana mientras devolvía rápidamente la camisa a su lugar y se arreglaba el pelo. Caroline odiaba su capacidad de recuperar su habitual tono de voz formal y dinámico justo después de hacer el amor—. ¿Te ha visto entrar David?

—No. —Caroline suspiró—. Tenía la puerta cerrada. Sólo me ha visto Marlene. —Marlene era la recepcionista del departamento de litigios, un verdadero ángel, guardiana de secretos y con ojos ciegos. Charlie era su debilidad particular y sería la última persona del mundo que comentaría con alguien su peligrosa relación—. Además... —Se colocó detrás de él, presionó el pecho contra su espalda y, alargando el brazo, acarició con delicadeza su entrepierna—. ¿No te excita, aunque sea sólo un poco, saber que podrían sorprendernos?

Charlie se volvió y la besó en la frente, liberándose del abrazo. Era evidente que el secretismo de la relación lo excitaba. A decir verdad, prácticamente todo lo relacionado con Caroline y su romance lo encendía. A Charlie siempre le habían atraído las mujeres fuertes y valientes, y Caro era la más fuerte y valiente de todas. Se moría al pensar que aquel viejo sátiro y repugnante de McMahon andaba sobándola.

Pero, por otro lado, la comprendía. Duke representaba para Caroline la seguridad económica. Igual que para él lo era su carrera profesional. Y ambos eran demasiado egoístas y cabezotas como para plantearse echarlo todo por la borda en aras de unas pocas horas robadas de sexo, por alucinante que fuera. Charlie respetaba a Caroline y le gustaba... pero nada había que valiese tanto como para acabar con su carrera.

Se apartó de ella y se dispuso a ordenar las montañas de papeles y carpetas esparcidos por la mesa. No había tiempo para juegos. Sin previo aviso, pulsó una tecla del intercomunicador.

—¿Marlene? Soy Charlie. Dile al señor Levy que lo atenderé en dos minutos. Estoy terminando una llamada.

Caroline, haciendo pucheros, cogió el bolso y se encaminó hacia la puerta.

—Venga, cariño —pidió Charlie, agarrándola por los hombros con sus enormes manos—. No te pongas así conmigo. Tú deseas incluso menos que yo que nos descubran, ¿verdad? ¿Verdad?

Ella asintió de mala gana, pero sin la suficiente confianza en sí misma como para volverse y mirarle.

—No quiero decir que se haya terminado. —Su voz sonó más cálida, más cariñosa—. Sólo que tenemos que andarnos con más cuidado. La oficina es demasiado arriesgada, ¿estás de acuerdo? De modo que se acabó lo de «dejarse caer» por aquí. —Caroline rio. Le encantaba que Charlie bromeara así con ella—. Por encantadoras que resulten tus visitas, ten en cuenta que David no es tonto. Y que Duke tampoco lo es, de modo que se acabaron también las comidas con sobremesa en tu casa. —Se acercó de nuevo al escritorio y hojeó la carpeta de color marrón etiquetada con el nombre de «Levy».

Caroline abrió la puerta del despacho y, antes de ponerse las gafas de sol, miró a un lado y otro del pasillo para asegurarse de que no había moros en la costa.

—Confía en mí —le susurró a Charlie, que seguía mostrándose ansioso—. No te preocupes. Duke no sabe nada.

Y a continuación cerró la puerta a sus espaldas sin hacer ruido.

Claire estaba sentada al volante de su Saab color azul martín pescador a escasas manzanas de distancia, en una de aquellas avenidas anchas y flanqueadas por árboles conocidas en conjunto como «los pisos», con el motor en marcha por si acaso le tocaba huir a toda prisa de los vigilantes de aparcamiento que siempre paseaban a esas horas por las proximidades de las puertas del colegio ansiosos por poner multas, a la espera de pillar a alguna pobre madre que llegara acelerada a recoger a sus retoños. Aparcar en Beverly Hills era siempre una pesadilla, pero a la hora de salida de los colegios se convertía en una guerra declarada.

Miró el reloj e, impaciente, empezó a dar golpecitos con sus uñas de manicura perfecta al volante de piel oscura. Las tres y cinco. La campana tenía que tocar de un momento a otro.

Leila recogía normalmente a los niños a la salida del colegio, aunque Claire solía encargarse una o dos veces por semana de las carreras matutinas. Pero Hunter había quedado hoy con Max para ir a su casa y llegaría más tarde, de modo que había pensado que era una buena ocasión para recoger personalmente a Siena y quizá llevarla a tomar un helado o cualquier cosa de camino a casa. Hacía mucho tiempo que las dos no pasaban un buen rato juntas.

Claire quería a su hija con locura, pero era perfectamente consciente de que tenían muy poco en común. Mientras que Claire era seria, paciente y tranquila, Siena era irascible, llena de energía y chillona. Pese a que había heredado la inteligencia de su madre, lo que realmente formaba la base de su emergente personalidad eran la picardía y la ambición de los McMahon.

Desde el día en que nació, quedó claro que Siena no estaba destinada a ser una niña como las demás. Odiaba los vestidos bonitos, las muñecas y cualquier juego tranquilo y creativo, y siempre prefería estar al aire libre trepando por los árboles, gritando o —lo que más le gustaba— jugando a las «guerras» con Hunter y disparar a cualquier animal, vegetal o mineral que osara cruzarse en su camino cuando iba armada con aquella pistola de plástico que Duke había insistido en comprarle y que sonaba como una de verdad y echaba humo. Claire nunca dijo nada respecto a esos juegos. Pero poco a poco empezó a sentirse excluida. Y a medida que Siena fue decantándose más por Hunter y Duke, aquella sensación de exclusión y tristeza fue en aumento.

Cuando la gente comentaba lo mucho que Siena se parecía a Duke, ella no se sentía tan molesta como Pete. ¿Qué sentido tenía enfadarse por algo que era un hecho irrefutable? Siena era igual que él, inquietantemente igual que él, en muchísimos aspectos.

Pero también había diferencias. Podía ser desconsiderada, egoísta incluso, y terriblemente mimada algunas veces. Pero Claire sabía que su hija no era una niña cruel, que no era vengativa como Duke.

Sin embargo, Pete, con el dolor con que percibía el rechazo de su hija a favor de su odiado padre, solía perder de vista esa crucial distinción. Algo que nunca hacía Claire. Le habría gustado que la relación entre ella y Siena fuese más íntima, por supuesto que sí. Pero nunca culpó a su hija de querer a su abuelo, o de ser ella misma. Además, esperaba que cuando Siena se hiciese mayor desarrollara más interés por las cosas femeninas de la vida que podía compartir con su madre... cosas sencillas, como ir juntas de compras o a la peluquería. Tenía todas sus esperanzas depositadas en que así fuera.

De pronto se abrieron las puertas del colegio y apareció en el patio una auténtica melé de niños y niñas cansados y sudorosos. Siena era reconocible de inmediato por ser la más desastrada del grupo, la cola de caballo medio suelta con tirabuzones asomando por todos lados, el suéter azul descosido por el cuello (otra vez no, pensó Claire), la maltrecha mochila de Snoopy arrastrada por el suelo como si fuese un saco de carbón.

Claire tocó el claxon y Siena le saludó con una sonrisa y agitando feliz las manos. Cruzó las puertas y la calle sin siquiera mirar el tráfico que pudiera acercarse.

—¡Mamá! —exclamó, inclinándose para darle un beso a Claire—. ¿Cómo es que has venido tú? Creía que me recogería Leila.

Claire estaba tan emocionada ante aquella cálida recepción que se olvidó de regañar a Siena por no haber mirado antes de cruzar la calle.

—Se me ha ocurrido venir a mí, para variar —dijo con una sonrisa—. Si te apetece, podríamos pararnos a tomar un helado en Gianni's de camino a casa.

—Guay —aprobó Siena. Aquello no era habitual. Normalmente, su madre estaba obsesionada con los deberes y no le permitía ningún tipo de diversión hasta que todas las tareas estuvieran hechas y rehechas. Intuyendo que tenía ante ella una oportunidad, pensó en mirar hasta dónde podía aprovecharla—. Has elegido un buen día —dijo hablando a toda velocidad, con la mayor indiferencia de la que era capaz, mientras Claire emprendía camino hacia Santa Mónica Boulevard—. El señor Di Clemente ha dicho que como a todos nos ha ido tan bien el último examen de matemáticas, hoy no nos ponía deberes.

—¿De verdad? —Claire estaba sorprendida. Aquel profesor no sólo ponía deberes casi siempre, sino que además, por lo que recordaba, el examen de matemáticas de Siena de la pasada semana había sido menos que fabuloso.

—Claro. —Siena no se andaba con rodeos—. Así que estaba pensando...

—¿Sí? —preguntó Claire con cautela.

—Que ya que no tengo deberes...

—¿Sí? —Sabía exactamente dónde quería llegar su hija con su tono zalamero.

—A lo mejor podríamos ir a Tumblorama.

«Tumblorama» era un espacio de aventura para niños instalado en un local cerrado muy cerca de Los Feliz, a un par de kilómetros al norte de Hancock Park. Consistía en un laberinto de túneles, escaleras y toboganes multicolores de plástico, todos ellos interconectados, a través de los cuales los agotados padres perseguían a sus sobreexcitados hijos haciendo caso omiso a los dolores de espalda típicos de la edad madura, a los músculos doloridos y a los diversos moratones. Era el lugar favorito de Siena después de los estudios cinematográficos y un popular punto de reunión para los niños de la zona, donde celebraban cumpleaños y fiestas.

Era, no es necesario decirlo, el tipo de lugar que ocasionaba pesadillas a la pobre Claire. Pero el tono de voz de Siena era tan dulce y esperanzado. Y le apetecía tanto pasar un buen rato las dos juntas...

—Está bien, de acuerdo —consintió, con una última mirada a sus uñas recién salidas de la manicura y a su exquisita y bien planchada falda de Laura Ashley, consciente de que ni lo uno ni lo otro sobreviviría al temido caos de Tumblorama.

—¿De verdad? ¿Me llevarás? —Siena no podía ni creer la suerte que había tenido y, excitada, se puso a dar saltos en el asiento trasero como un muñeco de una caja de sorpresas al que se le hubiese roto el muelle. Su madre nunca hacía cosas de ese estilo, especialmente en días de colegio.

—Por supuesto —confirmó Claire—. ¿Por qué no? —Le devolvió la sonrisa a su eufórica hija a través del espejo retrovisor—. Tal vez las mamas seamos viejas y aburridas casi siempre, pero aún guardamos alguna que otra sorpresa bajo la manga.

Cuando por fin llegaron a casa, tres horas después de lo previsto, lo primero que se le ocurrió pensar a Pete era que habían sufrido un accidente.

El cabello habitualmente inmaculado de Claire estaba descontrolado y las puntas electrizadas, como si acabara de frotarlas contra un globo. Se veía sofocada y con los colores subidos, la laca de las uñas desconchada y, afortunadamente, su falda nueva —una de aquellas cosas floreadas y horribles de pastorcilla que él no podía soportar— estaba rasgada por el dobladillo, un mal seguramente de imposible reparación.

—¿Qué demonios os ha pasado? —preguntó, intentando relacionar el caótico aspecto de su esposa con las anchas sonrisas que iluminaban su rostro y el de Siena, y relajándose un poco con ello.

—Tumblorama —explicó Claire jadeante y, como hacía siempre al llegar a casa, abriendo la mochila de Siena para extraer de ella la fiambrera de la comida del mediodía donde siempre quedaban restos sin tocar.

—¿Bromeas? —Parecía perplejo pero también divertido. Era agradable ver a sus dos chicas juntas y tan felices. Sobre todo ver a Siena tan feliz, sin la compañía de Duke o del mocoso de su hermano menor—. ¿La has llevado a Tumblorama? ¿Entre semana?

—No pasa nada, papá —interrumpió Siena rápidamente, con ganas de evitar el enfado que podía esperar de él—. No tenía deberes. El señor D nos dio día libre. —Casi se había olvidado de que, en realidad, aquello no era cierto y parpadeó como una verdadera inocente.

—Está bien —dijo Pete, sonriendo a las dos—, vaya suerte tienes.

¿Qué? ¿Nada de gritos? ¿Qué les pasaba hoy a sus padres? ¿Se habrían tomado la píldora de la felicidad o algo por el estilo?

Pete se acercó a Claire y la rodeó con el brazo en una excepcional exhibición de ternura.

—Anda sube y cámbiate —le dijo a Siena—. Y me lo cuentas todo durante la cena.

Claire dejó en la repisa la fiambrera de Siena y levantó ambos brazos para enlazarlos por detrás de su nuca y restregarse contra él. Observaron ambos a su hija desaparecer alborotadamente escaleras arriba, casi tan refinada y elegante como un cachorro de hipopótamo borracho.

—¿No te gustaría que todo fuese siempre así? —suspiró Claire una vez Siena quedó fuera de su vista y de su oído—. ¿Los tres solos, relajados y felices, como ahora?

El percibía el calor de su respiración en el cuello, acelerada por el agotamiento de andar persiguiendo a Siena a través de interminables túneles de plástico.

—Sí —dijo, acariciándole el cabello y devolviéndolo a su lugar—. Claro que sí.

Pensó en Caroline. De ser ciertas sus sospechas, si de verdad engañaba a Duke, era posible que sus días en Hancock Park estuvieran contados. ¿Qué no daría por librarse de ella y de su miserable hijo?

—Pero nunca se sabe, cariño, tal vez un día de estos sea así.

Claire lo miró, perpleja.

—¿A qué te refieres?

—¿Quién sabe? —repitió Pete, besándola con delicadeza en la frente—. Tal vez la vida aquí esté a punto de cambiar para mejor.

Capítulo 12

—Lo siento, Duke. No sé qué decir.

David Rowe estaba incómodamente sentado en la butaquita de piel del despacho de Duke, observando cómo su cliente pasaba lentamente las ocho fotografías en blanco y negro. Estudiaba una a una las imágenes, su rostro impasible, tocando alguna cosa en una de las fotografías con un dedo largo y huesudo, como tratando de distinguir con mayor claridad. Pero las imágenes eran de por sí transparentes como el cristal. David lo sabía porque las había visto una hora antes de acercarse a Hancock Park y estaba aún mareado como consecuencia de ello.

En la primera foto, Caroline entraba en el coche con Charles Murray, su joven protegido. En las dos imágenes siguientes aparecían los dos haciendo manitas, besándose y riendo, y entrando en lo que parecía un bungalow del Bel Air Hotel. Después de eso venían las seis imágenes que no daban pie a confusiones, dos captadas en el hotel y las otras cuatro en otros lugares, destacando entre ellos el asiento trasero del Bentley color azul noche de Duke. El detective privado había hecho un trabajo buenísimo... y eso que sólo había seguido a Caroline durante una semana.

A David se le encogió el pecho de los nervios al ver a su poderoso cliente hojeando lentamente aquellas evidencias irrecusables. No se consideraba amigo de Duke. De hecho, a decir verdad, nunca había sido mucho de su agrado, pero como coetáneo suyo —David era un hombre dinámico de setenta y siete años de edad, sólo dos menos que Duke—, no podía evitar sentir cierta simpatía por un anciano traicionado y humillado por una mujer tan joven y bonita. Estaba absolutamente furioso con Charlie por haberlo puesto en una posición tan embarazosa como aquélla, y todo por no poder mantener su Johnson bien guardadito dentro de sus malditos pantalones.

—Sé lo que estás pensando —dijo Duke, sin apartar los ojos de una fotografía de Caroline sentada en la cama de un hotel, con las piernas enlazadas en la cintura del joven y la cabeza echada hacia atrás de puro placer.

David se retorció en su asiento.

—Mira, Duke, esto no es asunto mío —comenzó, pero Duke levantó la mano para indicarle que callara.

—No existe más tonto que un viejo tonto. Eso es lo que estás pensando, David. ¿O no? —Vio que su abogado abría la boca dispuesto a protestar—. Y no, no me pidas disculpas. Tienes razón de pensarlo. Tienes toda la razón. —Frunció el entrecejo y se frotó las sienes, como si con ello pudiera borrar de su banco de memoria la imagen de la traición de Caroline—. Me ha tomado por un condenado tonto.

Guardó finalmente las fotografías en el sobre marrón sin identificación que David le había entregado, extrajo de su bolsillo una diminuta llave, abrió el segundo cajón del escritorio y deslizó en su interior el paquete causante de la ofensa. A continuación, cerró de nuevo el cajón y se guardó otra vez la llave en el bolsillo.

David tosió para aclararse la garganta. Tenía que preguntarlo.

—Y bien, ¿qué quieres que haga con el joven Murray?

Duke lo observó con mirada vacía.

—Eres uno de los clientes más antiguos y apreciados de la firma —continuó David—. No queremos perderte. Y si me dices que quieres que echemos a este joven —hizo una pausa y miró a Duke directamente a los ojos—, quiero que sepas que no lo dudaríamos ni por un instante.

Duke se puso en pie y se acercó lentamente a la ventana. En el jardín, Hunter había cogido por los pies a Siena y le daba vueltas. Ella tenía los brazos extendidos y los largos rizos oscuros ondeaban al viento como la cola de una cometa. Preciosa.

Su hijo, jugando con su sobrina sin parar, reía, y su cabello negro se agitaba sobre su bronceada frente, sus mejillas resplandecientes de puro agotamiento. Duke sintió una ligera sensación punzante al mirar a Hunter y se llevó la mano al corazón. Se imaginaba que el chico debía tenerlo por un padre despiadado.

Hunter, con quince años, se parecía más a él cada día que pasaba. Resultaba gracioso que ni Pete ni Laurie, sus hijos legítimos, hubieran recibido nada de sus genes mientras que el hijo de Caroline, el pequeño cuco del nido, era su hijo en todos los sentidos. A veces, Duke ansiaba poder haber sido capaz de conectar con el chico, haber puesto más empeño en quererle. Era además un niño bonachón. Pero por algún motivo desconocido, siempre se había sentido impulsado a mantenerse a cierta distancia.

Tal vez, en el fondo, siempre había sabido que con Caroline acabaría llegando ese día. Al fin y al cabo, jamás había intentado iniciar con ella una segunda familia. Ella jamás había poseído la fidelidad a prueba de bomba de Minnie. ¿Y por qué demonios debería tenerla?

Si Duke le había hecho daño a Minnie era porque ella se lo había permitido, y siempre la había despreciado precisamente por esa debilidad. Caroline, por otro lado, había sido un soplo de aire fresco, un espíritu afín. Recordaba lo mucho que la había querido por su independencia, por esa energía egoísta e implacable que tanto le recordaba a sí mismo.

El hecho es que no era su esposa. Nunca había querido que lo fuese. Y como resultado de ello, nunca había acabado de considerar a aquel hijo como suyo.

Se volvió y miró la cara dolorida y ansiosa de su abogado.

—No lo despidas por mí, David.

—¿De verdad? —El anciano parecía sorprendido.

—De verdad —afirmó Duke—. El chico es un buen abogado, ¿no es así?

David sonrió levemente aun sin quererlo.

—Es un gran abogado. El chico con más talento para llevar un juicio que he visto en treinta años.

—Entonces —Duke le devolvió la sonrisa—, sería una pena dejarlo marchar. —Se percató de la mirada de incredulidad de David. Abrió entonces una vieja caja de cuero que guardaba en una mesita auxiliar, sacó dos de sus mejores puros cubanos y le ofreció uno—. Mira, tal y como yo lo veo, el chico sólo hizo lo mismo que yo habría hecho a su edad. —Cortó la punta de su puro y lo encendió, aspirando profundamente antes de pasarle el cortador de plata a David—. Sigue siendo una mujer estupenda. Y folla como una zorra.

David hubiera preferido que Duke no utilizara aquella forma de hablar. Como metodista devoto, el lenguaje brutal de su cliente le resultaba tanto ofensivo como innecesario. Pero aun así, se imaginaba que aquellas fotografías debían haber supuesto para él una conmoción terrible.

—Bien, de acuerdo, Duke —dijo—. Me veo obligado a decir que pienso que es todo un detalle por tu parte. Y ten por seguro que cuando comente con Charles su comportamiento, lo haré con los términos más duros posibles. Los abusos de confianza son algo que en Cárter nos tomamos muy en serio.

—Oh, créeme, David —intervino Duke, con un tono de mal agüero—, yo también me los tomo muy en serio. Tremendamente en serio.

Buscó de nuevo a los niños con la mirada, pero ya se habían marchado.

A la mañana siguiente, Siena se despertó temprano con el resplandor cegador del sol que entraba por su ventana y rebotaba en las paredes cubiertas por completo con pósteres de Mel Gibson. Tenía ya diez años y su locura por el duro australiano se había convertido en una obsesión con todas las de la ley. En la parte posterior de la puerta de su habitación, el único espacio que no estaba consagrado a Mel, colgaba una fotografía en blanco y negro de Duke en Historias del desierto, uno de sus primeros westerns. En la película lucía el cabello recogido en una cola de caballo, algo que Siena encontraba increíblemente romántico, y en el póster aparecía quitándose el sombrero ante la actriz protagonista que iba vestida con miriñaque, su caballo encabritado y golpeando a un enemigo imaginario con sus potentes extremidades delanteras. Aquella fotografía de su abuelo siempre le había encantado. Tenía un aspecto salvaje y lleno de atractivo.

Se sentó en la cama y se frotó los ojos legañosos. Después de mandarle un beso a Mel, se vistió con los pantalones vaqueros y la camiseta que llevaba el día anterior y que había dejado tirados en el suelo de cualquier manera. El curso escolar había finalizado hacía una semana y Hunter y ella tenían por delante unos largos meses de gloriosa libertad.

Pero Hunter era un holgazán por las mañanas. Crecía tan rápido que lo único que quería era dormir. Siena, por otro lado, saltaba de la cama como un tornado. Había bicicletas que montar, piscinas donde nadar, fiestas de pijamas que preparar... no podía esperar a empezar con todo ello.

Se acercó a su escritorio y agarró un puñado de lápices de colores y la tarjeta a medio terminar que había empezado a preparar la noche anterior para tía Laurie para desearle que se recuperase pronto. Laurie se había torcido el tobillo corriendo hacía unos días y estaba postrada en la cama.

Siena no compartía siempre las opiniones de su tía, pero cada vez sentía más lástima por ella, sobre todo cuando el abuelo le tomaba el pelo por estar tan gorda y le decía que no podía ni siquiera correr sin caerse de culo. No lo consideraba muy bien hecho por su parte, especialmente ahora que a Laurie se le había puesto el tobillo como un enorme balón de color morado y negro. Esperaba que la tarjeta la animara un poquito pues había representado en ella los preciosos cisnes que Hunter le había enseñado recientemente a dibujar, empezando con un número dos gigante y luego añadiéndole las alas dobladas y el pico en la parte superior.

Con la tarjeta y los lápices en una mano, se encaramó a la barandilla del vestíbulo y se deslizó por la madera pulida de la majestuosa escalinata.

—Perdón, señorita, pero ¿qué te piensas que haces?

Claire estaba inmaculada, como siempre, con un traje pantalón de color amarillo claro y camisa blanca con el cuello fruncido a la última moda. Con un cesto de paja colgado del brazo y gafas de sol Ray-Ban, evidentemente estaba a punto de salir cuando su hija apareció volando en el vestíbulo de entrada y aterrizó con un ruido sordo en el mármol reluciente de Minnie.

—Lo siento —se disculpó Siena, aunque sin mirar.

—Pues deberías sentirlo —le regañó su madre—. ¿Cuántas veces te he dicho que no tienes que bajar por estas condenadas barandillas? Es peligroso, Siena, debe ser una caída de doce metros.

—Por Dios —refunfuñó Siena, la pura imagen de la petulancia—. Ya he dicho que lo sentía, ¿no?

Claire sabía que debería regañarla más aún por utilizar un tono tan impertinente, pero ya iba con suficiente retraso y en aquel momento no tenía tiempo para una confrontación abierta.

—Sí, de acuerdo —dijo con lo que esperaba fuese una expresión severa—. La próxima vez intenta, por favor, utilizar las escaleras como cualquier persona normal. —Revolvió la cesta en busca de las llaves del Saab—. Me marcho corriendo al Beverly Center y tanto Leila como Suzanna se han ido a la playa, de modo que si tienes hambre dile a Conchita que te prepare algo para desayunar.

—¿Y Caroline? —preguntó Siena, intentando provocar, y con éxito, a su madre—. ¿No podría preparármelo?

—No sigas, Siena —dijo Claire— De todos modos, su coche no está. Me imagino que también habrá salido pronto. Ve a desayunar alguna cosa. Y no te olvides de cepillarte los dientes después. —Le dio un somero beso en la cabeza y salió corriendo hacia el coche—. ¡Y péinate! —gritó de camino.

Siena se encaminó hacia la cocina.

Se dirigía a la nevera cuando de repente se detuvo en seco. Los lápices de colores que con tanta fuerza sujetaba hasta aquel momento cayeron al suelo con un gran estrépito, seguidos por la tarjeta arrugada que había preparado para su tía. Se quedó con la mirada fija en la escena que tenía delante, conmocionada.

Duke estaba desplomado sobre la mesa, vestido todavía con su batín de color morado oscuro. Tenía el brazo izquierdo extendido que, evidentemente, había chocado contra la caja de leche, el contenido de la cual había formado una piscina blanca en el centro de la mesa, mientras unos riachuelos avanzaban hacia los bordes y goteaban en el suelo como cascadas anémicas. Tenía la mano derecha pegada al pecho. La mesa debía haber parado la caída cuando se derrumbó hacia delante. Pero lo que nunca olvidaría Siena era su rostro, sus facciones contraídas, como si estuviera sufriendo un dolor tremendo o estuviese profundamente concentrado. La piel tenía una tonalidad blanca azulada, como la de la luz de la luna. Jamás había visto un cadáver, pero supo al instante que estaba muerto.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Volvió corriendo al vestíbulo y salió de la casa, pero la parte trasera del coche azul oscuro de Claire acababa de desaparecer tras las verjas. Dio media vuelta, entró de nuevo en la casa tambaleándose y cegada por las lágrimas, y corrió en busca de su abuela.

—Siena, querida, ¿qué es lo que pasa?

Minnie, igual que el resto de la casa, había oído los gritos de la niña desde el vestidor y había bajado corriendo para ver qué era todo aquel lío. Una simple mirada al rostro de Siena fue suficiente para comprender que no se trataba de una más de sus rabietas para llamar la atención. Lloraba y temblaba como si acabase de salir de un coche accidentado.

—Está muerto. —La voz de Siena era apenas un murmullo.

Abrazó con fuerza a Minnie por la cintura y presionó su cara llena de lágrimas contra su familiar falda de lino.

—¿Quién, cariño? ¿Quién está muerto? —preguntó con suavidad Minnie.

Por un espantoso momento pensó que podría tratarse de Pete. Pero antes de que le diera tiempo de sacar algo más coherente de la boca de Siena, Seamus, el secretario de Duke y su amigo de toda la vida, salió de la cocina con aspecto demacrado.

—Mejor que vengas —musitó—. Se trata de Duke.

Minnie, por un instante, no sintió más que una sensación pura e intensa de alivio. No era Pete. No era su hijo. Se liberó del abrazo histérico de Siena y siguió a Seamus en dirección a la cocina. Al verlo, se llevó la mano a la boca.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios —exclamó, derrumbándose sobre Seamus al sentir que sus rodillas cedían—. ¿Está...?

El viejo amigo de Duke movió tristemente la cabeza en señal afirmativa y la atrajo contra su pecho.

—Sin duda alguna. No hay pulso. Lo siento, Min.

—Pero si estaba bien —dijo Minnie, absorta, incapaz de apartar los ojos del cadáver—. Estuve hablando con él. Anoche. Sobre todo. Hablamos sobre todo y estaba perfectamente bien.

Miró a Seamus como implorándole que hiciese alguna cosa. La escena era surrealista. Deseaba experimentar algo que no fuese la conmoción y el sentimiento de culpa inspirado por su primera sensación de alivio, pero sus emociones parecían haberse congelado. Se preguntó si acabaría echándose a reír, y la idea la horrorizó.

Duke había ido a verla la noche anterior, después de la reunión que había mantenido con David Rowe, y le había contado lo de Caroline y su romance con el joven abogado. Le había costado mucho admitir ante ella la traición de su amante, lo sabía, e intuyendo la profunda tristeza y humillación que sentía, había escuchado, callada y dándole su apoyo, su explicación sobre lo que se proponía hacer.

No le había pedido perdón por todos aquellos años de desdicha, ni por el inenarrable dolor provocado por sus infidelidades, ni por haber metido a Caroline en su vida. Pedir perdón no entraba en el estilo de Duke.

Pero le había dicho que se había acabado. Y ella le había contestado que se alegraba.

Minnie no se engañaba. Para ella y para Duke era demasiado tarde para deshacer el pasado y volver a encontrarse mutuamente. Lo sabía. Pero anoche, había vuelto a su cama con la esperanza de que al menos, con Caroline desaparecida, la educación y la normalidad volverían a reinar más o menos en Hancock Park.

Llevaba mucho, muchísimo tiempo esperando aquel momento.

Pero ahora estaba muerto. Nada parecía real.

Siena entró en la cocina en aquel instante, se abalanzó sobre el cuerpo desplomado de Duke y empezó a besarlo como una loca en el cuello y en la mejilla y a sollozar de manera incontrolable.

—No puede estar muerto —sollozó—. ¡No puede estarlo!

Hunter, que se había deslizado silenciosamente en la estancia y permanecía entre la multitud cada vez mayor de criados de la finca, se adelantó y la rodeó con el brazo. Iba todavía en calzoncillos y camiseta y su pelo, levantado en el lado izquierdo, parecía la escoba de un deshollinador.

—No pasa nada, pequeña —susurró— Venga. Vámonos. Salgamos y sentémonos fuera.

—¡No! —Siena lo desdeñó enfadada, sacudiéndose como una serpiente de cascabel pillada por sorpresa—. No lo entendéis, ¿verdad? —Lanzó una mirada acusadora a todos los presentes en la estancia, desde Hunter hasta Seamus pasando por Minnie, incluso a Conchita y Antoine, que vestidos con su formal uniforme blanco y negro se habían quedado junto a la puerta sin saber qué hacer—. No lo queríais como yo. ¡Ninguno de vosotros! ¡Ni siquiera lo queríais!

—Corre a buscar a Peter y a Laurie —le dijo en voz baja Seamus a Antoine, quien desapareció de la cocina sin hacer ruido.

Minnie dio un paso adelante y, con cierta delicadeza, apartó a Hunter de donde se encontraba. El cuerpo de Duke yacía sin vida entre ella y Siena y lo absurdo de la situación, ver su cadáver allí tendido, volvió a conmocionarla. En cierto sentido, le parecía muy cruel, muy poco digno, que el corazón se detuviera en el transcurso de un desayuno de lo más normal. Y como no confiaba en cuál sería su reacción al mirar el cadáver, se concentró en su nieta.

—Sabes que esto no es verdad, Siena. Yo quería a tu abuelo. Le quería muchísimo. —Y mientras pronunciaba aquellas palabras, se dio cuenta de que eran ciertas.

—No como yo —replicó con rapidez Siena—. Nadie le quería como yo. ¡Y tú! —Cuando le señaló con el dedo, sin parar aún de llorar y temblando de la cabeza a los pies, Hunter se sintió como el acusado en un juicio por asesinato—. Tú nunca le quisiste para nada. ¿Verdad?

—Ya basta, Siena —dijo Seamus, muy serio y rodeando los paralizados hombros de Hunter con un abrazo paternal—. Estás alterada, corazón, y es normal, pero todos le queríamos. Intenta no olvidar que Hunter acaba de perder a su padre.

El muchacho se apartó de él y se enderezó. Con quince años, medía ya más de un metro ochenta, y aun con el pelo alborotado y las mejillas todavía con las señales dejadas por las sábanas, su estampa era noble y digna.

—No, tiene razón, Seamus —musitó—. No le quería. No le quería y él no me quería.

La estancia se llenó de un silencio que podía cortarse con un cuchillo. Nadie le contradijo.

—¿Te alegras de su muerte? —preguntó Siena. De pronto había dejado de llorar.

—No —contestó Hunter, moviendo la cabeza con tristeza—. En absoluto, porque sé que tú le querías. Y yo te quiero.

Se arrojó como un huracán entre sus brazos, las lágrimas cayendo otra vez como las cataratas del Niágara. Hunter la abrazó como si nunca, jamás, estuviera dispuesto a soltarla.

—No me dejes —musitó Siena junto a su pecho. El movimiento ascendente y descendente de su respiración la consolaba y la relajaba—. Te quiero mucho.

—No te dejaré, Siena —dijo él, acariciándole el cabello—. Te lo prometo.

Capítulo 13

Las primeras semanas después de la muerte de Duke fueron para Siena de confusión y tristeza. Percibía su ausencia por todas partes. En la finca continuaba la vida diaria, pero era como si todo hubiera enmudecido, como si todo se hubiera acallado. Era como si hubiesen manipulado el canal de su vida y las imágenes hubieran pasado del color al blanco y negro, y la banda sonora se hubiera transformado en ruido de interferencias, un murmullo incomprensible que la envolvía.

Peor aún, ni en el colegio ni en el universo exterior encontraba escapatoria. El fallecimiento de Duke McMahon se había convertido en noticia en el mundo entero. La prensa rosa de Estados Unidos publicaba teorías conspiradoras sobre lo que en realidad había sucedido aquella mañana, y a Siena le resultaba imposible evitar el aluvión de imágenes de su abuelo que manaban de todas las pantallas y todas las vallas publicitarias. Acabó mostrándose casi indiferente ante la presencia de los paparazzi que aparecían escondidos detrás de los arbustos o la acechaban cada día cuando saltaba del autobús escolar, ansiosos por obtener fotografías de su apesadumbrado rostro. Adoraban a Siena porque estaba siempre a la altura de las circunstancias. Era una niña fabulosamente fotogénica, la copia exacta de Duke, y llevaba las emociones reflejadas en la cara, sin que la sensación adulta de moderación o secretismo le impidiera mostrarlas. Las fotografías de la pobre Siena, sus mejillas convertidas en un río de lágrimas, vendían revistas con mucha más eficacia que la princesa Diana.

La finca se vio sitiada por la prensa mundial a las pocas horas del descubrimiento de Siena en la cocina. En el exterior de las verjas se congregaron hordas de periodistas y gente de la televisión a la espera de una declaración. Durante toda la mañana, dispararon sin cesar sus flashes a las ambulancias y a los coches patrulla de la policía de Los Ángeles que se abrían camino entre la multitud. Entretanto, se hacía cada vez más insistente el ensordecedor zumbido de las aspas de los helicópteros que daban vueltas en círculo sobre la finca, a baja altura, con la esperanza de obtener una instantánea de Duke postrado en una camilla. Vivo o muerto, la imagen valdría millones.

Pete había rogado a todo el personal, así como a los miembros de la familia, que permanecieran en el interior de la casa con las cortinas cerradas. A Siena le resultó extraño que diversos policías y otras personas con aspecto oficial acordonaran la cocina con una cinta de color amarillo. Su abuelo no había sido asesinado ni nada por el estilo.

Sus padres y su abuela revoloteaban arriba y abajo entre aquellos desconocidos, asintiendo con la cabeza y susurrando cosas. Laurie se había retirado a su dormitorio, en silencio y conmocionada. Todo el mundo mostraba un aspecto muy serio y sombrío pero a Siena le parecía que nadie estaba triste de verdad. Nadie se sentía como ella.

La niña y Hunter habían pasado la mayor parte del día recluidos en su antigua habitación de juegos, reconvertida ahora en una sala llena de puffs, cintas de cassette y cables y mandos de la amada consola Atari de Hunter. No había mucho que decir, de modo que permanecieron sentados en silencio y acabaron decidiendo jugar una partida interminable de Bike Racer 2 para tratar de olvidar lo sucedido y silenciar la locura que se desarrollaba en el piso de abajo.

A las cinco, desafiando las instrucciones, se habían acercado a la ventana y habían visto a Pete aproximarse a la verja flanqueado por Seamus, aún con ojos llorosos, y por David Rowe, muy comedido y con aspecto serio, para confirmar al mundo lo que ya todos sabían: que Duke McMahon había fallecido de un infarto de miocardio aproximadamente a las siete y cuarto de aquella mañana. Que en los días venideros se emitiría un comunicado con los detalles del funeral y el entierro. Y que la familia rogaba intimidad en un momento tan triste y difícil como aquél.

—¡Anna Vega, LA Times! —gritó una rubia con aspecto insolente, vestida con una minifalda con estampado de leopardo y que se encontraba en la parte delantera del gentío—. Pete, ¿puede explicarnos dónde se encuentra Caroline en este momento? ¿Estaba allí cuando sucedió todo?

A los gacetilleros no les había pasado por alto que el coche de Caroline no se veía en su lugar habitual delante de la casa y que a ella —devoradora normalmente de cualquier tipo de publicidad, por morbosas que fueran las circunstancias— ni se la había visto ni se la había oído en todo el día.

—El señor McMahon no tiene más comentarios en este momento —afirmó David Rowe.

—¡Pete! ¡Pete! —gritaron un centenar de voces cuando el trío dio media vuelta para cruzar de nuevo la verja.

—Pete, Mike O'Mahoney de The Herald. —Un hombre inmensamente gordo, calvo y con un penoso acento de Brooklyn vociferó por encima del jaleo—. ¿Qué tal se lo ha tomado tu madre? ¿Está preocupada por el testamento?

Antes de que a David le diera tiempo de abrir la boca, Seamus se abalanzó sobre el neoyorquino y lo derribó para el deleite del enjambre de fotógrafos que llevaban todo el día esperando obtener una imagen medio decente.

—¡Hijo de puta! —rugió—. Eres un jodido hijo de puta irrespetuoso. ¿Es eso lo único que os importa, buitres? ¿El jodido testamento? Si su cuerpo ni siquiera está frío, por el amor de Dios.

El periodista gateó hasta ponerse de nuevo en pie, murmurando alguna cosa sobre asalto y testigos, mientras se sacudía el polvo de sus enormes espaldas en un fallido intento de recuperar cierta dignidad después de haber sido derribado por un hombre de setenta y ocho años.

Pete hizo una mueca de disgusto, una sonrisa imperceptible murió en sus labios.

—Mi madre, como estoy seguro de que puede usted imaginarse, está conmocionada y triste por el repentino e inesperado fallecimiento de mi padre —dijo, manteniendo la calma—. Y estoy seguro también de que apreciará su preocupación, señor O'Mahoney.

La multitud rio con disimulo.

—Y en lo que al testamento de mi padre se refiere —prosiguió Pete—, comprendo que es una cuestión de legítimo interés— El obeso periodista se encogió nervioso detrás de sus colegas al ver que Seamus le lanzaba una mirada asesina—. Digamos simplemente que mi madre y yo no esperamos sorpresas.

—¿Y qué hay de Caroline y Hunter? —gritó una voz anónima—. ¿Cree que habrá alguna sorpresa para ellos?

Pete hizo una breve pausa. Por nada del mundo pensaba traicionarse y mostrar la más mínima emoción frente la prensa.

—Creo que todos tenemos que prepararnos para el funeral. En estos momentos estoy centrado en eso y en apoyar a mi madre y al resto de la familia —concluyó.

—Muy bien, muchachos, eso ha sido todo por hoy —dijo David Rowe, conduciendo con mano firme a Pete y Seamus hacia el interior de la propiedad—. Permitamos ahora que la familia pueda disfrutar de un poco de intimidad.

Con un quejido generalizado, y a regañadientes, la multitud empezó a recoger sus bártulos. Pete y Seamus ascendieron juntos por la colina con el sonido de fondo de los cuadernos de notas cerrándose, las grabadoras apagándose y los equipos fotográficos siendo desmantelados.

—¿Has visto lo increíble de ese tipo preguntando por el testamento? —preguntó Seamus.

El crepúsculo jugaba con delicadeza por el césped y bañaba la propiedad con un misterioso y bello manto de plata. Seamus conocía a Pete desde pequeño, pero a veces le asaltaba la sensación de que no sabía nada de él. El y su padre habían sido siempre como el agua y el aceite, jamás se llevaron bien, ni siendo Pete un niño. Seamus había querido mucho a Duke y le había comprendido muy bien, pero paseando bajo la luz del atardecer por los conocidos senderos de su casa, en compañía de Pete, se sentía casi como un extraño. El joven Petey McCoy era un tipo desabrido.

—A estas alturas, seguramente todos conocen el contenido del testamento, ¿o no? —cuestionó Seamus—. Caroline recibe una parte del dinero en efectivo, Minnie se queda con la casa y tú, Laurie y Hunter os repartís la renta en tres partes. Que yo recuerde, hace ya años, justo después de que naciera Hunter, estos buitres se enteraron de todo por una filtración.

Pete profirió un gruñido evasivo que podía entenderse como de conformidad y al acercarse a la escalinata se sacudió los pies para eliminar los restos de gravilla. Se limpió la mano sucia en los pantalones antes de ofrecérsela a Seamus.

—Buenas noches —se despidió—, y gracias por todo lo de hoy. Sé que debe haber sido muy duro para ti.

Por Dios, era un estirado, se dijo Seamus. ¿Le importaría acaso que su padre se encontrara yaciendo en una mesa en el depósito de cadáveres de West Hollywood?

—Muy duro para todos —dijo, y recorrió de vuelta el sendero hacia su coche, y hacia su propia vida.

Por vez primera en casi setenta años, era una vida sin Duke.

—Cariño, descuelga el teléfono, simplemente —dijo Charlie—. Tienes que acercarte por allí, si no por ti, al menos por Hunter.

—No puedo. De verdad no puedo.

Caroline estaba sentada rígida en el sofá del ático de lujo que él poseía en Century City. Ella y Charlie no habían salido de la cama hasta las tres y media de la tarde, después de una sesión de sexo maratoniana que los había dejado a ambos felizmente agotados. Ella le había dicho a Duke que iba a realizar una sesión de desintoxicación de veinticuatro horas en el Ocean Spa, de modo que no era necesario que esperara su llegada hasta la noche. Famélica después de los esfuerzos de la mañana, acababa de sacar los huevos de la nevera cuando encendió el televisor que Charlie tenía en la cocina cromada de su apartamento de soltero. Y casi sufre también un infarto al ver la noticia.

Acurrucada en el salón, vestida con un suéter ancho de Charlie y dando sorbitos al té caliente y con azúcar que él le había preparado, llevaba prácticamente una hora sin apartar los ojos de la pantalla, aun cuando el equipo del noticiario ABC7 seguía repitiendo el mismo reportaje una y otra vez. Duke McMahon había sido encontrado muerto a la hora del desayuno, al parecer había sufrido un infarto, salía en escena la policía de Los Ángeles, aunque nadie sospechaba de las causas de la muerte. La esposa de Duke durante casi cuarenta años, Minnie, estaba siendo consolada por sus familiares en la finca de los McMahon. El paradero de Caroline Berkeley, su pareja desde hacía mucho tiempo y madre de su hijo de quince años, seguía siendo un misterio. Entonces pasaban a una trillada serie de fragmentos de la carrera cinematográfica de Duke, intercalada con secuencias más recientes en las que aparecía con Caroline llegando a diversas galas y estrenos.

—Caramba, el viejo Duke era un gran admirador de los pantalones ceñidos por aquel entonces, ¿no? —bromeó Charlie, al ver aparecer en pantalla un famoso fotograma del joven Duke en un western, vestido como un forajido y lanzando el lazo.

—Dios mío, Charlie, calla —pidió Caroline, nerviosa y retorciéndose las manos sin parar—. ¿Qué voy a hacer? —Le miró implorante.

Charlie estaba sentado a su lado y le colocó sus fuertes manos en los hombros para obligarla a apartar la vista de las noticias y a mirarle.

—Caroline, tú ahora te vas a tu casa. Tienes que hacerlo. La gente empieza a preguntarse dónde estás, por qué no has regresado corriendo. Y sabes que Hunter debe estar loco de preocupación.

—Lo dudo —replicó con amargura, jugueteando con las borlitas de la manta de lana de cachemira de color rojo extendida sobre el sofá de Charlie—. ¿Y si sabía algo, Charlie? ¿Y si había descubierto lo nuestro y es eso lo que le ha provocado el infarto? Y ahora que la policía lo sabe, querrá hablar conmigo. Oh, Dios. —Su voz, presa del pánico, empezaba a subir de tono—. Me cuesta imaginármelo. Estaba muy en forma, de verdad que lo estaba.

—Cariño —dijo Charlie, intentado razonar—, el tío tenía ochenta años. Ha sufrido un infarto, pequeña, son cosas que pasan. No ha tenido nada que ver contigo, y a nadie se le ocurrirá pensar eso. Créeme.

—Entonces, ¿por qué ha ido la policía? —preguntó Caroline, dando un mínimo sorbo a su té—. ¿Y si sabía alguna cosa?

—No sabía nada —afirmó Charlie muy seguro—. Y aun si lo sabía, tener un romance no es ningún crimen, ¿lo es? Soy consciente de que los de la policía de Los Ángeles no son más que un puñado de idiotas perezosos, pero aun así sigo pensando que tienen mejores cosas a las que dedicar su tiempo que andar arrestando a todas las esposas de estrellas de cine que tienen un desliz. Imagínate lo llenas a rebosar que estarían las cárceles de L.A. si lo hiciesen.

—Yo no soy su esposa —dijo Caroline, sin pensarlo dos veces.

Charlie sonrió. Muy despacio, su sensación de calma empezaba a derretir el pánico de ella.

—¿Crees de verdad que debería regresar a casa?

—No lo creo —respondió, cogiéndole el tazón y depositándolo en la mesita que había a su lado—. Lo sé. Vuelve a casa, Caroline. Ve a consolar a tu hijo.

—¿Y qué le explico a la gente? —le preguntó, con voz temblorosa—. ¿Dónde digo que he estado?

—Dios, no lo sé —dijo Charlie, mostrando signos de impaciencia—. Diles que cogiste el coche y te fuiste hasta Santa Bárbara. Que pasaste el día entero en la playa descansando y que no te enteraste de la noticia. Yo qué sé. Cuéntales lo que te apetezca.

Caroline movió afirmativamente la cabeza aunque con inseguridad. Envuelta en aquel enorme suéter, sus manos perdidas en el interior de las cavernosas mangas, el cabello todavía alborotado y despeinado después de salir de la cama, se la veía pequeña y vulnerable. Charlie sintió una oleada de deseo recorriéndole el cuerpo, pero lo reprimió con firmeza. No era momento de andarse con tonterías.

Por mucho que se mostrara seguro ante Caroline, sabía perfectamente que las cosas se pondrían complicadas. Había mucho dinero en juego y sin la protección de Duke, su esposa y sus hijos harían todo lo que estuviese en sus manos para impedirle hacerse con parte del mismo. Aunque sus derechos legales fueran irrebatibles, desde el momento en que pusiera los pies en casa podían convertirle la vida en un infierno. La ayudó a levantarse del sofá y la abrazó.

—Date cuenta de que tendremos que ir con mucho cuidado hasta después del funeral y la lectura del testamento.

Caroline levantó la cabeza y le miró, espantada.

—¿Podré seguir viéndote? —preguntó, enlazando los brazos por detrás de su cabeza. Le necesitaba, ahora más que nunca, y la idea de pasar las dos semanas siguientes sin él le resultaba casi insoportable.

—De momento no. No hasta que todo el asunto de los bienes de Duke se solucione de una vez por todas y el dinero esté depositado en tu cuenta corriente.

Ella le respondió con un puchero insolente que habría sido digno de Siena.

—No me vengas con ésas ahora —replicó Charlie—. Llevas dieciséis años esperando este momento, Caroline. Entregaste a ese viejo hijo de puta los mejores años de tu vida.

—No siempre fue un hijo de puta. —Caroline se quedó sorprendida al notar su voz a punto de quebrarse.

—Te has ganado ese dinero, hasta el último céntimo —prosiguió Charlie con vehemencia, su cabello rubio cubriéndole la frente con un mechón rebelde. Dios, qué guapo era—. Permitiendo que ese repugnante... —Se rectificó—. Permitiendo que Duke tuviese todo lo que quisiera, metiéndolo en tu vida, en tu cama, dándole un hijo.

—Nunca quiso un hijo —dijo Caroline.

Charlie se pasó la mano por el pelo, exasperado. No conseguía que lo captase.

—Lo único que digo es que ahora no corras riesgos estúpidos, ¿me explico? Hunter y tú necesitáis ese dinero. Nosotros tendremos tiempo de sobra más adelante.

Levantó la mano hasta rozarle la mejilla y deslizó su cálido dedo hasta llegar a la boca y descansar en la tierna carne de sus labios. Se miraron a los ojos por un instante, deseando los dos consolarse mutuamente, antes de liberar finalmente sus sentimientos en un interminable beso de despedida.

Su aroma tan delicioso, una embriagadora mezcla de loción para después del afeitado de Givenchy, sexo y sudor, dejó a Caroline tambaleándose de deseo. Incluso entonces, con el pobre y viejo Duke de cuerpo presente y con las inconcebibles batallas que la aguardaban a su llegada a casa, sintió entre las piernas aquel latido insistente que tan bien conocía. Pero sabía que Charlie tenía razón. Debía marcharse.

—¿Estás bien? —le preguntó él cuando ella por fin se quitó el suéter y se puso el suyo para irse.

—No te preocupes por mí —contestó Caroline—. Estaré perfectamente bien.

Capítulo 14

Habían transcurrido unas tres semanas desde el funeral de Duke y Pete le había dicho a Siena que fuera a verle a su despacho.

Mientras andaba de un lado a otro de su pequeño estudio decorado de forma estrictamente funcional, notaba el sudor chorreándole por los omoplatos debajo de la camisa de Brooks Brothers y se sentía absurdamente inquieto. Apenas había hablado con su hija desde la muerte de Duke y no sabía muy bien por dónde empezar.

A diferencia de su madre Minnie, quien por primera vez que él alcanzase a recordar se había abierto demostrándole todo su dolor, revelando sentimientos muy profundos hacia su odiado padre que a Pete le costaba mucho comprender, Siena parecía haberse aislado en un mundo interior de silencio. Al principio, él y Claire habían intentado hablar con ella, se habían armado de paciencia y se habían sentado con ella durante horas interminables, habían incluso contratado los servicios de un psicólogo infantil para tratar de penetrar en el sufrimiento de la niña. Pero Siena había desdeñado enojada todo intento de consuelo y Pete había desistido enseguida, no porque no quisiera ayudarla, sino porque no tenía ni idea de por dónde empezar. Por culpa de su padre, Siena se había convertido para él en una completa desconocida.

Claire era más persistente. Deseaba consolar a su hija y había albergado la esperanza, quizá tontamente, de que la muerte de Duke abriera por fin el camino para que los tres acabaran convirtiéndose en una familia normal. Pese a que Caroline y Hunter seguían viviendo en la finca —cuando ella finalmente se dignó a volver a casa la noche después de la muerte de Duke, fue recibida por el resto de la familia con un muro de silencio aunque, gracias a Dios, no se produjeron batallas encarnizadas—, se habían trasladado a una ala independiente y tanto Minnie como Laurie se habían mantenido al margen. Y aunque se sentía fatal por el pobre Hunter, Claire se sintió agradecida por el tiempo que eso le concedía para estar con su marido y su hija. Por vez primera, la casa empezaba a parecer casi su propia casa. Pero aquellos cambios no hacían más que ahondar la depresión de Siena.

El psicólogo, un hombre muy amable y muy profesional, que había superado ya los sesenta y que sentía debilidad por la frágil belleza de Claire, le había alertado de que Siena experimentaba todavía una conmoción importante y que no podía esperar que se produjeran milagros de la noche a la mañana.

—Tiene que comprender, señora McMahon, que su hija ha sufrido un trauma profundo, sobre todo porque fue la primera que descubrió el cuerpo sin vida de su abuelo —le había explicado después de una sesión de dos horas con Siena en el antiguo cuarto de juegos—. No es anormal, incluso entre adultos, experimentar sentimientos de culpa y ansiedad en estas circunstancias, y estos sentimientos tienen que despejarse para que pueda iniciarse el verdadero proceso de duelo. ¿Me comprende?

—Creo que sí —respondió Claire, que no le comprendía pero que quería ayudar a Siena por encima de todo.

—Su hija tiene sólo diez años —prosiguió—. Se siente responsable. Se siente culpable. Y podría muy bien expresar estos sentimientos a través de su enfado. Es perfectamente normal que Siena sienta rencor por la pérdida de su abuelo y lo exprese así, dirigiéndolo hacia usted o hacia su esposo, aislándose por completo o, como le digo, a través de la rabia.

—Comprendo —dijo Claire con tristeza, hundiéndose en el mismo sofá en el que solía sentarse para acunar a Siena y dormirla cuando era un bebé. Se sentía completamente perdida—. ¿Qué tendríamos que hacer, entonces? ¿Cómo podemos ayudarla? —preguntó.

El psicólogo le ofreció una sonrisa de ánimo.

—Tengan paciencia, así de simple. Denle tiempo.

La paciencia, por desgracia, nunca había estado entre los puntos fuertes de Pete. Ni tampoco había tenido nunca mucha fe en los «curanderos caros y su jerga incomprensible». No, había decidido que lo que Siena necesitaba era un cambio total. Y un poquito de disciplina tampoco le iría mal. Duke le había llenado la cabeza durante años de ideas ridículas sobre el estrellato y la había convertido en una espantosa prima donna. Sin duda alguna, su padre albergaba la esperanza de revivir sus días de gloria a través de Siena. Muy bien, pues eso no iba a suceder.

—Hola, Siena, cariño, toma asiento —pidió Pete cuando la vio aparecer por la puerta, con el ceño fruncido y sin decir nada, su cuerpo entero envuelto en una agresividad reprimida.

Siena había perfeccionado una mirada de hostilidad vacía en presencia de su padre que de forma sucinta transmitía la aversión que sentía por él sin tener que articularla en palabras. Esa postura enfurecía y alteraba a Pete. Era casi como si le echara la culpa, de un modo estrafalario, de la muerte de Duke.

Se dejó caer malhumorada en el único sofá del estudio, dobló las piernas con insolencia por encima del brazo y le regaló «esa mirada». Mierda, pensó Pete. ¡Mira qué actitud! Si es así con diez años, que Dios nos asista cuando llegue a los dieciséis. Pero recordó el consejo del psicólogo de apoyarla y animarla y se obligó a sonreír.

—Creo que tenemos que hablar —dijo, tosiendo para aclararse la garganta y deseoso de no parecer condenadamente formal—. Sobre el futuro.

—No, no es necesario —murmuró Siena con obstinación, tapándose la boca con la manga de su nueva chaqueta del Equipo A.

La chaqueta había sido el último regalo de Duke y llevaba unos días negándose en redondo a quitársela de encima, incluso cuando arreciaba el bochorno característico de los mediodías de verano en L.A. Siena se enrolló en el dedo uno de sus largos tirabuzones negros. El rostro sonriente de George Peppard, con un grueso puro en la boca, afrontó con insolencia a Pete, mientras ella miraba con descaro por la ventana, tremenda y evidentemente aburrida.

Pete luchó por conservar la calma.

—No me respondas así, Siena, por favor. —Se sentó en el otro asiento del despacho, una silla giratoria, fea y angulosa, tapizada con una repulsiva tela de cuadros en rojo y gris que Tara, su secretaria personal, había elegido en Office Depot—. Y me gustaría que me miraras cuando te hablo.

En aquel momento, Claire llamó suavemente a la puerta y al ver que estaba Siena, entró y se sentó de manera torpe en el otro brazo del sofá.

—Hola, cariñito. —Besó a su hija en la cabeza. Siena le sonrió débilmente, su primera sonrisa en muchas semanas. Todo un logro, pensó Claire. ¡Por fin!

—Hola, mamá.

Pete sintió una pequeña punzada involuntaria de envidia al ver a madre e hija. ¿Qué cojones le pasaba a él? Primero Duke, ahora Claire. ¿Es que iba a albergar rencor hacia todo aquel que su hija quisiese, simplemente porque la niña se negaba a quererlo a él?

—Claire. —Respiró hondo e hizo un esfuerzo por relajarse—. Estaba a punto de comentarle a Siena nuestro... nuestro plan.

—¿Qué plan? —preguntó Siena con cautela, apretando con más fuerza la mano de su madre. La nube de recelo cubrió de nuevo su cara con la misma rapidez con la que se había evaporado.

Maldita sea, pensó Claire. ¿Por qué Pete tenía que sacar ahora eso a relucir? La niña estaba aún muy herida y muy frágil, ¿no podía haber esperado unas semanas más?

—Tu madre y yo hemos hablado con el doctor Carlson —continuó Pete, incapaz de mirar a Siena a los ojos—. Sabemos que sigues enfadada por lo del abuelo, pero —tosió, nervioso— pensamos que estaría bien, que sería lo mejor para ti, un cambio total de escenario. Quitarte ciertas cosas de la cabeza.

—¿Qué tipo de cambio de escenario? —Siena le miró fijamente—. De todos modos, yo no quiero quitarme nada de la cabeza.

—Eso puede ser —dijo Pete, alzando el tono de voz sin querer—. Pero me temo que te has acostumbrado demasiado a tener todo lo que quieres, y esto está a punto de cambiar.

Siena se soltó de Claire y adoptó una postura erguida, como un toro listo para embestir.

—Tu abuelo Duke te consentía demasiado —prosiguió Pete.

—¡No es verdad! —le respondió enfadada Siena, levantándose de un salto y dándole sin querer a Claire en las costillas con el codo.

—¡Siéntate! —bramó Pete, dando un puñetazo en la mesa, que se movió cómo si acabara de azotarla un terremoto. Se había jurado que no perdería los nervios, pero había ocasiones en las que Siena lo empujaba hasta el límite. Si no siguiese defendiendo a Duke. Si lo hubiera conocido como Pete lo había conocido. Era malvado. No se merecía su lealtad, ni su dolor.

Siena y Claire se sentaron de nuevo, conmocionadas ante la violencia de su reacción.

—Me refiero precisamente a este tipo de comportamiento. —Se arregló el nudo de la corbata, tosió otra vez para aclararse la garganta y, en un intento de recomponer su aspecto, retiró de su sudorosa frente su cabello de color arenoso—. Mira, Siena, todos estamos muy conmocionados por lo sucedido.

—Sí, de acuerdo —murmuró entre dientes.

—Pero la vida continúa —siguió Pete, ignorándola—. Y en tu caso, eso significa colegio. Te he hecho venir para comunicarte que tu madre y yo hemos decidido enviarte a un internado en Inglaterra.

—¡No!

Siena se volvió y miró implorante a Claire.

—¡Mamá, no se lo permitas! Quiero quedarme aquí, contigo y con Hunter. Por favor, seré buena, lo prometo. Por favor, mamá. No me hagas marchar.

Claire miró impotente a su hija primero y a su marido después. Sabía que Pete ya se había convencido. En el transcurso de los tres últimos días había hecho todo lo posible para persuadirle de que revocara su decisión, había utilizado todos los argumentos que se le habían ocurrido para convencerle de que Siena estaría mejor en casa, pero sus súplicas habían caído en saco roto. Pete insistía en que la disciplina y la estabilidad del internado, «enderezarían» a su hija, según sus palabras. Su comportamiento difícil tras la muerte de Duke se había convertido en un doloroso recordatorio diario de sus propios fallos como padre y de la distancia que se había generado entre ellos. En general, todo mejoraría, le dijo, cuando Siena estuviera interna en el colegio.

Y a ello había que sumarle el apoyo incondicional que Minnie había mostrado al plan de una educación inglesa para su única nieta, no porque no la quisiese o pretendiera librarse de ella, sino porque siempre había tenido la creencia de que los internados ingleses eran lo mejor del mundo, tanto social como académicamente.

Claire intentaba creer que Pete, en el fondo, lo hacía por el interés de Siena, aunque en parte sabía que también tenía mucho que ver con el rencor y la rabia que sentía hacia su hija por querer a Duke y a Hunter tanto como los quería. Cierto era que Siena se había puesto muy difícil últimamente. ¿Pero sería lo correcto lavarse las manos y quitarse de encima el problema? ¿Ojos que no ven corazón que no siente?

—No está bien apelar de este modo a tu madre —dijo Pete con voz ronca, mientras una vena azulada palpitaba visiblemente detrás del sudor de su frente con entradas—. Los dos estamos de acuerdo, igual que tu abuela, y la decisión está ya tomada. El jueves por la noche te irás a St. Xavier's.

—¿Mamá?

Claire se dio cuenta de que Siena estaba luchando contra las lágrimas, que se mordía el labio inferior y agarraba con fuerza los puños de su querida chaqueta en un esfuerzo por reprimir ia avalancha. Por encima de todo deseaba abrazarla y consolarla. Pero le aterrorizaba desafiar a Pete y tal vez con ello dañar para siempre su relación. Él no sólo le había pedido que le apoyara, sino que se lo había exigido. Y temerosa y avergonzada, había cedido.

—Lo siento, cariño —dijo, extendiendo los brazos hacia su hija—. Es lo mejor.

—¿Lo mejor para quién? —gritó Siena, mirando impotente a sus dos progenitores como un animal acorralado—. Os odio. Os odio a los dos —chilló, y salió corriendo y llorando del despacho.

—¡Siena! —Claire se levantó dispuesta a seguirla.

—Déjala —ordenó Pete—. Ya se le pasará.

—¿Tú crees? —preguntó Claire, muy enojada, su desesperación con respecto a la situación a punto de aflorar.

—Por supuesto que sí —respondió él con firmeza aunque sin sonar convincente ni para sí mismo.

Hacía años que no oía a su esposa levantar la voz. La fuerza de su emoción le había tomado por sorpresa. Se acercó a ella, la atrajo hacia sí y al abrazarla percibió su rencor reflejado en la rigidez de sus miembros. La acarició con delicadeza hasta que ella, a regañadientes, empezó a relajarse.

—¿Me quieres? —susurró.

Claire captó la perentoriedad de su voz, la soledad desesperada de un hombre abrumado por el sentimiento de culpa. ¿Habrían tomado la decisión adecuada? ¿Le iría bien a Siena estudiar en Inglaterra? Era evidente que en casa no era feliz. Y quizá, al final, resultaba que Pete la necesitaba a ella más que su hija.

—Claro que sí —respondió ella, sintiéndolo de verdad—. Claro que te quiero.

—Estupendo —dijo él—. Porque te necesito. —Respiró hondo mientras seguía abrazándola—. Necesito que estés a mi lado en todo esto, Claire. ¿Lo harás, por favor?

—Estoy a tu lado —contestó ella, devolviéndole el abrazo—. Pero la niña me preocupa, eso es todo.

Hunter no creía haber visto nunca a Siena tan enfadada. Los sollozos devastaban hasta tal punto su pequeño cuerpo que apenas era capaz de formular una frase y tuvieron que transcurrir unos minutos hasta que llegó a comprender lo que pretendía explicarle: que Pete y Claire la enviarían a estudiar lejos. Lejos de él.

—¡Nunca volveré a verte! —gimió con tono melodramático y respirando rápida y profundamente, sentada en su cama sin hacer, abrazada a la rana Gustavo y flanqueada por George Peppard y un Mr. T con cadena de oro al cuello.

—Claro que volverás a verme, no seas tonta —aseguró Hunter, que trataba de no revelar su conmoción ante la noticia.

Según una regla no escrita, se suponía que no tenía que deambular nunca más por la habitación de Siena. Pete no le quería cerca de ella y su madre se mostraba igual de ansiosa con tal de no precipitar ningún tipo de conflicto antes de que estuviera claro el asunto del testamento de su padre. Pero los dos niños realizaban de modo regular visitas ilícitas a sus respectivas cárceles para consolarse mutuamente cuando las cosas iban mal.

Desde el fallecimiento de su padre, la vida en la casa había sido bastante nefasta para Hunter. En primer lugar, se sentía culpable por no estar más afectado por la muerte de Duke. Era como si, por un lado, alguien hubiese desconectado sus emociones de la red de electricidad y, por el otro, el dolor de Siena se vertiera de forma incontrolada como el agua por un dique de contención hecho pedazos, subrayando con ello su aparente falta de humanidad.

Además, todos los miembros de la casa se comportaban como si él y su madre no existiesen. De ser ello posible, su madre pasaba más tiempo fuera de casa de lo habitual y lo dejaba a él solo afrontando la gélida indiferencia de Minnie y el agresivo rechazo de Pete. Claire estaba demasiado inmersa en sus propias preocupaciones con Siena como para salir en su ayuda. Incluso Max había dejado de acompañarle en sus juegos desde que el ambiente en la propiedad se había tornado tan enrarecido.

Ahora, con la marcha de Siena, Hunter se preguntaba cómo demonios pasaría sus días. Ella era la única persona en el mundo a quien quería de verdad e iban a alejarla de él.

—Habrá vacaciones, muchas, y entonces podrás volver a casa —dijo, intentando mantener un tono de voz animado—. Además, ahora que... —Se miró los zapatos sin saber qué hacer—. Ahora que mi padre no está, mi madre ha dicho que pasaríamos más tiempo en Inglaterra. Iremos a visitar al tío William, dijo, de modo que a lo mejor también podré ir a tu colegio a visitarte.

Se sentó en la cama y la rodeó con el brazo. Se sentía acosado por la sonrisa de conveniencia de Mel Gibson, sus famosos ojos azules observándolo desde las cuatro paredes, donde los pósteres, descoloridos y algo maltrechos, seguían luchando entre ellos por un poco de espacio.

—Tú espera. Nos veremos constantemente, ya lo verás. No te librarás de mí tan fácilmente.

—No nos veremos —aseguró Siena, sorbiendo por la nariz, poco dispuesta a apaciguarse—. Y tampoco volveré a ver a Max.

—Oh, ya lo entiendo. —Hunter levantó la ceja y la miró burlón—. Ahora resulta que quien de verdad te preocupa es Max, no yo. Al parecer, últimamente hemos desarrollado cierta debilidad por el viejo Max, ¿no?

—¡Chorradas! —Siena lo apartó de un empujón, incapaz de reprimir del todo una sonrisa furtiva. Hizo todo lo posible para que su tono sonara solemne—. Lo único que digo es que cuando me manden a Inglaterra tampoco le veré a él. Pero estoy muchísimo más preocupada por ti. Odio a mi padre. —Sorbió otra vez por la nariz—. Tú fuiste afortunado. Me hubiera gustado que el abuelo Duke hubiese sido mi padre.

Hunter la miró con intención. Siena sabía a ciencia cierta que Duke no había sido ni de lejos un padre perfecto para él.

—Oh, Hunter, ¿qué haremos? —Sus lágrimas regresaron, esta vez con sabor a venganza—. Voy a echarte mucho de menos.

—Vamos, cálmate. —Le pasó un pañuelo de papel de la caja rosa que Claire había dejado en su mesita de noche, y Siena se sonó la nariz con la desvergüenza y la ruidosa desenvoltura de una niña de diez años—. No pasará nada. Yo también te echaré de menos, ¿lo sabías? Por aquí, ya nada será lo mismo sin ti.

Siena lo abrazó con tanta fuerza que Hunter creyó que iba a acabar ahogado. La diferencia de edad entre los dos parecía ahora mayor que nunca. Siena lo consideraba prácticamente un adulto y su incipiente «virilidad» física —sus músculos cada vez más pronunciados en los brazos y en el pecho, la aparición de una barba sutil en las mejillas, el aroma a desodorante mezclado con el sudor y la calidez de su cuerpo adolescente— le hacía sentirse menos como un hermano y más como el tío que en realidad era. Todas las chicas de la escuela de primaria estaban locamente enamoradas de él desde hacía tiempo, pero últimamente parecía muchísimo más mayor que ella y sus amigas, casi como una criatura de otro mundo. A diferencia de Max, que estaba pasando por una desgraciada fase de granos y que de vez en cuando seguía siendo un incordio, la adolescencia de Hunter estaba volviéndolo cada vez más guapo. Siena se sentía inmensamente orgullosa de él y se mostraba terriblemente celosa de su amor y sus atenciones.

—Tienes que escribirme. —Levantó la vista para mirarlo, su cara pegada al color gris descolorido de su camiseta para así poder oír el consolador latido de su corazón—. Cada día.

—Te lo prometo —dijo Hunter.

El chico paseó entonces la mirada por el conocido dormitorio y de repente, se sintió inexplicablemente ansioso. Últimamente estaba prometiéndole a Siena un gran número de cosas. Y no era la primera vez que se preguntaba si en realidad sería capaz de cumplirlas.

Capítulo 15

Charlie Murray miró su reloj. Las diez y media. Empezarían en diez minutos. Demonios, ¿por qué tenía que estar él también allí?

Miró absorto por la ventana de su despacho en el cuarto piso, el ir y venir de la vida de las calles de Beverly Hills continuaba. Amas de casa aburridas y pretenciosas, con su antigua belleza natural perdida tiempo atrás bajo capas de cirugía y maquillaje macabro, revoloteaban de tienda en tienda con sus fantasmagóricas caras congeladas y su expresión de permanente sorpresa.

¿Se habrían sorprendido, tal vez, al despertarse una mañana y darse cuenta de que tenían el aspecto de un monstruo espeluznante?

Charlie no podía evitar comparar aquellas mujeres con Caroline, tan confiada de su atractivo sexual, tan bella aún, al menos para sus ojos. ¿A quién le importaba que tuviese alguna que otra pata de gallo o que sus pechos no le reventaran como globos de agua debajo de la camiseta? Ningún cirujano era capaz de proporcionar a una mujer todo lo que Caroline poseía.

Cogió de la mesa una bola morada de las que utilizan los ejecutivos para aliviar su estrés y le dio un apretón sin pensarlo. Condenadamente inútil.

En aquellos momentos, ella se encontraba en la sala de reuniones de Cárter & Rowe, junto con el resto del clan de los McMahon, vestida con un adecuado traje chaqueta de Dolce y Gabbana de color marrón chocolate que le proporcionaba un aspecto recatado y afligido por el dolor. La había visto llegar hacía un rato, antes de cerrar con llave la puerta para preservar temporalmente la seguridad de su despacho. Incluso así, las imágenes de su cuerpo desnudo y lujurioso tendido en la mesa, abierta de piernas, perduraban a su alrededor como humo viejo, haciendo que le resultara imposible concentrarse.

Estaban convocados para la lectura del testamento de Duke: Caro, Minnie, Pete y Laurie. El ambiente en el edificio oscilaba entre tenso y eléctrico. La prensa se había congregado en la calle a la espera de conocer la noticia de cómo quedaba dividida la fortuna de los McMahon entre la esposa, la amante y los hijos del anciano. La versión oficial decía que el testamento se había redactado más de una década atrás y que no habría sorpresas. Pero una larga serie de retrasos, combinados con un par de comentarios deliberadamente crípticos filtrados desde el despacho de Pete, habían alimentado el apetito de la gente por conocer un escándalo. Corría el rumor de la existencia de una carta muy reciente con últimas voluntades. Algo se mascaba.

Charlie lo intuía también. Tenía miedo por Caroline y así se lo dijo en una de las dos únicas conversaciones telefónicas furtivas que habían mantenido desde la muerte de Duke.

—Me siento intranquilo, como si Pete estuviese tramando alguna cosa —le había dicho—. Controla tu retaguardia, cariño. ¿De acuerdo? Es todo lo que puedo decirte.

—La verdad, Charlie, creo que te preocupas demasiado —dijo ella riendo—. Todo irá bien. Habrías oído alguna cosa. De haber algo de lo que preocuparse, David te lo habría comentado.

—No puede —repuso Charlie—. No hasta la lectura pública del testamento. Es ilegal.

—Relájate, pequeño —le tranquilizó ella—. Sólo piensa que en cuestión de dos semanas el dinero estará cómodamente ingresado en mi cuenta y que entonces nosotros podremos por fin dar a conocer lo nuestro.

Pero él no estaba relajado. Sus ensoñaciones se vieron interrumpidas en aquel momento por Marlene, que asomó su rostro maternal y preocupado por la puerta.

—Ya está todo el mundo aquí —informó—. David te quiere enseguida en la sala de reuniones.

Charlie gruñó. Para él era perfectamente normal acompañar a David a las reuniones con clientes, pero habría preferido verse disculpado de ésta. Sabía que su jefe podía haberle despedido por su lío con Caroline, y se sentía agradecido de que no lo hubiese hecho, pero aun así, siempre que estaban juntos, sentía encima el peso de la desaprobación y el desengaño de David. Aquella situación le resultaba incómoda, y ahora encima tenía que asistir a la reunión con el clan McMahon al completo y con Caroline, a quien llevaba casi tres semanas sin ver. ¿Sería ése el concepto que David tenía de castigo?

—Marlene, ¿puedes decirle que no me encuentro bien?

—Oh, vamos —le regañó ella—, no te pasará nada. Estoy segura de que la señorita Berkeley se alegrará de verte —añadió con una sonrisa de complicidad.

—Ah, Charlie, siéntate —dijo David Rowe, sin sonreír, cuando unos minutos más tarde entró en la sala de reuniones—.Me parece que estamos listos para empezar.

La única silla que quedaba libre estaba entre su jefe y Caroline. Hablando de situaciones difíciles... Charlie se instaló en ella de un modo discreto, acusando brevemente la presencia de Caroline y saludando muy formal con la cabeza a las tres figuras vestidas de negro sentadas en el lado opuesto de la mesa.

Pete, con quien había coincidido un par de veces en la casa acompañando a David, y a quien siempre había encontrado totalmente falto de encanto, parecía mayor de lo que lo recordaba y necesitado de una buena noche de sueño. Con su prominente barriga, su semblante pálido y su escaso cabello pelirrojo, tenía el aspecto del típico mando intermedio a la espera de la llegada del infarto, nada que ver con su padre. Laurie, su gorda hermana, estaba al borde de un ataque de llanto. Y a la izquierda de David, Minnie McMahon permanecía sentada tan regia como siempre, vestida con una chaqueta negra de corte severo y un sombrero en forma de casquete. Su semblante era algo tenso pero, a diferencia de su hija, guardaba por completo la compostura, las manos unidas sobre la mesa, dispuesta a hablar de negocios. No se atrevió ni a mirar de reojo a Caroline.

—Lo que estoy a punto de leerles a todos —empezó David, mientras se ajustaba las gafas de lectura y hojeaba el fajo de papeles que tenía enfrente— es la última voluntad y el testamento de Patrick Connor McMahon, conocido como «Duke» McMahon, de Hancock Park, Los Ángeles.

—No, no lo es —anunció Minnie.

Laurie levantó la vista, perpleja. Caroline, prescindiendo de todo disimulo, se volvió hacia Charlie con una mirada de puro terror. Pete se limitó a sonreír.

—¿Perdón, señora McMahon? —preguntó David, azorado.

Minnie extrajo con cuidado del interior de su espacioso y manido bolso de piel un delgado sobre de color blanco que depositó en la mesa, alisándolo casi con amor con sus dedos largos y finos.

—Pienso, David, que después de treinta años de relación, deberías llamarme Minnie —dijo, permitiéndose una ligera sonrisa.

Caroline se retorció en su asiento. «Treinta años de relación». ¿Quién se creía que era, la duquesa de Devonshire?

—Lo siento... Minnie —dijo David—. Creo que no comprendo.

—Tampoco yo, mamá. ¿Qué sucede? —preguntó Laurie.

Pete abrió la boca dispuesto a hablar pero Minnie le puso la mano en el brazo para impedírselo. Llevaba dieciséis largos años esperando aquel momento y nadie iba a robarle su gran actuación.

—Permitidme que me explique. —Sonrió amablemente a todos los congregados en torno a la mesa, parándose por un momento en Charlie, que empezaba a temer que el latido de su corazón pudiera llegar a oírse—. Duke vino a verme la noche antes de su muerte. Me explicó que había decidido realizar un par de cambios en su testamento.

Cuando Minnie extrajo el documento del sobre, el rostro de Caroline perdió por completo el color.

—Al parecer acababa de conocer cierta información... una información dolorosa e impactante —miró directamente a Charlie—, como creo que usted bien sabe, señor Rowe.

David se puso como un tomate. No tenía ni idea de que Duke hubiera decidido contar a su esposa, de entre toda la gente del mundo, su pequeño secreto.

—Señora McMahon, Minnie —dijo—, no sé si en verdad es éste el momento o el lugar para hablar de este asunto. —Rio levemente—. Me temo que independientemente de cuáles fueran las intenciones de Duke, el hecho es que antes de su muerte no realizó ningún cambio formal a su testamento. De haberlo hecho, me habría solicitado ser testigo de estos cambios. Mire, sin un testigo imparcial, es decir, alguien que no sea beneficiario, ningún nuevo documento sería legalmente ejecutable. Duke lo sabía.

—Cierto —asintió Minnie, pasándole el documento a David—. Como usted verá, hubo un testigo imparcial.

—¿Quién? —espetó Caroline, tremendamente indignada. —Yo —dijo una voz desde la parte trasera de la sala.

Seamus, el viejo amigo y confidente de Duke, debía llevar todo el tiempo allí, apoyado contra la pared y vestido con un traje algo arrugado. Miró con reproche a Caroline y ella notó que el sentimiento de culpa le encogía el estómago, como si alguien acabara de cortar el cable del ascensor. Se dio cuenta de que de todos los reunidos en la sala, Seamus debía ser el único que de verdad había querido a Duke sin las complicaciones, las reservas y el interés que los demás habían mostrado.

—Él te quería —le dijo a Caroline, y ella se sorprendió al descubrir sus propios ojos llenos de lágrimas. Charlie le dio un apretón clandestino en la mano por debajo de la mesa.

—No es cierto, Seamus —dijo con tristeza—. No siempre.

—Creo que verás que sí —anunció Minnie enseguida, con mucho ingenio, desviando de nuevo la conversación hacia el tema del testamento. No estaba de humor para soportar las lágrimas de cocodrilo de Caroline, ni tampoco el sentimentalismo de Seamus.

—Mi madre tiene razón —apuntó inesperadamente Pete, recostándose en su asiento y haciendo sonar los nudillos, feliz—. Es válido. Por lo tanto, David, ¿te importaría leérnoslo? ¿O lo hago yo?

David miró de reojo al hijo mayor de Duke, cuyo rostro exhibía un arrobamiento de malevolencia como el de un sádico loco a punto de torturar a su víctima. Comprendía por qué nunca había sido del agrado de su cliente.

—Muy bien —empezó—. Como según parece es un testamento legítimamente revisado, estoy obligado a proceder.

Se ajustó las gafas por tercera vez y empezó a leer el papel que tenía delante. Charlie logró distinguir la existencia de sólo dos párrafos, seguidos por una larga serie de firmas y consentimientos. Aquello iba a ser brutalmente breve.

—Yo, Duke McMahon, deseo realizar los siguientes cambios a mi última voluntad y testamento. Con la excepción de los cambios y provisiones detallados a continuación, mi anterior testamento (fechado el 12 de junio de 1976) seguirá siendo efectivo en su totalidad.

»Por la presente revoco todas y cada una de las donaciones, cesiones o beneficios de cualquier tipo realizados previamente a la señorita Caroline Berkeley.

Caroline permanecía sentada e inmóvil, como un maniquí de color marrón de Dolce y Gabbana, su rostro impasible. Así que el viejo astuto cabrón sabía lo de ella y Charlie. ¿Cómo se le había ocurrido esperar menos de Duke? Sentía los ojos de Pete y de Minnie clavados en ella, intuía que babeaban como lobos aguardando una reacción, pero no pensaba darles aquel placer.

—Todos los pagos emitidos hacia el Fondo para la señorita Berkeley cesarán también en caso de mi muerte. Todos los beneficios, sean en dinero en efectivo, valores o propiedades, legados anteriormente a la señorita Berkeley, tendrán que revertir al Fondo, para el único y exclusivo beneficio de mis tres hijos, Peter, Laurie y Hunter McMahon.

Gracias a Dios, pensó Caroline. Si al menos Hunter heredaba, ella podría seguir bien. La sensación de alivio recorrió sus venas con tanta violencia que creyó que iba a marearse.

—Además —continuó David, con su voz sosegada y profunda de barítono—, por la presente designo a mi esposa, «Minnie» McMahon, como albacea única de todos los fondos de los que sean beneficiarios mis hijos.

Hizo una pausa y miró a Caroline.

—Incluyendo a mi hijo menor, Hunter.

—¿Qué? —Se levantó de un salto, incapaz de contenerse un segundo más. ¿Que Minnie tendría el control del fondo de Hunter? Eso significaba que en su vida vería un penique. Dieciséis años de su vida entregados a ese hijo de puta. Dieciséis años y Duke la dejaba sin blanca.

—Eso no es posible. —Miró desesperada a David y Charlie en busca de apoyo—. Eso no es legal, no puede serlo. —Agitó el brazo violentamente en dirección a Minnie—. Ella odia a mi hijo. ¿Cómo puede entonces asumir la responsabilidad legal de sus intereses? ¡Le arruinará, por el amor de Dios, nos arruinará a los dos! ¿Cómo ha podido Duke hacernos esto?

—Lo siento, señorita Berkeley —respondió David en voz baja—, pero me temo que Duke estaba en su derecho de legar sus bienes como considerara más adecuado.

—¡Esto es el incumplimiento de un jodido contrato! —exclamó Caroline—. Quiero recusar el testamento. Charlie. —Se volvió hacia su amante, que permanecía sentado con su bella cabeza rubia entre las manos—. Quiero rebatirlo.

—Como tú quieras —dijo Minnie, sonriendo. Pete y Laurie permanecían sentados a su lado como dos petulantes centinelas. Incluso Seamus se había acercado al lado de la mesa que ocupaban los McMahon y tenía las manos colocadas sobre los hombros de Laurie de modo protector. Caroline estaba sola—. Pero creo que descubrirás que ya que tú y mi marido nunca llegasteis a casaros, y dado que tu hijo bastardo tiene sus necesidades más que bien cubiertas, tú no tienes dónde caerte muerta.

Minnie se puso en pie.

—Aun así, yo de ser tú no me preocuparía mucho. Estoy segura de que tu hombre objeto, aquí presente, se sentirá feliz de mantenerte, aunque quizá no exactamente de la misma manera a la que te has acostumbrado.

Charlie se levantó a su vez y rodeó a Caroline con el brazo. Bien sabía Dios que no se había planteado jugar a familias felices con ella y su hijo, pero mal estaría permitir que la frígida y gruñona esposa de Duke McMahon le despreciara de aquel modo. Él no era el hombre objeto de nadie.

—Señora —le dijo sonriendo a Minnie—, le garantizo que haré lo que pueda.

—Mañana os queremos a ti y a tu hijo fuera de casa —gruñó Pete, recogiendo la chaqueta y el maletín.

—No seas ridículo —le espetó Caroline. Incluso desde el otro lado de la mesa, olía su aliento fétido, su odio putrefacto—. Esa casa es la casa de Hunter. Él y Siena son como hermanos, Pete, lo sabes. No puedes proscribirle como si fuese un delincuente.

—¿No? —repuso Pete.

—Por el amor de Dios, piensa en los niños. —Notaba el tono de desesperación en su propia voz—. Por mucho que quieras hacerme daño, no puedes pretender en serio separar a los niños. Piensa en Siena.

—No te atrevas a hablarme sobre mi hija —le soltó Pete—. ¿Pensar en los niños? ¿Cuándo has pensado tú en los niños? ¿Cuándo has pensado en alguien que no sea en ti misma? El único motivo por el que pariste a esa pequeña mierda fue para meter mano en el dinero de papá, jodida puta. ¿Pues sabes qué? Te ha salido el tiro por la culata. Quiero a mi hija tan lejos de ti y de ese hijo bastardo tuyo lo antes posible.

—Oye, ya basta —intervino Charlie, cuadrándose ante Pete, su potente espalda de futbolista claramente visible bajo el traje de corte inmaculado.

Mientras los dos hombres se enfrentaban, Minnie se acercó a Caroline. Miró a su antigua rival a los ojos mientras se ponía sus guantes negros. En el aire, entre ellas, flotaban dieciséis años de enemistad y amargura. Pero ambas habían amado a Duke. Las dos mujeres se miraron fijamente sólo por un instante. Entonces, Minnie rompió el hechizo.

—Le mató, lo sabes bien. La impresión. Vosotros dos. —Hizo un ademán en dirección a Charlie—. Eso fue lo que le mató.

Y dando media vuelta, salió de la sala.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 16

Yorkshire, Inglaterra, julio de 1998

—Dios mío, es guapo de verdad, ¿no crees?

Janey le devolvió la revista a Siena, que estaba tendida con cara malhumorada en el sofá de la biblioteca de casa de los padres de Janey, con sus largas piernas extendidas de cualquier manera sobre las de Patrick. Patrick era el hermano mayor de Janey y el novio de Siena en aquel momento.

—Umm —respondió Siena, haciendo todo lo posible por mostrarse aburrida y harta de contemplar el rostro de Hunter sonriéndole desde la portada del número de junio de Hello! Todo él pelo negro y ardientes ojos azules—. Supongo.

Janey Cash era una muy buena amiga de colegio de Siena y la había invitado a pasar dos semanas en la destartalada casa parroquial de época georgiana que su familia poseía en Yorkshire. Hacía diez días que las chicas habían superado con éxito sus últimos exámenes y se habían despedido felices de St. Xavier's. Estaban todavía recuperándose de la resaca épica que había seguido a una semana de borracheras para celebrar el fin de los exámenes y Siena había decidido que dos semanas de paz en la campiña de Yorkshire, viendo la televisión y atiborrándose del delicioso puding de caramelo que preparaba la señora Cash, eran exactamente lo que el médico le recetaría. Naturalmente, el hecho de que Patrick estuviese también allí era un agradable factor adicional.

Dejó la revista en el suelo, asegurándose antes de que la cara de Hunter quedara bocabajo. Estaba harta de ver su imagen por todas partes, harta de que todas sus amigas le comentaran lo guapo que era. Desde que había conseguido el papel de Mike Palumbo en Consejero, la serie televisiva de más éxito desde Dinastía, era como si no pudiera eludirle. El hecho de que no le hubiese visto, ni siquiera hablado con él, desde que tenía diez años no impedía que la gente le formulara interminables preguntas, lo que le partía el corazón.

Y lo peor de todo era que Hunter parecía estar viviendo su sueño, materializando su destino. Por lo que alcanzaba a recordar, Siena siempre había querido ser actriz. Y pese a que sabía que no estaba bien decirlo, lo que deseaba por encima de todo era ser famosa. No sólo como la nieta de Duke McMahon o la hija de Pete McMahon... lo que quería era ser famosa en serio, alcanzar la fama de verdad, por derecho propio. Quería que el mundo entero la amara, que la gente gritara su nombre. Ser adorada, igual que Duke había sido adorado. Era su sueño. Era ella quien tenía que haber visto su cara inundando todas las revistas, no Hunter. Sabía que no debía sentir envidia de su éxito, mucho menos después de todo por lo que él había pasado. Pero resultaba muy duro verse obligada a ver cómo él se hacía un nombre en Hollywood mientras ella estaba varada en Inglaterra, presionada para cursar siete largos, aburridos y opresivos años más de medicina en Oxford. Sólo porque su madre había dejado los estudios de medicina y ahora sus padres querían vivir indirectamente a través de ella. ¡Ella no quería ser un maldito medicucho!

Patrick tomó entre sus manos uno de sus pies desnudos y le dio un apretón para consolarla. Ella le sonrió. La verdad es que era muy cariñoso, y parecía comprender por instinto lo doloroso que le resultaba hablar de Hunter o de cualquier miembro de su familia. Ojalá todo el mundo tuviera su diplomacia.

Después de la muerte de Duke, su padre no había perdido el tiempo y la había enviado sin más dilación al internado. Cuando volvió a casa para pasar allí sus primeras vacaciones largas con motivo de la Navidad, Caroline y Hunter ya habían abandonado Hancock Park y se habían instalado en un modesto apartamento de Los Feliz. Siena le había suplicado a Pete que le permitiera ir a verle, pero ni siquiera le dio una dirección donde poder escribirle. Se lo había implorado a todo el mundo —a Minnie, a tía Laurie, a su madre—, pero bien por malicia o bien por temor, nadie la había ayudado.

En una ocasión, de regreso a L.A. para pasar allí el verano, habría jurado haber visto un sobre con la letra de Hunter en el despacho de su padre. Escribía con la letra redondeada de las niñas y remataba sus «i» con círculos en vez de con puntos. Casi era posible oler el esfuerzo que le ponía a la gramática y a la puntuación, el pobrecito. Pero Tara, la malvada y anoréxica bruja que hacía las veces de secretaria personal de Pete, le había arrebatado la carta antes de que Siena pudiera examinaría con más detalle y la había guardado bajo llave en el interior de un archivo «confidencial».

Cuando más tarde le preguntó a Pete al respecto, éste le dijo que le había impedido ver la carta para protegerla.

—No voy a permitir que la leas porque te haría daño leerla —dijo—. Hunter ha decidido que no quiere más contactos con la familia. Tiene casi diecisiete años y creo que debemos respetar sus deseos.

—Pero en eso no me incluye a mí —insistió Siena—. Nunca se le ocurriría decir que no quiere verme nunca más.

—Lo siento, Siena —cortó brutalmente Pete—. Pero lo hizo y lo ha hecho. Creo que lo mejor es que no volvamos a hablar del tema. Hunter ha seguido adelante y lo mismo debes hacer tú.

Resultaba asombroso pensar que aquella horrible conversación había tenido lugar casi ocho años atrás. Y que desde entonces ella y Hunter, que habían sido inseparables, habían perdido el contacto por completo.

—Vamos —dijo Patrick, bostezando con dramatismo y liberándose de las piernas de Siena para levantarse del sofá—. Estoy aburrido. ¿Qué tal si practicamos un poco de salto al maíz?

—¿Qué demonios es eso del salto al maíz? —preguntó Siena, admirando los músculos fibrosos y bien definidos de su estómago, visibles al estirar los brazos. Para ser jugador de rugby, Patrick tenía una constitución delgada, pero a ella le encantaban las líneas suaves de su anatomía y cómo su propio cuerpo se erizaba de excitación y emoción siempre que se acercaba a ella.

No estaba enamorada de él —Siena no tenía la más mínima intención de enamorarse de nadie hasta cumplir al menos los treinta y ser lo bastante rica y famosa como para ser feliz con o sin la compañía de un hombre—, pero sentía cierta debilidad por Patrick. Además de ser un ángel, tenía mucho más talento en la cama que cualquiera de los otros chicos con los que había estado.

—¿No has practicado nunca el salto al maíz? —preguntó Janey, agarrando a su amiga de la mano y tirando de ella para que se levantara del sofá.

—Mira, no todo el mundo es un palurdo de pueblo —rio Siena—. No tengo ni idea de en qué consiste el salto al maíz, pero algo me dice que no es muy común en Los Ángeles.

—Pues tú te lo pierdes, te lo aseguro —afirmó Patrick, con aquel acento británico cerrado que tanto le recordaba a Max de Seville.

No era la primera vez que se preguntaba qué habría sido de Max, su antiguo rival, y si él y Hunter seguirían aún en contacto.

—Vamos —dijo Patrick—. Sígueme.

Siena siguió a Janey y Patrick, que salieron corriendo hacia el patio de los establos, riendo y dándose empujones como chiquillos. Debe ser encantador, pensó con melancolía, tener una familia como la de Janey. El señor y la señora Cash eran tranquilos y relajados. Les importaba una mierda si Janey entraba en el condenado Oxford. Y la verdad era que tenía pocas probabilidades de hacerlo. Pobre Janey. Patrick se había llevado la mejor parte de la familia, tanto en cerebro como en físico.

Los tres treparon por la vieja verja podrida del patio y corrieron por el corral hasta llegar a los tres gigantescos silos de grano que flanqueaban la entrada de la granja. Era un precioso día de julio, el sol azotaba los campos y su calor intensificaba los sustanciosos olores agrícolas del heno, los caballos y el estiércol de vaca que en su día habían sido unos desconocidos para Siena pero que ahora se habían convertido en el olor a «Inglaterra».

Nunca podría vivir allí, pensó mientras avanzaba dando tumbos por un terreno lleno de baches e irregular. Estaba a centenares de kilómetros de distancia de una peluquería decente, y a muchos más de un restaurante o una discoteca. Por lo que Siena había visto, el Coach and Horses, en Farndale, era lo que más se acercaba en Yorkshire al concepto de pasar un buen rato. Pero de vez en cuando le iba muy bien ir allí e instalarse en casa de Janey, impregnarse de la riqueza cremosa del valle, protegido bajo la extensión de terreno árido y desértico de los páramos. El paisaje era impresionante. Siempre que ella y Patrick se escapaban a hurtadillas hacia el granero o los establos para hacer el amor, se sentía como Cathy huyendo con Heathcliff en Cumbres borrascosas. Era otro mundo.

—¡Mueve el culo, Siena! —le gritó Patrick, en un desastroso intento de imitar el acento norteamericano, mientras ella se esforzaba por seguir su ritmo—. Ven aquí.

Janey abrió la puerta del silo y el hedor abrumador del grano le atizó en la cara como un puñetazo de Mike Tyson.

—¡Joder, esto apesta! —gritó, tapándose la boca y la nariz con la mano.

En el interior, el edificio era como un Tardis,[2] tan enorme como un hangar para aviones y con dos descomunales montañas de maíz, tal vez de veinticinco metros de altura, cuyo polvo dorado resplandecía bajo una estructura industrial compuesta por un enrejado de vigas metálicas que soportaban un inmenso tejado de uralita. Siena vio en la pared de la izquierda dos escaleras interminables unidas entre sí que daban acceso a una estrecha plataforma situada encima del montón de maíz más grande.

Patrick miró primero a la escalera, luego a Siena y asintió con malicia.

—Oh, no. —Ella movió negativamente la cabeza, sin parar de reír, sus gruesos rizos oscuros derramándose con voluptuosidad sobre su camiseta de INXS, sus ojos brillando a conjunto con el azul cobalto de sus nuevos vaqueros 501. Patrick sintió una agitación en la entrepierna al mirarla—. No pienso subir ahí. Qué va, de ninguna manera. No te lo crees ni tú.

—Has hablado igual que tu abuelo —dijo Janey sin darle importancia, aunque al instante se arrepintió de haberlo dicho. Siena se mostraba más susceptible si cabe con el gran Duke McMahon que con su divino tío Hunter. Pero, por una vez, pareció tomárselo bien.

—Gracias —dijo con una sonrisa y se volvió entonces hacia Patrick—, pero aun así, no pienso subir allá arriba.

—Oh, no seas gallina. —La atrajo hacia él y presionó su generosa boca contra los diminutos labios de Betty Boop de ella. Sabía a lápiz de labios con sabor a guinda—. El salto al maíz consiste en lo siguiente. Primero trepas hasta allí arriba. —Señaló en dirección a la plataforma de precario aspecto—. Y luego saltas sobre el maíz.

—Es divertido de verdad —confirmó Janey, que se encontraba ya a los pies de la escalera, dispuesta a trepar por ella. —No puedo, de ninguna manera —insistió Siena. —¿Y por qué demonios no puedes? —preguntó Patrick. —Porque la semana próxima trabajo para Ailsa Moran —contestó Siena—. ¿Y si me hago un moratón... y si me hago algún rasguño en la cara? Se supone que tengo que tener «el aspecto sofisticado de los cuarenta». ¿Entendido? No esperan que aparezca una saltadora de esas que se lanzan sujetas a un cable y con la cara llena de cicatrices.

Ailsa Moran se había convertido aquel año en una de las diseñadoras jóvenes más novedosas y prometedoras de la escena londinense. Para sorpresa y alegría de Siena, Moran la había contratado para posar como modelo en una sesión fotográfica que iba a aparecer en el suplemento «Style» del Sunday Times con alguna de las piezas más retro de su nueva colección, el primer trabajo pagado como modelo que obtenía desde que se había apuntado a una pequeña agencia de Londres durante las vacaciones de Semana Santa, dos meses antes de los exámenes finales.

—Oh, perdone usted, señorita supermodelo —bromeó Patrick acariciándole cariñosamente la mejilla.

Siena era consciente de que, aunque en todo momento él hubiera intentado apoyarla, no le gustaba mucho que hiciese de modelo. No comprendía que ella lo veía como una manera de regresar a Hollywood, un trampolín hacia una carrera de actriz que nada tuviese que ver con su padre, ni con comerciar con su famoso apellido. Se había presentado en la agencia y obtenido el trabajo con Moran sin el apoyo de nadie y deseaba con desesperación que Patrick se sintiese orgulloso de ella por haberlo conseguido. Pero tenía miedo de que el mundo de la moda, la gente superficial de Londres, la arrastraran cada vez más lejos de él. Quizá tuviera razón.

—Está bien —dijo, besándola otra vez—. Tú te quedas aquí en plan aguafiestas. Pero me temo que tendrás que disculparme. Janey y yo tenemos que dar algunos saltos al maíz.

Ambos levantaron la vista cuando Janey, con un chillido estridente, se arrojó desde las vigas y aterrizó sobre el maíz con un ruido sordo. Con el polvo que había levantado, a Siena le costó verla deslizarse por el lateral de la montaña, gritando feliz y llena de adrenalina, su rostro colorado y afable aún más sonrojado de lo habitual.

—¡Caramba, ha sido estupendo! —exclamó, luchando por ponerse en pie y sacudiéndose el polvo del maíz de los pantalones vaqueros manchados de amarillo—. Vamos, condenada Yasmin Le Bon, no seas aguafiestas. Pruébalo una vez.

—Está bien, de acuerdo —dijo Siena, sacudiendo la cabeza ante su propio infantilismo. Tenía que admitir que parecía divertido—. Pat —gritó, subiendo la escalera a toda prisa—. ¡Espérame, que subo!

Para cuando se unió a Patrick en la pequeña plataforma, y sin que su sensación tuviera nada que ver con su incipiente carrera como modelo, empezaba ya a arrepentirse de su impulsividad.

—Anda que te jodan, es una buena caída, ¿no? —masculló, mordiéndose nerviosa el labio.

—Hasta el suelo, sí —dijo Patrick—. Pero hasta el maíz no pueden ser más de ocho o nueve metros, calculo. No te pasará nada.

—¿Y si me falla la puntería? —vaciló Siena, dando un paso atrás y apartándose del borde.

Patrick soltó una carcajada, sus cálidos ojos color avellana desaparecieron para convertirse en sendas rendijas.

—Cariño, ni siquiera tú podrías fallar eso. Debe tener el tamaño de Canadá.

Aquello no tranquilizó a Siena ni de lejos.

—¿Qué te parece si saltamos juntos? —La miró a los ojos, invitándola a confiar en él e, incluso con el miedo que la embargaba, ella sintió que se derretía.

Su pequeño Patricio era un verdadero encanto. Por un breve instante, sintió una repentina punzada en el corazón por las pocas veces que le había sido infiel. Era consciente de que lo que la impulsaba hacia la cama de otros chicos era su inseguridad, motivada por una necesidad desesperada de sentirse querida y de disponer de «botes salvavidas» en el caso de que Patrick, su nave nodriza, naufragara. Después de haber perdido o haber sido abandonada por las personas que más había querido, había aprendido a las duras a no poner nunca todos sus huevos emocionales dentro del mismo cesto, por fiel y encantador que ese cesto pudiera ser.

El pobre Patrick se merecía algo mejor.

—¿A las tres? —dijo ella, dándole la mano.

—A las tres.

—Una. Dos.

Siena cerró los ojos con fuerza.

—¡Tres!

Con una velocidad que encogía el estómago, se sintió volando por los aires, agarrada con fuerza a la mano caliente y firme de Patrick hasta que, después de lo que le parecieron horas pero que en realidad debieron ser sólo segundos, cayeron sobre el mullido colchón de maíz.

—¡Lo hemos conseguido! —balbuceó eufórica Siena con la boca llena de polvo de maíz—. ¡Ha sido impresionante! —Se sentía otra vez como si tuviese siete años, valiente, excitada y triunfante. Se incorporó enseguida, levantó los brazos en señal de victoria y dio la vuelta del ganador en torno a la montaña de maíz.

Patrick captó la mirada de su hermana y, moviendo la cabeza en dirección a Siena, levantó la ceja y contempló a su novia, gritando y dando vueltas. Parecía haberse vuelto majareta.

—Americanos —musitó, a modo de explicación.

—Sí —dijo Janey—. Muy americana.

Aquella misma noche, después de una deliciosa y copiosa cena con los padres de Janey, seguida por una sesión interminable de jugar a las adivinanzas con pantomimas, Siena había salido furtivamente de la habitación de invitados y había subido la chirriante escalera de caracol hasta llegar al dormitorio de Patrick, en la buhardilla.

Llena hasta arriba de pastel de queso, ni siquiera se planteó la posibilidad de sexo y se acurrucó junto a la suave calidez de su pecho, aprovechando para charlar mientras él la acariciaba y le hacía cosquillas en su espalda desnuda.

—Tu padre es un histérico —comentó—. ¿Siempre es tan competitivo?

—Sí, siempre —asintió Patrick—. Aunque con las adivinanzas consigue sacar lo peor de sí mismo. Normalmente, mi madre se niega a jugar. Es terrible.

—Pero tus padres son muy cariñosos. —Suspiró con melancolía—. Se ve que se quieren de verdad, ¿no?

Patrick reflexionó un momento antes de responder.

—Sí —admitió por fin—. Sí, me imagino que sí. ¿Por qué? ¿No se quieren tus padres?

Siena emitió un frágil gruñido de sarcasmo.

—No tanto como para darse cuenta de ello. —Levantó la mano para retirarse un mechón de cabello que le caía sobre la cara y se acurrucó más contra su cuerpo—. Mi madre es totalmente débil.

Patrick notó el deje de amargura de su voz y percibió la tensión de su cuerpo.

—Y mi padre...

—Lo sé —interrumpió con delicadeza—, no te llevas bien con él.

—No creo que le importe si estoy viva o muerta, la verdad —dijo Siena, con la mirada perdida.

—Venga. Eso me parece un poco melodramático, ¿no?

—Ojalá lo fuera. Lo único que le importa es Oxford y la medicina y mi maldita lista de lecturas. Lo único que quiere es poder asistir a cenas con sus amigotes de Hollywood y sus mujeres pasadas por el quirófano y decir: «Mi hija es médico, ha estudiado en Oxford y ha sido educada con señoritas inglesas».

—¿Qué? ¿Como Janey, quieres decir? —bromeó—. ¿Considera esto un argumento de venta?

—Mira, ¿sabes qué? Que se joda —continuó Siena, que estaba hecha un nudo—. No voy a ir. Mi carrera como modelo va viento en popa, aunque, naturalmente, a mi padre eso le importa una mierda. Se puede meter su lista de lecturas en el culo.

Estaba subiendo la voz y Patrick tenía miedo de que sus padres los oyeran.

—¡Se puede meter Oxford en el culo!

—Eso resultaría un poco doloroso —dijo, intentando aligerar la situación—. Esos fabulosos chapiteles me parecen un poco afilados.

Siena no sonrió.

—Lo siento. No tiene gracia.

Patrick se sentó en la cama y buscó su paquete de Camel Lights. Encendió un cigarrillo, dio una calada larga y se lo ofreció a Siena, que negó con la cabeza.

—Mira —dijo—, no puedes decir que no vas a Oxford. Acabas de superar las pruebas de acceso, de modo que ni siquiera importa que hubieras cateado los exámenes finales.

—Lo cual no he hecho —le interrumpió Siena con arrogancia.

—Lo cual no has hecho —aceptó Patrick—. Lo de ser modelo —puso mala cara— es una pena. Me refiero a si de verdad es eso lo que quieres ser en la vida, a si quieres ser una engreída percha de pasarela.

Siena le miró con desdén.

—No seas estúpido —le soltó—. Ya te lo he dicho, pienso ser actriz y resulta que lo de ser modelo es un buen camino para llegar a eso. Mi agente dice que si este año hago los desfiles de París, podré conocer a un montón de directores de casting. Hay muchas actrices que entran en el negocio de esta manera.

—Chorradas —afirmó Patrick, soplando el humo por la nariz como si fuese un dragón poco amenazador—. Dime una.

—Cameron Diaz, la muy jodida, ¿te parece bien, imbécil? —Él la miró sin saber qué decir—. La chica de La máscara. —Furiosa, saltó de la cama y se dispuso a abrocharse los botones de su viejo pijama de rayas. ¿Por qué no podía apoyarla en aquello? ¿Por qué se ponía del lado de su padre? —. La jodida Marylin Monroe, ¿te suena de algo?

—No creo que Marilyn consiguiera su gran oportunidad en la semana de la moda de París, ¿y tú?

—Tienes razón, sabelotodo —gruñó Siena, que estaba de un humor nauseabundo—. Pero primero fue modelo, y luego actriz. Modelo. —Adoptó un tono condescendiente, como si estuviese explicando el alfabeto a un niño de cuatro años—. Actriz. ¿Lo ves? Lo que pasa es que no te gusta que haga de modelo porque te hace sentir inseguro y piensas en todos los tíos que me verán y se pondrán cachondos a costa mía.

—Eso no es verdad —dijo Patrick, picado porque sabía que así era.

—Preferirías que me enjaulara con un puñado de estudiantes de medicina de Oxford atontados. Así te sentirías mucho mejor, ¿o no?

Escupía sus palabras con tanta virulencia que Patrick sintió miedo. ¿Cómo habían llegado a aquel punto?

—Yo no te importo, no te importa lo que yo quiera —continuó Siena, cegada por la rabia—. No te importa que sea feliz. —Con las prisas, se había abrochado mal los botones y su carita airada y desfigurada mostraba un aspecto cómicamente incongruente junto a la asimétrica parte superior del pijama—. Eres tan malo como mi condenado padre. Pues bien, permíteme que te diga una cosa: voy a abrirme camino como actriz. Y cuando lo consiga no será gracias a mi apellido... al maldito apellido de mi padre. Será gracias a mí. Lo de ser modelo no es más que el principio.

—Siena —la interrumpió Patrick, agotado—. Yo no soy como tu padre. —Incluso con aquel pijama ridículo, gritando como una endemoniada, su aspecto seguía resultando tan sexy que hasta dolía—. A lo único que me refería era a que no deberías hacer ninguna tontería que luego acabe saliéndote cara —dijo, en un acto de desesperación para calmarla—. No tiene ningún sentido perder la oportunidad de ir a Oxford por el simple hecho de llevarle la contraria a tu padre. Yo sólo... Mira, me cuesta creer que hacer de modelo sea lo que realmente quieres hacer, eso es todo. —Dio unos golpecitos al colchón—. Vamos, ven a la cama.

—Pues sí, eso es lo que precisamente quiero hacer —le ladró, a la defensiva—. De momento. Hasta que no pueda regresar a Hollywood, hasta que consiga cuajar como actriz. Y por lo que a mí se refiere, no me «estoy perdiendo» nada. Odio Oxford. Odio Inglaterra. Si me conocieses un poco, sabrías que llevo siete años desesperada por largarme de este agujero de mierda, gris, lluvioso y deprimente. Y trabajar como modelo es una salida, algo que ni siquiera mi padre puede controlar, y voy a por ello. ¡De modo que si te molesta, te jodes!

Y con un desafiante revuelo de rizos y un portazo que hizo temblar la casa entera, bajó corriendo las escaleras hacia su habitación.

Joder, eso era justo lo que necesitaba. El señor Cash, con el aspecto de un viejo Sherlock Holmes, con un batín verde oscuro y gafas de leer, salió del baño justo cuando Siena llegaba al descansillo.

—Ah, Siena. Así que diciéndole buenas noches a Pat, ¿no? —le preguntó con un guiño bonachón y conspirador.

Era un hombre encantador, pensó, y también lo era su hijo. No sabía por qué se mostraba siempre tan perra con él.

—Sí, estaba... —Titubeó—. Estábamos hablando sobre el futuro. —Hizo un gesto en dirección a la buhardilla—. Ya sabe, sobre nuestros planes profesionales. Los progresos.

Jeremy Cash la miró atentamente. Comprendía por qué su hijo estaba loco por ella, pero estaba claro como el agua que una chica como Siena no era para Patrick. El chaval acabaría pasándolo mal, y Jeremy lo sentía por él, pero incluso así le costaba mirar con mala cara a la briosa mejor amiga de su hijo. Se inclinó y le dio un beso paternal en la mejilla.

—Buenas noches, querida —dijo.

—Buenas noches, señor C. —Siena le regaló una luminosa sonrisa.

—Ah, y Siena —dijo él después de abrir la puerta de su dormitorio—. La próxima vez que Patrick y tú discutáis sobre vuestro futuro, tómate un poco más de tiempo para abrocharte bien el pijama.

Siena miró horrorizada la parte superior de su atuendo y se puso colorada como un tomate.

—Buenas noches, señorita —se despidió Jeremy.

Capítulo 17

—Lo siento, chicos, ha sido culpa mía —dijo Hunter—. ¿Podemos repetir de nuevo?

Los dos cámaras pusieron los ojos en blanco, pero ninguno de ellos se enfadó en realidad. Era tan poco habitual que Hunter olvidara su diálogo, y era un tipo tan decente y con los pies tan en el suelo, que todo el personal lo quería y lo respetaba. Estaban rodando la segunda temporada de Consejero en la zona trasera de los estudios Universal. A pesar del inesperado éxito mundial de la serie, Hunter no se había convertido en el «talento» mimado en que la mayoría de los actores jóvenes se transformaban en cuanto conseguían su gran oportunidad. Hasta aquel momento, no había exigido aumentos de sueldo descabellados, ni había tenido pataletas de famoso, ni su ego se había visto desbordado por las cantidades de mujeres exaltadas que deambulaban junto a las puertas de los estudios noche tras noche a la espera de poder verlo, aunque fuese por un instante. Por lo que se sabía, nunca se había acostado con ninguna admiradora en busca de cama y pasaba la mayoría de sus noches en casa, solo, repasando su guión. ¡Maldita sea! Si incluso de camino al trabajo, por las mañanas, solía pararse en Coffe Bean para comprar bizcochos de chocolate para los chicos de sonido. Hunter era un tipo estupendo y todo el estudio lo adoraba.

—No sé qué me pasa hoy —dijo frustrado, a modo de disculpa, pasándose la mano entre el cabello negro azabache—. Creía que anoche me había aprendido bien la escena, pero se me queda la mente en blanco.

—No pasa nada, olvídalo —dijo Lanie Armstrong, la despampanante rubia coprotagonista de la serie, abrazándolo por la cintura para consolarlo. Igual que el resto del reparto, Lanie estaba cautivada por el protagonista—. Todos tenemos días malos. ¿Por qué no te tomas cinco minutos y volvemos a intentarlo?

Hunter se dejó caer abatido en una silla de lona blanca y hojeó el guión del día por enésima vez. Si no tuviese tanto calor, a lo mejor sería capaz de concentrarse mejor. Mike Palumbo, su personaje, un abogado tremendamente competente, se pasaba el día vestido con un traje grueso de lana de color gris marengo y sudando a chorros bajo los focos del estudio. A veces, en una sola mañana de rodaje, sudaba hasta tres camisas blancas de Armani. Su único respiro eran las escenas de cama con Lanie cuando, para alegría de las adolescentes del mundo entero, se paseaba con sólo un par de reveladores calzoncillos Calvin Klein. Escenas que le excitaban y le provocaban turbación.

Intentó concentrarse en el conocido texto que se tornaba borroso ante sus ojos. Le habría gustado que leer y memorizar no le resultase tan complicado. Desde pequeño había sido un inútil con las tareas escolares, aunque lo que era seguro era que no había sido por falta de esfuerzo. Se acordaba muy bien de cómo Pete se burlaba de él, cuando su padre aún vivía, de cómo se cernía amenazador sobre él cuando intentaba repasar para un examen, de cómo le repetía sin cesar que era un estúpido.

No, un estúpido no, un cretino. Así era como Pete solía llamarlo, cretino. Una palabra típicamente inglesa estúpida y jodidamente pretenciosa.

En las últimas semanas, Hunter se había visto obligado a dedicar mucho tiempo a pensar en su hermano mayor. Su imposibilidad de concentrarse aquella mañana tenía mucho que ver con la inoportuna reaparición de Pete en su vida.

Si el éxito abrumador de Consejero había constituido una auténtica sorpresa para su joven estrella, el ascenso meteórico de Hunter había sido como una bala en el corazón de Pete.

La carrera de Pete como productor había florecido desde el infarto de Duke. Como director ejecutivo de McMahon Pictures Worldwide, estaba considerado entre las personas más influyentes de Hollywood. Agasajado con regularidad por la prensa del sector integrante de la lista de los más ricos de la costa Oeste publicada por Forbes, había podido por fin huir de la inmensa sombra de Duke y salir a la luz del sol con su propio talento. Tal vez no tuviera el aspecto de su padre, pero Pete eclipsaba de lejos al anciano en lo que a olfato para los negocios se refería. En los siete años transcurridos desde el fallecimiento de Duke, Pete había casi quintuplicado la fortuna de la familia a través de inversiones en bienes inmuebles y tecnología, así como produciendo tres de las cuatro películas más rentables de la década de los noventa.

Hasta muy recientemente, no se había replanteado la situación de Hunter o de su madre. Inmediatamente después de la lectura del testamento, Minnie los había desterrado a los dos a un decrépito apartamento de alquiler barato en Los Feliz y Pete se había mostrado implacable en cuanto a cortar todo contacto posible entre Siena y Hunter.

Le había mentido a su hija diciéndole que Hunter había pedido terminar la relación. En realidad, su hermanastro había escrito centenares de cartas suplicando que se le permitiese ver a Siena. Al principio, Pete se había limitado a ignorarlas pero, viendo que no dejaban de llegar, se había visto obligado a escribir a Caroline, amenazándola con apelar a una cláusula imaginaria del fondo de inversión de Duke y rescindir por completo la herencia de Hunter si éste no dejaba de acosar a la familia. Consciente de que perder el dinero no significaría nada para Hunter en comparación con perder a Siena, Caroline le había explicado que sus cartas alteraban a Siena y que el psicólogo de la niña había dicho que le impedían seguir adelante e iniciar una nueva vida.

Con el corazón destrozado y con gran reticencia, Hunter había accedido a dejarla tranquila.

Las últimas noticias que Pete había tenido de ellos fueron hacía un año, cuando Hunter cumplió veintiún años y entró en posesión de su relativamente exiguo fondo de inversión. Bajo la bienintencionada aunque inepta administración de Minnie —por mucho que odiara a Caroline, Minnie no era lo bastante insensible como para despilfarrar a propósito el dinero de Hunter—, gran parte del capital original que Duke le había dejado al chico había mermado; pero lo que había quedado le había bastado para dejar Los Feliz y comprar una pequeña casita en la playa de Santa Mónica.

Pete sabía de oídas que Caroline había regresado a Inglaterra tiempo atrás y que había dejado que su hijo se las apañara solo. Sin duda alguna, estaría en Blighty serpenteando para abrirse camino en la familia y la fortuna de otro —plus ça change—, pero a Pete no le importaba. Por lo que a él se refería, Caroline y Hunter habían sido borrados de su vida, y aquello era lo único que contaba.

Hasta Consejero.

Pete recordaba todavía el bandazo de repugnancia que sintió cuando vio por primera vez la extremadamente bella cara de su hermano en pantalla. Como hombre hecho y derecho, Hunter se parecía dolorosamente a Duke, excepto que con su traje oscuro, su mandíbula sólida y orgullosa y su segura mirada azul, irradiaba una integridad que el anciano, por mucho carisma que tuviese, jamás poseyó.

Y antes de que a Pete le diese tiempo de recuperar el aliento, la prensa mundial empezó su peregrinaje hasta la puerta de Hunter, ansiosa por captar imágenes y conseguir entrevistas con el nuevo niño prodigio de la televisión. Si le tocaba leer las palabras de otro jodido periodista más relatando lo «sexy, aunque con los pies en el suelo» que era su hermano, acabaría estallando.

Siendo actor de televisión, y además para público de poca clase, no había en realidad motivo alguno por el que el camino de Hunter y el suyo se cruzasen. Pete iba por derroteros muy distintos y la verdad era que podía haberse permitido ser gentil con los quince minutos de fama del niño. Pero el simple hecho de volver a ver a su hermano, tan feliz, tan guapo y tan agradecido, había encendido de nuevo su odio y su rencor latentes.

Quería que el chico sufriera, igual que él, Minnie y Laurie habían sufrido. Y estaba decidido a hacer todo lo que estuviese en su mano para desbaratar su reciente éxito.

Hunter dejó el guión debajo de la silla, se levantó y se acercó a la fuente de agua. Llenó un vaso de plástico con agua helada y la bebió con la esperanza de que le aclarara la confusión de su cerebro, pero el líquido estaba tan frío que incluso le dolieron los dientes. Se llevó la mano a la mandíbula y se estremeció.

—¿Estás bien?

Hugh Orchard, el director de producción de la serie, le había seguido hasta allí. Vestido con sus característicos pantalones bermudas de color caqui y su sudadera azul de la Harvard Business School, su cabello recién mojado peinado inmaculadamente hacia un lado, Hugh parecía más un banquero de inversión de Connecticut de picnic con la familia que el obsesivo trabajador compulsivo, conocido homosexual y rey de la televisión, que era en realidad.

Orchard poseía una marcha asombrosa —con cincuenta y seis años, su ambición era incandescente— y a pesar de que era bastante temido por lo mejor de lo mejor del mundo de la televisión, siempre había sido del agrado de Hunter. Lo consideraba un jefe justo y razonable, siempre y cuando acataras sus órdenes y trabajaras duro.

—Oh, sí, estoy bien —dijo, ofreciéndole a Hugh una blanca sonrisa apaciguadora—. El agua está demasiado fría, eso es todo.

Hugh reprimió una gigantesca oleada de excitación, intentó estoicamente apartar la vista de aquel espléndido cuerpo y miró a Hunter a los ojos. Llevaba casi doce años con su pareja, Ryan, y no era ningún crimen dejar correr un poco la imaginación de vez en cuando. Hunter ponía a prueba su profesionalidad de una manera tremenda.

—Te he visto con algunos problemas con la escena —dijo, tomando también un vaso—. ¿Te preocupa alguna cosa?

Hunter se sonrojó. Estaba tan adorable que Hugh se lo hubiera comido vivo.

—La verdad es que no. —Movió la cabeza y bajó la vista hacia sus relucientes zapatos de abogado—. Bueno, ya sabes, esa situación con mi hermano.

—Creía haberte dicho que no te preocuparas por eso, Hunter —dijo Hugh, levantando la palanca de plástico del contenedor del agua y llenando su vaso—. No pienso ceder al chantaje de Pete McMahon, y tampoco lo hará la NBC. Por lo que a mí se refiere, como si se tira al mar. Soy yo quien elige el reparto de mis programas. Y yo quien decide quién se queda y quién se va. ¿Entendido?

Hunter asintió con tristeza. En el estudio, era un secreto a voces que, a menos que Hunter fuese sustituido como protagonista masculino de Consejero, Pete había amenazado con retirar la financiación de McMahon Pictures a dos de las miniseries de mayor presupuesto de Hugh Orchard que debía estrenar la NBC la primavera siguiente. Le estaba muy agradecido a Hugh por seguir con él, pero también se sentía incómodo por ser la causa de tantas molestias. Gracias a Pete, seguramente él sería el responsable de la pérdida de cientos de miles de dólares en beneficios y de muchos retrasos en la producción.

—Pero siento mucho todo esto, ¿sabes? —murmuró nervioso, aplastando el vaso vacío en la mano y casi sin cruzar la mirada con su jefe—. Debes estar más que harto de mí y de mi disfuncional familia.

Hugo se echó a reír y colocó ambas manos sobre los hombros de Hunter.

—¿Disfuncionales? ¿Los McMahon? Eso es lo que yo llamo un juicio modesto. ¿Te burlas de mí? ¡Sois todos unos jodidos psicóticos!

Las facciones perfectas de Hunter se desencajaron para acabar en una sonrisa socarrona.

—Sí, claro —admitió, con los ojos aún pegados al suelo—. Supongo que tenemos nuestros momentos.

—Hablo en serio, tío —continuó Hugh, que de repente cambió de cara—. Mírame. —Hunter levantó la vista a regañadientes—. No permitas que toda esta mierda con Peter te desajuste. Ese tipo no es normal. ¿Entendido? Es un psicópata, está totalmente volado. Sal a escena, apréndete el guión y haz lo que mejor sabes hacer, ¿de acuerdo?

—¡Sí, señor! —dijo Hunter, poniéndose firme y saludando en broma a Hugh antes de regresar a escena. Empezaba a notarse con la moral más alta. Hugh tenía razón. Tenía que pasar de Pete, se lo debía a todo el mundo, y hacer el trabajo por el que le pagaban.

—¡No me digas «sí, señor», Hunter McMahon! —le gritó Hugh, siguiendo sus pasos, incapaz de resistirse a flirtear un poquito con aquel chico tan celestial—. No me importa que la revista People te haya nombrado el hombre más sexy del año. Eres demasiado mayor para sentarte en mis rodillas, ¿me has oído?

En su casa de las colinas de Hollywood, Claire McMahon vaciaba el apestoso contenido de una lata de comida para perro en un recipiente de plástico para depositarlo luego sobre el suelo de madera de arce de la cocina.

—¡Zulú! —llamó—. ¡Ven aquí, chico!

En cuestión de nanosegundos apareció a toda velocidad una alborotada bola blanca de pelusa, sus ojos completamente invisibles debajo de aquella masa de pelo desgreñado, que se lanzó de cabeza al recipiente emitiendo por la nariz unos apreciables sonidos de agradecimiento.

Claire rio. Adoraba al pequeño bichon frise al que había bautizado en broma con el nombre de Zulú, por ser tan extremadamente esponjoso y blanco. Pete andaba siempre diciendo que el perro parecía un pompón que sin querer hubiera sido enchufado a la corriente. Fingía que no le gustaba, pero Claire lo había espiado a menudo en su despacho, a última hora de la noche, y lo había pillado dándole a hurtadillas galletas saladas con bacón ahumado.

Se sirvió un vaso de Perrier y se instaló en una tumbona, junto a la piscina. Empezaba a anochecer, su hora favorita del día. Le encantaba sentarse fuera, disfrutar de la cálida tranquilidad de la luz mortecina y empaparse del espectacular paisaje del cañón.

Ella y Pete habían comprado la casa durante el segundo año de Siena en St. Xavier's. Claire había tenido algún conflicto con Minnie cuando le expuso la idea de irse a vivir lejos de Hancock Park, pero al final todo el mundo había salido favorecido.

Después de tantos años de estrés y tristeza con Duke, Minnie descubrió, para su propia sorpresa, que le gustaba vivir sola. Le había resultado muy terapéutico arrancar la repugnante moqueta peluda de color crema de Duke y después, poco a poco y con esmero, redecorar de nuevo cada estancia según los cánones de su gusto exquisito. Por vez primera en la vida disfrutaba de cierta libertad económica y también emocional, y era maravilloso verla florecer a medida que gradualmente iba redescubriendo la confianza y el amor por la vida. Minnie se sintió aliviada de quitarse a Laurie de encima cuando, dos años después, la chica se fue de casa y se trasladó a vivir a Atlanta para trabajar en la universidad.

El cambio de casa había sido también estupendo para Claire. Tanto ella como Pete se habían enamorado de su nueva y espaciosa casa rústica, estilo Nantucket, de su luz, su intimidad y sus increíbles vistas. Con las grotescas cantidades de dinero que ganaba Pete en aquel momento, podían haberse permitido algo más suntuoso, por supuesto, pero a ninguno de los dos le apetecía andar de un lado a otro de una propiedad gigantesca... ya habían estado así, ya lo habían hecho.

Siena era la única que no se sentía realmente a gusto allí, a pesar de todos los esfuerzos de Claire por crear para ella una habitación y un baño preciosos, decorados ambos con su azul añil favorito.

—Ésta no es mi casa. Nunca será mi casa —anunció tajante cuando Claire, emocionada, se la enseñó al principio de las vacaciones de verano.

—Pero querida —dijo ella, alicaída—. He traído aquí todas tus cosas favoritas de Hancock Park. Mira, si incluso te he guardado tus viejos pósteres de Mel Gibson.

—Ya no me va —interrumpió Siena con dureza, mirando con total desdén las paredes y todos los esfuerzos que su madre había hecho para satisfacerla—. Hace años. Te habrías enterado si no me hubieses enviado a Inglaterra como aquel que envía un paquete que no quiere. ¿Y dónde está mi fotografía del abuelo, en la que va de vaquero? —Prosiguió con tono acusador—. Me imagino que papá la tiraría, ¿verdad?

La amargura de su voz se clavó como un cuchillo en el corazón de Claire. Sabía que Siena odiaba St. Xavier's; que su rencor por haberla enviado a estudiar fuera la había vuelto más caprichosa y más tozuda que nunca y que la había alejado más aún de sus padres que cuando Duke vivía. Pero Pete se negaba en redondo a plantearse que volviese a casa.

—Es chantaje emocional —insistía, siempre que Claire sacaba el tema a relucir—. Piensa que amargándonos la vida se saldrá con la suya. Y todos sabemos quién le enseñó eso, ¿verdad?

Con Pete, tarde o temprano, todo acababa volviendo a Duke.

Claire tenía la sensación de que la separación forzada de Hunter había agravado la hostilidad y el mal comportamiento de Siena. Pese a que no se atrevía a mencionárselo a Pete, sabía que el chico nunca había sido más que una buena influencia para Siena. Sin él, y alejada tanto de ella como de Pete, no había nada que le impidiera llevar una vida totalmente desenfrenada.

Aquella tarde, bebiendo su agua con gas y contemplando el inicio del lento descenso del sol en el horizonte, Claire rezó para que Siena estuviera pronto en casa. A pesar de las peleas y las pataletas, echaba mucho de menos a su hija. Pero no era sólo eso.

Pete empezaba a ponerse muy nervioso viendo que Siena seguía prolongando su estancia en Inglaterra después de haber acabado los exámenes finales en junio. No aprobaba en absoluto la incursión de su hija en el mundo de la moda y le había dejado muy claro a Siena que la quería de nuevo en casa y luego estudiando en Oxford lo antes posible. A pesar de no poseer una carrera universitaria —Claire era la única intelectual de la familia—, siempre había esperado que Siena destacara en los estudios. Una plaza en Oxford significaba todo para Pete. Claire creía que, subconscientemente quizá, él habría deseado que su hija se criara en un mundo lo más alejado posible de Hollywood y de las esperanzas de Duke.

Después de todos los trapicheos con Hunter y de aquella estúpida venganza con la NBC, su humor estaba al borde del ataque de nervios. Claire rezaba para que, por una vez, Siena hiciese lo que se le había ordenado y no empujara a su padre a perderlos del todo.

Refugiada en la cálida comodidad de su remolque, en un aparcamiento desierto de East London, Siena estaba de un humor de perros. Suspirando y haciendo pucheros como una niña de cinco años mientras la maquillaban y una agotada peluquera le alisaba el pelo, se lo recogía y le colocaba horquillas para la sesión de Ailsa Moran, buscó un cigarrillo, le dio una larga calada y se llenó los pulmones de nicotina. ¿Por qué demonios no se daban prisa y empezaba todo ya?

Aquella misma mañana había roto finalmente con Patrick, algo que tenía que haber hecho hacía años, pero en lugar del alivio que esperaba sentir, se encontraba totalmente deprimida. Sus palabras sobre la carrera de modelo —que si no era más que una percha engreída de pasarela, que si tenía que aceptar su plaza en Oxford— seguían resonando en sus oídos como un tedioso fantasma del pasado.

Aquella campaña de Moran representaba para ella la gran oportunidad que llevaba años esperando. Pero ahora que ya estaba allí, era como si todo su esplendor hubiese desaparecido. ¿De quién habría sido la condenada idea de realizar la sesión en un «desolado paisaje urbano»? Resultaba difícil imaginar algo menos glamuroso o divertido que deambular por un gélido aparcamiento que olía a meados de indigentes.

Y para rematar la cosa, aquella mañana se había despertado con un asqueroso grano en la barbilla y con la cantidad suficiente de síndrome premenstrual como para ser clasificada de arma biológica en forma de mujer.

—Siena, por favor, mantén la cabeza quieta —le suplicó la exasperada peluquera a través de un puñado de horquillas—. No puedo hacer esto si sigues agachándote.

—Joder —espetó Siena. Era consciente de que estaba portándose como una bruja y que la peluquera no tenía ninguna culpa de que acabase de romper con Pat, pero con alguien tenía que descargarse—. Sólo cojo una revista. ¿Tienes idea de lo aburrido que es pasarse horas interminables aquí sentada contigo estirándome y dándome pinchazos como si fuese un jodido muñeco de feria?

Lo del muñeco de feria es cierto, pensó la maquilladora, aunque siguió tenaz aplicando iluminador a la frente de Siena.

—No exageres —dijo la peluquera, que no estaba de humor como para consentir los malos modos de una insignificante modelo—. Llevas cuarenta minutos en esta silla. Somos el resto los que llevamos horas aquí.

Siena murmuró alguna incoherencia y se sumergió deliberadamente en su revista.

—Además, si quieres acabar pronto, lo mejor que puedes hacer es estarte sentada y bien quietecita. Dos minutos más, ¿de acuerdo? Limítate a no moverte. —Clavó dos horquillas más en la montaña de rizos de aspecto precario que coronaba la cabeza de Siena y recordaba el aspecto de la Medusa mitológica, y cubrió la elaborada estructura con una asfixiante ducha de laca.

—¿Es ése tu hermano? —preguntó la maquilladora, en un intento de cambiar de tema.

En la contraportada de la revista de Siena aparecía la imagen de Hunter anunciando los nuevos capítulos de Consejero, con Lanie Armstrong semidesnuda y abrazándole seductoramente.

Siena no sabía qué le veía la gente a Lanie. A ella le parecía igual que cualquier otra rubia tonta californiana.

—No. —Miró a la desventurada mujer como si acabara de salir a rastras de una cueva particularmente desagradable—. Es mi tío. Mi medio tío, de hecho. Y no hay palabras para describir lo condenadamente harta que estoy de ver su cara de imbécil o de oír hablar de ese asqueroso programa.

La agonía de la pérdida de Hunter, combinada con la vergüenza y la turbación de tener que admitir que había dejado de tratarlo de verdad o que no sabía nada de su apasionante nueva vida, la hacían machacar a cualquiera lo bastante ingenuo como para mencionar su nombre. ¿Por qué la gente no se limitaba a dejar de hablar de él y la dejaba tranquila?

—¿Consejero? Me encanta. Nunca me pierdo un episodio. —La peluquera no pudo resistirse.

—Tampoco yo —dijo la maquilladora, uniéndose a la conversación—. Creo que tiene una cara preciosa. —Extrajo de su misterioso neceser azul una esponja limpia y empezó a retirar el exceso de colorete de las mejillas de Siena—. Os parecéis mucho, ¿verdad? —prosiguió distraídamente—. Estoy segura de que la gente te lo dice a cada momento.

—¿Estás ciega? —exclamó con grosería Siena, aplastando el cigarrillo con tanta fuerza que la colilla se partió en dos—. Él tiene la piel tan oscura que casi parece árabe. Su madre era tan puta que seguramente mi abuelo ni siquiera fue el padre. Yo tengo la piel muy pálida, casi transparente.

Observó su rostro con ojo crítico en el espejo de la pared posterior a ella y estiró el cuello para buscar el grano de la barbilla, invisible ahora.

En aquel momento llamaron a la puerta de la caravana al ritmo de una ametralladora y Marsha, la efusiva y entusiasta agente de Siena, entró a toda prisa, sacudiendo emocionada un pedazo de papel, y se sumó al feliz trío. Marsha, que ni con tacones alcanzaba el metro y medio y que era famosa por su cuestionable ética profesional, era universalmente conocida en el mundo de la moda londinense como la enana venenosa.

—¡Querida! —gritó, agitando los brazos y con la cara congestionada como un enanito acelerado—. Está confirmado. ¡Confirmado!

—¿El qué? —preguntó Siena—. ¿De qué demonios hablas?

—¿De qué hablo? —Marsha brincaba de un lado a otro de tal manera que la maquilladora empezó a preguntarse si estaría a punto de mearse en las bragas—. ¡De París, naturalmente! Del desfile de octubre, de McQueen, le has encantado. Está confirmado. ¡París!

—Oh —musitó Siena casi sin voz, y consiguió forzar una leve sonrisa, la primera del día. Qué bien. Es una buena noticia.

—¿Una buena noticia? —graznó Marsha—. ¿Una buena noticia? Niña, ¿te has vuelto loca? Es una noticia estupendo. Es fabuloso. ¿Sabes cuántas chicas venderían su alma por estar en ese desfile? Y me refiero a chicas que llevan años rondándolo. ¿Tienes idea de lo que significa para una recién llegada como tú pasar de Ailsa Moran a Alexander McQueen de la noche a la mañana?

Siena tenía una ligera idea.

Aquello era lo que deseaba, lo que había soñado y para lo que llevaba tres meses rezando noche y día. Estar en las pasarelas de París era estupendo para alguien tan nuevo en el negocio como ella. ¿Pero encabezar la colección de Alexander McQueen? Era increíble. Una fantasía.

Sin embargo, París también significaba problemas. Marsha no sabía que su padre le había prohibido expresamente desfilar a no ser que fuera ocasionalmente, como aficionada. Cuando le había dejado caer la idea un par de semanas atrás, Pete se había negado en redondo a aprobar su propuesta de viaje a Francia. En el momento en que empezara la Semana de la Moda de París, ella debería estar ya en la tercera semana del primer trimestre en Oxford y él esperaba que por aquel entonces estuviese centrada al ciento diez por ciento en sus estudios. Por lo que a Pete se refería, el tema estaba más que cerrado. Pero eso había sido antes de McQueen.

Con el peinado y el maquillaje por fin terminados, Siena se levantó con cuidado de la silla y admiró su imagen reflejada en el espejo. El vestido vaporoso de estilo griego, confeccionado con gasa de color verde claro, caía holgadamente sobre las curvas voluptuosas de su cuerpo, como si la electricidad estática lo mantuviera en su lugar. Un hombro suave y blanco como el alabastro emergía entre los pliegues del tejido que cruzaba sus pechos y se curvaba para dar paso a su cuello, largo y flexible, y finalmente a la suave cremosidad de su rostro, sutilmente resaltada por el débil resplandor rosado de unas mejillas maquilladas a la perfección. Sobre la frente destacaban dos brillantes mechones de color negro azabache, liberados del inmaculado peinado salpicado de perlas y cristal que coronaba su cabeza, sujetado por un centenar de horquillas invisibles.

Siena sonrió ante la visión en que se había transformado, de pronto llena de fuerza y de vida. Se excitó sólo de pensar en las cámaras que la esperaban fuera y sus ojos brillaron con un rubor casi sexual que se traduciría en unas imágenes con la fuerza de la dinamita.

Con Pete o sin Pete, Siena había tomado su decisión. No acudiría a Oxford. Iría al desfile de McQueen, contra viento y marea.

Capítulo 18

Acurrucado en el sofá de su casa en la playa de Santa Mónica, Hunter permanecía totalmente absorto en su guión.

—¿Apartarás algún día la nariz de esta condenada cosa y me traerás un whisky? No es que seas precisamente el perfecto anfitrión, ¿sabes?

Max de Seville, su más viejo e íntimo amigo, acababa de llegar de Inglaterra para pasar en Hollywood una semana loca de reuniones. Hacía dos semanas que Max había finalizado sus exámenes finales en Cambridge e intentaba dar el primer paso en alguno de los estudios cinematográficos en los que, algún día, esperaba convertirse en director.

Con veintitrés años de edad, Max seguía teniendo un aspecto algo infantil, con su mata de cabello rubio indomable y unas cuantas pecas de niño esparcidas por su ancha nariz partida por el rugby. Su cuerpo, sin embargo, era definitivamente de hombre. Con su metro noventa y ocho de altura y unos hombros como los de Ben Hur, paseaba dando grandes zancadas por el salón de la casa de Hunter como un desmañado coloso, intentando encontrar una pieza de mobiliario lo bastante grande y sólida donde poder sentarse.

Max había estado al lado de Hunter durante los terribles primeros años posteriores a la muerte de Duke. Le había visto languideciendo de desesperación por Siena e intentando simultáneamente apoyar a una Caroline emocionalmente inestable que saltaba sin cesar de un trabajo imposible a otro. Mientras su familia se desmoronaba, la amistad de Max acabó pronto convirtiéndose en una de las únicas constantes en la vida de Hunter.

El romance de Caroline con Charles Murray había hecho aguas poco después del traslado a Los Feliz y el joven Max tuvo claro enseguida que la en su día fuera la preciosa madre de su amigo se había quedado sola. Recordaba muy bien estar presente en el apartamento cuando Charlie fue a recoger lo que quedaba de sus cosas y contemplar junto a Hunter cómo su madre intentaba por todos los medios ser valiente.

—Mira, de verdad, no pasa nada. Estamos bien —insistió Caroline, ayudando a su antiguo amante a cargar en el coche un montón de camisas de vestir—. No nos debes nada. Nunca pediste nada de todo esto.

Charlie dejó las camisas de cualquier manera en el asiento trasero de su Porsche y se volvió para mirarla. Estaba exhausta, desgastada por la larga e infructuosa batalla legal con los McMahon y por intentar criar sola a Hunter en unas circunstancias tan estrechas como las suyas. Con unos pantalones vaqueros holgados y un suéter viejo, su rostro sin gota de maquillaje, seguía siendo una mujer bonita, toda labios y pómulos. Pero la tristeza al borde de la desesperación de sus ojos había sustituido la chispa maliciosa que recordaba de los primeros días locos de su romance.

La realidad era que Charlie no estaba preparado para el matrimonio y para una familia prefabricada. Nunca habría funcionado, y los dos lo sabían. Pero aquello no le había impedido quererla o sentirse terriblemente mal viéndola luchando para salir a flote.

—No se trata de deberte nada, Caro —dijo—. Somos amigos, ¿verdad? Quiero ayudarte.

Extrajo un cheque del bolsillo interior de su chaqueta y se lo entregó, haciendo caso omiso a sus protestas con un gesto firme de la mano.

—Tómalo —pidió—. Sé que lo necesitas y es lo mínimo que puedo hacer. Quiero apoyaros a ti y a Hunter económicamente, al menos hasta que te recuperes. Por favor.

Ella le sonrió a regañadientes y se guardó en el bolsillo el cheque. Tenía razón, lo necesitaba. El orgullo, que de todos modos nunca había sido su mejor virtud en lo que al dinero se refería, se había convertido en un lujo que no podía permitirse. Se puso de puntillas, lo enlazó por detrás del cuello con los brazos y lo besó en la mejilla. Ya no estaba enamorada de él. Seguramente, y siendo sincera, nunca lo había estado. Pero verle marchar seguía resultando triste.

Antes de entrar en el coche, él la levantó en volandas y volvió a dejarla en el suelo ¿El resplandeciente sol de L.A. y el luminoso cielo azul proporcionaban un fondo alegre e incongruente a una separación tan dolorosa como aquélla. Habría sido más adecuada la lluvia o, como mínimo, un horizonte gris.

—Siempre puedes llamarme, ya lo sabes, ¿de acuerdo?

Caroline asintió.

—Por supuesto. Y viceversa. Cuídate, Charlie.

—Tú también, pequeña. Tú también.

Desde la ventana del dormitorio, Max había observado con Hunter la partida de Charlie y había visto a Caroline esperar a que el coche desapareciera de la vista para esconder la cara entre sus manos y echarse a llorar. Hasta aquel momento siempre había considerado a la madre de Hunter fría como el hielo. Verla llorar era tan excepcional que se sintió casi culpable de haber sido testigo de ello. No era que no se mereciese pasarlo mal después de todo el sufrimiento que su egoísmo había provocado en los demás, especialmente en su inocente hijo. Pero a pesar de la vehemente aversión que sentía hacia ella, la escena había arrancado en Max la más sincera compasión y su recuerdo había permanecido con él hasta aquel día.

La verdadera tragedia era que, por desesperada que estuviera, Caroline había sido incapaz de tenderle la mano a Hunter. Cuando finalmente ella decidió regresar a Inglaterra, Hunter se había sentido aliviado por encima de todo y Max fue testigo de cómo salía adelante solo en los estudios y en las clases de arte dramático, además de gestionar el presupuesto de la casa y las facturas como si llevase años haciéndolo. Lo que, pensándolo bien, probablemente debía haber hecho.

Tampoco es que la de Max fuese exactamente la «familia Brady». De hecho, sospechaba que Caroline podía haber tenido un romance con su padre; pero como tanto su padre como su madre parecían saltar de una cama a otra de sus amigos con una regularidad alarmante, no le dio mayor importancia. Al menos sus padres, a diferencia del caso de Hunter, seguían teniendo dinero. Y cuando las cosas se pusiesen feas de verdad, siempre podía recurrir a Henry.

Henry era el querido hermano mayor de Max, hijo de su madre de un primer matrimonio, y, diez años mayor que Max, era para él más un padre que lo que pudiera haberlo sido su verdadero progenitor. Cuando decidió solicitar una plaza en Cambridge, fue Henry quien lo acompañó a la entrevista en el Trinity, Henry quien lo apoyó con su tremenda ansiedad y energía mientras esperaba los resultados, y Henry y su esposa Muffy quienes lo habían invitado a cenar para celebrarlo cuando, por milagro, consiguió ser aceptado. El pasado año, cuando Max anunció que quería convertirse en director de cine, Henry había estado a su lado, queriéndolo, apoyándolo y animándolo como siempre. El pobre y viejo Hunter nunca había tenido a nadie de su lado de esta manera. Todo lo que había hecho, lo había llevado a cabo solo.

Hunter dejó el guión, suspirando, y se levantó para abrir el mueble bar.

—Sois todos iguales, los condenados directores. —Sonrió—. Os pensáis que tenéis el mundo entero a vuestro servicio. —Max se dejó caer en el lugar que Hunter había dejado vacío en el sofá y extendió sus interminables piernas en toda su longitud. Cogió el guión de Hunter y empezó a leerlo con un tono sobreactuado de falsete—. ¡Oh, Mike, Mike! ¡Eres tan noble y valiente, Mike! Tu forma de defenderte hoy en los tribunales frente a ese malévolo holding de empresas ha sido increíble. ¡Me pones muy caliente, Mike!

—¡Deja eso ahí! —exclamó Hunter, arrancándole el guión con una mano y pasándole con la otra un enorme vaso de Glenfiddich—. No dice eso, mamón.

—Más o menos —concedió Max, dándole un trago al líquido de color ámbar y suspirando satisfecho.

—Mira, nunca he dicho que fuese Shakespeare, ¿entendido? —dijo Hunter, después de sentarse sin rechistar en el suelo de parquet al ver que su sofá le había sido usurpado—. Pero me paga las facturas. Y es divertido, de verdad. —Su rostro bronceado se iluminó, sus ojos azul cobalto destellaban, y Max comprendió por milésima vez por qué todas las mujeres del mundo estaban locamente enamoradas de él. Resultaba curioso que, a pesar de su atractivo aspecto, Hunter fuera el prudente y el estable mientras que él, Max, tuviera ya cierta reputación de mujeriego o, como mínimo, de ligón en serie.

—Sólo deseo que todo esto con Pete se acabe de una vez, ¿sabes? —dijo Hunter, angustiado—. Hugh se ha portado magníficamente, pero sé que está cabreado, y no lo culpo por ello.

Max se enderezó en su asiento y dio un largo trago a la bebida antes de pasarle el vaso a Hunter, que lo rechazó negando con la cabeza. Estaba decidido a aprenderse la escena aquella noche y eso significaba que sólo bebería Perrier.

—Si está cabreado es con Pete, no contigo —afirmó Max con toda seguridad—. Hugh conoce de sobras lo duro que trabajas y lo bueno que has sido para la serie. ¡Maldita sea, si la serie eres tú! Eres tú quien capta toda la atención de la prensa, y es a ti a quien todas esas pobres chicas que la ven quieren conocer.

—Mira, eso no lo sé —murmuró Hunter, sonrojándose. Resultaba asombroso cómo un tipo tan atractivo y deseado podía seguir siendo tan frustrantemente tímido—. Pero da lo mismo. ¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—Una semana —contestó Max.

Hunter levantó la vista hacia el cielo.

—¿Tanto? —preguntó, sonriendo. La realidad era que le encantaba que Max estuviese allí y ambos lo sabían—. Ahora en serio, ¿qué planes tienes a largo plazo? Me imagino que tendrás pensado pasar más tiempo por aquí y buscar algún puesto como director.

Max asintió.

—Sí, más adelante. Primero tengo que regresar a Inglaterra para solucionar unos cuantos temas y luego supongo que me pondré a buscar un lugar donde vivir.

—¿Pero qué dices? —Hunter parecía sorprendido de verdad—. Puedes venir a vivir aquí conmigo.

Max lo miró dudoso.

—¿Y por qué no? —dijo Hunter. Hizo un gesto con el brazo en dirección a los tres dormitorios de invitados—. Hay espacio suficiente.

—Lo sé —dijo Max, apurando el whisky y levantándose para volver a llenar el vaso—. No es eso. El tema es que no puedo permitírmelo, colega. Todo lo que poseo en el mundo es un fondo de inversión de mi abuelo y es tan minúsculo que apenas me da para hacer la compra. Y últimamente he oído decir que los ayudantes de dirección que empiezan no son precisamente los tipos con los sueldos más altos de la ciudad.

—Oh, vamos —soltó Hunter, riendo con aquella risa cálida y contagiosa que Max recordaba tan bien, una risa que parecía condensar su carácter amigable y abierto—. ¿Crees que me importa? No quiero que me pagues el alquiler, lo que quiero es tu compañía.

Max seguía indeciso. Era una oferta increíblemente generosa, y no dudaba que compartir la casa con Hunter sería una bomba. Pero no le gustaba la idea de no pagarle su parte.

—Por favor —insistió Hunter, intuyendo sus dudas—. Me harías un favor de verdad. ¿Qué pasaría si una admiradora desquiciada decidiera colarse una noche y atacarme? Podrías ser mi guardaespaldas.

Max se echó a reír.

—Sí, tienes razón. La mayoría de tus admiradoras desquiciadas tienen catorce años, llevan minifalda y utilizan demasiado lápiz de labios. —Pero sabía que Hunter quería realmente que accediese a vivir con él. Y la verdad era que podía colaborar un poco en los gastos, al menos durante los primeros meses.

—De acuerdo, está bien —dijo al fin—. Pero sólo con la condición de que realicemos un seguimiento de los alquileres que te vaya debiendo. Y tan pronto como gane lo bastante como para pagarte, te lo devolveré, hasta el último céntimo.

—¡Trato hecho! —exclamó Hunter, encantado.

Hasta aquel momento no se había dado cuenta de lo solo que había estado en la casa de la playa. Vivir con Max sería fantástico. Se moría de ganas de empezar.

Capítulo 19

Siena dio un sorbo a su copa aflautada de champagne helado y observó feliz por la ventanilla la alfombra de nubes. Era octubre y volaba en primera clase hacia París con Marsha, que se suponía tenía que hacer las veces de señorita de compañía y de agente, pero que estaba ya borracha como una cuba y roncaba con ganas en el asiento contiguo al suyo.

Pese a ser la hija de uno de los hombres más ricos y poderosos de Hollywood, Siena no estaba acostumbrada a viajar en primera clase. Pete lo consideraba un gasto inútil, sobre todo en trayectos cortos como el de Londres a París. Volar en clase turista no era más que una parte más de su cruzada permanente para evitar que Siena se convirtiese en un monstruo mimado como Duke, una batalla que, al menos hasta aquel momento, parecía ir perdiendo.

—Disculpe. —Siena llamó por tercera vez en tres minutos a la joven azafata, heroicamente educada—. Me apetecería un poco más de champagne, por favor.

—Por supuesto, señora. —La chica sonrió con la esperanza de que los cuarenta minutos que quedaban de vuelo no fueran lo bastante largos como para que Siena cayera en el deteriorado estado de amodorramiento de Marsha. Tenía mejores cosas que hacer que arrastrar a una modelo comatosa hasta la terminal de Charles de Gaulle porque estaba tan colocada que sería incapaz de reconocer su maleta de Louis Vuitton.

—Y estas nueces no están calientes. ¿Cree que podría calentármelas?

Siena le entregó el platito de porcelana con nueces de Brasil con una sonrisa que habría derretido el corazón de cualquier hombre heterosexual. La azafata, al no ser hombre, lo aceptó con un breve y profesional «Por supuesto, señora» y se retiró en busca de un microondas y un poco más de Moêt.

Siena desperezó su voluptuoso cuerpo en el deliciosamente ancho asiento de piel y ronroneó de placer. ¡Aquello era vida! No sabía qué era lo que más le gustaba: viajar a Francia en primera clase contra los expresos deseos de su padre, el desfile de McQueen que tendría lugar al día siguiente o la gratificante oleada de atenciones que estaba recibiendo por parte de todos los hombres ricos y famosos del avión. Mick Jagger, que estaba sentado sólo cuatro filas por delante de ella, la había ayudado con su equipaje de mano, y Mario de Luca, el despampanante y rubio nuevo delantero del Real Madrid, le había pedido incluso su número y el nombre del hotel en el que se hospedaría en París.

Y tampoco es que ella fuese la única modelo a bordo del avión. Prácticamente uno de cada dos asientos estaba ocupado por un retrato robot que correspondería a una esbelta rubia, sin apenas pecho y de labios carnosos, la mayoría de ellas veteranas en los desfiles de París, y algunas conocidas por Siena por haber sido portada de Mane Claire y Vogue. Pero era Siena, con su metro sesenta y tres, su cabello largo y oscuro, y sus tetas contenidas a duras penas en el interior de una camiseta descolorida de color amarillo claro, quien se llevaba el gato al agua de la atención masculina. Y lo estaba disfrutando al máximo.

Miró su reloj, un machacado hallazgo de una tienda de segunda mano que había sido un regalo de Patrick. Aterrizarían en media hora. Comprobó que Marsha seguía dormida, hurgó en el bolsillo trasero de sus ceñidos Levis y extrajo de él un papel doblado como un cuadradito que desplegó a continuación.

Había recibido la concisa nota de Pete hacía dos días, cuando estaba inmersa en los preparativos finales del viaje. Ninguno de sus progenitores era muy aficionado al teléfono pero, de vez en cuando, Claire se enfrentaba al gélido rencor de su hija y la llamaba, aunque sus intentos de iniciar una conversación se vieran siempre interrumpidos por Siena.

Pete hacía mucho tiempo que se había dado por vencido y prefería comunicarse con ella a través de Fed Ex. La solución le parecía bien a Siena, que de aquella manera se ahorraba la farsa de aparentar cariño filial, o el inútil intento de razonar con su padre, cuya decisión estaba invariablemente tomada cuando decidía plasmarla en papel.

Pero aquella última carta había sido incluso más fuerte y de un tono menos conciliador que el utilizado en sus comunicaciones habituales. Siena se sabía el contenido de memoria:

Siena:

¿A qué demonios juegas? Acabo de mantener una larga e incómoda conversación con el director de tu college, quien en estos momentos cree que has sufrido un brote grave de rubéola alemana que te ha dejado postrada en la cama y que ése es el motivo por el que no has podido matricularte en septiembre. Le he garantizado que harás acto de presencia en la, universidad no más tarde de este fin de semana. Espero que no sea necesario aclararte la suerte que has tenido de que haya aceptado esta versión de los acontecimientos y que haya accedido a guardarte la plaza.

Esto se acaba aquí, Siena. No irás a París bajo ninguna circunstancia, ni para ese desfile ni para ningún otro. Tu madre y yo no permitiremos que eches por la borda tu educación y tu futuro desafiándonos ciegamente de este modo. Te advierto, de la forma más rotunda posible, que me ocuparé muy severamente de cualquier futura desobediencia sobre este tema.

Espero que estés en Oxford en el plazo de cinco días.

Papá

Claire lo había complementado con una carta emocional y apasionada en la que le suplicaba a Siena que abandonara sus ideas de ser modelo y fuese a la universidad, y en la que le revelaba que su padre podía incluso llegar al extremo de excluirla de su testamento si seguía desafiándolo.

Siena, asqueada, había hecho pedazos la carta de su madre. La debilidad de Claire le repugnaba. Aun sin quererlo, respetaba mucho más la brutalidad de su padre... al menos, con Pete sabía a qué atenerse.

Volvió a leer la carta con un desagradable burbujeo nervioso uniéndose en su estómago con el champagne. Conocía a Pete lo bastante bien como para darse cuenta de que rara vez perdía el tiempo profiriendo amenazas inútiles. Pero excluirla del testamento era pasarse demasiado, incluso para los estándares trastornados de su padre. Su madre exageraba, como era habitual en ella.

Además, ¿qué otra elección tenía sino viajar a Francia? Si no se defendía ahora, acabaría de médico de familia en cualquier rincón de Inglaterra, dedicando el resto de su vida a abrir con lanceta los forúnculos de los granjeros que aparecieran por su consulta. Sólo de pensarlo le entraban escalofríos.

No, tenía que mantenerse firme. En cuanto hubiese desfilado para McQueen, en cuanto le demostrara a su padre que podía ganarse la vida como modelo, que podía alcanzar el éxito con ello, tendría que aflojar con todo aquel asunto de Oxford. ¿Y si le pedía que le dejara prorrogar el inicio de sus estudios por un año? Por entonces, esperaba que su carrera como modelo hubiera despegado —incluso era posible que estuviera ya solapándolo con trabajos como actriz— y entonces Pete tendría que admitir que ella había tenido razón.

Guardó de nuevo la nota en el bolsillo de sus vaqueros y bebió un nuevo trago vigorizante de champagne. Mario de Luca miró por encima del hombro y levantó su copa en dirección a ella con un lujurioso saludo, los músculos perfectamente definidos de su bronceado antebrazo marcándose al levantar la mano.

París. De Luca. Ese jodido Alexander McQueen. Le costaba recordar la última vez que se había sentido tan feliz.

Pete acabaría claudicando. Tenía que hacerlo.

En las colinas de Hollywood, Claire se tiraba de los pelos. Ella y Pete tendrían que haber llegado a Costello's hacía diez minutos, pero estaba aún con los dedos metidos en el agujero del lavabo, intentando sacar de allí su anillo de compromiso, que sin darse cuenta se le había caído al lavarse las manos y había quedado atascado entre dos piezas de acero inoxidable.

—Vámonos —dijo Pete, impaciente—. Seguirá ahí cuando regresemos, y ya vamos tarde.

Llevaba los últimos diez minutos rondando por la puerta del baño, bailando nervioso de un lado a otro como un niño de tres años con problemas de vejiga, lo que no facilitaba en nada el trabajo de Claire.

—¿Y si no está, cariño? —le suplicó, sin apartar la vista del destello del rubí que sus dedos rozaban—. Si se desplaza y cae por la tubería es posible que nunca lo recupere.

—No es más que un anillo —gruñó Pete, enfadado—. Te compraré otro.

El rostro de Claire reflejó un momentáneo destello de dolor.

—Es mi anillo de compromiso, Pete —explicó con toda dignidad—. Es imposible sustituirlo.

Incluso ahora, después de casi veinticinco años de matrimonio, la falta de sensibilidad que su marido solía mostrar hacia ella seguía hiriéndola. Al principio, le había echado la culpa al mal carácter de Pete y a la descarada falta de atención por parte de su padre. Era Duke quien lo había convertido en una persona amargada y rabiosa. Duke tenía la culpa.

Pero la verdadera tragedia del matrimonio se había producido después de la muerte del viejo tirano. Claire recordaba las patéticamente enormes esperanzas que había depositado en el hecho de que, una vez fallecido Duke, Pete se relajara por fin, se convirtiera de nuevo en el hombre que ella sabía que era capaz de ser.

Qué equivocada estaba.

Naturalmente, había cambiado en cierto sentido. Desde el momento en que el anciano fue sepultado bajo tierra había recuperado la confianza en el plano profesional. Un éxito había seguido a otro, y Pete valía ahora mucho más de lo que su padre pudiera haber nunca valido. Pero, por un motivo u otro, nunca tenía suficiente. En lugar de darle confianza, el dinero se había convertido para él en una obsesión. Un miedo profundo, aunque anónimo, le impulsaba a conseguir más, más y más. Trabajaba catorce horas al día y la mayoría de fines de semana y, en lugar de descender, sus niveles de estrés subían a medida que el éxito aumentaba. Y con el tiempo, Claire acabó sintiéndose totalmente apartada.

¿Habrían sido las cosas distintas de continuar Siena en casa? A veces pensaba Claire que quizá entre las dos, entre ella y Siena, le habrían querido lo suficiente como para detenerle, como para ayudarle a que se diese cuenta de que en realidad no tenía nada que demostrar, que le querían simplemente por cómo era.

Pero Pete había insistido, con toda su fuerza de voluntad, en que Siena estudiase en Inglaterra. Peor incluso, con un odio ciego hacia su padre que no había sido capaz de curar, había separado a dos niños inocentes, desterrando para siempre de su vida al pobre Hunter, que no tenía ninguna culpa. Y Claire había sido demasiado débil, estúpidamente débil y miedosa, como para impedírselo.

¿Cuántas veces se había maldecido por haber tomado aquella decisión? Un sacrificio tan enorme ¿y qué había conseguido? El abismo entre padre e hija era ahora mayor que nunca. A veces Claire tenía la sospecha de que en realidad Siena la odiaba más a ella que a Pete, por permitir que todo aquello sucediera. Y no culpaba a su hija por ello, de ningún modo.

Con un giro repentino, el anillo cambió de posición y Claire pudo hacerse triunfante con él.

—¡Lo tengo! —Sonrió, su rostro sofocado de felicidad y alivio, el doloroso comentario de Pete olvidado por un momento.

—Por fin —gruñó él, muy desagradable—. ¿Significa esto que finalmente podemos irnos?

En el coche, de camino hacia el restaurante, el humor de Pete se deterioró más si cabe. Como era habitual, estaba obsesionado por los problemas con Siena.

—Lo juro por Dios, estoy harto de su actitud. No sé de dónde ha sacado la idea de que finalizar sus estudios es una opción. ¡Cabrón! —Le gritó a un cuatro por cuatro negro que había pasado a su carril sin indicarlo con el intermitente y se puso a tocar el claxon hasta que Claire tuvo que taparse los oídos—. ¿Qué tipo de carrera es ésa para una chica con cabeza?

—Estoy de acuerdo contigo, cariño —asintió Claire, con el tono de voz tranquilo y suave que adquiría cuando intentaba calmarle—. Por supuesto que en su vida debería hacer algo más que eso, y lo hará...

—Y tanto que lo hará —murmuró amenazante.

—Pero ya sabes cómo es Siena —continuó ella, posándole la mano en la rodilla—. Tozuda como una muía, igual que su padre.

Le sonrió esperanzada, pero Pete seguía con la mirada clavada en la carretera y no le devolvió la sonrisa.

—Lo único que digo es —siguió ella insistiendo—, que a lo mejor si la dejamos ir a Francia, y hacer ese desfile de McQueen que tanto le apetece...

—No. De ninguna manera —afirmó Pete, desviándose de la autopista con excesiva violencia y tomando la salida de Third Street Promenade. Siempre había sido un conductor brusco, sobre todo cuando estaba enfadado—. Esta vez no va a salirse con la suya. No irá a París. Por una vez en su vida, hará lo que se le dice.

Claire decidió probar una táctica diferente.

—Ya sabes que tiene diecisiete años, cariño —protestó con suavidad—. En cuestión de pocos meses será mayor de edad. No creo que sea totalmente irrazonable que quiera dar su opinión sobre su futuro, ¿no opinas así?

—¡Ja! —se carcajeó Pete—. ¿La consideras adulta? ¿De verdad piensas que Siena posee la madurez necesaria para tomar decisiones de este tipo?

Claire suspiró. Ahí tenía razón.

—Es una niña —continuó él con firmeza mientras disminuía la velocidad y entraba en la zona de aparcamiento vigilado situada delante de Costello's—. Y además una niña condenadamente estúpida.

Un mejicano carilargo abrió a Claire la puerta del acompañante y el excepcionalmente aire frío de la noche irrumpió en el calor del coche, erizándole el vello de los antebrazos. Puso los pies en la calle después de haberse cubierto bien con su pashmina gris y mientras Pete entregaba las llaves a un segundo mejicano, junto con un billete de cinco dólares..

—Si quiere ser tratada como una adulta —dijo, rodeándola con el brazo y conduciéndola hacia el bullicioso calor del restaurante—, tendrá que empezar a comportarse como tal. Y eso significa aceptar que sus actos tienen consecuencias.

—¿Qué tal, Santiago?

Abrazó al maître, de pronto todo sonrisas.

—¿Conoces a mi esposa, Claire?

—Sí, sí, naturalmente —declaró el hombrecillo canoso y regordete, a la vez que se inclinaba para besarle la mano—. ¿Cómo podría olvidar una cara tan bonita?

Mientras Santiago los acompañaba a su mesa —la mejor de la casa—, Pete miró a su mujer por encima del hombro.

—Esta vez lo digo en serio, Claire —aseguró, con un tono de voz que no dejaba dudas de que así era—. Si me desafía en esto, se arrepentirá de ello toda la vida.

Siena alargó el brazo hasta la mesilla de noche y buscó a tientas un cigarrillo, el último. Se preguntó si el servicio de habitaciones podría conseguirle más o si tendría que enviar a Mario a comprar tabaco por la mañana.

Aspiró el sabor dulce y exclusivo de su Gitane —había algo tan romántico, tan de Audrey Hepburn en el tabaco francés, creía Siena— y admiró la silueta firme y suave del cuerpo del futbolista que dormía a su lado.

¡Mario de Luca! Acababa de follarse a Mario de Luca. O, para decirlo con mayor exactitud, él acababa de follársela. ¡Y de qué manera! Si las chicas del colegio la vieran en aquellos momentos...

El pobre estaba exhausto, sus brazos completamente estirados y la boca abierta, dormido como un tronco. Lo había puesto realmente a prueba, insistiendo en una segunda y luego en una tercera vez, hasta que al final le había dado pena y le había permitido dormir un poco antes del gran partido de mañana. Rio entre dientes imaginándoselo dando tumbos por el terreno de juego, muerto de agotamiento como un mulo de carga. Pensándolo bien, tampoco ella estaba para rendir al cien por cien. Esperaba no tener los ojos muy hinchados ni caminar muy patizamba cuando mañana tuviera que desfilar por la pasarela. En aquellos momentos, dudaba incluso de poder tenerse en pie.

Sujetaba el cigarrillo con la mano izquierda y con la derecha buscó debajo de las sábanas el pene de Mario. Incluso en el estado semiblando en el que se encontraba, resultaba agradablemente grande al tacto y se contrajo y se endureció de forma automática al sentir sus caricias. Mario gimió en sueños y atrajo el cuerpo desnudo de Siena hacia él.

Resultaba muy agradable estar entre sus brazos, sentirse envuelta por su reconfortante fuerza y percibir aquel olor a hombre, una mezcla de sudor y loción para después del afeitado. Aquel olor le desencadenaba siempre una sensación infantil de seguridad y felicidad y le traía a la memoria recuerdos de sentirse protegida, abrazada y querida.

Suspiró adormilada. Se deshizo con delicadeza del abrazo para no despertarle, dio una última y larga calada y aplastó el cigarrillo antes de deslizarse bajo las sábanas para dormir también un poco. Había sido una noche encantadora, mágica. Nunca la olvidaría.

Pero lo tenía ya decidido. No debía encariñarse mucho.

No volvería a ver a Mario.

Capítulo 20

A las once de la mañana siguiente, Siena tiritaba en un rincón de una estación de tren fuera de servicio barrida por las corrientes de aire, vestida simplemente con un echarpe de seda roja, unas bragas transparentes de color rosa fucsia y unas estrechas botas altas plateadas de tacón.

Aunque sólo era octubre, la parte del centro y norte de Francia sufría unos días de frío horroroso justo cuando Londres vivía los últimos coletazos del verano... para regocijo de la prensa británica que llevaba toda la quincena celebrándolo con titulares del tipo «Gran Bretaña hierve, Francia se congela». Siena pensó con añoranza en su suéter de lana de cachemira verde botella, un regalito de la sesión de Ailsa Moran, y se preguntó lo mal que estarían quedando sus pezones a través de la seda roja.

El tema de los actos de aquella temporada, decretados por la malvada Fédération Française de la Couture, era el neoindustrialismo. Y mientras que los relaciones públicas y los periodistas discutían sobre lo que aquello significaba exactamente en teoría, en la práctica implicaba la construcción meticulosa de pasarelas en varios almacenes gigantescos, todos ellos de proporciones imposibles para que cualquier sistema de calefacción funcionara adecuadamente. En consecuencia, mientras que lo mejor de lo mejor del mundo de la moda y de los medios de comunicación se amontonaba valientemente bajo sus interminables visones y envolvía sus pies en calcetines de cachemira y esas botas de piel de cordero tan chic del pasado invierno, las modelos pasaban la mayor parte de la jornada al borde de la hipotermia.

Los desfiles de París eran la culminación de un duro circuito mundial de desfiles —Londres, Nueva York y Milán— que se había iniciado en febrero con las «semanas de la moda». Aquélla era la última y más importante oportunidad que los diseñadores tenían para exhibir su colección de primavera de la temporada siguiente. Aunque quizá no era tan prestigiosa como la Semana de la Moda de primavera, los desfiles de otoño de París estaban igualmente considerados como uno de los acontecimientos más dinámicos y apasionantes del calendario de la alta costura y aparecían envueltos por una exclusiva atmósfera de celebración y «final de temporada». Todo diseñador, modelo, estilista, fotógrafo y periodista de moda deseaba estar en París en octubre y la competencia en todas las áreas era extremadamente salvaje. Las entradas para los mejores desfiles o para los más esperados se agotaban con meses de antelación y se sabía que incluso estrellas de cine de primera fila acababan recurriendo a cualquier cosa, desde suplicar hasta sobornar, con tal de asegurarse un codiciado asiento en primera fila.

Siena, que en los dieciocho años que llevaba en este mundo jamás había llegado puntual a una cita, se había presentado en la Gare St. Michel con dos horas de antelación y, antes de que Marsha apareciera, llevaba ya consumidas cuatro tazas del café expreso, fuerte como una bomba nuclear, que servían en una pequeña cafetería al otro lado de la calle.

Ni las gafas de sol ni la pulcra boina marrón conseguían esconder la furiosa resaca de la mujer de más edad que acompañaba a su joven pupila hacia la zona de recepción de las chicas McQueen. Siena no se sentía muy alegre y confiada después del ejercicio de la noche anterior, pero la feliz combinación de juventud, aire de París y café caliente y fuerte le había devuelto el color a las mejillas.

Marsha fue de un lado a otro hasta encontrar el bar más cercano y fue entonces cuando se les acercó una mujer joven, delgada y con prisas, cuyas afiladas facciones resaltaban más aún por llevar el cabello recogido hacia atrás en un tenso moño, y que entregó a Siena una hoja de horarios. Allí aparecían detallados los modelos que vestiría, el tiempo del que disponía para cambiarse entre uno y otro (en segundos, más que en minutos) y la música que marcaría sus entradas y salidas. El desfile en sí no empezaría hasta las cuatro de la tarde, pero las chicas practicarían las poses y los cambios de ropa hasta que las llamaran para peluquería y maquillaje a las dos.

—¿Nos darán algo de comer? —preguntó Siena, algo ridícula con su conjunto de bragas y botas.

Aquella mañana había huido del hotel con tantas prisas que no había tenido ni tiempo para desayunar y, después de su maratón de cama con Mario, empezaba a sentirse hambrienta.

—Más tarde habrá comida. Ahora a correr —ordenó Florence con tono desdeñoso y observando con desaprobación el generoso pecho de Siena que asomaba por detrás de la escasa seda roja.

Estúpida bruja francesa, pensó Siena. ¿Con quién se creía que estaba hablando?

Miró desanimada a las criaturas de su alrededor, todas ellas con aspecto de niñas abandonadas. Se sentía como una rechoncha crisálida entre un enjambre de insectos palo y decidió que la comida que debía servirse en este tipo de actos sería probablemente escasa y tardía.

Justo en aquel momento, su estómago emitió un turbador y sonoro rugido que llamó la atención a una chica desgarbada pero de aspecto simpático, con melena pelirroja y un enorme hueco entre sus dos dientes delanteros. Se aproximó a ella y le entregó a Siena una pastilla redonda de color verde y una copa de champagne.

—Prueba esto —le dijo con un marcado acento español—. Es fabuloso, te matará el hambre. Y los nervios.

—Gracias —contestó Siena. Bebió el champagne pero miró con recelo la pastilla—. ¿Qué es?

—Oh, no te preocupes. —La chica sonrió—. Es a base de hierbas. No es droga. Mira, ¿lo ves? —Sacó una segunda pastilla y la tragó con lo que quedaba en su copa de champagne—. Va bien.

Siena la imitó al instante y las dos se instalaron en dos sillas «neoindustriales» de plástico. Se pusieron a fumar sin parar y a charlar como si fuesen viejas amigas. Resultó que la chica se llamaba Inés Prieto Moreno. Era su tercer desplazamiento a las pasarelas de París, pero la primera vez que desfilaba para McQueen, y se quedó asombrada al enterarse de que hoy era el debut de Siena en la pasarela.

—¿En McQueen? —Levantó las cejas—. No puedo creerlo. Es increíble. ¿Tu primer desfile? ¡Me siento celosa! Yo he tenido que esperar cinco años para esto.

Siena se encogió de hombros.

—Hasta el momento he tenido suerte, supongo —admitió—. Para serte sincera, aún no comprendo muy bien por qué estoy aquí. Me imaginaba que habría muchas chicas bajitas, chicas con aspecto similar al mío, ¿me explico? Como pasadas de moda. Me imaginaba, que sería algo así como un tema de los años cuarenta. Pero veo que todas sois modelos normales.

—Oye, muchas gracias —replicó Inés, pretendiendo sentirse ofendida.

—Oh, lo siento —se disculpó Siena—, no quería decir eso. No quería... —Estaba tan abochornada que a Inés no le quedó otro remedio que echarse a reír—. Es que sois todas tan altas. Y delgadas. Y rubias.

—Yo no soy rubia —dijo Inés, con toda la razón—. Tengo el pelo rojo y unos dientes divertidos. Soy diferente. Como tú.

Siena pensó que sería difícil encontrar otro ser humano que se pareciese menos a ella que Inés, pero no dijo nada.

—Aquí hay muchas chicas fuera de lo normal —prosiguió Inés—. Mira Katya, por ejemplo. Tiene la nariz grande.

Siena miró en dirección de la potente supermodelo rusa y rio.

—¡Lo siento, pero sí! —insistió Inés—. Y mira. Lisa no tiene tetas, es como una niña. Y Daría... —Señaló hacia una chica preciosa con unos pómulos increíblemente altos que leía una novela en un rincón de la sala—. Ésa no tiene ni un pelo.

—¿A qué te refieres? —Siena soltó una carcajada, admirando el lustroso cabello a lo chico casi blanco—. Por supuesto que tiene pelo.

Inés levantó una ceja, sabiendo de lo que hablaba.

—Pero a partir de las dos ya no tendrá —explicó.

A las cuatro menos diez, Siena estaba tan nerviosa que creía que acabaría mareándose. Gracias a Dios que había tomado la pastilla mágica de Inés. Estaba segura que de haber comido aunque hubiese sido sólo un vol au vent, habría hecho una aparición ignominiosa en el instante en que hubiera puesto el pie en aquella pasarela.

En el backstage se oía con claridad el zumbido excitado del público y no era de extrañar, pues lo único que separaba a las angustiadas modelos de la multitud palpitante de fashionistas que se encontraba en la zona central de la sala era un par de pantallas gigantes de acero finas como el papel.

Siena, que tenía que vestir un total de cinco modelos a lo largo del desfile, había pasado la última hora intentando con desesperación dominar el arte de caminar de forma sexy encima de sus ridículas botas altas. El nerviosismo que sentía ante su actuación había eclipsado por completo cualquier otra consideración. Después de semanas fantaseando sobre lo que diría cuando le presentaran a McQueen en persona, cuando llegó el momento y él se le acercó para desearle buena suerte, se olvidó de la réplica mordaz e ingeniosa que tenía preparada y se limitó a asentir como un conejo asustado.

Ahora, a diez minutos del inicio del desfile, deambulaba de un lado a otro delante de un gigantesco panel blanco en el que alguien había garabateado con rotulador de color negro:

Soy Sexy. Poderosa. ¡¡Una PUTA ama dominante!!

Soy una leona. Una Reina Guerrera.

Aunque siempre...

FEMENINA.

¡¡¡Pasáoslo bien!!!

Dios. Notó una nueva sacudida desagradable en el estómago... no muy típico de una reina guerrera. Por su frente empezaban a caer diminutos hilillos de sudor, causando estragos, sin la menor duda, a las paletadas de maquillaje de ama dominante que le apelmazaban la cara: sombra de ojos siniestra, ojos ennegrecidos por el khol y labios rojos y brillantes. Todas las chicas estaban maquilladas igual, pero mientras que Inés tenía un aspecto simplemente estrafalario, que recordaba un payaso de circo de piernas interminables, el de Siena resultaba mucho más perturbador, un ángel depravado y caído. Levantó la mano por instinto para secarse el sudor de la frente.

—¡No! —saltó una voz a sus espaldas. Davide, el director de maquillaje, conocido entre las modelos como Camp David por razones evidentes, la agarró por ambas manos y se las llevó a la espalda—. Jamás te toques la cara. ¡Una mancha y se arruina del todo! —vociferó.

—Dios mío, de acuerdo, de acuerdo —dijo Siena—. No tocaré nada. Con estas jodidas luces hace muchísimo calor. Estoy sudando como una maldita cerda.

—Primero te quejas del frío. Ahora dices que tienes calor. Pues te digo una cosa, si te secas la cara parecerás un cerdo de verdad. ¡No te toques!

Davide sacudió el dedo en dirección a Siena como un maestro de escuela y salió corriendo para rociar con más brillo plateado los brazos de una de las chicas alemanas.

Inés, que parecía mucho más cómoda que Siena con sus chancletas plateadas, pantalones militares y un vaporoso top verde con estampado floral, se acercó brincando hacia ella como un cachorrito excitado. Siena intentó forzar una sonrisa. ¿Cómo podía estar tan tranquila? No importa, «Soy una leona». Aunque en realidad se sentía como si estuviese a punto de ser devorada por los jodidos leones.

—¿Sabes quién está ahí fuera? —le preguntó Inés, casi sin aliento.

Ahora sí que saltaba sin parar de la emoción, sus dos largas trenzas rojas ondeando tras ella como las colas de un cometa.

—Por supuesto —afirmó Siena, intentando que su voz sonara tranquila y pretendiendo controlar la situación—. Claro que sé quién está ahí fuera. La prensa mundial, un puñado de actores de cine cargados de cocaína y con la cara operada, y todos los compradores que pueda haber desde aquí a Bangkok. Y tengo que decírtelo, me cago de miedo ante la idea de caminar por esa pasarela.

—No, no —dijo Inés, cogiendo las manos de Siena entre las suyas—. ¿No te has enterado?

—¿Enterado de qué? —preguntó con impaciencia Siena.

—¡Jamie Silfen! ¡Está aquí! —Parecía que Inés estuviese a punto de explotar.

Siena notó que las piernas empezaban a flojearle.

—No —murmuró, conmocionada—. No puede ser. ¿Estás segura? No puede estar aquí. —Ignorando el consejo de Davide, empezó a tirar con desesperación de sus rizos—. Es mi primer desfile —gimió—. No tengo ni idea de lo que haré ahí fuera. Mierda, Jamie Silfen me verá haciendo el imbécil. ¿Dónde está? No lo he visto ahí fuera.

Inés hizo un gesto a través de la pequeña rendija que se formaba en el lugar de la partición de la pared de acero.

—Tercera fila. Con gafas. Un vistoso abrigo de piel de cordero.

Siena examinó el público. Me cago en todo. Allí estaba.

Jamie Silfen, uno de los más importantes y poderosos agentes de casting de Hollywood, sentado a treinta metros de ella.

En sus momentos de mayor esperanza se había imaginado que, tal vez, en el desfile de McQueen aparecería alguno de los agentes menos conocidos. Pero aquello era increíble.

Incluso su padre respetaba a Silfen. Durante cerca de quince años había sido el rey Midas del negocio y su nombre se había convertido en sinónimo de éxito de taquilla. Cuando Silfen dirigía el casting de una película, era de esperar que los beneficios obtenidos se doblasen. Los actores, incluso los taquilleras más confirmados, respetaban a Jamie Silfen como un hombre que podía hacer o deshacer carreras profesionales con un simple gesto de su reluciente cabeza calva.

¿Qué demonios hacía en un desfile de moda en Francia?

—Me preguntó por qué estará aquí —dijo Inés, leyéndole los pensamientos a Siena—. ¿Crees que debe haber alguien preparando una película sobre las pasarelas y que él ha decidido verlas personalmente? No creo que le interese la moda, ¿sabes? Mira el abrigo que lleva. ¡Es repulsivo!

Pero Siena había desconectado. Jamie Silfen. El jodido Jamie Silfen estaba allí fuera y la observaría. Oportunidades como aquélla no se presentaban dos veces, y Siena lo sabía. Tenía que aprovechar el momento, impresionarlo de verdad. Podía ser aquélla. Su gran oportunidad.

Los nervios se evaporaron casi al instante, para ser sustituidos por el conocido subidón de adrenalina que le generaba la más pura ambición.

Pensó en Duke y, lentamente, una sonrisa iluminó su cara.

—¡Lena, Anna María, Inés, Siena!

El director del desfile avanzaba hacia ellas, dando palmas a modo de señal para entrar en acción.

—Vamos, señoras. Tú eres la primera en salir, en... —miró su reloj—... exactamente dos minutos. ¡Vamos, chicas, por favor!

Inés sonrió a su nueva amiga.

—¿Nerviosa? —le preguntó.

—En absoluto —respondió Siena., sonriendo de oreja a oreja—. Me muero de ganas de salir.

Capítulo 21

Caroline Berkeley entró en el comedor de su bonita casa solariega de Cotswold y comprobó la disposición de la mesa por tercera y última vez.

En la cena de aquella noche no quería tener cerca ni a sus hermanos ni a sus espantosas mujeres, pero cada vez que asomaba por la puerta, veía que el maldito Christopher lo había movido todo para intentar sentarse junto a la íntegra y hermosa Muffy Arkell. ¡El muy insolente!

Caroline había conocido y se había casado con Christopher Wellesley menos de un año después de su penoso regreso a Inglaterra. O más bien dicho, lo había conocido de nuevo. Christopher era uno de los muchos solteros disponibles en Londres en su época de juventud y apogeo, y aunque entonces nunca se acostaron, se habían convertido en buenos amigos y únicamente perdieron el contacto cuando ella se estableció de forma definitiva en Los Ángeles.

Siempre había corrido el rumor general de que el desmañado y torpe heredero de una de las mayores fincas de Oxfordshire era gay. Esto, como descubrió posteriormente Caroline, no era para nada cierto. Simplemente, prefería antes que el sexo un tranquilo día de pesca en el Test, o una buena copa de clarete. Pero, curiosamente, aquello había dejado de ser un problema para ella.

Después de todo lo que había pasado con Duke, la reticencia sexual de su nuevo esposo, combinada con su simple fidelidad y su adoración, eran justo lo que el médico le había prescrito.

El año posterior a la muerte de Duke había sido un verdadero infierno para Caroline. Confinada en un pequeño apartamento con su hijo, del que enseguida averiguó que apenas conocía nada, creyó de entrada que se volvería loca. Su relación con Charlie se había difuminado con toda rapidez, y tampoco lo culpaba de ello. Formar un hogar con Hunter y ella nunca había sido parte del plan cuando iniciaron el romance y él había seguido proporcionándole alguna ayuda económica hasta dos años después de la separación.

No estaba resentida con Charlie. Pero por primera vez en su vida, Caroline descubrió horrorizada que era incapaz de conseguir una cita con alguien rico. No sabía si era por su edad, por el hecho de tener la reputación manchada por haber sido la amante de Duke durante tanto tiempo, o por una combinación de ambas cosas. Pero de repente parecía que ninguno de los peces gordos de Hollywood estaba dispuesto a acercarse ni a tres metros de ella.

Con cuarenta y seis años y sin haber trabajado ni un solo día en su vida, estaba muy mal equipada para iniciar cualquier tipo de carrera profesional remunerada. Realizó trabajos ocasionales como organizadora de fiestas para amigos de amigos y probó también en el campo del diseño de interiores. Pero aparte de eso, pasaba el tiempo en el estrecho apartamento de Los Feliz, sola o en compañía de Hunter, alimentando su desengaño y una sensación de depresión que iba en aumento. Pronto empezó a beber mucho.

Al final fue el mismo Hunter quien la convenció de que regresara a Inglaterra. Aunque sabía que su hijo estaba de verdad preocupado por ella, era también consciente de que su afición por el alcohol y sus consecuentes cambios de humor hacían cada vez más complicado la convivencia.

—Prácticamente nunca he sido una madre para ti, ¿verdad? —le comentó en un excepcional momento de honestidad cuando él se lo sugirió por vez primera.

Hunter se encogió de hombros.

—Hiciste lo que pudiste. Sé que ha sido duro para ti.

—¿Pero cómo te las apañarás tú aquí solo? ¿Qué harás para conseguir dinero y esas cosas?

No le gustaba tener que decirle que ya vivía casi por completo de los ingresos que obtenía realizando trabajos al salir de la escuela —el fondo que Duke le había dejado servía para pagar sus estudios, la ropa y los gastos del apartamento, pero para poco más— y que saldría adelante con mucha más facilidad si no tuviera una madre borracha y desesperada de la que ocuparse constantemente.

—Estaré bien —repuso—. Y puedes venir a visitarme, ¿sabes? O también puedo viajar yo allí. Afrontémoslo, aquí estás muy triste, mamá. Al menos, en Inglaterra tienes amigos y familia que puede ayudarte.

Caroline no estaba muy segura al respecto. Había quemado todos los lazos de unión con la mayoría de los presuntos amigos de los viejos tiempos y llevaba diez años sin prácticamente hablarse con George o con William. Pero en L.A. se sentía muy triste, tanto que aquello estaba matándola lentamente. Inglaterra no podía ser peor.

Y resultó que, gracias a Christopher, había sido mucho mejor. Cuando se reencontraron, el vínculo entre ellos resultó ser más fuerte que nunca. Él era quince años mayor que ella, pero era un verdadero pimpollo comparado con Duke. Nunca se había casado, nunca había querido tener hijos y la propiedad estaba ya dispuesta en herencia a nombre de su sobrino.

—No puedo dejarte nada —le explicó sin rodeos—. Y tengo muy poco dinero en efectivo. Nada de coches estupendos, ni vacaciones en Mauricio, ni cachondeos de ese tipo. Pero creo que aquí podría ofrecerte una vida bastante decente. —Gesticuló, abarcando su exquisita casa solariega medieval, Great Thatchers, con sus cuidados jardines y sus zonas verdes perdiéndose en la distancia—. Y creo que podríamos divertirnos mucho juntos.

Caroline también lo creía.

Escribió a Hunter contándole que iba a casarse y que había dejado la bebida para siempre. «Christopher lleva veinte años con Alcohólicos Anónimos, así que ahora vamos juntos», le había contado muy animada.

Hunter se alegró de saberla tan feliz y Christopher le gustó en cuanto viajó a Inglaterra para asistir a la tranquila boda que tuvo lugar unos meses después en la iglesia del pueblo de Batcombe.

Durante los dos primeros años de matrimonio de su madre, se había desplazado por Navidad a visitarlos y lo habían pasado bien todos juntos. Pero poco a poco, la distancia natural que había existido siempre entre madre e hijo empezó a reafirmarse. Las visitas de Caroline a L.A. fueron cada vez menos frecuentes y Hunter no tenía dinero o tiempo para seguir desplazándose a Inglaterra para verla.

Se sintió muy satisfecha cuando se enteró de lo de Consejero, feliz y francamente sorprendida por su éxito, aunque nunca se dedicó a seguir la serie. «Una sarta de tonterías», decía de ella Christopher, y Caroline, en secreto, estaba de acuerdo con él. No obstante, le había llamado para decirle que se sentía orgullosa de él, y era cierto.

Para ambos bastaba con saber que el otro estaba feliz y asentado. Eran lo bastante inteligentes como para saber que, después de todos aquellos años, era demasiado tarde para estar unidos de verdad.

—Ah, aquí estás —dijo Christopher, cojeando detrás de su esposa y abrazándola.

Con setenta años, sufría de vez en cuando ataques de gota que lo debilitaban, una consecuencia de sus antiguas borracheras. Llevaba las últimas dos semanas caminando con la ayuda de un bastón y refunfuñándole a Caroline diciéndole que estaba demasiado dolorido como para sacar la basura, pasear los perros o contribuir en general al funcionamiento de la casa.

—¡Ah no! —exclamó, al ver que ella había vuelto a cambiar las tarjetas de los platos—. Eso no es justo. Quiero sentarme junto a la encantadora señora Arkell, no al lado de tu espeluznante cuñada.

—Pues no puedes —afirmó decidida Caroline—. Quiero que se siente junto a Gary Ellis. Además... —Se volvió y le besó con cariño en su brillante calva—. Creía que sólo tenías ojos para mí.

—Los tengo, querida, los tengo. —Le sonrió. Vestida con una blusa camisera de Thomas Pink de rayas azules, desabrochada lo suficiente como para revelar sólo una pizca del escote, Caroline se veía estupenda, como siempre. Estaba a punto de cumplir los cincuenta y tres, pero podía pasar por una mujer como mínimo diez años más joven—. Sólo intento ser caballeroso y rescatarla de ese pesado de Ellis. No entiendo cómo se te ha ocurrido invitarle.

Gary Ellis era uno de los nuevos «descubrimientos» de Caro y era prácticamente tan popular entre los pescadores y cazadores de los Costwold como el galán aventurero Rhett Butler entre los caballeros sureños de Atlanta.

Era un promotor inmobiliario famoso por transformar algunos de los espacios más bellos de la campiña inglesa en horrendos centros comerciales de hormigón, y acababa de adquirir una casita de fin de semana en las afueras de Batcombe. Era además escandaloso, un cockney, conocido por sus dudosas prácticas empresariales, además de por sus chillones trajes de cuadros y por su lascivo y ofensivo sentido del humor.

—No seas tan esnob —dijo Caroline—. Me gusta.

Christopher le lanzó una mirada de comprensión, la misma que ella recordaba haber visto en su padre, Sebastian, siempre que la sorprendía con alguna mentirijilla.

Lo de que le gustase Ellis no tenía nada que ver. Lo había invitado única y exclusivamente por una razón, y ambos la conocían: le había echado el ojo a un par de los terrenos más alejados de Christopher. Christopher se mostraba horrorizado ante la idea de vender ni siquiera un palmo de su finca, pero Caroline no estaba dispuesta a decir adiós a la perspectiva de un montón de dinero hasta como mínimo escuchar la propuesta de Gary. A lo mejor sólo pretendía construir un par de casas encantadoras. ¿Qué había de malo en eso? No le importaría tener algún que otro vecino más próximo, y tampoco contar con un poco más de dinero en el bolsillo.

Además, la presencia de Gary distraería a los demás invitados del irremediable tedio que suponía la compañía de sus hermanos. A pesar del amargo rencor que sentían por las detestables cosas que ella había hecho, había logrado de nuevo caer de pie y, por segunda vez, ser infinitamente más rica que cualquiera de ellos. George y William estaban lo bastante impresionados con el apellido Wellesley y la grandiosidad de Great Thatchers como para seguir rindiendo pleitesía a su descarnada hermana y a su nuevo marido. Y como ambos vivían a una distancia de menos de ochenta kilómetros de Batcombe, se habían convertido, para frustración de Caroline, en visitantes asiduos e invitados regulares a sus cenas.

Sabía que los dos desaprobarían con vehemencia a Gary Ellis y a todo lo que éste significaba, era inevitable. Pero aún no había abandonado completamente la esperanza de convencer a Christopher de que cambiara de idea respecto a esos campos.

A las nueve de la noche, la fiesta estaba en pleno apogeo. Además de George y William y sus respectivas esposas, la aburrida Lucy y la aún más aburrida Deborah, había invitado también a una excéntrica lesbiana de la zona que rondaría los setenta y que era amiga de Christopher de toda la vida, a Gary Ellis y a sus vecinos, Henry y Muffy Arkell.

Henry era el propietario de Manor Farm, una finca mucho más pequeña pero que algunos consideraban incluso más bonita que Thatchers, situada a unos ocho kilómetros al oeste de ésta. Resultó ser además, para sorpresa y alegría de Caroline, el hijo mayor de quien en su día había sido un gran amigo suyo en L.A., Lulú De Seville.

—Sí, así es —confirmó Henry, que recordaba vagamente haber oído a Max mencionar algo de que Caroline se había acostado con su padrastro y sobre la terrible trifulca que siguió a continuación—. En realidad, soy hermanastro de Max. —Sonrió—. De padres distintos. Creo que conociste al padre de Max mejor que yo.

Caroline tuvo el detalle de sonrojarse, y Henry sintió al instante cariño por ella.

—Y ya no es tan pequeño. Está finalizando sus estudios en Cambridge y luego creo que piensa regresar a L.A. Quiere dirigir.

Desde aquel primer encuentro con Henry, ella y Christopher habían sido invitados a cenar en un par de ocasiones a Manor Farm y aquella noche les devolvían finalmente el gesto.

Caroline, sentada con Gary Ellis a su izquierda y Henry a su derecha, estaba en el séptimo cielo. Gary y Millicent, la lesbiana, se habían pasado toda la velada contando chistes verdes. El último era sobre la mujer de un granjero que se dedicaba a realizar fellatios a distintos tipos de ganado. Lucy, la esposa de George, siempre con cara de póquer, parecía a punto de estallar de asco.

—¿Te ha contado Caroline que Henrietta, nuestra hija mayor, acaba de tener un niño el mes pasado? —le comentó cansinamente al pobre Christopher en un intento desesperado de controlar aquel obsceno cachondeo—. Cosmo. Es encantador de verdad —dijo efusivamente—, ¿verdad, George?

Especialista en control de calidad y superados los sesenta, el hermano de Caroline parecía haberse vuelto más estrecho de miras y ridículo con la edad. No respondió, sino que se limitó a asentir en dirección a su esposa sin hacerle más caso y a dar caladas, con aire pretencioso, al puro que estaba disfrutando entre plato y plato.

—Me parece que aún está un poco confundido con eso de ser abuelo —le dijo Lucy con un susurro seguido por una risa tonta al desventurado y arrinconado Christopher.

—¡No me jodas! —exclamó Gary desde el extremo opuesto de la mesa, con la mirada desvergonzadamente clavada en los pechos de su anfitriona—. ¿Significa eso que te has convertido en tía abuela, Caroline? ¡Me gustaría tener una tía abuela con esta pinta! —Se rio a carcajadas con lascivia antes de añadir, ante el sincero asombro de Lucy—: ¡Si tu Henrietta tiene algún problema con darle el pecho, estoy seguro de que a la tía abuela Caroline no le importaría ayudarla! ¿Verdad, amor?

Caroline y Christopher se miraron a los ojos y se partieron de risa, no tanto por el tosco humor de Ellis, sino por los murmullos de «es imposible» de sus dos hermanos, sofocados, furiosos y pomposamente indignados.

—¿Qué tal va el negocio? —Ellis se dirigía entonces a Henry, al parecer completamente inconsciente del furor que su anterior comentario había provocado—. El otro día pasé por delante de tu casa. Una pequeña propiedad encantadora.

—Gracias —dijo Henry, bastante serio. Se habría sentido de lo más satisfecho si el cumplido hacia su amada finca hubiese venido de cualquier otro. Pero después de haber sido testigo de primera mano de algunas de las monstruosidades de Gary Ellis, oír su admiración por Manor Farm era similar a oír a un violador haciendo un cumplido a las piernas de tu esposa—. El negocio va muy bien, la verdad. Acabamos de iniciar la diversificación de los productos lácteos y estamos bastante entusiasmados con ello. —Sonrió a su esposa, sentada en el otro lado de la mesa, y ella le devolvió la sonrisa.

Muffy Arkell era muy hermosa, con un estilo muy personal, poco femenina, mejillas coloradas y nada de maquillaje. A Henry le gustaba presumir diciendo que estaba igual ahora que con dieciséis años, cuando la había conocido. Y Caroline, contemplando su cara inocente devolviéndole la mirada a su esposo, podía creérselo perfectamente. Era evidente que estaban muy enamorados.

Pero sabía que no era la única que se había percatado de lo bellísima que estaba Muffy aquella noche, incluso con la poca elegancia con la que iba vestida, con unos pantalones de pana grises que acentuaban sus piernas largas y delgadas y un suéter verde claro de lana que ocultaba su figura pero resaltaba el verde embriagador de sus ojos.

Christopher llevaba mucho tiempo siendo un casto y ardiente admirador de los encantos de la señora Arkell y a lo largo de la cena le había lanzado más de una curiosa mirada de deseo, lo que le hacía mucha gracia a Caroline. Pero Gary, que carecía por completo de los escrúpulos de caballero de su marido, llevaba toda la velada babeando como un tonto por la pobre chica, acercándole la pierna por debajo de la mesa cuando creía que no miraba nadie y aprovechando la mínima oportunidad para sobarla con sus pegajosas manos cuando pasaba la comida o el vino a los demás invitados. Henry era la única persona en la estancia que no se había dado cuenta de nada.

¿Y si Gary Ellis resultaba no ser tan inofensivo y gracioso como ella pensaba? Había pasado la noche mostrándose grosero, maleducado y emborrachándose. Ni el factor divertido de ver a sus hermanos tan indignados había sido suficiente para soportar la carga que significaba su presencia.

De vuelta a casa en coche, unas horas después, Muffy pudo por fin dar rienda suelta a su frustración delante de un feliz y achispado Henry.

—La verdad es que ese hombre se pasa mucho —afirmó, haciendo rechinar la primera marcha de su viejo Land Rover mientras subía resoplando la empinada colina en dirección al pueblo—. Me ha puesto los pelos de punta. —Se estremeció al pensar en el momento, mientras tomaban el puding, en el que la mano ardiente y ávida de Ellis le había pellizcado la rodilla.

—Lo sé —dijo Henry, poniendo mala cara—. Sólo de oírle hablar de Manor Farm, «una pequeña propiedad encantadora», me han entrado ganas de retorcerle el pescuezo. ¿Has visto ese centro de ocio que ha edificado en aquel valle tan bonito cerca de Lechdale? No hay palabras para explicarlo.

—Que le den por culo a la granja —exclamó Muffy, indignada—. Ese viejo cabrón asqueroso ha pasado la noche entera intentando sobarme.

—¿Qué ha hecho? —balbuceó Henry, anonadado—. No he visto nada. ¿Por qué no has dicho alguna cosa?

—¡Henry! De verdad. ¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta? Se ha pasado horas incordiándome. Creo que Caroline estaba avergonzada.

—Claro, y debería estarlo —murmuró enfadado, rabioso consigo mismo por haber perdido la oportunidad de representar el papel del héroe galante—. Maldito tipo insolente.

Malhumorado, observó por la ventanilla las sombras de Batcombe, su encanto de pueblecito de postal iluminado tan sólo por el color plateado de una luna casi llena y por la luz de los dormitorios que seguía encendida en una o dos de las casitas. A Henry nunca había dejado de asombrarle la belleza de los Costwolds.

—Bien —murmuró apesadumbrado—, tiene tantas probabilidades de ligar contigo como de meter sus mugrientas manos en mi granja, eso te lo garantizo.

Muffy puso los ojos en blanco en señal de paciencia. Adoraba a su marido, pero a veces se preguntaba si Henry quería más a esa granja que a ella.

Capítulo 22

—Por el amor de Dios, chiquilla, anímate. Parece que hayas perdido un chelín y encontrado seis peniques.

Marsha y Siena estaban sentadas en un pequeño y encantador restaurante escondido en una calle adoquinada detrás de los Campos Elíseos. El tiempo seguía siendo infame, por lo que se habían decantado por una mesa en el interior junto a la ventana. Fuera soplaba un gran vendaval y las gigantescas hojas verdes de los castaños de Indias barrían la calle y volaban, arrancadas prematuramente de los árboles sin tiempo para disfrutar de la oportunidad de adquirir un tono pardo.

¿Sería el tiempo lo que estaba deprimiendo a la chica? Marsha no tenía otra explicación para el sombrío estado de humor de Siena. El desfile del día anterior había sido un triunfo definitivo. Desde el instante en que pisó la pasarela, fue como si la hubiera poseído una confianza sobrenatural y hubiese cobrado vida. «¡Electrificante», fue el calificativo que el editor de moda de Le Fígaro había empleado en la edición de aquella mañana para describirla. Había aparecido incluso en la página tres del Daily Mail, que había publicado una estupenda fotografía del final del desfile en la que aparecía Siena en primera fila recibiendo los aplausos del público, vestida con unos pantalones cortos ceñidos de color verde lima y una parte superior típica de ama dominante, confeccionada en látex y con estratégicos cortes, bajo un titular que anunciaba: «¡McManía!».

¿Qué más podía desear?

Desganada, Siena pinchó con el tenedor el croque monsieur y miró a su agente.

—Lo siento —se disculpó—. Sólo quería tener la oportunidad de hablar con él. Ni siquiera dejó una tarjeta, ¿sabes? Nada.

Con la cara sin pizca de maquillaje, exceptuando un toque de Eight Hour Cream de Elizabeth Arden en los labios y párpados y el cabello recogido en una cola de caballo despeinada, Siena no se parecía en nada a la criatura glamurosa y lasciva de la fotografía del Daily Mail. Esta mañana se había decidido por prendas cómodas: un viejo par de Levis descoloridos remetidos en unas botas de ante con un grueso jersey azul marino de Gap. Parecía que tuviese doce años.

Marsha suspiró con fuerza.

—¿No estarás refiriéndote a ese tal Silfen, verdad? —preguntó—. Cariño, si no te hubiese visto, créeme, habría sido la única persona de la sala que no lo hubiera hecho. ¿Y qué importa si no llama? Cuando esta mañana me he despertado, tenía ya cuatro mensajes de la agencia... el teléfono ha estado sonando sin parar por ti, Siena. Confía en mí, querida. Estás a punto de hacerte muy rica, y muy famosa, muy rápidamente.

Siena no pudo evitar animarse un poco al escuchar las palabras «rica» y «famosa» tan cerca de su nombre.

—¿De verdad lo crees? —Levantó el ejemplar del Mail que había traído Marsha y volvió a echarle una ojeada a su fotografía y al titular—. No sé —dijo, apesadumbrada—. Mira eso: «McManía». Creo que lo único que le interesa a la gente es mi apellido. Todo es por mi jodido padre.

Marsha dio un nuevo sorbo a su café au lait. Había sido testigo anteriormente de este tipo de problemas paternos —el rencor, las rabietas, la inseguridad—, aunque normalmente ocurría con chicas mucho más jóvenes, de catorce o quince años, que abandonaban a mamá y papá por vez primera. Siena era ya una adulta. Su obsesión con sus padres, el aparente odio que sentía hacia ellos, resultaba desconcertante.

—Mira, cariño, ya hemos hablado de esto, ¿te acuerdas? —dijo con paciencia—. Por supuesto que la gente se interesa por ti por tu apellido, por tu historia. ¿Por qué no tendría que ser así? Este apellido es un punto a tu favor, igual que esta cara y estas tetas.

Siena la miró fijamente.

—Vamos —insistió Marsha—. Ya sabes que es así. Pero eso no significa que ayer la gente te aplaudiera sólo por ser la hija de Pete McMahon.

—¿No? —preguntó Siena, malhumorada.

—No. Te quieren por tu magnífico aspecto y porque tienes talento.

—Entonces, si tanto talento tengo, ¿cómo es que Jamie Silfen se ha largado a su casa?

—Y yo qué sé. —Marsha empezaba a exasperarse. Se había arriesgado mucho al contratar a Siena y, francamente, un poco de agradecimiento por su éxito fenomenal y casi instantáneo no habría estado mal—. ¿Y si estaba allí sólo para ver la ropa? —sugirió.

—Por favor —replicó Siena.

—Quizá estaba cansado. Quizá había tenido un mal día. Quizá no eres su tipo. ¿Y eso qué mierda importa?

Siena dejó a un lado el plato sin tocar y encendió otro cigarrillo. Esa era una de las buenas cosas de Francia: aquí, al menos, no tenías un fascista antitabaco acechando en cada esquina.

—Mira —dijo Marsha, arrepentida ya de haber perdido los nervios con la chica que, sin la menor duda, era ahora uno de sus bienes más preciados—. Sé que ahora no lo crees. Pero en la vida hay más cosas aparte de convertirse en actriz.

—Para mí no las hay —repuso Siena, dándolo por sentado.

—A todo el mundo le encanta criticar el mundo de los desfiles —prosiguió Marsha—. Dicen que todas las chicas dan asco de lo delgadas que están. Pero la verdad es que la de modelo puede ser una carrera fantástica. Y para las chicas que juegan bien sus cartas, para las verdaderamente inteligentes, puede incluso ser una carrera larga. Mira a Cindy Crawford. Si de aquí a diez años no sigue ganando millones —abrió melodramáticamente los brazos— es que yo soy Marilyn Monroe.

Siena se echó a reír.

—¡De hecho, creo que lo que verás es que yo soy la nueva Marilyn, querida! —bromeó.

—Brindo por eso —dijo Marsha, llamando al camarero para que les mostrara la carta de vinos—. Simplemente, hazme un favor e intenta no follarte a ningún presidente. Ni a sus hermanos.

—Ejjj —dijo Siena, vislumbrando mentalmente la imagen de Bill Clinton desnudo—. No hay peligro. Creo que me quedo con los futbolistas.

—¡Ah! —Los ojitos brillantes de Marsha se iluminaron como antorchas olímpicas—. El encantador Mario. Venga, desembucha, ¿cómo es?

Siena apagó el cigarrillo y sonrió con malicia.

—Un seis sobre diez —mintió.

—¡No! —susurró Marsha, como una colegiala excitada—. ¿Sólo un seis? ¿De verdad? ¿Cuál es el problema?

Siena agarró el enorme molinillo de pimienta que había en el centro de la mesa.

—Digamos que podría haberlo pasado mejor.

Marsha se moría de risa, un cacareo sonoro y ronco.

—¿Sabes cuál es tu problema, cariño? Que estás condenadamente mimada.

Siena sonrió.

—Eso me dicen. A lo mejor tú y mi padre deberíais reuniros algún día para comparar notas.

Dos horas después, de regreso a la habitación del hotel, intentaba hacer la maleta moviéndose a duras penas entre las flores y las tarjetas. A lo largo del día había ido llegando sin parar un auténtico aluvión de regalos: un pañuelo Hermes, más perfume de Chanel del que nadie podría imaginar, incluso un par de gemelos de plata de ley con la forma de la Torre Eiffel... todo ello esparcido sobre el elegante y antiguo cubrecama de pálidos tonos y compitiendo por hacerse un lugar junto al montón de ropa de Siena. Ojalá de Louis Vuitton le hubiera enviado una maleta nueva para meterlo todo dentro.

Fue interrumpida por una llamada a la puerta en el momento en que se encontraba formando una pelota con una bellísima falda vintage de Alaia en un valiente esfuerzo por meterla a presión en la maleta.

—¿Mademoiselle?

—Sí —gruñó Siena entre empujón y empujón—. Pase, está abierto.

Otro descomunal ramo de lirios hizo su entrada en la habitación, seguido por un sudoroso botones.

—La ostia, ¿no hay nada más? —exclamó Siena, mirando desesperada a su alrededor en busca de un lugar donde colocar las flores—. Déjalas de momento en la silla. —Le indicó un sillón que estaba ya abarrotado de cajas de regalo vacías y toallas mojadas, el botones depositó con cautela el ramo y se quedó inmóvil a la espera de la propina.

—En esa estantería junto a la puerta hay un billete de veinticinco francos —dijo Siena, jadeante y tirando desesperada de la cremallera de la maleta—. Cógelo, si quieres. Me temo que no me queda más dinero.

Siena siempre había sido muy espléndida con las propinas, una reacción a la legendaria tacañería de su padre con el dinero, y le habría gustado poderle dar más al chico.

—Mera, mademoiselle —agradeció, más que feliz con el billete—. Tengo además dos mensajes para usted.

Le tendió dos sobrecitos blancos con el logotipo del hotel. Con un suspiro, Siena desistió de su batalla con la cremallera y cogió las notas.

—Gracias —dijo, intentando recuperar su ritmo normal de respiración antes de acercarse a examinar las flores—. Ahora puedes irte.

Los lirios olían tan bien que le habría gustado poder llevárselos a Londres, pero el ramo era tan enorme que necesitaría un asiento completo en el avión sólo para alojarlo. «Gracias por la noche más maravillosa», decía la tarjeta. «Llámame. Pronto. Mario. PD. Por cierto, perdimos, así que la próxima vez me debes una cena. Besos».

Siena se sonrió. No debería haber sido tan mala al describírselo a Marsha. Era mucho mejor que un seis. Pero lo último que necesitaba en aquel momento era un novio en serio. Había visto muchas mujeres posponer su vida y sus sueños por un hombre, como el caso de su madre y su abuela, y tenía muy claro que no se uniría a sus filas. Mario quedaría allí como un feliz recuerdo.

Miró el reloj.

Las cinco y cuarto.

Tenía que reunirse con Marsha en recepción a las seis y de allí ir directamente al aeropuerto. Parecía increíble que sólo hubiera permanecido tres días en París. Se sentía otra persona. Mario, el desfile, conocer a Inés, todas las atenciones, la prensa... había saboreado un poco la fama por primera vez y, después de tantos años, le había llegado, literalmente, de la noche a la mañana.

El hecho de que Jamie Silfen la hubiese ignorado había sido la única mancha en aquellos espléndidos días. Pero Marsha tenía razón. ¿Qué importancia tenía aquello en el plano general de las cosas?

Después del éxito cosechado habría otros desfiles, a lo mejor incluso campañas internacionales. Siena se sentía capaz de predecir sin error que se convertiría en un nombre muy conocido, en una de aquellas chicas que sus amigas del colegio y sus hermanas menores siempre habían soñado ser. De todos modos, siempre había tenido ese plan: hacerse un nombre como modelo y luego esperar a que la reclamaran los agentes de casting. Y tenía que admitir que, pese a que no podía confiar mucho en ella, Marsha había realizado un trabajo increíble catapultando su carrera a toda máquina a partir de una salida (retrasada) con motor parado.

Silfen podía esperar. Siena acabaría teniéndolo algún día comiendo de su mano.

No obstante bajo la euforia de aquel día, estaba la fastidiosa toma de conciencia de que sus padres se enterarían muy pronto de los sucesos del día anterior. Intentó convencerse de que una vez vieran la crítica abrumadoramente positiva que había obtenido, cambiarían de idea o, como mínimo, ablandarían su postura y le permitirían retrasar por un año su ingreso en Oxford. Luchó por imaginarse a Pete leyendo el Daily Mail y sonriendo de admiración ante su triunfo... pero se vio obligada a admitir que la imagen no acababa de cuadrar.

Se enfadaría con ella, por supuesto que sí.

En este sentido, no habría novedades.

Sólo tendría que llamarle cuando volviera a Londres y afrontar las consecuencias. Pero aun así, se sentía cautelosamente optimista porque pensaba que, quizá con la ayuda de su madre, acabaría logrando que replanteara su posición. Y una cosa tenía segura: nada en el mundo la convencería ahora de que abandonara su carrera como modelo.

Se levantó, se acercó a la ventana y contempló el contaminado horizonte dibujado por los edificios de París. Hoy era su último día en la capital francesa, aquella ciudad mágica que había inspirado a generaciones de artistas y amantes y que ahora le prestaba atención a ella, la protegía y la ayudaba a hacer realidad sus esperanzas y sus sueños anhelados durante tanto tiempo. En París se sentía inmune ante la cólera de Pete, ante su despecho y ante su maldad... nunca se lo permitiría.

Se inclinó para coger los dos sobres blancos que le había entregado el botones y los examinó con atención. Abrió el primero y sintió una breve punzada de lo que podría haber sido culpabilidad. La había llamado Janey Cash. Tanto ella como Patrick querían felicitarla y se morían de ganas de tenerla de nuevo en casa.

Inglaterra no era exactamente lo que se podía definir como «casa», pensó Siena, aunque tampoco estaba muy segura de dónde estaba su casa.

La querida Janey. Le tenía un gran cariño, pero en parte deseaba que su vieja amiga se hubiera enfadado por cómo había tratado a su hermano, en lugar de comportarse como si nada hubiera sucedido. ¿Y por qué Pat se sentía tan orgulloso? Lo había dejado plantado sin más explicación... ¿cómo expresar en palabras el miedo que tenía de permitirse alguna otra vez en su vida querer a un chico? Lo único que Patrick sabía era que un determinado día ella había dejado de responder a sus llamadas. Y punto. Si alguien la hubiera tratado a ella de aquel modo, no habría descansado hasta vengarse. «Enfádate si quieres», solía decirle Duke. «Pero asegúrate también de que te vengas de ello».

El recuerdo de su abuelo la hizo sonreír.

Rompió la nota, la tiró en la enorme montaña de basura acumulada junto a la silla y abrió el segundo sobre.

Era de su madre. Le pedía a Siena que telefoneara inmediatamente a casa.

Joder, joder y más joder. ¿Cómo se habían enterado de dónde se hospedaba? De hecho, ¿cómo se habían enterado de que estaba en París? La semana pasada, y con la esperanza de disponer de un poco más de tiempo antes de darles la noticia de que su ausencia de Oxford sería permanente, les había explicado que había decidido no realizar el viaje. ¿Cómo demonios lo habían averiguado tan pronto?

Empezó a dar vueltas por la habitación como un gato enjaulado. ¿Qué hora sería en L.A.? Hizo un cálculo rápido: las ocho de la mañana. Era imposible que hubiesen visto ya los periódicos. Ni de que el desfile hubiera llegado ya a la prensa norteamericana, pero a su padre le gustaban mucho las noticias y a veces compraba también prensa británica... aunque no el Daily Mail. Pete lo consideraba poco intelectual.

¿Cómo lo sabían entonces? No tenía sentido. A menos que...

El corazón le dio de repente un vuelco. ¿Sería posible?

Silfen.

Siena no sabía si reír o llorar. Había sido el condenado Jamie Silfen, tenía que serlo. Entonces es que se había fijado en ella. Había presenciado el desfile, había visto cómo la había admirado el público y en lugar de entrar directamente en contacto con ella, había llamado a su maldito padre. Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. Jamie conocía a Pete, tanto profesional como socialmente. Con la emoción y la sorpresa de verlo allí, entre el público, había pasado completamente por alto la relación que mantenía con su padre. Pete, de hecho, era la persona que más había tratado de olvidar a lo largo de la semana.

Permaneció sentada en la cama, inmóvil, durante casi un minuto, intentando captarlo todo. Finalmente descolgó el teléfono y marcó el número de sus padres.

—0, 0,1... —Pulsó las teclas con enorme reticencia—... 3,1, 0, 8,2...

Pero no estaba bien. No podía hacerlo. Colgó el auricular sin brusquedad, aunque con firmeza.

Aplastó su ansiedad con un esfuerzo supremo de voluntad y regresó a la maleta. Su padre podía esperar hasta el día siguiente por la mañana. Aquel viaje a París había sido el principio de algo maravilloso, un auténtico ritual de iniciación. No sabía exactamente cómo, pero estaba segura de que significaba el primer paso hacia Hollywood, Hollywood según sus propias condiciones, y hacia todo en lo que el abuelo Duke le había dicho que se convertiría.

Con su propio talento.

Por derecho propio.

Nadie, y mucho menos Pete, lo echaría a perder.

A las seis de aquella tarde, en Los Ángeles, Pete McMahon firmaba un documento y lo entregaba solemnemente a su abogado.

Estaba sentado en el escritorio de su padre, uno de los escasos objetos que se había llevado de Hancock Park después del fallecimiento del anciano. El abogado, como testigo, garabateó con prisas su firma debajo de la de su cliente y salió de la estancia, impaciente por desaparecer antes de que estallase la tormenta que se cernía entre Pete y su esposa.

Claire estaba sentada en la ventana, dando la espalda a su esposo, y mirando las luces de West Hollywood que se extendían a sus pies. Vestida con su falda de lana y un jersey de cuello polo de color blanco, parecía más una monja contemplativa que la esposa de un pez gordo de Hollywood. Y aunque Pete no lo veía, su rostro estaba blanco como el de un fantasma.

—No digas nada, por favor —pidió Pete, sentado todavía, con un tono de voz tan bajo que parecía un susurro—. Por favor. Se ha acabado.

Claire se volvió para mirarlo y examinó su cara en busca de algún tipo de emoción o signo de debilidad, de cualquier duda respecto a aquella terrible decisión a la que poder aferrarse o utilizar para intentar hacerle cambiar de idea. Pero vio una expresión que recordaba muy bien. Era la misma que tenía en el despacho de Hancock Park cuando insistió en enviar a Siena a Inglaterra: desolada, vacía, inalcanzable. Sabía de corazón que no había esperanzas.

—Oh, Pete. ¿A qué te refieres? ¿Cómo puede haberse acabado? —Las lágrimas corrían por sus mejillas y se llevó las manos a la cabeza, desesperada. ¿Por qué lo hacía? ¿Qué pretendía demostrar?—. ¿Y si te dijera que no te permito hacerlo? Es mi hija, Pete, mi única hija.

Pete sintió la angustia terrible que embargaba su voz y deseó poder consolarla. Pero era demasiado tarde. Siena había dejado de ser su hija. Acababa de demostrarlo sin dejar lugar a dudas.

Duke les había robado a su hija, la había puesto en su contra para siempre. Incluso desde su tumba, había arrojado su odiosa y destructiva mano sobre el corazón de la familia de Pete y la había envenenado con desdicha desde dentro.

Claire temblaba.

—¿Y si te dijese que te abandono?

Las palabras se quedaron flotando en el aire entre ellos como si fuesen de plomo.

Pete hundió la cabeza entre sus manos. Ninguno de los dos dijo nada durante casi un minuto.

—¿Lo harás? —preguntó él por fin. Su mano derecha, que sujetaba todavía la pluma, había empezado a temblar con violencia y los puños inmaculados de su camisa se mancharon con goterones de tinta negra—. ¿Me dejarás?

La pena abrumaba a Claire de tal manera que tenía incluso la sensación de oír su corazón partiéndose en pedazos. Pero incluso en las más oscuras profundidades de su tristeza, cuando levantó la vista y vio la cara acongojada de su marido, supo que no podría abandonarlo.

En aquel mismo momento se dio cuenta, con la más punzante claridad, de que ella era todo lo que él tenía. Y que por mucho dolor que le hubiera causado, le quería.

—No —dijo en voz baja—. No, Pete. No te dejaré.

—¿Nunca? —susurró él—. ¿Pase lo que pase?

Se acercó a él y lo abrazó.

—Nunca.

Cuando Siena llegó por fin a Knightsbridge estaba lloviendo y la luz triste y nebulosa de Inglaterra de última hora de la mañana balbuceaba, más que entraba, a través de la ventana de su habitación. Tanto hablar de la calurosa Inglaterra. Era como si llevara con ella el mal tiempo adonde quiera que fuese.

Se dirigió adormilada a la cocina donde encontró una nota de Isabella, el ama de llaves española que los McMahon tenían en su casa de Londres, en la que le explicaba que había tenido que salir a la tintorería pero que el desayuno estaba preparado en la mesa del comedor.

Siena se fue hacia allí, cogió por el camino el Times del sábado y una carta dirigida a ella, y se instaló frente a un festín compuesto por café recién molido, tostadas de pan de trigo y mantequilla de cacahuete, su preferida.

La carta era de Oxford, nada importante, tan sólo un montón de información sobre la semana de los estudiantes de primero que ya se había perdido, las diversas sociedades y actos de la universidad y un calendario de conferencias para la festividad de San Miguel. Siena lo dejó todo a un lado y buscó la sección de moda del suplemento del sábado. Enfrascada estaba en un artículo sobre el renacimiento, una vez más, de la microfalda cuando Isabella entró por la puerta cargada hasta los topes con la ropa de la tintorería.

—Deja que te ayude, Belli —dijo Siena, levantándose de un brinco para coger la ropa antes de que el ama de llaves acabara herniándose.

Isabella era una de las pocas personas en la vida de Siena a la que adoraba sin condiciones. Gorda, cariñosa y maternal, había hecho todo lo que estaba en sus manos para que el piso de Londres pareciese un hogar cuando Siena, de chiquilla, se había quedado allí abandonada durante interminables vacaciones de Semana Santa y los descansos de mitad de trimestre. Al no tener hijos, le resultaba fácil mimar y consentir a Siena como sus propios padres jamás lo habrían hecho. Cocina casera, muestras constantes de cariño físico, elogios incesantes ante todos sus logros, por pequeños que fueran, y consuelo en todos sus contratiempos... aquéllas eran las cosas que Siena asociaba con Isabella.

—No pasa nada —protestó la achaparrada mujer cuando Siena fue recogiendo todos los abrigos que cargaba—. Y hay algo más para ti. Toma. —Le entregó cuatro folios que había grapado con cuidado por la esquina superior izquierda—. Es un fax —dijo muy seria.

—¿Sí? —preguntó Siena, muy seria también, intentando no reír ante su pronunciación—. ¿De la máquina del fax? Entonces, mejor que le eche un vistazo.

Soltó las prendas de cualquier manera sobre el sofá y regresó a la mesa y a su cuarta tostada. ¡Caramba, estaba muy demandada en aquel momento! Debía de ser de alguna agencia, y era de esperar que le hicieran alguna oferta decente para la próxima temporada. Siena se puso a leer.

—Última voluntad y testamento...

No, oh, no, no, no. No podía ir en serio.

—Mi hija, Siena Claire... desheredada...

Las palabras se tornaban borrosas a la vista.

—Efectivo inmediatamente... abandonar el piso de 88 Sloane Gardens, Londres, SW3... no se desea mantener más contacto —Siena se llevó la mano a la boca. Pensó que acabaría vomitando pero la sensación pasó. Enojada, dejó el fax sobre el montón de documentación remitida por Oxford. Melodramático hijo de puta. Nada de contacto... ¿Quién se creía que era, el jodido señor Capuleto?

Descolgó el teléfono y marcó el número de sus padres antes de que la rabia tuviese tiempo de transformarse en miedo. No pensaba humillarse ante aquel hijo de puta. Si era eso lo que pretendía, se quedaría esperando durante mucho tiempo.

—Residencia de los McMahon.

Era Mary, la estúpida ama de llaves seudoinglesa que Pete había contratado dos años atrás, ante los gritos de burla de Siena, quien insistía en que debía haber nacido llamándose María Elena, de lo terrible que era su acento inglés.

—Hola, Mary. —Intentó parecer animada—. Soy Siena. ¿Está mi madre en casa?

—Er... un momentito, por favor.

Siena escuchó el inconfundible forcejeo de alguien que intentaba tapar el auricular con una mano mientras susurraba y daba instrucciones con la otra. Definitivamente, algo se llevaban entre manos.

—Lo siento, Siena —dijo, después de unos largos segundos—. Tu madre no está disponible en este momento.

Siena notó que se le ponía la carne de gallina. Estúpida, imbécil pretenciosa.

—¿A qué te refieres con que no está disponible? —le soltó—. ¿Te refieres a que ha salido?

Otra larga pausa.

—Sí —dijo Mary.

—Ya entiendo —masculló Siena. Era como si le estuvieran arrancando un diente—. ¿Y cuándo regresará?

—Me temo que no sé decírtelo. No estoy segura —respondió con cautela Mary.

Siena colgó. Con aquello no iba a ninguna parte. Con el corazón en un puño, marcó el número de la oficina de Pete.

—McMahon Pictures, un momento por favor —dijo una voz antes de que le diera tiempo a abrir la boca.

Empezó a sonar entonces una versión reducida de Fire and Rain de James Taylor. James llegaba casi al final, cuando dice «épocas solitarias en las que no podía encontrar ni un amigo», cuando una voz femenina atendió de nuevo el teléfono.

—Disculpe por la espera, despacho del señor McMahon, ¿en qué puedo ayudarle?

—¿Tara?

—¿Sí? —El empleo inesperado de su nombre había despistado por completo a la chica. Pero enseguida se puso en guardia—. ¿Quién es?

—Soy Siena.

Más silencio. Que Siena recordara, era la primera vez que la ponzoñosa secretaria personal de Pete se quedaba sin palabras. Había sido Tara la que tan feliz había ido guardándose las cartas de Hunter cuando los separaron, Tara quien se había tomado todas las molestias del mundo para reforzar el punto de vista de Pete sobre lo mimada que estaba su hija, lo difícil que era y lo mucho que necesitaba mano dura. Tara disfrutaba de un lugar muy cercano al primero en la imaginaria lista de condenados al infierno de Siena.

—Me temo que no puedes hablar con tu padre —dijo con firmeza. Había tardado muy poco en recuperar la compostura—. Está en una reunión y no saldrá hasta las dos.

A Siena le habría gustado insistir en que lo interrumpiese, pero sabiendo que de ese modo no conseguiría nada bueno, decidió no darle aquella satisfacción.

—Muy bien —contestó, muy seca—. Le llamaré entonces.

—Como tú quieras —respondió Tara.

—Dile que le he llamado —dijo Siena, colgando el teléfono antes de que Tara tuviese la oportunidad de soltar su odiosa última palabra.

Se preguntó cuánto sabría sobre lo sucedido. Seguramente, aquel pequeño diablo se habría sentado con su padre y le habría redactado de nuevo el testamento. Siena nunca había llegado a comprender cuál era el motivo por el que Tara la odiaba de aquella manera. Normalmente, achacaba la hostilidad femenina a la envidia, a su aspecto, a su riqueza o a su estilo de vida típico de la alta sociedad. Pero Tara se mostraba así con ella desde que tenía diez años. Aquel odio en concreto tenía su origen mucho más adentro.

Casi presa del pánico, intentó llamar de nuevo a su casa. Aquella vez cogió el teléfono Claire en persona.

—¿Pete?

Siena notó la aprensión en la voz de su madre. Debía de haber llamado en medio de una conversación complicada entre sus padres.

—No, mamá. Soy yo, Siena.

La sensación de alivio al escuchar la voz de su madre había eclipsado temporalmente su rabia y rencor habituales. Era la primera vez en años que Claire oía a su hija dirigirse a ella de forma tan cariñosa.

—¿Hola? ¿Mamá? —repitió, el pánico emergiendo de nuevo de su estómago como la lava ante aquel inesperado silencio de Claire—. ¿Estás ahí?

—Sí, Siena, estoy aquí. —Su voz sonaba extraña, quebrada casi. Y cuando volvió a hablar, lo hizo como en un susurro—. ¿Qué quieres?

La lava del miedo de Siena explotó de repente adoptando la forma de aquel conocido volcán de rabia. ¿Qué clase de pregunta estúpida era aquélla?

—¿Que qué quiero? —vociferó—. ¿A qué te refieres con eso de qué quiero? Es tu hija quien te llama, ¿sabes? Tu hija, la que te importa una mierda.

—Siena...

—¿Qué te piensas que quiero? Isabella acaba de entregarme el fax de papá. Quiero saber qué cojones pasa. ¿Le has propuesto tú todo eso?

—Oh, Siena, por supuesto que no —dijo Claire, desesperada y con voz suplicante—. Te lo advertí, cariño. Intenté que sentaras cabeza con todo ese asunto de McQueen, que llamaras a tu padre al menos... —Se le partió la voz con el esfuerzo de reprimir sus emociones.

—¿Y qué? —gritó Siena—. Como que no os llamé en el momento... resulta que estoy desheredada. Que ya no tenéis una jodida hija. ¿No es eso?

El corrosivo sarcasmo de su voz no consiguió ocultar el dolor que sentía. Claire sintió pena por ella, pero ¿qué palabras de consuelo podía ofrecerle? Había tomado una decisión y tendría que vivir con ella.

—¿Tienes idea de lo ridículo que es esto? —continuó Siena—. Es una locura. ¿Lo has leído, mamá? —Claire escuchó el murmullo de las hojas del fax de Pete a más de nueve mil kilómetros de distancia—. Dice que me largue del piso. Que no quiere más contacto. ¡Me echa a la calle! ¿Lo sabías?

—Sí, lo sabía. —Claire sollozaba sin hacer ruido—. Me lo enseñó anoche. Lo siento, Siena.

—Estupendo. —Siena soltó una carcajada sin sentido—. Te lo enseñó anoche, ¿verdad? ¿Y qué dijiste, mamá? Oh, está muy bien, querido, adelante y quítatela de encima como si fuese una jodida pierna gangrenada. —Claire se estremeció al escuchar la rabia de Siena. Aquello no facilitaba las cosas—. No piensa ir a Oxford, no piensa convertirse en la damita inglesa que todos queríamos. ¿Por qué, entonces, no la borramos por completo del mapa? ¿Es eso, mamá? ¿Hacer suspensión de pagos y seguir adelante?

Siena notaba que el corazón le latía con tanta violencia que temía que acabara saliéndole disparado entre las costillas y aterrizando sobre la mesa. El comedor, que unos minutos antes era algo tan casero y familiar como un viejo juguete, le parecía en aquel momento desconocido e irreal. ¿Estaría de verdad produciéndose aquella conversación?

—Lo siento, cariño —dijo de nuevo Claire, desesperanzada. Su voz había vuelto a la más espeluznante desolación—. No es que no lo hayamos intentado. ¿Por qué tenías que forzar tanto la situación? Tu padre te ha dado una oportunidad tras otra.

—¿Oportunidad de qué? —masculló Siena con desdén—. ¿De ser otra persona?

—No sé qué decir —dijo Claire—. Has ido a Francia, has hecho ese desfile, desafiándolo por completo. Tienes que asumir alguna responsabilidad por ello, Siena.

—Muy bien —respondió Siena, protegiéndose como con un escudo con su rabia y su orgullo—. A ver si lo he entendido bien. Papá ha decidido que ya no soy su hija. ¿Y tú estás de acuerdo con él? ¿Es eso lo que estás diciéndome?

Claire nunca se había odiado más de lo que se odiaba en aquel momento. Amaba a su hija. Pero Siena nunca había comprendido a Pete, ni las terribles heridas que el comportamiento de Duke le habían causado. Nunca había visto cómo, sin quererlo, su rebeldía y su amor por Duke habían ido ahondando aquel dolor hasta hacerlo literalmente insoportable.

—Tu padre ha tomado una decisión —dijo—. Tengo que respetarla.

—No, mamá —repuso Siena, furiosa consigo misma por estar temblando—. No. No tienes que respetarla. Has elegido respetarla.

—Siena...

—De modo que no le eches la culpa de todo a papá, ¿de acuerdo? Tú lo has elegido, mamá. Tú lo has elegido.

Claire se quedó en silencio. No había más que decir.

Siena, sintiéndose reforzada de repente, colgó el auricular. Parecía grotesco, en cierto sentido, «despedirse» de tu propia madre. Respiró hondo y soltó lentamente el aire, esperando que la enormidad de lo que acababa de suceder la golpeara. Sin embargo lo extraño del caso era que se sentía bien, de verdad.

Pues ya estaba. Entonces, se había acabado.

Capítulo 23

Batcombe, Inglaterra, tres años después...

—A ver, a callar, por favor, a callar todo el mundo, tengo un chiste.

Henry Arkell estaba sentado en la cabecera de la mesa, intentando hacerse oír por encima de la marabunta excitada compuesta por sus hijos y sus perros.

—Dos caballos, sentados en el campo —empezó, leyendo del pedazo de papel blanco que había caído de su galleta sorpresa.

—Los caballos no se sientan, papá —chirrió una voz a su derecha, perteneciente a una niña que tenía la cara entera cubierta de una mezcla de salsa de chocolate y azúcar glaseado.

—Cállate, Madeleine —continuó Henry, limpiando inútilmente con su servilleta la sustancia viscosa—, si no no terminaré nunca. Está bien, dos caballos están sentados en el campo y uno se vuelve hacia el otro y le dice...

—Los caballos tampoco hablan, papá —interrumpió otra voz desde el extremo opuesto de la mesa, perteneciente esta vez a su hijo mayor, Charlie.

—Sí que lo hacen si son el señor Ed —dijo Bertie, el de seis años de edad.

—¿Puedo beber un poco más de Coca-cola?

—El señor Ed no es de verdad, burro —declaró Charlie con desdén.

—Ni tampoco lo son los caballos del chiste de papá, borrico. —Bertie arrojó un silbato de plástico en dirección a su hermano—. ¿A que no, papá? ¿A que tus caballos no son de verdad?

Henry abrió la boca para hablar, pero Madeleine había empezado ya a sollozar.

—¡Los caballos son de verdad! Blackie es de verdad. Es el mejor poni del mundo y del universo y del espacio. No puedes decir que no es de verdad, ¿a que no, mamá?

—No creo que quisiese decir que Blackie no es de verdad, cariño. —Muffy, nombrada la pacificadora de la familia, intentó en vano consolar a su hija.

—El espacio es el universo —afirmó Bertie, con autoridad.

—¡Blackie es de verdad! —insistió Madeleine.

—Por Dios —dijo Henry, con aspecto derrotado y con la corona de papel amarillo ladeada sobre su cabello castaño ondulado—. Estoy intentando contar un jodido chiste. ¿Alguien va a dejarme terminar mi maldito chiste?

—No lo creo, querido. —Muffy le sonrió con cariño—. ¿Por qué no te tomas otra copa de clarete?

Le pasó la jarra a Max, que se la pasó a su vez a su hermano. Le encantaban las comidas de Navidad en Batcombe.

—Papá ha dicho «jodido» —precisó Charlie con una sonrisa—. Tiene que poner una libra en la hucha de las palabrotas.

—Dos libras —dijo Bertie, observando encantado cómo la espuma de su Coca-cola superaba el borde del vaso y empezaba a formar un charco sobre la mesa de caoba—. Ha dicho también «maldito». Ha dicho que nadie le dejaría terminar su «maldito» chiste. ¿Verdad, papá?

Henry se sirvió una copa de clarete y con la mayor dignidad de la que fue capaz, se levantó de la mesa y se llevó con él la copa.

—Voy a sentarme al salón —anunció a la mesa, en general—. Si alguien quiere algo de mí, estaré sentado frente a la chimenea haciendo el crucigrama gigante del Times.

—¿Y los regalos? —protestaron al unísono los tres niños.

—Se aconseja a cualquiera que espere recibir regalos —dijo Henry, llevándose a los labios el dedo índice en señal de silencio—, que deje a su padre tranquilo durante veinte minutos...

—¡Veinte minutos! —se quejaron a la vez, horrorizados.

—Veinte minutos —repitió Henry—, mientras termino en paz mi copa de vino. Entonces, y sólo entonces —hizo una pausa, para enfatizar el efecto dramático—puede que haya apertura de regalos.

—¿Y qué hacemos durante veinte minutos? —preguntó Bertie, acongojado por el dolor—. Es una eternidad.

—Podéis ayudar a mamá a despejar la mesa —dijo Max, calmando los gritos de protesta—. Vamos, Charlie, deja estos platos para Titus y Boris. Cuanto antes empecemos, antes tendremos los regalos.

Batcombe era el santuario de Max.

Diez años atrás, Henry, su querido hermanastro y su única familia de verdad, había heredado Manor Farm de su padre, el primer marido de la madre de Max. Por entonces era una finca desatendida por completo, una mezcolanza pintoresca, aunque decadente, de antiguos graneros y cobertizos agrupados en torno a una casa solariega del siglo XVI más desatendida si cabe, pero majestuosa. Henry y su joven esposa se habían trasladado a la finca llenos de energía y ambición, decididos a revitalizar tanto la casa como el negocio. Y lo habían conseguido.

Max, desde la ventana del comedor, podía ver un patio inmaculado rematado por las relucientes hileras de los cobertizos cubiertos de nieve que albergaban el ganado vacuno y, más allá, los trescientos acres de campiña ondulante de los Cotswold que poseía su hermano. A lo largo de aquella década, Henry había restaurado con esmero todos y cada uno de los cercados, vallas de madera y muros de piedra y la granja parecía ahora sacada de una postal. Max había viajado por todo el mundo, pero aún tenía que encontrar un paisaje que igualara Batcombe en su cruda belleza.

Gracias a años de duro trabajo por parte de Muffy, la casa, igual que la granja, se había convertido en un triunfo. El padre de Henry, que había vivido en ella casi toda su vida, rara vez utilizaba ninguna de las estancias principales, algunas de las cuales, cuando llegaron allí, tenían incluso el papel pintado despegado del techo. Ahora, con los paneles de madera del salón exquisitamente restaurados y con todos los rincones de la casa llenos de libros, alfombras persas, cojines de vivos colores y una ecléctica combinación de piezas de arte, que iban desde oscuras reliquias de familia hasta interesantes descubrimientos procedentes de tiendas de segunda mano, la casa solariega volvía a ser un hogar.

Siendo adolescente, Max había pasado mucho tiempo con Henry y Muffy y sus tres pequeños sobrinos, ayudándolos en la granja. De no haber sido porque quería tanto a su hermano, habría sentido envidia de él. Su hogar, su sólido matrimonio, sus hijos, su pequeño reino en Batcombe... lo tenía todo. Pero una de las mejores cosas de Henry era que sabía lo afortunado que era. Siempre reía y bromeaba, nunca tenía un mal comentario para nadie, ni siquiera para su madre, que lo había abandonado cuando conoció al padre de Max y había huido a California. Henry era un verdadero héroe para su hermano.

Max y Muffy, rendidos ante la evidencia de que los pequeños no iban a ayudarles, habían retirado la mesa y Muffy estaba ahora extrayendo unas vainas de vainilla del azucarero para endulzarse su té, antes de llevarle otra taza a Henry.

—¿Crees que habrán pasado veinte minutos? —preguntó, mientras vertía un poco de leche en las tazas de Max y de Henry—. Quieres leche, ¿verdad?

Max movió afirmativamente la cabeza.

—Y si no han pasado es igual —dijo—. A Bertie le va a dar algo si le haces esperar un minuto más para abrir los regalos. Lo que no sé, de verdad, es por qué le consientes a Henry estos caprichos. Si alguien necesita hoy un respiro eres tú, no él.

Muffy suspiró y se secó las manos en el delantal.

—Y que lo digas. Sinceramente, sé que la Navidad implica siempre mucho trabajo, pero este año ha sido especialmente duro, sobre todo yendo tan cortos de dinero. He preparado yo misma todo el pan y los pasteles y Charlie y yo hemos arreglado juntos la decoración, lo que nos ha llevado años.

—¿Vais cortos de dinero? —preguntó Max, dando un sorbo de prueba al té, que estaba ardiendo—. Pensaba que el negocio iba viento en popa. ¿No acabáis de diversificar?

—Sí, lo hemos hecho —dijo Muffy, vaciando un paquete de galletas rellenas de chocolate para los niños en una bandeja —. Pero ha exigido una gran inversión, y ya habíamos tenido que pedir un préstamo el año pasado para modernizar los cobertizos del ganado y el granero grande. Y además ahora tenemos el colegio de Bertie y hemos de empezar a plantearnos el de Charlie. La verdad es que andamos un poco apurados.

—Creía que Bertie había conseguido una beca —dijo Max, arriesgándose a darle un segundo trago al té.

Muffy negó con la cabeza.

—No aprobó. Mira, no te preocupes, tampoco es que estemos sin un centavo —explicó al percatarse de su cara de preocupación—. Se trata sólo de un pequeño problema de liquidez. Maddie tendrá que esperar al año próximo para tener la mansión de Malibú de Barbie y los chicos se contentarán con pastelillos rellenos caseros. ¿Sabías que las cajas de seis están a más de tres libras en Marks & Spencer?

—Un escándalo —afirmó Max, sirviéndose uno de los resultados de los esfuerzos de Muffy de la caja de galletas que había abierta sobre la mesa—. De todos modos —dijo, con la boca llena—, los tuyos son diez veces mejores.

Después de haber abierto el último regalo y de que el suelo del salón quedara convertido en un mar de papel arrugado y cajas vacías, Henry y Max decidieron despejarse un poco y salir a dar un paseo con los perros.

El cielo invernal empezaba a oscurecerse y en cuanto empezaron a caminar a paso ligero por la campiña con los dos cocker spaniel enanos, Titus y Boris, correteando excitados entre sus pies, la fría dentellada del tiempo nublado despertó a ambos hermanos del amodorramiento provocado por el alcohol navideño.

—Así que ¿cuándo regresas a la soleada California? —preguntó Henry, agarrando un palo y lanzándoselo a Titus.

—El 28 —dijo Max—. La verdad es que no tengo muchas ganas.

—¿No? —se extrañó Henry—. ¿Por qué no? ¿No habías hecho un trato estupendo para vivir con Hunter McMahon? ¿Te he contado que su madre está casada con Christopher Wellesley, el que vive en Thatchers?

—Sí —contestó Max con frialdad—, me lo dijiste.

No había visto a Caroline desde su época de adolescente y la recordaba únicamente como la madre egoísta y descuidada de Hunter. Le fastidiaba que Henry y Muffy la encontraran tan terriblemente divertida aunque, para ser justos, tenía que tener en cuenta que el padre de Henry había mantenido una amistad con los Wellesley toda la vida y, al parecer, Caroline había mejorado mucho como resultado de su matrimonio con Christopher.

—No se te ocurra presentarle a Hunter a mi mujer —dijo Henry, cambiando rápidamente de tema al recordar que Max estaba obsesionado con Caroline—. Le encanta esa basura de Consejero. Estoy seguro de que si le dieran la mínima oportunidad, se largaría con él a ver amanecer.

Max se echó a reír.

—No te preocupes, en ese sentido estás a salvo. Hunter está enamorado. De una chica muy agradable, por cierto... Tiffany. La conoció en una audición para su nueva serie, UCLA. En los Estados Unidos ha cosechado ya un éxito enorme, pero no creo que estén ya dándola aquí.

—¿Tiffany? —Henry levantó una ceja—. No me suena como nombre de chica agradable.

—Lo sé —dijo Max—, pero lo es de verdad. La mayoría de las chicas de L.A. son unas cazafortunas, sobre todo las que rodean a Hunter, pero ella es distinta.

—¿Y por qué no quieres regresar? —insistió Henry, a la vez que Titus llegaba corriendo con el palo apretado entre las mandíbulas.

—No lo sé. —Max suspiró—. Vivir con Hunter está muy bien, sé que soy muy afortunado. Pero a veces me puede, ¿sabes? Tiene un éxito de cojones. Y es rico. ¡Suelta, Titus!

Agarró de nuevo el palo e hizo un amago de lanzárselo a Titus, antes de mandarlo a cincuenta metros de distancia en dirección contraria, aquella vez para Boris, que estaba más gordo y era más lento y necesitaba la suerte a su favor cuando se trataba de jugar.

—Esas mujeres increíbles se le echan encima donde quiera que vayamos.

—Creía que habías dicho que eran todas unas cazafortunas —dijo Henry.

—Lo son. Razón por la cual ninguna se interesa por mí. Yo no tengo ninguna fortuna. Ése es el problema. Hunter ha sido muy generoso, es un amigo increíble, pero me hace sentir como un jodido fracasado. Es decir, tengo veinticinco años y sigo viviendo en la habitación de invitados de mi amigo. ¿No te parece una tragedia?

Henry pasó paternalmente el brazo por encima del hombro de su hermano.

—Mira, Max, eres muy joven. Mírame a mí. Todavía tienes mucho tiempo para ganar dinero. Y siempre supiste que esa broma de la dirección iba a ser un poco arriesgada. No puedes pretender disfrutar de inmediato de tu gran oportunidad.

Aquello era un eufemismo, pensó Max con amargura. Llevaba ya tres años enteros en L.A. y todavía no había ganado lo suficiente como para devolver a Hunter una cuarta parte de lo que le debía. De no haber sido por un par de pequeñas ofertas teatrales que había recibido en Inglaterra el pasado año, no habría podido permitirse seguir en los Estados Unidos, ni siquiera teniendo en cuenta que disfrutaba de la casa pagada.

—Hunter contaba con el apellido McMahon —insistió Henry—. Tú has tenido que hacerlo todo solo y eso exige tiempo, esfuerzo y paciencia. Pasar un tiempo de poca actividad.

Llegaron a los pies de la colina y treparon por unos viejos peldaños podridos para pasar al bosque. Henry puso mala cara al ver el estado de la valla... tendría que arreglarla antes de primavera.

—¿Y tú? —preguntó Max—. Muff me ha mencionado que andabais algo justos de dinero. ¿Va todo bien?

—Oh, sí, sí —afirmó Henry, pasando por alto la pregunta y acelerando el ritmo. Max captó la indirecta: fuese lo que fuese lo que iba mal, su hermano no quería comentarlo—. No te preocupes por mí. Tú limítate a concentrarte en seguir con la moral alta. Lo peor que podría ocurrirte ahora es que perdieses la confianza en ti mismo.

Max se encogió de hombros con pesimismo.

—Creo que seguramente la he perdido ya.

—Tonterías. Estás acobardado, simplemente, Maxy. Lo tendrás todo más claro en cuanto vuelvas allí, estoy seguro. Y si no es así, bueno, ya sabes, aquí siempre tendrás una casa. Los niños se morirían de felicidad si algún día decidieras probar la vieja vida de granjero.

Max sintió un nudo en la garganta de agradecimiento. Dios sabía dónde estaría sin el amor inquebrantable y el apoyo de Henry.

—A lo mejor es que necesito una novia —dijo, incómodo con sus emociones y deseoso de cambiar de tema.

—Por Dios, chico, espero que ahora no empieces a quejarte de falta de sexo. Porque de ser así, me temo que tendré que pegarte —dijo Henry—. Intenta tener tres niños y una granja que gobernar. Entonces descubrirías lo que es estar muerto de hambre en ese sentido.

—No estoy muerto de hambre en ese sentido —dijo Max—. No me refería a eso. —Por mucho que se quejara del materialismo de las chicas de L.A., aún conseguía tirarse a una buena cantidad de ellas y, ciertamente, más que el fiel y amado Hunter. Pero una parte de él sentía envidia por lo de Hunter y Tiffany, o por lo de Henry y Muffy. Hacía un tiempo que su letanía de conquistas sexuales había empezado a parecerle comparativamente vacía y hueca.

Aceleró el paso al iniciar el ascenso a una segunda colina, decidido a quemar al menos parte de la deliciosa comida de Navidad de Muffy.

—Voy a decirte una cosa —dijo Henry, animando el tema de la frustración sexual, —¿sabes quién es tremendamente preciosa... pero no le digas a Muff que lo he dicho?

—No, ¿quién? —preguntó Max.

—La hermana pequeña de Hunter. Siena. ¿O es su sobrina? ¿Viste las fotografías que publicaron de ella en GQ el mes pasado? Joder, está buenísima. ¿Por qué no le dices a Hunter que te ayude a conseguir una cita?

—¿Con Siena? —Max se echó a reír—. Eso sí que sería una pareja infernal. Además, Hunter lleva años sin hablarse con ella, desde que eran pequeños.

En los últimos dos años, Siena se había hecho muy famosa como modelo e incluso los que sentían fobia por la moda, como Max, tenían que acabar viendo su imagen en vallas publicitarias y en televisión, anunciando cualquier cosa, desde prendas de Versace hasta champú. De entre las diez mejores modelos —aquéllas cuyos ingresos anuales estaban en las siete cifras, no en las seis, y cuyos nombres aparecían con igual frecuencia en las columnas de cotilleo y en las páginas de moda—, Siena era famosa por ser la «mujer preferida por el hombre», la más sexy, la que más curvas tenía y la más descarada de todas las supermodelos. Los hombres la adoraban por su descarnado atractivo sexual y las mujeres por el hecho de que lucía prendas que no habían sido diseñadas para jirafas de talla cero.

—Oh, sí, tienes razón, lo había olvidado. Estaba en tu pandilla antes de que te enviasen a Ampleforth, ¿verdad? —dijo Henry—.

Te digo una cosa, no me habría importado jugar con ella a médicos y enfermeras.

—Dios mío —exclamó Max, moviendo la cabeza—, de eso hace mucho tiempo. —Al instante, regresaron a él los recuerdos de sus estancias en Hancock Park y sobre todo de sus peleas por aquella cabaña del árbol—. Entonces ya era una mocosa detestable. Siempre quería ser el centro de atención. Era el polo opuesto de Hunter. Quién sabe cómo debe ser ahora, con la mitad de los hombres del mundo besándole los pies. —Puso los ojos en blanco—. Mimada de cojones, seguro.

Llegaron a la cima de la colina y salieron del bosque para pasar de nuevo a campo abierto. Prácticamente había oscurecido y hacía mucho frío. De pronto, Max deseó estar otra vez en la granja y calentarse frente a la chimenea tomando un agradable whisky de malta.

Recordar los días en Hancock Park le hacía sentirse incómodo, casi deprimido. Siena y Hunter y la cabaña del árbol le recordaban la personalidad infantil —las grandes esperanzas, la emoción y un optimismo desmesurado— que había dejado de formar parte de sí mismo. Entonces se creía capaz de hacer cualquier cosa, de ser cualquier cosa. Pero sus sueños de lograr convertirse en director se estaban desmoronando, antes incluso de haber empezado.

—Estás temblando —dijo Henry, rompiendo su ensoñación—. Me imagino que has dejado de estar acostumbrado al viejo invierno británico. ¿Quieres mi bufanda?

—No —repuso Max—. No gracias, estoy bien. Pero aceleremos y volvamos a casa. Mataría por una copa.

Capítulo 24

Tiffany Wedan arqueó la espalda, lo atrajo con más fuerza hacia ella y cerró los ojos al sentir crecer la intensidad de su segundo orgasmo.

—Hmmm —gimió—, por favor.

Hunter sonrió ante la visión de la preciosa chica que tenía debajo, sus ojos cerrados, los mechones húmedos de su larga melena rubia pegados a una cara ruborizada de deseo, e intentó con todas sus fuerzas no llegar aún.

—¿Por favor, qué? —le dijo en broma—. ¿Por favor que pare?

—¡No! —exclamó ella, sin aliento, sus músculos presionando por instinto su polla y sus dedos buscando con caricias y explorando su ano.

—Ah no, no lo harás —susurró Hunter, retirándole la mano. Con aquello estaría acabado. Se inclinó hacia ella para que la boca le quedara a la altura del oído. El cosquilleo de su respiración allí aumentaba siempre el placer de Tiffany—. Eres una niña muy traviesa —le susurró, penetrándola con mayor profundidad.

—Aaah —gritó ella, llegando de pronto al clímax con enorme intensidad, contrayendo de tal manera los músculos y abrazándolo como si su vida dependiese de ello, que Hunter tuvo la impresión de verse absorbido hacia un caliente y húmedo agujero negro.

—¡Joder! ¡Te quiero! —gritó él, segundos después, moviéndose con placer de atrás hacia delante y disfrutando por fin del orgasmo que había intentado evitar durante los últimos veinte minutos.

Se quedaron después los dos abrazados, como lapas agotadas, cansados y saturados. Era increíble cómo, después de tres años juntos, ella seguía haciéndole sentir como un chaval de quince años en el momento de su primer achuchón. Se quedó cautivado desde el instante en que ella entró en la sala de audiciones de la NBC y la vio tan adorablemente tímida y azorada, eso sin mencionar lo tremendamente sexy que resultaba con su vestido de animadora deportiva. Con sus piernas esbeltas y juguetonas (los dos eran prácticamente de la misma altura) y aquellas pestañas oscuras y espesas que enmarcaban sus ojos verdes. Tiffany le recordaba un caballo de carreras joven, bello pero aún inseguro de sí mismo. Su boca generosa, de labios rosados, se había puesto a temblar al atrancarse en las primeras líneas y aquello había sido lo único que lo había arrastrado a apartar los ojos de ella y a mirar el papel del guión, mientras el corazón le latía con todas sus fuerzas.

Tiffany se había presentado a una audición para el papel de Kimbo Watson, la oscura y psicótica protagonista femenina de UCLA, una nueva serie que Hugh Orchard había ideado especialmente para Hunter con el fin de capitalizar el éxito masivo de Consejero. Hunter tenía el papel de Gabe Sanderson, el estupendo capitán del equipo de fútbol americano de la universidad, y había estado presente en todas las audiciones de las potenciales Kimbo. Tiffany no consiguió el papel, seguramente porque todo en ella irradiaba alegría, no demonios internos. Pero sí había obtenido el pequeño papel de Sarah, la fisioterapeuta del equipo, y desde entonces había estado trabajando con Hunter en la serie que, junto con Consejero, se encontraba situada en los puestos más altos de las listas de audiencia.

Tiffany estiró el cuerpo para besarle otra vez en los labios y, pasmada, se preguntó por enésima vez cómo era posible que hubiese tenido tanta suerte. Recordaba lo paralizada que la habían dejado los nervios la primera vez que vio a Hunter en aquella audición. Por aquel entonces, él era ya una estrella consagrada gracias a Consejero, mientras que ella seguía trabajando como camarera en Benny's Beans and Burguers, en West Hollywood. Antes de UCLA, había estado casi dieciocho meses sin trabajar como actriz y pasaba el día encerrada en una achicharrante cocina o engalanada con una placa que alegremente declaraba «¡Hago que suceda, Tiffany!», sirviendo infartos de miocardio en bandeja a un precio exagerado a un puñado de clientes repugnantes y lascivos. Cuánto odiaba aquel apestoso lugar.

No tenía nada que ver con la vida en la que había soñado cuando se marchó de Estes Park, Colorado, para alcanzar su sueño de convertirse en actriz.

—Se ha licenciado con magna cum laude, Marcie —recordaba que su padre, un hombre normalmente tranquilo, le gritaba a su madre, señalando a Tiffany como si fuera un objeto expuesto en una muestra de rarezas—. ¿Y quieres que eche a perder todo lo conseguido convirtiéndose en camarera en Hollywood?

—Quiere actuar, Jack —decía su madre, con sensatez—. Es joven y quiere alcanzar su sueño. ¿Qué hay de malo en eso?

—¿Qué hay de malo en eso? Te diré lo qué hay de malo en eso. Acabará como el resto de esas pobres bobas, como todas esas chicas provincianas que crecieron rodeadas de chicos de pueblo que no paraban de decirles lo guapas y talentosas que eran y que se largaron a L.A. pensando que iban a conseguirlo. Que iban a ser estrellas. —Escupió la palabra con una amargura nacida del tremendo miedo que sentía por su hija. La quería muchísimo. Tiffany jamás había oído a su padre hablar a nadie de aquella manera. La ponía enferma—. Y diez años después —siguió vociferando—, siguen sirviendo tortitas en IHOP.

—Oh, Jack —dijo su madre con delicadeza al ver la cara horrorizada de Tiffany.

—No, Marcie. En esto tengo razón y lo sabes. Las camareras son las que tienen suerte. Porque la mitad de esas chicas acaban trabajando en la calle. O en... —Apenas podía reunir las fuerzas necesarias para decirlo—. O en cualquiera de esas películas pornográficas y depravadas.

—¡Jack Wedan! —le amonestó su madre—. No seas ridículo. Tiffany nunca se metería en una cosa así.

—Y tampoco pienso trabajar como camarera el resto de mi vida, papá —intervino Tiffany, su cara encendida por la rabia y la frustración—. ¿Es que no tienes fe en mí?

Aquellas palabras habían llegado a obsesionarla mientras maldecía en la cocina de Benny's junto a su mejor amigo y compañero de piso, el espléndido y amanerado Lennox, otro actor en apuros. Había perdido casi todas sus esperanzas, cuando Lennox la metió casi a la fuerza en aquella audición para UCLA. Y entonces, de repente, de la noche a la mañana, su vida cambió. Como en las películas.

Tal vez el papel de Sarah fuese insignificante, pero era televisión y significaba ingresos regulares, dos cosas en las que hasta entonces apenas se había permitido soñar. Pero más increíble aún había sido su floreciente relación con Hunter. De entre todas las chicas bonitas del mundo, Hunter McMahon la había elegido a ella. ¿Por qué? Incluso ahora, tres años después, a veces tenía que pellizcarse cuando se despertaba a su lado, por si acaso todo aquello era algún tipo de milagro celestial.

Por su parte, Hunter sabía que era deseado por muchas mujeres, bien por su físico, por su fama o por su dinero. Pero nunca había sido capaz de hacer lo que Max: saltar de una cama a otra y disfrutar de la diversión y la emoción de encuentros transitorios y casuales. A diferencia de su mejor amigo, Hunter siempre había buscado en una amante la compañía, y no tenía nada en común con el noventa por ciento de las calientes jóvenes actrices y modelos de L.A. que le perseguían sin cesar.

Sin embargo, la forma de quererle de Tiffany era completamente distinta. Su forma de pegarse a él y de gritar su nombre cuando hacían el amor, la forma en que sus ojos se iluminaban como los de un niño en Navidad en el instante en que él cruzaba la puerta... aquello era otra cosa. Jamás había imaginado que una mujer tan inteligente, llena de talento y tan buena y afable pudiera amarle como ella le amaba. Le llenaba literalmente de alegría y su amor le había aportado una confianza que jamás antes había experimentado.

Tiffany era la primera mujer, la primera persona de hecho, a la que se había abierto totalmente para relatarle su infancia. Le había hecho sentirse seguro, se había ganado su confianza lentamente pero con paso firme, hasta que se había sentido capaz de hablarle sobre la soledad y la tristeza que para él había significado criarse en Hancock Park, sobre la difícil relación que mantenía con su madre y sobre el terrible dolor que le había provocado su separación forzosa de Siena.

En secreto, Tiffany pensaba que si su sobrina supermodelo hubiera sido tan perfecta y le hubiese querido tanto, podría haber realizado algún esfuerzo para contactar de nuevo con él después de hacerse famosa. No conocía a Siena, por supuesto, pero la impresión que le daba a partir de las entrevistas en revistas y en televisión era la de una pequeña diva mimada que nada tenía que ver con la figura angelical que Hunter con tanto amor describía. Pero sabía que era mejor no cuestionarle ni desafiarle en lo que a sus preciados recuerdos se refería. Comprendía que, con la excepción de ella, era lo único que tenía.

Hunter se puso de lado y, con un gesto de propiedad, tapó con las sábanas el cuerpo desnudo de Tiffany.

—Podrías pillar un resfriado —le dijo, besando sus mejillas húmedas, saladas por el sudor.

—Eres tan dulce —susurró ella, acurrucándose a su lado—. Pero no voy a quedarme, cariño. Me dueño y me voy.

Hunter se apartó de ella. Estaba harto de aquello.

—Por el amor de Dios, Tiffany, ¿por qué? —le dijo, incapaz de ocultar lo dolido que se sentía—. ¿Por qué no puedes quedarte aquí a dormir esta noche? Pondré el despertador a las seis y te acompañaré en coche al estudio por la mañana. No llegarás tarde, te lo aseguro.

—Hunter, por favor —rogó ella, saltando de la cama y recogiendo la ropa que había quedado esparcida por toda la habitación—. Ya te lo he dicho antes, necesito mi espacio.

—¿Qué espacio? —replicó él—. En esa ratonera en la que vives no cabe ni un gato, y Lennox y sus colegas siempre andan por allí como apestados. Aquí tienes más espacio.

Tiffany suspiró. Había sido una noche estupenda y esperaba que Hunter no fuese a estropearla ahora.

—Mira, ¿podemos no liarla con esto? —pidió, buscando bajo la cama la zapatilla deportiva que no encontraba—. Tengo todas las cosas en casa, ¿lo entiendes? Me resulta mucho más fácil. Además, le prometí a Lennox que haría un poco de limpieza antes de mañana.

Se dirigió al baño sin hacer ruido y abrió la ducha, luego volvió y se quedó desnuda en el umbral de la puerta mientras esperaba que el agua saliera caliente. Hunter, contemplando su vientre plano y bronceado y su pubis rubio perfectamente depilado, notó que volvía a excitarse. Si no la quisiese tanto...

Ella se acercó a la cama y se sentó a su lado. Olía todavía a sexo y su proximidad le despertó los sentidos. Tiffany cogió la mano de Hunter entre las suyas y la besó.

—Mira —le dijo en voz baja—. Siento no poder quedarme esta noche. Pero te compensaré, ¿de acuerdo? Te lo prometo. Si quieres, vendré y pasaré el fin de semana entero aquí, aguantaré incluso los cánticos de Max por la mañana. ¿Te parece bien tanta devoción?

Hunter la abrazó. ¿Por qué siempre le costaba tanto dejarla marchar?

—Me quedo con eso —dijo, besándola en el cuello y en la suave piel desnuda de su hombro—. Lo único que quiero es que pasemos más tiempo juntos.

—Lo sé —dijo ella, volviendo hacia el baño—. Y lo haremos, cariño. Te lo prometo. Lo haremos. No sólo esta noche.

Veinte minutos después, corriendo en dirección este por la autopista 10, con el rugido del agotado tubo de escape de su todoterreno Ford aporreándole los tímpanos, Tiffany dio un puñetazo de frustración en el salpicadero.

¿Por qué, por qué, por qué siempre hacía lo mismo? Se moría de amor por él, ¿Por qué entonces seguía alejándolo de ella?

Naturalmente, la parte racional de su cerebro conocía la respuesta a esa pregunta. Tenía miedo de confiar en Hunter, miedo de creer que su amor pudiese durar. ¿Cómo podía pretender retenerle si era el objeto del deseo de todas las mujeres del mundo y si le acosaban día y noche todas aquellas modelos asombrosas que la miraban a ella como si no fuese nadie?

Trasladarse a la casa de la playa, tal y como él le suplicaba constantemente que hiciera, le parecía tentar demasiado a la suerte. En el momento en que ella le diese a conocer lo desesperadamente enamorada que estaba de él, se rompería el encanto y la abandonaría.

No, la única forma de sobrevivir era conservando su independencia por encima de todo. Después de tres años juntos, seguía viviendo bien por sus propios medios, conduciendo su viejo y asqueroso furgón, conviviendo con Lennox en su ruinoso apartamento de Westwood y no permitiendo que Hunter la invitara a nada más que una cena y alguna escapada de vacaciones ocasional. No pensaba acostumbrarse al estilo de vida rico y lleno de glamour de Hunter, sólo para que luego le fuese arrebatado sin previo aviso.

En la casa de la playa, Hunter no podía conciliar el sueño. Se puso unos calzoncillos Calvin Klein y una camiseta y se dirigió a la cocina, cogió una lata de té helado de la nevera y se la bebió, pensativo. Le habría gustado que Max estuviese allí para hablar con él, pero seguía en Inglaterra con Henry. Debía de ser estupendo tener una familia como la de Max.

Por primera vez en muchos meses, Hunter se descubrió pensando en Siena. Resultaba gracioso: a pesar de que los planes maquiavélicos de Pete y su pretensión de sabotear su carrera se habían convertido en una presencia constante en la vida de Hunter, no había realizado todavía la asociación mental entre su hermano y Siena, o el resto de la familia. Un par de años atrás, había coincidido en una ocasión con Claire en el restaurante Chaya Brasserie y cuando le había preguntado por Siena se había tropezado con un muro de silencio total. De no haber sido por las imágenes con su rostro que poblaban todas las vallas publicitarias —poco que ver con las facciones infantiles que Hunter tan bien había conocido y amado—, casi pensaría que había dejado de existir.

Estaba, por supuesto, al corriente del distanciamiento de sus padres, pues toda la prensa sensacionalista del país había publicado su versión sobre la entrevista que Siena había concedido a Vanity Fair el año anterior, en la que, entre lágrimas, relataba el abandono que había sufrido por parte de Pete y de Claire. Muchas revistas, de hecho, habían publicado su fotografía junto a la de ella, trazando un paralelismo entre la venganza de Pete contra él y el haber desheredado a su única hija.

El dolor de la separación le había resultado casi insoportable siendo un adolescente. ¿Pero ahora? La vida había seguido adelante y había sido terriblemente buena con él... con los dos, en realidad. No tenía ninguna prisa por reabrir de nuevo aquellas viejas heridas.

Pero aun así, en noches como la de aquel día, no podía evitar preguntarse cómo se habría llevado Siena con Tiffany. Eran las dos únicas personas que había amado en su vida —con la posible excepción de Max, aunque ese amor era diferente— y ambas eran inteligentes, independientes y condenadamente complicadas.

Tiffany no era ni mimada ni egoísta como Siena. Pero había crecido en un hogar normal y feliz, nada que ver con la casa de locos que era Hancock Park. Sin embargo, sentía en ella una fuerza similar, algo que parecía decirle, «No te necesito», que le recordaba tristemente a Siena. Le habría gustado poder descubrir en él aunque sólo fuera un gramo de aquella fuerza. Pero la verdad era que necesitaba a Tiffany como el aire que respiraba. Sin ella estaría perdido.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos de golpe por el teléfono. El reloj del microondas marcaba las dos de la mañana. Nadie más podía llamarle a aquellas horas. Tenía que ser Tiffany.

Con el corazón latiendo con fuerza de felicidad, corrió hacia el dormitorio para cogerlo.

—¿Cariño?

—Hunter, ya te lo he dicho otras veces, me siento muy halagado, pero yo no te veo de la misma manera. —La voz impasible de Max sonaba algo débil al ser conferencia.

—Max —saludó Hunter, intentando que su voz no transparentara el desengaño que sentía—. ¿Cómo estás, tío? ¿Cuándo regresas?

—Bueno, es por eso que te llamaba —dijo Max—. Oh, joder, ¿te he despertado? ¿Qué hora es?

—Las dos de la mañana, pero no te preocupes, estoy levantado. Tiffany acaba de largarse a ese agujero de mierda en el que vive y ahora no puedo dormir.

Max estaba desconcertado. Nunca había oído a Hunter tan amargado por nada, y menos por Tiffany.

—Oh —dijo sin convicción—. Anímate, colega, si la ves cada día. Yo le sacaría partido a una noche libre. Al menos puedes tirarte pedos en la cama con impunidad.

—Sí, supongo —gruñó Hunter—. Bien, ¿y qué sucede, has cambiado de planes?

—Algo —asintió Max—. Sigo viajando el 28, pero primero pasaré unos días en Nueva York. Existen ciertas probabilidades de que pueda entrevistarme con Alex McFadden el 29.

—¡Eso es estupendo, Max! —se alegró Hunter con total sinceridad.

Alex McFadden era un importante productor de musicales de Broadway y Max llevaba una eternidad intentando concertar una entrevista personal con aquel tipo.

—Sí, pero aún no ha sucedido —dijo Max, siempre pesimista—. De todos modos da lo mismo. Un par de compañeros míos de la universidad van a celebrar una gran juerga de Nochevieja en un loft del SoHo. Jerry, mi compañero, acaba de recibir un gigantesco aguinaldo de Goldman, de modo que piensa gastarse una fortuna en el tema. Estará a rebosar de mujeres bonitas... y hablo de bellezas de Nueva York, nada que ver con tu mierda de L.A. llenas de plástico y silicona. Sé que Tiffany y tú es como si estuvieseis casados, pero no existe ninguna ley que prohíba mirar. ¿Quieres venir?

Hunter rio para sus adentros. Había veces que Max le recordaba exactamente a un perro labrador sobreexcitado. Mientras lo escuchaba hablar atropelladamente y feliz sobre esa fiesta, casi creía oír los golpes sordos que su cola pegaba en el suelo.

—Gracias, tío, pero no puedo —dijo, estirando los brazos para dar un enorme bostezo y frotándose luego la cabeza, adormilado—. Por Nochevieja rodamos.

—¿En serio? —se extrañó Max—. ¿Es que ese negrero de Orchard nunca te concede una noche libre? Es Nochevieja, por el amor de Dios.

—¿Y qué quieres que te diga? —dijo Hunter—. Trabaja duro, y eso significa que los demás tenemos que seguir su ritmo. Pero no me importa. Tiffany trabaja también, de modo que igual salimos luego juntos a cenar o alguna cosa por el estilo. Para serte sincero, en estos momentos estoy un poco bajo. Y ya sabes lo mucho que odio Nueva York.

—Haz lo que te dé la gana —soltó Max, que consideraba el odio a Nueva York como un tipo de enfermedad mental—. Nos vemos entonces en Los Ángeles del infierno el 2 o el 3.

—¡Anda, cállate! —dijo Hunter, riendo—. No me vengas con esa mierda de Los Ángeles del infierno. Bien que te gusta, y lo sabes. Tú sólo espera a pasar tres días de vientos gélidos y granizo en Manhattan. Estarás suplicando volver a casa.

Hunter tomó la taza de té, se metió en la cama y se tapó con la colcha. El aroma del cuerpo de Tiffany seguía en las sábanas. Deseaba de todo corazón que estuviera allí a su lado.

Capítulo 25

Estaba siendo un invierno terriblemente frío en Nueva York, uno de los peores de la historia.

Los turistas seguían acudiendo allí en tropel para patinar en la romántica pista de hielo del Rockefeller Center en torno al árbol de Navidad, para admirar la nieve y la iluminación de Park Avenue o para visitar la gruta de Santa Claus en los almacenes FAO Schwarz. Familias enteras con las mejillas coloradas, papá con su abrigo de lana de cachemira de Brooks Brothers, mamá con un visón hasta casi los pies y los niños con bufandas, gorros de lana y chaquetones acolchados de Gap, pisaban con fuerza por las esquinas para quitarse de encima el frío y devoraban perritos calientes baratos completamente cubiertos de cebolla frita para tener algo caliente en el estómago, mientras que los coches que se abrían camino por Lexington, tocando la bocina y adelantando, los salpicaban con el agua helada de los charcos.

La nieve de las calles se había convertido en una argamasa fangosa, pero seguía cayendo, y los taxistas llegaban de Nueva Jersey cada mañana con quince centímetros de puré color amarillo mazapán sobre el techo de sus coches. Manhattan estaba lleno de gente y sucio y soplaba un viento helado que habría avergonzado incluso al del Polo Norte.

Sin embargo por Navidad no había nada como Nueva York.

Siena e Inés llevaban casi un año compartiendo apartamento en Manhattan, aunque las dos pasaban más de la mitad de su tiempo viajando, desfilando y haciendo campañas por todo el mundo. Las dos chicas habían salido de la ciudad con motivo de las fiestas; Inés para visitar a su familia en Sevilla y Siena para pasar esos días en la casita de fin de semana que tenían en Vermont un famoso diseñador y su novio. Pero después de cinco días, ambas se habían sentido enjauladas y habían decidido regresar a Nueva York para pasar allí la Nochevieja.

Sentada junto a la ventana del palaciego salón de su casa, dominando Central Park, con una manta de lana de cuadros escoceses rojos y verdes cubriéndole las rodillas y una gran copa de coñac en las manos, Siena contemplaba la vegetación cubierta de nieve.

—¿Lo has pasado bien en España? —le preguntó a Inés, ocupada pintándose las uñas de los pies con una tercera capa de laca granate—. No se te ve muy morena.

—En España también es invierno, idiota. —Inés se echó a reír—. Pero sí, lo he pasado bien. Hacía mucho tiempo que no veía junta a toda mi familia. —Puso los ojos en blanco y miró al cielo—. He comido como un cerdo.

—Yo también —dijo Siena, pensando con añoranza en el tronco de navidad empapado en ron que se había comido prácticamente sin la ayuda de nadie en Fabrizio's—. Voy a estar a régimen de champagne y tabaco durante el resto de la semana.

Inés levantó la ceja, a modo de interrogación, al ver la copa de coñac a medio apurar de su amiga, pero no dijo nada.

—¿Qué planes tienes para mañana por la noche? —preguntó Siena—. ¿Piensas ir a esa fiesta de Año Nuevo de Matt?

—No, no creo —contestó Inés, tapando el envase de la laca de uñas y soplando con delicadeza los dedos de los pies—. Estoy cansada de él. De todos modos, creo que te prefiere a ti.

—Oh, chorradas —repuso Siena, sonrojándose.

En realidad, el novio más reciente de Inés ya le había dejado perfectamente claros sus sentimientos hacia ella en el transcurso de una fiesta que había tenido lugar unas semanas atrás. Era un cabrón despreciable. Como si ella fuera a hacerle el feo a su mejor amiga con un asqueroso como él. Se alegraba de que por fin Inés hubiera visto la luz respecto a Matt.

—He oído a hablar de tres fiestas en el SoHo —continuó Inés, ¿conoces al amigo inglés de Anya? Habrá mucha gente interesante. ¿Qué te parece si nos pasáramos por allí?

Siena apuró su copa y se acercó a la nevera. Sacó de ella una salchicha fría y le dio un mordisco, pensativa. Mañana empezaría la dieta de la nicotina.

—Bien, no me importaría.

Su supuesto novio, un modelo brasileño llamado Cario, había estado presionándola para que fuese con él y sus amigos a una juerga en el centro de la ciudad, pero Siena empezaba a acusar la sensación de claustrofobia que experimentaba con cualquier relación. Prefería mucho más salir con Inés y las chicas.

—Esos tipos de Wall Street gastan el dinero como el agua —murmuró, apoyada en la puerta de la nevera—. Recuerdo que en la última fiesta de banqueros a la que asistí, el tío tuvo encendida toda la noche una fuente de cojones de la que salía champagne Cristal. Sólo en la fuente debió gastarse quince mil dólares. Totalmente vulgar, pero no estaba mal.

Acabó la salchicha y empezó con una loncha rancia de queso Cheddar. Tenían que ir de compras urgentemente.

—¿Y quién más va?

Inés retiró con cuidado sus separadores de dedos de espuma blanca y se incorporó. Era tan alta y delgada, y con aquel pelo rojo tan sorprendente —se lo había cortado muy corto tres meses atrás— que a Siena le hacía pensar siempre en una cerilla extra larga.

—No lo sé exactamente —dijo—. Anya, y creo que también estarán Zane y alguno de los chicos. Muchos banqueros. —Movió de un lado a otro sus uñas recién pintadas para admirarlas—. Pero, naturalmente, tan pronto como lleguemos, todos los hombres de Nueva York irán a aporrear la puerta.

Siena soltó una carcajada. A veces, Inés podía ser una bruja incluso más arrogante que ella.

Max avanzaba penosamente por la Quinta Avenida. Con el impermeable empapado de aguanieve pegado a sus anchas espaldas como si fuese una bolsa de embalaje al vacío y los pantalones salpicados de rodilla para abajo con el agua sucia de los charcos de las calles, su aspecto se correspondía exactamente a cómo se sentía: amargamente abatido.

Nueva York era repugnante.

Su reunión del día anterior con Alex McFadden, el gran productor de Broadway, había sido otra mala pasada. El tipo había soltado algún cumplido sobre los trabajos teatrales de Max en Inglaterra e incluso había admirado el corto que había presentado en Sundance el año anterior. Pero había asistido ya a suficientes reuniones de ésas de «me encanta lo que haces, tenemos que volver a vernos alguna vez» como para darse cuenta de cuando alguien se lo quitaba de encima, por mucha diplomacia que le pusiera. A diferencia de la mayoría de los productores de L.A. con los que había tratado, McFadden había sido un caballero y había dedicado un tiempo de su agenda a animar a un joven director combativo y sin contactos. Pero la realidad era que Max seguía tan lejos de su gran oportunidad como lo había estado la semana anterior en Batcombe, y empezaba a sentirse cada vez más desesperanzado. Tenía ganas de que acabara aquel año.

Para animarse, había ido a FAO Schwarz a elegir algunos regalos para los niños. El día de Año Nuevo era el cumpleaños de Madeleine y le había prometido buscarle una Barbie Malibú patinadora. Max había pasado el tiempo suficiente en Nueva York como para saber que sus colegas de compras podían ser un poco agresivos, pero nunca había visto nada parecido a las mujeres que deambulaban por la condenada juguetería. Avanzaban como si estuviesen enganchadas a alguna droga: agarraban, empujaban y se peleaban por las muñecas Barbie como si fuesen la última botella de agua que quedaba en una isla desierta, o algo parecido. Después de prácticamente pegarse con una multitud de ellas para asegurarse el regalo de Madeleine y de volver a pasar por aquella horrible experiencia para intentar encontrar algo adecuado para los dos chicos, había salido a la calle con la sensación de ser un pedazo de carne con mal color, masticado y escupido por un monstruo gigante devorador de hombres.

—¡Taxi! —gritó cuando uno, vacío en apariencia, pasó justo por su lado. Acabó deteniéndose, sin embargo, una manzana más abajo para recoger como pasajera a una rubia de piernas largas.

—Cabrón —murmuró entre dientes. De todos modos el taxista no tenía ninguna culpa, él también habría preferido la rubia. Abandonada la esperanza de encontrar un taxi con aquel tiempo de perros y con la necesidad desesperada de tomar una copa reconstituyente, volvió sobre sus propios pasos y entró en el pub de la esquina, el O'Mahoney.

El bar, de interior sórdido y con paredes de madera oscura, estaba casi vacío. Gracias a Dios. No estaba de humor para andar esperando a que le sirvieran.

—¿Qué desea, caballero?

Max apartó la vista de su montaña de compras y tropezó con los ojos verdes de una chica verdaderamente estupenda. Iba vestida con una ceñida camiseta blanca con el símbolo de O'Mahoney dibujado a modo de escudo de armas sobre su generoso pecho y su melena de color castaño rojizo caía por debajo de sus hombros, proporcionándole un aspecto bastante similar a la imagen de Helena de Troya de los libros de cuentos.

—¡Joder, qué guapa eres! —soltó Max, antes de darse cuenta, horrorizado, de que había pronunciado en voz alta aquellas palabras.

La sirena se echó a reír, un sonido profundo y meloso que a Max le resultó encantador. La pesadilla de la tienda de las Barbies se había perdido ya en los oscuros rincones de su memoria.

—Y tú tampoco estás mal —dijo ella.

Ah, ese acento irlandés. Siempre que lo oía se derretía.

A Max no le pasó por alto el malicioso parpadeo de sus ojos y su descocada forma de sostenerle la mirada. Definitivamente, las cosas empezaban a pintar bien.

—Lo siento —se disculpó con timidez, incapaz de borrar la sonrisa de su cara—. Se me ha escapado. No pretendía ser maleducado. Me llamo Max, Max de Seville.

Le tendió la mano y ella se la estrechó.

—¿Qué es eso, como lo de Bond, James Bond? —bromeó—. Pues encantada de conocerte, Max. Me llamo Ángela.

Permanecieron con las manos unidas durante unos segundos deliciosos, sin que ninguno de ellos dijese nada más.

—Y bien, Max —empezó por fin Ángela, sin dejar de mirarle a los ojos—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Oh, no lo sé —respondió Max, arrastrando las palabras, contemplando de arriba a abajo su cuerpo como si estuviese valorando a un caballo de carreras—. Pero espero que se me ocurra alguna cosa.

A la mañana siguiente se levantó con una resaca que habría tumbado a un elefante.

—Mierda —murmuró al abrir un ojo e intentar reorientarse en una habitación de hotel que daba vueltas—. Me he muerto y he ido al infierno.

—Qué encantador, muchísimas gracias.

Angela estaba sobre él, apoyada en sus antebrazos, sus senos suaves y redondos apretados contra su pecho y las puntas de su cabello de óleo de Tiziano acariciándole suavemente la cara. Abrió los ojos un poco más y al ver los suyos ennegrecidos por el maquillaje corrido y los labios y la barbilla levemente enrojecidos por los besos, empezó a recordar de manera gradual los acontecimientos de la pasada noche.

—No es por ti, angelito —dijo, acariciándole el pelo con ternura, pero sin querer arriesgarse a besarla con una boca que sabía a cenicero lleno de colillas de cuatro días—. Tú eres celestial. —Y lo era. ¿Cómo demonios lo había hecho para tirarse a una chica así?—. Por desgracia, creo que esta noche debe haber entrado alguien que me ha machacado la cabeza con un yunque. Dios mío —gruñó, apartándola con delicadeza—. ¿Me he perdido algo o no te tragaste anoche siete jarras de medio litro? ¿Cómo es que yo soy el único que esta mañana se siente como el culo de una rata?

Ella soltó una carcajada, retiró el edredón que los cubría y volvió a sentarse a horcajadas encima de él, esta vez cogiéndole ambos brazos y tirando de ellos para que sus manos se posaran sobre sus pechos.

—¿Sabes cuál es la mejor cura para la resaca? —Volvió a mirarle con malicia.

—Oh, no, por favor, no, por el amor de Dios, mujer, ten compasión de un hombre moribundo —gimoteó Max.

Ángela se lamió la mano y la colocó con firmeza sobre su pene.

—Tú limítate a cerrar los ojos —susurró—. Voy a darte la extremaunción.

Cuando más tarde, aquella misma noche, Max llegó al loft de Jerry para asistir a la fiesta, el estómago se le había estabilizado un poco, pero seguía con el aspecto de un hombre en las últimas fases de una insuficiencia hepática aguda.

—¿Qué cojones te ha pasado? —le preguntó Jerry al recibirlo en el vestíbulo, intentando consolarlo con una botella de Chablis blanco de reserva.

—Tuve una noche dura —dijo Max, abriéndose paso entre los neoyorquinos glamurosos que llenaban la estancia y siguiendo a su viejo amigo hacia la cocina, abarrotada a su vez de personal uniformado que preparaba más bandejas de aperitivos sofisticados.

—¿Merecía la pena la chica? —preguntó Jerry, serpenteando con destreza entre dos camareras y entregándole a Max una copa de champagne.

—Joder, y tanto que sí —aseguró Max, con un escalofrío. El débil olor a limón del alcohol burbujeante le hizo sentir nauseas. Rechazó la copa—. Pero no pienso beber más. ¿Tienes algo de Coca?

—¿En líquido o en polvo? —Jerry sonría.

—En líquido —dijo Max, sin dudarlo ni un instante—. Y que no sea Light. Necesito azúcar. —Se llevó la mano a la sien—. Esta música está muy alta, colega.

Jerry abrió la nevera, sacó de ella una Coca-cola y se la pasó.

—Es el DJ más de moda en la ciudad, amigo Max —explicó—. Y no trabaja en silencio. Además, esto es una fiesta y, por si no te hubieses dado cuenta, una fiesta de lo mejor.

Justo en aquel momento, entró contoneándose en la cocina una morena de metro ochenta, con unas piernas que le llegaban hasta las axilas, un minivestido naranja ceñido y botas altas.

—Hola, Katya. —Jerry la saludó con un movimiento de cabeza, acusando recibo con ello de su sonrisa. Ella le mandó un beso y desapareció entre la masa de gente.

—Así que no quiero escuchar ni una maldita palabra más sobre tu resaca, ¿de acuerdo? —prosiguió Jerry, dándole una dolorosa palmada en la espalda—. Es Nochevieja, colega. El mejor remedio es tomarte otra copa, darte una vuelta por ahí y dejar de quejarte. —Levantó su botella de Beck para.brindar con la lata de Coca-cola de Max—. Me alegro de verte.

Max se acabó su bebida de un solo trago.

—Y yo también, Jerry.

Cuando entró en la sala principal donde tema lugar la fiesta, un espacio inmenso de las dimensiones de un almacén y con vistas panorámicas sobre la ciudad, Max se dio cuenta de que debería haberse esforzado un poco más en mejorar su aspecto. No era una persona falta de confianza por naturaleza, pero al verse reflejado en uno de los espejos que cubrían las paredes del suelo al techo, se vio embargado por una deprimente sensación de ineptitud: pálido, sin afeitar, con unos viejos vaqueros Diesel sucios y un jersey ancho de color gris de Henry. No era precisamente el arquetipo del neoyorquino chic.

Se aproximó a una mesita baja con aperitivos como los que anteriormente había visto en la cocina y justo en el momento en que se abalanzaba sobre un canapé de caviar con queso fresco, se dio cuenta de que el mar de gente se abría a su alrededor y se desplazaba hacia la puerta. Empezaba a preguntarse si olería a mofeta rancia y a cuestionarse si antes se había duchado, cuando se percató de que no se alejaban de él, sino que se desplazaban hacia alguien que acababa de llegar.

—Está aquí —oyó que un tipo que estaba a su lado le susurraba a su acompañante—. Ya te dije que vendría.

—¿Quién está aquí? —preguntó Max, entre bocado y bocado de caviar. De repente le había entrado un hambre de muerte.

—¿No la has visto? —dijo aquel hombre, el típico ejecutivo publicitario moderno con gafas a lo Buddy Holly con cristales anaranjados, moviendo la mano en dirección a la multitud que se arremolinaba junto a la puerta—. Es Siena McMahon.

Max a punto estuvo de atragantarse con el canapé.

—Y la acompaña esa estupenda pájara española —apuntó el compañero inglés del primero. Max se abrió paso entre los dos y se acercó hacia un sofá al fondo de la sala donde estaban sentadas dos modelos enfrascadas en una conversación. Sentía curiosidad por ver a Siena, aunque algún instinto le decía que abandonara la idea de abrirse paso a empujones hacia ella como un admirador atontado.

—¿Os importa si me instalo aquí? —preguntó a las dos chicas antes de sentarse en el brazo del sofá.

—En absoluto —contestó la más guapa, dirigiendo una mirada de aprobación a sus largas piernas y a su potente y musculoso torso—. Pero eres un chico grande, no estoy segura de que este apoyabrazos pueda resistir tu peso.

Max levantó una ceja a conciencia. Era una chica de tipo estándar: cabello largo y rubio, facciones muy regulares... aunque innegablemente, de lo más sexy. Tal vez la resaca por fin empezara a disiparse.

—Pues como te iba diciendo —interrumpió con mala educación la amiga de la chica, volviéndole la espalda a Max mordazmente (como la mayoría de las modelos, no toleraba el flirteo a menos que fuese dirigido a ella) —. Jamás he comprendido a qué viene tanto alboroto. A mi entender, es baja y está gorda. Para mí sigue siendo un misterio lo que le ven los hombres.

—Lo sé —dijo la rubia—. Zane dice que piensa que se debe a lo puta y lo fácil que es.

—No está mal su perspectiva —murmuró entre dientes Max.

En aquel momento se abrió un hueco entre la muchedumbre y se encontró, muy a su pesar, mirando directamente a Siena, que estaba a unos quince metros de él.

De lo primero que se dio cuenta fue que no tenía nada que ver con ninguna de las demás mujeres de la sala. Vestida de forma conservadora con unos pantalones blancos anchos de corte inmaculado y una blusa de seda de color carmesí que tan sólo daba pistas de su famoso y pálido escote, irradiaba confianza y atractivo sexual y se abría camino entre los diversos grupos de admiradores sonriendo y lanzando besos al aire.

La espesura de rizos oscuros seguía tal y como la recordaba, igual que el pronunciado e incongruentemente recatado hoyuelo de su barbilla, una barbilla que seguía apuntando con arrogancia a cualquier hombre que se acercara a venerar el altar de su belleza.

Porque por mucho que dijeran las chicas celosas de ella, no cabía la menor duda de que Siena era muy bella. Magnética y terriblemente bella.

Mierda, pensó Max, con aquel carisma podía iluminar Park Avenue de punta a punta. Era como magia.

Y por mucho que lo intentara, no podía despegar sus ojos de ella.

—Me han encantado tus fotografías en Vanity Fair —le comentaba con efusividad un clon con traje de Armani que se había acercado a ella—. Tan atrevidas. Tan crudas.

Oh, por favor, pensó Siena. Esperaba que Inés siguiera bien, pues en aquella fiesta había más hombres que modelos. Pese a que llevaba dos años viviendo y trabajando en el mundo de la moda de Nueva York, su umbral para aguantar estupideces seguía siendo peligrosamente bajo. Si algo había que de verdad no toleraba eran los hombres guapos y estúpidos.

—Me haces sentir como una zanahoria —dijo con grosería, mirando por encima de él en busca de alguien, de cualquiera que pudiera ser más interesante.

Al principio le costó ubicarlo. Desde el fondo de la sala la miraba directamente un hombre rubio, enorme, de aspecto potente y vestido como un vagabundo. Siena estaba acostumbrada a que la observaran, pero había algo en la intensidad de la mirada de aquel hombre que le revolvió el estómago. Era guapo de verdad, como un pescador furtivo perdido y que hubiera ido a parar a un loft de Manhattan y se encontrase rodeado por un puñado de banqueros ricos y mimados y sus bellos juguetes.

Sin embargo le resultaba familiar.

Fue sólo cuando empezó a caminar hacia él y él se levantó para saludarla, que cayó en Ja cuenta.

No. No podía ser. Siena se quedó paralizada.

—Hola, Siena —saludó Max, irguiéndose como una estatua romana—. Cuánto tiempo sin verte.

Siena notaba el corazón latiéndole con fuerza y un torrente de emociones en conflicto que rugía en su interior.

¡Max de Seville! ¿Cómo podía estar allí Max de Seville? El simple hecho de ver su cara y escuchar su voz la transportó al instante a Hancock Park y a los días felices de su infancia. De pronto había dejado de ser la modelo de fama mundial, envidiada, deseada y que controlaba la situación, para convertirse en una niña de diez años, ignorada y despreciada por el mejor amigo de Hunter, de quince años, y echada a patadas de la cabaña del árbol.

Descubrió que el antiguo resentimiento que había sentido hacia Max, siempre su rival en la batalla por el cariño de Hunter, la inundaba de nuevo como si aquellos once años no hubieran pasado. Pero junto al resentimiento había una curiosidad enorme, combinada con otro sentimiento, más turbador, que apenas podía identificar.

Quería que dejara de mirarla de aquella manera.

—Max. —Le obsequió con una mínima sonrisa y le tendió una mano, de manicura perfecta—. Qué agradable sorpresa.

Su voz estaba llena de sarcasmo. Max se puso en guardia al momento. De modo que quería jugar según sus reglas. Pues muy bien, si creía que con él iba a dárselas de diva y supermodelo, lo tenía claro.

Le estrechó la mano.

—¿A que sí? De hecho, de entrada casi no te he reconocido. Debe ser por esa ropa que llevas.

Muy a su pesar, Siena se sonrojó. Quince a, cero para Max.

—Sí —reconoció—, siempre procuro vestirme en consonancia con los actos sociales. —Dejó que su mirada desaprobadora se paseara por su raído suéter y sus sucios vaqueros—. Pero ya veo que no es una de tus prioridades.

Quince iguales.

Max respiró hondo. Estaba decidido a no permitir que aquella chulilla le provocara.

—¿Te gusta eso de ser modelo? —le preguntó.

—Oh, ya sabes. —Movió la mano con desdén—. Es un medio para alcanzar un fin. Por supuesto, en cuestión de dinero es fabuloso. Pero en el futuro me dedicaré a actuar más.

—¿De verdad? —dijo Max con una astuta sonrisa.

¿Estaría aquel hijo de puta riéndose de ella?

—¿Y qué has hecho hasta ahora?

—¿Además de ganar millones, quieres decir? —le soltó, pensando que le gustaría que no la hiciese sentirse tan a la defensiva. Max levantó una ceja pero no dijo nada—. Un par de películas independientes —dijo por fin—, algún vídeo musical, ese tipo de cosas. En estos momentos estoy leyendo algunos guiones interesantes —mintió—. Pero aún no puedo hablar de nada. ¿Y tú?

—Soy director —mintió Max, de repente mucho más incómodo.

—¿Ah sí? —dijo Siena. Igual que su abuelo, olfateaba el punto débil igual que un tiburón olía la sangre y avanzaba por instinto hacia su presa—. ¿De qué? ¿Cómo es que nunca he oído hablar de ti?

Max luchó durante un momento para pensar en alguna respuesta ocurrente.

—No me dedico al cine convencional, a esa mierda de Hollywood —contestó de manera poco convincente.

—Oh, ya entiendo —dijo Siena—. Sí, por tu ropa veo que debes haber sacrificado gran parte de tu integridad artística.

La jodida y falsa mala puta.

—Bien, por muy encantador que sea todo esto, Siena —le sonrió, con un autocontrol del que se sentía orgulloso—, no creo que me quede para ver llegar el Año Nuevo, de modo que me temo que deberás disculparme. —Dejó la copa vacía en una mesita y se volvió dispuesto a irse—. Le daré recuerdos a Hunter de tu parte.

Con la sola mención del nombre de Hunter, Siena sintió que las rodillas le flaqueaban y buscó instintivamente el brazo del sofá para apoyarse en él. Le daba vueltas la cabeza y tenía la boca seca por el pánico. ¿Max seguía aún en contacto con Hunter? Observó, paralizada, como su espalda empezaba a desaparecer entre la multitud. Oh, Dios, no podía dejarlo marchar.

—¡Max, espera! —gritó, más fuerte y con más impaciencia de la que pretendía, de modo que un grupo de juerguistas se volvió y se quedó mirándola.

Max se detuvo a regañadientes y se giró a su vez.

—¿Seguís...? —empezó, luchando claramente por encontrar las palabras. De no ser una señorita tan vanidosa, mimada y egoísta, pensó Max, incluso quizá habría sentido lástima por ella—. ¿Seguís siendo amigos, Hunter y tú?

—Por supuesto —afirmó con dureza. Sabía que debía dolerle enterarse de que su relación con Hunter había sobrevivido mientras que la suya no. Pero era tan bonita y tan confiada y tenía tanto éxito, era tan condenadamente perfecta, que en aquel momento deseaba hacerle daño. Decidió lanzar el cuchillo—. De hecho, vivimos juntos en Santa Mónica. Desde hace tres años.

—Oh. —Aquella noticia la dejó destrozada, hasta tal punto, que al instante empezó a arrepentirse de habérselo dicho. Podría haberse limitado a mentir.

—Mira, tengo que irme.

—Oh, no, Max, por favor, no te vayas —le suplicó, agarrándole del brazo.

Observó su rostro presa del pánico y vio un atisbo de vulnerabilidad que instintivamente le hizo desear abrazarla, como había hecho tantos años atrás cuando se cayó de la cabaña del árbol y pensó por un horroroso momento que se había matado.

Pero se detuvo. ¿Qué sentido tenía? Era evidente que estaba jodida y emocionalmente dañada. Sería como intentar domesticar a un puercoespín.

—¿Habla alguna vez de mí? —preguntó.

Sabía cuánto le había costado formular aquella pregunta y aflojó un poco.

—Lo hacía —dijo, con cierta amabilidad—. Pero ya no.

—Claro. —Siena se encogió de hombros en un intento fallido de indiferencia, intentando con desesperación devolver a su lugar su máscara de seguridad—. ¿Qué han pasado? ¿Diez años? Ha llovido mucho desde entonces.

—Sí —dijo Max—. Supongo que sí.

—Mira, lo siento —se disculpó ella—. No debería haber sido tan grosera antes. Sólo dile a Hunter que le mando recuerdos, o lo que quieras. —Agitó su mata de pelo y le ofreció una sonrisa ensayada y profesional de cincuenta megavatios, la señal, se imaginó él, de que daba por terminada la conversación y de que estaba preparada para volver de nuevo al tema de seguir recibiendo atención masculina.

—Lo haré.

De repente anhelaba alejarse de ella, alejarse de todo el mundo.

Avanzó entre la gente sin mirar atrás ni detenerse a despedirse de ninguno de sus amigos, ni siquiera de Jerry. Cerró la puerta del ascensor como si estuviera huyendo para salvar su vida, se movió de un lado a otro impaciente hasta llegar al vestíbulo y salió corriendo a la calle, literalmente.

Se apoyó un instante en la fría pared de ladrillo del edificio de Jerry para saborear el gélido aire de la noche y el relativo silencio y tranquilidad de la ciudad.

Maldita sea.

¿Por qué Siena le había hecho sentirse como una mierda?

Miró el reloj y vio que sólo faltaba un minuto para la medianoche. En cuestión de escasos segundos empezó a oír risas y gritos de alegría, el tañer de las campanas y el sonido de las bocinas. La ciudad daba la bienvenida a un nuevo año más. Pensó por un momento en Ángela, y se preguntó si ella y su novio estarían disfrutando de un prolongado beso de Año Nuevo en alguna parte. Supuso que sí.

Y mientras caminaba de vuelta al hotel, con su dolorida cabeza latiendo otra vez gracias a un nuevo ataque de resaca, una oleada de soledad y agotamiento se cernió sobre él como una tonelada de plomo. Pensó en Henry y en Muffy, lejos, en Batcombe, y en Hunter y Tiffany, sin duda alguna abrazados en la casa de la playa. La verdad es que nunca había sido muy de relaciones serias. Pero de repente, aquella noche, deseó que Dios le hubiera dado a alguien a quien poder abrazarse.

Pensó con amargura en Siena, una reina allá arriba en la fiesta, actuando como la perfecta diosa mimada en la que parecía haberse convertido, mientras él, muerto de cansancio, resacoso y solo se congelaba el culo en la calle. ¿Qué estaba haciendo allí? No tenía ningún trabajo del que hablar, ni dinero, ni novia. No le extrañaba que Siena le hubiese menospreciado. Su vida era como un chiste malo e interminable.

Bienvenido 2002.

Las cosas sólo podían ir a mejor.

Capítulo 26

Un par de semanas después, en Beverly Hills, Max y Hunter cenaban solos en la prestigiosa mesa esquinera de la Brasserie Blanc. Antes de pedir el primer plato, Hunter había tenido ya que ahuyentar a tres admiradoras. A diferencia de tantos famosos, se negaba a llevar gafas de sol o gorra de béisbol cuando estaba en un local porque era de la opinión de que no engañaba a nadie con ello y que además proporcionaba un aspecto de idiota auto-suficiente. Pero, por desgracia, así daba la impresión de ser accesible en todo momento.

Afrontaba las interminables intrusiones en su vida privada con su típico buen humor. Pero a Max le costaba cada vez más estar con él en público.

—Venga, tío, desembucha —pidió Hunter, después de firmar su tercer autógrafo a una admiradora madura de Ohio y de convertirla en la mujer más feliz del mundo al despedirla con un beso en la mejilla—. ¿Qué tal Nueva York? Cuéntame más detalles sobre la reunión con Alex McFadden.

—Me temo que no hay más que contar —reconoció Max, apesadumbrado—. Un tío muy agradable, muchos halagos a mi película y todo eso, pero es un tipo de Broadway. Carezco de la experiencia necesaria para jugar en esa liga.

—¿No habías hecho tantos Shakespeare y cosas por el estilo en Londres? —preguntó Hunter.

A Max le encantaba la forma que tenía Hunter de referirse a todo lo escrito antes de 1950 como «Shakespeare y cosas por el estilo».

—Algunas, no muchas —dijo—. No las suficientes, eso es evidente. Pero no hablemos de mi trabajo, es demasiado deprimente. ¿Qué ha pasado por aquí en mi ausencia?

—Poca cosa. Tiff y yo fuimos a Big Bear, y estuvo la mar de bien. Cuatro días enteros para nosotros, sin trabajo, sin distracciones, sin nada. No recuerdo la última vez que disfrutamos de tanto tiempo juntos.

—Parece que te ha sentado bien —dijo Max, sonriendo ante la expresión atontada que cubría la cara de su mejor amigo. Sólo hablar de Tifanny y se volvía lelo. Una monada.

Ambos bebieron un buen trago de merlot californiano.

—Pero por mí no te preocupes —dijo Hunter—. Infórmame de tus nuevas aventuras románticas. ¿Con cuántas chicas te acostaste en Nueva York? ¿Tres? ¿Cuatro? ¿Cuánto tiempo estuviste allí? —añadió, con una sonrisa de complicidad.

—Dos semanas —dijo Max, simulando sentirse agraviado. Partió un palito de pan por la mitad y lo mordisqueó—. Y sólo me he acostado con una, muchas gracias. —Volvió mentalmente a la feliz noche que había pasado con Ángela.

—¡Míralo! —Hunter rio—. Como un niño con un puñado de caramelos. ¿Y bien? ¿Volverás a verla?

—No —afirmó Max, metiéndose en la boca de una sola vez lo que quedaba de pan.

Llegó la camarera con un plato de carpaccio para Hunter y una bandeja grande con calamares fritos para Max, que empezaba a sentirse como el hombre invisible al observar cómo la chica le dirigía a Hunter halagos, sonrisas y caídas de ojos, e ignoraba por completo su presencia en la mesa.

—¿Y qué más sucedió? —preguntó Hunter, después de dar unos cuantos bocados a su deliciosa carne de buey cruda. Normalmente, cuando regresaba de un viaje, Max no dejaba de parlotear y obsequiaba a Hunter con una historia divertida tras otra, relatos interminables de citas de una noche, fiestas que se prolongaban la madrugada entera y hasta el mínimo detalle de todo lo que había hecho durante aquel siempre engañoso periodo de descanso—. ¿Qué tal te fue por Nochevieja?

Era la pregunta que Max más temía. Debería haber llamado a Hunter desde Nueva York y contado enseguida su encuentro con Siena. Ahora, transcurridas casi dos semanas desde los hechos, no sabía muy bien por dónde empezar, o si hacerlo.

—Normal —dudó. Estuvo bien.

—¿Qué quiere decir toda esta mierda de «normal», «bien»? —preguntó Hunter—. ¿Por qué tengo la sensación de que hay algo que no me cuentas?

Max, nervioso, tosió para aclararse la garganta. No había escapatoria.

—En Nueva York me encontré con una persona —soltó por fin—. En la fiesta de Jerry.

—¿Ah sí? —preguntó Hunter—. ¿Con quién?

Max dudó por un momento, mirando alternativamente de Hunter a su plato, hasta soltarlo.

—Con Siena.

No sabía muy bien cómo reaccionaría Hunter a la noticia; si se quedaría conmocionado y aturdido o sólo confuso y molesto. Sin embargo nada le había preparado para aquella mirada de felicidad pura y dura que inundó el rostro de su amigo.

—¿Siena? —Se inclinó por encima de la mesa y agarró a Max por los hombros, como si estuviera a punto de besarlo con pasión—. ¿Me tomas el pelo? ¿De verdad que la viste? ¿Hablaste con ella?

—Claro —dijo Max—. Aunque sólo un par de minutos. Nos saludamos.

No tenía la intención de contarle a Hunter que se había mostrado tan egocéntrica y arrogante como él la recordaba y que se moría de ganas de huir y alejarse de ella.

—¿Preguntó por mí?

Max encendió un cigarrillo, ignorando las quejas a viva voz de los comensales de mesas vecinas.

—Sí —afirmó con cautela.

—Vamos, tío, no me tengas en ascuas —rogó Hunter, soltándole las solapas a Max sólo cuando el humo empezó a entrarle en los ojos—. ¿Qué dijo?

—Pues... —Max dudó y, sin ningún remilgo, dejó caer la ceniza en un lado del plato—. Me preguntó cómo estabas y yo le dije que bien.

—¿Y qué más? —se impacientó Hunter.

—Me preguntó si alguna vez hablabas de ella —continuó Max—. Le dije que solías hacerlo, después de la muerte de Duke, pero que ya no.

—¿Por qué cojones le dijiste eso? —gritó Hunter, dejando caer, enfadado, la servilleta sobre la mesa.

Todo el restaurante se volvió para mirarlos.

—Porque es verdad —dijo Max sin alterarse, dando otra larga calada al cigarrillo como si nada hubiese pasado—. Y no empieces a gritarme. Aquí no soy más que el desgraciado mensajero, eso es todo.

Hunter relajó los hombros.

—De acuerdo, lo siento —se disculpó—. Sólo que no quería que ella pensara...

—¿Qué habías seguido adelante? —apuntó Max.

—Exactamente.

—¿Y no es verdad, colega? —insistió Max, arriesgándose a un segundo y excepcional estallido de rabia de Hunter. Aplastó el cigarrillo a medio fumar y miró a su mejor amigo a los ojos —. Mira, si quieres puedes decirme que esto no es asunto mío.

—Gracias —dijo Hunter, que había recuperado la sonrisa—. No es asunto tuyo.

—¿Pero no piensas que podrías salir herido? —insistió Max.

—¿Por Siena? —Hunter parecía sorprendido de verdad—. No, por supuesto que no. ¿Por qué? Tiffany siempre anda diciéndome que podrían herirme. Dice que debería «aprender a protegerme», ¿Por qué ninguno de los dos comprendéis que lo que duele es estar separado de Siena? Y estoy seguro de que no fue culpa suya. Éramos niños, por el amor de Dios.

—Lo sé, lo sé —dijo Max—. Yo estaba allí, ¿lo recuerdas? No le echo la culpa a ella, Hunter. Sólo digo que fue hace más de diez años, tío. Que ha cambiado. ¿Qué pasa si ya no hay lo mismo entre vosotros cuando vuelvas a verla? ¿No crees que eso podría hacerte daño?

Hunter se frotó los ojos con incredulidad. Era demasiado para captarlo todo.

—Mira —empezó—, aprecio mucho tu interés. De verdad que sí. Sé que tanto Tiffany como tú estáis preocupados por mí. Pero pienso... —Luchó para encontrar las palabras—... Pienso que es mi destino.

Max puso los ojos en blanco.

—En serio —dijo Hunter, deseoso de que Max le creyera—. Justo la semana pasada, en Big Bear, estuve pensando en ella... a veces, de pequeños, solíamos ir allí con las niñeras. Es como si estuviera escrito que en este momento regresaría a mi vida. ¿Sabes a lo que me refiero?

Max sacudió la cabeza.

—La verdad es que no.

—No pretendo que lo comprendas —dijo Hunter, sin amargura—. No creo que nadie comprenda de verdad lo que Siena significaba para mí. Lo que significa para mí ahora. Ni siquiera Tiffany lo entiende. —Suspiró—. Pero tengo que vería, Max. ¿Te dio su número?

—No. —Vio cómo la cara de Hunter se derrumbaba—. Pero tengo el nombre y el número de su agente.

Extrajo del bolsillo de su chaqueta un trozo de papel arrugado y se lo entregó a Hunter, quien lo cogió con avaricia, lo leyó y lo guardó con cuidado en su cartera.

—Gracias —dijo más calmado, aunque sus ojos seguían delatando su emoción.

—Ve con cuidado —pidió Max—. Estoy preocupado por ti.

—Lo sé —dijo Hunter—. Pero no tienes por qué estarlo, de verdad. Acabas de convertirme en el hombre más feliz del planeta.

—Esto no puede estar bien.

Henry Arkell levantó la vista del papel que tenía delante y se frotó las sienes. Estaba sentado en el despacho de la granja en Batcombe, con su contable y viejo compañero de estudios, Nicholas Frankel.

—¿Estás seguro?

Nick se agitó incómodo en su asiento. Siempre odiaba tener que dar malas noticias a sus clientes, pero con Henry, un buen amigo, se sentía como el mensajero de la perdición por partida doble. Fijó la vista más allá de Henry, para evitar su mirada. El estrecho despacho situado en un rincón del patio central de la granja estaba lleno hasta el techo de trastos. Las montañas de facturas antiguas e importantes documentos legales se mezclaban con fotografías de Muffy y los niños, boletos de apuestas y felicitaciones de Navidad, y Nick se dio cuenta de que había alguna de tres años atrás, cubierta por una espesa capa de polvo gris y sin duda en el mismo lugar desde el día en que se abrió. Quizá si Henry realizara un mínimo intento de archivar papeles y organizarse, sus cuentas no estarían en el deplorable estado en que se encontraban. Pero era así desde su época de estudiante: lleno de energía, muy trabajador, pero siempre alocado.

—Me temo que completamente seguro, amigo mío. —Suspiró—. No tiene buena pinta.

—¿Que no tiene buena pinta? —masculló Henry—. Es catastrófico. Según esto, tengo una deuda de cuatrocientos de los grandes, y eso sin incluir los impuestos atrasados. ¿Que a cuánto ascienden, si puedes repetírmelo?

—No lo sé con exactitud —murmuró apesadumbrado Nick—. Ciento cincuenta como mínimo, posiblemente algo más.

Henry puso mala cara. ¿Qué demonios podía hacer? Por un lado deseaba desahogarse con Muffy, más por cuestión de sentirse consolado que por sus consejos prácticos. Pero por un motivo u otro, nunca acababa de ser el momento adecuado para explicarle que las deudas se acumulaban y que las cosas se habían puesto tan feas que no sabía por dónde empezar. En el pasado, sus problemas de impuestos habían tenido la feliz habilidad natural de acabar solucionándose solos, y Nick había sido un genio capaz de aplazar el pago de la renta hasta conseguir reunir el dinero en efectivo suficiente como para mantener al lobo alejado de la puerta. Sin embargo aquella vez no se trataba únicamente de los impuestos. Con el coste de diversificar la granja, los ingresos que se habían perdido a causa de la crisis de las vacas locas, que había tenido un efecto catastrófico para todos los granjeros ingleses, y un par de malas inversiones, sólo los intereses que tenía que pagar al banco llegaban a cuarenta de los grandes al año. Y lo que era peor, unos meses atrás había pedido una pequeña hipoteca contra la casa para intentar aplacar a uno de sus acreedores más litigantes... pese a haberle jurado a Muffy hacía mucho tiempo que sus derechos sobre la mansión siempre serían sagrados. Se subiría por las paredes si se enteraba, o cuando se enterara, de eso.

—Tiene que haber alguna cosa que podamos hacer. Alguna táctica para impedirlo —dijo, desesperado, levantándose de la silla y empezando a deambular ansioso por aquella habitación que era como una caja de cerillas. Fuera seguía haciendo un frío tremendo, pero un pequeño y desvencijado calefactor emitía calor en un rincón y la oficina parecía un horno—. Sólo hasta que empecemos a ver los ingresos que proporcionan los cultivos.

Nick se encogió de hombros con pesimismo, como queriendo decir: «No estoy muy seguro».

—A lo mejor deberíamos comentárselo a Muff.

—No. De ninguna manera. —Henry levantó la mano y negó con la cabeza, descartando con ello la terrible posibilidad—. No puede saber nada de esto.

—Pues mira —empezó Nick, recogiendo sus papeles y guardándolos de nuevo en su perfectamente ordenado maletín—. A lo mejor puedo ganar un poco de tiempo con la renta. Pero lo del banco es otra historia. Vas a tener que proporcionarles algo concreto, algún tipo de plan de amortización que puedas asumir, o si no empezarán a ponerse desagradables.

—Está bien, está bien —dijo Henry, empujándolo hacia una ráfaga de agradecido aire fresco—. Tú te ocupas del cobrador de impuestos y yo trabajaré en sacarme algo de la manga para el banco. Estoy seguro de que de un modo u otro nos apañaremos.

Nick intentó sonreír y deseó poder compartir con Henry su optimismo innato. No sabía qué otros recursos emplear para explicarle que sus problemas financieros eran tremendamente acuciantes y que no se disolverían por arte de magia, por mucho que lo deseara. Era un poco como tratar de explicarle a un niño de ocho años que Papá Noel no existía. Perder Manor Farm era para Henry una perspectiva literalmente inconcebible.

—Ni una palabra a Muffy, ¿de acuerdo? —susurró Henry, cerrando con llave la puerta del despacho. Antes de que Nick tuviese oportunidad de responder, Muffy apareció en el umbral de la puerta de la cocina, sonrojada y triunfante, con una bandeja de bollos recién salidos del horno.

—¿Estáis listos para el té, vosotros dos? Maddie y yo hemos preparado esta receta del nuevo libro de cocina de Prue Leite. ¿Qué opináis? —Se dirigió hacia ellos, acercándoles orgullosa la bandeja de bollos, humeantes aún, para que los oliesen hasta que se les hiciese la boca agua. Henry, al observar con detalle a la esposa de su amigo, su hermosa cara desprovista de maquillaje, su cabello rubio como el de una niña y sus ojos verdes, confiados y juguetones, comprendió bastante bien por qué a Henry le resultaba difícil confesarle sus problemas económicos. La confianza que tenía depositada en él era total e implícita. ¿Cómo soportar el hecho de defraudar a alguien tan tremendamente cariñoso y fiel, eso sin contar el impacto que tendría en los niños si las cosas se ponían feas de verdad? Nick rezaba para que Henry tuviese razón y de algún modo, entre los dos, descubrieran una salida al conflicto.

—Caray. Tienen una pinta estupenda —dijo Henry, abrazando a su esposa por la cintura, radiante de orgullo, como si él mismo hubiese preparado los bollos—. ¿Te quedas para el té? —le preguntó a Nick.

—No, no. —El contable negó con la cabeza y sacó del bolsillo interior de la chaqueta las llaves del coche, no sin antes soplar en sus dedos ya helados para calentarlos—. Gracias, pero debo volver a Londres. Tengo muchas cosas que hacer —añadió, mirando con intención a Henry.

—De acuerdo. Pues gracias por todo —se despidió Henry. Muffy desapareció de nuevo en la cocina mientras ellos se despedían—. Ya hablaremos la semana próxima.

—Está bien —dijo Nick—. Te daré cifras exactas sobre los impuestos. Pero, mientras tanto, prueba a invertir en un billete de lotería.

Henry hurgó en el bolsillo trasero del pantalón y extrajo del mismo un pedazo de papel arrugado de color rosa y se lo enseñó. Nick se llevó las manos a la cabeza.

—Pretendía hacer un chiste.

—Sí, pero ya ves, te llevo la delantera, colega. —Henry sonrió—. ¿Qué te parecen mis dotes para la planificación financiera, eh?

Capítulo 27

Dos semanas después, Siena se encontraba felizmente sentada en una terraza, bebiendo a sorbos un zumo de manzana recién licuada y contemplando la playa de arena blanca que se extendía a sus pies. Eran sólo las nueve y media de un sábado por la mañana pero, gracias al resplandeciente sol de febrero, Santa Mónica ya empezaba a vivir su habitual ajetreo.

Patinadores serios y con porte profesional, vestidos con ceñidos equipos de fibra elástica de color negro, pasaban zumbando junto a familias que pedaleaban en sus bicicletas alquiladas, mientras musculosas parejas de gays corrían por la playa con sus perros. Todo el mundo iba en camiseta y pantalón corto y el cielo, sin una nube, tenía su característico azul California. Nueva York, con sus vientos gélidos y su mugre urbana, parecía estar a millones de kilómetros de distancia.

Siena se hospedaba en Shutters, uno de los hoteles más antiguos y lujosos situado al borde del océano, junto a las ostentosas farolas del puerto de Santa Mónica, donde Duke solía llevarla a la noria cuando era pequeña.

Estaba de nuevo en California para realizar una segunda audición con el objetivo de obtener el papel de protagonista femenina en La hija pródiga, una película de bajo presupuesto pero de importancia destacada dentro de los círculos de arte y ensayo. Era el primer papel cinematográfico en el que realmente no tenía ni que representarse a sí misma ni desnudarse, y su prueba de pantalla había ido estupendamente bien. El día anterior, los productores le habían dicho que el tema estaba entre ella y otra chica pero que, de forma extraoficial, era muy probable que hoy mismo le confirmaran que el papel era suyo. Después de todo el estrés y la ansiedad de las últimas semanas —ver de nuevo a Max y tener noticias de Hunter la habían afectado más de lo que le gustaría admitir—, Siena se había levantado aquella mañana más descansada y feliz que en muchos meses.

Su próximo trabajo como modelo no era hasta el 26, en Nueva York. Para alegría de Marsha, acababa de firmar un contrato muy lucrativo como rostro de la nueva gama de maquillaje de la casa francesa Maginelle, de modo que podía permitirse un poco de tiempo libre. Si la noticia que esperaba recibir aquel día era buena, pensaba regalarse una semana de descanso bajo el sol de la Costa Oeste para recargar las pilas. A lo mejor iría en coche hasta Santa Bárbara o pasaría unas cuantas noches en el Post Ranch, en Big Sur. No recordaba la última vez en que había disfrutado de unas verdaderas vacaciones.

—¿Más café, señorita McMahon?

Un camarero hispano, guapo de verdad, se acercó a ella con una cafetera con café de Brasil que olía divinamente. El día mejoraba a marchas forzadas.

—Mmmm, gracias —murmuró Siena, adormecida, disfrutando de esa sensación del sol en la espalda olvidada desde hacía tanto tiempo.

Resultaba gracioso que después de tanto miedo de regresar a L.A. y del agobio terrible que le había provocado la idea de poder volver a ver a Hunter o de tropezarse con cualquier miembro del resto de su familia, ahora que ya estaba allí, se sintiese más relajada y feliz que en mucho tiempo. Quizá se debía al hecho de que la audición hubiese ido tan bien, o quizá fuese simplemente la alegría de estar de nuevo, por fin, en su ciudad natal. En el avión se había dado cuenta de que no había vuelto a poner los pies en California desde la Navidad anterior a sus exámenes finales, casi tres años atrás.

Por aquel entonces no era más que una colegiala, atrapada en la vida que su padre le había programado, sin control alguno sobre su destino. Pero ahora era una modelo de fama mundial y casi una actriz.

Y aquello le sentaba bien. Le sentaba muy, pero que muy bien.

A punto estaba de servirse otra rosquilla de canela recién salida del horno —la tercera— cuando divisó a una mujercita inglesa que se abría camino entre las mesas y la saludaba como una loca con la mano. Iba vestida de negro de la cabeza a los pies, un atuendo más acorde con el ambiente de Nueva York, y con gafas de sol de Gucci.

—Hola, Marsha. —Suspiró. Justo cuando más tranquila estaba, tenía que aparecer la enana hiperactiva y destrozarle el momento—. ¿Qué sucede?

—Pues bien —empezó Marsha, después de haber robado una silla a una mesa vecina sin pedir permiso y tomando asiento delante de Siena—. Han llamado.

—¿Ya? —Siena se atragantó. Un pedazo de rosquilla fue por dónde no debía y tuvo que darle un buen trago al café para engullirlo, quemándose con ello la boca. Joder.

Por el tono de su agente, cabía adivinar que no eran buenas noticias. Nadie dice «Han llamado» cuando se trata de una buena noticia. Si se trata de una buena noticia se dice «¡Has conseguido el papel!». Maldita sea. Estaba tan segura esta vez. ¿Qué habría ido mal?

—Has conseguido el papel —soltó Marsha, de forma brusca, mientras se servía una taza de café y un tazón de las fresas que tenía Siena en la mesa.

Fue necesario un momento para asimilarlo.

—¿Sí? —preguntó Siena, con una sonrisa de oreja a oreja, como una niña el día de su cumpleaños—. ¡Mierda! ¿Por qué no me lo has dicho?

—Creo que acabo de decírtelo —murmuró Marsha, con la boca llena de fruta.

—Pues podrías alegrarte un poco más por ello.

—¿De qué tengo que alegrarme? En esa película pagan una miseria y estarás cuatro meses de rodaje —dijo Marsha, en tono pragmático—. Maginelle te paga millones por diez días de trabajo. Y conseguirías muchas más cosas de este estilo si te centraras sólo en tu carrera como modelo. No te lo escondo, Siena. Creo que estás como una cabra.

Un punto a favor de Marsha, al menos era directa en cuanto a expresar lo que pensaba. El dólar era el rey, siempre lo había sido y siempre lo sería.

—Puedo seguir haciendo lo de Maginelle —dijo Siena en un intento de aplacar a su agente, que parecía el niño al que Santa Claus le acaba de dejar el proverbial carbón en el calcetín de Navidad—.

Actuar y trabajar como modelo no son excluyentes, ya lo sabes. Además, si me hago un nombre como actriz, mis honorarios como modelo se pondrán en las nubes.

—Hmmm. —Marsha parecía poco convencida—. Deberías estar en Nueva York, cariño. O, si no en Nueva York, en Londres. Estos chicos te quieren aquí, en L.A., de marzo hasta junio, tal vez más tiempo. Te perderás la temporada entera.

Siena se encogió de hombros.

—¿Y qué más han dicho? ¿Quieren volver a verme? ¿Te hablaron del contrato?

—Sí, sí y sí. —Marsha se quitó de encima las preguntas con un manotazo de desdén—. Déjame a mí lo del contrato.

—Por supuesto —admitió Siena—. Eso siempre.

Si alguien podía sacarle algún dólar de más a un productor, ésa era Marsha. Pese a su deseo de trabajar como actriz, Siena era mucho más consciente de sus intereses económicos de lo que Marsha podía imaginarse. No tenía intención de trabajar toda la vida en películas de bajo presupuesto, y consideraba La hija pródiga como un medio para alcanzar un fin. Hasta que Hollywood le diera su gran oportunidad, no tenía la mínima intención de abandonar sus contratos como modelo.

Una suave ráfaga de brisa oceánica le apartó el pelo de la cara y Siena se acomodó en la silla, disfrutando por un momento de su triunfo.

Por fin su primer papel protagonista. Había sido una larga espera.

—¿Sabes qué? —De pronto, se incorporó en la silla y le agarró la mano a Marsha, decidida a encender su entusiasmo—. ¡Vamos a celebrarlo!

—Sí. Claro —gruñó la mujer de más edad.

—¡Vamos! Lo digo en serio —insistió Siena—. Esta noche celebraremos aquí una pequeña fiesta, con poca gente. Podemos tomar martinis de manzana en la playa, lo típico de L.A.

Marsha seguía perpleja.

—¡Oh, vamos! —la animó Siena—. Sé lo mucho que te gusta una buena fiesta. Te conozco, ¿lo recuerdas? Voy a hacer esa película, así que mejor que vayas acostumbrándote. ¿Y quién sabe? A lo mejor esto no es más que el principio de algo grande. Para las dos.

—Supongo —admitió Marsha.

Intuyendo que cada vez iba a menos, Siena decidió jugar el as que tenía guardado en la manga.

—Pago yo —dijo, regalándole a su agente su sonrisa de un millón de dólares.

—Oh, entonces de acuerdo —dijo Marsha, cediendo con cierta gracia—. Me imagino que una pequeña fiesta no hace daño a nadie.

A las ocho de la tarde, doscientos cincuenta personajes de la «camarilla» de L.A. se mezclaban alborozados en la playa privada del hotel y se emborrachaban felices a expensas de Siena. Otro punto positivo de Marsha: sus dotes de organización eran casi milagrosas. Una vez aceptada la idea de la fiesta, lo había montado todo en cuestión de horas.

Siena estaba todavía en su habitación, probándose dos pares distintos de pendientes de diamantes que le habían prestado, indecisa en cuanto a cuál de ellos quedaba mejor con su vestido largo de seda granate con escote hálter.

Aquella noche había sacado lo mejor de sí misma y con aquel escote que mostraba tanto su generoso y elevado pecho como una buena parte de su espalda, suave y ahora bronceada, parecía exactamente la supermodelo que era. Su sexy aspecto quedaba rematado por un par de Manolos rojos, sus favoritos, los únicos zapatos del mundo que lograban conseguir el doble prodigio de ser a la vez altísimos y cómodos. Muy pocas chicas podían vestir con éxito algo tan atractivo y formal en una fiesta playera. Pero la confianza de Siena era tal, que incluso podría presentarse desnuda a los Oscar y no parecer fuera de lugar.

Después de decidirse por fin por los pendientes de menor tamaño, los más sutiles, se roció con generosidad con Rive Gauche y se encaminó hacia el ascensor. Conseguir aquel papel la había sumido en una oleada de confianza que, pasadas unas horas, se había traducido en una libido feroz.

Aquella noche se sentía poderosa y bella. Deseaba que le hiciesen el amor, sentirse venerada y adorada.

Una multitud excitada se precipitó hacia ella en el instante en que pisó los peldaños de madera que descendían hasta la playa. Siena se abrió camino entre la gente, sonriendo y lanzando besos, para dirigirse al bar y tomar una copa de champagne antes del cocktail.

A unos diez metros de distancia vio a Marsha, charlando con un famoso director, y junto a la barra reconoció a un grupo integrado por tres o cuatro modelos-actrices que había visto en la audición. Jeff Black, un promotor inmobiliario de mala fama aficionado a las menores de edad y a la silicona, vigilaba el grupito muy de cerca pero su foco de atención cambió rápidamente en cuanto Siena llegó al bar y pidió una copa helada de Moêt.

—Permíteme que te invite. —La miró de forma lasciva y sacó con ostentación de su cartera un billete de cien dólares.

—Guárdate tu dinero, Jeff. Ya está todo pagado. Por mí, como seguramente te habrás enterado a estas alturas —le dijo sin rodeos Siena.

Muchas chicas toleraban a Jeff porque nunca intentaba acostarse con ellas ni tocarlas. Era simplemente un hombre maduro y rico que disfrutaba con el subidón de ego que le proporcionaba verse rodeado de jovencitas bonitas. Pero Siena lo encontraba repugnante. Si le apetecía un paseo en un jet privado, ya se compraría uno.

De regreso a la fiesta, examinó la playa en busca de caras reconocibles pero, para su frustración, descubrió que con la excepción de un par de conocidos, aquello estaba lleno de parásitos anónimos. Le habría gustado haber sido capaz de convencer a Inés para que la acompañara a la costa Oeste, pero tenía un trabajo en Boston y le había sido imposible. Siena se sintió deprimida de repente. Estaba en L.A., en su ciudad, celebrando el mayor éxito de su carrera... y ninguno de sus seres queridos estaba allí para compartir con ella aquel momento. ¿Era eso en lo que su vida se había convertido? ¿Era eso lo que en realidad significaban el éxito, la fama y la riqueza?

Pasó las dos horas siguientes dorando la píldora a todos los productores y directores que se habían tomado la molestia de asistir y sonriendo a todos aquéllos a los que Marsha le había dicho que debía sonreír. Hacia las once estaba tremendamente desinflada y decidió, pese a las protestas de su agente, poner fin a la noche. Por entonces, la playa estaba tan abarrotada que tuvo que batallar durante cuarenta minutos más para abrirse camino entre todos los que le deseaban suerte y llegar al vestíbulo del hotel. Un paparazzi tenaz que había logrado superar las sofisticadas barreras defensivas del director, le puso una cámara en la cara justo cuando estaba bostezando de lo más a gusto mientras esperaba el ascensor. Aquello fue la maldita gota que colmó el vaso.

El conocido chasquido de la cámara debió proporcionarle entre seis y siete imágenes de Siena con mala cara antes de que dos de los botones del hotel se lo llevaran a la fuerza y las puertas eléctricas se cerraran por fin y le permitieran un poco de paz.

Cuando llegó a su habitación, se derrumbó en la cama, agotada por completo.

Marsha tenía razón. La fiesta había sido una idea estúpida. ¿Por qué se habría propuesto dilapidar veinte mil dólares para alimentar y dar de beber a un puñado de cabrones que no había visto en su vida y acabar en la cama, sola y triste, antes de la medianoche?

Dejó el vestido tirado en el suelo, se quitó los zapatos de una patada, entró en el baño vestida tan sólo con un tanga de Trashy Lingerie y los pendientes de diamantes y se dispuso a darse un baño caliente.

Al principio, el agua humeante salía con tanta fuerza que no oyó que llamaban a la puerta. Cuando por fin se dio cuenta del insistente rat-tat-tat, cerró rápidamente el grifo e intentó taparse con la minúscula toalla de baño del hotel.

—¡Un segundo! —Corrió por la habitación en busca de su albornoz o de cualquier cosa que tapara mejor su desnudez sonrojada por la temperatura del agua, pero tanto la cama como el suelo estaban cubiertos por los vestidos de noche que había rechazado con desgana antes y no encontró nada que le sirviera.

Lo dejó correr, se acercó a la puerta —seguramente sería alguien del servicio de habitaciones y ya estaban todos curados de espantos— y la abrió sin otra cosa encima que la pequeña toalla y los pendientes largos de diamantes que brillaban de forma seductora por encima de sus hombros.

—¡Por Dios, Siena!

Hunter estaba en el pasillo sujetando tembloroso con la mano derecha un ramo enorme de rosas blancas. Se puso del mismo color del vestido que Siena había lucido esa noche y se tapó al instante los ojos con la mano izquierda.

—¡No puedes abrir la puerta vestida así! Quiero decir, desvestida así.

Ella dio un grito y le cerró la puerta en las narices.

Dios. Hunter. Acababa de enseñarle las tetas a Hunter.

Temblando, se sentó en el extremo de la cama y se pasó un vestido de verde de terciopelo por la cabeza. Él volvió a llamar a la puerta en cuestión de segundos.

—¿Siena? —dijo su dulce y encantadora voz, tanteando la situación—. ¿Estás bien, pequeña? No pretendía asustarte. ¿Puedo pasar?

Despacio, se acercó por segunda vez a la puerta y la abrió con inquietud infinita. ¿Sería de verdad él? Llevaba tanto tiempo soñando en volver a verle que le resultaba difícil aceptar su presencia allí, ahora, en aquel mismo momento, como una realidad.

De entrada, ambos se quedaron inmóviles en el umbral de la puerta mirándose, ninguno de los dos dispuesto a decir o hacer cualquier cosa que acabara con aquel anhelado instante. Pero entonces, de repente, sus cuerpos se acercaron y se encontraron fuertemente estrechados el uno en los brazos del otro.

—¿Cómo me has encontrado? —dijo por fin Siena, después de que pudieran dejar de abrazarse de aquella manera, como queriendo comprobar que ambos eran de verdad y no una visión seductora y fantasmagórica.

—No ha sido complicado —explicó Hunter. Se sentaron en el sofá de mimbre de la terraza de la habitación, él sin soltarle la mano y acariciándosela. Siena había encontrado al final el albornoz y se lo había puesto por encima del vestido verde para no enfriarse—. La mitad de L.A. sabía que esta noche dabas una fiesta. Aunque para serte sincero, ya te había seguido la pista antes. Después de que Max me explicara que te había visto, llamé a tu agente en Nueva York.

—¿A Marsha? —preguntó Siena, incrédula—. ¿Y te dio mi número? Yo la mato.

—¿No estás feliz de que te haya encontrado? —Parecía alicaído.

—Oh, cariño, claro que lo estoy —dijo Siena, abrazándolo por la nuca y apretujándolo hasta casi ahogarlo—. Lo que ocurre es que, supuestamente, mi agente no debería proporcionar mis números privados. A nadie. Y no me creo que no me contara nada de ti, la muy lagartona.

—Me temo que no puedes echarle la culpa —dijo él—. Fue culpa mía. Le hice jurar que mantuviera el secreto. —Levantó la ceja adoptando un estilo que sin duda consideraba a lo James Bond, malicioso, clandestino. Dios, qué dulce era—. Puedo ser bastante convincente, ya lo sabes.

Siena rio como una niña.

—Por supuesto que puedes, querido —reconoció complaciente—. Típico de la familia McMahon.

Un escalofrío palpable les recorrió a ambos el cuerpo con la mención del apellido y se quedaron en silencio. Siena fue la que primero habló.

—He leído lo de papá, que intentó joderte en Consejero y todo eso. Lo siento.

Hunter suspiró.

—No tienes por qué sentir nada. No fue culpa tuya. Además, al final no lo consiguió. Hugh, mi jefe, lo mandó a tomar por el culo.

—Bien —aprobó Siena—. Ya era hora de que alguien lo hiciera.

—Que yo recuerde —dijo Hunter—, tú tenías bastante costumbre de hacerlo cuando éramos niños.

Siena rio con amargura.

—Sí, me han dicho que era una hija terrible. Supongo que por eso se me quitaron de encima y me enviaron a buscarme la vida sin ni siquiera darme un beso para desearme buena suerte.

—Lo siento mucho —se condolió Hunter, tocándole el pelo con aquellas caricias consoladoras que siempre la habían apaciguado de pequeña.

—No empieces tú ahora —dijo Siena—. No hay nada que sentir. Mi padre siempre me odió hasta la médula, de modo que no fue ninguna noticia. Y en cuanto al dinero, bueno... —Se encogió de hombros—. La última vez que miré las cuentas tampoco es que estuviesen tan mal.

—¿Y tu madre? —preguntó Hunter—. ¿Ha seguido en contacto contigo?

Sabía que Claire siempre había querido mucho a Siena, aun cuando el sentimiento no fuera recíproco. Tenía miedo de su marido y era débil, pero no era mala persona. Al menos, no la recordaba así.

—¿Bromeas? Es peor que Pete —espetó Siena, con el más puro desdén—. Es como la abuela Minnie. No tiene agallas.

Minnie, como el resto de la familia, no había hecho nada para contradecir a Pete cuando éste anunció que iba a proscribir a Siena de su vida, aunque en su momento la prensa informara de que la decisión la había dejado destrozada. Siempre se había sentido orgullosa de su única nieta.

—Supongo que nunca tuviste noticias de la abuela, ¿no? Ni de tía Laurie.

Hunter negó con la cabeza.

—Poca cosa. ¿Te apetece seguir hablando de gente que te odia de todo corazón?

Siena se levantó para sentarse en su regazo y acurrucarse como solía hacer de niña. Hunter olía débilmente a loción para después del afeitado, algo que, en cierto sentido, no le correspondía. Aunque luego se le ocurrió que la última vez que lo había visto era quizá demasiado joven como para afeitarse.

—¿Y tu madre? —preguntó—. ¿Cómo está?

—Está bien —dijo Hunter, evasivo—. Vive en Inglaterra. Se casó con un hombre muy agradable llamado Christopher Wellesley. Dejó la bebida.

—¿Y hasta qué punto está exactamente forrado Christopher? —preguntó Siena, sin poderse resistir—. ¿Hablamos de un rico normal o de un Bill Gates?

Por suerte, Hunter se echó a reír.

—Lo sé —dijo, moviendo la cabeza con tristeza—. Es una mujer terrible. Pero en el fondo tampoco es tan horrenda. Desde que se casó ha mejorado mucho. Seguimos en contacto.

Dios mío, pensó apesadumbrada Siena. Aquélla era seguramente la mejor relación familiar que habían mantenido ninguno de los dos: Hunter y su madre «seguían en contacto». Otras personas querían a sus padres, pero Hunter «seguía en contacto» con su madre. Y ella ni siquiera podía decir eso respecto a Pete y Claire.

—Te he echado de menos —dijo él—. Siento no haberte encontrado antes. Pero cuando me contaron lo enfadada que estabas por lo de mis cartas...

Siena le miró sin entender nada.

—¿Qué cartas?

Hunter sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo entero.

—Siena, por favor, dime que te entregaron mis cartas. Estuve casi un año escribiéndote a diario.

Negó con la cabeza, desconcertada.

—Papá me explicó que no querías más contacto con ninguno de nosotros. Dijo que habías pedido que te dejáramos solo...

Su voz fue decayendo a medida que asimilaba la enormidad de la traición de Pete. Durante todos aquellos años, Hunter había querido encontrarla, había deseado su compañía con la misma pasión y el mismo dolor que ella. Y su padre no sólo le había negado su propio amor y le había robado a su madre, sino que además la había apartado de Hunter, y de la forma más cruel imaginable.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

¿Por qué se lo había creído?

De pronto, incapaz de evitarlo, rompió a llorar.

Hunter se apartó el pelo negro azulado de la cara y Siena se dio cuenta de que también estaba al borde de las lágrimas.

—¿Creíste que no quería volver a verte nunca más? —tartamudeó—. Oh, Siena, me sabe tan mal. De verdad, lo siento tantísimo. ¿Cómo... cómo pudo Pete hacernos esto?

—¿Sabes qué? —preguntó ella, secándose los ojos y medio sonriendo ante la ironía de la situación—. La verdad es que creía imposible odiarle más de lo que ya le odiaba.

Hunter movió negativamente la cabeza, demasiado conmocionado aún como para saber cómo reaccionar.

—No ha pasado un día en el que no haya pensado en ti —dijo Siena—. En el que no me haya preguntado dónde estabas o qué estarías haciendo. Pero después de tantos años... —Su voz decayó de nuevo—. No sé. Cada vez se me hacía más difícil coger el teléfono. Me daba tanto miedo que volvieses a rechazarme.

—¡Yo jamás te rechacé! —Su voz ardía de indignación. ¿Cómo podía Pete haber dicho aquello? ¿Qué tipo de padre enajenado era?

—Sí, pero eso lo sé ahora —dijo ella.

—Lo siento.

Ambos pronunciaron simultáneamente esas palabras y se echaron de inmediato a reír a carcajadas, agradecidos de que alguna cosa, cualquier cosa, rompiera por fin la insoportable tensión.

—¡Mal de ojo! —exclamó Siena, igual que hacían de pequeños cuando ambos decían lo mismo a la vez—. ¡Yo lo he dicho primero, así que el mal de ojo es para ti!

—Bien, de acuerdo, me has echado el mal de ojo. —La miró radiante.

Siguieron un rato sentados en feliz silencio, sonriéndose tontamente como una pareja de adolescentes enamorados. Lo que Pete había hecho era imperdonable y seguramente tardarían aún un tiempo en darse cuenta del todo. Pero lo principal era que los dos estaban allí, ahora, juntos. Ni los rencores, ni las recriminaciones, ni los «que habría pasado si...», podían extinguir el placer de aquella simple realidad.

—Tengo una novia —anunció Hunter, cambiando de pronto de tema.

—¿De verdad? —dijo Siena, con el entrecejo fruncido. Por algún motivo, se dio cuenta de que no le apetecía que empezase a hablar sobre su vida amorosa.

—Sí, se llama Tiffany. Por si la has visto, representa el papel de Sarah en la serie. Es la rubia atractiva.

Siena se percató del brillo que adquirían los ojos de Hunter y de la sonrisa que llenaba su rostro al mencionar su nombre. Era evidente que estaba colado.

—Es maravillosa —prosiguió, emocionado—. Me muero de ganas de que la conozcas. Sé que la vas a querer tanto como la quiero yo. Sois muy parecidas.

Hmmm, pensó Siena. Eso ya lo veremos.

—¿Y tú? —preguntó él en cuanto quedó claro que ella no iba a formularle más preguntas sobre Tiffany—. ¿Sales con alguien?

—No —respondió, encogiéndose de hombros—, no salgo con nadie en serio.

Ella miró confuso.

—¡Y no vayas pensando cosas! —Sonrió y le clavó en el pecho un dedo acusador—. Nada de emparejamientos con tus amigos de Días de nuestra vida.

—Oh, no digas bobadas —sonrió Hunter—. No conozco a nadie de ese programa.

—No me interesa. Y punto —afirmó Siena—. En estos momentos, el único amor de mi vida es mi carrera, y quiero que siga siendo así.

—Oye, que por mí no pasa nada —dijo, levantando ambas manos en señal de inocencia—. De todos modos, y por lo que a mí se refiere, nunca habría un hombre lo bastante bueno para ti.

Transcurrieron unos minutos sin que ninguno de los dos dijera nada. Se limitaron a seguir sentados juntos bajo las estrellas, absorbiendo el milagro de su mutua presencia. Siena cambió de posición en su regazo y lo abrazó con fuerza por la cintura. Dios, cuánto lo había echado de menos.

—Y bien —empezó Hunter, pasado un rato—, ¿y ahora qué? ¿Cuánto tiempo estarás aquí en L.A.?

Ella suspiró y se sentó bien. Ojalá pudiera estar eternamente entre sus brazos.

—No mucho tiempo, por desgracia. Quizá una semana. Debo estar de vuelta en Nueva York el 26, como muy tarde. Tengo una sesión fotográfica.

A Hunter le cambió la cara.

—Pero regreso al mes siguiente.—Le sonrió—. Estaremos cuatro meses rodando la película aquí, quizá más si surgen problemas. De modo que podremos vernos mucho. Ponernos al corriente, vamos. Tío... —Le miró maravillada, como si fuese la primera vez que le veía la cara—. Tengo tantas cosas que contarte.

—Yo también. —Suspiró—. No tienes ni idea.

En la terraza empezaba a hacer frío de verdad. Las brisas de la costa del Pacífico podían acabar siendo gélidas por la noche, y Hunter se levantó para pasar adentro, cediéndole el paso a Siena. Era tarde, y sabía que tanto Tiffany como Max estarían esperándolo en casa, ansiosos por conocer cómo había ido el encuentro. Pero le costaba mucho tener que irse.

Se volvió y la miró: Siena McMahon, la modelo de fama mundial, tan pequeña, vulnerable y dulce dentro de aquel albornoz de hotel que le iba enorme. En aquel momento la quería tanto que habría explotado. Y fue entonces cuando se le ocurrió.

—¡Vente a vivir a casa! —le disparó de repente, pillándola con la guardia bajada.

Siena puso cara de sorpresa.

—¿De verdad? —preguntó—. ¿Lo dices en serio? Es decir, ¿crees que sería buena idea?

—Por supuesto que sí —afirmó, casi ofendido—. ¿Por qué no tendría que serlo?

Ella se lo pensó un momento.

—¿Y tu novia? —Hizo lo posible por no sonar tan hostil como en realidad se sentía respecto a aquel tema en concreto. Sabía que su aversión no tenía ni pies ni cabeza. Ni siquiera conocía a la chica, pero aquella sensación de resentimiento por tener que compartir a Hunter con otra persona empezaba ya a crecer hasta el punto de provocarle una tensión en el pecho—. ¿No le importará que una perfecta desconocida se instale en la casa?

—Tú no eres una perfecta desconocida —dijo—. Además, Tiffany no vive conmigo.

De no conocerlo, casi habría pensado que había cierto rencor en sus palabras. ¿Y si resultaba que las cosas con la perfecta Tiffany no eran tan «maravillosas» como parecía?

—Oh —fue todo lo que soltó—. Pero Max sí, ¿no es eso?

Aquella vez fue incapaz de esconder su desagrado. Al ver su mala cara, Hunter no pudo evitar echarse a reír.

—¡Oh, Siena! —le dijo bromeando—. No me digas que aún estás colgada de Max.

—No seas ridículo —dijo ella, indignada, echándose el cabello hacia atrás para subrayar sus palabras—. Y para tu información, nunca he estado «colgada» de él, como tú dices. Simplemente, no comprendo qué le ves. Lo llevas toda la vida pegado a ti como un mal olor y ahora parece que esté exprimiéndote sin parar. ¿Cómo lo aguantas?

—No es así —explicó Hunter con amabilidad—. Max ha sido para mí un amigo maravilloso.

Siena bufó con sarcasmo.

—Tú no estabas aquí, cariño —intentó razonar—. No conoces la totalidad de la historia. No creo que hubiera podido superar todo esto sin él.

—Bien, de acuerdo —reconoció ella, a regañadientes—. ¿Pero no tendrá nada que decir si me instalo en tu casa?

—Nooo —dijo Hunter, negando con la cabeza y eliminando la minúscula sospecha de que a lo mejor debería haber consultado la idea tanto con Max como con Tiffany antes de hacerle la oferta.

—Es mi casa. De modo que déjate ya de excusas y limítate a decir que sí, maldita sea.

Siena dio un salto y se abalanzó sobre él como un cachorro que se reencuentra con su amo después de mucho tiempo. No recordaba la última vez que se había sentido tan profunda y sinceramente feliz.

—¡Sí! —Sonrió de oreja a oreja—. Me instalaré contigo. ¡Sí, sí, sí!

Capítulo 28

Tiffany aparcó su viejo y destartalado furgón en el camino de acceso a la casa de la playa y cogió del asiento del acompañante la bolsa con fruta fresca y rosquillas que acababa de comprar en el mercado de los granjeros. Los domingos, a primera hora de la mañana, asistía con su amigo Lennox a clases de surf y después siempre cruzaba la calle, desde la tienda de artículos de surf ZJ hasta los puestos del mercado semanal, y compraba algo fresco y delicioso para desayunar con Hunter.

Se había convertido en uno de sus pequeños rituales favoritos. A Hunter le encantaba la forma en que su cabello, normalmente muy liso, se encrespaba después de haber estado en el mar, así como el tono bronceado y brillante que su piel adquiría tras pasar la primera hora del día haciendo ejercicio contra las olas. El preparaba el café mientras ella jugaba a las casitas, disponía el pan y la fruta en recipientes distintos y llenaba los jarrones con flores. Si Max estaba despierto, bajaba al paseo a comprar los periódicos. Los tres habían compartido juntos algunos de sus momentos más felices durante aquellas mañanas de domingo, largas y perezosas, junto a la playa.

Naturalmente, todo ello antes de la llegada de Siena.

Aquel domingo por la mañana subía cargada hacia la casa con el corazón encogido y lleno de angustia. Hacía justo cuatro semanas que Siena se había instalado en casa de Hunter. Había días en que parecía que hiciese cuatro años. Por enésima vez, Tiffany dio las gracias a su estrella de la fortuna por no haber accedido nunca a trasladarse definitivamente a la casa de la playa. El pobre Max tenía que soportar con paciencia a aquel diablo femenino las veinticuatro horas, siete días por semana. Dudaba de haber sido capaz de aguantar una semana entera en su pellejo.

La aversión que Tiffany sentía hacia Siena había ido aumentando de forma gradual.

No se trataba tanto de que fuese una egoísta de por sí, aunque ya de entrada hubo problemas, centrados básicamente en las altas horas de la noche a las que solía acostarse. Cuando Hunter rodaba, le gustaba meterse en la cama a las once, mientras que Siena, acostumbrada a las noches de Manhattan y echando terriblemente de menos a Inés, rara vez se acostaba antes de las dos, y pasaba cada noche horas enteras colgada al teléfono hablando con Nueva York. Luego estaba la evidente frialdad entre Siena y Max, que había helado la casa desde el mismo día de la llegada de la Señorita Supermodelo. Si ninguno de los dos admitía que estaba distanciado del otro, mucho menos llegarían a explicar lo que había detrás de su hostilidad. Hunter le había contado a Tiffany que de pequeños había existido una rivalidad entre los dos, pero eso no explicaba muy bien los contraataques constantes que ahora protagonizaban.

No obstante el mayor problema para Tiffany era lo posesiva que Siena podía llegar a ser con Hunter. Desde el primer día fue claro que su relación no le gustaba y las dos chicas se quedaban a solas en contadas ocasiones. Siena nunca se había mostrado amistosa y había bloqueado todos los intentos por parte d«Tiffany de iniciar conversaciones, sobre todo si éstas tenían que ver con preguntas sobre el pasado de Hunter y ella.

—Debe haber sido muy difícil para los dos —comentó una tarde, después de que Hunter le explicara una historia de horror más sobre el partidismo y el rencor entre sus respectivos padres—. Me imagino lo aislados y asustados que debisteis sentiros de pequeños.

—Créeme —le soltó con frialdad Siena a modo de respuesta—. No puedes imaginártelo. Sólo Hunter y yo sabemos cómo fue eso de crecer en aquella pesadilla. Eso fue lo que nos unió de esta manera. Nadie puede romper el vínculo que existe entre nosotros. Nadie.

Pero cuando Hunter rondaba por allí, abracadabra, Siena se convertía de repente en todo cariño y alegría y atacaba a Tiffany con una humildad falsa y edulcorada que le provocaban ganas de ponerse a gritar.

Después de unas semanas, había intentado sacar a relucir con Hunter el tema de la doble personalidad de Siena y quejarse de lo poco educada que era a menos que él estuviera presente. Pero horrorizada, veía cómo Hunter siempre salía corriendo en defensa de Siena.

—Ha pasado por muchas cosas, cariño —insistió—. Estoy seguro de que malinterpretas la situación. Cuando la conoces es de ver— ^ dad muy dulce y cariñosa.

—Lo es contigo —replicó con amargura Tiffany—. Pero no conmigo. Ni con Max, para el caso.

Sin embargo, por mucho que dijera, o por mal que se comportara Siena, Hunter siempre se ponía del lado de su sobrina. Siempre. Incluso cuando Max estaba allí para apoyarla. A Tiffany le resultaba cada vez más difícil conseguir que se tomara en serio sus preocupaciones o sus críticas.

Sentir apego por la familia estaba bien. Ella lo comprendía mejor que nadie después de todos los problemas que había tenido con sus padres y con su desaprobación de la relación que mantenía. Pero incluso así, la situación con Hunter y Siena empezaba a poder con ella.

Cuando abrió la puerta del porche con su llave, se sintió aliviada al encontrar sólo a Max. Estaba sentado en la mesa de la cocina vestido únicamente con la parte inferior del pijama y dividiendo su atención a partes iguales entre su ordenador portátil y una gigantesca porción de pastel de chocolate que ya había devorado a medias. Levantó la vista con sentimiento de culpa al ver a Tiffany y se limpió los restos de la boca con la mano.

—¡Ja! Te he pillado con las manos en la masa, amigo mío —acusó ella al dejar las bolsas en la encimera. Se inclinó para estamparle un beso en la cabeza y a la vez, hábilmente y con un rápido movimiento, retirarle el plato.

—¡Oye! —exclamó Max, ofendido—. Que estaba comiéndolo.

—¿Para desayunar? —Levantó con energía la tapa del cubo de la basura y se deshizo de lo que quedaba de pastel antes de hurgar en la bolsa de la compra y extraer de ella unas nueces y unas rodajas de sandía que empezó a desenvolver—. Creía que tenías la intención de ponerte en forma.

—Ya —dijo Max, cerrando el PC para ayudarla—. Pero no dije en qué forma, ¿no? Por mucho que me gustaría tener el vientre como una tabla como tu novio, me temo que eso no vale una vida de tofu y sopa de miso. Habla el abogado del diablo.

Como si le pitaran los oídos, justo en aquel momento salió Hunter de su habitación, en calzoncillos, y se acercó adormilado a Tiffany. Qué guapo era. Incluso recién levantado, con el cabello negro de punta y sus hipnotizadores ojos azules nublados aún por el sueño, era imposible no quedarse casi sin aliento al verlo.

Después de todos aquellos años, conocía al detalle cada centímetro de su cuerpo, desde la flexible suavidad de su espalda hasta la tensión y la fuerza de sus muslos y sus nalgas, pasando por la redondeada anchura de sus hombros. Pero su belleza seguía resultándole increíble. Era como una escultura de Miguel Ángel... su propio y exclusivo David.

—Hola —musitó con languidez, rodeándola con sus brazos y su calor hasta que el deseo acabó mareándola—. ¡Mira qué rizos de surfista me lleva!

Se apartó de él, ruborizada, y se puso a sacar más platos del armario. Al ser tan alta, no tenía necesidad de ponerse de puntillas como Siena. Tiffany odiaba su cabello rizado por el mar y lo odiaba incluso más cuando Hunter se lo enmarañaba como si fuese un caniche.

—Sí, ya lo sé, me lo alisaré después de desayunar —murmuró abochornada.

—¡No! ¡No lo hagas! —exclamaron al unísono Max y Hunter.

—Así estás estupenda —le aseguró Max.

—Muy sexy —apostilló Hunter, alargando el brazo para ponerle la mano sobre su pecho izquierdo mientras ella cogía los vasos. Notó los inicios de su erección presionándole en la espalda.

—¡Hunter! —Se puso colorada, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Oye, meteos en una habitación, ¿queréis? —dijo Max con afabilidad. Le gustaba verlos a los dos haciendo el tonto y tan relajados. En las últimas semanas, desde la llegada de Siena, la situación se había puesto bastante tensa.

—¿Te apetece ir a dar una vuelta en coche después de desayunar? —preguntó Hunter, negándose aún a liberar a Tiffany de su abrazo, al que ella seguía resistiéndose.

—Por supuesto. —Le miró radiante.

Le costaba recordar la última vez que los dos habían salido juntos un domingo. No lo habían hecho desde el viaje a Big Bear con motivo del Año Nuevo. Y aquello le parecía ya tremendamente lejos.

—¿Por qué no vais hasta Santa Bárbara? —sugirió Max.

—Oooh, sí —dijo Tiffany—. Podríamos cenar en aquel pequeño restaurante en Montecito, aquel que estaba rodeado de madreselva. ¿Te acuerdas, Hunter?

Lo recordaba. Durante sus primeros meses de noviazgo algunas de sus admiradoras se habían desmadrado hasta el punto de que salir por L.A. se convirtió en una pesadilla. Las chicas gritaban e insultaban a Tiffany siempre que salían en pareja, incluso en una ocasión, en el Ivy, junto a la playa, mientras los dos cenaban, se le había acercado corriendo una chica desnuda con silicona por todas partes y se le había sentado en el regazo.

Hay que reconocer que Tiffany lo encontró gracioso, pero Hunter se sintió de lo más avergonzado y empezó a localizar lugares fuera de la ciudad donde poder verse tranquilamente. Habían descubierto juntos el restaurante de Montecito, un lugar que siempre les recordaría su primera época juntos.

Se inclinó y la besó en los labios.

—Me gusta el plan.

Radiante de felicidad, consiguió liberarse de sus brazos y coger un montón de cosas para poner en la mesa. Le costaba entender por qué aquella mañana había estado tan angustiada mientras se dirigía en coche a la casa. Vaya lío se había montado por nada. Iban a pasar juntos un día encantador, relajado y romántico. No tendría que haberse preocupado por nada.

—¿Qué pasa en Montecito? —Una voz femenina y adormilada la despertó de su ensueño—. ¿Puedo ir?

Siena acababa de salir de su habitación y avanzaba directa hacia la nevera, regalando a Hunter una preciosa sonrisa por el camino. Podrían ser gemelos perfectamente, pensó Tiffany con cierta irritación: irradiaban atractivo sexual, cabello negro despeinado recién salido de la cama, ojos azules.

Max miró de reojo a Siena e intentó pasar por alto el hecho de que llevara tan sólo unas bragas semitransparentes de color crudo y una camiseta de niño de los Lakers que apenas podía contener sus pechos sin sujetador.

—No —dijo Max.

—Sí —contestó Hunter simultáneamente.

—Hunter y Tiffany quieren disfrutar de un día solos —insistió Max con firmeza antes de que Hunter tuviera oportunidad de hablar de nuevo.

—¿Y qué hago yo entonces? —se quejó con petulancia Siena, suplicándole apoyo a Hunter.

Dios, qué repelente podía llegar a ser cuando se lo proponía, pensó Max.

—Si no tienes nada que hacer, siempre podrías tratar de arreglar un poco esa pocilga de habitación en la que vives —dijo, ofreciéndole la más condescendiente de sus sonrisas.

Siena sabía lo fácil que era hacer rabiar a Max picándole por no pagar su parte. Lo que desconocía era que él tenía anotado meticulosamente el alquiler atrasado que debía, más los intereses, y que destinaba hasta el último céntimo de sus escasos ingresos a contribuir en lo máximo posible a los gastos de la casa. Y también que había insistido en numerosas ocasiones en trasladarse a un lugar más barato, pero que Hunter le había suplicado, literalmente, que se quedara allí, que se lo había implorado hasta que Max había comprendido que no había forma de salir de la casa sin herir e insultar a su mejor amigo por lo que, a regañadientes, había acabado claudicando.

Y Max, naturalmente, era demasiado orgulloso como para contárselo.

—Dejadlo correr ya, los dos —pidió Hunter. Estaba harto y cansado de las interminables riñas entre Siena y Max. De pequeños era terrible, pero ¿no podían dejarlo ya de una vez como cosa del pasado?

Siena, intuyendo su frustración, cambio de táctica al instante.

—De todos modos, estoy segura de que a Tiffany no le importaría en absoluto que me apuntara, ¿verdad? ¿Las chicas juntas? Sería divertido. —Pestañeó a una furiosa Tiffany, en beneficio de Hunter, y con el máximo de ostentación posible, se dispuso a ayudarla a poner la mesa cogiendo una montaña de tazones y distribuyéndolos en su correspondiente lugar—. No he estado en Montecino desde que era pequeña. Me encantaría volver.

Hubo un momento de silencio y Tiffany miró a Hunter, deseosa de que, aunque fuera sólo por una vez, se plantara ante Siena y la mandara a paseo. Pero una simple mirada a su expresión de pena y dolor, le dijo que aquello no iba a suceder.

A Tiffany le hubiera encantado decirle que se metiera Montecino en su redondo culito, pero día a día aprendía a desempeñar mejor su parte en el juego y sabía que la hostilidad descarada acabaría jugando a favor de aquella frívola. Lo que hizo, entonces, fue respirar hondo y obsequiar a Siena con una falsa sonrisa, tan ancha que incluso le dolió la mandíbula, abrazar a Hunter y echar hacia atrás su mata de cabello rubio y ondulado por el mar en un inequívoco gesto de posesión.

—Claro, ¿por qué no? —dijo—. Cuantos más seamos, mejor lo pasaremos.

Así aprendería aquella enana. Las dos podían jugar al mismo juego.

—Bien, de acuerdo —dijo Max, que felizmente habría acabado con la mirada triunfante de Siena arrojándole el PC a la cabeza—. Si es verdad que cuantos más seamos, mejor lo pasaremos, creo que también me apunto. Hunter y tú podéis ir en el SL y disfrutar juntos del viaje. Siena y yo iremos en mi coche.

Siena se volvió y le dirigió una mirada que habría helado incluso la lava. Asegurándose previamente de estar fuera del alcance de la vista de Hunter, Max le sacó la lengua.

Tiffany, que observó aquel pequeño intercambio mientras se despegaba de Hunter y dejaba en las mesas las bandejas con la fruta, sintió su corazón henchido de gratitud. Gracias a Dios que existía Max.

Dos horas después, en pleno atasco en la 101, Max empezaba a arrepentirse de su desinteresado gesto de apoyo hacia Tiffany. Siena era insoportable.

De entrada, los había retrasado a todos con su insistencia de cambiarse de modelito tres veces antes de sentirse completamente a gusto.

—Se trata de Montecito, no de Montecarlo de los cojones —le había gritado exasperado después de su tercer cambio, un traje chaqueta azul celeste con falda tubo y tacones altos, en absoluto apropiado.

Y ahora la tenía sentada a su lado, con dos toallas de baño extendidas sobre el asiento del acompañante de su Honda Civic por si acaso manchaba con la suciedad del coche su perfecto conjunto, y con cara de mala uva, como una debutante que despierta y se encuentra hundida en la mierda hasta las rodillas.

Ninguno de los dos había pronunciado palabra durante la primera media hora de viaje, manteniendo las hostilidades a través de una batalla incesante por el control de la radio: él ponía música clásica, ella cambiaba a una emisora de pop; ella subía el volumen, él lo bajaba. Pero su rabia apenas reprimida acabó explotando con el clásico estilo McMahon cuando Max insistió en tomar la autopista, más rápida y con menos paisaje, en lugar de seguir por la carretera de la costa.

—¿Por qué demonios vamos por aquí? —preguntó ella, cuando vio que se colocaba en el carril de incorporación de la lenta autopista en dirección norte—. Se suponía que esto tenía que ser un precioso viaje en coche de domingo y no arrastrarnos por una autopista.

—Pues sí —espetó Max—. Se suponía que tenía que ser un viaje en coche precioso... para Hunter y Tiffany. Y sinceramente espero —cambió bruscamente de carril, lo que lanzó a Siena contra el lateral derecho del coche, con su estupendo traje chaqueta y todo— que estén disfrutándolo. A pesar de todos tus esfuerzos.

—No sé de qué me hablas —repuso Siena al instante, sacudiéndose la suciedad de la manga.

—Oh, no me digas —dijo Max—. Sabías que hoy querían pasar el día solos. Únicamente has querido venir para fastidiarlos. Una vez más.

Siena echó los hombros hacia atrás, a la defensiva. Odiaba cuando tenía razón.

—¡Dios, qué imaginación más activa que tienes! —soltó—. Supongo que ser un despreciable fracasado sin trabajo te deja mucho tiempo libre para quedarte sentado en casa y elaborar tus teorías conspirativas.

Max sonrió.

—Puedes decir lo que quieras de mí, cariño. Pero te tengo calada, y Tiffany también. Créeme, a lo mejor Hunter se deja engañar, pero no es tonto. Tarde o temprano te calará, como todo el mundo.

Los ojos de Siena brillaban de miedo y de odio, pero por una vez consiguió controlarse.

—¿Por qué te cuesta tanto creer que hoy quería venir porque me apetece ver Montecito? —preguntó—. Y porque me gusta estar con Hunter. Y a él le gusta estar conmigo.

Max bostezó ostensiblemente mientras Siena cogía aire.

—¿Por qué tú y Tiffany... —Alargó la palabra con tremendo sarcasmo—... no podéis aceptarlo?

—Porque es mentira —afirmó Max, sin alterarse—. No tiene nada que ver con Montecito. Ni con que tú y Hunter paséis el día juntos. Si de verdad quisieses a Hunter, no les echarías en cara a él y a Tiffany su felicidad. Te darías cuenta de que es lo mejor que le ha pasado en su vida y dejarías de joderle constantemente como una niña neurótica. Eres patética.

—¿Cómo te atreves? —explotó Siena, pegándole en el brazo derecho con los puños y obligándolo a maniobrar peligrosamente hacia la mediana central.

—Por Dios —exclamó Max, tratando de mantener el control del coche y protegerse a la vez de sus golpes—. ¿Es que quieres que nos matemos?

Cruzó como pudo los carriles llenos de tráfico para acercarse al arcén, y acabó deteniéndose al borde de la carretera mientras Siena seguía pegándole.

—¡No tienes ni idea de lo que dices! —le gritó, completamente fuera de sí—. ¿Qué demonios sabes tú de mí y de Hunter, de lo que hemos tenido que pasar? ¡No sabes nada de mi vida, Max, nada! Lo perdí durante once años. Once jodidos años. Tú estuviste con él todo ese tiempo, todo ese tiempo mientras yo estaba sola, mientras yo no tenía a nadie. Y ahora, después de todo lo que hemos pasado, hemos vuelto a encontrarnos finalmente, y aparece una condenada estúpida que intenta en todo momento alejarlo de mí. No tienes ni idea de lo que es esto. La odio, Max. La odio ele cojones. ¡Os odio a los dos!

Max la agarró con delicadeza por las muñecas, intentando inútilmente detener sus puñetazos. Ella se resistió durante un instante, pero sus esfuerzos se esfumaron pronto ante la firmeza de sus manos. Levantó la vista y lo miró desafiante entre lágrimas de frustración.

Y entonces, antes de que Max se diera cuenta de lo que hacía, se encontró atrayéndola hacia sí y besándola con pasión en la boca.

Durante un confuso momento, sintió la piel suave y húmeda de sus mejillas pegada a la suya, y la lengua de ella tanteando hambrienta, casi con desesperación, en busca de la suya, como si sus cuerpos estuvieran pegados. Entonces, tan repentinamente como había empezado, terminó.

Él la soltó y se derrumbó en su asiento, conmocionado.

—Lo siento —murmuró, su corazón latiendo con fuerza por lo sucedido.

—¿Lo sientes? —susurró Siena.

Su voz sonaba distinta, henchida de deseo. Max se dio cuenta de que la mano izquierda de Siena descansaba en su muslo.

La miró. Parecía un payaso después de soportar un chaparrón: primero las lágrimas, y luego el beso, habían causado estragos en su maquillaje.

—No lo sé —tartamudeó, con la mirada clavada entonces en la mano que seguía en la pierna, demasiado conmocionado como para moverse—. ¿Y tú?

—No lo sé —dijo Siena, con pena. El deseo de su voz había sido sustituido por otra cosa. Tal vez fuera pánico.

Dios. Se sentía horriblemente confusa. Despreciaba y odiaba a Max desde siempre. De pequeña, siempre se había interpuesto entre ella y Hunter e incluso, ahora, siempre se ponía en contra de Tiffany y hacía todo lo posible por menoscabarla frente a Hunter.

Cuando antes se había enfadado de aquella manera, lo único que pretendía era que él lo entendiera de una vez, que dejara de sermonearla durante cinco minutos y que se diera cuenta de que su necesidad de Hunter, que el amor profundo y desesperado que sentía por él era correcto. Quería que le dijera que Hunter la quería a ella más que a nada en el mundo. Que las novias irían y vendrían pero que ella, Siena, nunca volvería a perder su amor.

Pero no lo había hecho. En cambio, la había regañado por su comportamiento, le había llamado la atención igual que a una niña ingenua. Y luego, la había besado.

¿Cómo se suponía que debía reaccionar a eso?

Jugó con la idea de darle un bofetón en la cara, de empezar con la consabida rutina del «cómo te atreves». Pero, por desgracia, no podía eludir el hecho de que le había devuelto el beso.

Durante un buen rato.

Con entusiasmo.

En aquel instante le había deseado, y él lo sabía. No había vuelta atrás.

Dios. ¿Qué era lo que la había poseído?

Azorada, retiró la mano de la pierna como si acabara de darse cuenta de que la tenía sobre brasas ardientes y hurgó en la guantera en busca de pañuelos de papel.

—Deja, ya lo hago yo —dijo Max, levantando la mano para limpiarle sus sucias mejillas.

Siena se encogió de miedo.

—No pasa nada, no pasa nada —dijo—. Puedo hacerlo yo. Tú... —Movió la mano, indicándole que siguiera adelante—. Tú conduce. Si no llegaremos tarde.

Max estaba apesadumbrado. ¿Y ahora qué? ¿Simularían que aquello no había ocurrido?

Tal vez fuera lo mejor. Siena era un problema, un enorme y gran problema, y lo último que necesitaba en su vida en aquel momento. Tenía razón. Había sido un momento de locura, una liberación emocional para ambos, un error estúpido que era mejor olvidar.

Y entonces, ¿por qué aquella sensación de desengaño tan abrumadora?

A regañadientes, volvió a atarse el cinturón y puso el motor en marcha.

—Está bien —dijo por fin, sin poder reprimir un suspiro—. Está bien. Vámonos.

Capítulo 29

Siena decidió que el beso con Max había sido algún tipo de mal presagio, porque a partir de aquel momento, todo empezó a ir mal.

La tarde en Montecito resultó una auténtica tortura. Hunter y Tiffany estuvieron totalmente volcados el uno en el otro, rememorando todo el rato que si este aburrido restaurante, que si aquella tediosa galería de arte. Si se hubiese pintado de verde y se hubiese colgado en un arbusto, Siena se habría sentido como una grosella y deseaba con todo su corazón haber hecho caso a Max por la mañana y haberse quedado en casa.

—Oh, mira, cariño, es aquel pequeño salón de té, ¿te acuerdas? —Tiffany cogió a Hunter de la mano y tiró de él para cruzar Main Street—. Me pregunto si seguirán preparando aquella fruta de la pasión con mango. —Para la excursión se había vestido con una camiseta blanca holgada y unos pantalones cortos de color amarillo limón, que incluso con chancletas planas subrayaban sus interminables piernas morenas. Era un aspecto en el que definitivamente triunfaba sobre la pequeña Siena, quien, a Dios gracias, se había vestido en exceso para la ocasión y no hacía más que refunfuñar, luciendo además inexplicables manchas de maquillaje en su carísima chaqueta.

—¿Venís? —gritó Hunter por encima del hombro, dirigiéndose a Siena y a Max, pero ambos negaron con la cabeza y se quedaron atrás, incómodos. Esperaba que no hubieran tenido otra pelea de las suyas en el coche.

La tarde fue de mal en peor para Siena, con Tiffany ganando punto tras punto y radiante de felicidad junto a Hunter. Max, mientras tanto, se había aislado en los monosílabos. No la miró a los ojos ni una sola vez, ni durante el largo viaje de regreso a L.A., por la noche. Era evidente que se arrepentía de lo sucedido, lo que sólo sirvió para aumentar la sensación de incomodidad y confusión de Siena.

Cuando por fin estuvieron de regreso a la casa de la playa, ambos se encerraron con llave en sus respectivas habitaciones para descansar de la tensión de su mutua presencia.

Vaya lío.

Una y otra vez se repetía que odiaba a Max, que no se detendría ante nada con tal de poner a Hunter en su contra, que era y siempre había sido su enemigo. Era un perdedor, exprimía a su familia, un inglés mojigato, condescendiente y con aires de superioridad. Era repipi y pretencioso.

Y rubio. Odiaba a los rubios.

Cuando volvió a pensar en el beso sintió náuseas, vergüenza. Pero aun así, por mucho que intentara olvidarlo, la sensación de su cuerpo junto al suyo, la fuerza de sus brazos, el olor de su sudor y la inesperada violencia del beso, todo le asaltaba los sentidos con lo que, desesperada, sólo podía reconocer como un deseo puro y muy intenso.

La semana siguiente la consagró al trabajo. Salía de casa a las siete, antes de que Max y Hunter se despertaran, y llegaba a los estudios de rodaje, cercanos a Venice, con una hora de adelanto. Repasaba el guión, tomaba notas y memorizaba las sugerencias del director antes de que empezaran los ensayos.

Pero ni siquiera su exceso de diligencia era capaz de protegerla de la cólera de Dierk Muller, el director, cuando éste estaba menos del ciento diez por ciento satisfecho con una escena.

Muller era un inmigrante alemán de primera generación, un hombrecillo sin encanto con escaso cabello canoso y que resaltaba físicamente tan sólo por una manzana de Adán de gran tamaño que saltaba arriba y abajo de forma grotesca cuando hablaba. A pesar de su poco atractiva presencia, era reverenciado en Hollywood, no sólo como un director brillante cuya energía, precisión y compromiso con todos sus proyectos no tenían rival, sino como una de esas rarezas de L.A.: un artista sincero e incorruptible. Sus películas eran siempre un éxito de crítica, y aunque lo de la taquilla era una lotería, nunca había escasez de actores, escritores y cámaras de primera clase que hicieran cola para trabajar con él.

Pero no era un hombre fácil con quien trabajar. O, en el caso de Siena, para quien trabajar.

Dierk sabía que Siena tenía talento, pero reconocía también su falta de disciplina y su tendencia a retraerse emocionalmente en las escenas difíciles, un mecanismo de autoprotección común entre actrices jóvenes e inexpertas. Su respuesta era chillar, pegar gritos y arrojar, como si de ácido se tratara, palabras de desprecio sobre su actuación, intimidarla para que se olvidara de sus inhibiciones. Funcionaba, pero el proceso resultaba emocionalmente agotador para ambos.

Siena, acostumbrada a ser la niña bonita del mundo de la moda, mimada y consentida a cada esquina por diseñadores y fotógrafos, estaba en un estado de shock total. Por la noche volvía a rastras a casa, sintiéndose inútil y derrotada, deseosa de quedarse a solas con Hunter, la única persona capaz de hacerla sentirse mejor. Pero él, invariablemente, estaba siempre haciendo alguna cosa con Tiffany.

La condenadamente perfecta, dulce, maravillosa y omnipresente Tiffany, que se había enredado en su corazón como una hiedra venenosa.

La sensación de vergüenza posterior al beso no había impedido a Max seguir dando la cara por Tiffany cuando Siena intentaba separarla de Hunter. Estaba harta de que en la casa de la playa siempre fueran dos contra uno y muchas veces su único consuelo eran las largas conferencias a Nueva York para hablar con Inés.

Inés, al menos, era una amiga de verdad, que aceptaba sin condiciones que Tiffany era una mala puta que debía ser destruida y que en todo momento, y ciegamente, se ponía del lado de Siena. Al final de cada llamada, le suplicaba a su amiga que regresara a Manhattan.

—L.A. es una mierda. Actuar es una mierda. Tiffany es una mierda —insistía, resumiendo con claridad los sentimientos de Siena respecto a esos tres temas—. Dedícate de nuevo a ser modelo, cariño, te echamos mucho de menos.

Pero por miserable que fuera su situación, Siena sabía que no podía regresar. Había esperado mucho tiempo la oportunidad de aquella película, de una película de verdad en Hollywood, y a estar de nuevo con Hunter. Le demostraría a Dierk Muller de qué fibra estaba hecha. Y además vencería a esa asquerosa de Tiffany Wedan.

Y si al creído de Max de Seville no le gustaba, que se fuese al infierno.

Una noche, algunas semanas después de la desgraciada excursión a Montecito, Siena decidió preparar la cena para los cuatro.

Una de las cualidades más irritantes de Tiffany era que destacaba sin esfuerzo en todas las tareas domésticas: en la cocina, en arreglar centros florales, en costura, en decoración de interiores, en cualquier cosa, era como una Martha Stewart en miniatura. Era una de esas exasperantes mujeres que con sólo disponer de forma distinta cuatro cojines conseguía que la estancia resultase cálida y hogareña y que apañaba platos deliciosos e interesantes a partir de cualquier sobra poco prometedora que hubiese en la nevera.

Siena sabía que Hunter, que en su vida había disfrutado de la figura de una madre, valoraba muchísimo estas habilidades femeninas y no estaba dispuesta a permitir que Tiffany se llevara toda la gloria. Aquella noche, ella, Siena, sería el ángel de la casa. A Hunter no le quedaría otro remedio que sentirse encantado.

Sin embargo, después de dos horas sola en la cocina, empezó a arrepentirse de su aventura doméstica.

Su primer intento con una sopa de verduras de invierno había acabado convertido en un revoltijo chamuscado y pegajoso adherido, probablemente para siempre, al fondo de una olla gigante. Calculó que disponía aún de los ingredientes necesarios para realizar un segundo intento, pero aquello le dejaba muy poco tiempo para preparar el adobo de romero para el cordero al horno, y eso sin contar con preparar una paulova con frambuesa que de manera impulsiva le había dicho ya a Max que entraría en el menú de la cena.

Echó con desgana en el interior del robot de^ cocina algunas zanahorias y chirivías partidas por la mitad, cogió el teléfono móvil y llamó a Inés.

—Cordero —gritó para hacerse oír por encima del zumbido de las cuchillas—. ¿Cuánto tiempo para medio kilo? ¿Ya qué temperatura tengo que poner el horno?

—¿Quééé? —preguntó Inés, que estaba feliz, adormilándose en el sofá de su apartamento con la cara empastada con una mascarilla de algas verdes—. ¿Siena? ¿Eres tú?

Siena paró el robot.

—¿Cuánto tiempo tengo que asar el cordero? —repitió—. Es un trozo bastante grande.

—¿Y cómo cojones quieres que lo sepa? —respondió Inés, intentando hacerla razonar—. Soy modelo. Si apenas como, ¿cómo quieres que cocine? ¿Por qué no salís a cenar fuera, como la gente normal?

—Ya te lo conté —contestó Siena, peleándose con la tapa del robot que finalmente consiguió abrir, rodándole la cara y el pelo con puré de verduras—. Quiero cocinar alguna cosa para Hunter. Quiero demostrarle que soy mejor que ella en algo.

—Cariño —dijo Inés para consolarla—. Eres mejor que ella en todo. Más guapa, mejor actriz, mejor todo. No tienes que demostrarle nada a Hunter.

A Siena le encantaba cómo Inés rechazaba por completo las cualidades de Tiffany, pese a no haberla visto en su vida, ni hablado con ella, ni incluso haberla visto en fotografía.

—Gracias, pequeña.

Se limpió el estropicio del pelo con una servilleta y se dio cuenta entonces, presa del pánico, de que, además de acabar de preparar la cena, tendría que lavarse y secarse el pelo antes de sentarse a la mesa. Eran casi las seis y media.

—Tengo que dejarte —le dijo a Inés, regresando impotente a su montaña de zanahorias.

—Buena suerte —deseó su amiga—. Y recuerda, es mejor cocinar de más que de menos.

Hacia las ocho menos cuarto la situación empezaba a estar un poco más controlada. Siena se había duchado y se había vestido con unos pantalones de ante marrón chocolate y una camiseta de color verde pálido que contrastaba exquisitamente con sus ojos azules... no quería tener el aspecto de haberse esforzado mucho. No había tenido tiempo de secarse el pelo con secador, así que se lo había recogido, mojado aún y con su pasador preferido de plata y topacios, en un moño suelto en lo alto de la cabeza.

No solía maquillarse para estar en casa, pero aquella noche decidió dar calidez a sus mejillas de porcelana con una nube de polvos de terracota y aplicar un poco de brillo a los labios.

—Estás preciosa —alabó Hunter en cuanto apareció en el salón, donde él y Tiffany se habían refugiado en el sofá para ver la reposición de Gilligan's Island.

—Caray, de verdad que sí —añadió Tiffany, muy cortésmente—. Y hueles la mar de bien. ¿Qué es?

—Chanel diecinueve —dijo Siena—. Puedes usarlo cuando quieras.

Tiffany, que sabía que aquella exhibición de amabilidad estaba exclusivamente enfocada a Hunter, sonrió y declinó la oferta con educación.

—Pero me encantaría ayudarte en la cocina, si hay algo que pueda hacer —se ofreció.

Las dos podían jugar al mismo juego.

—No, gracias —murmuró Siena. Antes muerta que aceptar aquella noche la ayuda de la Señorita Perfecta—. Lo tengo todo bajo control.

—Sí, cariño —dijo Hunter, acariciándole el pelo a Tiffany de un modo que a Siena le entraron ganas de correr y estrangularla—. Deja que Siena se ocupe esta noche de todo. No paras de trabajar en esa cocina. Te mereces una noche libre.

Qué brillante, pensó Siena.

Llevaba desde las cuatro echando las tripas por la boca y lo único que se le ocurría comentar a Hunter era lo mucho que Tiffany se merecía un descanso.

Veinte minutos más tarde estaba lista para empezar. La sopa había quedado un poco sosa, pero era inofensiva y comestible, una mejora destacada respecto a su primer intento. El cordero estaba acabándose de asar en el horno y la paulova, según su opinión, tenía una pinta fabulosa, aunque quizá algo inestable; un triunfo imponente de nata y merengue que había guardado con mucho cuidado en la nevera dedicándole un estante exclusivo.

—¿Comemos? —anunció alegremente desde la puerta de la cocina, vestida con el delantal de Tiffany y, pensaba orgullosa, con el perfecto aspecto de una anfitriona relajada y capaz.

Pero había estado tan liada en la cocina que hasta aquel momento no se dio cuenta de que les faltaba un hombre.

—¿Dónde está Max?

—Oh, lo siento, ¿no te lo he comentado? —dijo Tiffany, levantándose con desgana del sofá—. Ha llamado esta tarde y ha dicho que seguramente llegaría tarde. No sé qué de una reunión con Balboa, creo. Dijo que empezáramos sin él. Creía que ya te lo había dicho.

—No —masculló Siena entre dientes—. Supongo que se te ha pasado.

Muy típico. Max sabía lo importante que esa noche era para ella, lo mucho que los quería a todos allí porque era lo que Hunter deseaba. Y ni siquiera se molestaba en aparecer. Y en lugar de llamarla personalmente, le dejaba el mensaje a Tiffany, a sabiendas de que existían muchas probabilidades de que no se lo comunicara. Aquel par la habían hecho quedar como una idiota. Una vez más.

—Lo siento —se disculpó Tiffany, que empezaba a divertirse. Había perdido la cuenta de las veces que Siena se había presentado tarde, o ni se había presentado, a una de las comidas que con tanto esmero preparaba ella. O de las veces en que de repente «recordaba» alergias a esto o a lo otro y se negaba a comer lo que quisiera que Tiffany se hubiera pasado horas cocinando. Excepto echarle arsénico a sus cereales con cerezas, no se le ocurría nada que pudiera darle más placer que ver a Siena dándose de bruces aquella noche.

Hunter abrazó a su sobrina para consolarla. Se daba cuenta de que estaba molesta por la deserción de Max.

—No pasa nada, no tiene importancia —le dijo con amabilidad—. Estoy seguro de que si puede, aparecerá más tarde.

—Créeme —dijo Siena, poco convencida—, me importa un pimiento. Y ahora, ¿por qué no os sentáis los dos y os traigo la sopa?

El primer plato se prolongó más tiempo de lo esperado, básicamente porque Hunter rogó que se le sirviera un segundo y luego un tercer plato, insistiendo en que la sopa estaba absolutamente deliciosa. Mientras tanto, Tiffany y Siena pasaron el tiempo intentando superarse mutuamente a nivel de conversación en un juego muy arriesgado, sonriéndose y elogiándose sin parar en un intento nada sutil de ganarse la aprobación de Hunter.

Max acabó asomando por la puerta justo cuando Siena acababa de servir el cordero. Parecía agotado y estresado, los hombros caídos y su viejo maletín de piel marrón colgando de una mano de forma desalentadora. La reunión debía de haber ido mal una vez más.

Pero no pudo evitar una sonrisa en cuanto vio a Siena, tan adorable, furiosa y ridículamente fuera de lugar con el delantal de Tiffany por encima de la camiseta.

¿Siena McMahon, ama de casa?

Si a Arnold Schwarzenegger le ponías un delantal tendría incluso un aspecto más hogareño que Siena.

—Siento llegar tarde, cariño.

Se acercó y la besó con afecto en la cabeza. Era el primer contacto físico entre ellos desde Montecito y Siena se quedó descolocada por completo.

Levantó la vista, una mirada llameante de hostilidad.

—Sí, claro. Así tenía que ser —murmuró. Jodido desconsiderado, cabrón egocéntrico. ¿Y desde cuándo la llamaba «cariño»?

—Llevaba la última hora intentando escaparme —explicó Max, haciendo caso omiso de su mirada—. De verdad. Pero no conseguía que ese tipo cerrara la boca.

Se sentó justo enfrente de Siena y empezó a servirse una cantidad descomunal de verduras antes de cortar los restos de la pequeña y amojamada pierna. Inés se habría sentido satisfecha de saber que nadie la describió como poco hecha.

—Estoy muerto de hambre —dijo sonriéndole—. Tiene un aspecto estupendo.

Siena, atacada por la espalda por lo que parecía un cumplido sincero, le devolvió la sonrisa sin querer.

Maldita sea. ¿Por qué no se largaba? ¿O se moría?

Azorada, le dio un mordisco a su cordero y casi se atraganta. Estaba tan hecho que parecía una suela de zapato. Miró a Hunter, que avanzaba estoicamente con su enorme ración y asentía con la cabeza en señal de elogio, como si estuviese saboreando la cumbre de la excelencia del cordón bleu. Era un ángel. ¿Por qué ella tenía que ser tan condenadamente incompetente en todo?

Mientras Siena seguía maldiciéndose con pesimismo por su falta de habilidad culinaria, Max obsequiaba a la mesa con impresiones tremendamente divertidas sobre el productor con el que se había reunido y con anécdotas sobre los encuentros más desastrosos que había mantenido. Siena se dio cuenta de que para ser un tío tan engreído y arrogante tenía un sentido del humor sorprendentemente autocrítico. Muy británico, en cierto sentido.

Tiffany y Hunter se partían de la risa con sus historietas de pena y Tiffany intentó superarle con relatos sobre las audiciones más deplorables por las que había pasado. Siena, que había experimentado muy pocos fracasos en la vida, se sentía algo apartada del tema.

—Oh, mierda. ¿Y el tío aquel —empezó Tiffany, entre lágrimas de risa— que va y me dice que para ponerme en la piel del personaje, que era ni más ni menos el de una mujer que moría de un cáncer de mama, tenía que sentirme «expuesta y vulnerable»? Pues ya podéis imaginaros lo que quería que expusiera.

—¡Anda ya! —dijo Max, dando un buen trago de vino tinto—. ¿Pero esas mierdas ocurren de verdad?

—Dios mío, ¿lo preguntas en serio? —gritó Tiffany, mirando a Hunter para que la apoyase—. Sucede constantemente. Absolutamente siempre.

—Es cierto —confirmó Hunter—. Incluso a mí me han pedido en alguna audición que me desnudara.

—¿De verdad? —Max levantó la ceja—. ¿Quién? ¿No sería Orchard?

—¿Hugh? ¡Noooo! —Hunter rio a carcajadas—. Es demasiado profesional. —Sorprendió la mirada de adoración de Tiffany y se puso a sobreactuar, a hacer morritos y a repeinarse como arrebatado por su propia belleza—. No quiero decir con ello que no le gustaría verme desnudo, por supuesto.

—¿Y a quién no, pequeño? —dijo Tiffany, siguiéndole la corriente, para después inclinarse y besarlo en la boca.

Siena creyó que iba a vomitar.

—¿Y tú, Siena? —preguntó Max alegremente—. ¿No has caído nunca presa del tipo del casting?

—No seas ridículo —le respondió. Descorazonada después de su fracaso en la cocina y harta de sentirse ignorada por Hunter, su sentido del humor estaba a nivel cero—. Los directores sólo recurren a esa mierda cuando se trata de tristes y desesperados desconocidos. Con el tipo de chica que saben que haría cualquier cosa por conseguir un papel. Y yo no entro en esa categoría.

—Claro, y yo sí, se supone —le dijo una Tiffany desafiante, con las mejillas ruborizadas de rabia y bochorno.

Siena se encogió de hombros.

—No necesariamente. Pero a lo mejor das la impresión a algunos de que estás dispuesta a acostarte con quién sea con tal de salir adelante. Al fin y al cabo —soltó una risita indignante y resabiada—, no es que pillar a Hunter haya dañado precisamente tu carrera, ¿no?

Tiffany mantuvo la calma en su voz, pero se puso en pie, manifiestamente furiosa.

—Eres una mala puta.

—Tranquilízate, cariño —pidió Hunter—. Estoy seguro de que Siena no pretendía molestarte. Es sólo que, bueno, ya sabes cómo es Hollywood. Si la pareja es más rica, o más famosa, o lo que sea, la gente tiende a pensar lo peor de esa persona...

—¿Qué? —le interrumpió Tiffany, con los labios blancos y temblando de rabia—. ¿Me estás diciendo que estás de acuerdo con ella?

—Vamos, Tiffany, tranquilízate —intervino Max, lanzándole a Siena una mirada de reproche.

—No, no, por supuesto que no —insistió Hunter, que parecía presa del pánico—. No es que esté de acuerdo con ella. Sólo quería decir... —Miró alrededor de la mesa en busca de ayuda—. Siena —dijo al final—. Quizá deberías pedirle disculpas a Tiffany. Sé que no pretendías ofenderla.

Siena no pudo evitar una sonrisa de triunfo. Aquello era fantástico.

—Naturalmente —dijo con amabilidad—. Siento mucho que me hayas malinterpretado, Tiffany.

—Oh, creo que te he interpretado perfectamente —dijo Tiffany, manteniendo la calma.

Seguía lívida, eso era evidente, pero no pensaba darle a Siena la satisfacción de verla perder los nervios. Cogió la chaqueta que tenía colgada en el respaldo de la silla, el bolso y se dirigió hacia la puerta de entrada. Se había hartado de la defensa constante que Hunter hacía del atroz comportamiento de Siena. Si no salía en su apoyo cuando alguien la llamaba puta, podía muy bien dormir solo aquella noche.

—¿Dónde vas? —preguntó Hunter, con desesperación saliendo en su persecución.

—A casa —dijo ella con firmeza, sin siquiera pararse.

Él le puso la mano en el hombro para detenerla.

—Vamos, cariño, esto es una tontería. No tienes por qué irte.

—Quiero irme, Hunter —dijo asqueada, maldiciéndose por dentro y descargándose en él. Sabía que aquello era exactamente lo que Siena esperaba que ocurriera, que había sido un juguete en sus manos. Pero no podía evitarlo. Había ocasiones en las que la ceguera de Hunter y su falta total de apoyo eran demasiado para ella.

Salió corriendo por la puerta con una mirada que le transmitió, sin dejar lugar a dudas, que mejor ni se planteara seguirla. Apesadumbrado, Hunter regresó a la mesa y hundió la cabeza entre las manos.

—¿A quién le apetece un poco de paulova? —preguntó feliz Siena.

—Cállate —soltó Max, antes de volverse hacia Hunter, compasivo—.No te preocupes, colega. Volverá.

—¿Tú crees? —preguntó Hunter. Odiaba las peleas con Tiffany, pero incluso odiaba más que se largara. Por muchas veces que hubiera sucedido, no podía sacudirse de encima la abominable y corrosiva sensación de ansiedad de que podía suceder, de que podía ser que nunca jamás volviera a cruzar esa puerta—. No lo entiendo —se quejó, exasperado—. ¿Qué es lo que estoy haciendo mal?

Max se sirvió otra copa de vino.

—Creo que es más una cuestión de qué es lo que no haces —explicó—. ¿Por qué no coges el coche y vas a verla ahora mismo y le dices que lo sientes? Demuéstrale que estás de su lado. Creo que con eso marcarías toda la diferencia.

Justo en aquel momento apareció Siena, acercándose a la mesa con paso vacilante y cargada con una enorme y tambaleante torre de frambuesas y nata. Max, que estaba de espaldas a ella, echó la silla hacia atrás sin pensarlo y extendió ambos brazos para bostezar a gusto, tocándole el codo a ella sin querer. Hunter contempló horrorizado, como si la escena se desarrollara a cámara lenta, a Siena dando bandazos en un intento de recuperar el equilibrio, antes de dejar caer la bandeja, con gran estruendo, sobre el suelo de madera.

Se quedó paralizada, conmocionada, mientras fragmentos de merengue salían disparados por la estancia cual metralla azucarada y gotas de nata minúsculas se esparcían por todas partes: en las paredes, las sillas, la mesa, algunos incluso abriéndose camino entre el pelo de Hunter.

Todo el mundo guardó silencio por un instante. Luego, Max estalló en carcajadas.

—Lo siento, cariño —logró decir por fin, limpiándose con la mano las lágrimas de regocijo y, con ello, llenándose la mejilla de dulce de frambuesa—. Lo siento de verdad. Pero ha sido jodidamente espectacular. ¡El ataque del pudín asesino!

—¡No tiene ninguna gracia! —se quejó Siena—. ¿Sabes el tiempo que he pasado preparando esta maldita cosa? —Desesperada, se pasó las manos entre el cabello— Sólo quería una noche perfecta para ti —dijo, volviéndose hacia Hunter—. Pero primero Tiffany va y sufre un ataque de idiotez por nada. Y luego este gigante retrasado mental... —Señaló con un dedo acusador—... va y se carga mi paulova que, por cierto, iba a ser lo mejor de la condenada cena.

—Eso tampoco sería muy difícil —murmuró Max entre dientes, aunque no lo suficientemente bajito.

—Que te jodan, ¿vale? —dijo Siena, muy dolida.

Tenía la sensación de estar a punto de echarse a llorar, y sabía que era una ridiculez hacerlo por una simple cena.

Hunter, sin embargo, había desconectado y por una vez se mostraba completamente indiferente a los pucheros de Siena. Sólo era capaz de pensar en Tiffany. Tal vez Max tenía razón. Tal vez no la había apoyado.

—Me voy a verla —anunció de repente. Se levantó, cogió las llaves del coche del llavero situado junto a la puerta de entrada y salió de la casa sin decir palabra ni dirigir una mirada a Siena.

—¿Has visto eso? —dijo ella, unos segundos después, al ver que el sonido del motor del coche se perdía.

Tenía las mejillas ruborizadas por los acontecimientos y el cansancio de la velada, y del pasador de plata y topacios empezaban a escapar los mechones rizados de pelo negro que ya se habían secado. A Max se le fue la vista hacia el débil perfil de sus pezones que se notaba bajo el gastado algodón de su camiseta y tuvo que realizar un esfuerzo heroico para concentrarse en su carita enfadada y hecha polvo.

—Tanto trabajo. Tanto esfuerzo —gimió—. Y le importa una mierda. Lo único que le preocupa es esa jodida estúpida.

—¿Podrías prestar atención por un minuto a lo que estás diciendo? —dijo Max, agachado de cuclillas en el suelo y recogiendo pedazos de paulova en una ensaladera vacía—. ¿Es que no ves lo mimada y egoísta que pareces?

—Oh, eres como un disco rayado, ¿lo dejas ya? —pidió Siena, arrodillándose para ayudarle—. Y además, ¿a ti qué te pasa? Si hubieras derribado uno de los pasteles.de Tiffany estarías «Oh, Dios mío, lo siento tanto, Tiffany, pobrecita, Tiffany, déjame que te ayude, Tiffany».

Imitó su acento inglés igual que solía hacerlo cuando eran niños. Max se acordó de cómo le hacía rabiar por aquel entonces.

Sin embargo ahora lo encendía de verdad.

—Pero, claro, al tratarse de mí —dijo gritando y con rimbombancia—, lo encuentras divertido. Gracioso de cojones. No es más que Siena. ¿Y a quién le importa si la velada de Siena se va al carajo, si todo lo que ha trabajado ha sido para nada? No me has pedido disculpas.

—Pido disculpas —dijo Max.

—¿Es que te gusta Tiffany? —le preguntó con frialdad, arrojando en la ensaladera un puñado de nata rosada.

—No seas ridícula —le respondió él, aunque tal vez demasiado a la defensiva—. Es la novia de Hunter. Jamás he pensado en ella en ese sentido.

Pero Siena se percató de aquella debilidad momentánea y decidió seguir presionando.

—Oh, ya lo entiendo —dijo, con una sonrisa de complicidad—. Quieres la casa de Hunter. Quieres su fama. —Empezó a contar con los dedos—. Quieres su dinero y su estupendo físico. Y ahora también quieres follarte a su novia. ¿Por qué no?

Max notaba que se estaba calentando.

—Cierra el pico, Siena.

—¿Sabes una cosa, Max? Mejor que intentes encontrar tu propia vida —prosiguió sin piedad—. Estás obsesionado con Hunter. Siempre lo has estado. Toda esta envidia, toda esta codicia, no pueden ser buenas para ti. Te consumen por dentro, ¿verdad?

—Hablo en serio, Siena. —La agarró por la muñeca—. Ya basta.

Se negó a sentirse intimidada porque intuía que tenía ventaja, y por eso mantuvo la sonrisa y el contacto visual.

—Piensas en follártela, ¿verdad, Max? —le recriminó—. Admítelo. Te encantaría poner tus manitas desesperadas sobre esas garbosas tetas morenas, ¿a qué sí? O ver esos bonitos labios rosados comiéndote la polla. ¿Crees que es eso lo que le estará haciéndole ahora a Hunter?

Max notó que el estómago le daba vueltas, como si estuviera a punto de vomitar. Le daba asco oírla hablar con tanta crudeza. Deseaba hacerla callar.

—¡Calla! ¡Calla de una puta vez! —explotó, agarrándola por la otra muñeca y sacudiéndola con violencia.

La cabeza de Siena dio un latigazo hacia atrás cuando él la agarró, y lo que quedaba de cabello sujeto por el moño acabó de soltarse, derramándose sobre su cara como un dique de contención de aguas negras que se rompe. La nata que llenaba las manos de Max resbalaba por la piel de los antebrazos de ella cuando la atrajo hacia él y sintió la suave presión de sus pechos contra su torso.

Dios, cuánto la deseaba.

De pronto explotaron toda la tensión y todo el deseo que había sentido desde aquel día en Montecito. Empezó a besarla con tanta fuerza que ella resbaló hacia atrás y se dio con la cabeza en el suelo.

—Ay —se quejó, mientras Max luchaba por subirle la camiseta. Pero ella sonreía—. Eso duele.

—Cállate —susurró él. La miraba fijamente, su cara a escasos centímetros de la de ella, y la mirada de Max reflejaba tanto deseo y amor que Siena ansiaba poder acariciarlo.

Así que la deseaba. ¡Así que en Montecito había sentido algo!

Llevaba semanas intentando negárselo, pero sabía que su reciente mal humor y su frustración no se debían sólo a Tiffany, ni incluso a los traumas que en los estudios de rodaje le provocaba Dierk. Había tratado, sin conseguirlo, de anular sus sentimientos hacia Max porque estaba convencida de que no era correspondida, de que ni siquiera le gustaba.

Pero sí. La deseaba.

Se sentía inmensamente feliz.

Max inclinó la cabeza y empezó a besar con suavidad su pecho desnudo, su lengua caliente a dar vueltas en círculo al pezón. Siena gimió.

—Dime que me deseas —susurró él, desplazándose con una lentitud agonizante hacia el otro pecho mientras su mano se deslizaba por sus muslos cubiertos por el pantalón de ante, jugueteando arriba y abajo pero siempre deteniéndose muy cerca de su entrepierna.

—Por favor —le suplicó ella, su voz ahora ronca y suplicante por el deseo, sus manos buscando el cinturón de él—. Por favor, Max. Hazlo.

—¿Hacer qué? —insistió él, provocándola. Se deslizó para abrir la cremallera y bajarle los pantalones hasta la rodilla, revelando con ello unas braguitas de seda de color rosa.

Cogió un puñado de nata de la ensaladera que tenían a su lado y le untó los muslos y el vientre con aquella dulce mezcla, evitando a conciencia el único lugar que ella anhelaba que le tocase.

Siena cerró los ojos para dejar que la inundara una sensación maravillosa. Las manos calientes y callosas de Max trabajaban en su pecho mientras, como una tortura, le lamía la nata de los muslos, centímetro a centímetro, hasta que la cálida humedad de su lengua se hermanó con la de sus propios fluidos que empezaban ya a empapar el tejido de las bragas. Intentó no pensar en las legiones de mujeres a las que les habría hecho aquello antes. A juzgar por su destreza, supuso que habrían sido unas cuantas. La respiración ardiente de Max le provocaba cosquillas entre las piernas y la aspereza de su barba incipiente rascaba con exquisitez la suavidad de su piel. Se sentía como si acabase de morir y hubiese ido a parar al cielo.

No se trataba de un amante torpe y accidental.

Se trataba de Max. Su Max.

Por fin.

Después de lo que parecía una eternidad no le había metido ni siquiera un dedo dentro. Pero, finalmente, Max se contoneó para desprenderse de sus vaqueros y ella sintió entonces su enorme polla junto a su cuerpo. Bajó las manos por instinto para tocarla, pero él las agarró antes, las colocó por encima de su cabeza y le inmovilizó los brazos.

—Y bien... —dijo, con una sonrisa—. Cuéntame, Siena. ¿Qué es lo que quieres?

Oh Dios. No podía decirlo. Deseaba hasta tal punto tenerlo dentro que incluso sentía ganas de llorar, pero no podía pronunciar aquellas palabras. No podía decírselas a Max. A él, no.

—Te deseo —soltó por fin, tartamudeando frenética, arqueando su pelvis hacia él—. Te deseo, Max. Por favor.

El negó con la cabeza.

—Lo siento, cariño —le susurró al oído—. Me temo que con eso no basta.

Siena empezó a gemir. Si no lo hacía pronto, llegaría ya mismo, incluso antes de que la tocara.

—Dime lo que quieres que te haga. Exactamente. Quiero oír cómo lo dices.

—¡Por Dios, Max, no puedo! —Parecía casi enfadada. ¿Por qué no la follaba y ya estaba?

—¿De verdad? —dijo incitándola, recorriéndole con la punta de la lengua el labio inferior—. ¿No puedes decirlo? Hace unos minutos no parecías tan tímida, ¿verdad? ¿O no has sido tú la que has dicho que me gustaría ver los labios de Tiffany comiéndome la polla?

—Oh, lo siento, ¿de acuerdo? —gimió Siena, retorciéndose ahora tanto de vergüenza como de excitación.

—No te disculpes —dijo Max, soltándole las manos y quitándole de una vez la ropa interior con un ágil movimiento. Por mucho que quisiese oírla suplicándole, ya no le quedaba ni un segundo más de autocontrol—. Pero puedes demostrarme lo mucho que lo sientes.

Y mientras pronunciaba estas palabras, la penetró profundamente y al hacerlo sintió los potentes espasmos de su casi inmediato orgasmo. Notó sus manos en la espalda, entre el pelo, sobre sus nalgas, atrayéndolo hacia ella y arañándolo, mordiéndolo en los hombros, en una exhibición de abandono total que jamás había visto en una mujer. De ser posible, pensó Max, ella lo deseaba incluso más que lo había deseado él.

Intentó retrasar su propio clímax, pero fue como nadar contra corriente. Cuando llegó por fin, sintió como si la tensión de toda una vida acabara de liberarse por arte de magia.

No habría cambiado aquel momento ni por todas las películas de éxito de Hollywood de la historia.

Capítulo 30

Normal Henry Arkell se levantó con una resaca que no recordaba sufrir desde aquel fin de semana de solteros que había pasado en Dublín doce años atrás.

Y tan pronto como recuperó la conciencia, saltó de la cama y avanzó tambaleándose hacia el baño, donde pasó vomitando los primeros quince minutos de aquel domingo.

—¿Quieres alguna cosa, cariño? —le gritó Muffy.

Ella estaba sentada en la cama, con su novela de Rosamunde Pilcher y una taza de té, distraída por el sonido de las arcadas de su pobre marido.

—Sí. Mi escopeta —dijo con sarcasmo Henry, que reapareció en la puerta del baño, blanco como una sábana. Había intentado tomar un Alka-Seltzer pero no había sido capaz de retenerlo. No podía hacer otra cosa que volver a la cama... a poder ser para siempre.

Se arrastró de nuevo bajo el edredón, se subió el embozo por encima de la cabeza y gruñó. Justo en aquel momento apareció Madeleine en la habitación, pegando brincos, cargada con su Barbie Malibú y exigiendo a sus padres que le dieran permiso para acurrucarse entre ellos en la cama.

—¡No! —gritó Henry, cuya cabeza estaba a punto de explotar—. Vete a ver los dibujos de la tele, Maddy. Papá no se encuentra muy bien.

—Pero si los domingos vengo siempre, ¿verdad mamá? —protestó la niña.

—Claro que sí, cariño —dijo Muffy, abandonando con un suspiro la novela y la taza y levantándose para atender a su hija. Se acabó holgazanear por hoy—. Pero esta mañana papá está muy cansado. ¿Por qué no bajas conmigo y me ayudas a preparar el desayuno?

—Está bien —aceptó Madeleine, subiéndose la parte superior del pijama y rascándose distraídamente su barriguita de bebé—. De todos modos aquí huele muy mal. ¡Ejj! —Se tapó la nariz con cara de asco—. A Barbie no le gustan los malos olores.

Muffy río y la envió al baño de los niños para que se lavase los dientes, antes de abrir todas las ventanas batientes para que el aire fresco y vivificante de la mañana de abril disipara las emanaciones alcohólicas de Henry. Maddy tenía razón, la habitación olía como un pub irlandés la mañana de Año Nuevo.

Henry le preocupaba. La noche anterior había estado en Londres para mantener una especie de reunión de crisis con Nick Frankel. Era evidente que la crisis había sido peor de lo esperado, ya que había llegado a casa a las cinco menos cuarto de la mañana, en un taxi negro y totalmente borracho.

Muffy había tenido que levantarse y vaciar la caja de lata del despacho donde guardaban el dinero suelto, así como su monedero y la hucha de cerdito de Charlie para pagar al taxista el importe de doscientas sesenta libras al que ascendía el viaje, algo que bien sabía Dios apenas podían permitirse en aquel momento, antes de emprender la ardua tarea de ayudar a Henry a subir al dormitorio, desnudarlo y meterlo en la cama.

En condiciones normales, lo habría hecho dormir en el sofá y habría pasado el día siguiente ignorándolo. Pero Henry estaba últimamente bajo mucha presión y su estado de ánimo era cada vez más y más sombrío, hasta el punto de que temía que cualquier muestra de enfado o rechazo por su parte pudiera empujarle al borde de una verdadera depresión.

Se abrochó el cinturón de su viejo batín de Laura Ashley y bajó para preparar el desayuno, no sin antes, al pasar por la puerta del dormitorio de los niños, llamar para despertarlos.

—¡Bertie! ¡Charlie! Las ocho y media —dijo sin gritar mucho—. En pie, vestiros, los dientes.

Con tres niños, un marido hecho un desastre y una granja fracasada que ayudar a llevar, había abandonado hacía ya tiempo la costumbre de gastar energía terminando las frases.

Ya en la cocina, se puso a freír bacon, huevos y tomates en una sartén grande, mientras se ocupaba del correo del día anterior que había quedado pendiente de abrir.

Facturas, facturas, facturas, dos sobres marrones, tres rojos, un catálogo de nuevos productos para la granja que no se podían permitir, otro catálogo de ropa... ¡vaya suerte tenía! Sólo le llamó la atención un sobre azul, escrito a mano. Estaba dirigido a Henry y el matasellos era de Marbella.

¿A quién demonios conocía en Marbella?

Henry seguía bajo el edredón incapaz de dormir, ni de descansar, siquiera. Por desgracia, las cantidades tóxicas de coñac y de champagne que había ingerido la noche anterior no habían logrado emborronar ninguna parte de la reunión de pesadilla que había mantenido con Nick. Al parecer, su factura de impuestos pendientes ascendía ahora a la increíble cantidad de doscientas cincuenta mil libras, no a las ciento cincuenta mil que suponía.

¡Un cuarto de millón de jodidas libras! Y aquello no eran más que los impuestos, a sumar a todas las demás deudas que, como rápidamente le recordó Nick, eran ya de varios cientos de miles. ¿Cómo era posible?

Por lo que Henry era capaz de recordar, mes sí mes no se dedicaba a rellenar formularios de impuestos de una u otra modalidad, y de su pobre y mermada cuenta bancaria de Bicester salía anualmente un flujo regular de dinero que iba a parar a los quejumbrosos cofres de la Agencia Tributaria. Ayer, Nick había pasado horas intentando explicarle con paciencia cómo se había llegado a formar aquel descomunal embolado. Pero las palabras «declaración de renta» formaban en el cerebro de Henry una nube impenetrable, intensificada en este caso por una docena de chupitos de coñac y champagne que habían ido entrando a medida que la desalentadora noticia había empezado a calar en él.

Bajo ninguna circunstancia alcanzaba a comprender cómo había permitido que las cosas se pusieran tan sobrecogedoramente feas.

De la reunión de la noche anterior sólo había comprendido un punto destacado, que aquella mañana le pesaba sobre su pecho como diez toneladas de plomo. Sumando impuestos y deudas, o conseguía reunir tres cuartos de millón en los próximos seis meses o perdería Manor Farm. Debido a una antigua cláusula en las escrituras, no podía ir vendiendo poco a poco pequeñas parcelas de tierra. La casa y el terreno debían seguir siendo siempre una sola propiedad, una unidad. Sólo unos cuantos cuadros eran su único activo, lo único que podía vender... y a falta de un milagro, estaba a punto de perderlos.

¿Cómo demonios se lo explicaría a Muffy?

Su esposa apareció en el umbral de la puerta como si le hubiese leído los pensamientos, tan joven, bondadosa y bonita como siempre, cargada con una bandeja de bocadillos de bacon recién hechos, una tetera con Earl Grey y una copa para vino en la que había colocado un ramillete de margaritas y botones de oro que empezaban ya a marchitarse.

—Las flores son de parte de Maddy —dijo, dejándole el desayuno en la mesita de noche—. Está abajo preparando una tarjeta deseándote que te pongas bien. —Arregló las almohadas y Henry hizo un esfuerzo para incorporarse sin arrojar todo el contenido que le quedaba en el estómago.

—Gracias —musitó con voz débil—. Espero que así sea. Lo de ponerme bien, me refiero. —Le dio un sorbo tentativo al té—. No estoy muy seguro de poder con el bacon —dijo apesadumbrado—. Aunque huele de maravilla.

—Inténtalo —dijo Muffy—, te iría bien. Oh, ha llegado esto para ti. —Buscó en el bolsillo del camisón y extrajo de él el sobre azul.

Henry lo cogió, aunque puso la misma cara de sorpresa que ella.

—¿Marbella? Me pregunto de quién demonios puede ser. —Lo abrió con la ayuda de un cuchillo manchado de mantequilla y extrajo una carta de dos páginas escrita a mano—. Que me jodan —exclamó, mirando ante todo la firma—. Es de Ellis.

—¿De quién? —preguntó Muffy, dándole un mordisco al bocadillo. En teoría estaba de régimen, pero le daba pena tener que tirarlo.

—Tu admirador, ¿lo recuerdas? ¿Gary Ellis? —explicó Henry, que leía concentrado la carta pese a que veía las palabras borrosas—. Creo que me hace una oferta. Quiere que me desplace a España para discutirla.

—¿Qué tipo de oferta? —preguntó con cautela Muffy.

Nunca había olvidado al baboso promotor intentando meterle mano durante la fiesta en casa de Caroline, unos años atrás. No confiaba en Gary Ellis por nada del mundo. Aquel hombre era un buitre.

—No lo sé. No estoy seguro —dijo Henry, evasivo y guardando con prisas la carta en el bolsillo del pijama. De momento seguía sin querer preocupar a Muffy con el tema, no hasta tener bien pensado lo que iba a hacer. De hecho, Ellis había utilizado a propósito palabras vagas y expresaba poco más que un renovado interés por las tierras de Henry. Horrorizado, pensó que tal vez había empezado a correr la voz sobre el asunto de sus deudas. Nick nunca contaría nada, pero las cosas de este tipo siempre se abrían camino hasta alcanzar los oídos de tiburones como Ellis. Unos días atrás ni siquiera se habría planteado la idea de vender, y mucho menos a un promotor repugnantemente zalamero. Sin embargo, de pronto, sus alternativas empezaban a ser muy limitadas. Sería de tontos no escuchar como mínimo lo que aquel hombre tuviera que decirle.

—¿Y si me desplazo hasta allí para averiguarlo?

—No seas tonto. —Muffy se echó a reír. Terminó lo que quedaba de bocadillo y bebió un buen trago de té—. ¿Qué tendría que ofrecernos? Lo único que le interesa es la granja, y nunca se la venderíamos a nadie. Oooo —levantó una ceja con malicia—, ¿crees que quiere pagarte un millón de dólares por acostarse conmigo, como en aquella película de Demi Moore?

—No digas chorradas —espetó Henry. Ella parecía dolida y él estaba corroído por la culpa, como si acabaran de darle una patada en el estómago. Sabía que tenía que decírselo, confesarle lo de sus deudas. ¿Pero cuándo? ¿Cómo? Ella había depositado su confianza en él para que la mantuviera y él la había decepcionado, había decepcionado horriblemente a todo el mundo. La culpa era toda suya. Tendría que encontrar una forma de volar a España y ver a Ellis sin que ella se enterara.

—Lo siento —se disculpó, obligándose a sonreír—. No es más que esta maldita resaca. Tienes razón, es una idea tonta. Olvídalo.

—De acuerdo, entonces —aceptó Muffy—. Mejor que vaya a preparar a Charlie para ir a montar. Tú quédate aquí y descansa y vuelvo a verte en un par de horas, ¿te parece bien?

—Muy bien. ¿Muffy? —Buscó su mano y se la cogió justo cuando ella se levantaba para irse—. Sabes que te quiero, ¿verdad?

Ella frunció el entrecejo, perpleja, y se inclinó para besarle en los labios.

—Claro que sí. Vaya pregunta graciosa.

En California, dichosamente ignorante de los problemas de su hermano, Max estaba tendido en la arena de la playa de Zuma con Siena entre sus brazos. Brillaba el sol, las olas eran perfectas y la chica más bonita del mundo estaba acurrucada durmiendo pacíficamente sobre su pecho. La vida no podía ser mejor.

Hacía cerca de un mes que estaban juntos y aún no habían pasado ni una noche separados. A Max le preocupaba que el hecho de vivir ambos en la casa de la playa generara una relación excesivamente claustrofóbica, sobre todo en una fase tan temprana de la misma. Pero sus jornadas eran siempre tan ajetreadas y frenéticas —el rodaje de Siena en Venice y él con los ensayos de una nueva obra que iba a dirigir en la ciudad— que por las noches disfrutaban de verdad de su mutua compañía.

A ello colaboraba el hecho de que desde que Siena había dejado de centrar en Hunter toda su energía emocional y desde que Max había dejado de ser el enemigo, el ambiente de la casa había mejorado hasta extremos irreconocibles.

Seguía sintiendo algunos celos residuales y cierto rencor hacia Tiffany, pero su ansiedad en aquel frente había disminuido de manera considerable y, como resultado, su comportamiento había mejorado mucho en general.

Aquel fin de semana, Hunter y Tiffany se habían desplazado a Colorado para visitar a la familia de Tiffany, de modo que Max y Siena tenían la casa entera para ellos. Después de haber hecho el amor en todas las estancias, fuera en el jardín bajo el ciprés, y de haberse contorsionado y adoptado todas las posturas sexuales posibles, decidieron que necesitaban un cambio de escenario y se habían acercado a Malibú para comer y regalarse una merecida siesta en la playa.

Max apartó con cuidado aliena de su pecho y la dejó tendida de espaldas a la arena. Ella se desperezó, abrió los ojos e hizo una mueca ante el resplandor del sol de la tarde.

—A despertarse —anunció él, montándose a horcajadas sobre ella y tapándole el sol con la sombra oscura de su cuerpo.

Siena levantó la vista y le vio arrodillado sobre ella, su estupendo pecho bronceado, sus anchas espaldas y su encantadora y radiante sonrisa asomando por debajo de una pared de cabello rubio pajizo. Le encantaban su fuerza y su tamaño, el hecho de que tuviera las manos más grandes que su cabeza y que pudiera levantarla con sólo una de ellas como si estuviese hecha de papel. En comparación con las demás modelos, extremadamente delgadas, siempre se había sentido muy mujerona y sólida. Pero Max la hacía sentirse frágil y delicada, como una muñeca de porcelana de valor incalculable. Era una buena sensación.

—¿Cuánto tiempo me he dormido? —murmuró, alargando el brazo para acariciarle adormilada el vello del pecho.

—Sólo veinte minutos. —Se inclinó para besarla. Se había zambullido antes en el océano y sus labios sabían a sal marina—. Pero tengo mucha sed. Voy a buscar una Coca-cola. ¿Me acompañas?

Siena negó con la cabeza. El Zuma Café no estaba a más de doscientos metros de distancia, pero se sentía tan calentita y a gusto allí tendida en la arena, escuchando el soporífero arrullo de las olas, que no se hacía a la idea de moverse ni un centímetro de donde estaba.

—Pero podrías traerme una Coca-cola Light. —Le sonrió, suplicante.

—¿Cuál es la palabra mágica? —preguntó él, provocándola, repasándole lentamente el pezón con un dedo a través del tejido elástico de su biquini naranja. Siena observó sus movimientos y suspiró de deseo. Le encantaba que la tocase allí.

—Por favor —susurró, levantando la pierna para rozar con el muslo su pene, ya en erección.

—De acuerdo, de acuerdo, voy. —Max se puso en pie de un salto. Unos segundos más y no podría haber ido a ningún lado—. Una Coca-cola Light, marchando, su señoría. Y ahora no te largues.

Siena rodó para ponerse boca abajo y ronroneó de placer.

—No hay peligro —musitó.

El café, como siempre ocurría los fines de semana, estaba lleno a rebosar. Los grupos de incondicionales del surf, chicos de pelo rizado y bronceado permanente, se mezclaban con los niños ricos de Beverly Hills, con sus Mercedes y BMW descapotables aparcados a lo largo del paseo, formando relucientes hileras de negro y plata.

Max se sumó a la cola de «sólo bebidas» detrás de dos tipos de aspecto pijo que rondarían los treinta y cinco años de edad... agentes, lo más seguro, a juzgar por sus dientes blancos fluorescentes de dentista, sus bañadores de Armani y sus uñas con manicura. Uno de ellos leía un ejemplar de Variety, donde aparecía un extenso artículo sobre las películas de Dierk Muller que incluía un apartado dedicado a La hija pródiga y que estaba ilustrado con una fotografía de Siena en uno de los anuncios de Maginelle.

—¿Has visto esto? —le dijo el de la revista a su amigo.

—¿La chica McMahon? —preguntó el otro—. Claro. La verdad es que las modelos no me van mucho. Demasiado flacas. Pero esta niña tiene un culo de muerte.

Ambos rieron entre dientes. Max sintió un peso en el estómago y el corazón en un puño.

—¿La crees capaz de actuar? —continuó el primer tipo, embobado todavía con la fotografía de Siena colocada en una pose provocativa sobre un modelo negro semidesnudo.

—Lo dudo —sentenció su amigo—. Conozco a un tío que se la tiró.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Conoces a Glen Bodie, el productor? Según él... bueno, digamos que no es que le falte talento precisamente.

Ambos se echaron a reír hasta que, sin previo aviso, Max los agarró a los dos por el cuello de la camisa, uno en cada mano, y los arrastró hacia el aparcamiento.

—Oye, tío, ¿qué cojones te pasa? —gritó el primer tipo, que había dejado caer la revista el suelo ante el altercado e intentaba volverse para arrearle un golpe al misterioso atacante.

Tan pronto como hubieron cruzado la puerta, Max los arrojó al asfalto con la misma facilidad con que lo hubiera hecho un luchador federado.

—Tú eres mi problema, cabrón —dijo—. ¿Cómo te atreves a hablar así de Siena? No sabes absolutamente nada de ella. ¿Dónde piensas llegar difundiendo por ahí que se ha acostado con algún retrasado mental amigo tuyo?

—Sí, vale, ¿y a ti qué te importa, colega? —le desafió el segundo tipo, que acababa de ponerse en pie y calculaba mentalmente sus probabilidades de salir con los pies y los brazos enteros en el caso de atizarle a Max el puñetazo que se merecía.

—Es amiga mía —respondió Max, a la defensiva—. No toleraré que nadie le falte al respeto.

—¿Ah sí? Pues la verdad es que no sé hasta qué punto eres «amigo» suyo. Pero te lo digo de verdad, se acostó con Bodie. Es un hecho consumado, te lo creas o no.

Max se abalanzó sobre él, pero un par de petimetres surfistas que habían estado presenciando el desarrollo del drama, lo sujetaron y lo apartaron.

—Déjalo, tío —dijo uno de ellos, un gigante adolescente de aspecto simpático que era incluso más grande que Max y que no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta—. Déjalo correr.

—¡Y mantente alejado de mí o te demandaré por asalto, psicópata hijo de puta! —gritó el primero de los agentes, todavía sentado en el suelo, frotándose la pierna, y haciéndose el valiente ahora que el peligro había pasado.

Max, temblando de la cabeza a los pies, despachó rabioso a los surfistas y empezó a caminar por la arena dando traspiés. Veía a Siena a lo lejos, tendida aún boca abajo sobre la arena blanca, sus preciosas nalgas redondeadas elevándose como dos bolitas de helado, bronceadas con un esplendido tono café au lait.

Era consciente de que no debería dejarse llevar por el enfado y enfrentarse a ella, pero no podía evitarlo. Se sentía físicamente enfermo sólo de pensar en lo que acababa de oír, sólo de imaginarse a un productor horroroso tocándola y luego fanfarroneando con sus amigos sobre lo que había hecho.

—Siena —llamó secamente en cuanto estuvo a pocos metros de ella.

—¿Mmmm? —murmuró ella a modo de respuesta, en ese estado semicomatoso que provoca el sol.

Se dio lentamente la vuelta sin percatarse de que la parte superior del biquini había quedado arrugada y su pecho izquierdo estaba totalmente al descubierto. Miró con inocencia a Max.

—¿Qué ha pasado con las bebidas?

—Las jodidas bebidas me importan una mierda —dijo enfadado—. Y tápate, por el amor de Dios. ¿Quieres que todo Malibú te véalas tetas?

Siena se ruborizó y devolvió el biquini a su lugar. Nunca le había hablado con tanta brusquedad. Estaba asombrada.

—¿Qué sucede?

La antigua Siena le habría gritado y lo habría mandado al cuerno, pero el amor que sentía por él había logrado lo que ninguna otra cosa había sido capaz de conseguir: invalidar su legendario mal carácter.

—¿Te follaste a un productor llamado Glen Bodie? —La rabia y la hostilidad de su tono de voz eran inconfundibles. Siena notaba su corazón retumbando de puro miedo—. ¿Lo hiciste? —gritó Max al ver que ella no respondía al instante.

—No pienso responderte si sigues gritándome así —dijo temblorosa, aunque intentaba mantener la voz firme. Se acercó las rodillas al pecho, adoptando una posición defensiva, y cogió la toalla para taparse con ella—. ¿Y quién te ha dicho eso?

—No importa quién me lo haya dicho —soltó Max. Estaba en cuclillas y su cara, a escasos centímetros de la de Siena. De repente, el tamaño y la fuerza que a Siena le habían resultado tan reconfortantes se habían convertido en una amenaza y un horror—. ¿Es cierto?

Ella retrocedió por instinto, apoyándose en las manos para caminar hacia atrás como un cangrejo asustado.

—Sí —barbotó por fin, levantando la voz más por miedo que por rabia—. Sí, es cierto.

—¿Cómo pudiste? —Se había quedado clavado donde estaba, mirándola como si fuese una bazofia. Fue aquella mirada la que al final la empujó a defenderse, a pesar del miedo terrible que tenía a perderlo.

—¿A qué te refieres con eso de «cómo pudiste»? —preguntó—. ¿Cómo pudiste tú acostarte con todas esas modelos y camareras que solías llevar a la casa de la playa? No eres precisamente un santo, Max, y tampoco lo soy yo. Sí, me acosté con Glen. Sí, soy una persona horrorosa, repugnante, terrible y promiscua. ¿Es eso lo que quieres oír, Max? ¡Sí, sí, sí!

Contempló horrorizado como se derrumbaba hecha un mar de lágrimas y se tapaba la cabeza con la toalla, hundida por completo, su cuerpo entero estremeciéndose con sollozos sobrecogedores.

En un instante, se había sentado a su lado y la había cogido entre sus brazos aunque ella se resistiera.

—Tranquila, Siena, lo siento —le susurró suavemente, acunándola entre sus brazos hasta que ella dejó de resistirse, todavía tapándose la cara con la toalla de playa multicolor—. Lo siento, pequeña. No debería haberte gritado. Es culpa mía. No pienso que seas horrorosa, ni terrible, ni ninguna de esas cosas.

—¿Ni promiscua?

Dejó caer la toalla y lo miró con los ojos bañados en lágrimas, las mejillas húmedas y encendidas y la nariz mocosa de una niña de cinco años. Max notó que su rabia se evaporaba. ¿Por qué habría tenido una punzada de celos tan terrible?

—Ni eso —le garantizó. Intentó explicarse—. Había dos tipos. Allí en el café. —Hizo un gesto, apenado, indicando en aquella dirección—. Escuché por encima su conversación.

—¿Sobre Glen? —preguntó ella, sumisa.

Max movió afirmativamente la cabeza.

Siena hubiera deseado que la playa se abriera y se la tragase.

Glen Bodie... para ella no había sido más que un rollo de una noche. Era un idiota, eso era evidente, pero tenía un cuerpo estupendo y una polla como un misil de crucero. Desde entonces no había vuelto a pensar en Bodie.

El hecho era que el sexo siempre le había gustado y que en el pasado siempre se había sentido orgullosa de poder follar siempre y cuando le apeteciera, sin necesidad de vincularse emocionalmente a ningún hombre. Exceptuando a Patrick Cash —y eso había sido hacía muchos años, hacía toda una vida—, jamás había experimentado con ninguno de sus muchos amantes nada que se acercase ni de lejos al cariño, y mucho menos al amor.

Pero todo aquello había sido antes de Max.

Siena no sabía en realidad cómo, o por qué, pero Max había irrumpido en un lugar de su corazón cuya existencia tenía casi olvidada. No sólo le había permitido ver su vulnerabilidad y sus miedos, sino que quería que los viese, necesitaba que los viese. A lo largo de toda una vida, ni siquiera Hunter había llegado a estar tan cerca de ella como Max en el transcurso de las últimas cuatro semanas.

Siena era consciente de que podía ser consentida y egoísta y de que no era ni una millonésima parte de la persona maravillosa, amable y honorable que sí era Max. Pero, gracias a algún tipo de milagro, él la quería de todos modos. Por vez primera en su vida, contemplaba a sus antiguas conquistas sexuales como algo menos que gloriosas muescas en el pilar de la cama de su invulnerabilidad. Empezaba a considerarlas errores —errores quizá terribles— que significaban que nunca podría llegar a ser la mujer pura y perfecta que Max deseaba y se merecía.

—Lo siento —gritó desesperada, examinando el rostro de él en busca de más signos imaginarios de repugnancia—. Fue un rollo de una noche. Hace mucho tiempo. Oh, Max, me gustaría que no hubiese sucedido, me gustaría que muchas cosas nunca hubiesen sucedido, pero sucedieron y ahora no puedo cambiarlas. Y desearía poder decirte que Glen fue el único, pero no lo fue. Por favor. Por favor, no me odies por ello.

Max la atrajo hacia él con más fuerza si cabe. ¿Qué demonios le sucedía?

Allí estaba él, con la chica más increíble, bonita y cariñosa... con Siena, Siena, a quien había querido, en el fondo, desde absolutamente siempre, y lo único que conseguía era hacerla llorar.

Intentó razonar consigo mismo. ¿Qué importancia tenía que se hubiese acostado con un productor? ¿Qué importancia tenía si se había acostado con un montón de productores? Todo aquello había sucedido mucho antes de que estuviesen juntos. Y ella tenía razón: tampoco él había sido un angelito en el pasado, por lo tanto, ¿qué derecho tenía a echarle toda la culpa a ella?

Le avergonzaba admitirlo, incluso a sí mismo, pero la realidad era que sentía miedo. Tenía miedo de que ella se levantase un día y se diese cuenta de que podía estar con alguien mucho mejor que un director inglés en ciernes que sólo tenía a su nombre unos cuantos miles de libras y un Honda hecho polvo.

Donde quiera que fuesen, los hombres la miraban o revoloteaban a su alrededor. A veces le resultaba imposible pensar en el zumbido de fondo de los tipejos del sector apostando sobre cuánto tiempo duraría su relación.

Ser considerado el parásito de Hunter era ya terrible de por sí. Pero verse despreciado como el hombre objeto de Siena resultaba insoportable y lo llenaba de una frustración que parecía querer descargar en ella.

—Ángel mío —dijo con voz quebrada—. Yo no te odio. Nunca podría odiarte. En todo caso, deberías ser tú quien me odiase a mí, por ser un estúpido, un celoso...

Ella le acalló con un beso y con un prolongado abrazo cargado de amor y consuelo. A veces parecía como si su única manera de comunicarse fuese física. El sexo era su red de seguridad.

—Llévame a casa —pidió, cuando por fin se separaron. El enfado de Max la había conmocionado más de lo que le gustaría admitir—. Vámonos a la cama.

Capítulo 31

En Colorado, en casa de los padres de Tiffany, Hunter superaba con una sonrisa de compromiso una comida familiar más.

—Gracias, Marcie, cariño. —Jack Wedan se recostó en su silla y se aflojó el cinturón un agujero antes de acariciarse complacido la barriga—. Estaba estupendo.

—Sí, gracias, señora Wedan —dijo Hunter, guiñándole furtivamente el ojo a Tiffany, furiosa y sofocada, avergonzada del comportamiento de su padre—. Estaba todo delicioso.

La cena, de hecho, había sido buenísima, el colofón de un día por lo demás tenso.

No sabía qué sucedía con la familia de Tiffany. Siempre se comportaban como amables anfitriones y eran diligentemente educados con él, le preguntaban sobre su carrera profesional y sobre sus planes, buscaban tiempo para salir de excursión o hacer caminatas para que no se aburriese durante su estancia, armaban un revuelo en la cocina.

Pero aun así, existía una incomodidad que era incapaz de romper.

Llevaba años visitando Estes Park como el novio oficial de Tiffany y nunca le había hecho daño ni faltado al respeto, nada que pudiera hacer que sus padres desconfiaran de él, o al menos no se le ocurría nada. Pero por algún motivo, en todas sus visitas flotaba en el ambiente un trasfondo de algo... ¿sería reticencia, recelo tal vez? Resultaba muy complicado relajarse.

—Me alegro de que te haya gustado, querido —dijo con amabilidad la madre de Tiffany al levantarse para empezar a despejar la mesa.

—Déjalo, mamá. Lo haremos Hunter y yo, ¿verdad, cariño? —insistió Tiffany, retirándole a su madre el plato con habilidad y colocándolo encima del suyo.

—Claro, por supuesto —dijo él, levantándose enseguida, ansioso por resultar útil—. Usted descanse, señora Wedan, ha hecho más que suficiente.

Tiffany percibía también la tensión de sus padres y agradeció unos minutos a solas con Hunter en la cocina. Se arrastró detrás de él y le acarició el trasero mientras él se agachaba para cargar el lavavajillas.

—Hola, sexy.

Él se dio media vuelta y la abrazó, enterrando su cara en su cuello y besándola hasta que a ella se le puso la carne de gallina.

—Hola, sexy —replicó él con una sonrisa.

Llevaba unos pantalones de ante de tiro bajo que él le había comprado en Fred Segal unas semanas atrás y unos botines brillantes de color negro que hacían interminables sus piernas ya largas de por sí. Hunter notó una tensión en la entrepierna. De no haber estado sus padres en la habitación contigua, le habría arrancado la ropa allí mismo y la habría poseído en el suelo de la cocina.

—Siento lo de mi padre —dijo, inclinándose sobre su pecho y aspirando su aroma almizclado y familiar—. A veces es igual que Homer Simpson.

Hunter soltó una carcajada.

—No te preocupes. Me encanta Homer Simpson. De verdad, es mucho más funcional de lo que mi padre fue en su día.

La soltó y regresó a la tarea de aclarar y apilar la vajilla.

—¿Cómo crees que va todo? —preguntó, esperanzado, frotando con fuerza el interior de una cacerola—. Pienso que empiezo a gustarle un poco a tu madre.

—Los dos te quieren —mintió Tiffany, estirando el brazo para coger una copa de vino—. Deja de obsesionarte. Sé tú mismo.

Sí, de acuerdo. Ser él mismo no le había proporcionado un éxito abrumador hasta el momento. Casi cuatro años y todavía seguía esperando un «Hola, tío, llámame Jack», por parte de su padre. Aquel fin de semana era seguramente la mejor oportunidad que Hunter había tenido para ganarse a los padres de Tiffany, pero estaba resultando ser una lucha a contracorriente. Llevaba veinticuatro horas sintiéndose como si pretendiese derretir un glaciar con una vela.

Después de acabar con los platos ambos pasaron al salón, donde Jack y Marcie estaban sentados en el sofá, dejando únicamente libres dos sillones para Tiffany y Hunter, uno en cada lado de la estancia. Tal vez empezara a ponerse paranoico, pero no pudo evitar la sensación de que aquella separación obligada era tanto intencionada como simbólica. Tomó asiento a regañadientes en uno de los sillones y observó cómo Tiffany se dirigía hacia el otro, situado junto a su padre.

Pese a la inexplicable hostilidad que la familia mostraba hacia él, a Hunter le gustaba la casa de los Wesdan porque parecía un hogar de verdad. Estaba construida siguiendo el auténtico estilo rural de las Montañas Rocosas, con cálida madera de pino, dos plantas, techos inclinados y cornamentas colgadas en las paredes. Hasta el mínimo espacio disponible estaba ocupado por imágenes o recordatorios de Tiffany, desde fotografías enmarcadas de su graduación hasta una ampliación de una foto tomada en UCLA, que adornaba con orgullo el lugar de honor encima de la chimenea. La nevera seguía tapizada con sus primeros dibujos, junto con listas cuidadosamente plastificadas de sus diversos números de teléfono, direcciones y contactos de correo electrónico, sujetas mediante imanes multicolores.

Hunter no podía evitar contrastarlo con amargura con la majestuosidad y esterilidad de la casa de su infancia. Estaba seguro de que en la nevera de Hancock Park jamás había colgado un dibujo suyo.

—Y bien, Hunter. —Como era habitual, era la madre de Tiffany quien llevaba a cabo el trabajoso esfuerzo de iniciar una conversación—. ¿Tienes algún nuevo proyecto a la vista de cara al año próximo?

—Ya te lo ha dicho, mamá, no —le respondió Tiffany. Era incapaz de soportar más chácharas superficiales. Sabía que sus padres estaban preocupados por su relación con Hunter, en parte porque era rico y famoso y creían que acabaría haciéndole daño. Tiffany era capaz de comprenderlo mejor que nadie. Pero seguía resentida por su frialdad.

—No le hables así a tu madre —dijo Jack, sin despegar los ojos del partido de los Bobcats que emitían por la cadena de televisión local.

—Sólo preguntaba —explicó Marcy, sumisa—, porque Tiffany estaba contándome que la temporada piloto ha terminado ya, así que pensé que a lo mejor tenías otra cosa en trámite.

—La información es correcta —dijo Hunter, con una sonrisa alentadora. Si la madre estaba dispuesta a realizar el esfuerzo de expresar su interés, lo mínimo que podía hacer él era responder adecuadamente—. Pero no, no tengo ningún nuevo proyecto a la vista —explicó—. En estos momentos voy a tope. Hubo una época en la que pensé que podría ser la última temporada de Consejero. Pero hemos vuelto a renovar todos y es imposible que me quede tiempo para una tercera serie, y mucho menos para una película.

—Mmmm, claro. —Marcie movió afirmativamente la cabeza para mostrar su acuerdo, con la mirada experta de quien conoce a fondo los problemas de hacer malabarismos en una carrera simultaneando la televisión y el cine—. Y nos hemos emocionado mucho al enterarnos de que el piloto de Tiffany ha ido tan bien, ¿verdad, Jack?

El padre gruñó, sin hacer mucho caso. Tiffany se quedó blanca.

Habría estrangulado a su madre con mucho gusto.

—¿Qué piloto? —Hunter la miró, perplejo—. No me has mencionado en ningún momento que estuvieses preparando alguna cosa.

—Oh, sí —insistió Marcie, felizmente inconsciente de la bomba explosiva que acababa de lanzar—. Tiffany nos llamó la semana pasada. Dijo que quería mantenerlo en secreto —miró radiante a su hija—, pero ya se sabe, estoy tan emocionada, que no creo que pueda permanecer callada ni un minuto más.

—La serie no ha empezado todavía —musitó Tiffany, sintiéndose culpable, incapaz de aguantar la mirada de Hunter—. A lo mejor no acaba en nada, ¿sabes? No quiero levantar expectativas.

—Pero bien se lo contaste a tu madre, ¿no es cierto? —Hunter habló con un tono categórico, como si se hubiese quedado sin emociones.

—Iba a contártelo, cariño, de verdad —dijo, apartando la vista de su regazo y enfrentándose a su rostro herido y defraudado—. Pero quería estar segura, saber si nos elegían o no.

—Si hacen la serie, tendrá que desplazarse a Vancouver para el rodaje —siguió Marcie, excitada—. Me han dicho que es maravilloso, aunque nunca he estado en Canadá. ¿Has estado tú, Hunter?

—Discúlpenme —dijo de repente, levantándose con cara tormentosa y dirigiéndose a la puerta de entrada—. Creo que necesito tomar un poco el aire.

—¡Coge el abrigo! —le gritó el padre de Tiffany al salir, enganchado todavía al partido—. Fuera hace frío.

—Cariño —dijo Marcie al percatarse de la expresión acongojada de su hija y viendo, finalmente, que había metido la pata—. ¿Hay algún problema? ¿Es por algo que he dicho?

Tiffany encontró a Hunter apoyado en la verja de acceso a la casa, cubierto sólo con el suéter y temblando.

Era un precioso y nítido anochecer de finales de abril, sin una sola nube que manchara el manto de estrellas que se extendía sobre sus cabezas. A los pies de la verja de la puerta de entrada y en los arcenes de la tortuosa carretera de montaña que llegaba hasta Estes Park, se acumulaban aún montones de nieve dura convertida en hielo, decidida a no fundirse. Los días primaverales eran cálidos, pero la noche podía seguir siendo gélida hasta principios de mayo.

Tiffany inspiró el conocido aroma del humo de la chimenea y del aire de la montaña y reunió fuerzas para ir a hablar con él.

—Estás aquí —susurró, colocándose a su lado.

—Sí —dijo Hunter, sacudiendo con la mano una imaginaria mota de suciedad del pilar de la entrada para de este modo no tener que mirarla—. Estoy aquí.

Se produjo un incómodo silencio mientras Tiffany intentaba pensar qué decir o hacer. Sabía que debería haberle comentado que se había presentado a la audición del programa piloto y que al final había conseguido un papel decente de verdad. En parte, en gran parte de hecho, le habría gustado compartir aquel éxito con él. Pero sabía también que si la serie se iniciaba en el transcurso de las siguientes semanas, la situación entre ellos cambiaría. Y deberían enfrentarse a asuntos complicados.

Por fin dispondría de los medios necesarios para salir del viejo y estrecho apartamento que compartía con Lennox, lo que inevitablemente desembocaría en una presión renovada por parte de Hunter para que se instalara a vivir con él, algo que ahora menos que nunca, con Siena y Max en estado de festival de amor permanente en la casa de la playa, estaba dispuesta a plantearse.

Por otro lado, tendría que pasar gran parte del año siguiente lejos de casa, rodando en Vancouver. Su contrato con la NBC estaba a punto de concluir y les pediría que lo cancelaran de forma oficial al final de la temporada actual de UCLA, de modo que quedaría libre para marcharse a mitades de junio.

Sabía que Hunter reaccionaría fatal a cualquier tipo de separación y había preferido hacerse ella primero a la idea antes de comunicársela a él. Además, cabía también la posibilidad de que la serie acabara en nada y, en ese caso, no tendría que preocuparse más por el tema. La verdad es que habría asesinado a su madre... ¿por qué no habría podido dejar que fuese ella quien le diera la noticia en su debido momento?

—Iba a contártelo —empezó, rodeando a Hunter por la cintura de modo protector—. Simplemente estaba esperando que llegara el momento adecuado.

El no le retiró el brazo, pero no le devolvió el gesto. Su postura rígida e inquebrantable comunicaba que seguía enfadado pero, aun así, siguió intentando explicarse.

—Lo que he dicho dentro es verdad. No tengo ni idea de si siquiera va a hacerse. No quería meterte en ello y luego tener que decir «Oh, lo siento, pero no va a suceder. La pobre Tiffany ha vuelto a cagarla». Es la historia de mi vida, ¿sabes?

—Eso no es cierto —afirmó Hunter, de todo corazón—. Tú no has cagado nada. Eres una actriz buenísima, siempre lo has sido. Lo único que necesitas es un descanso, y ahora lo tienes. Sólo me habría gustado... —Movió la cabeza, defraudado—. Sólo me habría gustado que lo hubieses compartido conmigo, nada más. Yo a ti te lo cuento todo.

—No me contaste que le habías pedido a Siena que se instalara en tu casa —no pudo evitar apuntar Tiffany.

—Dios, ¿es qué no puedes parar de hablar de Siena ni cinco minutos? —preguntó Hunter, exasperado—. No estábamos hablando de Siena, estábamos hablando de ti. De nosotros. De ¿Vancouver?

—Lo sé, lo sé —dijo para tranquilizarlo—. Pero podré desplazarme aquí muy a menudo. O tú podrás ir allí. No sé, ya nos apañaremos. De todos modos, todavía es posible que todo se quede en nada.

—No se quedará en nada —asumió él con tristeza, rascando aún enfadado el pilar de la valla—. ¿Y de quién es esa serie? ¿De la CBS?

Tiffany asintió.

—Rescate en el mar. Ya sabes, la de los santuarios de delfines. Yo soy Bárbara, la jefa de la estación de rescate.

—Estupendo —dijo Hunter, sin pizca de entusiasmo.

Sabía que debería alegrarse por ella, apoyarla, pero se sentía egoísta y tristemente deprimido. Acababa de encontrar a Siena y, con ello, una de las piezas que le faltaban a su vida y ahora Tiffany estaba a punto de abandonarle.

—No te abandono, cariño —le susurró ella al oído, como si acabase de leerle los pensamientos—. No es más que una temporada. Y es en Canadá, no en la luna.

—Sí, ya lo sé —dijo él, cediendo al final y abrazándola. Hizo un esfuerzo supremo por sonreír e intentar parecer satisfecho. Sabía que era una oportunidad maravillosa para ella. Había oído hablar de aquel capítulo piloto en concreto y sabía que era estupendo. Si la cosa salía adelante, y no veía motivo por el que no debería hacerlo, se convertiría de la noche a la mañana en un nombre famoso.

Le avergonzaba que aquella perspectiva le diese tanto miedo.

Tiffany suspiró aliviada, reconfortada por su abrazo. Aquel secreto le había pesado como unas botas de hormigón durante las últimas semanas y se sentía bien de que se hubiera destapado todo por fin. Le besó con ternura en la mejilla y se dispuso a regresar a la casa. Allí fuera hacía un frío horrible.

Hunter la vio marchar.

Sus interminables piernas se habían perdido ya en la oscuridad, pero la luz de las estrellas reflejaba los mechones de cabello rubio que revoloteaban sobre su cara y, algunos de ellos, se pegaban al brillo de labios de su boca grande, rosada, infinitamente sensual.

Cuánto la quería.

En aquella fracción de segundo supo, con toda seguridad, que quería casarse con ella. Que quería hacerla suya, darle seguridad, tenerla y abrazarla eternamente, no dejarla marchar nunca. Ni a Vancouver, ni a ningún sitio, sin él.

—¡Tiffany, espera! —gritó, y ella se detuvo en seco—. ¿Quieres...? —Tartamudeó sin poder evitarlo, sin conseguir que le salieran las palabras. Era tan perfecta, tan bonita y tan valiente. ¿Y si le respondía que no? ¿Y si lo echaba todo a perder, y si la perdía para siempre por culpa de un momento impulsivo de locura?—. ¿Quieres prometerme que a partir de ahora me contarás estas cosas? —Terminó la frase de manera poco convincente—. ¿Que no habrá más secretos entre nosotros?

Ella le tendió la mano y lo arrastró hacia dentro.

—Te lo prometo —le aseguró—. Se acabaron los secretos.

A la mañana siguiente, en los estudios de rodaje de La hija pródiga en L.A., Dierk Muller observaba con mala cara a Siena representando su escena.

A veces, cuando la veía actuar, veía en ella un talento tan puro y tan excitante, que le erizaba incluso los rubios pelos de sus brazos. Pero otras, como esa mañana, maldecía el día en que había sido tan estúpido como para contratar a una modelo sin apenas experiencia dramática y con una necesidad al parecer patológica de reprimirse ante la cámara.

—¡Corten! —gritó malhumorado. Chasqueó los dedos en dirección a Siena como si reclamase la presencia de un cachorro recalcitrante—. Siena, querida. ¿Qué haces?

—Mierda, Dierk. ¿Qué? —Siena había tenido una noche larga. Había estado hasta las dos discutiendo con Max por una tontería u otra, y luego con sexo a tope hasta las cuatro. Levantar sus doloridos huesos de la cama y llegar puntual al estudio le había costado un esfuerzo. Lo último que necesitaba eran preguntas enigmáticas—. Estoy representando la escena, eso es lo que hago. ¿Qué pasa? Creía que había ido muy bien.

—Es por eso precisamente, querida —dijo en tono sarcástico—, por lo que el director soy yo, y no tú. Ha sido terrible. He visto accidentes en la carretera mucho mejores que eso.

Siena se mordió con fuerza el labio inferior y se reprimió de decir lo que en realidad deseaba: que Muller era un viejo nazi sádico y miserable que se lo pasaba en grande aterrorizando y desmoralizando a la desventurada actriz que acabara dirigiendo.

Había días en que añoraba a los fotógrafos aduladores de su época de modelo. Pensar que tan sólo unos meses atrás consideraba a Michael Murphy, el director de su campaña con Maginelle, como un fanático del detalle. Dierk se habría comido entero a Michael para desayunar.

—Está bien —reconoció con paciencia, arrastrando una silla de plástico y sentándose a su lado. Por mucho que se quejara y lo maldijera, Muller era un director maravilloso y Siena deseaba aprender de él—. ¿Qué quieres que haga?

El director dejó su portapapeles en el suelo con cuidado y la miró. Iba vestida para la escena con un traje de color marrón chocolate de corte inmaculado, la chaqueta entallada y la ceñida falda tubo resaltaba el atractivo de sus curvas y su cabello suelto caía sobre la espalda. Observó su aspecto con ojo crítico y se dio cuenta de que ni una hora entera en maquillaje había conseguido ocultar las ojeras oscuras y la palidez apagada de una piel falta de sueño. ¡Niñata estúpida! No se cuidaba en absoluto.

Lo siguiente que sintió Siena fue un bofetón brusco y violento en la cara que le hizo tambalearse en la silla.

Horrorizada, se llevó la mano a la mejilla que el golpe había dejado roja, encendida y con una sensación de hormigueo.

—¿Por qué huevos has hecho eso, cabrón? —le gritó a Dierk, con sus ojos azules brillando de indignación.

La miró. Siena temblaba de rabia, sus perfectas y angelicales facciones retorcidas en un venenoso arranque de furia, y lentamente, una sonrisa se extendió por las claras y teutónicas facciones de Dierk.

—Para eso —dijo señalando hacia ella—. Para esa reacción.

—¿Qué? —dijo Siena, sin dejar de frotarse la dolorida mejilla.

Había llegado al límite de las jugarretas estúpidas de Muller.

—¡Mírate! —balbuceó él, excitado, inclinándose hacia delante y cogiéndole las manos—. ¿Ves esa rabia, esa emoción? ¿Ves tus brazos? Están por todos lados, lo ocupan todo. Tus ojos, tu boca, tu expresión, tus movimientos, todo es real.

—Claro, por supuesto que son reales —le soltó Siena—. Acabas de arrearme un bofetón sin motivo, psicópata de los cojones.

El resto de los actores y del personal se había quedado enganchado en el drama que estaba teniendo lugar entre el director y su protagonista femenina. La mayoría de ellos habían sido víctimas en una u otra ocasión de las poco ortodoxas técnicas de motivación de Muller y se compadecían de Siena.

—Eso es lo que quiero ver en tu trabajo, Siena —afirmó Muller—. Ese realismo, esa emoción. Relaja el cuerpo, suéltate un poco. Lo llevas dentro, corazón. Sólo necesitas sacarlo.

De pronto se dio media vuelta y batió las palmas como un maestro que quiere reclamar la atención.

—Muy bien, chicos —gritó a todos los presentes—. Siguiente toma.

Siena regresó al escenario, con la mano pegada a la mejilla. Carole, la maquilladora, se acercó rápidamente a ella con una crema de color verdoso y un maquillaje de base para disimular la marca roja que Muller le había dejado.

—No te preocupes, cariño —le susurró a escondidas mientras la embadurnaba y mejoraba como por arte de magia—. Es un auténtico hijo de puta. Todos pensamos que estás haciendo un gran trabajo.

—Gracias —dijo Siena.

Notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de gratitud ante aquellas palabras de ánimo. Con Hunter tan pegado a Tiffany, y con Max que siempre se sentía amenazado, era evidente que últimamente recibía escasas palabras de aliento en casa.

Se frotó los ojos, se echó el cabello hacia atrás y decidió serenarse. ¿Qué habría pensado el abuelo si la viese en aquel estado, prácticamente reducida a las lágrimas por un estúpido director?

Era la nieta de Duke McMahon, por el amor de Dios. Podía salir adelante con aquello.

—Está bien.—Sonrió al resto de los actores, de nuevo concentrada y profesional—. Estoy lista. Adelante.

Capítulo 32

Durante los tres meses siguientes, hasta finales de julio, la vida en la casa de la playa prosiguió más tranquila y feliz de lo que ninguno de ellos hubiera imaginado.

Siena y Max estaban más unidos cada día. A medida que las semanas pasaron y ella se sintió más confiada respecto al amor de Max, empezó a relajarse y, como resultado de ello, mejoraron todos los aspectos de su vida.

Dierk Muller fue volviéndose cada vez menos crítico con su trabajo. Cuando a finales de junio se dio por concluida la película, Siena era consciente de que había crecido como actriz de forma inmensa, y Muller no era el único emocionado por su actuación. Pase piloto tras otro, los diversos grupos de espectadores habían acogido con extasiado entusiasmo las primeras presentaciones en pantalla de la película sin terminar y hacia mitades de julio, el alboroto en torno a La hija pródiga era ya enorme.

Después de que la filmación se diese oficialmente por terminada, Siena dedicó los días a conceder entrevistas o a posar para sesiones fotográficas, y a promocionar la película hasta agotarse de tanto hablar. No fue nada mal que la publicidad del preestreno coincidiese con sus últimos y más extravagantes anuncios con Maginelie, por lo que en julio, su cara estaba, literalmente, por todas partes.

Para satisfacción de Marsha, no paraban de llegar guiones con nuevos proyectos y las tarifas de Siena como modelo se habían disparado. La jugada del traslado a Hollywood estaba resultando rentable con creces.

En el poco tiempo del que disponía para estar en casa con Max y Hunter, el comportamiento en general de Siena también había mejorado muchísimo. Aunque, casi por costumbre, seguía tratando de forzar la cuerda con Tiffany. En una ocasión la había enviado a propósito al restaurante equivocado para una cita con Hunter y se había asegurado de que estuviese lo bastante lejos, en Laurel Canyon, como para quedarse sin cobertura en el móvil y pensar que le habían dado plantón. Pero Max le había montado un escándalo tal después, obligándola a admitir ante los dos lo que había hecho y a pedir perdón a Tiffany en presencia de Hunter, que desde entonces ya no había intentado nada más.

Todo el mundo que conocía a Siena se daba cuenta de que Max era para ella una buena influencia. Gritaba y chillaba, y trataba de defender su parcela con él, pero en el fondo respetaba su opinión y nada le hacía sentirse peor que saber que le había decepcionado en el sentido que fuese.

Max era la única persona en el mundo que sabía cuánto había confiado Siena, sin esperanza alguna, en que sus padres se hubieran puesto en contacto con ella al ver todo el jaleo que la prensa había montado en torno a su película. Cada vez que sonaba el teléfono, o que llegaban flores, notaba cómo sus ánimos subían hasta lo más alto, para caer siempre en picado al darse cuenta de que no eran de Claire. Resultaba muy triste verlo.

Los medios de comunicación le habían preguntado repetidamente a Pete, cuya productora, McMahon Pictures Worldwide, tenía dos enormes éxitos de taquilla pendientes de estrenar al mismo tiempo que La hija pródiga, su opinión sobre la primera película de su hija.

«No voy a hacer ningún tipo de declaración sobre Siena McMahon», había citado textualmente Variety, refiriéndose a su hija como si de una total desconocida se tratara. «En cuanto a la película, pues qué quieren que les diga. No es el tipo de film que MPW tendría en cuenta, pero por tratarse de una película de arte y ensayo, diría que es perfectamente competitiva».

En público, Siena mantenía un digno silencio. Pero por las noches se agitaba y daba vueltas en brazos de Max hasta que él conseguía conducirla hacia un sueño intermitente.

Y como una extravagancia más, la única persona de su antigua vida que la había llamado para felicitarla había sido Caroline. En una de las conferencias semestrales con Hunter que realizaba desde Inglaterra, le había dicho que quería hablar personalmente con Siena y la había felicitado sinceramente por su carrera profesional.

—Hunter me ha contado que sales con nuestro querido Max —le dijo dichosa, como si ella y Siena siempre se hubieran llevado de lo más bien—. Siempre adoré a ese chico. ¡Buena captura! En serio, si fuese veinte años más joven, no estoy del todo segura de que no iría yo también a por él.

Imaginarse a Caroline y Max juntos le provocó un escalofrío de asco. De hecho, imaginarse a Max con cualquier otra le revolvía el estómago y le provocaba una dolorosa tensión en el pecho. Por lo que ella sabía, con la excepción de una novia que había tenido en Cambridge antes que ella, no había salido con nadie en serio. A diferencia de Hunter, que siempre se había portado como un buen niño en lo que a las chicas se refería, Max había sido, en el mejor sentido de la palabra, un poco sinvergüenza. Siena recordaba los muchos problemas que había tenido en el instituto cuando dos chicas del grupo de las animadoras descubrieron que ninguna de ellas tenía su atención exclusiva como novio. Las mujeres le habían adorado siempre, incluso de adolescente. Como ella, era un ligón por naturaleza, y había pasado sin parar de una relación a otra.

Pero a diferencia de Siena, Max había conseguido mantener la amistad con la mayoría de sus amantes. Las mujeres parecían perdonarle sus devaneos porque era divertido y generoso, y porque siempre las trataba con respeto. No era de los aficionados a las relaciones estables... eso lo sabía todo el mundo.

O, como mínimo, no lo había sido hasta que se había enamorado de Siena.

Ella sólo rezaba para que sus recién descubiertos devoción y compromiso hacia ella se convirtieran en permanente. No se imaginaba qué sería de ella si algún día la dejaba.

Una mañana, a finales de julio, Max se encontraba en su habitación de la casa de la playa hablando por teléfono con Henry, que seguía en Inglaterra, cuando una azorada Siena entró corriendo envuelta en una toalla y con el cabello mojado, dejando a su paso charcos de agua por el suelo de madera.

—¡El secador! —Agitó frenética los brazos hacia él y se puso a rebuscar agitada en los cajones y entre la ropa tirada de cualquier manera en el suelo.

Desde que se habían hecho amantes, la habitación de Siena, que era la que tenía la mejor vista, se había convertido en «su» dormitorio, y Max utilizaba su antigua habitación como despacho y lugar donde guardar su ropa. Cada centímetro libre de «su» dormitorio donde poder almacenar cosas estaba, naturalmente, lleno hasta los topes de trastos de Siena.

—Estoy al teléfono, cariño —se quejó con afabilidad mientras Siena seguía vaciando en el suelo el exiguo contenido de su guardarropa—. ¿No crees que podrías hacer esto más tarde?

—Joder, ¿dónde está? —se quejó, haciéndole caso omiso—. La cabrona de mi peluquera acaba de llamar diciendo que tiene el niño con cuarenta de fiebre y que no puede venir, hace media hora que tenía que estar con el fotógrafo, y ahora no puedo ni secarme mi maldito pelo porque alguien me ha mangado ese secador de mierda. ¡Huuuunteeeer!

Dejó escapar un alarido tan agudo que Max hizo una mueca de dolor.

—Lo siento —se disculpó a un perplejo Henry que escuchaba al otro lado de la línea—. Siena y Hunter tienen esta mañana una sesión fotográfica conjunta para Hello! Los McMahon en casa, la nueva generación y chorradas de este tipo. Está un poco estresada con todo esto.

—Ya lo he oído —dijo Henry, que estaba también cargado de estrés y a quien le resultaba difícil comprender las presiones por haber extraviado el secador—. ¿Y tú? ¿Puedo esperar las fotografías de mi hermano pequeño en su elegante salón y soltando un discurso sobre la paz en el mundo?

Max soltó una carcajada.

—Aquí no tienen salones, colega. Pero, de todos modos, ¿desde cuándo lees Helio!?

—¡Por Dios, jamás! —afirmó Henry de corazón—. En esta casa, la que está enganchada al cotilleo es Muffy, nunca se cansa de esas sandeces.

Max imaginó a su pobre y agobiada cuñada luchando por encontrar cinco minutos al día, sin niños y sin granja, para sentarse a leer el Hello! y tomar una taza de té.

Sabía que las cosas en Manor Farm estaban complicadas y que los problemas económicos de Henry iban en aumento pero, para ser sincero, últimamente había estado tan centrado en sus propios conflictos con el dinero y en Siena, que había pensado muy poco en los problemas de Henry.

Finalizada la llamada, se instaló en su despacho para hojear un par de guiones que le habían hecho llegar la semana pasada. Cualquier cosa con tal de evitar el circo de medios de comunicación que estaba a punto de empezar en la sala.

Max odiaba a los fotógrafos y a los periodistas con igual pasión. Si ya resultaba difícil mantener a raya el desaforado ego y la ambición de Siena, más se complicaba el tema con la presencia de un puñado de aduladores que no dejaban de repetirle constantemente lo maravillosa, lo inteligente y lo bonita que era.

Cogió el primer guión, un fajo de papel de aspecto cochambroso y manchado de té sujeto con un clip barato de plástico negro. Se trataba de la última obra de un nuevo escritor de Oxford, muy joven y aclamado por la crítica, que conocía el trabajo teatral de Max y que quería que el año próximo se trasladara a Stratford para dirigir.

Lo había mirado ya por encima la noche anterior, pero ahora se puso a leerlo con más atención y a marcar los márgenes con asteriscos y notas ilegibles.

Sin duda alguna era bueno. Condenadamente bueno.

El único problema era que aquel chaval, Angus, había tenido prácticamente el mismo éxito comercial que Max, es decir, nada de nada. Sus obras estaban consideradas demasiado oscuras y deprimentes como para lograr la aprobación del público de masas, y su estilo era demasiado pesado y pasado de moda para que la mayoría de los productores teatrales londinenses le hiciesen caso.

A Max le habría encantado hacerlo, pero la realidad era que estaría de suerte si lograba cubrir costes con esa obra y, mucho menos, ganar algo de dinero. Además, significaría regresar a Inglaterra para permanecer allí cuatro meses seguidos y dejar a Siena sola en L.A., al alcance de todos los mujeriegos, los productores y los directores de la ciudad.

Por lo tanto, era un no definitivo.

A regañadientes, dejó el manuscrito a un lado y empezó a leer uno de sus potenciales proyectos americanos, otra comedia romántica blanda que tenía un aspecto de lo más profesional dentro de su deslumbrante funda roja de la CAÁ. Quince minutos más tarde, se vio interrumpido por un grito.

—¡Max! —Era Hunter, que le llamaba desde la habitación contigua donde, evidentemente, estaba teniendo lugar la sesión fotográfica—. ¿Puedes venir aquí un segundo, colega?

Max salió del despacho con un suspiro y abrió la puerta de la sala.

—Por supuesto —dijo, sin entusiasmo—. ¿Qué sucede?

La casa se había convertido ya en un miniestudio, rematado con resplandecientes focos y enormes paraguas reflectantes plateados a ambos lados del sofá y las sillas. La sala estaba llena de gente, entre la que destacaba, como el más visible y engreído, el fotógrafo, un enjuto aspirante a Karl Lagerfeld vestido de negro de la cabeza a los pies y con gafas oscuras estilo años ochenta, ridículas en un interior como aquél. También vio a una mujer gorda y parlanchina de mediana edad con una grabadora a quien Max identificó como la entrevistadora.

Siena, que evidentemente había encontrado el secador por algún lado, estaba acurrucada en el sofá perfectamente peinada y apoyada en Hunter, que la rodeaba por los hombros. Ambos sonreían y reían, disfrutando tanto de la atención como de su mutua compañía, como si fuesen una increíblemente atractiva pareja de gemelos.

A Max se le encogió el corazón.

—Te presento a Johanna —dijo Hunter, señalando hacia la mujer de edad madura, quien le saludó cortésmente y movió la cabeza en señal de reconocimiento, sus mofletes de arándano bamboleándose—. Quiere formularte unas preguntas mientras nos hacen las fotografías.

—Hola, Max —saludó Johanna. Sus gruesos labios dejaban escapar la saliva cuando hablaba—. Me preguntaba si podríamos tener una pequeña conversación, ya sabes, para no molestar por aquí. Me ha comentado Siena que estás muy atareado en este momento, de modo que no te entretendré mucho tiempo.

Max levantó una ceja en dirección a Siena y le lanzó una dura mirada. Habían discutido aquello hasta la saciedad. Nada de entrevistas, nada de fotografías. El artículo era sobre ella y Hunter. No deseaba para nada aparecer en la prensa como el triste novio parásito de Siena o como la obra benéfica de Hunter.

—Te lo agradezco, Johanna, gracias —dijo con educación, obligándose a sonreírle amistosamente. Odiaba a los periodistas, sobre todo a las periodistas gordas—. Pero Siena sabe muy bien que no creo que sea ni necesario ni conveniente para mí verme involucrado en tu artículo. Y sí, tengo mucho trabajo. Así que si me disculpas...

—Creí que habías dicho que lo único que no quería eran fotografías —le dijo Hunter a Siena quien, a su lado, parecía la viva imagen de la inocencia.

—Bueno... —dijo rápidamente—, las fotografías eran lo principal.

Hunter puso los ojos en blanco.

—¿Siena? —siguió presionándola.

—Oh, de acuerdo, está bien —admitió a regañadientes—. Dijo que no quería ser entrevistado. —Se volvió hacia Max y lo miró con aquellos ojos suplicantes que tan bien parecían funcionar con cualquier otro hombre de la tierra—. Pero pensé que a lo mejor cambiabas de idea, cariño. Me gustaría de verdad que lo hicieses. Por mí. Por favor.

—Pues no he cambiado de idea —dijo Max con firmeza. Aquella vez no estaba dispuesto a ceder—. Y no es probable que lo haga si me tiendes emboscadas como ésta.

—¿Y por qué no? —cuestionó ella, cerrando las manos y aporreando con frustración el muslo de Hunter—. Formas parte de mi vida y parte de la de Hunter, una parte importante. Y vives aquí. Si Tiffany estuviera, haría la entrevista, ¿verdad, Hunter?

—Ay —se quejó Hunter, frotándose la pierna.

—Sabes perfectamente bien que no la haría —dijo Max, abriéndose camino hacia la cocina entre cajas de maquillaje y trípodes que no se utilizaban para servirse una Oreo de la caja de las galletas. Tiffany estaba filmando en Vancouver —tal y como Hunter había predicho, Rescate en el mar había cerrado el contrato por doce episodios— y Max sabía a ciencia cierta lo aliviada que se había sentido la semana anterior por tener que volver allí y perderse aquella trampa—. Además, no se trata de eso y lo sabes. Ya lo hemos discutido, cariño. Y estábamos de acuerdo.

El fotógrafo echó de soslayo a Max una mirada de aprobación mientras desaparecía huraño en dirección a su estudio, todo él pelo rubio, anchas espaldas y piernas firmes como troncos. Aquello era un hombre de verdad.

—Estabas de acuerdo tú, querrás decir —masculló Siena, malhumorada, incapaz de entrar en razón y taciturna como era habitual cuando sabía que se equivocaba.

—No pienso discutir sobre el tema —dijo Max, cerrando la puerta con fuerza a sus espaldas.

¿Por qué siempre tenía que mostrarse tan exasperantemente sereno?

Durante las dos horas siguientes, Siena echaba chispas en silencio mientras el fotógrafo disparaba rollo tras rollo de película.

¿Por qué Max tenía que ser siempre tan estúpidamente orgulloso y terco?

Por primera vez en su vida estaba sincera y locamente enamorada de alguien. Y no de cualquiera, sino de Max, Max, que era tan atractivo y tan sexy y tan inteligente y tan asombroso que ella se despertaba cada mañana preguntándose cómo era posible que se hubiese ganado su corazón.

Nunca pensó que fuera a ocurrirle... nunca se creyó capaz de ese tipo de amor. Y ahora que lo había descubierto, quería que todo el mundo se enterara de que ella y Max estaban juntos, de que aquello era de verdad y de que la cosa entre ellos iba en serio.

¿Y qué crimen había en ello?

¿Qué tenía que hacer Max hoy que fuera tan tremendamente importante como para no poder pasar cinco minutos hablando con esa ballena estúpida sobre lo feliz que se sentía de estar con ella?

No sabía por qué, pero Siena sentía que le gustaría ver el amor que Max sentía por ella detallado en blanco y negro, en letra impresa, para que el mundo entero lo viese. Era como si verlo por escrito pudiera transformar por arte de magia los sentimientos de Max en algo más tangible, más permanente y seguro.

Habría significado mucho para ella y él lo sabía.

Pero oh, no, el Señor Jodida Integridad, el Señor Tengo Mi Propia Carrera y No Soy tu Acompañante, estaba demasiado inseguro como para realizar el esfuerzo.

No fue hasta pasadas las dos que Max salió por fin de su habitación para proveerse de algo de comida. Todo parecía tranquilo y, de hecho, cuando abrió la puerta de su estudio vio que la sala estaba ya vacía.

Pasó a la cocina para coger un refresco de la nevera y se dio cuenta de que en la mesa, junto a un cenicero lleno hasta arriba, había dos botellas de champagne vacías. A través de la puerta de la cocina, y por la terraza, escuchó entonces el sonido distante de unas risas achispadas.

Se dirigió hacia la parte occidental de la casa y se detuvo en seco, horrorizado.

Siena, con el pecho al descubierto y riendo como una tonta, se columpiaba en una de las ramas más bajas del ciprés. Había que admitir que el fotógrafo estaba tomándole fotos sólo desde atrás —aquello era Hello!, no Playboy—, pero repantigados en el césped, al otro lado del árbol, se había congregado una auténtica manada de ayudantes y responsables de iluminación. Hunter no se veía por ninguna parte.

—¿Qué cojones te piensas que estás haciendo? —rugió Max, arrojando al suelo el vaso de plástico de té con hielo y mirando el jardín desde la terraza.

Todo el mundo se volvió de repente, incluida Siena, que perdió enseguida el equilibrio y cayó con un chillido en brazos de uno de los ayudantes, un chico de unos dieciocho años de edad que se quedó casi sin respiración de la emoción de encontrarse con los pechos de Siena McMahon a escasos centímetros de su cara.

Tan fuerte reía al principio que si apenas había visto aparecer a su novio, menos aún le respondió. El champagne le había subido directo a la cabeza.

Se liberó con cierta dificultad del aturullado chico y se derrumbó sobre la hierba, sin parar de reír. Se llevó la mano al tobillo.

—Maldita sea. Creo que me he torcido el tobillo —se quejó—. Duele de verdad.

—Ponte esto —le ordenó Max, despojándose de su vieja camiseta gris y avanzando rabioso hacia ella—. Gomo es habitual, estás montando un jodido espectáculo. ¿Y dónde cojones está Hunter?

Siena cogió la camiseta y se tapó con ella el pecho, aunque sin ponérsela.

—Ha salido —respondió sin alterarse. Todo el mundo se había quedado en silencio. El ambiente podía cortarse con cuchillo—. Sus fotografías ya estaban.

—Pero las tuyas no, por lo que veo —le soltó Max—. Me imagino que querían unas cuantas más de tus tetas para sus colecciones privadas.

Siena seguía sentada en el suelo frotándose el tobillo, dolorida y conmocionada. No creía estar haciendo nada malo y no comprendía aquella repentina explosión de hostilidad.

—Quería algunas fotografías en el exterior, algo con aspecto natural en un entorno tan maravilloso como éste —interrumpió el fotógrafo, gimiendo ultrajado—. Sólo estábamos fotografiándole la espalda, preciosidad, no hay necesidad de montarle ningún pollo.

—¿Y a ti quién cojones te ha preguntado nada? —dijo Max, con mala educación—. Lárgate —gritó, mientras el grupito nervioso sentado en el suelo se ponía en pie a toda prisa—. Largaos, todos. La sesión ha terminado.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Siena, incorporándose con cierta inestabilidad y arrojando la camiseta de Max al suelo a modo de desafío—. ¿Y tú quién te piensas que eres, Max, diciéndole a todo el mundo lo que puede y no puede hacer? ¿Quién te ha convertido en juez y parte?

Completamente desnuda, con la excepción de la minúscula parte inferior de su biquini naranja, y con menos de la mitad de la envergadura de él, Siena resultaba muy intimidadora cuando se enfadaba. Sexy, pero daba miedo. La multitud se alejó furtivamente hacia las sombras.

—Me has visto así en la playa un centenar de veces.

—Esto es diferente —murmuró él, apesadumbrado.

—¿Por qué? —le desafió ella. Estaba en racha—. ¿Porque esta vez salgo en una revista? ¿Porque mi jodida espalda saldrá en una revista? ¿Porque intento promocionar mi película y mi carrera? ¿Porque me gano la vida con esto?

Max la miraba en un incómodo silencio.

Sabía que tenía motivos para enfadarse —por supuesto que estaba enfadado, maldita sea—, pero no sabía exactamente por qué. No sabía cómo defenderse cuando Siena se ponía a gritarle. Era como si le diese la vuelta al tema, como si consiguiese situarse en una posición de superioridad moral cuando quien se equivocaba era ella. Se sentía desesperado, atrapado.

—La verdad es que creo que está muy bonita —intervino inesperadamente Johanna, la periodista gorda, que tenía un problema con los hombres agresivos y deseaba ser del agrado de Siena.

—En comparación contigo, cualquiera es bonita —susurró uno de los chicos de iluminación a un compañero, que reprimió una risita.

—¿Lo crees? —dijo Max con sarcasmo—. Me parece fascinante.

Siena notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. Su enfado se había evaporado y ahora sólo se sentía triste.

Max había visto cientos de fotografías suyas con el pecho descubierto de su época de modelo y nunca había pestañeado siquiera. No comprendía por qué se mostraba ahora tan desagradable con ella.

—De acuerdo —dijo por fin, su voz temblorosa por la sensación de infelicidad y por la emoción apenas contenida—. Él tiene razón, ya basta por hoy. Gracias a todos por vuestro tiempo.

Abochornados, empezaron a recoger los equipos a toda velocidad. La periodista gorda miró a Max con mala cara en una demostración de solidaridad fraternal y le pasó a Siena la parte superior del biquini.

—Ha sido una entrevista magnífica, querida —susurró, estrechándole la mano a Siena para darle ánimos—. No te preocupes. Verás las pruebas antes de que lo publiquemos en septiembre, por si acaso quieres realizar algún cambio.

—Gracias —dijo Siena, con un hilo de voz.

Max seguía allí de pie, desnudo de cintura para arriba, mirándola como si fuese un ejemplo de vida inferior. Naturalmente, a él no le pasaba nada por andar enseñando el pecho.

Después de lo que pareció una eternidad, se alejó de ella sin decir palabra y se encaminó hacia la casa. Segundos después estaba otra vez de vuelta vestido con otra sudadera gris y llevando en la mano su maletín y las llaves del coche.

—¿Dónde vas? —preguntó Siena.

Se sentía tremendamente vulnerable y llena de miedo, incapaz de recuperar la rabia y la rebeldía que la habían protegido anteriormente. Lo único que deseaba era que Max diese media vuelta y le dijese que la quería. Ni siquiera tenía que decir que lo sentía. Simplemente, no irse.

—Fuera —dijo enfadado, sin interrumpir sus pasos.

Intentó correr tras él e impedir que subiera a su destartalado coche, pero iba descalza y el tobillo le dolía, de modo que en cuanto llegó a las piedrecitas y a la gravilla del camino de acceso le fue imposible seguir avanzando.

—¿Fuera dónde? —gritó desesperada tras él—. Max, lo siento. No te vayas, por favor. ¡Por favor!

Max parecía mirar más allá de ella, y con un violento acelerón del viejo motor, salió con un chirrido de ruedas y dejando a una turbada Siena envuelta en una nube de polvo.

Seguía allí de pie diez minutos después, cuando Hunter regresó a casa y salió de su Mercedes contento y relajado con una bolsa de comida de Whole Foods bajo el brazo.

—Siena —dijo con voz preocupada al percatarse del desamparo y del miedo de su mirada—. ¿Qué es lo que va mal, pequeña? ¿Qué ha sucedido?

—Es Max —sollozó—. Se ha ido. Oh, Hunter. Creo que se ha ido para siempre.

Capítulo 33

Max siguió la carretera de la costa hasta San Vicente y allí se desvió rumbo este hacia Brentwood, Beverly Hills y, finalmente, West Hollywood. La ruta estaba flanqueada por casas suntuosas de todos los estilos, desde falso Tudor hasta el tipo rural de Nantucket pasando por cajas modernas de cristal y hormigón. El resplandeciente sol de la tarde derramaba su energía vital sobre los naranjos y los limoneros que crecían en todos los jardines, rebosantes de energía y color, fertilidad y vida.

Sin embargo Max, mientras seguía avanzando en su Honda, el coche que en su día Siena no había querido ni pisar, pero que amaba ahora como un viejo amigo herido de guerra, igual que él, no era consciente de aquel glorioso entorno.

Se sentía confuso. Y enfadado.

Jodido.

Aporreó el salpicadero con tanta fuerza que los instrumentos empezaron a girar descontrolados.

Por qué. ¿Por qué?

¿Por qué había perdido los nervios, por qué se había exhibido de aquella manera delante de toda esa gente, por qué no sabía ya si estaba bien o mal sentirse tan condenadamente furioso?

Las sienes le dolían por los gritos de las voces incesantes, críticas y conflictivas que poblaban su cabeza. Hizo un regate para esquivar un gigantesco cuatro por cuatro que venía de la playa. Vio por el retrovisor cómo el ama de casa de Brentwood le increpaba con el puño. ¿Qué tenía que ver su maldita carrera profesional con una casa llena de parásitos chupópteros de los medios y con Siena exhibiéndose frente a media Santa Mónica?

Ya no podía pensar más. Necesitaba una copa.

Sin darse cuenta, levantó la vista y descubrió que había cogido automáticamente la salida de Wilshire y que estaba prácticamente en La Ciénaga. El reloj digital que tenía enfrente anunciaba que eran sólo las tres y media, demasiado temprano para ir a Jone's y esconderse en un reservado rojo sin que nadie se percatase de su presencia y emborracharse hasta olvidar. Tendría que ir hasta Sunset e intentarlo en el bar de algún hotel.

Viró con brusquedad hacia la izquierda y se encontró frente a una imagen de Siena —el rostro de Maginelle— de treinta metros de altura que ocupaba la totalidad de la pared oeste del Mondrian Hotel. Rio con amargura para sus adentros.

Si aquello no era una señal, no sabía qué era.

Cinco minutos después, dejaba su Honda a un conserje de chaqueta blanca y mirada despectiva —se imaginó que estaría más acostumbrado a Ferraris y Aston Martins— y cruzaba el vestíbulo en dirección al Sky Bar.

Hacia las seis, su famoso lugar de reunión junto a la piscina empezaría a llenarse de gente influyente de L.A. Y hacia las ocho, los gigantescos porteros afroamericanos empezarían a negar la entrada a todos los que no fueran las mujeres más bellas y los hombres más poderosos de Hollywood. Pero a las cuatro menos cuarto, Max tenía todo el bar prácticamente para él, con sólo una familia de Ohio quemada por el sol y un grupo de hombres de negocios alemanes que impidieran que la bonita camarera vestida con un sarong le prestara su total y exclusiva atención.

Se hundió agotado en uno de los cojines de tamaño gigante situados bajo los famosos árboles plantados en macetas que rodeaban la plataforma de madera y pidió un martini con manzana amarga.

—Son bastante fuertes, ya sabe —dijo una camarera de cabello oscuro después de ver cómo Max engullía su quinta copa como si fuese Seven-Up.

—Yo también lo soy. —Le sonrió tontamente, algo bebido ya—. Tomaré otro, por favor. ¡Brindo por el padrino!

—¿Un mal día? —se aventuró a preguntar ella, ofreciéndole un recipiente de frutos secos con wasabi y llevándose la copa vacía.

Max movió la cabeza.

—En realidad no. —Soltó una risotada vacía y se acomodó en el cojín. Intentó mirarla a la cara pero le resultó difícil porque tenía el sol en contra, de modo que cerró los ojos—. Más bien un año malo. O una mala vida, la verdad.

—Oh, vamos —dijo la chica, levantando las cejas con escepticismo—. Estoy segura de que tampoco le van tan mal las cosas. Me da la sensación de que está sano y en forma, y también es evidente que tiene dinero para quemárselo en esto.

Se inclinó y le entregó otro martini de color verde fluorescente que Max cogió con una mano sorprendentemente firme.

En el momento en que la sombra de la camarera se proyectó sobre su cara, abrió los ojos y se quedó con la mirada fija en un vientre plano y bronceado que quedaba expuesto entre la parte superior del sarong y la ceñida camiseta blanca. Le sorprendió su casi abrumadora necesidad de incorporarse y lamerlo.

Joder. Debía de estar más borracho de lo que se imaginaba.

—Pídame cualquier cosa que necesite —dijo, y antes de que él tuviera la oportunidad de ordenar sus pensamientos con cierta coherencia para ofrecerle algún tipo de respuesta, ella ya se había largado, contoneándose, en dirección a los alemanes.

Cerró de nuevo los ojos un instante y cuando volvió a abrirlos, otra ninfa vestida con sarong, esta vez rubia y con el par de tetas más enormes que Max había visto en su vida, le zarandeaba delicadamente, aunque con firmeza.

—Señor. —Se inclinó hasta quedar a escasos centímetros de su cara y volvió a zarandearlo—. Disculpe, señor —llamó, esta vez más fuerte.

Max se enderezó deprisa y se vio sacudido por una oleada de náuseas similar a la que provoca un puñetazo en el estómago.

—Son las seis y media, señor —decía la chica—. Ha dormido durante un par de horas. Me temo que tendré que pedirle que pague la cuenta. A menos que quiera beber alguna cosa más.

Se frotó los ojos porque la vista se le nublaba e intentó centrar la mirada, pero no podía... el bar y la piscina giraban a su alrededor como caballos en un tiovivo.

Bien, pensó. Aún no estaba resacoso, seguía todavía borracho. Y lo único que puede hacerse cuando se está borracho, por supuesto, es seguir bebiendo.

—Tomaré otro martini, angelito —dijo, dando golpecitos al asiento situado a su lado—. ¿Por qué no te sientas aquí un rato y me cuentas cómo te llamas? Yo me llamo Max.

La chica sonrió. Era un tipo atractivo y estaba segura de que lo había visto en alguna parte. ¿Un actor, quizá? ¿O un productor? Mejor aún. Tal vez pudiera ayudarla.

—Me llamo Camille —se presentó, tendiéndole la mano y mirándole a los ojos—. Pero me temo que no me está permitido sentarme a charlar. Le traeré esa copa.

Max le estrechó la mano y no se la soltó, en parte porque quería que se quedase y en parte porque esperaba que así la chica dejaría de dar vueltas. Tenía una cara bonita, pero de rasgos duros y, sospechaba, mejorada con cirugía.

Cuando llegó por primera vez a California procedente de Inglaterra, era de los que pensaban que todo eso de la «belleza interior» eran chorradas anticuadas. Pero cuanto más tiempo llevaba en Hollywood, viendo a chicas bonitas hacer cola en los cirujanos para hacerse esculpir y luego plantándose cada viernes por la noche en la barra del Standard o del Koi para tratar de camelarse a algún productor o millonario, acostarse con él y destrozar matrimonios y familias, mejor reconocía una cierta fealdad interior que le causaba náuseas de verdad.

Normalmente, no habría mirado más de dos veces a una chica como Camille. Pero la combinación de martinis, aquellos pechos increíbles y la furia renovada que sentía hacia Siena —¿cómo podía haberlo humillado de aquella manera?— lo empujaron hacia ella como una mariposa nocturna hacia la llama.

—Tengo que volver al trabajo. —Dijo ella riendo, intentando retirar la mano de Max, que parecía una garra de oso.

—Eres demasiado bonita para trabajar aquí —mintió él, soltándola—. ¿Qué eres? ¿Actriz? ¿Modelo?

—Ambas cosas —respondió Camille, como sin darle importancia. Sabía que era bonita y no pensaba contradecir sus supuestos—. ¿Y tú?

—Soy director —dijo Max, incluso con lo borracho que iba detectó la luz del interés que se encendía en sus ojos. ¡Pobre chica!

Seguramente pensaba que la ayudaría a encontrar trabajo. Si tuviera la mínima idea de lo jodido que estaba, no lo habría ni mirado.

—Escucha —empezó ella, en tono conspirador—, mi turno acaba a las once. Si quieres... —Se inclinó y le acarició suavemente la nuca con sus largos dedos, poniéndole los pelos de punta—... podríamos ir luego a algún lado. Para charlar.

—Estupendo. —Max sonrió con rapacidad, mandando al diablo todas sus precauciones.

Era una «conversación» que le apetecía un montón mantener.

Siena seguía en la casa de la playa, sentada tristemente en el sofá y arañando el poso del fondo de una tarrina gigante de helado de ron con pasas. Se había vestido con unos pantalones viejos de chándal de color gris, un suéter de lana de Aran de Hunter que le iba grande y un par de calcetines de montaña de Max. Se había recogido el pelo en un moño suelto y el poco maquillaje que llevaba había desaparecido hacía rato, y su habitual cutis blanco como la porcelana estaba rojo e hinchado.

—Tienes un aspecto terrible —le dijo Hunter con cariño, saliendo de la cocina y con el teléfono móvil en la mano. Llevaba casi dos horas de conferencia con Vancouver, hablando con Tiffany—. ¿Y qué es esta basura que estás viendo?

Siena se desplazó en el sofá para hacerle espacio y él se sentó obediente y la rodeó con el brazo.

—No es ninguna basura, es la HBO —explicó, sin apartar los ojos de la pantalla—. ¡Y tú precisamente me hablas de televisión basura! —Al ver su cara sombría se arrepintió al instante de su pulla.

—Lo siento, no quería decirlo —se disculpó—. Sólo pretendía distraerme un poco, eso es todo. Es más de medianoche. ¿No crees que debería estar ya de vuelta a estas horas?

Hunter cogió la tarrina de helado vacía y la abrazó con fuerza. Odiaba verla tan preocupada, pero no era la primera vez que Siena y Max tenían una pelea de las que hacen historia. Cada vez que sucedía, ella se convencía de que ya estaba, de que se había acabado —un poco como a él le sucedía antes con Tiffany— y cada vez buscaba consuelo en un bote de Ben and Jerry's. Para ser una persona tan alocada, fogosa y testaruda, resultaba a veces muy predecible.

—No necesariamente. —Intentó que su voz sonara tranquila—. Ya conoces a Max. Es orgulloso y tozudo a más no poder. Seguramente estará pasando la noche encerrado en algún motel espantoso, deseando no haber sido tan idiota y cabezota y haber cogido el teléfono para llamarte.

—Eso espero —dijo Siena, aunque no estuviera muy convencida. Hunter no le había visto la cara cuando se marchó de aquella manera. Estaba más rabioso de lo que nunca lo habría imaginado capaz.

—Y la verdad es que no creo que una sobredosis de helado te haga sentir mejor.

Siena consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Eso es porque eres hombre y no sabes nada.

—Oh —dijo Hunter en tono indulgente. Le apartó un mechón que le caía en la cara—. Ya veo.

—¿Qué tal está Tiffany? —preguntó Siena, intentando mostrar interés por algo que no fuesen el cabrón de Max y su paradero—. ¿Sigue pasándoselo bien por allí?

—Sí —afirmó Hunter. Su rostro se iluminó con una radiante sonrisa con la sola mención del nombre de Tiffany—. Le gusta. No tanto Vancouver, dice que la ciudad está bastante muerta. Pero la serie, la gente con quien trabaja, le va todo muy bien. —Suspiró—. Pero la echo de menos.

—Lo sé —dijo Siena, que pese a todo desearía que no fuese así.

—Me voy a la cama, cariño —le anunció Hunter—. Estoy derrotado. Y si tienes cinco dedos de frente, tú deberías hacer lo mismo. Confía en mí, Max volverá con la cola entre las piernas en un abrir y cerrar de ojos.

Se levantó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Ella dejó que lo hiciera, contenta como siempre por su presencia física y por la intimidad y el consuelo que sin falta siempre le proporcionaba.

—Está bien —dijo, pulsando la tecla de apagado del mando y tirándolo al sofá—. Seguramente tienes razón.

Hunter se inclinó y la besó con ternura en la frente, en la nariz y en el hoyuelo de la barbilla, igual que cuando eran pequeños.

—Claro que la tengo —afirmó—. Tú espera y verás.

En el otro lado de la ciudad, en East Hollywood, Max se sentó de repente en la cama de Camille, completamente sobrio.

Dios. ¿Qué había hecho?

Apesadumbrado, repasó mentalmente los acontecimientos de la noche. Había seguido bebiendo sin parar en el Sky Bar hasta que ella había finalizado su turno. A aquellas alturas, estaba demasiado colocado como para poder conducir, lo que le había proporcionado la excusa perfecta para no tener que enseñarle a Camille su coche viejo y machacado. Un hecho especialmente importante, pues cuando salieron del hotel él ya la había convencido de que era un productor y director acaudalado, y de que el único motivo por el que no quería llevarla a su palaciega mansión era porque se encontraba situada en el otro extremo de Malibú, tenía que recoger el coche por la mañana y creía que tenía más sentido regresar desde casa de ella.

No sabía si era un mentiroso aterradoramente bueno o si resultaba que Camille era especialmente crédula. Fuera como fuese, al pensar en ello se sintió aplastado por una avalancha de culpabilidad.

Ella estaba acostada a su lado, su cabeza desgreñada sobre la almohada manchada de maquillaje, su cuerpo desnudo brillante aún de sudor y su cara sofocada por el placer adormilado posterior al orgasmo. Al ver la expresión dolorida de Max, estiró el brazo y dejó reposar la mano con delicadeza sobre su espalda desnuda.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Oh, Dios mío —gimió, levantándose de la cama para ponerse los calzoncillos y la camiseta—. Lo siento. Lo siento de verdad, corazón. Pero tengo que volver a casa.

—¿Ahora? —dijo ella, frunciendo el entrecejo, defraudada—. ¿Y tu coche? Pensaba que ibas a quedarte y a recogerlo por la mañana. No querrás coger un taxi hasta Malibú a estas horas de la noche.

—No voy a Malibú —soltó simplemente, demasiado atrapado en su culpabilidad y su sensación de pánico como para dedicar un minuto a tener en cuenta sus sentimientos.

Se abrochó el vaquero y examinó la habitación en busca de sus calcetines y sus zapatos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Camille.

Se había sentado en la cama y Max se percató de que sus enormes globos de silicona no se habían movido ni un milímetro al hacerlo sino que seguían ridículamente fijos delante de ella, como dos balones de playa pegados a su cuerpo. Pensó en los preciosos pechos naturales de Siena y le entraron ganas de llorar. ¿Pero qué estaba haciendo ahí?

—Mira, como ya te he dicho, lo siento —repitió con voz ronca—. Te he mentido. No soy ni productor ni millonario, y no hay ninguna casa en Malibú.

Camille se quedó boquiabierta, como un pez atónito, mirándolo fijamente. Max se imaginó que la «dura» mirada de las chicas de L.A. venía de eso. De verse utilizadas y engañadas por tipos como él.

—He sido un imbécil y no te lo merecías —admitió, poniéndose los zapatos y recogiendo el maletín que había quedado en la mesita de noche—. Pero la verdad es que tengo alguien en casa. Alguien a quien quiero más que a nada en el mundo. —Se obligó a mirarla. La chica tenía los ojos encendidos por el odio—. Tengo que irme. Lo siento.

Ella lo miró con amargo desdén.

—Que te jodan —espetó en voz baja, y se tapó la cara con las sábanas para no verlo.

Hubo unos segundos de silencio. Camille escuchó el crujir de la puerta al abrirse y luego cerrarse, con un pequeño chasqueo lleno de culpabilidad. Bajo las sábanas, sintió que su rabia entraba en ebullición y llegaba a sus límites y se mordió el labio con tanta fuerza que incluso sangró.

Jodido hijo de puta. Jodido, jodido hijo de puta.

Al salir del apartamento de Camille, el aire frío de la noche fue como un bofetón en la cara que le sacudió de encima lo que le quedaba de resaca y de borrachera y le devolvió por completo a la enormidad de lo que acababa de hacer.

Echó a andar sin rumbo fijo por Vine en dirección a Hollywood Boulevard, donde suponía que encontraría algún taxi. ¿Pero para ir dónde? ¿Para volver a los brazos de la pobre, querida y encantadora Siena, que en aquellos momentos estaría a buen seguro durmiendo inocentemente en su cama, confiando en él, queriéndole y deseando que regresara a casa?

No podía hacerlo. No podía contaminarla con lo que acababa de suceder aquella noche. Maldita sea, era un tonto rematado.

Y todo debido a su estúpido orgullo, a sus celos de perturbado, a su genio terrible e incontrolable.

¿Por qué no podía ser un tío decente, honesto y fiel como Henry? No era de extrañar que no disfrutara de una familia feliz o de una carrera de éxito. No se lo merecía. Tenía ganas de llorar, pero estaba tan desentrenado que las lágrimas se negaban a salir. Miró a su alrededor en busca de un taxi. Quería alejarse de Camille lo máximo posible.

—¡Taxi! —gritó, cuando un taxista mejicano de aspecto cansado se aproximó despacio hacia él. Max subió a la parte trasera del vehículo, que estaba asqueroso y olía a Taco Bell rancio—. Lléveme a la playa —pidió—. A Venice.

Nadaría en el agua helada y salada del mar y se frotaría hasta que cualquier rastro de la chica desapareciera de su cuerpo. Entonces, antes de volver a casa y afrontar las consecuencias, quizá dormiría un par de horas en la arena hasta el amanecer, se aclararía las ideas y corregiría los puntos inexactos de la historia.

Ya había decidido que no le confesaría la verdad a Siena. No podía afrontar perderla o hacerle más daño del que ya le había provocado. Nunca sabría que la había traicionado. Y se juró a sí mismo, por lo que más quería en la vida, que pasaría el resto de sus días compensándola por ello.

Siena estaba tan profundamente dormida que apenas se dio cuenta cuando él se deslizó en la cama, a su lado. Pese a que debía haber ido ya al baño a lavarse los dientes, percibía un olor a menta combinado con agua de mar, sudor y alcohol añejo que ninguna cantidad de dentífrico era capaz de camuflar por completo. Abrió los ojos una fracción de segundo y miró el despertador de la mesita de noche. Eran las cinco y media de la mañana.

—Lo siento —susurró él, acurrucándose contra su espalda y abrazándola con fuerza—. Perdóname, por favor.

Ella se sentía tan abrumada de felicidad y alivio que se giró rápidamente y le llenó la cara de besos. Le pasó la mano entre el pelo, le acarició la espalda amorosamente y le tocó la piel como para comprobar que era real.

—Yo también lo siento —dijo entre besos—. Te quiero mucho, Max.

—Lo sé, cariño —murmuró, con la voz rota—. Lo sé.

Capítulo 34

Henry Arkell había pasado la mayor parte de un día completamente miserable en el aeropuerto Pablo Ruiz Picasso de Málaga, donde una huelga de los responsables de equipaje había dejado a miles de turistas británicos colgados después de sus vacaciones. La terminal estaba llena de madres cargadas y agotadas que pegaban gritos a su aburrida y revoltosa prole, o que luchaban por echar una siesta de unas horitas en las duras sillas de plástico rojo. Henry observaba con silenciosa compasión a sus deprimidos maridos, apelotonados en un pequeño bar de la planta superior y con la esperanza de ahogar sus penas en cerveza española caliente, un enjambre de barrigas cerveceras cubiertas por llamativas camisetas rojas de futbolista.

Igual que ellos, él también deseaba estar de vuelta a casa, aunque en su caso, la contienda marital no se iniciaría hasta que aterrizara en Inglaterra. Ya no había escapatoria. Tendría que contárselo todo a Muffy.

—Disculpe por la demora, señor —dijo la enérgica y educada azafata al entregarle la tarjeta de embarque después de que por fin subiera al avión. Al menos, volaba en primera a costa de Gary Ellis—. ¿Desea que le guarde la chaqueta?

—Por favor —dijo, liberando sus anchas espaldas del agobio de su vieja chaqueta de lanilla—. Gracias.

Se hundió en el espacioso asiento y aceptó la invitación inmediata a una copa de champagne; no es que tuviera nada que celebrar, pero al menos mearía a la salud del dinero del hijo puta de Ellis.

Había volado a España el día anterior, después de contarle a Muffy la insólita historieta de que debía asistir a una conferencia relacionada con una nueva directiva de la Unión Europea sobre el reparto de las cuotas de los productos lácteos. Nada más llegar, había subido directamente a las montañas para reunirse con Gary en su monstruosa mansión de color rosa.

—Henry, me alegro de verle, amigo. —El promotor lo había recibido afectuosamente y después de estrechar su mano entre las suyas lo había conducido hasta el bar que tenía instalado justo al lado de la piscina.

Gary iba con el pecho al descubierto y descalzo, y lucía unos bermudas de un espeluznante color verde lima sobre los que su enorme y bronceada barriga se expandía sin vergüenza alguna. Sujetaba entre los dientes un puro sin encender y de haberse puesto un chaleco de rayas y un antifaz y se hubiese echado al hombro una saca en la que se leyera «BOTÍN», habría parecido un ladrón a la fuga. Henry se arrepintió al instante de haberse decantado por el traje.

—Venga, traiga esta chaqueta, debe estar asándose. —Henry le obedeció sin rechistar y tomó asiento en una de las sillas de color rosa chicle que rodeaban la piscina. Llegó inmediatamente una criada con una bandeja con agua helada. Estaba deliciosa y fresca, pero le resultó imposible impedir que el hielo chocara ruidosamente contra las paredes del vaso, como si le temblasen las manos. Se sentía culpable, fuera de lugar e inexplicablemente nervioso. Gary, por otro lado, parecía relajado y controlando la situación.

—Y bien, señor Ellis —empezó, muy formal, en cuanto hubo apurado su vaso—. ¿Qué era esta oferta que quería discutir conmigo?

—Gary, por favor —dijo el promotor, con otra sonrisa de confianza.

Si a Henry nunca le había gustado Ellis, el sentimiento era mutuo. Gary jamás había llegado a olvidar la acogida «glacial» que había recibido en Batcombe por parte de los integrantes de la clase alta de los Cotswolds cuando se acercó por vez primera al pueblo. Aquel mequetrefe de Christopher Wellesley y sus pretenciosos compinches se habían asegurado de que nunca fuera admitido en su círculo íntimo, aquel elegante mundo de bailes de cacería y cenas privadas al que en secreto siempre había anhelado pertenecer. Recordaba muy bien la mirada condescendiente de Henry durante aquella cena en Thatchers, cuando comentó por primera vez su admiración por la finca de Manor Farm. Aquel esnob tarado le había hecho sentirse como una caca de perro pegada en la suela de sus botas de agua de color verde. Pero ahora, la bota estaba perfectamente metida en otro pie.

Hacía cuestión de un mes le había llegado el rumor sobre los problemas financieros de Henry y había decidido casi al instante realizar una oferta. En la memoria no sólo se le había quedado grabada la indiferencia social. Recordaba también la excelencia de aquellas tierras, lo muy apropiadas que eran para el desarrollo inmobiliario. Y luego estaba la encantadora señora Arkell. Si se presentaba la oportunidad, qué satisfacción sería, pensó, hacerse tanto con la granja de aquel hijo de puta como con su esposa. Sabía por experiencia propia que las deudas cuantiosas suponían una gran tensión para los matrimonios.

Pero aquel día, sin embargo, había decidido esconder su despecho interno y se había propuesto ser el encanto personificado. Jugando en casa y con todas las cartas en la mano, podía permitirse esperar.

—Muy bien, entonces. —Sonrió—. Vayamos al grano, ¿de acuerdo? Quiero comprarlo todo.

—¿Comprarlo todo? ¿Se refiere a la granja entera? —El color desapareció al instante del rostro de Henry. Pese al calor reinante, estaba blanco como una sábana—. Suponía... quiero decir que cuando nos vimos la otra vez sólo parecía interesado en los pastos de la zona inferior.

—Todo. —Gary se relamió con su turbación.

—Lo siento —murmuró Henry—. No está en venta.

—¿No? —Gary levantó una ceja—. ¿Y entonces qué hace aquí sentado?

Henry permaneció en silencio.

—Quedaría un campo de golf precioso —continuó Gary con malicia—. Dos con seis. Lo toma o lo deja.

Dos millones seiscientas. Aquello era más que el valor real de la granja. Prácticamente un treinta por ciento más. Esa cantidad de dinero solucionaría de un solo golpe todos sus problemas financieros. Pero ¿un campo de golf? Su padre y su abuelo se levantarían de la tumba sólo de pensarlo. Henry se dio cuenta de que estaba sudando y con la mirada clavada en los pies. ¿Por qué aquel baboso hijo de puta no podría ofrecerle menos? De haber salido con una cifra estúpidamente baja le habría resultado más fácil dejarlo correr y volver a casa con la conciencia tranquila, aunque no con un estado de cuentas más claro. Pero aquella oferta era más que generosa. Sería un loco si la rechazaba.

—Tengo que hablarlo con mi esposa.

—Me parece justo —dijo rápidamente Ellis—. Pero la oferta sigue en pie sólo por cuarenta y ocho horas. No es nada personal —explicó, reprimiendo su regocijo interno al ver las facciones de Henry contorsionadas por el pánico—. Sólo negocios. Estoy a punto de permutar un pedazo de tierra un par de valles más allá del de usted. Preferiría el suyo, pero tengo que saberlo.

Aquella conversación había tenido lugar hacía ya seis horas. Sentado en el avión, tragando miserablemente una copa tras otra, Henry seguía sin tener ni idea de qué hacer, ni de cómo comunicarle la noticia a Muffy.

Ella había ido a recogerlo a Luton, tan adorable como siempre, vestida con los pantalones de pana azul que utilizaba para trabajar en el jardín y uno de los suéteres viejos de lana de Guernsey de Henry. Casi nunca se compraba nada nuevo y, aunque tampoco era de las que se volvían locas con la ropa, había recortado hasta el mínimo gasto innecesario desde que tenían problemas económicos. La semana anterior le había comentado con orgullo que había empezado a reutilizar las bolsitas del té y a guardar el papel de envolver medio roto. Henry se habría echado a llorar ante su sentimiento de culpa.

Cuando la vio en el vestíbulo de llegadas, notó que su corazón latía con fuerza por el amor que sentía hacia ella, y por la vergüenza que se daba a sí mismo. ¿Cómo podía haber llegado a desengañarla de aquella manera? Gracias a Dios, los niños no la habían acompañado. Durante el camino de vuelta a casa, no habría podido enfrentarse a las interminables preguntas de Maddie y a las demandas de regalos por parte de los niños. Hoy no.

—¿Qué tal la conferencia? —le preguntó Muffy, haciendo caso omiso a sus protestas y cogiéndole la maleta más ligera—. ¿Merecía la pena? —Al principio, viendo que no respondía, supuso que no la había escuchado. Pero tan pronto como se volvió y vio su rostro demacrado, supo que algo iba mal.

—Henry —dijo, preocupada—, ¿qué sucede? ¿Qué demonios sucede? —Y allí mismo, en el vestíbulo de llegadas, se lo explicó.

El viaje de vuelta a Batcombe fue uno de los más largos de la vida de Henry. Su esposa no era muy dada a la histeria y en el aeropuerto, mientras él le contaba hasta el mínimo y doloroso detalle de sus vertiginosas deudas, sus desesperados intentos por rectificar la situación con Nick Frankel y, finalmente, la oferta de Gary Ellis, no se produjeron ataques de gritos. Muffy, de hecho, había permanecido escuchando en completo silencio mientras él descosía hasta la última hebra de la seguridad de ella, pagaba con calma el aparcamiento y cargaba el equipaje en el maletero sin oír ni una palabra de interrupción o reproche. No fue hasta que llevaban veinte minutos en el coche, con Muffy al volante porque había insistido en ello, y después de que él llegara al final de su torrente desesperado de explicaciones y disculpas, que ella se había permitido alguna reacción.

—Lo que no comprendo, Henry —dijo en voz baja, con la mirada fija en la autopista—, es por qué no me contaste todo esto hace meses.

—Dios, no lo sé. —Tenía los puños clavados en las sientes, frustrado consigo mismo, no con ella—. De verdad, no lo sé. Debería haberlo hecho. Pero supongo que esperaba que nunca tuvieras que enterarte. Pensaba que sería capaz de solucionarlo por mi cuenta.

—¿Cómo? —Por fin su frustración empezaba a encontrar una voz—. ¿Cómo demonios pensabas solucionarlo?

—No lo sé. —Bajó la cabeza, derrotado.

—¿Y por qué querías hacerlo solo? Creía que éramos una pareja. Creía que confiábamos el uno en el otro.

—¡Y así es! —exclamó Henry.

Ella negó con la cabeza, rabiosa.

—¡Mierda! Llevas mintiéndome desde antes de Navidad. Es evidente que no confías en absoluto en mí.

—Eso no es cierto. Nunca te he mentido. Intentaba protegerte de todo esto. —Alargó el brazo y le puso la mano en la pierna. Ella no la retiró, pero siguió sin mirarlo, mordiéndose el labio para no llorar y poder seguir concentrándose en el tráfico de la carretera.

—¿Lo sabe Max? —preguntó, sin venir a cuento. No sabía por qué, pero lo único que podía empeorar la situación era que Henry se hubiese confiado a otra persona que no fuese ella.

—No. Por supuesto que no —negó Henry—. ¿Por qué lo piensas? Apenas he hablado con él desde Navidad. Además, él está totalmente destrozado y demasiado liado con Siena McMahon como para prestar atención a mis problemas. Mira, no sé qué más decir, Muffy —suplicó—. Te quiero y lo siento muchísimo, de verdad. Siento mucho habértelo ocultado todo. Pero ahora ya lo sabes. Y debemos tomar una decisión.

—Oh, claro, ¿te refieres ahora a nosotros? —replicó enfadada. No quería perder los nervios con él. Veía que se sentía fatal y sabía que, por injustificado que hubiera sido su engaño, en ningún momento había pretendido hacerle daño. Pero eran demasiadas cosas a asimilar. Henry había tenido semanas, meses incluso, para hacerse a la idea de perder la granja. Y ahora esperaba que ella, en cuestión de minutos, respondiera sí o no a la oferta de Ellis.

Durante el resto del viaje permanecieron en un gélido silencio, Henry sintiéndose demasiado culpable y Muffy demasiado enfadada como para iniciar más conversaciones. De nuevo en Manor Farm, ambos hicieron lo posible para mostrarse normales y alegres durante la cena, por el bien de sus hijos. Muffy no bajó a la cocina hasta las nueve y cuarto, después de acostar por fin a Charlie, y se encontró a Henry observando de forma taciturna un cazo de leche que hervía en el fuego. Se acercó por detrás, le pasó las manos por la cintura y él se volvió y la abrazó, abrumado por el alivio que le proporcionaba aquel gesto de perdón.

—Ven, dame eso. Quemará. —Apartó el cazo del fuego y vertió el contenido en el tazón de chocolate en polvo que lo aguardaba.

—Gracias.

Cogió la bebida humeante y se sentó en la mesa, mientras ella, de forma automática y antes de unirse a él, ponía un poco de detergente en el cazo y lo dejaba en el fregadero a remojo.

—Lo siento, Muff —volvió a decir, enterrando la cabeza en el cuello de ella. Muffy le acarició el pelo y le besó en la coronilla. La cocina estaba hecha un lío, llena de los restos que habían dejado los niños después de haber estado pintando allí y con los platos de palitos de pescado y judías y a medio comer abandonados de cualquier manera en la mesa y las superficies de trabajo. A pesar de ello, o quizá debido a ello, Muffy echó un vistazo a la estancia y sintió que el corazón se le llenaba con un orgullo casi lindante con el amor. A lo largo de muchos e interminables años, había ido arreglando personalmente la cocina con los ingresos que había proporcionado la granja. No había tocado el maravilloso suelo de baldosas erosionado por el paso del tiempo, ni tampoco las minúsculas y poco apropiadas ventanas emplomadas que tanto la cautivaron cuando Henry la había llevado allí por vez primera, en vida aún de su padre. Pero había sustituido la cocina del anciano, una trampa mortal, por su querida encimera eléctrica, y ella y los niños se lo habían pasado en grande ayudando a Henry a pintar todos los armarios de un alegre y luminoso color rojo que hacía ya tiempo se había descolorido y había adquirido el tono de las cerezas por madurar. Más que cualquier otra estancia, la cocina otorgaba a la finca la sensación de un hogar. Durante los últimos diez años había sido el corazón palpitante y con vida de la vieja casa. Allí sentada, en compañía de Henry, estaba segura de cuál debía ser la decisión a tomar.

—Deja de decir que lo sientes —susurró—. Suena derrotista. Y esto aún no ha terminado, ya lo sabes.

Henry se echó hacia atrás y la miró.

—¿Te refieres a que deberíamos rechazar la oferta de Ellis?

—Por supuesto que vamos a rechazarla —repuso ella, muy seria—. Ese rastrero no convertirá este lugar en un campo de golf ni por encima de mi cadáver. Ni del tuyo, espero.

Henry le puso la mano en la nuca y le obligó a volver la cabeza para besarla apasionadamente la boca. No creía haberla amado más que en aquel momento.

—Pero estamos quedándonos sin alternativas, Muff —dijo con tristeza, cuando por fin la soltó—. Si no encontramos setecientos cincuenta en el transcurso de las próximas semanas, tendremos que vender a alguien. Y seguramente por muchísimo menos que la oferta de Gary.

—Lo sé —afirmó ella—. Lo sé. Tendremos que pensar entonces en alguna cosa. ¿Verdad?

Capítulo 35

Siena estaba de un humor fabuloso. Salió del Coffee Bean con un té con leche en una mano y un muffin de chocolate recién salido del horno en la otra y cruzó la calle en dirección al quiosco de prensa.

Era un sábado abrasador y tenía planificado un día de puro placer femenino.

Inés había roto por fin la regla y se había desplazado a L.A. la noche anterior para disfrutar de un largo fin de semana. Siena estaba tan feliz de ver de nuevo a su vieja amiga que incluso se había compadecido aquella mañana del desfase horario provocado por el vuelo y le había permitido seguir durmiendo mientras ella iba a buscar el desayuno y la prensa.

Tan pronto como se hiciera con las últimas revistas —Inés era incluso más fanática del cotilleo que Siena—, regresaría a Santa Mónica, la despertaría y la arrastraría con ella a gozar de una jornada de masajes, tratamientos de cutis, una comida tranquila en el Ivy a última hora y muchas compras.

Paseaba por el quiosco de prensa sonriéndose para sus adentros y cargando con los últimos números de US Weekly, Star y National Enquirer, así como de Hello! y OKI Definitivamente, no bastaba con un único conjunto de fotografías granuladas del trasero de Tom Cruise en la cubierta de un yate frente a las costas de St. Tropez... Inés y ella las querían todas.

Aunque lo que la había puesto de tan buen humor, no era únicamente el estupendo clima veraniego ni la perspectiva de pasar el día con su mejor amiga.

La publicidad de La hija había ido fantásticamente, y tanto Muller como Marsha estaban más que encantados con ella. Pero mejor incluso que eso habían sido los casi increíbles cambios para mejor que había experimentado Max.

Durante las últimas semanas se había portado con ella como un verdadero ángel. Era como si alguien hubiese agitado la varita mágica y sus celos y sus inseguridades se hubieran esfumado de la noche a la mañana. De repente, era todo cariño y atenciones, aunque nada que ver con el pesado comportamiento de perrito faldero que solían adoptar los novios de su época de modelo. Ahora le resultaba gracioso recordar el pánico que había sentido cuando él se había largado enfadado después de la terrible pelea que habían tenido el día de la sesión fotográfica con Hunter. Qué segura había estado entonces de que aquella había sido la gota que colmaba el vaso y de que la abandonaba para siempre.

¿Habría sido ese susto lo que tanto el uno como el otro necesitaban?

Fuera cual fuese el motivo del cambio de Max respecto a ella, aquella mañana, caminando por Brentwood, sin tener presente por una vez las miradas y los cuchicheos de los demás compradores, Siena se sentía inmensamente feliz y más enamorada de él que nunca.

Y con la relación con Max en una fase tan buena, la llegada de Inés y la ausencia temporal de Tiffany, lo que significaba tener a Hunter prácticamente entero para ella, la vida en la casa de la playa era en aquel momento como un sueño largo y dichoso. Estaba en un momento estupendo.

Pagó las revistas y en el instante en que iba a entrar en el coche, sonó su teléfono móvil.

Miró la pantalla suponiendo que se trataría de Max o de Inés, pero no era así. El nombre que centelleaba era el de «Marsha Mob».

Era la segunda vez que su agente la llamaba aquella mañana y «Marsha Mob» sólo podía significar una cosa, trabajo, y aquel día se negaba incluso a oír hablar de eso. Sólo pensar en el tono de voz británico e insistente de Marsha provocó la formación de una pequeña nube en el horizonte mental de Siena. Desconectó el teléfono. La enana venenosa podía esperar perfectamente.

Subió al Navigator de Hunter —su recién estrenado Mercedes estaba ya en el taller después de haber sufrido la semana anterior un encuentro con un olivo mortal en el camino de acceso a la casa de Dierk Muller—, salió del aparcamiento de Coffe Bean y tomó rumbo a San Vicente.

En la radio llevaba sintonizada la KZLA, la emisora de música country preferida de Hunter, y Toby Keith cantaba con su sensual acento sureño «Shoulda Been a Cowboy», uno de sus temas favoritos de siempre. Siena se unió a él desafinando y siguiendo el ritmo con golpecitos al volante.

Había bajado todas las ventanillas para dejar que la cálida brisa de verano entrara en el coche y la música sonaba tan fuerte que los peatones que pasaban por su lado se volvían a mirarla. Le encantaba la letra, aunque describía un mundo del que no sabía nada: fuegos de campamento, revólveres y recogidas de ganado. La canción le hizo pensar en Duke y en aquel viejo póster en el que aparecía vestido de vaquero, que tenía colgado en su habitación en Hancock Park.

Se preguntó qué habría pensado su abuelo de La hija pródiga y Dierk Muller. Seguramente habría decidido que tanto la película como el director eran excesivamente intelectuales y pretenciosos. El «arte y ensayo» siempre había sido para Duke una expresión sucia.

Pero estaba segura de que se habría sentido orgulloso de ella por lo que había conseguido. Por labrarse su propio nombre y fortuna, por regresar a Hollywood y entrar en el mundillo pasando por encima de su maldito padre.

El simple hecho de recordar la existencia de Pete le provocó una opresión en el pecho. Le habría gustado que sus padres no le importaran en lo más mínimo, que pudiera olvidar su existencia tal y como ellos parecían haber hecho respecto a ella sin ningún esfuerzo.

¿Por qué sería que cuando más feliz se sentía los malos recuerdos se abrían de nuevo camino en su conciencia?

Ansiosa por recuperar su buen humor de hacía un rato, cogió una de las revistas que había dejado en el asiento del acompañante y se dedicó a echarle una ojeada mientras seguía conduciendo. Era el National Enquirer, la publicación más sensacionalista de todas y la favorita de Siena para acompañarla al baño. Un ejemplar recién salido de la imprenta, ese mismo día, así Inés y ella podrían ponerse al corriente de todos los escándalos de Hollywood antes que nadie.

Al principio creyó haber leído mal el titular. Hacía relación a una fotografía borrosa y algo granulada en la que no se reconoció. Guando se detuvo en un semáforo en rojo, puso el cambio automático en posición de parada y examinó la portada con mayor atención.

Oh Dios mío. No.

Cuando se dio cuenta de que la portada estaba ocupada por una fotografía suya y, además, no por una fotografía cualquiera, el corazón empezó a latirle con fuerza y la bilis le subió al estómago.

Aparecía columpiándose en un árbol de la casa de la playa, desnuda de cintura para arriba y con una multitud de fotógrafos boquiabiertos a sus pies. Era evidente que la foto había sido tomada con un objetivo de largo alcance de algún paparazzi. La figura borrosa de Max, que aparecía en el fondo y cuyas facciones eran apenas reconocibles, estaba rodeada por un círculo en rojo. El titular decía así:

«SIENA McMAHON: EL AMANTE INFIEL SE RUBORIZA AL VER LAS FOTOS EN TOPLESS».

Aturdida y conmocionada, Siena hojeó la revista en busca del artículo.

No tardó mucho tiempo en encontrarlo.

Allí, en las páginas cuatro y cinco, aparecía una fotografía de cuerpo entero de un retrato robot de una modelo rubia en bañador, al parecer llamada Camille Andrews, superpuesta a una fotografía de Max con pajarita, tomada en la ceremonia de los Emmy de dos años atrás, a la que había acudido acompañando a Hunter.

Siena empezó a leer, aunque casi sin comprender nada:

«Me dijo que era productor —declaró la despampanante Camille, de Tejas, que trabaja a tiempo parcial en el famoso Sky Bar de Hollywood—. No fue hasta después de hacer el amor dos veces que me enteré de que tenía novia. Me sentí completamente utilizada».

Quería dejar de leer, pero las palabras seguían atrayéndola como un campo magnético diabólico y era incapaz de apartar los ojos de ellas.

«Max es un amante dentro de la media —continuó la chica—. Pero lo que le faltó de habilidad, lo suplió sin duda alguna con entusiasmo».

Mala puta, pensó Siena sin lógica alguna. Cuando estaba con ella, Max follaba como un campeón olímpico. No le extrañaba que aquella fulana barata y de facciones duras no le hubiese inspirado.

Observó la fotografía de Max, pelo alborotado, nariz partida y sonrisa enorme y sincera, sus ojos radiantes de jovialidad, como si quisieran saltar de la página y decirle que todo era mentira.

No podía ser verdad.

No por parte de Max. No por parte de su decente, sólido, sincero y honesto Max, su roca, su compañero del alma. Jamás le haría aquello.

No podía.

Poco a poco cobró conciencia de que sonaban bocinas por todos lados, de que estaba rodeada de conductores rabiosos que le gritaban y le adelantaban, que le daban las luces y que agitaban enfadados el puño contra ella. El semáforo debía haberse puesto en verde. Sin pensarlo, puso el cambio automático en posición de avance y continuó, sujetando con fuerza la revista con la mano derecha.

El camión chocó contra ella en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando recuperó el conocimiento, su primer y horrible pensamiento fue que estaba de nuevo en Inglaterra, en el colegio. Las austeras paredes blancas, la penumbra tenebrosa que creaban las cortinas parcialmente corridas y el débil olor a desinfectante le despertaron recuerdos desagradables de St. Xavier's.

—¿Hermana Mark? —murmuró, cuando vislumbró una figura femenina vestida con uniforme blanco que se acercaba a ella.

—Hola, buenos días —saludó la figura, con una amplia sonrisa.

A medida que fue aproximándose, Siena se dio cuenta de que se trataba de una mujer asiática con un rostro encantador y amable. Entonces no era su antigua directora. Parecía joven, seguramente de su misma edad y llevaba una tarjeta de identificación que anunciaba que se llamaba Joyce Chan.

—¿Sabes dónde estás, Siena?

Intentó asentir, pero en cuanto empezó a moverse se percató de que le dolían tanto el cuello como la cabeza.

—Sí —afirmó. Su voz sonaba extrañamente ronca y seca—. En el hospital, me imagino.

—Eso es —dijo Joyce, llenando un vaso desagua y acercándoselo a los labios—. Has sufrido un grave accidente,! pero has tenido mucha suerte. Enseguida te pondrás bien.

—Ah, señorita McMahon. Bienvenida al mundo de los vivos.

Acababa de entrar en la habitación un hombre terriblemente atractivo de unos cuarenta años de edad. Se acercó a ella con alguna intención. Iba con bata blanca, llevaba un estetoscopio colgado al cuello y con aquellos dientes tan blancos y tan bronceado, parecía más un actor de telenovela rompecorazones representando a un médico, que un médico de verdad.

Joyce retrocedió respetuosamente cuando él llegó junto a la cama.

—¿Qué tal va nuestra paciente, enfermera Chan? —preguntó, cogiendo la carpeta con anotaciones de los pies de la cama de Siena.

—Acaba de abrir los ojos —explicó la enfermera y añadió, con una sonrisa—: Pero está estupendamente.

Siena le devolvió la sonrisa.

—Soy el doctor Delaney —se presentó la estrella de telenovela, sentándose en el borde de la cama y tomándole la mano entre las suyas. Por primera vez, Siena se dio cuenta de que tenía un gotero que le metía alguna cosa en las venas—. ¿Está usted bien para responderme algunas preguntas, querida?

—Por supuesto. Me duele un poco la cabeza, pero me encuentro bien. ¿Qué es esto?

Señaló la aguja que sobresalía de la parte superior de su mano.

—No se preocupe por eso —dijo rápidamente el médico—. No es más que un analgésico, para las contusiones. Lo que más me preocupa ahora es su cabeza. ¿Cuánto recuerda de lo que le ha sucedido esta mañana, Siena?

¿Esta mañana? Así que sólo había estado inconsciente unas cuantas horas. Aquello al menos era bueno pues esperaba que significara que sus heridas no eran demasiado graves. Los pensamientos y las preguntas le daban vueltas en la cabeza en su intento de formar una cadena coherente de acontecimientos a partir de los fragmentos borrosos que guardaba en la memoria. Era complicado.

—Tómese el tiempo que necesite —dijo el doctor Delaney.

—A ver, estaba en el coche —empezó. Él movió afirmativamente la cabeza para animarla—. Volvía a casa, creo. Sí, eso es, iba a ver a Inés... ha venido a pasar el fin de semana.

El médico observó la sonrisa de su paciente, satisfecha y aliviada por ir devolviendo cada cosa a su lugar. Tenía el ojo, la mejilla y la sien derecha con contusiones graves y se había fracturado dos costillas, pero aun así, apoyada en las almohadas del hospital y con un suave hombro blanco asomando de forma provocativa por debajo del camisón blanco del hospital, su aspecto era increíblemente deseable.

Adorable.

De no ser porque era un profesional habría hecho algún intento de avance, a buen seguro.

Pero, por desgracia, era su paciente, y una paciente muy afortunada. Más adelante le realizaría un escáner cerebral pero, exceptuando la leve conmoción y las lesiones en las costillas, su estado general era bueno. Y teniendo en cuenta que el todoterreno había quedado aplastado como una lata de Coca-cola, aquello era un pequeño milagro.

—¡Oh!

Siena se llevó las manos a la boca, asustada, y se puso a temblar.

Ya estamos, pensó el doctor. Le apretó la mano con toda la fuerza que la ética profesional le permitía.

—Lo recuerdo. Ahora recuerdo lo sucedido. Fue porque... —Se le quebró la voz, y el médico se dio cuenta de que luchaba contra las lágrimas y contra un profundo malestar.

—Leí una cosa —dijo por fin—. Me quedé conmocionada, y... y el semáforo cambió. —Lloraba sin reparos, las lágrimas cayendo a raudales por sus mejillas contusionadas e hinchadas—. Supongo que debí arrancar de repente, o algo así. No lo sé. Y sucedió.

—No pasa nada, querida —la calmó él, con amabilidad—, lo has hecho muy bien. Es estupendo que puedas recordar. Significa que estás bien.

Sabía perfectamente qué era lo que le había provocado la «conmoción» a Siena. Los auxiliares la habían encontrado con la revista todavía en la mano. Siendo aquello Hollywood, las historias jugosas tenían la costumbre de filtrarse con rapidez y en la puerta del hospital había empezado a congregarse un enjambre de fotógrafos y periodistas a la espera de una declaración o, mejor aún, de una fotografía de su acongojada heroína después de su roce con la muerte.

De repente sintió una oleada de compasión hacia Siena.

La fama y la fortuna no eran siempre tan maravillosas como se pregonaba. Pobre chica. Era evidente que estaba terriblemente destrozada por su novio. El tío era un imbécil por engañar a una persona tan bella y vulnerable y tan claramente loca por él. Con dificultad, se resistió a la necesidad de abrazar a Siena entre sus brazos y protegerla.

—¿Ha resultado herido alguien más? —preguntó ella, alejando por un momento sus pensamientos de la traición cometida por Max e interrumpiendo las elucubraciones lujuriosas del doctor Delaney—. Dios, me imagino que no he matado a nadie, ¿verdad? —Parecía presa del pánico.

—No, no, nada de eso —le aseguró el médico—. Pero tuvo suerte de no matarse usted. —Siena estaba sobrecogida—. De verdad. Leer y conducir al mismo tiempo no es muy buena idea —dijo, censurándola con amabilidad—. Su coche ha sido declarado siniestro total.

—Mi coche, querrá decir.

En aquel momento, apareció en la puerta Hunter cargado con un gigantesco ramo de rosas rojas y blancas. Sus hermosas facciones se ofuscaron en cuanto vio el rostro magullado y cubierto de lágrimas de Siena. Soltó las flores y, sin los reparos del doctor Delaney, corrió hacia ella, la abrazó y la llenó de besos y tiernas caricias.

—Con cuidado —pidió el médico, que combatía un ataque de celos irracional hacia el recién llegado, y no porque Hunter fuese incluso más atractivo que él—. Se ha fracturado dos costillas, no debería apretujarla así.

Hunter le lanzó una mirada con la que quería decir, «necesitamos un poco de tiempo a solas». El médico se dio enseguida por aludido y tanto él como la enfermera desaparecieron, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Siento lo del Navigator —dijo Siena en cuanto se quedaron solos. Jugueteaba nerviosa con un rizo, una señal inequívoca de que estaba alterada.

—Oh, cállate, ¿quieres? Lo que menos me importa es ese estúpido coche —afirmó Hunter—. De lo que me alegro es que tú estés bien.

—¿Lo estoy? —Le temblaba el labio inferior. Parecía completamente perdida.

Se abrazó a él, en un intento de sentirse a salvo, segura y querida, pero no funcionaba.

Por mucho que quisiese a Hunter, ella ya no era ninguna niña.

Lo que necesitaba eran los brazos de Max.

—¿Has...? —Se armó de valor para preguntárselo—. ¿Has hablado ya con Max? ¿Es verdad?

Hunter miró por la ventana. El dolor de Siena era palpable y no soportaba ser responsable de que empeorara más si cabe.

—Deberías hablar con él, cariño, no conmigo —dijo.

—Sí, pero él no está aquí, ¿no? —le replicó enfadada, apartándolo y derrumbándose en la cama. Hizo una mueca provocada por la punzada de dolor que sintió en el cuello y el pecho al moverse.

Fue un destello de la vieja y fogosa Siena, y Hunter se sintió tanto contento como alarmado al darse cuenta de ello. Los enfados habían sido siempre su mecanismo natural de defensa.

—Por lo tanto, te lo pregunto a ti —continuó—. ¿Has hablado con él, Hunter? —Él movió afirmativamente la cabeza, aunque siguió mirando por la ventana en lugar de mirarla a ella—. ¿Y?

—Siena, cariño, ¿qué quieres que te diga? —Estaba desesperado por no tener que ser el primero en confirmar sus peores sospechas. Pero no había vuelta atrás—. ¿Sucedió? Sí, sucedió. Y se odia por ello y se siente fatal. Fue una estupidez, un error estúpido.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes? —preguntó ella.

Hunter suspiró. Sabía que llegaría esa pregunta.

—Acabo de enterarme hoy, cariño, te lo juro —afirmó con sinceridad—. La policía me llamó después del accidente porque el coche está a mi nombre. Y, además, me imagino que soy tu familiar más próximo, ¿no? —Siena asintió—. Me contaron lo del artículo, llamé enseguida a Max, y...

Siena levantó la mano para hacerle callar— No quería escuchar nada más.

—Él no tenía ni idea —prosiguió Hunter, pese a sus protestas—. De que la chica se lo hubiera contado a la prensa, me refiero. Sinceramente, yo también me puse como una fiera con él. Pero estaba destrozado, se arrepiente totalmente de lo hecho, y cuando se enteró de tu accidente se volvió loco, histérico. Quería venir a verte enseguida.

—Qué detalle por su parte —masculló con amargura Siena.

—Pero le dije que no corriera ese riesgo —dijo Hunter, emperrado en seguir—. Hay prensa por todas partes. Incluso a mí me ha costado un montón llegar hasta aquí.

Siena permanecía sentada en silencio, intentando poner en orden sus ideas.

Max, el primer y único hombre al que se había permitido amar, la había traicionado. Por lo que sabía, era muy posible que Camille no fuese más que la punta del iceberg, la que finalmente había acudido a la prensa con su historia. A buen seguro que había otras.

Se preguntó cuánto tiempo llevaría engañándola.

Se sentía avergonzada. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

La peor pesadilla durante toda su vida había sido la de acabar como la abuela Minnie, faltada al respeto y humillada por un hombre al que no podía abandonar por ser demasiado débil y sentirse demasiado desesperada. O como su madre, que a lo mejor no había sido engañada, pero que llevaba años herida y desatendida emocionalmente por Pete, y que había elegido abandonar a su hija antes que dar el paso de separarse de aquel hijo de puta.

Le había abierto el corazón a Max, se había permitido ser vulnerable. ¿Y qué había pasado?

Esto.

Dolor, traición, humillación pública. No sabía a quién odiaba más en aquel momento, si a Max o a sí misma.

Se llevó la mano a la cara y palpó la hinchazón en el ojo. Debía estar horrorosa. Magnífico para las tres semanas de audiciones que tenía por delante. No había muchos agentes de casting a la busca desesperada de chicas que pareciesen haberse llevado la peor parte en una pelea de bar.

Cabrón. Max era un cabrón.

Así que lo sentía, ¿no? Pues peor para él. Ella estaba en el proceso de cambiar por él, de ser más delicada y femenina y comprensiva, todo porque él se sentía demasiado inseguro coma para ser capaz de sobrellevar su fama y su éxito.

Max había hecho su elección. A joderse y a vivir con ella.

—Pídele a la enfermera que pase, ¿quieres? —le dijo a Hunter, después de lo que a él le pareció un silencio eterno.

Hunter pulsó el timbre y Joyce apareció instantes después.

—¿Necesita alguna cosa? —preguntó.

—Sí, por favor —dijo Siena—. Me gustaría hablar por teléfono. Y el formulario de alta. Voy a salir en un par de horas.

Joyce se echó a reír.

—No puedes, cariño. El doctor Delaney quiere que permanezcas en observación un par de días como mínimo.

—Entonces, me temo que el doctor Delaney se llevará un chasco —dijo Siena, en un tono que no dejó lugar a dudas a la azorada enfermera de que iba en serio.

—Vamos, cariño —le suplicó Hunter—. Hoy podrías haberte matado. Y todo este asunto con Max... No se ha ido todo a pique. Tenéis que solucionarlo, sé que lo haréis.

—No tengo ninguna intención de solucionarlo —replicó Siena con sarcasmo—. Y no pienso quedarme aquí mientras esos buitres de papparazi esperan fuera a que salga.

—Siena, por favor, te equivocas —insistió él—. Quédate un par de noches. Luego vendremos a buscarte Inés y yo y te llevaremos a casa.

—¿A casa? —preguntó con incredulidad—. ¿A qué casa? ¿Te refieres a la casa de la playa, contigo y con Max? ¿Después de cómo acaba de traicionarme? No, Hunter, de ninguna manera.

Estaba levantando la voz y se llevó la mano a una de sus costillas rotas... gritar le dolía, pero no podía evitarlo. De no ponerse ahora hecha una fiera, estaba segura de que se derrumbaría y moriría de dolor.

¿Cómo podía haberle hecho esto a ella?

—Lo siento, Hunter. —Se obligó a tranquilizarse—. Pero ya he tenido suficiente. Necesito huir, de Max, de L.A., de todo el mundo. Mis heridas se curarán tan bien en un hotel como aquí. Tengo que ir a algún lado donde pueda aislarme de todo, donde pueda perderme. ¿Lo entiendes?

Hunter estaba acongojado.

Lo entendía, por supuesto que lo entendía. Pero no le gustaba. Deseaba ayudarla, que todo volviera a su debido cauce. Deseaba que acudiese a él cuando tenía problemas, no que huyese.

Tendría que haber estrangulado a Max por ser tan condenadamente estúpido y egoísta. ¿En qué estaría pensando?

—¿Dónde piensas ir? —le preguntó.

Ella le cogió la mano y le ofreció la primera sonrisa desde que había entrado. Aquello fue casi como volver a ver a la vieja Siena, la de antes de Max: dura, decidida y perversa.

—¿Dónde iría yo a perderme? —dijo. La sonrisa se hizo más ancha—. ¿Dónde, pequeño? —Y oír aquellas palabras pronunciadas tal como las decía Duke le provocó un escalofrío.

—A Las Vegas.

Capítulo 36

La temperatura exterior era de cuarenta y dos grados cuando Siena se despertó a la mañana siguiente en la suite del último piso del Venetian. El tipo de calor que llevaba a los chóferes a abrir las puertas de las limusinas con un pañuelo doblado para no quemarse los dedos, y a los niños a marchitarse como flores, agotado su último gramo de energía mientras caminaban arrastrándose detrás de sus padres, sus habituales sueños de chocolate y McDonald's sustituidos por un deseo incluso más fuerte de agua, aire acondicionado y un lugar donde sentarse.

Arriba, en el frío palaciego de su habitación, Siena ignoraba el universo abrasador que se desarrollaba detrás de la ventana.

Se despertó con una sensación transitoria de desorientación —¿dónde demonios estaba?—, seguida por un dolor agudo, punzante e insoportable en la cabeza y el pecho.

Jesús, lo que dolía.

Dejó escapar un gruñido y buscó a tientas los analgésicos que había dejado en la mesita de noche.

«Uno con cada comida, máximo cuatro al día», rezaba el folleto.

Siena engulló tres con la ayuda de un trago de agua tibia y se dejó caer de nuevo entre los almohadones de lino. Vaya lío. Vaya jodido lío.

Al final, cuando se dio cuenta de que ella no iba a cambiar de idea, Hunter se había mostrado muy cariñoso y colaborador, y le había ayudado a organizar una salida del hospital propia de espías a través de una de las entradas de servicio para huir de este modo de la escandalosa prensa. Mejor aún, había llamado a su eterno jefe y admirador, Hugh Orchard, quien muy amablemente le había permitido a utilizar a Siena su jet privado para volar directamente a Las Vegas desde un poco frecuentado aeródromo en Orange County.

El personal del Venetian se había portado estupendamente a su llegada la noche anterior. Acostumbrados a defender la intimidad de huéspedes famosos y solitarios de la talla de Michael Jackson y Madonna, realizaron un trabajo espectacular en la recepción y llegada de Siena, y la hicieron pasar rápidamente a su suite con el clásico atuendo de camuflaje de Hollywood, gafas oscuras y abrigo de pieles hasta los pies, una operación que, a pesar de lo destrozada que estaba y de sus lesiones, había disfrutado de veras por todo el glamour de clandestinidad que implicaba.

Menos agradable había sido la intentona de Max de verla y hablar con ella en la pista del aeródromo. A pesar de sus promesas, Hunter había sido demasiado blando y no había podido ocultarle el paradero de Siena a su mejor y confuso amigo, y Max había llegado a toda velocidad, su pequeño Honda envuelto en una nube de polvo, justo en el momento en que ella subía a bordo del avión.

Lo sucedido a continuación empezaba ya a estar un poco confuso.

Le recordaba llorando y suplicándole que le perdonara, rogándole que no se marchara. Y recordaba su mirada, una combinación de terror y rabia, cuando los chicos de seguridad de Orchard le obligaron a la fuerza a alejarse y ella subió el avión.

Se imaginaba que lloraría o que, como mínimo, sentiría alguna cosa... rabia por lo que él había hecho, quizá algo de compasión por su evidente sentimiento de culpa, o incluso la fuerza perdurable del amor que sentía por él.

Pero no.

Era como si un Dios misericordioso hubiese desconectado el interruptor que la mantenía unida a cualquier tipo de emoción profunda. Lo peor que podía decir era que se sentía atontada.

¡Qué daría por no sentirse atontada aquella mañana!

A lo mejor había sido un poco precipitado largarse tan pronto del hospital. Tenía las costillas tan doloridas que hasta le costaba respirar. Esperaba que las medicinas empezaran a actuar pronto.

Con una nueva mueca de dolor, se arriesgó a alargar el brazo otra vez hasta la mesita de noche para conectar el teléfono móvil.

Como era de esperar, tanto los buzones de voz como de texto estaban llenos. Después de borrar cualquier cosa procedente de números desconocidos (prensa, seguramente) y cualquier cosa de Max, empezó a ver en pantalla lo que quedaba.

Tres eran de Hunter, mensajes implorándole que le llamara, que perdonase a Max y que volviese pronto a casa. Siena los borró con un movimiento impaciente con el dedo pulgar... aquella mañana no estaba de humor para perdonar. Dos eran de Marsha, que le pedía también que contactase con ella. Una era de Inés, declarando a buen seguro que todos los hombres eran unos hijos de puta, que California era una mierda y que por qué no volvía a su casa de Nueva York, donde podrían volver a salir de juerga. Aquello le hizo sonreír. La querida Inés. Ojalá la vida fuese así de simple. Repasó de nuevo la lista y verificó también las llamadas perdidas, por si acaso, pero no había nada ni de sus padres, ni de ningún miembro de su familia.

Enfadada, desconectó el teléfono y se acomodó en la cama. ¿Por qué demonios seguía importándole si sus padres la llamaban o no?

No puso la televisión por temor a que su cara o, peor aún, la de Max o la de aquella pendona, aparecieran en pantalla. Lo que hizo fue ducharse, ponerse un vestido escotado de punto de seda —su cara estaría hecha polvo, pero al menos su cuerpo aparecería estupendo ante los inevitables paparazzi— y empezar a maquillarse con cuidado.

Necesitaba la cantidad suficiente de maquillaje como para recuperar la belleza natural de sus pómulos y su estructura ósea, pero tenía que cuidar de no esconder los moratones y los cortes que la prensa ansiaba ver. Sus audiciones tendrían que esperar, pero era lo bastante astuta como para darse cuenta de que, presentado de la manera adecuada, su rostro contusionado se convertiría en una mina de oro publicitaria.

Entre pasar los brazos por el vestido con cuidado de no lesionarse aún más las costillas y asegurarse con esmero de que el maquillaje quedara perfecto, cuando Siena estuvo por fin preparada para salir de su suite y afrontar, se imaginaba, su público, era ya casi mediodía.

Antes de abrir la puerta, se miró un buen rato en el espejo por última vez. El vestido, ahora que finalmente había conseguido ponérselo, era impecable, el tono preciso de gris azulado para subrayar la palidez de su piel y sus ojos azules McMahon. Se había recogido el pelo en un moño suelto para dejar al descubierto los morados en el ojo y la mejilla y se había calzado con unos modosos zapatitos verdes con un centímetro de tacón. Bajos según los estándares de calzado de Siena, la hacían parecer más joven y más vulnerables que sus habituales tacones altos.

En el último momento, se dio cuenta de que llevaba colgada al cuello la diminuta cruz antigua de plata que Max le había regalado durante la primera semana de su relación. Se preguntó por qué en el hospital, después del accidente, no se habrían tomado la molestia de quitársela.

Sujetó entre el pulgar y el dedo índice el objeto engarzado de plata marroquí, con aquel brillo especial resultado del largo y constante contacto con su piel. Aquella cruz le gustaba porque era bella pero sencilla y sin pretensiones, como Max, y porque, como él, creía que siempre la había protegido.

Su manto protector de amodorramiento y rabia desapareció por un instante y notó los ojos bañados en lágrimas.

Le echaba mucho de menos. ¿Qué iba a hacer ella aquí, sola?

Pero se serenó enseguida, cogió la cadena con fuerza y tiró de ella, una sola vez, y el colgante se desenganchó de su cuello. Contempló la cadena enrollada en su mano. Rota, como ella y Max. Pero estaba decidida a no llorar y se mordió el labio con todas sus fuerzas.

No podía seguir con él, no debía. No sobreviviría.

Cuando iba a tirar la cruz, no fue capaz de hacerlo, de modo que la guardó en un cajoncito del escritorio situado junto a la puerta... Quizá una de las criadas del hotel se la quedara o la vendiera, y acabara convirtiéndose en la posesión más preciada de otra persona. Le parecía vergonzoso echarle la culpa de la fealdad de lo que Max había hecho a un objeto tan bonito.

Con una última mirada a su rostro, orgullosamente libre de lágrimas, cruzó la puerta y dejó atrás el santuario en que se había convertido su habitación y —aún sin saberlo— los últimos momentos de paz que iba a experimentar durante algún tiempo.

Claire, sentada en la sala de espera de McMahon Pictures, frente al despacho de su marido, estaba cada vez más desesperada. Iba vestida con la misma falda y la misma camiseta de color caqui que llevaba el día anterior, su cabello rubio y corto, cada vez más canoso, aparecía lacio y despeinado y su tez normalmente espléndida y sana había perdido todo su color.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará? —le preguntó por tercera vez en tres minutos a Tara, la cadavérica secretaria personal de Pete.

—Señora McMahon. —La mujer de cara afilada no hizo el mínimo esfuerzo por ocultar su malestar. Se puso a dar golpecitos en la mesa como si estuviese muy ocupada y la pregunta de Claire le hubiera interrumpido alguna tarea de vital importancia—. Créame, si lo supiera, se lo diría.

Tara se imaginaba el porqué de la inesperada visita de Claire. Toda la prensa publicaba la noticia aquella mañana, la historia del accidente de Siena y de su novio infiel.

Le estaba bien empleado, por tonta y mimada.

Tara siempre había odiado y, de saberse la verdad, envidiado a la hija de su jefe, y había hecho todo lo posible dentro de su limitado poder para fomentar su alejamiento de ella. Pese a que nunca había existido ningún tipo de relación sexual entre ellos, disfrutaba de lo que percibía como una intimidad especial con Pete y de la gloria que eso le aportaba como integrante del círculo personal del gran productor. Como resultado de ello albergaba también un resentimiento de tal intensidad hacia Claire que, de haberse percatado la afectada de su existencia, le habría parecido incomprensible.

Claire volvió a mirar el reloj y suspiró. Sentía una necesidad desesperada de hablar con Pete. Los dos últimos días había estado de viaje de negocios en Reno y no habían tenido oportunidad de discutir cara a cara lo sucedido.

Le seguía resultando increíble que siendo ella la madre de Siena supiese de lo sucedido sólo lo que leía en los periódicos, todos los cuales presentaban informes muy diferentes y especulativos sobre los acontecimientos del día anterior. Tan corroída por la preocupación estaba anoche que armándose de valor, y rezando para que Pete no lo descubriera, había llamado personalmente al hospital. Pero como Siena llevaba encima una tarjeta en la que designaba a Hunter como su familiar más cercano y en la que solicitaba concretamente que cualquier información relacionada con su salud le fuera proporcionada a él y solamente a él, no pudo averiguar nada sobre el estado de su hija.

Estaba a punto de intentarlo de nuevo con el móvil de Pete, cuando él salió de pronto del ascensor, con aspecto cansado y desanimado por el viaje pero, por lo demás, imperturbable.

—Hola, cariño —dijo, dándole un beso a Claire en la mejilla e invitándola a pasar a su despacho mientras le pedía a Tara que les sirviera café, lo que alentó aún más su enojo—. ¿Qué es lo que te trae tan temprano por aquí? Creí que no nos veríamos hasta esta noche.

Claire abrió el bolso, extrajo de él dos ejemplares del New York Times y el LA Times de la mañana y se los puso en la mano.

La imagen de Siena aparecía en la página cuatro del primero y en la portada del segundo.

—No me digas que no has visto esto —le espetó en un tono desafiante. Habían hablado el día anterior por la tarde, pero en aquel momento nadie conocía la gravedad del accidente—. Mira eso. —Le indicó una horrible fotografía del Navigator hecho añicos—. Eso es lo que conducía, Pete. Aquí dice que era el coche de Hunter.

—Hmm —murmuró Pete, echando una breve ojeada a la fotografía antes de lanzar ambos periódicos en dirección a una silla del rincón—. Una pena que él no condujera.

—¡Peter! —Claire estaba conmocionada de verdad. Incluso en sus momentos más airados, nunca le había oído sugerir que desearía ver a Hunter muerto.

—El tema es... ¿qué hacemos? Respecto a Siena, me refiero. —Le miró desesperada.

Lentamente, con toda la tranquilidad del mundo, posó el maletín en el suelo, se sentó en un gran sofá de piel negra situado junto a la ventana y le indicó a Claire que tomase asiento a su lado.

El despacho de Pete era suntuoso y estaba abarrotado de trofeos de películas acumulados a lo largo de la pasada década. Las tres paredes que no estaban ocupadas por el ventanal estaban recubiertas por fotografías firmadas de una gran cantidad de leyendas de Hollywood que habían trabajado con él. Por allí aparecían prácticamente todos los actores que Claire recordaba haber visto en pantalla —Dustin Hoffman, Al Pacino, Nicole Kidman— y todos ellos le habían escrito a su marido, el chico que Duke McMahon tanto había insistido en que no llegaría a nada, palabras personales de agradecimiento o admiración.

En la pared había escasas fotografías de Pete. Pese a su fenomenal éxito, seguía estando tremendamente inseguro en cuanto a su aspecto físico, especialmente en lo que a su cabello pelirrojo se refería. Y aunque le clareaba mucho y lo tenía lleno de canas, Pete no podía sacudirse de encima la idea de que le alumbraba la cabeza como una farola y que seguía siendo lo primero que los demás veían en él.

Prefería mitigar su vanidad con la exhibición destacada en su escritorio de sus dos Oscar a la Mejor Película, junto con una gran cantidad de premios de menor importancia, de modo que fuera eso lo que primero viera cualquier visitante que cruzara el umbral de la puerta.

Cogió uno de ellos y se lo pasó de mano en mano, como si sopesara el problema. Luego se volvió hacia su esposa, que seguía sentada a su lado restregando con ansiedad sus gélidas y finas manos.

—Nada —musitó en voz baja—. No vamos a hacer nada respecto a Siena. Nada ha cambiado, querida. Nada.

—¿A qué te refieres con que nada ha cambiado? —preguntó Claire, arrancándole de las manos la desnuda figura dorada y devolviéndola sin cuidado alguno a su lugar en la mesa, ignorando el brusco ritmo de la respiración de su marido—. Por supuesto que ha cambiado algo. Está gravemente herida, Pete. Nos necesita.

El tomó sus manos entre las suyas y la miró a los ojos.

—Claire —susurró—. ¿Cuántas veces tendremos que pasar por esto? Siena ya no forma parte de esta familia. Y nunca volverá a formar parte. Nunca. Creí que estábamos de acuerdo en eso.

—Pero Pete —empezó a decir ella, aunque sabía de sobra que no serviría para nada. Los ojos de su esposo habían adquirido aquella mirada vacía que significaba un apagón emocional total.

El la interrumpió.

—No. Por favor, Claire. ¿Estás conmigo o contra mí?

—¡Por el amor de Dios!

Se levantó y, frustrada, empezó a andar de un lado a otro frente a la ventana. ¿Por qué? ¿Por qué siempre tenía que ser aquella batalla a vida o muerte? ¿Por qué no quería ver que le quería, que los quería a los dos?

Presionó la cara contra el cristal y miró los cochecitos de juguete que circulaban por Century City Boulevard, unos treinta pisos más abajo. Aquello era L.A. y, por lo tanto, no había personajes en miniatura, sino sólo tráfico que iba arriba y abajo por los diversos carriles, como un ejército confuso de hormigas sobre ruedas.

La calle estaba muy, muy abajo. De pronto, Claire experimentó la tambaleante sensación de sentirse empujada hacia delante, casi como si el cristal fuera a desaparecer por arte de magia o a hacerse añicos y ella fuera a hundirse sin remedio y a caer muerta allá abajo.

Se estremeció y se alejó rápidamente de la ventana.

¿Qué esperaba? ¿Que por el simple hecho de que Siena hubiese sufrido un accidente, que porque su rostro apareciera de nuevo en los periódicos, Pete se ablandaría de repente y recuperaría la cordura?

Se maldijo por ser tan ingenua, por haber ido corriendo a verle siguiendo un impulso estúpido. La realidad era que no había historia ni fotografías capaces de hacerle ver a Siena como quien de verdad era: una niña asustada, confusa, perdida, desesperada por el amor de sus padres.

Justo entonces apareció Tara con el café, sin llamar previamente, todavía con cara de palo por haberle pedido realizar una tarea tan servil delante de Claire y por haber visto su estatus menoscabado con tanta crueldad.

—Déjalo en la mesa —pidió Pete. No se percató de su mueca de indignación mientras cumplía sus órdenes, daba media vuelta y desaparecía.

—¿Y bien? —dijo de nuevo, esta vez dirigiéndose a Claire.

Le había formulado una pregunta y no estaba dispuesto a dejarla marchar sin que le diera una respuesta.

—Estoy contigo, Pete —dijo fatigada.

Le dio un beso casi maternal en la mejilla y se marchó, abandonando en la mesa su taza de café humeante y sin tocar.

En verano, Las Vegas no tiene nada que ver con ningún otro lugar de la tierra. Lleno a rebosar de turistas a quienes no se les ocurre otra cosa mejor que pasar sus vacaciones en temperaturas que tumbarían a cualquiera, así como de almas perdidas de todos los Estados Unidos que vienen a olvidar, a intentar huir de sus demonios internos entre el ruido y los neones y el incesante chasquido y zumbido de las máquinas tragaperras, es como un estrafalario mundo de ciencia ficción.

La primera vez que Siena había estado allí había sido de niña, con su abuelo.

Duke adoraba aquel lugar. Solía decir que él y Las Vegas estaban hechos el uno para el otro. Recordaba haberle visto con sus amigos jugando al póquer en una de los salones privados del Caesar's Palace mientras ella se atiborraba de helado de ron con nueces en un rincón. Debería tener sólo seis o siete años.

Recordaba que Duke siempre jugaba a las cartas vestido de traje y que parecía una versión de Dean Martin pero más guapo aún, con su whisky en una mano y las cartas en la otra, sonriendo sin soltar el puro que mantenía sujeto entre los dientes. El abuelo siempre conseguía que Las Vegas pareciese un lugar lleno de atractivo y Siena nunca había acabado de quitarse de encima la sensación de que debajo de todos aquellos espectáculos chabacanos y de la horterada de Siegfried and Roy, quedaba todavía un lugar donde jugaban los grandes tahúres.

En su época de apogeo, Duke había sido un gran jugador, el mejor.

Un día, se dijo, ella también lo sería.

Tan pronto como apareció en el vestíbulo del Venetian, se vio recibida por el centelleo de los flashes de varios centenares de cámaras y por innumerables voces desconocidas, masculinas y femeninas, que gritaban su nombre.

—¡Siena! ¡Aquí!

—¿Cómo te encuentras, pequeña? ¿Es cierto que te has fracturado las costillas?

—¿Tienes noticias de Max? ¿Alguna cosa que te gustaría decirle?

Antes de que tuviera oportunidad de responder, se vio arrastrada por el director del hotel, cuyos matones estaban llevando a cabo la audaz tarea de retener a la multitud, y conducida hasta la seguridad relativa de su despacho.

—Mierda —exclamó Siena, dejándose caer con precaución en una silla al cabo de un instante—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Me temo que desde anoche, señorita McMahon —informó el director, con una expresión dolorida y de imposibilidad de evitar la situación.

Se trataba de un italiano muy bajito y rechoncho con la tez rubicunda típica del aficionado a la bebida. A Siena le hizo pensar en un tomate humano y reprimió una fuerte tentación de echarse a reír.

—Hemos hecho todo lo posible por mantenerlos alejados de la zona de recepción y en el interior del hotel hemos reforzado las medidas de seguridad. Pero me temo que tan pronto como pise la calle...

—Lo sé, lo sé —dijo Siena—. Estoy pillada.

—¿Perdón? —El tomate estaba perplejo.

—Oh, no se preocupe. —Movió la mano sin darle importancia—. Es una expresión inglesa, de mi época de colegio.

El director asintió, como si acabara de entenderlo a la perfección, e intentó no mirar con excesivo descaro los fabulosos y turgentes pechos de Siena que tan claramente marcaba el tejido ceñido del vestido. Normalmente las modelos no le iban, pero en el caso de aquella señorita podría hacer una excepción.

—Supongo que tendré que enfrentarme a las consecuencias tarde o temprano —dijo ella, con un suspiro que no resultó convincente al cien por cien—. Creo que saldré un poco de compras y así podrán fotografiarme. Para quitármelos de encima.

El director había sido testigo de aquella postura en infinidad de «celebridades». Aquella sonrisa valiente y de resignación como queriendo decir: «Lo único que deseo es estar sola con mi dolor, pero por desgracia tengo un público al que me debo».

Un montón de tonterías. La chica estaba molesta, por supuesto, le acababan de poner los cuernos. Pero por otro lado, le encantaba ser el centro de atención, hasta el máximo de sus posibilidades.

Nadie viajaba a Las Vegas en busca de intimidad.

Pero lo que le dijo fue lo siguiente:

—Sé que deben ser unos momentos difíciles para usted, señorita McMahon. —Ladeó la cabeza con estudiada y profesional compasión—. Si lo desea, puedo prestarle un par de mis chicos de seguridad para que la acompañen en sus compras. Es posible que la situación se desmadre un poco.

—Gracias, pero no creo que los necesite. —Siena se levantó y le tendió la mano, que él le estrechó con educación—. Han sido cuarenta y ocho horas complicadas, y aprecio su preocupación. Pero creo que podré arreglármelas sola.

—No lo dudo —afirmó el director, admirando su vista trasera mientras Siena se encaminaba a la puerta—.Ni por un momento.

Durante los primeros veinte minutos, Siena se lo pasó en grande. Decidió que el mejor antídoto para la congoja era, con diferencia, darse un baño de adulación pública.

Paseó por los canales artificiales, con un aspecto estudiadamente bello, de víctima valiente, y respondió a dos o tres preguntas antes de sumergirse en Gucci o Prada, donde las puertas se cerrarían sin problemas a sus espaldas y le sería permitido comprar en paz mientras los reporteros presionaban sus objetivos contra el cristal. Luego reaparecería para otro breve turno de preguntas y fotografías y volvería a desaparecer.

La atmósfera algo surrealista de todo aquel ejercicio se vio intensificada por el escenario artificial que la rodeaba: falsos gondoleros con bigotes falsos la saludaban con la mano y le gritaban en un falso acento italiano, bajo un cielo falso pintado salpicado por nubes blancas falsas iluminadas con fluorescentes.

Debía ser increíble pasear por el Venetian yendo de ácido, pensó Siena. Era como si estuviese ya en pleno viaje.

Pero transcurridos veinte minutos empezó a comprender porque le llamaban la «prensa». Había tanta gente pululando a su alrededor que resultaba físicamente intimidante, se sentía prensada entre ellos y, antes de que se diera cuento de ello, había cruzado la línea que separaba a la diva mimada del ratón caído en una trampa.

Además, las preguntas eran cada vez más personales.

—¿Tiene algún mensaje para Camille Andrews? —preguntó una mujer hispana, bajita y enjuta, tan pegada a ella que incluso podía olerle su mal aliento. Le entraron náuseas.

—Ninguno que pueda usted publicar —le espetó, su imagen de niña buena esfumándose por un momento.

Un centenar de bolígrafos empezó a escribir rápidamente.

—¿Cree que podrá perdonarlo? —gritó otra voz, masculina esta vez.

Siena lo ignoró e intentó girar hacia la izquierda para entrar en un establecimiento de Ferragamo, pero se encontró atrapada por una sólida pared de grabadoras y cámaras.

¿Por qué no habría aceptado la oferta del director de un par de chicos fuertotes? Empezaba a sentir pánico.

—¿Sigue enamorada de él?

La voz venía de algún lugar a sus espaldas, a medio metro de distancia. Siena se volvió y buscó a su propietario, que al parecer era un periodista afroamericano de mediana edad cuya identificación anunciaba que pertenecía a la nómina de LA Times.

—¿Sigue enamorada de él? —repitió.

Se quedó mirándolo inexpresiva por un momento, mientras las cámaras disparaban los flashes. Entonces, de repente, sin venir a cuento, estalló en lágrimas.

La multitud enloqueció, la empujó más si cabe, las voces elevándose en un indistinguible rugido, los fotógrafos abriéndose camino a empellones para conseguir una posición más ventajosa desde la que obtener una imagen del drama que se desarrollaba ante ellos.

Dios. Ayuda.

Daba vueltas en el mismo lugar sin parar de llorar, buscando con desesperación una salida. Justo en aquel momento notó que la presión que ejercían los cuerpos que tenía a su izquierda se aligeraba un poco y vio una mano, una mano de hombre, tendida hacia ella. La agarró por instinto. La mano tiró de ella con rapidez entre la multitud y se encontró de repente, desorientada y luchando por poder respirar, en el interior de Ferragamo, los sabuesos controlados, gracias a Dios, al otro lado de la puerta.

Sólo entonces apartó la vista de la mano para conocer a su propietario.

No lo había visto nunca, estaba segura, aunque su cara le resultaba extrañamente familiar. Supuso que rondaría los sesenta y estaba calvo del todo con la excepción de una pequeña franja de cabello gris muy afeitado que formaba un círculo en la parte inferior de su cabeza. Iba inmaculadamente vestido con traje azul oscuro y camisa blanca de corte italiano, y olía muy débilmente a loción cara para después del afeitado.

Estaba un poco gordo —no obeso, pero fuerte— y no era en absoluto guapo bajo ningún estándar tradicional. Tenía la nariz de boxeador, ancha y curiosamente aplanada, como si hubiese sufrido múltiples fracturas, y resaltaba enorme en comparación con una boca pequeña y de labios finos. Tenía los ojos marrón oscuro, casi negros, rodeados por abanicos simétricos de arrugas. Pero a pesar de sus poco atractivas facciones, la impresión abrumadora que proporcionaba era de fuerza y masculinidad.

Con su diminuta mano perdida en la de él, Siena se descubrió horrorizada pensando que le recordaba a Duke y que, además, se sentía fuertemente atraída hacia él.

—Me pareció que te iría bien un poco de ayuda —le sonrió. Su voz era profunda, traicionada tan sólo por el débil vestigio de un acento sureño perdido mucho tiempo atrás—. Soy Randall Stein.

¡Por supuesto! Por supuesto que lo había reconocido. La verdad es que debía estar en otro mundo para no haberlo identificado al instante.

Randall Stein era un productor legendario, más importante aun que su propio padre. A principios de la década de los ochenta había financiado películas de acción y, prácticamente sin la ayuda de nadie, había creado el género de comedia que había dominado la taquilla a principios de los noventa. Stein era también conocido por sus inversiones inmobiliarias y en Wall Street. Estaba segura de haber leído en alguno de los ejemplares que Max guardaba de Forbes que su fortuna personal se contabilizaba por billones.

Mierda.

Randall Stein.

Y allí estaba ella, como si acabara de saltarle un gato encima, magullada, cubierta de lágrimas y asquerosa.

—Encantada —dijo, limpiándose rápidamente la máscara de ojos corrida con el reverso de la mano derecha.

Randall seguía sujetándole la izquierda.

—Soy...

—Sé quién eres, Siena.

Otra vez aquella voz. Siena notó que le flojeaban las piernas.

—¿De verdad?

—Naturalmente. —Randall le soltó la mano y le acercó una silla. El personal de Ferragamo, que hasta entonces había estado dando vueltas por allí sin hacer nada, observando el drama y en particular a Siena (en su mundo, una top model resultaba infinitamente más interesante que un productor más aburrido que una ostra), desapareció hacia el otro extremo de la tienda después de una clarísima mirada de su jefe.

—Conozco a tu padre. En realidad, conocí también a tu abuelo, durante muchos años.

—¿De verdad?

Le entraron ganas de abofetearse. ¿Por qué no se le ocurría nada interesante que decir?

Randall volvió a sonreír, como si su azoramiento le resultara gracioso.

—Sí. Pero no es de eso que te conozco. Tal vez no te hayas dado cuenta, querida, pero últimamente tu cara la reconoce mucha gente. —Hizo un gesto en dirección a los paparazzi, que empezaban a ser dispersados por los equipos de policía que acababan de llegar—. Me gusta mirar modelos bonitas tanto como a cualquier hombre normal y corriente. Podría decirse que soy un admirador.

Siena sonrió ante el comentario. Dudaba muchísimo que Randall Stein fuese admirador de alguien.

—De hecho —dijo ella, encontrando por fin su voz—, ya trabajo muy poco como modelo. Soy actriz.

Randall echó la cabeza hacia atrás y soltó una gran carcajada. Siena parecía ofendida.

—Oh, lo siento. Lo siento, cariño. —Se secó las lágrimas provocadas por la risa—. Pero me gustaría tener un dólar por cada jovencita bonita que me ha dicho eso.

—Soy actriz —repitió Siena. Lo acerado de su voz borró la sonrisa de la cara de Randall, quien la miró con renovado respeto—. Y condenadamente buena, da la casualidad.

—Bien —dijo, después de haber recibido la reprimenda—. La verdad es que los genes los tienes. Pero no le des mayor importancia. Tendrías que perdonar a un anciano por haber dicho algo tan terrible.

—Usted no es ningún anciano —repuso Siena, que no se había sentido ofendida—. Sé que debo tener una pinta horrorosa. Hace un par de días que... —Tartamudeó en busca de las palabras adecuadas—... que tengo algunos problemas.

—Lo sé —asintió Randall. Ella le miró inquisitivamente—. Tengo televisión.

—Oh —musitó Siena—. Ya entiendo. Claro.

—Mira —empezó Randall—, parece ser que los chicos de azul han conseguido controlar a tu pequeño club de fans. —Siena miró hacia el exterior de la tienda y vio que el grupo de periodistas se dispersaba a regañadientes bajo el ojo vigilante de cuatro policías muy bien armados—. ¿Por qué no dejas que uno de mis chicos te acompañe al hotel para que puedas descansar un poco? Hoy no deberías seguir por aquí, al menos hasta que las cosas se tranquilicen.

—Está bien. —Siena asintió—. Gracias.

—Y vendré a recogerte al Venetian hacia las ocho —siguió Randall muy decidido, como si se tratara de un acuerdo al que los dos hubieran llegado tiempo atrás.

—Oh. No sé —empezó a decir Siena.

—¿A las ocho y media, mejor?

—No, de verdad, ha sido usted muy amable. Pero la verdad es que no busco... —Se ruborizó, intentando buscar una forma de decírselo con educación—. Creo que sigo enamorada de otra persona. En realidad no estoy preparada para «salir».

Quedó a la espera de que él llenara el silencio, pero siguió sin liberarla del anzuelo. Parecía, otra vez, estarlo pasando en grande con su incomodidad.

—No estoy interesada en usted en ese sentido —acabó diciendo ella al final.

—Bien —replicó al instante Randall—. Porque yo no tengo ningún interés romántico contigo.

—Oh, claro. De acuerdo —dijo Siena, que extrañamente se sentía como si acabaran de pegarle un puñetazo en el estómago.

—Pero me gustaría conocerte un poco mejor. Como te he dicho, tu familia y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Y nunca se sabe, a lo mejor podríamos incluso charlar un poco de negocios.

Vio cómo se iluminaban los ojos de Siena con la sola mención de «negocios», la palabra mágica. Una chica lista, al fin y al cabo.

—Estupendo —dijo, obsequiándole con la sonrisa de millón de dólares de los McMahon—. Me alegro de haber dejado las cosas claras.

Volvieron a estrecharse la mano.

—Gracias —se despidió Siena, dulcemente—. Por rescatarme.

—Ha sido un placer —afirmó Randall—. Ahora, descansa un poco. Nos vemos esta noche.

Capítulo 37

En L.A., Max estaba sentado sobre una piedra y con la cabeza entre las manos en las colinas que dominaban Will Rogers Park. También él tenía problemas con los paparazzi.

Un ejército de periodistas permanecía acampado frente a la casa de la playa desde la publicación de la noticia, a la espera de que apareciese como la afamada marmota. El día anterior, cuando salió para intentar hablar con Siena en el aeródromo, había tenido mucho trabajo para sacudírselos de encima.

Aquélla era la única indulgencia en la que era capaz de pensar después de aquella pesadilla: al menos la prensa no había sido testigo de cómo Siena lo rechazaba igual que a un perro desobediente. Si ni siquiera le miró, menos aún quiso escuchar sus palabras de disculpa.

Esperaba enfado, histeria y lágrimas. Pero había recibido un rechazo clínico, casi desinteresado. Y aquello era mucho, muchísimo peor.

Después de las incesantes súplicas de Hunter, anoche, la policía de Los Ángeles había acabado haciendo acto de presencia para despejar a los periodistas, pero a las ocho de la mañana estaban de vuelta, sin las fuerzas mermadas y gritándole preguntas absurdas desde la calle: ¿Había hablado con Siena? ¿Se consideraba culpable del accidente? ¿Eran pareja él y Camille?

Un insolente cabrón había tenido incluso la osadía de pegar una nota en la puerta ofreciéndole a Max ciento cincuenta mil dólares por una exclusiva de su versión de la historia, y una cantidad superior si estaba dispuesto a ser filmado en su viaje a Las Vegas para intentar la reconciliación con Siena.

¿Qué tipo de trágico cazafortunas se creía esa gente que era?

Hunter había sugerido que los tres —Tiffany había llegado la noche anterior procedente de Canadá para ofrecer a ambos chicos el apoyo moral que tanto necesitaban— huyesen a algún lugar tranquilo en medio de la naturaleza para intentar hablar las cosas con tranquilidad. El ambiente en la casa era insoportable, como vivir en estado de sitio.

Por eso, después de una huida de película con Max al volante, habían conseguido quitarse otra vez de encima a sus perseguidores y estaban sentados, agotados pero sin que nadie los molestase, en lo alto del cañón.

—Si consiguiese que me viera, que me escuchara —decía Max, por enésima vez en la última hora—. Sé que puedo darle la vuelta a la situación. ¿Quién lo echa todo a perder por un error estúpido? ¿Quién hace eso?

Tiffany pensó para sus adentros que mucha gente lo hacía, sobre todo con un «error» tan grande como el de Max, y que seguramente ella sería una de esas personas. Pero intentó animarle.

—A lo mejor lo único que sucede es que necesita un poco más de espacio —sugirió—. Aún no ha tenido tiempo de darle muchas vueltas, ¿verdad?

Max se pasaba desesperado las manos entre el cabello.

—Dios, ¿qué demonios he hecho? ¿Cómo he podido ser tan estúpido?

Hunter se sentó a su lado y le pasó el brazo por el hombro.

—Vamos —le dijo con cariño—. Tampoco podías saber que la chica iba a salir corriendo a llamar al National Enquirer.

—Debería haberla tratado mejor —dijo Max, sintiéndose un miserable—. Sólo pensé en mí y en cómo había traicionado a Siena y en lo condenadamente imbécil que había sido. A lo mejor, si hubiese tratado a Camine con un poco más de respeto, no se habría portado tan mal conmigo.

Hunter y Tiffany cruzaron miradas. Ninguno de los dos le contradijo.

—Me cuesta creer que no me echaras de casa y me mandaras a hacer las maletas. —Max miró a Hunter con tristeza.

—Vamos, tío, déjame en paz. —Lo abrazó con más fuerza para subrayar sus palabras—. Jamás te haría eso, y lo sabes. Todos la cagamos de vez en cuando.

—Tú no —afirmó Max, con sinceridad.

—¡Oh, no te creas! —exclamó Tiffany en broma, muerta de ganas de aligerar la situación. Nunca había visto a Max tan bajo—. Hunter tiene su lado oscuro.

Los tres se echaron a reír, seguros de que Santa Claus debía tener más lados oscuros que Hunter.

—Hablo en serio —siguió Max, cogiendo un guijarro y arrojándolo con violencia hacia el cañón y hacia la nada—. Sé que siempre pensaste que no era lo bastante bueno para Siena. Que nadie era lo suficientemente bueno para ella. Y tenías razón, tío. Tenías toda la razón.

—Sí —empezó a decir Hunter—, la verdad es que es bastante especial.

Tiffany no podía creer lo que oía.

—Para, para, espera un momento, cariño.

Sabía que si decía algo en contra de la santa señorita McMahon entraría en terreno peligroso, pero no podía permitir que Max cargase con la culpa de todos los problemas de su relación.

—Lo que Max hizo fue terrible, creo que todos estamos de acuerdo en eso. —Max no despegó la vista de sus zapatillas deportivas, pero asintió—. Y no pretendo excusarlo —continuó Tiffany—. Pero Siena tampoco era un angelito, de modo que no nos pongamos ahora a reinventar la historia. Podía ser malvada y egoísta, siempre que se ponía de mal humor lo descargaba contigo. —Miró a Max—. Eso de decir que no te la merecías no son más que pamplinas. Tú tienes mucho que ofrecer y aguantaste muchas cabronadas de esa chica. Como todos.

Hunter observó el discurso con el entrecejo fruncido y Tiffany esperó a que saliera en la inevitable defensa de Siena. Estaba segura de que empezaría en cuanto ella se callase.

—Espero que no quieras decir con todo esto que Siena se lo merecía. —Parecía lo más cercano al enfado que le era posible—. Que lo provocó de alguna manera.

—Por supuesto que no quiero decir esto —replicó Tiffany—. Simplemente pienso que no deberíamos permitir que Max empiece a tener la sensación de que no se merece a Siena, como si ella fuese una especie de santa. Porque no lo es, Hunter. No lo es, ¿estamos de acuerdo?

Max gruñó para sus adentros. Se daba cuenta de que la expresión de Hunter cambiaba por momentos. Justo lo que necesitaba, que Tiffany y él se liaran a gritos por Siena.

—Mira, todo eso ahora no viene a cuento —interrumpió Max, antes de que las hostilidades fueran a más—. En lo que tenemos que pensar es en lo que voy a hacer a partir de ahora. ¿Cómo puedo conseguir que vuelva?

Hunter lo miró apenado. Evidentemente, no lo había asumido todavía.

—Max, no estoy seguro de que puedas hacer gran cosa, colega —dijo—. Es Siena quien tiene que decidir si quiere perdonarte, o al menos, intentar solucionarlo. Pero te digo una cosa, cuando ayer la vi... —Hizo una pausa, buscando la forma más amable de plasmarlo en palabras—. La verdad es que no pintaba muy bien. Le has hecho daño de verdad, tío.

Max se puso en pie.

—Lo sé. Sé que lo he hecho. Pero tengo que verla, tengo al menos que tratar de explicarme. —Se volvió a mirar primero a Hunter y luego a Tiffany. Ambos parecían tremendamente dudosos—. Oh, venga, chicos —pidió—. Tened un poco de fe, ¿queréis? Un corazón débil nunca llega a hacerse con una bella dama, ¿no es eso? No sé cómo pero, os lo digo, lo conseguiré. Conseguiré que vuelva.

Aquella misma noche, Siena se encontraba sentada frente a Randall, contemplando la línea del horizonte de Las Vegas y en un estado más que achispado.

La vista desde la terraza del piso superior era increíble.

Ansioso por no sufrir más el acoso de la prensa, Randall la había llevado a un apartamento privado —de un amigo que se lo prestaba, dijo— situado en un piso cuarenta y en cuya terraza jardín había dispuesto una mesa para dos realmente exquisita.

La reacción inicial de Siena había sido de pánico: los candelabros, la mantelería blanca, la cubertería de plata no eran los ingredientes habituales de una cena de negocios. Pero el simple aroma de la buganvilla fue suficiente para debilitarla, y el azul celeste de la piscina iluminada situada a sus espaldas prestaba al escenario un ambiente estival y romántico.

Randall parecía tan seguro y relajado con respecto a todo, que ella no podía decir nada. Aquel día ya había quedado como una tonta al acusarlo descaradamente de hacerse ilusiones con ella. Además, después de cómo la había rescatado por la mañana, lo mínimo que podía hacer era aceptar su hospitalidad sin mostrarse grosera. Al fin y al cabo, ¿cuántas actrices jóvenes y prometedoras no matarían incluso por disfrutar de una cena con Randall Stein?

La cena en sí había sido deliciosa: colas de langosta con mantequilla de ajo, un cordero con tomillo maravillosamente jugoso y mousse de frambuesas. Siena se había quedado sorprendida al descubrirse tan hambrienta y había engullido los tres platos con voracidad. Siempre había leído en las revistas que a los hombres les desmotivaban las chicas comilonas, pero Randall parecía encantado. A juzgar por su contorno de cintura, cabía esperar que fuese también un amante de la buena comida.

También había bebido champagne para ayudar a bajar la comida, haciendo caso omiso a las órdenes del médico. Al parecer, el alcohol y el tratamiento no eran compatibles, pero no había bebido tanto. De hecho, estaba bastante segura de que la segunda botella se la había bebido Randall en casi su totalidad.

Bastante segura.

En cualquier caso, la neblina resultante de la alegría que produce el alcohol le permitió desterrar por completo de su cabeza cualquier pensamiento relacionado con Max y aquella maldita chica. Lo cual, por lo que a Siena se refería, era el objetivo de aquel ejercicio.

—¿Café? —preguntó Randall, inclinándose por encima de la mesa y tomándole la mano a Siena. Ella le permitió el gesto. El champagne la había relajado.—. ¿O quizá te apetece otra copa?

—No, por Dios, no. —Siena negó con la cabeza. Era muy consciente de la caricia cálida y algo áspera de sus dedos y de la inequívoca oleada de deseo que desencadenaba en su cuerpo. Sin darse cuenta, empezó a acariciarle con el dedo pulgar la parte posterior de la mano—. Creo que ya he tenido más que suficiente. La ciudad me da vueltas.

—Café, entonces —afirmó Randall, retirando la mano justo cuando menos esperaba ella que lo hiciese y haciendo una señal a su camarero privado—. No quiero que te coloques demasiado. Aún nos queda pendiente discutir ese negocio.

De un modo inexplicable, Siena notó por un instante que la sola mención de la palabra «negocios» le hacía bajar los ánimos. Volvió la cabeza hacia las luces centelleantes de Las Vegas, mirándolas sin verlas, perdida en sus pensamientos. Randall siguió hablando.

—A lo mejor debería empezar contándote que sé más cosas de ti de lo que te hice entender esta mañana.

—¿Oh? —dijo Siena, despertada de su ensueño.

—Sí —afirmó él, en tono enigmático—. Y esta tarde he pedido a mi despacho en L. A. que me hicieran llegar por avión una cinta con la versión de preestreno de La hija pródiga. A decir verdad, la he visto dos veces.

—¿Sí? —El rostro de Siena se iluminó. Se sentía profundamente adulada porque alguien tan poderoso como Randall Stein se interesara de aquella manera por su trabajo, sobre todo después de haberla tomado aquella misma mañana por una simple modelo con aspiraciones. Por instinto, se echó el pelo hacia atrás y realizó un sugerente gesto con la boca, ofreciéndole precisamente el lado bueno de ese rostro que le había proporcionado una pequeña fortuna. A pesar de las contusiones, resultaba asombrosamente sexy—. ¿Y cuál es su opinión?

Randall dio un sorbo al café que acababan de servirles.

—La he encontrado predecible, y un poco secundaria.

Siena se sofocó de indignación y humillación. El muy asqueroso la había citado para eso.

—¿Ah sí? —inquirió, poniéndose en pie algo tambaleante y recogiendo el bolso con toda la dignidad que era capaz de reunir. Jodido cabrón. Si pensaba que iba a quedarse allí para recibir sus insultos, su culo gordo de millonario podía quedarse esperando—. Bien, pues me temo que es el único que opina así, señor Stein. Todos los críticos se han quedado impresionados con mi actuación. De hecho, estoy ya inundada de guiones, y eso que La hija pródiga tardará una semana en estrenarse. Y ahora, si me disculpa... —Dio media vuelta—. Ha sido un día muy largo, de modo que creo que volveré a mi hotel y empezaré a hojear por encima alguno de estos guiones antes de dormir. Gracias por la cena.

—Siéntate —ordenó Randall. Le dio un nuevo sorbo al café, imperturbable—. No te comportes como una niña mimada.

Siena dudó un momento. La única persona que le había hablado así en la vida era Max.

—Si pretendes ir en serio en este negocio, señorita McMahon —dijo imitándola—, tendrás que aprender a escuchar las críticas sin mostrarte tan petulante respecto a ellas. No me has dejado acabar lo que estaba diciendo.

Con mala cara, Siena volvió a sentarse.

—Creo que es predecible. Cometes algunos errores tontos. —Ella abrió la boca dispuesta a hablar de nuevo, pero él le hizo caso omiso—. Pero también pienso que tienes potencial, un potencial enorme. Con tu físico y tu apellido, podrías conseguir mucho.

Era exactamente lo que Siena no deseaba escuchar.

—¿Sí? ¡Pues que le den por culo a mi físico! —gruñó, moviendo la cabeza, enfadada—. Y que le den por culo a mi estúpido apellido. Lo único que me interesa es basar mi carrera en mi talento.

Randall sonrió. Era condescendiente, pensó Siena.

—Ya entiendo. Pero, por desgracia, lo único que a mí me interesa es ganar dinero. Si acabamos haciendo juntos algún tipo de negocio, mejor que tengas eso claro ya de entrada.

Se inclinó hacia delante, la agarró por los hombros y le acercó la cara a la suya. Por un terrible y confuso momento, Siena pensó que acabaría besándola...,Pero lo que hizo fue empezar a hablar con ella, con una urgencia y una autoridad que la obligaron a escucharlo.

—¿Sabes cuántas chicas hay por ahí con «talento», como dices tú? Y por cierto, odio esa palabra. ¿Cuánto talento se necesita para fingir que eres otra persona? Eres actriz, cariño, no un científico que manda cohetes a la luna. —Siena seguía sentada, inmóvil—. Pues te lo diré. Miles. Cientos de miles. Tal vez incluso millones de personas pueden hacer lo que tú haces, Siena. Y todas ellas compiten por la atención de tipos como yo. Así pues, ¿cómo es que eres tú quien está aquí sentada y no ellas?

Siena supuso que se trataba de una pregunta retórica.

—Porque tú eres diferente, ése es el porqué. Eres afortunada. Tienes algo que las demás no tienen, el apellido McMahon. Y si no lo utilizas, es que eres más tonta de lo que pareces. —La sujetaba con tanta fuerza que sus dedos empezaban a dejar huellas rojas sobre la piel de los antebrazos de Siena—. Tienes que reflexionar mucho y a fondo, pequeña, sobre qué es lo que quieres de verdad hacer.

—No —dijo Siena, sin pararse a pensar—. Sé lo que quiero.

Aunque en aquel momento su afirmación no podía ser menos cierta.

La proximidad física de Randall le resultaba tanto enervante como excitante. Rara vez se había tropezado con alguien con una voluntad más fuerte que la suya y no tenía ni idea de cómo manejar la situación.

—¿Lo sabes? —preguntó Randall—. Porque si piensas divagar sobre el talento, mejor que busques hacer carrera en el teatro en alguna ciudad perdida del medio Oeste y así quedarás satisfecha.

Le soltó los hombros y se acomodó de nuevo en su silla.

—Pero si quieres algo más que eso... —Le indicó al camarero que le sirviese más café—. Si quieres ser una estrella de verdad, tal y como fue tu abuelo...

—Sí. —A Siena se le iluminó la mirada sin querer—. Eso es lo que quiero.

—Entonces tendrás que hacer algunos cambios —afirmó Randall, con una dureza en su tono de voz que no había mostrado hasta entonces—. Grandes cambios.

—¿Cómo? —Siena estaba intrigada.

—Como dejar de arrástrate con un novio gorrón y perdedor como el tuyo.

—Max no es un perdedor —dijo Siena, picada—. Es director, y tiene un talento enorme.

—Ya estás otra vez, talento, talento, talento. ¡Espabila, niña! Ese chico es un cero a la izquierda. No es nada. Nadie. —Cada una de aquellas palabras fue como un puñal clavado en el corazón de Siena, pero una fuerza desconocida la empujaba a seguir escuchando—. Te engañó, ¿verdad? Salió a pasárselo bien con una camarera barata. ¿Por qué crees que fue?

—Yo... —Luchó por reprimir sus lágrimas. ¿Por qué Randall la atosigaba de aquella manera? ¿Qué le importaban ella y Max?—. No lo sé —tartamudeó—. Creía que me quería.

—Niña, escúchate. ¿Quieres crecer de una vez? —espetó Randall con total brutalidad—. Lo hizo por dos motivos, Siena. Uno. —Levantó el dedo índice—. Porque eso es lo que hacen los hombres. Todos los hombres. Es lo que hacemos, tarde o temprano.

—¿Incluyéndole a usted? —preguntó ella con tono desafiante.

—Incluyéndome a mí, por supuesto. —No se perdía, una—. Y dos. —Agitó hacia ella un dedo amenazador—. Y ahí es dónde nos diferenciamos tu novio y yo. Lo hizo porque es un cagado y un inseguro que no sabe afrontar tu éxito.

Odiaba ver a Max hecho pedazos en manos de un completo desconocido. Pero tenía que admitir que en lo que decía Randall había un poquito de verdad. Max siempre se había sentido celoso de su éxito. Además, no veía por qué debería defenderlo después de cómo la había traicionado.

—Te impide avanzar. Quítatelo de encima. —Para rematar el comentario, Randall chasqueó los dedos, como si acabase de retorcerle el cuello a alguien.

—Ya me lo he quitado de encima —aseguró Siena.

Y entonces hizo algo imposible de explicar. Extendió el brazo y le acarició la mejilla a Randall.

El no sonrió, ni se echó hacia atrás. Se limitó a sostenerle la mirada hasta que, después de lo que parecieron horas, le apartó la mano de la cara y se la llevó a los labios. Para su consternación, Siena se descubrió deseando con anhelo que posara sus labios por todo su cuerpo, y cuanto antes mejor.

—Puedo ayudarte —dijo él por fin—. Puedo darte lo que quieres. Pero tendrás que hacer lo que yo diga. Nada de seguir pegada a las faldas de ese tío tuyo estrella de telenovelas.

—¿Hunter? Oh, no, no puede decir nada en contra de Hunter, ha sido maravilloso para mí —protestó.

—Muy bien. Envíale una postal. Pasa con él el día de Acción de Gracias —continuó Randall—. Tu vida familiar me importa una mierda. Me refiero a tu imagen, a cómo quieres que se te perciba. Mientras sigas viviendo con él, mientras sigas pegada a un tipo de su nivel, la gente te verá a ese nivel. ¿Es eso todo lo que quieres ser, la amiga de una insignificante estrella de televisión?

—Por supuesto que no —aseguró Siena.

—Ya te lo he dicho —dijo Randall, acercando la silla y posándole en la pierna una mano cálida y con afanes de propiedad que Siena no se molestó en retirar—. Conocí a Duke. Bastante bien, además. Y creo que tienes muchas cosas de tu abuelo.

La mano avanzaba con dolorosa lentitud. Siena empezó a sudar y a separar los labios, muerta de deseo. Tenía las pupilas dilatadas y los párpados le pesaban de pura lujuria.

Tres días antes vivía con la sensación de que jamás volvería a mirar a otro hombre, de que ella y Max estarían juntos durante toda la vida. Y allí estaba, en una azotea de Las Vegas y precisamente con Randall Stein, caliente y a punto de explotar.

—Tendría que mencionarte una cosa más —susurró Randall, su cara enterrada en su cuello mientras sus dedos se abrían camino con destreza entre el algodón de sus bragas.

—Hmmm —murmuró Siena, adormilada. El dolor de las costillas y del pecho había desaparecido como por arte de magia.

—Conozco también a tu padre —dijo, bajando la cabeza para besarle los hombros y la clavícula antes de descender hasta sus preciosos y redondos pechos.

Liberó uno de ellos de la presión del sujetador y, despacio, recorrió con la lengua el contorno del pezón mientras deslizaba deliciosamente dos dedos dentro y fuera de ella. Siena gimió de placer y le puso una mano en la desnuda cabeza, obligándole a acercar la cara a la suya.

—Le odio —susurró Randall. Siena abrió los ojos y le miró—. Y él me odia a mí. Espero que esto no sea un problema.

Ella sonrió.

Randall no era ninguna belleza. Pero sabía muy bien cómo excitarla.

—Ningún problema —confirmó—. De hecho, señor Randall Stein... creo que empieza usted a gustarme.

Capítulo 38

Durante los tres meses siguientes, Siena no tocó con los pies el suelo. En ningún momento volvió a la casa de la playa. Después de Las Vegas, regresó a la ciudad con Randall y se instaló directamente en su finca de Malibú.

—¿Y mis cosas? —Con el cinturón puesto y sentada a su lado en su jet privado, se sintió de repente presa del pánico—. Como mínimo tengo que ir a recoger mis cosas.

—Te lo compraremos todo nuevo. —Randall ni siquiera levantó la vista del Wall Street Journal—. No te preocupes por ello.

Siena no se preocupó por ello. Después de años de lucha por salir sola adelante, primero en el mundo de la moda y luego como actriz, resultaba maravilloso que alguien tomara todas las decisiones por ella, y mejor aún, que también pagase las facturas.

Y su moral subió más alto aun cuando vio la casa de Malibú. A lo largo de su corta vida había estado expuesta a una buena cantidad de riqueza y lujo, pero ni con eso estaba preparada para la opulencia de la mansión de Randall.

—Jesús —exclamó asombrada, llevándose la mano a la boca mientras él la guiaba por el palaciego vestíbulo decorado con mármol y oro.

Las paredes estaban cubiertas por gigantescos tapices medievales y a los pies de la escalinata más descomunal y dramática que Siena había visto en su vida, dos búcaros de oro y plata de valor incalculable, llenos de plumas de avestruz, hacían las veces de relucientes centinelas. Hancock Park no era nada comparado con aquella grandiosidad.

—Bonito, ¿no? —dijo Randall, dejando caer de cualquier manera su maletín sobre lo que parecía una mesa baja del siglo XVII, exquisitamente tallada y con unos ángeles de ébano que se aferraban a cada una de sus patas.

—Es increíble —afirmó Siena con sinceridad, aunque sin poder ocultar una pizca de envidia.

Quería tener una casa como aquélla. Quería ser tan rica y poderosa como él.

—Lo quieres, ¿verdad? —Pese a lo breve de su relación, Randall había desarrollado ya una misteriosa capacidad para leerle los pensamientos—. Muy bien, pues sigue conmigo, querida. —Sonrió—. Todo es posible.

Siena avanzó hacia él. Allí, rodeado por todas sus riquezas como si de un emperador bizantino se tratara, le parecía aún más poderoso y atractivo que en Las Vegas. Se puso de puntillas para besarlo, pero él la apartó con delicadeza.

—Ahora no, pequeña. Tengo mucho que hacer después del viaje. —Le dio unos golpecitos en la cabeza, como si tratara de explicarle algo muy complicado a una niña —. ¿Por qué no subes, te instalas y te das un buen baño? María Elena te ayudará.

Y antes de que pudiera decir una palabra, ya había chasqueado los dedos y había aparecido una criada hispana de aspecto nervioso dispuesta a escoltarla a su dormitorio.

Ver rechazados sus avances sexuales, aunque fuera sólo temporalmente, era para Siena una experiencia completamente nueva y no estaba segura del todo de que fuera de su agrado. Pero como muy pronto descubriría, la vida con Randall Stein estaba llena de nuevas experiencias.

Durante sus primeros meses juntos., Siena creyó estar viviendo en un sueño. La hija pródiga se estrenó dos semanas después de su regreso de Las Vegas y, en gran parte gracias a la publicidad en torno a su accidente y a su posterior relación con Randall, la película era un éxito enorme, la desmedida gran sorpresa del otoño.

La publicidad resultante fue abrumadora.

Siena, que estaba acostumbrada a aparecer en las portadas de Vogue y a cierta cantidad de atención por parte de la prensa, se encontró al instante inmersa en una vorágine mundial de todo tipo de medios de comunicación cuidadosamente orquestada por Randall, quien había insistido en despedir a la pobre Marsha sólo una semana después de instalar a Siena en su casa y que había transferido a su equipo de promoción la responsabilidad de gestionar la imagen de su nueva novia.

De pronto, las fotografías de la nueva pareja de oro de Hollywood aparecían en todos los periódicos, desde Los Ángeles a Londres: Randall y Siena en el estreno de la película de ella en Tokio; a su llegada, impecablemente vestidos de Armará, al estreno en Nueva York del último éxito de taquilla de Stein, Ocean Drive, mano a mano con Bruce Willis; Siena, irresistiblemente sexy con pantalón corto y gorra de béisbol, dando brincos y abrazando a un petulante Randall durante un partido de los Lakers.

La prensa aumentó más si cabe su cobertura cuando en octubre se hizo pública la noticia de que Siena había sido elegida para protagonizar el próximo drama de Randall, situado en tiempos de la Segunda Guerra Mundial y que se perfilaba como la película con mayor presupuesto de todos los tiempos.

En lugar de sentirse intimidada, era como si la publicidad la hiciese florecer, como si los flashes de las cámaras le dieran vida y energía igual que una planta que hasta ahora ha estado en un rincón oscuro revive cuando se expone a la luz del sol. Randall también parecía satisfecho con el éxito de los esfuerzos promocionales que había realizado con su nueva protegida, aunque los titulares de «La bella y la bestia» le fastidiaban más de lo que quería aparentar. Siena descubrió pronto que su nuevo amante, jefe y mentor era, pese a todo su poder y su éxito, increíblemente vanidoso en cuanto a su aspecto físico. Solía levantarse a las cinco de la mañana para darse una paliza de ejercicio de una hora en compañía de su entrenador personal antes de empezar a hablar por teléfono con sus agentes de bolsa de Nueva York. Era, además, obsesivamente cuidadoso con todo lo que comía, y casi nunca bebía alcohol porque no le gustaba perder el control.

Para Siena era un misterio por qué seguía con sobrepeso, mientras ella podía pasarse el día sentada en la cama engullendo tabletas de chocolate y aun así, conservar su perfecta figura.

Lo cual estaba muy bien, pues muy pronto descubrió que el chocolate le era necesario para tener energía. Randall tendría más de cincuenta y estaba en una forma física menos que perfecta, pero su apetito sexual superaba con creces el de Max.

Por primera vez en su vida, Siena había encontrado un amante cuya libido se emparejaba de sobra con la suya y cuyas exigencias le resultaban agotadoras. Era también mucho más pervertido que sus demás amantes y disfrutaba especialmente filmando películas porno caseras. Pese a los frecuentes recelos de Siena y a sus ocasionales protestas, insistía en filmarla realizando diversos actos obscenos y degradantes. Antes de cada representación, disponía en la cama, cual estrambóticos instrumentos de tortura, una colección espectacular de objetos sexuales, esposas, vibradores y enormes consoladores de caucho de color negro.

La atracción que Siena sentía hacia él seguía siendo intensa, aunque los accesorios no acababan de convencerla.

Después solía hacer un intento de mostrarse cariñoso, quizá le permitía permanecer tendida sobre su pecho unos minutos mientras le acariciaba el pelo. Pero, como norma, Randall no era muy bueno en los contactos físicos que no tuvieran que ver con el sexo. No aprobaba la dependencia emocional, ni en él ni en los demás.

Siena, después de haberse quemado tanto con Max, se sentía más que feliz por poder adoptar aquella filosofía de «cada uno a por lo suyo». Disfrutaba del sexo con Randall por lo que era, sexo simplemente, y se deleitaba con el fabuloso estilo de vida que él le proporcionaba.

Claire McMahon estaba sentada en una tranquila esquina del aparcamiento de Fry's, el establecimiento de electrodomésticos situado cerca del aeropuerto.

Eran las cinco y media de la tarde, por lo que el lugar estaba bastante concurrido por los compradores típicos de la salida del colegio, en su mayoría mamas con aspecto agobiado que de camino a casa buscaban bombillas o ventiladores de microondas de recambio para poder preparar la cena a maridos e hijos. Claire las envidiaba. Habría cambiado sin problemas hasta su último céntimo por una vida doméstica feliz, con familia e hijos.

Se colocó bien otra vez sus gafas de sol de Chanel y miró nerviosa a su alrededor, examinando con detalle el aparcamiento en busca del Chevy Suburban plateado con el que se suponía debía reunirse. Sabía que era una estupidez, pero el corazón le latía con fuerza y estaba cautiva de un miedo irracional a que apareciese Pete en cualquier momento y la sorprendiera con las manos en la masa.

Aquello debía ser lo que se sentía cuando se tenía una aventura, pensó, y se preguntó cómo era la gente capaz de vivir con ese estrés. Pero tener un romance era lo último que se le pasaba a Claire por la cabeza.

Llevaba años cediendo a favor de Pete y distanciada por completo de Siena. Porque él la necesitaba y por lo mucho que lo quería, se había visto obligada a pasar por la angustia de tener que quedarse al margen y ver junto al resto del mundo cómo la turbulenta vida de su hija aparecía en los medios de comunicación.

Pero todo había cambiado después del accidente de Siena y de la terrible conversación que había mantenido con Pete en su despacho. Era como si por fin se hubiera activado un interruptor en lo más profundo de Claire y hubiera visto con total claridad que Pete nunca jamás cambiaría de idea. Que si ella no hacía pronto alguna cosa, habría perdido a su hija para siempre.

Sabía que no podía entrar directamente en contacto con ella. Una traición así mataría directamente a Peter y, además, Siena había dejado claro mediante unos afilados y dolorosos artículos que no recibiría a su madre con los brazos abiertos en el supuesto de que intentara una reconciliación.

Incluso así, tenía que hacer alguna cosa.

Ya estaba allí. El Chevy plateado, algo mugriento, pero con las ventanillas tintadas que le habían dicho que esperara, acababa de entrar en el aparcamiento de Fry's y estacionado en un espacio libre a escasas filas de donde ella se encontraba.

Salió de su Discovery, cerró las puertas con manos temblorosas, se acercó al otro coche y llamó con cuidado a la ventanilla correspondiente al asiento del acompañante, que se abrió al momento. Entró y estrechó la mano al hombre que sólo había visto en otra ocasión en su desvencijado despacho de Compton, unas semanas atrás.

—Hola, Bill —saludó.

—Claire.

Bill Jennings no sólo era negro, sino que era negro como el carbón, ese color tan oscuro de los sudaneses que hacía que sus dientes relucieran blanquísimos al sonreír, como acababa de hacer.

—No ponga esa cara de preocupada. —Rio entre dientes—. Ya sabe que no está haciendo nada ilegal.

Le entregó un sobre de color marrón que ella abrió de inmediato. En el interior había siete u ocho fotografías de Siena, así como un documento mecanografiado y encuadernado en el que se detallaban los movimientos más importantes y las noticias más destacadas de su hija a lo largo de los tres últimos meses.

—¿De dónde es ésta? —preguntó, señalando una fotografía de Siena, con la cara magullada, junto a las verjas de una finca de aspecto palaciego.

—Es la casa de Randall Stein —explicó Bill.

Claire frunció el entrecejo. Como todo el mundo, había leído en la prensa acerca de la relación de Siena con Stein y sólo pensarlo le entraban escalofríos. Claire había coincido con él únicamente una o dos veces, pero recordaba a Randall como un gamberro y un matón, si bien era cierto que a veces podía ser también encantador. Pete siempre lo había despreciado y ella no podía evitar preguntarse si Siena estaba con Randall por venganza por el abandono sufrido por parte de su padre. Si aquello era un grito pidiendo ayuda, Claire estaba allí para escucharla.

—Gracias por todo —dijo, reuniendo las fotografías y guardándolas con cuidado en el interior del sobre—. Le haré una transferencia a su cuenta el lunes, ¿de acuerdo? Y nos vemos de nuevo la semana que viene.

El asintió y ella salió del coche.

—Intente no preocuparse —le dijo él en tono amable. Le costaba imaginarse cómo se sentiría si su hija follara con un tipo más viejo que él—. En este momento parece que se encuentra bien. Y se lo diré enseguida si sucede algo importante.

—Gracias. —Claire sonrió. Bill era un hombre decente.

Lo único que Bill no sabía era que para ella era un auténtico salvavidas.

Era una gris mañana de noviembre y Siena estaba sentada en el invernadero de Malibú, desayunando sola tranquilamente.

Desde que se había convertido en la novia de Randall, se había acostumbrado a comer sola pero con todos los caprichos. Mucho antes de que Siena saliese de la cama, él estaba ya en su despacho o en los estudios. Incluso entre semana, ella no tenía la obligación de salir nunca de casa hasta las nueve, ya que rara vez empezaban a rodar sus escenas antes de las diez. Trabajar en cualquiera de las películas de Randall era completamente distinto a hacerlo para aquel negrero de Muller.

Pero hoy era sábado, de modo que tenía pensado dedicarse a ella sin el menor remordimiento y disfrutar con toda tranquilidad hasta media mañana de su muffin de arándanos y de su café con leche.

—¿Has visto esto?

Randall, excitado, vestido con su uniforme de fin de semana compuesto por pantalones de lino de color caqui y camisa negra de Gucci, irrumpió en la estancia y arrojó el LA Times en la mesa donde estaba Siena, esparciendo migajas de muffin por todas partes.

—¿Si he visto qué? —preguntó ella, sin la mínima sonrisa, molesta por haber visto interrumpido su momento de paz de forma tan brutal—. ¿No deberías estar en el despacho?

—Echa un vistazo —ordenó Randall, ignorándola y sirviéndose una taza de café de la cafetera recién rellenada—. Al parecer, la vieja Minnie McMahon estiró la pata anoche.

Siena agarró el periódico y se quedó con la mirada clavada en el titular:

«MINNIE McMAHON, ESPOSA DEL LEGENDARIO DUKE, FALLECE A LOS OCHENTA AÑOS DE EDAD».

Debajo de la austera noticia, aparecía una fotografía de Duke y Minnie el día de su boda, mirándose a los ojos y riendo. La fotografía la sorprendió casi tanto como el titular, pues no recordaba ni remotamente haber visto nunca a sus abuelos juntos y felices. Qué extraño pensar que lo hubieran sido algún día.

Dejó su café temblando y se dirigió a las páginas cuatro y cinco, donde un montaje fotográfico la dejó sin respiración.

Había una pequeña fotografía de la vieja casa de Hancock Park donde, al parecer, la abuela Minnie había muerto pacíficamente mientras dormía. Desde que se había instalado en L.A., Siena había evitado intencionadamente acercarse por su antiguo barrio y no conservaba fotografías, de manera que aquella era la primera vez que veía la casa en años.

Acarició la imagen maravillada, repasó con el dedo la silueta de la casa y el jardín donde ella, Hunter y Max solían jugar. Le entraron ganas de llorar.

Debajo había más fotografías de Duke y Minnie juntos en diversos actos públicos, así como una de sus padres, sentados sonrientes junto a una Minnie de aspecto muy frágil. Sintió que se le encogía el corazón al ver el rostro de su madre. Estaba más delgada y algo más arrugada de lo que la recordaba, pero Claire tenía prácticamente el aspecto de siempre: amable, nerviosa y un poco perdida.

Contemplando la imagen, Siena sintió que una avalancha de anhelo y pérdida le presionaba el pecho. Estaba asombrada.

—No tenía ni idea de que la vieja loca aún funcionara —dijo Randall, con su típica falta de sensibilidad—. Por desgracia, se dice muy poco de ti. Pero en la necrológica aparece algo sobre Hunter y su madre... Caroline, ¿no? Hay un par de periódicos que incluso han contactado con ella en Inglaterra para una entrevista. Por lo que entiendo, está casada ahora con un lord o algo por el estilo.

—¿Hmmm? —Siena estaba a muchos kilómetros de distancia, perdida en dolorosos recuerdos.

—Da lo mismo, pequeña. He estado pensando en cómo podríamos darle la vuelta al tema —continuó Randall, untando mantequilla en una tostada y obviando totalmente su angustia—. Tienes que llamar a ese condenado idiota de tu tío.

—¿Qué? —Siena dejó el periódico y le miró, sus ojos desbordados por lágrimas de dolor y rabia—. ¿Pero qué demonios dices, Randall? Mi abuela acaba de morir, ¿lo entiendes?

—¿Y? —preguntó, sin dejar de masticar la tostada—. No intentes decirme que te importaba en algún sentido. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con esa mujer? ¿Hace cinco años? ¿Diez?

—No me refiero a eso —afirmó Siena, cruzándose de brazos y piernas para adoptar una posición defensiva—. Sigue siendo mi familia. Y mis padres... —Volvió a coger la fotografía de Pete y Claire—. Me preguntó cómo lo estará llevando mi padre. Estaban muy unidos, mi padre y mi abuela. El abuelo, Duke, nunca se llevó bien con mi padre.

—No me sorprende —intervino Randall sin rodeos—. Nadie se lleva bien con tu padre. Es un coñazo.

—¡Randall! —Siena se estremeció ante la perversidad de su lenguaje.

—Por Dios, Siena, ¿qué? —le soltó a modo de respuesta, malhumorado—. Te he oído llamar coñazo a Pete McMahon varias veces, y cosas aún peores. ¿Y me vienes ahora con que es un tipo estupendo sólo porque su madre ha muerto?

—No —murmuró ella—, por supuesto que no. —Estaba enojada con él por mostrarse tan insensible respecto a sus sentimientos, pero se daba cuenta de que tenía razón.

—¿Por qué tendría que importarte cómo lo está llevando tu queridísimo papá? —Ahora era Randall quien estaba irritado—. Creo recordar que me contaste que cuando te dejó sin un maldito centavo y tirada en la calle no le importó mucho cómo te lo tomaras.

—Está bien, Randall —cortó Siena. Estaba muy sensible... eran demasiadas cosas a la vez. Y en aquellos momentos no necesitaba discursos precisamente.

—No, Siena, no está bien. —Intuyendo su debilidad, se dispuso a rematar—. ¿Cuántos años llevas sentada esperando que tu supuesta familia entre en contacto contigo? ¿Eh? Cuando hiciste tu primera portada en Vogue, cuando conseguiste el papel protagonista en La hija, todo el mundo hablaba de ti, te decían lo grande que eras. ¿Pero lo disfrutaste? ¡Claro que no! Todo lo que querías, todo lo que en realidad querías, era que mamá y papá te llamaran y te dijeran: «Bien hecho, cariño, te queremos». ¿No es eso?

Se estaba burlando de ella, su voz cargada de despecho, se reía de su debilidad, de la terrible y vergonzosa necesidad que tenía del amor de sus padres.

—¡Eso no es verdad! —le gritó a modo de respuesta, dispuesta a no darle la satisfacción de sus lágrimas.

—¡Sí que lo es! —Randall aporreó la mesa y se inclinó de forma intimidatoria hacia ella por encima de los platos y las tazas que temblaban aún. Ella, por instinto, se encogió—. Es verdad, Siena. Eres tan condenadamente débil a veces, que ni siquiera puedo mirarte. ¿Es que no te has dado cuenta todavía? Ellos no te aman. No te quieren. —Lo dijo muy despacio, deteniéndose en cada palabra corno un sádico ejecutor—. No significas nada para ellos.

—¡Para ya! —Se tapó los oídos con las manos, pero él la agarró por las muñecas y se las apartó, obligándola a escucharle.

—Cuando Max te puso los cuernos, cuando tuviste ese accidente y casi te matas, ¿dónde estaba entonces tu padre? —Levantó las cejas, como si estuviese a la espera de una respuesta, pero Siena se limitó a temblar y a seguir en silencio, aterrorizada—. ¿Quién te cuidó entonces, Siena? ¿Quién se ocupó de ti y te aceptó y te dio un hogar, y una carrera de verdad, y todo lo que siempre quisiste?

—Tú —susurró ella, derrotada y confusa.

Lo único que deseaba era que parase de una vez.

Sin soltarla de las muñecas, Randall la obligó a sentarse en su regazo y la rodeó con sus brazos, le besó el cabello y el cuello y la acarició. Nunca había experimentado aquella ternura por su parte y se sintió ridículamente agradecida y consolada por ello. A pesar de todos sus esfuerzos, las lágrimas empezaron a caer.

—Lo siento —susurró él, de repente todo dulzura y compasión—. No debería haberte gritado. Pero no puedo soportar verte desperdiciar tu amor y tu lástima en gente que no te quiere. Es una debilidad.

Siena levantó la vista intentando penetrar sus inescrutables ojos castaños, pero no consiguió nada. Llevaba meses pasando todos los días con aquel hombre y seguía sin entenderlo.

No estaba segura de si lo amaba o lo odiaba. Todo lo que sabía era que ahora formaban un equipo, un buen equipo en muchos sentidos, Randall la había recogido y la había reinventado cuando estaba en su punto de mayor decadencia. La había cubierto de riquezas y catapultado su carrera a toda máquina de la noche a la mañana.

Le necesitaba.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó, secándose las lágrimas y liberándose de su abrazo.

—Eso está mejor —dijo Randall, y le sonrió, satisfecho de haber obtenido su cooperación—. Bien, lo primero que quiero que hagas es que llames a Hunter. Invitarlo a que venga con nosotros a ver esta noche el partido de los Dodgers.

Siena se quedó perpleja.

—Ésa es la historia, el giro —le explicó Randall—. Tanto tú como Hunter habéis sido abandonados por tu familia. Nadie te ha llamado para contarte lo de la muerte de Minnie, y estás de verdad afligida por ello. Dejemos que la prensa tome algunas fotografías de vosotros dos juntos, afrontando la situación con valentía.

—Pero esto ya está más que visto —dijo Siena, feliz de hablar de negocios ahora que se le habían secado las lágrimas—. Hunter y yo, los descastados de la familia.

—Pero se ha hecho fatal —explicó Randall—, gracias a tu amiga Marsha. Tenemos una buena carta en la mano, pequeña, y te enseñaré a jugarla adecuadamente. Además, las cosas ahora son distintas. Tu perfil juega ahora en una liga completamente distinta a la de tu guapito tío. La muerte de tu abuela es un regalo. Y te convertiremos en la estrella del espectáculo.

Pese a todo, al oír mencionar la muerte de Minnie como una simple oportunidad de relaciones públicas, Siena sintió una punzada de repugnancia.

La verdad es que tampoco le entusiasmaba la idea de utilizar a Hunter para ayudar a promocionar su imagen. Desde que Randall había entrado en escena, la situación entre ella y Hunter era tensa, por no decir otra cosa peor. No podía volver a la casa de la playa porque Max seguía viviendo allí y la pesada de Tiffany la utilizaba casi como su residencia permanente. Y Randall le había dejado claro que desaprobaba su estrecha relación con Hunter, o con cualquiera que no fuese él, en realidad, de modo que tampoco podía invitarlo a Malibú.

Y entre sus problemas geográficos, sus calendarios de rodaje y la constante necesidad de Siena de ser el centro de atención, últimamente habían disfrutado de muy poco tiempo juntos. Era consciente de que Hunter se sentía profundamente dolido por la situación y se avergonzaba de haber permitido que la fisura entre ellos fuera creciendo.

—Creía que odiabas a Hunter. —Hizo un último intento de detenerlo—. ¿No andas siempre diciéndome que no pase tanto tiempo con él y que nunca permita que nos tomen una fotografía juntos?

—Esto es distinto —repitió él, en un tono cuyo objetivo era indicar que el tema estaba ya cerrado—. Llámale, pídele que venga esta noche. Estoy seguro de que se sentirá conmovido.

—¿Y la segunda cosa? —preguntó Siena—. ¿No habías dicho que llamar a Hunter era sólo lo primero que querías que hiciera?

—Ah, sí. —Randall sonrió con malicia—. La segunda cosa.

Siena le lanzó una exagerada mirada de sorpresa.

Sabía exactamente lo que sería «la segunda cosa».

Randall posó sus manazas en los hombros de Siena y la obligó a arrodillarse. Sin decir palabra, ella bajó la cremallera del pantalón y liberó una erección dura como una piedra. Luego levantó la vista para mirarlo, sonriente. Pese a todo, pese a toda su crudeza, su control y sus intimidaciones, el poder de Randall seguía siendo un punto de excitación definitivo para Siena.

Él, con delicadeza, levantó aquella cascada de rizos oscuros y le puso la mano en la nuca para que, de este modo, su preciosa boca de rosa acogiera su polla.

Luego se echó hacia atrás y suspiró satisfecho mientras ella, con un arte consumado, le daba exactamente lo que quería.

Capítulo 39

En el otro extremo de la ciudad, Tiffany estaba dando los últimos toques a la mesa con un suspiro de satisfacción. Cogió su novela —en aquel momento se había vuelto adicta a Patricia Cornwell— y se sirvió un vaso de Chablis frío de la nevera, salió al porche delantero y se instaló en el sofá de mimbre para esperar la llegada de Hunter para comer.

Habían decidido pasar el fin de semana en la casita que acababan de alquilar en Venice, una vivienda encalada de la década de 1920 situada en una de las calles peatonales, con valla de madera blanca y un jardín delantero con limoneros y naranjos.

Tiffany se enamoró de ella en cuanto la vio y en el acto dejó un depósito por el importe del alquiler de tres meses. El traslado, sin embargo, no lo había realizado hasta sólo unas semanas atrás, después del final definitivo de Rescate en el mar.

La casita era una solución de compromiso. Siguiendo la carretera de la playa, estaba a diez minutos en coche de la casa de Hunter y, por lo tanto, los desplazamientos le resultaban mucho más cómodos que cuando vivía en Westwood.

No quería instalarse todavía en la casa de la playa: incluso sin Siena, seguía transmitiéndole la sensación de que aquél era el espacio de Hunter. Pero comprendía que Hunter no podía vender y desterrar a Max cuando tanto le necesitaba. De modo que llegaron al acuerdo de dividir su tiempo lo más equitativamente posible entre las dos casas y, a menos que uno de los dos estuviera de rodaje, no pasar ni una noche separados.

Feliz, le dio un sorbo al vino y admiró su nuevo jardín. Allí, lejos del ambiente opresivo que se respiraba en la casa de la playa, se sentía mucho más dichosa.

Desde que Siena se había largado con Randall era como si en sus vidas hubiese explotado una bomba con metralla.

La confianza inicial que Max tenía depositada en recuperar a Siena había quedado sustituida por la desesperación. Suerte que por fin había encontrado un trabajo decente y bien pagado que consistía en dirigir dos cortos para un famoso actor de Hollywood al que le salía el dinero por las orejas y pretendía tantear el terreno de la producción. Esto, como mínimo, significaba que pasaba los días mayoritariamente ocupado y lejos de la casa.

Incluso así, llevaba encima su corazón destrozado por donde quiera que fuera, y a Tiffany le resultaba muy doloroso. Había adelgazado muchísimo y la falta de sueño había robado toda su chispa y alegría a sus preciosos ojos.

Pero lo peor de todo era su insistencia en que él era el único responsable de sus desgracias. Nada de lo que Tiffany o cualquier otro pudiera decirle le hacía cambiar de idea al respecto.

Era tan intensamente consciente de su culpabilidad, que se negaba a escuchar una mala palabra acerca Siena. Max consideraba que la agonía de verse bombardeado sin cesar por las imágenes de ella con Randall, rico, famoso y amargamente lejos de su alcance, era un simple castigo por su traición a Siena y a su amor.

Hunter no estaba mucho mejor, andaba melancólico como un cachorro extraviado y esperaba, sin esperanza alguna, tener noticias de Siena.

A Tiffany le hervía la sangre al ver que ella lo había dejado tirado como una basura y ahora estaba con aquel viejo rico millonario que se ocupaba de todo y que la había convertido en la nueva y perfecta superestrella de Hollywood. Bajo el punto de vista de Tiffany, Siena le había enseñado su verdadera cara y, de una vez por todas, le había demostrado que lo único que en realidad le importaba eran la fama y el dinero.

Pero Hunter, como siempre, se negaba en redondo a creerlo.

—¿Has visto la noticia?

Hunter, chorreando de sudor después de pasarse un buen rato corriendo por la playa, llegaba con un ejemplar empapado de LA Times. Saltó la valla con una zancada de gigante, se sentó en la terraza y dejó caer la cabeza entre las rodillas en un intento de recuperar el ritmo de la respiración.

Tiffany cogió el periódico y leyó el titular.

—Oh, querido, es terrible —dijo, con sincera compasión, posando la mano en su hombro empapado de sudor—. ¿Estás bien?

Asintió casi sin aliento y entró corriendo en la cocina para servirse un vaso de agua.

—Estoy bien, de verdad —dijo al salir de nuevo. Tiffany se hizo a un lado para que él pudiese sentarse con ella—. Resulta gracioso, pero nunca llegué a conocer muy bien a Minnie. Sí, me crié en su casa y todo eso, pero teníamos vidas muy aparte.

Tiffany le escuchaba con paciencia.

—Recuerdo que cuando yo era muy pequeño me daba un poco de miedo —prosiguió—. Claire, la madre de Siena, siempre intentaba salir en mi defensa. Creo que el problema es que nunca logró perdonarme, Minnie, me refiero, el hecho de ser el hijo de mi madre. Lo que, me imagino, es comprensible.

—No, no lo es —afirmó Tiffany, rotundamente. A veces le sacaba de sus casillas esa forma de ser de Hunter, de poner siempre la otra mejilla. Ojalá se hubiera defendido a sí mismo un poco más—. No es en absoluto comprensible. Tú eras un niño completamente inocente. De todos modos, creo recordar que tú o Siena me contasteis que había despilfarrado la mitad de tu herencia o algo por el estilo.

—Fui yo quien te lo conté, pero no lo hizo expresamente. Nunca supo gestionar el dinero. Mi padre se ocupaba de todo. Pero da lo mismo... —Le dio un beso con cuidado de no estropearle el mínimo maquillaje con su cara sudorosa y salada—. Estoy bien. Pero para Pete debe ser duro.

Bien, pensó Tiffany, pero no dijo nada. Hunter tal vez fuera capaz de perdonar al pez gordo de su hermano, pero ella no estaba dispuesta a olvidar cómo Pete McMahon había intentado destruirle la carrera en su primera época en Consejero.

Hunter cogió de nuevo el periódico y empezó a leer los comentarios.

—Me pregunto cómo se lo tomará Siena —dijo, nervioso. Últimamente, iba con mucha cautela siempre que sacaba su nombre a relucir, temeroso del rechazo de Tiffany—. ¿Crees que debería llamarla?

—No —negó Tiffany, muy decidida. Se levantó y le guió hacia el comedor para enseñarle la deliciosa comida que había preparado—. Ella no se ha molestado en llamarte, ¿no es eso? Y si te necesita para alguna cosa, ya tiene tu número.

Hunter se quedó triste con la respuesta, pero no estaba dispuesto a contradecirla.

—Tienes razón —dijo.

Tiffany estaba asombrada. No esperaba que cediese con tanta facilidad. Pero era evidente que la relación entre él y Siena se había distanciado bastante durante el último par de meses.

—Pero tendré que llamar a mi madre después de comer. Estoy seguro de que habrá encontrado algún momento libre para hablar con la prensa.

Puso los ojos en blanco imaginándose la desconcertante tolerancia de Christopher mientras su madre se regocijaba con la siempre bienvenida atención de la prensa. Últimamente, ahora que estaba tan feliz y asentado con Tiffany, tendía a sentirse mucho más indulgente respecto a los puntos flacos y las debilidades de Caroline. La veía más como una especie de niña grande encantadoramente ingenua, que como la terriblemente irresponsable madre que en realidad era.

Aunque habían hablado varias veces por teléfono, Tiffany no conocía a Caroline. Sabía que debería sentir aversión por ella debido a lo negligente que había sido con Hunter durante su infancia. Pero siempre que hablaban se mostraba tan encantadora, divertida y escandalosa que le resultaba difícil mostrarse arisca con ella.

Además, al parecer era la única persona que había entrado en estrecho contacto con Duke McMahon y había emergido más o menos ilesa de la relación. Tiffany no podía evitar admirarla por ello.

—Dame cinco minutos para ducharme y comemos —dijo Hunter—. Por cierto, la comida tiene un aspecto increíble.

—Gracias. —Radiante, se echó hacia atrás su melena rubia, encantada de haberle complacido—. Espero que también tenga buen sabor.

—Tú sí que tienes buen sabor.

Se inclinó para besarla en los labios y deslizó mientras la mano en el interior de su camiseta de color rosa descolorido para acariciarle el pecho izquierdo. Iba descalza y pese a llevar un par de vaqueros gastados y viejos, nada era capaz de camuflar su estupenda figura espigada.

En opinión de Hunter, era la mujer más sexy del mundo.

El móvil sonó antes de que pudiera llegar más lejos que a desabrochar su sujetador. Estaba sobre la nevera, en la cocina, así que corrió a responderlo, no sin antes lanzarle a Tiffany una mirada como queriendo decirle «tú espera y verás».

—¿Diga?

Supo lo que iba a decir antes de que abriese la boca. Su sonrisa lo decía todo.

—¡Es Siena! —Sonreía triunfante, sujetando el teléfono en el aire como si de un trofeo se tratara—. Está un poco conmocionada por la noticia. Quiere saber si nos gustaría ir con ella y Randall esta noche a ver el partido de los Dodgers.

Tiffany pensó que antes se arrancaría el brazo a mordiscos que ir al béisbol con Siena y su amante, pero sabía lo importante que era su apoyo para él.

—Por supuesto, cariño. —Forzó una sonrisa—. Me parece estupendo.

—¿Qué sucede? —preguntó Hunter, que ya estaba otra vez hablando con Siena—. Oh, de acuerdo, está bien. Te llamo otra vez a las cinco. —Colgó.

—¿Qué? —dijo Tiffany, abotonándose la camiseta.

—Bien, la cuestión es —empezó a decir, como pidiendo disculpas— que al parecer sólo tienen una entrada de sobra. Y como Siena y yo llevamos siglos sin vernos, me preguntaba si te importaría...

—Oh, captado. —Tiffany se echó a reír. De tan mal educada que era Siena, resultaba incluso divertida—. Yo no estoy invitada, ¿no es eso? Sólo te quiere a ti.

—No es nada personal —dijo Hunter. Y lo trágico era que se lo creía—. De verdad. Sólo tiene una...

—Lo sé. Sólo tiene una entrada de sobra, ya lo has dicho. —Sabía que no debía recurrir al sarcasmo, pero no pudo evitarlo—.

Y, naturalmente, no hay manera en el mundo de que Randall Stein y Siena McMahon consigan otra entrada para un partido de béisbol.

—Por favor, cariño —le imploró.

Estaba tan lindo y vulnerable con sus enormes ojos azules con expresión suplicante que no sabía cómo alguna vez era capaz de negarle algo. Le quería muchísimo.

—Está bien —dijo por fin—. Ve.

Se acercó y la cogió en brazos, olvidándose de que iba vestido aún con la ropa sudada de hacer deporte, y la besó una y otra vez en señal de agradecimiento.

—Gracias, pequeña. Te quiero. Muchas gracias.

—No pasa nada —interrumpió Tiffany—. Pero no empieces a albergar esperanzas, Hunter, ¿de acuerdo? Según mi experiencia, Siena no hace nada a no ser que obtenga algo a cambio. No quiero que te haga daño.

—No me lo hará —gritó, subiendo las escaleras de dos en dos de camino a la ducha—. Todo irá bien, confía en mí.

En Hancock Park, Tara disfrutaba de lo lindo paseando de habitación en habitación con su bloc de notas y vociferando órdenes a tres de los chicos de los recados de Pete mientras metía la nariz en los objetos personales de Minnie.

Pete estaba abajo, recluido en el salón con sus abogados y la aguafiestas de su esposa. Francamente, estaba contenta de no tener que acompañarlos.

Las cosas en el despacho iban últimamente de mal en peor y Tara estaba pasándolo tan mal como un germen inmerso en un baño de desinfectante. Pete estaba mucho más distante e irritable de lo habitual. Había que reconocer que McMahon Pictures estaba en las fases finales de producción de dos nuevas películas de presupuesto millonario, algo que siempre aumentaba los niveles de estrés de su jefe. Pero lo que era evidente era que tenía la cabeza ocupada, además, por otras cosas.

Pese a que nunca hablaba de Siena —la mención de su nombre estaba estrictamente prohibida en el trabajo y más de un ejecutivo de MPW había sido puesto de patitas en la calle en el transcurso del último año por romper ese tabú—, Tara adivinaba que lo que obsesionaba a Pete era la relación de su hija con Randall Stein.

Había conseguido recabar la información suficiente, básicamente a través del tradicional método de acercar la oreja a la puerta del despacho de Pete, como para comprender que su problema no tenía tanto que ver con Siena, quien según había admitido ya no consideraba como su hija, sino con Stein. Al parecer, en su día, Stein y Duke habían estado bastante unidos y el anciano lo había acogido bajo su ala como un protegido.

Duke jamás había reconocido las formidables dotes para los negocios de su hijo, ni como productor ni como inversor. Por lo que se había enterado Tara, era la admiración que Duke había sentido por Randall como joven y prometedor productor, por encima de su propio hijo, lo que había encendido la hostilidad entre los dos. El romance con Siena era simplemente la punta de un gigantesco iceberg de enemistad y rencor.

Empeoraba la situación el hecho de que Claire hubiera adquirido la costumbre de pasear constantemente por la oficina, y que estuviera siempre riñendo con Pete. Lo que le exasperaba era que la mujer de su jefe hablaba tan flojito que Tara no podía averiguar a través de la puerta el contenido de sus conversaciones. Pero la cara blanca, apesadumbrada y seria que llevaba cuando se iba era muy reveladora, igual, por supuesto, que el malhumor que a Pete le quedaba para el resto del día: Claire había ido a abogar por el caso de Siena.

Entre los costes de producción cada vez más vertiginosos, sus problemas matrimoniales y su creciente obsesión por Randall Stein, Pete llevaba semanas como un oso malherido.

La repentina muerte de Minnie McMahon era, de lejos, la cosa más interesante que le había sucedido en el trabajo desde hacía mucho tiempo.

Tara albergaba la esperanza de que el suceso terminara con aquel callejón sin salida y que, en su dolor, su jefe empezara de nuevo a apoyarse y a confiar en ella como en los viejos tiempos. De momento, le había pasado la responsabilidad de organizar la descomunal operación del funeral y la ceremonia y aquella misma mañana le había pedido que empezara a clasificar las cosas de su madre.

¡Una mañana entera para poder fisgonear por la vieja mansión de los McMahon! ¡Y con su propio ejército de sirvientes para ayudarla! Tara estaba en el séptimo cielo.

—Vosotros quedaos aquí y empezad a repasar la ropa —ordenó con autoridad a dos de los chicos de los recados antes de dejarlos en el enorme vestidor privado de Minnie—. Alice, tú ven conmigo al estudio y empezaremos con el inventario de la joyería.

Minnie se había apoderado desde hacía mucho tiempo del que había sido el estudio de Duke y cada tarde utilizaba la habitación para llevar a cabo sus asuntos privados, desde realizar el seguimiento de sus inversiones hasta gestionar sus importantes compromisos benéficos. Lo había pintado con un liviano tono amarillo magnolia y había instalado persianas de madera azul de estilo provenzal que contrastaban con un gran ramo de iris, ya un poco maltrechos en las puntas, que Minnie debía haber comprado tan sólo unos días atrás.

Tara, naturalmente, no hizo mucho caso al entorno y no se percató siquiera del patetismo de las flores marchitas, ni de la carta a medio escribir que seguía en la mesa, ni de otros pequeños detalles de una vida que de forma tan repentina e inesperada se había truncado. Fue directa, sin embargo, hacia el joyero que, según Pete, su madre guardaba en el cajón inferior del archivador.

—Maldita sea —dijo, extrayendo de allí la robusta caja de piel y colocándola sobre la mesa. Pesaba una tonelada... Minnie debía guardar allí encerradas piezas increíbles—. Es una cerradura con combinación. —Repiqueteó en la caja en vano y luego volvió a guardarla en su lugar.

—¿Quieres que baje y le pregunte la combinación al señor McMahon? —intervino Alice. Era una chica menuda y bonita que llevaba sólo seis semanas trabajando en MPW y estaba aún desesperada por complacer a todo el mundo.

—No, iré yo —dijo Tara. No quería distraer a Pete con aquella preciosa rubita. Bajó corriendo, ansiosa por obtener la combinación y regresar al tesoro descubierto en el estudio de Minie, deleitándose con la suave sensación que producía en sus dedos la barandilla de madera pulida. Pero se detuvo en seco.

Pete estaba en el vestíbulo, de espaldas a ella, bajo la trémula grandiosidad de la gigantesca lámpara de araña. Los abogados no se veían por ningún lado y él estaba abrazado a Claire con tanta fuerza que tenía incluso las rodillas dobladas. Parecía como si ella estuviese sujetándole para que no cayera.

Ninguno de los dos decía nada. Pero Tara vio el temblor de los hombros de Pete, su balanceo espasmódico, el profundo dolor que lo sacudía y le llevaba a derrumbarse en brazos de su esposa.

Sabía lo mucho que quería y adoraba a su madre.

De pronto, en aquella diminuta y marchita parte de sí misma que se suponía era la conciencia, sintió una punzada. Para ella, la muerte de Minnie había sido una distracción bien recibida. Para Pete, era el fin del mundo.

En silencio, para no molestarlos, volvió a subir de puntillas hacia el estudio. Las joyas podían esperar.

Hunter y Siena habían quedado en el exterior del estadio a las seis para ser acompañados hasta sus asientos VIP de primera fila unos minutos antes de que diera comienzo el partido.

A las seis y cuarto, Hunter seguía esperando y su gorra de los Dodgers hundida hasta los ojos ya no era suficiente para disimular su identidad ante un grupito cada vez más numeroso de adolescentes en busca de autógrafos.

El corazón se le encogió, mientras seguía pacientemente firmando camisetas, programas y billetes de dólar, y examinando la calle en busca de Siena, en el momento en que se percató de la presencia de un equipo de televisión del canal de noticias LA 9 News que avanzaba directo hacia él. No había tiempo para huir, de modo que se armó de valor y sonrió amablemente a Emma Duval, el nuevo y neumático rostro de las noticias de las siete, cuando enfocó en su dirección sus dos impresionantes activos de copa D.

—Hola, Hunter —saludó, como si fuesen viejos amigos. Le había entrevistado en una ocasión durante diez segundos y pensaba que estaba buenísimo—. ¿Tienes tiempo para una entrevista rápida?

—Muy rápida —dijo, y miró el reloj—. Estoy esperando a alguien.

Clásico error de novato. Podía haberse mordido la lengua.

—Oh, ¿de verdad? ¿A quién? —A pesar de su cara llena de botox, Emma intentó sonreír. Lo consiguió a duras penas.

—Nadie que conozcas —respondió rápidamente Hunter—. Un amigo.

—Bien —dijo Emma, con una mirada que le dejó claro que sabía bastante bien quién podía ser ese «amigo», pero que no pensaba decirlo—, tal vez, entonces, unas pocas palabras sobre la noticia que nos ha llegado esta mañana sobre el fallecimiento de tu madrastra.

—En realidad no era mi madrastra —empezó a explicar, pero Emma había hecho una señal a los chicos de cámara y de sonido y tenía ya un micrófono debajo la nariz.

—¡Estoy aquí con Hunter McMahon, que está a punto de entrar para animar a los Dodgers! —Lanzó un puño al aire antes de pasar directamente a modo serio—. Hunter, hoy ha sido un día triste para ti por la noticia del fallecimiento de Minnie McMahon. ¿Puedo preguntarte cómo te sientes?

—Yo, er, la verdad, estoy bien —tartamudeó, pestañeando ante la luz del foco que algún enterado había decidido apuntarle directamente a la cara—. Lo siento por su familia, por mi hermanastra Laurie y, por supuesto, también por mi hermano. Debe ser un momento difícil para ellos.

—Por supuesto. —Emma movió afirmativamente la cabeza e hizo un amago de expresión compasiva que se frustró de inmediato, para recuperar a continuación su frente congelada—. ¿Has hablado con tu hermano, el productor Pete McMahon —explicó dirigiéndose a la cámara—, después de todo lo sucedido?

Mierda. ¿Cómo lo había hecho para meterse en aquello? ¿Y dónde demonios estaba Siena?

—No —dijo—. No, desgraciadamente, mi hermano y yo no tenemos contacto.

—De hecho, Pete McMahon te desheredó públicamente hace unos años. Debió resultar doloroso. —La mujer tenía el tacto de un elefante corriendo en estampida. Hunter no respondió—. ¿Asistirás al funeral de tu madrastra? —Emma seguía presionando de forma despiadada.

—En realidad, no era mi madrastra. Era la esposa de mi padre, pero... —Miró desesperado a su alrededor en busca de Siena. De disponer de su entrada, habría echado a correr hacia el estadio para huir de allí—... Para ser sincero, me siento algo incómodo comentando estos temas. Lo siento mucho por la familia pero, como ya he dicho, no estábamos muy unidos.

En aquel instante, como por arte de magia, todas las cámaras de apartaron de él y un excitado enjambre de equipos de televisión, periodistas y admiradores se precipitó en dirección a una limusina negra que acababa de aparcar detrás de él.

Siena y Randall habían llegado.

—¡Siena! ¡Siena! ¿Cómo te encuentras? —gritaban las voces—. ¿Has hablado con tu padre, Siena? ¿Abrirá esto el camino a una reconciliación familiar?

Hunter observó perplejo cómo Siena salía de la parte trasera del coche, de la mano de Randall, y avanzaba entre la multitud en dirección a él, respondiendo a preguntas pero negándose a detenerse y a firmar autógrafos... otra de las reglas de Randall.

De no ser porque todo el mundo gritaba su nombre, no estaría del todo seguro de haberla reconocido.

En primer lugar, iba vestida de negro de los pies a la cabeza, con un fabuloso traje chaqueta de falda corta, a juego con unos zapatos negros de tacón vertiginoso y un visón hasta los pies, que llevaba abierto. Parecía una joven Elizabeth Taylor, más atractiva si cabe, de luto.

Oh Dios mío, pensó Hunter, era eso.

Iba de negro en señal de duelo.

¿Por Minnie?

Le parecía un poco exagerado. Incluso así, vestido con pantalón vaquero y camiseta de los Dodgers, se sentía como un idiota insensible.

—¡Hunter, Hunter, querido! —gritó Siena, abriéndose camino hasta llegar a su lado. Incluso su voz sonaba distinta, como si fuese un añadido. Randall la seguía, vestido de traje oscuro y, en opinión de Hunter, gordo, calvo y viejo—. ¿Cómo estás?

Siena le tendió los brazos.

El la abrazó, pero no parecía ella, sino más bien un montón de pieles. Ella le besó en ambas mejillas y le sonrió con cariño, pero había algo que seguía resultándole extraño. Tal vez fueran las toneladas de maquillaje que llevaba encima, presumiblemente para quedar bien ante las cámaras.

—Estoy bien, muy bien —le aseguró, deseoso de apartarla de los equipos de televisión para poder hablar adecuadamente—. Empezaba a pensar que no vendrías.

—Oh, ¿vamos tarde?

Siena miró su reloj Cartier con poca naturalidad, cegándole a él y a todos los que estaban en un radio de quinientos metros con el deslumbrante centelleo de la correa con diamantes incrustados.

Hunter le lanzó una mirada de reprobación.

—Lo siento —dijo, aceptando la reprimenda—. Ha sido Randall, no yo. Siempre anda perdiendo el tiempo pensando en lo que me pongo y pretende que me cambie de arriba a abajo en el último minuto. —Le apretó cariñosamente la mano a Randall.

—¿Y qué es lo que llevas? —preguntó Hunter, cogiendo en silencio las tres entradas que Randall les había ofrecido y liderándolos hacia las barreras de acceso a los personajes VIP y el interior del estadio—. Me refiero a que estás estupenda, pero ¿a qué viene tanto negro? No será por Minnie, ¿verdad?

Por una milésima de segundo creyó vislumbrar una picara sonrisa, de esas con las que solía obsequiarle de pequeña después de haber cometido cualquier nueva travesura. Sabía que a Siena le importaba Minnie tanto como a él.

—Era la abuela de Siena —se inmiscuyó Randall, como si hubiera necesidad de explicarle a Hunter la relación—. La noticia de su muerte ha sido una verdadera conmoción esta mañana. Y, naturalmente, rememora muchos viejos recuerdos, el dolor provocado por el abandono de sus padres, ese tipo de cosas. ¿No es así, querida? Estoy seguro de que tú debes sentirte igual.

Hunter estaba a punto de responder que no se sentía igual, y que él y Siena se tenían mutuamente y no necesitaban al resto de la familia, pero se detuvo en seco cuando dio media vuelta y se encontró con Siena posando desvergonzadamente para las cámaras, sujetándose a su brazo como si estuviera a punto de derrumbarse de dolor y colgándose a él mientras posaba para un conjunto final de imágenes.

—Vamos, Hunter —susurró entre flashes—. Podrías intentar poner cara de sentirte un poco infeliz. Se supone que estamos juntos en esto, ¿no? «Los pobres y marginados jóvenes McMahon, unidos ante la última tragedia familiar».

Buscó en el bolsillo y extrajo un pañuelo con el que secarse sus imaginarias lágrimas.

Y no fue hasta entonces que cayó en la cuenta.

Estaba utilizándolo.

Utilizándolo a él y utilizando la muerte de Minie como truco publicitario barato. Como si ella necesitase más publicidad.

Sintió náuseas. La agarró bruscamente por el brazo y la alejó de cámaras curiosas. Randall hizo un amago de seguirlos, pero la mirada acerada de Hunter le obligó a dar marcha atrás.

—¿A qué demonios te crees que juegas? —le gritó a Siena.

—¿Qué quieres decir? Suéltame el brazo, me haces daño —pidió ella, indignada.

—Muy bien —dijo Hunter—. Así ya sabes qué se siente.

Siena estaba tan pasmada que se había quedado sin habla.

—¿Ha sido él quién te ha metido en esto? ¿Eh? ¿Ha sido idea de Stein?

—¿Qué? —Su voz sonaba asustada. Nunca había visto a Hunter perder los nervios de aquella manera—. No sé de qué me hablas. ¿Qué idea?

—Ésta. —Tiró de su abrigo y de su chaqueta y, con cara de asco, le arrebató el pañuelo—. Esta ropa, estas lágrimas falsas por Minnie, pidiéndome así de pronto que te apoye. Eso de aparecer tarde para que las cámaras ya estuviesen centradas en mí cuando hicieses tu grandiosa entrada con tu amante. Jesús, Siena, ¿qué te ha pasado? Yo no quería a Minnie más de lo que la querías tú, pero ¿no crees que se merece un poco más de respeto que esto?

—No, por supuesto que no. —Siena estaba temblando. No podía soportar que Hunter le gritara de aquel modo porque sabía que todas y cada una de sus palabras eran ciertas. Estaba tan avergonzada que habría deseado que el suelo se abriera y se la tragase, pero algún tipo de instinto la animaba a seguir peleando—. No creo que se merezca ningún respeto. Era una vieja bruja malvada y vengativa a quien ni tú ni yo le importamos nunca una mierda.

—Eso son gilipolleces, Siena. —Por una vez, Hunter se había cansado de escuchar sus porquerías. Por primera vez, veía por sí mismo el lado maquiavélico de su carácter del que Tiffany siempre se quejaba. Y era horroroso—. Minnie te quería. De pequeña, te adoraba. Todo el mundo te adoraba.

—Sí, muy bien, y entonces cuando me hice mayor resulta que defraudé a todo el mundo, ¿no es así? —dijo Siena con amargura.

—No te engañes. —No pensaba permitirle que se apoyara en la autocompasión—. No te has hecho mayor. La gente mayor y adulta no realiza maniobras truculentas de este tipo. Y aunque Minnie te importara un comino, me imaginaba que al menos sentías cierto respeto hacia mí.

—¡Y así es! ¡Te respeto! —Siena estaba acongojada.

Randall se aproximó finalmente y le pasó el brazo por los hombros con un gesto posesivo.

—Tranquilízate, tío. Estás alterándola.

Hunter agitó la mano con impaciencia, como si quisiera ahuyentar una mosca, y lo ignoró. Tenía que decirlo.

—Pues tienes una forma muy graciosa de demostrarlo, Siena. Llevo meses sin verte. Dime qué puedo hacer para conseguir que tu maldito responsable de relaciones públicas devuelva mis llamadas.

—Lo siento, Hunter —le interrumpió Randall—. Pero tienes que comprender que la vida de Siena ha cambiado. Ahora tiene una agenda muy ocupada y hay mucha gente que compite por su tiempo. No puedes pretender ser siempre el primero de la cola.

—Que te jodan. —Hunter se volvió hacia él—. No estoy hablando contigo.

Randall se limitó a levantar una ceja y a dibujar una sonrisita condescendiente, como indicando que Hunter estaba a un nivel demasiado bajo respecto a él como para provocar otro tipo de respuesta más elaborada.

Hunter se volvió de nuevo hacia Siena.

—Entonces, hoy va y por fin llamas. ¿Y sabes qué? Me he alegrado mucho de escuchar tu voz. Qué estúpido e ingenuo.

—No es de estúpido —dijo ella, en tono suplicante—. Hunter, por favor. Yo también me he alegrado mucho. Y esta mañana estaba conmocionada, de verdad. Seguramente no por lo de la abuela. Pero por ver todas esas imágenes de mi madre y de la vieja casa. Me sentía fatal. Me moría de ganas de verte.

—No te creo —interrumpió Hunter. La miraba con un profundo desdén, y la rabia y el desengaño de su voz eran incuestionables—. Ya no me creo ni una palabra más que salga de tu boca, Siena. ¿Y sabes dónde está la ironía de todo esto? —Ella le miró sin decir nada, hundida en la miseria, aferrada a Randall como si de un bote salvavidas se tratara—. Cuando has salido de este coche, apenas te he reconocido. Pero ahora... Ahora lo veo.

—¿Qué es lo que ves? —contestó ella, temblorosa.

—A mi padre —contestó Hunter, dando media vuelta—. Eso es lo que eres ahora, Siena. En lo que te has convertido. Eres exactamente igual que Duke.

Capítulo 40

Max estaba boca abajo tendido en el suelo sobre una colchoneta de color rosa, intentando aclarar sus ideas mientras la chica coreana le golpeaba la espalda con gran destreza.

Desde que se había instalando en L.A. había cogido la costumbre de frecuentar el pequeño salón de masaje en Korea Town Era un poco engorroso desplazarse hasta allí, pero veinticinco dólares por una hora larga de músculos machacados —acompañada con aceite de lavanda y móviles con campanillas— bien valía el esfuerzo.

Desde que Siena le había dejado, sus visitas semanales a Sun Jhee se habían convertido en una especie de salvavidas. Incluso ahora, meses después de aquello, su patrón de sueño seguía alterado y el masaje le proporcionaba una oportunidad única de relajarse.

—Suelte el aire —le ordenó la chica mientras le presionaba con el hombro la zona lumbar. Max sintió un satisfactorio crujido en la columna—. Mala postura al sentarse —le diagnosticó.

—Seguramente —gruñó él—. Pero me temo que una mala postura es en estos momentos la menor de mis preocupaciones.

La chica continuó aporreándole. Era evidente que no comprendía una palabra de lo que le decía, lo que estaba muy bien, pues lo último que Max deseaba era desperdiciar una hora con parloteos. Necesitaba pensar.

Durante los dos últimos días se sentía cada vez más preocupado por Siena.

No es que no pensara cada día en ella... el deseo, las pesadillas y el sórdido dolor de la pérdida eran sus compañeros constantes. Pero desde que Hunter había tenido una pelea espectacular con ella en el estadio de los Dodgers, había empezado a mirar las cosas bajo una perspectiva distinta, menos egoísta.

Sabía que la había perdido. Pese al mucho amor que seguía sintiendo por ella, Max lo había aceptado. Todas las revistas, carteleras y noticias de televisión le gritaban el mensaje, amplificaban su rostro, feliz y confiado, saliendo y entrando de limusinas o saludando con indiferencia a sus admiradores: se había ido.

Pero desde hacía poco, se había descubierto mirando la situación desde las profundidades de su propio dolor y empezaba a sentirse realmente preocupado por el bienestar de Siena.

Todo había sido a partir del distanciamiento con Hunter.

Max conocía a Hunter desde que eran niños. Seguramente lo conocía mejor que nadie, con la posible excepción de Tiffany. Pero de no haberlo visto con sus propios ojos, jamás habría creído a Hunter capaz de volverle la espalda a Siena de aquel modo. Llevaba ya tres semanas sin mencionar su nombre.

Fuera lo que fuese lo sucedido en aquel partido de los Dodgers —y Hunter se negaba a entrar en detalles, de modo que a Max y a Tiffany no les quedó otro remedio que reunir las piezas de lo acontecido lo mejor que pudieron—, lo había alejado de ella de una manera que Max nunca habría imaginado posible.

Sólo podía llegar a una conclusión: Randall Stein era puro veneno.

Al principio, había realizado un esfuerzo heroico para alejarse de ese punto de vista. Estaba celoso. No estaba siendo objetivo. No podía soportar que Siena encontrara la felicidad con otro.

Pero cuanto más veía cómo Stein la había cambiado —no sólo en el maquillaje y la forma de vestir, sino en su personalidad de diva—, más convencido estaba que tenía razón.

Después de lo que le había hecho podía llegar a comprender que se negara a hablar con él. Pero la pobre Inés le había llamado unas semanas atrás hecha un mar de lágrimas. Le contó que había dejado docenas de mensajes tanto al responsable de relaciones públicas de Siena como en la casa, y que nunca le había devuelto las llamadas. Con Hunter, era prácticamente la misma historia. Antes de la debacle de los Dodgers, se habían visto únicamente dos veces desde que se había trasladado a Malibú, y en ambas ocasiones sólo durante unos minutos robados en los estudios de rodaje de su nueva película.

Su comportamiento público, en todo caso, era aun peor.

No le cabía duda de que Siena siempre había sido una consentida y una persona que buscaba ser el centro de atención. El culpaba a sus padres de ello. Pero tenía buen corazón, y debajo de todo su dramatismo, Max la tenía como la mujer más maravillosa, más fiel y más cariñosa que había conocido en su vida.

Con Randall, aquella vertiente de su personalidad había desaparecido por completo.

Había empezado a tratar con desdén a sus admiradores, a negarse a firmar autógrafos y, saliendo del estreno de La hija a bordo de una limusina con cristales tintados había hecho llorar a una pobre niña por no ser capaz ni de saludarla con la mano.

Había ofrecido entrevistas en las que había rechazado a Dierk Muller, el hombre que había apostado por ella y le había dado su primera oportunidad, calificándolo de director de «segunda categoría». Y cada semana surgían nuevos rumores de los estudios de rodaje de 1943, la película épica de gran presupuesto de Randall en la que tenía el papel protagonista, sobre sus exageradas y estrambóticas exigencias relacionadas con caravanas más grandes, menos horas de trabajo y una masajista a su disposición las veinticuatro horas.

Max se culpaba de haberla empujado hasta el borde del abismo. De no haber sido tan egoísta, celoso e inseguro, nada de aquello estaría ocurriendo.

Lo que significaba todo eso era que de él dependía devolver las cosas a su debido lugar. Si Siena y Hunter habían dejado de hablarse, es que la situación se había puesto muy seria. De un modo u otro, antes de que Stein la destruyera por completo, tenía que conseguir despertarla.

Unos diez días después, en un inusualmente cálido día de diciembre en Malibú, Siena caminaba de un lado a otro del salón de la finca de Randall con un mal humor insoportable.

—¡No puedo creerlo! —le rugió a Melanie, la desventurada organizadora de la fiesta que en aquellos momentos estaba supervisando los actos de la noche—. Se supone que el tema es el país de las maravillas invernal. ¿Qué tipo de país de las maravillas invernal va a ser esto si no hay nieve?

Eran las tres de la tarde, pero Siena seguía con el kimono de seda roja que se había puesto al levantarse. Llevaba en pie desde las siete, intentando como una loca finalizar los detalles de la fiesta previa a la Navidad que Randall ofrecía cada año, y aún no había tenido tiempo de vestirse.

En cuatro horas, todo el mundo que era alguien en Hollywood —excepto sus padres, naturalmente—, empezaría a llamar a la puerta, y ahora aquella marioneta le salía con que la máquina de la nieve se había estropeado antes de acabar de cubrir por completo la rosaleda. Aquel asunto se había convertido en una jodida pesadilla.

—A veces, cuando la temperatura exterior asciende por encima de veinte —empezó a explicarle Melanie, de forma imprudente—, digamos que la máquina se para.

Melanie tenía la nariz larga, complexión pequeña y un carácter nervioso que le otorgaban el aspecto de un ratón de campo asustado. No era buena en momentos de crisis.

—Pues muy bien, mejor que te apañes para que podamos decir que la máquina funciona. O consigue otra —exigió Siena, con mirada asesina—. Porque si el jardín no parece la Antártida de aquí a cuarenta y cinco minutos, voy a demandarte por mucho más dinero del que incluso yo puedo imaginarme. ¿Está claro?

—Por supuesto, señorita McMahon. —La aterrorizada chica se largó a toda prisa—. Controlaremos la situación.

—¡En cuarenta y cinco minutos! —gritó Siena detrás de ella.

Se derrumbó exhausta en el enorme sofá con estampado de William Morris.

Maldito Randall.

A primera hora de la mañana había desaparecido para ir a jugar al golf con Jamie Silfen y Siena no le había visto el pelo desde entonces. Se preguntaba cómo había sacado adelante una fiesta de ese calibre en los años anteriores, antes de que llegara ella y le hiciese todo el trabajo. Luego se dio cuenta de que en las demás Navidades seguramente habría dispuesto de una cadena interminable de novias, todas ellas más que dispuestas a jugar a ser la señora de Randall Stein por una noche.

La idea la llevó a cabrearse aún más. ¿Por qué se había metido en aquello?

Se levantó de nuevo a regañadientes. No era momento de andar tumbada por ahí. Pronto tendría que arreglarse y todavía le quedaba un millón de cosas que hacer antes de que Randall regresara.

Pasó por el comedor y no pudo dejar de admirar la espectacular mesa.

Exceptuando la máquina de nieve, Melanie había realizado un trabajo fantástico.

Las cuatro paredes y el techo se habían decorado con ramas entrelazadas de hiedra y acebo adornadas a intervalos con bayas de color rojo o ramos colgantes de muérdago blanco. La mesa estaba abarrotada de todo tipo de delicias navideñas, desde pasteles de nueces hasta troncos de chocolate y ciruelas Carlsbad de importación. Y en cada esquina de la sala se alzaba un árbol de Navidad de casi ocho metros de altura decorado únicamente en blanco y plata y coronado con delicados ángeles de madera importados de Suecia.

Ni Pete ni Claire habían sido muy espléndidos con las celebraciones navideñas cuando era niña. Incluso Duke se había centrado siempre más en comprarle regalos caros que en el lado decorativo del asunto.

Siena siempre había soñado con una casa llena de árboles de Navidad y con un jardín de invierno mágico cubierto de nieve. Lo tenía ahora, y debía admitir que era tan encantador como había imaginado.

Sintió una punzada de soledad por un breve instante y deseó que Hunter, o incluso Inés, estuvieran allí para compartirlo con ella.

Se había entrenado para no pensar nunca en Max.

Inés se habría sentido especialmente sorprendida viéndole representar el papel de anfitriona consumada. Recordó aquella noche en la casa de la playa, cuando intentó cocinar algo especial para Hunter y llamó a Inés para pedirle consejo.

La primera noche que se había acostado con Max.

Hacía sólo ocho meses. A veces parecían ocho años, otra vida.

Echaba mucho de menos a Inés, su irreverente sentido del humor, su energía imparable, pero por encima de todo, echaba de menos las conversaciones estúpidas de chicas, en las que no paraban de reír como tontas y en las que hablaban sobre todo y nada.

Pero Randall se había mostrado muy firme con ella en este sentido. Si pretendía tener una nueva imagen, una nueva vida, tendría que dejar atrás a su antigua gente. A toda. Sobre todo a cualquiera que siguiera relacionado con el mundo de la moda.

—Lo último que vas a querer es que siempre te consideren como una antigua modelo —le había dicho—. Si quieres jugar en división de honor, tendrás que hacer sacrificios. No puedes mirar atrás. Piensa en tu abuelo. ¿Con cuántos amigos de los viejos tiempos le viste tú dando vueltas?

Con la excepción de Seamus, Siena no recordaba a Duke «dando vueltas» con nadie, al menos con nadie a quien calificara como amigo de los viejos tiempos. Por primera vez en su vida se preguntó si su abuelo se habría sentido algo solo. La posibilidad la perturbó más de lo que le gustaría admitir.

Se detuvo rápidamente en la rosaleda para comprobar la iluminación y tuvo unas breves palabras con el fotógrafo oficial antes de desaparecer hacia arriba, donde se sumergiría en la bañera e iniciaría su grandiosa transformación.

Randall no llegó a casa hasta las seis y cuando lo hizo, y para enfado de Siena, desapareció directamente en dirección a su despacho para realizar un par de llamadas de negocios. Cuando por fin subió para cambiarse, faltaba menos de media hora para que empezasen a llegar los invitados.

Siena no recordaba la última vez que se había sentido tan agotada. Sólo su energía nerviosa y la incesante agitación de su estómago ante la perspectiva de tener que recibir a todos y cada uno de los grandes productores y directores de Hollywood, con la excepción de su padre, impedían que se le cerraran los ojos.

Afortunadamente, habían desenterrado de no se sabía dónde una nueva máquina para fabricar nieve, las esculturas de hielo y la fuente de vodka habían llegado ya, y el complicado sistema de iluminación exterior había decidido, casi por milagro y después de cuatro horas de intentos fallidos, ponerse en funcionamiento.

—La casa está estupenda —alabó Randall, dándole un beso en la nuca mientras ella seguía sentada frente al tocador.

Había elegido para la ocasión un vestido de seda azul medianoche escotado y con los hombros al aire, largo pero con un corte hasta el muslo, y un par de Manolos abiertos por detrás de tacón vertiginoso del mismo tono de azul, que se ataban con una cinta que ascendía por sus pantorrillas. Se había recogido el pelo en un moño alto y había dejado escapar algunos rizos para enmarcarle el rostro.

Por norma, Siena no era muy amante del maquillaje. En una ciudad llena de caras pasadas por el quirófano y de tez anodina, excesivamente bronceada y cargada de maquillaje, prefería destacar entre la multitud por su belleza natural.

Pero aquella noche se había decidido por unos ojos muy oscuros y dramáticos, que había conseguido mezclando a la perfección sombras de ojos de color plata, gris y negro, enmarcados por unas pestañas cargadas de máscara que resultaban interminables.

—Sé que la casa está estupenda —dijo con grosería, haciéndole morritos al espejo y aplicándose una segunda capa de brillo en los labios—. Llevo trabajando en ello sin parar desde las siete de la mañana, sin ninguna ayuda por tu parte. ¿Y qué tal ha ido el golf?

—Bien —contestó Randall, ni por un instante dispuesto a disculparse. Posó su mano caliente en la nuca de Siena y avanzó con ella para acariciarle su pálido y suave pecho y la parte superior de su generoso escote—. Estás muy sexy —susurró con voz ronca—. ¿Pero no crees que es demasiado? Quiero que esos tipos te tomen en serio. Esta noche vas a conocer a gente muy influyente.

—Por el amor de Dios, Randall. —Le retiró la mano y se puso en pie, alisando el vestido por la parte del trasero. Odiaba cuando la trataba con aquella condescendencia—. Sé perfectamente bien quién viene esta noche y soy más que capaz de apañármelas sola, gracias. De todos modos... —Admiró su reflejo en el espejo del dormitorio—... creo que estoy fantástica.

—Hmmm. —Frunció el entrecejo y la rodeó por la cintura, atrayéndola hacia él. Justo debajo del pecho, Siena notó la protuberancia de su barriga y la presión de su erección. Intentó retirarse.

—Mierda, no me lo mandes ahora todo al carajo, cariño, por favor. Este vestido cuesta dieciséis mil dólares y ni siquiera te has duchado.

Randall la miró con frialdad. Pese a su excitación, era evidente que no estaba pensando follársela. Siena se quedó mirando su gran nariz romana, y sus pequeños e impenetrables ojos. Se estremeció sin quererlo.

—Sólo recuerda —dijo él—, que esta gente viene esta noche por mí, no por ti.

Dios, ¿estaría celoso? ¿Temeroso de que ella se convirtiese en el centro de atención de la velada?

No era muy propio de él. Randall jamás se mostraba inseguro.

—Ya lo sé, querido —dijo dócilmente, sin ganas de provocar su malhumor—. Pero quieres que me vean bonita, ¿no es así?

Su frente se arrugó al instante.

—No. —La presionó incluso más contra él—. Ellos no. Sino yo. Quiero que estés bonita para mí.

Antes de que Siena tuviese oportunidad de moverse, le metió la mano derecha entre las piernas, a través del corte del vestido, le retiró las bragas hacia un lado y le introdujo los dedos con fuerza. Ella lanzó un grito sofocado de sorpresa. Estaba tan poco preparada que le había hecho daño.

Él acercó la cara a escasos milímetros de la suya, sin retirar la mano.

—Yo te he convertido en lo que eres ahora, Siena —le susurró a modo de advertencia. El calor de la respiración contra su piel le puso a Siena los pelos de punta—. Yo te he dado todo esto, y me siento feliz de hacerlo. Pero no me cabrees, corazón. Recuérdalo: puedo quitártelo todo. Así.

La penetró con más fuerza, para subrayar sus palabras.

Entonces, de forma igualmente repentina, la soltó y se dirigió al baño como si nada hubiese sucedido, dejándola a ella conmocionada y temblando.

Dos horas después la fiesta estaba en pleno apogeo.

La asistencia de personalidades estaba al completo e incluso habían acudido en más número que en años anteriores. Todo el mundo estaba allí, desde los Spielberg hasta los Spelling, moviéndose de un lado a otro, disfrutando de los últimos cotilleos de Hollywood, dejándose llevar por el champagne de gran reserva de Randall. Incluso Mel Gibson, el ídolo de la infancia de Siena, hizo una breve aparición para su sorpresa y alegría.

En todos los rincones de la finca, los invitados se olvidaban por un día de las dietas y la discreción. Se servían enormes pedazos de tronco de Navidad bañado en coñac y mantenían sosegadas conversaciones sobre su anfitrión y su bella y joven consorte.

¿Cuánto duraría la relación? ¿Tenía realmente Siena el talento suficiente como para estar a la altura del sensacionalismo que siempre acompañaba a Randall? ¿Y sabía alguien qué pensaba Pete McMahon de que su hija se acostara con su eterno rival que, además, daba la casualidad de que era cuatro años mayor que Pete?

—¿Sabes que no se ha visto con Siena ni una sola vez desde que ella se trasladó aquí? —le susurró un sobreexcitado y joven agente de la CAÁ a la embelesada esposa de su jefe.

—Lo sé. Es increíble —dijo, entre bocado y bocado de pastel de nueces—. Pero lo que no entiendo es lo de la madre. Yo, como madre, no puedo comprender que alguien decida alejarse de sus hijos de esta manera. De su única hija.

—El que ha salido perdiendo es Pete McMahon —añadió el marido, que regresaba del bar con más champagne—. Hoy en día vive como un recluso, y Claire también. No me sorprende que no hayan visto a Siena. Yo diría que no se han visto con nadie en los últimos dieciocho meses.

—Y mira a Stein —siguió el hombre más joven—. Está atontado.

Los tres miraron a Randall, que asentía mientras charlaba con el director de comercialización de Paramount y su joven y tonta esposa, simulando seguir con interés la conversación aunque lo que en realidad hacía era buscar con la mirada a Siena por toda la sala.

Si la pequeña gresca que habían tenido antes en el dormitorio le preocupaba, no lo demostraba en absoluto. Estaba extremadamente radiante, confiada y relajada; echaba la cabeza hacia atrás y no dejaba de reír ante algún comentario de Jamie Silfen.

Cualquier hombre heterosexual del recinto debía desearla, pensó Randall con orgullo. Notó que la erección anterior cobraba de nuevo vida y con más que un pequeño esfuerzo volvió a tratar de concentrarse en el señor Paramount y el tema de los derechos de distribución en Asia de Ocean Drive.

Siena, mientras, se lo estaba pasando en grande con Silfen.

—Cuando le vi en primera fila en el desfile de McQueen, no podía creerlo. —Recordó riendo el primer encuentro fallido con el gran agente de casting—. ¿Qué demonios hacía allí?

—De hecho, me gusta la moda —respondió Jamie sin alterarse—. Sigo las tendencias.

A Siena, que echó un vistazo a su cuerpo corpulento apretujado en un traje de lana de tweed que no le correspondía en absoluto y a su cabeza calva que destacaba encima como una bola de billar gigante, le resultó una afirmación difícil de creer. De haber estado con alguien más, habría soltado una carcajada, pero Jamie era un buen compañero de Randall y una persona demasiado importante para ella como para insultarlo sin querer.

—¿De verdad? —preguntó, haciendo todo lo posible por parecer convencida.

—¡Por supuesto que no! —soltó él, muerto de la risa—. No irás a pensar que he elegido este modelito directamente en Alexander McQueen, ¿no? —Dio una vuelta ridícula sobre sí mismo y movió su sobresaliente trasero, metido con calzador dentro de aquel pantalón ajustado, en dirección a Siena. Ella rio—. Eso está mejor —dijo Jamie—. Me gustas más cuando ríes. Tendrían que hacerte sonreír más en las películas.

—Lo sé —dijo Siena, olvidándose por un momento de las instrucciones estrictas de Randall de no hablar nunca con la gente del cine de sus tiempos de modelo—, pero los fotógrafos casi nunca quieren que las modelos sonrían. Tenemos que parecer siempre distantes y cabreadas.

Posó de esa manera y ahora fue a Jamie a quien le tocó el turno de reír.

—Me gustó mucho La hija pródiga —dijo, cambiando de repente de tema sin ningún motivo aparente—. Estabas muy bien.

—Gracias —repuso Siena, con una sonrisa de modestia. Siempre había dicho que algún día conseguiría que Jamie Silfen comiera de su mano—. Me alegro de que le gustara.

—Y Muller es condenadamente fantástico como director —continuó Jamie—. No deberías haberle menospreciado en aquella entrevista.

Siena se sonrojó. Había estado un tiempo sintiéndose culpable por haberle atribuido el calificativo de «segunda categoría». Sabía lo mucho que le debía a Dierk.

—Ese tipo de cosas no ayudan a salir adelante, ¿sabes? —continuó Silfen. De repente se había puesto tremendamente serio—. Tal vez no lo sepas, pero en esta ciudad la fidelidad cuenta mucho. Mucho más de lo que imaginas.

—Lo sé —asintió Siena con humildad—, tiene razón. Es sólo que Randall creyó que...

—Escúchame, cariño. —Jamie la interrumpió poniéndole una mano gruesa y pegajosa en el brazo—. Randall es un productor brillante. Ha tomado decisiones muy buenas y ha ganado mucho dinero, y todo lo ha hecho él solo. Pero créeme, no tiene que guiarte en la vida. No permitas que nadie hable por ti, Siena. Porque si no, ¿quién eres entonces tú?

Digería en silencio este consejo cuando el salón entero se volvió al escuchar el sonido de un potente golpe procedente del vestíbulo de entrada. El golpe fue seguido por voces masculinas subidas de tono, una de las cuales, creyó reconocer una horrorizada Siena.

—¡Apartaos de una puta vez! Apartaos de una jodida vez de mi camino antes de que os haga daño.

El marcado acento inglés era inconfundible.

De pronto, dos de los chicos de seguridad de Randall entraron volando de espaldas en la sala, uno detrás del otro, haciendo añicos con su caída un jarrón veneciano de valor incalculable. Y aparecieron seguidos de una persona que esperaba no haber tenido que volver a ver nunca cara a cara.

—Oh, Dios mío —musitó de forma apenas audible.

—¿Algún conocido? —preguntó Silfen.

Pero Siena, paralizada, miraba a Max completamente horrorizada.

—¡Stein! —gritó él—. Quiero hablar contigo. ¿Dónde estás?

Se preguntó por un momento si estaría borracho, pero su voz sonaba firme y no vio ni una pizca de tambaleo cuando avanzó entre los asombrados invitados, como un actor moviéndose delante de una imagen congelada.

Randall había iniciado a su vez su avance, pero Max se percató entonces de la presencia de Siena, que lo miraba fijamente desde el otro extremo del salón.

Era la primera vez que la veía desde aquel espantoso día en el aeródromo y sintió que el corazón dejaba de latirle. Nunca la había visto tan bella, como una dríade de otro mundo envuelta en una columna de ceñida seda azul. Sus ojos parecían distintos —más fuertes, más sensuales— pero por lo demás era igual que en sus sueños, excepto que la realidad resultaba incluso más sobrecogedora.

El milagro no era que la hubiera perdido, pensó Max, sino que hubiese llegado a ser suya algún día.

Siena, estupefacta, le devolvió la mirada. Durante los meses transcurridos desde que lo había dejado, se había dedicado a entrenar su mente con una autodisciplina implacable para borrar de su conciencia todos los pensamientos relacionados con Max, tanto buenos como malos. La noche en que voló a Las Vegas había tomado la decisión de no volver nunca jamás a cometer el error de revelar sus sentimientos. Con la ayuda de Randall, había cerrado su corazón casi por completo.

Pero al verle ahora, tan apuesto, tan grande, tan fuera de lugar vestido con sus viejos vaqueros y su sudadera de Cambridge, allí delante de ella, tuvo la sensación de que todo su trabajo se desenredaba como una madeja de lana. Momentáneamente, se había quedado indefensa.

—Siena, lo siento —empezó, su boca seca de puro nerviosismo—. Siento irrumpir en tu noche de esta manera. Pero no contestabas mis llamadas... y lo entiendo perfectamente —añadió con rapidez, antes de que ella pudiera lanzarle un reproche—. Y este lugar siempre está cerrado como Fort Knox. Era la única noche, con tanta gente entrando y saliendo, en la que podía tener la oportunidad de superar las medidas de seguridad. Y tenía que verte.

Randall miró de reojo a los dos hombres de seguridad, que seguían bamboleándose como resultado del gancho de izquierda de Max —¿para qué demonios los pagaba?— y se acercó lentamente hacia Siena.

—Me escondí en la parte trasera de una camioneta del catering —explicó Max, sin ninguna necesidad. Sabía que debía callarse, pero sentía necesidad de llenar aquel ensordecedor silencio.

Los cantores de villancicos captaron por fin el mensaje y se dieron cuenta de que algo sucedía, de modo que, sin mucha convicción, dejaron a medias su interpretación de «Erase una vez en la ciudad del rey David» y se quedaron en absorto silencio, observando la escena junto al resto de los invitados.

Finalmente, después de lo que pareció más de un siglo, Siena le ayudó tomando la palabra, aunque sin darle ni mucho menos la respuesta que él esperaba.

—¿Qué quieres, Max? Ya ves que estoy ocupada. —Su voz sonaba fría como el hielo.

—Quiero llevarte a casa —contestó él, apartándose el pelo de la cara y secándose el sudor de la frente. Estaba todavía, como mínimo, a tres metros de distancia de ella, pero no quería correr el riesgo de acercarse más por si acaso ella huía o Randall estallaba antes de que pudiese decir lo que había ido a decir.

—Es un bombón ¿verdad? —susurró la hija de un famoso director a su novio—. ¿Quién en su sano juicio dejaría eso por Randall Stein?

Max tosió para aclararse la garganta y continuó.

—Pero no a casa conmigo. Sé que lo que hice fue imperdonable. Sé que para nosotros no hay marcha atrás.

—Bien —dijo Siena.

—Pero por Hunter. Él te quiere, Siena, y te echa de menos, aunque sea demasiado orgulloso para demostrarlo.

—¿Has terminado? —preguntó ella.

—No. Todavía no. —Max la miró a los ojos. Siena estaba aterrorizada por miedo a que fuera directa a su corazón y se diese cuenta de lo asustada y confusa que estaba detrás de la fachada de dama de hielo. Quería que se diese prisa y que terminara con aquello antes de que se derrumbara.

—Estoy preocupado por ti. Todo el mundo lo está. Has cambiado, Siena, y no para mejor. Stein es puro veneno. No es bueno para ti. Tanto si regresas a la casa de la playa como si no, tienes que alejarte de él. Por favor. No por mí, sino por ti. Es condenadamente malo.

Con estas palabras, Randall rompió el encanto con una palmada e indicó a los recién llegados refuerzos de personal de seguridad, que esperaban junto a la puerta, que actuaran sobre Max.

—¡No! —exclamó Siena, con tanta fuerza y firmeza que los pistoleros a sueldo la obedecieron y retrocedieron por un momento—. Puedo solucionarlo yo misma, Randall.

—No creo —repuso él, y agarrándola por el brazo con bastante brusquedad, hizo un ademán hacia sus hombres ordenándoles que avanzaran. Ya había permitido que la escenita se prolongase demasiado y no pensaba dejarse dominar en su propia casa ni por Siena, ni por nadie. Era el momento de imponer un poco de autoridad.

—¡No la toques!

Y antes de que los hombres de seguridad pudiesen ponerle un dedo encima, Max se había abalanzado sobre Randall y lo había tumbado al suelo con un placaje de rugby con todas las de la ley. Cayeron al suelo con un golpe tan imponente que incluso una enorme corona de hiedra y acebo, adornada con bayas rojas, se desprendió del techo y aterrizó justo sobre ellos.

Max echó el puño hacia atrás dispuesto a estamparlo directamente en la cara de Randall, pero alguien le sujetó el brazo por detrás y se lo retorció hasta inmovilizarlo. Antes de que se diese cuenta de ello, estaba de nuevo en pie y prisionero de dos de los pesos pesados.

El puñetazo, de todos modos, no habría valido la pena. Randall estaba ya inconsciente.

—¿Ves a lo que me refiero? —le dijo apasionadamente a Siena. Le sujetaban con tanta fuerza que apenas si podía debatirse—. ¿Ves cómo te ha agarrado? Es un cabrón, Siena. Un violento.

—¿Que es violento? —Siena estaba tan conmocionada por lo sucedido que recurrió a la reacción más segura que conocía: rabia pura y dura—. ¿Quién cojones te crees que eres, Max? —le dijo entre dientes—. Llegas aquí, empiezas a fanfarronear, me cuentas lo mucho que he cambiado y que Randall es una mala influencia. ¿Qué derecho te crees que tienes?

Max abrió la boca dispuesto a hablar, pero Siena estaba en racha.

—Tienes un carácter endemoniado, y me vienes a mí con moralinas. Por si tienes memoria, creo que fuiste tú quien se dedicaba a pasear por L. A. y a meter la polla a cualquier camarera barata que te ofrecía el momento del día. De modo que no te atrevas a irrumpir aquí y a decirme cómo tengo que vivir mi vida.

—Por el amor de Dios, Siena. —Gritó de dolor cuando los hombres de seguridad le tiraron del hombro con tanta fuerza que creyó que acabarían dislocándoselo—. ¿No ves que sólo intento ayudarte? Sé que todo es culpa mía. Sé que nunca podré compensarte. ¿Pero es que no ves lo que este hijo de puta te está haciendo?

—No, Max —negó ella, sin alterarse—. No lo veo. Lo único que veo es que me aceptó en su casa y que cuida de mí. Randall es un hombre muy generoso. Y en cuanto a mí, ¿sabes qué? Que tienes razón. He cambiado. He aprendido a buscar el número uno. He aprendido que no puedes confiar en nadie excepto en ti mismo. Pero no fue Randall quien me enseñó eso, Max. Fuiste tú.

Entre el dolor en el hombro y el dolor en su corazón, Max estaba a punto de llorar. No podía soportar dejarla de aquella manera. ¿Y si no volvía a verla nunca más?

—Te quiero —dijo, desesperado.

Un par de almas románticas de la sala suspiraron a toda potencia.

—Eso es problema tuyo —contestó Siena—. Por desgracia, sé cómo es tu amor, Max. Y no merece ni estar escrito. Así pues, permíteme que te sea muy franca: nunca, jamás, quiero volver a verte.

Él la miró suplicante pero ella dio media vuelta y levantó la mano para dar una orden a los chicos de seguridad.

—Sacadlo de aquí.

En la cama, por la noche, Siena lloraba sin hacer ruido para no despertar a Randall.

Esperaba que se hubiese puesto hecho una fiera después de lo sucedido, sobre todo después de que Max lo noqueara de aquella manera. Pero, de hecho, tan pronto como había recobrado el sentido, se había mostrado extraordinariamente cariñoso, había insistido en seguir la fiesta hasta el final e incluso había hecho chistes a propósito de la explosión de rabia de Max.

—Lo siento mucho —le había dicho Siena después de que se hubiesen marchado los últimos invitados—. La culpable de todo soy yo. He destrozado la fiesta.

—Oh, no digas eso —repuso Randall, muy lúcido—. Ya conoces Hollywood. A la gente le gusta un buen drama.

Siena le miró, pasmada.

—¿De verdad que no te has enfadado?

Randall le sonrió y la tomó de la mano para conducirla hacia la cama.

—No, no me he enfadado —afirmó—. ¿Porque sabes de qué me he dado cuenta esta noche? De que no es más que un niño. De que es un niño tonto, un don nadie. —Siena bajó la vista y se mordió el labio—.Esta noche dormirá en una habitación prestada que ni siquiera puede pagar, en una casita asquerosa de la playa. Y yo duermo aquí. —Movió la mano para señalar la opulencia que les rodeaba—. Contigo.

Se interrumpió para estrechar a Siena y besarla en la boca. El aliento le olía a champagne rancio, pero intentó mostrarse entusiasmada. Después de todo lo sucedido aquella noche, se suponía que era lo mínimo que le debía.

Por suerte, en cuanto se metieron en la cama, él había caído dormido en el acto. Ella no habría podido en aquel momento con una sesión de sexo. Lo único que deseaba era estar sola con sus pensamientos.

Desgraciadamente, aquellos pensamientos no eran reconfortantes ni de lejos.

Por muy valiente que se hubiera mostrado, los acontecimientos de aquella noche le habían dejado muy clara una cosa.

Seguía queriendo a Max.

No estaba segura de si algún día sería capaz de perdonarle por haberla traicionado de la manera en que lo había hecho, pero sí de que le quería.

Y no obstante ahora, incluso más que antes, sabía que no podía haber marcha atrás, con amor o sin amor. Le había dicho que no quería volver a verle nunca. Él le había tendido la mano y ella lo había rechazado, brutal y públicamente.

Una cosa que a Max jamás le faltaría era orgullo. Siena lo conocía lo bastante bien como para saber que él no volvería a insistir.

Las lágrimas empezaron a brotar en cuanto se puso a pensar que su vida era una historia de amores perdidos: primero el abuelo, luego Hunter, después sus padres. Entonces, por un breve periodo, después de reencontrarse con Hunter y luego con Max, había tenido casi la sensación de que todos los agravios de su infancia se habían reconvertido. Y por un espacio de tiempo muy corto, la vida había sido absolutamente perfecta.

Pero ahora Max y Hunter se habían ido. Incluso Inés había quedado descartada, igual que Siena había descartado a Marsha, y a Patrick y Janey Cash... básicamente a todo aquel que la había querido con sinceridad.

Era como si no pudiera evitarlo. Tenía que ser ella quien asestase el primer golpe, quien se asegurara de que abandonaba a la gente antes de que la gente la abandonara a ella.

Hunter tenía razón. Era igual que el abuelo Duke.

Y aquella noche, en la inmensa opulencia de la cama de Randall, tomar conciencia de aquello la hizo llorar a raudales.

TERCERA PARTE

Capítulo 41

Max corría montaña abajo sin parar de reír intentando mantenerse en pie y no resbalar con los excrementos de vaca mientras descendía a toda velocidad hacia el arroyo. A escasa distancia le seguían tres niños alborozados, liderados por un muy decidido Charlie, blandiendo sus nuevas pistolas de agua.

—¡Nunca me pillaréis vivo! —gritó Max por encima del hombro, tropezando sin querer con un inesperado matojo de cardos y aterrizando ignominiosamente, por no decid dolorosamente, sobre su culo.

El ejército de los Arkell cayó sobre él en cuestión de segundos y lo roció sin piedad con agua, disparándole a quemarropa, hasta que la camiseta quedó empapada.

—Toma ésa, tío Max —dijo triunfante Madeleine, vaciándole hasta la última gota de su arma por el cogote.

Abrió los brazos y se dejó caer en la hierba, exhausto y derrotado.

—Has ganado, Maddie. —Sonrió a su sobrinita y le entregó una moneda de un tercio de libra.

Los dos chicos habían empezado ya a correr montaña arriba con sus botines de victoria y Maddie salió en estampida tras ellos.

Max se quedó tendido disfrutando del calor del sol en la cara.

Era finales de junio, habían transcurrido seis meses desde el día en que había irrumpido en la mansión de Malibú de Randall Stein y había visto a Siena por última vez. Una semana después del desastre, había empaquetado sus insignificantes pertenencias, había vendido su querido Honda para chatarra, se había despedido de Hunter y se había trasladado a Batcombe.

Había terminado el rodaje de los dos cortos para el famoso actor y futuro productor de Hollywood, de modo que no tenía ningún motivo profesional que lo retuviese en L.A. Y vivir en la misma ciudad, incluso en el mismo país que Siena, le estaba matando por dentro.

Hunter había intentado convencerlo para que se quedase, por supuesto. Pero al final, Max supo que su viejo amigo acabaría comprendiendo los motivos de su marcha.

—La vida ha cambiado para todos —le había dicho a Hunter durante el deprimente trayecto hasta el aeropuerto—. Tengo que superarla, huir de todos los malos recuerdos e intentar hacer algo por mí mismo. Y tú y Tiffany necesitáis también tiempo para estar juntos, sin que yo esté siempre incordiándoos.

Hunter le había dicho que no los incordiaba para nada, que ambos se sentían felices de que estuviese con ellos, para siempre si así lo quería. Pero en el fondo sabía que Max tenía razón. Que había llegado el momento de realizar un cambio, para todos ellos.

A Max le subió un poco la moral tan pronto como aterrizó en Heathrow. Y se sintió incluso mejor cuando vio no sólo a Henry, sino a la familia al completo dando saltos de emoción en el vestíbulo de llegadas donde estaban esperándole.

Bertie y Maddie sujetaban una pancarta casera de cartón en la que habían escrito «Bienvenido a casa tío Max» en letras multicolores. Charlie, que se consideraba demasiado mayor para actividades infantiles de ese tipo, se limitó a saludarlo con la mano, algo que esperaba que su tío favorito reconociese como una costumbre ya de adulto.

A Max se le hizo un nudo en la garganta cuando Henry se adelantó para ayudarle con el equipaje.

—Hola, hermanito. —Sonrió y le dio una cariñosa palmadita en la espalda—. Joder, no sabes cuánto me alegro de verte.

Henry se quedó sorprendido al ver lo mucho que había adelgazado su hermano. Había leído en la prensa la noticia del heroico pero fracasado intento de su hermano por rescatar a Siena. Los periodicuchos de la prensa amarilla, alimentados a la fuerza por la maquinaria de relaciones públicas de Randall, le habían crucificado por ello, lo habían convertido en una especie de monstruo poseído por los celos. Incluso Muffy, después de ver todo lo que habían escrito sobre el pobre Max, se había negado a seguir leyendo el Enquirer. Max ni era famoso, ni amante de la publicidad.

Al principio, Max tenía el plan de quedarse con Henry sólo a pasar las fiestas de Navidades y Año Nuevo y luego buscar un lugar donde instalarse.

Con retraso, había decidido aceptar la oferta de su amigo, el joven dramaturgo de Oxford, de dirigir su última obra en Stratford. El estreno sería en abril y se representaría hasta verano, aunque los ensayos empezarían en enero.

Los honorarios eran penosos, pero a Max le encantaba la oscura rareza del guión y no tenía necesidad urgente de dinero en efectivo ya que acababan de pagarle más que bien por sus dos últimos cortos. Su plan original consistía en alquilar durante seis meses una casita próxima al teatro y acercarse a Batcombe los fines de semana para visitar a Henry y a la familia. Pero no había sido así.

Comprensiblemente, había estado tan atrapado por los horrores de su vida en L.A. que no había captado el alcance de los problemas financieros de Henry hasta su vuelta a casa.

Después de haber rechazado la generosa oferta que Gary Ellis le había hecho el año pasado, su hermano había empezado a vender bienes a una velocidad desorbitante —cualquier cosa, desde piezas de arte y mobiliario, hasta su querido MG clásico, regalo de su madre por motivo de su veintiún cumpleaños— sólo para poder mantenerse al corriente con el banco en cuanto a los pagos por intereses adeudados. Habían sacado a los niños de los colegios privados y estudiaban ahora en la escuela de primaria del pueblo, e incluso Muffy había empezado a aportar dinero como fotógrafa de retratos.

—El hecho es —le había contado Henry a Max, desesperado, una noche poco después de su llegada y mientras tomaban un whisky— que fui un tonto por no aceptar la oferta de Ellis cuando tuve la oportunidad. En estos momentos construye por todo el valle, en Swanbrooh.

—Pero no te habría gustado, seguro —afirmó Max—. No podías vender. Dejar que este lugar se convirtiera en un campo de golf a lo Mickey Mouse.

—De todos modos, Max, acabaremos perdiendo la granja. —Henry estaba prácticamente resignado a su destino. Se le veía mayor y muy cansado. En el transcurso de los últimos seis meses, él y Muffy se habían partido la cabeza día y noche para intentar encontrar una solución, pero era inútil. Ninguno de sus esfuerzos había sido más que una simple gota en el océano de las deudas de Henry. Lo irónico del caso era que la granja funcionaba y que la diversificación de productos lácteos empezaba por fin a dar sus dividendos. Pero aquello era un pequeño goteo de ingresos y lo que necesitaban era un maremoto de dinero en efectivo.

—A menos que lo apueste todo a la lotería del sábado —suspiró Henry—, la verdad es que no le veo salida. La única pregunta es cuándo. ¿Cuánto tiempo podremos mantener al lobo alejado de la puerta?

En el momento en que comprendió la gravedad de los problemas de Henry y Muffy, Max decidió quedarse con ellos. A lo mejor no podría contribuir mucho desde el punto de vista económico —su salario como director en el teatro apenas daba para llevar comida china a casa una vez a la semana—, pero al menos les ayudaría con los niños y haría todo lo posible para mantener a la familia con la moral alta. Además, pensó, la vida familiar quizá sería lo único que conseguiría distraerlo de su desengaño.

Se quitó la camiseta mojada, y después de limpiar con un puñado de hierba lo que pudo de los excrementos de vaca que habían impregnado sus zapatillas de tenis, emprendió el camino de vuelta hacia la casa.

Era domingo, el primer día en tres semanas en que no estaba obligado a pasar por el teatro.

Su obra, Corazones oscuros, llevaba casi tres meses de representaciones y Max se había ganado algunas de las mejores críticas de su carrera. Llenaban cada noche hasta la bandera, lo cual era fantástico, pero eso significaba que disponía de muy poco tiempo para disfrutar de lo que se preveía como un verano con temperaturas récord.

Mientras ascendía por la colina se dejó sorprender, una vez más, por el mágico espectáculo que tenía ante sus ojos. Los muros de piedra dorada de Manor Farm, cubiertos de rosas, brillaban bajo la luz del atardecer, hermosos, una visión de una Inglaterra perdida.

Le costaba imaginarse cómo saldría adelante Henry si perdían aquello. Pese a todo lo que su hermano le había dicho, Max sólo era capaz de pensar en la pérdida de la granja como una posibilidad. Albergaba todavía la desesperanzada ilusión de no tener que llegar a eso y de que, antes de que fuese demasiado tarde, acabaría surgiendo una solución.

Dejó los zapatos sucios junto a la puerta de la cocina y entró en la despensa vestido tan sólo con los pantalones cortos manchados de hierba. Empezaba a quitárselos para ponerlos en la lavadora junto con la camiseta empapada cuando le sorprendió oír detrás de él una joven voz femenina.

—Por favor, monsieur —dijo la chica, que no tendría más de veinte años, con un marcado acento francés—. No siga, estoy aquí.

—Dios mío —exclamó Max, volviéndose y vistiéndose de nuevo con más prisas que un cura pillado con el pantalón bajado en compañía de un monaguillo—. ¿De dónde demonios sales tú?

—De Toulouse —contestó la chica.

Estos franceses se lo toman todo al pie de la letra, pensó Max. Resultaba difícil adivinar quién de los dos se había puesto más colorado.

—Sí, claro, ya sé, Toulouse —se aturulló—. Es decir, que en realidad no conozco Toulouse. O sea, que no sabía que venías de Toulouse. Lo que quiero decir es... —Tosió para aclararse la garganta y volvió a intentarlo—. Lo que quería decir era que...

—¿Quién demonios eres tú? —Muffy, de manera sucinta, terminó por él la pregunta. Acababa de entrar en la cocina cargada con un montón enorme de colada de los niños y parecía confusa por encontrar a una desconocida revoloteando por la puerta de su despensa—. Y Max, ¿qué demonios haces tú casi sin ropa?

—¿La lavadora? —Max hizo un ademán poco convincente en dirección al electrodoméstico.

—Oh. Da lo mismo, no importa —dijo Muffy, soltando la carga sobre la mesa de la cocina y volviéndose para sonreír a la chica francesa, una preciosa criatura pecosa, de cabello pelirrojo cortado a lo chico y acompañada de una maleta—. Lo siento, sé que acabo de ser muy maleducada. Pero me he sorprendido un poco al encontrarte en mi cocina. ¿Nos conocemos? Soy Muffy Arkell.

Le tendió una mano limpia y algo callosa.

—Encantada de conocerla, señora Arkell —saludó la chica, con su forzado inglés formal. Soltó la maleta y estrechó la mano de Muffy con vigor—. Soy Frédérique.

El anuncio estuvo seguido por unos largos segundos de incómodo silencio. Era evidente que la chica no pretendía aportar más información. Que creía que su nombre de pila era suficiente para aclarar el misterio de su identidad y de su presencia en la cocina.

—Lo siento, ¿Frédérique qué? —preguntó por fin Max.

Pero antes de que la chica tuviera oportunidad de responder, Muffy soltó un grito y se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—Oh, Dios mío. Frédérique —susurró—. Creía que lo había cancelado con la agencia meses atrás. Se me debió pasar. Henry se pondrá hecho una fiera.

—¿Me he perdido algo? —dijo Max—. ¿Os conocéis?

—No exactamente —explicó Muffy—. Frédérique iba a ser nuestra canguro este verano. —Miró a la pobre chica, como queriéndose disculpar—. Pero me temo que en estos momentos no podemos permitírnoslo.

Cuando Max se hubo cambiado el pantalón corto por un par de pantalones viejos y arrugados de Henry que estaban encima de la secadora, y después de que les preparara un té a las dos, las cosas se habían resuelto ya, para el alivio de todo el mundo.

Frédérique, después de haberse desplazado desde Francia y de tener planificado todo el verano, se quedaría con ellos. Max pagaría su sueldo, que de todos modos era casi nada, y la ayuda que le proporcionaría con los niños le dejaría a Muffy más tiempo para trabajar con sus encargos de fotografía.

Cuando Henry llegó a casa después de otra reunión deprimente con el director de la granja, Frédérique se había dado ya un baño, había deshecho la maleta y estaba feliz jugando al Monopoly con los niños en la mesa de la cocina mientras Muffy pelaba patatas para la cena.

—Hola, querido —saludó ella, sin levantar la vista—. ¿Qué tal ha ido? Por cierto, te presento a Frédérique, nuestra nueva canguro.

—Hola, Frédérique —dijo Henry, saludándola con la mano y, al parecer, en absoluto perturbado por su llegada—. ¿O debería decir, bonjour?

—Papá, tienes un acento francés malísimo —dijo Charlie—. De todos modos, Frédérique habla inglés, ¿verdad, Freddie?

—Tenemos permiso para llamarla Freddie —le explicó Bertie a su padre—. Le gusta.

Frédérique era todo un éxito de entrada.

—Bonjour, monsieur Arkell —dijo ella con timidez. Se levantó para estrecharle la mano a Henry—. Estoy muy feliz de trabajar aquí con usted y toda la familia. Espero que nos lo pasaremos todos muy bien.

—Yo también lo espero, Freddie —dijo Henry, acercándose a su mujer por detrás, abrazándola por la cintura y haciéndole cosquillas en la nuca con la nariz—. Últimamente hemos andado un poco escasos de diversión por aquí. ¿No, Muff?

—¿Puede quedarse con nosotros también después del verano, papá? —preguntó Bertie, que parecía especialmente impactado por su nueva compañera de juegos.

—¿Puedes quedarte para siempre? —La voz de Maddie se sumó al coro.

Frédérique rio.

—No, para siempre no. De todos modos, esperad a ver. A lo mejor mañana ya estáis hartos de mí.

—¡No! —gritó al instante Maddie—. ¿Tienes marido? ¿O novio?

—¡Maddie! —le reprendió su madre, poniendo una montaña de patatas peladas en una sartén de tamaño industrial que estaba a fuego fuerte—. Deja tranquila a la pobre Frédérique. Eso no te importa.

—No pasa nada —repuso Freddie—. No, Madeleine, no tengo novio. Tenía uno, pero rompimos.

—Bien. —Maddie sonrió—. Entonces puedes casarte con mi tío Max. El también tenía una novia. Pero también rompieron. Los mayores siempre hacen lo mismo —añadió con filosofía.

—¿Hacer el qué? —preguntó Max, que entró procedente del jardín para llenar de nuevo su copa de Pimms—. Oh, hola, Henry. ¿Qué tal ha ido?

—Una mierda —dijo Henry, muy serio—. Pero para ti me parece que pintan bien las cosas. Aquí, tu sobrina, está intentando emparejarte con nuestra nueva y encantadora canguro.

—¿Lo ves? —dijo Maddie, triunfante—. Es muy guapo.

Freddie se puso colorada.

—Según parece, ya estáis unidos para el altar.

—Oh, Henry, déjate ya de bromas —dijo Muffy, que intuía que Max se sentía también incómodo, aunque forzó una sonrisa—. Sírvele a Max otra copa y luego, ¿por qué no os largáis los dos lejos de mi cocina? Estoy intentando preparar la cena y esto parece Piccadilly Circus.

En el jardín de la cocina, los dos hermanos se acomodaron en el antiguo banco cubierto de liquen para disfrutar de su copa y contemplar la puesta de sol.

—¿Tan mal te ha ido hoy con Richard? —preguntó Max.

Richard era el director de la granja de Henry, aunque en realidad era sólo el jefe de la mano de obra de la granja y responsable de los otros cuatro muchachos que trabajaban para Henry.

Asintió.

—Muy mal. Antes de que termine el verano me veré obligado a despedir a dos de ellos. Si no fuese por los subsidios, dudo que cubriésemos gastos. Te lo aseguro, hoy en día es condenadamente imposible ganarse la vida con una granja. A. menos que seas francés, naturalmente. Como tu futura novia.

—Oh, olvídate de eso, ¿quieres? —cortó Max—. No es mi tipo.

Henry enarcó una ceja con escepticismo.

—No sé. Es muy atractiva. Me parece recordar que no hace mucho decías lo mismo de Siena. Ella tampoco era tu tipo. «Una pareja infernal», creo que dijiste en una ocasión.

—Sí, pero eso fue hace mucho tiempo —dijo Max, más rabioso de lo que le habría gustado. Aflojó, no obstante, al ver la cara de sorpresa de su hermano—. Mira, lo siento. ¿Pero te importaría que no hablásemos más de Siena?

—En absoluto. —Henry comprendió la insinuación. Cogió una ramita de menta del vaso y se puso a mascarla a conciencia—. Hablemos sobre tu obra. Es la única cosa que va bien en la familia en este momento.

Max, que seguía con los pensamientos inmersos en Siena, no respondió de inmediato.

—Sigue yendo bien, ¿no? —preguntó Henry.

—Oh, sí —repuso Max, despertando de repente—. Seguimos en racha. La semana pasada el Sunday Times publicó una entrevista estupenda con Angus, el chico que la escribió, lo que significa más publicidad si cabe para Corazones oscuros. Tampoco es que la necesitemos. Tenemos las entradas agotadas hasta septiembre.

—Eso es maravilloso, Max —afirmó con sinceridad Henry.

—A decir verdad, en dos semanas vienen a vernos un par de productores de Nueva York —prosiguió Max—. Es la primera vez que invierto algo en una de las obras que he dirigido, de modo que me resulta apasionante.

—Buen tío —dijo Henry, dándole su aprobación—. Siempre he dicho que deberías tener participaciones en tu trabajo. ¿Cómo tenéis repartidos los porcentajes?

—El sesenta para Angus y el cuarenta para mí. Pero yo no me haría ilusiones. Es probable que no decidan apostar por ello... es un poco sombrío para el público teatral mayoritario. De todos modos, ya me parece bastante que hayan decidido venir. Piensa que estamos hablando de Stratford, no del West End.

—¡Brindemos por ti! —Henry chocó su copa de Pimms contra la de Max y apuró lo que quedaba de su contenido—. Que la Dama de la Suerte sonría a alguno de nosotros, al menos, a lo largo de muchas lunas más.

Su momento de paz fue interrumpido instantes después por un acalorado Charlie.

—¡Papá! ¡Tío Max! Venid rápido —gritó desde la ventana de la despensa—. En un minuto empieza Rescate en el mar.

A Max le encantaba que los niños fuesen admiradores acérrimos de la serie de Tiffany. Charlie, en particular, estaba completamente enamorado de ella y no paraba de insistirle a su tío para que la invitara a Manor Farm, a ser posible sin Hunter.

—¡Ya vamos! —fue la respuesta ensordecedora de Henry—. Levántate, tío Max —bromeó con su hermano—. No estaría bien perdernos los créditos de inicio de Rescate en el mar.

—Claro que no —asintió Max, siguiéndolo hacia el interior de la casa—. No me los perdería por nada en el mundo.

Capítulo 42

Randall Stein miró las cifras que tenía ante sus ojos y frunció el entrecejo.

—¿Nueve millones? —preguntó con incredulidad a la voz que estaba en el otro extremo de la línea—. ¿No pensaste que estar fuera de presupuesto en nueve millones era algo que, posiblemente, me habría preocupado?

Abrió un cajón del escritorio y extrajo de él un bote de pastillas contra la acidez de estómago, se puso una en la boca y la masticó sin alterar la cara mientras la voz del auricular luchaba en vano por explicarse.

Randall llevaba una mala semana.

Los costes de producción de 1943, su película épica sobre la Segunda Guerra Mundial, promocionada hasta la exageración y en la que Siena tenía el papel protagonista junto con Jason Reed, el último sucesor de Brad Pitt designado por Hollywood, se disparaban de forma incontrolada.

La película se había visto acosada por la mala suerte desde el principio. El estallido de monstruosas tormentas durante el periodo de Navidad había supuesto un retraso de cinco semanas en toda la parte del rodaje localizada en Japón, lo que le había costado una tremenda fortuna. De regreso a los estudios Universal, donde se rodaba el grueso de la película, una huelga general encabezada por el SAG, el poderoso sindicato de actores, había significado un mes más hasta poder ponerse a trabajar en serio e, incluso entonces, Randall se había visto implicado en causas judiciales con más de uno de los miembros menos destacados de su personal por motivos relacionados con los términos de los contratos firmados antes de la huelga.

Entonces, cuando ya en mayo el proyecto empezaba a tomar impulso, Siena y Jason habían empezado a producirle dolores de cabeza.

Al principio se había alegrado de ver que Siena no soportaba al Adonis que le había caído en suerte como coprotagonista. Pero a medida que fueron pasando las semanas, el director se le había quejado repetidas veces sobre las tensiones intolerables que se vivían en el plato.

Jason, como estrella más rutilante y más establecida, estaba empeñado en alardear de ello delante de Siena y la picaba sin parar por cualquier cosa, desde la caravana de inferior categoría de ella hasta su relación con Randall, dando a entender que había obtenido su papel en la cama más que por méritos propios.

Siena, picada muy en concreto por este tipo de crítica, porque sabía que era cierta, y desesperada por demostrar que era toda una actriz, afrontaba las provocaciones de Jason con un torrente de rabia cada vez más histérico. Había salido más de una vez del plato dando gritos y negándose a volver al trabajo hasta que Reed accediera a disculparse.

Lo que, por supuesto, nunca hacía.

—Es una pequeña gran actriz —le había dicho el director a Randall—. Está perfecta como Peggy. Siempre se entrega al ciento diez por ciento en sus escenas. Pero si no está, no puedo dirigirla.

En casa, Randall la había reprendido severamente.

—Empezó él —protestó Siena, después de un torrente de injurias particularmente desagradable—. A quien deberías gritarle es a Jason, no a mí.

—Me importa una mierda quién empezara, puta imbécil. —Randall podía ser increíblemente vengativo cuando se trataba de asuntos de negocios, carente por completo de amor en su tono, en su lenguaje, en todo. Siena se había ido acostumbrando a ello, pero seguía doliéndole—. Jason Reed es una estrella. Por malo que sea, la gente irá a ver esta película por él. De modo que no seas idiota. ¿Y qué? Eres una profesional, Siena. Afróntalo.

—Se pasa el día entero explicándole a todo el mundo que yo sólo obtuve el papel porque me acuesto contigo —dijo indignada.

Y Randall sonrió, enojándola más aún.

—Tiene razón —afirmó, y añadió con un tono repugnante—: Y si quieres seguir acostándote conmigo, y conservando tu papel, te conviene que mejores tu actuación. Ahora mismo.

Desde entonces, la situación en el plato había mejorado un poco, pero la tensión que reinaba en el ambiente seguía ralentizando las cosas.

Y ahora le llamaba un contable niñato para explicarle que los problemas de la huelga habían costado «en torno» a nueve millones de dólares, una cifra que conocía al parecer desde marzo pero que no había decidido compartir con Randall hasta hoy.

—Escucha, Bill —dijo, esforzándose por mantener la calma—, las estimaciones no me interesan. Y si son nueve, y francamente me parece una cifra difícil de creer, entonces quiero verlo desglosado y detallado hasta el último maldito centavo. ¿Queda claro?

La voz del teléfono respondió con afirmativo servilismo. Randall colgó y se recostó en su asiento, intentó respirar hondo y relajarse, tal y como su terapeuta le había dicho que hiciese.

No funcionaba. Aunque sabía lo que sí funcionaría.

Pulsó el botoncito negro que le conectaba con su amanerado y tremendamente eficiente secretario personal.

—Keith.

—¿Sí, señor Stein?

—Llama a Becca Williams de mi parte, ¿quieres? Dile que necesito una chica. Ahora mismo.

El secretario no perdió la compostura. Estaba acostumbrado a solicitudes de aquel tipo por parte de su jefe. De hecho, tenía incluso programado el número de la madame dentro de su selección de marcación rápida.

—¿Quiere que venga al despacho o que vaya al apartamento? —preguntó.

Randall miró el reloj. No había tiempo para ir hasta el apartamento de Century City, donde solía mantener aquel tipo de citas.

Daba lo mismo. Podía follarla en el despacho.

—Mándala aquí —dijo—. Y dile a Becca que esté buena, no como esa anoréxica que me envió la última vez. La quiero rubia y con tetas como balones de playa.

—Me pongo en ello —dijo Keith con la ironía de alguien que jamás se había «puesto» en su vida una rubia que no tuviera pelo en pecho y una polla—. Déjelo en mis manos.

En el plato de Universal, Siena estaba sentada en el interior de su caravana jugando una partida de backgamon con su guardaespaldas, un monstruo de ciento treinta kilos llamado Big Al.

Contrariamente a lo que decían los. informes de la prensa, su caravana era más bien modesta y consistía en dos bancos tapizados con un nauseabundo tejido de terciopelo naranja con estampado de los años setenta al que incluso Duke se habría negado; una ruidosa e incómoda cama plegable; un baño minúsculo, compuesto únicamente por un retrete y lo que Siena denominaba su ducha impotente, que goteaba agua fría en forma de apático estornudo; y una pequeña cocina donde ella y Al se habían preparado tan sólo un poco de té Earl Grey, una de las escasas costumbres que había adquirido durante sus largos años de exilio en Inglaterra.

—Dios, qué aburrida estoy, ¿tú no? —Movió con pocas ganas las piezas del tablero.

—La verdad es que no. —Al sonrió—. Estoy acostumbrado. En mi trabajo se necesita mucha paciencia.

Aquello era lo mejor de Al, pensó Siena. Era un tío que siempre veía el vaso medio lleno.

De entrada se había resistido a la idea de tener guardaespaldas, pero Randall había insistido en ello después de que Siena empezara a recibir cartas obscenas, algunas bastante amenazadoras, por parte de un admirador anónimo que se había vuelto loco. Además, acosadores aparte, en el transcurso de los últimos seis meses su fama había crecido hasta tales extremos que ya no podía moverse libremente por L.A. sin ser incordiada, a lo mejor, y a lo peor, acosada tanto por admiradores como por paparazzi.

Apartada por Randall de sus amigos y de lo que le quedaba de familia, incapaz incluso de pasear sola por la playa, Siena había averiguado que su recién descubierta fama y su posición podían aislarla de todo. A menudo, había días en los que Al era la única cara amistosa que veía, y la única persona con la que podía hablar.

Seguía teniendo a Randall, claro. Pero últimamente la relación pasaba por momentos de mucha tensión. Ella estaba el día entero en los estudios y a él le gustaba trabajar escondido en su despacho hasta altas horas de la noche, y normalmente también durante el fin de semana. Durante las pocas horas robadas que pasaban juntos, discutían en exceso, sobre cualquier cosa, desde la película hasta el estilo de vestir de Siena.

Era increíblemente controlador y le gustaba tener la última palabra en cualquier aspecto de su vida, descendiendo incluso al nivel de detalle de la talla y el color de sus camisetas.

Al principio, Siena se había enfrentado a él. Recordaba el consejo que le había dado Jamie Silfen la noche de la fiesta y hacía valientes esfuerzos para preservar su identidad frente a la formidable voluntad de Randall de apoderarse de ella. Pero su soledad cada vez mayor la había obligado a entrar en un estado de dependencia casi total que le anulaba cualquier capacidad de resistencia.

Se le ocurrió que si Randall la echaba, lo perdería todo... su carrera, su fama, su nuevo estatus de supermillonaria, y eso sin mencionar su casa. Y, a pesar de su constante crueldad, tenía también miedo de perder a Randall. Tal vez fuera un cabrón, pero era también todo lo que tenía.

Sin siquiera darse cuenta de ello, se había convertido poco a poco en la clave de todo su mundo. Siena notaba que la confianza que tenía en sí misma y su autoestima caían en picado a medida que se veía obligada a ceder ante él una y otra vez.

En el único aspecto en el que la relación seguía funcionando era en la cama.

El deseo sexual que Randall sentía por ella no disminuía —de hecho, con el cambio en el equilibrio de poder a favor de él, había aumentado. Quería follarla cada noche y, muchas veces, también durante el día. La semana anterior incluso se había presentado en los estudios a la hora de comer y había insistido en llevársela al trailer para acostarse con ella.

—Querido, por favor —se había quejado ella—. Me parece muy poco profesional por parte de los dos. Ya sabes cómo se mueven estas cosas. Todo el mundo se enterará de lo que pasa.

—Lo sé —repuso Randall, bajándole la parte superior del vestido para dejar al descubierto un sujetador de encaje de estilo años cuarenta—. Eso es lo que más me gusta del tema.

Cuarenta y cinco minutos más tarde se marchaba feliz como un cerdo después de revolcarse en la mierda, como habría dicho Duke.

Desde entonces, Jason, naturalmente, no había dejado de hablar de ello.

Hoy, ella y Al esperaban la llegada de Luke, el director, para terminar una escena de pelea entre Jason y un joven actor inglés que representaba el papel de su copiloto y rival en el terreno amoroso. La espera se hacía eterna y a Siena le costaba cada vez más concentrarse en la partida de backgamon.

—¿Quiere jugar a otra cosa? —preguntó Al, después de la tercera jugada incorrecta que Siena hacía en la misma partida.

Era evidente que algo le preocupaba.

—Oh, lo siento —se disculpó ella, devolviendo su atención al tablero—. La verdad es que esta tarde no estoy muy atenta, ¿verdad?

—No importa —dijo Al con amabilidad, retirando las piezas con sus garras de oso gigante—. Si le apetece, podríamos ver la televisión.

Siena cogió el mando a distancia y pulsó la tecla de encendido. Por desgracia, la programación televisiva matutina estaba compuesta exclusivamente por telenovelas y lo primero que vio fue el rostro de Hunter, algo anaranjado y excesivamente maquillado destacando sobre un nauseabundo escenario consistente en mobiliario de madera contrachapada y tambaleantes plantas de plástico.

Apagó al instante.

—No —pidió Al—. Es la reposición de Consejero. La primera temporada, que fue la mejor. ¿No podemos ver eso?

—Preferiría que no —repuso Siena. Se mordía el labio y miraba con resolución por la ventana, evidentemente trastornada.

—Hey. —Al la rodeó amablemente con un brazo. Era muy afectuoso con Siena y consideraba un imbécil a Randall Stein—. ¿Qué sucede?

Se echó a llorar.

—Oh, Al, no pasa nada. Soy una tonta —sollozó.

El hombretón no quedó muy convencido.

—No, no lo es. Vamos, suéltelo, chiquilla, ¿qué es lo que le ha molestado?

Se secó los ojos con la manga.

—Soy yo —explicó—. Estoy molesta conmigo misma. Me he comportado muy mal con alguien a quien quiero más que a nada. Hunter, mi tío...

—Ah, sí. —Al asintió indicando con ello que comprendía—. Mike Palumbo.

—Exactamente. —Siena sorbió por la nariz—. La verdad es que le he tratado muy mal, Al. De verdad. —El hombretón la miraba con incredulidad—. No soporto verle en esa estúpida serie. Lo único que consigue es recordármelo, ¿sabes? Y le echo de menos. Le echo mucho de menos.

Las lágrimas brotaron de nuevo.

Al, siempre preparado para emergencias de este tipo después de muchos años de trabajar con actrices exageradamente emotivas, le entregó su blanco pañuelo limpio.

—Nunca es demasiado tarde —dijo, mientras Siena se sonaba ruidosamente la nariz—. Si tanto le echa de menos y cree que se equivocó, ¿por qué no le llama y le pide perdón? Seguramente está haciendo una montaña de un grano de arena. Es lo que suele pasar.

Siena dejó el pañuelo y le dio la mano. Cuánto deseaba, con todo su corazón, poder vivir en un mundo tan sencillo y moralmente directo como el de él.

—Me temo que no es tan sencillo. —Suspiró—. Sé que debería serlo, pero no lo es. A veces... —Se cortó, no estaba muy segura de lo que intentaba decir—. A veces es demasiado tarde. Es así.

La conversación se interrumpió en el momento en que llamaron a la puerta de la caravana. Al se dirigió pesadamente hacia allí para abrirla y asomó entonces la cabeza PJ, uno de los chicos de los recados.

—Están todos listos esperándola, señorita McMahon —anunció jadeando.

—Gracias —dijo Siena—. ¿Puedes decirle a Luke que tengo que pasar un momento por maquillaje? Dile que me dé cinco minutos.

Y, dejando a Big Al allí, salió por la puerta sin decir nada más y cruzó corriendo el estudio en dirección a la caravana de maquillaje dispuesta a empezar con retraso su jornada de trabajo.

A las ocho de aquella misma tarde, ella y Randall se dirigían a bordo de una limusina de cristales tintados hacia una cena benéfica en favor del sida, que iba a celebrarse en Beverly Hills.

Siena estaba bellísima con un traje pantalón de Versace del mismo tono rojo que los buzones de las calles. A Randall, de traje oscuro y corbata, se le veía, por el contrario, malhumorado y cansado. La acidez de estómago estaba dándole el día y, mientras circulaban por el distrito de Wilshire, se llevaba la mano al pecho y gruñía a cada momento.

—¿Pero tú has visto a ese idiota de Bill? —le preguntó a Siena por enésima vez—. ¿Cómo es posible olvidarse de mencionar que hemos perdido nueve millones? ¿Qué se piensa? ¿Qué estoy tan forrado que nueve millones de malditos dólares no tienen importancia para mí?

Siena se imaginaba que aquello era exactamente lo que el contable debía pensar, pero no lo dijo.

—Lo sé, querido —dijo, acariciándole la pierna con indiferencia—. Debe ser desesperante.

—Hmmm —gruñó Randall, trasladándole la mano hacia arriba para que pudiera palpar su incipiente erección por encima del pantalón. Aquel hombre era un bicho raro por naturaleza: estaba en erección permanente o, como mínimo, lo estaba en presencia de Siena—. Esta noche estás muy guapa.

El cumplido fue tan inesperado que ella casi se atraganta.

—Gracias —contestó, recuperada del susto y arriesgándose incluso a esbozar una pequeña sonrisa—. Me alegro de que lo pienses.

Randall, de hecho, estaba enfadado consigo mismo por haberse tirado a aquella prostituta a la hora de comer. No porque se sintiese culpable —le costaba recordar la última vez que su conciencia se había visto enturbiada por aquella emoción en concreto—, sino porque al ver aquella noche a Siena, se había sentido de nuevo casi trastornado ante su alucinante belleza.

¿Qué hacía él arrastrándose por las cloacas con chicas baratas cuando tenía aquella bienvenida tan especial aguardándole en casa?

—Sé que últimamente he sido un poco duro contigo —prosiguió. Siena apenas podía ocultar su asombro—. Siento haberte herido los sentimientos, pero estamos en un negocio complicado, ¿sabes? Es algo que debes aprender si piensas sobrevivir en él.

—Lo sé —asintió ella en voz baja—. Lo comprendo.

Bajo su aparente calma, Siena se sentía muy aliviada, casi eufórica. Durante los últimos días había empezado a sentir pánico con la idea de que Randall pudiera prescindir de ella. El sexo seguía siendo constante pero, por lo demás, él estaba siempre de mal humor con ella y pasaba de los gritos a no decir nada una y otra vez. Aquella repentina demostración de compasión hacia sus sentimientos resultaba tan maravillosa como sorprendente, y sabía que era mejor no preguntarle qué era lo que la había provocado.

Llegaron al Beverly Hills Hotel, donde tenía lugar el acto benéfico, con un inusual buen humor. En el horizonte desaparecían los últimos vestigios de una de las espectaculares puestas de sol de L.A., un psicodélico crisol de rojo y anaranjado, morado, azul y rosa, que transformaba en oscuras siluetas las famosas paredes rosa kitsch del hotel y sus filas de palmeras. La escena era tan sobrecogedora que hasta Randall se quedó hipnotizado por un instante, breve, pues incluso el tiempo de admirar esa vista era un lujo. Tanto él como Siena se vieron rodeados por lo fotógrafos en el momento en que salieron del coche.

—Siena, ¿algún comentario sobre los problemas que tú y Jason habéis tenido en 1943? —gritó probando suerte uno de los situados en la parte delantera de la masa de periodistas, mientras ella ascendía por los peldaños de piedra rosa.

—¿Qué problemas? —le gritó también a modo de respuesta, acompañando sus palabras con un guiño malicioso que volvió locos a los paparazzi.

La velada estaba resultando triunfal para Siena. Todos y cada uno de los directores congregados en la sala querían hablar con ella, se sentían arrastrados por su belleza y confianza como las moscas a una vela. Había adelgazado como resultado de la combinación del estrés que le producía la relación con Randall en casa y el que le provocaba Jason en el plato y, además, para dar vida a Peggy Maples, la sirena de los años cuarenta, llevaba el pelo más corto, esculpido con cierta agresividad y ondulado. Sus curvas seguían sin poder proporcionarle un aire andrógino, pero el cabello más corto y el traje pantalón le conferían un perturbador atractivo algo masculino que no pasó por alto a ninguno de los hombres de sangre caliente del lugar.

Randall también se lo pasaba en grande, disfrutaba con satisfacción de la gloria de ella y se mostraba cariñoso y relajado, algo nada habitual en él. Cuando en la rifa ganó un reloj antiguo de señora de oro y diamantes, arrastró con él a Siena para que lo acompañara al estrado y llevó a cabo todo un espectáculo besándole galantemente la mano mientras la abrazaba por la cintura.

La velada tocaba a su fin y Siena se encontraba conversando alegremente con un conocido director holandés, enseñándole su nuevo reloj y preguntándose si tendría aún tiempo para un último Kir Royale, cuando apareció Randall, sonrojado y feliz.

—Ven —dijo, agarrándola por el brazo y arrastrándola sin remilgos lejos del holandés—. Nos vamos de aquí. Johnny Lo Cicero ha alquilado el Sky Bar para una fiesta privada. Le he dicho que pasaríamos.

Siena sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo por entero y un nubarrón oscuro que descendía y asfixiaba su felicidad.

—No —negó directamente—. No pienso ir al Sky Bar.

—¿Qué? —Randall seguía sonriendo, y miró más allá de ella para saludar a David Geffen que abandonaba la fiesta—. ¿Por qué? ¿Qué problema hay?

—Que ese lugar me da malas vibraciones, eso es todo.

De forma inesperada, le vino a la cabeza la imagen de Max, recostado junto a la piscina, besando y tocando a aquella espantosa chica. En su vida volvería a poner los pies en el Sky Bar. Jamás. Y Randall no podía obligarla.

—¿Qué vibraciones? —dijo Randall, y entonces cayó—. Oh, vamos. —La miró con pena—. Dime, por favor, que no sigues aún con lo de aquel perdedor y la camarera.

Siena se sonrojó de pura incomodidad.

—Ese tipo no es nada, corazón. —Randall disfrutaba realizando aquella observación sobre Max y no comprendía por qué el comentario no la consolaba a ella. Le retiró el pelo de la cara y le acarició la nuca con una ternura poco habitual—. Ahora juegas con los grandes, pequeña —dijo—. Ese mierda ya no debe importarte. Será una fiesta estupenda.

Siena dudó. Deseaba con desesperación complacerle. Aquella noche había ido tan bien que no soportaba la idea de estropearla.

Pero era imposible, no podía hacerlo. No podía ir allí.

—Querido, por supuesto que estoy contigo. Te lo debo todo —dijo, en un intento de aplacarle—. Pero compréndeme, por favor, lo del Sky Bar no puedo superarlo. Ya sé que te parece una estupidez y una superstición, y sé que de eso hace mucho tiempo. Pero no puedo ir, de verdad. Lo siento.

—Está bien —repuso él con frialdad, retirando la mano como si la nuca de Siena se hubiera transformado de repente en lava ardiendo—. Haz lo que quieras. Pero me llevo el coche. Tendrás que pedirle a Al que llame a Marcel si es que quieres que venga él a recogerte.

Y antes de que Siena pudiera decir o hacer alguna cosa, se dio cuenta de que una infame aspirante a estrella, de nombre Miriam Stanley, había ido avanzando furtivamente hacia ellos. Iba vestida con un pedacito de tejido plateado que apenas le llegaba a la entrepierna y un par de botas altas de piel.

Miriam sería una mujerzuela, pero también era atractiva, pensó con amargura Siena.

—Hola, Randall. —Estaba radiante—. Siena. —Se volvió hacia Siena como si hubiese reparado en ella más tarde y le regaló la más breve de sus falsas sonrisas—. ¿Venís a la fiesta de Johny?

—De hecho, Miriam, estábamos discutiendo un tema —empezó a decir Siena.

—¿Estábamos? —cortó Randall con voz ronca—. Creí que ya habíamos terminado.

Con toda la intención, rodeó con el brazo a una sorprendida y encantada Miriam.

—Siena está cansada, así que se marcha a casa. Pero yo sí voy a ir. ¿Quieres que te lleve?

—Bien... —Miriam se echó el cabello hacia atrás y sonrió a Siena, sorprendidísima—. Muy amable por tu parte, Randall. Me encantaría.

Sin cruzar una palabra más, se encaminaron los dos hacia la puerta dejando a Siena completamente sola, como Cenicienta a media noche. Se mordió con fuerza el labio, a punto de llorar, y se abrió camino entre los invitados que quedaban hasta llegar al vestíbulo. Buscó desesperada a Al, pero el hombretón la había visto primero y llegó a su lado en cuestión de segundos.

—Randall se ha llevado el coche —explicó, en un intento de aparentar que tenía la situación controlada. Pero su labio inferior, como siempre temblando, delataba a Siena.

—Sí —dijo Al, con mirada comprensiva—. He visto que el señor Stein se marchaba con una acompañante. —No comprendía por qué Siena seguía con aquel hijo de puta. Lo único que hacía era tratarla como basura—. Ya he llamado a Marcel. Supongo que llegará en diez minutos con el Jag.

—Gracias. —Le sonrió agradecida, pero Al se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar—. No sé qué haría sin ti, Al. De verdad que no lo sé.

Él la rodeó con el brazo y la abrazó contra su pecho para que nadie la viese llorar. Antes, con su ceñido traje rojo, las costuras a punto de explotar, la confianza sexual de una vampiresa, parecía una verdadera zorra. Pero una simple pelea con Randall la había transformado en un abrir y cerrar de ojos en una niña mimosa y necesitada.

Aquel hombre era malo para ella. Malo de verdad.

En su modesta casa de Burbank, el detective privado Bill Jennings se cepillaba los dientes antes de meterse en la cama con su esposa Denelle y regalarse un merecido descanso. Había sido una semana larga e intensa.

—¿Qué es esto, cariño?

El se volvió y vio que Denelle, sentada en la cama, observaba un par de fotografías que había llevado a casa. Maldita sea, aquel salto de cama que le había comprado le sentaba de muerte. Esperaba que el habérselo puesto aquella noche fuese una buena señal.

—¿Conozco a este tipo?

Se enjuagó la boca y saltó a la cama a su lado.

—Claro. —Asintió con la cabeza y señaló la espalda desnuda de un hombre acompañado por dos chicas estupendas en la habitación de un hotel—. Es Randall Stein. En el Standar, la semana pasada.

—Ooooh —exclamó Denelle, levantando las cejas y sonriendo a su atractivo marido. Le gustaba de vez en cuando un poco de cotilleo, aunque había aprendido a ser discreta y nunca discutía con otra gente los asuntos de los clientes de Bill—. Y me imagino que ninguno de estos brazos, piernas o pechos pertenecen a Siena McMahon, ¿verdad?

—Verdad —confirmó Bill. Cogió las fotografías y las devolvió al sobre marrón que había quedado en la mesita de noche.

—Qué cabrón —dijo Denelle, siempre dispuesta a defender a la mujer engañada. Su lema era el siguiente: primero castrad a ese cabrón y luego ya vendrán las preguntas.

Aunque, en este caso, Bill estaba de acuerdo con ella.

—Sí que lo es —asintió—. De verdad que lo es. —Se inclinó, le dio a su esposa un largo beso en los labios y deslizó la mano por debajo del suave tejido del camisón—. Pero es por mí por quien deberías sentir lástima —le dijo.

—¿Ah sí? —Bajó la mano y deshizo las cintas de color rosa que aprisionaban sus preciosos pechos negros, sin apartar los ojos de él—. ¿Y por qué?

Bill clavó la mirada en el escote y sonrió.

—Porque mañana —susurró, bajando la cabeza y besando lentamente cada uno de los pechos—, tengo que entregar estas fotografías a la madre de Siena.

Capítulo 43

Max iba sentado en el asiento del acompañante del viejo Land Rover de Henry e intentaba animar a su hermano.

—Piensa en ese boeuf bourguignon que nos zamparemos esta noche en Le Gavroche —dijo, partiendo una tableta de chocolate Galaxy y pasándole un trozo a Henry—. Serás un hombre rico. Bien, un hombre más rico.

—No lo seré —respondió Henry, apesadumbrado, masticando el chocolate—. Seré un hombre completamente destrozado que quizá, sólo quizá, habrá ganado unos insignificantes meses de margen para intentar contener a los acreedores que quieren follárselo.

—Algo más que unos insignificantes meses, a buen seguro —dijo Max.

Se dirigían a la ciudad con la intención de vender dos de las posesiones más valiosas y estimadas de Henry, un par de acuarelas de Turner. Habían sido el regalo de bautizo de un padrino inmensamente rico, de modo que, literalmente, había crecido con ellas y calculaba que habría contemplado aquellos paisajes gris claro prácticamente cada día de su vida.

Ahora deseaba haberlos observado con más detalle, haberlos valorado más. Pero ponerse sentimental no tenía sentido. Tenían que irse.

Freddie los había acompañado y estaba instalada algo nerviosa en el asiento trasero con la importante responsabilidad de impedir que los cuadros sufrieran algún golpe mientras avanzaban dando saltos y bandazos por la M40. Nunca había estado en Londres y tampoco había tenido ni un día libre desde su inesperada llegada a Manor Farm, de modo que el plan consistía en que dejarían a Henry con el marchante de arte en Pont Street para que cerrara el trato y Max la llevaría a comer a algún sitio y a realizar un recorrido turístico.

Por desgracia, el tráfico era caótico y entre que dejaron a Henry y las pinturas y acordaron volver a encontrarse en Pont Street a las seis, ya era casi hora de comer.

—Y bien —preguntó Max—, ¿tienes alguna idea en cuanto a por dónde quieres empezar?

—Sí, me gustaría ver los edificios del Parlamento. El Big Ben. Y, por supuesto, tengo que ir a Buckingham Palace. ¿Crees que nos dará tiempo para todo?

Max no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo y emoción. Recordó haber experimentado una sensación similar la primera vez que había visitado París en un viaje con el colegio, a los catorce años de edad. Freddie le miraba, sujetando entre las manos su maltrecha guía de Londres y un paraguas barato (por si acaso), los ojos abiertos de par en par ante lo que estaba por venir.

—Por supuesto, tenemos un montón de tiempo —dijo, arrebatándole tanto el libro como el paraguas y arrojándolos en una papelera cercana. Ella se quedó horrorizada—. No los necesitas —le garantizó. Tú limítate a seguirme.

Se dirigieron primero a Parlament Square. Freddie estaba encantada, sobre todo con la abadía. Escuchó cautivada la improvisada lección de historia que Max le ofreció y sus detalladas explicaciones sobre los sagrados enterramientos de reyes, de reinas y de lo mejor de lo mejor de Inglaterra durante muchos siglos. Para él fue también un regalo. Amaba la historia, pero desde Cambridge había disfrutado de muy pocas oportunidades de recrearse con su pasión.

—Eres un profesor fantástico —le alabó después Freddie, en cuanto salieron a la luz de la calle le dio sendos besos en ambas mejillas, al estilo francés.

Max se sonrojó.

—Si yo no sé nada —murmuró—. Pero es increíble que tengas tanto interés. Muchas chicas de tu edad preferirían dar vueltas por el London Eye o cualquier cosa de ese estilo antes que por una aburrida iglesia vieja y aguantar mi sermón.

—¿A qué te refieres con eso de «chicas de mi edad»? —le dijo ella en broma dándole un golpe en las costillas con cara de indignación—. Que sepas que tú no eres mucho mayor que yo.

Se percató Max de que, mientras hablaba, se echaba hacia atrás el pelo rojizo con intención desafiante. ¿Estaría flirteando con él?

—Bueno, no —gruñó, enfadado consigo mismo por sentirse tan azorado—. No, supongo que no. Pero ya sabes a qué me refiero.

Estaban los dos muertos de hambre, de modo que Max introdujo un pequeño cambio en el itinerario y la llevó a Fortnum and Masón para comprar cuatro cosas para comer en Green Park.

Freddie no podía creer aquellos precios.

—¡Eso equivale casi a quince euros y por dos trozos de paté! —se quejó—. No me extraña que tu hermano tenga problemas de dinero si comer está tan caro.

Max le aseguró que Henry no tenía la costumbre de realizar la compra en Fortnum y, de todos modos, su desazón por los precios desapareció en cuanto se sentaron por fin a comer.

—Mon Dieu —exclamó ella, entre bocado y bocado de un delicioso paté de hígado de oca untado en crujiente pan integral que se deshacía en la boca —. Oh, Dios mío. Es increíble. Incroyable. Asombroso. Y eso que creía que los ingleses no sabían cocinar.

Max se echó a reír.

—No dejes que Muffy te oiga decir eso.

Estaba sorprendido de lo bien que se lo estaba pasando. Desde que Siena le había abandonado, e incluso más, desde que había dejado L.A. con la cola entre las piernas, le había resultado muy difícil relajarse por completo y sentirse feliz.

Henry y Muff habían sido fantásticos, como siempre, y adoraba estar en Batcombe. Pero ni incluso el calor de Manor Farm, o su inesperado éxito profesional en Stratford, le habían permitido quitarse de encima una profunda sensación de falta de utilidad y rechazo. Siena seguía ocupando gran parte de su cabeza.

Pero aquel día, por vez primera en muchos meses, sentía algo cercano a la verdadera felicidad. Quizá fuera algo tan simple como estar tumbado en un parque de Londres en un día tan precioso como el que hacía. También resultaba agradable la compañía de Freddie, ser capaz de enseñarle los monumentos y poder hablar de historia con ella. Era una chica atractiva y resultaba adulador ver cómo le escuchaba y lo interesada que estaba en todo lo que le contaba. Le hacía sentirse confiado y Max le estaba agradecido por ello.

Freddie estaba tumbada a su lado, apoyada sobre un codo y con su cabeza de duendecillo descansando sobre una mano.

—Como decís los ingleses —se palpó una barriga inexistente y puso los ojos en blanco—, estoy llena hasta los topes.

Max rio. Era una de las expresiones favoritas de Charlie y sonaba ridícula en su boca.

—¿Qué quieres decir con eso de que estás llena? ¡Si sólo has comido una rebanada de pan con paté y unas pocas cerezas! Si apenas hemos empezado. —Señaló las dos bolsas de Fortnum que tenían a los pies y que estaban aún llenas de comida. Freddie negó con la cabeza.

—No puedo comer nada más —aseguró—. Llévatelo a casa, para los niños.

Se tumbó en la hierba y Max se fijó en la camiseta ceñida que marcaba sus diminutos pechos. Exceptuando el hecho de que también era bajita, reflexionó, podría describirse como el polo opuesto de Siena en cuanto a aspecto físico. Pero, igualmente, resultaba muy sexy. Nada amenazadora pero sexy, definitivamente.

Tenía el cuerpo pequeño y tonificado de una gimnasta y lo lucía con orgullo con sus pantalones cortos, el blanco del algodón formando un espectacular contraste con sus piernas esbeltas y bronceadas. Y no iba maquillada, algo que siempre le había gustado en las chicas. Demostraba confianza.

—Supongo que deberíamos levantarnos y empezar a caminar hacia el palacio —dijo, aunque un poco a regañadientes—. Ya son casi las cuatro y tenemos que estar de regreso a Belgravia hacia las seis.

—Está bien —dijo Freddie, de repente toda energía, poniéndose en pie, plantándose frente a él y tendiéndole las manos para ayudarle a levantarse.

—No me refería a ahora mismo —gruñó Max.

Pero se encontró sujeto a sus manitas, frías de todos modos, y sin ganas de soltarlas. Le habría resultado muy sencillo tirar de ella para hacerle caer encima de él y besarla. El brillo confiado y provocativo de sus ojos le decía que seguramente no protestaría si lo hacía. Pero alguna cosa le hizo dudar.

Permanecieron paralizados en aquella postura durante un momento, manteniendo el contacto visual durante el tiempo suficiente como para confirmar una chispa de atracción mutua. Entonces, Max la soltó y se levantó.

—Muy bien, pequeña negrera —dijo, recogiendo las bolsas con un brío exagerado—. A palacio se ha dicho.

Después de «hacer» Buckingham Palace, sufrieron los agobios del tráfico del centro de Londres y finalmente encontraron una plaza con parquímetro en Belgravia. Llegaban quince minutos tarde a su cita con Henry. Les esperaba fuera de la galería y Max adivinó, desde cinco metros de distancia y por los hombros caídos de su hermano y su cara de perro, que algo iba mal.

—Sentimos llegar tarde —dijo, encogiéndose de hombros y disculpándose—. Ni por amor ni por dinero era posible encontrar un parquímetro. ¿Qué tal ha ido? —Miró de forma inquisitiva las dos acuarelas, apoyadas contra la pared a los pies de Henry.

Henry estaba desolado.

—Lo peor posible, me temo. Son falsas.

Se produjo un silencio de asombro.

—¿Qué? —soltó Max por fin—. No puede ser.

—Pues lo es. —Henry sonrió brevemente con impotencia—. Hamish no lo ha dudado ni por un momento.

—Jesús. —Max movió de un lado a otro la cabeza.

Sabía la importancia que tenía para Henry la venta de aquellos cuadros. Sin aquel dinero y los meses adicionales que eso habría significado, no le quedaría otro remedio que vender.

—A lo mejor te iría bien tomar una copa —sugirió Freddie—. Podríamos buscar un pub inglés antes de ir al restaurante, ¿no?

—Me temo que no voy a poder —dijo Henry, mirando impaciente su reloj—. Id vosotros dos a cenar. Pasadlo bien. Tengo que intentar pillar a Nick Frankel antes de que se marche de la oficina y solucionar este asunto de una vez por todas.

A Max no le gustó nada el tono de su hermano. Sonaba preocupantemente definitivo.

—¿Estás seguro? —preguntó insistente—. ¿No preferirías venir con nosotros y solucionarlo por la mañana?

Henry negó con la cabeza.

—No puedo, Maxy. Hay alguien... —Dudó, como si estuviera a punto de revelar algo pero luego se lo hubiese pensado mejor—. Hay algo que tengo que intentar hacer esta noche, si puedo. De verdad. —Les sonrió a los dos—. Id vosotros dos. De todos modos, yo tampoco sería hoy una compañía muy agradable.

Max estaba sentado en una mesa esquinera de Le Gavroche acompañado por Freddie, bebiendo a pequeños sorbos una copita de oporto de reserva que en realidad no podía permitirse y preocupado por Henry.

—No tiene sentido —seguía repitiéndole, con la voz algo amodorrada por el alcohol, a Frédérique, también con la vista borrosa—. ¿Cómo es posible que hayamos tenidos esos cuadros durante tantos años y nunca nos diéramos cuenta de que eran una falsificación?

Freddie dio también un sorbo a su copa de oporto y no dijo nada. Observaba sin cesar el cabello rubio de Max que le caía sobre los ojos y deseaba estirar el brazo por encima de la mesa y colocarlo en su lugar.

—Lo siento —dijo, cortándose otro pedacito de queso Stilton—. Debes estar aburrida de que no pare de hablar de Henry. Y bien, ¿qué te ha parecido Londres? ¿Es tal y como te lo esperabas?

—Me imagino que sí, en cierto sentido —afirmó. Aunque no parecía muy interesada en rememorar su visita turística—. Pero no me aburre que me cuentes cosas de tu hermano. Me alegro de que confíes en mí, de que me cuentes tus problemas, ¿sabes?

Max la miró con renovado interés. En realidad no lo había planteado de esta manera, en cuanto a confiar en ella. Aunque se imaginaba, que en algún que otro sentido, así debía ser.

—Espero que no me consideres maleducada —continuó ella, tanteando la situación—, pero me he dado cuenta de que a menudo pareces triste. ¿Tiene...? —Jugueteó con su pelo, nerviosa—. ¿Tiene que ver con tu novia? ¿Con Siena?

Max levantó la cabeza en el instante en que escuchó a Freddie mencionar su nombre. Una de las peores cosas que tenía separarse de un personaje famoso era que todo el mundo parecía conocer íntimamente a esa persona. A Max le resultaba difícil tolerar esa especie de familiaridad que la gente tenía con Siena. Pero sabía que Freddie lo había dicho con buena intención y trató de responder con sinceridad.

—A veces —contestó—. Todavía pienso mucho en ella. La verdad es que pienso en ella constantemente. Pero todo eso que la gente te dice sobre que el tiempo cura todas las heridas... empiezo a pensar que igual hay algo de razón en ello. De hecho, hoy he tenido un día muy agradable.

Freddie lo tomó como un cumplido y se ruborizó de satisfacción.

—Yo también —afirmó—. Realmente agradable.

Envalentonada por el vino, extendió el brazo por encima de la mesa, le cogió la mano, le acercó los labios y la besó.

Max sintió que el corazón le latía con fuerza de puro nerviosismo.

No era buena idea...

—Mira, Freddie —empezó a decir con torpeza.

—¿Qué? —le interrumpió, sin soltarle la mano—. Yo podría ayudarte. Podría hacerte feliz, Max, sé que podría. —Hablaba con urgencia, mirándole a los ojos como para convencerlo de que la creyera. Le cogió por sorpresa—. Recuerda que yo también tengo alguien a quien olvidar.

—Yo no estoy tan seguro —musitó él—. No creo que la haya superado, no debidamente. Y tú eres muy joven. Yo no... —No encontraba las palabras adecuadas—. No quiero hacerte daño.

—No lo harás —aseguró Freddie—. No te lo permitiría.

Antes de que ninguno de los dos supiera en realidad lo que sucedía, se encontraron inclinados sobre la mesa y besándose en la boca.

Hacía mucho tiempo que Max no besaba a nadie y estaba hambriento de besos. En cuanto sintió la suave piel de los labios de Freddie junto a los suyos y la casi olvidada necesidad del deseo de una mujer en su lengua insistente y en su respirar acelerado, su respuesta física fue abrumadora. Quería que lo abrazase, que viniese a él, que le hiciese creer que todo iría bien. Deseaba acostarse con ella en aquel mismo momento.

—Yo hago daño a la gente —susurró, ignorando por completo las miradas que les dirigieron los otros comensales cuando hundió sus dedos entre su cabello, como un hombre ahogándose se aferra a una boya, y presionó su frente contra la de ella—. De verdad.

—Calla —susurró Freddie, acariciándole suavemente la cara—. Ya no tienes que preocuparte más. Todo irá bien.

Durante el largo viaje de vuelta casa, ninguno de los tres habló prácticamente. Henry mantenía los ojos fijos en la carretera, consumido por sus propias preocupaciones. Era evidente que fuera lo que fuese lo sucedido en el despacho del contable después de que se separaran a media tarde, no le apetecía comentarlo.

Max iba sentado delante, preocupado por su hermano pero también consciente de la presencia de Freddie a sus espaldas, agonizando y contando los largos minutos que faltaban para llegar a casa y, según era de esperar, poder meterla en su cama.

Estaba demasiado bebido como para analizar sus sentimientos en profundidad, aunque una parte de él sabía que empezar algo con la canguro de los niños no era precisamente la mejor idea del mundo. Pero otra parte de él —la mayoritaria, la parte que llevaba un año sintiéndose tan sola y tan poco querida, la parte que necesitaba recordar qué era sentirse vivo, y hacer el amor y ser feliz—, hacía un verdadero esfuerzo por no saltar en aquel mismo momento al asiento trasero y arrancarle la ropa a la chica.

Cuando por fin llegaron a casa, Muffy estaba esperándolos.

—Hola a los tres —saludó, cogiéndole los cuadros a Henry sin decir palabra y pasando a la cocina. Ya se lo explicaría después cuando estuviese preparado para ello—. Debéis estar agotados. ¿Qué tal Londres? ¿Has tenido un buen día, Frédérique?

—Sí, por supuesto —dijo Freddie, mirando de reojo a Max—. Pero estoy muy cansada. Creo que subiré directamente, si no os importa.

—Yo también —apuntó Max, quizá con demasiada rapidez.

—Naturalmente. —Muffy sonrió, algo aturdida por esta repentina necesidad de conciliar el sueño. De costumbre, nunca se acostaban hasta las tantas.

Pero la alivió que ambos desapareciesen. Si los cuadros estaban de nuevo en casa era que algo había ido mal y quería hablar con Henry a solas.

En cuanto Max y Freddie desaparecieron con aquella prisa tan descarada, Henry se acercó a ella y la abrazó. No dijo nada, sino que se limitó a quedarse allí en la cocina, balanceándose de un lado a otro, con su mujer entre sus brazos.

—¿Y bien? —le preguntó ella con cautela cuando él por fin la soltó y se sentó junto a la mesa. Henry respiró hondo.

—Eran falsos.

—¿No valen nada? —preguntó Muffy. Estaba decidida a no parecer defraudada ni conmocionada. El la necesitaba fuerte, pasase lo que pasase.

—No es que no valgan nada. Pero no valen lo suficiente. Ni de lejos. —Se pasó las manos entre los rizos canosos y se obligó a seguir hablando antes de perder los nervios—. Ese dinero era nuestra última esperanza, Muff. Sin él no podemos pagar los intereses de los préstamos. Así de simple. De modo que luego fui a ver a Nick.

Ella no dijo nada, sino que asintió para que siguiese hablando.

—Le dije que nos plantearíamos poner la granja en venta la semana que viene. —Examinó ansioso la cara de su esposa en busca de una reacción, pero su máscara de tranquilidad seguía allí.

—Ya entiendo —dijo ella, posándole la mano en el hombro. El arrastró una silla y le hizo un ademán indicándole que se sentara a su lado.

—Existe otra opción —dijo.

Esta vez no ocultó sus emociones y su rostro reflejó una momentánea esperanza ante la posibilidad de una tregua. ¿Y si resultaba que al final no tenían que vender?

—¿Cuál? ¿Qué otra opción?

Henry tomó sus dos manos entre las suyas y empezó a darle vueltas a su gastado anillo de boda mientras se lo explicaba.

—Ha sido sugerencia de Nick, en realidad. He llamado a Gary Ellis desde su despacho.

—¿Por qué? —Muffy estaba conmocionada—. Creía que estábamos de acuerdo, nada de campo de golf...

—Y lo estamos, lo estamos. —Levantó la mano para acallarla—. Escúchame. Según me ha explicado Nick, resulta que si ponemos la finca en venta en el mercado libre y se la vendemos a otros, nada impedirá que Ellis los aborde con un cheque sustancioso y acabe igualmente realizando una promoción aquí. Si tanto lo quiere, esto es exactamente lo que hará, y luego la única diferencia será que el dinero estará en el bolsillo de otro y no en el nuestro.

—Sí, ¿pero crees que aún quiere la finca con tantas ganas? —preguntó Muffy—. De momento ya ha destrozado Swanbrook. ¿Crees de verdad que quiere construir dos campos de golf?

Henry se encogió de hombros.

—Es posible. Mira, cuando le llamé desde el despacho de Nick me hizo otra oferta. Creo que podríamos considerarla. —Muffy abrió la boca dispuesta a protestar—. No comprar la finca —continuó Henry, adelantándose a ella—. Esta vez nos plantea un contrato de arrendamiento.

—¿Qué tipo de contrato de arrendamiento? —preguntó ella con cautela.

Henry respiró hondo.

—Seguiríamos siendo los propietarios nominales de toda la finca, con derechos ininterrumpidos para seguir viviendo en la casa, y podríamos transmitir estos derechos a los niños. No tendríamos que vender.

—Ya. —Muffy frunció el entrecejo—. ¿Y qué conseguiría entonces ese asqueroso de Gary?

—Bien... —Dudó un momento—. Podría construir un campo de golf y dirigirlo sin interferencias durante el periodo completo del arrendamiento.

—¿Qué es?

Henry se estremeció.

—Habla de cien años.

—¿Cien años? —Muffy se echó a reír, pero la situación no tenía ninguna gracia. Se puso en pie y a caminar de arriba a abajo de la cocina—. Por el amor de Dios, Henry. ¡Si incluso los niños habrían muerto para entonces!

—Lo sé, lo sé. Pero nos daría lo suficiente para cancelar de entrada todas las deudas y aún nos quedaría una parte. Seguiríamos viviendo en la casa y también podrían hacerlo los niños en su debido momento.

—¿Y ellos nunca podrían venderla? —preguntó Muffy, horrorizada—. ¿No sería suya, en realidad?

—No, hasta el final del contrato de arrendamiento, no —admitió Henry—. Pero una vez finalizado, la propiedad volvería a la familia. Si eso quiere decir los hijos de Charlie o quien sea, no lo sé. Eso deberíamos averiguarlo. Llegado ese momento, supongo que tendrían que realizar algún tipo de pago a la empresa de Ellis en concepto de fin del contrato, es un poco complicado.

—¿No estarás planteándote decir «a esa oferta? —preguntó, dejando por fin de deambular de un lado a otro y descansando la espalda contra el metal caliente del horno.

Henry suspiró.

—Mira, cariño, odio a ese cabrón tanto como tú, pero en este caso nos está echando un salvavidas. La alternativa es vender la finca completa a otra persona por un precio miserable, liquidar las condenadas deudas y comprarnos una agradable casita adosada en Swindon con lo que nos quede.

—Oh, venga. Tampoco quedaría tan poco.

—¿Después de pagar a todo el mundo? Me temo que sí —afirmó Henry—. Al menos, con el método alternativo, la propiedad sigue siendo de la familia. No tendríamos que mudarnos.

—¡Sí, pero sería un campo de golf! —exclamó acongojada—. Ya has visto las promociones de Ellis. El valle quedaría destrozado, completamente destrozado. ¿No se supone que Batcombe es una zona de excepcional belleza natural? ¿Cómo piensa obtener los permisos necesarios?

Henry frotó sus dedos como queriendo indicar que todo era cuestión de sobornos.

—Este hombre es más corrupto que un chelín falso —le dijo—. Hoy mismo nos ha comentado a Nick y a mí que ya tenía la aprobación preliminar para el campo de golf y, si es que puedes creértelo, para construir una lujosa casa club y un «complejo de ocio» justo al lado de los antiguos graneros.

—Ya no sé qué creer —dijo Muffy.

—Mira —se levantó para ir junto a ella y pasarle el brazo por los hombros—, si no quieres seguir adelante, no tienes por qué hacerlo. Se trata tanto de tu decisión como de la mía, y si prefieres vender a otro, podemos hacerlo. Pero la realidad es que, independientemente de lo que decidamos nosotros, acabará construyendo el jodido campo de golf. Al menos, de esta manera, es posible que un día tuviéramos la oportunidad de devolver las cosas a su debido lugar.

—Tienes razón —asumió ella con tristeza—. Sé que tienes razón. Un arrendamiento tiene que ser mejor que una venta. Lo que pasa es que no soporto la idea de que ese hombre, ese hombre abominable, lascivo y depredador, ponga los pies en la finca.

—Créeme, cariño —Henry la abrazó con fuerza—, tampoco la soporto yo. Tampoco yo.

Capítulo 44

Los meses siguientes fueron una época tanto de mucha felicidad como de mucha tristeza para Max.

A nivel profesional, las cosas le iban mejor que nunca. No sólo porque Corazones oscuros había tenido un éxito tan impresionante que había obligado a prorrogar sus representaciones en Stratford e incluso se planteaban llevar la obra de gira a Bristol y Londres, sino porque, además, uno de los cortos que había dirigido en L.A. había sido nominado para tres premios en el Chicago Film Festival y estaba predestinado a un éxito aún mayor en el festival de Sundance del año siguiente. Gracias a la participación de la famosa estrella de Hollywood, había recibido una cantidad de atención desmesurada por parte de los medios de comunicación.

Resultaba irónico que su nombre en los Estados Unidos fuera más conocido ahora que durante todos los años que vivió allí.

Tampoco las cosas iban lentas en Inglaterra, ni mucho menos. El nombre de Max de Seville empezaba a ser por fin conocido en los círculos teatrales y le habían empezado a llegar ofertas de todo el país para que dirigiera todo tipo de cosas, desde musicales hasta un «Shakespeare nihilista», fuese lo que fuese eso.

A nivel personal, su vida era también más satisfactoria y gracias, en gran parte, a su floreciente relación con Freddie. Después de un breve y poco entusiasta intento de mantener el asunto en secreto, Max había decidido sincerarse con Henry y Muffy, además de con él mismo.

—No entiendo por qué pensabas que lo desaprobaríamos —le dijo Muff después de que Max admitiese, no sin cierto nerviosismo, lo que ella llevaba sospechando desde hacía un tiempo—. Bien sabe Dios que te mereces un poco de diversión, Max. ¿Por qué no?

Se dio cuenta entonces de que su cuñada tenía razón. Había estado combatiendo sus sentimientos respecto a Freddie porque sabía que en el fondo seguía enamorado de Siena, y seguramente siempre lo estaría. Pero Siena ya no estaba y no tenía sentido andar siempre melancólico. Freddie estaba allí y quería hacerle feliz.

¿Por qué no?

Pero en contra de todas aquellas cosas buenas estaba la terrible y continuada pesadilla de Manor Farm. Después de finalmente haber firmado el acuerdo de arrendamiento con Ellis, todos esperaban cada vez más desesperados el inicio de las obras de construcción. Saber que aquéllos podían ser los últimos días de la finca funcionando como granja y como un tranquilo hogar familiar, hacía imposible disfrutar del tiempo que les quedaba juntos. Henry deambulaba por el patio y el despacho como un gato rabioso encerrado y perdía los nervios con cualquiera lo bastante tonto como para intentar hablar con él o compadecerse por lo del campo de golf.

Mientras, Muffy intentaba mantener el mínimo aspecto de normalidad y alegría por el bien de los niños, que ya habían tenido que afrontar la situación de cambiar de colegio y hacer nuevas amistades, y que pronto verían también su vida en casa completamente trastocada. Max se daba cuenta de que aquel esfuerzo suponía para ella una gran tensión.

Él hacía lo posible por mantener la moral alta de todo el mundo. Obligó a Muffy, reacia y agotada, a pasar un día en un balneario de Cheltenham y, en compañía de Freddie, se llevaba a los niños a realizar interminables y emocionantes excursiones a destinos tan apasionantes como al pueblo encantado de Minster Lovell y al zoológico de Burford. Por suerte, tanto Bertie como Maddie eran aún demasiado pequeños como para comprender las implicaciones de lo que estaba a punto de suceder en su casa y la idea de que en la granja se iniciara la actividad constructiva les resultaba maravillosamente excitante. Pero Charlie, que además de ser mayor era por naturaleza más sensible a los sentimientos de los demás, sobre todo a los de su madre, sabía que la forma de vida con la que había crecido quedaría destruida para siempre y que sus padres se culpaban de ello.

Max pasaba mucho tiempo con su sobrino, ayudándole a expresar sus sentimientos de tristeza, impotencia y pérdida. Después de todo lo que él había sufrido aquel último año, se sentía perfectamente preparado para ofrecer sus consejos a los tres.

Una mañana, de camino a Stratford, se detuvo en la tienda del pueblo para comprar un periódico y un paquete de diez de Marlboro Lights —volvía a fumar, aunque con poco entusiasmo, como resultado de las largas noches que pasaba en el teatro— y se encontró con Caroline Wellesley.

A diferencia del resto de su familia, Max no se contaba entre los admiradores de la madre de Hunter y sintió alivio cuando descubrió que, pese a que vivían a escasos kilómetros de ella y de Christopher, rara vez se cruzaba con Caroline.

Pero aquella mañana no había escapatoria. La tienda era demasiado pequeña como para simular no haberla visto.

—Hola, Max —saludó ella, radiante, avanzando hacia él armada con una cesta metálica de color verde que no contenía más que seis paquetes de chocolate Hob Nobs, la única debilidad de Christopher desde que abandonara el alcohol.

Iba vestida con unos viejos pantalones de loneta, los típicos para realizar las faenas del jardín, y una camiseta de hombre de color blanco, y resultaba casi irreconocible como la ninfa vestida siempre de diseñador de los pies a la cabeza que recordaba de la época de su infancia. Aunque quince años después, en Batcombe Stores y vestida como un espantapájaros, conservaba todavía algo de ella. Caroline poseía ese atractivo sexual y ese amor a la vida que apenas menguan con la edad. A regañadientes, tuvo que reconocer lo que tantos hombres habían visto físicamente en ella.

—Hace años que no te veo. —Ella le sonrió—. ¿Cómo van las cosas por Manor Farm?

La miró con frialdad.

—Mal —respondió, sin alterarse—. Me temo que las cosas van muy mal. Pero me imaginaba que tu amigo Gary Ellis ya te lo habría contado.

—Oye, espera un momento —cortó Caroline, dejando la cesta en el suelo y mirándolo sin reparos, su metro sesenta y dos dispuesto a presentar batalla al gigantesco metro noventa y ocho de Max. El dio un paso atrás y casi tira al suelo un enorme expositor lleno de botes en miniatura de mermelada Marmite—. Eso no es justo. No es amigo mío, ni mucho menos. Y pienso, como todo el mundo, que lo que está haciendo con este precioso valle es horroroso.

—¿De verdad? —preguntó Max, estabilizando primero el expositor antes de volverse a mirarla—. Tenía entendido que fuiste tú quien le presentaste a mi hermano y quien le metió en la cabeza la idea de comprar la granja. Tú le invitaste a una cena en la que estuvo incordiando a Muffy. Al parecer, no hay nada de Henry en lo que ese mierda no quiera meter sus repugnantes manitas.

—Eso no es culpa mía, ¿no? —dijo Caroline, con toda la razón—. Esa cena fue hace muchísimos años, al principio de que se instalase en esta zona. Nadie le conocía en serio. Muff sabe perfectamente lo mal que me sentí por el comportamiento que Gary tuvo con ella aquella noche, pero eso es agua pasada. De todos modos, desde entonces no ha vuelto a poner los pies en Thatchers. Christopher no lo aguanta.

—Bravo por Christopher —apreció Max.

Sabía que atacar a Caroline era pueril. La pesadilla que se vivía en casa no tenía nada que ver con ella y, de todos modos, tal y como Henry había apuntado, de no haber sido por la oferta de Ellis habrían perdido por completo Manor Farm. A lo mejor era la admiración que el promotor sentía por Muffy lo que le había llevado a no insistir más, incluso después de que Henry rechazara su primera oferta. ¿Sería que aquella espantosa cena en casa de Caroline les había hecho en realidad un favor?

—Mira, lo siento. —Se disculpó no muy convencido e intentó cambiar de tema—. ¿Qué tal Christopher? ¿Está bien?

Caroline sonrió.

—Muy bien, gracias. Con algún que otro achaque. —Resultaba gracioso contemplar a Max tratando de ser tan formal y educado con ella. Lo recordaba muy bien, con nueve años de edad, persiguiendo a Hunter por la casa con dos rollos de papel de cocina unidos, jugando a ser Darth Vader. Viéndole ahora, con aquella nariz partida y su orgullo masculino herido, pensó que no le importaría que la persiguiese un poco por la casa y consiguió reprimir un melancólico suspiro.

—Hablé con Hunter hace pocas semanas —dijo, sacando a relucir el único tema que suponía aún tenían en común—. Parecía muy feliz, muy establecido con Ti..., como se llame.

Siempre había sido una despistada con los nombres.

—Tiffany —dijo Max, muy serio—. Sí, lo es, muy feliz. Yo también he hablado con él. Ayer.

Fue un comentario lo bastante agudo como para que incluso Caroline captara la indirecta: Max hablaba con Hunter con más frecuencia que su propia madre.

—Piensas que fui una madre despreocupada, ¿verdad? —dijo en voz baja.

Max suspiró. No pretendía llegar hasta allí y ya no estaba a tiempo para ensayos. Pero imaginaba que tenía que salir de la situación él solo.

—No estabas allí —dijo, bajando el tono de voz para equipararlo al de ella—. No viste lo mal que estaba su situación. Yo sí. Incluso antes de la muerte de Duke, nunca estabas con Hunter.

Le miró pensativa y asintió de forma imperceptible, sin decir nada y evidentemente incómoda, entre las cajas de cereales y las mermeladas para el desayuno. Y luego exclamó alegremente:

—Podríamos pasar a ver a Muffy y Henry más tarde. ¿Se lo dirás si los ves?

El tema de Hunter quedaba así cerrado.

—Por supuesto —aseguró, cogiendo sin ganas un periódico y arrojándolo en su cesta—. Pero seguramente los verás tú antes que yo. Tengo pensado pasar el día trabajando en Stratford.

Avanzaron juntos hasta la única caja, Max con su Times y el tabaco, Caroline con sus galletas, y ninguno de los dos dijo nada hasta salir a la callejuela que desembocaba en la calle principal de Batcombe.

—¿Así que dices que lo ves feliz? —preguntó Caroline, sin venir a cuento.

—¿A Hunter? —Max se sorprendió. No creía que sacara otra vez el tema a relucir—. Por supuesto. Tiene mucha suerte.

—Bueno —dijo Caroline—. Al final, todo ha salido bien, ¿no? Incluso con una madre tan terrible como yo.

Y con eso, subió al viejo Land Rover de Christopher antes de que a Max se le ocurriera algún otro comentario.

Más tarde, aquella misma noche, Max se encontraba sentado en su sillón de director de piel marrón, un regalo de Henry, pasándose las manos entre el pelo, agotado.

Eran más de las nueve y media y estaba todavía en el teatro repasando un par de escenas con Rhys Bamber, el encantador y trabajador joven actor gales que representaba el papel de Jaspar, el protagonista. Los dos estaban muy cansados y no conseguían llegar a ninguna parte.

—¿Por qué no te vienes al White Hart y tomas una copa conmigo? —sugirió Max, con un bostezo y dejando el guión a un lado—. Voy a tomarme un par de pintas, aunque tú no puedas acompañarme.

—De acuerdo —dijo Rhys. También estaba harto de aquella maldita escena—. Una copa rápida.

Quince minutos después, todas las cabezas femeninas se giraban cuando ambos hacían su entrada en el pub de la calle principal, pero ni Max ni Rhys parecían conscientes del atractivo dúo que formaban.

Max estaba muy moreno después de varios fines de semana seguidos bajo el sol abrasador de Batcombe. Rhys era más pequeño, más ligero y más moreno, muy guapo, con unas facciones cinceladas muy al estilo de las estrellas de Hollywood, pero con el añadido de un arma secreta que no era otra que su acento gales, divinamente lírico. Las chicas serían capaces de caminar sobre cristales rotos sólo para escuchar a Rhys decir «Hola». Era como la Locomotora Ivor,[3] pero con sex appeal.

—Gracias por la invitación. —Levantó la jarra para brindar con Max y dio un largo trago a la refrescante cerveza rubia—. Ya me siento mejor.

—Bien —empezó Max—, para serte sincero, me alegro de que tuvieras tiempo para una copa. Es un poco triste, pero temo volver a casa.

Le explicó brevemente la situación actual en Batcombe y la tensión que provocaba en todo el mundo. Rhys le escuchaba y asentía, comprensivo.

—Es terrible —dijo cuando por fin Max terminó—. Sé lo qué se siente al perder una granja. Mi tío Tommy, en Gales, tuvo que vender la suya hace unos años, después de lo de las vacas locas. Quedó destrozado. Y es lo que les sucedió a muchos de los granjeros más pobres de Gales.

—Y me temo que a muchos de los más ricos de los Cotswolds —intervino Max—. Al menos, en nuestro caso, la familia puede seguir viviendo allí.

—Con su atractiva canguro francesa —añadió Rhys, con un guiño malicioso—. Tu novia me parece encantadora. Me gustan las chicas francesas. —Sonrió.

Max se imaginó que Rhys también gustaría a las chicas francesas.

—Sí, lo es —dijo Max—. Es encantadora. —Forzó una sonrisa.

Pero en su interior sentía una infelicidad creciente, imposible de definir.

La sensación seguía acechándole en algún rincón de su pecho mientras conducía hacia casa, alrededor de una hora después, en el precioso Beetle trucado que los productores de la obra le habían prestado mientras duraran las representaciones en Stratford.

Sintonizó la emisora de radio local, la que todo el mundo conocía con el mote de «Bard FM», para intentar distraerse de su indeseable depresión. Después de un par de aburridas canciones de Dido, Max escuchó con alivio que llegaba la hora de las noticias de las once.

—Hoy, en el Parlamento, el Primer Ministro ha anunciado que el gobierno no tiene planes de realizar cambios en el proyecto de ley sobre la caza como respuesta a las manifestaciones masivas llevadas a cabo a lo largo del último de fin de semana por los partidarios de las cacerías y otros grupos rurales de presión.

—¡Coño! —le gritó Max a la radio, consolándose con otro trozo más de chocolate de la tableta a medio comer que tenía en el asiento del acompañante.

A aquélla le siguieron más noticias, una serie de datos aburridos a más no poder sobre los resultados de la última encuesta sobre el ferrocarril y un comentario de tintes dramáticos sobre una posible relación entre alcoholismo y cáncer de colon. A punto estaba de cambiar de dial y buscar algo más tranquilizante en el canal de música clásica, cuando la presentadora de West Country dijo algo que le paralizó el corazón.

—Y esta noche, en el mundo del espectáculo —comentó—, corren rumores de que el productor Randall Stein y su novia, la modelo y actriz Siena McMahon, reforzarán muy pronto su unión.

Max, luchando por regularizar el ritmo de su respiración, desaceleró y se detuvo en el arcén de hierba junto a la carretera. La presentadora continuó:

—Un portavoz de la señorita McMahon, que estudió en un internado inglés y que es hija del productor Pete McMahon y nieta de la leyenda de Hollywood, Duke McMahon, ha negado la verdad de dichos rumores. Pero hoy se ha visto a Siena abandonando los estudios donde se rueda 1943, el nuevo éxito de taquilla de Stein situado en la época de la Segunda Guerra Mundial, luciendo un enorme solitario de diamantes con un rubí y ofreciendo una amplia sonrisa a los medios de comunicación que esperaban su salida. La señorita McMahon y el señor Stein llevan un año viviendo juntos en Los Ángeles.

Max apagó la radio y permaneció un momento sentado en silencio, demasiado conmocionado como para seguir adelante.

¿Casarse con él? ¿Pensaba casarse con aquel monstruo perverso y retorcido? Ni en sus pesadillas más tortuosas se había planteado aquella posibilidad. Siempre había creído que llegaría un día en el que Siena superaría a Randall. Aunque sólo fuera movida por la ambición, creía que acabaría haciéndose mayor y tirando adelante sola, lejos de las alas protectoras del viejo. ¿Pero casarse con él?

La idea era demasiado abominable como para planteársela.

A lo mejor no era cierto, pensó para consolarse. Al fin y al cabo, su portavoz lo había negado. Conociendo a Siena, era más que probable que se tratase de un truco para despertar más interés por su película, como la trampa que le había tendido a Hunter el año pasado cuando lo arrastró hasta aquel encuentro de béisbol para intentar aprovecharse del fallecimiento de Minnie McMahon. Incluso Max, que evitaba como la peste toda información relacionada con Siena, sabía que 1943 tenía problemas que podrían solucionarse con un poco de atención adicional por parte de la prensa.

Sí. Cuanto más lo pensaba, más sentido adquiría. Era eso. Un truco publicitario.

Después de haberse tranquilizado lo suficiente como para poner de nuevo el coche en marcha, condujo los veinte kilómetros que le separaban de Batcombe con la imagen de una sonriente Siena enseñando su anillo a los periodistas, incrustada en su cerebro como un tumor.

Freddie cruzó el patio corriendo antes incluso de que apagara el motor. Era una noche clara, iluminada por la luz de la luna, y Max distinguía sus facciones casi como si fuese de día.

La piel lisa de su frente fruncida de preocupación y su pelirrojo cabello, normalmente liso e inmaculado, curiosamente despeinado, como si llevase rato corriendo en pleno vendaval. Las sombras oscuras bajo sus ojos, resultado de una noche de sueño interrumpido por tener que ayudar a Muffy a cambiar a Madeleine después de que ésta mojara la cama, subrayaban la impresión general que daba de refugiada desnutrida, a lo que colaboraban también los vaqueros viejos y holgados y el suéter de color verde botella de Muffy, comido por la polilla, que se había puesto para ayudar en las tareas de ordeño en lo que quedaba de granja en funcionamiento.

Sería justo decir que no lucía precisamente su mejor aspecto.

—Cariño. —Abrió la puerta del conductor y llenó a Max de besos, una típica exhibición gala de afecto de la que, por una vez, él podría haber pasado perfectamente—. He oído la noticia en la radio —dijo, atropelladamente—. Estaba muy preocupada al ver que no llegabas. Pensé que igual también lo habías oído y habías hecho alguna estupidez. ¿Por qué no tenías el teléfono conectado? ¿Te has enterado, verdad? ¿Estás bien?

El volumen de su voz y la velocidad con que se sucedían las preguntas fueron demasiado para Max, que no deseaba otra cosa que un momento de paz con una copa de whisky. Y mejor si era una copa grande.

—Estoy bien, Freddie, de verdad —dijo, tratando de no mostrar su irritación. Al fin y al cabo, estaba preocupada por él, simplemente. No tenía que pagarlo con ella—. Si te refieres a lo del compromiso de Siena, sí, lo he oído y, francamente, no me creo ni una palabra.

Cerró de un portazo la puerta del coche y entró en la casa con una agitada Freddie trotando detrás de él como un terrier preocupado.

Cuando entró en el salón, se exasperó al ver que ella no era la única que lo esperaba despierto. Henry estaba sentado en la mesa de jugar a las cartas junto con Caroline y Christopher Wellesley, y los tres se levantaron para recibirle en el momento en que hizo su entrada.

—Hola, viejo —saludó Henry—. ¿Qué tal los ensayos?

Gracias a Dios que su hermano era lo bastante inteligente como para buscar temas de conversación neutrales.

—Bien —dijo, no sin cierta tensión y extendiendo la mano hacia los invitados—. Christopher. Caroline. Encantado de veros.

—Hola de nuevo, Max —dijo Caroline. Lo miraba, si no con lástima, sí inquisitivamente.

Max notó que se le ponían los pelos de punta. Caroline era seguramente la última persona a la que le apetecía ver en aquel momento. Conocía a Siena, la conocía de toda la vida y no soportaba la idea de que aquello pudiera hacerle sentirse involucrada, conectada en cierto sentido a su dolor. Resultaba difícil de explicar pero, al menos mentalmente, deseaba conservar a Siena sólo para él. Era la única forma de afrontar el horror que suponía su compromiso con Randall, la única forma de controlar sus emociones. La presencia de Caroline era una intrusión.

—Mirad —empezó, apartándose intencionadamente de ella y dirigiéndose a ellos como grupo—, sé que después de la noticia de esta noche estáis todos preocupados por mí, y lo aprecio, de verdad. Pero tal y como acabo de comentarle a Freddie, estoy seguro de que no es verdad. Y aun siéndolo, ya no tiene nada que ver conmigo.

Intentó sonar animado y confiado, pero no lo consiguió. Christopher y Henry intercambiaron miradas de preocupación. Seguía todavía sin poder aceptarlo.

—Pero Max —habló Henry, intentando razonar. Abrió la botella de la mesita, sirvió dos copas de whisky pequeñas y le pasó una de ellas a su hermano—, ha salido en las noticias de las diez y llevaba el anillo.

—Todo parecía como muy oficial —añadió Freddie, que se acercó a él por detrás y le deslizó un brazo por la cintura, para consolarlo.

—¿Y? —Max sonó desafiante. Ella intuyó en su voz una actitud hostil y agresiva desconocida hasta entonces y retiró el brazo por instinto, encogiéndose—. Un anillo no significa nada —insistió, dirigiéndose de nuevo a todos en general—. Creedme, conozco a Siena. Esto tiene que ser un truco publicitario barato concebido para fomentar el interés en su nueva producción. Por lo que dicen, la película necesita toda la ayuda posible.

Rio entre dientes sin ninguna alegría y apuró la copa. Se acercó a la mesita para servirse otra.

—No creo que ésta sea la respuesta, ¿no? —dijo Freddie, con la mirada fija, en la botella de whisky—. Es tarde, chéri. ¿Por qué no vienes a la cama?

—Sí, una buena idea —intervino Henry—. Vete a descansar, Maxy. Ya hablaremos de todo esto por la mañana.

Su preocupación fue como un capote rojo incitando al toro. La tensión que había estado reprimiendo durante la última hora explotó y la pobre Freddie fue quien se llevó la peor parte.

—¿Quién demonios te crees que eres? ¿Mi madre? —le gritó—. Tomaré una copa si me viene en gana. Y en cuanto a que esto sea «la respuesta»... —Acercó la copa hacia ella, agresivo, vertiendo un dedo del líquido ambarino sobre la alfombra de Henry—... por lo que a mí se refiere, ni siquiera existe la pregunta, ¿entendido? Han emitido una noticia estúpida sobre Siena, la niego, y eso es todo. Es pura mierda. Basura. Jamás se casaría con ese viejo cabrón repugnante. ¡Jamás! ¿Puedes meterte eso en tu tonta cabeza y dejar de agobiarme como un ama de cría melodramática?

—Oye —dijo Christopher—. Tranquilo, chico. Frédérique no tiene ninguna culpa.

Freddie, de hecho, había mantenido una frialdad admirable ante el arrebato de Max y, después de desear educadamente buenas noches a Henry y Caroline, y de sonreírle agradecida a Christopher, dio media vuelta para marcharse.

Llevaba esperando a Max toda la noche. No tenía ninguna necesidad de aguantar aquella mierda.

Max no hizo ningún movimiento con la intención de detenerla aunque ella, igualmente, se paró en el umbral de la puerta y lo miró con lástima. Cuando habló, lo hizo tranquila y serena, su voz sin el mínimo rastro de enfado.

—No sé a quién pretendes convencer, cariño. —Max la miró inexpresivo—. Si a mí o a ti.

Tan pronto como se hubo marchado, Max se volvió y se encontró con Henry, Christopher y Caroline mirándolo, mudos y horrorizados.

Bastante mal se sentía como para que ellos le hiciesen sentirse encima culpable.

—Joder —maldijo. Las cervezas que había tomado antes con Rhys y las copas de whisky de ahora empezaban a afectarle—. Dejadme tranquilo.

Se encaminó hacia la cocina y Henry se levantó dispuesto a seguirle, aunque Caroline le retuvo sujetándole el brazo.

—Déjalo, iré yo. —Henry la miró dudoso—. Las mujeres son mejores para estas cosas —le explicó.

Christopher y Henry se miraron. En eso no podían llevarle la contraria.

Max estaba sentado en el raído sillón junto a la cocina. Se le conocía como la silla del perro, pues era el lugar favorito tanto de Titus como de Boris. Cuando Caroline entró, se puso al instante en pie, a la defensiva.

—Mira, Caroline, lo siento, pero de verdad no estoy de humor, ¿de acuerdo? —le soltó—. No quiero ser maleducado, pero me encantaría que comprendieses la indirecta y te largases. ¿Entendido?

Caroline se sentó en la mesa y se puso a mordisquear un poco de chocolate digestivo que extrajo de una lata abierta.

—Puedes ser todo lo maleducado que te venga en gana, Max —empezó—. No me importa. Y por si eso hace que te sientas mejor, quiero que sepas que estoy a punto de largarme. ¿Una galleta? —Sin dejar de mirarla con ira, la aceptó y volvió a sentarse. Esperaba que hablase en serio y se apresurara a decir lo que tuviese que decir—. Sólo he venido a decirte que tendrías que dejar correr a esa chica.

Estupendo. Otro discurso, y esta vez ofrecido por la señorita Moralidad en persona. La verdad, ¿de dónde salía esa mujer?

—¿A Siena? —Soltó una triste carcajada y devoró de un solo mordisco tres cuartas partes de la galleta—. Ya la he dejado correr, Caroline. Por si no te habías dado cuenta, está bien lejos.

Dejó caer en el aire el último trozo de galleta digestiva de chocolate y se lo tragó, como queriendo ilustrar con ello el carácter definitivo de su pérdida.

Vio a continuación que Caroline se acercaba a él, se inclinaba y le daba un beso en la cabeza, como a un niño. Fue un gesto tan delicado y compasivo que no supo cómo responder.

Le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cara despacio hasta que sus ojos se encontraron.

—No estaba hablando de Siena —dijo.

Al día siguiente la noticia estaba en toda la prensa. Incluso en la no especializada aparecían fotografías de la feliz pareja.

Max bajó a desayunar con la cabeza que le retumbaba y la conciencia culpable —había dormido en su habitación a rachas y solo, incapaz de afrontar la posibilidad de disculparse con Freddie— y se dio cuenta de que tanto el Telegraph como el Mail habían desaparecido ya discretamente. No necesitaba verlos... se imaginaba perfectamente el reportaje. Se sentó y se sirvió en silencio un café solo.

Los niños habían acabado de desayunar y estaban arriba lavándose los dientes y vistiéndose bajo la supervisión de Freddie. Henry y Muffy estaban a medias con su desayuno de huevos con bacon y se miraron ansiosos al ver llegar a Max.

—¿Tienes hambre? —preguntó Muffy, radiante—. En la cazuela queda algo de bacon y champiñones. Puedo prepararte un huevo si te apetece.

Max sonrió. Su cuñada y Hunter eran seguramente las personas más buenas que había conocido en su vida. Ojalá pudiera parecerse más a ellos.

—No, gracias —dijo—. Enseguida me preparo una tostada con mermelada. Estoy un poco espeso.

—¡Ya se te ve! —exclamó Henry, siempre jovial. Cuanto más embarazosa era una situación, más intentaba bromear al respecto.

—Siento lo de anoche —se disculpó Max—. Fui imperdonablemente maleducado.

—Tonterías, olvídalo —dijo Max—. Me imagino que tomaste demasiadas copas al salir del trabajo, ¿no? ¿Para ahogar las penas? ¡Ay! —Miró con reproche a su esposa, que acababa de darle una patada en el tobillo—. ¿A santo de qué viene eso?

—Estoy segura de que Max no tiene ganas de hablar del tema —afirmó Muffy lanzándole a Henry lo que pretendía ser una de sus mirada con «significado», y que consistía en abrir de par en par sus azules ojos y levantar una ceja.

—Sinceramente —Max les sonrió a los dos—, no pasa nada. No es necesario que caminéis con pies de plomo. Siena se va a casar. Tendré que afrontarlo, y ya está.

—Bien —dijo Henry—. Me alegro de que digas eso. La encantadora Frédérique temía que estuvieras en estado «de negación». Yo le he dicho que simplemente estabas demasiado conmocionado como para poder aceptarlo. ¿Has estado hablándole en esa jerga psicológica californiana, Maxy? Preferiría que no lo hicieses, porque ya sabes que la pobre niña está aquí para aprender inglés.

La ceja de Muffy había adquirido vida propia.

—¿Qué? —exclamó Henry, incapaz de seguir ignorándola por más tiempo—. ¿Es que tienes algún tic?

—Pobre Freddie —dijo Max, que no estaba en realidad muy centrado en la batalla privada que mantenían marido y mujer. Aquella mañana se había despertado con las palabras de Caroline resonándole en los oídos: «Tendrías que dejar correr a esa chica»—. Me temo que anoche la cagué un poco con ella. ¿Dónde está? Mejor que vaya a solventar las diferencias.

La encontró arriba en el baño, intentando en vano ponerle en la boca a Madeleine un cepillo de dientes de La Sirenita mientras le explicaba a Bertie cómo debía atarse los zapatos.

—¡Tío Max! —gritó Maddie en cuanto lo vio, rociando con espuma de dentífrico el suéter de Freddie. Saltó y se lanzó a sus brazos.

—Hola, encanto. —La besó en el cuello, provocándole cosquillas—. A ver esos dientes lo limpios que están.

Retiró el cepillo de la boca y le sonrió para exhibir con orgullo una hilera de dientes de leche con algún que otro hueco.

—Perfectos. Ya estoy —anunció, liberándose de su abrazo y saliendo a toda prisa hacia el pasillo antes de que Freddie tuviera oportunidad de detenerla.

—Bertie, colega, ¿crees que podrías hacer esto en tu habitación? —le preguntó Max a su sobrino—. Me gustaría hablar con Frédérique a solas.

—Por supuesto —dijo Bertie, radiante. Le encantaba que su tío le llamase «colega». Le hacía sentirse mayor. Pisoteó con los talones la parte trasera de los zapatos y salió corriendo tras su hermana.

Max se situó en un extremo del baño junto a Freddie y miró el suelo.

—Lo siento. Me porté como un imbécil.

—Sí, es verdad —confirmó ella, para sorpresa de Max. Pero, de todos modos, dejó que su mano rozara la de él, lo que Max comprendió como una señal de que quería que la abrazase.

—No quería decir lo que dije. Había bebido demasiado. Estaba molesto, pero eso no es excusa para tomarlas contigo. ¿Me perdonas? —Levantó la vista y vio, horrorizado, que ella tenía los ojos llenos de lágrimas—. Oh, Dios mío, cariño, lo siento de verdad —murmuró, atrayéndola hacia él—. No llores, por favor.

Ella se secó los ojos con la mano y lo miró, concentrándose en su cara de tal manera que Max se sintió tremendamente incómodo. Era como si pudiese leerle los pensamientos. Para tener sólo veinte años, pensó Max, Freddie a veces podía ser muy adulta y muy sabia.

Cuando finalmente ella rompió el silencio, Max deseó que no lo hubiese hecho.

—Sigues enamorado de ella, ¿verdad?

Freddie seguía mirándole a los ojos. Max no tuvo otra elección que mirarla también mientras le respondía.

—No. No, no lo estoy. La noticia me pilló por sorpresa, eso es todo. Me dejó noqueado. —Intentó decirlo con tono tranquilizador.

—¿Me quieres, Max?

Freddie no estaba dispuesta a dejarlo así. Sabía lo mucho que le habría costado formular aquella pregunta y no soportaba la idea de causarle más dolor. La abrazó de nuevo para que no pudiese verle la cara mientras hablaba y murmuró la única respuesta de la que fue capaz.

—Claro —dijo—. Claro que sí.

Pero ambos sabían que mentía.

Capítulo 45

Resultó ser que las sospechas de Max sobre el compromiso relámpago de Siena y Randall estaban completamente equivocadas.

Después del desastroso acto en beneficio de los afectados del sida del Beverly Hills Hotel, Siena se había acostado y esperado ansiosamente a que Randall volviese a casa. Cuando por fin llegó, casi a las cinco de la mañana, oliendo a alcohol y a perfume de mujer y con la camisa mal abotonada, ella estaba destrozada, agotada y nerviosa.

—Me imagino que has estado con Miriam, ¿no? —le acusó ella, entre lágrimas—. Sólo espero, por el bien de los dos, que no te haya pasado nada.

Randall no hizo el mínimo intento de negarlo.

—Preferiría haber estado contigo —dijo, quitándose los calzoncillos y acostándose a su lado—. Pero en el hotel dejaste muy claros tus sentimientos. Preferías esconderte aquí y comerte la cabeza con tu ex antes que acompañarme a la fiesta.

—Eso no es cierto —protestó ella, aunque estaba demasiado cansada como para empezar de nuevo—. Es en ti en quien he estado pensando toda la noche, no en Max. Y lo que está claro es que no te pedí que fueras a follarte a esa puta barata. ¿Cómo has podido, Randall?

Él se volvió para mirarla y se incorporó apoyándose en el codo.

Siena tenía los ojos rojos e hinchados de llorar y su piel parecía incluso más pálida de lo habitual, agotada por el cansancio. Su cabello más corto había perdido la solidez del recogido y la laca y caía sobre su rostro en suaves ondulaciones. Parecía una niña de seis años asustada que acabara de despertarse de una pesadilla. Sólo que con unos pechos enormes, que se cubría a la defensiva con ambas manos, cabe suponer que de él.

—¿Quién dice que me la haya follado? —preguntó, sin separar la vista del precioso cuerpo desnudo de Siena.

—Tú. —Su voz sonó confusa después de aquel salvavidas de esperanza que le hacía pensar que, quizá por la intercesión de algún tipo de milagro, le había sido fiel—. Acabas de decir que preferirías haber estado conmigo. Lo que significa que debes haber estado con ella, ¿o no?

—¿Ah sí? —dijo Randall. Seguía mostrándose imperturbable en relación con todo el tema.

—¡Por supuesto que sí! —gritó ella, aporreándole el pecho con frustración al sentir que aquel destello de esperanza volvía a desaparecer.

—¿Y te importaría que lo hubiese hecho? —le preguntó él, tranquilo, ignorando su histerismo—. ¿Que me hubiese tirado a Miriam?

—¿Que si me importaría? —Lo miró con incredulidad—. Por supuesto que me importaría, Randall. ¿Por qué piensas que llevo toda la noche despierta y llorando a más no poder? Por supuesto que me importa.

Y llegado este punto, él se colocó sobre ella y le hizo el amor con más ternura que nunca.

Durante las tres horas siguientes, la lamió, la excitó y la acarició con delicadeza y habilidad, transportándola hasta el clímax una y otra vez, hasta que ambos estuvieron demasiado agotados como para continuar. Y después, cuando ella empezaba a caer en un sueño profundo y sexualmente saturado, le había pedido que se casara con él..

Guando Siena se despertó eran casi las tres de la tarde y Randall se había ido. Saltó de la cama presa del pánico, temiendo aterrorizada que los acontecimientos de la pasada noche —los del final, únicamente— hubieran sido un sueño.

Pero en el baño, pegada a su vestidor, había una nota de Randall. Decía que se había marchado a la oficina y que regresaría tarde... pero que a lo mejor mañana, si podía salir a tiempo, la llevaría a cenar para celebrar su compromiso.

Siena leyó la nota unas cuantas veces —simplemente para asegurarse de que no se imaginaba cosas— y se dejó caer en el asiento del retrete, le flojeaban las piernas de alivio. Iba a casarse con ella de verdad. Todo iría bien.

El alivio, no la alegría, era la emoción dominante, sin lugar a dudas. Sabía que no amaba a Randall o, como mínimo, que no estaba enamorada de él, que no sentía por él la pasión ciega y confiada que había sentido por Max. Pero lo veía como algo positivo.

Como esposa de Randall tendría garantizada una vida de fortuna, fama y privilegios. Ya no tendría que andar siempre vigilando por encima del hombro a la espera de que todo lo que poseía, toda su seguridad, desaparecieran por antojo de alguien. Casarse con Randall era una red de seguridad, y del único tipo de seguridad en la que se podía contar: la económica.

El alivio que sentía ante la perspectiva de que él, por fin y contra todo pronóstico, fuera a comprometerse con ella, era profundo e intenso. Por primera vez desde la traición de Max, notaba que podía respirar sin problemas.

Randall, por otro lado, se había despertado algo estresado al recordar su acelerado compromiso de la noche anterior. Estaba tan borracho, y tan caliente, y con su libido ya despierta después de una experta mamada por parte de Miriam en la fiesta de Johny, que se había dejado llevar.

De todos modos, la extrema vulnerabilidad de Siena siempre le había excitado. Le hacía sentirse fuerte. Pero lo que le había matado la noche anterior era que le dijese que le importaba. No por el dinero, sino por él.

Desde que había reunido su fortuna, ninguna mujer se lo había dicho sintiéndolo de verdad y estaba seguro de que Siena lo sentía. Aquello la hacía distinta, especial.

¿Pero casarse? ¿En qué demonios estaría pensando?

Randall había decidido mucho tiempo atrás que no compartiría jamás su vida o su fortuna con nadie. No quería hijos, había visto a demasiados tipos ricos caer en la bancarrota por su culpa.

Su primer pensamiento al saltar de la cama fue que tendría que salir de aquel embrollo lo antes posible. Decirle que hablaba en broma, que estaba borracho, lo que fuese. Pero poco a poco, mientras se afeitaba y se vestía, empezó a percibir la otra cara de la situación.

Un compromiso representaría una publicidad estupenda para la película, algo que necesitaba con desesperación. Además serviría para calmar a Siena, para atenuar sus arranques de dramatismo, tanto en casa como en los estudios. Últimamente estaba llevando su inseguridad a unos extremos que incluso a Randall le resultaban alarmantes.

Luego estaba el factor de las demás mujeres. Nunca había tenido problemas para atraer a chicas bonitas, pero no cabía duda de que estar considerado como «fuera del mercado» no hacía más que animar a las cazafortunas más voraces y más estupendas. Sí, pensándolo bien, un compromiso público tendría sus ventajas.

Tampoco era necesario pasar por la boda.

La filtración de la noticia, y las detalladamente coreografiadas negativas del compromiso, no sólo generaría un enorme interés mundial tanto por ellos como pareja como por la película, sino que además Siena estaría mucho más relajada desde el momento en que tuviese el anillo —un rubí gigantesco que costaría más que toda su colección de coches Bentley— en el dedo.

La única preocupación permanente de Siena era el tema de fijar una fecha. Pero hasta el momento lo había ido trampeando con facilidad insistiendo en que ninguno de los dos tendría tiempo de centrarse en una boda hasta después del lanzamiento de 1943.

Una tarde a primeros de noviembre, llegó a casa y encontró a Siena excepcionalmente decaída.

Estaba acurrucada en el sofá de la pequeña salita de estar que había junto a la cocina, mirando reposiciones de Soñé con Jeannie y fumando. En la mesita que tenía a su lado había un cenicero lleno a desbordar de colillas y un montón de envoltorios de caramelo y, a sus pies, una botella de vino sin abrir.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, arrebatándole el mando a distancia y apagando el televisor antes de arrancarle de las manos el cigarrillo encendido y aplastarlo en el cenicero.

Aunque él no fuese contrario a un buen puro de vez en cuando, odiaba verla fumar.

—Oye —dijo enfadada—. Estaba viendo eso.

Alargó la mano para coger otro cigarrillo, como el niño travieso que desafía a sus padres para ver hasta dónde puede forzar. Pero Randall le apartó el paquete de inmediato y abrió las cortinas cerradas para que la luz del sol de la tarde penetrara aquella penumbra llena de humo.

—En esta casa no se fuma, Siena. —Aplastó el paquete de Marlboro y tiró a la basura los cigarrillos que quedaban—. Ya lo sabes. ¿Qué te sucede esta tarde?

Su tono de voz no era en absoluto favorable. Los cambios de humor femeninos aburrían a más no poder a Randall.

—¿Me prometes que no te enfadarás si te lo digo?

—De acuerdo —dijo, sentándose a su lado. Esperaba que no se tratase de un problema más en el rodaje.

—Se trata de Hunter —empezó Siena. Randall se sintió aliviado, aunque notó que el labio inferior de Siena empezaba a temblar sin remedio—. Le he llamado. —Randall seguía imperturbable—. Sé que habías dicho que no debía hacerlo —prosiguió, nerviosa—. Pero me resultaba tan extraño no haber hablado con él desde lo que ha sucedido...

—¿Qué ha sucedido?

Siena se quedó sorprendida.

—Nuestro compromiso, naturalmente —afirmó—. Francamente, cariño, creo que decidir pasar con una persona el resto de tu vida es una cosa importante. Quería que lo supiese.

—Oh, sí. Claro. —Randall se levantó y se acercó al bar para servirse una copa—. Cariño —dijo con brusquedad en cuanto volvió a sentarse, esta vez con un vaso largo de vodka con hielo en la mano—, no era necesario llamarlo. Ya lo sabe. Todo el mundo lo sabe, ¿de acuerdo? Tal vez Hunter no sea el tipo más listo del mundo, pero sabe leer, ¿no? Nuestro compromiso ha aparecido publicado en la prensa de todo el mundo, desde aquí hasta Timbuktu.

—Ja, ja —dijo Siena con sarcasmo—. Sí, sabe leer, y sí, estoy segura de que se ha enterado. Pero no lo ha sabido por mí. No hemos hablado.

—¿Y? —masculló Randall. Empezaba a cansarse de oír a Siena lamentándose por una familia a la que, estaba claro, ella le importaba una mierda—. Es su problema, no el tuyo. Fue él quien se largó corriendo como un niño consentido el día aquel del partido de los Dodgers. Olvídate de él, pequeña. Sigue adelante.

Siena se preguntó, y no por primera vez, si era realmente aquello lo que Randall sentía. ¿Es que de verdad no se daba cuenta de que eran ellos los que se habían portado mal en los Dodgers al tenderle aquella trampa a Hunter? ¿Que era ella quien le debía una disculpa, y no al contrario?

—Bien, ¿y qué te ha dicho, de todos modos? —preguntó Randall, en un tono que evidenciaba el escaso interés que le despertaban las opiniones de Hunter—. ¿Te ha dado su aprobación?

—No ha dicho nada —murmuró Siena—. No ha querido ponerse al teléfono. He hablado con esa imbécil de Tiffany y me ha mandado al infierno.

Aquello encolerizó a Randall por algún motivo. Se levantó y se puso a deambular de un lado a otro como un tigre dispuesto a saltar sobre su presa.

—¿Que no ha querido ponerse al teléfono? ¿Que él, ese rey de las telenovelas de ocho cuartos, no ha querido ponerse porque tú le llamabas?

Siena no comprendía muy bien por qué aquello lo encendía de esa manera. Por contrariada que estuviese, no le había sorprendido que Hunter no quisiese hablar con ella después de cómo lo había tratado a lo largo del pasado año. Estaba tan desesperada por aferrarse a Randall y a su carrera, que lo había soltado como a un clavo ardiente, sin ningún otro motivo que el que Randall le había dicho que lo hiciera.

No se merecía su bendición, ni en cuanto a su compromiso ni en cuanto a nada más que hiciese en su vida.

—Me ha dolido... —empezó a decir.

Pero Randall seguía dando voces, menos preocupado por los sentimientos de Siena que por fustigarse de indignación.

—¿Cómo se atreve? ¿Pero quién cojones se piensa que es?

—Mira, a lo mejor no debería habértelo mencionado —dijo Siena, que empezaba a preocuparse por lo violento de su reacción.

—Por supuesto que debías mencionármelo. —En un instante, pasó a volcar su desagrado en ella. La tenía allí sentada, justo enfrente de él, un objetivo mucho más satisfactorio que el ausente e intocable Hunter. Ella se encogió, estupefacta, en cuanto vio que la miraba echando chispas por los ojos, sintiéndose como Juan justo después de haberse subido a la rama de las habichuelas y haber despertado al gigante dormido.

—Siena, si empiezas con secretos conmigo, se acabó —gruñó con maldad—. A partir de ese momento todo se habrá acabado entre nosotros. Te destruiré.

—Randall, por favor —suplicó ella, intentando calmarlo—. No hay ninguna necesidad de que te enfades así. No te guardo ningún secreto. Me has preguntado qué sucedía y te lo he dicho.

El miedo de su voz fue como echar gasolina a las llamas.

—Oh, sí, me lo has dicho, ¿verdad? —Dejó la copa en la mesa de un golpe y le acercó la cara, amenazándola—. ¿Y qué hay de lo que yo te dije? Te dije expresamente que jamás te rebajases a arrastrarte de nuevo hasta Hunter, ni hasta cualquier otro miembro inútil de tu jodida familia. ¿Y qué haces tú? En el momento en que vuelvo la espalda, ya estás pegada al teléfono como una buscona trágica. ¡Y él ni siquiera quiere hablar contigo!

Siena se estremeció. Olía el aliento amargo de Randall, era como si estuviese vomitando bilis. Llevaba meses sin perder los nervios de aquella manera con ella y no tenía ni idea de por qué su llamada a Hunter podía haber desencadenado una recaída tan catastrófica.

—Me has puesto en un compromiso y te has puesto en un compromiso a ti —anunció por fin, mirándola como si fuese un objeto desagradable que se viese obligado a desinfectar.

—Lo siento —afirmó Siena, desesperada por apaciguarlo—. Me sentía muy feliz por lo de nuestro compromiso y no tenía con quién compartirlo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no tenías a nadie con quien compartirlo? —Randall parecía incrédulo—. Todo el mundo habla de ello. ¡Mira!

Cogió de la mesita que estaba a su lado un ejemplar del último suplemento semanal del New York Times que estaba aún abierto por la página en la que aparecía una imagen de los dos juntos en Cannes, y se lo puso a Siena bajo la nariz.

—Lo sé —dijo al ver la imagen—. Pero me refería... —Andaba ahora con pies de plomo, con cuidado por elegir las palabras adecuadas para no provocarle más aún—. Me refería a que no tenía a nadie a quien yo quiera, o que me quiera, con quien compartir la noticia. Eso es todo.

—Todo el mundo te quiere, Siena —dijo Randall, señalando de nuevo la fotografía, con más amabilidad esta vez y dándole un beso en la coronilla. La tormenta de rabia había amainado. Lo que Siena no podía adivinar era si la había malinterpretado deliberadamente o no, aunque se sentía aliviada de que los gritos hubieran terminado.

—¿Por qué no subes arriba a cambiarte? —Su tono se tornó de repente enérgico y formal—. Recuerda que esta noche te llevo a cenar a Morton's, con Luke y Sabrina.

Mierda, lo había olvidado. Lo que menos le apetecía en el mundo era cenar con el director de su película y su aburrida esposa escultora, y más en aquel momento. Las peleas con Randall eran tan aterradoras que siempre la dejaban emocionalmente agotada.

—Y no te olvides de volver a cepillarte los dientes —añadió, apurando lo que quedaba de vodka—. Ya sabes que no soporto el aliento con olor a tabaco.

La cena fue tan horripilante como Siena había temido.

Luke era un encanto —los dos se llevaban mucho mejor desde que las cosas habían mejorado en el plato—, pero su esposa era terriblemente pretenciosa, una de esas típicas artistas que afirman que el museo Norton Simón es mucho mejor que el Getty y comentan la tragedia que supone eso de no poder volver a vivir en Nueva York donde la gente es mucho más real.

Sabrina, además, cometió el error de dar por sentado que Siena, por el simple hecho de haberse hecho famosa como modelo, debía ser estúpida.

—Debo decir que la reciente exposición de escultura norteamericana del Getty fue una desgracia, ¿verdad, Luke? ¿La viste, Randall?

—No, me temo que no. —Randall sonrió, intentando ser educado. No tragaba a Sabrina más que Siena—. No me queda mucho tiempo libre para museos y esas cosas.

—Claro que no —murmuró Sabrina, por quedar bien, antes de volverse hacia Siena con una sonrisa socarrona y condescendiente—. Me imagino que tampoco es lo que más te va a ti, ¿no, querida?

—Pues no, no lo es —contestó Siena, muy grosera. A diferencia de Randall, no le veía ningún sentido a mostrarse educada ante aquel viejo espantajo de piernas peludas, ni a darle conversación un minuto más de lo necesario.

—Supongo que te interesan más la moda y cosas de ese estilo, ¿verdad? Con tu historial de modelo... —continuó Sabrina, ignorando las miradas de advertencia de su marido.

—La verdad es que tampoco —dijo Siena—. La moda es aburrida. En el colegio siempre fui mejor en matemáticas y ciencias. De hecho, tenía plaza para entrar en Oxford a estudiar medicina, pero la rechacé.

Sabrina parecía asombrada.

—Mi padre quería que fuese médico, pero a mí no me interesaba. ¿En qué universidad estudiaste tú, por cierto?

Siena observó con satisfacción cómo Sabrina se veía obligada a murmurar:

—En la Penn State.

—Oh, sí, también es una buena institución. —Siena sonrió. Le tocaba el turno a ella de mostrarse condescendiente—. Aunque yo siempre consideré la universidad un poco como una pérdida de tiempo. Desde el primer día supe que quería ser actriz, y ser modelo es un camino mucho más efectivo para llegar a Hollywood que un título de Oxford. Al menos, lo fue para mí.

Con aire de suficiencia, posó su mano perfecta sobre el brazo de Randall. Así aprendería esa gilipollas, por querer menospreciarla.

—Creo que, con o sin tu carrera como modelo, lo habrías conseguido de todos modos, Siena —afirmó Luke, ansioso por salvar a su esposa de aquella trampa y cambiar de tema lo antes posible.

Siena resplandecía de satisfacción ante el inesperado cumplido de su director.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto —respondió Randall por él—. ¿Cómo podría irte mal con tu apellido y mi respaldo?

Cabrón, pensó Siena. ¿Por qué nunca admitiría que tenía talento por sí misma?

Luke, que se dio cuenta de lo mucho que le había herido el comentario de Randall, decidió arriesgarse a sufrir la cólera de su productor y añadió:

—De hecho, creo que lo habría conseguido de todos modos. Ser una McMahon no hace ningún daño, pero si no supieses actuar, nunca habrías llegado tan lejos. Como mínimo, no habrías llegado a una de mis películas. Créeme, he visto muchos hijos de actores que han intentando irrumpir en el mundillo, y la mayoría son horrorosos.

Siena le habría besado. Pero su júbilo se evaporó en cuanto vio la cara de Randall y la conocida rabia que iba cociéndose lentamente en su interior. Retorcía su servilleta una y otra vez, como si estuviera preparándose para estrangular a alguien. Por lo que a él se refería, era el «creador» de Siena. Nadie más, y menos ella, podía atribuirse el mérito de sus actuales logros.

Siena, al verlo con aquella actitud, notó que se le formaba un nudo en el estómago y se dio cuenta, casi avergonzada, de que le tenía miedo. Se preguntó si sería así cómo se sentía la abuela Minnie cada vez que transigía ante Duke. Por primera vez en su vida, sintió una punzada de verdadera compasión hacia su abuela. ¿Y si resultaba que ella y Minnie eran mucho más parecidas de lo que nunca se había imaginado?

Sabrina, que tampoco estaba muy emocionada con la apasionada defensa que su esposo estaba llevando a cabo de su bella protagonista femenina, se levantó de repente para saludar a un grupo que acababa de llegar.

—¡Suzie! ¡Holaaa, aquí! —Agitó los brazos de un lado a otro, como si estuviese guiando a un avión que acaba de aterrizar. Siena miró a Randall, pero él estaba demasiado enojado como para responder a su mirada.

—Luke, querido, mira. Es Suzie Ong. ¿Y no es tu tío, Siena, el que va con ella? ¿El actor?

Siena, que estaba sentada de espaldas a la puerta, se quedó helada.

No se atrevía a volverse.

—No creo —murmuró, desesperada.

Por favor, por favor, que no sea Hunter, esta noche no. Aquello pondría a Randall al borde del abismo.

Luke se percató de que Siena se había quedado blanca como el papel. Parecía que acabase de ver un fantasma.

—¿Te encuentras bien? —le susurró.

—Es él, estoy segura. —La voz de Sabrina era como una sirena de barco—. ¡Suzie! ¡Ven a saludar! Es terriblemente encantadora —le dijo a Randall, en un comentario aparte—. Trabaja como directora de programas de televisión en la NBC.

—Sé quién es —soltó él, mirando a Siena como si ella fuese la responsable de la llegada de Suzie y Hunter. Suzie era una de las protegidas de Hugh Orchard, una elegante singapurense de unos treinta y cinco años que estaba haciéndose un nombre como directora en el mundo de la televisión. Ya tenía en su haber un puñado de series de éxito y había dirigido a Hunter en las dos últimas partes de UCLA, que presidían los índices de audiencia de las telenovelas, para satisfacción tanto de Orchard como de la NBC.

Unos instantes después, se presentó en la mesa, algo incómoda. Siena no sabía si Hunter se había acercado con ella o no. Estaba demasiado aterrorizada como para levantar la vista y descubrirlo.

—Hola, Sabrina. Luke. —Suzie parecía poco entusiasmada ante el encuentro.

—Suzie, permite que te presente a Randall Stein. —Era evidente que Sabrina disfrutaba en su papel de anfitriona de la élite de Hollywood. Randall, de mala gana, inclinó la cabeza para saludar, un gesto que Suzie le devolvió—. Y Siena McMahon. Supongo que ya os habréis cruzado alguna vez.

—No, en realidad no —respondió Suzie, mirando con frialdad a Siena. Sabía perfectamente cómo había tratado a Hunter aquella mocosa consentida y no era una de sus mayores admiradoras—. Hola.

La cabeza de Siena continuaba atraída hacia la mesa como un imán. Seguía sin poder levantar la vista.

—¿No es el tío de Siena el que va contigo? —prosiguió Sabrina, haciendo caso omiso al malestar que reinaba en la mesa—. ¿Por qué no os acercáis y os unís a nosotros?

—No creo —respondieron al unísono Suzie y Randall. Sus miradas se encontraron por un instante y Suzie fue quien primero apartó la vista. Aquel hombre parecía un asesino—. Hunter y yo tenemos muchos temas de negocios que comentar. Tal vez en otra ocasión. Pero me ha encantado volver a verte.

Besó con desgana en la mejilla tanto a Luke como a Sabrina y desapareció en dirección a Hunter y a su mesa. Siena tenía la sensación de que iba a empezar a arder de forma espontánea. Sentía el imaginario calor de la mirada de Hunter clavada en su espalda y la rabia de Randall a su lado. No se atrevía a mirar a ninguno de los dos y daba vueltas sin cesar a su anillo de compromiso, deseando que alguien la sacara de allí.

—Me pregunto qué le sucedería —comentó Sabrina, sin dirigirse a nadie en concreto—. Parecía tener mucha prisa por marcharse.

—Sí —dijo Randall, de modo desagradable—. A veces, Siena provoca este efecto en la gente.

—Lo siento.—Siena se puso en pie dando un traspiés. Aquello era demasiado para ella. Hunter estaba allí, su querido, queridísimo Hunter, y ni siquiera deseaba hablar con ella. De repente, supo que tenía que salir de allí.

Todo el restaurante se quedó hipnotizado al verla levantarse y avanzar atropelladamente entre las mesas en dirección a la puerta, cegada por las lágrimas y como si el salón estuviese en llamas.

—Siena.

Hunter estiró el brazo y la agarró por la muñeca cuando pasó corriendo por su lado. Temblorosa, bajó la vista y vio su dulce rostro, triste y preocupado, mirándola.

—¿Quieres que hablemos?

Tenía la sensación de estar en una de esas pesadillas en las que intentas correr pero tienes las piernas bloqueadas en un barrizal. Deseaba dejarse caer entre sus brazos, decirle cuánto le quería, lo mucho que le echaba de menos, explicarle cuánto lo sentía. Pero su cerebro y su cuerpo estaban congelados y se limitó a quedarse allí, quieta y en silencio. Randall apareció a su lado antes de que pudiera pronunciar una sola palabra.

—No, no quiere hablar. —Sonrió a Hunter con maldad. Tiró de Siena y la rodeó por el hombro. Parecía más su carcelero que su amante—. No quiere ni hablar más contigo ni saber nunca más de ti. La trastorna. ¿Verdad, Siena? —Tiró de ella para que se volviese y mirase a Hunter, igual que un ventrílocuo tiraría de su muñeco. Fue un gesto violento, casi obsceno. Unas cuantas mujeres del salón se estremecieron. Siena asintió sin reaccionar—. ¿Lo ves? No te quiere —dijo Randall, mofándose de él. Hunter se limitó a mirarlo, anonadado—. Y ahora, si me disculpas, tengo que llevar a Siena a casa. Antes de que la alteres más.

Con todo el restaurante observando la escena, incluyendo a unos horrorizados Luke y Sabrina, empujó a Siena hacia fuera para entrar directamente en el Bentley con chofer que les esperaba. Tan pronto como quedaron salvaguardados detrás de los cristales tintados, ella estalló en lágrimas.

—Lo siento, Randall —sollozó. Temblaba como una hoja—. Lo siento mucho.

—Y lo sentirás más —dijo él.

Y entonces le dio un puñetazo tan fuerte en la cara que la dejó inconsciente.

Capítulo 46

Cuando volvió en sí estaba en casa, sentada en la cama y sólo en ropa interior. Tenía las manos atadas con fuerza a la espalda, no estaba segura con qué. Randall estaba sentado en el sofá junto a la cama, mirándola, con una botella de coñac medio vacía a sus pies.

Desde la cama, Siena olía el olor a rancio de los vapores del alcohol. Cuando se dirigió a ella, lo hizo arrastrando las palabras.

—Puta estúpida —susurró—. Tenías que humillarme, ¿verdad? No has podido evitarlo.

Siena se movió de un lado a otro, desasosegada, y trató de mantener la calma. Notaba el lado derecho de la cara a punto de explotar y vio por el rabillo del ojo izquierdo que el reloj de la mesita marcaba las dos y media. Intentó ubicarse. Lo último que recordaba era que Randall la había pegado en el coche. Entonces no estaba borracho... o al menos, no creía que lo estuviese. Y lo que era evidente es que ahora estaba como una cuba.

—Randall, ¿podrías, por favor, desatarme las manos? Esto es ridículo.

Intentó hablar con voz firme y confiada con la esperanza de despertarlo de aquella locura. Siempre supo que podía ser violento, aunque nunca antes había llegado a aquellos extremos. Al menos con ella.

—¿Crees que podrías haber llegado dónde estás sin mí? Tú y Luke. ¿Es eso lo que pensáis? —Se había levantado y avanzaba de forma inestable hacia ella, sin soltar la copa de coñac.

—Claro que no —dijo Siena—. Sé lo mucho que te debo. —Intentó que su voz no trasluciera el pánico que sentía—. Luke no pretendía insultarte.

—¡Cállate! No quiero oír hablar de ese cabrón de Luke.

El rugido de su voz estaba pegado a su oído y fue seguido por un fuerte golpe en la sien izquierda. Por un momento no sintió nada, como si todo estuviese desarrollándose a cámara lenta o como si le sucediera a otra persona. Luego cobró conciencia de que la sangre le manaba a raudales y le caía por la cara, en los ojos y en la boca.

Debía de haberle partido la copa en la cabeza.

Tenía las manos atadas, de modo que no podía palpar la herida. De pronto el terror se apoderó de ella. Estaba bañada en sangre.

Volvió a golpearla, y aquella vez notó la copa partida abriéndole la carne alrededor del ojo. Todo se volvió rojo.

—Dios —balbuceó, minúsculas gotas de sangre brotaban de sus labios como una neblina roja—. ¿Qué me has hecho?

Randall se había quedado inmóvil y miraba la copa rota que sujetaba en la mano como si nunca la hubiese visto. Dos de sus dedos sangraban ligeramente.

—Mierda, lo siento. Oh, mierda. —Parecía estar en otro mundo, como un zombi—. Ven, deja que te ayude.

Extrajo del bolsillo un pañuelo arrugado y se acercó a la cama. Siena gritó y le dio una patada con ambas piernas y con todas sus fuerzas.

—Aléjate de mí, joder —gritó—. ¡Aléjate!

Por instinto, Randall trató de impedir su frenético pataleo. Uno de los pies de Siena le dio con fuerza en el puente de la nariz. Bramó de dolor y al instante dejó caer el puño sobre sus costillas, produciendo un chasquido justo donde había sufrido las fracturas el año anterior con el accidente de coche. Aquello era una agonía. El segundo puñetazo fue a parar al lado izquierdo de su cara, tan fuerte fue que notó como se le partía el hueso del pómulo.

Ni la adrenalina que bombeaba con violencia por sus venas era capaz de evitar el tremendo dolor de los golpes de Randall. Era un hombre grande y se habría sentido impotente ante él incluso con las manos libres. Se desplomó hacia delante, doblegada por el dolor, la sangre de la cara cayendo como una cascada sobre las sábanas de lino blanco.

Aquella vez, cuando él se le acercó, ya no le quedaba ni un gramo de energía con el que poder combatirle. Apenas se dio cuenta de que le desataba las muñecas y, posteriormente, recobrando y perdiendo la conciencia, reconoció que le acercaba toallas del baño empapadas en agua caliente y las presionaba torpemente contra su cara, haciéndole gritar de dolor. Lo último que recordó fue a Randall, con una toalla ensangrentada en las manos, aturdido y preguntándole una y otra vez: «¿Por qué, Siena? ¿Por qué me has hecho hacer esto?».

—Haré lo que pueda, pero no será fácil.

Se despertó desorientada al oír una voz masculina desconocida. Intentó abrir los ojos para mirar a su alrededor pero no vio nada. Gimoteó aterrorizada.

—¿Quién está ahí? No veo nada. ¿Por qué no veo nada?

La siguiente voz que escuchó fue la de Randall. Sonaba sobrio y controlando la situación, casi formal. Diría que estaba en el otro extremo de la habitación y se sintió aliviada al ver que no hacía ningún intento de acercarse a ella.

—Estás en un centro quirúrgico privado, querida, en Beverly Hills —le explicó—. Los médicos se encargarán de ti.

—¿A qué te refieres? ¿Qué médicos? —Estaba cada vez más histérica—. ¡No puedo abrir mis malditos ojos, Randall! ¿Qué me has hecho?

—¿Que qué te he hecho? —hizo todo lo posible por mostrarse agraviado—. ¿A qué demonios te refieres?

—Intenta mantener la calma, Siena —dijo la voz desconocida, antes de que ella tuviese oportunidad de responder. Era una voz tranquilizadora y amable, y estaba cerca de ella, sentado o inclinado junto a la cama—. Voy a darte una cosa que te ayudará a relajarte y te calmará el dolor.

Sintió un pequeño pinchazo en el brazo y una sensación fría, bastante placentera, producida por un líquido desconocido que entraba en sus venas. Al instante notó la cabeza pesada y se derrumbó en la almohada. Y notó también que su latido cardiaco disminuía y que una sensación irreal de calma le inundaba los sentidos. Era una paz maravillosa, casi una bendición.

—Has tenido un accidente —continuó la voz—. Soy el doctor Sanford y te ayudaré a ponerte bien.

—No veo —musitó Siena.

Incluso con el sopor provocado por el fármaco, seguía empecinada en aquel hecho aterrador.

—Randall dice que has sufrido una caída —explicó el médico—. Contra una vitrina. Hay alguna lesión en los ojos, pero no conoceremos su gravedad hasta que operemos. ¿Te sientes cómoda si te opero yo, Siena?

Gimió, somnolienta.

Y dijo, después de una prolongada pausa:

—Quiero ver a la policía. Quiero... —Se interrumpió, agotada por el esfuerzo y la concentración que le suponía hablar—. Quiero poner una demanda. Randall me atacó.

El médico suspiró y miró nervioso a su cliente. No era la primera vez que Randall Stein le llegaba con una chica malherida a altas horas de la noche. Pero normalmente se trataba de prostitutas o aspirantes a actriz, cuyo silencio podía comprarse sin problemas, no de estrellas de cine mundialmente famosas. Y en cualquier caso, ninguna de ellas había presentado nunca lesiones que se acercaran a la gravedad de las de Siena.

Era una tragedia. La cara de la chica estaba destrozada. Nunca volvería a ser la misma.

Tanto él como Randall esperaban que la conmoción hubiera sido lo bastante grave como para haberle hecho perder el recuerdo de la agresión. Pero era evidente que no era el caso.

—¿La policía? Sí, claro, estás en tu derecho —respondió con cautela—. Pero la verdad es que pienso que, antes que nada, deberíamos centrarnos en tratar tus lesiones. Te dejaré sola unos minutos para que te lo pienses.

—¡No! —gritó Siena. Estaba claro que quedarse a solas con Randall le causaba pavor.

—Está bien —dijo el doctor Sanford, dándole la mano y acariciándosela hasta que empezó a respirar con normalidad. Pese a haber ganado grandes sumas de dinero a lo largo de los años gracias a su «discreción» como médico privado de Randall, se sentía asqueado por lo que había visto aquella noche. La chica podía haber muerto. De no haber estado tan profundamente implicado en tantos «accidentes» anteriores de Randall, habría acudido en persona a la policía—. No te hará daño, te lo prometo —afirmó, con una mirada llena de intención que no le pasó desapercibidas Randall—. Esperaré en la puerta.

—Quédate donde estás o gritaré —ordenó Siena en el instante en que oyó que se cerraba la puerta. Hablaba arrastrando las palabras, adormilada, pero Randall sabía que lo decía en serio y no se movió.

—De acuerdo —dijo, manteniendo la calma—. Pero de ser tú, me lo pensaría muy bien antes de gritar. Y de llamar a la policía o a quien sea.

Extrajo un purito del bolsillo interior de su chaqueta y lo encendió. Siena escuchó los sonidos que acompañaban aquel pequeño ritual y olió el humo dulce del tabaco que flotaba por la habitación y llegaba hasta ella.

—Contemplemos tus opciones, ¿quieres? —continuó Randall—. Puedes contarle a la policía que te ataqué. Para lo cual, en cualquier caso, tendrán sólo tu palabra contra la mía.

—Creo —dijo, burlándose de él—, que mis lesiones hablan por sí solas.

—¿Lo crees? —Randall no parecía en absoluto preocupado—. Quizá. O puede también que la palabra de un productor respetado y benefactor muy generoso de la policía de Los Ángeles cuente más que la de una joven actriz a la que ya se la conoce por ser tremendamente inestable a nivel emocional. ¿Quién sabe? —Siena abrió la boca dispuesta a protestar, pero el agotamiento la superó y le impidió hacerlo. La inyección en el brazo la había dejado grogui—. En cualquier caso, llegado ese punto empezará una larga, prolongada y muy cara batalla legal que económicamente no puedes costear.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella, desafiándolo—. Por supuesto que puedo luchar contra ti. Tengo mi propio dinero.

—Doscientos cincuenta y ocho mil dólares, para ser exactos —dijo Randall—. De los dos millones que me diste para invertir el año pasado. Me temo que eso es todo lo que queda. A tu nombre, es decir.

—¡Mentiroso! —exclamó ella—. Eso es imposible. No puedes haber perdido tanto en un año. Y si lo has hecho, es un caso de negligencia. Te demandaré por cada maldito centavo.

—Una vez más, eso de demandar a la gente resulta muy caro. —Echó una voluptuosa bocanada de humo. Hacía tanto tiempo que Siena no intentaba ponerse en su contra, que estaba disfrutando de verdad con la emoción de la pelea—. Sobre todo, cuando el demandante también está siendo demandado.

—Oh, vas a demandarme, ¿verdad? —Quería reír, pero incluso con analgésicos, el dolor en el pecho era tremendo—. ¿Por qué? ¿Por romper tu copa de coñac? ¿Por manchar con mi sangre esa condenada colcha?

—No —repuso Randall, conservando aun su fría compostura—. Por retrasar de forma deliberada la producción de la película. Por calumnia, si pretendes echarme a mí la culpa de tus lesiones accidentales. Y por ruptura de contrato. Al fin y al cabo, me parece que no podrás seguir representando a Peggy, ¿no? Después de caer estando borracha. Me temo, corazón, que has perdido tu belleza para siempre.

Se echó a reír, pero Siena no le escuchaba. No tenía ni idea de si lo que acababa de decir sobre el dinero era cierto, y tampoco estaba segura de que le importara. Su cerebro era una nebulosa de rabia, fármacos y dolor. Lo único que sabía era que tal vez nunca volvería a ver. Y en caso de hacerlo, ¿se reconocería después de lo que le había hecho? La idea de su cara destrozada le hizo sentir nauseas de repente.

—Pásame alguna cosa —dijo, tapándose la boca con las dos manos.

Randall cogió un recipiente de acero inoxidable que había junto a la cama, seguramente colocado allí para ese fin, y se lo puso en las manos. La observó vomitar y vomitar hasta vaciar por completo el estómago. El dolor en las costillas y en la cara era tan terrible, y el esfuerzo de devolver tan agotador, que volvió a derrumbarse en la almohada y se puso a llorar.

Fue entonces cuando él supo que la tenía.

Sin decir nada, retiró el recipiente con el vómito y, arrugando la nariz de asco, lo dejó en el rincón más apartado de la habitación. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja y con tono amenazador.

—Si vas a por mí. Siena, créeme, te destrozaré.

Le creía. ¿No la había destrozado ya?

—Pero si mantienes la boca cerrada, te ayudaré. Todo lo que pueda. Buscaremos juntos una historia convincente, y veremos qué se puede hacer en cuanto a recuperar algo de tu dinero.

No confiaba en él ni por un segundo. Pero, pensándolo bien, qué otra alternativa le quedaba? No tenía familia, ni amigos a los que poder acudir. Y de tenerlos, se avergonzaría de que la viesen en aquel estado, de que supiesen que había permitido a Randall hacerle eso. Al parecer tenía muy poco dinero y la carrera destrozada. Estaba prácticamente segura de haber perdido su cara para siempre, y posiblemente también la vista.

Estaba indefensa.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó por fin.

La debilidad de su voz lo decía todo.

—Nada —contestó Randall—. Limítate a mantener la boca cerrada y yo haré lo que se tenga que hacer. Si necesitas pasar por el quirófano, lo haremos aquí, lo primero. Entonces, desaparecerás en algún lugar para recuperarte. Podríamos utilizar una casa que tengo en Nantucket. —Pensaba en voz alta—. Es muy aislada.

—¿Y la película? —preguntó, adormilada.

—La mantendremos a la espera durante unas semanas, pero lo más probable es que el proyecto esté muerto. Demasiado caro volver a rodarlo ahora todo, y no te veo... —Dudó, como si de repente acabase de decidir que no quería hacerle más daño. Burlarse de ella ya no resultaba tan divertido—. Digamos, simplemente, que no te veo lo bastante recuperada como para volver al trabajo. Al menos, no en el tiempo en que deberías hacerlo.

Aplastó el purito y se acercó a la cama para sentarse a su lado. Aliviado al ver que no le quedaban fuerzas para pelear contra él, empezaba a sentir alguna punzada de remordimiento.

Le asustaba pensar que era el responsable del terrible destrozo de su cara. Era casi más de lo que podía admitir, incluso a sí mismo.

—Lo siento, Siena —dijo, cogiendo su mano muerta entre las suyas y apretándosela—. No quería hacerlo, de verdad. Ahora quiero cuidar de ti. Si me lo permites.

Ella no respondió y los dos permanecieron sentados en silenció durante unos minutos antes de que un ligero golpecito en la puerta anunciara el regreso del doctor Sanford. Se sintió aliviado, y también algo sorprendido, al ver aquella especie de reconciliación a la que al parecer habían llegado.

—Quiere que la operes —dijo Randall, la imagen, ante todo el mundo, del prometido preocupado siempre a su lado —. Lo antes posible.

—¿Es eso correcto? —le preguntó el médico a Siena, quitándole el sitio a Randall y tomándole él la mano—. ¿Firmarás los formularios de consentimiento?

—No puedo leer los formularios —le recordó Siena. Estaba muy débil y amodorrada—. Pero sí, lo firmaré todo. Acabemos con esto.

La operación inicial de los ojos de Siena había sido muy delicada.

El cirujano estaba seguro de que recuperaría parte de la visión del ojo izquierdo, donde la mayoría de los daños estaban provocados por dos vasos sanguíneos reventados y una cuenca destrozada como consecuencia de un único puñetazo. Pero era posible que el ojo derecho, al que los fragmentos de cristal habían producido múltiples cortes y donde la cornea había resultado profundamente dañada, no se recuperase nunca. De cualquier modo, pasarían semanas antes de que pudieran retirarle a Siena los apósitos y los vendajes.

Cuando la prensa empezó a cogerle el gusto a la misteriosa desaparición, Siena se encontraba ya instalada en una habitación de invitados de la casa que Randall poseía en Nantucket, llena de morfina hasta los ojos y con la cabeza vendada como una momia.

Por lo que Randall sabía, sólo conocían su paradero él, el doctor Sanford y Melissa, la enfermera privada que había contratado para cuidar de Siena y que la había acompañado, a bordo de su jet G4 privado, desde Los Ángeles hasta Boston, y luego desde allí hasta la isla. Había informado a la prensa de que Siena sufría una depresión por agotamiento nervioso y anunciado que la producción de 1943 se había suspendido indefinidamente.

Después de un periodo de intenso interés, empezaron a ocupar los titulares otras noticias más excitantes, sobre todo después de que quedara claro que nadie sabía dónde se encontraba Siena en proceso de recuperación y que no había fotografías que tomar.

Durante la primera semana, Hunter había llamado a casa de Randall repetidas veces para intentar averiguar dónde se encontraba, pero se había visto obligado a dejarlo correr después de que Randall hiciese pública una carta, escrita sin lugar a dudas por la mano de Siena y firmada por ella, en la que declaraba que deseaba recuperarse en privado y que no quería que su paradero fuese conocido por nadie más que no fuera su médico o su novio.

Para sorpresa y alivio de Randall, había sido tan sencillo como eso.

Por lo que al resto del mundo se refería, en cuestión de un mes fue casi como si Siena McMahon hubiese dejado de existir.

Capítulo 47

Claire estaba sentada en la parte posterior de un pequeño avión, contemplando las diminutas islas esparcidas frente a la costa de Boston.

Se había vestido demasiado abrigada para aquel día de verano, con una falda de tweed y una rígida blusa de lino blanco, y llevaba su liso cabello rubio grisáceo cubierto con un pañuelo de lunares y sus ansiosos ojos, enmarcados por arrugas de preocupación protegidos por unas grandes gafas de sol de Christian Dior.

Ninguno de los demás pasajeros de aquel avión, que más parecía un insecto saltador que otra cosa, la miró dos veces mientras realizaban el vuelo de veinte minutos de duración hasta Nantucket. Más tarde, en el aeropuerto, cuando arrastrara su maletita hacia el vulgar Chevrolet de alquiler, sin duda de camino para reunirse con el resto de la familia en alguna de las casas dé veraneo cuáqueras desperdigadas por la isla, tendría el mismo aspecto que cualquier madre de familia acomodada normal y corriente.

Siguió mirando por la ventanilla del avión y suspiró.

En el fondo, siempre había sabido que acabaría haciendo aquello. Que un día se levantaría, saldría por la puerta e iría a buscar a su hija.

Desde que había contratado los servicios de Bill Jennings con el objetivo de seguirle la pista a Siena, Claire tenía la sensación de que su vida se había convertido en una eterna montaña rusa emocional. Por un lado estaba la tortura de sentirse tan cerca de su hija y ser incapaz de tenderle una mano ó entrar en contacto con ella. Aquel dolor, combinado con el terror constante de que Pete la descubriese yla abandonase, o hiciese cualquier cosa aún peor, la había empujado muchas veces hasta el punto de plantearse dejarlo correr todo.

Por otro lado, los informes del detective privado le habían proporcionado una alegría inmensa. Sentía que, en cierto sentido, disfrutaba del privilegio de tener una perspectiva personal y privada de la vida de su hija. En su casa, escondido en un lugar secreto de su vestidor, guardaba emotivas carpetas atiborradas de fotografías de Siena en el plato del rodaje de su película, así como de imágenes, más preciosas si cabe, aunque también más borrosas, de su hija relajándose sola en casa. En algunas de aquellas fotografías, las primeras, las tomadas justo después del accidente de tráfico, parecía feliz. Y su felicidad significaba para Claire más que nada en el mundo.

Pero luego había otras imágenes, sobre todo las más recientes, que le habían provocado un dolor indescriptible. Fotografías que Bill le había entregado a regañadientes y que ninguna madre tendría que ver nunca.

Llevaba meses sabiendo que Siena era desdichada y que se había quedado aislada viviendo con Randall, pero aun así había tergiversado el tema y había dudado de establecer contacto con ella por miedo a, sin querer, empujar a Pete al borde del abismo. Quizá también, sin tener conciencia de ello, había estado esperando que con aquella infelicidad tan evidente, Siena hubiese tomado la iniciativa y pedido ayuda a su familia.

Al final, sin embargo, fue la «desaparición» de Siena lo que la había convencido definitivamente de que no podía permitirse esperar por más tiempo. Bill disponía sólo de pruebas muy incompletas de lo que había sucedido, pero intuía que Siena podía correr un grave peligro. Había necesitado tres semanas agónicas para seguirle la pista hasta la casa de Nantucket, y cuando le dijo a Claire que la había encontrado, lo tuvo muy claro.

De repente, ya no había otra elección.

Después de cinco largos años de separación, ni una estampida de caballos salvajes le hubiera impedido subir a aquel avión.

Después de aterrizar, abandonó el minúsculo aeropuerto, enfiló la carretera de un solo carril hacia Siasconset y comprobó si tenía mensajes de Pete en el móvil. No había ninguno. Aliviada, se dedicó a contemplar las casas grises y erosionadas por el clima que flanqueaban la carretera, sus inmaculados setos de tonos verdes oscuros y sus formales jardines que añadían chispas de color a un paisaje que, por lo demás, era plano y pantanoso.

Aunque el valor de las propiedades inmobiliarias en la isla se había disparado desde la década de los ochenta hasta el punto de que incluso las casas más modestas estaban valoradas ahora por encima de los cinco millones de dólares, la sencilla arquitectura cuáquera garantizaba que Nantucket conservara su humilde encanto. Junto a sus preciosas playas no había esos edificios vulgares que tanto desfiguraban L.A. y los pueblecitos guardaban todavía el aspecto de comunidades compuestas por personas de verdad y trabajadoras, pese a que era muy probable que incluso el cartero hubiese vendido su casa por un millón, se hubiese comprado un Ferrari y hubiese abandonado la isla para trasladarse a Boston y disfrutar de una jubilación de lujo.

La verdad, pensó Claire, era que resultaba sorprendente que no hubiese más lugareños que se hubiesen decidido por ganar dinero en el mercado de la propiedad inmobiliaria, hecho el negocio de su vida y dejado Nantucket exclusivamente en manos de turistas super ricos como ella misma. Pero no era así. Muchos de los viejos del lugar disfrutaban explicando a los adinerados neoyorquinos que llevaban cuarenta años viviendo en la misma casa y que habían visto cómo su valor pasaba de dos mil a dos millones de dólares, pero que jamás venderían.

Nantucket destilaba algo mágico, al parecer, algo que no tenía precio. Y mucho menos en dólares.

A medida que iba acercándose al pueblo de Siasconset, las casas grandes iban siendo reemplazadas por diminutas casitas de muñecas, complementadas con vallas blancas de madera, rosales trepadores y setos ornamentales, muchos de ellos recortados en forma de ballena en homenaje al historial ballenero de la isla.

Pese a que no había vuelto allí desde su época de adolescente, las estrictas regulaciones arquitectónicas habían conseguido que el pueblo de Siasconset no hubiera cambiado prácticamente desde la década de los sesenta y Claire se orientó sin problemas.

El restaurante Chanticleer seguía allí, lleno de ricos de la Costa Este en luna de miel, disfrutando en la terraza del champagne y de las ensaladas de langosta. La tienda del pueblo, situada cerca del pequeño parque triangular, estaba también tal y como la recordaba, aunque quizás hubiera más bicicletas aparcadas fuera que en los viejos tiempos, atraídas por el nuevo establecimiento de bocadillos y comida para llevar que se había instalado en el local de al lado.

Aparcó el coche en el parque, cogió un pliego de documentos de aspecto oficial que había dejado en el asiento del acompañante y, después de guardar la maleta en el maletero, tomó el sendero de arena en dirección a la playa.

La casa, a menos que estuviera muy equivocada, estaba a unos doscientos metros más arriba, a la derecha del sendero. Bill le había dicho que quedaba totalmente escondida desde la carretera, detrás de un tupido seto de tejo pero que, tratándose de Nantucket, no había ni personal de seguridad ni puertas de acceso electrónicas. Llegaría a la puerta principal caminando y esperaba volver a reunirse con su hija en cuestión de pocos minutos.

Mientras avanzaba por el camino de gravilla que conducía hasta el porche le temblaban las manos de tal manera que temió que se le cayeran al suelo los documentos. Pese al calor reinante, hacía mucho viento y si los soltaba, aunque fuese por un instante, saldrían volando como la casa de Dorothy en El mago de Oz.

De pronto, al pie de la escalera, se detuvo en seco.

El miedo y las dudas la paralizaban.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Querría verla Siena? ¿Y si estaba furiosa y no quería saber nada más de ella?

De ser éste el caso, Claire no podía echarle la culpa.

Y luego estaba Pete. ¿Cómo reaccionaría si lo descubría o, más bien, cuándo descubriese lo que en realidad había ido a hacer en Nantucket?

Le había contado que iba a visitar a una antigua compañera de estudios, pero intuía que sospechaba alguna cosa. Cuando lo descubriese se enfadaría, por supuesto, se pondría hecho una fiera. Pero ¿comprendería por qué lo había hecho? ¿Vería que no podía mantenerse alejada por más tiempo y menos ahora, con Siena gravemente enferma y sola?

Se obligó a sosegarse y respiró hondo dos veces hasta alejar de su cabeza la imagen de Pete con un ataque de nervios. No podía permitirse pensar en aquello ahora. Lo único que importaba era entrar en esa casa y encontrar a su niña.

Levantó el pesado tirador de latón y lo estampó tres veces contra la puerta de madera, con mucha más confianza de la que en realidad sentía. Después de lo que le pareció un siglo, abrió mínimamente la puerta una mujer de su misma edad, quizá unos años más joven, y la miró con recelo.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Iba vestida con uniforme de enfermera y le recordó a Claire la terrible y estricta directora de su internado en la costa Este. Se armó de coraje y, ayudada por una repentina oleada de adrenalina, empezó a recitar sus bien ensayadas frases.

—¿Que si puede ayudarme? —Rio entre dientes, como si la mujer hubiese hecho un chiste sin darse cuenta—. Supongo. ¿Es usted Melissa Evans?

La enfermera, pillada por sorpresa, confirmó que así era.

—¿La conozco de algo?

—La verdad es que no —dijo Claire, con una amplia sonrisa—. Usted no. Pero supongo que está esperándome. Soy Annie Gordon, su sustituta.

Melissa parecía no entender nada.

—¿No la ha llamado el señor Stein? —preguntó Claire, sorprendida y frunciendo el entrecejo—. Pobre hombre, con tantas preocupaciones se le va la cabeza. Mire. —Entregó los documentos a Melissa quien, muy precavida, les echó un somero vistazo—. Esto lo explica todo.

—¿Es usted enfermera? —dijo por fin, leyendo el último folio de la documentación de Claire.

Claire sintió que el estómago se le encogía de nervios. Esperaba que Bill no hubiese cometido ningún error flagrante en su falso currículo y en el falso contrato redactado por Randall.

—¿Por qué estaría aquí si no? —Intentó una nueva sonrisa, pero Melissa seguía sin parecer convencida del todo. No queda otra alternativa, decidió Claire, que intentar echarse un farol—. ¿Tal vez si llamamos al señor Stein? —sugirió—. Sé lo importante que es para él la seguridad. A lo mejor se sentiría mejor si comprobara el tema por usted misma. No tengo ninguna prisa, créame.

Se volvió ligeramente y descendió un peldaño, un gesto calculado concebido para que la otra mujer se sintiese menos amenazada.

Funcionó.

Melissa dudaba. Entonces, viendo el rostro abierto y sincero por naturaleza de Claire, se sonrió para sus adentros y dijo:

—Oh, no. No creo que sea en absoluto necesario, Annie. Debe estar usted tremendamente agotada después del viaje. Pase, pase.

Claire cruzó el umbral e intentó reprimir un suspiro de alivio.

Lo había conseguido. Estaba allí.

En el interior, la casa era elegante pero discreta, nada que ver con cómo se había imaginado que sería el gusto de Randall y, desde luego, nada que ver con las fotografías que Bill le había enseñado de su opulenta mansión de Malibú. La verdad era que el escenario era lo que menos le preocupaba. Se preguntaba dónde estaría Siena, pero no quería exagerar la jugada formulando demasiadas preguntas tan pronto.

Sin embargo resultó que no tuvo necesidad de hacerlo.

—Le traeré una taza de café y le enseñaré la casa en un momento —dijo Melissa. Ahora que Claire se había ganado su confianza, parecía alegrarse de tener alguien con quien hablar después de estar enjaulada en la casa, sola por completo, durante semanas. La información empezó a manar de ella como el agua de un colador.

—Siena está arriba. —Señaló una habitación que daba directamente al rellano superior de la escalera—. Durmiendo. Sigue durmiendo muchísimo, gracias a los analgésicos, hasta diecisiete o dieciocho horas al día.

Aquello no pintaba bien. Claire intentó disimular su sorpresa.

—¿Qué analgésicos toma? —preguntó, con la mayor indiferencia posible.

—Sigue con la morfina, pero el doctor quiere que se la bajemos en el transcurso de los próximos días, que pasemos al coproxamól —explicó Melissa—. Por cierto, ¿trae usted alguna maleta?

—Oh, sí —dijo Claire, abstraída. ¿Morfina? ¿Qué demonios le había sucedido? Bill le había contado lo de los vendajes en la cara, pero Claire había asumido que sería por cuestiones estéticas. Para una intervención de nariz no es necesario administrar morfina—. He estacionado en el parque —consiguió explicar—. Pensando que me apetecía caminar un poco, ver los alrededores.

—Es muy bonito, ¿no cree? —Melissa la animó y arrastró a Claire lejos del vestíbulo y de la habitación de Siena para llevarla a la cocina, donde se puso a recalentar el café que ya tenía hecho. Claire tomó asiento en la mesa e intentó concentrarse en lo que la enfermera decía—. Aunque todavía no he tenido mucho tiempo para disfrutarlo ya que, evidentemente, no puedo dejarla sola. ¿Leche? ¿Azúcar? —Claire asintió con la cabeza—. Espero que ahora que está aquí, podré salir y tomarme un respiro.

—Esperemos —dijo Claire.

Los diez minutos siguientes, que transcurrieron tomando el no solicitado café y escuchando a Melissa charloteando sobre cualquier cosa, desde la entrega de los comestibles hasta la paranoia de Randall con los desconocidos, y lo tacaño que era como jefe, fueron pura tortura. Apenas podía reprimirse de subir corriendo las escaleras de dos en dos, tirar la puerta abajo y abrazar a su hija. Pero sabía que lo más inteligente era dejarle su tiempo.

Por fin su impaciencia se vio recompensada cuando Melissa se ofreció para ir hasta el parque a recoger su maleta.

—Si me deja las llaves, le acercaré también el coche, si quiere —dijo, sintiéndose útil—. A ser sincera, me muero de ganas de salir de esta casa. No le importará quedarse aquí y vigilar el fuerte, ¿verdad? Cuando regrese, buscaremos una habitación donde instalarla. —Estaba ya abrochándose la chaqueta para protegerse del viento y dispuesta a salir—. El teléfono no sonará, pero si lo hace, no lo coja. Randall y el doctor Sanford utilizan siempre la segunda línea, la que está en el estudio. Cuelgan después de tres rings y vuelven a llamar, así sabrá que son ellos. La verdad, esto de trabajar aquí es como hacerlo para la CÍA. —Levantó los ojos al cielo, como si ella y Claire fuesen ya viejas amigas que compartiesen de manera regular pequeños chistes sobre las excentricidades de su jefe.

Claire le aseguró que estaba encantada de quedarse y contempló cómo, milagro de todos los milagros, la enfermera se contoneaba por el camino en dirección al pueblo, dejándola sola en la casa con Siena.

Tan pronto como se cerró la pesada puerta de entrada, subió corriendo las escaleras y se detuvo un instante frente a la puerta de la habitación de Siena.

Se dio cuenta de que en cuanto la abriese y entrara no habría vuelta atrás, ni con su hija ni con su marido.

Pensó en la soledad de los últimos cinco años; en las innumerables veces en que había observado a Siena desde las sombras, hasta su último átomo deseando tocarla, pero nunca encontrando el valor necesario para hacerlo.

Pensó en Pete, en lo mucho que le quería, pero también en lo inútiles que habían sido los sacrificios que había hecho por él. Había perdido aquellos años con Siena por su culpa, pero él seguía tan paranoico, asustado y amargado contra el mundo como siempre. ¿Para qué había servido?

Y pensó, por un momento, en el viejo Duke McMahon, y en todas las cosas de las que era responsable.

Claire tenía la impresión de que la ambición de Duke, su falta de clemencia y su habitual crueldad se habían ido transmitiendo en su familia de generación en generación como una enfermedad genética inevitable. Incluso su amor, el gran amor que sentía por Siena, se había convertido en algo dañino. Y su propio amor, tanto hacia su esposo como hacia su hija, se había demostrado impotente contra ello.

Nunca se perdonaría por aquellos terribles años desperdiciados.

Para mejor o para peor, acabarían hoy.

Poco a poco, giró el pomo y entró en la habitación.

Capítulo 48

El interior de la habitación de Siena estaba muy, muy oscuro. No había luz natural, sólo un débil resplandor rojizo procedente de lo que parecía una luz nocturna para niños que estaba enchufada en la pared más alejada de la entrada.

Claire distinguía la figura durmiente de su hija, pero poco más. Fue sólo cuando se acercó a la cama que vio que toda la parte superior de la cara de Siena estaba cubierta por vendajes que sólo dejaban visibles la boca y la barbilla. Tenía el labio inferior partido e hinchado. Era evidente que la habían pegado.

—Oh, Dios mío —exclamó, olvidándose de toda su moderación y cubriendo a su niña de compasivos besos—. ¿Qué te ha hecho? Oh, Siena, Siena, querida, lo siento tantísimo.

Al principio, Siena pensó que la voz de su madre formaba parte de un sueño.

Max había dejado de obsesionar su subconsciente, pero las imágenes de sus padres y del abuelo Duke invadían sus sueños cada vez con mayor frecuencia desde la agresión. Pero aquella vez el sueño era tan real que incluso olía a su madre, y sentía sus manos frías acariciándole la piel desnuda de brazos y hombros. No quería despertarse.

—Ángel mío, ¿puedes oírme? Siena, soy mamá. ¿Me oyes, cariño? Intenta despertarte, Siena, Estoy aquí.

A medida que iba recuperando la conciencia, la voz era cada vez más fuerte y más real. Pero no se atrevía a albergar la esperanza de que fuese verdad. Cuando habló, su voz surgió como un susurro ronco y tembloroso.

—¿Mamá?

Claire le respondió con más besos, dejando que Siena sintiese su piel y la caricia de su cabello, y enlazando sus dedos con los de su hija. A pesar de la oscuridad, vio que incluso la mano estaba hinchada y amoratada.

—No me abandones, por favor. —Apenas se oían, pero las palabras de Siena atravesaron a Claire como un cuchillo.

—No lo haré, ángel mío —le prometió—. Nunca, nunca jamás.

Y mientras decía aquello, notó que la mano de Siena se relajaba y volvía a caer inconsciente. Una sensación de pánico le inundó los sentidos.

—¡Siena! ¡Siena! —gritó, sacudiéndola por los hombros.

¿Por qué no se despertaba?

—Oh, no te preocupes por ella, Annie.

Claire se volvió en redondo y vio que Melissa estaba en la puerta. Se preguntó cuánto tiempo llevaría allí, pero su tono relajado y su comportamiento la convencieron enseguida de que la enfermera no podía haber oído nada importante.

—Está así por los fármacos —explicó Melissa—. Habla un minuto y se apaga al siguiente. Dudo que vuelva a despertarse hasta la hora de la cena.

Con Siena en estado semicomatoso, Claire pudo quedarse unas horas en su habitación para meditar sobre qué hacer a continuación.

Su principal e inmediato problema era que no sabía de cuánto tiempo disponía hasta que su tapadera quedase al descubierto.

Gracias al detallado informe preliminar de su detective privado, había podido planificar su llegada a Nantucket de modo que coincidiese con un viaje de Randall al Extremo Oriente. Sabía también que Randall le había pedido a Melissa que le notificara cualquier cambio importante en el estado de Siena pero que, aparte de eso, no era probable que llamase, y que no se desplazaría a Nantucket para visitar a Siena en casi tres semanas.

Pero el doctor Sanford era otra historia.

Presentándose como nuevo detective privado de Randall, uno de los hombres del equipo de Bill había informado al médico de que su cliente había enviado una segunda enfermera para ayudar a Melissa y le había remitido por fax la documentación falsificada de Claire.

Bill estaba convencido de que el médico se había tragado el cuento y que era poco probable que entrase en contacto con Randall a menos que algo fuera realmente mal con Siena. Pero Claire seguía nerviosa. Cualquier conversación entre los dos hombres echaría por tierra su coartada.

Y luego estaba Pete, que caería en la cuenta tarde o temprano, seguramente temprano, y que sin duda irrumpiría en el lugar, armado hasta los dientes, y desmontaría su plan tan cuidadosamente elaborado.

Tenía que sacar a Siena de allí, llevarla a casa. Pero aquello exigía tiempo. Tiempo para ella para recuperar la confianza de su hija, y tiempo para Siena para recuperarse lo suficiente como para soportar un traslado. En aquel momento, no sabía si disponía de tres semanas o de tres horas antes de que su plan quedase al descubierto. La presión era inmensa.

Después de dejar sus cosas en la sencilla cajonera, se sentó en la cama, un sólido mueble Victoriano de ébano cubierto por una colcha blanca tejida a mano, y llamó a Pete desde su móvil.

El le preguntó por su antigua compañera de estudios y formuló rápidamente unas cuantas preguntas rutinarias sobre cómo le había ido el viaje pero, en términos generales, parecía distraído por el trabajo algo que, por una vez, Claire agradeció de verdad. Neutralizada aquella amenaza, al menos por el momento, se vistió con unos pantalones blancos de lanilla y un suéter negro y bajó a reunirse con Melissa.

—Espero que no te importe que no vaya en uniforme —le dijo a la enfermera, cuando la encontró pelando patatas en la cocina—. El señor Stein no mencionó nada al respecto.

—La verdad es que aquí nadie nos ve, ¿no? —observó con amabilidad Melissa—. En realidad no sé por qué me preocupo por el mío. Cuestión de costumbre, me imagino. Y por la noche me apetece quitármelo. Me da la sensación de que he acabado el trabajo por ese día. ¡Aunque no sea así! Ya sabe a qué me refiero.

Dios, ¿dejaría aquella mujer de hablar alguna vez? Pero Claire vislumbró una oportunidad si seguía con aquella conversación y decidió aprovecharla.

—Bueno, al menos esta noche se la puede tomar libre —dijo alegremente—. Estaré encantada de quedarme con Siena, darle de comer, todo. Así tendré oportunidad de conocerla un poco. Por la mañana podemos mirar bien lo de los turnos, pero si quiere, puede tomarse la noche libre.

Melissa no necesitó que se lo pidiera dos veces.

A las siete, estaba vestida y lista para salir a disfrutar de su noche en la ciudad principal, situada en el otro extremo de la isla.

—¿Está segura de que podrá arreglárselas sola, Annie? —le preguntó nerviosa cuando salía por la puerta.

—Naturalmente —afirmó Claire—. Para eso estoy aquí.

Melissa se marchó y esta vez Claire cerró la puerta con cerrojo.

No quería ser interrumpida una segunda vez. Ella y Siena tenían mucho de que hablar.

Para su asombro, cuando entró con la bandeja de la cena, Siena estaba ya despierta y sentada en la cama.

—¿Melissa? —dijo con cautela—. ¿Eres tú?

Se había despertado sin saber muy bien si su anterior breve encuentro con su madre había sido real o producto de una imaginación incentivada por la morfina y, en ningún caso, quería mencionarle nada a la enfermera.

—No —dijo Claire en voz baja—. Melissa ha salido esta noche, cariño. Soy yo. Soy mamá.

Dejó la bandeja de la comida y volvió a cogerle la mano, permitiendo que su hija la tocara y la acariciara, para que quedase claro de una vez por todas que no se trataba de un fantasma.

—Eres tú —dijo por fin, y la alegría de su voz disipó los últimos miedos de Claire a ser rechazada—. Oh, Dios mío. Eres tú de verdad.

La comida llevaba tiempo fría cuando las dos mujeres terminaron de reír, de llorar y de abrazarse.

Resultaba difícil saber por dónde iniciar la conversación después de todos aquellos años perdidos. Cada vez que Siena hacía un esfuerzo por empezar, Claire se sentía tan abrumada por la culpa y el dolor que la acallaba con un torrente de disculpas y las lágrimas empezaban de nuevo. Al final, ambas acordaron posponer esas largas conversaciones y centrarse en qué hacer en la actual situación, antes de que Melissa regresara y las interrumpiera.

Siena pudo ofrecerle a su madre un breve resumen de su vida con Randall y de lo que le había sucedido. Le explicó también que todavía no estaba claro si recuperaría toda la vista o si sería sólo, parcialmente.

—Eso es —anunció Claire decidida, después de haber escuchado la totalidad de aquella sórdida historia—. Tenemos que sacarte de aquí. Ahora mismo, Esta noche. Ese hombre es un maniaco. Si yo te ayudo, ¿podrás caminar, cariño?

Con cuidado, Siena levantó una mano para detener a su madre.

—No es tan sencillo —dijo—. No puedo marcharme.

Y le explicó, con detalles algo confusos, las amenazas de Randall en cuanto a destruir su carrera y su reputación, así como su control sobre su menguada economía.

—Además, no es sólo eso —terminó Siena, mientras Claire se tambaleaba después de escuchar todo lo que acababa de oír—. ¿Por qué ir a casa? Entiendo que papá no sabe que estás aquí.

—No —admitió Claire—. No lo sabe. Pero, Siena, sé que tu padre siempre te ha querido. En el fondo, cariño, es así. Si supiese, si tuviese idea de lo que te ha hecho pasar ese Stein...

—¿Qué? —preguntó Siena. Pero en su voz había mucha menos hostilidad de la que había habido en su día. En cierto sentido, había llegado a un acuerdo en cuanto a la relación con su padre, en cuanto a lo que era y a lo que nunca podría ser. Por feliz que estuviera por volver a ver a su madre, sabía que era demasiado tarde para hablar sobre estrechar lazos con Pete.

—Sé sincera, mamá. De haber sabido que con ello me quitaba del medio, papá habría hecho lo mismo hace años. Y de haber tenido la oportunidad, también habría dejado incapacitado a Hunter.

—¡Siena! —exclamó Claire, conmocionada. Todavía no estaba preparada para admitir, ni para sus adentros, que cabía la posibilidad de que su hija tuviese razón. Y no pudo evitar recordar el comentario que realizó Pete sobre Hunter después del accidente de Siena: cómo deseaba que su hermano hubiera salido malparado en el accidente de su todoterreno. Se estremeció ante la idea.

—Te obligará a elegir, mamá, igual que hizo antes —dijo Siena—. El o yo. Y si me eliges a mí, estaremos las dos en el mismo barco: sin hogar, sin dinero y jodidas. Dios, mi cabeza. —Se dejó caer sobre la almohada. Por un momento, Claire creyó que se había desmayado, pero entonces Siena volvió a hablar, llevándose la mano a la sien izquierda, gravemente lesionada—. Mamá, ¿no crees que deberíamos cambiar el gotero? Por Dios, lo que duele.

Claire, que había atendido a su propia madre a lo largo de un cáncer terminal y que sabía un par de cosas sobre cuidados paliativos, se puso rápidamente manos a la obra. Resultaba un alivio pensar que la formación médica que había abandonado para casarse con Pete le servía al fin para algo. Muy pronto, Siena se encontró más descansada, consciente pero claramente agotada.

Acordaron dejar los temas complicados relacionados con Pete y Randall hasta que se sintiese más fuerte. Mientras, Claire le explicó cómo le había seguido la pista hasta Nantucket y le resumió su tapadera a una amodorrada Siena.

—¿De modo que fuiste tú quién contrató a ese fisgón? —dijo Siena, sin poder creérselo, cuando ella hubo terminado su relato—. Big Al me comentó que había visto a un tipo negro que rondaba el plato e intentaba tomar fotografías. Lo tomé por un admirador insistente. ¿Se acercó también por Malibú?

Claire asintió con la cabeza.

—Bill es una buena persona. Y un detective privado excelente.

—¿Y conseguiste mantenerlo todo en secreto? —preguntó Siena—. Caramba, mamá. Nunca te habría considerado capaz de eso.

—Tampoco yo —dijo Claire—. Pero resulta sorprendente ver los recursos y la fuerza que tenemos dentro en cuanto reunimos el coraje necesario para aprovecharlos.

Siena extendió los brazos en la oscuridad y enlazó las manos por detrás de la nuca de su madre, atrayéndola hacia ella.

—¿Mamá? —musitó—. ¿Y si no puedo ver?

Claire detectó en su voz un terror desolador. En aquel momento habría estrangulado a Randall Stein con sus propias manos.

—Verás —le dijo decidida a su hija—. Muy pronto, cariño, empezarás a verlo todo con mayor claridad. Y entonces todo irá bien. Tú limítate a esperar.

Al parecer, los dioses habían decidido sonreírle a Claire.

Su tapadera permaneció intacta durante las dos semanas siguientes y pudo cuidar a Siena y acompañarla en el camino de la recuperación de su salud y sus fuerzas con interrupciones cada vez menos frecuentes de Melissa, más que feliz de dejar la mayor parte de la carga de trabajo en manos de su nueva colega. De hecho, con lo fácil que le había resultado adoptar aquella personalidad y dejar en Hollywood los problemas de su vida y de su matrimonio, empezaba incluso a creerse que era la enfermera Annie. Ver cómo Siena luchaba por seguir adelante con su recuperación la llenaba de un amor y un orgullo muy profundos. Cuando le cambiaba los apósitos veía que su cara, aunque llena todavía de cicatrices alrededor de los ojos y en la mejilla izquierda, mejoraba visiblemente día tras día. Empezaba a parecer una versión maltrecha, aunque reconocible, de quien había sido.

Y no sólo mejoraban las heridas. Desde la agresión, algo había cambiado en Siena, algo muy profundo.

Bien fuera por el reencuentro con su madre, por perder su dinero y su fama, o por la perspectiva de perder no sólo su belleza sino quizá también la visión, había descubierto una humildad, y con ella una extraña sensación de satisfacción y tranquilidad, que eran completamente nuevas para ella.

Por primera vez en su vida, había otras cosas más importantes que la búsqueda de la fama y la fortuna, o incluso que el amor de un hombre. Había otras personas que eran más importantes que ella.

El futuro seguía siendo una mancha confusa y amedrentadora. No se imaginaba la vida más allá de su recuperación, y no tenía ni idea de cómo o cuándo conseguiría huir de Randall.

Pero con los demás, el camino estaba muy claro.

Tenía siempre presente a Hunter, por ejemplo, y con Claire hablaba constantemente de él.

—Me comporté muy mal, no sólo con Hunter, sino también con Tiffany —le explicó a su madre, entre lágrimas de arrepentimiento, mientras Claire la empujaba en su silla de ruedas entre las hileras de guisantes de olor del escondido jardín—. Fui tan horrible, mimada y egoísta. Nunca me perdonará. Y le quiero mucho, mamá.

Claire intentó consolarla garantizándole que, con el tiempo, era muy probable que Hunter la perdonase.

—Igual que todos los demás que te quieren.

—¡Ja! —Siena rio con amargura. Arrancó una flor y la olió. El sentido del olfato se le había agudizado mucho desde que no podía utilizar la vista—. No creo que sea una lista muy larga, ¿verdad? He perdido por completo el contacto con todas mis antiguas amistades de Inglaterra y Nueva York. Inés no me habla.

—Sólo porque tú has dejado de hablarle —explicó Claire con amabilidad.

—Y luego está Max. —Siena continuaba auto flagelándose, incapaz o no dispuesta a aceptar el consuelo de su madre—. Me porté tan terriblemente con él, mamá, cuando se presentó en Malibú aquella Navidad. Estaba muy dolida y muy confusa y tenía la sensación dé que nunca podría perdonarle. Pero quería hacerlo. De verdad. —Le suplicaba a Claire que la creyese.

—Estoy segura de que sí, corazón —dijo ella—. Lo comprendo.

—Pero por entonces, todo era muy complicado. Estaba Randall, y la película, y... —Tiró la flor al suelo, desesperada—. No podía volver atrás.

Dios, cómo se parecía a Duke a veces, pensó Claire. Todo era siempre o blanco d negro, o bueno o malo. Y que el cielo la perdonara si algún día tenía que dar marcha atrás en cualquier decisión. Nunca mires atrás, nunca pidas disculpas. Eso era lo que solía decir siempre Duke.

Pobre niña. Se la veía tan terriblemente confusa y dolida, las partes visibles de su cara retorcidas de dolor y angustia. Claire deseaba poder ayudarla, pero después de convivir treinta años con Pete, sabía muy bien lo qué era la culpabilidad. Era algo que Siena debería solucionar sola.

—Intenta no pensar ahora en ello —le decía, una y otra vez—. Concéntrate en ponerte bien. Esto es lo único que importa.

Claire estaba sentada en el jardín leyendo a la sombra del sauce, disfrutando dé un breve respiro de sus labores de enfermera mientras Siena dormía, cuando la interrumpió la vibración del teléfono móvil que llevaba siempre en el bolsillo.

En la pantalla se leía «Casa».

Era Pete.

Antes de responder al teléfono, miró nerviosa a su alrededor para comprobar que Melissa no estuviese por allí.

—¡Querido! —saludó—. ¿Cómo estás?

Al otro lado dé la línea hubo un momento de silencio.

—¿Señora McMahon? —dijo una voz femenina que le resultaba familiar—. ¿Claire? No soy Pete, soy yo, Tara.

La voz de la secretaria parecía acongojada. Claire notó que se le aceleraba el corazón. ¿Habría descubierto por fin Pete lo que se llevaba entre manos?

—¿Sucede alguna cosa, Tara? —preguntó—. Pareces preocupada. ¿Qué ocurre?

Una pausa, que pareció prolongarse durante horas.

—Lo siento, malas noticias —tartamudeó la chica—. Es Pete.

—¿Qué? ¿Qué le ha pasado? —La voz de Claire sonó tan asustada como en realidad se sentía. Tara no era de las que se preocupaban por los sentimientos de los demás, y menos de los de ella. ¿Por qué no lo soltaba ya?

—Ha sufrido un infarto.

Era la voz de Tara, pero por algún motivo sonaba distinta.

Pequeña y distante.

Irreal.

—Lo siento, pero tiene que volver a casa, Claire. Ahora mismo.

Capítulo 49

Necesitó un par de minutos para superar la conmoción inicial que le produjo la noticia de Tara. Luego empezó a pensar de forma práctica.

Su primera prioridad era volver a casa. Habían trasladado a Pete al Cedars y al parecer estaba ingresado en cuidados intensivos. Tenía que hablar con su médico y ponerse al corriente de su estado. Pero, antes de eso, debía hablar con Siena.

Había empezado ya con los analgésicos menos potentes y no necesitaba dormir tanto. Además, la habían trasladado de la pequeña habitación sin ventanas situada frente a las escaleras a otra de invitados más grande y alegre que dominaba toda la extensión de los jardines y, más allá, el océano. No es que Siena pudiese apreciar la vista, claro está, pero al menos, a través de los vendajes, podía adivinar la diferencia entre luz y oscuridad, lo cual todo el mundo consideraba como una señal esperanzadora.

Claire llamó con cuidado a la puerta.

—Hola, cariño. Soy yo.

Con Siena en un estado tan frágil, no sabía el modo más adecuado de comunicarle la noticia sobre Pete. Al final, se limitó a sentarse en el extremo de la cama y a explicárselo con toda la calma y objetividad que le fue posible.

—Todavía no conozco el alcance de la gravedad —dijo, para finalizar—. Sólo rezo y espero lo mejor.

Los únicos pensamientos de Siena eran de preocupación por su madre. A pesar de todos los fallos de su padre, y a pesar de todo lo sucedido, sabía que Claire lo amaba con locura.

—Mamá, lo siento mucho —dijo, apretando con fuerza la mano de Claire—. Debes estar muy preocupada. Y por supuesto, tienes que regresar enseguida. No te preocupes por mí. Estaré bien.

—Pero, cariño... —Claire estaba sorprendida—. No esperarás que yo te deje aquí, ¿verdad?

El rostro de Siena no revelaba nada, ni una tensión en la boca ni una arruga en la parte de la frente libre de vendajes. Evidentemente, se lo esperaba.

—No, no, eso está descartado —afirmó Claire—. Te llevo conmigo. Tenemos que alejarte de Randall, y además... —Luchó con valentía para reprimir sus lágrimas—. Puede que sea tu última oportunidad de ver a tu padre, de arreglar las cosas. Tienes que venir conmigo, Siena. Hoy.

Siena, con cuidado, negó con la cabeza.

—No puedo, mamá. No puedo ir ahora contigo. Randall vendrá en pocos días a verme y aún no tengo ni idea de cómo voy á llevarlo. Sabes que puede hacerle mucho daño a mi carrera. Eso sin mencionar el dinero. Y el doctor Sanford vendrá con él para quitarme estos malditos vendajes de los ojos y mirar las lesiones. No puedo largarme tan fácilmente.

—Oh, por el amor de Dios. —La exasperación de Claire empezaba por fin a asomar—. ¿Qué importan la carrera profesional y el dinero en comparación con tu seguridad? Por favor, Siena. —No tenía tiempo para discutir el tema. Tenía que regresar con Pete ahora mismo, y de ningún modo pensaba dejar a su hija a la merced de aquel maniaco y sus médicos privados.

—Olvídate de Sanford. En L.A. hay otros médicos, médicos mejores, oftalmólogos, que podrían ayudarte. No puedes pasar ni un segundo más en la misma casa que ese hombre después de lo que te ha hecho. No puedes.

—Sí que puedo, mamá. —Siena colocó la manta sobre sus hombros, a la defensiva—. Tengo que hacerlo. Estamos hablando de mi carrera. De mi vida. No lo entiendes.

—¿Ah sí? —dijo Claire—. ¿No lo entiendo? Pues muy bien, te diré una cosa. ¿Por qué no permites que te muestre qué es lo que no entiendo, Siena?

Se desplazó en la cama hacia ella y con delicadeza, pero con mano firme, empezó a retirarle los vendajes.

—Están bien —protestó Siena—. Los apósitos están limpios. Melissa ya los ha cambiado.

Pero Claire continuó desenrollando las tiras de algodón hasta que asomó la totalidad de su magullada y maltrecha cara.

—Ahora quiero que confíes en mí —dijo, empujando con cuidado a su hija hacia atrás hasta tenderla en la cama e inclinándose después sobre ella. Siena discernía la sombra de su madre acercándose, tapándole la luz de la ventana.

—Confío en ti. ¿Pero qué haces?

—Voy a quitarte estos vendajes y voy a quitarte los puntos. Quiero que lo veas por ti misma.

Siena se puso rígida instintivamente.

—¡No! —exclamó.

Estaba muerta de miedo. ¿Y si no veía? ¿Y si las lesiones eran demasiado graves?

Intuyendo su nerviosismo, Claire le cogió ambas manos y se las apretó.

—Todo irá bien —aseguró, en un tono de tal confianza y serena certeza que incluso Siena empezó a sentirse consolada—. Confía en mí.

Era una enfermera hábil y experimentada, y tardó tan sólo unos desagradables minutos en completar la operación. Siena temía que llegara el momento de retirar los puntos, pero salieron con tanta facilidad que lo único que sintió fue una ligera molestia.

Que no era nada comparada con el terror interno que se había apoderado de ella.

—Está bien —dijo Claire, enjuagando con mano firme y con un algodón empapado en agua caliente la masa pegajosa que apelmazaba la línea de sus pestañas—. Vamos allá.

Descolgó el antiguo espejo oval colocado encima del lavabo y lo depositó en la cama antes de acomodar a Siena entre los almohadones. Estaba blanca como una sábana.

—Haremos primero el ojo izquierdo —dijo Claire. Por Melissa sabía que aquél era el ojo que había resultado menos dañado por la paliza de Randall, y que el doctor Sanford era optimista en cuanto a que Siena pudiera recuperar la vista, como mínimo parcialmente, de ese lado—. Ahora te abriré el párpado con los dedos, ¿de acuerdo? —Siena consiguió mover un poco la cabeza en sentido afirmativo—. Seguramente te escocerá un poco, de modo que intenta que no te venza el pánico.

Siena notó que le abría el párpado izquierdo y empujó por instinto a su madre en cuanto una ráfaga de aire frío, seco y punzante, golpeó su globo ocular. Aquello era una agonía. Pestañeó con rabia, las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero durante aquellas décimas de segundo fue capaz de discernir los perfiles de la habitación y el rostro lleno de amor y ansiedad de Claire mirándola, deseando que se pusiera bien.

La sensación de alivio fue tan abrumadora que apenas podía respirar.

—¡Veo! —gritó, eufórica, abrazando a Claire—. ¡Veo, joder!

Su júbilo se desinfló un poco cuando, unos minutos después, probaron con el ojo derecho. No era una pérdida total, pues veía sombras de luz y oscuridad y, creía, alguna que otra forma reconocible. Pero la lesión seguía siendo muy grave.

Claire la consoló rápidamente.

—Los cirujanos oculares hacen cosas increíbles hoy en día, ya lo sabes, cariño —dijo, obligándose a adoptar un tono optimista—. Tan pronto como regresemos a L.A., te llevaré al mejor.

L.A. Sólo la mención de aquel nombre estrelló a Siena contra la realidad. La alegría de saber que aún veía había sido indescriptible, abrumadora. Pero sus problemas estaban muy lejos de haber terminado.

Su padre estaba gravemente enfermo, quizá muriéndose. Iba a tener que verlo, y sólo pensar en ello la inundaba de emociones tan dolorosas y tan opuestas que era incapaz de dilucidarlas. Y luego estaba Randall.

Sabía que su madre tenía razón: tenía que alejarse de él, cuanto antes mejor. Pero las palabras que le había dirigido en la clínica, mientras estaba allí agonizando, se repetían todavía en su cabeza como un disco rayado.

«Si vas a por mí, Siena, créeme, te destrozaré».

Aún podía destruir su carrera. La había amenazado con arruinarla profesional y económicamente. La idea de perder todo aquello por lo que tanto había trabajado le producía un miedo paralizante que ni la emoción de volver a ver era capaz de anular por completo.

La voz de Claire, firme y formal, interrumpió sus ensoñaciones.

—Decía que quería que vieses algo por ti misma.

Tenía el espejo ovalado apretado contra el pecho, la gastada madera que cubría su parte posterior de cara a Siena.

—¿Estás segura de estar preparada para esto?

Siena asintió en silencio. Estaba asustada, pero tenía que afrontarlo. Quería conocer su aspecto.

Claire dio la vuelta al espejo.

Al principio no emitió ningún sonido. Se limitó a derrumbarse sobre las almohadas y a permanecer allí como un insecto aterrorizado ante la presencia de un predador, paralizada e inmóvil del susto.

Llevaba semanas palpando las heridas con los dedos e intentando visualizar sus lesiones faciales. Pero nada podía haberla preparado para la realidad de lo que tenía enfrente, mirándola. Desde el extremo del ojo derecho hasta justo la parte superior de la boca, en el lugar donde la copa le había cortado la cara, corría en zigzag una larga cicatriz roja e inflamada. Pese a que la hinchazón alrededor de los ojos había disminuido de forma considerable, las magulladuras seguían siendo extensivas y la desfiguraban. Su famosa estructura ósea estaba completamente descompuesta, pues la fractura del hueso del pómulo hacía que la totalidad del lado izquierdo de la cara apareciese hundido y asimétrico. La piel que cubría como un papel los destrozados huesos mostraba un tono enfermizo y anormalmente pálido después de tantas semanas lejos de la luz del sol, y su aspecto era alarmantemente descarnado, sus manos incongruentes, enormes y huesudas terminaciones de unos brazos llenos de cicatrices, en la piel y el hueso.

Sintió náuseas.

Randall la había destruido.

Ella había permitido que la destruyera.

—Sé que es duro —murmuró Claire en voz baja, viendo el dolor reflejado en el rostro de su hija—. Pero acabas de decirme que yo no lo comprendía. Que tu carrera era tu vida. Que no podías alejarte de aquí, de ese hombre. Y yo creo que... —No quería hacerle más daño y luchó por encontrar la forma más amable de decirlo—. Creo que necesitabas ver esto. Ver lo que te ha hecho. Porque la que no comprende eres tú, cariño. Una carrera profesional no es una vida. Y puedes abandonarle. Puedes y debes.

Para Siena fue un momento de revelación. Se dio cuenta de que no sólo le habían destrozado la cara. Si no también el espíritu.

Se había empeñado durante mucho tiempo en ser como Duke, en hacer realidad todas las esperanzas y los sueños que él había depositado en ella. Regresar a Hollywood. Hacer su propia fortuna. Convertirse en una estrella. Desde su infancia, no había deseado nada con tanto anhelo y tanta desesperación como su aprobación, su admiración y su amor. Incluso después de su muerte, había continuado persiguiendo ciegamente todo lo que creía que él hubiera querido para ella.

Pero ¿a qué coste?

¿A cuánta gente había rechazado? ¿A cuántas personas había hecho daño mientras batallaba y se abría camino para convertirse en lo que Duke quería que fuese? Su rostro destrozado le hizo darse cuenta de que a quien más daño había hecho la estaba mirando directamente.

Amaba a Duke. Siempre le había amado y siempre le amaría. Pero ahora sabía lo mucho que él se había equivocado. Se había equivocado despreciando a la gente por su debilidad. La debilidad era lo que convertía a las personas en seres humanos... lo que era despreciable era la crueldad.

Randall era cruel. Y Siena había sido débil por aferrarse a él por miedo y desesperación.

Igual que Minnie se había aferrado a Duke.

Igual que Claire se había aferrado a Pete.

De pronto se sintió abrumada por una oleada de compasión y pena hacia su madre y su abuela. Durante todos aquellos años las había odiado por su debilidad. ¿Pero eran en realidad tan distintas a ella? En muchos sentidos, eran mejores que ella y más valientes. Al menos, Minnie había amado a Duke. Y nadie podía negar que, a pesar de todo, su madre amaba a su padre.

Ella nunca había amado a Randall.

¿Y cuál había sido entonces su excusa para seguir con él?

¿El dinero? ¿La fama?

Duke había construido su seguridad emocional basándola en el dinero y la fama. Ciegamente, como una estúpida, desesperada por satisfacerle incluso años después de su muerte, Siena había intentado hacer lo mismo. Y mira dónde la había llevado.

La sangre de Duke corría por sus venas. Lo sabía. Pero también, se daba cuenta ahora, la de Claire. Y por primera vez en su vida se sentía orgullosa de ello.

Por entre el hueco de las cortinas, se abrió paso entonces un solitario rayo de luz que resbaló como una brillante brecha blanca por encima de la cama y del suelo de madera pulida hasta reflejarse en el espejo y en sus todavía muy sensibles ojos. Pestañeó.

Claire alargó el brazo con la intención de retirar el espejo de allí, pero Siena fue más rápida y, por un instante, las manos de las dos mujeres se rozaron.

—¿Puedes hacerme un favor? —preguntó Siena, sin dejar de pestañear por la luz del sol.

—Por supuesto, cariño —dijo Claire, su voz media ahogada de amor. Sabía lo duro que debía ser para su hija ver lo que aquel cabrón le había hecho y rezó para que, con el tiempo, encontrara la fuerza y la valentía necesarias para salir adelante con sus lesiones—. Lo que tú quieras, ángel. Cualquier cosa.

Siena soltó el espejo y sonrió.

—Tráeme mi maleta.

Capítulo 50

Max se encontraba leyendo guiones en el pequeño trastero que le hacía las veces de despacho en Batcombe, cuando escuchó en la radio la noticia del infarto de Pete.

Pese a que el apellido McMahon siempre le provocaba un escalofrío en la espalda, no experimentó ninguna emoción especial al enterarse de que el padre de Siena estaba con un pie en la otra vida. Por lo poco que sabía de él, aquel tipo siempre había sido un cabrón con todas las de la ley, justo el tipo de idiota manipulador y megalómano por el que se alegraba de no vivir ni trabajar en L.A.

Se imaginó que Siena, donde quiera que estuviese, tampoco estaría derramando muchas lágrimas por él.

Además, en aquel momento, ya tenía suficientes problemas propios como para andar preocupándose de los de los demás.

Ya estaba cerrado que Corazones oscuros se representara en Nueva York por Año Nuevo. Resultaba asombroso lo bien que habían salido adelante con lo que siempre había considerado como una obra más bien atrevida y poco comercial, y daba las gracias a su estrella de la fortuna por haber negociado de antemano un porcentaje generoso de los beneficios. Era una oportunidad fantástica, sin duda alguna y, en términos teatrales, mucho dinero. Pero regresar a los Estados Unidos presentaba otras dificultades. Tendría que abandonar a Henry justo cuando la situación en la granja estaba en su momento de mayor estrés, cuando los promotores podían aparecer el día menos pensado.

Y luego, por supuesto, estaba Freddie.

Después de la titánica pelea que habían tenido como consecuencia del compromiso de Siena, la situación entre los dos se había calmado. Pero en el fondo, Max se sentía cada vez más infeliz, consumido por una sensación de soledad que le resultaba imposible de quitarse de encima. Se imaginaba, acertadamente, que Freddie lo intuía y la culpabilidad que experimentaba por defraudarla le hacía sentirse más deprimido si cabe.

Cuando Hunter le llamó para informarle sobre la supuesta depresión nerviosa de Siena, Freddie había evitado discretamente cualquier mención del tema y había ido con cuidado de no molestarle o provocar otra crisis en su relación. Pese a que agradecía su sensibilidad, el resultado era que no podía confiarle sus sentimientos, de modo que la distancia emocional entre los dos se hizo aún más amplia.

Una vez a la semana, como mínimo, reunía el valor necesario para hablar con ella del tema y romper. Pero cada vez que veía su cara amable, cariñosa y confiada, le fallaban las fuerzas.

Ni siquiera había sido capaz todavía de abordar el tema de Nueva York. No quería ser responsable de la desdicha de otra mujer más. Ni de hacer explotar una nueva bomba de tristeza en la ya complicada casa de los Arkell.

Se levantó para apagar la vieja radio Roberts que tenía en el alféizar de la ventana, pero en cuanto intentó volver a centrarse en su guión, sus pensamientos se vieron interrumpidos por un potente rugido que parecía provenir del fondo del camino de acceso. Instantes después apareció la primeras de las excavadoras, abriéndose camino hacia el patio de la granja con su rugido y su traqueteo. Y fue seguida por otra y otra, hasta que el ruido se hizo ensordecedor.

—Ya están aquí.

Muffy había asomado la cabeza por la puerta. Llevaba el cabello retirado de la cara y sujeto con uno de los pañuelos moteados de Henry. Max se percató de la palidez de su piel y de sus pronunciadas ojeras oscuras. Pobrecita. Los últimos meses habían sido terribles para ella y Henry había estado demasiado atrapado en su sentimiento de culpabilidad y en su propia tristeza por tener que arrendar la finca como para poder consolarla. Ella había intentado ser fuerte por el bien de todos. Pero ahora que las obras iban a empezar, parecía estar al borde de derrumbarse por completo.

—¡Ya están aquí! ¡Ya están aquí! —Bertie y Maddie corrían por el pasillo tras ella, saltando excitados ante todo aquel trasiego.

—¡Voy a subir a la excavadora!

—¡No, yo! ¡Yo subo primero!

—Parece que algunos se alegran de verlos —dijo Max, levantándose y rodeando cariñosamente con el brazo a su cuñada.

—Sal ahí conmigo, Max —le suplicó ella. Dios, qué triste se la veía contemplando a su lado la flota de camiones que estaba aparcando fuera, junto a la ventana del despacho—. No puedo enfrentarme sola a jugar al comité de recepción.

—Por supuesto —dijo, dándole un apretujón de ánimo—. No te preocupes. Los recibiremos y los saludaremos en cinco minutos, y luego yo acompañaré al capataz a la oficina de la granja. Pero ¿dónde está Henry?

—Cazando, el Millhole Wood. No estará de regreso hasta esta noche.

—¿Quieres que me acerque hasta allí en coche y lo avise? No me importa.

—No, no, de verdad —negó Muffy. Se sentía agradecida por el ofrecimiento, agradecida por todo el apoyo de Max, de hecho. Aquellas últimas semanas había sido duro como una roca. Pero no podía estropearle a Henry un día feliz de caza para tener que enfrentarse a aquello. Ya llevaba demasiado tiempo viviendo con la horrible realidad. ¿Por qué fastidiarle sus últimas horas de dichosa ignorancia?—. No me pasará nada. Tú quédate a mi lado, ¿de acuerdo? Y si me ves llorar, dame una patada. Todo lo fuerte que te venga en gana.

En el exterior, los camiones habían aparcado en un tosco semicírculo en la entrada del patio y sus conductores se habían apiñado a un lado. Llevaba la mañana entera lloviznando sin parar y las pesadas ruedas habían empezado a convertir el camino de la casa de Henry en un barrizal. Detrás de la flota de sucia maquinaria pesada situada al final del camino, destacaba un reluciente Range Rover azul oscuro recién estrenado, de esos que era evidente que paseaban más por South Kensington antes que ensuciar sus ruedas por senderos rurales embarrados.

Cuando Max y Muffy salieron al porche, se abrieron las puertas del coche y dos hombres salieron del mismo, dirigiéndose hacia ellos con las manos extendidas para saludarles. Al instante, y por las descripciones de Henry, Max reconoció a uno de ellos como Gary Ellis. Era bajito y gordo y había realizado un infructuoso intento de comprimir su corpulento cuerpo en un traje de cuadros de lo más indigno y que le daba el aspecto de un Billy Bunter[4] barriobajero. Entre los dientes llevaba su característico puro y había rematado lo que con orgullo consideraba su aspecto de «caballero de campo» con una gorra plana que, igual que el coche, parecía adquirida en Bond Street el día anterior.

—Hola. Muffy, ¿verdad? —dijo, ignorando a Max, tomando y besando la mano de Muffy antes de que ella tuviese oportunidad de protestar. Ni ella ni Henry esperaban que Ellis se personase en la granja, y mucho menos el primer día.

—Hola, señor Ellis —saludó ella, muy rígida, intentando disimular su repugnancia después de que aquellos labios húmedos y blandengues dejaran huella en su piel. Había arrendado la granja con la máxima rectitud y tenía derecho legítimo a estar allí, de modo que no había razón para mostrarse grosera por ello—. Le presento a mi cuñado, Max de Seville. Y a mis hijos... —Gesticuló buscándolos y se quedó horrorizada al ver que Bertie y Maddie se habían escapado y estaban ya trepando por una de las excavadoras, cubiertos de barro de los pies a la cabeza.

—¡Bertie! ¡Madeleine! ¡Bajad de ahí al instante! —gritó. Dos caritas culpables y salpicadas de barro la miraron desde debajo del largo cuello de la máquina.

—No se preocupe —dijo Gary con una sonrisa petulante y recelosa que hizo que a Max le entrasen ganas de pegarle un puñetazo. Henry le había explicado que el promotor sentía cierta «debilidad» por Muffy, pero aquélla le parecía una palabra demasiado inocente para describir su forma descarada y codiciosa de mirarla—. Niños. ¿Qué se puede hacer con ellos?

El otro hombre que había salido del Land Rover, un tipo alto, de aspecto esquivo, a quien Max calculó unos cincuenta años de edad, había permanecido hasta aquel momento en un segundo plano pero entonces se adelantó y se presentó.

—Ben Mclntyre. Soy el capataz, de modo que supervisaré la construcción. —Su apretón de manos fue seco y firme. Parecía un hombre honesto—. Encantado de conocerle.

—Igualmente —repuso Max. No sabía por qué, pero enseguida se sintió alentado con Ben. Esperaba que un capataz decente ayudara a que la pesadilla de la obra fuese algo más soportable para el pobre Henry.

—No tiene ningún sentido hablar con él —interrumpió con mala educación Gary, moviendo una desdeñosa mano en dirección a Max—. Éste no pinta nada. El que mueve los hilos es su hermano, ¿no es eso, amor? —Le guiñó el ojo a Muffy—. Y por cierto, ¿dónde está el hombre de la casa?

Gary llevaba tiempo esperando aquel momento de triunfo sobre Henry y se quedó defraudado al comprobar que su rival no estaba allí para ser testigo de su grandiosa entrada. Con el paso de los años, había ido alimentando su rencor por lo que consideraba esnobismo y actitud distante por parte de Henry y lo había convertido en un odio en constante ebullición. Años atrás, en aquella cena que había tenido lugar en casa de Caroline y en la que expresó por vez primera su interés por Manor Farm, Lord Esnob lo había tratado con condescendencia. Era tan engreído que incluso había rechazado la muy decente oferta de adquisición de la finca que Gary le había propuesto el año anterior. En aquel momento se había sentido muy molesto por ello —dado el colosal tamaño de sus deudas, imaginaba que Henry habría caído y vendido al momento—, pero ahora estaba satisfecho de que las cosas se hubiesen desarrollado tal y como lo habían hecho.

Cuando le hizo la oferta, sabía que la alternativa de un arrendamiento sería como un salvavidas para Henry pues, por desesperado que estuviera, no se vería obligado a vender su propiedad ancestral a un desconocido. Cabrón estúpido y sentimental. En lo que a propiedades se refería, Gary no tenía tiempo para caprichosos conceptos aristocráticos sobre herencias, y consideraba a Henry un tonto de remate por haber accedido al trato.

Porque la realidad era que un arrendamiento significaba que los Arkell estarían encadenados a él durante el resto de su vida. Podría entrar y salir a su antojo, correr a sus anchas por su preciosa y condenada finca cuándo y cómo le viniese en gana.

Sonrió sólo de pensarlo.

Habría pagado incluso el doble del valor del arrendamiento por el puro placer de ver a ese coñazo engreído de Henry Arkell reducido a nada. Y mientras, además de construirse un agradable campito de golf que le diera dinero, se divertiría jugando con la aún muy apetecible señora de Henry.

—No está —dijo Max, muy frío, acercándose a Muffy y rodeándola los hombros con un brazo protector y posesivo—. Puedo acompañarlos a usted y al señor Mclntyre a las oficinas de la granja. Allí encontrarán todo lo que necesitan.

A las seis de la tarde, cuando empezaba a oscurecer, Max decidió dar un paseo hasta el pueblo. Necesitaba salir de la casa. Ellis había pasado la tarde entera pavoneándose por la granja, voceando instrucciones a su capataz y discutiendo acaloradamente con los dos aterrorizados arquitectos locales que habían aparecido a la hora de comer para estudiar con detalle los planos de la nueva casa club.

Muffy había pasado el día dando vueltas por la casa como una autómata, poniendo lavadoras sin parar con tal de evitar tener que salir fuera. Estaba tan distraída que sin querer había puesto uno de los calcetines rojos de Maddie en una colada de ropa blanca y había teñido todos los calzoncillos Calvin Klein de Max de un tono rosado en absoluto sutil. Cuando los sacó de la lavadora estalló en lágrimas, pese a que Max la consoló diciéndole que le gustaban tal y como habían quedado.

No podía echarle la culpa de estar tan crispada. Los dos niños más pequeños estaban de morros después de que su madre les prohibiera incordiar a los obreros y les obligara a permanecer encerrados en casa hasta que Henry regresara. Charlie, el único niño lo bastante mayor como para comprender la gravedad de lo que sucedía, había ocupado un puesto de centinela junto a la ventana del rellano desde el que miraba con mala cara a todo aquel que iba y venía y se negaba a bajar, rechazando incluso la tentadora oferta de un trozo de tarta de chocolate de Mr. Kipling que Freddie le hizo a la hora del té.

Max quería ayudar, pero como nadie quería hablar sobre lo que sucedía, resultaba difícil saber por dónde empezar. Además, le daba vergüenza admitir que incluso con la pesadilla de la llegada de los tipos de Ellis, su cabeza seguía pensando en Siena. No sabía si su situación había empeorado debido a la noticia del infarto de Pete McMahon, pero la imagen de Siena se repetía sin cesar en su cabeza, como si fuese una costra mental, hasta volverle loco. El hecho de no saber cómo estaba, o dónde se encontraba, estaba matándole.

Después de un par de infructuosas horas intentando trabajar, decidió que tal vez le iría bien respirar un poco de aire fresco, y salió en dirección al pueblo, Titus y Boris felices, pisándole los talones.

Apenas habían llegado al final del camino de acceso cuando al salir de una curva se dibujó la silueta del viejo cuatro por cuatro de Henry. Cuando vio a Max, se detuvo y bajó la ventanilla.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó, indicando las sombras de las grúas en la granja. Max asintió—. ¿Cuánto tiempo llevan aquí? ¿Y por qué cojones nadie me ha avisado?

—Me ofrecí a hacerlo —explicó Max, deseando poderse quedar aunque fuese sólo un gramo del dolor dibujado en el rostro de su hermano—. Pero Muffy no quiso echar a perder tu día de caza.

—Por Dios. —Henry se llevó las manos a la cabeza—. Hay muchísimas. Parece que tengamos aquí al MI.

—Oh, tampoco es tan terrible —mintió Max. Titus y Boris saltaban y arañaban el lateral del coche. En el asiento del acompañante había tres conejos y su olor los volvía locos. Max los sujetó por el collar y los condujo hasta el arcén.

—Mejor que vaya —dijo Henry, poniendo el coche en primera.

—¡Y oye, Henry! —gritó Max. Iba a avisar a su hermano de que Ellis se había presentado en persona, pero su voz quedó ahogada por el chirrido de ruedas que produjo la arrancada de Henry, desesperado por llegar a casa y ver por sí mismo el alcance de los daños.

Daba lo mismo. Lo descubriría enseguida por sí solo.

Henry aparcó delante de la casa y permaneció por unos instantes sentado en pasmado silencio, incapaz de salir del coche. Sabía que las obras empezarían en algún momento de aquella semana. Lógicamente, era consciente también de que significarían meses de vehículos industriales y montañas de obreros deambulando por la granja. Pero la visión física de las excavadoras, las palas y las grúas, y los desconocidos corriendo de un lado a otro de su patio y saliendo y entrando de su oficina, fue una auténtica conmoción. Sin aliento y aturdido, consiguió por fin abrir la puerta y con los conejos en una mano y la escopeta en la otra, se dirigió hacia la puerta de la cocina —iba demasiado embarrado como para utilizar la entrada principal.

Mientras avanzaba por el camino que conducía al jardín de la cocina creyó oír un grito. Llegó junto a la puerta en un momento, justo a tiempo de ver a Muffy apartando de ella a empujones el pesado e insistente cuerpo del abominable Gary Ellis y mandándolo contra la encimera de la cocina.

—¿A qué demonios se cree que juega? —le gritaba ella, su cara sofocada por el esfuerzo de liberarse del indeseable abrazo de aquel hombre—. ¿Está loco?

Antes de que le diese tiempo a responder, Henry había cruzado la puerta como un rayo, había soltado los conejos y la escopeta, y le había arreado un puñetazo a Ellis.

—Hijo de puta.

—¡Henry, no! —suplicó Muffy cuando el gordo cayó al suelo con un ruido sordo y golpeándose la cabeza con la encimera—. Ya está. No ha pasado nada. ¡Por favor!

Gary, tendido en el suelo, gimoteaba de dolor y se llevaba las manos a la cabeza en un intento de protegerse de más golpes. Henry se arrodilló, agarró por las solapas al promotor, que no dejaba de balbucear, y echó el brazo hacia atrás dispuesto a atizarle un puñetazo de remate. Pero acabó pensándoselo mejor y lo soltó, lo que hizo rebotar su cabeza en el suelo enlosado.

—No te lo mereces, cabrón —escupió. Se incorporó y se volvió enseguida hacia Muffy que estaba apoyada en el fregadero, temblando—. ¿Estás bien?

Movió afirmativamente la cabeza sin decir nada. Se encontraba en la cocina pelando patatas y llorando cuando Gary entró y la sorprendió. Al principio dio la impresión de que pretendía consolarla, diciéndole que el hecho de haber llegado todos allí y tener que hacer frente a la situación ella sola debía haberle supuesto una conmoción enorme. Pero entonces, antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, se lo había encontrado encima, su aliento caliente y excitado pegado al cuello, y sus manos pegajosas intentando tocarle el culo. Qué asco. Sólo de pensarlo le entraban escalofríos.

—No ha sido muy inteligente por su parte. —Gary, a trompicones, había conseguido ponerse en pie y se limpiaba con un pañuelo un pequeño hilillo de sangre que le caía del labio. La boca y la mejilla, los lugares donde el puñetazo de Henry habían dado en la diana, empezaban a hincharse. Al día siguiente estaría horroroso—. Podría demandarle por agresión.

—No antes de que yo le demande a usted por agresión indecente, imbécil. —Los ojos de Henry se habían convertido en dos pequeñas rajas asesinas. Gary dio un paso atrás, por puro instinto. Pero seguía con aquella sonrisa petulante y confiada... la sonrisa de un hombre consciente de tener todos los ases en su mano.

—Sólo sería agresión si a ella no le hubiese gustado. ¿No es cierto, querida? —Miró a Muffy de manera lasciva. Muy despacio, Henry se agachó para coger la escopeta y la apuntó directamente a Gary. Por un breve pero glorioso momento, la sonrisa se marchitó.

—Salga de mi casa.

—Ya voy, ya voy —dijo Gary, mirando con cautela el arma. No creía que Henry tuviera cojones para utilizarla en serio, pero nunca se podía estar seguro al cien por cien—. ¿Son esas maneras de dirigirte a tu nuevo arrendador?

—¡SALGA! —rugió Henry. Aquella vez, Gary no se hizo de rogar sino que corrió directo hacia la puerta y, con las prisas por salir de allí, olvidó en la mesa la chaqueta y el móvil. Henry soltó la escopeta y cerró la puerta con llave. Le sorprendió ver que le temblaban las manos.

—Oh, Henry —exclamó ella, rompiendo por fin a llorar—. ¿Y si nos demanda? No tenemos ni un céntimo para luchar contra él.

Henry se acercó para abrazarla con fuerza contra su pecho.

—No lo hará. No se atreverá, y menos después de haberte provocado así.

Permaneció abrazada a él un instante, permitiéndose ser consolada, satisfecha de que estuviera en casa, de que estuvieran juntos en todo aquello. Luego se secó las lágrimas, se apartó de él y dijo lo que ambos estaban pensando.

—Es así, ¿no? Así es cómo va a ser la vida. Puedes pegarle todo lo que te apetezca. Pero es nuestro arrendador. Y nada que digamos o hagamos podrá cambiarlo.

Henry frunció el entrecejo pero no la contradijo.

—Estamos atados a él, ¿no? —afirmó ella—. Estamos atados a él para siempre.

Cuando Max llegó a casa era casi medianoche y hacía tiempo que Henry y Muffy se habían acostado. Su paseo hasta el pueblo lo había guiado inevitablemente hasta el King's Arms, donde le habían convencido para que se quedase a tomar muchas cervezas más de lo que a buen seguro era aconsejable. A la hora de cerrar apenas se tenía en pie y de no haber sido por sus leales compañeros caninos, Boris y Titus, dudaba que hubiera sido capaz de encontrar el camino de vuelta a casa.

Después de dos minutos de intentar, con mucho ruido y poco éxito, abrir la puerta con sus llaves, Freddie acudió a abrirle muy enfadada.

Joder. Entre su neblina alcohólica recordó que el día anterior le había prometido que aquella noche la llevaría a cenar a Stroud. Le había dado plantón a la pobre chica.

—¿Dónde demonios has estado? —le preguntó—.Se suponía que teníamos que haber salido hace horas.

En lugar de disculparse, como debería haber hecho, perdió inesperadamente los nervios, su rabia alimentada tanto por el sentimiento de culpa provocado por su olvido como por más de cuatro litros de cerveza.

—Métete en tus asuntos —le gritó.

Hay que decir a favor de Freddie que no estaba dispuesta a ser intimidada y callarse.

—Lo siento, pero pienso que es asunto mío que me plantes y ni siquiera te molestes en llamar.

Max entró y ella cerró la puerta. Sólo la preocupación por no despertar a toda la familia después del espantoso día que habían pasado le impidió dar un portazo.

—No es que no me importara —le dijo a modo de respuesta, sin la mínima compasión—. Se me pasó, ¿de acuerdo?

—Oh, ¿de verdad? —se mofó ella—. Y se supone que con esto ya está todo solucionado, ¿no?

Aquella noche, con un ceñido jersey de lana de cachemira de color negro que debía haberle costado el sueldo de todo un mes, su minifalda favorita de ante rojo y botas altas, estaba especialmente atractiva. Era evidente que había hecho un esfuerzo por arreglarse para la cita.

El rojo de la falda contrastaba de forma adorable con su cabello pelirrojo y sus mejillas sofocadas y sonrosadas de rabia. Pero Max se sentía demasiado culpable como para dejarse distraer por su belleza.

—Tenía cosas más importantes en la cabeza —afirmó con crudeza, mientras avanzaba por el vestíbulo tambaleándose hasta acabar dándose contra la pared. Vio su nombre escrito en una nota adhesiva de color rosa fluorescente pegada junto a! teléfono y se inclinó para leerla. Le había llamado tres veces su agente de L.A. y pedía que Max le devolviese la llamada lo antes posible. Era urgente.

No, para mí no lo es, pensó Max con amargura, arrugando la nota y tirándola a la papelera.

Conocía el motivo de la llamada del agente. Al parecer, Miramax había demostrado cierto interés por comprar los derechos cinematográficos de Corazones oscuros. Max llevaba el tiempo suficiente en el juego como para saber que «demostrar cierto interés» casi nunca se traducía en «pagar un buen dinero», y aquella vez no pensaba hacerse ilusiones. Había pasado tres dolorosos años en L.A. subiendo y bajando de la montaña rusa de la esperanza y la desesperanza, con los estudios olisqueando todos sus proyectos uno tras otro sin llegar a rematar nada. Hollywood era una ciudad de o todo o nada, y noventa y nueve veces de cada cien, eso significaba anhelarlo todo y no conseguir nada.

Pese a todo su cinismo, sabía que el interés de unos grandes estudios le habría puesto sobre ascuas seis meses atrás y que habría corrido a devolverle la llamada a su agente. Pero ahora no sabía qué le pasaba. Ya nada le parecía urgente, ni siquiera importante.

Era consciente de que estaba portándose de manera espantosa con Freddie. En realidad, no se había olvidado por completo de sus planes. La verdad era que, subconscientemente, sabía que no podía enfrentarse a una velada descaradamente «romántica» con ella y se había alegrado de tener la oportunidad de quedarse en el pub y eludir la situación.

—Tenías cosas más importantes en la cabeza, ¿no? ¿Cómo qué? —dijo, desafiándolo. Max notó la desesperación y la amargura de su voz. No levantó la vista—. ¿Qué eran esas otras cosas? ¿Los problemas de Henry? ¿Toda esa gente que ha llegado a la granja? ¿O Siena McMahon?

Max se estremeció.

—No puedes olvidarla, ¿verdad? —Su miedo la tornaba rencorosa—. Lo cual resulta gracioso. Pues ella no parece tener ningún problema en olvidarte a ti.

Max notó que el corazón le caía en el estómago como un balón medicinal y que le latía la cabeza. Se bamboleó para intentar alejarse de la pared.

Era como si todo el dolor y el deseo que había reprimido durante el último año estuviesen a punto de estallar y salir expulsados de su cuerpo. El vestíbulo había empezado a dar vueltas.

—¡No sabes lo que dices! —le gritó a Freddie. La empujó, abrió de nuevo la puerta y salió a toda prisa al jardín, sujetándose la cabeza con las manos y corriendo todo lo que le daban de sí las piernas.

—¡Max! —gritó ella, siguiéndole—. ¡Max! Lo siento. ¡Vuelve!

Pero ya había desaparecido en la penumbra.

Corrió en la oscuridad, atravesó el césped cubierto de rocío hasta llegar al suelo más firme de hormigón del antiguo patio de la granja. Allí, se derrumbó de rodillas y, apoyándose con las manos en el helado suelo, empezó a devolver, a vomitar y vomitar hasta que tuvo la sensación de que no sólo su estómago, sino también su alma había quedado vacía.

Entonces empezó a llorar.

Dios.

¿Qué podía hacer? ¿Qué demonios podía hacer?

Capítulo 51

Melissa no creía haber visto en su vida a nadie tan enfadado.

Cuando Randall llegó a Nantucket y descubrió que Siena había hecho las maletas y se había ido, se volvió hacia la enfermera con una rabia salvaje, sofocado, los ojos saliéndosele de las órbitas, y le exigió enterarse de lo sucedido.

—Por favor, señor Stein, no es necesario utilizar este tipo de vocabulario —murmuró ella, sonrojada al oír una obscenidad tras otra saliendo de sus finos labios—. Annie se la llevó a Los Ángeles el miércoles, siguiendo sus instrucciones.

—¿Instrucciones? —Estaba casi ahogado y sus mejillas habían adquirido un tono pardo rojizo tan intenso que Melissa empezó a temer que acabara sufriendo un infarto—. ¡Jamás he dado ninguna instrucción! ¿Y quién cojones es Annie?

Necesitó casi veinte minutos para controlar sus nervios lo suficiente como para permitir a Melissa que, a trompicones, le informara de todo lo sucedido. Francamente, la facilidad con que aquella mujer estúpida se había dejado engañar y había permitido que una perfecta desconocida, con la única fuerza de unos documentos falsificados, entrara en la casa después de todo lo que él le había contado sobre la seguridad, excedía los límites de la credulidad.

Sin embargo, cuando unos minutos después echó una ojeada al curriculum falso y al contrato de trabajo, se quedó impresionado por lo mucho que aquella mujer misteriosa había logrado descubrir de él: no sólo sabía lo de la casa de Nantucket, sino que también era evidente que tenía acceso a todo tipo de información sobre sus empleados en L.A., su viaje de negocios a Asia y, lo que era más preocupante, su relación con Daniel Sanford. Su supuesto inicial —que Annie era una periodista camuflada— parecía erróneo de todas todas. Aquello no era obra de un escritorzuelo aficionado y curioso. Aquello era una operación meticulosamente planeada, a buen seguro orquestada por alguien muy cercano a Siena.

Una mujer.

Pensó por un momento en Inés, pero descartó la idea casi de inmediato. No habría tenido ni el tiempo ni el dinero para una cosa así y después de meses sin noticias de Siena, dudaba que hubiera tenido ganas de hacerlo. Además, Melissa le había explicado que Annie era rubia y mayor. Inés no podía aparentar cincuenta años ni con mucho maquillaje.

Fue entonces cuando se le ocurrió.

—¿La reconocería? —le preguntó a Melissa—. A Annie, me refiero. ¿Si le enseñase una fotografía?

La enfermera movió afirmativamente la cabeza, aliviada por poder darle por fin una de las respuestas que quería. Corrió tras él hacia el despacho y observó cómo ponía en marcha el ordenador, sin dejar de tamborilear con los dedos en la mesa, hasta que pudo por fin abrir la página de inicio de Google, darle a «Imágenes» y escribir sólo dos palabras.

Claire McMahon.

—Oh, sí, es ésta —gorjeó Melissa, satisfecha, cuando llenó la pantalla una imagen de Claire, tensa y muy formal, vestida con un traje azul en una gala a favor de la investigación del cáncer—. Es ella. Es Annie.

El doctor Daniel Sanford estaba en el jardín jugando a béisbol con sus dos hijos menores cuando su esposa le avisó de que tenía una llamada.

—Es Randall Stein. Llama desde la costa Este —le gritó a través de las puertas del porche que conducía desde el palaciego salón de su casa de Beverly Hills hasta el cuidado jardín.

Soltó la pelota de béisbol con mala cara y entró en la casa, al día siguiente tenía que desplazarse a Nantucket para visitar a Siena y no le gustaba que Randall lo molestase durante el fin de semana.

—Hola, Dan al habla —dijo enfadado al atender la llamada en la relativa privacidad de su casa y después de cerrar la puerta a sus espaldas—. ¿Qué hay?

—Se ha ido. —La voz de Randall sonaba controlada, pero el miedo era inconfundible—. Vino su madre, se hizo pasar por enfermera y se la llevó a L.A. ¿Sabes algo de esto?

—Por supuesto que no —respondió Sanford, pero el corazón le dio un brinco cuando pensó al instante en la carta que había recibido el mes pasado sobre la «enfermera de apoyo» para Melissa.

En aquel momento lo encontró un poco extraño, pero le resultaba siempre tan desagradable tratar con Randall, y todo el asunto de Siena le enturbiaba de tal manera la conciencia, que ni se había molestado en llamarlo para realizar la comprobación.

Mierda. Era una mala noticia.

—Tenemos que hablar —dijo Randall—. Pensar qué vamos a hacer. Si acude a la prensa...

El médico escuchó en el otro extremo de la línea el rechinar de los dientes de su cliente provocado por el estrés e intentó poner en orden sus ideas. Su esposa, Cora, no sabía nada de su «trabajo» con Randall. Por encima de todo le habría gustado que siguiera así, pero tal vez no fuese posible a partir de ahora.

Se preguntó si sería posible lavarse las manos en relación a los asuntos de Stein, aunque fuese en una fase tan adelantada como aquélla.

—Podría ponerse muy feo —continuó Randall—. Tenemos que trabajar esas historias, asegurarnos de que no quedan cabos sueltos. En estos momentos tengo a Dean Reid, mi abogado, volando hacia aquí.

—Bien —contestó Daniel, después de decidir su estrategia siguiendo simplemente su intuición—. Lo necesitarás.

—¿A qué te refieres con que lo necesitaré? —preguntó Randall, sus nervios le traicionaron al ser apenas capaz de controlar su ira—. Estás metido en esto hasta el cuello, amigo mío, no lo olvides. Tú la trataste y no lo denunciaste. Y no es necesario que te, recuerde que éste no es el primer favor que me has hecho a cambio de un cheque más que generoso. Podrías ser suspendido.

Siseó cada palabra como si soltase veneno. A Daniel le latía el corazón con fuerza, sabía que algo de verdad había en lo que Randall decía y su única esperanza estaba en soltar la noticia y mantenerse firme.

—Eso son tonterías —susurró, tapando el auricular con la mano. No quería que su esposa le oyese—. Siena me dio permiso para operarla. Firmó los documentos de autorización. De ella depende ir a la policía, no de mí. Yo sólo soy el médico. No tienes nada en mi contra, Randall.

—Escucha bien, pedazo de mierda. —La fachada de frialdad se había desmoronado por completo. Como la mayoría de los agresores, Randall se sorprendió muchísimo al verse plantado por una vez—. En esa condenada película tengo unos números rojos de nueve millones. Si Siena acude a la prensa, si me cuelga este muerto, perderé mi financiación.

—¿Cómo? —La voz de Daniel resultaba enloquecedoramente tranquila.

—En el contrato hay una cláusula relacionada con la moralidad —explicó Randall—. Básicamente se trata de que si digo o hago cualquier cosa que pudiera molestar a los patrocinadores de la película, están en su derecho de retirar su dinero. Y como productor ejecutivo, lo he suscrito.

—Hmmm. —Sanford hizo una pausa para captar exactamente lo que Stein estaba explicándole—. ¿Lo que quieres decir entonces es que si Siena puede demostrar que le pegaste una paliza hasta destrozarla tendrías que pagar tú los nueve millones? ¿De tu propio bolsillo?

—Exactamente —dijo Randall. Por fin, aquel baboso de mierda empezaba a comprender la gravedad de la situación—. De modo que mejor que pongas tu culo en un avión esta misma noche. Porque si yo me vengo abajo, tú te vienes abajo conmigo. Tenemos que callarle la boca, y tenemos que hacerlo rápido. Por el bien de los dos.

Se produjo una prolongada pausa. Aquel último discurso rimbombante transpiraba desesperación. Amenazas vacías.

Finalmente, Daniel habló:

—No lo creo, Randall. ¿Sabes qué? Espero que esa joven señorita acuda a la prensa... y, francamente, no veo cómo piensas impedírselo.

En el lado de Randall se produjo un jadeo casi al borde de un ataque, pero el médico no se apiadó de él.

—Con un poco de suerte, las demás chicas acudirán también y demostrarán al mundo lo retorcido, arrogante y peligroso hijo de puta que en realidad eres.

—Te arrepentirás de esto —bufó Randall—. Te lo prometo. Tu carrera se habrá acabado.

Daniel le hizo caso omiso.

—Y en cuanto a lo de perder los nueve millones... —Hizo una pausa, paladeando el momento. Randall lo había tenido amarrado durante años, era maravilloso sentirse por fin libre... independientemente de cuál fuese el coste final—. ¿Qué quieres que te diga? Creo que no podría haberle pasado a un chico más agradable.

Colgó, respiró hondo con satisfacción, abrió la puerta del despacho y corrió directo hacia su mujer. Era evidente que ella había estado intentando escuchar la conversación y se sonrojó al ser descubierta.

—¿Va todo bien? —preguntó ansiosa—. Parecías nervioso.

El sonrió y la rodeó con el brazo.

—Estupendamente —dijo—. Todo va bien, cariño. Todo va bien.

Siena sintió sus primeros recelos en el momento en que el avión despegó de Boston.

No por dejar a Randall. En toda su vida había tomado una decisión de la que se sintiese más segura. Sino por el futuro. Durante el despegue del avión de American Airlines, con su mano unida a la de Claire, empezó a disiparse la euforia que había sentido por verla y por finalmente sentirse libre y reafirmarse la precaria realidad de su situación.

Gracias a sus magulladuras, las gafas de sol y una gorra de béisbol, nadie la había mirado dos veces mientras su madre pagaba sus pasajes de última hora en primera clase, y las dos habían subido a bordo del avión sin que los demás pasajeros se percataran de su presencia.

Después de haber vivido y respirado durante tanto tiempo la adulación pública, estaba asombrada de lo liberador que resultaba que nadie la mirase. Agradecía también el silencio de su madre.

Después de llamar al hospital y averiguar que el estado de Pete era estable dentro de la gravedad —según palabras del especialista: «No se va a ir a ninguna parte, señora McMahon. No es necesario que se parta el pecho para venir aquí»—, Claire se había relajado un poco y había podido centrarse en ayudar a Siena. Intuyendo que su hija necesitaba estar sola con sus pensamientos y deseando ardientemente distraerse, se había sumergido en una novela tan pronto como habían ocupado sus asientos y había dejado que Siena mirase por la ventana e intentara dar sentido a todo lo sucedido en las últimas veinticuatro horas.

Quería hacérselas pagar a aquel hijo de puta.

«Puedes volverte loco», solía decirle Duke, «siempre y cuando estés cuerdo».

Pero no iba a ser fácil. Randall era un adversario formidable y tenía mucho poder e influencias en la policía de Los Ángeles, abogados, estudios cinematográficos, prensa... podía comprar a todo el mundo, o podía ejercer presión para que tomasen partido y alteraran la verdad. La retrataría como una mentirosa inestable y desesperada.

«Si vas a por mí, Siena, te destrozaré».

Tenía razón en una cosa. Nunca volvería a trabajar en Hollywood. Imposible con la cara destrozada y su visión parcial. En aquel sentido, ya la había destrozado.

Recorrió con el dedo índice el surco de la larga cicatriz y sintió que su decisión se hacía más firme. De un modo u otro se lo haría pagar. Pero los meses venideros serían duros.

El odio y la rabia contra Randall dieron paso a la tristeza. Recostó la cabeza contra la ventanilla de plástico y empezó a llorar en silencio. Pero sus lágrimas no eran por la belleza, la fortuna y la fama perdidas. Ni tampoco por todo el tiempo perdido con la gente que amaba... su madre, Hunter, Inés. Ni incluso eran por su padre, críticamente enfermo en la cama de un hospital, ni por el amor que ya era demasiado tarde para encontrar en él.

Lloraba sólo por una persona.

Que estaba a miles de kilómetros, en Inglaterra, llorando por ella.

En Manhattan, una semana después, Max se arrastró para levantarse de la dura cama del hotel y empezó a desnudarse. Quizá un buen baño le ayudaría.

Empezaba a sentirse preocupado por su estado. No era normal que un hombre de su edad llorase sin parar. Había días en que la tristeza resultaba tan abrumadora que temía incluso mostrarse en público por miedo a echarse de repente a llorar. Tal vez necesitase un loquero.

Intentó pensar positivamente en el futuro mientras el agua casi hirviendo relajaba el estrés y la tensión de sus músculos. Después del terrible día en que se habían iniciado las obras en Batcombe, por fin se había dado cuenta de que no había manera de seguir intentando que la relación con Freddie funcionase.

—Te mereces algo mejor —le dijo—. Te mereces un hombre que pueda entregarte su corazón.

Ahora, con los ojos cerrados, veía su rostro valiente y acongojado y a punto estaba de echarse de nuevo a llorar. ¿Por qué siempre tenía que hacer daño a la gente?

—No quiero nada mejor —suplicó ella—. Te quiero a ti.

Pero ambos sabían que él no podía seguir adelante.

Después de aquello no le había quedado otra alternativa que aceptar el traslado a Nueva York junto con la obra, y hacía dos días que había llegado para iniciar la peregrinación en busca de apartamento.

Se dio cuenta de que había estado engañándose con la cuestión de que Henry y Muffy le necesitaban en Manor Farm. La verdad es que era él quien los necesitaba. No podía soportar estar solo con su dolor y su deseo de Siena.

Había creído que Batcombe, el único lugar a excepción de la casa de la playa donde había sido feliz de verdad, calmaría parte de su dolor. Pero no había sido así. Y ahora, incluso aquel refugio de seguridad había sido destruido para pasar a convertirse en un campo de batalla entre Henry y Gary Ellis.

Tenía que irse de allí.

Salió de la bañera, se secó con una de las mullidas toallas blancas del hotel, se sentó en la cama y conectó el móvil para ver si tenía mensajes. Había dos, y pese a lo absurdo de la idea, sintió una punzada de esperanza ante la posibilidad de que a lo mejor uno de ellos fuera de Siena.

El primero era de Muffy, sólo para comprobar «qué tal iba», según sus propias palabras.

Sabía que ella y Henry estaban preocupados por él y se sentía culpable por sumarse a sus muchas preocupaciones. Pero, por otro lado, agradeció el mensaje.

El segundo mensaje era de Dorian Klein, su agente.

Mierda. Otra vez se había olvidado de devolverle la llamada. Con el traslado, la obra y toda la mierda relacionada con su vida personal, aún no había abordado el tema.

Marcó el número con la esperanza de que Dorian no fuera a pedirle que volara a L.A. para asistir a cualquier reunión sin sentido. Verse obligado a estar tan cerca de Siena y de todos sus recuerdos sería totalmente insoportable.

—Klein.

Mierda. ¿Atendía personalmente el teléfono? Debían correr malos tiempos.

—Hola, Dorian, soy Max de Seville. Siento no haberte llamado antes.

—¿Max? Por Dios, tío, ¿dónde co jones te habías metido? —Parecía estresado de verdad, nada que ver con su personalidad habitualmente resbaladiza e imperturbable—. Angus y yo llevamos semanas intentando localizarte.

Jesús, Angus. Pensándolo bien, recordaba haber recibido en Batcombe un par de llamadas del autor de Corazones oscuros, que tampoco había devuelto. Angus estaba de vacaciones en las Highlands, supuestamente trabajando en su nueva obra, y Max había supuesto que lo llamaba por eso. Agnus le gustaba mucho, pero no tenía energía para darle ningún tipo de apoyo artístico mientras su mundo se derrumbaba a su alrededor.

—Lo siento —se disculpó tímidamente—. He tenido muchos líos en casa. Pero da lo mismo, ya estoy aquí. ¿Qué sucede?

El agente se echó a reír.

—Lo que sucede, amigo mío, es que hemos cerrado el trato sin ti. Lo he intentado todo para entrar en contacto contigo, pero al final Angus se desplazó hasta aquí anoche y firmó en el espacio en blanco. Y antes de que te pongas a gritarme, Max, tiene el derecho legal a hacerlo, pues sigue siendo su niño en un sesenta por ciento...

—Dorian —Max le interrumpió a media frase—, para el carro. No sé de qué me hablas.

El agente volvió a reír y Max se preguntó en qué chiste estaría pensando.

—Permite que te dé una pista —Dorian rio entre dientes—. Miramax.

Max notó que se le aceleraba el pulso. Para ser sincero, hacía semanas que había almacenado en un recóndito rincón de su cabeza el supuesto interés de los estudios en la obra. Le parecía muy poco probable —Corazones oscuros no tenía nada de hollywoodiense—, mientras que el traslado a Broadway era algo real y tangible en lo que poder concentrarse.

—No hablarás en serio —dijo, después de recuperar el aliento—. ¿Quieres decir que de verdad lo quieren?

—Olvídate de si «lo quieren» —dijo Dorian. Max sabía que estaba sonriendo—. Lo han comprado. Hace dos días. Por seis millones de dólares.

El silencio que siguió fue tan largo que Dorian empezó a preocuparse ante la posibilidad de que a su cliente le hubiese dado un ataque mortal.

—¿Max? ¿Colega? ¿Estás ahí?

Max, como un idiota, estaba sentado envuelto en su toalla y moviendo afirmativamente la cabeza en dirección al teléfono. Intentó hablar, pero no le salía la voz.

—Mira, si te has cabreado porque fuera Angus quien firmara —explicó Dorian, ansioso—, te digo que no deberías estarlo. Estábamos bajo la presión de cerrar el trato y la verdad es que creo que hemos conseguido un precio estupendo.

—No, no. No es eso. Perdón. —Por fin fue capaz de pronunciar algunas palabras—. Es fantástico. Sólo que estoy en estado de shock. Creo.

Seis millones de dólares.

¿Cuál era el cuarenta por ciento de seis millones? ¿Dos cuatrocientos?

Joder.

Era rico.

—Mira, Dorian —consiguió decir, por fin, después de otro largo silencio de emoción—. ¿Te importa si te llamo más tarde? Creo que tengo que acostarme un rato.

—No pasa nada —El agente rio, satisfecho—. Por fin me has hecho ganar algo de dinero, Max. Puedes quedarte acostado todo el tiempo que quieras.

Max dejó el móvil y, lentamente, se tendió en la cama y se puso a estudiar los motivos en espiral grabados en el techo blanco. Intentó asimilarlo.

Dos millones cuatrocientos mil dólares.

Era un hombre rico.

Todo un éxito.

Qué extraño.

Esperó a que le inundara una oleada de felicidad, pero no fue así. Todo lo contrario, su corazón se sentía oprimido por horribles zarcillos de depresión.

Al fin y al cabo, sin Siena con quien compartirlo, ¿qué importancia tenía el dinero? ¿Qué importancia tenía nada? El dinero tendría que haber ido a parar a alguien que lo valorase, a alguien que se lo mereciera, no a él.

Pero entonces, casi de inmediato, le pasó por la cabeza otro pensamiento. Y por primera vez en aquel día se sintió casi feliz.

Aquella vez cogió el teléfono del hotel —qué demonios, podía permitírselo— y marcó un número que conocía muy bien. Sonó doce o trece veces antes de que respondiese una voz femenina adormilada.

—¿Muffy? —dijo, excitado—. Soy yo, Max. Mira, siento despertarte, cariño. Pero tengo buenas noticias. Noticias estupendas.

Capítulo 52

Después de la muerte de Minnie, Pete y Claire habían vuelto a la antigua mansión de Hancock Park para iniciar el proceso de reflexionar sobre qué hacer con la finca. La casa guardaba recuerdos desdichados para los dos, pero formaba parte de la historia de Pete, por no mencionar de la historia de Hollywood, y no había estado seguro de entrada sobre qué hacer con ella. Les había parecido que la mejor manera de tomar una decisión al respecto era trasladándose allí.

De modo que, a su llegada de Nantucket, madre e hija regresaron a la casa de la infancia de Siena.

Cuando la joven cruzó la puerta principal de madera maciza —la misma puerta de siempre, con sus pernos de latón y sus paneles neogóticos— sintió una extraña mezcla de sensaciones. ¿Cuántas veces había fantaseado con caminar por ese vestíbulo de mármol, con su grandiosa escalera curva y sus pasamanos gastados hasta el lustre por generaciones de niños que se habían dejado caer resbalando por ellos? Le resultaba imposible contarlas.

Pero ahora que ya estaba allí, la alegría que había anticipado durante tanto tiempo no se materializó. El Hancock Park al que durante tantos años se había aferrado en sueños era el hervidero de actividad que recordaba de su infancia. Para sus ojos de niña, era un palacio imponente, casi una presencia viva que había absorbido la energía y el espíritu de su abuelo hasta que la última pared y la última escalera parecían tener vida. Pero ahora regresaba a la realidad: el cascarón vacío y solitario de una casa, amortajada con todas las traiciones y los desengaños de la vida de su abuela.

No se trataba únicamente de que Minnie hubiese cambiado la decoración y erradicado toda la vulgaridad de Duke. Siena estaba obligada a reconocer que bajo cualquier estándar adulto y racional, esos cambios habían significado una mejora radical. Pero era más que eso.

Era como si la casa que recordaba hubiese muerto años atrás, junto con su infancia y su felicidad. Ahora, mirando a su alrededor, no podía evitar lamentar su pérdida.

Claire echó un vistazo a su rostro pálido y conmocionado y la llevó directamente a la cama. Le sirvió una taza de chocolate caliente en la que había deshecho dos analgésicos. Para Siena había sido un viaje largo y difícil y estaba todavía muy débil físicamente.

Protestó, pero su madre se puso muy firme.

Ya hablarían por la mañana.

Al día siguiente, Siena se sentía tan débil que no pudo ni salir de la cama. Claire no soportaba la idea de abandonarla ni un segundo, pero tenía que desplazarse al hospital para ver a Pete.

—¿Estás segura de que estarás bien, cariño? —le preguntó con ansiedad, colocándole bien los almohadones antes de marcharse—. Anoche hablé con el doctor Davis y vendrá a visitarte a las diez. —El doctor Davis había sido el médico de la familia McMahon desde que Siena levantaba tres palmos del suelo. La simple mención de su nombre la consoló—. Podéis hablar sobre oftalmólogos y decidir qué analgésico es el mejor. Estaré de vuelta en casa lo antes posible.

—De verdad, mamá, estoy bien. —Sonrió débilmente pese al agotamiento. El largo viaje, combinado con el estrés emocional de las últimas veinticuatro horas, empezaba a hacer mella en ella—. Tú céntrate en papá.

Ver a Pete fue toda una impresión.

—Tiene un aspecto horrible —le dijo Claire con franqueza al residente en cuanto vio su cuerpo pálido, aparentemente sin vida, conectado a un espantoso lío de cables y máquinas—. ¿Está seguro de que se encuentra estabilizado?

El residente le había explicado, amable pero muy claramente, que «estabilizado» no significaba otra cosa que no se esperaba que su corazón se detuviera de nuevo inmediatamente. No significaba que en un futuro volviese a sufrir otro infarto. Y no significaba que llegara algún día a recuperar la conciencia.

Era posible. Pero, hasta aquel momento, nadie podía garantizar cómo se desarrollarían las cosas. Ni tampoco nadie podía decirle cuánto tiempo pasaría hasta que se produjese algún cambio, para mejor o para peor.

Durante la siguiente semana, Claire se desplazó a diario al Cedars sola. Le habría gustado que le acompañase Siena, pero el doctor Davis le había aconsejado no precipitar las cosas.

—Dele tiempo —había dicho—. Se pondrá bien, pero necesita recuperar fuerzas.

Diez días después de la vuelta a casa, Siena se encontró lo bastante bien como para bajar a desayunar. Seguía teniendo un aspecto terrible, aunque insistió en que había dormido bien y Claire se animó mucho al verla sonreír, por primera vez en semanas, cuando Zulú, su querido bichon frise, totalmente hiperactivo, se lanzó como un cohete peludo hacia Siena y empezó a lamerle la cara frenéticamente.

Siena rio.

—Está bien que al menos haya alguien que aún me aprecie.

Claire cloqueaba a su alrededor como una mamá gallina vestida con su vieja bata blanca —seguía teniendo la misma que cuando Siena era pequeña— mientras preparaba tostadas y café. Le indicó a su hija que tomase asiento y esperara.

—Resulta gracioso estar aquí. En esta cocina —dijo Siena—. Sentada en esta mesa. Aquí es donde murió el abuelo. Justo aquí.

Estiró la mano y acarició la madera gastada de la mesa, perdida en aquel horroroso recuerdo. Por muchos fallos que tuviera como padre, marido y hombre, Siena amaba a su abuelo con la adoración pura y sin condiciones de una niña. La muerte de Duke había marcado el final de su infancia y el principio de un largo y doloroso viaje. Pero lo irónico del caso era que dicho viaje la había conducido finalmente a Hancock Park, a aquella misma mesa. Había cerrado el círculo.

—Lo sé, cariño. —Claire puso frente a su hija un tazón humeante de café con leche—. Pero en esta mesa pasamos también muchos momentos buenos. —Viendo que Siena no decía nada, continuó:

—Creo que tu abuelo estaría muy contento de verte de nuevo en casa.

El comentario hizo sonreír a Siena y mientras acariciaba a Zulú y mordisqueaba la tostada con mantequilla de cacahuete que Claire le había puesto delante, se encontró hablando de Randall. Era la primera vez que admitía ante alguien, quizá incluso ante ella misma, lo controlador y abusivo que había sido. La primera vez, era evidente, que pronunciaba aquellas palabras en voz alta.

Claire la dejó terminar sin interrumpirla. No pensaba opinar, ni siquiera darle consejos. Lo que quisiera hacer a partir de ahora dependía de Siena. Y tanto si decidía arriesgarse a llevarlo ante los tribunales o denunciarlo en la prensa, como si dejaba correr el tema, esta vez estaría al lado de su hija al cien por cien.

—Bien —dijo por fin, en cuanto el volcado de conciencia de Siena llegó a su final natural—, eso ya forma parte del pasado, cielo. Y me alegro de que estés aquí.

—Yo también. —Siena le sonrió y, de momento, alejó de su cabeza cualquier pensamiento relacionado con Randall.

—Supongo —dijo Claire, besándola en la frente y retirándole el plato vacío— que deberíamos ir pensando en ir al hospital.

—Oh, no sé, mamá. —Siena estaba nerviosa—. No estoy muy segura de que sea una buena idea.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Claire—. Quieres ver a tu padre, ¿no?

Siena se sentía dividida. La verdad era que ver a Pete le aterrorizaba y que no tenía ni idea de cómo iba a reaccionar cuando entrara en la habitación del hospital. Por otro lado, sabía lo desesperada que estaba su madre por estar a su lado y por tener su apoyo. Resultaba casi obsceno estar allí sentada preocupándose sólo de ella cuando su padre podía estar muriéndose, independientemente de lo que sintiera o no sintiera por él. Pero no podía evitarlo.

—¿Y si me ve la prensa? —se oyó decir, consciente del egoísmo de sus palabras y maldiciéndose por ello—. Se volverán locos.

—No te verán —afirmó Claire, con toda la lógica—. En el vuelo desde Boston nadie te reconoció, ¿verdad? Y además, ¿qué pasa si te ven? No creo que sea ningún crimen visitar al propio padre cuando está... —Se reprimió—. Cuando está gravemente enfermo.

Siena reflexionó sobre el asunto.

—¿Has hablado hoy con su médico? —preguntó. Claire asintió. De repente parecía sentirse muy ansiosa. En el transcurso de los últimos días debía haber envejecido años—. ¿Está consciente?

—No lo ha estado. Al menos durante las pasadas cuarenta y ocho horas.

—De acuerdo, entonces —consintió Siena. Estaba cagada de miedo, pero ¿y qué? Había llegado el momento de poner por delante a su madre por una vez—. En ese caso, te acompañaré.

Kenneth Sams empezaba a estar cabreado.

Se había subido a las nubes al enterarse de que iba a ocuparse básicamente de cuidar a Pete McMahon. El personal de enfermería se había puesto muuuy celoso.

—Conocerás a montones de famosos que vendrán a visitarlo —dijeron—. Seguro que Hunter McMahon, el hombre más guapo del mundo, viene a ver a su hermano —dijeron.

Aquello fue una semana atrás. ¿Y a cuántas estrellas famosas había conocido? ¿Cuántos personajes estupendos de televisión habían ido? ¿Había aparecido ese tío bueno de culo prieto para arreglar las cosas con su hermano antes de que éste la palmara?

Nadie.

Nada. Nada. Cero.

Sólo la mujer del viejo, que era una señora bastante agradable y, de vez en cuando, la gorda llorona de su hermana. Para tratarse de un tipo que prácticamente había gobernado Hollywood en los últimos quince años, Pete McMahon no parecía tener muchos amigos.

Aquella mañana Kenny verificó como siempre hacía el estado de su paciente —sin cambios— y se encaminaba hacia la sala del personal con un buen café cuando vio que llegaba la señora McMahon. Sólo que aquella vez no estaba sola.

Lo único que pudo discernir de su acompañante a medida que fueron acercándose era que se trataba de una mujer menuda, aunque llevaba unas aparatosas gafas oscuras y un pañuelo en la cabeza... ¡el típico disfraz de las celebridades!

—Hola, señora McMahon. —Las saludó con exagerada cortesía y se quedó mirando sin rodeos la cicatriz de Siena y su pómulo hundido—. Me temo que sigue dormido. Y... er... ¿es usted otra amiga de la familia? —Ladeó con curiosidad la cabeza.

—No —respondió Siena, cortante. No estaba de humor para alegrarle la vida a un enfermero fisgón y amanerado—. ¿Quiere decir dormido de verdad, o inconsciente?

Kenny hizo una pausa antes de hablar. No se parecía mucho a ella, pero ya se sabe los increíbles retoques que hacen hoy en día en las fotografías de las revistas. Y estaba seguro de haber reconocido su voz.

—Inconsciente —respondió—. Sigue inconsciente.

—Bien —dijo Siena—. Nos gustaría verle ahora, por favor.

Entró en la sala de espera caminando con aire regio y seguida por Claire, muy ansiosa.

—¿Tenías necesidad de ser tan brusca con él? —preguntó en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas—. Kenny es el enfermero preferido de tu padre y siempre se ha mostrado muy útil y nos ha apoyado mucho.

—Lo siento —se disculpó Siena, aunque por dentro pensara que «Kenny» tenía toda la pinta de ser un clásico «jode estrellas» y se imaginara exactamente la razón que inspiraba el «apoyo» hacia su madre—. Pero no me gusta que la gente pregunte mucho, ¿sabes?

Abajo, en el vestíbulo, Kenny introdujo varias monedas en el teléfono de uso exclusivo para el equipo de enfermería e intentó controlar sus pulsaciones.

—¿Oiga? —tartamudeó casi sin aliento—. ¿LA Times? Sí, póngame con la oficina de noticias, por favor. Sí, me llamo Kenneth. Kenneth Sams.

Siena miraba a su padre decidida a sentir alguna cosa, cualquier cosa. Pero era como si estuviese vacía de emociones.

Estaba desnudo de cintura para arriba y más gordo de lo que lo recordaba. Le habían rasurado el vello del pecho para poder adherirle seis electrodos con sus correspondientes cables a la caja torácica. Era como si pretendiesen electrocutarlo. Su rostro tenía una excepcional expresión de placidez —aparentemente no sufría ningún tipo de dolor— y su respiración era profunda y regular.

Claire arrastró una silla para sentarse a su lado, coger su mano muerta entre las suyas y acariciarle mientras le hablaba.

—Siena está aquí, cariño. Ha venido a visitarte. Ha vuelto a casa.

Pete no hizo el mínimo atisbo de reconocimiento y Siena se relajó un poco. Al menos, no se despertaría y empezaría a gritarle. Por desgracia, no compartía la creencia de su madre de que cuando despertara se alegraría de comprobar el retorno de la hija pródiga.

La habitación era fría, clínica y olía a ambiente esterilizado. Siena se estremeció. Había tenido una buena ración de hospitales últimamente. El único sonido audible era el zumbido monótono y constante procedente de la máquina de alta tecnología situada junto a la cama de Pete, que supuso sería algún tipo de monitor cardiaco pese a que no tenía esas pantallas verdes como de radar con una línea que dibujaba garabatos que aparecían en todos los programas de televisión.

Le pasó por la cabeza que si Pete se hubiese salido con la suya, ella habría ido a Oxford y a aquellas alturas sería ya un médico con todas las de la ley y sin duda comprendería el significado de aquellas luces y zumbidos.

En la mesita, junto a la máquina, dos grandes jarrones con rosas de color amarillo claro, las flores favoritas de Claire, intentaban de un modo provocativo inyectar algo de color y belleza natural a la estéril habitación. Pero incluso los pétalos habían empezado adoptar un pardo color mortecino, como si la atmósfera artificial que rodeaba las flores las contaminara.

—¿Estás bien, mamá? —preguntó, forzando una sonrisa por el bien de Claire—. ¿Quieres que te traiga alguna cosa del bar? ¿Un café?

Claire negó con la cabeza.

—No, cariño. Aquí tengo todo lo que siempre quise.

Le cogió la mano a su hija, la colocó sobre la de Pete y luego puso la suya encima. Siena cerró los ojos e intentó con todas sus fuerzas sentir algo.

No. Seguía insensible.

¿Qué tipo de monstruo sin corazón era?

Como leyéndole los pensamientos, Claire le dijo:

—No pasa nada, cariño, no es culpa tuya. Hace mucho tiempo que no lo ves.

—Lo siento —musitó Siena, a modo de respuesta. Y entonces dijo—: Me parece que no le quiero, mamá. Creo que no.

—Silencio —pidió Claire, tapándole la boca con dos dedos para acallarla—. No importa. Estás aquí, cariño. Esto es lo único que importa. ¿Por qué no intentas hablarle? Explícale cómo te sientes.

¿Qué le explicara cómo se sentía? Dudaba mucho de que él o su madre estuviesen preparados para escuchar la verdad, incluso en el caso de que supiese qué decir y por dónde empezar. Pero el rostro ansioso y desesperado de Claire le hizo pensar que su madre anhelaba algún gesto de reconciliación por su parte.

Sabía de corazón que no podía perdonarlo. Era demasiado tarde para eso. Pero por su madre podía intentarlo. Tenía que hacerlo.

Tomó la mano de Pete entre las suyas y tosió para aclararse la garganta.

—Hola, papá —empezó, muy cortada y sonrojándose—. Soy yo, Siena. Yo... —Tartamudeó, no sabía qué era lo que su madre quería que dijese. Al final, decidió hacerlo muy sencillo—. Quiero que sepas que te quiero, y que te perdono. Por todo.

De pronto, gritó asustada y se alejó de un salto de la cama, como si acabase de morderla una serpiente.

—¿Qué pasa? —preguntó Claire, presa del pánico—. ¿Qué sucede?

—Joder —exclamó Siena, cuyo corazón latía a la velocidad de una ametralladora—. Me ha apretado la mano. Creo que me ha oído.

Siguieron allí durante casi dos horas, Claire hablándole a Pete sin parar y Siena, por el bien de su madre, haciendo todo lo posible por mostrar un poco de afecto, dándole la mano a su padre y, en un momento dado, secándole el sudor de la frente con un paño... pero, para consternación de Claire, no emitió ningún sonido ni realizó ningún movimiento más.

Empezó a preguntarse si Siena se habría imaginado lo del apretón. Pero Siena estaba segura de que se había producido. Se había dado un buen susto.

Durante los largos e incómodos silencios, Siena se avergonzaba al ver que su mente vagaba por otros derroteros.

Pensaba en su aspecto y en si algún día llegaría a recuperarse del todo. El día anterior había acudido a un oftalmólogo para una consulta inicial y éste la había animado, con mesura, pero de ningún modo le había garantizado que todo fuese a salir bien.

Pensó también mucho en Hunter, y en todo lo sucedido entre los dos. Deseaba ir a verlo, decirle lo mucho que lo sentía todo. Pero cuando se imaginaba acercándose a la puerta de su casa y llamando al timbre, se paralizaba llena de terror.

¿Y si no la perdonaba? ¿Y si Tiffany le negaba la entrada? Si Hunter la rechazaba, no lo soportaría.

Y por encima de todo, pensaba en Max.

Resultaba gracioso como, después de todo un año bloqueando sin piedad todos sus sentimientos hacia él, parecía ahora incapaz de pasar un minuto sin que la imagen de su cara se presentara espontáneamente en su cabeza. Después de que la engañara, había quedado tan herida, tan cegada por el dolor, que le había resultado fácil, catártico incluso, echarle a él la culpa de todo. Había alimentado su rabia igual que una madre alimenta a su hijo, espoleada, por supuesto, por Randall, hasta que la rabia se había endurecido y había formado un caparazón protector en torno a su corazón. Había llegado incluso a no recordar nada positivo de él.

Pero ahora era como si se hubiese roto el maleficio y todos los recuerdos buenos y felices salieran al exterior, le asaltasen los sentidos y destrozaran lo que pudiera quedar de sus debilitadas defensas. Y por vez primera se daba cuenta de que quizá no todo había sido culpa de Max. Que a lo mejor, durante los meses que habían pasado juntos, ella podía haber dicho o hecho cosas que lo alejaron.

Le echaba mucho de menos. Deseaba pedirle perdón por cómo lo había tratado cuando se coló en la fiesta de Malibú para intentar ayudarla. Quería pedirle perdón por todo.

La idea de no volver a verle nunca más le resultaba infinitamente más dolorosa que cualquiera de sus heridas. Pero ni siquiera sabía dónde vivía. Y además, en el caso de que intentara localizarlo, tampoco podía esperar que fuera a quererla, con su cara destrozada y sus cicatrices. Era una tullida. No había esperanzas.

Por fin Claire accedió a descansar un poco e ir a comer.

—¿Te importa si salimos del hospital? —le preguntó Siena—. La verdad es que necesito tomar un poco el aire. Podríamos picar algo en Melrose o sentarnos en Le Pain. Allí no nos reconocerá nadie.

—Como tú quieras, cariño —dijo Claire.

Sabía que Siena estaba inquieta y que se moría de ganas de salir de allí desde que habían llegado. También se había dado cuenta de que no había parado de rascarse y de preocuparse por su ojo derecho, y que no había cesado ni un momento de quitarse las gafas oscuras para tocarse las cicatrices, inflamadas aún. Rezaba para que el nuevo especialista pudiera ayudarla. Sólo Dios sabía la carnicería que le habrían hecho los médicos de Randall.

Madre e hija se dirigieron hacia el ascensor cogidas de la mano y bajaron los diecisiete pisos que las separaban del vestíbulo en cuestión de segundos. Siena cruzó el suelo de mármol de la recepción con paso firme y la cabeza gacha, camuflada con el pañuelo y las gafas de sol, y se acercó a las puertas electrónicas, que se abrieron automáticamente para dar paso a un soleado día de diciembre.

Pestañeó en el instante en que la luz de un flash le explotó en la cara.

El ruido era ensordecedor.

—¡Siena! ¿Es cierto que has tenido una depresión nerviosa?

—Siena, ¿qué opina Randall Stein sobre tu reconciliación con la familia?

—¿Cómo te encuentras? ¿Puedes decirnos algo sobre el estado de tu padre?

—Señora McMahon, ¿qué se siente después de reunirse de nuevo con su hija al cabo de tantos años?

Siena intentó en vano protegerse la cara con las manos, pero las cámaras no cesaban, los flashes cegaban sus sensibles ojos y no tuvo más remedio que buscar el brazo de su madre para sujetarse.

—¡Dejadnos tranquilas! —gritó Claire, pero los empujones frenéticos y los gritos de la prensa que las rodeaba por todos lados impidieron que su voz resultara audible—. No tenemos nada que decir.

Miró desesperada en dirección a las puertas del hospital, pero frente a ellas acababan de interponerse dos equipos de televisión. Era consciente de que Siena, a su lado, temblaba como un cervatillo asustado, que estaba pegada a su manga como si en ello le fuese la vida. ¿Cómo demonios iban a salir de allí?

De pronto oyó una voz masculina por encima de todo aquel alboroto. Al principio le costó ubicarla, aunque estaba segura de que la conocía de algo.

—Disculpen. Apártense, por favor. Déjenme pasar.

La voz sonaba tranquila pero firme, y la melé de periodistas bajó el tono de voz y retrocedió ligeramente para que su propietario pudiese avanzar. Cuando apareció a su lado, Claire pensó que en su vida se había sentido más dichosa de ver a alguien.

—Venid —dijo Hunter— Vamos dentro.

Protegió a Siena con sus brazos —qué delgada estaba, no pesaba nada— y condujo a Claire hacia las puertas del hospital, apartando a codazos a periodistas y cámaras sin ningún problema.

—¡Hunter! —exclamaban los gritos a sus espaldas.

—¿Vienes a ver a tu hermano?

—¿Puedes contarnos algo sobre la depresión de Siena? ¿Cuándo fue la última vez que os visteis?

—¿Ha unido de nuevo a la familia el infarto de tu hermano? ¡Hunter!

En cuanto llegaron junto a las puertas, el personal de seguridad del hospital les abrió paso y contuvo a las cámaras en el exterior del edificio. Claire miró hacia atrás y vio una multitud de caras presionadas contra el cristal y, en el punto donde las puertas permanecían abiertas, centenares de brazos empujando ciegamente grabadoras y cámaras, desesperados por captar la última fotografía o el último comentario.

¿Cómo podía Siena, o cualquiera, elegir vivir una vida como aquélla?

Hunter ayudó a Siena, que seguía temblando, a llegar hasta el ascensor y soltó un audible suspiro de alivio cuando la puerta se cerró a sus espaldas.

—¿A qué piso vamos? —preguntó.

Se le veía gigantesco en el espacio confinado del ascensor y Siena, pegada a su camisa blanca, poco más que una muñeca de trapo sin vida.

Claire no lo había vuelto a ver desde que era un adolescente, aunque sí lo había visto en fotografías. Se había hecho todo un hombre. Recordaba terriblemente a Duke de joven.

Se quedó allí, mirándolo, sin decir nada.

—¿A qué botón le doy? —volvió a preguntar.

—Al diecisiete —respondió Claire.

Y sorprendida, en el momento en que el ascensor empezó a subir con una velocidad que encogía el estómago, se echó a llorar sin poder remediarlo.

Una vez arriba, los tres entraron en fila en la habitación de Pete. Hunter acomodó con delicadeza a Siena en la más mullida de las dos sillas e intentó no mirar el penoso espectáculo en que se había convertido su hermano, mientras Claire se instalaba en el extremo de la cama.

—Gracias —dijo Claire—. No sé qué habríamos hecho allá abajo sin ti.

Siena se había quedado muda. Estaba muy feliz de ver a Hunter, pero ¿qué tenía que decirle? ¿Gracias por haberme salvado el culo una vez más, siento haber sido una bruja manipuladora y, por cierto, ¿te has dado cuenta de que parezco un monstruo?

—No exageres, si no he hecho nada —le murmuró a Claire—. Sólo pasaba por allí... ya sabes. Pensaba preguntar cómo iba. Es decir, no pretendía importunar ni nada. Ni siquiera hubiese subido a la habitación.

—Es maravilloso que estés aquí —sonrió Claire.

Jamás llegaría a imaginarse cuan conmovida estaba por saber que se había tomado la molestia de desplazarse hasta allí para ver qué tal estaba Pete. Hunter no le debía absolutamente nada.

—Quiero volver a salir. —Tanto Hunter como Claire se quedaron sorprendidos al oír a Siena. Les llevó un momento captar lo que decía—. Quiero que vean lo que Randall me hizo. Es tan buen momento como cualquier otro.

Hunter se esforzó por no mostrar la enorme conmoción que le producían las lesiones que Siena había sufrido su cara. Abajo las había visto de refilón, pero iba tan bien tapada y estaba tan concentrado en liberarla de la avalancha de periodistas, que era ahora cuando por primera vez tenía la oportunidad de comprender el alcance de sus heridas.

Se sentía físicamente enfermo, no por su aspecto sino por el salvajismo bestial e inimaginable de Stein. Y por no haber estado allí para salvarla cuando más le necesitaba. Le había llegado a él el turno de experimentar toda la culpa.

Fue Claire quien primero tomó la palabra.

—¿Estás segura, Siena? Esta mañana te preocupaba incluso la posibilidad de encontrarte con la prensa. Allí abajo hay mucha gente. ¿Estás segura de que podrás con ello?

Siena asintió, apesadumbrada.

—He podido con cosas peores.

—Y lo has analizado con detenimiento, ¿verdad?

Claire, más que nadie, quería que Randall sufriese por lo que había hecho, pero seguía asustada pensando en cómo la publicidad y, tal vez, una causa judicial cara y prolongada, pudieran afectar a Siena. Casi, incluso, albergaba la esperanza de que su hija decidiera olvidarse de todo. De ese modo, podrían seguir adelante como si Randall jamás hubiese existido.

—Llevo dos semanas sin pensar en otra cosa —dijo Siena. Pese a las magulladuras, Hunter vio en sus ojos aquel brillo de fuerza y determinación que tan bien recordaba. Se sintió inmensamente orgulloso de ella—. Acabaré con ese cabrón.

Unos minutos después salía por la puerta principal acompañada por Hunter y era recibida por una segunda oleada furibunda de flashes y preguntas. Pero aquella vez, estaba preparada.

Poco a poco, saboreando el momento, se quitó primero las gafas de sol y luego el pañuelo, permitiendo que los estupefactos fotógrafos y periodistas disfrutaran de un minuto completo para captar imágenes de todos y cada uno de los ángulos de su destrozado rostro.

Había planificado su estrategia hasta el mínimo detalle. No pensaba acusar a Randall de forma explícita y exponerse con ello a un pleito y a una investigación policial. En aquella ciudad podía pasar cualquier cosa y existía una sólida probabilidad de que, pese a la evidencia de sus lesiones, Randall pudiera derrotarla en los tribunales y, de paso, arruinarla económicamente.

Permanecería en silencio, dejaría que las imágenes hablasen por sí solas y lo condenaran a él por implicación. Aquello generaría muy fácilmente la suficiente publicidad negativa como para destruir su carrera y revelaría a todo el mundo el monstruo que en realidad era, sin permitirle la oportunidad de disponer de una defensa legal.

¿Qué necesidad tenía de acusarlo cuando podía conseguir que el resto del mundo lo hiciese por ella?

Pasado el tiempo que consideró oportuno, y una vez estuvo segura de que los fotógrafos tenían todas las imágenes que necesitaban, levantó una mano para pedir silencio y anunció que deseaba realizar una declaración. Se necesitó más de un minuto para que la multitud se calmara lo suficiente como para permitirle hablar.

—Como podéis comprender —empezó, con un tono de voz débil pero firme—, es un momento muy difícil y lleno de emotividad para mí y para mi familia. —Hunter le apretó la mano y ella le devolvió el apretón—. Mi padre está muy enfermo. Y yo estoy también en el proceso de recuperarme de una violenta agresión.

El murmullo de preguntas empezó a crecer en aquel instante y ella levantó la mano para pedir silencio antes de proseguir.

—No pienso hacer ningún comentario hoy, ni en cualquier otro momento, sobre las circunstancias de la agresión. Ni...

Realizó entonces una dramática pausa.

—Ni revelar quién me lo hizo. Por motivos personales, no deseo ni quiero presentar cargos contra ese individuo, ni quiero tampoco implicar a la policía. No obstante, me gustaría aprovechar esta oportunidad para corregir una anterior declaración del señor Randall Stein... S-T-E-I-N. —Los periodistas rieron ante la ocurrencia y Siena no pudo evitar devolverles una sonrisa. Seguía siendo la niña mimada de los medios de comunicación—. En ella informaba que yo había sufrido una depresión nerviosa o emocional. El único signo de enfermedad mental que he demostrado en este último año ha sido irme a vivir con el señor Stein.

Más risas.

—Gracias por todo vuestro apoyo. No tengo nada más que decir.

Se volvió dispuesta a entrar de nuevo en el edificio y con los gritos ensordecedores de más preguntas resonándoles en los oídos.

—¿Por qué no presentas cargos?

—¿Has visto o hablado con Randall desde la agresión?

—¿Sabes si Stein realizará algún tipo de declaración, Siena? ¡Siena!

No sin dificultad, Hunter la escoltó hasta el ascensor.

—¿Estás bien? —le preguntó después de que se cerrasen las puertas.

Era una pregunta estúpida. La expresión de su rostro ruborizado era de triunfo. Acababa de tirar de la espita y de arrojar una granada de mano en la vida de Randall.

¿Qué podía ser mejor que aquello?

—Estoy bien —fue todo lo que dijo—. Lo siento, Hunter. Por todo.

—Yo también —dijo él, presionando su frágil cuerpo contra su pecho como pretendiendo demostrárselo—. Siento no haber estado allí para detenerlo.

Los avalistas financieros de Randall se enteraron de la noticia antes que él.

Recibió la llamada en el coche.

—Oye, John, todo esto son chorradas, ¿entendido? No puede demostrar nada. En menos de una hora hablo con mi abogado del tema; tiene que tratarse de una calumnia.

Pero no estaban dispuestos a escuchar su fanfarronería.

—Es problema tuyo, Randall. Lee el contrato. Lo deja muy claro. La cláusula de moralidad confirma nuestra retirada si se demuestra que nuestra relación con el proyecto puede resultar perjudicial para Orion Enterprises, por el motivo que sea.

—Si no son más que rumores, John. Vamos. No puedes pretender en serio que caiga sobre mi cabeza el peso de nueve millones de dólares a partir, simplemente, de un chismorreo malicioso y no confirmado. Te lo digo, es una persona inestable. ¿John? ¿Hola? ¿Estás ahí?

Pero al otro lado de la línea ya no había nadie.

Capítulo 53

Las semanas que siguieron fueron para Siena como una montaña rusa de emociones.

Las imágenes de su cara destrozada en la puerta del hospital fueron portada en todo el país y no dejaban de sucederse las especulaciones sobre el origen de sus lesiones. Las acusaciones contra Randall eran siempre indirectas y con las palabras cautelosamente escogidas y, por añadidura, los «supuestamente» aparecían por todos lados —a la prensa le apetecía tan poco como a ella ir a los tribunales—, pero el daño estaba hecho. Sus principales avalistas se habían retirado de 1943 y él había sufrido un sustancioso vapuleo financiero con el fracaso de la película. Pero a lo que nadie podía poner precio era al daño que su reputación había sufrido.

Los días de gloria de Randall Stein en Hollywood habían caído en el olvido para siempre.

Sólo había realizado un comentario en público sobre el asunto, cuándo al salir de su limusina para asistir a una gala benéfica le comentó a un periodista que él y Siena seguían siendo amigos, que le deseaba lo mejor y que negaba de forma categórica tener algo que ver con sus lesiones.

Siena, con una sonrisa de ironía, se percató de que iba acompañado nada más y nada menos que de Miriam Stanley, la aspirante a estrella que tan desesperada estaba por echarle el guante aquella noche, en el Beverly Hills Hotel.

¡Buena suerte!

Y ahora que se había vengado no sentía nada, nada en absoluto por Randall. Ya ni siquiera sentía rabia. Formaba parte de una vida pasada, de una vida que había terminado para siempre.

Pero no todo eran buenas noticias. Pese a que Siena se había descubierto más resistente de lo que nunca se habría imaginado, algunos de los comentarios sobre sus lesiones resultaban dolorosos. De nuevo en el seno de la familia, había dejado de sentirse definida por su belleza, o por su fama, y las observaciones mordaces sobre su aspecto eran más como pinchazos de ortigas que como flechas punzantes.

Por suerte, y a medida que transcurrían las semanas sin cambios importantes en su estado de salud, los medios de comunicación habían empezado a perder interés por la enfermedad de Pete. Los médicos les habían dicho que cabía la posibilidad de que nunca recuperase la conciencia, pero Claire se negaba a perder la esperanza. Seguía visitándolo a diario y Siena le acompañaba de vez en cuando, la mayoría de veces sin que la prensa la agobiara de forma explícita.

Hunter, por deseo tanto de Siena como de Claire, empezó a pasar mucho tiempo en Hancock Park.

Al principio, Tiffany se tomó con mucha cautela el hecho de que renovara una vez más su relación con Siena.

—No quiero que vuelva a hacerte daño —le dijo cuando él se lo sugirió durante un fin de semana en su casita de Venice—. Siempre que aparece te necesita, pero tan pronto como recupera fuerzas, se olvida de ti y sigue a la suya.

Estaban sentados en el sofá frente a la chimenea, contemplando cómo la inesperada lluvia martilleaba sin piedad los cristales de las ventanas y bajaba por las calles de forma torrencial, como en el diluvio bíblico. En L.A., la lluvia era todo un acontecimiento y Tiffany se sentía feliz sentada junto a Hunter, contemplándola, hasta que el nombre de Siena, como era habitual, vino a sacudir su paz y su alegría.

Insistió, como siempre, que aquella vez era distinta, que había cambiado de verdad y le suplicó que le acompañase a cenar a Hancock Park. Tiffany se sentía escéptica.

—Sólo una cena, cariño. Por favor —insistió—. Y si después de eso no quieres volver a verla en tu vida, te juro por Dios que lo comprenderé.

—¿Una cena? —Empezaba a flaquear.

—Una, te lo prometo. —La miró radiante—. Sólo una. Simplemente quiero que la veas, eso es todo.

La velada fue un momento decisivo para todos.

Tiffany no sabía qué era lo que más la sorprendía, si el desolador aspecto de Siena o su remordimiento sincero por su antiguo comportamiento.

—Tenía celos de ti —admitió Siena cuando las dos salieron juntas a dar un paseo a la luz de la luna después de cenar. Para Tiffany, que no había estado nunca en Hancock Park, aquello le resultaba una experiencia surrealista. Había oído hablar tanto de la infeliz infancia que Hunter había vivido allí, de la tortura emocional a la que se había visto sometido por parte de prácticamente todos los miembros adultos de la familia, que en su cabeza había convertido aquel lugar en algo parecido a una Casa de los Horrores. Pero ahora que estaba allí, paseando entre los naranjos en compañía de Siena, la realidad de la finca, con toda su belleza y opulencia, la dejaba sin aliento.

—¿Celos de mí? —preguntó con incredulidad—. ¿Por qué?

—Porque tú tenías el amor de Hunter. Porque te lo merecías.

Todavía caminaba despacio por el dolor constante que sentía en las costillas y Tiffany tenía que hacer un esfuerzo consciente para disminuir su ritmo. Cuando llegaron a la rosaleda y al viejo banco de madera, Siena se sentó con la intención de recuperarse un poco y Tiffany tomó asiento a su lado.

—El siempre te quiso también, ya lo sabes. Siempre.

Siena asintió débilmente. Tenía un aspecto muy frágil, como si la mínima ráfaga de viento pudiera sacudirla y llevársela.

—Lo sé —dijo—. Es complicado de explicar. Pero siempre tuve la sensación... siempre supe que no me lo merecía. Que no me merecía su amor. Tenía miedo de que si se enteraba de cómo era yo de verdad, de que si sabía la persona egoísta y horrible que era, huyera de mí como todo el mundo. El es perfecto, ¿sabes?

—Lo sé. —Tiffany no pudo evitar sonreír—. De verdad que lo es. ¿Te... te ha contado ya la noticia?

Le había jurado a Hunter que no diría nada pero, por algún motivo, le pareció el momento adecuado para hacerlo. Siena negó con la cabeza y la miró con curiosidad.

—Se supone que todavía no tendría que decírtelo. —Sonrió—. De modo que tienes que prometerme no contar nada. Pero... bueno, estoy embarazada.

—¡Oh! ¡Oh, es maravilloso! —Siena se levantó con dificultad, temblando, y la abrazó con un cariño y una emoción genuinos—. ¡Un bebé! Oh, espero que se parezca a Hunter. —Inmediatamente, al darse cuenta de que lo acababa de decir podía parecer de mala educación, se llevó la mano a la boca—. Oh, no quería... —empezó a decir, pero Tiffany se echó a reír.

—No pasa nada —la tranquilizó—. Yo también espero que se parezca a él. —Cogió a Siena por el brazo y emprendieron el camino de regreso hacia la casa. Bañada por el resplandor plateado de la luna tenía un aspecto increíblemente romántico, recordaba un castillo medieval español. No era de extrañar que todo el mundo envidiase a Hunter por vivir allí. Pero si hubiesen sabido...

—¿Te das cuenta —dijo, mientras se acercaban a los peldaños que ascendían hasta la sólida puerta de madera de roble— de que este bebé va a ser tu primo?

—¡Joder! —exclamó Siena, riendo también—. ¿De verdad? ¿Cómo cojones es eso?

Al menos, su soez lenguaje seguía intacto. Tiffany empezaba a preocuparse de que los alienígenas hubiesen abducido a la verdadera Siena y estuviese hablando con una dulce y encantadora impostora.

No fue hasta después de navidades, unas dos semanas después de su conversación con Tiffany, que Siena reunió por fin el coraje suficiente como para preguntarle a Hunter por Max.

Había estado esperando que él o Tiffany le proporcionaran información por propia voluntad, o que como mínimo mencionaran de pasada el nombre de Max para poder sacar el tema a relucir de forma natural. Pero bien fuese por temor a herirle sus sentimientos, o por cualquier otro motivo, ninguno de los dos había dicho palabra. Al final, no pudo soportarlo más y abordó a Hunter una mañana durante el desayuno.

Dejó el periódico en la mesa y le sonrió. Hunter se percató de que el cardenal que tenía en el ojo empezaba por fin a perder color y que, gracias a la reciente visita que habían efectuado al médico de Claire, el pómulo fracturado había vuelto a su lugar y su aspecto era más bien una versión contusionada de la antigua Siena que la desconocida que había protegido entre sus brazos en el hospital. Seguía sin visión en el ojo derecho, pero la recuperación iba por fin por buen camino.

Él le devolvió la sonrisa.

—¿Has...? —Tosió para aclararse la garganta. El corazón le latía con violencia, pero se obligó a continuar—. ¿Has tenido noticias de Max?

—De vez en cuando —dijo Hunter con precaución. Esperaba la pregunta y la temía. No quería que Siena tuviese que sufrir más momentos dolorosos.

—¿Sólo de vez en cuando? Solíais estar muy unidos.

—Se marchó a Inglaterra hace un tiempo. Seguimos unidos pero ya no hablamos tanto como solíamos. La vida continúa.

—Sí, así es —afirmó con tristeza Siena, escondiéndose de nuevo en su caparazón.

Hunter adivinó que sus pensamientos estaban ya a kilómetros de distancia. No quería que albergase esperanzas de reconciliación con Max para luego sufrir un desengaño. Quería que mirase hacia delante, no hacia atrás.

—Escucha, cariño —empezó—. No estoy seguro de que a la larga las cosas hubieran funcionado entre vosotros dos. Incluso sin que él hubiese... —Hizo una pausa, no deseaba desenterrar recuerdos infelices—. Incluso aunque las cosas no hubiesen sucedido como sucedieron. Sois muy distintos.

—¿Sigue en Inglaterra? —no pudo evitar preguntar Siena. Sabía que Hunter tenía razón, que debería dejarlo correr. Pero debía saber dónde estaba, dónde podía imaginárselo en sus pensamientos y en sus sueños.

—No —negó con brusquedad—. Se trasladó a Nueva York. Creo que está dirigiendo una obra de teatro.

—Oh. —Digirió la información durante un momento sin decir nada—. ¿Tiene novia?

—Siena. —Hunter frunció el entrecejo—. Tienes que seguir adelante, cariño. Olvidarte de Max. Forma parte del pasado, ¿lo recuerdas? Ahora tienes una vida completamente nueva. Un día conocerás a alguien, alguien que será maravilloso para ti y te querrá y te dará toda la felicidad y la estabilidad que necesitas. Confía en mí. Sé que ahora te cuesta creerlo, pero es cierto.

—¿La tiene? —insistió.

Tenía que saberlo.

Maldita sea. No conseguiría que lo dejara correr. De modo que respiró hondo e hizo algo que no recordaba haber hecho nunca antes. Le mintió.

—Sí —contestó, recogiendo una miga de la mesa y sin mirar a Siena a los ojos—. Una chica francesa. Creo que van bastante en serio.

Se odiaba por decir aquello, ya que sabía perfectamente bien que Max había terminado con Freddie antes de regresar a los Estados Unidos. Pero era la única manera que se le ocurría de que Siena lo dejase correr. La única manera de protegerla.

Aquellas palabras cortaron el corazón de Siena como un cuchillo, pero ni por un instante permitió que sus emociones aflorasen a la superficie. Tenía miedo de que si sucumbía al dolor, si permitía que asomase, jamás sería capaz de dejar de llorar.

Reprimió las lágrimas con lo que le quedaba de fuerza de voluntad e incluso consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Me alegro por él —dijo. Hunter la miró dudoso—. De verdad que sí. Se lo merece. Se merece ser feliz.

—Creo que necesito ayuda. Sé que es ridículo y egoísta y, bueno, condenadamente estúpido después de todo lo sucedido. Pero sigo sintiéndome muy infeliz. Hay días que tengo la sensación de que apenas puedo respirar.

El anciano médico miró a Max y le sonrió para tranquilizarlo.

No sucedía todos los días que se presentara en su consulta un nuevo millonario, joven y con talento, con síntomas manifiestos de depresión: insomnio, llanto incontrolado, falta de energía, falta de concentración; el chico lo tenía todo.

—Muestra usted signos de depresión clínica moderada —le anunció con delicadeza. Max se quedó asombrado—. Puedo recomendarle un psiquiatra, quien podrá recetarle alguna cosa.

—¿Qué? ¿Prozac? —preguntó Max, aterrado—. No estoy seguro de estar preparado para eso.

El médico volvió a sonreír.

—Podría probar con un psicólogo. Hay mucha gente con trastornos emocionales o de carácter que obtiene resultados muy positivos con la terapia cognitiva. Aunque, si quisiera empezar pronto, tendría que hacerlo con carácter privado. Creo que sale a unas cincuenta libras por sesión.

Max sonrió.

—Sí, supongo que puedo permitírmelo.

Estaba de regreso en Batcombe después de unas largas vacaciones de Navidad y, en un impulso, en el transcurso de uno de sus muchos paseos en solitario, había decidido entrar en la consulta del médico del pueblo.

Después de haber entregado a Henry y Muffy una importante inyección de dinero en efectivo con el que sobornar al odioso Ellis y reclamar los derechos sobre la granja, se había convertido en el invitado de honor de las navidades. Los últimos camiones cargados con material constructivo se habían marchado a primeros de diciembre y el único recuerdo que quedaba de aquella triste pesadilla era un camino de acceso embarrado y un par de montañas de ladrillo en un rincón del antiguo patio de la granja.

—Te lo devolveré. Te compensaré hasta el último penique —le había garantizado Henry, aunque Max no tenía la mínima intención de permitírselo.

—¿Devolverme el qué? ¿Un poco de dinero que he ganado sin hacer nada y que no necesito en absoluto? Guárdate mucho de ello.

—No es sólo un poco de dinero, Max —intervino Muffy, atareada colocando los últimos regalos de los niños alrededor del árbol de Navidad—. Es una auténtica fortuna.

—Creedme —les dijo a los dos—. Lo hago tanto por mí como por vosotros. Manor Farm siempre ha sido un hogar para mí. Me siento tan feliz como vosotros por haberme quitado de encima a ese cabrón.

Resultó que sobornar a Ellis había sido mucho más fácil de lo que temían.

La construcción del campo de golf iba retrasada y muy por encima de presupuesto, y el mal ambiente en la obra después de la imprudente arremetida de Gary contra Muffy le había provocado problemas interminables con su capataz. Junto con la mayoría de sus hombres, Ben Mclntyre había desarrollado un profundo sentimiento de compasión hacia los Arkell y desaprobaba la manera en que su jefe se había burlado de ellos y los había acosado durante meses.

—Quiero una buena cifra, más de lo que pagué por la finca —le había dicho secamente Gary a Max cuando le dejó caer la idea de la recompra del arrendamiento—. Hasta este momento llevo perdida una pequeña fortuna en este lugar y estoy seguro de que no me largaré mientras salga perdiendo en el trato.

Pero pese a su ostentación, acabó accediendo a un precio justo. Ahora que se había decidido que el nuevo tramo de la M40 no pasara por Witney, Batcombe había dejado de ser el lugar deseado que había sido en su día. Eso, combinado con el hecho de que nunca llegaría a nada con Muffy, le había convencido sin problemas de dejar escapar la finca.

Max era consciente de que debería sentirse feliz.

Feliz por Henry, Muff y la granja, feliz por su buena suerte inesperada. Jamás habría soñado que Corazones oscuros tuviera una trayectoria tan espectacular. Y no debía sentirse agradecido sólo por el dinero. Tenía además por delante el estreno de la obra en Nueva York y su nueva vida allí.

Además, se había liberado por fin de la relación sofocante con Freddie que tantas tormentas de culpabilidad le había provocado. La querida Freddie, que incluso le había enviado una felicitación de Navidad desde Francia, llena de ternura y sin una palabra de amargura o reproche, y en la que le contaba cómo le iba su nueva vida en Toulouse. Oh, qué suerte ser tan joven y resistente, pensó Max.

La Navidad llegó y se fue, e hizo lo posible por pasar momentos agradables y unirse a las celebraciones. Pero incluso los niños se daban cuenta de que algo iba mal. Cuando, una noche, Maddie le preguntó por qué sólo sonreía con los labios —«Tienes los ojos desconectados», había dicho—, tuvo que abandonar la mesa y encerrarse en su habitación a llorar.

Salió de la consulta después de dar las gracias al médico de cabecera por sus consejos. Lloviznaba. Pensó que tal vez la situación mejoraría cuando regresara a Nueva York.

Caminó con pesadez colina abajo en dirección a la granja, obligándose a creer que el trabajo y la energía interminable de la ciudad que nunca duerme le despertarían de su letargo. Faltaban sólo tres días para su regreso. Los ensayos empezarían en serio a la semana siguiente.

Mientras pasaba por delante de la escuela del pueblo, extrajo del bolsillo de su Barbour el papel que le había entregado el médico, con el nombre y el número de un psiquiatra e información sobre un servicio de asistencia telefónica para la depresión. Dejó que lo empaparan algunas gotas de lluvia, que corrieran la tinta, antes de formar una bola con él y tirarlo a la papelera.

No necesitaba ningún psiquiatra.

Necesitaba a Siena.

En Los Ángeles era Nochevieja y Siena y Claire disfrutaban de una sencilla cena de celebración en Hancock Park, sin que ninguna de las dos deseara nada más que la compañía de la otra.

Hunter y Tiffany habían viajado a Colorado para visitar a los padres de ella y comunicarles lo del bebé. Siena se preguntaba cómo se tomarían la noticia. Suponía que los Wedan, ahora que su hija y Hunter iban a iniciar una familia, tendrían que acabar dándoles su bendición.

La velada había sido tan increíblemente tranquila que las dos se sobresaltaron al oír sonar el teléfono a las once de la noche.

Siena estaba en pijama, acurrucada con un libro junto al fuego en la estancia que el abuelo solía llamar la guarida, mientras Claire se dedicaba a escribir una carta a una de sus compañeras de estudios.

—Seguramente será la tía Laurie, que se confunde con las franjas horarias —dijo Siena, mientras su madre se dirigía al pasillo para responder el teléfono—. Dile ya «Feliz Año Nuevo» y así no volverá a llamar.

Claire le lanzó una mirada a su hija a modo de reprimenda. Pobre Laurie, en realidad era inofensiva, pero a veces podía ser muy pesada. Aquella noche estaba con sus amigos en Nueva York, así al menos no estaría sola.

Siena, que volvió directamente al libro y se olvidó por completo de la llamada, no se dio cuenta de que Claire colgaba el auricular y, blanca como el papel, regresaba a la habitación. Se volvió cuando su madre empezó a hablar.

—Era del hospital —dijo Claire—. Al parecer no han tenido tiempo de llamarnos. Todo ha ido muy rápido.

—Oh, mamá. —Corrió hacia su madre, que estaba temblando, y la abrazó con fuerza—. Lo siento mucho.

—También yo, cariño —murmuró Claire. Una gran lágrima solitaria rodó por su mejilla y fue a caer en el hombro de Siena—. Lo siento por muchas cosas.

El entierro de Pete fue reducido e íntimo. Sólo asistieron Siena, Claire, Tiffany, Hunter y Laurie.

Laurie lloró abierta y profusamente. Ella y Pete nunca habían estado muy unidos, pero Laurie no se había llegado a casar y él era la única persona en el mundo con quien compartía sus recuerdos de infancia, por dolorosos que fuesen.

Siena no veía a su tía desde la adolescencia y le sorprendió lo mal que había envejecido. Tendría unos cincuenta y cinco años pero, con el pelo completamente gris y recogido en un austero moño que le daba el aspecto de la abuela de los dibujos animados de Piolín, parecía como mínimo tener veinte más.

El dolor de Claire fue más digno y controlado. Fueran cuales fuesen los lamentos que pudiera tener respecto a su matrimonio y a las decisiones tomadas, se los guardó para sí. Sabía que Pete la amaba y ella lo había amado. De una forma curiosa, que había sido suficiente.

Había dedicado gran parte de su pasado al hombre que veía enterrar ahora junto a su querida madre en el viejo cementerio de Pasaderas. Su futuro sería para ella y para su hija.

Aproximadamente una semana después del entierro, se celebró una tumultuosa misa de funeral en la iglesia católica del Buen Pastor en Beverly Hills. Lo mejor de lo mejor del negocio del cine, pasado y presente, estaba allí para presentar sus respetos al hombre que pocos de ellos habían conocido de verdad y que incluso a menos gustaba, pero que formaba tanta parte de Hollywood como el famoso cartel.

Al final, diversas personas se habían acercado a Siena, aparentemente para darle el pésame pero en realidad para verificar personalmente las lesiones que Randall Stein —era un secreto a voces en los círculos de la industria— había infligido sobre su legendario físico.

Empezaba a sentirse agotada y acababa de indicarle a Hunter que estaba lista para regresar a casa, cuando otro mirón le dio un golpecito en el hombro.

—Mira —exclamó ella, volviéndose—. Lo siento, pero ha sido un día muy largo para mí. Yo... —Se interrumpió y sonrió de inmediato al reconocer a Dierk Muller, su antiguo director, el hombre que le había dado su primera oportunidad y con quien se había mostrado venenosamente desagradecida en la prensa—. ¡Dierk! —Se le subieron los colores—. ¿Qué haces aquí? No sabía que conocías a mi padre.

—Y no lo conocía —reconoció, sinceramente. Su marcado acento alemán era tal y como lo recordaba—. He venido a verte.

Siena no sabía qué cara poner.

—Mira, siento todas las cosas que te dije, de verdad que lo siento —tartamudeó.

—¿Te refieres a eso de que yo era de «segunda categoría»? ¿O estamos hablando de otro artículo?

—Oh, Dios mío —se horrorizó ella—. Lo siento de verdad. Pero no creo que hoy pueda soportar una reprimenda más. De modo que si has venido a contarme lo egoísta que he sido, no es necesario que te molestes, pues ya lo sé. Mi padre acaba de morir, se supone que tendría que sentirme fatal por ello, pero no es así, y la gente se limita a desfilar delante de mí y a mirarme la cara como si fuese un jodido monstruo de circo. Lo único que quiero es volver a casa y morirme.

Cuando levantó la vista, vio que Dierk le sonreía.

—Pues es una pena —dijo muy alegre—. Porque en realidad he venido... y sé que seguramente es de lo más inapropiado entrometerme en tu dolor... —Siena negó con la cabeza y le sonrió para tranquilizarlo—. Me gustaría que vinieses a realizar una prueba de pantalla para mi nuevo proyecto. Es un poco disparatado. Pero creo que el papel sería perfecto para ti. Si quieres, puedo hacerte llegar el guión por mensajero mañana por la mañana.

¿Una prueba de pantalla? Estaba tan asombrada que se quedó allí plantada, abriendo y cerrando la boca sin decir nada, como una marioneta de madera.

—¿Y bien? —preguntó él—. ¿Te interesa o no?

—Creía que me odiabas —murmuró ella.

—¿De verdad? —A Dierk le resultaba gracioso.

—¿Y mi cara? ¿Y mis ojos? —cuestionó ella—. En estos momentos prácticamente no tengo visión en el ojo derecho, ¿sabes? Oficialmente, soy parcialmente ciega.

—No lo sabía —murmuró él, moviendo la cabeza pensativo—. Pero no creo que esto sea terriblemente importante. Puedes ver, ¿no?

Su confianza era contagiosa. Si él era capaz de ver más allá de sus cicatrices y su vista dañada, a lo mejor los demás, al final, también conseguirían hacerlo.

Lo habría llenado de besos.

—Mira, Siena —dijo, cogiéndola por los hombros para convencerla, una costumbre que recordaba de las tortuosas horas de La hija pródiga—. Tu cara no me interesa. Nunca me interesó. No te seleccioné porque fueses una gran modelo.

—¿No? —Lo miró esperanzada.

—No —afirmó, casi enfadado—. Te seleccioné porque tienes talento. Talento a patadas. Lo llevas en el alma y lo llevas en la sangre. Independientemente de lo que ese psicópata de Stein haya podido decirte, siempre has sido algo más que una cara bonita. Así pues... —Le soltó los hombros y regresó a su habitual tono regular y teutónico—. ¿Quieres el guión o no?

—Sí —dijo Siena, y le regaló una sonrisa que ni una cantidad impresionante de lesiones era capaz de apagar—. Sí. Lo quiero. Quiero el guión.

Capítulo 54

Ocho meses después...

Tiffany se arrancó la flor del pelo y levantó las manos, exasperada.

—Lennox, cariño —gimoteó—, ¿puedes ayudarme? No consigo que esta estupidez me quede centrada.

—Sabes perfectamente cuál es tu problema, ¿no? —dijo su viejo amigo, vestido con un traje excesivamente ceñido y contoneándose hasta llegar a su lado. Con mucha destreza, colocó la obstinada rosa blanca en su debido lugar—. Careces de habilidades femeninas. Careces totalmente de habilidades femeninas.

Era la mañana del día de su boda y estaba en Hancock Park, sentada en la antigua habitación de Laurie, con un camisón de seda y probándose el peinado que luciría por la tarde.

La boda no era hasta las tres y.esperaba haber podido dormir de un tirón pero, por desgracia, el pequeño Theo Wedan McMahon tenía otras intenciones y a las cinco de la mañana había reclamado con gran alboroto su comida.

De haber sido cualquier otro día, Hunter le habría dado el biberón pero, claro, dormir juntos el día antes de la boda traía mala suerte, de modo que él se había quedado en Venice con Max, que se había desplazado desde Inglaterra para hacer de padrino. Tampoco es que le importase. A Tiffany le gustaba dar de comer a su hijo a primera hora de la mañana, sentir sus deditos acariciándole el pecho ysu forma de mirarla directamente con los preciosos y profundos ojos azules de su padre.

El niño había nacido dos meses atrás y, para fastidio de sus amigas, Tiffany había recuperado ya su figura esbelta y espigada, aunque con el añadido de unos pechos verdaderamente generosos. Hunter le decía que tenía la cara de un ángel y el cuerpo de una actriz porno... aunque seguramente se equivocaba un poco.

Era él quien había presionado para casarse enseguida después de la llegada de Theo. Al principio, Tiffany se oponía a la boda. Al fin y al cabo, ninguno de los dos era especialmente religioso y tenía miedo de que todo acabara convirtiéndose para los medios de comunicación en un nuevo festival de circo de los McMahon.

Pero ahora que había llegado el día, estaba encantada de haberse dejado convencer. Claire había contratado personal de seguridad de primera categoría para proteger al máximo su intimidad. De todos modos, con prensa o sin ella, sabía que no debía permitir que unos cuantos paparazzi le impidieran convertirse en la señora de Hunter McMahon. Lo amaba con locura.

—Hola, novia, ¿puedo ayudarte en algo?

Siena se había colado en la habitación y, de pie, detrás de Lennox, admiraba su trabajo de filigrana.

Últimamente tenía mucho mejor aspecto, pensó Tiffany. Los meses que llevaba disfrutando de los deliciosos platos de Claire le habían ayudado a recuperar su antigua figura curvilínea. El semblante pálido, sin vida y descarnado que tenía cuando abandonó a Randall había desaparecido. Le había crecido el pelo y esa mañana lo llevaba suelto, cubriéndole la espalda con las atractivas ondas de un cuadro prerrafaelita. La cicatriz del lado derecho de la cara seguía allí y el pómulo izquierdo había quedado para siempre más bajo que el derecho. Su rostro había dejado de ser perfecto. Pero Tiffany, al menos, tenía la sensación de que había ganado algo con ello, una belleza más real y más accesible que encajaba mejor con la persona más feliz, amable y confiada en que se había convertido.

No había llegado a recuperar la visión del ojo derecho, aunque viéndola nadie lo diría. Y Siena se había reconciliado con su visión dañada con tanta elegancia —mostrando sin remilgos en su todoterreno, por ejemplo, una vistosa pegatina anunciando su discapacidad—, que la gente solía olvidarse de que sufría aquel defecto.

Aquella mañana iba vestida con un pantalón vaquero descolorido y una camisa vieja de Hunter atada bajo el pecho dejando al descubierto la piel suave de su vientre. Por primera vez en su vida, y después de una semana de descanso en Maui en la que se había dedicado a practicar el surf, estaba bronceada y el resplandor moreno de su piel se sumaba a su aspecto saludable y tranquilo.

—Creo que vamos bien —dijo Tiffany—. Lennox controla la situación, ¿verdad, pequeño?

—Mejor que lo creas así —murmuró él. Tenía la boca llena de horquillas.

—Pero estoy cansadísima. Theo se ha pasado media noche despierto, llorando a grito pelado.

—Tendrías que haberme llamado —dijo Siena, cogiendo un pasador de concha del tocador y recogiéndose el pelo en un moño suelto—. A las cuatro estaba despierta releyendo ese condenado guión. Dierk es un jodido negrero. Theo me habría hecho compañía.

Llevaba cuatro meses de rodaje de la nueva película de Muller y pese a sus frecuentes quejas, todo el mundo sabía que se sentía en el séptimo cielo. Por mucho que fanfarroneara, antes se sentía muy insegura respecto a su talento. Pero ahora, por vez primera, era verdaderamente valorada como actriz, no sólo como la novia de Randall, la hija de Pete o como una pieza más del edificio del viejo Duke McMahon. Resultaba liberador.

—Por cierto, Hunter ha llamado —dijo. El rostro de Siena se ensombreció y Tiffany se dio cuenta de ello—. Ha dicho que él... —Se interrumpió durante una décima de segundo—. Que él y Max iban a correr un rato, para que no te preocupases si le llamabas y no lo encontrabas en casa.

—Oh, muy bien. Gracias.

Tiffany era plenamente consciente de la agonía que para Siena suponía ver de nuevo a Max. Hunter se había ofrecido a no invitarlo si ella se consideraba incapaz de afrontar la situación, pero Siena no quiso ni oír hablar del tema.

—¡No seas ridículo! —había insistido—. Se trata de tu boda. Es imposible que no invites a Max. ¿Cómo podría ocurrírsete tener otro padrino que no fuese él?

Pero Tiffany sabía muy bien que aquello la estaba matando por dentro. No había vuelto a preguntar ni por su vida, ni por su supuesta novia. Tiffany no estaba del todo segura de que Hunter hubiera hecho lo correcto mintiéndole al respecto, pero tenía que admitir que Siena parecía más feliz y estable a resultas de ello. De modo que, quizá, había sido lo mejor.

Por lo que Tiffany sabía, Siena no tenía noticias ni del contrato cinematográfico de Max ni de que era rico, ni siquiera conocía el título de la obra que dirigía en Broadway. Hoy sería un día difícil para ella.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó, girándose hacia ella. Lennox cogió una rabieta al ver que la rosa se descolocaba de nuevo—. Por lo de Max, me refiero.

—Sí, no te preocupes —dijo Siena, poco convincente y moviendo la mano con el típico gesto de «no pasa nada»—. Mira, no te olvides de que conozco a Max desde que era una niña. No tiene importancia. Tampoco se trata de pasar toda la velada juntos, ni nada por el estilo. Lo único que tengo que hacer es saludarlo, ¿no es eso? Vamos, piénsalo bien. ¿Tan complicado es?

Unas horas después, Hunter esperaba junto al altar temblando como una hoja.

Justo cuando nadie pensaba que pudiese estar más guapo aún, había elegido un chaqué para la boda y se había superado una vez más. Estaba tan divino con aquella chaqueta oscura de corte perfecto que resaltaba el tono oliváceo de su piel y el azul de sus ojos, que sería un milagro que alguien se fijase en la novia.

—Dijo que no lo haría —le comentó presa del pánico a Max, que estaba a su lado vestido con lo que consideraba su personal versión, algo más informal, de la etiqueta. Con un viejo frac de su padre que le había visto lucir en infinidad de bodas inglesas pasadas por la lluvia y que, a pesar de que le iba dos tallas pequeño consideraba una prenda de la «suerte» y por lo tanto imprescindible, más parecía más el depauperado guardaespaldas de Hunter que su padrino—. Me juró que no me haría esperar. ¿Dónde demonios está?

—Colega. —Max posó la mano en el hombro de su amigo—. Relájate. No llega tarde. Son sólo las tres menos cinco. —Se volvió para sonreír a una preciosa chica pelirroja sentada en la segunda fila, que le devolvió la sonrisa y le regaló un guiño conspirador.

—¿Cómo has dicho que se llamaba? —preguntó Hunter. Max había llegado de Inglaterra con la chica, pero entre todos los detalles de última hora de la boda y su estado general de ansiedad, Hunter había dispuesto de muy poco tiempo para conocerla.

—Helen —dijo Max.

—Es bonita —alabó Hunter.

—Bueno. —Max sonrió—. Sí. Lo es.

La iglesia estaba llena hasta los topes, una reunión de gente que recordaba de forma alarmante el programa Quién es quién de la televisión. Estaba Hugh Orchard con su pareja —una pequeña parte de él muriendo por dentro, en silenciosa camaradería con las adolescentes de todo el país, al ver que Hunter se casaba por fin— y las pechugonas compañeras de reparto de Tiffany en Rescate en el mar sonriendo con sus dientes brillantísimos a los diversos tíos buenos de Consejero sentados al otro lado del pasillo. Caroline, atractiva como siempre, aunque quizá un poco descocada con un vestido escotado de Armani de color verde botella que revelaba sin remilgos su aún estupendo escote, estaba sentada en el lado correspondiente a Hunter dándole el biberón a Theo, que estaba portándose la mar de bien. A su lado, Christopher, sufriendo el cambio horario del viaje, y que no podía evitar que le cayera la cabeza y despertarse de golpe con un violento ronquido y preguntando a la gente, con su marcado acento británico, dónde demonios estaba. Claire, que lo flanqueaba por el otro lado, no podía evitar reírse.

—Es mi hijo —susurraba con orgullo Caroline a cualquiera que la escuchara, gesticulando en dirección al altar—. ¿A que es guapo? Tiffany es una chica muy afortunada. Naturalmente, Hunter y yo siempre hemos estado tremendamente unidos.

En el exterior, a cinco metros de distancia de la iglesia, y contenida por unas sólidas vallas de metal y seis fornidos chicos de seguridad, una multitud creciente de admiradores y fotógrafos luchaba por conseguir un buen puesto desde donde poder ver de refilón la llegada de los invitados famosos. Emma Duval, el rostro de facciones congeladas del informativo LA-9 que había arrinconado a Hunter en el fatídico encuentro de los Dodgers, estaba enfrascada en una batalla frenética con la chica estupenda del programa El para ver quién de las dos tenía derecho al punto más próximo a la escalinata de acceso.

—Yo estaba aquí primero, Tanisha —dijo, haciendo pucheros, cuando la adelantó la diosa negra.

—Me da igual, Emma —replicó su rival—. Estoy segura de que hay sitio suficiente para las dos.

Mientras tanto, los últimos rezagados pasaban entre ellas para acceder a la iglesia, los actores deteniéndose unos segundos para posar y todos los demás entrando lo más rápidamente posible con la esperanza de hacerse con el último asiento. El ambiente, tanto dentro de la iglesia como fuera, era electrizante.

Después de lo que a Hunter le pareció una eternidad, el órgano empezó por fin a tocar las notas del Voluntario de trompeta de Clarke y la iglesia dejó escapar un suspiro colectivo cuando vio aparecer a Tiffany del brazo de su padre y se inició el lento desfile por el pasillo.

Estaba más bella de lo que Hunter jamás se hubiera imaginado, con un sencillo vestido de seda de color crema cortado al bies y un velo largo que le proporcionaba un aspecto tanto recatado como sexy. Le miraba directamente y sonreía, aquella sonrisa cariñosa y serena de la que se había enamorado el primer día cuando la vio en el estudio y la ayudó en aquella audición.

De pronto fue como si todos los presentes se hubiesen esfumado. A medida que se acercaba más y más tenía la sensación de que iba a explotar de orgullo y felicidad. ¿Qué había hecho en su vida para merecerse una chica tan bella, tanto por dentro como por fuera?

Max, que permanecía a su lado, debía ser el único hombre en la iglesia que no había quedado hipnotizado por la novia.

Se había jurado que no lo haría, que no la miraría ni se quedaría atontado en el momento en que ella cruzara la puerta. Pero no podía evitarlo.

Sus ojos eran como imanes arrastrados hacia Siena.

Caminaba a paso tranquilo detrás de Tiffany, con un vestido largo dorado, su sutil color contrastando de forma seductora con el poco habitual resplandor dorado de su piel, sus suaves pliegues adhiriéndose a su precioso cuerpo.

Sintió una presión en el pecho y tuvo que esforzarse por seguir respirando.

Llevaba el pelo suelto, su cara... distinta, pero nada que ver con las terribles fotografías que había visto en la prensa de Nueva York.

Las cicatrices que le hubieran quedado no tenían la menor importancia. Siempre sería infinitamente bella para él.

Oh, Dios, pensó Siena, no mires, no mires, no mires.

Sentía los ojos de Max clavados en ella como un láser. Su cara le habría conmocionado. Le habría provocado náuseas, seguramente.

La última vez que la había visto estaba ella en la cúspide de su belleza. Y ahora... debía estar dando las gracias a su estrella de la fortuna por tener allí con él a su bonita novia francesa, en lugar de a un monstruo destrozado como ella. Siena la había visto sólo llegar, en segunda fila, justo detrás de Caroline. Únicamente la había podido ver de refilón desde atrás, pero había sido suficiente como para revelar la elegante figura de la chica, su estrecha cintura ceñida en un vestido de seda rosa, y su mata de pelo que recordaba un cuadro de Tiziano.

Entonces había visto cómo Max se volvía y le sonreía, y había sentido que su corazón se tambaleaba como un huevo en el interior de un microondas. Ya no había esperanza. Tal vez estuvieran en el mismo espacio. Pero había perdido a Max. Ahora pertenecía a otra.

Tenía que encontrar fuerzas para seguir avanzando por el pasillo. Sabía que era poco generoso y egoísta por su parte, pero se descubrió deseando que Tiffany no estuviese tan resplandeciente. En comparación, pensó, con la mirada fija en el suelo entarimado de la iglesia, ella debía parecer más fea que nunca.

Jesús, pensó Max. Ni tan siquiera me mira.

¿Tanto me odia?

De un modo u otro, ambos consiguieron superar la ceremonia.

Siena ocupaba su asiento junto a una muy embarazada Inés, que parecía una cigüeña pelirroja con una barriga cervecera gigante. El padre, al parecer un modelo argentino débil de carácter que había conocido durante una sesión fotográfica en Buenos Aires, había desaparecido del mapa, pero Inés parecía de lo más tranquila.

—Tengo sus genes —le había explicado feliz a Siena—. ¿Para qué otra cosa lo necesito? —En los últimos meses, las dos chicas habían recuperado su amistad y durante toda la ceremonia, Inés intentó animarla y distraerla de Max y de la chica vestida de rosa realizando comentarios groseros sobre las protagonistas estupendas de Rescate en el mar—. Mira ésa —susurró, señalando a una rubia de bote ridículamente «mejorada» que tenían enfrente—. ¿De qué va? ¿De flotador de seguridad inflable?

Siena sonrió por deferencia, pero por dentro se sentía devastada.

¿Cómo iba a superar toda la velada sabiendo que lo tenía a escasos metros de distancia? ¿Viéndolo riendo y besándose y bailando con su impresionante novia francesa? Era insoportable. ¡Y le tocaría hacer el discurso de padrino! Ni siquiera lo había pensado. ¿Y si se ponía a hablar de sus viejos tiempos con Hunter? ¿La mencionaría? Tendría que hacerlo, ¿no? Y entonces todo el mundo se volvería a mirarla, recordarían que los dos salían juntos cuando ella aún era ella y pensarían que estaba mucho mejor ahora con mademoiselle Cuerpo Perfecto.

Dios. No podría superarlo, ¡no podría! ¿Por qué no le habría dicho a Hunter que no lo invitara cuando tuvo la oportunidad de hacerlo?

Cuando por fin terminó la agonizante ceremonia, los principales protagonistas tuvieron que posar en la escalinata para las fotografías de rigor. Como padrino, Max se había situado a escasa distancia de las damas de honor, de modo que a Siena le resultó imposible seguir ignorándolo por completo.

Él la miró de reojo e inclinó tentativamente la cabeza para saludarla. Ella le devolvió el gesto antes de volver precipitadamente su atención hacia el fotógrafo. Dios, por favor, que se acabe ya todo esto.

—Estupendo. —El afilado acento inglés de Caroline se clavó en el excitado murmullo como un dardo lanzado desde una cerbatana. Todo el mundo se volvió para escuchar—. Me gustaría, por favor, una fotografía de las damas de honor. Oh, y también tú, Maxy, querido. ¡Magnífico! Las damas de honor y el padrino.

Como dos zombis, y a regañadientes, Max y Siena se aproximaron el uno al otro. Max, con el corazón latiéndole con fuerza, examinó frenéticamente la multitud en busca de Helen, pero no se la veía por ningún lado. Mientras, Siena, arrojó literalmente a Liza, la única dama de honor adulta junto con ella, entre ella y Max. Pero Caroline, que no destacaba precisamente por su sensibilidad, se entrometió.

—No, no, no —ordenó—. Max en medio, las chicas mayores una a cada lado y las pequeñas delante. ¡Vamos, todo el mundo!

Burra estúpida, pensó Siena. Burra estúpida, más que estúpida. Hacía un montón de años que no veía a Hunter y ahora actuaba como la estrella del condenado espectáculo. ¿Por qué no se largaba de una puta vez a Inglaterra y los dejaba a todos tranquilos?

Max, que conocía un poco mejor a Caroline, sospechó que el cambio de lugares era completamente deliberado. En Batcombe, aquella entrometida bruja le había dejado muy claro que sabía lo que él sentía por Siena. Pero, por desgracia, tampoco estaba en posición de discutir con la madre del novio y se apartó de Liza para cumplir con lo que se le había ordenado.

Estaba codo con codo con Siena. Notaba su brazo desnudo rozando el tejido oscuro de la chaqueta y se derritió de deseo. ¿Dónde cojones estaba Helen cuando más la necesitaba? Se suponía que tenía que protegerlo de aquello. Para eso la había llevado con él, por el amor de Dios. Pero incluso entonces, pese a la proximidad física, o quizá debido a ella, Siena se negaba a mirarlo. Sudaba a mares debajo de su ajustada chaqueta. Era evidente que la supuesta suerte que debía aportarle se había esfumado.

Aquello era una tortura. Deseaba abrazarla con fuerza y nunca, jamás, volver a soltarla.

—¡Luiiiis! —gritó Caroline, feliz.

La cámara disparo y captó para la posteridad la imagen de cuatro chicas sonrientes y dos almas destrozadas con la mirada desesperadamente perdida en la distancia.

—Oh, Max, estás aquí. —A Siena le subió el corazón a la boca y allí se le quedó. Era la chica. De cerca era más bella si cabe, pómulos pálidos y suaves, unos ojos azul claro que hacían que su melena pareciera aún más la de una diosa y aquel vestido de seda salvaje que revelaba un cuerpo espigado y con todas las curvas en su debido lugar. Siena tenía la sensación de que jamás en su vida había llegado a odiar tanto a un ser humano.

—¿Habéis terminado con las fotografías?

No tenía mucho acento francés.

—Sí, sí, creo que sí. —Max parecía aliviado, pensó Siena. Seguramente feliz de poder alejarse de ella por fin.

—Helen, te presento a Siena —murmuró él, consiguiendo presentarlas sin mirarla a los ojos—. Siena, Helen.

Siena abrió la boca para decir algo. Qué tal, encantada de conocerte, lo que fuese. Pero, de pronto, como si se hubiese tragado una goma, notó que las palabras se le ahogaban en la garganta y que las lágrimas, reprimidas durante tanto tiempo, empezaban a manar como un diluvio incontrolable. Dios. ¿Qué pinta debía tener?

Miró a la chica, a Max, luego otra vez, y se horrorizó al oír salir de ella una especie de aullido, como el de un animal moribundo.

Tenía que salir de allí. Pero no había dónde ir. Un sólido muro de fotógrafos la acorralaba por todos lados.

Se abrió paso entre Caroline y las demás damas de honor, dio media vuelta y echó a correr, sin parar de llorar, hacia el interior de la iglesia cerrando de un portazo la pesada puerta. Era su única salida.

—¡Siena! —Hunter corrió tras ella, seguido por Tiffany, terriblemente preocupada.

—Dios mío —dijo Helen—. ¿Crees que se encuentra bien?

Pero Max fue el más rápido de todos.

—No, dejadlo —pidió, empujando a Hunter y cerrándole el paso—. Esto es entre Siena y yo. Iré yo.

Entró. De inmediato, sus sentidos se vieron sacudidos por el ambiente frío y húmedo de la iglesia, por el débil aroma a velas recién apagadas, a incienso y por el olor cargante y persistente de un centenar de perfumes distintos. Por algún motivo, aquel olor le recordaba Inglaterra, su hogar.

Al principio no la vio. Con las puertas cerradas y todas las luces apagadas, la iglesia estaba sumida en la penumbra y sus ojos, acostumbrados al sol radiante del exterior, tardaron un momento en adaptarse a ella. Pero entonces escuchó un sollozo apagado y vio una diminuta figura acurrucada a los pies del pulpito, medio escondida por un gigantesco ramo de lirios blancos.

—¡Fuera! —sollozó, al oír los pasos—. Sólo deseo estar sola, por favor.

Los pasos siguieron acercándose, cada vez más fuertes, un paso firme y masculino. Cuando levantó la vista y vio que se trataba de Max, escondió la cabeza entre las manos y gimió con más fuerza. El se puso en cuclillas a su lado y esperó a que lo mirara. Cuando lo hizo, sus preciosos ojos azul oscuro brillaban llenos de lágrimas y se mordía el labio para que no le temblase. Era como si volviese a tener diez años.

—Lo siento —musitó él—. No pretendía molestarte.

Siena sorbió por la nariz y se secó rápidamente los ojos con la mano.

—No lo has hecho —dijo enseguida— Ha sido... ha sido otra cosa la que me ha molestado. De verdad, estoy bien.

—Oh.

Frunció el entrecejo, defraudado. Siena debía tenerlo por un arrogante por haberse imaginado ser la razón de sus lágrimas. Al fin y al cabo, ella tenía cientos de motivos por sentirse exageradamente emotiva el día de la boda de Hunter.

—De acuerdo —repuso, incómodo—. Bien... ¿quieres hablar de ello? ¿Puedo ayudarte en algo?

Se dio cuenta de que se había echado la melena hacia delante para ocultar las cicatrices del lado izquierdo de su cara. Sin pensarlo, tendió la mano hacia ella y volvió a echarle el cabello hacia atrás.

—No —pidió ella, posando precipitadamente la mano sobre la de él.

Sintió la conocida y cálida aspereza de la mano de Max. La sensación física de su piel junto a la suya fue tan potente que casi la deja sin respiración.

¿Qué podía hacer? Le quería muchísimo.

Ninguno de los dos retiró la mano.

—¿Por qué no? —Su voz era profunda y delicada, como una caricia, y hablaba sin dejar de mirarla a los ojos—. Estás bonita. Muy bonita.

—Por favor. —Se apartó de él con un nuevo sollozo involuntario y se acurrucó detrás de los lirios como un cervatillo asustado. Max se sentó a su lado, en los fríos peldaños del altar—. No estoy bonita. —Se percató de la angustia de su voz—. Estoy horrorosa.

—Eso no es verdad —dijo Max.

—¡Lo es! —insistió ella—. ¡Sabes que lo es!

—Siena... —empezó a decir él, con la voz rota. ¿Cómo se le podía ocurrir que él no la viese sino perfecta?

—Max no —suplicó ella, desesperada, tapándole la boca con la mano.

Su amabilidad —su compasión— era más de lo que podía soportar. Sobre todo con su novia allá fuera esperándolo. Sus pretensiones de autocontrol se había ido finalmente al traste.

—No digas nada más, por favor —le imploró—. ¡No quiero que sientas pena por mí! Sé cuál es mi aspecto y sé quién soy, ¿entendido? Y, y... —tartamudeó—. Sea lo que sea lo que haya sucedido en el pasado entre nosotros, por horrorosamente que me comportara... —Se retorcía las manos, desesperada, incapaz de mirarlo—. Hubo un tiempo en que nos quisimos.

Max notó el escozor de las lágrimas en sus ojos.

—Oh, cariño —empezó a decir, pero ella no le permitió continuar.

—Y quiero que lo recuerdes cómo fue. Cómo era yo. Y sé que ahora estás feliz y estable con otra persona. —Se deslizó por su mejilla una solitaria lágrima que salpicó ruidosamente en la seda dorada del vestido y formó una mancha oscura en la parte superior del muslo—. Y es bonita, tremendamente bonita, y además parece muy agradable y todo...

—Siena... —Intentaba interrumpirla, pero ella sabía que si no lo soltaba todo ahora, nunca reuniría fuerzas suficientes como para volver a decírselo.

—Y su acento inglés es muy bueno por ser francesa —se encontró diciendo, sin venir a cuento, incapaz de detener sus palabras ahora que ya había empezado.

Así que era eso, pensó Max. Creía que Helen era Freddie. ¿Pero cómo estaba al corriente de lo de Freddie?

—Me alegro por ti, Max, de verdad —siguió parloteando—. Hunter me lo ha contado todo sobre... ¿Helen, se llama? Te mereces una persona decente y buena, alguien que te quiera y te trate...

—¡Siena!

Gritó con tanta fuerza, que la palabra resonó en la iglesia vacía y rebotó en las paredes como la potente voz de Dios. Ella levantó la cabeza, sorprendida.

—No sé qué te ha contado Hunter —dijo—. Pero Helen no es mi novia. No es más que una amiga que conozco desde hace muchos años. Ha venido conmigo porque... —Dudó—. Porque supuse que necesitaría un hombro donde llorar. Por apoyo moral. O por lo que sea. —Era evidente que le costaba encontrar las palabras—.

Porque sabía que iba a volver a verte. Y no estaba seguro de si sería capaz de llevarlo bien.

Ella lo miró sin entender nada. Había escuchado lo que acababa de decir, pero no conseguía captarlo.

—No hay nadie más, Siena. Hubo alguien durante un tiempo, pero se acabó. Hace muchísimos meses.

Ella se quedó un momento sin poder decir nada. Y cuando lo hizo, su voz sonó tan ronca que fue casi un murmullo.

—¿Por qué?

—Porque te quiero —musitó, buscando sus manos y presionándolas con fuerza. ¿Qué sentido tenía seguir negándolo?—. Porque nunca he dejado de quererte. Y porque sé que me he comportado de forma vergonzosa y no hay motivo alguno por el que debieras perdonarme, ni por lo de Camille ni por nada, y mucho menos por el que pudieras volver a quererme. Pero necesito que lo sepas. —La miró con solemnidad—. Que siempre te querré, Siena. Y que siempre estaré aquí, para cuando me necesites. Aunque sea sólo como amigo. Sólo quiero estar cerca de ti.

¿Era posible que eso fuera verdad?

¿Era cierto que seguía queriéndola? ¿Incluso ahora, después de todo?

Observó su bello rostro. El cabello rubio y despeinado, la nariz partida con sus eternas pecas, los ojos cálidos y cariñosos, esperando angustiados una respuesta.

—Max —susurró ella, casi para sus adentros.

—Siena —dijo él—. Mi querida, mi queridísima Siena.

Y antes de que supiera cómo, se encontró inclinándose hacia él, sus dedos enlazándose detrás de su nuca, sus labios uniéndose a los de él en el beso que ambos habían imaginado durante tanto tiempo.

Cuando, a regañadientes, se separaron por fin, Max suspiró y permitió lentamente que su cara se relajase en una radiante sonrisa.

—Tengo que pellizcarme —dijo—. No puedo creer que esto sea real.

—Lo sé —afirmó Siena, inclinándose para volver a besarlo, esta vez en la frente, en los ojos, en la nariz y en la barbilla. Necesitaba recordar cada centímetro de su piel. Nunca, jamás, volver a perderlo de vista, volver a alejarlo de entre sus brazos.

Justo en aquel momento se abrió la puerta de la iglesia y un rayo de sol cegador dio sobre ellos e iluminó su abrazo como un foco de teatro sobre una escena de Romeo y Julieta.

—Oh, lo siento. —La silueta de Hunter se recortaba en el umbral—. Quería ver si Siena estaba bien. Pero... ya veo que sí. De modo, chicos, que os dejo que sigáis.

La puerta volvió a cerrarse con un ruido sordo y se sumergieron de nuevo en la agradecida penumbra. Max abrazó a Siena por la cintura y la atrajo aún más hacia él.

—¿Crees que estaría terriblemente mal...? —empezó a decir.

—¿Qué? ¿En la iglesia, quieres decir? —preguntó ella, respondiendo a su abrazo dejando que su mano se deslizara dichosa por debajo de la cintura de sus pantalones de gala y palpando un deseo tan fuerte como el suyo—. Oh, sí. —Sonrió—. Terriblemente mal. Imperdonable, en realidad. Sobre todo para una buena chica católica como yo.

—Sí, eso pensaba —dijo Max, acostándola con delicadeza sobre el frío suelo de piedra y colocándose encima de ella, rostro con rostro—.Vergonzoso.

Siena sintió por un instante una punzada de frustración. ¿Es que después de tanto tiempo iba a hacerla esperar? Pero se relajó en cuanto levantó la vista y vio que la miraba con malicia.

Esa era la mirada que tan bien recordaba.

Dolorosamente, muy despacio, empezó a deslizar el vestido de seda dorada, primero un hombro, luego el otro.

—De todos modos —dijo, besándola con delicadeza en la boca, notando como ella se retorcía de placer—. Siempre existe la confesión, ¿no es eso?

Siena sonrió.

—¿La confesión? Oh, claro, por supuesto —afirmó, devolviéndole el beso con el mismo tono—. Por supuesto.

Agradecimientos

Gracias, en primer lugar, a mi familia: a mis padres, por su amor y su apoyo ilimitados; a mi hermano James ya mis hermanas, Louise y Alice; a mi encantador esposo Robin; y por último, pero no por eso menos importante, a mi preciosa hija Sefi. Mi niña querida y maravillosa, me siento muy orgullosa de ti.

Gracias a todos los escritores que me ayudaron y me animaron, no sólo para empezar, sino también para terminar este libro. Especialmente a Louise, mi hermana; a Fred «puedes hacerlo, Tills» Metcalf: me siento orgullosa de ser tu tutelada; a Lydia Slater, que apostó en el Sunday Times por una escritora totalmente desconocida y que fue la primera persona que me pagó por escribir un artículo, muchas gracias; y a la excepcionalmente maravillosa Chris Manby, mi salvavidas en L.A.

Injustamente, para alguien que posee la mejor familia del mundo, poseo también los mejores amigos del mundo. Os debo mucho a todos, pero tengo que mencionar especialmente a unos cuantos: Zanna Hopper, la mujer más bondadosa de Inglaterra, por su eterna hospitalidad y por ser siempre un hombro donde poder llorar; también Soph, Scorbs y todas las chicas de Cambridge. Rupert Channing, mi primer hombre de confianza, por sus copas de Pimms y champagne en Boisdale y por hacer que la ciudad resulte tan divertida. Katrina Mayson, Claire Depke y Belén Hormaeche, mis compañeras supervivientes de Wolditz, os quiero a todas. Christian Brun, Jamie Griffith, Rutts, Sparky, Mambly y todos los chicos demi vida. Mi especial agradecimiento a Dominique Rawley, cuya bondad y compasión a lo largo de mi annus horribilis jamás olvidaré. Tú eres una amiga.

Finalmente, muchas gracias a mis editores, Kate Mills de Orion y Jamie Raab de Warner, por toda vuestra paciencia, ayuda y buenos consejos, y a todo el personal de Janklow especialmente a Luke Janklow por creer en mí, y en este libro, desde el principio; y a la encantadora Christelle Chamouton.

Sin embargo, las últimas palabras de esta página quiero dedicarlas a mi increíble agente y queridísima amiga, Tif Loehnis, sin la cual este libro nunca se habría escrito, y mucho menos publicado. ¿Quién habría pensado, Tif, que cuando te vi por primera vez en el patio, hace tantos años, con tus pantalones vaqueros de rayas multicolores, acabaríamos así? Por una vez, me faltan las palabras. Gracias, desde lo más profundo de mi corazón. Por todo.

Reseña bibliográfica

Tilly Bagshawe

Escritora y periodista británica.

Bagshawe fue educada en la Woldingham School, en Surrey. Tras acabar la secundaria asistió a la Universidad de Cambridge a los dieciocho años, junto a su hermana, diez meses mayor que ella. Ahora, Tilly es periodista, y una colaboradora regular de periódicos como el Sunday Times, y el Daily Mail.

Bagshawe vive entre Los Angeles y London con su marido, Robin, su hija, Persephone (Sefi) y dos hijos, Zac y Theo. Es hermana de la también escritoraLouise Bagshawe.

Su primera novela, "Adored", titulada en España, "Ambición", fue lanzada en julio del año 2005, y cuenta la historia de la bella y privilegiada Siena McMahon, que está predestinada a ser una estrella.

Su segunda novela, "Showdown", fue publicada en el año 2006, y está ambientada en un rancho de caballos de California.

Su tercer libro, "Do Not Disturb", fue publicado en 2008, y está ambientado en Los Hamptons, Boston y Londres.

Su cuarta novela, "Flawless", fue publicada a principios del año 2009.

Tilly, también ha escrito "Sidney Sheldon's Mistress of the Game", y "Sidney Sheldon's After the Darkness", publicadas en 2009 y agosto del año 2010 respectivamente.

© 2004, Tilly Bagshawe

Título original: Adored

© De la traducción, 2005 Isabel Murillo

© De esta edición: 2006, Santillana Ediciones Generales, S.L.

Primera edición: abril de 2006

Diseño de cubierta: Eduardo Ruiz

Diseño de interiores: Raquel Cané

ISBN: 84-96463-34-6

Depósito Legal: M-l.770-2005

Impreso en España – Printed in Spain

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29 de agosto de 2011

Notas

[1] En la caza del zorro, grito del cazador cuando divisa a su presa. (N. de la T.)

[2] Tardis es el acrónimo de Time and Relative Dimensión In Space, Tiempo y Dimensión Relativa en el Espacio, el nombre que recibía una máquina del tiempo en la serie de ciencia ficción Doctor Who, de la televisión británica. (N. de la T.)

[3] Ivor la Locomotora es un personaje de animación de origen gales muy popular en el Reino Unido. (N. de la T.)

[4] Personaje literario inglés, un colegial regordete, nacido de la pluma de Frank Richards (seudónimo de Charles Hamilton) a principios del siglo XX y que posteriormente se hizo popular en la década de 1950 y 1960 a través de una serie de la BBC. (N. de la T.)<<