AMATISTA

Autor: José Soto

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medio, sin la autorización previa por escrito del escritor

Amatista

indice

1: El ronroneo del felino

2: Sangre sobre la nieve

3: Camino de camalotes

4: Aves resecas

5: Primera taza

6: Segundo tazón

7: Espejitos de colores

8: Elementos externos

9: Pilar interior

10: Pilar multinivel

11: Víspera del festival de verano

Personajes

1: El ronroneo del felino

Había empezado el día con mal pie.

Lo cual quería decir que sería un día normal para él.

Aire viciado y fresco a la vez.

Quizás eso fuese, en cierto modo, hasta bueno, se dijo Mauricio. En días normales no sucedían tragedias, no sea caía el cielo sobre sus cabezas y no recibía noticias que pudiesen hacer temblar hasta los mismísimos cimientos de su país. No es que viviese en un sitio donde se diesen terremotos con frecuencia, ya que si así fuese, no estaría trabajando donde trabajaba. Su sentido de la autoconservación funcionaba.

Polvo de roca que jamás había sentido la luz del Sol.

Luego de prepararse el desayuno (el café que había guardado para ocasiones especiales estaba vencido, la fecha era de seis meses atrás, y sólo lo notó al probarlo con todas las ganas), decidió que, de todos modos, no iba a desanimarse. Dejó atrás su departamento, su buzón de correo eternamente desprovisto de todo lo que no fuesen cuentas o publicidad varia, y se dirigió a su trabajo.

Algo goteaba a la distancia, y el frío se extendía por su cuerpo.

Ese día iban a comenzar a trabajar en una sección nueva, donde se había descubierto una veta abundante de rodio. Mauricio conocía lo suficiente de metales como para saber que era muy buscado, poco hallado, y que la gran mayoría de los yacimientos estaban en Rusia y el sur de África. Que hubiesen hallado rodio en el país era insólito: nunca en toda la historia se había encontrado un yacimiento así en el país, aunque fuese escaso.

¿Había cursos de agua subterráneos por esa zona?

La gerencia general había ordenado que cesasen las actividades de la mina hasta que tuviesen una confirmación de expertos. Seis personas, muy serias y de pocas palabras, habían venido un par de semanas atrás, hablando en un idioma que nadie comprendía, y comunicándose en un inglés rígido, claro y condescendiente. Mauricio estaba acostumbrado a oír ese tono dirigido a él, pero el ver que alguien lo utilizaba con los superiores de sus superiores era nuevo.

No entres en pánico. El pánico hará que consumas tu oxígeno mucho antes.

Así que los expertos habían venido, estudiado la situación, elevado sus informes a quienes los habían enviado, y luego se había ido. Rodio, dijeron. En una mina acostumbrada a extraer metales más comunes, el más valioso de los cuales había sido plata. Los expertos no explicaron cómo podía ser, y sus superiores habían guardado el secreto de sumario, según les dijeron, por intereses de la compañía.

Ya estaba allí.

Cuando llegaba, Mauricio veía a sus compañeros de trabajo entrando o saliendo de las instalaciones, tan grises como el paisaje cercano. Sin embargo, en ese día sólo había menos de una docena de trabajadores, y el resto eran directivos o jefes de la mina. Poco tardó en notar que faltaban los de transporte y carga. Sólo podía ver a quienes, como él, operaban maquinarias subterráneas.

Debí haberme quedado en cama hoy. Cuando duermo, sé que voy a despertar.

Los trajes que iban a utilizar ese día habían sido traídos del mismo sitio del que habían enviado a los “expertos del rodio”, como les decían. Se parecían a los que había estado usando los últimos quince años, aunque algo más pesados y pegados al cuerpo. Era extraño el ponerse un traje protector que olía a nuevo, y lo mismo sucedió con las herramientas a juego. Les dieron una charla explicativa sobre cómo utilizarlas, y resultó que eran versiones algo más modernas de las que estaban acostumbrados a utilizar.

Al salir de su casa, Mauricio casi había sonreído. La resistencia que halló en su propio rostro, desacostumbrado a la sonrisa, lo hizo desistir, y había suspirado, resignado. Ahora, en cambio, con el resto de sus compañeros de trabajo sonriendo ante las novedades, tanto de equipo como de mejoramiento del salario, se sentía intranquilo. No porque a las promesas se las llevase el viento, ya que el sindicato había mostrado los acuerdos firmados pocos días atrás, sino por la falta de mano de obra. Aunque no fuesen a utilizar todas las funciones de las instalaciones, el ver las máquinas quietas y los galpones vacíos le daba mala espina.

Los demás no están aquí. No les oigo. No sé si están vivos.

El descenso fue como cualquier otro, y mientras dejaban atrás la luz de la mañana para internarse en la oscuridad de las entrañas de la tierra, Mauricio sintió una mezcla de tensión y excitación. El aire tibio fue reemplazado por uno fresco, y los olores fueron cambiando despacio, como si se despidiesen. Casi se rió ante esa idea.

Después de todo, ¿para qué había elegido trabajar en la mina, si no por su extraño ambiente? Allá arriba quedaba el resto de la humanidad, viviendo en un luminoso mundo que daban por sentado. Aquí abajo era otra cosa, un mundo misterioso y lleno de secretos y peligros. Le habían dicho, una y mil veces, que la mina significaba muchos peligros. En sus casi quince años de trabajo allí, había visto varios de ellos, debajo y sobre la superficie. Un par de sus colegas de trabajo se habían ido por eso, pero él se había quedado. Era bueno siendo minero: quizás por eso le gustaba tanto, o puede que fuera al revés.

Debo moverme. Debo moverme. Debo moverme.

Descendieron por varios tramos, en un silencio lleno de palabras no dichas, y luego de lo que a Mauricio le pareció una larguísima espera, llegaron a la sección nueva. Habían pasado miles de veces por allí, y notó que había una diferencia entre la parte recién excavada y la antigua, y le recordó el tronco de un árbol de madera oscura, cuyo nombre no recordaba. Casi le pareció oler algo similar a savia, pero sabía bien que se trataba de minerales.

La maquinaria ya estaba allí, y ésta vez le tocaba ir a él primero, para revisar que todo estuviese en orden. La luz artificial bañaba las paredes del refugio, cerca del nuevo frente de explotación, y observó el ambiente tan conocido de esos pequeños espacios “seguros”. Entre todos conformaron que hubiera tanques de oxígeno suficientes, agua, comida y equipos de primeros auxilios en condiciones.

Debo moverme aunque sea para morir en otro sitio.

Luego de las preparaciones habituales, las máquinas comenzaron a funcionar. El sonido debía de ser ensordecedor, aunque con sus orejeras puestas era difícil de decir. El medidor de sonido le indicaba que el nivel de ruido se encontraba en niveles normales, y cuando se encontró con una veta, detuvo su máquina. Esperó un minuto, contando los segundos, la señal luminosa, y esperó unos segundos más antes de sacarse las orejeras.

-¿Todo bien?- preguntó a sus lados, donde otras máquinas se habían detenido.

-¡Todo en orden!- le dijo alguien, y Mauricio casi sonrió.

Hizo retroceder su excavadora un poco y, luego de asegurarla con el freno para evitar que se moviese, se acercó a la pared en la que había estado trabajando. En la forma espiralada se podían ver distintas vetas de mineral, como si fuese parte de una gigantesca y colorida piel de tigre. A la luz artificial de la excavadora, casi le pareció que esa piel estaba viva. Acercó la mano a la pared, tocando las distintas superficies y colores, y casi le pareció sentir que ronroneaba…

Y entonces supo lo que iba a suceder.

-¡¡¡TERREMOTO!!!

No, esa no era la palabra, la palabra era “temblor”, pero ahora lo único que importaba era que la tierra se estaba moviendo y que ellos estaban bajo toneladas de rocas. Frágiles humanos, muy fácil de aplastar, humanos que corrían hacia la salida del túnel, intentando llegar al refugio, haces de luz artificial que iluminaban cuerpos moviéndose, corriendo por sus vidas.

El sonido se hizo más fuerte, y Mauricio sintió que su interior se apretujaba en un punto frío y duro mientras corría. El refugio. Agua, comida y oxígeno. Estaba asegurado para resistir casos como este. Si esos mineros chilenos habían logrado sobrevivir durante tanto tiempo, ellos también podrían, sólo debían llegar al refugio…

Las máquinas habían sido dejadas atrás. Escuchó un rugido de algo grande rasgándose, y luego el sonido de metal siendo aplastado por algo muy, muy pesado. Las luces de la caverna hecha por máquinas comenzaron a titilar y apagarse. No miró atrás y aceleró el paso, intentando no perder pie en la cada vez más tambaleante tierra que pisaba. Tierra, roca, lo que fuese, temblaba y él tenía que alejarse, era un simple humano y era muy fácil de romper, en especial bajo toneladas de…

Pisó nada y sintió que caía hacia delante.

Cuando su cabeza se inclinó hacia delante, llevando con él su casco y su luz, pudo ver que el piso se había desmoronado, como si fuese una galletita en un vaso de leche, y él estaba cayendo en el vacío. Los gritos y maldiciones de sus compañeros parecían indicar que no era el único, pero cuando levantó la vista, cayendo y sin saber cómo era posible, sólo vio un rectángulo de algo conocido, el techo de la mina siendo iluminada por luces que se apuraban a escapar.

Fueron dos segundos de caída libre.

Después, la oscuridad se lo tragó.

Cuando despertó, supo que estaba aún en la mina.

Ese aire quieto y fresco, de algo que no sabía lo que era la luz del Sol, le era muy familiar. También lo era el goteo de algo a la distancia, y el tacto de piedra bajo su mano, en la parte donde su guante se había roto. Intentó revisar su cuerpo, sin moverse, para saber si tenía algún hueso roto, o si le faltaba alguna extremidad.

Movió los dedos de la mano y los sintió a todos, algo golpeados pero enteros y funcionales. Lo mismo sucedía con su otra mano, sus brazos y piernas. Uno de sus pies se había dormido, y se incorporó despacio, sintiendo que todo el cuerpo le dolía. La sensación de hielo dentro de sí seguía allí, negándose a derretirse, así que decidió sacarse una de sus dudas y encender la luz de su casco.

Estaba rota.

Escuchaba un goteo a la distancia, y por unos momentos se olvidó de respirar. No había ningún indicio que por allí había corrientes de agua subterránea. Se preguntó si serían aguas termales, y luego se reprendió por preguntar algo tan estúpido. La última vez que había ido a una terma, a cientos de kilómetros de allí, se había quedado más de la cuenta y se había desmayado. Tenía catorce años entonces, pero no había vuelto a ir a centros termales, y ahora podía que tuviese miles de hectolitros de aguas hirvientes por allí cerca.

Sintió que lo invadía el pánico, y el olor de piedra fría y algo húmeda llegó a sus pulmones. Inspiró una vez, se tapó la nariz con ambas manos, e imaginó que estaba en una roca sobre la costa del mar. Una oleada, el pánico, se acercaba y lo cubría, sin derribarlo de la roca, dejó que rompiese contra él y que luego bajase, como hacen todas las olas. Cuando se sintió más en control de sí mismo, liberó su nariz y el aire. Inspiró de nuevo, lo retuvo por unos segundos y luego lo dejó ir. Repitió el proceso diez veces y, más tranquilo, comenzó a buscar en los bolsillos de su traje.

Una de las cosas que le habían dado en ese traje nuevo era una linterna de emergencia, ideal para esos casos donde la luz del casco, por cualquier motivo, no funcionaba. La tomó, sintiendo algo más de seguridad en esa forma tan fácil de aferrar con una mano, y la encendió.

Un círculo de luz iluminó sus alrededores.

Parecía ser una caverna, no una mina, y al levantar la linterna pudo ver que el techo se encontraba a cientos de metros sobre su cabeza. Se llevó una mano a la nuca, preguntándose cómo podría haber sobrevivido semejante caída, y cuando iluminó su guante izquierdo, el que no se había roto, pudo ver que sólo había algo de polvo en él. Nada de sangre. Eso era bueno.

-¡Hol…!- la voz le salió algo quebrada, y la garganta le dolía. Tosió y lo intentó de nuevo -¡Hola!

Sólo le respondió un débil eco.

-¿Hay alguien más aquí?- empezó a llamar a sus compañeros por sus nombres, deteniéndose cada vez para escuchar por si alguien le respondía. Nada.

Mauricio calló, e intentó escuchar el goteo. Se le pasó por la cabeza que podría estar dentro de un área con una dolina, pero el suelo que pisaba aparentaba ser de roca, no de arcilla. Tampoco parecía haber una salida al exterior, pero Mauricio no se confió: las dolinas tenían un suelo arcilloso que podía ser fatal, y él no quería correr ese riesgo. El ácido carbónico no le era muy simpático. Así y todo, siguió el sonido del goteo, despacio e iluminando su camino, atento a cualquier otro sonido que le pudiese dar una pista.

El lugar donde había despertado le recordó a uno de los refugios que había en la mina, aunque el techo estaba mucho más alto, claro. Fuera, se encontró con una enorme cavidad en la roca. El techo estaba a menos altura que el del “refugio”, y tenía numerosas estalactitas. En el suelo, bastante más plano de lo que había esperado, no había estalagmitas. Mauricio acercó su luz al piso, y pudo ver vetas de colores. Esperó que esas no ronroneasen.

La superficie, demasiado lisa y carente de estalagmitas, le resultó familiar. Era similar al suelo de la mina, aunque no encontró indicios que hubiesen utilizado maquinarias. El goteo provenía de las estalactitas, y el agua parecía correr en unos surcos poco profundos hacia otra cámara. Iluminando a su alrededor, Mauricio decidió seguir el curso del agua, ya que no tenía otra salida, a menos que regresase al refugio, y ya había estado bastante allí.

Los surcos se hicieron menos numerosos y más profundos, hasta formar un pequeño curso en el centro del pasillo cavernoso. De nuevo, las estalagmitas habían sido retiradas, junto con las estalactitas, y a los oídos de Mauricio llegó el débil sonido de agua corriendo con algo más de fuerza. Fuerza que le estaba faltando, ya que llevaba casi una hora de cauta caminata, y su cuerpo le dolía más que antes. Sudando, se detuvo y se sentó a un lado del pasillo, observándolo en más detalle. Era lo bastante alto como para poder caminar erguido, y tan ancho que podía extender sus brazos y no tocar las paredes con las manos, por más que se estirase. Apagó su luz de emergencia, aferrándola con fuerza.

Debió de haberse quedado dormido, porque cuando despertó, estaba acostado sobre el suelo del pasillo. Sobresaltado, buscó su luz de emergencia, y la encontró aún en su mano. Suspirando de alivio, notó que al aire parecía ser algo más fresco, y que podía sentir que corría, lo cual era muy bueno. Había, al menos, una salida al exterior, y si bien era pronto para alegrarse, era mejor que la desesperanza. Iba a encender su luz de emergencia, cuando notó algo que llamó su atención.

Si sus ojos no estuviesen acostumbrados a la oscuridad, probablemente no lo hubiese visto. Sin soltar su luz de emergencia, dio un suave paso siguiendo la corriente. El suave rumor del agua lo guiaba, en la oscuridad, lento como una tortuga, atento a encender su luz si sentía que había algún peligro. Avanzar a oscuras en una cueva desconocida era invitar al desastre, y ya había sobrevivido a uno, pero esa luminosidad…

Era una luz tenue, suave, de color violeta. Escuchó unos leves sonidos, como si un ser se estuviese moviendo con lentitud. También le llegaba un aroma que no era el de las rocas subterráneas o el del agua, aunque no pudo identificarlo. Era el aroma de un ser vivo, de eso estaba seguro. Cuando llegó a sus oídos el sonido de agua moviéndose, como la que hacía un pato al deslizarse sobre un silencioso lago, contuvo la respiración.

El corazón se le aceleró, y pensó en todas las monstruosidades que podrían habitar en las cuevas, en especial, las subterráneas. No se sobrevivía quince años en una mina siendo estúpido o crédulo, pero el arriesgarse como idiota tampoco ayudaba. Volvió a escuchar el sonido de agua moviéndose, y la luminosidad se hizo más fuerte. Se movía. La luz se movía. No, no era una sola luz, sino varias. Los sonidos de agua se hicieron más intensos, hasta que dobló por una curva suave, tan suave que sólo la detectó por el desnivel bajo sus pies. Y, al final de la curva, pudo ver las luces.

El pasillo de agua terminaba en otra cámara, mucho más amplia que la anterior, donde había una depresión en la roca. Hacia allí iba el curso de agua, llenando esa extraña piscina subterránea. En ella nadaban quienes, a la moteada luz de sus cuerpos, parecían ser personas. Personas humanas con manchas, o pecas del tamaño de una moneda grande, luminosas. Bioluminiscencia, recordó Mauricio. Como los peces.

La luz no era tan fuerte como la de su linterna, pero tampoco tan débil como la de las luciérnagas, y en esa extraña mezcla de luz y oscuridad, una luz que teñía todo de violeta, se quedó allí, asombrado, ante lo que veían sus ojos.

Podía definir el contorno de sus cuerpos por las luces y las sombras, que recortaban sus figuras. Parecían atenuarse en algunas partes, y Mauricio vio lo que le parecieron algas –no, algas no, tela- sobre algunos sitios luminosos, como trajes de baño. La imagen de las termas volvió a él, aunque allí no hacía calor, y el aire fresco seguía corriendo contra su rostro. Parecían tener rostros algo más angulosos, aunque dentro de lo que podría verse en una persona… Como si hubiesen tomado la piel de los peces del abismo y se los hubiesen colocado a personas, personas que nadaban en esa piscina subterránea, de agua tan clara que, en un principio, pensó que flotaban en el aire. No vio aletas ni escamas.

Había media docena de seres, tanto mujeres como varones, nadando en esa gran piscina, y nadie parecía haberlo notado. Había un pasillo, a la derecha de su posición actual, que estaba algo más iluminado. No escuchó voces, pero sí movimiento viniendo de allí. Casi esperó ver agallas en sus cuellos y una cola de sirena en vez de piernas, pero a excepción de las manchas luminosas, de los rostros angulosos y de sus ojos que no parecían tener ni pupila ni iris, no veía diferencia con los humanos.

Así que hizo lo más lógico en ese momento.

-Hola- dijo.

Seis pares de ojos, sin iris ni pupila, en diversos tonos de oscuridad, se giraron hacia él. Levantó la mano que tenía libre y la agitó, como saludando, y esperó. Observaba a esos seres, y esos seres le observaban a él, hasta que una de ellas miró a otro, y el que parecía ser el más joven salió de la piscina, corrió por el pasillo de la derecha, y sus pasos húmedos se perdieron a la distancia.

-¿Pueden entenderme?- preguntó Mauricio, apoyando de nuevo la mano libre sobre la pared del pasillo. Observó que la luz de los seres parecía haber disminuido, como si estuviesen a la espera. Uno de ellos asintió –Oh, gracias al cielo- dijo, y sintió que algo de la tensión se retiraba de su cuerpo.

El alivio le duró poco.

Algo similar a un gruñido pareció elevarse de un par de gargantas, y Mauricio vio que un par de esos seres habían retrocedido, mientras que otros tres se acercaban, despacio, sin hacer ruido y mirándolo fijo. El ambiente pareció hacerse más filoso, y el aire más frío, conforme el trío avanzaba, sin mostrar los dientes ni despegar los labios. Sopesando sus opciones, miró a la del medio, una muchacha joven, a los negros ojos. Dejó de avanzar, y poco después sus dos compañeras, pero no retrocedieron.

Se movieron hasta que los pasos regresaron.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, el resto del grupo salió del agua, y le indicaron con señas a Mauricio que bajase. Despacio, el muchacho buscó una forma de descender, y se encontró con que el pasillo estaba a menos de un metro de altura de la superficie de la piscina. Despacio, guardó su luz de emergencia en uno de sus bolsillos, y se dio la vuelta para descender.

Una de sus botas tocó el agua, y la retiró, intentando tocar suelo sólido. Lo encontró medio metro más allá, y tomando impulso, logró pararse sobre sus dos pies, al lado de la orilla. Miró a los seres: los tres agresivos se habían apartado un poco, mientras que los dos mayores esperaban en la entrada del pasillo de la derecha. Echándole miradas rápidas y temerosas, la pareja mayor comenzó a caminar, seguida de Mauricio y las tres agresivas, quienes no le gruñeron, pero tampoco se mostraban amistosas. Caminó en el medio del grupo, intentando no hacer movimientos bruscos.

En silencio, anduvieron por una serie de pasillos y cámaras subterráneas, algunas con piscinas similares a la que había visto antes, otras secas, siempre sin estalagmitas. Muchos seres luminosos observaron su marcha, algunos con temor, otras con miradas duras, durante un trayecto que se le hizo eterno, pero que no duró más de mil pasos. Poco a poco, la luz violeta de los seres empezó a dar paso a otra, más conocida por Mauricio, y sus ojos comenzaron a acostumbrarse a ella.

Era luz solar.

Sintiendo que el alivio empezaba a extenderse por su cuerpo, vio cómo la luz de un amanecer tibio se colaba por lo que parecía ser la entrada de la cueva. Los extraños seres luminosos no salieron a la luz, y cuando llegaron a los últimos pasos donde había sombra, se apartaron del camino, dejándole el paso libre a Mauricio. En la entrada de la cueva, tan grande como una casa de dos pisos, había lo que parecía ser una muchacha humana.

Y era humana, notó al acercarse más a ella. Estaba hablando con una luminosa, en el borde de la entrada de la cueva, y cuando el grupo que lo escoltaba se desbarató, Mauricio se encontró frente a una joven que parecía tener poco más de veinticinco años. La luz recortaba su figura, algo más baja que él, enmarcándola en destellos de verde y lo que le pareció el color blanco, aunque quizás su visión le estaba jugando una mala pasada.

-Hola- dijo Mauricio, sintiéndose bastante torpe -¿Puedes entenderme?

Ella lo miró, algo confundida. Tenía ojos verdes, su largo cabello pelirrojo formaba una trenza que caía por su hombro hasta su cintura, y vestía con varias capas de verde. Por unos segundos, a Mauricio se le ocurrió que podrían estar en Irlanda, y que los seres que había visto eran parte del folclore irlandés. Desechó la idea enseguida, cuando la muchacha le contestó, en su mismo idioma.

-Pues claro que puedo comprenderte- lo miró de arriba abajo, curiosa -¿De dónde has salido?

-Creo… que me caí- su voz no estaba tan quebrada, pero aún le costaba sonar como una persona normal. La luz del día empezaba a molestarle, de una forma diferente a cuando salía de la mina, luego de horas de luz artificial, y aún quedaba luz solar.

La muchacha miró a uno de los seres luminosos, quien le devolvió la mirada, y ella asintió antes de volver sus ojos hacia Mauricio.

-Será mejor que vengas conmigo- dijo, seria –Y entonces podrás explicarle a la Pastora tu situación.

-¿Pastora?- sospechaba que la palabra tenía un significado diferente a la que él conocía, y no pudo evitar preguntar -¿Qué es una pastora?

-Es la autoridad de la comunidad- dijo la muchacha, con el mismo tono de antes –Ella decidirá qué hacer contigo.

Su tono no era de amenaza, sino de cautela, lo cual alivió a Mauricio. Intentó dar un paso hacia la muchacha, pero todo lo que había sucedido en las últimas horas le cayó encima con la fuerza de una montaña. Sintió que las piernas le fallaban, y luego, por segunda vez en ese largo día, sintió que caía hacia la oscuridad.

Y luego, nada.

2: Sangre sobre la nieve

Mauricio tenía ocho años cuando empezó a sospechar que algo no iba bien.

Fue el primer día de sus ocho años, cuando estaba frente a una mesa baja cubierta con un mantel plástico de colores chillones, rodeada de diez sillas para niños con su correspondiente bonete de papel. Eran las cuatro y media, y todas las invitaciones decían a las cuatro. Su padre le había dicho que no se usaba ser puntual, y que era mejor no tocar nada para cuando empezasen a llegar. Y lo mismo dijo una hora después. Cuando dieron las seis, hasta su madre tuvo que admitir que nadie iba a venir. Mauricio no quiso celebrar más cumpleaños, y tampoco le invitaron a fiestas que no organizasen miembros de su propia familia.

Luego, a los doce años, invitó a una compañera de aula a ir al cine. Nunca supo si fue ella o el matón de turno quien empezó con esos rumores horribles, pero al final no importaba: el matón y la muchacha terminaron de novios, y ninguna chica quiso acercársele. Otra fue la historia con los chicos, pero a él no le gustaban e intentó decírselo con la mayor amabilidad posible. No siempre se lo tomaban bien, y por lo general, terminaban insultando su vitíligo, diciéndole que era tan feo como la ubre de una vaca vieja.

A los dieciséis, decidió que no iba a estudiar lo que su padre quería que él estudiase. Era algo que exigía demasiada habilidad de gentes, y él no sentía deseos de interactuar. A menos, claro, con su tío Eduardo, quien trabajaba en la mina y le había traído cosas interesantes. Ya fuese algún mineral raro, historias sobre la mina, o la forma parca y directa en la que hablaba, terminó sembrando en su sobrino la idea de ser minero. Sus padres cedieron cuando dijo que operaría maquinaria, y accedieron de mala gana. Ya tenían una hija exitosa: debía de bastarles.

Eso había sido ayer, o eso le parecía ahora a Mauricio, porque estaba en un estado en el que no distinguía qué era hoy y qué era ayer, muchos ayeres atrás. Recordaba más cosas, claro está, pero las únicas que le gustaban eran las relacionadas con la mina. Un par de años después de haber empezado a trabajar bajo tierra, descubrió que su tío había sido más o menos como él, y eso lo hizo sonreír. Se acordó algo de las aves del mismo plumaje que volaban juntas, o algo así.

Por eso lo habían elegido para ser parte del proyecto de explotación de esa nueva veta. Rodio, eso era lo que habían descubierto. Y él estaba operando la maquinaria sin problemas. Las paredes parecían las de un gran felino que ronroneaba, y ahora estaba durmiendo, cayendo por un largo túnel que lo hacía dormir, y aterrizaba en su suave cama, donde podía dormir fuera de la cueva…

Lo primero que supo era que no estaba en la cueva.

La superficie era demasiado blanda para ser de piedra, pero tampoco se parecía a su cama.

Confundido, intentó recordar lo que le había sucedido. De repente, como una avalancha, le vino a la cabeza lo que había pasado en las últimas doce horas. Bueno, doce que él hubiese estado consciente. Notó que podía sentir demasiado bien la superficie sobre la que estaba acostado, y supo que no llevaba puesto su traje, pero sí la ropa que usaba debajo. Abrió los ojos, aún medio dormido, y vio una habitación iluminada por una bombilla eléctrica de intensidad media. La bombilla prendía de un cable verde que bajaba por la pared (una pared de piedra, pero no la que se hallaba en las profundidades) hasta una maceta, y el cable tenía hojas. Y más bombillas dentro de lo que parecían ser flores similares a campanillas. O eran flores iluminantes. Iluminosas. Luminosas. Eso.

-La Pastora te espera.

La voz, grave y desconfiada, había salido de un punto que no podía ver estando acostado. Se incorporó, despacio, y observó sus alrededores: una mesa de luz de madera, con otra maceta de flor luminosa, pero apagada. Una mesa, una silla, un armario y la cama donde se encontraba. Había una puerta, pero ninguna ventana. Y un fornido joven vestido de azul, de pie, lo observaba con atención.

-¿La… Pastora?- alcanzó a decir, confundido.

El otro lo miró, sin volver a hablar, como si esperase que en cualquier momento a Mauricio le saliesen un par de patas de araña de los costados y se lanzase hacia él para devorarlo. Tenía capas de ropa azul que casi no se venían, y cinturones con elementos extraños que no supo identificar. Así que esperó a salir de su estado medio zombi antes de pararse e ir hacia la única salida de la habitación, escuchando al otro tras él. No había cerradura. Giró la perilla y la puerta se abrió con un chasquido. Daba a un pasillo iluminado por las mismas flores luminosas, que salían de un cantero, donde la pared y el suelo se unían. A su nariz llegó el aroma de pan recién hecho y lo que parecía ser leche, y dejó atrás un par de puertas antes de girar por el pasillo.

-¡Oye!- escuchó que alguien le decía, cerca de su oído -¿A dónde vas?

Mauricio se giró, desconcertado. Habría jurado que no había nadie allí un segundo antes, pero quizás alguien había salido de alguna de las puertas que había dejado atrás… Pero no, no vio a ninguna persona allí.

-¿Quién?- preguntó, confundido.

-Aquí, grandullón.

Se giró hacia la voz, y luego levantó un poco la cabeza. Había una pequeña criatura, del tamaño de su mano, sentada sobre una de las flores luminosas. Tenía la cabeza y las orejas demasiado grandes como para ser un humano, y lo miraba con el ceño fruncido.

-Er… ¿hola?- dijo, sin saber bien qué hacer.

-Al menos tienes algo de educación, grandote- dijo la criatura. Vestía de verde, del mismo verde que las hojas de las flores luminosas, y se deslizó por el tallo hasta quedar a la altura de los ojos de Mauricio -¿Qué haces aquí?

-No… lo sé- admitió –Me caí… por la cueva, creo, y después seguí a las personas luminosas, y entonces me llevaron hasta la salida, creo, y entonces me desmayé y ahora acabo de despertar… ¿Es ésta la casa de la chica de la trenza pelirroja?

-Pues no, esta no es la casa de la chica pelirroja- dijo la criatura –pero vive aquí, de momento.

-Ah, bien… - la voz de la criatura era algo chillona, y le recordó a esos perros pequeños e histéricos que hacían mucho ruido y te mordían los tobillos apenas podían. Se rió, algo nervioso.

-¿Qué es tan gracioso?- le preguntó el ser vestido de verde, algo molesto.

-Es que… esto no es algo a… lo que esté acostumbrado- dijo –Y me parece… algo graciosa, toda esta situación. Como si fuese… como si fuese el protagonista de un sueño.

El muchacho de azul, siempre tras él, no dijo nada.

-Pues este es el mundo real. Al menos, nuestro mundo real. Y si estás aquí, es porque no tiene malas intenciones, pero no me fío de ti, así que ten cuidado. Tenemos ojos y oídos en todos lados.

-Er… ¿bueno?- se le había pasado la risa, pero la sonrisa nerviosa seguía allí -¿Cómo… cómo te llamas?

-¿Y cómo te llamas tú, eh?

-Ma… Mauricio.

-Pues bien, Mamauricio, más vale que tengas energías hoy, así que ve a desayunar- lo miró de arriba abajo –Y no tardes.

La criatura bajó por el tallo, deslizándose mientras se aferraba con pies y manos, y desapareció. Mauricio se quedó mirando el lugar donde había estado la criatura un segundo antes, y luego su estómago le recordó que hacía demasiado que no comía. Volvió a seguir el aroma, hasta que dobló una esquina curva y se encontró en lo que parecía ser una cocina. Había una ventana allí, sobre lo que parecía ser la cocina, armarios, una mesada, una mesa redonda con cuatro sillas y un juego de desayuno para dos personas. La muchacha de la trenza pelirroja estaba sentada frente a uno, masticando una rebanada de pan con queso. Levantó la mirada al verlos llegar.

Mauricio no comprendía del todo.

-Er… ¿Buenos días?

El joven de azul le indicó, sin hablar, que se sentase frente al desayuno sin desayunante. Sin objetar, Mauricio se sentó y tomó a humeante taza, que contenía lo que parecía ser leche, y le dio un buen trago. Leche con miel y algo que parecía ser floral. Dejó que la sensación le recorriese el cuerpo, sintiéndose como cuando era niño e iba de visita a la casa de su abuela. Levantó la vista de la taza y miró a los otros dos, sin saber bien qué hacer.

-Gracias por… por traerme aquí- dijo, despacio.

Le miraron sorprendidos, el muchacho con el ceño fruncido, la muchacha levantando una ceja. No sonrieron. Ella parecía observarlo con una mezcla de curiosidad y cautela, como si no estuviese muy segura de qué hacer con él, pero al menos no se mostraba agresiva, como el muchacho, ni asustada.

Esperó unos segundos a que le respondiesen, pero como no lo hicieron, volvió a su taza de leche. Cuando estaba por la mitad, tomó su rebanada de pan con queso, que era tan grande como su mano extendida, y sintió que recobraba energías con cada bocado. La muchacha comió en silencio, pero el muchacho permaneció parado, a un metro de distancia. Mauricio les observó: la muchacha tenía una vestimenta distinta a la del día anterior, pero seguía siendo de color verde. El muchacho llevaba ropas azules, tenía cabello corto y rubio, ojos marrones, y a Mauricio le recordó uno de esos caballos de exhibición europeos. No se parecían físicamente, pero algunos de sus movimientos eran muy similares.

Cuando terminaron de desayunar, la muchacha apiló sus platos en el centro de la mesa, y lo miró. Mauricio dejó los suyos con el resto, y luego, la muchacha pelirroja se retiró por una puerta. El muchacho lo miró y le indicó que la siguiera. Mauricio, sin decir una palabra, obedeció, y el otro fue tras él. Las paredes, siempre de piedra, siempre iluminadas por esas extrañas plantas, le daban la impresión de estar de nuevo en la mina, pero sabía que no lo estaba: la figura verde y pelirroja frente a él era la prueba. Y el forzudo de azul, que le daba la impresión de estar escondiendo una lanza en algún lado. Y el pequeño hombrecito malhumorado. Y los seres de luces violetas. Y estaba empezando a marearse y era mejor concentrarse en poner un pie delante del otro y no perder el equilibrio.

Luego de atravesar otro pasillo, iluminado de la misma forma que el anterior, llegaron a una sala amplia, con muchas ventanas, desde el techo hasta el piso, que dejaban ver la tenue luz de la mañana. A Mauricio le recordó a un iglú, pero éste estaba hecho de piezas de alguna aleación metálica que no reconoció, y algo que parecía vidrio, pero que no podía serlo, si la roca a su alrededor era realmente roca. Demasiado peso.

Había un semicírculo de almohadones rojos rodeando un solitario almohadón blanco. Los almohadones rojos estaban ocupados en su totalidad: la muchacha pelirroja y el muchacho rubio estaban sentados, uno a cada lado, de una mujer de edad indefinida, vestida de amarillo, de piel y cabellos oscuros. Rodeando al círculo, había más personas, hombres y mujeres fornidos, de azul, que le clavaron la mirada cuando entró. Había más personas mirándolo desde sus almohadones rojos, junto con otros… seres.

Un muchacho vestido de negro, demasiado alto y flaco, tenía las largas piernas contra el pecho, y lo miraba tras unos anteojos muy grandes para su cabeza cuadrada. A su lado, una muchacha de la misma especie que había encontrado en la cueva, y Mauricio no pudo decir si la había visto antes. Un almohadón estaba ocupado por media docena de criaturas similares a la que le había hablado en el pasillo. No le habría extrañado que estuviesen tomando té con un sombrerero y una liebre, pero no había siquiera mesa.

Se detuvo en la puerta y observó la sala, sin saber qué hacer. La mujer vestida de amarillo le indicó el almohadón blanco, y Mauricio avanzó, algo dudoso, hasta sentarse donde le indicaron, con las piernas cruzadas. Le recordaba a uno de esos juegos que tenían los niños de primaria, aunque le daba una sensación rara. Quizás porque nunca había jugado. Después recordó que ni siquiera se había lavado la cara ni peinado, pero ya era tarde.

-¿Cómo te llamas, muchacho?- quiso saber ella, con una voz similar a la de su abuela.

-Mauricio- respondió, despacio.

-¿De dónde vienes, Mauricio?- preguntó la mujer.

-De… de la mina. Señora- dijo Mauricio.

Un murmullo recorrió a los presentes. Mauricio vio cómo las miradas que le dirigían pasaban de la cautela a la sospecha. Giró la cabeza, sin entender, y creyó captar un destello blanco cerca de su cabeza, pero no le dio importancia. Poco a poco, el silencio regresó a la sala.

-¿De la mina de Amatista?- quiso saber la señora.

-No, señora- y le dijo el nombre de la mina donde trabajaba.

-¿De dónde vienes?- le preguntó de nuevo, y Mauricio comprendió lo que quería saber.

-De la ciudad de Tecla- poco de interesante tenía su ciudad: la vera de la montaña era utilizado para la minería, y no tenía cursos de agua cercanos de importancia. Le dio algunos datos, mirando los ojos de la dama, curioso.

-¿Sabes en dónde te encuentras?

-No, señora- en otras ocasiones, se habría sentido como si fuese un niño. Y hacía bastante que no lo era. Pero la forma en que hacía las preguntas le indicaba lo contrario.

-Estás en Zafiro. Has aparecido en las Cuevas de agua, en una zona sin salida.

-¿Aparecido?- preguntó, curioso -Creí que me habían dejado allí.

Los murmullos volvieron a alzarse, y Mauricio observó a la muchacha con bioluminiscencia. A la luz cada vez más brillante de la mañana, pudo ver mejor su larga y suelta túnica violeta claro. Las manchas luminosas de su cuerpo casi no emanaban brillo. Por su aspecto, tenía varias capas encima, derramándose sobre su almohadón. Parecía estar evitando su mirada, y por su postura, supo que estaba tensa. Volvió a mirar a la dama vestida de amarillo.

-¿Y por qué no?- dijo una voz de muchacha, detrás de Mauricio –Después de todo, no sería la primera vez.

Se dio la vuelta y observó que una mujer, más o menos de su edad, le devolvía la mirada, desafiante y sonriendo. Tenía pelo rubio, lacio y largo, y ojos azules. Si no fuese por sus orejas, que eran las que estaba acostumbrado a ver en las mujeres de su edad, hubiera pensado que era una elfa. Pero su sonrisa le recordaba más a las brujas malas que tenían casas de caramelo en los bosques… Y él no estaba en un cuento de hadas. O eso creía.

De repente, en la sala hubo silencio.

-Sólo han pasado cien años. ¿Es eso suficiente para que lo olviden? Pues nosotros no lo hemos olvidado, y nuestros muertos tampoco. El traje puede haber cambiado, pero las intenciones no.

-¿Qué deseas expresar, Illana?- le preguntó la dama vestida de amarillo.

-Sospecho que estos sucesos no son casuales, sino causales. ¿Es de verdad seguro que todos han cambiado? ¿Y en los sitios en donde han sucedido?

-Tienes todo el derecho de expresarlas, Illana- le dijo la dama –Y agradecería que lo hagas al terminar la audiencia.

Illana sonrió y calló. Mauricio sintió sus ojos en su nuca durante toda la escena que siguió.

-¿Has nacido en esa ciudad, Tecla?- le preguntó la dama.

-Así es, señora. Allí he nacido, he sido criado y vivo- escuchó una risita detrás –Y no sé… cómo he terminado en este lugar… ¿Zafiro?

-¿En dónde estabas momentos antes de despertar aquí?

-Estaba… en la mina de la montaña, explorando una nueva veta- sintió un escalofrío y se detuvo. Bajó la cabeza y respiró hondo. Esperó unos segundos, tomó aire y la volvió a levantar, mirando al arrugado rostro de la dama –Estábamos operando las maquinarias, y cuando las detuvimos, comenzó un temblor de tierra. Corrimos hacia el refugio, pero el suelo se abrió bajo mis pies, y caí.

Les relató lo que había sucedido desde el momento en que había despertado, en medio del silencio total de la sala. Le pareció que algunos de esos seres se inclinaban hacia él, incluso los vestidos de azul. Se sentía como si estuviese en otra piel, siendo otra persona, allí en el centro de atención de un grupo de desconocidos. Cuando llegó al momento en que se había desmayado, terminó de contar, y guardó silencio, esperando.

-¿Quién te ha enviado?

La pregunta fue hecha en una voz baja, con un tono que a Mauricio le resultó extraño, como a susurros dichos entre dientes. Giró la cabeza y se topó con los negros ojos de la muchacha bioluminiscente. Lo miraba a los ojos, con intensidad, y algo en su postura delataba tensión nerviosa.

-¿Enviado?- repitió, confuso –Me he caído.

La muchacha lo miró por unos segundos que se le hicieron eternos. Tras lo cual, se levantó y salió de la sala. Sus ropas se movían como una tela en el agua, y pasó al lado de Illana, quien aún miraba a Mauricio con una sonrisa maliciosa. Cuando desapareció tras la puerta de la sala, Mauricio volvió la vista hacia la dama.

-¿Qué era el traje que llevabas?- preguntó uno de los pequeños seres, desde el almohadón compartido con otros de su especie.

-Es… un traje de minero. Para poder trabajar sin tantos riesgos- pensó por un segundo -¿En dónde está ahora?

-Tu traje y tus pertenencias están siendo analizadas, en busca de elementos peligrosos- dijo una voz desde arriba, y Mauricio vio que el altísimo ser con grandes anteojos lo estaba mirando. Su cabeza parecía un poco demasiado cuadrada para ser humano, si su altura no lo evidenciaba.

-¿Peligrosos?- repitió, confundido.

El altísimo ser lo miró durante largos minutos, como buscando algo. Fuera lo que fuese, pareció haber satisfecho su curiosidad, ya que volvió a observar un punto por sobre la cabeza de la dama vestida de amarillo, sin contestarle.

-Considero pertinente traer la equis- dijo, a nadie en particular.

El efecto fue instantáneo. Todas las cabezas se giraron hacia él, y luego hacia la dama, quien asintió con lentitud. Un par de fornidos muchachos vestidos de azul salieron por una puerta lateral, y luego de largos minutos de un silencio que se estiraba al punto de astillarse, regresaron con un pesado cofre de metal, cargándolo uno de cada extremo. Lo colocaron en el suelo, a un metro de distancia de Mauricio, y se alejaron, sin darle la espalda.

Miró el cofre: parecía una caja rectangular, de un metro de largo, mucho más plano de lo que pensó que sería. Podría abrir sus manos y tomarla de los extremos sin dificultad. Era de un metal brillante, plata, supuso, y no tenía ningún adorno más allá de las bisagras. Tenía un aspecto tan futurista que desentonaba con el resto de la sala. Mauricio levantó la mirada hacia la dama, quien le indicó el cofre, así que volvió a mirarlo, sin saber bien qué hacer.

-¿Qué hay aquí dentro?- preguntó, sin dejar de mirarlo.

-La equis- dijo el altísimo.

-¿Y qué hago con el cofre? ¿Lo abro?- la escena tenía un aire tenso, y no lograba comprender qué estaba sucediendo.

-Si te atreves- dijo Illana. Sonaba más tensa que antes, como si desease saltar a su cuello y morder.

Mauricio miró de nuevo el cofre hasta que decidió que eso no tenía sentido. Lo tomó por los extremos, esperando que fuese algo pesado, pero era casi tan liviano como si estuviese hecho de madera y no contuviera nada. Luego de acercarla, intentó hallar alguna manija, observando su tapa y los costados. No parecía haber forma de abrirla, así que apoyó la mano contra el borde de la tapa, y empujó un poco hacia arriba. Cedió sin hacer ruido.

Adentro había lo que parecía ser un traje de enfermero, de color blanco. Por lo poco que podía ver, parecía tener detalles plateados en los bordes, una simple cinta sobre el blanco impoluto de la tela, sólo interrumpida por lo que parecía ser un rosario. La diferencia era que, en vez de una cruz, había una gran X, del tamaño de su palma. Curioso, tomó el collar de cuentas, sosteniendo la X en su mano, y la hizo girar. Pesaba como si estuviese hecha de plomo, pero no era de ninguna clase de metal que conociese. Era blanco, pero no reflejaba luz alguna, como si absorbiese toda la que tuviera alrededor.

-¿Es un traje de algún religioso?- preguntó, con el extraño rosario en la mano, mirando a la dama vestida de amarillo.

La mujer negó con la cabeza.

Dejando a un lado el rosario, sobre el limpio suelo oscuro, tomó lo que parecía ser la parte superior del traje y lo desplegó frente a sí. Era una prenda de manga larga, con todos los bordes ribeteados en plateado. Lo que más llamó su atención fue ver que había un par de aberturas a la altura de los omóplatos, largas y planas, como si esperasen que insertaran tarjetas de crédito gigantes allí. Casi se rió ante la comparación. Parecía estar hecho para alguien de menor estatura, quizás un adolescente o un joven de veinte años, más o menos. Mauricio observó que, dentro el cofre, aún quedaban un par de pantalones, pero no quería dejar la prenda en el suelo, así que la dobló lo mejor que pudo y la volvió a guardar. Observó de nuevo la X del rosario, la devolvió a su lugar, y cerró el cofre.

Sintió que el ambiente perdía algo de su tensión.

-¿Esto es de alguien?- preguntó, sin comprender.

-Era de alguien- respondió la dama –que ya no existe.

-Oh- miró de nuevo el cofre -¿Era de alguien que ejercía la medicina?

La tensión volvió, con creces, y sintió que no sólo los ojos de Illana lo miraban con intensidad. Sintió otro escalofrío y apretó los puños, pero no miró a nadie que no fuese a la mujer vestida de amarillo.

-¿Te recuerda algo más?

-No, sólo me parece que es algo que usaría un sacerdote, un médico o enfermero.

Esperó, observando la tensión en los seres que le rodeaban, a excepción del altísimo, quien no miraba a nadie o nada en particular. ¿Era la reliquia de un ser amado? Si era así, ¿por qué se la habían entregado a él para que las revisara? Casi estaba a punto de preguntar cuando la dama vestida de amarillo le habló, sacándole de sus pensamientos.

-Pazeia fue la primera en tener contacto contigo, así que ella te dará las instrucciones pertinentes- dijo, seria –Les acompañará Fenore. Pueden retirarse.

Su voz tenía un tono más serio que antes. Mauricio asintió, y se levantó cuando la muchacha de la trenza pelirroja y el fornido muchacho vestido de azul se pusieron de pie. (Pazeia) empezó a caminar, y él la siguió, escuchando tras él los pasos de (Fenore). Llegaron de nuevo a la cocina, donde Mauricio al fin pudo preguntar lo único que, supuso, podrían responderle.

-¿Podría ir a lavarme la cara al baño?

Pazeia lo miró, sorprendida, y asintió. Le indicó una de las puertas del pasillo y hacia allí fue Mauricio. Se sintió mucho mejor cuando el agua se hubo llevado algo de la suciedad que había sentido sobre su rostro desde que se había despertado, la misma que se había hecho más presente conforme le hacían preguntas. Parecía ser un baño normal, tan normal que casi pensó que se había dormido y todo lo que había pasado en las últimas horas había sido uno de esos sueños raros que tenía cada muerte de obispo. Hasta había peines y otros utensilios tras el espejo, como en cualquier botiquín. Dirigió la mirada hacia el espejo y, por unos segundos, pensó que había alguien más allí, del otro lado, en vez de un simple reflejo.

Su vitíligo había desaparecido.

Su cabello tenía el mismo largo y la misma forma de siempre, eso sí. Lo que no recordaba haber tenido en su vida era… ese aspecto. Esos ojos y esos cabellos tenían casi todo en común con los que él recordaba, con los que recordaba haber tenido, al menos, porque sabía que él no había nacido de esa forma, pero el espejo le devolvía otra realidad.

Ahora era albino.

3: Camino de camalotes

-¿Pazeia?- preguntó, yendo hacia la cocina con paso menos firme de lo normal.

La muchacha estaba allí, sentada a la mesa, mirando un punto en la pared con los labios apretados. Le alivió el verla allí, como el único punto seguro en el medio de toda esa extraña situación. Cuando entró, lo miró a los ojos sin decir nada, esperando. Los siempre presentes pasos de Fenore lo siguieron.

-¿Qué me ha pasado?- la muchacha entrecerró los ojos e inclinó un poco la cabeza hacia un lado -¿Por qué soy albino?

Pazeia pareció pensarlo por un segundo.

Luego, se echó a reír.

No era una risa agradable, y no sólo porque Mauricio no comprendía el chiste. Era una risa casi histérica, y dudó si debía ir a intentar calmarla lo suficiente como para que pudiera hablar.

-¿L-lo dices en serio?- le preguntó la muchacha, limpiándose las lágrimas de los ojos, intentando dejar de reír.

-Sí- se acercó a la mesa y se sentó al otro lado de la muchacha. Fenore, su sombra, observaba la escena.

-Oh, Selene, lo dices en serio- Pazeia dejó de reír y lo miró, seria, examinándolo de arriba abajo. Su expresión se suavizó, y pareció volverse más amigable, a ojos del ahora albino.

-¿Ella era la Pastora?- preguntó Mauricio, de repente.

-La que viste de un solo color por día, sí, ella es la Pastora.

-¿Qué sucedió allá?

Pazeia lo miró, con una ceja levantada. La forma en que su trenza caía sobre su hombro hasta perderse de vista bajo la mesa le recordó a uno de esos amigables personajes de videojuegos de cuando era más pequeño. Se había pasado tardes enteras frente a la consola, interactuando con ese personaje. Esperó, mirando a la muchacha.

-Es bastante evidente- dijo al fin.

-No para mí. ¿Por qué no me aclaras algunas dudas?

-Depende cuáles sean.

-¿Por qué ustedes dos- y se dio vuelta para ver a Fenore, apoyado contra la pared con los brazos cruzados –no me hablaron hasta hace poco?

-No sabíamos si eras un ser agresivo- le respondió el fornido muchacho –O peligroso.

-¿Peligroso?- lo pensó por unos momentos –Porque soy un ser de otro… lugar.

-Entre otras cosas- dijo Pazeia, y Mauricio se volvió a mirarla.

-Bien, eso ahora lo entiendo. ¿Y qué sucede con Illana?

-Creo que eso ya lo sabes.

-Crees mal. No lo sé, Pazeia.

La muchacha echó la cabeza un poco hacia atrás, sorprendida.

-¿Por qué es tan sorprendente que no sepa?- preguntó, confundido.

-Has dicho mi nombre.

-Así es. Y yo soy Mauricio, creo que ya lo sabes- extendió su mano hacia la muchacha. Llegaba hasta casi la mitad de la mesa. Ella no la tomó.

-No sé qué es lo que tramas, pero Illana quiere sembrar cizaña. No ha olvidado lo que sucedió en el Templo de Selene.

-¿Y qué fue lo que sucedió?- bajó su mano, despacio, hasta juntarla con la otra -¿Cuándo sucedió? ¿Tiene algo que ver con ese traje blanco y plateado y el rosario con la equis?

Pazeia lo miró, seria, como si intentase decidir las palabras adecuadas. Intentaba no sonreír, apretando los labios. Tomó aire, lo sostuvo, y lo dejó ir.

-Es algo complicado de explicar, si no estás allá afuera para verlo.

-Pues vamos afuera y me lo muestran. A menos que haya algo que impida que salgamos.

-No es tan sencillo- dijo Fenore, y Mauricio lo miró –Tu aparición puede haber removido ciertas… asperezas entre algunos círculos, y quizás no sea seguro que salgas de la casa de huéspedes.

-¿Huéspedes?- se giró hacia Pazeia -¿Ustedes dos no viven aquí?

-Yo vivo en las barracas- dijo el muchacho –Pero me han destinado aquí por tu seguridad.

Mauricio lo miró, comenzando a comprender lo poco que comprendía.

-¿Y tú, Pazeia?- le preguntó.

-Yo vivía en mi hogar, junto con mi padre, llevando el negocio de la familia. Pero ahora estoy aquí hasta nuevo aviso.

-¿Por qué?

-Por ti, por supuesto- se enderezó en la silla y sus ojos verdes taladraron los suyos, ahora rojos. Había enojo allí, pero no del todo dirigido hacia él –Porque si eres lo que sospechaban que eras, no podrás hacer nada mientras yo esté presente.

-No soy un monstruo horrible que va a comerse a todos apenas me pierdan de vista- dijo Mauricio, algo cansado de tantas preguntas sin respuesta.

Sintió que la tensión en el ambiente se elevaba, y miró a sus dos acompañantes, sorprendido. Parecían dispuestos a saltar de un momento a otro, aunque no sabía si saltarían sobre él o para alejarse de él.

-Pazeia, Fenore- dijo, mirándolos –Soy un simple humano. No sé lo que sucede, y necesito que me digan en dónde me encuentro. Si no, los choques culturales van a ser cada vez peores.

Las luces parpadearon.

Las enredaderas con flores luminosas empezaron a despegarse de las paredes, como juguetes de plástico derritiéndose ante una oleada de calor abrasador, y las luces que producían sus flores perdían luminosidad. Un par de corolas se desprendieron, rodando sobre los tallos, y cayeron al suelo sin hacer ruido. Lo que sí hizo ruido fue el hombrecillo que estaba allí dentro.

-¡¿Quién fue el imbécil que trajo a esas malditas aves?!

Era la misma voz de la criatura don la que había hablado en el pasillo. Mauricio se levantó en medio del parpadeo de luces y corrió hacia la flor caída, que se movía. Levantó los fláccidos pétalos, que empezaron a deshacerse en sus manos como si fuese encaje podrido, y de allí dentro salió la criatura.

-¡Líthos!- dijo Pazeia -¿Qué haces aquí?

La criatura voló hacia ella con un tintineo suave, que quedó opacado por el sonido de algo muy grande que movía el aire sobre sus cabezas. No tenía alas a la vista, pero el aire tras su espalda parecía agitarse como si allí hubiese algo, incluso a la titilante luz de las moribundas flores.

-No hay regla que impida que yo venga a ver cómo estás.

En ese momento, la luz se apagó por completo. El sonido de algo grande que volaba sobre sus cabezas continuaba, y Mauricio escuchó un par de chillidos que le hicieron acordar a las aves de caza que vivían en las montañas. Esas que pescaban truchas con las garras, lanzándose en picada a la misma velocidad que un auto en la ruta, para zambullirse en el agua y poder obtener su cena.

-¿Este techo es seguro?- preguntó, a nadie en particular.

-Tu padre no ha roto ninguna ley, ni tú ni yo, así que no hay de qué alarmarse, muchacha- la voz del pequeño ser seguía escuchándose, pese a todo el ruido ambiente –Y más al saber los motivos por los cuales estás aquí.

-Está Fenore- dijo ella –Y sabes cómo soy yo.

-¿Y si no es suficiente? Los Acuosos están tensos, muy tensos, y nunca se los había visto tan nerviosos desde los primeros días tras la tregua. La casa de las telas de las Ánfora está moviendo sus piezas, y a quién quieren apuntar es bastante evidente.

-¿Se arriesgarán a un conflicto por una sospecha?- intervino Fenore, a un costado de Mauricio.

-Por menos se han librado conflictos- respondió Líthos –En especial si el regreso de “ellos” está en juego. ¿No es una enorme coincidencia que suceda cuando están a punto de perder el monopolio por falta de algo tan simple como una nueva generación?

-Sí, simple, por supuesto. Illana no está loca: es una muchacha joven y saludable en edad de merecer- había algo en el tono de Pazeia que llamó la atención del muchacho. Una mezcla de sentimientos negativos, desde repugnancia hasta desprecio. Le recordó cuando intentó beber el néctar de una bella flor, en jardín de infancia, y se encontró con un fluido amargo.

De nuevo, el aleteo de las gigantescas criaturas y sus chillidos se abrieron paso hasta el interior de la cocina. Mauricio se debatía entre intentar salir para ver a esas “aves”, contra el sentido común, o quedarse allí por si alguien decidía que era una buena idea explicarle más sobre su confusa situación.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, recorrió la cocina-comedor con la vista: no había notado hasta ese entonces que no había heladera o aparatos eléctricos funcionando. Había un horno de aspecto moderno, como si funcionase a gas, pero en vez de hornallas tenía lo que parecían ser platos playos de distintos tamaños. Parecía la cocina de una abuela, por lo antiguo y sólido del mobiliario: la mesa y las sillas eran de madera pesada, y parecían moverse poco.

-…y tu padre les dijo lo que descubriste, pero Illana no llegó a tiempo, y aquí estamos- concluyó Líthos.

-¿Y ahora mi padre lo tiene?- preguntó Pazeia.

-Sí, empezó apenas pudo, pero lo modificó sobre la marcha porque las aves de la montaña ya se cernían sobre la ciudad.

-Entonces, debemos irnos- dijo la muchacha, decidida –Fenore, informa a la Pastora de la situación, y partiremos a casa cuanto antes. Éste será el primer lugar que atacarán.

Fenore la miró por un segundo, y luego desapareció hacia un destino desconocido. No parecía del todo convencido, pero no intentó detenerlos de ninguna manera, ni evitarles que se retirasen. Mauricio pensó en ir a buscar sus pertenencias, pero recordó que las tenía puestas, al menos, las que podía llevarse. Cuando la muchacha pasó a su lado, le tomó la muñeca con firmeza, y siguió andando. Tenía las manos ásperas de una persona que trabajaba mucho con sus manos. Así que siguió a Pazeia por el oscuro pasillo hasta una sección de la pared que no tenía nada de particular, con Líthos sobre su pelirroja cabeza, y observó cómo esa sección se hundía y deslizaba hacia un lado.

-No te sueltes- le advirtió Líthos –Si te pierdes, no creo que alguien intente buscarte.

No respondió y se dejó guiar por Pazeia, quien parecía saber hacia dónde iba. Era un túnel que pronto les llevó a otros túneles, subiendo y bajando, iluminado por lo que parecían ser antorchas que no ardían. Mauricio observó que se trataba de algún tipo de cuarzo, que hacía las veces de llama, y no emitían calor. Luego de vueltas y más vueltas, entre las que contó seis descensos en tirabuzón, tres ascensos tan suaves que casi no se percibían como tales, y tres bifurcaciones hacia la derecha, sintió que llegaba a él el aire del exterior.

Pazeia llegó a una pared y se detuvo, mirando a Mauricio.

-Te aconsejo que no huyas. Si las aves de la montaña te ven, irán a por ti enseguida.

Asintió, con la curiosidad y la cautela batallando en su interior.

-Ponte esto- dijo la muchacha, dándole una tela azul oscuro que había sacado de uno de los bolsillos de su vestido.

Había tomado una para ella, y a la luz del cuarzo, vio que se trataba de una capa con capucha. Sonriendo por un breve momento, se la colocó sobre los hombros, se la ató al cuello, y deslizó la capucha hasta que le tapó los ojos si mantenía la cabeza inclinada. Pazeia le tomó de nuevo la muñeca, y dio un paso hacia la pared, con Mauricio detrás.

El impacto que casi esperaba nunca llegó: el crujir de sus botas le indicó que ya no estaba pisando piedra o tierra, sino césped o algo muy similar. No miró hacia arriba, pero sí a los costados: una montaña se veía a lo lejos, y había unas figuras muy visibles que revoloteaban a su alrededor. Más cerca, había casas de uno o dos pisos, de piedra o madera, que le recordó a las ciudades europeas que aún conservaban parte de su arquitectura antigua. Siguió a Pazeia por veredas con baldosas, por calles empedradas y, al fin, el camino de entrada de lo que parecía ser una tienda, con una vidriera que mostraba una estantería vacía de madera.

Los chillidos volvieron a oírse.

-No mires hacia atrás- dijo la muchacha.

Sin detenerse, caminó hacia la puerta, y la atravesó como en el laberinto. Pero ésta vez, Mauricio pudo ver cómo sucedía: la puerta de calle ondeó, como si algo hubiese caído en la superficie de un espejo de agua, y se sintió como aire algo más fresco al tacto. Sin pestañear, vio cómo se acercaba la puerta a su rostro mientras seguía a la muchacha, y en un instante estaba dentro, la puerta, sólida, a su espalda, y los aleteos y chillidos fuera de esa casa.

El agua se extendía por todo el jardín acuático, y el camalote sobre el que estaban parados se hundió un poco ante su peso. El cambio de superficie hizo tambalear a Mauricio, pero logró mantenerse en pie. Pazeia le soltó la muñeca y se dio vuelta. Su expresión era algo menos tensa, y su trenza se deslizó sobre su hombro. Desató su capa y capucha, y Mauricio la imitó, entregándole la prenda al terminar. Las dejó caer en el agua, y las ondas de la superficie desaparecieron a los pocos segundos, reflejando el perfil de la muchacha, el sorprendido rostro del muchacho, y poco más. No se veía techo alguno.

-Papá ya sabe que has venido. Él te explicará mejor la situación.

Mauricio observó sus alrededores: estaban en el centro de una superficie de agua tan extensa que no podía ver la orilla, si es que la había. Los camalotes flotaban en grupos, formando caminos más o menos rectos, o tan rectos como podía ser un camino formado por camalotes redondos. Tenían una elevación de un palmo en los bordes, lo que mantenía el agua fuera y sus zapatos secos. Pazeia comenzó a caminar hacia un costado en esa zona de cielo azul grisáceo, y Mauricio la siguió.

Líthos aterrizó sobre su cabeza.

-Escucha, Mamauricio- le dijo, cabeza abajo, aferrándose a sus cabellos para no caer –Si das un paso en falso, caerás al agua y no volverás a salir. Así que sigue a esa muchacha y ni se te ocurra escapar.

-¿Escapar a dónde?- preguntó, con un creciente sentimiento de hastío apenas mitigado por la promesa de respuestas -¿A la noche de las aves gigantes de montaña? ¿Al lago de aguas infinitas? ¿A la cueva de los seres de agua que no hablan a menos que haya alguien más alrededor?

-Chico listo- Líthos se alejó flotando, hacia la trenza color zanahoria de Pazeia. Mauricio permitió que sus ojos bajasen por su femenina figura, muy parecida a las que tanto le gustaban. Cuando volvió a elevar la vista, el pequeño ser lo estaba mirando, y decidió concentrarse en el camino.

La vastedad de la escena sólo era superada por la quietud que allí reinaba. Sólo sus pasos causaban movimiento, pero no había ondas en el lago que le dijesen que eso era agua de verdad y no otra substancia. Sea como fuere, tenía otras prioridades, así que siguió a Pazeia y a Líthos por los enormes camalotes, sin decir una palabra, por lo que parecían kilómetros de monótono paisaje. En un momento, la muchacha se detuvo, y él caminó hasta estar a su lado.

-Es aquí- dijo Pazeia, señalando un camalote completamente blanco.

Parecía como si alguien hubiese tomado todos los colores de ese espacio en particular y se los hubiera llevado a otra parte. La muchacha dio un paso hacia el camalote, luego otro, y desapareció. Sin ondas, simplemente estaba allí un momento antes, y ahora ya no estaba. Así que Mauricio la siguió, sin pestañear y preparándose para cualquier cambio de escenario que pudiese haber.

El piso era sólido.

Sólido y de madera, según pudo apreciar. Las paredes eran blancas con toques plateados, y el suelo estaba casi cubierto por cajas, frascos y cajitas de todo tipo. La luz parecía provenir de todos lados y de ningún sitio en particular. Mauricio observó que nada allí tenía sombra. En el centro mismo de la habitación, al lado de Pazeia, había un hombre sentado ante una mesa, quizás de unos cuarenta o cincuenta años bien conservados, con ropas verdes oscuro y una capucha que le tapaba la cabeza, pero no los ojos, de un rojo intenso. Su barba blanca era muy corta, y miraba a la muchacha con ternura. Estaban intercambiando unas palabras que Mauricio no podía escuchar, así que esperó, observando la escena.

En un momento dado, aparecieron una mesa baja redonda y tres almohadones. Sin decir una palabra, Pazeia y el hombre albino se sentaron en dos de los almohadones, sin mirar a Mauricio. Una bandeja de té vino volando hacia ellos, dejando tras de sí una estela de vapor saliendo del pico de la tetera de porcelana. Cuando aterrizó sobre la mesa, con un suave tintineo, tomaron las tres tazas y les colocaron un par de cucharadas de lo que, supuso Mauricio, debía ser alguna clase de té. El vapor del agua caliente pareció cambiar hasta de color cuando entró en contacto con el contenido de la taza, y llenaron las tres antes de distribuirlas. Pazeia tomó una, con una delicadeza que hablaba de años de práctica, el hombre otra, y colocó la tercera en la mesa, frente al almohadón vacío.

Mauricio se adelantó despacio, y se sentó con las piernas cruzadas sobre el tercer almohadón. Nadie lo miraba, así que observó cómo bailaban en su taza las hojas de té, creciendo y hundiéndose como en alguna clase de ceremonia. Observó la bandeja, pero no encontró cucharas, azucarero ni leche, así que inclinó la cabeza una vez, tomó la cilíndrica taza con ambas manos, donde ya no quedaban casi hojas en la superficie del líquido, y bebió un largo trago.

De repente, recordó que hacía muchas horas que no comía, ni bebía.

Tampoco había recordado ninguna otra necesidad fisiológica relacionada con la digestión, y la mano donde antes había tenido el guante desgarrado estaba sana. Su cuerpo ya no le dolía, pese a que sabía que había caído sobre roca sólida un par de días atrás, o quizás en ese mismo día. Todo lo que había experimentado luego de haber despertado, todas y cada una de las veces, después del terremoto en la mina, tenían una lógica demasiado sólida, desconocida pero sólida, como para que fuese un sueño. Sintió que algo le subía por la garganta y dejó la taza sobre la mesa, quizás con demasiada fuerza, derramando algo de té, y apoyó las palmas contra la superficie de madera, intentando resistir. Logró hacer que bajase de nuevo, y respiró con dificultad, sintiendo con cada exhalación el sudor que estaba perlando su rostro.

-Así que no eres de esa clase- dijo una voz de barítono a su izquierda.

Mauricio levantó el rostro y observó un par de ojos carmesí devolviéndole la mirada. El hombre, serio, parecía estar estudiándolo con cautela, como si no estuviese seguro de cuál era su lugar en la cadena alimentaria. Se llevó ambas manos al rostro y alejó ese pensamiento, concentrándose en respirar, calmando su corazón.

-No te has muerto. Eso es bueno.

Miró al hombre entre los dedos de su mano, sin saber si lo decía en serio. Por su mirada, no estaba bromeando. Cerró los ojos de nuevo e inclinó la cabeza hacia atrás, preguntándose si podría salir corriendo de ese lugar.

-Mejor será que no salgas. Los primigenios están furiosos contigo.

-¿Primigenios?- su voz sonaba algo seca, pero no iba a volver a tocar esa taza -¿Quiénes son?

-Quienes existieron antes que nosotros. Nosotros como raza. Y que siguen aquí. Debes haberlos visto ya: seres muy altos. Pequeños que viven en las flores. Illana y su familia. Casi todos menos nosotros. Los Acuosos tampoco son primigenios. O Luminosos del agua.

-¿Qué es… - tomó aire, calmándose -…qué está pasando?

-Pasa que te pareces a uno de esos que, un siglo atrás, casi destruyen el país- dijo Pazeia –Y nadie está demasiado contento por eso.

-¿Esos?- bajó las manos a la mesa, intentando procesar lo que le habían dicho -¿Quiénes eran?

-Eran lo que yo fui- dijo el otro –Un no primigenio. Un Alatum.

-¿Ala…?- recordó las dos aberturas en esa prenda de ropa que le habían mostrado, junto con el extraño rosario. Tenía sentido. Observó la espalda del hombre, pero no vio nada fuera de lo común.

-Han sido cortadas- la voz de barítono tenía un sabor de algo amargo y viejo –Y tú no las tienes.

-¿Qué sucedió?- aclaró casi enseguida –Con todo. ¿Por qué todos me tratan como si fuese a hacer algo terrible de un momento a otro?

-Porque terribles fuimos- le contestó –Y las razas están muriendo. Pocos varones. No todos compatibles o fértiles. Las razas están muriendo.

-¿Razas?

-Nuestra sociedad dependía del Krum- dijo Pazeia –Un combustible mineral muy versátil, que nos fue útil durante siglos- le dio otro sorbo a su té, y Mauricio sintió que se le secaba la garganta –Pero no era infinito, y sólo los Alatum lo producían.

-Nos sentíamos divinidades. Y como divinidades actuamos- el hombre no había dejado de mirarlo. Esos ojos rojos lo hacían sentir algo nervioso –Cavamos demasiado hondo. Encontramos algo demasiado valioso. Demasiado tóxico y peligroso. Experimentamos con ello. Creamos a los Seres del agua. Los Acuosos. Les tratamos como animales. Exigíamos demasiado como pago. Creíamos que podríamos producirlo siempre. Y nos explotó frente al rostro. Perdimos nuestras alas. Caímos en desgracia. Nuestra civilización colapsó. El caos se llevó a muchos. Pocos Alatum sobrevivieron. Debieron cortar nuestras alas. Y ahora estamos así.

El silencio se sentía como una manta pesada que caía sobre sus hombros como si fuese un vaporoso tul. Mauricio observaba al otro, quien ahora parecía mucho más viejo que antes.

-Ahora, tú apareciste. Alatum sin alas. Cabello de nieve. Ojos de sangre.

-Pero yo… no era así antes de venir aquí- dijo Mauricio, eligiendo con cuidado las palabras y hablando despacio.

-Es aún peor, entonces- dijo el hombre –Eres el siguiente eslabón evolutivo de los Alatum.

4: Aves resecas

Mauricio dejó que las palabras se hundiesen en su entendimiento.

-¿Cómo es eso posible?- dijo, luego de unos minutos de silencio.

-Por selección mágica- dijo el otro -Tienes características deseables para los Alatum. No podíamos dejar que se perdiesen. Eres el varón más joven. Sin prole.

Mauricio se sentía menos entumecido. Aunque esa no era la palabra, ya que lo había sentido en cuerpo y mente, se acercaba bastante a la situación. Y las palabras que había oído lo impulsaban a preguntar.

-¿Cómo sabe usted que no tengo hijos?

-Incompatibilidad- fue la lacónica respuesta.

-Soy de la especie humana, señor…

-Romero. Eridan Romero.

-Señor Romero. Si no soy compatible con mujeres de mi propia especie, ¿por qué ningún médico de Tecla me lo dijo?

-Porque ahora estarías muerto.

Mauricio consideró sus palabras, observando los ojos rojos del otro, que lo miraban con una calma que rozaba la resignación. El terremoto en la mina podría haber acabado con la vida de sus compañeros de trabajo, pero si llegaban al refugio… Pero él había caído. Y el lugar donde había despertado…

-¿Cómo me trajeron aquí?- preguntó, al fin.

-La puerta nunca estuvo cerrada. Simplemente, dejaron de venir. Quizás por el incidente de Amatista. Pensamos que no vendrían más. Pensamos que nos extinguiríamos. Pero ahora has sido seleccionado.

-¿Por quién?

-O quiénes. Dioses, si lo quieres. Seres superiores. Una serie de causalidades favorables. El destino. Un poco de caos alineándose. Magia. Aquí estás, vivo y señalado. El resultado es el mismo.

-Incluso antes del incidente, era un acontecimiento muy extraño- le dijo Pazeia. Sus ojos verdes mostraban civilidad, pero no amabilidad –Los Alatum eran muy escasos, y este era el lugar donde eran educados, para luego ir a donde se les solicitase. Llegaban vivos de tierras lejanas, tan lejanas que no podían alcanzarse por tierra, agua o aire, y siempre con el mismo color de ojos y cabello.

Estrés, pensó Mauricio. El estrés podía modificar la genética de una persona, pero no podía decir si hasta ese punto. Había visto personas con exceso de estrés con el pelo cano antes de los quince años, o perdiendo cabello, pero lo de los ojos era demasiado inusual.

-La respuesta es magia- dijo Eridan, retirándolo de sus pensamientos –Para todas tus preguntas.

-Hay algunas de mis preguntas que no se pueden responder con magia.

-Eso vendrá después de las aves.

Eridan no dijo nada más, y se quedó allí, bebiendo de su taza de té hasta terminarla. Pazeia hizo lo mismo, y luego colocaron sus tazas en la bandeja, que se retiró volando hacia algún lugar desconocido. Entonces, la muchacha se levantó y le indicó que la siguiera. La taza de Mauricio, rodeada de té derramado, se quedó sobre la mesa baja.

Pasaron por el camino de camalotes, y a cada paso, Mauricio sentía que tenía más preguntas sin respuesta. Sobre ese extraño lugar en donde estaba. Sobre las aves gigantes de las montañas. Sobre Eridan. Sobre Pazeia. Sobre la Pastora. Sobre los seres que había visto y las actitudes que habían tenido con él. Pero la muchacha no parecía dispuesta a responderle, y de momento, parecían no tener intenciones agresivas.

Llegaron a un camalote de color celeste. Pazeia dio un paso hacia delante y desapareció, y Mauricio la siguió, esta vez algo más preparado ante el suelo sólido de madera en vez de la superficie del camalote. Estaban en el interior de una habitación de madera, con un mostrador que ocupaba la pared opuesta a la vidriera con la estantería vacía.

-¿De verdad quieres regresar?

La pregunta lo tomó desprevenido. Miró a la muchacha, quien ahora parecía observarlo con una intensidad distinta a la de antes.

-Si puedo seguir viviendo allí, sí- contestó, con sinceridad. Ella le agradaba, aunque aún sentía asperezas e ignoraba mucho.

-Entonces, será mejor que comas algo. Mañana tendrás otra audiencia con la Pastora.

-¿Vendrá Fenore?- preguntó, algo tenso. El saber que le habían asignado un guardia no le agradaba, aunque entendía los motivos.

-No. Estando en una casa con un Alatum y conmigo, no es necesario.

-¿Puedes decirme algo de este… lugar?- preguntó, mientras la seguía hacia lo que parecía ser un comedor. Su trenza contrastaba con su ropa, en un vaivén extrañamente calmante.

Pazeia presionó un interruptor en la pared, que se activó con un clic familiar, y una bombilla eléctrica iluminó la estancia. Mauricio se detuvo y giró la cabeza hacia la tienda: un par de bombillas colgaban del techo, cubiertas por lo que parecían ser lámparas de papel. Encontró los interruptores en la pared, y cuando escuchó un tintineo de platos, se volvió hacia el comedor.

-Tiende la mesa mientras preparo la cena- dijo Pazeia, colocando los platos en lo que parecía ser una barra de bar, entre el comedor y la cocina.

Asombrado, avanzó hacia la barra y tomó los tres platos de porcelana, cubiertos, vasos y una jarra, que llevó a la mesa. Mientras tendía la mesa, Pazeia había sacado algo de un refrigerador, uno de esos que él mismo tenía en su departamento, y lo calentaba en un microondas. La muchacha se movía con soltura, con esa seguridad que da la costumbre, con su trenza de nuevo sobre el hombro. Casi esperaba ver un televisor o una computadora en algún sitio.

-¿Cómo es que tienen luz eléctrica aquí?- preguntó.

-La generamos por nuestros propios medios- la muchacha tomó la fuente del microondas, dio vuelta su contenido y volvió a colocarla dentro.

-Bien, entonces, Pazeia- sentía que la oleada de preguntas se le iba a desbordar por la boca, y observó la figura, en apariencia calmada y desinteresada, de la muchacha. Parecía estar a la tensa espera de un golpe -¿Nos acompañará tu padre?

-No- respondió Pazeia, echándole una mirada por sobre su hombro.

-¿Y el tercer plato es para…?

-Mí, grandullón.

Líthos apareció de la nada, revoloteó alrededor de su cabeza, y aterrizó sobre la barra. Mauricio lo miró, sorprendido.

-Pensé que te habías quedado en los camalotes.

-¿Y por qué debería? Aquí está la cena.

-El paraíso floreció unos días atrás- dijo la muchacha, dejando sobre la barra un platito con flores de paraíso –Aquí tienes algunas.

Líthos tomó el plato como si fuese un padre orgulloso sosteniendo a su primogénito, y voló hasta la mesa despacio, como si temiese asustar a una bandada de mariposas. Se arrodilló sobre la mesa, frente al plato de tamaño clásico, y dejó el platito sobre la servilleta. Observó las flores como si estuviese hipnotizado, y no se movió ni siquiera cuando Pazeia colocó algo de comida sobre el plato que tenía al lado.

Mauricio observó su plato: era una generosa porción de estofado de verduras, o eso le pareció. Algunos de los vegetales eran conocidos, pero otros le resultaron extraños. Su estómago le recordó que, sin importar lo que fuese, tenía que comer, así que tomó el tenedor y pinchó algo de color violeta. Por su sabor, debía ser de la misma familia que la remolacha, y la salsa, aún recalentada, le daba un sabor delicioso.

Comieron en silencio, y Mauricio notó que tanto Pazeia como Líthos lo hacían despacio, masticando a conciencia. Las flores de paraíso aún conservaban su aroma, y el pequeño ser las comía pétalo por pétalo, como si estuviesen hecho de su sabor de helado preferido en un día muy caluroso. La jarra tenía agua, quizás mineral, por su sabor. Líthos terminó primero, y se quedó mirando el platito, ahora vacío, antes de pasar al estofado.

No había pan en la mesa, y Mauricio no quería preguntar al respecto.

Sin embargo, se sintió extrañamente relajado. No tanto por la comida que, recalentada y todo, le había gustado, sino por el ambiente. Pazeia parecía algo más calmada ahora, como si hubiese temido que algo pasase y al final no había pasado. Ahora era más parecida a la clase de mujeres que veía de lejos, porque ya estaban casadas o no buscaban a un hombre, y con las que nunca había mantenido una conversación exitosa fuera de lo laboral o estrictamente necesario. Y ahora estaba allí, comiendo bajo el mismo techo, con objetivos en común, por más retorcido y disparatada que fuese la realidad. La idea le gustaba. Mucho.

Le agradaba el ambiente de esa mesa, con esos dos seres sentados y compartiendo la misma comida. Líthos y Pazeia terminaron de comer casi al mismo tiempo. La muchacha, con los ojos fijos en su plato vacío y la cabeza apoyada sobre una mano, esperó. Un par de minutos después, Mauricio terminó su cena. Apilaron sus platos en el medio de la mesa, como habían hecho antes, y Líthos salió del comedor.

-Pazeia, tengo que pedirte algo.

-Me reservo el derecho a responder- estaba guardado la jarra en el refrigerador.

-¿Podrías enseñarme más sobre este lugar?

La muchacha cerró la puerta y se giró, mirándolo con algo que perturbaba su apatía.

-¿No querías irte?

-Si mal no he entendido, terminé aquí porque estaba por morir en la mina de Tecla. Y la verdad es que no quiero morir aún. Aunque mi vida no haya sido la mejor, es la única que tengo. Sé que no te caigo del todo simpático, y por eso quiero que me enseñes. Para que los choques culturales no sean tan graves.

Pazeia lo miró en silencio, sin moverse, por unos segundos.

Luego, sonrió.

Era más de malicia que de otra cosa, pero era bastante mejor que la apatía de antes, se dijo Mauricio. Y le daba un encanto que le atraía, porque sabía que no era maldad, sino picardía. Le gustaba ver más de esa muchacha, que vivía en una casa tan rara, con seres extraños, haciendo cosas que él no sabía, como una hechicera. Aunque no fuese magia lo que hiciese.

-Entonces, ve a dormir. Mañana te esperará un muy largo día.

La mañana no llegó.

En vez del amanecer, lo que despertó a Mauricio fue un estrépito de vidrios rotos y de objetos cayendo. En la oscuridad de la madrugada, escuchó ruidos de pasos apresurados, más objetos rompiéndose, y un crepitar familiar. Su habitación estaba lejos del frente de la casa, pero no tardó en llegar allí; apoyó la mano en la puerta metálica, y la sintió caliente. Una luz parpadeante se colaba por la rendija entre la puerta y el suelo.

-¡Ve a por agua!- chilló una voz a sus espaldas, y la luz se encendió.

-¿Dónde?- preguntó, alejándose de la puerta.

-Oh, por las raíces del gran pino…

Líthos salió volando hacia la cocina, y regresó con un montón de esferas azules en sus pequeños brazos. Le dio la mitad a Mauricio, y estaba comenzando a decirle lo que harían con ellas cuando Pazeia bajó las escaleras, envuelta en una bata, despeinada y asustada. Era una imagen tan extraña de la muchacha que Mauricio casi fue a abrazarla, hasta que una voz le recordó la situación.

-Tenemos las esferas- le dijo Líthos –Y vamos a apagar las llamas.

-¡Tengo las mías!- dijo la muchacha, yendo hacia ellos.

-Bien, entonces, a la cuenta de tres- dijo el pequeño ser –Uno, dos, ¡tres!

Mauricio abrió la puerta de una patada, y se apartó del camino de las llamas de inmediato. Dentro de la tienda, el fuego estaba devorando todo lo que podía a su paso, así que comenzaron a lanzarle las esferas. La primera cayó cerca del mostrador, y con un estallido, explotó, cubriendo una pequeña parte del área en niebla…

Y las llamas crecieron.

-¡Paren!- gritó Pazeia –Es fuego causado por combustible. ¡El agua lo hará peor!

-¡Arena!- dijo Mauricio -¡O tierra!

-Déjame el eslabón final a mí, grandullón- dijo Líthos -¡Toma ese balde ahora!

Comprendiendo lo que se esperaba de él, Mauricio fue hacia Pazeia, quien volvía corriendo con un balde de tierra, y se lo alcanzó al pequeño ser. Su contenido, tierra común de jardín, salió volando del balde como si fuese una lluvia, y cayó como una manta sobre las llamas más cercanas a la puerta metálica. Con el balde vacío en las manos, Mauricio corrió de nuevo hacia la cocina, donde Pazeia le alcanzó un balde lleno de tierra y se llevó el vacío. Así, con cada balde lleno de tierra que llegaba hacia Líthos, algo más de las llamas se extinguía.

Un olor a hierbas, flores y madera quemada, junto a la de tierra caliente, empezó a llenar la habitación. Mauricio no quería relajarse, ni siquiera al ver que ya no había llamas, y avanzó con un balde de tierra listo en las manos, junto a Pazeia y Líthos, que revoloteaba a su alrededor. El suelo y las paredes humeaban. La bombilla eléctrica debió haber explotado, ya que no funcionaba, así que Pazeia trajo una flor azul luminosa en maceta, y comenzó a revisar los daños.

-¿Se encuentran todos bien?- preguntó, con un tono preocupado. Mauricio la miró: parecía no saber qué hacer, como si no estuviera acostumbrada a esa clase de sucesos.

-Sin problemas- dijo, algo tenso. ¿Aún estarían por allí?

-Vivo y volando.

La muchacha trajo más macetas, hasta que el interior de la tienda quedó iluminado con una luz azul. Algunas personas se habían asomado a las ventanas de casas vecinas, y un par de personas estaban en la calle, envueltas en batas, dudando. Mauricio recordó que las casas cercanas eran de madera. Fue hacia un altísimo.

-¿Su casa ha sufrido daños?- le preguntó, cuando tuvo su atención -¿Hay alguien herido?

-No- respondió, tras sus grandes anteojos. Tenía el pelo negro y corto, y la piel algo más oscura que el que había visto en la audiencia con la Pastora –Parece que sólo ha sido en su local.

Mauricio miró a su alrededor: un par de altísimos más, pequeños seres, personas en general…

-¿Ha visto a alguien aquí, frente a la tienda?- le preguntó al altísimo.

-He visto a un grupo correr, no hacia el fuego, sino hacia el otro lado- su voz era la de alguien que no aprobaba semejante cosa, si es que Mauricio estaba en lo cierto.

-Cerámica- dijo la voz de Pazeia desde el interior de la tienda. Al salir a la calle, la luz de las flores azules le dio un aire casi espectral, como un hada enojada –Ha sido una bomba incendiaria de cerámica.

En la calle sólo iluminaba la luna, y a la luz que salía de la destrozada vidriera, los rostros allí reunidos parecían ser máscaras. A Mauricio le pareció muy apropiado.

Ésta vez, pudo ver el edificio desde fuera.

Las casas por las que había pasado tenían como materiales principales a la madera y a la piedra: pero cada tanto salía de la tierra una elevación rocosa, como moles de granito, que habían sido adaptadas para ser habitables. Había muy pocas: contó una docena antes de llegar a la más grande de todas. Reconoció algo del entorno, aunque cuando habían huido de las aves de las montañas no había tenido tiempo de observar sus alrededores en detalle.

La gigantesca mole de granito parecía una araña muerta.

Mauricio pudo observar grúas, canaletas, lo que debían haber sido columnas sosteniendo otras estructuras, rieles… cubiertos de enredaderas y musgo, oxidándose bajo el sol de la mañana. Habían retirado parte de la vegetación que cubría la parte superior de la entrada, pero la inscripción grabada sobre las puertas dobles había sido borrada casi por completo.

Al entrar, sintió que la temperatura del ambiente bajaba unos diez grados, junto con los aromas del aire. Había ventanas que dejaban pasar la luz del exterior, por lo que pudo ver cómo la gente los miraba, callando de inmediato sus conversaciones, y volvían a cuchichear cuando se alejaban. Sintió que alguien en particular lo miraba, pero no quiso darle la satisfacción de girarse y ver esos ojos crueles.

-Hemos sido atacados, Pastora- le dijo Pazeia a la dama, quien ahora vestía de celeste –Y no ha sido ningún accidente: los guardias han confirmado que fue una bomba de cerámica, y una con fuego líquido.

Esta vez, había tres almohadones blancos en el medio del semicírculo. Pazeia estaba sentado a su lado, y Líthos en el otro, exponiendo lo que les había sucedido esa misma madrugada. Mauricio observó a los allí reunidos: reconoció al altísimo, aunque notó que faltaban algunas caras conocidas, y luminosas.

-Los guardias han corroborado tus dichos- dijo la Pastora, con voz seria –Sin duda, han sido atacados. Los motivos de ese ataque es lo que queda sin esclarecer. Esa será la orden del día para la guardia- el altísimo tomó papel y pluma, una pluma de paloma, y comenzó a deslizarla sobre el papel, sin tintero a la vista –Averiguar quiénes han sido los autores, y sus motivos.

-Ahora que ese punto ha quedado en claro- la voz de Illana, de nuevo tras él, se hizo oír por la silenciosa sala –Es hora de pasar a un tema más apremiante.

Pazeia la miró, seria.

-Las aves de la montaña no se han ido, Pastora. Y una de ellas se ha dedicado a eliminar las flores luminosas de toda la ciudad… excepto las de la tienda Romero.

-Flores azules, experimentales- dijo la muchacha pelirroja –aún no aprobadas para su uso en toda la población.

-¿Y qué faltaría para que los no iniciados puedan usarlas?- quiso saber la otra.

-Primero, asegurar su duración mínima y máxima- respondió Pazeia –Tal y como está escrito en las reglas al respecto. Además, no hay suficientes semillas, y su color puede ser otro inconveniente.

-Un inconveniente menor- dijo Illana –De seguro alguien de tu familia, con sus grandes talentos, no tendrá problemas en modificar la vida para adaptarla a sus necesidades- cada palabra parecía ser amable, pero cortaba como si fuesen dagas de hielo. La mirada entre las dos mujeres parecía estar muchos grados bajo cero

-Sólo si la Pastora me autoriza- dijo Pazeia, mirando a la mujer de celeste.

-Tienes mi permiso para iniciar las acciones necesarias para tal fin. Comienza cuanto antes- dijo, y miró a la mujer rubia -¿Qué han averiguado sobre las aves de la montaña?

-La buena noticia es que no serán un problema- respondió, seria –Han amanecido muertos, al parecer, por deshidratación extrema.

Desde que había llegado allí, Mauricio había sentido muchas clases de silencio.

El de los seres luminosos había sido un silencio de temerosa estupefacción, hasta que algunos decidieron gruñirle y otros, retroceder con miedo. El del grupo reunido en su primera audiencia, de cautela con algo de curiosidad. Pero en éste silencio había tanto miedo que podía haber englobado todo el miedo de todos los silencios anteriores, grandes y pequeños.

-¿De qué forma de deshidratación?- preguntó la Pastora, despacio y con calma.

-El agua de sus cuerpos desapareció- dijo Illana, con una seriedad que Mauricio no le había visto antes -Los Pequeños han enviado sus informes cuanto antes, y luego lo han confirmado: es lo mismo que se vio hace unos siglos atrás, en la época de la batalla de las gemas. Y si bien no han encontrado a los responsables, los indicios son claros. Es magia de Serpiente.

El silencio cayó en la sala.

Al llegar al suelo, se rompió en mil pedazos.

-¿Pero no se habían extinguido?

-No puede ser, no puede ser.

-¿Están seguros? ¿Sí? ¡Oh, no!

-Hay que ir a por Ellas, y pedirles que nos ayuden.

-¿La guardia no podría asegurarse…?

-Quizás las aves de la montaña eran controladas mentalmente por otro ser, y las consumió desde el interior.

-Tengo que ir a asegurarme que…

-Silencio, por favor.

La voz calmada de la Pastora, si bien era mucho más baja que las que resonaban en la sala, acalló las otras voces de inmediato. Miró a Illana, luego a los tres seres que estaban en los almohadones blancos, y luego hacia el almohadón vacío que había sido ocupado por una Luminosa, que se había retirado en la audiencia anterior.

-Pazeia, Illana, Mauricio, necesito hablar con ustedes tres a solas.

El rumor de tela moviéndose y pasos alejándose precedió al sonido de puertas abriéndose y cerrándose. Líthos aún estaba allí, y la Pastora no le dijo que se retirarse. El nuevo silencio era de un tipo distinto, y Mauricio casi prefirió que volviese alguno de los anteriores.

-Illana, debo solicitar tu barco de viento- dijo la Pastora.

-¿El veloz?- por primera vez, parecía sorprendida -¿El que usamos en verano?

-Así es. Será necesario para marchar hacia las montañas.

Mauricio sintió que la tensión tiraba de Pazeia, quien observaba a la matrona, esperando.

-Es momento de que confieses tus habilidades, muchacho- dijo la Pastora, mirando a Mauricio con seriedad –Las noticias traídas son demasiado alarmantes como para esperar.

-Bien, señora Pastora- contestó –Tengo conocimientos relacionados con la minería. Era operario de maquinaria allí de dónde vengo, similares a aquéllas que rodearon este edificio hace muchos años.

-¿No te han entrenado aún?

-¿Entrenado en qué, señora Pastora?

-En las artes de los Alatum.

-No ha habido tiempo, señora Pastora. Llegué hace poco, y no he podido hacerlo.

-Pazeia, ¿consideras que será posible que aprenda lo necesario antes de la mañana?- le preguntó, mirando a la joven.

-Es imposible, Pastora- la pelirroja negó con la cabeza –Hay circunstancias especiales, que no han ocurrido con anterioridad, en este caso.

-Y especiales serán, sin duda- hizo una pausa y miró a Mauricio –Las aves de la montaña han causado muchos problemas en el pasado, y siempre han sido los Alatum quienes las han espantado. Pero lo que las ha afectado viene de seres aún peores, y no podemos permitir que se acerquen. Dadas las circunstancias, debo preparar las dos tazas de té. Espero contar con ustedes, pero si no es así, díganmelo ahora y buscaré a quién esté dispuesto a hacerlo.

Los cinco silencios de la sala eran bastante distintos entre sí.

-Si le da un permiso a mi padre por una hora por día, podrá ocuparse de las flores luminosas él mismo- dijo Pazeia, con voz firme –Y yo podré ir a solucionar la situación.

-Podremos enviar a un par de Altísimos y a un par de Pequeños como sus ayudantes, si fuese necesario.

-Gracias, Pastora.

-Iré, Pastora, para defender a la ciudad que me vio nacer y crecer- dijo Illana, con el tono que usaría una princesa guerrera antes de la batalla, mientras planeaban los movimientos para poder derrotar a su oponente –Sólo pido eso que le fue negado a mi tatarabuela, poco más de cien años atrás.

Pazeia la miró, curiosa.

-Si está en mis manos entregártelo, se te entregará- dijo la matrona, y miró a Mauricio -¿Sabes lo que voy a pedirte?

-Que vaya a la montaña e impida que quienes eliminaron a las aves ataquen la ciudad, señora Pastora, ¿verdad?- preguntó.

-Hay mucho que no sabes de esta tierra- le dijo –Y sé que aún no comprendes lo que se espera de ti, ya sea antes de esta situación, o ahora mismo.

-Supongo que me pregunta si deseo acompañar a Pazeia a solucionar el problema que se ha presentado.

-Illana, puedes decírselo.

-Mauricio, futuro Alatum- dijo la mujer rubia, mirándolo fijo a los ojos con determinación –Lo que se le negó a mi tatarabuela fue un esposo. Un esposo Alatum. Y que no tienes ninguna proposición formal, ruego consideres ofrecerme tu mano en matrimonio cuando regresemos de nuestra misión.

5: Primera taza

-Mauricio necesita saber mucho más de nuestra cultura antes de siquiera considerar esa oferta- dijo Pazeia, cortante, observando a Illana. El muchacho sintió una extraña satisfacción ante el tono que había utilizado la muchacha.

-Oh, es una pena- parecía sentirlo de verdad. Por un segundo, Mauricio creyó ver algo tras el bello rostro, pero fue tan rápido que, cuando quiso comprobarlo, ya no estaba allí –Pero eso no cambia mi oferta, mi declaración, ni mi deseo. Sólo quisiera que lo consideres- ahora sólo quedaba el rostro serio, sin malicia.

-Tu deseo quedará a consideración de Mauricio- dijo la Pastora –pero no así tu compromiso con esta empresa.

-La acepto, Pastora- dijo Illana, firme.

-¿Pazeia?

-La acepto, Pastora.

-Mauricio, debes saber más sobre nuestra cultura y costumbres antes de decidir si aceptas o no.

-Sí, señora Pastora- respondió el muchacho.

-¿Te han llamado a empresa? ¿En tus primeros días?- preguntó Eridan, inclinándose hacia el muchacho con expresión incrédula -¿La Pastora en persona?

-Así es, y no quiero quedarme de brazos cruzados, señor Romero.

Estaban los tres de nuevo ante la mesa ratona, ésta vez con tazas de un té que Mauricio pudo beber sin atragantarse. El desorden seguía allí, casi como el fondo de un escenario teatral que no había sido bien pintado. Pazeia estaba muy callada. A Mauricio le gustaba más cuando estaba menos tensa, pero la situación parecía ser grave y ella era sensata.

-Entonces, toma esto- Eridan fue hacia una de las cajas y metió sus manos dentro. No abrió la tapa: hubo ondas, como si estuviera moviendo la superficie de un espejo de agua, y al retirarlas, tenía algo en su mano que le era familiar.

-¿Ese rosario?

-No es el que viste- dijo el otro, regresando a su almohadón y colocando sobre la mesa el objeto -Necesitas saber, y rápido. Esto te enseñará mientras duermes.

Mauricio alargó la mano hacia el rosario, que no tenía ni cruz ni X colgando del extremo, y sintió las cuentas, redondas y hechas de alguna clase de metal. Arqueó los dedos, intentando levantarlo de la mesa, cuando sintió una descarga eléctrica. No era una similar a la que se sentía cuando tocabas un enchufe. Fue como si alguien hubiese tomado su brazo derecho y lo hubiera convertido en piedra, una piedra que se redujo de inmediato a una extremidad hecha de dolor.

Lo siguiente que supo era que estaba acostado en la habitación, con un almohadón bajo la cabeza, y la cabeza de alguien (Eridan, supuso) apoyada en su pecho. Pazeia estaba algo alejada, cruzada de brazos y balanceándose de un pie al otro, con una expresión de preocupación, sin acercarse pero con evidentes deseos de hacerlo. Lo hizo sentirse un poco mejor, y un poco peor a la vez.

-¿Qué pasó?- preguntó Mauricio, confundido.

-Te ha rechazado- dijo Eridan, levantando la cabeza del pecho del muchacho y mirándolo con ojos preocupados y serios –No podrás aprender así.

-No siento mi brazo…

-Aún está conectado a tu cuerpo- dijo el otro, y levantó la extremidad para probar sus palabras. Podía ver cómo Eridan le tocaba el dorso y la palma de la mano, pero no lo sentía.

-Que se quede.

La voz de Pazeia sorprendió a ambos.

-¿Qué se quede?- repitió su padre, confundido.

-Si no puede aprender, no será más útil que una persona ignorante de nuestro mundo y nuestra cultura, y no hay tiempo para que aprenda lo suficiente.

-No soy ignorante ni inútil, Pazeia. Quizás respecto a esta cultura, peo no respecto a muchas otras cosas más- dijo Mauricio, algo herido en su amor propio.

-Bien- la muchacha levantó los brazos hacia el techo, como si quisiera sostener una pelota invisible, y empezó a caminar de un lado al otro -Vienes con nosotras. Aparece un ser que no conoces, y que te ataca cuando nadie más puede ayudarte. Mueres. Zafiro cae. Todos morimos. Fin.

-Entonces, dime lo que sepas sobre lo que crees que es- dijo el muchacho, frunciendo el ceño. Empezaba a sentir los dedos de Eridan sobre su palma –Así no estaré tan indefenso y podré intentar servir para algo.

-El báculo te ha rechazado- dijo el otro –No eres un Alatum clásico.

-Motivo de más para aprender lo que pueda, ¿no te parece, Pazeia?

La muchacha lo miró fijo en silencio, tomó aire, lo mantuvo por unos segundos, y luego lo dejó ir. Más calmada, fue hacia algunas cajas que estaban en el suelo.

-Entonces, empecemos por averiguar qué puedes usar y qué no.

Las siguientes horas parecieron pasar como un sueño.

En especial, para Mauricio, quien se encontró desvanecido la mayor parte del tiempo, luego de que cada objeto que tocase lo rechazara de forma violenta. Y, cuando no lo rechazaban, simplemente no podía tocarlos: sus manos los atravesaban, como si fuese una ilusión. Pazeia tomaba el objeto, lo hacía sonar contra la mesa, movía el aire con él cerca de su rostro para que sus cabellos se agitasen, pero Mauricio no podía tocarlos.

-Si hubiese alguna divinidad, iría a su templo a hacerle una ofrenda- dijo Pazeia, con la cara entre las manos –Hemos probado con todos los objetos disponibles, y no te acepta ninguno. Y, aunque tuviésemos otros más potentes, podría ser peligroso para ti el intentarlo con eso.

-Creo que yo iría contigo al templo a rezar también- dijo el muchacho desde el suelo, con la cabeza sobre un almohadón y sin ganas de moverse -¿Había pasado esto antes?

-Sí- respondió Eridan -Pero no el rechazo absoluto. Al menos un objeto le aceptaba.

-Entonces, debo ir.

-Vas a morir- le dijo la muchacha, sin mover la cara de las manos.

-Todo el mundo muere- intentó levantarse, pero el mareo lo obligó a quedarse donde estaba. Cerró los ojos y suspiró –Si me quedo quieto, lo que sea que haya matado a esas aves gigantescas vendrá a Zafiro de todos modos. Y puede que intente asesinarme a mí primero.

-¿Y por qué deberían venir a por ti?- preguntó Pazeia, mirándolo.

-Porque todo empezó a pasar cuando yo caí en este lugar. La lógica así lo indica.

-El mundo no gira a tu alrededor, Mauricio.

-Ya no depende de los Alatum- dijo Eridan, como hablándose a sí mismo –Esa época no regresará. Éramos el engranaje principal. Ahora, estamos rotos. Hemos sido reemplazados. Ya nadie vuela hasta la montaña. La montaña se niega a acercarse.

-Entonces, iremos hacia ella- dijo Mauricio -¿Serviría de algo el retrasarnos?

-Bien, empecemos con un conteo de recursos- dijo Pazeia –Tenemos a tres personas en la empresa: Illana, la sirena de aire, Mauricio, un Alatum de habilidades desconocidas, y yo. Creo que ya sabes que Illana no es de confianza, aunque es indudable que desea salvar Zafiro. Tu situación ha empeorado: todos los objetos que has tocado significaban destreza en alguna clase de habilidad Alatum. Al menos, sabemos que alguna habilidad debes tener, de lo contrario los objetos no habrían sido más que objetos. Pero jugarse a esa carta misteriosa es demasiado arriesgado.

-Una carta misteriosa contra un misterio del que nadie habla. Suena apropiado.

-Me sorprende que alguien de tu edad sea tan irresponsable.

-Pues perdone, damisela: nadie me dice nada y luego pretenden que lo sepa, o que conozca la manera de actuar sin ofender a todos. Y quienes podrían sacarme de mi ignorancia no lo hacen.

-No tienes idea de…

-No- dijo, tomando impulso y sentándose, mirando fijo a Pazeia –No la tengo. Para tener idea, debes decirme qué ha sucedido.

-Estoy preso aquí desde el incidente- dijo Eridan, llamando la atención de ambos –Nos condenaron a no volar más. Vivimos aislados. Sé de sus muertes por terceros. Soy el último Alatum vivo. Y tú eres una incógnita. No sé si me queda tiempo. Y detesto no saber.

Los ojos de Eridan parecían apagados, como si estuviesen cubiertos de una capa de polvo que llevaba allí mucho tiempo. Mauricio no había creído, hasta ese mismo momento, que realmente hubiesen pasado cien años desde el famoso incidente. Estaba frente a alguien que lo había vivido, aunque no quedase claro qué había sucedido. Respiró hondo un par de veces antes de volver a hablar.

-Pazeia, pareces muy joven para tener cien años.

-No los tengo- respondió, molesta –Mi madre se casó con mi padre treinta años atrás, y yo nací cinco años después.

-Irkaia y yo vivíamos aquí. En esta zona. Ella iba a trabajar a Zafiro. Vivió la prisión conmigo. La mitad de su vida conyugal. En esta prisión. Me dio a Pazeia. Fui feliz al saberlo. Algo de mí era bueno. Algo de mí aún podía hacer. Yo no era un monstruo. Ella era… ella es…

-Padre…- la muchacha se inclinó hacia su progenitor, preocupada –No te agotes.

-Y ahora no están preparados. Debería darte mi báculo. Y no puedo hacerlo. Debería ir yo a la montaña. Si muero salvando Zafiro… Entonces no tendrás que cargarla. A mi culpa. La culpa de los Alatum. El regreso no es posible. Necesitamos un siglo de conocimientos. Y no lo hemos tenido. No lo tendremos- Eridan decía cada frase más rápido que la anterior, y su respiración se hacía cada vez más superficial. La mesa empezó a crujir, pero Mauricio no podía dejar de mirar el rostro del otro -¿Por qué tenía que morir Irkaia? Era el buen ejemplo para ti. Tu madre sobrevivió a la hambruna. Descubrió cómo sobrevivir. Rescató a Zafiro de la muerte. Plumas caídas en el suelo. El cielo nunca estuvo tan lejos. Y yo aquí, rodeado de agua.

-Padre, suelta la mesa.

Entonces, Mauricio bajó la vista. Las enguantadas manos de Eridan se aferraban al borde de la mesa con tanta fuerza que había comenzado a resquebrajarse.

-Y ahora irás por el río- dijo de repente su padre, mirando a la muchacha –Ese mismo río. Con Illana.

-Ella nunca me lastimaría, padre.

-Ella quizás no. ¿Pero esa serpiente?

-Eso no lo sabremos hasta que lo intentemos padre. Ten, toma algo más de té.

-Ponle un sedante. Lo necesitaré.

Los cinco observaron el mapa.

-Luego de las nevadas del último invierno, el río ha aumentado su caudal, pero no su cauce- les decía el Altísimo, señalando con un alargo y delgado dedo el camino del río –Y sigue corriendo montaña arriba, como siempre.

Mauricio, Pazeia, Illana y Líthos, sentados sobre almohadones en el piso, observaban el mapa que el Altísimo había traído. Estaban en una sala del edificio municipal, el mismo donde Mauricio había despertado, pero no estaban en la de audiencias. Parecía una habitación común y corriente, con almohadones para sentarse y una mesita baja, que ahora estaba abarrotada de mapas, figuritas, libros varios y cinco tazas de té que ya no humeaban.

-¿Se han avistado algunos seres extraños, además de las aves de las montañas?- preguntó Illana, sin despegar los ojos del mapa.

-Puede que haya alguna criatura marina de gran tamaño en las profundidades de la fosa abisal. Algunos de los pescadores han reportado avistamientos. Por eso, hemos movido el lugar de partida de aquí a esta otra zona, menos profunda. Podrán incluso realizar parte del viaje en las cuevas, si es que la marea está a su favor.

-Mirkor, ¿Qué dijo la representante de los Seres del Agua?- quiso saber Pazeia.

-No la hemos encontrado. Ayer mismo, Pavlik fue a la cueva de las gotas, y la encontró cerrada.

-¿Cómo que cerrada?

-Así como lo oyes: cerrada. Todas las entradas estaban cubiertas por piedras, al menos, las que había en la superficie. No era natural, por supuesto: no se parecían a las paredes de sedimentos, de coral o similares que hay más al norte. Sin duda fueron realizadas por alguien que sabía lo que hacía, y no quería que nadie entrase. No han respondido a nuestras llamadas.

-¿Podría tratarse de una emergencia, como lo que pasó en Esmeralda?- preguntó Illana.

-No, eso era otra cosa, y avisaron a la Pastora para que tomase medidas preventivas antes que sucediese. Se han encerrado y no quieren salir.

El resto de la reunión transcurrió con escasas interrupciones. Poco después, salían por una puerta lateral hacia el sol de la mañana. El Altísimo parecía estar mucho más a gusto allí afuera, donde podía extenderse cuan largo era sin toparse con alguna pared. Con la mochila en la espalda, se arrodilló, y Pazeia, Illana y Mauricio subieron a sus brazos. Líthos, posado sobre la cabeza de Mirkor, no había dicho nada durante toda la reunión.

El espacio que podía cubrir Mirkor en dos pasos era increíble. Caminaba con cuidado de no pisar o patear a nadie, colocando sus grandes pies con delicadeza, pero eso no le borraba la sonrisa del rostro. Llegaron en menos de un minuto al lugar donde les esperaba el barco, que a ojos de Mauricio no era nada especial: una embarcación de madera reforzada, con dos mástiles pero sin velas, amarrado a un muelle para que la corriente no se lo llevara hacia la montaña.

-Que las causalidades les sean favorables- dijo Mirkor al dejarlos en el suelo.

-Gracias, Mirkor- dijo Pazeia –Que tus ojos descubran de primera mano las maravillas del mundo.

-Así será, muchacha- dijo el Altísimo, y se marchó dando zancadas.

-¿Están preparados para partir?- la Pastora estaba allí, vestida de naranja.

En ése momento, sólo había cinco personas allí, contando a Líthos, quien había bajado de la cabeza de Mirkor hacia la de Pazeia. Asintieron, revisaron por última vez que llevasen lo que necesitaban, y se acercaron a la mesita baja que estaba sobre el muelle. No había almohadones donde sentarse. Sobre la mesa había cinco tazas, una tetera y un pequeño recipiente con una cuchara de madera.

-La primera taza para la partida- dijo la Pastora –y la segunda se bebe al regresar. Sus tazas les estarán esperando cuando terminen su empresa, con el sabor de todas las cosas vividas, de todas las cosas aprendidas, y de todos los éxitos logrados.

Más que tazas, eran tazones o compoteras. La matriarca colocó una cucharada de hojas de té en cada una, y luego vertió el agua hirviente de la tetera. En silencio, cada uno observó bailar las hijas de té, cómo se hidrataban, abriéndose, tiñendo de color ámbar las blancas tazas. Poco a poco, las hojas de té fueron hundiéndose hasta el fondo, y luego de unos minutos, la Pastora tomó su taza. El resto la imitó, y bebieron despacio, de a tragos cortos, hasta que sólo quedaron las hojas húmedas de té en el fondo.

-En menos de siete días se celebrará el festival de verano- dijo la Pastora –Espero que los cuatro estén de regreso para esas fechas.

El barco parecía nuevo.

Mauricio pudo oler la savia de la madera de la nave, y se preguntó si no hubiese sido más sensato hacer el barco con madera procesada de alguna manera, como impermeabilizándola. Sin embargo, se limitó a subir y acomodar su bulto en lo que parecía un camarote, bajo cubierta, antes de volver a subir al puente.

No había nadie en el muelle.

-Bien aquí estamos- le dijo Pazeia a Illana -¿Qué preparaciones deben hacerse antes de partir?

-Alistar los mapas y la brújula de luz- señaló la montaña cubierta de musgo. Desde ese ángulo, sólo se podía ver media ave de la montaña –Fijarla en ese punto, y luego sincronizarla con la brújula de aguja.

La muchacha pelirroja fue a la sala de mando, que estaba bajo la rueda del timón, y desapareció tras una puerta. Entonces, Illana dirigió su mirada a Mauricio.

-No habrá peligro que pueda afectarnos en el agua. Pero una vez lleguemos a tierra, estaremos en manos de Pazeia. Sugiero te prepares para cualquier cosa que podamos encontrar. Si tienes alguna habilidad de Alatum dominada, será una buena oportunidad de usarla.

Para ese viaje usaban babuchas. Pazeia le había entregado a Mauricio un paquete con ropa, donde estaba su traje de minero, sus herramientas, y algunas prendas nuevas. No se sorprendió al no encontrar el traje blanco de Alatum, pero sí al ver que había un anillo de lo que, a primera vista, era vidrio. Cuando le preguntó a la muchacha, antes de salir a reunirse con Mirkor, ella le dijo que era un “indicador”.

-Es evidente que tienes alguna habilidad nueva- le dijo la pelirroja –que aún no has descubierto. Este es uno de los primeros elementos que utilizaron los Alatum para ello: te indicará si has utilizado una de tus habilidades correspondientes.

-¿Ése es su único significado?- quiso saber, con cautela.

-Sí. Sólo los que están entrenando para dominar sus poderes de Alatum pueden usarlo, y sólo un Alatum consumado puede fabricarlo. Mi padre lo hizo, y quería que lo utilizases para descubrir tus nuevas habilidades.

El anillo era transparente, casi invisible, y pesaba muy poco. Pazeia le indicó que se lo colocara en el dedo medio de su mano hábil, y Mauricio dudó.

-Soy ambidiestro- le dijo al fin.

-Entonces, colócatelo en cualquier dedo medio y junta las palmas.

Así lo hizo, y sintió que el anillo se movía hacia su otra mano en el segundo que sus palmas estuvieron unidas. Al separar las manos, tenía un anillo casi invisible en el dedo medio de cada mano. Flexionó los dedos, sorprendido por la forma en que se movía el material, flexible y casi sin peso. Le preguntó a Pazeia si era invisible a quienes no estuviesen emparentados con Alatum.

-Sólo si se tiene sangre Alatum se puede percibirlo- le dijo la muchacha –Así que nadie más que mi padre, tú y yo podemos verlo.

En ese momento, mientras Illana levantaba los brazos y los faldones de su vaporosa túnica comenzaban a extenderse hacia los dos mástiles, echó una mirada a los anillos. Seguían tan transparentes como siempre. Desvió la mirada hacia la tela, que pasaba de ser azul a un color cada vez más pálido, hasta que llegó al blanco. Se aferraron a los mástiles, formando velas, que se desprendieron de la ropa de Illana. Parecía tener la misma cantidad de vestiduras que antes. Las velas se hincharon de inmediato, tirando de barco contra la corriente, y la nave soltó amarras, gracias a un trozo de tela azul que seguía unido a las ropas de la muchacha rubia.

Con las brújulas orientadas, se dirigieron hacia el otro lado de la gran montaña cubierta de musgo y vegetación. Parecía que era el mundo, y no ellos, moviéndose a su alrededor, y el viento aumentaba la sensación. Mientras atravesaban el caudaloso y ancho río, la corriente de aire parecía cambiar de dirección conforme lo necesitasen, y durante la primera hora, Illana no se apartó de su sitio, con os ojos cerrados, moviendo las manos como si dirigiese algo con delicadeza.

Cinco horas después, pudieron rodear la montaña.

Las aves gigantescas no se habían movido de allí, tan muertas como antes, pero a Mauricio le causó una desagradable sensación el verlas. Incluso a esa distancia, parecían gárgolas que empezaban a ser carcomidas por la lluvia ácida. No lo tranquilizó el ver que tanto la montaña como las aves eran mucho más grandes de lo que había pensado, y recordó que una vez había leído sobre las temibles aves de Roc, tan grandes como una ciudad, y observó Zafiro, pequeña a esa distancia, donde destacaba la elevación rocosa con aspecto de araña verde.

Una sacudida hizo crujir el barco.

-¡Illana!- exclamó Pazeia.

-¡No debería estar aquí!- le respondió la rubia, levantando las manos frente a uno de los mástiles. El viento cambió de dirección, y más faldones de tela comenzaron a envolver la embarcación –Esta no es su zona.

Las torrentosas aguas del río comenzaron a alejarse, hundiéndose con el resto del paisaje, mientras el barco se elevaba por sobre las olas. El barco, que ahora era más similar a un zeppelín mezclado con globo aerostático, se elevaba por sobre el agua, por sobre la oscura figura que nadaba allá abajo, como una gigantesca serpiente, rodeando el lugar donde había estado el barco.

Y, entonces, desapareció.

-¡Más arriba!- dijo Pazeia, y el viento rugió, moviéndolos hacia arriba y la montaña, que cada vez estaba más cerca.

Mauricio supo lo que iba a pasar antes que sucediese. Una forma oscura, más pequeña que la anterior, apareció de repente en el agua, y una enorme mandíbula llena de afilados dientes saltó del agua, hacia su nave. Se apartó de la borda, corriendo hacia el centro del barco, donde estaban Pazeia e Illana, y entonces llegó el sacudón. Lo que parecían ser colmillos de elefante se clavaron, en una formación curva, en ambos lados de la borda. Las velas perdieron algo de impulso, y luego comenzaron a romperse mientras el barco caía con fuerza hacia la corriente, aferrada por las poderosas mandíbulas de la criatura. El impacto contra el agua los arrojó sobre la cubierta, y por unos segundos Mauricio pudo ver cómo se elevaba sobre ellos una pared de agua.

Sus anillos no reaccionaban.

Las velas rotas desaparecieron, y sintió que algo lo rodeaba en la cintura. En los segundos que siguieron, llenos de confusión, olas gigantes lanzándose hacia ellos, dientes destrozando la madera del barco y la escena que se hacía cada vez más pequeño, sintió que algo tiraba de él para alejarlo del suelo, mientras una ráfaga de viento lo impulsaba hacia arriba. Las aguas se cerraron sobre los restos del barco, y un remolino apareció en la superficie. El barco volvió a aparecer, como si fuese rechazado por el río, casi partido por la mitad, y luego la sombra volvía a aparecer, bajo sus pies, decenas de metros por debajo.

-¡Mauricio!

No supo si habían sido una o dos voces las que lo llamaron, porque en ese momento lo único que podía ver era la gigantesca mandíbula llena de dientes que se abría para dar otro mordisco, pero ésta vez no quería morder el barco, el barco estaba allá abajo y hundiéndose de nuevo, sino que le apuntaba a él. La luz del sol dejó de iluminarlo cuando las paredes de dientes se alzaron a su alrededor, dientes que ahora formaban una superficie lisa, y luego el chasquido de los dientes al cerrarse sobre lo que lo sostenía en el aire. Empezó a caer, en la oscuridad, hasta que sintió la resistencia de algo delgado contra él, como si fuese una cama elástica, y luego la oscuridad se lo tragó.

6: Segundo tazón

-¿Hay alguien allí?

El grito llegó a sus oídos como a través de algodones. Algodones duros y con ángulos extraños, o eso le parecía. Mauricio sintió que le dolía todo el cuerpo, sin contar con aquéllas partes que no sentía. Bocabajo sobre el piso, realizó un recuento de sus huesos: por suerte, parecía que no tenía ninguno roto. El olor a tierra y roca a cientos de metros de profundidad y el aire fresco y viciado a la vez le eran familiares. Demasiado familiares, y seguían llamando tras el muro de roca.

-¡Aq…- tenía la boca seca y llena de polvo. Escupió y lo intentó de nuevo -¡Aquí!

-¡Hay alguien vivo!- dijo la misma voz. Parecía hablar en voz muy alta, aunque a los oídos de Mauricio llegaban sonidos amortiguados -¡Aquí hay alguien vivo!

Escuchó ruidos de rocas moviéndose, de herramientas ligeras, algo cortando piedra, instrucciones gritadas que le llegaban de forma casi inaudible. Esperó, sin comprender lo que sucedía, sintiendo que el cuerpo le respondía a cada segundo que pasaba. Le respondía con dolor. Su mano derecha estaba aplastada entre superficies duras e irregulares. Dolía como si hubiese pasado horas allí, hasta que el dolor se hubiese dormido, y ahora estuviese despertando.

Sintió que los ruidos se acercaban.

-¿Quién es?- le preguntó, a los gritos, una voz familiar.

-Mauricio… Mauricio Velázquez. Operario de…

-¡Es Mauricio! ¡Está vivo!

Los ruidos aumentaron, hasta que un rayo de luz se hizo visible del otro lado. Habían logrado retirar parte de la roca que los separaba, y a él no se le había ocurrido encender la luz de su casco. Con su mano izquierda, que dolía pero podía moverla, intentó encenderla. Estaba rota. Dejó de moverse y esperó, observando los rayos de luz que se hacían cada vez más numerosos.

-¡Mauricio! ¡Hombre! ¿Cómo te encuentras?

Era la voz de Esteban, uno de sus compañeros de trabajo. Por su tono, había malas noticias. Intentó mover su cuerpo, y se encontró con que podía hacerlo, a excepción de su mano, aprisionada hasta el codo.

-Mi mano derecha está atrapada. Me duele todo el cuerpo, pero está más o menos libre.

-¡Traigan las herramientas! ¡Tiene un brazo atrapado!

Mauricio recordó poco de lo que siguió.

Supo que la mina se había derrumbado, que había sobrevivido de alguna manera, y que su brazo derecho era lo más grave. Podía decir lo que había sucedido de a ratos: el equipo de rescate intentando liberar su mano. Él, siendo transportado en camilla por el ascensor. El cambio de la oscuridad de la mina a la oscuridad de la noche. El camino en ambulancia. El techo blanco del hospital. El levantarse de día, en una cama que no era la suya, limpio y con una bata del hospital, con varios tubos inyectando y extrayendo fluidos varios de su cuerpo.

Se quedó allí acostado, observando sus alrededores.

Su brazo derecho estaba enyesado hasta el codo, pero aún estaba allí. Sintió la tentación de moverlo, pero estaba tan agotado que desistió antes de intentarlo. La anestesia debió haber dejado de hacer efecto horas atrás, porque tenía media docena de pequeños dolores dormidos, sin contar los que se habían unido con otros y formado uno nuevo. La cabeza le resultaba pesada y como si viese todo a través de los anteojos de otra persona. Porque él no usaba anteojos.

Con la mano izquierda, presionó el botón para llamar a la enfermera, y unos minutos después, apareció una de mediana edad, con el negro cabello en un rodete. Se acercó a su cama y movió su mano de un lado al otro sobre su cabeza. Mauricio la siguió con la vista, intentando hablar, pero su lengua parecía no querer obedecerle.

-Señor Velázquez, ¿puede entenderme?- preguntó la mujer.

Mauricio asintió.

-Hubo un derrumbe en la mina. Lograron rescatarlo y lo han traído al hospital de Tecla.

-S… sí.

-Su brazo derecho ha sufrido la peor parte. Tiene varios huesos rotos, y ya lo hemos enyesado. Tendrá que usarlo por varios meses, pero parece que es usted fuerte.

-¿Qué pasó… con los demás?

La enfermera calló por unos momentos.

-Lograron recuperar a doce mineros vivos. Diez han sobrevivido, con distinta suerte. Aún siguen buscando al resto.

-¿Cuánto tiempo…?

-El derrumbe fue hace tres días. Llegó usted hace dos. Lleva dormido casi cuarenta y ocho horas.

-El… el río…

-Señor Velázquez, debe descansar. No se esfuerce. El seguro de la compañía minera cubre sus gastos médicos, si eso es lo que le preocupa.

-No… no es…

Había algo que se le escapaba. Algo que hacía que toda la escena pareciese estar ocurriendo tras un vidrio grueso, como el de un par de anteojos que se usaban sólo por moda, sin aumento. Vidrio. Cristal. Transparente. Algo que no se sentía casi, pero que estaba allí, al alcance de su… mano. Algo que le había dado una muchacha vestida de verde, con una trenza pelirroja que casi siempre tenía sobre su hombro, bajando por el costado de un busto generoso. Era agradable. Pero no sólo por lo que veía al verla a ella, sino por cómo era. Por cómo era y por cómo era con él. Ella le había dado eso con su ropa... ese anillo. Esos anillos.

Cuando la enfermera se retiró, Mauricio levantó su mano izquierda.

Allí estaba el anillo.

Algo se rompió.

Se rompió como cuando la imagen de un espejo cobra conciencia que es una imagen, y que ese pesado cuerpo va a chocar contra él, y que es sólo un vidrio frágil frente a cientos de kilogramos de peso, y que no estaba en el hospital ni llevaba bata ni tenía la mano derecha enyesada. Tenía sus dos manos libres, de yeso al menos, y no estaba acostado sobre una cama. Parecía suelo de roca, roca húmeda, y antes de saberlo estaba mirando una pared de piedra iluminada por lo que parecía luz violeta.

Se quedó allí acostado por unos minutos, esperando, intentando normalizar su respiración. Pasó inventario de su cuerpo: músculos doloridos, huesos enteros, dolor dormido de haber estado mucho tiempo sobre una superficie dura. Aún sentía los dos anillos en sus manos. Estaba vivo y entero. Esperó durante lo que le pareció una eternidad, forzándose a oír, hasta que pudo captar una respiración débil, que concordaba con los levísimos movimientos de las luces violetas que recortaban su figura contra la pared.

Lo lógico habría sido esperar a saber más sobre su entorno antes de moverse, pero él no era James Bond ni nadie similar. Así que giró la cabeza, despacio, sintiendo que cada músculo le recordaba su existencia con algo de dolor. Allí, del otro lado del lugar en donde estaban, contra la pared opuesta, había un Ser de Agua, un Acuoso, un Luminoso. Tenían muchos nombres. Estaba hecho un ovillo, con las piernas contra el pecho y la frente apoyada en las rodillas. Lo cubrían andrajos en vez de lo que había sido su ropa, que apenas alcanzaban a cubrir su torso y parte de sus piernas.

Mauricio reunió ánimos para poder moverse, sin dejar de observar a la criatura acurrucada. Cuando al fin pudo sentarse, el otro no levantó la vista, sólo intentó reducir su tamaño, temblando. A su violeta luz, el muchacho pudo ver que había rejas en el único espacio libre de la cueva, y que esa cavidad, apenas más grande que una habitación pequeña para una sola persona, había sido excavada de forma artificial. Era una habitación cúbica, tan perfecta en sus líneas rectas que ni siquiera el polvo parecía adherirse a ellas.

Pero el agua era otra cosa.

Se sentó en la pared opuesta al Ser de Agua, y observó las paredes, que parecían condensar la humedad del aire. Las paredes eran frías, pero el are estaba algo más cálido. Sintió un escalofrío cuando su espalda tocó la pared, pero no quería volver al piso, y el frío lo despertaba.

-Hola- dijo en voz baja al otro ocupante de la celda.

No obtuvo respuesta.

-¿Eres aquélla de la audiencia con la Pastora?- preguntó, siguiendo un impulso loco.

El ser luminoso movió su cabeza arriba y abajo, sin mirarlo.

-Soy nuevo por aquí, e ignoro muchas cosas- empezó, con voz suave –Así que puede que cometa algunas tropelías culturales. ¿Qué te ha pasado desde ese día?

Vino un silencio, tan largo y pesado que Mauricio pensó que no obtendría una respuesta. Miró a su alrededor, intentando ver más allá de las rejas poco iluminadas, pero poco más había que ver. Intentar tantear en la oscuridad era peligroso, pero si el Ser de Agua se movía más hacia allá…

-No sé dónde están los demás- escuchó, y volvió su mirada hacia la otra ocupante de la celda. Su voz, si bien débil, era la misma que había oído de la boca del único Ser de Agua que le había hablado.

-¿Los demás Luminosos?

-Luminosos. Seres de Agua. Acuosos. Pequeñas luciérnagas. Así nos llamaban.

Mauricio esperó. Tenía muchas dudas sobre esos seres, y ninguno le había hablado tanto hasta ese momento.

-Los Alatum experimentaban. Con ellos mismos para obtener sus alas. Su magia era poderosa y útil, cuando encontraban una causa que les interesaba. Había muchos, así que les interesaban muchas cosas, pero luego llegaron ellos, mitad-serpiente, esos que habían sido expulsados de su reino. Despertaron esas partes de los Alatum que habían estado bajo control, y empezaron a exigir demasiado. Sin ser del gobierno, mandaban más y dictaban leyes que nunca se escribían, pero siempre se cumplían.

La voz femenina, ahora podía decirlo, había ganado esa energía que da el saber que, sin importar lo que dijeses, el resultado no cambiaría.

-Y luego sucedió el incidente. Todas las torres de piedra explotaron, y sus torres de magia nunca volvieron a funcionar. Ellos desaparecieron, pero los Alatum no volvieron a volar. Sus alas se habían quemado por volar demasiado cerca del Sol, de un Sol al que nunca le importó si su luz alumbraba, sólo quería verlos arder. Demasiado buena era Zafiro antes de que llegasen, y ellos no tenían eso. O así me dijo mi bisabuela, que vivió esos tiempos.

Ahora, un par de ojos negros, completamente negros como dos piedras de ónice, lo miraban tras las rodillas. Mauricio no bajó la mirada, y observó todo el dolor y el miedo que había detrás de la luz violeta.

-Llegaron años de paz y de hambruna. Nos pidieron ayuda… Y descubrimos que podíamos ser de utilidad. Las cuevas acuáticas tienen muchos secretos, y algunos de ellos ayudaron a reconstruir Zafiro. Nos hicieron sentir que éramos parte de la comunidad, que éramos útiles, que nos necesitaban… no como experimentos, sino como seres de su mismo nivel. Y fueron años hermosos.

La muchacha calló, con el oscuro pelo cayéndole sobre sus huesudos hombros. Había adelgazado mucho desde la última vez que la viese, sólo un par de días atrás. Su melena antes había sido brillante y lisa, pero ahora era una maraña sucia de forma indefinida.

-Ellos volvieron y dijeron que regresarían los Alatum, y poco después tú apareciste. Tú, quien eras otro candidato, como habían aparecido cientos en esa época…

Calló, y luego cayó el silencio entre los dos. Mauricio esperó hasta que estuvo seguro que no iba a volver a hablar.

-¿Temían que volviesen los años oscuros?- preguntó, eligiendo sus palabras.

-Ésos en donde los experimentos dolían, y donde se nos alteró eso que éramos para ser eso que somos. Ya no podemos volver atrás: así de poderosa era la magia de los Alatum. Pero tú eras uno nuevo, y no sabíamos si de verdad eras tan… así, o si era una prueba. Temíamos… temíamos por nuestras vidas y por nuestra libertad. Tiene un sabor dulce, dijo mi bisabuela. Y luego comenzaron a pasar cosas…

-Nadie salió lastimado con la bomba de cerámica.

La Luminosa se hizo más pequeña y bajó la mirada, apoyando de nuevo al frente sobre sus rodillas.

-Ellos nos dieron la forma de hacerlo, y la dejaron así, al alcance de nuestra desesperación. Un grupo la tomó y la arrojó sobre la tienda. Estábamos más aterrados que antes, y ellos nos dijeron que vendrían y se vengarían. Y así fue, pero no fueron Alatum… eran ellos, mitad-serpiente. Y ahora me han puesto aquí para que me des mi castigo.

Mauricio intentó asimilar todo lo que había escuchado, respiró despacio y profundo, encajando las piezas, y descubriendo otras en el tablero.

-No me corresponde a mí castigarte- dijo al fin –Me han dicho que tienen un sistema de justicia, y a ese sistema le corresponde juzgar tus acciones. O las acciones de los Seres de Agua, y de esos mitad-serpiente.

Un par de ojos negros lo miraban, sorprendidos, desde el otro lado de la celda.

-No eres como los Alatum de la época de mi bisabuela.

-Los tiempos cambian, y cambian a las personas. La evolución era inevitable.

La Luminosa estaba tan atónita que olvidó su miedo. Dejó caer las rodillas hacia un costado y lo miró, son comprender lo que había oído. Hasta se inclinó un poco hacia delante, apoyando las manos a sus costados.

-¿De dónde has salido, evolución de Alatum?

El silencio volvió a caer, y en algún momento Mauricio debió da haberse quedado dormido. Lo despertaron unas voces, la conocida voz de su compañera de celda y otra, una voz femenina que goteaba veneno.

-¿Y de verdad te lo has creído?- decía -¿Cuán tonta puedes ser?

La voz provenía del otro lado de los barrotes, y cuando sus ojos se acostumbraron a mayor nivel de luz, pudo ver a una mujer alta fuera de la celda, mirando a una Luminosa que intentaba fundirse con el suelo, temblando. Una esfera de luz flotaba tras la recién llegada, de cabello muy corto, ondulado y negro. No podía ver sus ojos desde esa distancia, pero su piel parecía tener un tono… ¿verde? Como los pétalos de algunas flores que iban del blanco al verde, pensó. Parecía llevar una armadura de cuero que le llegaba a las rodillas.

-Oh, mira, ha despertado- los fríos ojos se posaron en él, y Mauricio intentó levantarse despacio. Observó los ojos, amarillos y duros, de la mujer -¿Te ha gustado nuestra mascota?

-¿Por qué nos has encerrado?

-El gran y poderoso Alatum piensa que puede ordenarme… Pues no, no puedes- miró a la Luminosa, quien había levantado la cabeza y la vista ante la voz de Mauricio. Sus ojos se encontraron, y la muchacha volvió a bajar la cabeza –Ya verás lo que sucede, niña.

Dio media vuelta y se marchó, llevándose con ella la nueva fuente de luz.

Mauricio esperó a que tanto la luz como el sonido se hubiesen perdido en la distancia antes de acercarse a su compañera de encierro. La Luminosa levantó la mirada, y se alejó de él, retrocediendo hasta llegar a un rincón. Se quedó allí, mirándolo y temblando.

-¿Te encuentras bien?- le preguntó, sin moverse.

-No me ha… tocado- dijo ella, sin quitarle ojo de encima.

-Creo que no nos hemos presentado- dijo, sin saber qué más decir –Soy Mauricio. ¿Podrías, eh… decirme tu nombre?

La muchacha lo miró. Por unos segundos, hasta se olvidó de temblar, y su mirada perdió algo de miedo para dar paso a la sorpresa.

-Feferi- dijo, en un susurro.

-Me hubiese gustado conocerte en mejores momentos- dijo, suspirando.

-¿No vas a… a golpearme?

Mauricio se echó hacia atrás, sorprendido.

-¿Por qué debería?

-Ella dijo que…

-¿Ella? ¿Esa mujer?

Feferi asintió.

-Ella dijo que me castigarías por lo que pasó… por lo que hicieron con la tienda de… de la hija del Alatum.

-¿Hija?- no pudo evitar preguntar, ni seguir preguntando -¿No era ella una Alatum?

-No nacen- dijo la muchacha –Se hacen. Y siempre son hombres… Aunque una vez tuvieron que cambiar a uno que había nacido en cuerpo de mujer. Le dieron, ah, un cuerpo más adecuado a su, ah, espíritu.

-Feferi, no es mi tarea el castigarte. Eso lo debe hacer la justicia, o el equivalente local- repitió, con voz calmada.

La muchacha calló por tanto tiempo que Mauricio creyó que no volvería a hablarle. Se sentó en la pared más alejada de la Luminosa que había en la celda y se preguntó si lo que había soñado, si es que en verdad había sido un sueño, podría suceder. Quizás estaba en coma, y todo esto que estaba viviendo era un largo sueño que duraría hasta que lo desconectasen. Todo había estallado en pedazos en el momento en que había levantado su mano izquierda y había visto su anillo…

Su mano no tenía vitíligo.

Una de esas “manchas” más claras de su piel abarcaba toda su mano izquierda y parte de su muñeca, como si fuese un guante. Pero cuando había visto su anillo, estaba rodeado de la tonalidad de piel algo más oscura, esa que habría tenido en todo su cuerpo si no tuviese vitíligo. Además, la forma en que había terminado ese “sueño” no era normal. Al menos, no para él.

Un par de horas después, la luz regresó, y un hombre, que parecía la versión masculina de la mujer que había visto antes, trajo dos tazones con lo que parecía ser sopa. Los dejó en el suelo, les echó una mirada con el ceño fruncido y se alejó, sin decir una palabra. Apenas dejaron de oírse sus pasos, Feferi salió disparada hacia los tazones, y tomó uno de inmediato. Lo acercó a los labios y comenzó a beber despacio, con los sorbos cortos que a Mauricio se le empezaban a hacer familiares. Se levantó y fue a unirse a la muchacha, pero cuando se acercó, la Luminosa retrocedió.

El tazón era poco más grande que aquél en donde había bebido té, en un pasado que se le hacía cada vez más lejano. Inclinó el recipiente y un líquido tibio entró en contacto con sus labios. Sabía a poco más que agua con sal, y las verduras que flotaban sobre el caldo eran insípidas. Bajó el tazón a los pocos tragos. No tenía hambre, no recordaba haber probado bocado desde el té en el muelle, y tampoco sentía necesidad de orinar. ¿Qué clase de ser extraño era ahora? Quizás encajase con el resto de los habitantes de Amatista.

Escuchó el suave sonido que hacía Feferi al comer, y miró al frente, más allá de los barrotes. La escasa iluminación sólo permitía ver otras cuevas oscuras, con el mismo diseño cuadrado, a lo largo de un pasillo ancho. Tanto el suelo del pasillo como de las celdas era del mismo material. Le recordó a los refugios de la mina, o a esas zonas donde almacenaban elementos que no llevaban a la superficie de inmediato. Hasta olía a la mina, si bien no a la maquinaria que utilizaban allá abajo.

De repente, se dio cuenta que había estado mirando fijo el pasillo, sin moverse, por no sabía cuánto tiempo, y que no escuchaba a la Luminosa. Giró la cabeza y la muchacha, que había comenzado a acercarse, se paró en seco. Estaba en cuatro patas y parecía un ciervo frente a las luces de un auto en el medio de la noche.

-¿Sucede algo Feferi?- la chica bajó los ojos por un segundo hacia las manos de Mauricio, y al seguir su mirada, vio el tazón a medio llenar. Volvió a mirarla y levantó ambas manos hacia la muchacha, con el recipiente en ellas –Toma si quieres.

La Luminosa avanzó despacio, y extendió las manos hacia el tazón, temblando. Miraba al recipiente y a Mauricio, y cuando al fin sus manos lograron sostener su objetivo, retrocedió de nuevo hacia la pared. Mauricio volvió a mirar al pasillo, preguntándose en qué parte del subsuelo de Amatista estarían ahora.

Unos minutos después, miró a Feferi, quien parecía estar algo más animada.

-¿Podrías ayudarme en algo?- le preguntó.

La muchacha levantó la vista, sorprendida, y cuando sus ojos se encontraron, apartó la mirada, recuperando la tensión.

-¿Yo?- preguntó tensa y dudosa.

-Sabes más que yo sobre este mundo, y hay muchas cosas que desconozco. ¿Podrías ayudarme a entenderlo mejor? Es decir, como has terminado de comer…

-¡Lo siento!- dijo la Luminosa, y se echó al suelo -¡Creí que ya no tenía hambre y por eso me dio su comida!

-¡No, no, no es eso! Yo no tenía hambre y tú sí, y no es eso lo que quiero decir- abochornado ante semejante demostración, se sentó mirando hacia donde estaba Feferi, quien empezaba a levantar la mirada hacia él, pero sin buscar sus ojos –Es que he notado que nadie habla durante las comidas, y escuché algo de una hambruna.

-Al… comer, me dijo mi abuela, es mejor concentrarse en comer- la muchacha se levantó, poco a poco, del suelo, sin despegar la mirada del piso. Empezaba a sonar algo amodorrada –Así es que, en esos tiempos, cuando aún escaseaba la comida… era mejor comer despacio, para llenarse antes. Y así se tendría más comida para el siguiente día, sin que te quedases con la sensación de… de estar insatisfecha.

-Ya veo- tenía sentido -¿Y el té?

-Eso fue… fue un descubrimiento de… de la familia de… de Pazeia. Su… su madre era de una familia habilidosa con la magia verde, de las plantas y los árboles. Una Terrosa. Un día, trajo unas plantas de té y comenzó a plantarlas en su casa. No sé cómo es el proceso, pero cuando llegó la hambruna, fueron muy útiles y, cuando la comida dejó de escasear, el té siguió estando… Como algo que perdura... Las esperanzas que se tienen cuando se lo bebe, hasta que se vuelven realidades.

Mauricio recordó algunas de las veces que le habían ofrecido té. Eridan lo había hecho para comprobar si él era de verdad un Alatum, o alguien que pudiese llegar a serlo. La Pastora había dicho que les esperarían sus segundas tazas al regresar. Tenía sentido.

-¿Cómo lograron superar la hambruna?- preguntó, curioso.

Feferi se había enderezado, y ahora estaba, como él, sentada con las piernas cruzadas. Incluso, a veces hasta lo miraba al rostro. Su luz parecía tener la misma intensidad que antes de la comida, y Mauricio pensó que le vendría bien el dormir. Desde que la ilusión, si eso había sido, se había quebrado, sólo la había visto despierta.

-Los Luminosos… descubrimos una salida al mar. Había muchos bancos de peces… y la Pastora de ése entonces nos pidió ayuda. A nosotros… Mi abuela dice que fue algo raro, pero bonito. No fue fácil, pero los seres de tierra necesitaban de los seres de agua, y al revés también… Y poco a poco comenzamos a ser parte de la sociedad... Ahora vamos a las mismas escuelas y podemos comer la misma comida y vestir las mismas ropas, aunque no es muy… práctico. En las cuevas húmedas el color de la vestimenta… no es importante.

Sus luces comenzaron a fluctuar.

Era como observar una serie de luces apagándose, y de repente Mauricio comprendió lo que sucedía. Se levantó de repente y fue hacia la muchacha, quien no tenía energías siquiera para sobresaltarse como era debido.

-¡Estaba envenenada!- dijo, al llegar al lado de la Luminosa -¡Vomita todo lo que puedas!

Por unos segundos, pareció hundirse en el miedo, y sólo sus negros ojos se movieron. Acto seguido, se llevó las manos a la boca, y comenzaron las arcadas. Cuando se escuchó el primer sonido prometedor, Mauricio le sostuvo el largo y enmarañado cabello por sobre la cabeza, mientras el contenido del estómago de la Luminosa se volcaba sobre el suelo de la celda. Había poco más que la sopa de verduras, y la muchacha se quedó temblando y escupiendo lo que parecía ser bilis, respirando hondo y sollozando.

Su luz seguía apagándose.

Mauricio tomó su tembloroso cuerpo y lo aferró contra el suyo, sin importarle el vómito ni el sudor de la Luminosa. Sentía que el frío y la humedad de la celda se le pegaban a la piel, ahuyentados por algo que pensó que podría ser fiebre. Quizás el veneno actuaba de distinta forma en diferentes seres. Era similar a cuando bebía un café caliente y cargado en los días invernales más fríos, cuando la mina estaba cerrada porque el hielo y la nieve no permitían operar la maquinaria: el calor se extendía por todo su cuerpo, repeliendo el frío del ambiente. La diferencia era que, en la mina, el calor era intenso primero, y al extenderse dejaba algo de su calidez detrás. Ahora, en esa celda fría y húmeda, con una temblorosa Luminosa entre los brazos, el calor no cedía, sino que aumentaba.

Imaginó cómo el veneno se extendía del estómago de Feferi a su torrente sanguíneo, ordenándose a sus sistemas que dejasen de funcionar. Las células, los músculos, los órganos… Todo comenzaba a recibir el mensaje de que un factor externo, que ahora era interno, les ordenaba morir. Casi podía imaginarse el interior del tembloroso cuerpo que tenía entre los brazos, y cómo sus luces se apagaban. No era tan luminosa como antes, y deseó tanto que ese veneno no estuviese allí, que Feferi pudiese sobrevivir, que el barco nunca hubiese sido atacado y que él tuviese algún poder que pudiera…

La Luminosa dejó de temblar.

Despacio, su cuerpo se relajó en los brazos de Mauricio, quien la miró, rogando que se hubiese producido un milagro. La esperanza le duró lo que tardó en comprender que los ojos de la muchacha no respondían, mientras las últimas luces del cuerpo de Feferi se apagaban.

7: Espejitos de colores

Mauricio dejó el cuerpo sobre el piso, sin recordar cuánto tiempo le tomaba a un cadáver humano llegar al rigor mortis. Limpió lo mejor que pudo la piel apagada, moteada por puntos algo más claros, que no volverían a brillar nunca más. Deseó ser un creyente y aliviar su pena con oraciones por el alma inmortal de Feferi, pero el engañarse nunca le había llevado a buen puerto. La colocó en el costado de la celda más alejado al charco de vómito, y se sentó en el otro, con el torso desnudo y su sucia camiseta en las manos.

Pasaron varias horas hasta que vino alguien. Se trataba de la mujer, quien observó la escena y bufó, hastiada. Murmurando en un idioma que Mauricio no comprendía, se retiró, y al regresar, unos segundos más tarde, seis guardias con armaduras entraron a la celda antes que ella. Tres le apuntaron al desprotegido torso con sus espadas, y Mauricio casi se rió. Los otros tres envolvieron al cuerpo en lo que parecía ser una sábana y se lo llevaron.

Pensó que los otros guardias se irían, dejándolo solo en la celda, pero pasaron los minutos y ninguno de los tres guardias restantes parecía tener intenciones de irse. Levantó la mirada, con algo que podría ser llamado curiosidad, y vio que la mujer había regresado. Lo miraba con el ceño fruncido, y daba la sensación de tener algo podrido debajo de la nariz. Luego de lo que pareció una eternidad, dejó oír su voz.

-Levántate, evolución de Alatum.

Tenía la piel verdosa.

Y no sólo eso, sino que en algunas partes de su cuerpo, las pocas que dejaba ver la armadura de cuero, parecía tener escamas. Cuando Mauricio se puso de pie, agradeció la década y media de trabajo duro bajo toneladas de roca, porque su cuerpo se sentía más pesado que nunca. Los guardias lo rodearon, y lo escoltaron fuera de la celda. Poco le importaba ahora.

El pasillo era interminable, y sus pies eran dos piezas de una máquina que funcionaba a inercia. Sentía que los hombros le pesaban, y que el tiempo se había reorganizado en un bucle infinito, donde él daba un par de pasos y todo volvía empezar. Hasta las celdas a los costados parecían repetirse. La luz permitía ver bastante poco más allá de los barrotes, a menos que se estuviera frente a la celda.

Vaya “evolución de Alatum” que era.

Una parte infantil de su cabeza había estado segura que sus poderes despertarían y que podría salvar a Feferi, la Luminosa que había sido su efímera compañera de celda. Que entonces podrían escapar de la celda, descubrir qué era lo que sucedía, quién estaba detrás de todo eso, dónde estaban Pazeia, Illana y Líthos, y juntos salvar Amatista. La parte adulta, en cambio, veía la realidad. Era un hombre que no había llegado ni a los cuarenta y seguía teniendo esas esperanzas que se abandonan a fines de los veinte. Que la pigmentación de su piel, cabello y ojos hubiese cambiado no era de utilidad en este mundo. Aparte de lo del té, pero eso podría haber sido por otras causas. Sentía los anillos, uno en cada mano, y se preguntó si de verdad servían para algo. Quizás era el único que había sobrevivido al ataque del monstruo marino, y sintió que la gravedad aumentaba. De Illana sabía poco, pero sabía que era parte de una familia. ¿Y qué sería del padre de Pazeia? ¿Líthos tendría familiares?

Se dio cuenta que se había detenido bastante después de dejar de caminar.

Levantó la vista, de sus propios pies a lo que tenía enfrente, y creyó que estaba alucinando. Una alucinación visual, sonora, táctil y olfativa. Estaba frente a una habitación en la que podría caber su departamento completo, con paredes de azulejos blancos y una bañera en el centro de la que salía vapor perfumado. Olía a lavanda, naranja y menta, y el choque de olores lo hizo retroceder un par de pasos, hasta que sintió la mano de un guardia en su hombro, que lo obligó a quedarse en su lugar. En una pared había un enorme espejo, frente a un tocador con peines, cepillos, jabones de colores y formas diversas y recipientes pequeños.

El pasillo ya no era de piedra.

Era de cemento, de paredes de cemento pintadas de amarillo. El piso estaba cubierto de una alfombra verde, y había ventanas abiertas hacia una pared cubierta de enredaderas, a plena luz del día, del otro lado del vidrio. No sabía cómo estaban conectados todos esos elementos, pero le resultaron tan familiares que pensó que estaba soñando. Luego, al sentir que la presión en el hombro aumentaba, miró desconcertado al guardia, y casi esperó que todo a su alrededor se quebrase de nuevo, despertando en… en donde fuese que estaba durmiendo.

Escuchó un par de pasos ágiles acercándose a él, e intentó retroceder por instinto. Ahora con una pesada mano en cada hombro, sin poder retroceder más, giró su cabeza para mirar hacia el frente, y vio el verdoso rostro de la mujer de pelo negro y rizado.

-Puedes ir por tu propia voluntad, o puedo ordenarle a los guardias que te bañen ellos.

Mauricio no comprendió a la primera, así que sólo asintió la segunda vez.

Entró en el enorme baño y cerró la puerta tras él.

-Y será mejor que no demores- dijo la mujer, del otro lado de la puerta -Esas dos son bastante difíciles de controlar.

No supo dónde dejó su ropa: sólo que la había dejado caer de camino a la bañera. El agua se sentía bien contra su piel, llevándose la suciedad y adormeciendo los recuerdos que traía. Intentó no pensar en lo que había sucedido con Feferi, y en lo que podrían hacerles a Pazeia e Illana, y se concentró en limpiarse. Había seis esponjas distintas, botellas de champú con etiquetas de flores o frutas, y jabones en forma de caracoles o rosas a su alcance. Tomó la primera botella que encontró y comenzó por su cabeza. Olía a jazmines.

Luego de lavarse el cuerpo con un jabón que parecía ser de miel, y cuando el agua comenzaba a enfriarse, salió de la bañera, dejando atrás la mugre y parte del dolor de la celda. Envuelto en una toalla blanca, grande y mullida, miró a su alrededor. ¿Le obligarían a ir desnudo? Un destello de algo plateado dentro de una caja metálica llamó su atención. Era similar a una que había visto antes, y no le sorprendió ver lo que contenía.

Tomó el rosario por las cuentas, si tocar la X, y lo dejó a un lado. El conjunto, blanco y plateado, incluía ropa interior, y un par de lo que parecían botas acordonadas. Era similar, no idéntico: camisa de manga larga, chaleco con bordes plateados, pantalón largo con el mismo diseño que el chaleco. Miró el rosario y decidió que lo llevaría, aunque no colgado del cuello. Tenía un mosquetón, que se abrió como si fuese nuevo, y lo colocó en su cintura, sobre el cinturón plateado. La X colgaba a un costado. Se miró al espejo de cuerpo entero que tenía a un lado.

Era otra persona.

Casi podía imaginarse con algún elemento en la mano. No un báculo, ni una varita, ni un bastón: eso era cosa de mago, no de Alatum. Algo que le permitiese hacer cosas, cosas con un conocimiento que no poseía el común de la población. Eso que se halla en las profundidades y pocos pueden ver, sabiendo qué buscar y dónde. Algo que la mayoría no vería jamás, porque consideran que el mundo era eso que se veía en la superficie, y no pensarían siquiera en asomarse allá abajo, porque sólo podían mirar hacia arriba y soñar con el cielo. El espacio. Eso que sólo se podía alcanzar… volando.

Cuando se dio cuenta, había apoyado una mano sobre la superficie del vidrio. Se sentía extraño. Como si detrás del espejo hubiese algo, profundo y cubierto de cientos de velos. Quizás fuese otra ilusión, que se rompería cuando notase que algo estaba demasiado fuera de lugar como para ser real. Escuchó pasos y la puerta del baño se abrió.

-Qué pena. Está vestido.

Miró al sonriente guardia como si observase secar la pintura.

-Vamos- dijo otro guardia, empujando a su compañero hacia fuera.

Mauricio los siguió, preguntándose si el traje tendría algo que reaccionaba con la temperatura corporal. Era una sensación similar a cuando había visitado, por primera vez, una mercería especializada en telas. Al estar rodeado de una cascada tras otra de colores y texturas se sintió maravillado, como si cada metro de género le instase a hacer algo maravilloso, con los cientos de hilos, botones, cierres y otros elementos que no sabía que existían. No recordaba el contexto, pero sí la sensación.

Era la misma.

La casa tenía segundo y tercer piso, y las escaleras subían en espiral. Con dos guardias delante y dos detrás, Mauricio los siguió por lo que parecía una casa normal, quizás de una familia de clase alta, pero con pocas diferencias de las que había visto por dentro. Una de ellas era esa extraña columna, tan grande que podría haber albergado una cama de dos plazas dentro sin problemas, presente en todos los pisos. No estaba hecha de ladrillo, cemento, metal o madera, y los guardias estaban tensos cuando pasaban cerca.

En el tercer piso había un invernadero.

No en la terraza, sino dentro de la totalidad del tercer y último piso. Había distintos tipos de piso, separados por un palmo de superficie irregular, como si hubiesen derribado algo que separaba al suelo verde del suelo naranja. Tenía paredes de vidrio de colores, y no podía verse lo que había en su interior. Uno de los guardias se adelantó, llamó con los nudillos, y luego rodearon a Mauricio, dejándolo frente a la puerta.

La abrió una… criatura.

-Adentro- dijo, señalando el interior del invernadero, y el muchacho obedeció.

Las plantas del invernadero tenían colores brillantes, junto con los insectos y pequeños animales que pululaban por allí. Mauricio sabía bien qué clase de animales pequeños, como ranas y batracios, eran los más coloridos, pero ni siquiera eso atravesó la armadura de entumecimiento que sentía, no en su cuerpo, sino en lo que percibía. Debería estar preocupado por Illana, Pazeia y Líthos. Debería estar asustado por él mismo. Debería sentirse atrapado, como bajo toneladas de roca, y no se sentía así.

La mujer de antes ahora era sólo mitad humanoide. La piel verde, los ojos amarillos y el cabello negro y corto seguían allí, pero ahora parecía una sirena monstruosa. Sólo que, en vez de cola de sirena, tenía una larguísima cola de serpiente. Sus escamas, verdes como su piel, formaban un patrón que le era desconocido, pero percibía algo en su interior. Había dejado de lado la armadura de cuero, y ahora llevaba lo que parecían… cintas. Cintas anchas rodeándola, del mismo color de su piel.

-Bien, “humano”- le dijo, colgando desde el techo, donde descansaban sus anillos, mirándolo dos metros por sobre él –Parece que no sirves ni siquiera para macho de cría. Como alguien que conocí hace tiempo...

Mauricio pestañeó. Tenía cierto sentido. Después de todo, la mayoría de las personas con las que se había topado eran mujeres. Veinte años atrás, casi le habría gustado la idea, como todo adolescente hormonado. Tres novias y veinte años después, la perspectiva le resultaba poco atractiva. Quizás por las implicaciones y por quien se lo decía.

-¿Acaso no te gustan los pescaditos de colores?

Pasó de mirarla con indiferencia a fruncir el ceño.

-Oh, el cervatillo mira amenazadoramente a una lechuga que se ha atrevido a cruzarse en su camino. Qué miedo- no se movió de donde estaba –En eso te parces a Pazeia.

Las preguntas intentaban subir por su garganta, pero no las dejó salir.

-La próxima vez, si es que hay alguna, me aseguraré de averiguar si el Alatum es zurdo. Si no te hubieras despertado a tiempo, habrías llegado a la parte en donde hacías el dulce y cálido amor con tu novia, y la pescadita no habría tenido problema alguno en quedarse preñada.

-Te veo muy interesada en mis fluidos corporales.

La frase rebotó en las paredes de vidrio de colores y regresó a los dos pares de oídos disponibles allá adentro. Casi no le sorprendió el saber que él las había dicho. Lo que sí le sorprendió un poco fue la expresión de desconcierto de la otra, y luego, su explosión en carcajadas.

-¡Oh, ya veo! ¿Descubriste que tienes garras, gatito? Pero no, nuestras razas no son compatibles. Si lo fuesen, ni siquiera habrías recobrado la conciencia. O quizás sí. Siempre es divertido el sentirlos despertar dentro de mí. Eso no puedo hacerlo con un varón Lamia.

Algo se movía en el suelo del invernadero.

Mauricio lo supo antes de siquiera oírlo, allí parado sobre ese camino de grava blanca, al lado de uno de los enormes canteros con plantas llenas de arañas de colores brillantes. No se trataba de la enorme enredadera del techo, donde los anillos de esa “mujer” reposaban, tan gruesa como el tronco de un árbol de décadas, sino de otra cosa.

-Viridi- dijo, de repente -¿Qué sucede? ¿Te dejan cinco minutos a cargo y te embarcas en una empresa para… qué?

Las palabras le venían a la boca con la misma seguridad con la que podía cantar su canción favorita, que había escuchado poco después de empezar a trabajar en la mina. Viridi podría ser grande y fuerte, tanto como una boa constrictora, pero la humanidad no había sobrevivido por tener mayor velocidad o fuerza que los animales con los que convivió desde el inicio de los tiempos.

-Y lo mejor de todo es que piensas que es un tierno corderito. ¡Muy bien! ¿Vas a lanzarle tu plan, como supervillana novata?

-¿Quién eres?- le preguntó Viridi, desconcertada.

-Baja y te lo digo al oído, culebrita.

-¿Por qué no te quedaste muerto?- preguntó, tensa, luego de un largo silencio.

-Vivimos en nuestros conocimientos, pequeñita. Aunque algunos somos más listos y dejamos algo de nosotros en un elemento que se pueda usar... para después ser usado.

Algo salió disparado hacia él.

Era algo verde, largo y rápido. Él levantó los brazos, con las manos extendidas y abiertas, y algo chocó con sus palmas. Algo que no era un látigo, sino una liana. Se deshizo en lo que parecía ser cenizas, perdiendo su forma, cayendo en montoncitos sobre el suelo.

-¿Y si llamas a tus súbditos?- casi se estaba riendo. Era divertido ver cómo intentaba atacarlo a él, de todos ellos.

Entonces, Viridi desapareció.

Él esperó lo que tardaba una gota al caer de una hoja hasta el suelo.

Entonces, un cantero salió disparado hacia su cabeza.

El bloque de cemento, tierra y plantas se estrelló contra el suelo, desparramándose en todas direcciones, pero él ya no estaba allí. El pilar central era el único lugar donde no había plantas, y sospechaba el por qué. Sintió el viento silbar en sus oídos cuando comenzó a correr, y el pilar se movió, alejándose. ¿De verdad pensaba escapar de él así?

Un árbol disparó espinas hacia él, y se hizo a un lado, dejándolas atrás, clavadas en el suelo. Una nube de lo que parecían ser avispas lo seguía, zumbando, y el suelo del vivero comenzó a hundirse bajo un mar verde en movimiento. Algo rojo y del tamaño de su puño pasó silbando junto a su cabeza. Luego, algo naranja, y pronto una lluvia de colores caía sobre él. Cuando algo amarillo apareció, lo golpeó con el dorso de la mano y lo envió hacia el enjambre. Explotó en una nube blanca, llevándose a la mitad de las avispas con ella.

-¿Tanto miedo te da la memoria perdida?- un tronco se arrojó sobre su camino y él saltó, sin tocar el tambaleante suelo. Aterrizó sobre una liana y tomó impulso hacia arriba –Eso que esperaba encontrar, pequeña- se aferró a una rama. Empezó a moverse bajo sus dedos, así que la apretó con fuerza, sin perder el impulso, y salió volando hacia otra –Eres tonta, te lo dije antes. Mucho, mucho antes.

Algo verde apareció de la nada, y tuvo que bloquear el impacto con los brazos. El golpe lo paró en seco, plantándolo en la rama sobre la que estaba parado, y por un segundo sintió que todo lo demás se detenía. Ese algo tenía corteza. Corteza que parecían abrirse como si fuese esa oscuridad presente en las armas de fuego cuando se está del lado equivocado del cañón. Mauricio saltó hacia atrás, pero había perdido algo de impulso.

Cientos de insectos salieron volando, como proyectiles, hacia él. En menos de medio segundo, reconoció la especie, y sabía que debía alejarse de ellos. Intentó lanzarles una orden…

…y descubrió que no podía.

Aún faltaba para que todas sus habilidades tomasen el control de ese candidato, como sus hermosas alas, pero tenía las suficientes. Logró utilizar el mismo escudo que antes, y os insectos se estrellaron contra la pared invisible. Cayó rodando, dentro de su escudo, y se levantó girando, reuniendo la pasta venenosa de los insectos estrellados en un solo proyectil, lanzándoselos a una parte de la enredadera del techo. Atravesó planta, vidrio y lo que había en el medio.

-¿Estás segura que nadie te ha manipulado para que este traje y yo nos encontrásemos?- preguntó, observando sangrar al árbol. O a quien estaba escondida tras su rama -Porque me queda demasiado bien, como un guante.

Viridi se asomó, temblando, del otro lado de la enredadera sangrante.

-¿Eso es todo?- la miró, sonriendo con malignidad.

Las avispas se lanzaron hacia él, y seis lianas les siguieron. Esquivó el enjambre, se apoyó sobre una liana, pateó la segunda, dejó que las dos siguientes se golpeasen la una a la otra por su ángulo de trayectoria, tomó impulso en la quinta y dejó a la sexta golpeando el aire. Escuchó que la puerta del vivero se abría. Sin mirar, calculó la trayectoria de los proyectiles de los guardias por el sonido que emitían, y se escudó tras un tronco que estaba a punto de lanzarle espinas.

Alegre por el ejercicio, y deseoso de terminar con esa alimaña de una vez, hizo girar un montón de lianas, troncos y proyectiles clavados, y comenzó a subir, protegido por la siempre girante parte externa de su extraña escalera voladora. Viridi no se había movido de su lugar, a diferencia de la última vez que se habían visto, pero ahora la historia no terminaría como antes.

-Faltan algunas explosiones aquí, ¿no te parece, culebrita?- vio que el cuerpo de Viridi, atravesado de parte a parte en el abdomen, parecía estremecerse.

El orificio de salida era demasiado perfecto.

Tampoco había sangre del color correspondiente.

Reaccionó antes de registrar lo que estaba sucediendo. Dio media vuelta y salió disparado hacia la puerta de entrada del invernadero, esquivando espinas que se clavaron a su derecha, sobre la enredadera y, si el grito era algún indicador, al menos un guardia. Una liana destelló, y de repente la enredadera comenzó a caer. Llamó a su escudo y aplastó a un par de guardias, le arrebató la lanza a uno y la hizo girar hasta golpear, con la parte plana, al quinto. Antes que su armadura traquetease sobre el verde piso, él ya estaba corriendo hacia la salida.

No iba a quedarse allí.

La lanza giraba en sus manos, apartando lianas, picando troncos, desviando proyectiles, mientras los dos anillos de sus manos le daban propiedades más allá de la simple física. Las avispas se lanzaron hacia él, y una ráfaga de lanza después, se estrellaban contra el suelo, quebrándose en pedacitos casi invisibles y derritiéndose. El suelo ganaba viscosidad, y lo mismo sucedía con sus deseos de salir de allí, los insectos verdes de nuevo, fueron cenizas luego de la llamarada de la punta de la lanza, faltaba poco y el invernadero era un espacio mucho más grande por dentro que por fuera, ya llegaba, la puerta estaba abierta, tomó impulso y se lanzó.

Chocó de cara contra algo duro.

Guardias, plantas, suelo, techo, Viridi, todo desapareció para dar paso a un enorme cilindro hueco, del mismo color y material rojizo que el pilar central, y entonces comprendió por qué había percibido el cambio de tamaño. Sólo que el vivero nunca había sido tan grande, y él continuaba haciéndose pequeño, el pilar lo arrastraba hacia el centro del vacío, y la lanza se deshizo en algo que era oscuro y rojizo, envolviéndose en su cintura y apretando.

Apretó hasta que no pudo respirar, y luego se le metió por debajo de la piel, llamando a todas sus habilidades, que respondían cada vez con menos fuerza. Ni las llamas ni el hielo ni el rayo lograron liberarlo. Las raíces se extendieron hacia abajo, tocando tierra, y sintió que el frío empezaba a invadirle el cuerpo. Rabioso, tiró de sus brazos hacia arriba, pero no le respondieron. Esa maldita cosa empezaba a subirle por la cara… o su visión empezaba a ennegrecerse, y le costaba mantenerse despierto. Ni siquiera había podido usar sus alas de nuevo, se dijo, rabioso. Pudo oír las últimas palabras de la Lamia, del otro lado del pilar central.

-Creo que se te ha olvidado- dijo la voz de Viridi -quiénes ganaron esa batalla, hace cien años.

8: Elementos externos

Cuando Mauricio desapareció dentro del monstruo marino, Illana comenzó a percibir señales contradictorias.

Miedo, rabia, una presión que no era la que debía, algo que tocaba su escamoso cuerpo y que le devolvía algo del delicioso frío de las profundidades pero que también secaba la humedad de sus escamas. La caía fue casi un alivio, sabiendo que había hecho eso que se le había ordenado, y que, quizás, podría volver a las profundas oscuridades de su hogar, una vez esa cosa en su boca, que no era comida porque así se lo habían ordenado, estuviese con esos que parecían comida pero eran mitad como él, pero de tierra y no de agua…

Entonces, la serpiente marina cayó, dispersando los restos del barco, y desapareció.

Los vientos aún la sostenían a ella y a Pazeia en el aire, pero estaban comenzando a descender por su falta de concentración. Llamó a la brisa y las hizo subir, dirigiéndose al único sitio donde podían ir: las oscuras figuras de las aves de la montaña. Sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho, buscó una zona que pareciese blanda y plana, y allí las dejó el viento. Las telas volvieron a su ropa, liberando piernas y brazos del arnés improvisado que había logrado fabricar cuando…

-¡Oh, por los nueve mares del mundo!- sentía que una humedad, que era distinta a la del río, amenazaba con desbordarse de sus ojos.

Pazeia, a su lado, estaba intentando ponerse de pie, sin decir una palabra. Corrió hacia el borde del sitio donde habían aterrizado y algo similar a una enredadera recibió sus pasos en el vacío. No bajó mucho: podía ver su pelirroja cabeza ir y venir sobre el borde, mirando hacia el río.

-Oh, no, no, no, no, no, no- Illana se levantó, o al menos lo intentó. Resbaló sobre la piedra y la vegetación húmeda, cayendo de frente, y sintió que se le escapaba el aire del cuerpo. Le dolía todo el frente, en especial el busto. No estaba acostumbrada a esa clase de dolor, y dejó escapar algo que era mitad grito, mitad gemido de dolor.

Se quedó allí por una eternidad, o quizás dos, sintiendo cómo su espalda subía y bajaba con cada respiración, ya que su pecho estaba contra el suelo, haciéndose más profundas y pausadas conforme pasaban los minutos, o los eones. La ropa de Sirena del Aire se le pegaba a la piel, como una capa más de miedo y vergüenza, de derrota ante eso que había querido evitar… y de eso otro que lo había hecho terminal.

-¡Illana!

La voz sonó a la distancia, como a través de kilómetros de mar.

-¡Illana! ¡Demuestra que eres hija de tu familia y levántate!

La cabeza le pesaba como si fuese de hielo, pero así y todo, logró levantar la mirada. Arrodillada a su lado, con la ropa igual de pegada al cuerpo y del color verde tan familiar de la familia Romero, estaba ella, Pazeia, mirándola. La trenza se le había deshecho y algunos de sus cabellos volaban en el viento.

-Levántate, mujer- le dijo, con una voz que aún no dejaba de temblar -¿Acaso eres una figurita que sólo se puede ver?

-No te… - respiró hondo y volvió a su balance –no te atrevas a decir…

-Bien, entonces, arriba- le extendió una mano e Illana, después de un segundo de duda, la tomó.

Cuando estuvo de pie otra vez, sintió que dejaba algo de su desesperación allá abajo, en el suelo, intentando hacer que cayese. Miró a la pelirroja, y sintió vergüenza al verla a ella, híbrida e hija de quien era hija, más calmada que ella misma. O quizás era porque Pazeia no sentía lo que ella.

-¿Puedes percibir si sigue vivo?

Illana recordó, de repente, que podría, al menos, saber algo que pudiera ayudarles a saberlo. Dejó que la ola de pánico volviese a su punto más bajo, cerró los ojos y escuchó al viento. Allá arriba, con Zafiro a la distancia, la brisa era fuerte, y bailaba con el agua del río. No usaban palabras, pero eso no evitaba que se comunicasen, y hablaban sobre muchas cosas.

Escuchó, buscando a esa serpiente marina del abismo que no debería estar allí. Buscaba un rastro de otras aguas, de otras profundidades, de eso que debería haber estallado por la falta de presión, pero que aun así había salido a la superficie, y percibió cosas. Más cosas que no deberían estar allí, pero estaban, y daban algunas pistas de por qué.

Al menos, pudo percibir que la serpiente marina estaba más que aliviada de dejar a ese ser tan raro en manos de otros, similares pero no iguales, de tierra. Mitad de tierra, y nada de agua, aunque sabían nadar. Escuchó voces, voces distorsionadas, palabras en su idioma, uno que a veces había oído que empleaba su abuela, cuando hablaba sobre…

-Oh, por las aguas del mar Profundo…

Respiró, dejando que la concentración ahogase al pánico, a la vergüenza, a la desesperación, y nadó, dejando atrás a todo eso que le impedía llegar a esas voces, voces que ya no eran percibidas por esa serpiente que volvía a enroscarse en las profundidades de la isla-montaña. No sonaban amenazantes, sino gozosas, y se llevaron a ese ser pálido y desvanecido hacia más allá del río, dentro de las profundidades de…

-Está vivo- dijo, abriendo los ojos y volviendo a la superficie –Desmayado, pero vivo. Alguien ha enviado a esa serpiente de las profundidades a capturarlo. Ahora está en el interior de la montaña.

Pazeia, seria, no dijo nada, y comenzó a sacarse los zapatos.

Cuando estuvo descalza, se paró en la superficie más musgosa que había por allí, y comenzó a buscar. Su percepción era más lenta y más duradera que la del agua y el viento, pero detectaba de inmediato las novedades. Los helechos no crecían en el interior de la cueva, pero los hongos eran otra historia, aunque era algo complicado saber lo que estaban “diciendo”.

Era algo suave e intenso, que iba de sus palmas hacia su cerebro, y de allí a sus pies, a la vegetación que pisaba, y si hubiese polen allá arriba, a las alturas. El agua del río no sólo era alimentada por el deshielo de la montaña, sino por las lluvias, así que la variedad de vegetación irradiaba estados en distintos “dialectos”.

Un hongo dejó de enviar señales allá abajo, en las profundidades de la cueva, más hondo que el nivel del río, y luego otro y otro más. Algo duro y romo los había arrancado, aunque a uno sólo le había quitado el sombrero. Vibraciones en sus fibras que aumentaban y luego se alejaban. Uno, dos, tres seres pesados con ropa que tintineaba. Un cuerpo que era arrastrado, húmedo pero aun respirando. La vibración era débil y casi se perdía entre las demás, pero estaba allí.

-Está vivo- dijo, abriendo lo ojos y suspirando de alivio –Y ha sido capturado.

-Dime que no son esa horda de…

-Si lo son, están en su forma humana- giró la cabeza, sintiendo que la conexión empezaba a desvanecerse, y luego dio vuelta el resto del cuerpo. Illana había recobrado la compostura, pero no parecía del todo calmada –Se lo están llevando a un lugar bajo el nivel del agua, y parece ser que lo quieren vivo.

-Enviaré un mensaje a mi madre y a mis hermanas- dijo la otra, decidida –Enviarán a más miembros de mi familia para ayudarnos, y podremos…

-No es buena idea.

Illana la miró, sin comprender, y un destello de enojo cruzó por su semblante.

-¿Y por qué no? Mauricio es alguien que las dos, que todos, queremos que siga vivo y bien. ¿Acaso quieres que muera?

-No- frunció el ceño –y es por eso que un ataque a gran escala no servirá de nada. Tomaría demasiado tiempo y los alertará que sabemos que lo tienen prisionero o, al menos, que sabemos que están aquí. Sea como sea, se llevarán a Mauricio, o lo matarán, y nadie quiere eso, ¿verdad?

-Eso tiene… cierto sentido- el enojo pasó a ser una sorda punzada de descontento -¿Tienes alguna sugerencia?- no le salió con tanto desdén como pensó.

-Tu idea de alertar sobre la situación es buena, pero con otro pedido- tomó una ramita caída y empezó a dibujar algo en el suelo -¿Sabes cómo es el lecho del río en este sitio?

-Me tomará algo de tiempo saberlo.

-Y algo de tiempo tenemos. Si de verdad son ellos, y todo parece indicar que lo son, no intentarán dañarlo de inmediato. Necesitamos un plan, y para eso, debemos conocer el terreno.

-Mirkor nos sería de mucha utilidad ahora…

-Pero incluso él no conoce las profundidades del río, o el interior de la montaña. Ahora, toma- le entregó la ramita –y comencemos a trazar el mapa.

*********

Entre la nada del desvanecimiento, Mauricio intentaba pensar.

“Tenías que ir y no tener esa capacidad… Y era de las que más me gustaban”

El tono arrogante había desaparecido hacía bastante, junto con la capacidad de mover su cuerpo. Ahora, los dos estaban allí, casi a un mismo nivel, y no había nada excepto ellos dos. Mauricio no podía verlo, pero sabía que existía, de alguna manera, a su alrededor, en su interior, sobre su piel y debajo de ella.

“Quizás entonces habría detectado eso antes… no, no es verdad. Pero podría haberlo intentado”

“¿Qué es lo que nos hizo?”

Era la primera pregunta que se había animado a expresar, y sabía que no lo había hecho con su boca. Sin embargo, el otro lo oyó y calló, pensativo.

“Cien años atrás, tenían habilidad para hacer ilusiones. Hoy en día, parece que han mejorado mucho, y afectado no sólo la vista, sino el tacto y otras percepciones. Además, pensé, tonto de mí, que era una sola con esa habilidad. El resto del serpentario debió haber estado por allí, escondido, esperando a que yo cayese en su trampa”

Suspiró, o eso le pareció a Mauricio.

“Es lo mismo que cien años atrás”

“¿Y qué sucedió cien años atrás?”

“Pues que descubrimos algo que no debíamos descubrir aún, y llegaron esas serpientes, diciendo que sabían de lo que se trataba. Confiamos, tanto como pudimos confiar en un ser sabio pero desconocido, y no logramos descubrir a tiempo lo explosivo que era. Que era todo eso, en más de un sentido. Y cuando dijeron que habían descubierto lo que era y cómo emplearlo, hicieron explotar toda la torre”

En su cabeza, apareció el edificio que antes había visto cubierto de hierros retorcidos y vegetación. En ese entonces, era una torre que sólo usaba la piedra como base, y se elevaba hacia los cielos como una estructura llena de rieles por los que viajaban objetos varios, torres, pistas de aterrizaje, grandes ventanas, poleas hechas de cadenas de diversa clase…

“Oh, sí, era una belleza esa torre de hierro. No había acceso por tierra: tenías que volar hacia allí, por lo que sólo los Alatum y las aves podían verla por dentro. Demonios, miles de tomos, millones de terabytes de conocimiento, todo lo que a la sociedad de allá abajo, condenada a la tierra y el agua, no podría siquiera soñar. Tanto hombres como mujeres Alatum trabajaban para saber más, aplicar más el conocimiento, y mejorábamos, poco a poco, la calidad de vida de los terramarenses. No, eso era en otro lado. De los seres de tierra y agua”

“Y de los seres del Agua…” pensó Mauricio, recordando a Feferi.

“Eres demasiado sensible para tus años. Quizás por eso llegaste ahora”

“Y no antes”

“Te hubieras quedado allá abajo, con el resto de los que no lo lograban. Quizás habrías podido alcanzar a acariciar alguna habilidad especial, como la familia Romero o la Ánfora, pero nunca tus alas”

Esos apellidos le sonaban, en especial el primero.

“He conocido a Eridan Romero”

“¿Romero? ¿Se casó después de todo ese tiempo? ¡Increíble! Y con esa familia de terrosos. Debe haber sido un golpe duro en verdad…” bajó el tono arrogante, y Mauricio percibió algo de tristeza “…de seguro me necesitó entonces”

“¿Romero no era el apellido de él?”

“¿Apellido? ¿Para qué? Ah, ya lo sé, aún no has recibido tu nuevo nombre, y si Eridan es el único al que has conocido, entonces quizás ya no era tan importante para él. Los Alatum recibimos nuestro nuevo nombre junto con nuestras alas. El apellido es para los seres de tierra y agua, y las mujeres lo pasan a sus maridos al casarse”

“¿Las mujeres a sus maridos?”

“Así es. Si una mujer está embarazada, es evidente quién es la madre, así que es lógico que su bebé lleve su apellido. A veces se casan dos varones o dos mujeres, y siguen llevando sus apellidos. Pero el apellido es de plebeyo. Tienen nombres tan poco especiales que necesitan de un denominador común para agruparlos y saber quién es quién”

La cabeza empezaba a dolerle. La sociedad que había alcanzado a vislumbrar era más compleja de lo que esperaba, y necesitaba pensar en ello.

“Tienes todo el tiempo para pensar ahora” le dijo el otro “después de todo, no saldremos de aquí pronto. Si es que algunos de los dos sale”

*********

Lo complicado no fue trazar el mapa.

Allá arriba, por primera vez en muchos años, una Romero y una Ánfora cooperaron para el fin común de plasmar en dibujo eso que les informaban sus sentidos, los que les prestaban los elementos o los seres vivos que pululaban con ellos como principal factor. Mientras una dibujaba, la otra hacía el inventario de las posesiones que había logrado mantener con ella. Pocas cosas, y ninguna de ellas era comida.

En uno de los turnos de Illana, Pazeia se dirigió hacia un lado de la montaña, bajó un poco, y llegó a un plano inclinado en el que crecían flores amarillas y grandes, del tamaño de su cabeza. Las abejas ya habían estado allí, pero un par de flores parecía no haber terminado de florecer. Regresó hasta donde estaba la otra, y le dijo que había encontrado algo que les serviría.

-¿Flores de miel?- preguntó Illana, curiosa -¿En dónde?

Pazeia tuvo que ser más cuidadosa al dirigirse con la muchacha rubia al lugar que había descubierto, ya que sus pies no estaban acostumbrados a escalar. Pero cuando llegaron, el rostro de Illana cambió de semblante. Sacó un vaso plegable, una de las pocas cosas que ambas habían tenido en los bolsillos en el momento del naufragio, y tiró despacio de un enorme pétalo amarillo, largo, curvado y con lo que parecía un surco en el medio. El néctar de la flor comenzó a deslizarse por el pétalo hasta la taza, despacio. Pazeia hizo lo mismo, y cuando sus tazas estuvieron a la mitad, soltaron sus respectivos pétalos. El néctar siguió fluyendo por unos segundos, hasta que el pétalo regresó a su posición anterior, y entonces volvió a acumularse dentro de la colorida corola.

Lo realmente complicado fue, después de comer intentar ponerse de acuerdo en cómo actuar.

-El mensaje llegó a destino. La Pastora dice que están preparados, y que si no llegamos antes del plazo acordado, utilizará el escudo- dijo la rubia.

-Entonces, lo mejor será una operación sigilosa- dijo Pazeia.

-No me gusta la idea- dijo Illana.

-Pues bien, si tienes una mejor, adelante- se había rehecho la trenza, que colgaba sobre su hombro derecho.

-Aún no sabemos en dónde lo han llevado. La montaña es grande, y poco se sabe de su interior. O de las trampas que posee.

-¿Nos quedamos aquí esperando, entonces?

-No, eso sería contraproducente. Lo que sabemos es que los Lamias no saben que estamos aquí, y eso es bueno. Pero no sabemos en qué han mejorado los últimos cien años, y eso es malo.

-Por eso digo que debemos hacerlo.

-Tenemos una única oportunidad, como dijiste antes. Y tengo todas las intenciones de aprovecharla.

-Yo también.

-Entonces, ¿cómo podemos actuar sin ese conocimiento?

-La incertidumbre es inevitable. Y no podemos saber eso que desconocemos, por ahora. Esperar es sinónimo de dejar morir a Mauricio. Ir es sinónimo de, al menos, intentar rescatarlo.

-¿Sugerencias?

-¿Reaccionó ante el traje?

-No, y no ha vuelto a acercarse a uno de esos.

-Si lo hiciese, tendríamos una señal clara de su ubicación… ¿podrías detectarlo a esta distancia?

-Esperemos que así sea.

Pasó la noche y llegó el nuevo día.

Las flores de miel habían sido visitadas por las abejas, así que su néctar ya no era apto para personas. Un par de giros más adelante, encontraron un pequeño manantial oculto entre las rocas, invisible desde fuera, pero muy notorio para quien pudiese sentir la proximidad de agua. No les sorprendió ver plantas de hojas comestibles en las cercanías, y luego de haber comido y bebido siguieron buscando una entrada que no estuviese bajo agua.

Illana escuchaba los cursos de agua, pequeños pero presentes, que se colaban entre las piedras, luego del agua de deshielo, cada vez más y más fríos. Algo había alterado la estructura natural de la montaña, eso Pazeia lo percibía con la misma facilidad con la que percibía su trenza sobre su hombro, y era reciente. Menos de una semana atrás, en eso concordaban ambas. El viento les llevaba palabras, y con ellas pudieron comprender mejor cómo era la guarida de las Lamias. La tierra les indicaba cuándo se engañaban los sentidos, en especial en un sitio artificial, que se parecía demasiado a una casa como las que había en la ciudad… Excepto por su pilar central.

Al anochecer del segundo día, habían dejado de hablarse con palabras, para pasar a sus respectivos elementos. Las dos se mantenían ocultas en la cueva, Pazeia más cerca de la luz del sol y de los helechos de la entrada, Illana en el interior y al lado del pequeño curso de agua. La mano izquierda de Pazeia y la derecha de Illana estaban unidas, palma con palma, sin entrelazar sus dedos. Podían oír el viento y el agua, y sentir la tierra y la flora. La imagen se fue haciendo más y más completa, sin colores ni formas, sino con sensaciones. Habían memorizado el plano, y había pocos sitios donde podrían haber escondido a Mauricio, en especial si cometían el enorme error de entregarle algo personal de algún Alatum.

Permanecieron allí por lo que les pareció una eternidad, aunque en ese estado no percibían el tiempo, esperando, percibiendo, buscando. Paredes frías y húmedas, cortadas hasta hacer sangrar la tierra y la piedra. Cursos de agua que hacían transpirar las paredes. En el primer día, un Ser del Agua había sido depositado allí, junto a uno que no terminaba de encajar en ese esquema, pero luego algo había sucedido y el Ser del Agua ya no existía sino como materia.

Luego, movimientos de varios seres, entre ellos ese tan extraño. No dejaron que la alegría de haberlo encontrado nublase su concentración, y continuaron vigilando. No había vida dentro del pilar central, un elemento arquitectónico que no tenía razón de ser dentro de una casa al estilo de Zafiro. Algo esperaba allí dentro, un vacío hambriento de elementos, de cosas, de eso que le permitiría seguir devorando. Pareció enloquecer cuando ese extraño ser llegó a sus cercanías, y cuando dejó de lado su ilusión, cuando Mauricio quiso salir de allí, el vacío se aferró a él.

Illana quiso salir al rescate en ese momento.

Pazeia le apretó la mano y no la soltó, sin dejar de observar. Ni siquiera la muchacha rubia habría cometido la insensatez de hablarle, pero eso no quería decir que le gustase. Cuando los seres largos se retiraron de la escena, un par de horas después, sus manos se soltaron, e Illana la miró, desafiante y ofendida más allá de lo que creía posible.

-¿Se puede saber qué clase de ideas rondan por lo que tienes sobre los hombros?

-La misma que ronda bajo tu cabello- le dijo, con calma –Es hora de rescatar a Mauricio.

9: Pilar interior

La base del té era muy sencilla.

Constaba de hojas de una planta, puestas a secar hasta el punto que se deseaba, y agua caliente, hirviendo o no, pero nunca fría. Las hojas no se hidrataban si no eran acariciadas por la calidez del agua animada por el fuego, despertando su espíritu y su sabor. Conforme el agua se teñía de color, las hojas se hundían hasta el fondo, dibujando un paisaje submarino lleno de vida.

Eridan había sido atraído por el aroma de una taza de té, cuando volaba por sobre Zafiro, una noche luego de un arduo día de trabajo. Se detuvo en el aire, curioso y desconcertado, al percibir algo que nunca había olido antes. El batir de sus alas lo hacía subir y bajar en su sitio, y luego de medio minuto de no lograr dilucidar el misterio, decidió investigar.

El aroma provenía de una ventana abierta, en la parte trasera de un local donde se vendían plantas y sus derivados en distintos formatos. El lugar no le era desconocido: varios de sus compañeros Alatum habían pasado por allí, hablando sobre los efectos y propiedades de algunas cruzas vegetales, cosa que no era su campo ni le interesaba demasiado. Su espíritu científico lo llevó a descender, con su traje de puro blanco, sobre la vereda frente al local, y a llamar al timbre.

Escuchó pasos que se acercaban, y luego la puerta se abrió, dando paso a una mujer pelirroja, vestida de verde como todos los terrosos. Eridan percibió en ella el misterioso olor, y fue entonces cuando le hizo la primera pregunta.

-¿Cuál es la procedencia de ese aroma?- dijo, acostumbrado a que le respondieran de inmediato, y esperando que esa situación no fuese demasiado diferente.

La mujer le respondió con la segunda pregunta.

-¿Desea pasar y tomarse una taza para averiguarlo?- su sonrisa indicaba que no sentía reverencia por el ser de blanco del otro lado de la puerta.

En contra de su sentido común, Eridan aceptó.

Fue la primera vez que entró en el local de la familia Romero, pero ni de lejos fue la última.

Con el correr de los años, la familia Romero y Eridan llegaron a lo más cercano a la amistad que podría surgir entre un Alatum y una familia de terrosos. Era una experiencia nueva y desconcertante, pero extrañamente amigable. Había mucho más entre el cielo y la tierra de lo que habían pensado, y bajo la tierra también. Quizás ayudó que Eridan fuese joven, que no llevase ni diez años como Alatum, y que le gustasen las mujeres pelirrojas.

Sin embargo, no pasó nunca de un simple coqueteo, sabiendo que una unión semejante, ya fuese sexual o por matrimonio, no tendría buenos resultados. Prueba de ello era lo que había sucedido con las mujeres de la familia Ánfora, la más reacia a los Alatum que había. Quizás se debía a que sus exploraciones por mar, junto a los Altísimos, estaban revelando muchas tierras desconocidas, donde se hablaban otros idiomas, y los únicos capaces de traducir eran esos seres que siempre vestían de blanco.

En un par de ocasiones, habían regresado de esos viajes con bebés que no eran hijos de seres del aire o del agua, sino de padre Alatum. Eran despreciados por sus familias sin alas, y no había lugar para ellos en la torre de hierro. Sin embargo, les habían encontrado utilidad, y pronto retiraron de su genética eso que les daba las propiedades del aire. A Eridan le desagradaba sobremanera el saberlo, pero sus protestas no fueron escuchadas. Demasiado tiempo con terrosos, le dijeron, afecta el cerebro.

El cuerpo le dolía.

Algo hirviente se le hundía en los brazos, las piernas y la espalda, quemando todo a su paso, mientras la brisa desprendía plumas de lo que quedaba de sus alas. Allá arriba y a lo lejos, la torre de hierro no era más que una pira gigante, una bola de fuego recortada contra el cielo oscuro. Sentía que el viento, que tantas veces había sido su aliado, le acariciaba la achicharrada espalda. No podía moverse sin que le tirase algún músculo donde no debía, y sabía que su ropa se había quemado casi por completo.

Le llegaba el olor de carne quemándose y plumas ardiendo, y ya no quería intentar llamar a los cuerpos –ahora quietos y ardiendo- a su alrededor. Le dolía hasta respirar, pero al menos ahora el viento había cambiado de dirección, y no moriría por asfixia. Quizás aplastado, si la torre de hierro caía. No le pareció un final tan malo, al menos no luego que las Lamias se retirasen, llevándose a unos cuantos Alatum de emergencia. Quizás él no valía lo suficiente, no sabía lo necesario, o no valía la pena salvarlo, así como estaba. Su piel estaba tirante.

Pasaron eones hasta que se escucharon gritos a la distancia. Los seres sin alas aparecieron por todas partes, e intentaron apagar las llamas. O los seres de agua, no sabía. Sintió que una brisa aliviaba en algo sus heridas externas, y esa cosa ardiendo dejó de penetrarle el cuerpo, dejando sólo el dolor. Sentía la boca llena de sangre seca, suya o de alguien más, no lo sabía, y se concentró en respirar, intentando que le doliese lo menos posible.

Un par de pies, enfundados en verde, aparecieron en su campo de visión con más claridad que el resto de la escena.

Era una mujer pelirroja, y tenía una trenza sobre su hombro. Tomó algo de una bolsa que llevaba al costado y Eridan sintió que algo viscoso y divinamente fresco caía sobre su espalda. Pensó que era miel, pero luego se enteró que se trataba de una mezcla de savia de aloe, hierbas y raíces. Se desmayó del alivio, y no despertó sino varios días después, sin alas.

Las únicas personas que estuvieron a su lado durante toda su recuperación fueron las de la familia Romero.

Cuando se discutió su continuidad, la de los Alatum, Eridan aún estaba en ese estado de embotamiento que le duró varios años. No recordaba los detalles, pero sí que se había enviado lejos a los sobrevivientes, para que terminasen de recuperarse. No sabía quién propuso que se quedasen con las familias elementales, pero sí que la propuesta fue aceptada y que él terminó en la casa de la familia Romero. Por supuesto, no podían dejarlo así, libre para campar a sus anchas, y la reciente Pastora ideó el sistema de las Áreas. Cada Alatum en recuperación tendría una, hasta que sus alas creciesen de nuevo, y vivirían dentro de las casas de las familias. De esa manera, cuando volviesen a volar, sabrían cómo era vivir sin la capacidad de surcar los cielos.

Ese bonito sueño nunca se cumplió.

Las familias los trataron con civilidad o amabilidad, pero sus alas nunca volvieron a crecer. Se volvieron miembros de la casa, y si bien prosperaron en conocimientos, no llegaron al nivel previo al del incidente. Tampoco tenían deseos de ello: las heridas aún no habían sanado, ni siquiera décadas después, aunque sí mejoraron. El único que solicitó y logró un matrimonio fue Eridan, quien pasó a llamarse Eridan Romero, y se sintió feliz durante esos años en los que vivió su esposa. Cuando nació su hija, temió que las alas pasasen, junto con su arrogancia, a su prole, pero se sintió aliviado al ver que no era así.

Entonces, veinticinco años después del nacimiento de Pazeia, la puerta volvió a abrirse.

*********

-Mira cómo estás, grandullón.

La voz le llegó a Mauricio a través de sus oídos, sus oídos físicos, e intentó moverse. Lo que fuese que lo tenía sujeto no tenía intenciones de soltarlo, pero logró abrir el ojo izquierdo. El otro seguía funcionando, pero estaba bajo esa cosa, y la oscuridad reinante no ayudaba en nada. Buscó el origen de la voz y, más que verla, la sintió. Líthos no se desplazaba volando con alas, como las hadas, pero la pequeña mano posada en su frente le dijo que allí estaba.

-Ellas sobrevivieron, grandullón. Pero si los Lamia logran lo que se proponen, eso no hará ninguna diferencia.

Sintió que se posaba sobre esa cosa, que había pasado de la elasticidad inicial a una dureza que le recordaba a la madera de árboles centenarios. Quizás se había sentado sobre su cabeza. Cuando volvió a hablar, no parecía estar preocupado.

-Mira tú, te dieron el traje de Frater. Hay que ser imbécil.

Poco a poco, empezaba a recobrar los sentidos. O, quizá, las ganas de utilizarlos. Tenía un par de dedos libres en la mano derecha, y les ordenó moverse. Sintió que el terror lo invadía cuando no le obedecieron, pero siguió insistiendo de todos modos. Cuando sintió que volvían a la vida, y a seguir sus órdenes, casi sonrió. Luego fue a por su otra mano, pero estaba atrapada por completo.

-Parece que él se ha ido. Poco le quedaba, así que daba casi igual. ¿Sigue allí?

Mauricio se detuvo, y pensó en que hacía mucho que no escuchaba la voz del Alatum. Lo llamó, ahora con su nombre, pero sólo encontró un espacio. No un vacío, sino uno en donde había habido algo que no debería, y que ahora se había retirado. Intentó negar con la cabeza, pero no pudo, así que intentó hablar. Tuvo que decir que no sin abrir la boca ni despegar las mandíbulas.

-Pues espero que haya sido medianamente útil, entonces. ¿Te habló de su más exitoso proyecto?

Esa conversación comenzaba a desesperarle. Pazeia e Illana estaban allá afuera, y los Lamia también, Frater ya no estaba y él quería salir de allí. No sabía cómo, no sabía bien por qué o para qué estaba allí, pero lo que tenía claro era que debía moverse. El aire allí dentro era algo cálido y bastante seco, lo cual no concordaba con su idea de “árbol”, si es que esa cosa eran raíces o similares.

-Fue el que ideó a los Seres del Agua.

Mauricio cesó de moverse, y deseó poder mirar a Líthos, para asegurarse que lo que le decía era cierto. ¿Qué había dicho Eridan al respecto? “Creamos a los Seres del Agua”, si mal no recordaba, y no parecía estar nada orgulloso de ello.

-Así que, luego de ese incidente de un siglo atrás, se enjuició a Frater y se lo condenó a hacer lo que más odiaba: ayudar a quienes no tenían, a sus ojos, su mismo valor. Ya sabes: seres sin algunas habilidades, novatos, esos a quienes había hecho daño. No podría dejar de existir, al menos en mente, hasta que hiciese tanto bien como dos veces el mal que había hecho. Su traje terminó perdiéndose, y ahora sé quiénes lo robaron. Casi no me extraña.

Volvió a moverse, deslizándose por sus ligaduras y más allá, hasta que sus pisadas comenzaron a perderse en la distancia. Mauricio intentó llamarlo, pero no recibió respuesta. Pensó en Illana y en Pazeia, allá afuera, intentando regresar a Zafiro, o quizás rescatarlo. ¿Sabrían a quiénes se enfrentaban? Quizás Líthos iba a ir con ellas, a ayudarles a detener a esas Lamias. No sabía qué iban a hacer, pero estaba seguro que no iba a ser nada bueno.

Algo de polvo cayó sobre él, en una nube que sintió como si fuese niebla. Contuvo la respiración y dejó que cayese sobre él. Era cálido. Por sobre su cabeza, un ruido de algo deslizándose por el interior del pilar central lo alertó. Era muy similar a eso que había oído cuando esas raíces, horas atrás, lo habían inmovilizado y llevado hacia el centro de la estructura. Luego, volvió a oírlo, y se preguntó si habría una tercera, más pequeña, para Líthos. Quien había estado allí cinco minutos antes y no había sido atacado, o quizás notado, por esa cosa.

¿Ya las habrían atrapado?

Las aves no eran orgánicas.

Pazeia lo sabía desde el momento en que el viento le trajo un aroma, en nada similar a la de materia orgánica descomponiéndose, pero Illana quería ir allí para cerciorarse. Las gigantescas aves, tan grandes como un edificio de tres pisos, estaban allí paradas, sobre un saliente rocoso, inmóviles. En vez de ojos había una cuenca vacía, y sus garras parecían haberse quebrado, con pata y todo, al aterrizar. Sus plumas y pico estaban en buen estado, pero brillaban demasiado. Al acercarse, sintió una completa falta de elementos comunes a las aves de toda clase, como huesos huecos. O músculos.

-Estos seres no son aptos siquiera para elevarse- dijo Illana, frunciendo el ceño. Extendió una mano y tocó el brillante plumaje –Demasiado peso para la estructura ósea de las aves, si tuviesen algo en su interior.

-Son carcasas- dijo Pazeia, asomando su cabeza en el interior de la otra ave, tumbada sobre su enorme costado, a través de la cuenca de su ojos.

-Ideales para transportar muchos elementos, vivos o no, de un sitio al otro sin que se notase. Esta clase de magia es distinta a la que utilizamos las Sirenas del Aire.

-Tampoco hay rastros de globos rubios.

-¿Otra de tus plantas extrañas? ¿Era esa la que utilizan en el hospital de altura?- quiso saber Illana, mirándola.

La muchacha pelirroja asintió, y se impulsó hacia delante. La cabeza hueca del ave era tan grande que podía pararse erguida en su interior. Comenzó a caminar por el gran espacio vacío, y observó que era una gran malla de red. El material no le era familiar, pero comprendió su utilidad de inmediato. Revisó toda el área, utilizando su percepción aumentada, y lo que encontró fue una mudez absoluta, estéril e indiferente.

Volvió a la luz del sol, y miró a Illana, quien estaba a punto de entrar por la cuenca de la otra ave, varios metros por sobre la superficie rocosa donde se encontraban.

-Es para transportar un ejército- le dijo, muy seria.

El papel de damisela en apuros le quedaba.

Y lo detestaba.

En esos momentos, bien podrían haberlo reemplazado por un objeto, y poca diferencia habría. ¿Qué era eso que le había dicho Frater? Algo relacionado con la disolución de la sangre… Le había hablado de muchas cosas, y se lamentaba al ver “cuánto se había disuelto la sangre” de los Alatum. Quizás los tiempos pasados habían hecho necesaria esa actitud, pero por otro lado, él estaba vivo, y Frater no. O eso creía.

Intentó mover los dedos de su mano derecha que tenía atrapados bajo esas raíces, pero no cedía. Lo intentó con más fuerza, ordenándole a su cuerpo que se moviese, que hiciese algo por sobrevivir, y rogando que la falta de sensibilidad de sus pies no subiese de sus rodillas. Si esa cosa lo estaba absorbiendo, o simplemente anestesiándolo, carecía de importancia: tenía que salir de allí. El método de Frater había funcionado tan bien como un siglo atrás, y él era, según le habían dicho, una evolución de esos Alatum.

Era similar a la mina.

La diferencia era que a él le gustaba ser minero. Allí era valorado por sus conocimientos y experiencia, y sabía cómo hacer su trabajo. Le gustaba lo que veía bajo tierra, entre rocas y vetas de todo tipo. No era el trabajo más glamoroso, seguro o sencillo del mundo, pero a él le satisfacía. ¿Y qué había hecho desde que llegó a este mundo? Depender de los demás. O de las demás, ya que había más mujeres que hombres. Muchas más mujeres que hombres, casi. Había visto un par de Altísimas, y la proporción de seres de la raza de Líthos parecía equilibrada. De los Seres del Agua no podía decir demasiado, pero de los humanos como Illana y Pazeia había visto pocos hombres. Muy pocos, ahora que recordaba.

Y aquí estaba él, el experimentado minero, atrapado entre raíces.

Eso era insultante. La desesperación había reducido hasta que una chispa de frustración empezó a hacerlo pensar en todo lo que había pasado. Después de todo, tenía tiempo: no era como si pudiese moverse. Por Dios, que no era un adolescente de dieciséis años de una novela romántica con vampiros que brillaban a la luz del Sol. Había sobrevivido a la decepción de sus padres, a la mina, a varios accidentes, y al derrumbe en la primera perforación oficial en busca de rodio. Sentía que empezaba a subir la temperatura de su cuerpo y se preguntó si así se sentía el estar enojado, enojado de verdad, no con alguien en particular si no con uno mismo. Había dos bellas mujeres allá afuera, mujeres independientes y con habilidades que él no tenía, quienes habían sobrevivido a un ataque de una serpiente marina. ¿Y él qué estaba haciendo? ¿Resignándose a su papel de princesita en el castillo?

El calor a su alrededor parecía quemarle, pero no le importaba.

Illana y Pazeia habían confiado en sus capacidades, y él había fallado espectacularmente. Quizás no sabía cómo despertar sus habilidades, pero poco había hecho para intentar averiguar cuáles eran. El polvo que caía parecía haber sido calentado al Sol, y exhaló con fuerza, sintiendo que empezaba a recuperar la sensibilidad por debajo de sus rodillas. Si los Alatum eran “elegidos” por sus habilidades o características, y los salvaban de morir, debería haber sido más hombre. No como un bruto que solucionaba todo a los golpes, sino habiendo dado más de sí mismo. Demonios, ¿acaso no era un adulto autosuficiente? Sabiendo la frecuencia de las crisis que había en su país, debía estar acostumbrado a sobrevivir ante las adversidades. Aunque no fuera las que esperaba encontrarse.

Algo empezaba a rodar allí dentro, como rocas de una avalancha, pero sonaban a madera.

¿Por qué no me iluminas?

Ahora estaba furioso, como no recordaba haberlo estado nunca, y quería hacer algo constructivo con esa furia. Esa energía que corría por sus venas, llevando el calor a su cuerpo, como la primera cucharada de su sopa favorita tras una larga jornada de invierno. Golpear no servía de nada, y forcejear tampoco. Ardía en deseos de pinchar esa cosa hasta que se retirase, cuando se diese cuenta que no valía la pena el tenerlo allí, ya no la princesita del cuento.

Sentía una corriente cálida sobre su piel, y ya casi podía sentir sus pies de nuevo.

Ya no era sólo su vida.

Feferi había muerto a manos de los Lamia, y sabía que, si no salía de allí y les detenía, sería la primera de muchas, si es que en verdad había sido sólo la primera. Esas raíces que le rodeaban parecieron estremecerse, como si algo las hubiese tocado y no les gustase el contacto. Mejor, así entendía que él no era su alimento, y que esos mitad-serpiente eran malos jardineros. Él era el primero de una nueva evolución de una raza que había creado muchas cosas, buenas y malas, y quizás la oportunidad de demostrar que la mejora era posible. Por algo Illana le había pedido que considerarse el casarse… aunque aún no entendía todo lo que es implicaba. No, no iba a ser una princesa sumisa, estaba ardiendo en deseos de tomar esas malditas cosas y…

Su mano derecha se movió.

Abrió los ojos y se encontró con un entorno iluminado por una luz rojiza.

La sorpresa hizo que su tren de pensamiento se detuviese de inmediato, y la luz empezó a apagarse, con lentitud. Miró hacia todos lados, y luego hacia lo que podía ver de sí mismo. Tenía el brazo derecho libre, junto con su cabeza y cuello. El aire cálido a su alrededor se sintió extrañamente fresco cuando logró moverse, después de no sabía cuánto. Las raíces parecían dudar si seguir sujetándolo o retirarse, y para convencerlas, le pegó un puñetazo a la que tenía más cerca. El dolor le recorrió el cuerpo, pero no se reprendió por su estupidez: estaba más libre que antes, y el recuperar la sensibilidad en todo su cuerpo era demasiado bueno como para enojarse.

Escuchó que algo se deslizaba sobre su cabeza, y deseó que la luz roja hubiese durado más. Lo único que pudo percibir fue que algo blando caía y rodaba, alejándose de él hacia los bordes del interior de su prisión. Luego, la puerta, o lo que hubiese sido, volvía a deslizarse, trayendo consigo el silencio. Pero Mauricio sabía que no estaba solo, y agudizó el oído, forcejeando con las raíces, cada vez menos deseosas de mantenerlo inmóvil.

Escuchó cómo unas garras avanzaban hacia él.

Pazeia se detuvo en seco.

-Lo he percibido- dijo, incrédula, y miró a Illana, un par de pasos más adelante –Mauricio está vivo, y sé dónde está.

-Dime, entonces, dónde se encuentra- le dijo la muchacha rubia, envuelta en las sombras de la cueva que estaban explorando.

-Está en una cueva al norte, una cueva interior, y está comenzando a despertar.

Las últimas cuatro palabras flotaron en el aire entre ellas.

-Se encuentra dentro de… de algo orgánico, pero no exactamente vegetal.

-¿Cómo las troncalis?- Pazeia negó -¿Las constrictor?

-Similar, pero hueca y en su etapa previa al florecimiento.

Un silencio cayó sobre las dos, con el peso de las posibilidades intentando hundirlas en el suelo rocoso de la cueva. Era un silencio distinto al anterior, aplastando sus espíritus en vez de elevarlo. Ambas sabían lo que podría llegar a ser, y la perspectiva era más horrible de lo que habían temido.

-Debemos apurarnos, entonces- dijo Illana –Si esas bestias lo descubren, no dudarán en asimilarlo cuanto antes. Y sabes bien lo que sucede cuando un ser vivo es colocado dentro de uno de esos… seres.

En ese momento, la cueva comenzó a temblar

10: Pilar multinivel

No moriré aquí.

Mauricio se repetía esa frase una y otra vez, mientras daba manotazos a esas cosas peludas, en medio de un brillo rojizo que teñía a las bestias de sangre y las hacía ver como salidas de una pesadilla. Grandes como su cabeza, tenían ventosas en su pequeño cuerpo peludo, y sus manos tenían varias marcas de mordidas.

No moriré aquí.

Una de esas criaturas se lanzó hacia su rostro, y le lanzó un puñetazo cuando estuvo cerca. La bola peluda recibió el impacto en un costado y dio volteretas sobre Mauricio, lanzando un chillido apagado. Antes de escuchar el suave sonido de su caída, otra fue a por su brazo extendido, pero Mauricio lo retiró. La criatura chocó con otra, que él no había visto, y se alejaron rodando hacia el costado. El resplandor le permitía ver que él estaba en un punto alto, rodeado de raíces, aunque no alcanzaba a llegar a los bodes de su prisión, y esos seres lo sabían.

No moriré aquí.

Tres peludos aterrizaron sobre su cabeza, clavándole los dientes en su cuero cabelludo y la parte más blanda de sus hombros. Sintió que se le aceleraba el corazón al sentir esas dentaduras tan cerca de su cuello. Su cuerpo ardía, brillando con esa luz roja, que ahora sí llegaba a los bordes del interior del pilar central. Un círculo de peludos se amontonaba allí, esperando su turno para atacar. Tomó al que le mordía la cabeza, tiró, y sintió que se llevaba parte de su pelo entre sus dientes. Lo hizo descender sobre los peludos que le mordían los hombros, hasta que aflojaron su agarre, y los lanzó hacia el círculo de seres.

No moriré aquí.

Uno más intentó caer sobre su cabeza, pero percibió su trayectoria. Levantó la mano, lo atrapó al vuelo y lo lanzó contra otro que había dado un salto hacia él. Chocaron en el medio del aire y cayeron al suelo, gimiendo. Parecieron dar vueltas sobre sí mismos, y un segundo después, un peludo, el doble de grande que los anteriores, se materializó allí, sonriéndole con una boca llena de dientes de tiburón.

¡No moriré aquí!

Fue como ese momento en el que recibió un pelotazo en el pecho en quinto grado.

El impacto lo hizo caer con fuerza al suelo, sin aire en los pulmones, sobre el piso de la cancha de deportes. Esa sensación de vacío y la anormal situación de no poder respirar era la misma ahora, sólo que había algo reemplazando el aire de sus pulmones. Y no se trataba sólo de aire sino de algo interno. Aire caliente a su alrededor, y el peludo ya no parecía tan sonriente y seguro, retrocediendo hacia el círculo de criaturas. Aire caliente en su interior. Sangre caliente corriendo por sus venas, haciendo ondear su ropa y pelo como si estuviera…

Las raíces se retiraron.

Sin nada que lo sostuviese, Mauricio cayó, dando vueltas en medio de la luz rojiza que caía con él, viendo cómo algunos peludos caían a su alrededor, chillando. Escuchó algunos chasquidos, y los chillidos cesaron. Un peludo rebotó en su pierna y una raíz atrapó a la criatura, que siguió chillando hasta que se escuchó un crujido húmedo, y ya debía haber caído cientos de metros, pero no llegaba al suelo. Deseaba más que nada el tener sus alas y salir volando.

Sintió un golpe en todo el cuerpo.

Se hundió en la fría humedad, y la luz rojiza se apagó, dejándolo desorientado en medio de la oscuridad. Sin dejarse llevar por el pánico, se mantuvo inmóvil por unos segundos, y luego siguió la dirección hacia donde empezaba a flotar, confiando que fuese la superficie. El aire era frío contra su piel húmeda, pero al menos podía respirar.

Y los anillos estaban calientes.

Tan calientes que casi llegaban a quemarlo, pero más que para decir que estaban allí. Sin embargo, no brillaban, y no mostraban otro indicio de haberse…

Activado.

No, no activado, pero sentía que había comenzado a dar pasos en el buen camino. Un par de días antes, le habría parecido un gran progreso, pero cuando comenzó a sentir que el agua empezaba a moverse, supo que le faltaba ago. Algo importante, algo que le permitiría acceder a sus habilidades de Alatum y…

Los anillos se enfriaron de inmediato.

Bien, calma. No había necesidad de entrar en pánico. El remolino que empezaba a formarse en la oscuridad no iba a ser tan grave si llegaba a los costados del pilar central y se aferraba a algo. Comenzó a nadar en la corriente cada vez más fuerte, diciéndose que no le faltaba demasiado y que pronto llegaría. Y entonces podría empezar a meditar sobre eso que le faltaba para ser “evolución de Alatum”. Así podría salir de esa prisión y volver con Illana y Pazeia, beber la segunda taza de té y disfrutar del festival de verano, fuese lo que fuese eso. Pronto llegaría al borde y la corriente quedaría en “tan fuerte como para empujarte un poco”. Eso es. Pronto llegaría. Mejor aumentar la velocidad. El empuje estaba aumentando y no le gustaba.

El temblor cesó.

Pazeia llamó a la piedra y la tierra, y las colocó de forma tal que no se derrumbase el techo sobre sus cabezas. Varios metros más abajo, había una abertura que no le gustaba, y parecía estar llena de una corriente subterránea de agua. Illana oía su chapoteo, cada vez más rápido, como si algo lo impulsase, y supo que eso no era natural. Tampoco era natural cómo cambiaba su curso y temperatura, por más que sólo fuese…

-Es él- dijo, de repente –Está despertando.

-Aún no sabe lo que necesita para ello- Pazeia deslizó su mano por la pared, concentrándose en la dirección que Illana le indicaba.

Parecía conducir a una cueva con secciones descubiertas, y la piedra allí no había sido removida, sino modificada. Algo que había estado allí había sido reactivado, algo que descendía hacia las profundidades de la montaña, como si fuese la mecha de una vela. Y algo estaba queriendo arder en su interior. Los anillos parecían haber reaccionado a medias, pero Mauricio no lo sabía.

-Pazeia, el curso de agua está siendo forzado- dijo la muchacha rubia, sin soltarle la mano que tenía libre –Parece similar a… uno de esos aparatos que tenían los Alatum. ¿Un generador?

-No tiene suficientes enfriadores. Y el impacto podría hacer que el volcán…

-¿Volcán?- la pregunta surgió casi sin pensarlo, interrumpiendo a la otra muchacha.

-Así es, esto antes era un volcán. De aquí se extraía energía para las invenciones Alatum… Pero lo hacían con todas las precauciones necesarias.

-¿Cómo transportaban la energía de esta… de este volcán hacia la torre de hierro?

-Eran varias salidas de la misma corriente de magma- sintió la tensión de la Sirena del Aire en su agarre –Y en todas las elevaciones de Zafiro, donde están…

-Oh, por los siete mares del mundo.

Illana se llevó tres dedos a la frente y presionó, sintiendo cómo el pánico se le pegaba a la piel. Que en la piel quede y al valor accede, se dijo. Ese valor que yace en las profundidades del mar, donde la más poderosa tormenta no es ni siquiera una nimia caricia del viento. Una parte de su familia vivía en una de las viviendas de granito, junto con gran parte de la población de Zafiro. Entre ellos, la Pastora. ¿Sabía lo que podría suceder? ¿Por eso la había enviado a ella, junto con el futuro Alatum y la hija del último Alatum vivo?

Por la sal del mar, ella no iba a fallar.

-Él está en este sitio- dijo, decidida –Si tienes algún plan, este es el momento de ponerlo en práctica. Porque al ritmo que sube el agua, va a ahogarse.

El agua no lo empujaba hacia el centro.

Lo empujaba hacia abajo.

Las paredes interiores del pilar central eran lisas, y la constante tensión de las últimas horas y días, no sabía si semanas ya, empezaba a pasarle factura. Mauricio se aferró como pudo a la pared, con el sonido del agua rugiendo en sus oídos. De tanto en tanto, algo lo golpeaba de costado, para caer hacia las profundidades de ese torrente. Su mano rozó una bola húmeda, peluda e inmóvil, e intentó no pensar en qué sucedería si uno de esos peludos aún estaba vivo al caer allí.

-Eres persistente, pequeño.

No podía verla, pero la voz de Viridi le decía que estaba sobre él, muy cerca, y del otro lado del pilar central.

-Fue agradable encontrarme de nuevo con Frater- el regodeo en su voz le desagradaba –Pero la historia volverá a repetirse. Sólo que de forma más espectacular. Esta tierra ha sido demasiado fría con nosotros, Lamias. Es hora de hacerla más cálida.

Luego, calló.

Mauricio comenzó a pensar que había sido una ilusión auditiva, causada por el frío, el cansancio y la tensión, pero luego sintió un golpe en toda la estructura. Tembló, moviendo el agua y separando sus manos del borde, lo que lo hizo que diese varias vueltas, tragase agua y se rompiese algunas uñas, intentando aferrarse de nuevo a un sitio firme.

-Vamos, niño, muérete de una vez.

-¿Por qué no- escupió agua y volvió a hablar –me mataste antes? ¿Por qué tanto teatro?

-Porque Frater necesitaba comprender la situación. Y porque tú, uno solo, en tu estado, no es suficiente. Necesitamos a otras dos con habilidades especiales. ¿Sabes, mortal? Los Lamia vivíamos aquí mucho antes que los humanos, los Altísimos, los Alatum y los Seres Elementales. Era una bella tierra cálida, pero luego vino el frío, el agua y el viento. No nos gusta el verde si no es el de nuestras escamas. Así que lo recuperaremos.

-¿Por qué ellas?

-Ya te lo dije, niño…

-No- empezó a deslizarse hacia un costado, y clavó sus uñas rotas, como pudo, al borde –No es sólo por eso.

-Oh, me has descubierto, héroe. Ahora te confesaré todos mis planes, aunque sé que no podrás escapar jamás. Así de segura estoy de nuestra victoria.

Y se alejó, riéndose con malignidad.

Tierra y roca, apártate.

Agua y viento, guíanos.

La roca y la piedra obedecían, y el viento y el agua indicaban en dónde habían sido modificadas unos instantes atrás. Un instante para una roca pueden ser años para un mortal, así que la sensación estaba clara, casi como si aún no hubiese terminado de suceder. Sentían, cada vez más cerca, un enorme contenedor metálico, que tenía tantos niveles como problemas el mundo. Descendía hasta las profundidades de la tierra, hacia el corazón mismo, que palpitaba y bullía como si fuese el torrente sanguíneo del planeta.

Las palabras de Viridi y Mauricio habían llegado hasta ellas, gracias a la habilidad de percepción de las Sirenas de Agua. Confirmadas sus sospechas, lo único que podían hacer era seguir, e intentar detener lo que fuese que tuviesen preparado para reactivar los volcanes de Zafiro.

Siseo.

Allí, bajo toneladas de roca, separadas por decenas de metros de cualquier espacio suficientemente grande como para que pudiese pasar el más pequeño de los pájaros, supieron que ese siseo iba hacia ellas. Lo oyó Illana primero, y con sus sentidos conectados con los de Pazeia, ella lo percibió también. Siseaban con malignidad, como invitándolas a correr, o a escapar. No podían llegar hasta ellas, pero Pazeia sabía que, si se hacían sentir de esa forma, no lo necesitaban. Querían que avanzaran.

Dime por favor que tu padre te instruyó en combate.

Pazeia no dijo nada y siguió adelante.

Dime por favor le envió a través de su vínculo que la supervivencia de las Sirenas del Aire vale más que tu ego.

No quiero morir aquí.

No es sólo eso que sé, sino algo más grande, más importante, algo que me hace valioso para estas personas. El agua me está llegando a los hombros y el cansancio me está ganando. No quiero morir ahora, que he descubierto algo en lo que podría ser de utilidad. Hay algo aquí abajo, un sistema de algo que fluye bajo la tierra, pero no es la fresca corriente de agua, sino de agua más cálida. No, cálida no, caliente. No es agua del río, esta es agua salada, y el deshielo nunca es salado. Debo de estar más profundo de lo que creía, y hay más cosas corriendo hacia mí. O me empujan hacia ello, yo no iré por voluntad propia.

El agua baja ahora. Y yo bajo con ella, claro, mi mano se desliza por el interior del pilar mientras desciendo. Quisiera echarme de espaldas y flotar, pero entonces puede que Viridi vuelva a activar el remolino. Me acerco a eso que corre allá abajo, y siento que algo de la calidez perdida vuelve. Espero no estar desangrándome. Esa corriente no es de agua, el agua ya se ha ido y mis pies desnudos golpean una superficie que parece ser metálica. No sé si mis zapatos habrán caído por allí: me los saqué apenas empezaron a pesarme. La luz rojiza vuelve, lenta, y puedo ver algo de mi entorno. Un pilar sin imperfecciones aquí abajo, y no sé cómo han drenado el agua, las paredes están secas. Secas. ¿Dónde termina la marca de agua? No puedo verla, y mi ropa húmeda tira de mí hacia abajo.

El techo se desliza con un golpe seco y me deja atrapado en esta habitación, y por un segundo se me pasa por la cabeza que podría ser un departamento monoambiente. Casi me río, pero me detengo enseguida. Hay dos mujeres y toda una ciudad allá afuera que confían en mí, y yo no voy a caer loco a la primera. O a la segunda o tercera, no recuerdo. Aunque no sepa qué hacer. La luz ahora es roja, mi ropa no la detiene. No es como con Feferi: es todo mi cuerpo, y es luz, no brillo.

Bien, a la de tres me levanto. Uno, dos, tres, arriba… Bueno, al menos ahora estoy parado, y eso va hacia abajo. No me gusta eso. En este caso, prefiero la superficie, allá arriba, donde iban a celebrar el festival de verano. No hay palancas, botones o paneles, es una sola pieza sólida, y donde el techo y las paredes se juntan no hay aristas, sólo una superficie curva. Si salto puedo tocar el techo, pero el material es el mismo, y tampoco hay elementos que podrían ser útiles.

Útil como minero, sí, pero ahora estaría muerto si regreso. Mi familia llorará mi muerte, y luego seguirán con su vida. E, incluso si volviese de los muertos, ¿podría olvidar todo esto? La calidez de una comida caliente después de un lluvioso día parece que me recorre, pero no proviene de mi estómago. La luz sigue igual. No, no podrá. Es como si fuese un sueño, pero uno con la lógica de un mundo que podría existir. Como Oz, u otro de esos mundos raros para quien acaba de llegar, pero yo ya no soy un recién llegado… no envían a recién llegados a misiones como estas. No creo que todo el mundo me aprecie, pero eso pasa en todos lados.

Se ha detenido.

El descenso se ha detenido, y el aire ya no es cálido, sino caliente. Debería costarme respirar, pero eso no sucede. El agua de mi ropa se evapora, pero no siento sus efectos sobre mi piel. Es como si fuese parte del viento en el viento: lo siento, siento su fuerza, pero no me afecta. ¿Por qué no me afecta? ¿Es esto lo que sienten los Seres Elementales? Pero yo no lo soy, en teoría soy un Alatum, y los Alatum…

Y el piso se abrió bajo mis pies.

La tierra se abría más adelante.

Era el único sitio donde la montaña no se había aferrado al pilar en el que estaba atrapado Mauricio, si es que las habilidades combinadas para localizarlo no les habían engañado. La sincronización de sus percepciones no estaba para nada desarrollado, y empezaba a hacerse notar. La ropa se les pegaba al cuerpo, y cada paso que daban parecía despertarles un nuevo dolor. Agradecían el no tener que hablar para comunicarse, ya que cualquier cosa que dijesen llegaría a oídos de los Lamia.

Ese era un nivel cercano a la salida del río, por lo que la humedad fría del aire hacía que sus respiraciones pareciesen pequeñas nubes. Pazeia iba adelante, sintiendo el sitio ideal para comenzar sus movimientos, y al pasar por un sector estrecho, se detuvieron. Nada se oía allí, a excepción de sus respiraciones. Luego de un minuto, comenzaron a moverse hasta otro punto, y repitieron la operación varias veces, hasta llegar casi a la cueva donde estaba el pilar.

Sólo un metro de distancia.

El aire se movió apenas, como un pétalo de margarita cayendo sobre un ciprés centenario. Incluso los siseos no pronunciados enmudecieron, a la espera.

Un huracán sopló en la cueva, y una lluvia de piedras golpeó un mismo punto del pilar, en donde la estructura se oía como la más débil. Dos pesos aterrizaron, en el medio de la oscuridad, en lados opuestos del pilar, y seres con la cola de una serpiente gigante y el torso de un hombre se lanzaron hacia ellas, en el momento en que el viento era más débil. Una piedra, plana y delgada, impactó contra el pecho de uno, desviándolo de su trayectoria, pero el otro logró aterrizar esquivando los proyectiles y lanzándose hacia la que controlaba el viento.

Las piedras se hacían añicos contra el pilar, y su sonido al golpear indicaba que algo de su estructura estaba comenzando a ceder, pero no a romperse. El viento intentó empujar al Lamia que se mantenía en pie, quien esquivó otro proyectil proveniente de la otra. Su colega caído saltó hacia la que manipulaba piedras, abriendo la boca y dando una dentellada hacia el torso de la mujer. Su dentadura chirrió contra algo que tenía bajo la ropa, quebrándole algunos dientes. Recibió una bofetada y una pared de piedra lo empujó hacia el borde de la cueva.

Otros dos Lamias más cayeron en la cueva. Uno se lanzó hacia la de piel dura, lanzándole un golpe con su larga y musculosa cola. El impacto le hizo perder el equilibrio, pero no cayó, y una lluvia de piedras comenzó a caer sobre los recién llegados. Se deslizaron con rapidez, esquivando la mayoría de los proyectiles, mientras más y más Lamias, machos y hembras, caían del techo de la cueva.

El golpeteo hacia el pilar central no había cesado, y ya se podía oír que había una agujero en su estructura, demasiado pequeño para que entrase una persona, pero ensanchándose poco a poco. La Sirena del Aire pareció distraerse el tiempo necesario para sonreír, y entonces algo la tomó de los tobillos y tiró de ella hacia arriba, saliendo debajo de la alfombra de lo que había parecido tierra y roca sólida hasta ese entonces.

La Lamia le lanzó un puñetazo al esternón, y el viento dejó de soplar de inmediato.

La otra humana pareció dudar.

Las piedras, que habían logrado abrir una brecha lo suficientemente grande como para que pasase una persona arrodillada, parecieron disminuir de ritmo, y un Lamia tiró de su trenza hasta hacerla rebotar contra una de las paredes de la cueva. Ninguna emitió sonido alguno al caer. Los cuellos humanos, o de seres elementales, eran frágiles en las manos de un Lamia, y el satisfactorio crujido que escuchó Viridi la hizo sonreír.

-Bien, niñas- dijo, escuchando cómo los cuerpos empezaban a perder algo de su calor en la oscuridad –sus familias pagarán por esta ofensa.

-¿Podemos, dama?- preguntó el más magullado de los Lamias, con una ligera deformación en la pronunciación debido a sus colmillos rotos.

-Sí- dijo ella –Se lo han ganado.

Percibió con satisfacción cómo la calidez de los cuerpos de las dos mujeres, más claro que el color a la luz del día para sus sentidos viperinos, comenzaba a desaparecer. Pensó en lo sabroso que sería el cuerpo de ese aspirante a Alatum, si es que sobrevivía a lo que le esperaba allá abajo. Hacía mucho que no comían más que humanos, y los Altísimos eran difíciles de digerir, además de ser condenadamente complicados de atrapar. Abrió las mandíbulas hasta el momento previo a desencajarlas, y recordó lo bien que sabían los Alatum quemados. Se lo tragaría entero, como estaban haciendo sus soldados con la Sirena del Aire y la hija del Alatum, tal y como lo habían hecho sus antepasados.

Nada mejor para celebrar la victoria que tragarte entero al perdedor.

Aunque, por supuesto, había que asegurarse que esas dos acompañasen al Alatum fallido. Esperó por unos minutos, hasta que los dos soldados empezasen con la modorra que seguía a la digestión de un cuerpo entero, y llamó a sus subordinados, quienes esperaban en los alrededores, observando. Si esos dos hubiesen estado un poco más espabilados, habrían notado de inmediato lo que iba a suceder, pero estaban demasiado contentos con tener el estómago deliciosamente lleno con seres que desprendían nutrientes que estaban más cercanos a los elementos que a otra cosa. Uno de ellos sonrió, como un borracho, cuando un par de sus colegas lo levantaron, y treparon por el pilar donde habían abierto una brecha.

Suficientemente grande para que entrase un humano agachado.

Y lo bastante grande para arrojar dentro a un par de Lamias con el estómago demasiado lleno para trepar.

11: Víspera del festival de verano

Mauricio sintió que algo grande y pesado caía en el techo sobre su cabeza, y luego lo siguió otra cosa, más o menos con el mismo peso que el anterior, a juzgar por el sonido y la vibración. ¿Serían ellas? Sonaban demasiado pesadas, pero aun así…

El calor aumentaba.

Su ropa debería haber comenzado a arder hacía bastante, y lo mismo su cabello, pero continuaban allí, cubriéndolo. Faltaba algo. Ni temperatura ni combustible ni oxígeno, que no sabía cómo no se le había acabado ya, sino algo más. Los cuerpos moviéndose allá arriba, lentos, pesados y con desplazamientos que no sonaban como pasos sino como un deslizamiento, empezaron a decir algo. Parecían alarmados, y el sonido de otro techo deslizándose sobre ellos hizo que gritasen con miedo, luego con pánico. Golpearon las paredes, el techo, el piso, y sus chillidos le perforaban los tímpanos a Mauricio. ¿Les estaban quemando vivos?

Entre sus gritos escuchó el nombre de Viridi, y por lo que aullaban en medio de su dolor, sentían que algo andaba mal en sus estómagos. Se deshacían demasiado rápido, no tenían la composición adecuada, les dolía y más les dolía el quemarse por fuera. Mauricio sintió deseos de, al menos, aliviar su dolor. No comprendía por qué a él no le afectaba, pero era evidente que a esos Lamia les infligía terribles dolores.

Quería ayudarles.

Quería detener a Viridi.

Quería salir de allí con Pazeia e Illana.

Quería ir al festival de verano con ellas.

Quería entender más, sabes más, poder comprender más sobre ese mundo.

Quería quedarse en Zafiro.

El descenso se detuvo.

El techo sobre su cabeza se abrió, dejando caer a dos seres deformes, que alguna vez podrían haber sido Lamias, pero que ahora se retorcían, con la piel burbujeándoles y cayendo sobre el suelo metálico, echando humo por todas sus heridas. Por un segundo, Mauricio levantó la vista, y vio, allá arriba, una única manchita de luz a un costado.

Cómo deseaba poder tener alas ahora.

Entonces, el piso bajo sus pies desapareció, y la gravedad tiró de él y de los dos cuerpos hacia abajo, donde una luz roja parecía haberse convertido en un río burbujeante y lento, que derretía las piedras al tocarlas, volviéndolas parte del mar de magma.

Un viento llegó hacia él con la velocidad del rayo.

De repente, parte de la marea de magma se apartó un poco, con la pereza de la miel, y la corriente de aire lo elevó, llevándolo hacia arriba, más y más arriba, alejándolo del calor y de la luz rojiza que había devorado a los dos infelices Lamias. Sintió una inmensa frescura recibirlo mientras subía, primero del aire, luego de una bruma que no se veía pero se hacía sentir sobre toda su piel, su ropa se había quemado en algún momento durante la caída y no recordaba cuándo. La manchita de luz no era pequeña, era enorme, tan grande que podría haber cabido un edificio allí dentro, y hacia allí lo llevaba el viento, hacia algo que no era luz, pero que a sus ojos lo era, ya estaba allí, había dejado de ascender y ahora estaba moviéndose de costado hacia…

…hacia el suelo de una cueva.

La luz rojiza estaba allí de nuevo, con una intensidad que debería haber cegado a quienquiera que pudiese ver, y su piel estaba aún caliente. Podía sentir cómo cada uno de los cabellos de su cuerpo estaba de punta, flotando como si intentase alejarse de él, porque él estaba irradiando calor como si fuese de metal y aún no hubiese regresado a temperatura ambiente. Algo comenzó a rodearlo, algo que no era amenazante sino casi reconfortante, calmando su temperatura. Parecía ser una clase de vestimenta, del color que ya le era familiar. Sintió que el pelo volvía a entrar en contacto con sus orejas y su nuca y suspiró, sintiéndose…

Raro.

Ya no brillaba, pero sentía en su interior algo nuevo, y recordó los anillos. Seguían allí, calientes y muy presentes, y parecían vibrar, como si estuviesen riendo. Casi se echó a reír, hasta que recordó a sus dos compañeras, y comenzó a girarse, para ver en dónde se encontraba.

Las dos estaban allí paradas, a un metro de distancia.

-Vaya hombre- dijo Illana, y pareció sonrojarse. Mauricio ni siquiera intentó preguntarle por qué.

-Lo hiciste- dijo Pazeia, alargando una mano hacia él. La tomó y le ayudó a levantarse –Los anillos han reaccionado.

-Y de una forma muy apropiada. En más de un sentido- la mujer rubia seguía mirándolo, pero no a la cara. Se acercó un poco más y levantó la mirada, sonriendo.

Mauricio las rodeó con sus brazos y las abrazó.

Olían a agua y roca, a barro y aire viciado, pero no le importaba. Estaban allí, vivas, y no allá abajo, fundiéndose con el mar de magma de las profundidades. Se sintió mareado, como si hubiese salido de repente a la luz del sol sin permitir que su vista se acostumbrase, y su peso descansó sobre las dos mujeres. Sintió que sus manos lo sostenían, y comenzó a respirar despacio, profundo, hasta que logró ponerse en pie sin ayuda.

-Creí que… que las habían devorado- dijo al fin.

Sus ropas estaban algo rotas y muy húmedas, pero a ellas no parecía importarles. El largo cabello rubio de Illana, que había estado en una larga cola, ahora estaba enmarañado, y Pazeia tenía más cabello fuera de la trenza que dentro. Ante sus palabras, ambas sonrieron.

-Oh, esas bestias creen que por ser… híbridas- a la Sirena del Aire pareció costarle la palabra, pero luego tomó impulso –somos menos que una Lamia. Una pena que no hayan caído en la cuenta que ser mitad-serpiente no sólo trae ventajas.

-Nos detectaron por nuestro calor corporal, así que hicimos réplicas con nuestros elementos, y le dimos algo de calor- dijo la muchacha pelirroja –Nos escondimos en una burbuja que mantenía la temperatura ambiente por fuera, y esperamos a que sucediese lo que iba a suceder.

-Estoy tan feliz de tenerlas en mi equipo- dijo el otro, dejando escapar el aire que no había notado que había mantenido hasta ese entonces.

-No es momento de relajarse, compañero de equipo- dijo la mujer rubia volviendo a su expresión seria. A ojos de Mauricio, le recordó una orgullosa reina elfa antes de una decisión muy difícil –Hemos retrasado su plan, pero aún no lo hemos desbaratado.

Al resplandor cada vez más menguante de una esfera de luz que flotaba sobre ellos, sintió que su debilidad quedaba atrás, era moldeada por el calor por presión, y regresaba como algo mucho más útil y manejable que antes.

-Entonces, haremos que suceda- dijo, sorprendiéndose incluso a sí mismo –Después de todo, es lo más lógico.

*********

Los niveles de magma comenzaron a subir un par de horas después.

Una vez confirmado, Viridi envió a que sellasen la cueva donde estaba el tramo del pilar utilizado. Era mucho más fácil, rápido y duradero que simplemente reparar la sección del pilar rota. De todos modos, no era como si el flujo de magma fuese a pasar por allí, y si por algún casual esas dos pestes híbridas seguían con vida, no saldrían de la cueva. En caso que intentasen rescatar a las cenizas de ese Alatum fallido, o algo igual de heroico e inútil. Le parecía imposible, pero no iba a arriesgarse.

El aspirante a Alatum fallido había desaparecido de sus radares: el rastreador subcutáneo se había derretido, lo cual quería decir que todo el cuerpo que lo contenía había ardido a temperaturas de miles de grados centígrados. Ni siquiera los más poderosos Alatum habrían sobrevivido a eso, bien lo sabía ella. Idiotas presuntuosos. Le habría gustado ir a por esa híbrida de Alatum y devorarla ella misma, pero había prioridades, y la Pastora era más importante.

Envió a sus tropas hacia la superficie de la montaña, directo a las dos naves voladoras abandonadas. Ordenó que las revisasen, en caso que alguien las hubiese modificado, y luego de la puesta a punto fue hacia el panel de control de energía. Había costado encontrar el panel, y aún más el que volviese a ser operacional, pero cuando la puerta volvió a abrirse, sus superiores no dudaron de su previsión.

Era de noche cuando comenzó a poner su plan en marcha, la noche anterior a ese festival que celebraban en verano. Estaba algo nublado, pero eran meros jirones de nube, y no había posibilidades de lluvia. De todos modos, ¿qué podría hacer una llovizna de verano ante la lava ardiente bullendo desde el interior de todas las casas? Muchos de los feriantes estaban alojados en el edificio donde la Pastora trabajaba y daba audiencias, junto con grupos de trabajadores que se afanaban en llegar con todos los preparativos para la celebración. Perfecto.

Movió sus largas manos sobre el panel de control y comenzó su operación.

Cada una de las estructuras de granito de Zafiro tenía una salida subterránea.

La más grande, y la más utilizada hasta un siglo atrás, era la que estaba bajo la que una vez había servido de base a la torre de hierro. Los Alatum no querían dejar ver sus descubrimientos hasta estar seguros de lo que podían hacer, por lo que habían construido una base en la montaña-volcán del río. Les sorprendió que el lecho del río no fuese menos profundo de lo que era, o que la fosa abisal no hubiese sido tapada en tiempos anteriores, pero no le dieron mayor importancia. Crearon un túnel desde la gran isla montañosa hacia Zafiro, por debajo de las aguas y de la tierra.

El túnel subfluvial era algo que nunca había sido revelado, ni siquiera después del incidente con los Lamia. Los Alatum supervivientes no lo recordaban, o no querían recordarlo. Los planos de la torre de hierro se perdieron, destruidos o robados por Lamias, y la falta de mantenimiento, la vegetación que ya nadie controlaba, y el abandono hicieron el resto. La Pastora envió a que rescatasen todo lo que se pudiese, pero ningún Alatum estaba en condiciones de utilizar sus antiguas herramientas.

El túnel no sólo había brindado movilidad discreta, sino que se ocupaba de transportar la energía proveniente del magma. No se había usado en un siglo, y había obstrucciones por doquier, pero a Viridi no le importaba que llegase a los edificios de forma ordenada y segura. Las bombas que habían traído eran más que suficientes para provocar una erupción, y con las bocas exteriores de la montaña selladas, las molestias eliminadas y las compuertas aseguradas, el único sitio por donde podía correr la lava era por el túnel subfluvial. Era una maravilla: estaba diseñada para soportar temperaturas entre cero absoluto y roca fundida.

Los edificios, no.

-¿Todos en sus puestos?- preguntó a un triángulo que tenía pintado sobre la piel.

-Todos en sus puestos, gran comandante- respondió uno de sus subordinados a través del comunicador.

-Que empiece la operación- dijo la Lamia, y movió su mano, desactivando la transmisión.

El honor era inmenso.

Él, un simple hijo e comunes, era el elegido para llevar las bombas hasta su glorioso destino, el pilar central. Esa estructura que distorsionaba el espacio, reduciendo o aumentando según fuese necesario todo lo que entrase en él. Recordó el duro entrenamiento, las largas noches de insomnio, y la primera vez que la gran comandante Viridi le había dicho algo similar a un elogio. ¡Él, un hijo de comunes!

El invernadero era un revoltijo de raíces, árboles arrancados de cuajo, plantas destrozadas y restos de animatrónicos. El aspirante a Alatum había dado guerra, sí, pero nadie superaba a la gran comandante Viridi. La caja que transportaba las bombas era pesada, pero él era fuerte y podría con esa responsabilidad. Honraría a sus padres, comunes o no.

Llegó hasta la abertura del pilar central, donde dos de sus compañeros de cuadrilla habían abierto la escotilla, y esperaban su proceder. Eran las tres de la mañana. Colocó la caja metálica en el suelo, al lado de la abertura, y la abrió, desenroscando su tapa. Tomó una de las esferas, tan grandes como su puño, y la activó. Con movimientos fluidos, la dejó entre el montón de bombas, volvió a cerrar la caja y activo el reloj. Arrojó la caja a la abertura, y escuchó cómo caía con una sonrisa. Sus dos compañeros cerraron la escotilla, y él les ayudó a asegurarla. Una serie de escotillas sellaría secciones del pilar, para que el magma sólo tuviese una salida posible.

-Gran comandante Viridi- dijo a su comunicador, en el dorso de su mano –Ya han sido plantadas las semillas ígneas.

*********

La noche había sido agotadora.

El festival de verano atraía no sólo a los locales, sino a habitantes de las ciudades y provincias cercanas. Cada año asistían más personas, de todas las especies, lo cual favorecía las relaciones fraternas, comerciales y culturales. Esa noche habían llegado los últimos feriantes, y no quedaba ni un espacio libre donde hospedarse. Hasta las casas particulares estaban llenas, ya fuese de parientes, socios, conocidos o de personas que no tenían a dónde ir y habían sido enviados por la Pastora. La luz, el apuro y las risas habían cesado alrededor de medianoche, cuando los preparativos fueron terminados. El acontecimiento fue recibido con gritos de alegría, y poco después todos regresaban a sus hospedajes, ansiando una cama blanda.

A las tres de la mañana, nadie escuchó la explosión de la montaña.

Lo que sí percibieron fue un ligero temblor, pero nadie le prestó demasiada importancia, a excepción de la familia de Illana. Sus hermanas, todas mayores, se asomaron por sus ventanas hacia la montaña, allá lejos, en el río, y la observaron en silencio. Illana era la más joven de toda la familia, y su única esperanza, por lo que si no tenía éxito, el fracaso sería absoluto.

Uno de los feriantes, un Terroso, se despertó sobresaltado, pero se dijo a sí mismo que debían de ser sus nervios, que era imposible que algo así estuviese sucediendo, en especial en una casa de tan noble cuna. Se dio a vuelta, pensando en el delicioso aroma de los dulces que esperaban en la mañana, y se durmió. Sus sentidos elementales debían de haberle jugado una mala pasada.

¿Lava dentro de la casa? ¡Ridículo!

*********

El flujo de lava comenzó a moverse hacia el túnel subfluvial.

Viridi vigilaba la operación a través de su cubo de cristal, que había desarmado hasta lograr seis pantallas cuadradas. A medida que algunas imágenes desaparecían, otras hacían acto de presencia, mostrándole el avance de la destrucción. El pilar estaba por llegar al punto donde había tenido lugar la lucha, y la cámara infrarroja mostraba que la temperatura iba subiendo en el lugar. Los restos fundidos del último Alatum existente, o algo que ni siquiera a eso había llegado, causarían la destrucción de Zafiro y su influencia. Qué poético.

Las aves de la montaña siempre habían sido sinónimo de destrucción y muerte. Era una simple superstición, una que las Lamias se habían ocupado de alimentar. Ahora volverían a tenerles miedo, en Zafiro y en las tierras cercanas. Era hora de recuperar la fama que les correspondía.

Un fallo en el video empezó a apagar las cámaras, pero no dejó que ese detalle menor le aguase la fiesta. La temperatura de los túneles, según los indicadores que habían colocado a lo largo de toda su extensión, le decían que la lava avanzaba, derritiéndolo todo a su paso. Empezó a dirigir las compuertas hacia el edificio principal, donde se hospedaba la mayoría de los feriantes: el edificio donde había estado asentado, un siglo atrás, la torre de hierro.

El indicador de la escotilla se apagó. Eso significaba que había sido abierta de par en par, destrozando todo lo que pudiera impedir que la lava empezase a desbordar y fundir todo lo que hallase a su paso.

Viridi sintió una alegría feroz recorriéndole las escamas.

Cuando descendió del puesto de mando, sus soldados la recibieron con gritos de alegría. Volvían a ser temidos por los que tenían dos piernas. Los Lamia dominaría la región a partir de esa misma mañana, y la Pastora se vería obligada a rendirse, si es que seguía viva. Quizás, dijo con una gran sonrisa, ya había perecido, y Zafiro no tardaría en caer en el caos.

-Gran comandante Viridi- le dijo una soldado, que se había cortado el cabello igual que ella. Se permitió sonreír ante el gesto, complacida –Por favor, quisiéramos observar cómo cae la ciudad.

-Buena idea, soldado- le dijo, y la muchacha parecía haber sido tocada por el hada madrina a la que siempre había rogado que la ayudase –Es hora de que observemos el fruto de nuestra dura labor, de la celeridad de nuestros actos, y el primer día del regreso del reinado Lamia.

En el camino, mientras escuchaba el siseo de cientos de soldados ansiosos, saboreó la victoria. Era dulce, fría y tan deliciosa como el primer bocado caliente de la cena en una noche de nevada. No nevaría más en esa zona. E, incluso si sucedía, podrían regular el volcán para que se encargase de calentar sus edificios, cuando se hubiesen despejado de cadáveres chamuscados.

Se dirigió a la entrada donde estaban las aves, gigantescas y vacías, y miró hacia la ciudad.

Zafiro dormía.

Las únicas luces encendidas eran las del centro de la plaza, donde un par de personas caminaban sin prisa entre los puestos de la feria, listos para recibir a los feriantes. Su vista agudizada, mucho mejor que la de esos simples seres de dos piernas, le mostró a Viridi unos edificios de granito intactos, llenos de luces apagadas y rodeadas de vehículos de toda clase: desde carros tirados por caballos hasta otros movidos a vapor, a energía solar o viento. No había gritos, ni aroma a quemado, ni personas ardiendo y muriendo.

Por un momento, pensó que estaba soñando.

-Idos- dijo una voz conocida tras ellos.

Cuando se dio la vuelta, compendió que estaba en una pesadilla.

Había cometido demasiados errores.

Para empezar, todas sus tropas habían salido de la montaña. En ese momento, no había nadie dentro, así que no podrían abrir la escotilla que se había cerrado de un golpe, impulsada por una ráfaga de viento que casi los derribó. Rocas y tierra se amontonaron sobre la puerta, como si siempre hubiesen estado allí. Sus armas. Sus planes. Los pocos documentos que había llevado.

-Idos, he dicho.

El gigante luminoso goteaba sobre la montaña, tan enorme que podría rodearla con un solo paso. La voz, la maldita voz de ese intento fallido de Alatum, retumbaba sobre ellos, como si el viento llevase sus palabras con la fuerza de un huracán. Pero el viento no se movía. La tierra no se movía. El monstruo gigante burbujeaba, y parecía estar hecho de algo que fluía, se arremolinaba, como si fuese miel o agua muy perezosa, hecha de roca fundida.

Allá a lo lejos, comenzó oír débiles gritos, pero pronto fueron acallados por los de su propia tropa. Reaccionó de inmediato. Pesadilla o no, no iba a quedarse tiesa como una niña.

-¡Ataquen!- ordenó, mientras tomaba lo primero que tenía al alcance de la mano, un casco de soldado, y se lo arrojaba a la bestia.

El casco no llegó a tocarla.

Se derritió a medio camino, y el metal bailó como si fuese un juguete maleable entre las manos de una niña muy creativa y enérgica. Viridi se quedó helada. Observó cómo el casco se volvía una manta, una tela, un velo, hasta volverse un espejo. Aterrizó despacio frente a la comandante, mostrando el rostro de una Lamia aterrorizada y confusa.

-¿Puedes vencer al fuego que derrite las montañas?- le preguntó el ser, y la lava comenzó a chorrear en mayor cantidad, siseando al caer. Las rocas se calentaban hasta volverse líquidas, amarillas y rojas, hinchándose y contrayéndose, como una burbuja a punto de estallar en ardientes gotas, fluyendo hacia abajo, donde se encontraban…

Una lluvia de objetos cayó sobre la mano del ser. Algunos ardieron antes de alcanzar a tocarlo, en medio de destellos de luz. Otros sufrían el mismo destino que el primer casco, y la criatura avanzaba. Estaba arriba y debajo de su tropa, cerrando un círculo ardiente que arrasaba con todo a su paso, entre siseos, como una deliciosa capa de chocolate líquido en un helado. Estaba devorándose la montaña, y los Lamia no tenían alas. Al menos, no en la espalda.

-¡Retirada!- ordenó Viridi, con la voz quebrada y casi sin poder hablar -¡A las… naves!

Su ejército se dirigió en tropel hacia las dos aves de la montaña, y el enorme ser de lava alzó una mano hacia ellos. El último de sus soldados casi queda atrapado debajo de la ardiente palma, y Viridi les ordenó que entrasen en orden. Uno a uno, fueron entrando en las naves, acomodándose para que entrasen todos, y la marea seguía avanzando, lenta pero segura. El Alatum debía tener algo que ver. ¿Frater? ¿El recién llegado? ¿Qué clase de raza era la que podía hacer semejante cosa?

-Vete con tu ejército- le dijo la criatura, y la Lamia sintió que la tierra temblaba bajo su escamosa cola–y no te atrevas a pensar en atacar.

Conteniendo un chillido, Viridi entró en la segunda ave cuando las plumas de la cola empezaban a ondear por el calor, y ordenó la retirada.

La criatura observó partir a las aves.

Levantaron un vuelo algo torpe al principio, pero luego se estabilizaron y tomaron rumbo hacia el norte. El viento parecía estar a su favor, ya que las llevó más rápido y más lejos de lo que había creído posible. Sólo cuando se perdieron en el horizonte, la lava comenzó a retraerse, volviendo a las profundidades de la isla. A su paso quedaron cenizas de los árboles que habían estado allí antes, humeando. Una suave neblina se levantó del río y corrió a apaciguar el calor, mientras que algunas rocas se daban la vuelta, presentando su lado más fresco a la noche, que ya empezaba a ser mañana.

La tela, o las cintas que lo cubrían, debían de ser algo automático, pensó Mauricio.

Vio a Illana dirigiendo la niebla y a Pazeia haciendo otro tanto con la tierra, y casi se echó a reír. Cinco elementos en tres personas, o seis, si contaban dos veces el repetido, o algo así. Si él no fuese varón y tuviese el doble de la edad máxima permitida, podrían pasar por un grupo de mágicas guerreras… Aunque no habían sido entrenados para eso, al menos, no que él lo supiese.

Líthos aterrizó sobre su cabeza.

-Bravo, Mauricio- le dijo, balanceando los pies cerca de una de sus orejas. Parecía tan entusiasmado como si estuviese viendo crecer el pasto –Te has ganado el derecho de tu segunda taza de té.

El viaje de regreso fue demasiado corto.

Illana y Pazeia parecían tratarse con civilidad, casi con amabilidad. Quizás ese era el efecto que tenía el haber luchado contra un adversario en común, y haber sobrevivido gracias al trabajo en equipo. La Sirena del Aire había invocado al viento, formando un extraño globo aerostático, dirigido por la brisa y mantenido por su voluntad, según sospechaba el joven. Líthos había saltado de su cabeza a la de Pazeia, y se balanceaba en su trenza, ausente.

Al llegar, aterrizaron en el bacón del edificio que, cien años atrás, había sido la base de la torre de hierro. La Pastora, vestida de rosa, les esperaba allí, con cinco almohadones rodeando una mesa baja. Mauricio sabía que el aspecto de los cuatro distaba de ser el más elegante, pero no le importó. Se sentaron en sus almohadones, en silencio, y pronto las tazas de té humeaban frente a ellos.

Sabía a gloria.

El agua calienta hacía que las hojas, perfumadas y secas al punto de partirse al tacto, cobrasen vida, bailando en la taza y desprendiendo sabor y más fragancia que antes. El muchacho creyó comprender lo que le quería decir: quizás, fuese un mensaje diferente al que leían las demás, si es que a ellas les decía algo. La tibieza de la taza le daba una agradable sensación en las manos, y sintió que tenía algo más de sabor, un nuevo significado.

-Sus esfuerzos han dado dulces frutos- dijo la Pastora cuando del té sólo quedaba el recuerdo –y reconocemos sus aportaciones al bienestar de Zafiro.

Mauricio recordó que aún no sabía qué era lo que quería, pero de lo que estaba seguro era que deseaba quedarse. La Pastora lo miró, sonriendo, y él entendió que ella comprendía y aceptaba. Sintió una comodidad rara, una que había sentido muy pocas veces en su vida: era igual a lo que le había causado el ver que sus habilidades en la mina no sólo eran útiles, sino apreciadas. Y lo eran por alguien que él apreciaba, por todo lo que veía que ella hacía por Zafiro y quienes habitaban en él.

-Mirkor desearía saber más sobre las cuevas- dijo la Pastora –y esos terrenos que sólo han sido explorados por Alatums o similares. Es su elección acceder o negarse. De todos modos, él está en la feria, y agradecería me acompañasen este mediodía a recorrerla.

Illana sonrió complacida, con una alegría tan sincera que, por unos momentos, pareció la alegría de una niña, sin esas capas que usaba entre ella misma y la realidad. Pazeia se mantuvo seria, y no dijo una palabra hasta que la Pastora le habló.

-Es sobre mi padre, Pastora- dijo la muchacha –Lo que más deseo es que pueda vivir aquí, con otros habitantes de Zafiro. Cuando los asuntos con los Acuáticos sean aclarados… desearía que se le permitiese vivir con la poca familia que le queda.

-Así será, entonces- dijo la matriarca, y la sonrisa de Pazeia pareció la de una muchacha de su edad, ante un cumplido que no esperaba del todo. Sus ojos se le humedecieron, pero pestañeó y volvió a parecerse un poco más a esa imagen de ella que Mauricio estaba acostumbrado a observar.

-Entonces, les recomiendo que descansen aquí. Hay personas que desearían conocerte, Mauricio, y considero que te haría bien el verles.

Descansaron en las habitaciones que Mauricio conocía bien: eran las mismas en las que él había despertado, aunque ahora faltaba Fenore, vigilando a ese extraño joven albino. Le parecía que eso había pasado hacía mucho tiempo, a otra persona, en otro sitio que no era tan amigable como ése. Y quizás lo fuera: él ya no era el mismo, no pensaba igual, y tenía otros objetivos que el Mauricio que había caído en la mina, durante el temblor de tierra.

Durmió con gusto, y cuando despertó, sintió un déjà vu al ver a Fenore allí. La sensación se disipó cuando vio su postura, y con las palabras que le dijo.

-Las demás están esperándote en la cocina- informó, y parecía algo duduso.

-Gracias, Fenore- dijo, y bajó los pies descalzos a la cama. Las cintas rojas podían fabricarle ropa, pero no calzado, y no le molestaba.

-La Pastora… ha dejado ropas allí- señaló la silla en la que él había estado sentado, unos días atrás. Una pila de ropa naranja y amarilla, junto a un par de zapatos que parecían mocasines, descansaban allí.

El guardia pareció dudar.

-Eres como lo que dijo él.

-¿Qué dijo quién?- preguntó Mauricio, confundido.

-Eridan… dijo que las futuras generaciones de Alatum no serían como ellos… Y es verdad. Un Alatum de antes… mi bisabuelo me dijo que nunca se habrían arriesgado como se arriesgaron… Bueno, ya sabes.

-Mejor que el pasado, espero.

-Oh, sí, lo es. Me gusta este presente- dijo, y entonces, como si hubiese dicho algo impropio, saludó y se retiró de la habitación.

Illana llevaba una vestimenta azul y blanca, que ondeaba sobre su cuerpo como el agua ante la brisa. Pazeia, por otro lado, llevaba ropas verdes, con algunas capas menos de las que usualmente llevaba, y al mirarla le pareció que era como ver los distintos tonos de verde de un bosque. La muchacha rubia estaba muy animada, y no cesaba de sonreír, mientras que la pelirroja se movía con nerviosismo. Ambas lo miraron cuando entró, ya bañado y vestido, y los tres, acompañados de Fenore, salieron de la cocina.

La Pastora les esperaba en la puerta principal, rodeada de feriantes de todo tipo y color. Mauricio pudo captar palabras en varias lenguas, y ella les respondía a todos con amabilidad, en el mismo idioma, o eso le pareció. Algunos le eran familiares, aunque no podía definir cuáles idiomas eran, y otros no le sonaban. Esperaron los tres, Fenore se había retirado al interior de nuevo, y luego de unos minutos, la Pastora les indicó que avanzasen con ella.

Illana se movía como pez en el agua, sonriendo e intercambiando palabras en tres idiomas, incluido el local, pero nunca se alejaba de ellos. Pazeia, tensa, inclinaba la cabeza a quienes la saludaban pero no despegaba los labios. Mauricio observaba todo a su alrededor, curioso, y no sorprendiéndose demasiado al ver que lo miraban a él, con intriga o temor, y mucho de lo que habría entre los dos.

Siguiendo a la Pastora, llegaron al centro de la plaza, donde unos Altísimos estaban colocando unos tablones sobre caballetes, mientras un grupo de cocineros preparaba algo que olía de forma peculiar, pero agradable. La Pastora le dijo algo a los altísimos, entre los que se hallaba Mirkor, quien es saludó al pasar y volvió a su tarea. Continuaron caminando, ésta vez alejándose del centro de actividad, hasta una zona de vehículos variopintos. Dejaron atrás uno del tamaño de una camioneta, que parecía ser un caparazón de crustáceo marino, levitando sobre el suelo, carromatos con telas de colores tirados por caballos, animales extraños con pelo, plumas o las dos cosas, hasta llegar a una carpa a rayas naranjas y negras.

Alguien tiró de la lona de la carpa y apareció un muchacho, vestido con una túnica con los mismos colores de la tienda. Parecía un adolescente: por su flaco y largo cuerpo y su torpeza al moverlo, no debía tener más de catorce, calculó Mauricio. Observó a la Pastora, y sin decir una palabra, se dio la vuelta y entró en la tienda. Poco después, una chica, tan parecida al muchacho que no podía ser sino su melliza, apareció en la entrada y saludó a la Pastora con una inclinación de cabeza.

-Bienvenida sea a nuestra humilde morada de viaje- dijo la chica, con el cabello tan rubio y corto como su hermano y sus ojos igual de rojos.

-Bienvenida me siento, Teresa- dijo la Pastora. Luego de un intercambio de palabras de cortesía, señaló a sus acompañantes.

-Veo que es verdad lo que me han contado- dijo Teresa, mirándolo sin pestañear, y luego a una incómoda Illana y a una curiosa Pazeia.

-Y es por eso que estamos aquí- dijo la mujer, y la muchacha la miró, junto con su hermano, quien observaba la escena sin participar –Nuevos vientos han traído nuevos desafíos, y para lograr remontar el vuelo, necesitamos de quien sepa volar.

Mauricio sabía que las prendas que llevaba no tenían las dos ranuras para las alas, y se preguntó, no por primera vez, si eso sería temporal, o si se darían otros cambios como los que habían sufrido su pelo y ojos. Observando a la muchacha, notó que sus túnicas tenían un bordado que simulaban ser plumas, y tanto ella como su hermano tenían un cinturón rojo de cuentas redondas.

Volvió a la realidad cuando escuchó su nombre en boca de la Pastora.

-…Mauricio. Así es, Teresa. Es el inicio de un viaje que requiere de personas que sepan, y que sepan hacer.

La muchacha había cambiado algo en su postura. Parecía inclinarse hacia delante de forma peculiar, como si sólo se animase a mover su cabeza y cuello hacia la mujer, al igual que su hermano. Miró al muchacho, quien le sostuvo la penetrante mirada, intentando que ella viese que él no era eso que habían sido los Alatum un siglo atrás.

-Puede hacerse- dijo Teresa –Si él está dispuesto a aprender.

-Lo estoy- dijo Mauricio, convencido que, si la Pastora consideraba a esas personas como de confianza, debía tener buenos motivos para ello.

La muchacha sonrió de lado, y su hermano del otro.

-¿Está seguro, candidato? Las aves vuelan, pero siempre hay pichones que no lo logran y caen del nido.

-Si no lo intento, nunca lo sabré.

La respuesta pareció hacerles gracia a los dos, quienes sonrieron con toda la boca.

-Entonces, veremos qué tal te va, Mauricio, cuando te enfrentes a quienes de verdad saben volar hasta el Sol- por un segundo, le pareció que la túnica estaba hecha de plumas, y que cubría todo el cuerpo de la muchacha. Su hermano, por otro lado, no se movió de su sitio ni pareció cambiar su vestimenta… o su piel.

Illana se estaba mordiendo la lengua.

Pazeia, simplemente, esperaba.

-Es hora que aprendas eso que está más allá de los elementos, Mauricio- dijo Teresa, mirándolo fijo –y veas lo que sucede cuando el elemento está vivo. Es hora que empieces a volar con las aves de fuego. Con nosotros, los Tengu.

Personajes

Mauricio Velázquez:

Joven minero de mala suerte, proveniente de la cuidad de Tecla. Al inicio de la historia tiene treinta y cinco años y se encuentra trabajando en la mina cuando sucede un terremoto.

Pazeia Romero:

Híbrida entre una Terrosa (Irkaia Romero) y un Alatum (Eridan), heredó las habilidades elementales de su madre. Suele combinarlas en investigaciones sobre nuevas plantas y su utilización.

Eridan Romero:

Alatum centenario, se casó con Irkaia Romero (ya fallecida), heredando su apellido. Su matrimonio le dio una hija, Pazeia. Ha perdido facultades luego de un siglo de encierro.

Líthos:

Proveniente de una familia de Pequeños muy ligada a la Romero, adora las flores de paraíso y vive en las flores que Pazeia cultiva.

Illana Ánfora:

Hija menor de la última generación Ánfora, es una Sirena del Aire, debido a su herencia elemental de Aire y Agua. Es la más familiarizada con la flota familiar.

Mirkor:

Altísimo especializado en cartografía y exploración.

Pastora:

Máxima autoridad y matriarca de la ciudad de Amatista.

Viridi:

Lamia joven, de menos de tres siglos. Comandante del ejército de Lamias, estuvo presente en el incidente de la torre de hierro.