Amantes del peligro

Barbara Bretton 

1º PAX

Amantes del peligro (1990)

Título original: Playing for time (1987) 

Serie: 1º PAX 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: American Love 157 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Ryder O'Neal y Joanna Stratton 

Argumento:

Su vida se convirtió en una aventura… 

En el edificio de Manhattan donde Joanna Stratton vivía se sucedían las intrigas: extrañas desapariciones, inusuales entradas y salidas de personajes y, en el meollo de todo el asunto, Ryder O'Neal, supuestamente incapacitado por una pierna rota. Sin embargo, aquel hombre se las arreglaba muy bien con la ayuda de un elegante británico y su reluciente Rolls-Royce. 

Joanna se vio forzada a mantenerse a distancia de Ryder O'Neal, pues su nuevo trabajo la obligaba a ocultar su personalidad.

Lo que nunca había imaginado era que llegaría a vivir aventuras que desbordaban la más vívida imaginación. 

Capítulo Uno 

Ryder se quejó mientras colocaba la pierna derecha sobre la mesa de caoba que estaba frente al sofá. La escayola le pesaba y le picaba mucho. Después de seis semanas de encierro no aguantaba más.

La risa de Alistair Chambers era suficiente para sacarlo de quicio.

—Ten cuidado con esto —dijo Ryder mientras balanceaba una muleta—, puede convertirse en un arma peligrosa. 

El apuesto hombre se sentó en una silla junto al sofá.

—Rondar el peligro es mi fuerte —dijo Alistair, revelando su origen británico—. Jamás siento miedo. 

Alistair le sirvió un whisky a Ryder. La bebida le calentó la garganta y apaciguó su mal humor.

—Eres un pelmazo —dijo Ryder. 

—Guárdate las vulgaridades americanas para otros. No me impresionan tus agresivos ruegos de compasión —interrumpió Alistair. 

—No quiero compasión. Quiero mi libertad —respondió Ryder. 

Alistair miró con exagerado detenimiento el elegante apartamento. Aparte de los montones de notas que se apilaban sobre el escritorio y los trastos del equipo electrónico que guardaba en dos habitaciones vacías, el piso parecía salido de una revista de decoración. 

—No veo barrotes en las ventanas ni grilletes en tus muñecas —dijo Alistair. 

—¿Quién necesita grilletes cuando el prisionero tiene un fémur fracturado? —preguntó Ryder. 

—Hace seis semanas no sabías lo que era un fémur —recalcó Alistair. 

—Hace seis semanas no necesitaba saberlo —respondió Ryder. 

—Es el castigo justo por hacer el indio en esa montaña en Vermont —prosiguió Alistair—. Alguien más sensato se habría divertido con otras cosas. 

Ryder se tragó el whisky y dejó el vaso en el poyete de la ventana.

—¿Como con esa rubia con la que te vi después de la cumbre? —inquirió Ryder. 

El estado de Vermont había sido recientemente testigo de una cumbre entre EE.UU. y la U.R.S.S. para combatir el terrorismo internacional, un tema del que ambos hombres sabían bastante.

—¿Puedo mencionar a esa morena que escribió en tu escayola una proposición de lo más interesante? —dijo Alistair arqueando una ceja. 

—Esa proposición estaba escrita en hebreo —dijo Ryder. 

—¿Es que hay algún idioma que no puedas leer? 

—Puedo descifrar dobles sentidos en dieciocho idiomas modernos además de en latín y en griego. Uno nunca sabe cuando necesitará esos conocimientos. ¿No va siendo hora de que regreses al hotel? —preguntó Ryder. 

Alistair se acomodó en la silla.

—No estarás tratando de deshacerte de mí ¿verdad? Además, estaba a punto de invitarte a cenar en O'Shaughnessy —dijo Alistair. 

O'Shaughnessy, en Boston, era un cómodo punto de encuentro para la gente de la organización.

Ryder no podía dejar pasar aquel soborno descarado después de haber estado todo el día viendo las mismas cuatro paredes, pero lo intentó. Encendió el televisor con el mando a distancia. La sintonía de Hospital General llenó la habitación. Si aquello no echaba a Alistair del apartamento, nada lo haría. 

Para asombro de Ryder, Alistair no se inmutó.

—Tus burdas maniobras no me echarán por más que lo intentes, Ryder. Me gusta Hospital General —dijo Alistair. 

Ryder buscó otro canal y se decidió por uno en el que ponían música rock.

Ryder observó cómo Alistair cambiaba de cara al oír la música.

—¿Ya te vas? —preguntó Ryder, jocoso. 

Alistair se levantó y apagó el televisor. Entonces se guardó el mando a distancia en el bolsillo de la chaqueta.

—A veces se te podría calificar de rudo, y no es bueno que abuses de ello —dijo Alistair. 

Ryder suspiró y apoyó la cabeza en el sofá.

—Déjame en paz, Alistair —dijo finalmente Ryder—. Lo que quiero es irme de la organización. 

—Ahí está el problema —dijo Alistair mientras se acercaba al mueble-bar. 

Ryder lo observó cómo servía otros dos whiskys.

—No podemos dejarte ir —prosiguió Alistair. 

—Nadie es irremplazable —respondió Ryder. 

—Pero tú eres el mejor hombre que tenemos —continuó Alistair a la vez que le ofrecía el vaso. 

—Estoy quemado —contestó Ryder. 

—Mira este maravilloso apartamento que te he regalado. Tu refugio personal mientras recuperas el entusiasmo —dijo Alistair. 

Ryder no estaba seguro de poder recuperarlo.

El prestigioso edificio Carillon Arms, con sus techos abovedados y sus suelos de mármol, era todo un símbolo de estatus social en Manhattan. Los apartamentos estaban muy solicitados y no quedaba casi ninguno libre. Muchos de los inquilinos llevaban cuarenta o cincuenta años viviendo allí, y, gracias a las leyes neoyorquinas, estaban protegidos contra el desahucio. Desafortunadamente no lo estaban contra el acecho del arrendador, ansioso por sacar mejor provecho de su propiedad, según le había contado Rosie Callahan, una de las inquilinas. 

Alistair y la organización habían sido inmensamente generosos al adquirir uno de los caros apartamentos para Ryder como un regalo mientras se recuperaba. Un regalo que no venía solo. 

—No juegas limpio, Chambers —dijo Ryder mientras lanzaba una mirada de fuego a su amigo y mentor. 

—Lo sé. Esa es la base de mi estrategia —replicó Alistair. 

—Si no tuviera esta maldita escayola, te verías en apuros —dijo Ryder. 

—Fíjate cómo tiemblo al pensar en tu ira —respondió Alistair mientras se estiraba los puños de su camisa de marca. 

El innato buen humor de Ryder empezaba a aflorar, aún a su pesar.

—Ya sabes dónde te puedes meter tu flema británica —dijo Ryder. 

—Ya lo he hecho, muchas veces —contestó Alistair mientras pestañeaba nerviosamente. 

—Sabes que el detalle de haberme regalado el apartamento no me hará cambiar de idea ¿verdad, Estoy acabado. Fuera. Oficialmente retirado —dijo Ryder, ocultando el hecho de que había pasado su tiempo de ocio trabajando en un prototipo de pieza para detectar explosivos plásticos. Chambers no necesitaba saberlo todo. 

Alistair acabó su segundo whisky y puso el vaso sobre la mesa.

—Estás de permiso —aclaró Alistair. 

—Por supuesto que no —recalcó Ryder. 

—Siempre dices lo mismo. Después de cada trabajo, siempre dices lo mismo —añadió Alistair—. Más vale que te ignore. 

A Ryder siempre le había divertido el movimiento del labio superior de Chambers, pero hoy lo estaba sacando de quicio.

—Cuidado con ignorarme. La pierna rota no era parte del plan —dijo Alistair. 

Ryder optó por ignorar la indirecta.

—Sólo tienes treinta y cuatro años, Ryder. Sin duda, te quedan unos cuantos más en la organización —dijo Chambers. 

Ryder se quedó pensando en el trabajo que venía realizando desde hacía quince años.

—Parece un milagro que haya llegado tan lejos. ¿Por qué tentar a la suerte? —respondió Ryder. 

—Porque te volverías loco si te quedaras en casa contando tu dinero —dijo Alistair, mientras se encaminaba hacia la ventana desde donde se veía Central Park—. Porque lo llevas en la sangre, como yo, y nunca te librarás de ello. 

—Siempre has sido muy optimista —dijo Ryder—. Me informaré en la Clínica de Betty Ford, a lo mejor tiene cura. 

—No hay cura —dijo Alistair—. El peligro es un vicio, una vez que lo pruebas te enganchas. 

—Yo puedo dejarlo. 

La expresión de Alistair era una mezcla dolorosa de afecto y escepticismo.

—Todos queremos —dijo—, pero sólo unos pocos logran hacerlo. 

Por segunda vez en mucho tiempo, Ryder pensó en Valerie Parker y la vida que podría haber llevado con ella si la ambición no hubiera primado siempre en él.

Ahora, era mujer y madre de alguien, escondida en algún barrio residencial inglés, y Ryder O'Neal era para ella un recuerdo lejano y triste.

Él no la mitificaba; de hecho, se preguntaba si la habría querido alguna vez. Nadie que amara de verdad podría haber sido tan duro e insensible como él había sido.

No. Valerle era ahora el símbolo de algo que iba más allá de sus carencias afectivas: representaba la parte de Ryder que había sido ignorada durante los quince años de trabajo con PAX.

—¿Sigue en pie la invitación de ir a cenar a O'Shaughnessy? —preguntó Ryder. 

—Por supuesto. 

Ryder se levantó del sofá con la ayuda de las muletas.

—Entonces —dijo Ryder—, vámonos de una vez de aquí. 

Ryder imaginó su futuro por un instante y no le gustó en absoluto.

En el noveno piso del Carillon, el problema era el presente.

—¡Por el amor de Dios, Holland! ¿Quieres dejar eso de una vez? —exclamó Joanna Stratton, cogiendo el tubo de maquillaje de su amiga para guardárselo en el bolsillo del pantalón—. Has usado tanto de esto como para camuflar a toda la flota americana. 

—A lo mejor a la flota, pero no estas ojeras —Holland sacó otro tubo de la enorme bolsa de pinturas de Joanna—. Aquí traigo los refuerzos. 

Joanna observó cómo Holland se daba una tercera capa de Alabastro Al.

—Pensé que la idea era parecer natural —gruñó mientras Holland se extendía la crema—. Deberías haberme dicho que actuabas para el teatro Kabuki. 

—Pasaré por alto el insulto si me dices cómo tapar estas ojeras y no parecer un mapache. 

Joanna se llevó la bolsa de las pinturas.

—Lo siento amiga, secreto profesional. 

—¿Aceptas sobornos? 

—Sólo si incluyes cenas en Tavern-on-the-Green y un Porsche para mi uso personal. 

—Europa debe de haberte sentado bien, querida. 

Sólo has pasado tres meses allí, y ya te has vuelto totalmente autoritaria.

—Y tú totalmente neurótica —dijo Joanna mientras se reclinaba en el poyete de la ventana. Su madre estaba en Grecia con el último hombre de su vida, y Joanna había aprovechado su ausencia para ocupar su apartamento en Manhattan. 

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó Joanna—. Estás muy rara desde esta mañana. 

—Es bastante obvio ¿no? —dijo Holland, acercándose para apreciar mejor las arrugas que tenía alrededor de su boca—. Tengo cuarenta y dos años y empieza a notárseme. 

Joanna, una profesional del maquillaje con cierto renombre, veía la relación belleza-edad como pocos lo hacían. Sabía de los efectos que el tiempo producía y cómo camuflarlos. 

Cuando miraba a Holland veía la realidad: una mujer muy bella, no una adolescente.

—¿Qué hay de malo en tener cuarenta y dos años? A Linda Evans parece no importarle. 

—A mí tampoco me importaría si mi carrera fuese tan bien como la suya —dijo Holland con una risita—. Éste es un mundo duro, Joanna, y cuanto más vieja eres, más difícil es sobrevivir. 

—Entonces no me extraña que te hayas pintado así; te preparas para la guerra. 

—Ríete cuanto quieras. Ya verás cómo cambias de opinión dentro de diez años —dijo Holland, moviendo el tubo de maquillaje a modo de varita mágica—. No me vengas llorando cuando te encuentres la primera pata de gallo. 

Joanna, a sus treinta y dos años, se inclinó hasta que el sol de la mañana le dio en la cara. Pasó los dedos alrededor de sus ojos claros y por la frente.

—Cicatrices de guerra —dijo Joanna, mirando a Holland—. Las tengo desde que tenía diecinueve años. 

Eran un claro ejemplo de lo que puede ocurrirle a una mujer cuando cree en cuentos de hadas.

—Tú estás espléndida —aseveró Holland—. Puedes permitirte una o dos arrugas. Somos nosotros, meros mortales, los que tenemos problemas. 

Holland acarició los surcos de su frente.

—¿No tienes ninguna poción mágica en tu bolsa de las sorpresas que pueda hacerme parecer diez años más joven? 

—Precisamente estoy buscando la manera de añadir arrugas. 

—Tómatelo en serio, Joanna, las arrugas no son tema de mofa. 

—Lo digo en serio. Benny Ryan quiere que haga unos efectos especiales para un spot publicitario que va a grabar la próxima semana. 

A pesar de que Joanna estaba teóricamente en retiro sabático, las ofertas no paraban de llegarle. No había tenido problemas en decir no a las propuestas hasta que Benny la había llamado el día anterior. Conseguir que un rostro joven pareciera el de una anciana era un reto demasiado fascinante como para ignorarlo.

Cuando se trataba de transformaciones, Joanna estaba en su elemento. Cuanto más éxito tenía creando personalidades para otros, mejor le salía la suya propia. De hecho su mejor trabajo se podía ver, día a día, en la cara suave y encantadora que ella mostraba al mundo.

Nadie podía ver en ella la lucha que había mantenido consigo misma para recuperarse del fin violento e imprevisto de su matrimonio juvenil. Y no se permitía mostrar a nadie la inseguridad y la soledad que eran parte de ella misma como su belleza. Ni siquiera a su mejor amiga. 

La vida nómada de una maquilladora teatral especialista en máscaras, le sentaba perfectamente a Joanna. Al no permanecer demasiado tiempo en ningún sitio no corría el riesgo de vincularse a nada ni a nadie. Y si últimamente había empezado a experimentar la necesidad de sentirse atada a algo, bueno, sólo le hacía falta mirar a su madre, con varios matrimonios fracasados a sus espaldas, para ver las pocas posibilidades que tenía de conseguir una casa con jardín. 

La posibilidad de un trabajo hizo que Holland se enderezara.

—¿Hay algo para mí?

Joanna salió de su abstracción.

—Sólo si quieres el papel de un hombre que envejece cincuenta años haciendo cola en un banco.

—Olvídalo.

—¿Ni siquiera para demostrar tu talento artístico?

—Ni siquiera si es para un Emmy o un Óscar —dijo Holland con un escalofrío—. ¿Cómo voy a querer un papel tan deprimente? 

—A mí me parece un desafío —contestó Joanna—. Me he pasado diez años haciendo que los septuagenarios parezcan quinceañeros ¿por qué no probar al revés?

—Eres perversa.

—Quizás, pero ¿y lo bien que lo voy a pasar? Si quieres puedo enseñarte cómo serás dentro de treinta años.

—¡Cállate!

—¿Por qué ese pánico por unas cuantas patitas de gallo? No estabas así cuando te vi en octubre.

—Me pregunto si tu vida social ha cambiado por ello. 

Holland siempre tenía un montón de hombres esperando conseguir sus favores.

—Bueno, no me he unido a las Hermanitas de la Caridad, si eso es lo que quieres decir.

—Haz como yo, Holland.

Holland suspiró.

—Necesito dormir más, mucho más maquillaje y muchas más agallas para soportar tanta competición, dentro y fuera del escenario —se volvió a mirar por la ventana—. Y me da pavor.

Joanna guardó silencio. Había pasado los últimos meses en Europa trabajando con tres estrellas norteamericanas y había tenido que soportar sus raptos de histeria. La insana devoción norteamericana a la juventud y la perfección había vuelto neuróticas a tres adultas muy capacitadas. Sin embargo, el miedo que sentía Holland no era el de las artistas, sino el de una mujer. El terror que Joanna había visto en los ojos de su madre.

—¿Cuándo es la prueba?

—Mañana por la mañana —dijo Holland, apartando el espejo—. ¿Puedes hacer un milagro?

—Deja que te mire.

Joanna estudió los pómulos de Holland, sus ojos claros y su mata de pelo rojiza. Con o sin arrugas, Holland poseía la clásica belleza que no se extinguiría con los años. También sabía que su amiga no lo creería nunca.

—No sé —dijo Joanna, sonriendo—. Será un trabajo duro.

—No me importa —dijo Holland—, tú me pones guapa y yo te invito a comer. 

—¿A la Tavern-on-the-Green? 

—¿Qué te parece si vamos a Jake? 

—¿Tú pagas? 

—Yo pago, los milagros no son baratos. 

—Estás de suerte —dijo Joanna mientras cogía el Beige 004—, los milagros son mi especialidad. 

Si pudiera hacer algunos para ella misma… 

Capítulo Dos

Jake resultó ser un maravilloso restaurante. Su estilo Art-Decó, hizo que Joanna se olvidara de la Tavern-on-the-Green. Holland y ella comieron estupendamente y se dijeron adiós en la esquina de la calle Cuarenta y Uno y la Segunda Avenida. Joanna tomó entonces un taxi y volvió al Carillon. 

De camino al ascensor, recordó que no había recogido el correo en dos días y se dirigió a los buzones. Al abrir la puerta se topó con Stanley Holt, el encargado del Carillon Arms, que estaba agachado sobre los buzones con la caja de herramientas a su lado. 

—¡Señorita Stratton! Perdone, pero no la oí entrar —dijo, recogiendo la caja—. Me apartaré.

Stanley siempre se las arreglaba para poner esa nota de servilismo que sacaba de quicio a Joanna.

Él se limpió las manos en los pantalones y se levantó. Su cuerpo fuerte y musculoso parecía más imponente en el diminuto cuarto de buzones.

A pesar de que la trataba con respeto, Joanna podía detectar el inconfundible interés masculino cuando la miraba con sus ojos castaños. Por eso ella trataba de ser simplemente amable y no mostrar un ápice de interés.

—No se vaya por mi culpa, Stanley. Sólo vine a recoger el correo.

¡Como si pudiera haber otra razón para ir al cuarto de los buzones a la una de la tarde!

Joanna sabía que a los hombres como Stanley había que hacerles lo obvio más obvio todavía.

Se buscó en el bolsillo la diminuta llave del buzón.

—Debería hacer un curso de organización —dijo Joanna para sí—. Algún día.

Las palabras se le helaron en la boca cuando vio a dos jóvenes en la puerta. Ninguno parecía conocido. Uno tenía pelo rojo largo y ojos claros; el otro pelo rojizo también, pero muy corto y ojos castaños, como Stanley. Ambos la miraban con sumo interés. Ella se volvió hacia Stanley.

—No se preocupe por esos dos, señorita Stratton —dijo recogiendo una herramienta—. Tienen mala pinta, pero son inofensivos.

—Sí —dijo el más bajo de los ayudantes—, tenemos mala pinta, pero Stanley nos controla.

—No estaba preocupada —mintió Joanna—. Simplemente me habéis sobresaltado.

—Son mis nuevos asistentes —dijo Stanley sin apartar la mirada de ellos—. Desde que se creó la cooperativa tenemos muchísimo más trabajo, y el jefe me dijo que podía buscar ayuda.

Joanna abrió el buzón y extrajo un par de revistas, una factura del teléfono y una carta de uno de sus amigos de Escocia.

—Bien —dijo ella, notando cómo la miraban—, os dejo con vuestro trabajo.

Vio entonces una nota de Rosie al lado del pie de Stanley, comunicando una reunión de inquilinos y se agachó para recogerla. Stanley se apartó entonces y lo mismo hicieron los jóvenes para dejarla pasar. Ella se paró un instante para poner la nota en el tablón de anuncios que había enfrente de los buzones. 

—Que tenga un buen día, señorita Stratton —dijo Stanley mientras ella salía—. Que tenga un buen día.

Mientras se dirigía hacia el ascensor Joanna pudo oír risas masculinas a sus espaldas y no le fue difícil imaginar qué tipo de chistes estarían haciendo.

«Al infierno con Stanley y sus amigos», pensó mientras se cerraba el ascensor. El Carillon y sus empleados eran asunto de su madre, no suyo. 

El problema más acuciante que tenía ahora era saber si podría arreglárselas con la técnica de maquillaje que requería el trabajo de Benny Ryan.

A pesar de discutir con Holland cada vez que hablaban de la edad, Joanna sabía que mucho de lo que Holland decía era verdad. Sólo tenía que mirar a su madre para comprobarlo.

Cynthia Hayes Stratton Donato Van Dyke del Portago adoraba la belleza y la juventud por encima de todo, y ahora estaba disfrutando de las dos cosas en una pequeña isla griega con un gigante bronceado llamado Stavros, tan joven que podría ser el hermano pequeño de Joanna. 

Cynthia venía buscando la fuente de la juventud desde hacía treinta años y rechazaba testarudamente la idea de que todo envejecía. Su búsqueda la había llevado a contraer múltiples matrimonios, en cinco continentes, mientras Joanna crecía bajo los ojos vigilantes de las niñeras.

La búsqueda de Joanna, por otra parte, era muy diferente. Su padre era un recuerdo lejano; su madre una cabeza loca. El amor que su corazón hambriento suplicaba no se podía encontrar en los cuidados de las muchachas. La niña bonita se convirtió en una bella mujer educada para creer que su felicidad dependía de la protección de un hombre. 

Por lo tanto, no fue sorprendente que Joanna se enamorara del primer hombre que le mostró una salida. Durante un breve matrimonio se sintió totalmente amada por primera vez, totalmente necesaria para la felicidad de otra persona. Eso hizo que la muerte de Eddie fuese más difícil de soportar. Pero ella lo había superado.

Joanna se bajó en el noveno piso y entró en el apartamento tras cerrar todos los cerrojos de seguridad.

A pesar de que la aprensión de Holland era el resultado directo de una carrera en la que se valoraba tanto la belleza como el talento, Joanna odiaba la idea de ver cómo su amiga destruía así su propia estima.

Joanna estaba más que harta de pretender que el tiempo se podía parar, de jugar con sombras y luces para apaciguar los egos dolidos de estrellas de cine que habían pasado demasiado tiempo bajo el sol de Hollywood. Estaba cansada de andar de aquí para allá. Probablemente no estuviera predestinada para el amor, pero sí podía conseguir la satisfacción profesional si se arriesgaba un poco.

Cuanto más lo pensaba, más le apetecía el trabajo de Ryan. Quizás aquello no le hiciese ganar el Premio Nóbel de la Paz, pero llegar a saber cuál era la sombra perfecta de ojos era suficiente. 

La cuestión era ¿podría conseguirlo?

Se sentó al tocador y colocó el espejo frente a ella.

Se recogió el cabello con una cinta y estudió su rostro como hace un pintor con su cuadro. Ojos grandes, cejas bien definidas, nariz estrecha, pómulos altos y unos labios sensuales. Su rostro había hecho que muchos directores quisieran contratarla. Pero Joanna valoraba demasiado la intimidad como para exponerla ante los críticos. Ahora el truco estaba en envejecer cuarenta años.

Una base pálida, polvos oscuros de cara y un poco de látex para hacer bolsas bajo los ojos. Se haría mejor sobre una cara más rellenita. Tendría que recordárselo a Benny cuando hicieran la selección para el anuncio.

Añadió rápidamente un poco de sombra marrón y gris para simular los efectos de la edad sobre la piel. Necesitaría ir a Ranaghan a conseguir material para que el trabajo saliese perfecto, pero de momento tenía suficiente.

Veinte minutos después Joanna se vio a sí misma en el año dos mil veinticinco. Su aspecto era suficiente como para apagar la mirada lujuriosa de Stanley para siempre.

Se cubrió la cabeza con un gorro rojo de lana que había comprado en Suiza, cogió el abrigo y las llaves y salió a comprar su maquillaje.

La lavandería del Carillon Arms dejaba mucho que desear. Y más si uno la comparaba con el exclusivo y caro restaurante de Boston, donde Ryder había pasado el mediodía disfrutando de unas exquisitas langostas y gambas al mismo tiempo que de los mejores cotilleos al lado de la Casa Blanca. Alistair había seguido insistiendo en que reconsiderara su amenaza de retirarse de PAX. 

Poco conocimiento tenía Alistair de que el viaje anterior a casa, a Omaha, había convencido más a Ryder que todos los apartamentos de moda y aviones privados que PAX pudiera proporcionarle. Ryder había vuelto a casa para asistir al bautizo de su sobrina, esperando ser recibido como un héroe, su pierna rota era un vivo testimonio del atractivo y el peligro inherente a su misteriosa profesión.

Sus acomodados hermanos se morirían de envidia y añorarían los años que había dejado escapar. Sus hermanas, amantes madres y esposas, revisarían su lista de amigas solteras preguntándose si alguna de ellas sería suficientemente sofisticada para su intrépido hermano. Ninguna de esas expectativas se cumplió. 

Omaha había cambiado. Eso fue lo primero que notó Ryder mientras conducía por la ciudad. Se había convertido en una gran ciudad próspera que no tenía nada que ver con el pueblo adormecido que él recordaba de su niñez.

Ryder se sintió jubiloso al torcer por L Street, la calle en donde estaba la casa de su madre. Pensamientos ridículos, sentimentales. Había nacido con un pasaporte en su mano, tan ansioso por liberarse de ataduras familiares como ansiosos había visto a sus parientes por verlo partir. Recordaba a su madre llorando en un rincón del dormitorio mientras su padre se preparaba para salir de nuevo con los amigotes.

Había odiado a su padre por haber amargado la vida de su madre y hermanos hasta que decidió abandonarlos. Pero Ryder sentía que la plácida sensación de hogar que parecía haber embargado a sus hermanos, había pasado de largo por su vida. El mundo exterior lo había llamado. Él había respondido, y nunca había vuelto la vista atrás, hasta aquel día. 

La limusina se paró frente a la casa de contraventanas negras.

Después de un par de días respondiendo a las envidiosas preguntas de sus hermanos y de ser el héroe de sus sobrinos, se sentiría reafirmado en la idea de que con PAX había conseguido lo que quería.

Nada resultó como había planeado.

Sus hermanos y hermanas entendían más de la vida y la felicidad de lo que Ryder hubiera podido soñar jamás. Habían tejido sus vidas dentro de la comunidad y la familia, poniendo sus esperanzas y sueños en la estabilidad. Ninguno envidiaba su misteriosa profesión.

Eran felices consigo mismos y con su vida. Sentían curiosidad por sus viajes, pero no envidia.

Se preguntó qué requería más agallas: afrontar balas o la responsabilidad de una vida familiar. Tiempo atrás él habría sabido la respuesta.

El lo quería todo. Quería la aventura y el riesgo que traía consigo trabajar para PAX. Y ahora, a sus treinta y cuatro años, quería lo que nunca había tenido: amor.

Los hombres normales no sabían cómo desarmar un rifle Kalashnikov ni entendían cómo se podía camuflar un explosivo en un tubo de crema de afeitar.

—Tú no estás hecho para la vida real —le había dicho Alistair cuando lo había dejado hacía ya una hora, en la puerta del Carillon—. No sabrías llevar una existencia normal. 

Ryder se preguntaba si Alistair tendría razón mientras miraba cómo giraba la lavadora.

La malhumorada dependienta del supermercado hacía sonar sus uñas en el mostrador mientras Joanna rebuscaba en el bolsillo para encontrar su dinero.

—Estoy segura de que tengo algo suelto —dijo ella, excusándose—. Sólo será un momento.

—No tengo todo el día —dijo irritada la joven rubia—. Hay más gente en la tienda ¿sabe?

Joanna se apartó para dejar paso a un hombre que quería pagar un paquete de Camel, y al hacerlo, derramó una taza de café sobre su propio abrigo. La expresión de disgusto de la dependienta se pudo oír en todo el supermercado.

—¿Tiene un pañuelo? —preguntó Joanna—. Se me está empapando el abrigo.

—Al fondo, detrás de la sopa.

Joanna respiró hondo.

—Quiero decir que si los tiene a mano y me puede dar alguno.

—Si quiere Kleenex, tendrá que pagarlos —respondió la dependienta sin mirarla.

Joanna salió dando un portazo. Había pasado una hora y media sintiéndose invisible, pero lo de la dependienta había sido demasiado.

La habían empujado en la tienda de licores sin disculparse siquiera. En la librería, una mujer se le había colado, probablemente pensando que sus asuntos eran más importantes que los de cualquier otro; y cuando un hombre la llamó señora, se contuvo para no darle un puntapié. 

Su maquillaje había sido un éxito, pero sólo podía pensar en la enorme mancha de café sobre su abrigo cuando entró en el Carillon. 

«Una tarde maravillosa», pensó con ironía Joanna.

No sólo había perdido puntos en su propia estima, sino que también se había dejado la leche en la tienda y ahora se enfrentaba a la monotonía de la lavandería.

Quizás Cynthia tuviese razón. Quizás fuera mejor rebelarse contra el paso del tiempo y cuando ya no hubiera nada que hacer, escapar a Grecia con un amante joven.

El ascensor se paró y Joanna se apresuró hacia la lavandería. Miró el reloj. Las cinco menos diez. Por lo menos estaría casi vacía y podría lavar y secar su abrigo antes de que bajasen las hordas a hacer su colada.

La televisión estaba encendida como siempre y se podía oír en la cavernosa habitación. Joanna se quitó el abrigo. Estaba a punto de meterlo en la lavadora cuando oyó un leve ronquido. Se volvió y contuvo la respiración.

Un hombre de unos treinta y cinco años estaba repantigado en una de esas sillas multicolores que la dirección del Carillon había almacenado en la lavandería. Su pierna derecha, embutida en una escayola, descansaba sobre un montón de revistas. 

Sus ojos estaban cerrados y tenía los brazos doblados por detrás de la nuca. El pelo era castaño y parecía haberse olvidado de peinarlo por la mañana.

Joanna metió el abrigo en la lavadora y añadió detergente. Mirar a un hombre que dormía le parecía una invasión de su intimidad, pero no pudo evitarlo. Si esos pómulos bien marcados y esa mandíbula tan fuerte eran una indicación, aquella persona podría ser muy bella. 

Quizás ella tuviera tiempo de correr a la habitación, quitarse el maquillaje y volver antes de que se acabara el programa de lavado. Alcanzó las llaves de la casa que estaban encima de la secadora, pero se le resbalaron y cayeron al suelo.

—¡Maldición! —dijo Joanna mientras se agachaba a recogerlas.

Habían caído justo entre dos lavadoras en marcha y no podía alcanzarlas. Se arrodilló y, presionando la cara contra el frontal de una de las lavadoras, estiró el brazo cuanto pudo. Cinco segundos más y tendría que subir a pedir ayuda al portero. Prefería pasar vergüenza delante de Stanley, que ser sorprendida con esa pinta por aquel bello durmiente que… 

—No es que me importe la visión desde aquí —dijo una voz masculina—, pero creo que no le vendría mal un poco de ayuda. 

«Que sea Stanley», deseó Joanna. «Que sea Stanley o el hombre del 902 que llevaba pendientes, o la mujer obesa del ático. Que sea Jack, el destripador, pero, por favor, que no sea el hombre de la pierna escayolada». 

—Si me pasa las muletas, podría ayudarla a encontrar lo que busca.

Joanna se quejó y se levantó. Estaba impaciente por ver la cara que pondría el hombre cuando descubriera que la vista de la que había estado disfrutando pertenecía a una anciana.

Capítulo Tres

La mujer del gorro rojo dio media vuelta y Ryder casi se cayó de la silla. No podría haber imaginado que aquellas bonitas posaderas pertenecieran a una mujer tan, bueno, tan entrada en años. Se cubrió la boca y tosió para disimular su asombro.

La mujer le miró con cautela.

—Se han caído por ahí —dijo ella, señalando el hueco entre las lavadoras—. No creo que pueda usted alcanzarlas.

Tenía razón. Ryder cogió una de las muletas.

—Tenga, quizás pueda pescarlas con esto.

Ella le sonrió. Sus dientes eran perfectos para tratarse de una mujer de sus años. De cualquier forma su sonrisa era irresistible y él se la devolvió.

—Ustedes los jóvenes son más listos de lo que pensaba —dijo ella mientras cruzaba la habitación a grandes zancadas.

—El tener recursos no está reservado a los mayores —dijo él al tiempo que le daba la muleta.

¡Jesús qué ojos más increíbles tenía! eran como el verde azulado del Caribe en un día soleado, rematados por unas pestañas que… 

«Contrólate, hombre. Es suficientemente mayor como para ser tu abuela», pensó.

Como si fuera una señal, ella cojeó ligeramente al encaminarse de nuevo hacia las lavadoras, y él pensó en la artritis. Una pierna rota no era suficiente excusa para no ayudarla. Cogió la otra muleta y se apoyó en ella para incorporarse.

Joanna escondió la cara entre las máquinas al ver que él se acercaba.

«Que no se acerque demasiado», pensó ella. El maquillaje improvisado estaba bien para miradas rápidas, pero no de cerca.

—Quizás si levanto un poco la lavadora pueda usted cogerlas —dijo él mientras se inclinaba sobre la máquina.

Al fin, se oyó el tintineo de las llaves.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Joanna mientras arrastraba las llaves con la muleta—. Me ha salvado la vida. 

Ella se levantó y se dirigió a la puerta. Notó una extraña mirada en sus ojos. Sin duda se estaba moviendo demasiado deprisa.

«Tienes ochenta años, así que ve despacio».

—Nuestro encuentro ha sido providencial, hijo —dijo ella, haciendo uso de sus dotes interpretativas—. Si no llega a ser por usted, habría tenido que enfrentarme con la ira de Stanley. 

—Ha sido un placer —dijo él, levantando un sombrero imaginario.

Joanna hizo amago de encaminarse a la puerta, pero él la sujetó por la mano.

—¿Puedo preguntarle algo personal?

Joanna asintió con la cabeza.

—¿Practica usted yoga?

—¿Qué? —dijo ella, mirándolo con incredulidad.

—Nunca había visto a un mujer tan ágil a su… —dijo él, ruborizándose. 

—¿A mi avanzada edad? —prosiguió ella riendo.

—Estaba tratando de encontrar una expresión mejor.

—Sea directo, hijo mío. Diga lo que hay en su mente. Una de las ventajas de la edad es el privilegio de decir lo que uno piensa.

—¿Puedo hacer uso yo también de ese privilegio, señora…? 

—Hayes —dijo ella recordando el nombre de su abuela—. Kathryn Hayes, y sí, puede decir lo que piensa, joven. 

—Señora Hayes —dijo él con su maravilloso semblante—, tiene usted un cuerpo impresionante.

La situación se estaba haciendo insostenible.

—Y usted, querido amigo, es un mentiroso encantador.

—Si comercializamos su secreto, podríamos hacer una fortuna.

—No hay secreto —dijo Joanna ya en la puerta—. Fumo, bebo, y voy con hombres de mi edad un par de veces por semana.

Esa había sido la receta personal de su abuela para la longevidad.

Él se rió abiertamente.

—Creo que podría llevar ese régimen.

—¿Le gustan los caballeros de edad? —preguntó ella, arqueando una ceja.

—Siento defraudarla —dijo pestañeando—, pero pertenezco a una raza en extinción.

Ella lo miró de arriba abajo, algo que nunca habría hecho la Joanna Stratton verdadera.

—Un americano valiente y con sangre en las venas.

—Es usted una mujer inteligente, Kathryn Hayes. Me gusta.

—Anciana no quiere decir torpe —dijo ella airosamente—. Recuérdelo.

Con eso Kathryn Hayes desapareció por el pasillo antes de que Ryder tuviera tiempo de encajar la indirecta. Durante unos segundos él se quedó allí, sobre las muletas, tratando de adivinar lo que había pasado realmente.

Ella era la mujer más fascinante, ingeniosa y encantadora que había conocido en varios meses. ¡Qué demonios, en años! Esos cinco minutos en la lavandería lo habían llenado de energía, y había deseado que ella hubiera permanecido un poco más en su compañía. 

Ryder no podía recordar cuándo había sido la última vez que una mujer lo había cautivado totalmente. Tal vez Ingrid, en Suecia, durante unas vacaciones el año anterior. ¿Pamela en Londres, con esa elegancia que lo había fascinado? De lo único que estaba seguro era que ninguna había sido como aquella mujer.

—Necesitas un buen descanso —dijo él en voz alta mientras se sentaba de nuevo a vigilar la lavadora—, un buen descanso.

Tres horas más tarde, Rosie Callahan le servía un Campari con soda a Joanna y se sentaba con ella.

—Te has pasado todo el rato mirándome, Joanna. ¿Es que tengo monos en la cara?

—Lo siento, Rosie —dijo Joanna poniendo el vaso sobre la mesa—. Estoy pensando en aceptar un trabajo y… 

Joanna cortó en ese punto. ¿Cómo podía explicar a una ex actriz de ochenta años que le estaba estudiando el rostro para perfeccionar el arte del envejecimiento artificial? 

—Te estás ruborizando —dijo Rosie con mirada centelleante.

—Hace calor aquí. Ese maldito radiador es un infierno.

Rosie se acercó y comprobó el termostato.

—Está a diecinueve grados, y tú eres muy mala embustera.

—¿Es que no se te escapa nada, Rosie? —preguntó Joanna mientras se acomodaba en el sofá—. Estoy decidida a aceptar el trabajo.

—Creía que ya no hacías máscaras —dijo Rosie al tiempo que tomaba un trago de Campari.

—Eso pensaba yo, pero Benny Ryan me ha hecho una oferta que no puedo rechazar.

—¿Mucho dinero?

—Un gran reto —dijo, sintiéndose repentinamente un poco cobarde. 

—¿Es un secreto de estado?

—Ni mucho menos. Se trata de un anuncio para un banco. La cámara seguirá a un hombre que está a la cola.

—No parece muy interesante, Joanna.

—Sí que lo es. Tengo que avejentar al protagonista cincuenta años en intervalos de diez.

—Y por eso me has estado mirando toda la noche.

—Sí, soy culpable. Siento haberte hecho sentir incómoda.

—¡No hija! Mira todo lo que quieras, esta cara tiene ochenta años de vida.

Joanna se levantó del sofá y se sentó de nuevo en el suelo junto a Rosie, acercando la lámpara para ver mejor.

Existía una belleza en las caras curtidas por el tiempo como la que Rosie poseía. Las líneas que rodeaban los ojos castaños de Rosie, sus profundas patas de gallo, los pliegues de los párpados, todo formaba parte de una historia viva.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó Rosie—. No creo que Revlon tenga nada en su muestrario para ayudarte.

—¿Recuerdas aquel maquillaje especial que hice hace unos años para una película de ciencia-ficción? 

—¿Aquella en la que Cynthia tenía un pequeño papel?

—Usamos una fórmula especial de látex para crear las cabezas de los marcianos. Creo que esa misma fórmula puede ayudarme a crear, sobre una persona de treinta años, las fases de envejecimiento.

—Puede que no sea tan fácil como piensas —dijo Rosie—. Todavía me sorprende ver a una anciana cuando me miro al espejo. Los cambios son tan sutiles de un año para otro que no se pueden apreciar fácilmente.

Joanna pensó en Holland y en su madre, Cynthia, dos mujeres cuyas vidas dependían de cada nueva cana o pata de gallo.

—Algunas mujeres pueden verlo incluso cuando no ocurre —dijo Joanna secamente.

—Envejecer no es el problema de Cynthia —dijo Rosie.

Ella y la madre de Cynthia habían sido amigas desde pequeñas.

—Es la vanidad —añadió Rosie—. Cynthia pasa más tiempo delante del espejo que cualquier otra mujer. Lo ha hecho desde que era pequeña.

Joanna lo sabía muy bien. Había crecido hipnotizada por la belleza de su madre, mirando hora tras hora cómo Cynthia hacía cuanto podía por mejorar lo perfecto.

Mientras otras niñas jugaban con lápices de colores, Joanna tenía una paleta con sombra de ojos y barras de labios para experimentar con el color.

Joanna y Rosie charlaron un rato más sobre Cynthia e hicieron especulaciones sobre cuánto duraría su romance con Stavros.

—¿Y qué tal tu vida social? —dijo Rosie, rellenando los vasos—. Me parece que estás pasando muchas noches en casa sola.

—Estoy disfrutando de mi tiempo sabático, Rosie. Pensé que lo sabías.

—Un período sabático para el trabajo, no para el amor. Deberías pasar tus noches cenando y bailando por ahí, no malgastándolas con una vieja actriz.

—Creo que cenar y bailar están muy lejos del verdadero amor. Francamente, prefiero pasar el rato contigo.

—Haces mal, Joanna —dijo Rosie—. Yo te habría mandado a paseo, si Bert estuviera en la ciudad.

—¡Rosie! —dijo Joanna con la voz llena de sorpresa—. ¿Y qué pasa con la solidaridad entre mujeres, el feminismo y todo eso?

—¡Ay, los jóvenes! ¿No te ha dicho nadie que no te puedes acostar con la retórica, Joanna?

La idea de Rosie metiéndose en la cama con Bert Higgins hizo que Joanna sonriera. 

—Te he sorprendido ¿no?

—Un poco —admitió Joanna—, a pesar de que, conociendo tu pasado, no debería haberlo hecho.

—Pues no te he contado ni la mitad.

—¿Crees que soy suficientemente mayor para oírlo?

—Probablemente no. Sin embargo, si Ryder hubiera venido esta noche, os habría entretenido a los dos con las historias más suaves.

—¿Ryder?

—¡Oh! ¿No te lo había dicho? —prosiguió Rosie con un desdén estudiado—. Había invitado a otra persona a cenar.

Joanna se enderezó en el asiento.

—¿Un hombre?

—Muy guapo, por cierto.

—¿Qué piensa Bert de la competencia?

—Bert no tiene rival. Invité a Ryder por ti.

—Y ¿dónde conociste a ese Ryder? Rosie solía conocer a la gente más extraña en los lugares más peculiares.

—En el ascensor. Hace un mes, más o menos, cuando desaparecieron mis botas.

Cynthia le había comentado a Joanna algo acerca de esas misteriosas desapariciones que habían perseguido a Rosie durante los últimos meses. Algún cheque de la Seguridad Social, algo de comida y una serie de objetos desaparecidos de su apartamento. Rosie acabó denunciando el pillaje. Todo el mundo, incluida Joanna, pensaron que Rosie empezaba a mostrar signos de senilidad. 

Joanna señaló las cortinas.

—Ryder me ayudó a colgarlas y entablamos amistad rápidamente.

—¿Es el jefe de mantenimiento del Carillon? 

—¡No, por Dios! Ha comprado el apartamento de Jensen, el once E, el que tiene un balcón y los espejos de Art-Decó. Creo que le costó una fortuna. 

No era ninguna sorpresa. Cuando el Carillon pasó de ser un edificio de apartamentos de alquiler a una cooperativa, los precios subieron astronómicamente. 

—¿Sabía él que le preparabas una encerrona?

—Puede que sea vieja, pero no tonta. Hacer de celestina es un arte muy delicado.

Rosie solía ser tan fina como un camionero cuando se trataba de asuntos del corazón. Probablemente le había prometido una mezcla entre Raquel Welch, Linda Evans y la Princesa Diana, y él, abrumado, se había quedado en su apartamento.

—¿Y cómo se gana la vida ese hombre?

—No tengo ni idea. Creo que pasa mucho tiempo en casa.

Rosie le comentó a Joanna que cada mañana llegaba una limusina de la que bajaba un tipo con aspecto de banquero inglés a visitar al nuevo residente. 

—Quizás sea su doctor —dijo Joanna, acabándose su bebida—. A lo mejor tiene un problema de corazón.

—Oh, no. Ryder está muy sano, si no fuera por una pierna rota y… 

—¿Una pierna qué?

—Una pierna rota —contestó Rosie, extrañada.

Joanna se echó a reír. 

—¿Con unos dibujos muy elaborados en la escayola?

—¿Lo conoces?

—Sí, Rosie.

—¿Y qué pasó entre vosotros?

Joanna pensó en su interludio con él en la lavandería y el brillo de sus ojos cuando la vio por primera vez. Había sentido su corazón palpitar, pero dudaba de que el de Ryder hubiera hecho lo mismo.

—No pasó nada —contestó Joanna.

—¡No lo comprendo! —dijo Rosie, agitando la cabeza—. Estaba convencida de que vosotros os gustaríais a la primera.

—No creo que yo sea su tipo —dijo Joanna, intentando controlar su risa.

—¡Que no eres su tipo! —dijo Rosie irritada—. ¡Pero si eres preciosa, inteligente y…! 

—Lo siento, Rosie, pero creo que al señor O'Neal le gustan más jóvenes.

Rosie estaba todavía despotricando acerca de los hombres y su vida sexual cuando Joanna le dio las buenas noches. Ya le explicaría al día siguiente lo del maquillaje, pero por esa noche, la dejaría rabiando. A lo mejor, Rosie tendría más cuidado con las citas a ciegas la próxima vez.

Quizás Joanna no tuviera que decir no la próxima vez.

Capítulo Cuatro

Tal vez hubiera que estar de buen humor para ver La Guerra de las Galaxias, porque a Ryder no le pareció tan excitante como él recordaba. 

Apagó la televisión y se enfrentó al silencio del apartamento.

A lo mejor se había apresurado al rechazar la invitación de Rosie. Cenar con ella era siempre muy divertido, pero la idea de una cita amañada con una desconocida no le gustó. Él conocía a varios especímenes del grupo de amigos de Rosie y sabía que su nueva compañera de cena tanto podía ser «una conejito» de Playboy o una ilustre anciana. 

Descolgó el teléfono.

—¿Llegaría a tiempo para el postre? —preguntó Ryder después de que Rosie le saludara.

—¿Te has cansado de estar solo?

—Más o menos. Una cita a ciegas puede ser mejor que ver La Guerra de las Galaxias por enésima vez. 

—Me alegro de que Joanna ya no esté aquí —dijo Rosie—. No le habría gustado la comparación.

Ryder se sintió repentinamente desilusionado.

—¿Se ha acabado ya la cena?

—Me temo que sí.

—¿Qué me he perdido?

Rosie describió la cena con sumo detalle.

—No me importa el aliño de la ensalada, quiero saber cómo es Joanna Stratton.

—Alta y muy bonita. Demasiado para ti, Ryder O'Neal. A ella tampoco le gustó la idea de una cita a ciegas, especialmente después de conocerte.

—¿Conocerme? Debe de confundirme con otro.

—¡Qué tonta soy! —dijo Rosie con afectación—. Estoy segura que debe de conocer muchísimos hombres con la pierna derecha rota.

—¿Estás segura de que me conoce?

Estaba claro que no era un monje, pero tampoco había estado flirteando con mujeres de la parte alta de la ciudad. Una mujer bella y sin compromiso sería fácil de recordar.

Ryder notó la vacilación de Rosie.

—Bueno, ella no dijo exactamente que te conocía, pero describió tu escayola a lo Picasso.

Ahora lo entendía. Joanna y él no se conocían, pero Rosie estaba haciendo todo aquello porque él no había aceptado su invitación. Ryder decidió seguirle el juego.

—Supongo que le dirías que soy un buen partido.

—No —dijo Rosie—. Le he dicho que eres un niño rico y malcriado que conduce Rolls-Royces con ingleses por las mañanas y que hace Dios sabe qué por las noches. 

Así que Rosie había visto a Alistair y la limusina. No tenía por qué sorprenderlo; no habían sido particularmente discretos. Sin embargo, Ryder pensaba que las limusinas eran una cosa común en el Carillon. 

—Es mi tío —replicó Ryder, diciendo lo primero que se le vino a la cabeza—. Él buscó el apartamento para mí. 

—Así que en verdad eres un chico rico malcriado ¿no?

Ryder pensó en la clase media corriente en la que se había criado, en la casita de una callejuela de Omaha, Nebraska, y en la que había avanzado desde entonces.

—Efectivamente. No he trabajado ni un día en mi vida.

—¿Cómo es que nunca sé si dices la verdad o no, Ryder O'Neal?

El decidió cambiar de tema.

—¿Encontraste las llaves del buzón?

Era la tercera vez que Rosie perdía algo importante.

—No, y le he pedido a Stanley que me haga una copia, pero dice que tardará una semana. Dice que estoy senil. Quizás tenga razón.

«Sinvergüenza», pensó Ryder. «Ser olvidadizo no es sólo propio de los ancianos».

—Yo te conseguiré una copia mañana, Rosie.

Una llamada a Alistair lo resolvería, dada la influencia del hombre en el Carillon. 

—¡Eso es! Eres un cerrajero. Sabía que lo descubriría tarde o temprano.

—Te equivocas de nuevo. Ya te dije que soy un niño malcriado.

Continuaron bromeando acerca de su misterioso trabajo durante unos minutos. Estaba a punto de colgar, feliz de haber calmado la curiosidad de Rosie con respecto a Alistair, cuando ella preguntó:

—¿Ryder?

—¿Sí? 

—Esta vez te has librado cambiando de tema, pero no pienses que siempre tendrás tanta suerte.

Rosie colgó y Ryder se quedó mirando el teléfono y preguntándose cómo alguien podía pensar que ella estuviera senil.

Al día siguiente Joanna se levantó temprano. Se lavó y secó el pelo hasta que quedó tan suave como la seda. Se maquilló ligeramente y se puso un vestido corto y medias negras.

La idea de hacer la colada la había sorprendido a mitad de la noche. Recogió todo lo que tenía para lavar y bajó a la lavandería al menos cinco veces.

Era increíble a lo que podía llegar una mujer por un hombre.

Finalmente, sobre la una y media, a Joanna no le quedaba por lavar otra cosa que ella misma; pero la idea de meterse en una de esas lavadoras no le apetecía en absoluto.

«Afróntalo», pensó mientras recogía la ropa limpia, «no va a pasarse el rato dormitando en la lavandería».

Cerró la puerta del apartamento y colocó el último montón de ropa en el armario.

Holland estaba todavía realizando la prueba para el trabajo. Había quedado con ella a las siete para ir a cenar al Halcón Maltes, pero hasta entonces le quedaban aún seis horas sin nada que hacer. Ella no era amiga de fantasear.

La oferta de Benny Ryan acabaría con las horas muertas. La experiencia del día anterior, con su maquillaje de anciana, le había probado que era competente para el trabajo que le ofrecía. La observación que había hecho de Rosie la había ayudado a desarrollar algunas ideas para disimular lo obvio y resaltar lo sutil.

Joanna sacó la enorme maleta del armario del pasillo y la colocó en la mesita que había debajo de la ventana.

La única forma de volver a ver al misterioso extraño de la pierna rota sería convenciendo a Rosie para que arreglara otra cita. Hasta entonces había que trabajar.

—Pareces aburrido —dijo Alistair, sirviéndose una copa del bar de su limusina en movimiento.

—Estoy aburrido.

—Pensé que comer en el SoHo sería un buen antídoto.

—El SoHo es aburrido —contestó Ryder como lo haría un adolescente.

—Creí que te gustaría ir a uno de esos santuarios de yuppies de los que tanto oigo hablar —dijo Alistair, soltando una risita—. ¿Has visto cómo vestían en aquel sitio? ¡Iban todos iguales! 

Sus vaqueros y su chaqueta de piel habían quedado tan fuera de lugar como un chaqué en una playa nudista.

Alistair ofreció una bebida a Ryder, pero éste la rechazó.

—Me sigues pareciendo un poco hosco hoy.

—Hosco no, aburrido.

—Tengo la solución perfecta para eso.

Ryder lo miró con odio. Alistair había pasado la tarde describiéndole la perfecta solución.

—Olvídalo, no me interesa.

—Ahora soy yo el afectado por el aburrimiento —dijo Alistair con ese retintín británico que ponía nervioso a Ryder—. Te necesitamos y eres parte de nosotros. Es así de simple.

—Nada es tan simple.

—Me doy cuenta de que este toque de vida civilizada no ha sido una de mis mejores ideas; deberíamos haberte mandado a Bali o a Tahití.

—¿No te preocupa que sea seducido por los Mares del Sur y me convierta en un play boy? 

—No, Ryder, la vida corriente es el mayor peligro para ti.

—¿Cómo puedo saberlo? Apenas he tenido tiempo de probarlo en los últimos quince años —respondió Ryder.

—Mi instinto me dice que no es el momento para ello, pero me gustaría que habláramos de un pequeño trabajo —continuó Alistair—. El Caribe está muy animado en este período del año.

Ryder supo al instante que Alistair estaba hablando de la crisis en la embajada Norteamericana de la isla George y él no quería saber nada de eso.

—Llama a Poliakoff o a Lewis —dijo Ryder mientras les hacía muecas a unos niños que habían aprovechado el semáforo para mirar dentro del coche—. Hicieron un buen trabajo en La Casa Blanca.

—Por supuesto que sí —dijo Alistair, suavemente—, sólo que fuiste tú el que conseguiste los diagramas, manipulaste los códigos y controlaste todo lo demás.

—Se supone que no deberías saberlo. Ellos pueden llevar a cabo todo lo que tú les pases. Yo era el único que no podía volverse atrás.

—¿Y crees que puedes ahora?

—Sí —dijo Ryder vacilante—. Creo que puedo. 

—Perdona si encuentro eso difícil de creer.

—Me importa un comino lo que tú encuentres difícil de creer, Chambers. Estoy más que harto de vivir pegado a una maleta. Quiero algo más de la vida aparte de una cuenta ilimitada para gastos.

—Si de veras estás acabado ¿cómo es que te sigues aprovechando de la generosidad de la organización?

Ryder alzó la muleta y golpeó en la ventanilla que los separaba del conductor.

—¡Pare! —dijo Ryder casi gritando.

El chófer, que estaba acostumbrado a los cambios de órdenes, paró el coche.

—Es un largo camino —dijo Alistair mientras veía cómo Ryder abría la puerta—. Dudo de que las muletas te permitan disfrutar de un paseo agradable.

—No me importa si me tengo que arrastrar, pero me largo de aquí.

—¡Ah, la impetuosidad de la juventud! —continuó Alistair al tiempo que recogía la cartera de Ryder del suelo del coche—. Podrías necesitarla. Cálmate. Podemos hablar mañana mientras comemos.

—Puedes meterte la comida por… 

Alistair rió abiertamente y cerró la ventanilla, dejando que el resto de las palabras de Ryder recayeran sobre dos monjas que pasaban por allí. Ellas se santiguaron y rezaron una oración por su salvación.

El Rolls emprendió la marcha y las monjas se alejaron apresuradamente. Ryder miró la calle y se dio cuenta de que estaba a muchas manzanas del Carillon. Una cosa era dejar clara su postura, otra era ser masoquista. Esperó a que el Rolls desapareciera entre el tráfico y tomó un taxi. 

Joanna había salido del Carillon con su maquillaje y disfraz de septuagenaria y no habían parado de empujarla, apretujarla y vociferarle. Le ofrecieron el mismo respeto con que se trata a los parias de Calcuta, aunque incluso éstos tenían a la Madre Teresa para pedir ayuda en caso de problemas, pero Joanna no tenía a nadie en las calles de Nueva York. 

Cuando llegó a la tintorería, adonde había prometido ir a llevar un abrigo de Rosie, había deseado tirar la peluca gris y enfrentarse con el primero que volviera a tratarla con poca educación.

Se sintió aliviada al entrar en la tintorería, dejando atrás el ruido de la calle. Dejó el carrito de la compra a un lado de la puerta y se acercó al mostrador. Vio con alegría que Barry estaba trabajando. Barry era un cantante de ópera muerto de hambre que trabajaba en la tintorería por el día y cantaba en un bar de comidas por las noches. 

Barry la miró y luego miró el carrito. Ella se preguntó si la reconocería con el disfraz.

—No puede dejar ahí el carrito, señora —dijo, volviéndose sobre sus papeles.

—Sólo será un momento —dijo ella con voz trémula mientras ponía el abrigo en el mostrador.

—Las reglas son las reglas.

—Si lo pongo fuera, alguien podría robarlo.

—Debería haber pensado antes en eso. 

—Si me extiende el recibo, me habré ido antes de que se dé cuenta.

—Si no mueve el carrito no hay recibo.

Joanna Stratton habría cogido a Barry por la corbata. Kathryn Hayes no tenía esa opción; las últimas dos horas podían atestiguarlo.

—Por favor, déme el recibo; puede saltarse las reglas por una vez.

—Lo siento, alguien podría tropezar y partirse una pierna —dijo él sin levantar la mirada.

—Yo no me preocuparía por eso —dijo una voz de hombre.

Joanna se volvió y vio la maravillosa cara de Ryder O'Neal. Llevaba unos vaqueros y una camiseta azul claro.

A pesar de ir con muletas y con esa escayola psicodélica, Ryder tenía un porte como ella jamás había visto.

El se acercó al mostrador.

—Haga el favor de prestar atención cuando le hable una señora.

Barry miró a Ryder un largo instante, y luego se volvió hacia Joanna. Una amable sonrisa se dibujó en su rostro, la misma que le había ofrecido aquella vez que ella entró en la tienda con una minifalda.

Era increíble lo que un toque de distinción podía hacer.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Limpio y planchado —dijo ella, acercándole el abrigo.

Barry casi se cuadró.

—A su servicio —dijo sacándose el lápiz de detrás de la oreja.

Joanna no pudo evitarlo y se dirigió hacia el carrito.

—¿Y puedo dejarlo aquí?

—Existe una excepción para cada regla —señaló Barry sin vacilar.

Cinco minutos más tarde, Joanna y Ryder salían a la calle.

—Le queda mucho que aprender a ese tipo —dijo ella con su nueva voz de anciana.

—Tiene suerte de que lleve todavía las muletas —dijo él mientras cruzaban la calle—. Lo habría abofeteado.

—Ustedes los jóvenes se apoyan demasiado en el físico, pero la cabeza es más efectiva que el cuerpo.

Tambaleándose peligrosamente sobre las muletas, Ryder trató de ayudarla con el carrito, pero casi se cayó al intentarlo.

—No se preocupe por mí —dijo Joanna enternecida por aquella inesperada amabilidad—. Es usted quien está incapacitado.

Él se detuvo delante de una pequeña boutique.

—La caballerosidad no ha muerto del todo, madame —dijo Ryder con una reverencia—. ¿Me concede el honor de escoltarla hasta su casa? 

A Joanna le dio un vuelco el corazón, y por un momento se olvidó de que era Kathryn Hayes.

—Por supuesto.

Regia, con su peluca cana y las gafas, Joanna y su carrito marchaban por Columbus Avenue hacia el Carillon con un confuso Ryder O'Neal, siguiéndole el paso. 

Estaba metido en un buen lío.

Kathryn Hayes tenía la forma de andar más sexy que había visto en su vida.

Pensándolo bien, quizás ese viaje a St. George no fuese tan mala idea.

Capítulo Cinco

.—¡Kathryn! ¡No vayas tan deprisa!

Por un momento no oyó sus palabras. Entonces, Joanna recordó su disfraz y el hecho de que muy pocas ancianas podían arrastrar un carrito de la compra como si de plumas se tratase, y se paró bruscamente.

«¡Dios mío!», pensó ella mientras Ryder cruzaba. Nadie tenía el derecho de ser tan guapo. Tenía que tener algún fallo, pero no lo había descubierto todavía.

—Si no puedes seguir el paso a una anciana es que no estás en muy buena forma, muchacho —dijo ella cuando él la alcanzó finalmente.

—Eres una mujer cruel.

—Cruel, no —dijo ella—, directa. Quizá deberías olvidarte de la limusina esa de la que me ha hablado Rosie y hacer aeróbic. 

—¿Aeróbic? —dijo él con una carcajada—. Si Rosie Callahan te hubiera escogido a ti en vez de a Joanna nosequé para una cita a ciegas, habría aceptado. 

Por segunda vez Joanna se paró en seco. Ryder se tropezó con el carrito y casi estuvo a punto de caer al suelo.

—La próxima vez señala la maniobra —dijo él, recobrando el equilibrio—. No quiero romperme la otra pierna. 

Joanna no le prestó atención.

—Da la casualidad de que esa Joanna nosequé es mi nieta y debes saber que se sintió muy aliviada cuando tú no apareciste a cenar —dijo ella, sintiendo que le resultaba muy fácil mentir últimamente.

—¿Qué quieres decir con que se sintió aliviada?

—Joanna no es el tipo de jovencita que confíe en citas amañadas.

La situación estaba llegando demasiado lejos, pero puestos a ser valientes ¿por qué no ir hasta el final?

—Su agenda está tan ocupada que ella, simplemente, no tiene tiempo para nadie —prosiguió Joanna.

—Pues parece que ayer tuvo tiempo de cenar con Rosie.

—Y ¿cómo sabes tú eso, joven?

—Porque Rosie me lo dijo.

—Voy a tener que hablar con Rosie —murmuró Joanna.

—¿Cómo has dicho?

Era increíble; incluso su oído era fuera de lo normal.

—He dicho que Joanna tendrá que hablar con Rosie.

—¿Por qué? ¿Su cena con Rosie es un secreto de estado?

—No, pero no creo que a ella le guste que Rosie haya hablado de ella con el hombre que la rechazó.

—¿Y yo qué? ¿Acaso se supone que debo sentirme feliz porque ella no quiere conocerme?

—No más feliz que ella cuando supo que preferías La Guerra de las Galaxias a su compañía. 

—¿Y cómo demonios sabes tú eso?

—Rosie —dijo Joanna con una sonrisa.

—No sabía que conocieras a Rosie.

—Todo el mundo en el Carillon Arms conoce a Rosie Callahan. 

Probablemente él suponía que Joanna formaba parte de la organización de arrendatarios que Rosie estaba intentando crear. 

Esperaron a que el semáforo se pusiera verde.

—¿Crees que tu Joanna me dará una nueva oportunidad?

Aquel parecía ser el momento oportuno para revelarle su verdadera identidad. Se metería en una cabina telefónica y saldría de ella como Joanna Stratton. Pero el semáforo se puso en verde y todos los peatones comenzaron a cruzar. Joanna perdió la sangre fría.

—Ella es una mujer justa —dijo Joanna—. Deberías preguntarle a ella directamente.

—Voy a intentarlo a la primera oportunidad que tenga.

Si había algo que Holland Masters odiaba era que la hicieran esperar. Había estado sentada en el vestíbulo del Carillon durante veinte minutos tratando de ignorar las miradas lascivas de unos trabajadores y acordándose de toda la familia de Joanna. El portero escoltó a una pareja de ancianos con idénticos abrigos de visón, haciendo reverencias y casi besándoles los pies por la propina. Esa forma de agachar la cabeza y la mirada de puro servilismo podían ayudarla en la prueba que tenía al día siguiente para una producción de Broadway. 

Cerró los ojos y se concentró, tratando de retener los movimientos del portero de la misma forma que retenía el contenido de un libreto.

—¿Se encuentra bien, señorita?

No esperaba que el portero tuviera ese acento inglés.

—Estoy bien —dijo Holland al tiempo que su contracción se desvanecía.

—No creo que mi consideración se merezca un desprecio.

—¿Quiere dejarme en paz, por favor? —dijo ella, abriendo los ojos, preparada para discutir.

Al verlo, deseó no haber hablado. Delante de ella se hallaba el más impecable de los hombres.

Ella cruzó las piernas, que eran lo mejor de su cuerpo y le ofreció una amplia sonrisa.

—¿Quiere olvidar lo que he dicho?

—Claro que sí —dijo él mientras se sentaba a su lado—. No tengo buena memoria.

Él tenía ese olor que ella relacionaba con Gran Bretaña. Tenía el rostro moreno y una serie de arruguitas le enmarcaban sus ojos azules. 

—Alistair Chambers —dijo él, tendiéndole la mano.

—Holland Masters.

Alistair Chambers dirigió la mirada al portero, que estaba ahora adulando a una modelo que vivía en el Carillon. 

—No se debería dar uniformes a cierto tipo de personas —prosiguió él con tono duro—. Les entran aires de grandeza.

—Lo siguiente que puede suceder es que nos eche a la calle —dijo Holland.

—¿Tampoco la ha dejado pasar a usted?

—Es posible que yo no parezca alguien de confianza. Usted sin embargo, sí que parece muy respetable —dijo Holland, mirándolo de arriba abajo. 

—No se deje llevar por las apariencias, mi querida señorita Masters. Puedo ser un hombre peligroso.

—¿Por qué será que lo creo, señor Chambers?

—No debería. También soy un gran embustero.

—Entonces estamos empatados, porque yo también puedo mentir.

Él buscó en el bolsillo de la gabardina y extrajo un paquete de cigarrillos Player. 

—¿Quiere?

Ella cogió uno y esperó hasta que él le ofreciera fuego con su elegante encendedor plateado.

—Qué maravilla, un hombre que sabe disfrutar de los pequeños placeres de la vida.

—Sí —dijo él mientras aspiraba el humo—. Cigarrillos selectos, coñac del bueno… 

—Entrecôtes jugosos, patatas asadas con nata agria… 

—Una vida dichosa en la que las palabras colesterol y calorías han desaparecido de mi léxico.

«Este hombre debería ser elegido tesoro nacional», pensó Holland.

—¿Son todos los ingleses tan maravillosamente decadentes, señor Chambers?

—¡Por supuesto! Desde que perdimos nuestras colonias empleamos nuestro tiempo en cosas más importantes.

—Como sentarse en el vestíbulo del Carillon. 

—O como sentarse a hablar con usted —dijo él, recorriendo sus piernas con la mirada.

—Debo admitir que hablar con usted, señor Chambers, es mejor que una terapia de choque con Noel Coward.

—Me halaga, señorita Masters.

—Esa era mi intención —dijo ella, sonriendo de nuevo.

Él miró su reloj y Holland pudo apreciar que se trataba de una marca cara.

—No soporto tener que esperar a la gente.

—Yo tampoco —dijo ella, mirando su reloj de bisutería.

—Quizás un coñac nos haga la espera más llevadera —dijo él, tendiéndole su mano.

Holland cogió la mano de Alistair y se levantó. Él era varios centímetros más alto que ella. Hacía mucho tiempo que no levantaba la mirada hacia un hombre, en todos los sentidos de la frase.

—El pianista del Pat & Mike es muy bueno.

—Quizás —dijo él—, pero el coñac es vulgar.

Por un largo momento ella se pregunto qué tipo de bar podría ser del agrado de Chambers, pero él parecía tener sus propias ideas.

—Pertenezco a un club privado que está muy cerca de aquí —dijo él mientras el portero les abría paso con una reverencia.

—Podemos tomar un buen Courvoisier si no le importa caminar. 

En ese momento, ella hubiera ido al fin del mundo sólo por disfrutar de su compañía, pero sabía que no podía decírselo.

—A todos los neoyorquinos nos entusiasma caminar —dijo ella mientras se dirigían a Columbus Avenue—; es parte de la mística.

—Creo que hay algo más en la mística neoyorquina —dijo él—. ¿Qué me dice de esa extraña predilección…? 

Sus palabras se le helaron en la boca.

—¿Alistair? ¿Qué te pasa?

Él no dijo nada, simplemente miró el edificio. Holland no podía ver nada fuera de lo normal; sólo un hombre con muletas y una señora mayor con un carrito de la compra. Entonces se dio cuenta de que la anciana llevaba unas botas exactamente iguales a las de Joanna. 

—Esta vez ha ido demasiado lejos —dijo Holland.

—¿Cómo has dicho?

—He dicho que no sabía que ella pudiera andar tan deprisa —dijo ella, dándose cuenta de que había pensado en alto.

—¿Conoces a esa mujer? —preguntó él.

—Sí, la conozco. ¿No me digas que tú también la conoces?

—Me temo que no —dijo Alistair—. Al que sí conozco es al hombre de las muletas.

—¿Vive en el Carillon? 

—Sí, en el Carillon. 

Holland y Alistair se pararon y esperaron a que la extraña pareja cruzase la calle.

—Parece que mantienen una animada conversación ¿verdad? —dijo Alistair, viendo cómo Joanna y el hombre se acercaban—. Uno se preguntaría qué tienen en común.

—Desde luego que sí —respondió Holland. «Y yo voy a adivinarlo». 

Joanna estaba dando clases a Ryder acerca de cómo concertar citas cuando se apercibió de una cara que le resultaba familiar.

Holland Masters, tan chic como de costumbre, estaba apoyada sobre un BMW. Tenía por compañía a un atractivo hombre maduro. En otra situación ella habría sugerido que fueran a tomar una copa y averiguar así todo sobre su relación.

Pero aquella vez no podía hacerlo. Sólo bastaba que Holland hiciese un comentario acerca de su maquillaje para estropear cualquier posibilidad de relación entre ella y Ryder.

Joanna pensó en ignorarla, en pasar de largo. Holland era una mujer muy lista, y seguro que entendería el gesto, y así lo hizo. Desafortunadamente, su acompañante no.

—Bueno, chico —le dijo Alistair a Ryder—, parece que te has recuperado del mal humor que tenias esta mañana.

Ryder respiró profundamente. La tensión entre ambos hombres era palpable.

—¿Qué estás haciendo aquí, Chambers? —preguntó Ryder.

—Será mejor que ignore tu cordial saludo —dijo Alistair, volviéndose hacia Joanna—. Me llamo Alistair Chambers, y usted es… 

Alistair era tan encantador, que Joanna estuvo a punto de decirle su verdadero nombre. Por suerte, tuvo tiempo de reaccionar.

—Kathryn —dijo Joanna mientras le estrechaba la mano—. Kathryn Hayes.

—Es un placer, señorita Hayes. Tengo entendido que usted y la señorita Masters son amigas.

—Buenos días, querida —dijo Joanna, volviéndose hacia Holland y utilizando su nueva voz de anciana—. Parece que tienes buena cara hoy. 

Holland se hizo esperar hasta dar una respuesta.

—Tú también, Kathryn; te veo un poco distinta, pero muy bien.

Joanna lanzó una mirada de odio a su amiga y pensó:

«Una palabra más y eres mujer muerta».

—Quizás debieras ir a casa y dormir un poco, querida Holland —continuó Joanna—. Se te empieza a notar que trasnochas.

—Debes hablar con Joanna acerca de esto. Ella es la que me arrastra con su afición a salir por las noches —dijo Holland suavemente.

—Mi nieta es muy aficionada a la vida nocturna neoyorquina —dijo Joanna mientras deseaba poder darle en la cabeza a Holland con una de las muletas de Ryder.

Ryder parecía estar fuera de escena, pensando en sus propios problemas. Joanna se dio cuenta de que bajo la forma fría de actuar de Chambers existía un interés por todo lo que ella decía.

—Precisamente —dijo Alistair llevando la mirada a la altura de la de Joanna—. Holland y yo andábamos buscando el coñac perfecto. ¿Puedo suponer que usted y mi amigo quieran unirse a nosotros?

Ryder no dejó tiempo para que Joanna respondiera.

—Gracias, pero no. Voy a acompañar a Kathryn a casa.

—En ese caso, nos despediremos aquí —replicó Chambers.

Holland pasó su brazo por el de Alistair.

—No dejes que Joanna se olvide de nuestra cita para cenar, Kathryn —dijo Holland con una mirada cruel—. Estoy deseando que me cuente cosas sobre su nuevo trabajo.

—Se lo diré —dijo Joanna con los dientes apretados—. Seguro que está impaciente.

Holland y Alistair se alejaron Columbus Avenue arriba, dejando a Joanna y a Ryder un poco estupefactos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ryder mientras continuaban la marcha hacia el Carillon—. Parecía que jugarais al perro y al gato. 

—Es la forma de ser de Holland. Está muy acostumbrada a utilizar dobles sentidos en una conversación —dijo Joanna—. El señor Chambers y tú tampoco parecíais estar en muy buenos términos, aunque debo reconocer que él es un diablillo encantador.

—Tienes razón a medias.

—¿Puedo detectar un cierto sarcasmo en tu voz?

Ryder no contestó. La verdadera Joanna podría haber dejado pasar el tema, pero Kathryn Hayes no tenía por qué. 

—Supongo que es un socio tuyo.

—Lo era —contestó Ryder.

—¿Y qué hacíais?

—Sofocar incendios.

Tanto Joanna como Kathryn sabían cuándo se les cerraba una puerta, así que ella continuó la conversación, llevándola a otros terrenos menos peligrosos.

—¿Está casado?

—Que yo sepa, no —dijo Ryder, mirándola—. Parece que tu amiga Holland puede cuidarse muy bien por sí misma. ¿Es Joanna como ella? 

—En absoluto.

—¿A qué se dedica?

—A sofocar incendios.

—Me merezco esa contestación —replicó Ryder.

—Cuéntame cosas de tu amigo Chambers; si tuviera treinta años menos me sentiría celosa de Holland.

—No es amigo mío —contestó Ryder—. ¿De qué color tiene el pelo Joanna?

—Lo sabrías, si hubieras ido a cenar a casa de Rosie.

«Esta historia se me está yendo de las manos», pensó Joanna. «Díselo ahora. Cuéntale todo ahora mismo».

Entraron en el Carillon. Un grupo de señoras mayores charlaban a la puerta del ascensor acerca del mal servicio que prestaban los nuevos ayudantes del conserje. Una de ellas tenía en la mano una de las octavillas que Rosie había estado distribuyendo entre los inquilinos. Era la propaganda sobre la organización en pro del inquilino que Rosie quería crear. 

—Tengo una idea —dijo Ryder mientras esperaban el ascensor—. ¿Por qué no vamos los tres a cenar fuera esta noche y…? 

—¡No! —respondió Joanna, rompiendo la quietud del vestíbulo.

—Comprendo que rechace una cita a ciegas, pero ahora ya soy un conocido. ¿Por qué no me das una oportunidad?

—Ella y Holland van a ir a cenar juntas.

Ryder se mostró un poco desilusionado, pero no cejó en su idea.

—Entonces quedamos tú y yo.

Joanna no pudo por menos que admirar a un hombre cuyos intereses por las mujeres iban más allá de las diversiones obvias.

—A las siete entonces —dijo él con esa sonrisa maravillosa—. ¿Qué te parece si vamos al Rock Hard Café?

Durante un momento Joanna se sintió tentada de hacerlo, pero lo absurdo de la situación la contuvo.

—Tendré que enterarme de la previsión del tiempo —dijo ella mientras salían del ascensor—. Ya no soy tan joven como antes. Necesito dormir más.

—No puedo comprenderlo, Kathryn Hayes —continuó él—. A veces me da la impresión de que eres más joven que nosotros.

«Oh Dios mío», pensó ella. «No sabes cuánta razón tienes».

La única comida que quedaba en el apartamento era un bote de mermelada y un panecillo rancio, pero Ryder estaba hambriento. Llevaba las tres últimas horas yendo de habitación en habitación desde que se despidió de Kathryn, creyendo que Alistair se presentaría en su puerta para intentar de nuevo retenerlo en PAX.

La retórica de Alistair era ya muy conocida por Ryder, pero la idea de ir a cenar a alguno de esos sitios del West Forties era suficiente para vencer su resistencia.

Cuando el teléfono sonó en la cocina, Ryder fue corriendo a contestar.

—Debes de estar ansioso por tener compañía, O'Neal —dijo Alistair con una risita entrecortada—. No respondas nunca al primer pitido del teléfono, es demasiado obvio.

Ryder se apoyó en la mesa de la cocina.

—¿Me llamas para convencerme con licores y buena comida? —preguntó Ryder, imaginándose un entrecôte churruscadito y humeante. 

—Me temo que no. Intento convencer a una bella mujer con licor y buena comida —dijo Alistair con una carcajada.

—¡Maravilloso! —dijo Ryder mientras observaba el panecillo rancio—. Piensa en mí y la fiesta que voy a dar a base de pan y agua.

—Cuentas con mi comprensión.

—¿Y por qué me llamas? ¿Para alegrarme la noche? —preguntó Ryder.

—Necesitamos tu ayuda.

—Al menos podrías esperar a que me quitaran la escayola —contestó Ryder.

Ryder escuchó a Alistair mientras le explicaba una emergencia en la pequeñísima isla de Saint George, en el Caribe, donde un grupo revolucionario retenía a varios norteamericanos como rehenes a las afueras de la ciudad. Protestaban contra la dominación imperialista de los EE.UU. Amenazaban con hacer estallar la embajada y matar uno a uno a todos los rehenes. 

—Tony Alzado está allí —continuó Alistair—, pero no he encontrado la solución para combatir a los «kamikazes» que vigilan el grupo.

Ryder lanzó tres sugerencias para acabar con el asedio. Pero Alistair las rechazó.

—Así que ¿qué quieres de mí? —preguntó finalmente Ryder al borde de la exasperación—. Esto es lo único que puedo hacer por teléfono.

—Por eso precisamente te necesitamos —dijo Alistair—. El coche te recogerá a las siete de la mañana y estaremos en Saint George antes de las doce. 

—No he dicho que vaya a ir.

—Irás.

—Esta vez no, Chambers.

—No tiene sentido luchar contra lo inevitable, Ryder. Te conozco demasiado bien. Evítanos a los dos el problema y di que sí ahora.

La presión había sido muy fuerte, no podía negarlo, pero su habilidad para resistir había sido, inesperadamente, más fuerte. Ryder colgó el teléfono sin pronunciar otra palabra, pero su victoria había sido sólo poética. Él sabía que Alistair volvería a llamar, y cuando lo hiciera, Ryder se rendiría.

Por primera vez desde el accidente se dio cuenta de que tal vez no podría liberarse nunca, de que había esperado demasiado para romper con ello.

El trabajo había sido parte de su vida desde que él era un inexperto chico de diecinueve años en Omaha, Nebraska; un chico con pocos estudios, pero con una habilidad increíble en dispositivos electrónicos. Le habían sentado para evaluar su capacidad en comunicaciones criptográficas y resultó ser el número uno.

Inmediatamente después, lo integraron en una organización tan secreta que sólo algunos mandos del Gobierno sabían de su existencia. Antes de cumplir los veinticinco años, Ryder había trabajado ya con dispositivos de precaución para aviones en la guerra del Vietnam; había trabajado con equipos de reconocimiento para observar la proliferación de armas soviéticas en Afganistán y, sobre todo, con aparatos de detección de bombas diseñados especialmente para proteger las embajadas norteamericanas en el extranjero.

En estos momentos, él poseía la más alta autorización de seguridad dada a un civil que no trabajase para los militares, más dinero que tiempo con el que gastarlo y una creciente soledad que el trabajo, por muy importante o necesario que fuese, no podría llenar nunca. 

En el pasado había tenido una oportunidad de probar la vida real. Fue cuando estaba trabajando en Londres con un equipo de seguridad de alta tecnología para los miembros del Parlamento Británico. Por aquel entonces, Valerie Parker, la hija de un miembro de la Cámara de los Lores, entró en su vida y lo trató como si fuera su príncipe azul.

Ella era joven e idealista, el producto de la mejor educación que las islas británicas podían ofrecer. Sólo era cuatro años menor que él. Sin embargo, Ryder se sentía siglos mayor que ella. Ese idealismo e inocencia que ella poseía eran rasgos que habían desaparecido de su propia personalidad hacía mucho tiempo.

Cuando se le ofreció en cuerpo y alma, él la tomó una y otra vez sin preocuparse de considerar el valor de ese regalo hasta que le dieron un trabajo en Taiwán. 

Valerie rompió a llorar antes de que él acabara de darle la noticia.

—Pero yo te quiero, Ryder —le había dicho entre sollozos—. Quiero estar siempre contigo.

Él retiró suavemente de su cuello los delgados brazos de ella mientras su ego crecía con sus palabras.

—Nada es para siempre —le dijo él tiernamente—. Ya lo sabías cuando empezamos.

Pero por supuesto que ella no lo sabía. ¿Cómo podía hacerlo cuando su corazón le decía que Ryder era para siempre? Estaba tan acostumbrado a las frías rubias que lo refrescaban como un gin tonic en un día de verano, que no pudo ver el dolor de Valerie. 

Aquel era el legado de su padre.

No se dio cuenta de lo que había hecho hasta que durante el viaje a China recibió un cable anunciándole que Valerie se había tragado un tubo de Seconal. 

El paralelismo entre el dolor de Valerie y el de la madre de Ryder no le pasaba desapercibido.

Afortunadamente, sin embargo, Valerie Parker estaba bendecida con la fortaleza de la juventud. Su orgullo había sido herido, pero no su espíritu. Ella se había recuperado del mal de amores y unos años después se casó con el hijo de un diplomático inglés que le dio lo que Ryder nunca pudo: compromiso.

Aquella experiencia cambió a Ryder. Desde aquel entonces, se dedicó a su trabajo con obsesión. Tratando de salvar el mundo se olvidó de salvarse a sí mismo. Se las había arreglado para convencerse de que él no era como los demás: no necesitaba amor, no necesitaba compromisos.

Lo que tenía era todo lo que quería.

Pero la visita a su familia le había mostrado los espacios vacíos de su vida. Mientras sostenía a su nueva sobrina en los brazos, sintió la puñalada de la envidia por todo lo que no poseía, todo lo que había despreciado en el pasado, cuando era demasiado joven para conocerlo.

Estaba cansado de que sólo lo necesitasen cuando el espectro de la muerte acechaba; cansado de tratar con conceptos abstractos, de esconderse tras autorizaciones de seguridad y de misiones secretas.

Abrió el bote de mermelada y empezó a extender un poco en el panecillo rancio.

Quizá por eso Kathryn Hayes había sido una gran revelación para él. Debido a la naturaleza de su profesión, todas sus relaciones con mujeres habían sido mutuamente placenteras, pero efímeras. Una comunicación más seria habría sido imposible. 

Kathryn no estaba interesada ni en su dinero ni en su aspecto, tampoco en su cama. Ella decía lo que pensaba y Ryder se encontró disfrutando de aquel sabor de realidad más de lo que jamás hubiera creído posible. Una pierna rota era un precio bajo para abrir los ojos a las posibilidades fuera de PAX.

La combinación de mermelada y pan rancio era asquerosa. Tiró el bocadillo a la basura y, cogiendo las muletas y la chaqueta, se dispuso a salir a cenar. Con un poco de suerte encontraría compañía y, si era afortunado, no pasaría la noche solo.

Capítulo Seis

A Joanna no le apetecía salir a cenar, por lo que se quitó la gruesa capa de maquillaje, se puso el camisón y se sentó frente al televisor con una botella de vino como compañía.

Estaba observando el parecido entre el actor de la película y Ryder O'Neal cuando oyó un ruido en el apartamento contiguo, el de Rosie, seguido de un grito que la asustó.

Saltó del sofá y golpeó en la pared que daba al apartamento de Rosie.

—¡Rosie! ¿Estás bien? 

No obtuvo respuesta, tan sólo el ruido de cosas arrastradas por el suelo.

Joanna volvió a golpear en la pared.

—¡Rosie! ¿Qué está pasando ahí?

La voz de Rosie flotaba a través de la pared junto a otra voz masculina. El corazón le latía con fuerza. Joanna conocía la voz de Bert y sin duda no era la suya.

Joanna salió corriendo de su apartamento, descalza, y golpeó con fuerza a la puerta de Rosie.

—¡Venga, Rosie! ¡Ábrela…! 

La puerta se abrió de par en par y Joanna se encontró mirando los ojos de un perplejo Ryder O'Neal. 

—¿Qué demonios está pasando? ¿Dónde está Rosie? —preguntó Joanna.

Ryder estalló en carcajadas.

—¿Qué es lo que está pasando?

—Nunca lo creería.

Joanna no estaba de humor para adivinanzas.

—Si no me dices dónde está Rosie mientras cuento hasta cinco, llamaré a la policía.

Él la hizo pasar hasta la entrada y cerró la puerta del apartamento. 

—Rosie está en el cuarto contando su ropa interior.

Joanna explotó.

—¡Ya está! —dijo, acercándose al teléfono—. Voy a llamar a la policía ahora mismo.

Ryder se sentó en el viejo sofá y puso su pierna sobre la mesita del café.

—Se sentirá muy avergonzada cuando encuentren a Rosie completamente rodeada de medias y fajas.

Joanna se agachó y empujó la pierna buena de Ryder.

—Este mueble es una antigüedad, no un taburete.

—Cuelgue el teléfono —dijo Ryder—, e intentaré olvidar lo que ha hecho.

Se oyó un golpe al otro lado del apartamento. Joanna colgó el auricular y corrió hacia la habitación de Rosie, donde la encontró, cosa increíble, en medio de varios montones de ropa. Estaban colocados por modelos y Rosie apuntaba en un papel los diferentes nombres y números.

Joanna escuchó el sonido de las muletas de Ryder mientras él se acercaba.

—¿Se disculpará usted? —preguntó él.

Joanna lo ignoró y se acercó a Rosie.

—¡Rosie! ¿Estás bien?

Rosie asintió con la cabeza y continuó con su tarea.

Joanna miró el resto de la habitación. Batas, zapatillas y medias estaban esparcidas por el suelo. Había un joyero encima de un radiador. El contenido de tres cajones del sinfonier había sido vaciado encima de una silla, cerca de la ventana. Guantes, bufandas y gorros de invierno estaban apilados sobre el alféizar de la ventana y sobre la televisión. 

—Rosemary Agnes Callahan, sino me dices lo que pasa… 

—¡Shh! —dijo Rosie—, déjame terminar de contar esto.

Joanna se volvió hacia Ryder, perpleja.

—¿Puede alguien explicarme lo que está pasando? —preguntó ella.

Ryder había salido a cenar fuera y, cuando volvió, se había topado con Rosie en el vestíbulo.

—Ella había ido a ver la reposición de una película de Greta Garbo —explicó Ryder.

—De Greta Garbo no —corrigió Rosie, levantando la mirada del montón de ropa—, de Greer Garson. La señora Miniver, para ser exactos. 

—Está bien, Greer Garson. Después, me invitó a tomar una copa en su apartamento y, tan pronto como entramos, Rosie notó que algo andaba mal.

Joanna miró lo que una vez fuera una habitación inmaculada y comentó:

—No hay duda de ello.

—Ella lo sabía antes de entrar al dormitorio —prosiguió Ryder—. Todo parecía normal para mí, pero ella anduvo hasta la habitación, abrió el armario y dijo que Stanley había estado allí.

—He oído algunas historias sobre Stanley —dijo Joanna cautelosamente—, pero no creo que se dedique a registrar apartamentos.

—Nada de registrar —dijo Rosie, poniéndose el lápiz detrás de la oreja—. Me ha robado tres de mis fajas favoritas.

—¡Vamos, Rosie! ¡Eso es absurdo! —dijo, riendo, Joanna. 

—Ya es la segunda vez que lo hace. Hace dos semanas cogió mis mejores pantys, esos elásticos.

Joanna miró a Ryder y se encogió de hombros. Luego miró de nuevo a Rosie.

—Verdaderamente no puedo creer que Stanley se dedique a robar ropa interior, Rosie —continuó Joanna sin poder evitar una risita—. ¿No sería mucho más cómodo que fuera a una mercería y se comprara sus propias medias?

—No te lo tomes a broma. Stanley está haciendo esto con un propósito determinado.

—¿Por qué iba a querer él hacer una cosa así? —preguntó Joanna.

—Pareces una niña. Por dinero.

—¿Es que hay un mercado negro de ropa interior?

Rosie no se dignó a responder una pregunta como ésa.

Ryder contestó en su lugar.

—Vender apartamentos es un gran negocio, y Rosie parece estar cortando el paso a alguien que quiere sacar un buen provecho del suyo.

—Sólo quedan nueve apartamentos por vender en el Carillon —dijo Joanna, recordando la nota en el tablón de anuncios que había en la lavandería—. No creo que la dirección del edificio ande tan mal de dinero como para tener que venderlos. 

—Es usted muy ingenua —dijo Ryder, entrando en el dormitorio—. Resulta mucho más atrayente lo que no se puede tener que aquello de lo que se dispone. Así es la naturaleza humana.

—Las agencias inmobiliarias no son humanas —señaló Joanna, apercibiéndose de la presencia tan masculina de Ryder y del hecho de que ella sólo llevaba puesto un camisón muy liviano. En otro momento se habría cubierto y habría corrido hacia la puerta, pero no tenía más remedio que continuar allí.

—La gente que forma parte de las agencias sí lo es —dijo él—, y ahí está el problema.

Este era un lado cínico de él, que Joanna no había notado anteriormente. Se alejó y le dio las buenas noches a Rosie, que en ese momento estaba echando en falta más medias.

Joanna se dirigió hacia la puerta y encontró a Ryder bloqueándola.

—Es usted muy rápido con las muletas —dijo ella.

—Sólo cuando lo necesito —contestó él con esa sonrisa que también le había dirigido a Kathryn, sólo que esa vez tenía más carga sexual.

—No me mire de esa manera —dijo ella, consciente de su camisón—, ya me siento lo suficientemente estúpida en esta situación.

—Deje que la acompañe a su apartamento. Su indumentaria no es muy apropiada para pasearse por los pasillos a medianoche.

—No voy a pasearme —dijo ella—. Vivo en el apartamento contiguo.

—¿En la puerta de al lado? Creía que ese era el apartamento de Kathryn Hayes.

—Y lo es. Yo soy su nieta.

—¿Joanna la de la cita a ciegas? —preguntó él, abriendo aún más sus ojos.

—La que viste y calza.

—Si Rosie me hubiera dicho lo bella que era usted, habría considerado su oferta.

—¡Qué halagador! —dijo ella, remarcando las palabras—. Pero habría dado lo mismo; no acepto citas a ciegas.

—¿Ni siquiera si han sido planeadas por su amiga y su abuela?

—Ni siquiera con una orden del Pentágono.

—Bueno, ahora que me conoce, no se me puede considerar como una cita a ciegas.

—Me temo que no nos han presentado.

—Yo soy Ryder O'Neal y usted es Joanna Stratton. Cenemos juntos mañana. Si quiere podemos invitar a Kathryn también. 

Rosie levantó la cabeza con una pregunta en su mirada.

—Pero Kathryn… 

Joanna la abrazó en ese momento y le dijo al oído:

—No hagas preguntas ahora. Mañana te lo contaré todo.

Joanna había tenido suerte esa vez. Se encaminó hacia la puerta seguida de Rosie y Ryder. Rosie se quejaba de Stanley, y Ryder parecía pensativo.

—Asegúrate de que echas bien todos los cerrojos —le dijo Ryder a Rosie—, y cierra las ventanas como te he dicho.

—¡Hay que ver cómo te preocupas! —dijo Rosie con una mirada de afecto que Joanna no le había visto antes, ni siquiera con Bert Higgins—. Más vale que tú también cierres bien la puerta, Joanna —continuó Rosie mirándola—. Si Stanley llega a ver tu ropa interior como yo la vi en la lavandería se creerá en la gloria. 

Después de decir aquello, Rosie cerró la puerta y los cerrojos.

Joanna se esforzó en mostrarse natural delante de Ryder O'Neal. Él la siguió hasta la puerta de su apartamento. 

—Gracias por acompañarme —dijo ella, abriendo la puerta—. Buenas noches. 

—¿No va a invitarme a la última copa?

—No lo había planeado.

—Yo siempre digo que no hay mejor momento que el presente —contestó Ryder.

Joanna vaciló. Era cerca de la medianoche e invitar a un extraño, por muy atractivo que fuera, podía resultar peligroso. 

—Mire, quiero cambiarme de ropa. ¿Por qué no viene dentro de cinco minutos?

La mirada de Ryder se tornó peligrosamente sexy.

—No se cambie por mí —dijo él.

—No; lo hago por mí —contestó Joanna.

Si ella fuera inteligente sacaría la peluca gris de nuevo. Kathryn podría manejar la situación, pero Joanna no estaba segura de conseguirlo.

Alistair solía tener problemas para dormir la noche antes de un trabajo importante y, a pesar de haberlo disimulado delante de Ryder, el viaje a St. George era un trabajo de gran envergadura.

Alistair había llevado a la bella señorita Masters al Le Cirque, y lo habían pasado francamente bien. Tres eran las cosas que Alistair adoraba: bellas mujeres, conversación interesante y buena comida. Las tres habían estado presentes aquella noche. 

Si no tuviera que arreglar tantos detalles de última hora antes de volar por la mañana, habría reservado una habitación en el hotel Plaza con vistas sobre Central Park. Por otra parte, la señorita Masters no se habría conformado con algo apresurado.

Cuando ocurriera, y ambos sabían que ocurriría, quería disponer de tiempo para disfrutar de verdad.

Así que ya estaba de vuelta en el apartamento que PAX le había proporcionado en la Quinta Avenida, acompañado por un coñac, una pipa y el ordenador. Utilizando los números de acceso que se cambiaban a diario, sacó toda la información necesaria para el trabajo de la mañana siguiente y la imprimió. Estaba destinada a Ryder, por supuesto.

Alistair no tenía ninguna duda de que Ryder aceptaría el trabajo.

De hecho, conociendo a Ryder como Alistair lo conocía, O'Neal tendría el problema resuelto antes de que el avión aterrizase, y todo el equipo electrónico preparado antes de que la limusina los dejase en el campamento donde iban a trabajar.

No había razón alguna para sentirse como si algo vital se le estuviera olvidando.

Tecleó rápidamente los códigos en el ordenador y observó cómo la pantalla se llenaba de más y más información. La situación estaba tranquila. Los detalles del viaje estaban confirmados e incluso el tiempo parecía colaborar.

A pesar de todo, Alistair seguía sintiéndose inquieto.

Estaba a punto de levantarse y servirse otro coñac cuando se fijó en las manchas oscuras que tenía en las manos. Hacía diez años que las tenía, eran parte inevitable del envejecimiento. 

Había visto tanto a hombres como a mujeres luchar contra la edad con drogas y operaciones, pero aparte de llevar guantes, no había forma de esconder aquel signo de vejez. Una idea acudió a su cabeza. 

Ryder y esa mujer mayor amiga de Holland, Kathryn Hayes. Postura un poco encorvada, ojos azul verdoso, cabello gris y un rostro lleno de líneas y arrugas. 

Sus manos.

Sus manos eran suaves y pálidas, con uñas perfectas. Nada de manchas o venas prominentes; nada de artrosis en sus nudillos. Eran las manos de una mujer mucho más joven. 

Alistair introdujo un nuevo código y escribió las palabras: Kathryn Hayes, Carillon Arms, Nueva York. Entonces se dispuso a esperar la respuesta. 

Esta no se hizo esperar. En la pantalla apareció el mensaje: «Información no disponible».

Imposible. Los únicos sin información eran extranjeros ilegales y agentes camuflados, e incluso de éstos se podía saber algo si se intentaba. Ryder O'Neal era uno de los pocos cuya identidad estaba protegida por el máximo secreto diplomático y burocrático que PAX podía ofrecer. 

Alistair buscó el código para la información clasificada, escribió el nombre de la mujer y su dirección completa en Manhattan. Pulsó la tecla de entrada de información y esperó.

De nuevo, la respuesta del computador fue negativa.

Sintió cómo la adrenalina se le subía a la cabeza, al igual que ocurría cada vez que se enfrentaba con lo inesperado.

Sus dedos recorrieron el teclado de nuevo. Introdujo una serie de códigos, siempre cambiantes, para la identificación y acceso que le llevarían al informe «I» de Alto Secreto. 

Una Kathryn Hayes había vivido en un apartamento del Carillon Arms que ahora era propiedad de una tal Cynthia Hayes del Portago. 

Kathryn Hayes había muerto en mil novecientos ochenta y uno.

Alguien la estaba suplantando.

Ryder entró en su apartamento y dejó la chaqueta encima de una silla. La imagen de Joanna Stratton en camisón no le dejaba pensar con claridad. 

Durante la comida sólo le había preocupado la idea de convencer al testarudo inglés de su ruptura con PAX.

Durante quince años, Ryder se había dejado arrastrar dentro de un mundo secreto que existía paralelamente con el otro mundo en el que la mayoría de las personas vivía. El mundo que Alistair le había ofrecido años atrás era más violento, más excitante, más peligroso y en los últimos tiempos más satisfactorio de lo que él pudo haber imaginado en sus fantasías de James Bond. 

Pero en el momento en que vio a Joanna Stratton por primera vez, Ryder entendió las palabras de Alistair: la vida real era más peligrosa.

Quince años de preparación para valorar sus instintos le anunciaban que aquella mujer de pelo oscuro era más peligrosa para él que cualquier otra cosa en el mundo.

Nada de aquella preparación le ofrecía la mínima pista para protegerse contra ella en caso de que él quisiera.

Los dedos de Joanna temblaron al abrocharse la camisa de seda. Se miró en el espejo. Afortunadamente, no parecía tan nerviosa como realmente se sentía.

De un momento a otro, Ryder O'Neal llamaría a su puerta y ella le dejaría entrar y le contaría la verdad.

—Soy una profesional del maquillaje —le dijo Joanna a su imagen en el espejo—. Estaba probando una técnica para un trabajo que tengo la próxima semana. 

Ella le diría que sentía haberle hecho conocer y apreciar a una mujer que ya no existía, que el asunto se le había escapado de las manos. Lo más probable era que él le viera la gracia a la historia.

Tanto si era así como si no, la artimaña se había acabado. Jugar con las identidades la ponía muy nerviosa.

Cuando sonó el timbre de la puerta, Joanna fue a abrir sintiéndose un poco temblorosa, pero segura de que lo que iba a hacer era lo mejor.

Ryder apareció sin las muletas, con un bastón de marfil en su mano derecha y una botella de Ruffino en la otra. Por alguna razón incierta a ella le pareció más grande, más masculino, más sensual.

—Hola —dijo él con una gran sonrisa—. ¿Puedo entrar?

Joanna se sintió como si despertase de un profundo sueño. Se apartó para dejarle paso y el olor de la piel de Ryder hizo que su corazón latiera con fuerza.

Había habido otros hombres en su vida después de Eddie, pero ninguno que la hubiera hecho sentir tan vulnerable. Le parecía muy lejano aquel tiempo en que ella pensaba que los sueños se hacían realidad. Sólo su determinación la había hecho seguir adelante. Sólo su propia fuerza interior la había mantenido en sus cabales.

Y ahora, esa mujer fuerte se sentía como en medio de una tormenta sin un sitio dónde resguardarse, sin un lugar seguro para esconderse.

Cerró la puerta, respiró profundamente y se volvió para mirarle.

—Tendremos que hablar bajito —dijo ella, finalmente, mientras se sentaba en el sofá—. Kathryn está en la habitación contigua y no me gustaría despertarla.

Quizás la tormenta pasara de largo.

Capítulo Siete

Invitarle a su casa había sido el primer error.

Joanna vio cómo Ryder servía dos vasos de Ruffino. Llevaba las mangas remangadas y ella no podía evitar contemplar la forma de sus músculos y venas. 

Después de haberse pasado los últimos años trabajando con los más bellos hombres de la tierra, Joanna creía que era inmune al atractivo de cualquier mortal.

Aquél fue su segundo error.

Mientras se ocultaba bajo el aspecto de Kathryn no había llegado a sentir por completo el magnetismo de aquel hombre. Sí, se había visto afectada por su bello rostro y su fuerte cuerpo, pero le había parecido más maleable que ahora, sentado en el sofá frente a ella.

¿Acaso su disfraz había empañado sus sentimientos? ¿O sólo había visto lo que había querido, rechazando todo lo demás?

Ryder le ofreció un vaso y sostuvo el suyo en la mano.

—¡Por Rosie! —dijo él mientras brindaban—, y su ropa interior desaparecida. 

Joanna sonrió, pero no dijo nada. No confiaba en su voz.

La necesidad de fundirse con él, de sentir sus labios sobre los suyos era tan fuerte, que sólo la fuerza de su mentira permitió que continuara sentada en su silla. Tomó un sorbo de vino, consciente del gesto que hacían sus labios al beber, notando el sabor en su lengua y el calor que la bebida proporcionaba a su garganta y estómago. Incluso el tacto del fino cristal en sus dedos se convertía en algo sensual por el simple hecho de que él la estaba mirando. 

«Sabe lo que estoy pensando», pensó Joanna.

La mirada en los ojos de Ryder era tan sexual, que ella no tenía la mínima sombra de duda al respecto. La fuerte y solitaria Joanna Stratton, la mujer que muchos hombres habían cortejado y muy pocos conseguido, había encontrado la horma de su zapato.

Tomó otro sorbo de vino y se aclaró la garganta.

—Dime —dijo ella, recostándose sobre la silla—. ¿Cuanto hace que conoces a Rosie?

—No mucho.

—¿Tres días?, ¿tres meses?, ¿tres años? 

—Unas tres semanas. Nos conocimos en el ascensor. Iba a buscar sus cortinas en la basura que Stanley recoge todos los días.

—Stanley no es un hombre con el que se pueda discutir, Ryder. No, si aprecias pequeñas cosas como la calefacción y el agua caliente. Espero que no animaras a Rosie a hacerlo.

—Yo no la animé, sólo la ayudé a buscar las cortinas.

—Puede que Rosie te parezca divertida —interrumpió Joanna—, pero su situación no lo es. Sus amagos de senilidad la van a dejar sin hogar.

—Creía que las leyes de Nueva York la protegían.

—No, si se la declara públicamente senil. Si Stanley la hubiera pillado rebuscando en la basura, podría haberla denunciado. 

—¿Qué quieres decir con senil?

—Eso parece obvio —dijo ella, tomando otro sorbo de vino—. ¿O es que crees de verdad que Stanley podría robar sujetadores de Rosie?

—Los sujetadores no, las fajas.

—Es posible que tú encuentres la situación graciosa, pero yo no. La imaginación de Rosie puede ponerla en la calle.

Ryder apuró su vino y dejó el vaso sobre la mesa.

—A lo mejor no es su imaginación.

—¡No me digas que te ha hecho sospechar a ti también!

—Tú conoces a Stanley —dijo Ryder—, ¿te sorprendería que él hiciera algo así?

—Debo admitir que Stanley siempre está al acecho —dijo ella—, pero eso no lo convierte en sospechoso. Además, el Carillon no es suyo. ¿Qué ganaría con echarla? 

—Oh, vamos, Joanna. ¿Quién paga su salario?

Ryder tenía razón, pero la situación parecía muy poco creíble. 

—Conozco a Rosie desde hace años —dijo ella—, y sé que se está volviendo un poco olvidadiza. ¿Te parece raro que extravíe cosas?

—¿Que extravíe una licuadora?

—¡No me digas que le ha desaparecido la licuadora también!

—Y la olla. ¿Todavía piensas que es senilidad o estás dispuesta a admitir que hay algo raro en todo esto?

—Probablemente haya reorganizado los armarios de la cocina o algo así. Tiene casi ochenta años, Ryder. 

—Como Kathryn —respondió Ryder—, y tiene una mente más aguda que muchas adolescentes que conozco.

«Hay buenas razones para ello», pensó Joanna mientras acababa su bebida.

—Te pondré un poco más —dijo Ryder.

Joanna podía notar el corazón bombeando en sus oídos. Los ojos de Ryder parecían invitarla cuando se detenían en sus labios y descendían hacia la garganta. Se podía notar en el contacto de su mano cuando le entregó el vaso. Ella estaba viendo cómo el deseo crecía dentro de él.

Qué fácil sería acercarse, dejarse arrastrar por esa fiebre que ardía en la boca del estómago… 

Y ella sabía perfectamente cómo sería… 

Se quitaría la ropa despacio, con dedos temblorosos, dejando caer la blusa, al tiempo que los pantalones, en el suelo. Habría algo salvajemente excitante al mostrarse a aquel hombre, al ver el efecto que su belleza tendría sobre él.

Las manos de Ryder, grandes y fuertes, intentarían tocarla, pero ella las eludiría, dejando que sus propias manos recorrieran su estómago y sus muslos, haciendo que él se preguntara cómo se sentiría teniéndola a su lado. El apartamento estaba un poco frío y sus pezones se endurecerían, y parecerían oscuros en contraste con su blanca piel; y él intentaría de nuevo alcanzarla mientras ella se levantaba el pelo de la nuca y… 

—¿Joanna? Estaba diciendo que si quieres un poco más de vino.

Ella pestañeó volviendo a la realidad.

—Sí —dijo ella finalmente—. Que sea doble.

Tener una pierna rota le había venido bien, porque, de no haber sido por la escayola, se habría sentido tentado a arrastrar a Joanna hasta su apartamento, donde haría el amor con ella toda la noche.

La temperatura corporal de Ryder se elevó unos grados cuando vio a Joanna en camisón, pero ahora, sentada frente a él, con una simple blusa y unos pantalones, estaba volviéndolo loco de excitación.

Nunca había visto tanto deseo en los ojos de una mujer.

Habría querido deslizar sus manos por dentro de los pantalones de seda de Joanna y acariciar sus nalgas, sentir la carne tierna de sus caderas. Pero al mismo tiempo que la deseaba desnuda y retorciéndose a su lado, un instinto visceral lo contenía.

Una escayola podía resultar muy incómoda para hacer el amor. El placer estaba allí donde uno lo encontraba y él sabía mucho de placer.

Si él y Joanna Stratton iban a hacer realidad todas las fantasías que llenaban la atmósfera de la habitación, no habría vuelta atrás. Él deseaba todo lo que ella era. Quería poseerla en cuerpo y alma, introducirse en su mente y conocer todos sus pensamientos secretos, sus sueños más salvajes.

Y él no estaba preparado para aquello.

Ryder rellenó los vasos de vino y le ofreció uno a ella.

—¿Ha tenido Kathryn algún problema con Stanley? —preguntó él.

—Ninguno —negó Joanna con la cabeza—. No es su apartamento.

—¿Es tuyo?

—De mi madre.

—¡Ah! Eso explica el nombre en la puerta.

—Eres muy observador.

—Es parte de mi trabajo.

—¿Cuál?

«¡Maldita sea!», pensó él. Le habían bastado unas semanas de inactividad para volverse peligrosamente descuidado. Incluso viéndose libre de la organización, un resbalón como aquél podría costar la vida de muchos inocentes.

—Inexistente —dijo, apoyándose en la primera idea que le vino a la mente—. Formo parte del grupo de ricos perezosos.

—¡Qué suerte! —dijo ella aceptando su respuesta. 

—¿Y tú a qué te dedicas, Joanna Stratton?

—Soy una profesional del maquillaje.

—¿Avon o Mary Kay?

—Ninguna de las dos —contestó ella, riendo—. Trabajo para películas, teatro y fotografías de publicidad.

—¿Es interesante?

—¡Oh, sí! —dijo ella—. Además de reconocido socialmente.

—Me imagino que mantener a Robert Redford guapo para su público es una cosa seria.

—Yo puedo decirte unas cuantas cosas acerca de lo que pienso de los niños ricos.

—La diversión es necesaria para el alma; no lo dije como un insulto, Joanna.

—Ya lo sé —dijo ella, acercándose el vaso—. Ahora estoy pasando por una crisis profesional y supongo que me siento algo susceptible.

—¿No eres un poco joven para tener ese tipo de crisis?

—Tengo treinta y dos años —dijo ella—, pero llevo trabajando desde los veinte. ¿Te imaginas doce años preocupándome por las máscaras y las bases de maquillaje? Mi epitafio probablemente dirá: Aquí yace Joanna Stratton. Ella descubrió cuál era la sombra ideal para sus ojos. 

—¿Por qué no cambias de profesión?

Ella lo miró con incredulidad.

—Es muy fácil para un rico decir eso. Es lo único que sé hacer y como no tengo a nadie que me mantenga… 

Joanna dejó su frase inacabada y la curiosidad de Ryder se acrecentó.

—¿No has estado nunca casada?

—Una vez —dijo ella quedamente—. Hace mil años.

Cambiar de tema habría sido lo correcto, pero el tacto nunca había sido el fuerte de Ryder.

—¿Divorciada?

—No es de tu incumbencia, Ryder.

—Pero ya no estás casada ¿verdad? 

Él nunca había sido un ejemplo de rectitud moral, pero seducir a casadas estaba fuera de sus límites. 

Joanna se levantó y puso el vaso sobre la mesa.

—Eddie murió en un accidente aéreo en mil novecientos setenta y tres —dijo ella con una voz carente de emotividad—. Yo creía que iba a la base aérea Kadena, en Okinawa, pero en realidad iba a Tejas, a ver a la mujer que iba a tener un hijo suyo.

Joanna se encaminó a la ventana, con la espalda rígida de orgullo y, mientras lo hacía, los recuerdos que Ryder había tratado de desechar desde lo de Valerie se apoderaron de él. Había olvidado lo fácil que era romper su corazón. 

«Déjala marchar», pensó él. «Si no has olvidado completamente cómo es la vida real, deja que esta mujer se aleje».

Ella necesitaba un hombre que fuese a trabajar de nueve a cinco, que tuviera su mundo organizado alrededor del de su mujer; que durmiera junto a ella y formase una familia. Un hombre cuyo mañana fuese igual que su presente.

Ella no necesitaba un hombre cuyo mundo se cernía en torno a su propio eje, un hombre que debía tanto a tantos y que tenía pocas posibilidades de centrarse de nuevo en una vida de verdad. Hasta que él no rompiese con PAX, cualquier promesa que le hiciese estaría escrita en el viento.

El eco de sus palabras resonaba en la cabeza de Joanna. Nadie, ni siquiera su madre o Holland, sabían la verdad completa del trágico fin de su matrimonio con Eddie Carr. Ella había adoptado el papel de la viuda inconsolable mientras en su interior la ira corroía su propia estima.

Y aquella noche, ante un completo extraño, acababa de vomitar aquellas palabras. Debería haber hecho lo imposible para contenerlas en su interior. La sensación de impotencia que había sentido con la muerte de Eddie y cuando las Fuerzas Aéreas habían encubierto la verdadera historia, era tan devastadora ahora como lo fue entonces para una chica de diecinueve años que creía en cuentos de hadas y en finales felices. 

La manera en la que Ryder O'Neal se las había arreglado para meterse en su piel, de acercarse tanto a la parte secreta de su corazón que había muerto junto con Eddie, era un misterio que sería mejor dejar sin resolver.

Había trabajado demasiado para recobrar su propia estima como para que una confesión descuidada le estropeara tantos años de curación.

—Fue un idiota —dijo Ryder, dando un bastonazo—. Tú lo sabes ¿verdad?

Ella se volvió hacia él.

—Lo sé ahora.

Ya había dicho más que suficiente. No estaba dispuesta a contarle cosas acerca de esos oscuros años durante los que había buscado apoyo en otros hombres. Se había ganado una reputación de rompedora de corazones cuando el suyo propio era el único que estaba hecho pedazos.

Ryder miró el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea.

—Es tarde. Más vale que me vaya.

—¿Tienes un día ajetreado mañana? —dijo ella, forzando una sonrisa.

—Ya sabes lo que pasa con los ricos, tengo que poner a trabajar mi tarjeta de crédito.

—No me impresionas. Yo me las apaño para arreglármelas sola —dijo ella mientras lo acompañaba a la puerta.

—¿Por qué me da la impresión de que lo haces todo de esa manera? —preguntó él, dirigiéndole una mirada que le llegó al corazón.

—¿Cómo lo has adivinado? —respondió ella, sabiendo que no tenía sentido negarlo.

—Tengo buena intuición.

—Tendré presente lo que dices.

—Uno se puede proteger contra los rayos X, pero no contra el instinto.

Sentirse indefensa era lo que Joanna odiaba más que nada en el mundo.

—Hay algo más —dijo Ryder.

—¿Alguna otra observación? —preguntó ella, tensa.

—Sí, pero de diferente naturaleza.

Intentó tomar aliento, pero la mirada de Ryder se lo impidió.

—Habríamos hecho una buena pareja.

—¿Perdón? ¿Cómo dices?

—Estabas pensando antes en eso ¿no? —dijo él, sonriendo.

¿Por qué negarlo? El rubor de su rostro era la prueba definitiva.

—Sí ¿es que eres un adivino?

Los bellos ojos almendrados de Ryder parecían capaces de perforar su armadura protectora.

—No soy un adivino —dijo él sin apartar la mirada de Joanna—. Simplemente puedo fantasear también.

La imagen de ella misma retorciéndose de deseo debajo de él hizo que su cuerpo se encendiera. Ella no era ninguna colegiala y tampoco desconocía el poder del deseo por el deseo, pero hablar de sus fantasías sexuales en el umbral del apartamento de su madre era demasiado para Joanna. Especialmente cuando el objeto de sus deseos se encontraba frente a ella, mirándola como si estuviera desnuda.

—En mis fantasías no tenías la pierna rota —dijo ella, mirando la escayola.

—Muy bien. Yo había añadido una cama grande y mucho tiempo —dijo Ryder.

El corazón de Joanna latía de una manera casi dolorosa.

—Estaba oscuro. Sólo la luz de la luna y las estrellas —continuó ella.

—No, Joanna. La luz de la habitación estaba encendida; yo quiero verte.

El deseo, caliente y salvaje se apoderó de ella y la hizo temblar.

—Siento desilusionarte —dijo Joanna—, pero a mí me gusta hacerlo con las luces apagadas. 

—¿Es negociable?

—Me temo que no.

—Lo siento.

—Yo también.

—Podríamos habernos hecho muy felices el uno al otro, Joanna.

Ella cerró los ojos durante un momento.

—Lo sé —dijo ella, sintiendo su cuerpo hambriento por él. 

Y entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, él se acercó y la besó suavemente en los labios.

Él se había marchado antes de que ella se diera cuenta de cuánto había deseado que él la hubiese presionado más.

«Eres un idiota», pensó Ryder mientras apretaba el botón del piso once en el ascensor.

Las posibilidades eróticas que habían surgido entre ellos mientras estaban en el pasillo del apartamento fueron ilimitadas. 

Él había vivido mucho como para saber que si hubiera arrastrado a Joanna al sofá y la hubiese abrazado, besado y explorado su cuerpo, todas las fantasías se hubiesen hecho realidad.

Él era ahora vulnerable, de la misma manera que Valerie lo había sido años atrás. Al principio pensó en alejarse de Joanna para evitarle un dolor gratuito, pero ahora reconocía que esa no había sido la razón.

Cuando Joanna le dijo que prefería la habitación oscura, alumbrada sólo por la luz de la luna, él se había hecho el duro y le había costado mucho controlarse para no deslizar sus manos por debajo de aquella blusa de seda.

Incluso después de haber dado y recibido placer, no estaría satisfecho. Él la desearía una y otra vez, una cadena sin fin de días y noches deseando su cuerpo, su corazón y su alma.

Conocía a mujeres tan bellas como Joanna; había conocido a mujeres tan inteligentes como ella y el doble de dispuestas a hacer el amor. Pero nunca había llegado tan lejos y tan deprisa. Nunca se le había permitido traspasar la fachada y contemplar el latido frágil del corazón humano como le había pasado con Joanna. El simple hecho de revelarle su alma había conseguido sellar su destino más que cualquier acto sexual.

Durante los últimos quince años, sus habilidades habían guiado los destinos de un cierto número de países. Las vidas de los grandes y los no tan grandes habían estado en sus manos.

Pero cuando lo pensaba fríamente, el amor era la emoción más letal que conocía, porque era la única que tenía poder de autodestrucción.

Capítulo Ocho

No servían las duchas frías.

Una hora después de que Ryder se marchara, Joanna se desnudó y se puso una de las innumerables batas de seda de Cynthia que ocupaban un tercio del vestidor del dormitorio principal. Cynthia podía ser un poco lunática cuando se trataba de asuntos del corazón, pero había algo fantástico en ser la hija de una sibarita. La sensación de la seda sobre su piel era deliciosa, casi tanto como la de los labios de Ryder sobre los suyos. 

«Pensamientos peligrosos», pensó ella mientras se encaminaba a la cocina.

Sabía que maldeciría si se dejaba seducir por un hombre tan inapropiado para ella como Ryder O'Neal. Un error en su vida era más que suficiente.

No era difícil ver que Ryder era lo que había tratado de evitar todos aquellos años. Había tenido contacto con actores y otros tipos carismáticos y sólo había salido con tranquilos hombres de negocios; hombres a los que podía manejar y olvidar tan rápidamente como la olvidaban a ella. Existía una cierta seguridad en saber que rebajando las esperanzas se rebajaban también las posibilidades de ser herido.

Ryder O'Neal era inteligente e independiente y no se sentía muy preocupado por cosas como el compromiso y la seguridad. Desafortunadamente, Joanna había aprendido lo importante que eran esas cosas para ella; lo había aprendido de una forma brutal. 

Fue el noviembre más lluvioso de la historia de Nueva York, y el día de Acción de Gracias no había sido una excepción.

Durante toda la cena, Joanna Stratton Carr trató de comportarse como en una celebración familiar normal.

Su madre salía y entraba de la enorme cocina supervisando al cocinero y a sus ayudantes mientras Mark Van Dyke, su tercer marido, discutía con Eddie sobre el Vietnam. Eddie, vestido con su uniforme de la Armada, se esforzaba por ceñirse al punto de vista del gobierno, pero Joanna notaba que los comentarios de Mark impresionaban a Eddie.

Una manera infernal, para un matrimonio joven, de pasar sus últimas horas juntos. Los minutos se consumían más deprisa de lo que Joanna podía retenerlos, en un intento desesperado de aferrarse al primer amago de seguridad que se le había presentado en su vida. A pesar de estas frecuentes separaciones impuestas por la Armada Norteamericana, Eddie Carr representaba un puerto seguro, un verdadero amor; la perspectiva de un hogar y una familia; todas las cosas con las que había soñado cuando era una niña.

Cuando llegó el taxi que iba a conducir a Eddie al aeropuerto, Joanna estaba llorando.

—¡No te vayas! —le dijo mientras se abrazaban en el vestíbulo del Carillon—. Quédate sólo una noche más, Eddie. No tienes que presentarte en San Francisco hasta el sábado por la mañana. 

Le besó las mejillas, alrededor de la boca y en el cuello mientras le susurraba al oído para que el portero no los oyera.

Eddie retiró las manos de Joanna del cuello y le besó las palmas.

—Me estás haciendo la partida más difícil, Jo —dijo él con voz ausente.

—Está bien. Quiero hacértelo difícil para que no me dejes.

«¡No me dejes, Eddie! ¡No puedo vivir sin ti!»

—No tengo elección, lo sabes.

—Sólo unas horas más, Eddie; sólo unas horas más. 

Llevaban casados menos de un año y él había pasado la mitad de aquel tiempo fuera de casa. Edward Carr era la primera cosa maravillosa que le había ocurrido a Joanna Stratton, y ella era tan inocente que creyó posible tener éxito en aquello en lo que su madre había fracasado repetidamente.

—Yo te necesito más que la Armada.

«No me hagas entrar de nuevo en la vida de mi madre cuando lo que necesito es la mía propia», pensó Joanna.

Él simplemente la miró y sonrió de esa manera lenta que la había vuelto loca la primera vez que se conocieron. Joanna y su madre se parecían en ese aspecto: perdían el sentido por una cara bonita.

—Sólo seis meses, Jo —dijo él, apartando el pelo de los ojos de Joanna—, y estaré en Hawai; podremos reunimos allí.

Parecía no importarle el hecho de que entre los dos sólo tuvieran el dinero justo para el taxi del aeropuerto, mucho menos para pagar el billete de avión a Hawai. Sus palabras eran exactamente lo que ella quería oír, y lo que ella quería creer.

—Dejaré la escuela y buscaré un trabajo —dijo Joanna—. Si me voy a vivir con Cynthia y Mark mientras tú estás fuera, podremos ahorrar una fortuna.

Esa maravillosa casa en Levittown con la cerca del jardín blanca podría convertirse por fin en realidad.

Él sonrió, pero ella intuyó que la mente de Eddie se encontraba muy lejos de allí.

—El taxi ha llegado —dijo el portero.

Eddie atrajo a Joanna hacia sí, y ella cerró los ojos y comenzó a llorar.

—Todo saldrá bien, ya verás —dijo Eddie mientras la besaba por última vez—. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

Y así fue.

Eddie murió dos días después en un accidente de coche en San Antonio, Tejas, mientras llevaba a su amiga embarazada a la clínica.

Edward Joseph Carr volvió a casa el domingo veinticinco de noviembre. Fue enterrado el martes veintisiete en el cementerio de Pine Lawn.

Joanna enterró sus últimas ilusiones en la tumba de Eddie.

«¡Maldita sea!», pensó Joanna mientras daba un puñetazo en la mesa de la cocina. ¿Por qué no podía ser Ryder O'Neal un banquero, un profesor de inglés o un médico? ¿Por qué no podría contentarse con sentarse frente al fuego con ella a su izquierda y un perro a su derecha? 

Los extranjeros guapos y misteriosos eran maravillosos en las películas, pero resultaban inadecuados como pareja en la vida real. Por esa razón, había decidido no tener romances con artistas. Prefería relacionarse con hombres más conservadores.

Su madre o Holland podrían ver una relación con Ryder O'Neal simplemente como una aventura pasajera. Para Joanna eso sería imposible, porque, a pesar de que su mente trabajase de una manera lógica, su terriblemente ilógico corazón la traicionaría siempre. 

Lo que Ryder necesitaba era un vaso de whisky, no a Alistair Chambers.

Sin embargo, le gustase o no, allí estaba sentado el caballero inglés, en el sillón de cuero cerca de la ventana. Tenía un vaso de coñac en la mano y aguardaba la vuelta de Ryder escuchando a Beethoven.

—¡Maldita sea, Chambers! —dijo Ryder, acercándose al mueble bar para servirse una copa—. Tienes diez teléfonos en el coche ¿es que no funciona ninguno?

—Sólo son efectivos cuando la gente se digna descolgar el auricular —contestó Alistair, apagando el tocadiscos—. Parece que has encontrado un buen entretenimiento para esta noche.

—Se le llama intimidad —dijo Ryder al tiempo que se sentaba en el sofá—. Últimamente la estoy disgustando un poco.

Ryder apuró su vaso. Normalmente, no se permitía esas escenas de bravura machista, pero aquella noche era una excepción.

—Uno no se traga el Chivas; lo saborea —dijo Alistair—. Vosotros los colonos carecéis de sentido común cuando se trata de cosas finas.

—¡Ahórrate eso, Chambers! Tuvimos demasiado sentido común para rebelarnos contra la dominación británica ¿no?

—Así que se trata de mostrar esa independencia ¿no? una vuelta a la gloria revolucionaria.

—Si has acabado de analizar mi comportamiento, podrías explicarme qué estás haciendo en mi apartamento.

—Creo que mi propósito es dolorosamente obvio.

—He tenido una noche dura, Chambers; no me encuentro de humor para jugar a las adivinanzas.

Alistair se levantó y sacó de su bolsillo uno de esos cigarrillos que Ryder tanto detestaba.

—Las cosas se han puesto calientes en St. George. Tengo un avión esperando en el aeropuerto.

—¿Es muy serio?

—Código cinco —dijo Alistair, aspirando su cigarrillo—. Crítica pero no irremediable.

—Iré.

Alistair, que raramente mostraba alguna emoción y mucho menos la sorpresa, miró a Ryder perplejo.

—¿Qué? —preguntó Alistair.

—Dame cinco minutos para tomar una ducha y nos iremos.

—Ni siquiera me has permitido el placer de echarte el discurso acerca de la responsabilidad con la organización.

—Puedes hacerlo en el coche, camino del aeropuerto —dijo Ryder, levantándose del sofá.

—Debo admitir que me has sorprendido, Ryder. ¿Es éste un cambio de actitud permanente o simplemente que ha salido a relucir tu instinto humanitario básico?

La situación en St. George era seria. No se podía negar que las vidas de gentes inocentes corrían peligro. Entonces ¿por qué sentía Ryder que escapaba de algo en vez de ir a prestar ayuda?

—¿Ryder? —dijo Chambers con tono afectado.

—No lo sé —dijo finalmente Ryder mientras se dirigía a la ducha. 

«No entiendo nada».

—Creía que tenías una prueba esta mañana —dijo Joanna cuando Holland se presentó en su puerta a las nueve. Se cubrió la boca con la mano y bostezó mientras Holland entraba en el apartamento—. ¡Ojalá hubieras telefoneado!

—Estoy demasiado disgustada para hacer llamadas telefónicas.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Joanna mientras seguía a Holland hacia la cocina y se despedía de cualquier posibilidad de volverse a la cama—. No me digas que ya has perdido el empleo.

Holland sacó una botella de zumo de tomate del frigorífico y un vaso del lavaplatos mientras Joanna se sentaba en una silla.

—La prueba es por la tarde —dijo Holland distraídamente—. Y ése no es mi problema.

Joanna miró cómo su amiga se servía el líquido espeso y rojo.

—No me preguntes dónde está el vodka, no podría tomarlo a estas horas de la mañana.

Holland sacó una petaca de su chándal.

—Esto es una emergencia.

—¿Qué es lo que te ocurre? Una noche con el señor Chambers y ya estás fuera de tus casillas.

—Corrección: una velada con el señor Chambers. Su noche sólo le pertenece a él —dijo Holland suspirando—. Y no es que no lo haya intentado.

—¡Oh, no! —dijo Joanna mientras se volvía a sentar a la mesa—. No me digas que es gay.

—No me importaría que lo fuera. Al menos eso podría entenderlo.

—¿Qué ha pasado exactamente?

—Fuimos a Le Cirque. Bebimos, comimos, bailamos hasta la medianoche y, entonces ¡paf! desapareció como cenicienta después del baile —dijo Holland con una risa casi temblorosa—. Estaba convencida de que mi coche se iba a convertir en una calabaza.

—Quizás él no bese en la primera cita —prosiguió Joanna, intentando quitar importancia al asunto—. A lo mejor se está haciendo el duro para pescarte.

—Y a lo mejor ya tiene un pescado —contestó Holland tristemente.

—No —dijo Joanna—, él no puede estar casado.

—¿Cómo puedes saberlo? —inquirió Holland.

Ryder O'Neal era el único tema que Joanna quería evitar, pero ya era demasiado tarde.

—Se lo he preguntado a mi amigo.

—¿Te refieres a ese hombre increíble de la escayola con el que estabas ayer? —preguntó Holland.

—Ese mismo —contestó Joanna.

—Te darás cuenta de que, si no me encontrara en este estado extremo de confusión emocional, te preguntaría qué hacías tú por la calle disfrazada de anciana.

—Estaba probando mis técnicas de maquillaje —dijo Joanna, contenta por desviarse del tema Ryder—. He realizado un magnífico trabajo.

—¿Cómo pudiste arreglártelas para no tirar esa peluca gris y arrojarte a sus brazos? —preguntó Holland mientras se levantaba y servía dos tazas de café.

—Simplemente autocontrol —dijo Joanna secamente—. Además, podía haber provocado un ataque cardíaco al pobre Ryder si hubiera hecho eso.

—Quizás —dijo Holland—, pero piensa en lo que te habrías divertido si lo hubieras hecho.

—Tú sabes cuál es tu problema ¿verdad? Estás loca por los hombres —dijo Joanna.

—No lo niego —dijo Holland con una de sus mejores sonrisas—, y hasta que encuentre a un hombre que esté loco por mí, no pienso cambiar; es uno de los últimos bastiones que le quedan a la mujer.

—Te darás cuenta de que no tengo la menor idea de lo que estás hablando ¿verdad?

Holland Masters lanzó un discurso muy teatral y elaborado acerca de su vida sexual y consiguió que Joanna no parase de reír hasta que se oyó el timbre del apartamento.

—Probablemente será Stanley que viene a ver la gotera del baño —dijo Joanna.

—Espero que no haya venido con ese par de ayudantes nuevos —dijo Holland mientras Joanna se acercaba a abrir la puerta—. Hay algo siniestro en ellos.

—No eres más que una esnob —continuó Joanna—; si un hombre no lleva una chaqueta de tweed significa para ti que se ha escapado de algún sitio.

—¿Quién se ha escapado? —dijo Rosie cuando Joanna abrió la puerta—. Esto suena muy interesante. ¿Es alguien que yo conozca?

—No me sorprendería —dijo Joanna al tiempo que invitaba a pasar a Rosie—, parece que conoces a todo el mundo.

—Reconocería esa voz en cualquier parte —dijo Holland desde el salón—. Entra, Rosie, y únete a la fiesta.

—Deberías haberme dicho que tenías una fiesta, Joanna. Me habría vestido para la ocasión —dijo Rosie.

—No era mi intención —dijo Joanna, acercándole un vaso a Rosie—. Parece que hoy es mi día para atraer a los que no han sido invitados.

—Perdóname —prosiguió Holland—, los auto invitados también tienen sentimientos.

—No me interesan los auto invitados —dijo Rosie mirando a Joanna—. Quiero que me cuentes cosas sobre esa persona que invitaste ayer por la noche. 

—¿Qué quieres decir, Rosie? —preguntó Joanna sin cambiar de expresión.

—Eso, Rosie —dijo Holland con ojos brillantes— ¿qué quieres decir?

—Bueno, después de que Joanna se fuera anoche —continuó Rosie—, yo fui al incinerador a buscar mis fajas… 

—¿Buscar sus fajas? —dijo Holland, mirando a Joanna.

—Es una larga historia —dijo Joanna.

—Como iba diciendo —dijo Rosie aclarándose la garganta—, me dirigía al incinerador a buscar mis fajas cuando oí el ascensor. Creí que eran los ayudantes de Stanley, y como nunca me han gustado los hombres con pelo rojo, cogí una escoba que estaba por allí y me preparé contra lo que fuese. Entonces vi a Ryder, que se dirigía a la puerta de Joanna con una botella de vino y el semblante muy alegre. 

—¿Ryder el de la pierna rota? —preguntó Holland.

—¿Quién si no? —murmuró Joanna—. Mi vida es como un libro abierto.

—Bueno —continuó Rosie—. Ryder me vio allí de pie, y me dirigió una sonrisa radiante. Bien, no sé lo que ocurrió mientras él estaba aquí, Joanna, pero sí lo que pasó después. Exactamente a las tres y veintitrés de la mañana según mi despertador, Ryder O'Neal y el caballero inglés se montaron en el Rolls-Royce que ya conocemos y se fueron. Ryder todavía no ha vuelto. 

Antes de que Joanna pudiese descifrar las palabras de Rosie, Holland lanzó un gemido y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Holland con la voz estrangulada—. ¡Están enamorados!

Capítulo Nueve

En ese preciso momento, Ryder estaba maldiciendo a Alistair Chambers, a PAX y a sí mismo por haber aceptado esa misión.

Se encontraba a unos ciento sesenta metros de la embajada de EE.UU. en donde un grupo radical, determinado a llevarse todos los dólares de St. George, amenazaba con volar el edificio y las casas de alrededor.

A pesar de que sólo eran las siete de la mañana, Ryder notó el sol caribeño en su espalda mientras se deslizaba por entre los arbustos tratando de encontrar un buen sitio donde colocar su equipo. Se había hecho quitar la escayola dos días antes de lo previsto y su pierna, débil por las semanas sin usarla, lo obligaba a ir más despacio.

Joanna Stratton y la noche anterior parecían estar a años luz.

Esto era la realidad, lo único que él sabía hacer bien.

Atado a la espalda llevaba un millón de dólares en equipo técnico, diseñado para desactivar explosivos a una distancia de doscientos metros. El logro del que Ryder se sentía más orgulloso. Utilizando la información más reciente sobre los terroristas encerrados en la embajada, Ryder había trabajado en la terminal del ordenador mientras volaban hacia St. George. Determinó una serie de variables del tipo probable, cantidad y composición del explosivo con el que se enfrentaba. 

La característica del sistema era su flexibilidad; el programa tenía en cuenta el factor humano del imprevisto. Había sido utilizado en el festival de cine de Cannes, cuando un grupo extremista árabe amenazó a los directores americanos, y también durante un atentado, no hecho público, contra el senado de Estados Unidos. 

La voz de Alistair se escuchó a través del pequeño audífono que Ryder tenía acoplado al oído.

—Diez metros más a la derecha y estarás en línea. Coloca el equipo y ponlo a quince grados hacia el este. Foster estará allí para recogerte. 

Ryder, que iba equipado con un sofisticado sistema de comunicaciones del tamaño de un grano de café, sólo tuvo que golpear un par de veces con la uña la correa de su reloj para confirmar el mensaje de Alistair.

Casi estaba llegando.

De acuerdo a las amenazas de los terroristas, las bombas estaban preparadas para hacer explosión en dieciocho minutos. De acuerdo a los cálculos de Ryder, el sistema estaría programado y listo para operar en trece minutos; la bomba se desconectaría dos minutos más tarde.

No disponía de mucho margen de error, pero Ryder O'Neal nunca lo había necesitado.

Ryder y Alistair estaban de vuelta en su jet privado, volando sobre el cielo de St. George antes de que se esposara al último terrorista.

Ryder se sentía volar dentro de sí mismo con una mezcla de alivio y excitación.

—Las posibilidades son ilimitadas —dijo Ryder mientras caminaba arriba y abajo de la cabina enmoquetada—. Éste ha sido el tiempo más corto con el que hemos trabajado, y con la mínima información. Si ha funcionado esta vez, funcionará siempre. 

—Sé lo que estás pensando —dijo Alistair—, y no se puede hacer.

—¡Claro que se puede! ¡Nada es imposible!

—Detectar la existencia de explosivos plásticos es imposible, Ryder. Israel casi lo consiguió hace tres años, pero había demasiadas variables para hacerlo posible. Gran Bretaña consiguió alguna mejora sobre la fórmula israelí, pero los inconvenientes superaban las ventajas.

—Creo que puedo hacerlo.

—¿Qué es lo que está hablando, la adrenalina o el whisky? —dijo Alistair sin cambiar su expresión.

—Ninguna de esas dos cosas —contestó Ryder—. Ha sido el trabajo de hoy.

—Estás hablando de un enorme proyecto, Ryder. Las cosas cambian tan rápidamente que los otros descubrirán algo nuevo antes de que tú empieces a realizar algo.

—Merece la pena intentarlo ¿no crees?

Los explosivos plásticos eran la táctica más insidiosa de los terroristas. Abrir una carta, quitarle la tapa a un desodorante o a una barra de labios, cualquiera de esas simples acciones podían significar la muerte de muchos inocentes. Los beneficios de un dispositivo como el del que Ryder estaba hablando, eran incalculables.

Ryder pudo ver cómo la mente de Alistair sopesaba los pros y los contras de la idea y esperó su respuesta.

—No puedo negar que lo que dices prometa grandes ventajas, Ryder, pero me da la impresión de que hay mucho más acerca de ello de lo que se ve a simple vista. 

Alistair encendió un cigarrillo para ganar tiempo.

Ryder supo que tenía a Alistair donde él quería.

—¿Te parece que me ponga a trabajar ahora mismo?

—Sí —dijo Alistair.

—Si descubro un dispositivo viable, significará que podré formar mis propias decisiones.

—¡Oh, vamos, chico! Has tomado tus propias decisiones desde hace años. Mira tu apartamento en el Carillon, tu casa de Hawai, tu… 

—No estoy hablando de mis pertenencias —interrumpió Ryder—, estoy hablando de mi libertad.

—Pareces un disidente en busca de un puerto seguro —dijo Alistair dejando escapar un suspiro—. ¡Ojalá empleases otras palabras!

—Está bien —dijo Ryder—. Estoy hablando de mi vida. Quiero trabajar sobre mis proyectos y entrenar a gente para utilizarlos. Quiero permanecer en un sitio por primera vez en mi vida y saber de una vez cómo es el mundo real. ¡Maldita sea, Chambers! Quiero lo que tú tuviste, alguien a quien amar.

—Nada dura eternamente —dijo Alistair—. No hay nada ahí fuera que se pueda comparar con lo que la organización puede ofrecer, Ryder.

Él pensó en Joanna Stratton y su manera de hacerlo sentir vivo.

—Estoy dispuesto a arriesgarlo todo —dijo Ryder poniendo su mano sobre el hombro de Alistair—. Tú tuviste tu oportunidad —dijo, refiriéndose a Sarah, la última esposa e Alistair—. Ahora me gustaría tener la mía. 

Alistair Chambers quería a Ryder como hubiese querido al hijo que no tuvo nunca. Haber alimentado el genio de Ryder, introducirlo en el mundo, haberlo visto desarrollándose hasta convertirse en el elemento más importante de la organización, lo llenaba por completo de satisfacción.

Ryder había sido el único foco de luz en una vida sentimentalmente árida desde la muerte de Sarah, hacía nueve años.

La idea de perderlo en un laboratorio le dolía, pero luchó contra ella. Pasarían muchos años antes de que alguien, incluso un genio como Ryder, pudiera realizar ese sueño. Quizá para entonces Alistair se encontrase retirado en su casa de Londres, acompañado por una bella e inteligente dama como Holland Masters… 

—De acuerdo —dijo Alistair, acabando su bebida y poniendo el vaso sobre la mesa—. Si realizas el proyecto, pensaremos en buscarte un puesto de asesor.

—Lo haré —dijo Ryder—. Recuerda mis palabras. No te arrepentirás de esta decisión.

Joanna no creyó en ningún momento que hubiese amor entre los dos hombres, pero le gustó la idea de que Holland Masters rumiase esa idea por algún tiempo.

Después de que Rosie se marchase a preparar su visita semanal a Bert en Florida, Holland se fue a la ciudad a preparar su prueba. Joanna necesitaba material de maquillaje y compartió el taxi con Holland. 

—Debería haberlo imaginado —dijo Holland mientras pasaban por la estación Penn—. ¿Aprenderé alguna vez? Los mejores siempre están atados, de una u otra forma.

Mientras Holland continuaba hablando de los inconvenientes de la vida, Joanna trataba de unir las piezas del rompecabezas. Ryder O'Neal era un hombre heterosexual; de eso no le cabía la menor duda.

Lo que la confundía era la relación de Ryder con el elegante Alistair Chambers, cuyo Rolls-Royce, según decía Rosie, estaba a diario aparcado frente al Carillon. 

—Quizá sea un asesor financiero —dijo Joanna mientras se aproximaba a la parte este de la ciudad.

—¿Un asesor financiero que conduce un Rolls? —preguntó Holland.

—Un asesor con mucho éxito —contestó Joanna, encogiéndose de hombros.

—No —dijo Holland—. El Rolls tiene que ser de tu amigo el de la escayola. Yo supongo que Alistair es el abogado de la familia.

—Él no es de ese tipo —continuó Joanna—. ¿Viste el pañuelo rojo que llevaba en el bolsillo de la chaqueta? Demasiado extravagante.

—Entonces sólo queda una alternativa, Joanna. Son… 

—¡Socios de negocios! —dijo Joanna, enderezándose en el asiento—. Están trabajando en un negocio muy importante que requiere consultas diarias, y como Ryder no tiene oficina, se reúnen en su apartamento.

—Porque la pierna rota de Ryder le impide ir a la oficina de Alistair —dijo Holland mientras se le iluminaba la cara. 

—Y Ryder, siempre tan humanitario, envía el Rolls a recogerlo.

—Todavía hay un problema.

—Ya lo sé —dijo Joanna—. ¿Qué tipo de negocio ha de consultarse a las tres de la mañana?

—Todo lo que se me ocurre es ilegal.

—Estoy segura de que hay una explicación lógica —continuó Joanna—. Tal vez sólo iban a uno de esos clubes del SoHo. 

—Más bien creo que trafican con pantalones vaqueros en la Unión Soviética. ¿Cómo te dijo tu amigo O'Neal que se gana la vida?

—Dijo que era rico. ¿Qué te dijo Chambers sobre su trabajo?

—Que era socio de O'Neal.

—Espera un momento —dijo Joanna al tiempo que una idea le venía a la cabeza—. Cuando yo estaba disfrazada de Kathryn, él mencionó algo sobre unos negocios que tenía a medias con Chambers.

—¿Negocios de qué tipo?

—Sofocar incendios.

—¿Que trabajan para los bomberos? —preguntó Holland con gesto de incredulidad—. Mira, Joanna, yo… 

—Te digo lo que dijo textualmente.

—¿Y qué demonios quiere decir eso de que trabajan sofocando incendios? —preguntó Holland con aire de frustración.

—No tengo la menor idea, pero créeme, nada es tan malo como parece —dijo Joanna cuando el taxi se detuvo.

—Todo es tan horrible como parece —dijo Holland.

—¿Por qué no podrán ser corredores de Bolsa? Al menos se sabe dónde están esas personas a las tres de la mañana. 

—Yo pienso lo mismo —dijo Joanna, saliendo del coche—. Te llamaré más tarde.

El taxi se perdió en el tráfico y Holland se recostó en el asiento. Se sentía bastante cansada y todavía no era mediodía.

Joanna con un maquillaje de anciana. Caros y decadentes Rolls-Royces. Medias desaparecidas. Hombres guapísimos que no besaban. Sofocar incendios a las tres de la mañana. 

Era demasiado.

La velada con Alistair Chambers había sido como salida de una novela: excitante, sugestiva y teñida con tanto misterio, que Holland no pudo casi hablar en el camino de vuelta al Carillon. 

Cuando él se despidió de ella en la puerta del apartamento, Holland sintió deseos de arrojarle un zapato a la cabeza. No había muchos hombres como Alistair Chambers, ella lo sabía por experiencia.

—¡Al infierno con Alistair Chambers! —dijo Holland sin acordarse del conductor del taxi que la miró extrañado por el espejo retrovisor.

Si él pasaba su tiempo sofocando incendios con hombres escayolados, era su problema. Ella podía arreglárselas sin él.

La casa Ranaghan de maquillaje y magia tenía todo lo que Joanna necesitaba. Salió de la tienda con un montón de paquetes y el monedero vacío. Cogió un taxi para volver a casa.

Joanna pagó al taxista cuando llegaron al Carillon y entró en el vestíbulo. Había trabajadores en el cuarto de los buzones, y Joanna decidió recoger el correo más tarde. 

Mientras trataba de presionar el botón del ascensor, alguien se acercó a ella por detrás y le cogió un paquete de la mano.

—Parece que tiene problemas, señorita Stratton —dijo Stanley, sonriendo a su lado—. Déjeme ayudarla.

—No hace falta —contestó ella—. Me las arreglaré.

—Pocas veces tengo el gusto de ayudar a una señorita tan encantadora como usted —dijo Stanley sin soltar el paquete.

Joanna se apercibió de la presencia de los dos ayudantes de Stanley unos metros detrás de él. Ella pensó que rechazar su ayuda tan vehemente podría traerle problemas.

—Gracias —dijo ella.

Stanley presionó el botón número nueve.

—¿Cómo le va a la señora Del Portago en su viaje? —preguntó Stanley.

—No podría estar mejor —respondió Joanna, pensando en la carta que había recibido el día anterior describiendo detalladamente los bíceps de Stavros. 

—Una gran mujer, su madre —prosiguió Stanley—. Siempre tenía tiempo para hablar conmigo.

Joanna asintió. Cynthia tenía sus problemas, pero nunca con los hombres. Su particular encanto impresionaba en especial a tipos de clase trabajadora como Stanley Holt.

—Ahora bien, esa Rosie Callahan es otra cosa —prosiguió Stanley.

—Rosie es una mujer extraordinaria —replicó Joanna.

—Por supuesto; no me interprete mal, señorita Stratton. Pero, viviendo sola como ella… Bueno creo que ella… 

—¿Que ella qué?

—Que es un poco olvidadiza. He pasado más tiempo buscando sus cosas durante las últimas semanas que haciendo mi trabajo en el edificio.

El ascensor se paró en el noveno piso y Joanna se bajó primero.

—¿Qué quiere decir exactamente, Stanley? —preguntó Joanna mientras buscaba las llaves del apartamento.

Stanley puso los paquetes delante de su puerta.

—Digo que debería ser más cuidadosa —dijo él, sonriendo. Sus palabras parecían llevar una amenaza—. La vida es dura para gente como Rosie y no quisiera ver cómo se le pone más difícil. Ya sabe lo que quiero decir ¿verdad? 

—No —dijo ella.

—Rosie lo entenderá. Simplemente pásele el mensaje —dijo Stanley mientras saludaba tocándose la visera de su gorra de béisbol—. Que tenga un buen día.

Con eso, Stanley desapareció por las escaleras.

«¡Idiota, tonto arrogante!» pensó Joanna mientras se sentaba delante del espejo iluminado para trabajar en su maquillaje de anciana.

¡Qué maravilloso sería acercarse a Stanley vestida de Kathryn y pegarle un puñetazo en la boca!

Capítulo Diez

—¿Cómo puede la gente de Long Island soportar esto? —preguntó Ryder mientras el Rolls serpenteaba entre el tráfico de la autopista—. Si yo tuviera que hacer este camino dos veces al día, me volvería loco. 

Alistair encendió uno de sus cigarrillos.

—La vida real tiene sus inconvenientes —replicó Alistair—. ¿Estás seguro de que no quieres acompañarme a comer en el club? Después del trabajo de esta mañana, te lo has ganado.

—Hoy no —dijo Ryder mirando su pierna ya sin escayola—. No estoy en forma. Creo que pasaré la tarde caminando.

—¿Algún sitio en particular? —preguntó Alistair, pensativo.

—¿Estoy bajo vigilancia?

—¡Claro que no!

—Entones ¿por qué tanto interés en saber qué voy a hacer por la tarde?

—¿Me creerías si te dijera que es sólo curiosidad?

—Te conozco, Alistair —dijo Ryder—; prueba con otra excusa.

—De acuerdo, iré directamente al grano. ¿Conoces bien a la señora Kathryn Hayes? —preguntó Alistair mientras apagaba su cigarrillo.

—¿Kathryn? —preguntó Ryder, sorprendido.

—Sí, tu amiga la del carrito de la compra.

—No sé mucho de ella —contestó Ryder, recordando sus conversaciones con ella—. Tiene setenta y siete años y está pasando una temporada en el apartamento de su hija.

—¿Es eso todo?

—Le gusta pasarlo bien con hombres de edad —concluyó Ryder.

Alistair no se rió. «Maldición», pensó Ryder; Alistair se estaba acercando peligrosamente al tema de Joanna, y aquello era lo último de lo que Ryder quería hablar. 

—¿Tiene algún otro pariente?

—Dímelo tú —dijo Ryder. 

—No —contestó Alistair—. Yo he hecho la pregunta. Dame una respuesta.

—Tiene una nieta —dijo Ryder vacilando, sin querer revelar los extraños sentimientos que ella le evocaba—. Su nombre es Joanna Stratton.

—¿Sabes cómo se gana la vida?

—Es una maquilladora profesional —dijo Ryder al tiempo que se arrepentía de dar demasiada información a Alistair, quien, a su vez, extrajo una libreta de piel de su bolsillo—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—He intentado conseguir alguna información sobre ella en el ordenador —continuó Alistair mientras guardaba la libreta—. No he conseguido mucho y me gustaría probar de nuevo.

—¿Que tú qué? —preguntó Ryder dando un puñetazo en la puerta del Rolls—. ¿Qué demonios hacías tú buscando información? ¿Acaso temías que tuviera una bomba en su carrito de la compra? 

—No te olvides del cochecito de niño lleno de explosivos en el aeropuerto de Beirut —dijo Alistair con voz queda—. Eres un hombre muy valioso para el enemigo, Ryder, especialmente muerto. 

Aquella era la primera vez en muchos años que Ryder pasaba una larga temporada entre civiles. Era natural que Alistair se mostrase cauto. Aquello, de todas formas, iba más allá de la cautela y, desafortunadamente, Ryder sabía que Alistair no hubiera reaccionado así sin causa justificada.

—Creía que yo era el secreto mejor guardado de toda la organización —dijo Ryder—. ¿Ha sucedido algo que yo deba saber?

—¿Te has fijado en las manos de la señora Hayes? —preguntó Alistair mientras encendía un nuevo cigarrillo.

—¿Por qué debería inspeccionar las manos de Kathryn?

—Porque con setenta y ocho años… 

—Setenta y siete.

Alistair lo miró con furia y prosiguió.

—Porque las mujeres de setenta y siete años raramente tienen unas manos tan suaves y tersas como las de esa señora.

Ryder pensó en la manera tan grácil de andar de Kathryn y en su bien proporcionado cuerpo. Parecía que Joanna hubiese heredado esas características.

—Hay algo más que sus manos, Ryder.

—¿Qué has descubierto?

—No te va a gustar, querido.

—No me ha gustado nada de esta conversación —respondió Ryder. 

—Está bien. Kathryn Hayes murió en mil novecientos ochenta y uno.

—Creo que debes revisar la información —dijo Ryder, riendo—. Kathryn Hayes está muy sana y muy viva.

—De acuerdo con mi información, no —dijo Alistair mientras le daba una hoja impresa a Ryder.

—Tu información no es correcta —respondió Ryder, mirando la hoja de papel.

—Mi información nunca ha sido incorrecta antes.

—Pues lo será esta vez. ¡Maldita sea, Chambers! ¿Es que siempre tienes que jugar con todo el mundo?

—Debo preocuparme por ti, Ryder. ¿Qué pasaría si Hayes resulta ser una agente enemiga encargada de descubrir tu trabajo con los explosivos plásticos?

Ryder pensó en los montones de apuntes guardados bajo llave en su apartamento del Carillon. Alistair pensaba que el proyecto sólo existía en la cabeza de Ryder. 

—No hay nada que descubrir —mintió Ryder—. No he empezado a trabajar en el proyecto aún.

—Ryder, Ryder —dijo Alistair—. Concédeme un poco de inteligencia. Sé lo que has hecho y sé exactamente hasta dónde has llegado. Estoy todavía dispuesto a mantener mi palabra en nuestro acuerdo, pero, al menos, seamos sinceros el uno con el otro. 

—Eres un hijo de perra —dijo Ryder, moviendo la cabeza incrédulo—. ¿Cómo te has enterado?

—Secreto profesional.

La limusina se dirigió hacia el Carillon. 

—Ahora que sabes que he empezado con el proyecto —dijo Ryder— ¿significa que nuestro negocio está cerrado?

—Me sorprende que digas algo así. Si algo soy, es un hombre de palabra.

—Lo siento —dijo Ryder, buscando la mirada de Alistair—. Debo de estar más cansado de lo que pensaba. 

—Tendrás el tiempo y el espacio que necesitas para tu trabajo. Te lo prometo. Pero todavía eres parte de PAX y puede que seas necesario para la organización.

—¿De qué manera? 

—Ten cuidado con los amigos que haces.

—Si te refieres a Kathryn Hayes, yo… 

—Kathryn Hayes, Joanna Stratton, el joven del apartamento 26… Has llegado demasiado lejos para que cometas un error ahora. 

—Creo que el sol caribeño te ha afectado mucho, querido amigo —dijo Ryder, tratando de no dar importancia a la amenaza de Alistair—. Sólo te falta decirme que tenga cuidado con el perro del vecino; puede que tenga un micrófono en el collar.

—Un juego de palabras que me esforzaré en ignorar. Te guste o no, todavía formas parte de la organización. La amistad es arriesgada en nuestro trabajo; los enemigos pueden acecharnos bajo diferentes disfraces, Ryder.

—¡Maldito seas! —dijo entre dientes Ryder mientras el coche se acercaba al Carillon. 

Si Kathryn Hayes no era quien parecía ¿quién demonios era Joanna Stratton?

«De película de ciencia ficción», pensó Joanna mirándose al espejo. Alguien había venido del más allá y la había llevado a otra dimensión de espacio y tiempo.

Nada podía compararse con el sentimiento misterioso que se apoderó de ella al mirar el trabajo acabado. No había rastro de las facciones de Joanna Stratton. Se veía en el espejo como Kathryn Hayes. Ni su propia madre la hubiese reconocido ahora.

Su visita a la tienda Ranaghan había merecido la pena. Benny Ryan y el resto del equipo se quedarían boquiabiertos cuando ella empezase a trabajar la próxima semana.

Se estaba ajustando la peluca cuando el reloj tocó las dos y cuarto.

—¡Maldición! —dijo Joanna, recordando los cheques que había mandado Cynthia. Tenía que llevarlos al banco sin falta, tal y como su madre le había pedido.

Joanna cogió los cheques. Si se apresuraba, podía llegar al banco antes de que cerrasen.

Corrió hacia el ascensor, pero la puerta estaba bloqueada. Trató de abrirla sin éxito. Joanna no tenía tiempo que perder y se dirigió a la escalera de incendios.

La puerta del ascensor se abrió cuando la de la escalera se cerró.

—¿Era ella? —preguntó el primer hombre.

—¿Quién si no? No hay más ancianos en este piso.

—¿Qué hacemos?

—El dijo que la siguiéramos. No podemos hacer nada en el edificio.

—¿Tenemos que hacerle mucho daño? 

—El que sea necesario.

Bajaron al vestíbulo en el ascensor y se colocaron cerca del cuarto de los buzones a esperar.

Ryder se paseaba por su cuarto de estar. No llevaba ni siquiera una hora en su apartamento y ya estaba muy nervioso.

Alistair lo había dejado en el Carillon después de rechazar la invitación a comer, y deseaba enormemente ver a Joanna Stratton de nuevo. La advertencia de Alistair lo había puesto más nervioso de lo que creía. 

Toda aquella historia acerca de las manos de Kathryn y de quién era Joanna le había minado la paciencia y Ryder estaba a punto de estallar.

Lo que tenía que hacer era bajar al apartamento de Joanna, llamar al timbre, y fijarse bien en las manos de Kathryn. Entonces, él intentaría invitar a Joanna a cenar y se aseguraría de que no había ningún micrófono en su apartamento antes de dejarla pasar.

Cinco minutos después, Ryder comprobó que la suerte le era adversa. Joanna no estaba en casa; Kathryn tampoco. Ni siquiera Rosie Callahan estaba en casa. Parecía que él fuese el único inquilino del edificio.

Quizás un poco de aire fresco le viniera bien.

El guarda del banco estaba a punto de cerrar la puerta del mismo cuando Joanna se coló apresuradamente.

—Sólo le queda un minuto —dijo el guarda, señalando el reloj.

—Ya no camino tan aprisa como antes, hijo —dijo ella, sonriéndole.

En verdad había venido corriendo por la calle, haciendo que muchos se volvieran mirar cómo una anciana batía el récord de los cien metros.

No tuvo que esperar mucho. Un poco después de las tres, Joanna se dirigía de nuevo al Carillon, esta vez más tranquilamente. 

A medio camino del Carillon, Joanna tuvo la sensación de que alguien la observaba de cerca. Cuando se agachó para atarse los cordones de la bota pudo ver un resplandor de pelo rojo y dos hombres que se parapetaban en la entrada de un restaurante. ¿Estaba loca o eran los ayudantes de Stanley? 

No importaba. Si así fuese, a ella no le incumbía el hecho de que se escapasen a tomar una cerveza.

Además, probablemente fuera sólo su imaginación. Se encontraba hambrienta también, y es posible que aquello la hiciera alucinar. Una vez que llegara a su apartamento, se prepararía un poco de café y tomaría unos de los bollos que Rosie le había llevado por la mañana.

Sin embargo, el extraño sentimiento de sentirse seguida por alguien no desaparecía. Las dos veces que se paró para cruzar la calle y se volvió disimuladamente, pudo ver de nuevo el reflejo del pelo rojo detrás de ella.

A tres manzanas del Carillon, no le quedaba ninguna duda de que la estaban siguiendo. Las pisadas seguían el ritmo de Joanna y ella deseó enfrentarse a los dos muchachos, pero ¿y si estaba confundida? 

Su buena educación le impidió montar una escena.

Aparte del pelo rojo, ella no recordaba nada más de los ayudantes de Stanley. La tacharían de anciana senil, y, por lo que había comprobado, no quería añadir su nombre a tan triste lista de personas.

Joanna cruzó la calle y pudo ver cómo ellos lo hacían también.

¡Al infierno con la formalidad! Joanna comenzó a correr desesperadamente, empujando a la gente a su paso.

Se encontraba a una manzana del Carillon. El semáforo se puso en rojo para los peatones. Las pisadas se acercaban. Ella se dispuso a cruzar la calle, ignorando los pitidos y las blasfemias que le dirigían. 

Sólo le quedaban unos metros. Unos metros más y ella estaría en el vestíbulo con el portero y un sistema de seguridad y… 

Un brazo la cogió por la cintura y la levantó del suelo.

—¡Suélteme! ¡Suél…! 

Sus gritos fueron apagados por un trozo de tela que le introdujeron en la boca, provocándole una arcada.

Joanna intentó zafarse mientras la arrastraban hacia el callejón que había entre el Carillon y su edificio gemelo, el Dorchester. 

—¡Vigila la calle! —dijo el hombre que la sujetaba a su acompañante.

—¡Apresúrate! ¡Si nos cogen, nos quedamos sin los dólares!

Ella luchó, tratando de volverse para ver sus caras, pero el asaltante la mantenía fuertemente agarrada por la espalda.

—Túmbese, Rosie Callahan —gruñó el asaltante en su oído mientras ella pataleaba salvajemente—. Haga las cosas más fáciles para todos.

Capítulo Once

«Dios mío», pensó Joanna mientras la bilis le subía por la garganta. «Va a violarme». Cientos de horas de práctica de deportes de defensa personal para mujeres se esfumaron mientras su mente se llenaba de miedo.

Pero no era la violación lo que él tenía en su cabeza. Con el primer puñetazo, Joanna se dio cuenta, incluso a través de su terror, de que algo totalmente diferente estaba ocurriendo.

—¿Te vas a pasar todo el día allí? —preguntó una voz desde la entrada del callejón.

—Dame un minuto más —dijo el otro al tiempo que le propinaba un puñetazo a Joanna en el estómago.

Ella cerró los ojos y dejó caer la cabeza en su brazo, rondando la inconsciencia. Sintió un halo de dolor en sus párpados mientras intentaba encontrar el llavero que tenía en el bolsillo de su abrigo.

—¡Me voy de aquí Jimmy! —gritó el que vigilaba—. Un taxi está parando enfrente del edificio.

Joanna pudo oír el eco de las pisadas que se alejaban.

—Entonces, olvídate del dinero —dijo Jimmy, distraída su atención momentáneamente—. ¡Estúpido hijo de perra! ¡Me lo quedaré yo todo!

Aquél era el momento que ella estaba esperando.

La cabeza de Jimmy estaba ligeramente alejada de la suya. Joanna agarró fuertemente el llavero y lo lanzó violentamente hacia la cara de Jimmy. 

Él gritó de dolor, pero, para horror de Joanna, no la soltó. 

—¡Pagarás por esto! —dijo él mientras la abofeteaba en la cara—. ¡Pagarás por lo que has hecho!

La ira reemplazó el miedo y, de repente, todas aquellas horas de práctica de defensa personal volvieron a ella al tiempo que llevaba su puño al punto vulnerable entre sus piernas. El se dobló instantáneamente. Estaba a punto de darle un golpe en el puente de la nariz cuando él la lanzó de nuevo sobre el sucio suelo una vez más.

—Ahora sí que me voy a divertir —dijo él, sacando una navaja de su bolsillo—. Ahora me voy a divertir de veras. 

Miedo y odio explotaron dentro de Joanna y comenzó a gritar pidiendo ayuda.

Jimmy atacó con su navaja, pero Joanna lo bloqueó con su mano. La punzada del metal contra la cara dolía menos que la certeza de que iba a morir.

A Ryder le dolía muchísimo la pierna, y no eran imaginaciones suyas.

No sólo se había arrastrado por una jungla caribeña, sino que se había paseado por la jungla urbana durante dos horas sin encontrar rastro de Joanna ni de su abuela. Finalmente, después de tomarse una pizza en Niño, se resignó y tomó un taxi de vuelta al Carillon. 

Acababa de pagar al taxista cuando un tipo pelirrojo, que le resultaba familiar, pasó corriendo por su lado, y casi lo tiró al suelo.

—¡Eh! ¡Mira por dónde vas! —gritó Ryder, arrastrando la pierna.

«Maldita ciudad», pensó mientras se dirigía al Carillon. El tipo no había tenido la decencia de pararse para ver si le había pasado algo a Ryder. 

Ryder se paró. El sonido estridente del pito de un autobús se mezclaba con otros sonidos. Sin embargo, debajo de aquella mezcla de sonidos se podía escuchar otro claramente. Ryder anduvo de nuevo hacia el centro de la acera y se paró a escuchar. Ahí estaba de nuevo. Un grito, y parecía venir del callejón entre el Carillon y el Dorchester. 

Ryder se olvidó de su pierna; olvidó su fatiga. Se olvidó de todo cuando vio el resplandor del cuchillo y la cara de terror de Kathryn Hayes.

Él hizo lo que nunca había hecho durante quince años con PAX: sacó su pistola.

Joanna no sabía lo que la aterrorizaba más: la visión de la navaja brillando junto a su garganta o Ryder O'Neal con esa mirada de acero y con una pistola en su mano. Sin embargo, no importaba: lo que de veras importaba era salir con vida de aquel callejón.

—¡He dicho que tire el cuchillo! —gritó Ryder.

Jimmy vaciló. Ryder le apuntó con la pistola. Joanna rezó porque Ryder tuviese buena puntería, porque a ella sólo la separaban unos centímetros de su asaltante.

—¡Tira la navaja, idiota! —le dijo ella a Jimmy—. Te matará. 

—¿Lo conoces? —preguntó Jimmy.

—Es un asesino —dijo ella—. Está en libertad provisional.

—¡Mierda! Esto no estaba en el plan.

—Contaré hasta diez —dijo Ryder con una voz tan amenazadora que hasta Joanna se asustó—, y entonces te usaré como práctica de tiro. Uno, dos, tres… 

—¡Tírala, utiliza la cabeza y tírala!

—¡No sé…! —dijo Jimmy empezando a temblar. 

—…cuatro, cinco… 

—El dinero de Stanley no tiene valor, si te matan —continuó Joanna, tratando de separarse de su asaltante.

—…seis, siete… 

«Va a apretar el gatillo», pensó Joanna. Tres segundos más y ella sería el testigo de un asesinato.

—…ocho, nueve… 

La navaja golpeó el cemento. Jimmy se levantó con las manos en alto y empezó a correr hacia la salida. Joanna trató de detenerlo, pero se quedó con un trozo de su cazadora raída.

Ryder había ganado, pero su pierna mala le impidió ir tras Jimmy. Éste ya había desaparecido cuando Ryder empezó a caminar hacia Joanna. La ayudó a levantarse del suelo. 

—¿Estás bien?

—Lo estaré cuando guardes eso —dijo Joanna, mirando la pistola.

Ryder puso la pistola en su funda debajo de su chaqueta.

—Esto es efectivo ¿no?

—Mucho —dijo Joanna, temblando—. Menos mal que apareciste en el momento preciso; un minuto más y… 

Ahora se daba cuenta de lo cerca que había estado de la muerte, y eso le produjo náuseas.

—Vamos, Kathryn —dijo Ryder, poniendo el brazo alrededor de Joanna—. Vámonos a casa. 

Él le hablaba con verdadero afecto. 

Había arriesgado su vida por ella.

Él era tan maravilloso como Joanna había imaginado. Mientras el ascensor subía hacia el noveno piso, lo veía tan fuerte, tan guapo, tan valiente… 

Pero lo de la pistola no le cuadraba. La noche anterior, Joanna se había permitido fantasear con un hombre llamado O'Neal, soñando cosas que había enterrado hacía años.

Hoy, ese mismo hombre sacaba una pistola y era obvio que sabía cómo usarla. Una hola de miedo, más intensa que la que había sentido en el callejón, se apoderó de ella. ¿En qué lío se había metido?

Por lo visto ella no era la única profesional de los disfraces.

Joanna no había preguntado nada todavía, pero Ryder sabía que era una cuestión de tiempo. En cualquier momento, Kathryn Hayes le preguntaría qué estaba haciendo con una pistola, y sólo Dios sabía lo que iba contestarle.

PAX y su identidad eran las últimas cosas que se le habían venido a la cabeza cuando estaba en el callejón. En esos momentos, sólo podía pensar en salvar la vida de Kathryn incluso si eso significaba matar a su asaltante.

En momentos de apuros, él podía ser tan violento como el que más. Para un hombre que había pasado su vida adulta tratando de combatir la violencia, aquel era un pensamiento muy paradójico. 

Más increíble aún era pensar lo cerca que había estado de desenmascarar su verdadera identidad.

Durante las últimas semanas, Ryder había bajado la guardia, permitiéndose el lujo de la normalidad, saboreando el placer de la vida sin tener que mirar detrás de sí a cada momento.

Entonces, Ryder pudo ver un mechón de pelo negro que asomaba por la nuca de Kathryn y supo que Alistair tenía razón.

La vida real era el juego más peligroso.

Joanna aguardaba en el pasillo poco iluminado hasta que Ryder cerró la puerta del apartamento de su madre con ellos dos seguros en su interior.

—Deberíamos llamar a Rosie —dijo Joanna—. Si ella está en peligro, tiene que saberlo.

—Lo haremos —dijo Ryder, poniendo las llaves sobre la mesa—, pero primero tenemos que ocuparnos de esa mano.

—¿Qué? —dijo ella.

—Tu mano —dijo él levantándola—. No es serio, pero tenemos que limpiarla y vendarla. 

De repente, ella sintió el dolor en la base del pulgar, y recordó el corte de la navaja.

—¡Dios mío! —dijo ella, suspirando—. No me acordaba de esto.

—Adrenalina —continuó él mientras la acompañaba al cuarto de baño—. Puede hacer cosas increíbles.

—Evidentemente —dijo ella mientras se sentaba y buscaba vendas en el armarito bien provisto de Cynthia—. Por un momento, me pareció que podía con el asaltante. 

—Y casi lo haces, Kathryn. Ese hombre va a tener un ojo morado por mucho tiempo. 

—Bien —dijo ella, sonriendo a Ryder—. Mejor que me haya pasado a mí y no a Rosie. Por lo menos, yo tengo la juventud de mi parte.

—No parece que sea mucho una ventaja de tres años —dijo él, limpiándole la herida.

—Bueno —prosiguió ella mientras pensaba que aquel no era el mejor momento para una confesión—; es que Rosie miente acerca de su edad.

—Ya.

Ryder estudió la mano de Kathryn, comprobando que no tenía ningún hueso roto. El contacto físico con Ryder hizo que Joanna se estremeciera. 

—¿Te duele?

—Un poco.

El dolor, sin embargo, no tenía nada que ver con la herida de la navaja.

Ryder puso su dedo entre el espacio del pulgar y el índice de Joanna, y ella tragó saliva ante el obvio simbolismo del gesto.

—La mano es una de las zonas erógenas del cuerpo —dijo él con una voz llena de sensualidad—. Miles de terminaciones nerviosas esperando el estímulo correcto.

Con su dedo corazón, Ryder acarició la palma de la mano de Joanna, y ella se sintió repentinamente preparada para ofrecerse a él.

—Ryder —dijo ella débilmente—. La mercromina.

Ryder acercó la mano de Joanna al lavabo y le puso la mercromina.

—Déjame ver la otra mano —dijo él.

—No tengo ninguna herida en la otra mano —contestó ella sin moverse.

—Venga —prosiguió él—. Tampoco te habías dado cuenta de la herida en ésta. Tienes unas manos maravillosas, Kathryn.

—Gracias.

Ryder puso su palma de la mano sobre la de Joanna y ésta pudo sentir el fuego de la pasión en su piel. Entonces, él pasó su pulgar sobre la base carnosa del pulgar de Joanna, quien empezó a respirar más apresuradamente. Era el movimiento de un hombre que sabía cómo complacer a una mujer; un movimiento que en el tiempo preciso y en el lugar idóneo podría llevarla a la locura.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó él.

—¿Mi pulgar? —inquirió ella.

—No, el Monte de Venus. Cuanto más carnoso, más alto el grado de sensualidad.

«¡Oh, dios mío!» pensó ella. Era la única posibilidad que Holland y ella no habían considerado. Ryder O'Neal estaba loco. Sin embargo, el cuerpo de Joanna no se apercibía de ello, tan sólo ardía por él.

—Eres una mujer muy sensual, Kathryn.

Ella trató de liberar su mano, pero él la sujetó fuertemente.

—Ryder, sinceramente, no creo que debas hacer eso.

Ryder llevó la mano de Joanna a la altura de sus labios.

—La edad no importa cuando dos personas se atraen —dijo él.

La lengua de Ryder aleteó cuidadosamente por la sensitiva carne de la palma de la mano de Joanna. 

—Y nosotros nos atraemos, ¿no, Kathryn?

—Sí; quiero decir, no. ¡Oh, Dios mío! No sé lo que quiero decir.

A pesar de que el cerebro de Joanna se estaba ablandando como un dulce de algodón, esta vez tuvo éxito en recobrar la posesión de su mano.

—Ryder —dijo ella poniendo ambas manos sobre su falda—. Las cosas no son siempre lo que parecen.

—Al infierno con lo que les parezca a los demás —dijo él—. Podremos enfrentarnos a las habladurías.

«Holland nunca lo creerá», pensó Joanna. La pasada noche, Ryder se había contentado con fantasear al mirar el camisón transparente de Joanna, pero hoy, con la peluca gris puesta, había logrado que quisiera seducirla.

Ryder la atrajo hacia sus brazos.

—Ryder —dijo ella mientras sus bocas se acercaban—. No soy lo que piensas; yo… 

—Cállate.

Ningún menú de cinco platos, ningún champán fino podía saber tan maravillosamente como los labios de Ryder sobre su boca. A Joanna no le importaba que Ryder pensase que era una abuelita mientras aquel éxtasis no acabase nunca. Las manos de Ryder se insinuaron por la espalda arriba, acariciando sus hombros y su garganta hasta hundirse finalmente en sus cabellos. 

Pero ¡sus cabellos no eran más que una peluca!

Ella esperaba que Ryder lanzase un grito de sorpresa, o que saliese corriendo del apartamento, incluso que se desmayase.

Pero él no hizo nada de aquello. En su lugar, volvió la cabeza de Joanna hasta que sus ojos se encontraron y, con una voz de acero que ella no hubiese podido reconocer, le dijo: 

—Te doy diez segundos para que me des una explicación, Joanna Stratton, y más vale que sea una buena.

Una vez más, él desenfundó su pistola, pero aquella vez le apuntaba justo al corazón.

Joanna se desmayó a los pies de Ryder.

Capítulo Doce

Maldito Alistair Chambers, sus sospechas y su cerebro lavado por PAX.

Cuando él sacó la pistola y vio, horrorizado, cómo Joanna caía al suelo, supo al instante que estaba totalmente equivocado.

Joanna Stratton no era una espía ni nada por el estilo. Ella no estaba involucrada en nada; no ocultaba nada que pudiese poner en peligro a Ryder o a la organización. Era una profesional del maquillaje, exactamente como ella había dicho, que se había enredado en un juego divertido.

Ryder dejó la pistola en el suelo fuera del cuarto de baño y se inclinó sobre Joanna. Con los ojos cerrados, parecía más vulnerable; su fuerte naturaleza parecía haberse amenazado. Incluso con el disfraz de Kathryn Hayes se podía adivinar la belleza de sus rasgos y Ryder supo que ella sería tan bella como lo era ahora cuando cumpliera los setenta y siete años.

Su jersey era ancho y tenía un escote en forma de «uve» por la espalda. Se encontraba totalmente a su merced y Ryder se sintió sobrecogido por un inmenso sentimiento de ternura. No estaba acostumbrado a sentirse protector con mujeres de su edad.

Pensó en Valerie y tragó saliva.

Sus sentimientos por Joanna Stratton eran territorio inexplorado, tierra extraña que él se había negado a recorrer en otro tiempo.

Ryder mojó una toalla con agua fría y la puso sobre la ceja de Joanna. Ella murmuró muy suavemente algo y el corazón de Ryder dio un vuelco con la más extraña combinación de dulzura y deseo que jamás había experimentado.

Era suficiente para hacerle olvidar que, cuando Joanna se recuperase, él tenía que tener una buena razón para explicar por qué la había apuntado con una pistola.

Una voz masculina.

Parecía venir hasta ella desde una distancia enorme. Pasó un rato largo hasta que comenzó a comprender el significado de los sonidos. Se sentía como suspendida en otro planeta.

Entonces recordó. Ryder O'Neal. Su amenaza. La pistola. Pudiera ser que… «¡Oh, cielo santo! ¡Me ha disparado!» 

Luchó por sentarse pero un vahído se lo impidió. Probablemente fuese a causa de la pérdida de sangre.

Abrió los ojos. Ryder estaba agachado junto a ella con la cara desencajada.

—Así está mejor —dijo él—. Parece que le has encontrado la gracia al asunto ¿sabes?

—Si tu idea de algo divertido es disparar a las mujeres, prefiero no verte cuando te enfades. ¿Cómo está la herida?

Joanna se las arregló para sentarse, pero un dolor interno en el brazo derecho la hizo quejarse.

—Vivirás.

Estaba demasiado enfadada como para sentir miedo de él.

—Lo menos que podrías hacer es llamar a un taxi para que me lleve a urgencias.

—¿Para qué?

—Para que me curen la herida de bala.

—¿Te ha disparado ese bestia? —preguntó Ryder.

—No —dijo Joanna—. Tú has disparado.

—No es cierto.

—Alguien me ha disparado y, siendo tú el único presente que tiene un arma… 

—Yo no podría haberte disparado —dijo él—. La pistola ni siquiera está cargada.

—No te creo.

Él recogió la pistola del suelo y la abrió.

—¿Ves? Nada. Vacía. Completamente inofensiva.

—Entonces ¿por qué me duele el brazo como si me lo hubiesen aplastado?

—Hay una explicación lógica para eso —continuó él—. Te golpeaste con el borde del lavabo cuando te desmayaste.

—Yo simplemente me mareé.

—¿Que te mareaste? —dijo Ryder riendo—. Te desmayaste, Joanna.

—No me lo creo.

—Lo creas o no, eso es lo que ha pasado —dijo Ryder, mirándola intensamente—. ¿No estarás embarazada? 

—Cuidado con esa lengua, Ryder.

—Sería más divertido si… 

—No acabes la frase si sabes lo que te conviene, Ryder. Al menos podrías ayudarme a levantarme del suelo.

—Tienes razón —dijo él—. Es lo menos que puedo hacer.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Ryder la tomó en sus brazos y se dirigía al dormitorio.

—¡Oh, no! Al dormitorio no. Estaré bien en el salón.

—Te has desmayado. Estarás mejor en la cama.

—No me he desmayado y el sofá me vendrá de maravilla, gracias.

—Me encanta cuanto te comportas como una vieja gruñona. Te pega con el disfraz.

—Llévame al cuarto de baño —dijo ella, señalando el camino.

El la llevó de nuevo al baño y se sentó en el borde de la bañera mientras ella se quitaba la máscara y se lavaba la cara con abundante agua y jabón.

—Mi yo real —dijo ella mientras se secaba la cara.

—Me gusta tu yo real —dijo él levantándose—. Me gusta todo lo referente a ti, Joanna Stratton.

Ryder se acercó y recorrió con un dedo la mejilla izquierda de Joanna.

—Tienes la mejilla amoratada —dijo él, enfadado—. ¿Te pegó ese energúmeno?

—Me temo que sí —contestó ella secamente—. Me había olvidado con todo este lío.

—Deberías ponerte hielo.

—No —dijo ella, negando con la cabeza—. El hielo rompe los capilares.

—También los rompe un puñetazo.

—Estoy bien —insistió ella, dándose cuenta de cómo reaccionaba su cuerpo ante la cercanía de Ryder.

El salto del miedo a la chanza para terminar finalmente en deseo, le hacía difícil pensar a Joanna.

—Todo lo que necesito es un poco de coñac —dijo Joanna al tiempo que levantaba el brazo para apagar la luz y lanzaba un gritito—. ¡Maldita sea! ¿Estás seguro de que no me has disparado? Me siento como si me hubieran utilizado para prácticas de tiro.

—Déjame ver.

Ryder la acercó de nuevo al lavabo y deslizó su jersey por el hombro, dejando al descubierto su garganta y parte de sus pechos.

Joanna miró al espejo, donde pudo ver su reflejo y el de un hombre cuyo poder dominaba fácilmente a los de su alrededor. Él no necesitaba una pistola para parecer peligroso; sólo tenía que mirar a Joanna de la misma manera en que lo estaba haciendo ahora para que ella comprendiera que no tenía ninguna posibilidad de escape.

A Joanna no le importaba quién era él, qué hacía o qué estaría haciendo dentro de un año. La promesa que había existido entre los dos desde el primer momento en que se conocieron estaba a punto de hacerse realidad. Lo único que a ella le importaba ahora era saber cómo se sentiría pasando la noche en los brazos de Ryder.

Un hombro.

En el léxico de las zonas erógenas los hombros no tenían mucha puntuación, pero cuando se trataba del hombro de Joanna Stratton, la historia era diferente.

La visión de Joanna con su ancho jersey y mostrando un hombro era la más erótica que Ryder había visto jamás. Su sedoso pelo negro contrastaba con la palidez de su piel.

—Bien —dijo ella—. ¿Tengo el hombro herido?

Mientras Ryder bajaba un poco más el jersey de Joanna, trató de tomar control sobre sus fantasías. La curva sutil de sus caderas prometía un placer desconocido.

—Por lo que veo, no.

—¿No hay herida de bala? —preguntó ella.

La voz de Joanna era suave; su piel estaba caliente y Ryder podía oler deseo en el ambiente.

—Ninguna herida de bala —contestó él con creciente ansiedad.

Él quiso rodearla con sus brazos, perderse y ser encontrado.

No había fuerza sobre la tierra que pudiese parar lo que había comenzado en el primer momento en que él la miró.

La tensión en el cuarto de baño era casi insoportable y Joanna sabía que tenía que hacer algo para romper aquella situación. Si ella permanecía un momento más allí, se entregaría a él sin reservas. Era una idea absurda que estaba a punto de hacerse realidad.

—Bien —dijo ella, intentando poner fin a la situación—. Tomemos un poco de coñac.

Ryder no dijo nada. Joanna podía sentir todavía el calor de su mirada.

Ella intentó poner en su sitio la hombrera del jersey, pero el tacto de la mano de Ryder sobre su piel desnuda se lo impidió.

—¿Ryder?

Él, suavemente, deslizó la otra hombrera del jersey hasta que el pecho de Joanna quedó al descubierto.

Una urgente pasión crecía dentro del cuerpo de Joanna creando fuego en el interior de su abdomen. Ryder rodeó los senos de Joanna con sus manos haciendo que ella temblara y se recostara sobre él para no perder el equilibrio.

Vio cómo él le besaba el hombro dolorido. Los ojos de Ryder, brillantes por el deseo, seguían fijos en los de Joanna.

Las manos de Ryder se le antojaban oscuras y grandes mientras recorrían su estómago y se dirigían de nuevo hacia sus senos. Había algo salvaje en su deseo, una fiereza que ella había podido notar la noche anterior, pero de la que se había escapado.

Aquella vez no había salida.

Aquella vez no quería escapar.

La mujer del espejo era una extraña. Su rostro estaba encendido; sus ojos brillaban con excitación. Era la cara de una mujer preparada para recibir a su amante.

Cerró los ojos, saboreando el deseo salvaje que crecía dentro de su cuerpo.

—Mira, Joanna —dijo él mordisqueando el lóbulo de su oreja—. Mira cómo tu cuerpo me responde.

Ryder levantó las manos de Joanna con sus manos.

Todas las reglas, las trabas y las inhibiciones desaparecieron.

Joanna puso sus manos sobre las de Ryder y juntos acariciaron los pezones de ella.

«No digas nada», pensó ella. «No analices, no te preocupes, no pidas permiso».

No quería pensar. No quería tomar decisiones. No quería preocuparse por el mañana… 

Lo que estaba ocurriendo era primario, el más antiguo de los juegos sensuales. Y por primera vez en su vida ella quería experimentar lo que era librarse de la cautela y jugar con fuego.

Ni siquiera le importaba quemarse.

Ryder nunca había experimentado nada parecido y ahora se preguntaba cómo podría vivir sin volver a sentirlo.

En el momento en que Joanna y él se despojaron de sus ropas, Ryder descubrió que el sexo por el sexo era muy pobre comparado con lo que estaba ocurriendo entre ellos dos.

No podía controlar la poderosa respuesta de su cuerpo a la cercanía de Joanna, pero tampoco lo quería. Sin embargo, por primera vez en su vida, se sentía inseguro con una mujer, retraído, como si tuviese quince años y empezase a explorar los misterios del sexo.

Ella seguía el rastro del vello del pecho de Ryder con su lengua. El cuerpo de Ryder ardía de deseo por ella. Muy suavemente, Ryder tomó la mano de Joanna y la acercó a su erección. 

Los ojos de Joanna se ensancharon y sonrió sin decir nada. Sus dedos lo envolvían y con sus vaivenes lentos pero seguros, Ryder tuvo que esforzarse por no llegar al clímax. Las manos de Ryder se deslizaron por el abdomen de Joanna, se enredaron en el triángulo de sedoso pelo negro y continuaron su camino descendiente hasta llegar al punto caliente, húmedo y secreto entre sus muslos. 

Ella exhaló un largo y voluptuoso suspiro que Ryder sintió en todo su cuerpo. De repente, su propio deseo se vio reemplazado por una necesidad urgente de satisfacción, de placer, de adoración. 

Ryder se arrodilló delante de ella. Su olor de mujer, de calor, sexo y vida le llenó el cerebro. Agarrando las caderas de Joanna con sus manos, Ryder le mostró todo lo que no podía expresar con palabras.

Parar.

Él tenía que parar. Otro minuto, otro instante de aquella gloriosa locura y ella se desharía en miles de pedacitos.

Ciertamente nadie podía alcanzar el cielo y vivir para contarlo.

Cuando se arrodilló delante de ella y presionó su boca contra su sexo, una violenta sacudida de deseo desatado recorrió el cuerpo de Joanna y la hizo gritar. Ryder no paró, no miró hacia arriba, pero ella podía sentir su dulce risa contra su piel y el placer que él le proporcionaba se multiplicó.

Finalmente fue ella la que no pudo aguantar más y también se arrodilló ante él y le dijo lo que quería.

Nada en la vida de Joanna la había preparado para aquello. Ningún amante, ninguna fantasía, ningún sueño se había acercado a lo que ahora estaba pasando allí mismo, sobre el brillante parqué del apartamento de su madre. Ni siquiera en los brazos de su marido, Eddie, a quien ella amó con la intensidad de la juventud y la inocencia, había sentido aquella urgencia por abandonarse al placer.

Cuando Eddie la traicionó, Joanna decidió planear cualquier romance con la lógica frialdad con la que un guerrero planeaba la estrategia de la batalla.

La lógica, sin embargo, no servía de nada ante Ryder O'Neal.

Él era todo lo que ella no quería ni necesitaba: frío y peligroso, y sin embargo, capaz de una ternura que hacía que mujeres fuertes como Joanna tirasen la cautela por la borda y se dejaran llevar, a sabiendas, por los vientos del destino.

Pero nada duraba eternamente… 

Lo sabía demasiado bien.

Pronto, su año sabático acabaría y tendría que continuar su carrera en otra ciudad, y él encontraría otro amor. Sabía que sus sueños respecto a una vida diferente eran tan frágiles como el cristal.

Todo lo que tenía era esa pasajera estancia en el paraíso y, por una vez en la vida, se conformó con ese momento.

Capítulo Trece

Mientras Ryder y Joanna se descubrían el uno al otro, Alistair Chambers descubría por su parte que beber sólo no resultaba tan divertido como antes.

Después de dejar a Ryder, Alistair se encaminó a la sala de té del Carillon, donde cenó apartado de las celebridades que se apiñaban en las primeras mesas como pájaros raros en una exposición. Se contentó con una mesa en la parte trasera y vodka. 

Cantidad de vodka.

Todo aquel asunto con Ryder le estaba saliendo muy caro. La pasada noche, cuando Holland Masters dejó tan claro que no le importaría pasar la noche con él, Alistair estaba demasiado distraído con sus preocupaciones como para aceptar tan generosa oferta.

Hubo un tiempo, no hacía mucho, cuando él hubiera caminado sobre ascuas por pasar la noche con una mujer tan encantadora como la señorita Masters.

Pero aquel asunto con Ryder le ocupaba la cabeza. El chico no sabía dónde se estaba metiendo, colándose en la vida cotidiana normal. El chico necesitaba consejo, necesitaba dirección, necesitaba… 

Pero ¿valía la pena? Si Ryder se las arreglaba para romper con PAX, Alistair no dudaba de que tendría éxito en cualquier cosa que eligiera. El mundo necesitaba genios como Ryder, incluso si éstos resultaban un poco impredecibles. 

Alistair apuró su vodka. Se sentía como un padre viendo cómo su hijo abandonaba el nido. Ryder ya no era el chaval que Alistair había reclutado para la organización. Era un hombre adulto que tenía derecho a construirse una nueva vida.

Pero, fuera de la protección de PAX, Ryder era buena carnada. Existía un número indeterminado de gobiernos hostiles ansiosos por conseguir a un hombre tan valioso como Ryder O'Neal.

Alistair miró su reloj. Todavía tenía tiempo para llamar a Holland Masters. Una cena en Le Plaisir podría ayudarle a reparar el resbalón de la pasada noche. 

Quizás durante la cena pudiera preguntarle cosas acerca de la misteriosa Kathryn Hayes.

En el Carillon, Ryder y Joanna tomaban de nuevo contacto con la realidad sin apresurarse. 

Ryder estaba recostado sobre la almohada y la cabeza de Joanna descansaba sobre su pecho. Las pasiones habían sido saciadas, por el momento, y la intimidad por ambos forjada, ahora chocaba con el hecho de ser completos extraños el uno para el otro.

Mirándolo desde otro ángulo, no eran tan extraños. A través de los ojos de Kathryn, Joanna pudo comprobar la ternura de un hombre que había encontrado tiempo para una amistad a secas, sin necesidad de nada más.

Sin embargo, siendo Joanna, él representaba todo lo que ella había estado evitando esos últimos años. Él era el hombre del que podía enamorarse.

—No me esperaba esto —dijo ella suavemente.

—Yo sí —contestó él mientras la abrazaba de nuevo—. Era inevitable.

—Nada es inevitable —dijo ella—. Somos responsables de nuestro propio destino.

—No lo creo, Joanna Stratton; porque si así fuera, habríamos evitado nuestro encuentro.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Soy un estudiante de la naturaleza humana —dijo él, dándole besitos en el cuello.

Ella se apoyó sobre un codo y miró los bellos ojos almendrados de Ryder.

—¿Quién eres, Ryder O'Neal? —preguntó ella con voz queda—. ¿Quién eres en realidad?

Ella se había quitado el disfraz. Ahora le tocaba a él.

Atrapado.

Joanna Stratton lo tenía atrapado.

O le contaba una historia inventada o acababa con PAX para siempre. Ella se merecía la verdad, y la idea de ponerse a su nivel lo tentaba; pero las consecuencias que eso le reportaría a compañeros suyos eran demasiado peligrosas.

—Ya no creo que seas un chico rico malcriado —dijo ella, mirando la pistola que aún seguía en el suelo.

La idea le vino a la cabeza como un rayo.

—Soy detective privado.

—No te ofendas, pero, no me parece que des el tipo de un detective.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Te haces notar —continuó ella, acariciándole el pecho—. Eres demasiado guapo para pasar inadvertido.

—Gracias —contestó él.

—Pero que no se te suba a la cabeza. ¿Y dónde encaja el caballero inglés que me presentaste? ¿Es tu jefe?

—Somos socios —dijo él.

—¿Socios al cincuenta por ciento?

—Sesenta-cuarenta; a mi favor. 

—Y ¿qué estás haciendo aquí? ¿Tienes un caso? —preguntó ella, sin apartar la mirada de sus ojos.

—He estado recuperándome —continuó él, algo nervioso ante tanta pregunta—. ¿Recuerdas la pierna rota? 

—¡Tu escayola! —dijo ella, mirando la pierna de Ryder—. ¡Te la han quitado!

—Muy observadora, Joanna. ¿Cómo crees que he podido levantarte del suelo?

—No creo que yo resultase ser un buen detective —dijo ella, sonriendo.

—Tienes otras virtudes. Tu disfraz de Kathryn Hayes era perfecto; serías un buen fichaje para una agencia de detectives.

—¿Es esto una oferta de trabajo?

La semilla de una idea comenzó a florecer en la mente de Ryder.

Durante semanas había estado tratando de pensar en algo para ayudar a Rosie Callahan en su batalla contra el dueño del apartamento, pero el miedo a verse demasiado envuelto en el asunto le hizo contentarse con poner nuevas cerraduras y dar algunos consejos. 

El violento ataque a Joanna le había involucrado en el problema lo quisiese o no. Si los energúmenos querían jugar duro, él los retaría a un partido que jamás olvidarían.

—Sólo estaba bromeando, Ryder —dijo Joanna mientras se movía hacia el otro lado de la cama—. Tengo más trabajo de lo que puedo abarcar. No pretendía ponerte en una encrucijada.

—Quizás tenga un trabajo para ti.

—Te escucho.

—Ayudarás a una amiga —dijo él.

—Estoy muy a favor de ayudar a mis amigas.

—Podría resultar peligroso.

—No me importa.

—Estaremos trabajando juntos en esto.

—He trabajado con tipos peores —dijo Joanna con una sonrisa en sus labios.

—Muchas horas de concentración intensa —dijo Ryder—. Trabajar de noche.

—Lo que el trabajo requiera —dijo Joanna sin apartar la mirada de él.

—Sólo una cosa más —prosiguió Ryder mientras Joanna se preparaba para lo peor—. Tendrás que disfrazarte de Rosie Callahan para que el trabajo tenga éxito. Rosie está en peligro —dijo Ryder mientras acariciaba la mejilla amoratada de Joanna—. Tú tuviste suerte. Puede que ella no la tenga la próxima vez. Creo que podemos ganar a Stanley.

Joanna se incorporó rozando con sus senos el pecho de Ryder.

—Ya sabes que no sería una buena detective. No me di cuenta de que te habían quitado la escayola, ni de que estás muy moreno para ser febrero.

—¿Me creerías si te dijera que tengo un aparato de rayos ultravioleta en casa?

—No —dijo ella llanamente—, pero no creo que me incumba. Sólo quiero saber qué podemos hacer por Rosie.

—Convenceremos a Rosie para que cambie un poco sus planes y vaya mañana a ver a Bert. Entonces te disfrazarás de Rosie y haremos que Stanley crea que Rosie continúa en el Carillon. Los dos sabemos que lo intentará de nuevo. Esta vez estaremos preparados. 

Joanna tembló y Ryder la atrajo hacia sí, la abrazó como si quisiera protegerla del mundo. Por primera vez en su vida, él deseó que eso fuera posible.

—Rosie está en verdadero peligro ¿no es cierto? 

—Me temo que sí. Hay dinero de por medio y eso significa problemas.

Ryder colocó la manta sobre ambos y dijo:

—Todavía estás a tiempo de echarte atrás, Joanna.

—Nunca he hecho nada realmente importante en mi vida. Esta es mi oportunidad y no me gustaría que me la quitaras —dijo Joanna con voz firme.

—Valientes palabras. No sé si te das cuenta de lo peligrosas que pueden ponerse las cosas —continuó Ryder.

—No le tengo miedo a las pistolas, Ryder. Le tengo miedo a las mentiras.

Sus palabras habían dado en la diana y Ryder confió en que no se le notase en la cara. Cuando ella comenzó a acercarse a él, a tentarlo y excitarlo, comprendió que si fuese un hombre honesto, acabaría con la relación en ese momento, antes de que ella descubriera que su vida se basaba en el secreto y en las verdades a medias.

Pero no lo hizo. Después de todo él era humano, un descendiente de Adán que era presa de todas las debilidades de la carne.

Se encontraba igualmente indefenso ante el poder del amor.

—Esto se está volviendo terriblemente tedioso, Alistair —dijo Holland mientras ponía su tenedor sobre el plato—. Si estás tan fascinado por mi amiga Joanna, debería darte su número de teléfono.

—No conozco a tu amiga Joanna. Me presentaron a su otro yo, Kathryn Hayes.

—Ya te lo he explicado —continuó Holland mientras pensaba que aquello no se parecía a la romántica velada que había imaginado—. Joanna es una profesional del maquillaje. Su disfraz de Kathryn era sólo para ensayar sus técnicas.

—¿Y Kathryn Hayes era su abuela?

—Sí —dijo Holland, suspirando—. Es bastante sencillo, Alistair.

—Y ¿de quién es el apartamento?

—De la madre de Joanna.

—¡Ah, sí! Cynthia, la que se casó tantas veces.

—Muy bien —dijo Holland cogiendo su copa de champán—. Todavía hay esperanzas para ti.

Los ojos azules de Alistair se ensombrecieron cuando la miró. Algo raro se dejó sentir en la boca del estómago de Holland; algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo.

—¿Hay esperanzas para mí?

—Quizás —dijo ella, bebiendo para ganar tiempo.

—La noche es joven —dijo él, cogiendo la mano de Holland—, y yo soy un hombre paciente.

La noche era todavía joven y, por el momento, también lo era ella.

Ryder se encontraba profundamente dormido cuando el transmisor de alta frecuencia acoplado a su oreja lo despertó.

Se deslizó fuera de la cama de Joanna, y se dirigió hacia el teléfono del cuarto de estar, confiando en no despertarla. Marcó un número especial y dijo el código de cuatro dígitos.

—Hache–zeta–tres–uno–uno —dijo la voz de Alistair en su oído. 

—Uve–eme–seis–cuatro–siete —dijo Ryder mientras aguardaba los seis segundos acostumbrados. 

—Más vale que esto sea serio, Chambers.

—Lo es —dijo Alistair—. Pediste trabajos que concernieran a Norteamérica y te han concedido el deseo.

Alistair le explicó rápidamente la situación en un garaje de alquiler de coches en Chicago, donde veintiséis niños estaban retenidos por un preso fugado que había cubierto las ventanas del lugar con explosivos.

—Cook County pidió lo mejor de la organización. Tú decides —dijo Chambers.

—Sabes bien lo que haré.

—Eso me imaginaba. Estáte preparado en diez minutos.

Ryder colgó el teléfono y volvió al dormitorio. Joanna estaba abrazada a su almohada; su suave pelo negro cubría su rostro; tenía una pierna extendida fuera de las sábanas. No había tiempo para explicaciones, y él posiblemente no podría ofrecerle ninguna. Lo que él más deseaba en ese momento era tumbarse al lado de Joanna y mandar al infierno Chicago, PAX y todo; todo menos las maravillas que había encontrado en los brazos de esa mujer. Ella sólo le pedía la verdad. ¡Qué pena que la verdad fuese lo único que él no pudiera ofrecerle! 

Capítulo Catorce

Joanna arqueó una ceja al ver cómo Holland cogía un tercer croissant. 

—O has abandonado tu búsqueda de los muslos perfectos o te encuentras de lo más deprimida —dijo mientras servía una segunda taza de café—. ¿Qué te ocurre? 

—No necesitaré muslos perfectos en el sitio a donde voy —dijo Holland con su mejor tono melodramático—. A las monjitas no les importa que tenga celulitis; de hecho es requisito indispensable para ingresar en la orden. 

—Parece serio. Cuando amenazas con meterte a monja, ya sé que se trata de problemas con los hombres.

—Hombres no; un hombre. Alistair Auden Chambers para ser exactos. 

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada —contestó Holland.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Exactamente eso. Esta vez todo fue maravilloso. Una cena romántica con velas en Le Plaisir; un paseo por el parque; nos acariciamos un poco en el Rolls de camino a mi apartamento; entonces… 

—Holland, por favor —dijo Joanna, levantando una mano—. No necesito todos los detalles.

—No te preocupes —continuó Holland—. No hay más detalles. Subimos al apartamento, yo serví unas copas y ¡boom! él se fue por donde había venido. Y eso es todo. Estoy preparada para el convento.

—¿Quién se va al convento? 

Las dos mujeres se volvieron y vieron a Rosie Callahan en la puerta de la cocina.

—Llegas tarde —dijo Joanna mientras ofrecía una silla a Rosie—. Holland ya se ha comido la mayoría de los croissants. 

—Debe de tener problemas con los hombres —dijo Rossie—. A mí me daba por las chocolatinas.

—Pues a mí me da por los croissants —murmuró Holland—. Ya he tenido suficiente con esas criaturas. Voy a dejar de lado los placeres de la carne y dedicarme a cultivar mi espíritu. 

—Por lo menos, Joanna y yo no vamos a abandonar los placeres de la carne.

Holland dirigió su mirada inmediatamente hacia Joanna y ésta se movió inquieta en la silla.

—Lo sé todo de ti y Bert, Rosie, pero ¿qué pasa con Joanna? —preguntó Holland.

—Me refiero a nuestra guapa Joanna y al igualmente guapo Ryder O'Neal.

—¿Hay algo que yo deba saber? —dijo Holland, dejando en el plato su croissant.

—No —dijo Joanna mientras dirigía a Rosie una mirada furiosa.

—¡Ah, sí! Por supuesto que lo hay —continuó Rosie—. Le conté a Bert cómo en el momento que Ryder vio a Joanna con su camisón casi transparente, la atmósfera se cargó de sentimientos amorosos. 

—¿Tu camisón transparente? —preguntó Holland.

—Es una forma de hablar —murmuró Joanna, maldiciendo a Rosie por lo bajo.

—No era a la forma de hablar a lo que miraba fijamente Ryder —dijo Rosie—. Me encantaría quedarme y charlar con vosotras, chicas, pero tengo una cita.

Holland se las arregló para impedir que se marchase.

—No hagas caso de nuestra amiga la puritana. Siéntate de nuevo y tómate otra taza de café —dijo Holland mientras hacía un gesto de complicidad—. Me encantaría saber un poco más acerca de Joanna, su camisón y Ryder.

—Creo que me he excedido en la visita de hoy —continuó Rosie.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Joanna secamente.

—Uno no vive setenta y nueve años sin aprender algunas cosillas en el camino. Además tengo que darme prisa. Bert me espera en el aeropuerto para coger el vuelo de las nueve a Fort Lauderdale.

—¿Has visto a Ryder esta mañana? —preguntó Joanna.

Posiblemente era por eso por lo que Ryder no se encontraba en su cama cuando ella se despertó. Debía haber estado hablando con Rosie sobre los planes para pescar a Stanley.

—Sí, habló conmigo —dijo Rosie mientras se ponía el abrigo—. Pero ¿cómo podría haberlo visto, Joanna? Está en Illinois.

—¡Illinois! —dijo Joanna, saltando de la silla.

Rosie se quedó un poco perpleja ante la reacción de Joanna.

—Se fue alrededor de las dos de la madrugada. Yo… —Rosie vaciló, mirando a Joanna, luego a Holland y de nuevo a Joanna—. Oí cómo cerraba la puerta de tu apartamento sobre la una y media, entonces se metió en el Rolls con su amigo el inglés y se marcharon y… 

—¿Te refieres al caballero tan elegantemente vestido? —preguntó Holland.

Rosie asintió con la cabeza.

—Salieron con el coche a eso de las dos —continuó Rosie—. El insomnio es uno de los efectos de la edad; puede ser fantástico si es tan curioso como yo lo soy.

Rosie no se dio cuenta de que su información había hecho mella en las dos mujeres más jóvenes. Joanna la acompañó a la puerta.

—He sido un poco indiscreta ¿no? —preguntó Rosie.

—Un poco —dijo Joanna mientras le daba un abrazo—, pero yo también he debido de serlo.

—Me dio un mensaje para ti —dijo Rosie un poco incómoda todavía.

—¡Oh, qué detalle! —dijo Joanna en tono irónico.

—Dijo que miraras en el bolsillo de tu bata; ha dejado una nota.

Joanna enrojeció hasta la raíz del pelo.

—¿Puedo darte un consejo? —preguntó Rosie.

—No —dijo Joanna—. Preferiría que no lo hicieras.

A Joanna le resultaba difícil no correr en busca de la nota. Se hizo un silencio antes de que Rosie volviera a hablar.

—Ryder me ha contado lo que pasó ayer. Aprecio mucho lo que estáis planeando hacer por ayudarme —dijo Rosie mientras acariciaba la mejilla inflamada de Joanna—. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante con ello? 

—Eso es lo único de lo que estoy segura, Rosie.

—Ten cuidado, Joanna.

—Te lo prometo.

Rosie le dio las llaves de su casa a Joanna y, con la promesa de llamar desde Fort Lauderdale, se marchó.

Ahora Joanna no tenía más remedio que enfrentarse a Holland.

—Cuanto más tardes en contármelo, más preguntas te haré —dijo Holland desde la cocina.

La nota podía esperar.

—Pregunta todo lo que quieras, Holland —dijo Joanna mientras se dirigía de nuevo hacia la habitación—. No tengo por qué responderte.

—Esa es una actitud enormemente egoísta, Joanna. Te darás cuenta de que tú eres la única que puede responder a la pregunta más importante para mí ¿no?

—No; no tengo el teléfono de Warren Beatty.

—Eso ya no me interesa. Lo que quiero saber es qué pasa entre el señor Chambers y el señor O'Neal.

—No puedo decirte nada sobre el señor Chambers, pero te aseguro que el señor O'Neal es heterosexual.

—Eso es lo que me estaba temiendo —dijo Holland.

Joanna se sorprendió ante la reacción de Holland.

—Creí que eso te haría muy feliz —dijo Joanna.

—Por el brillo de tu mirada, se diría que te hace muy feliz a ti.

—Quiero decir que hay esperanza para ti y el señor Chambers —prosiguió Joanna. 

—No lo creo. Si al menos fuera homosexual, podría entender su falta de interés por mí. Ahora lo único que puedo pensar es que no le gusto. 

—Si no le gustaras ¿por qué te iba a llevar a sitios como Le Cirque o Le Plasir?

—A algunos hombres les encanta que los vean acompañados por bellas mujeres.

Joanna estaba acostumbrada a la falta de modestia de su compañera.

—Quizás Alistair esté chapado a la antigua —continuó Joanna.

—No creo que queden de ésos en Nueva York.

—Creo que te estás precipitando en tus conclusiones.

—¡Y yo creo que tú eres muy ingenua! Tiene que haber una razón para que dos hombres adultos desaparezcan en un Rolls continuamente, y ninguna de las que he pensado parece servirme de mucho.

—Su agencia de detectives puede ser una de las razones, Holland.

—¿Qué agencia de detectives?

Ryder no le había pedido que guardara el secreto, así que Joanna se sintió libre de comentárselo a Holland.

—O'Neal y Chambers son detectives privados.

—Muy gracioso —dijo Holland, riéndose—. ¿Por qué un corredor de bolsa y un genio de los ordenadores iban a convertirse en detectives?

—¿Corredor de bolsa y genio de los ordenadores? 

—Alistair es corredor de bolsa y Ryder trabaja para él —dijo Holland.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Alistair. ¿Quién te dijo a ti lo de la agencia de detectives?

—Ryder.

—Uno de ellos está mintiendo —dijo Holland.

—Yo creo que mienten los dos.

Antes de que Holland pudiera comprender la frase de Joanna la radio interrumpió su emisión musical.

—Interrumpimos nuestro programa para ofrecerles una información desde Chicago. El problema del colegio Nuestra Señora de Lourdes de Chicago se ha resuelto favorablemente. Las negociaciones se rompieron antes de la medianoche y las esperanzas de liberar a los veintiséis niños atrapados en el edificio lleno de explosivos, habían desaparecido. Sin embargo, WINS ha sabido que fuerzas especiales equipadas con los últimos dispositivos en lucha antiterrorista, pudieron desactivar las bombas, permitiendo que la policía rescatase a los estudiantes sanos y salvos. El sargento Peter Fuqua, de la brigada de rescate, ha comentado… 

Joanna apagó la radio y se encontró con la mirada de Holland.

—No se te ocurra ni pensarlo —dijo Holland—, si existen dos hombres que den menos el tipo de trabajar para una brigada de rescate, esos son Ryder y Alistair —dijo Holland con una ceja arqueada—. De veras, Joanna… 

Holland seguía hablando, pero Joanna no podía hacer otra cosa más que pensar en la forma en que Ryder la había mirado mientras la apuntaba con la pistola. Sabía que Ryder estaba en Chicago, pero lo que no sabía era en qué lado de la contienda.

En el momento en que la puerta se cerró detrás de Holland, Joanna corrió al dormitorio a buscar su bata de satén. Metió la mano en uno de los bolsillos y encontró un trozo de papel doblado. El deber me llama. Había deseado quedarme contigo. Ryder decía la nota. No era que ella esperara una declaración de amor, pero aquella nota la irritaba y no sabía por qué. La arrugó y la tiró a la papelera que había al lado de la mesa. 

«Al infierno con los hombres», pensó Joanna mientras se vestía.

Quizás Holland tuviese razón y lo mejor fuese retirarse a un convento.

Ryder se sentía muy deprimido. En el viaje de vuelta, Alistair había conversado con los otros dos miembros de PAX que los acompañaban en el avión, tratando de arrastrar a Ryder dentro de la conversación sin lograrlo.

Ryder se sentía vacío, como una botella de champán sin presión. Había deseado estar junto a Joanna toda la noche; despertar a su lado por la mañana.

Conocía los miedos de Joanna y no existía ni una maldita cosa que él pudiera hacer o decir para atenuar sus temores. No mientras él perteneciese a PAX.

Cuando aquel asunto de Rosie acabase, Ryder haría las maletas y se largaría del Carillon antes de hacer daño a Joanna, tal y como se lo había hecho en otra ocasión a Valerie. 

Estaba a punto de llamar a la puerta de Joanna cuando la alegre voz de Rosie Callahan lo detuvo.

—¿Qué tal por Illinois?

Ryder se volvió y miró a Rosie, que se encontraba en la puerta de su apartamento con un elegante vestido azul claro.

—Maravilloso —dijo Ryder mientras se deslizaba para besarla.

Ella olía a Chanel número cinco.

—Estoy muy preocupada con este asunto de Stanley.

—No te preocupes por Stanley. Se ha marchado a Atlantic City por unos días. Preocúpate por Bert —dijo Ryder.

—¡Qué bien hablas, hijo! —dijo Rosie riendo e invitando a Ryder a pasar a su apartamento—. Estoy esperando el taxi que va a llevarme al aeropuerto.

—¿Le diste las llaves a Joanna?

—Sí —respondió ella mirándolo astutamente—. También le dije lo de la nota.

—No se te ocurra preguntarle nada, Rosie —dijo Ryder apuntándole con el dedo.

—¿Cómo se te ocurre pensar una cosa así? Soy la discreción personificada.

—Por no mencionar el tacto que posees —continuó él recordando todas las preguntas que Rosie le había hecho esa mañana.

No debería haberle dado el mensaje a Rosie, pero sabía que no tendría tiempo para hacer otra llamada telefónica y estaba ansioso por dejar claro ante Joanna que él no era el tipo de persona que se escabullera después de hacer el amor.

—Además —continuó Rosie mientras servía dos vasos de Oporto—, no tengo por qué preguntar. Joanna se ruborizó completamente y tú pareces muy contento contigo mismo.

—Es sólo imaginación, Rosie —dijo Ryder—. Lees demasiadas novelas románticas.

—Leo novelas de misterio —interrumpió ella—, y tú eres el mayor misterio con el que me he encontrado. Sin embargo, esta vez no estás de suerte, Ryder: puedo leer en ti como si fueras un libro abierto. 

Ryder hizo una mueca, pero no dijo nada. El portero llamó al telefonillo tres veces y Rosie le dijo que subiera a por sus maletas.

—Tened cuidado los dos —dijo ella mientras besaba a Ryder—. No me gustaría leer nada acerca de un accidente aquí en el Carillon mientras yo estoy ausente. 

—No te preocupes. Estoy muy familiarizado con ese tipo de asuntos —dijo Ryder, acompañándola al descansillo.

El portero ya estaba allí y cogió las maletas de Rosie diligentemente.

—¿Significa eso que voy a descubrir finalmente lo que haces para ganarte la vida? —preguntó Rosie con ojos brillantes.

—Soy un vagabundo —dijo él mientras se despedían—. Un vagabundo con muchas habilidades.

—Algún día me enteraré; recuerda mis palabras.

Antes de que Ryder pudiese protestar, Rosie se metió en el ascensor y las puertas del mismo se cerraron al tiempo que oyó el dulce sonido de una voz femenina detrás de él.

—A mí también me gustaría saber tu secreto, Ryder O'Neal.

Joanna Stratton lo miraba desde la puerta de su apartamento, y Ryder sintió que sus fuerzas lo abandonaban.

Capítulo Quince

A pesar de resultar algo estúpido, Ryder se quedó sin habla durante un momento. La visión de Joanna, fría y elegante, a la puerta del apartamento de su madre, hizo que le resultara difícil ordenar sus pensamientos.

—Hola —dijo él, acercándose a ella—. Te he echado de menos, Joanna.

Ella no dijo nada, simplemente se apartó cuando él intentó estrecharla en sus brazos.

—¿Qué tal estaba Illinois?—preguntó ella, invitándolo a pasar al vestíbulo del apartamento.

—Frío —contestó él al tiempo que dejaba su chaqueta colgada del picaporte de la puerta.

Ryder la siguió hasta el salón disfrutando al mirar la manera en que su falda se ceñía a sus caderas. Resultaba difícil creer que aquella sofisticada mujer era la misma que había estado entre sus brazos la noche anterior.

—¿Viaje de negocios? —preguntó ella mientras servía un vaso de coñac.

—Sí; inesperado.

—Evidentemente —dijo ella, arqueando una ceja y mirándolo fijamente.

—¿Viste mi nota?

—Eres un hombre de pocas palabras, Ryder.

—Créeme, Joanna; yo no quería irme —prosiguió él, luchando consigo mismo para no atraerla hacia sus brazos—. Se trataba de una emergencia.

—No sabía que los detectives privados tuviesen emergencias.

Había algo en el tono de su voz que le hizo ponerse alerta.

—¿Tenía algo que ver con ese asunto de Chicago? —prosiguió ella en tono grave.

¿Cómo podía haber sido tan descuidado? Sólo un estúpido hubiera revelado el sitio a donde iba exactamente. Forzó una sonrisa, esperando que causara el efecto deseado en Joanna.

—¿Acaso parezco el tipo de hombre que puede desarticular bandas terroristas? —preguntó él.

—Sí —dijo ella—. Lo pareces.

—Me abrumas —continuó él—. Siento estropearte tus fantasías a lo James Bond, pero te aseguro que sólo soy un detective de segunda. Lo más excitante que hago es seguir la pista a algunos maridos infieles. 

Ryder deseó que Joanna no se diera cuenta de las gotas de sudor que empezaban a resbalar por su frente.

—Entonces responde a esto ¿por qué le dijo Alistair a Holland que él era un corredor de bolsa y tú un genio de los ordenadores!

—Es nuestra tapadera —contestó él—. Lo único que ocurre es que Alistair es más reservado que yo.

—¿Por qué será que todavía tengo la impresión de que me ocultas algo?

—¿Qué puedo decirte? Quizás sea que tengo una cara poco honesta.

—Probablemente estás diciendo la verdad, pero… —continuó ella con una mirada tan profunda que hizo que Ryder se pusiera nervioso—. Olvídalo. ¿Por qué mentirías en una cosa tan poco importante como ésta? Supongo que es el resultado de mi imaginación descontrolada. 

No lo era. Era el producto de un cerebro que hacía juego con su belleza. No servía para ella una vida llena de verdades a medias y viajes continuos; de no saber nunca si su trabajo era de negocios o si la estaba traicionando cuando salía de casa.

Si no podía encontrar la forma de liberarse de sus ataduras con PAX, tendría entonces que asegurarse de escapar de Joanna Stratton antes de que las cosas se pusieran peor.

Contando con que no fuese ya demasiado tarde.

Se estaba enamorando de una mujer a la que sólo podía herir; una mujer que necesitaba compromiso y seguridad y todas esas cosas que un hombre en su posición no podía ofrecer.

Quería todo eso para él mismo.

Su amor era inútil y estaba fuera de lugar; se encontraba predestinado al fracaso. No tenían ningún futuro juntos. Cualquier hombre inteligente se alejaría de allí en ese momento. 

«El se encuentra muy lejos de aquí», pensó Joanna mientras miraba a Ryder. Sentada a su lado en el sofá, a Joanna le costaba creer que hubieran sido amantes unas horas antes. Evidentemente, algo había pasado entre el primer momento en que se abrazaron y este encuentro lleno de silencios e incómodas frases.

Si aquello era un error, si aquello que había surgido entre ellos estaba ya muriendo, entonces, al infierno con ello. Ella trabajaría con él para sacar a la luz el asunto de Stanley y, en el proceso. procuraría que él no se enterara de que su corazón se estaba rompiendo en pedazos. 

—Creo que necesitamos sentar unas normas básicas —dijo ella finalmente—, en caso de que vayamos trabajar juntos en lo de Rosie. Deberíamos… 

Antes de que ella acabase la frase, ya se encontraba en los brazos de Ryder.

—Joanna —murmuró él—, te he echado de menos.

Sentir su suave respiración en la oreja creaba escalofríos de placer en todo el cuerpo de Joanna. Ella retiró un mechón de pelo de la frente de Ryder y se acercó aún más a él. 

—Te perdiste un desayuno maravilloso —dijo ella, tratando de ignorar el efecto tanto físico como mental que la cercanía de Ryder le causaba.

—Quizás la próxima vez… —dijo Ryder. 

—¿Quién dice que habrá una próxima vez?

—La habrá —contestó Ryder.

Sus manos se dirigían hacia los senos de Joanna, pero no llegaron a tocarlos. Olas de deseo oscilaban por su cuerpo mientras ella se balanceaba levemente y sus pezones endurecidos rozaban las palmas de las manos de Ryder. Incluso a través de su blusa de seda ella podía sentir el calor de Ryder; cerró los ojos y se decidió a disfrutarlo.

—¿Cómo puedo contar con una segunda vez? —consiguió preguntar—. Quizás la próxima vez tengas que ir a Hawai.

El acercó sus labios a los de Joanna, recorriendo el perfil de su boca con la punta de su lengua hasta que ella comenzó a gemir de placer. 

—Habrá una próxima vez —dijo él—; eso es algo con lo que puedes contar.

—Tenemos cosas que discutir, Ryder —dijo Joanna en un último intento por recuperar el control—. Rosie… su apartamento… ¡oh, Ryder…! 

Él la recostó sobre el brazo del sofá y la cubrió con su fuerte cuerpo.

—Déjalo hora —dijo Ryder mientras le desabrochaba la camisa y la besaba en la garganta—. Tendremos mucho tiempo para discutir un poco más tarde.

—No busco permanencia —continuó ella mientras sus manos, ávidas de deseo, deslizaban el jersey de Ryder por encima de su cabeza, descubriendo ante sus ojos su maravilloso torso—. Nunca me quedo demasiado tiempo en un mismo sitio.

Era una última posibilidad de protegerse contra lo inevitable.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo él mientras se acercaba a Joanna—. Yo también soy un nómada.

—Sin responsabilidades —dijo ella al tiempo que desabrochaba sus pantalones y los deslizaba por sus caderas.

—Sin ataduras —dijo él mientras subía la falda de Joanna hasta la cintura.

—Cuando se acabe, se acabó —prosiguió ella, levantándose un poco para que Ryder pudiese quitarle las medias.

—Sin sentimientos de culpa —continuó él, dejando sus pantalones y calzoncillos en el suelo—. Sin recriminaciones.

—Sólo buenos recuerdos —dijo ella al tiempo que dejaba caer su blusa por detrás del sofá.

Ryder la cogió por la cintura y la colocó encima de él.

—Una relación moderna —concluyó él.

—Sí —logró decir ella—. Nada de promesas vacías.

Ryder abarcó los glúteos de Joanna con sus manos y la acercó aún más.

—La amistad perfecta —dijo él—. Nada de corazones rotos.

Ella se abrió para él y éste se deslizó en su interior, llenándola de tal forma que ella perdió el control de su mente. Ella no podría evitar que su corazón se rompiera, como tampoco podía parar la locura salvaje y dulce que la embargaba cada vez que estaba con Ryder.

Y, por primera vez en muchos años, a ella no le importó que lo que compartían durase cuatro minutos, cuatro días o toda una eternidad.

Cuando el teléfono sonó a las cinco de la tarde, Holland supo al instante que era Alistair quien llamaba. Descolgó el auricular al tercer pitido, tomó un profundo respiro y se dispuso a hacer una imitación de contestador automático.

—Holland no puede atenderlo en este momento. Por favor, deje el mensaje y ella lo llamará en cuanto le sea posible. ¡Biiip! 

—¿Biiip? —dijo Alistair—. Si vas a imitar a una máquina, Holland, más vale que lo hagas bien.

—Guárdate tus críticas —dijo ella—: Sólo tienes que dejar un mensaje.

—¡Vaya! Un contestador automático que responde. ¿Con qué nos sorprenderá la tecnología americana la próxima vez?

—No quiero hablar contigo —dijo ella—. Estás en Illinois.

—Estoy en Nueva York y me gustaría verte.

—Entonces más vale que veas la televisión de la próxima semana. Yo hago el papel de la mujer que abolla el coche de Lisa.

—Prefiero verte en persona, Holland.

Ella no dijo nada. ¿Qué era lo que tenía aquel hombre que la mantenía siempre sobre ascuas?

—Quiero disculparme por acortar nuestra última cita —prosiguió Alistair—. Fue inevitable.

—Estoy segura de ello. Los corredores de bolsa siempre tienen emergencias en mitad de la noche.

—Era una emergencia familiar.

—Creía que tu familia era inglesa.

—Mi última mujer era americana.

—No sabía que hubieras estado casado.

—Nunca me lo preguntó, señorita Masters.

—¿Existen otros Alistairs pequeños corriendo y jugando a las canicas por alguna parte?

—Si los hubiera, estarían rondando la treintena y se preocuparían más por tomar gin-tonics en el borde de una piscina. 

La imagen de cinco bebés Alistairs vestidos con pantalón corto y tomando gin-tonics junto a una piscina consiguió que Holland soltase una carcajada. 

—Parece que hemos progresado —continuó Alistair—. Tu buen humor ha vuelto a salir a la luz.

—Afortunado tú —dijo ella—. Sin embargo, estoy muy enfadada contigo, Alistair.

—¿Crees que una cena en el Club 21 te ayudará a calmar el ánimo?

—Sí, puede que sí.

Incluso una hamburguesa en McDonald's, siempre y cuando fuera acompañada por Alistair Chambers, le calmaría el ánimo, pero aquello era algo que Holland no quería decirle a Alistair. Los hombres ya contaban con suficiente munición en la batalla de los sexos como para que ella le fuera diciendo aún más.

—¿Sobre las siete? —preguntó Alistair.

—A las siete y media.

—Iré a buscarte en taxi.

—No —dijo ella con una risa irónica—. Ven a buscarme con el Rolls.

—Eres un poco snob, Holland Masters. Me gustas.

«Entonces estamos igualados», pensó ella, «porque a mí me gusta todo lo referente a ti».

—Una llamada urgente más y hemos terminado con nuestra relación —puntualizó Holland.

—No te preocupes —dijo él—. Esta vez, mi bella dama, no habrá ninguna interrupción.

Un voluptuoso escalofrío recorrió todo el cuerpo de Holland y, por primera vez en su vida, ella supo que había encontrado su media naranja.

Ryder miró a Joanna, que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la moqueta del salón de Rosie, mirándolo, mientras él ponía un cable para la cámara que iba a instalar detrás de la enorme litografía que había en la pared. El tumulto de sentimientos que lo embargó cuando ella le sonrió casi le hizo caer de la escalera. Pensar en las últimas dos horas que había pasado en los brazos de Joanna lo ponía eufórico. Ella era una mujer apasionada y él quería creer que su pasión nacía de algo más que lujuria; algo más poderoso que el deseo. Él quería creer que ella sentía la misma fuerza extraordinaria que él, el mismo anhelo por un futuro juntos. 

El amor volvía a los hombres mucho más vulnerables de lo que él pensaba.

—Pásame la cinta aislante que está sobre la mesa —le dijo Ryder mientras señalaba en su dirección.

—¿Esto? —preguntó ella, dándole un rollo de papel de celo.

—No —dijo él—. ¿Es que vosotros los de Manhattan no sabéis nada?

—¿Por qué crees que tenemos porteros? Estamos más preocupados con la seguridad en las calles.

Ryder bajó de la escalera y cogió la cinta.

—Así es como los bastardos como Stanley adquieren su poder —dijo él—. Estáis a su merced.

—No es un pensamiento agradable —dijo ella, temblando.

Ryder subió de nuevo la escalera y Joanna se acercó para sujetarla. 

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —preguntó ella—. No se parece a ningún sistema de vídeo de los que he visto.

—Olvídate de Misión Imposible —dijo él, pensando en PAX—. Así es como se hace en la vida real. 

—¿Dónde esconderás la cámara? —preguntó ella.

Ryder señaló la lámina de Toulouse-Lautrec sobre la pared de la ventana. 

—El marco es hueco. Rosie me dijo que podía hacer un agujero y esconder ahí la cámara.

—¿No resultará demasiado obvio? Quiero decir, un agujero lo suficientemente grande como para disimular una cámara… 

Ryder le mostró la minúscula cámara a Joanna.

—¿Ves? Sólo necesitamos hacer un pequeño agujero.

—¿Y podrás rodar todo lo que ocurra en la habitación? —preguntó ella.

—Podemos rodar todo el apartamento, Joanna. Pondremos cámaras adicionales en cada habitación que estarán conectadas entre sí.

Ryder le explicó cómo él podría ver todo lo que ocurría allí dentro desde su apartamento. Ella asintió, pero no dijo nada.

—Joanna, si quieres echarte atrás, no hay problema. Este sistema puede funcionar sin ti.

—¡Por supuesto que no! —respondió ella, irritada—. Si Stanley regresa de su viaje y se da cuenta de que no hay nadie viviendo aquí, no se atreverá a hacer nada. Soy tan importante para este trabajo como tú, Ryder O'Neal; así que puedes coger tu masculina superioridad y… 

—Bueno, bueno —dijo él, riendo—. Lo que he dicho es que el sistema de vídeo puede funcionar sin ti, no el plan de ataque.

—No trates de arreglarlo, Ryder, simplemente contrólate la lengua.

—Esto puede resultar peligroso, Joanna. Quiero asegurarme de que te das cuenta de ello.

—Me doy cuenta, Ryder.

—Ya sabemos cómo se las gasta Stanley; puede que te hieran de nuevo.

—Ya hemos hablado de esa posibilidad antes, Ryder.

—Estarás cada noche sola en el apartamento. Cualquier cosa puede suceder.

—No tengo miedo —dijo ella—. Sólo quiero ayudar a Rosie.

—Puede ser peligroso.

—El peligro está escrito en mi piel —dijo ella, haciendo un gracioso gesto.

Capítulo Dieciséis

Durante los últimos tres días, Ryder y Joanna habían estado preparando el escenario para atraer a Stanley Holt al apartamento de Rosie. Joanna había perfeccionado su disfraz. Ryder, por su parte, había puesto cámaras en todas las habitaciones del apartamento.

La noche siguiente sería la representación.

Aquella noche, sin embargo, ellos tenían otra cosa en mente.

Había poca luz en el dormitorio de Ryder. El edredón estaba al pie de la cama; dos vasos medio llenos de vino descansaban en la mesita cerca del teléfono.

El aire estaba denso con olor a Oporto y a sexo, y el único sonido en la habitación eran las voces de Joanna Stratton y Ryder O'Neal mientras jugaban.

—La Piazza de Mozzi —dijo Joanna con su voz amortiguada por el hombro de Ryder.

—¡Florencia! —dijo Ryder acariciándole el pelo—. Kongens Nytorv.

—Esa es fácil; en Copenhague.

—No vale memorizar la guía Michelín —dijo él—. Sólo valen los sistemas donde se ha estado.

—El segundo marido de mi madre tenía una casa allí —dijo ella, dándole golpecitos en el estómago con su dedo índice—. Pasé dos veranos con ellos.

—¿No tienes ningún sitio al que puedas llamar hogar?

Algo en la mirada de Ryder hizo que Joanna contuviese la respiración.

—Oh, vamos; ya conoces mi historia. Siempre he andado de un lado para otro. Este apartamento de Cynthia es lo más parecido al hogar que nunca tuve. Supongo que desciendo de una raza de zíngaros.

—Yo no —dijo él mientras se acercaba más a Joanna—. Mi familia tiene sus raíces en el suelo de Nebraska. 

El interés de Joanna se despertó inmediatamente. Aquella era la primera vez que Ryder mencionaba a su familia.

—¿Cómo es entonces que te convertiste en un alma errante?

—Me parezco a mi padre —dijo él—. Le gustaba andar por ahí. 

En medio de la oscuridad, Joanna no podía ver la cara de Ryder, pero el tono de su voz la convenció de que él había dicho más de lo que había planeado. Joanna rememoró la noche en que ella le contó la historia de la muerte de Eddie. Recordó lo bien que se había sentido después de liberarse y contar la verdad.

—No me importa escucharte —dijo ella.

—No hay mucho que contar —contestó él con la boca presionada contra el pelo de Joanna—. Mi padre no estaba hecho para un trabajo de nueve a cinco ni una casa llena de chavales. Nos abandonó cuando yo tenía nueve años.

—No creo que tu padre tuviese muchos problemas con los chavales. Seguramente tendrías varias criadas.

—Nada de mansiones, Joanna. Una casa normal de clase media en Omaha.

La historia de pertenecer a una de las clases privilegiadas nunca había convencido a Joanna.

—Me has tenido engañada, Ryder.

—Lo sé —dijo él suavemente—. Casi me engañé a mí mismo.

Las palabras se esfumaron antes de que él pudiese censurarlas y, sin embargo, nada más decirlas se sintió aliviado. Se estaba cansando de jugar.

Joanna miró el opulento apartamento y dijo:

—Esto es muy diferente a Omaha. ¿Qué te ayudó a dar el salto?

¿Cómo demonios podría él equilibrar su necesidad de sincerarse con ella y su responsabilidad con PAX?

—Conocí a Alistair cuando yo tenía diecinueve años —dijo él—. El me ofreció un mundo totalmente nuevo para mí. 

—¿Ordenadores?

—Entre otras cosas.

—Tengo un millón de preguntas en mi cabeza —dijo ella.

—Pero yo no tengo todas esas respuestas, Joanna —dijo él, atrayendo a la mujer hacia sí en la oscuridad.

—Algunas veces me das miedo —susurró ella—. Cada vez que pienso que te conozco, me doy cuenta de que no sé nada de ti.

—Sabes todo lo que importa —dijo él, poniendo sus labios sobre los de Joanna—. Sabes cómo me siento a tu lado.

—No pido promesas, Ryder, porque no creo en ellas. 

—Puedes creer en mí —dijo él—. Puedes creer que nunca te haré daño.

Durante un momento, estuvo a punto de olvidarse de PAX y de las responsabilidades que iban más allá de su necesidad de una vida normal. 

—Quiero creerlo —dijo ella suavemente—. Esta vez necesito creerlo.

Y él también; más que nada en el mundo.

No había duda de que la noche pasada los había acercado mutuamente.

Pasar hora tras hora charlando y riendo mientras trabajaban y hacían el amor, convenció a Joanna de lo escéptica que se había permitido ser en el pasado.

Por primera vez en su vida, ella sentía que lo que hacía tenía importancia. Estaba utilizando sus habilidades para buenos propósitos.

Cambiarlas con las de Ryder para ayudar a Rosie y otros ancianos que vivían en el Carillon era suficiente para minimizar el peligro en que ella se encontraba y saborear cada momento vivido junto a él. 

La mezcla de felicidad personal y la satisfacción profesional que ella había experimentado en las últimas semanas era más de lo que había imaginado.

Resultaba difícil no enamorarse de un hombre como Ryder O'Neal, incluso si tenía el alarmante hábito de telefonear a extrañas horas de la noche, soñar en alto con fórmulas químicas y mantener dos de las ocho habitaciones de su apartamento completamente cerradas.

Joanna se ajustó la peluca gris y la peinó un poco. Su enamoramiento, sin embargo, no le quitaba de la cabeza la curiosidad por saber lo que había en aquellas habitaciones.

Ryder llamó a la puerta de su dormitorio, donde Joanna se estaba cambiando.

—Vamos, Stratton. Quiero que estés visible antes de que Stanley acabe su ronda.

Era la primera vez que se disfrazaba de Rosie, y la impresión que causase sobre Ryder, confirmaría la perfección del maquillaje.

—Entra —dijo ella en voz alta—. Estoy preparada.

—Ya era hora; si no… —dijo Ryder mientras se quedaba quieto mirándola—. ¡Dios mío! ¡Es increíble! Si no lo supiera, juraría que eras Rosie Callahan. 

—Esperemos que Stanley se lo trague.

Joanna siguió a Ryder hasta el salón y cogió uno de los voluminosos abrigos de piel de Rosie.

—Está bien —dijo Ryder—; ensayémoslo una vez más.

—Si Stanley está atareado arreglando la escalera rota junto al cuarto de los buzones, me acercaré a él con el carrito de la compra para que me vea bien.

—Diga lo que diga Stanley, tú no abras la boca. 

—Si hay algo de lo que puedes estar seguro es de que Rosie nunca mantiene la boca cerrada —dijo Joanna.

—Éste no es un estudio de actores, Joanna, y tú no eres Rosie Callahan. Preocúpate por llegar a la tienda y volver a tiempo de que Stanley te vea.

—Lo intentaré —dijo ella.

—Stanley va a intentar hacer algo hoy; puedo sentirlo. Es un hombre muy astuto. No creo que se arriesgue innecesariamente después de haber planeado el ataque a Rosie con sus dos ayudantes. Esta historia te pone nerviosa ¿verdad? —dijo Ryder.

—Yo he nacido para este tipo de vida, Ryder —dijo Joanna mientras lo abrazaba—. ¿Crees que la CIA estará buscando alguna mujer como yo? 

—No puedo saberlo; hace tiempo que no tengo relación con la CIA —bromeó Ryder. 

—Da lo mismo —dijo Joanna mientras se ponía el abrigo y un pañuelo alrededor del cuello—. A partir de ahora, mis actividades clandestinas tendrán que mantenerse en secreto. Me entiendes ¿no?

Ryder la entendía. Comprendía todo demasiado bien.

Joanna no tenía idea de cuánto se había acercado a la base del conflicto existencial de Ryder en los últimos meses; tratar de descubrir la manera de nivelar una vida normal con otra profesional basada en el secreto.

De acuerdo con el esquema de las cosas, lo que Ryder iba a hacer por Rosie Callahan no cambiaría el mundo; tan sólo aseguraría el derecho de una anciana a vivir tranquilamente en su propia casa.

No era un tipo de acción que saliese en los periódicos.

Pero el placer que Ryder sentía trabajando junto a Joanna Stratton en algo que ambos consideraban importante superaba cualquier excitación que él hubiese experimentado en algún trabajo previo. Para una mujer que no tenía experiencia en aquel tipo de trabajo, Joanna tenía un talento excepcional.

Ryder había visto la transformación de Joanna en Rosie Callahan. También conocía el coraje que ella poseía para ponerse en peligro como lo estaba haciendo. Stanley era un tipo violento; la experiencia que ella había tenido en el callejón lo probaba. Ryder nunca olvidaría la valentía de Joanna.

Una vez que terminara el trabajo y ellos se separaran, volvería la vista atrás y sentiría que, por una vez en su vida, había actuado correctamente.

Alistair tenía razón. PAX estaba en la sangre y en los huesos de Ryder; su trabajo con la organización era la extensión natural de las habilidades con las que Ryder había sido bendecido. Volver la espalda a la organización era como volvérsela a lo único de lo que se sentía orgulloso: proteger al inocente.

Ryder sabía eso ahora.

Pero no era suficiente. Ryder quería más. Deseaba todo lo bueno que la vida ofrecía, y quería compartirlo con Joanna Stratton.

No haría promesas imposibles; no despertaría falsas esperanzas, especialmente las suyas propias. Nunca le haría a Joanna Stratton lo que le había hecho a Valerie Parker.

Si tenía que romper algún corazón, que fuese el suyo propio.

La tensión estaba volviendo loca a Joanna.

—¿Cómo lo consigues? —preguntó Joanna mientras Ryder ajustaba uno de los monitores por donde podían ver el apartamento de Rosie—. Yo no puedo aguantar más esta espera.

Dos horas habían pasado desde que Joanna se deslizara de nuevo en el apartamento de Ryder a través de una puerta de servicio poco usada. Allí se quitó el disfraz de Rosie y se dirigió al apartamento de su madre. Ryder no se había movido ni un instante de su posición enfrente de cinco monitores situados encima de la valiosa mesa de palisandro de Cynthia.

—Sólo son las cuatro —dijo Ryder, recostándose sobre su asiento y cogiendo otro trozo de pizza—. Stanley sabe que Rosie nunca regresa antes de las seis. 

—Más razones aún para que él intente algo ahora. ¿Por qué iba a arriesgarse a que le pillaran? 

—¿Todavía piensas que el trabajo de detective es atractivo? —preguntó Ryder al tiempo que ofrecía un poco de pizza a Joanna y ésta la rehusaba. 

—¿Cómo puedes pensar en comer ahora? Deberíamos estar pensando en un plan alternativo.

—Tenemos el mejor plan que podemos llevar a cabo ahora —dijo él con un tono tan razonable que Joanna deseó darle en la cabeza con la caja de la pizza—. Hemos puesto la trampa y sólo nos queda esperar.

Joanna, sin embargo, estaba harta de esperar. Necesitaba acción.

—Quizás deberíamos cambiar el cebo. Podría ponerme el disfraz de nuevo y… 

—Olvídalo —dijo Ryder—. No vamos a arriesgarnos a que te asalten otra vez. Veamos cómo resulta esto, Joanna. Después, podremos empezar a pensar en alternativas.

—Quizás tú tengas la paciencia necesaria para sentarte enfrente de la pantalla y mirar durante toda la noche, pero yo no. Si no ocurre algo pronto, iré al apartamento de Stanley y… 

—¡Shhh! —interrumpió Ryder, cogiendo a Joanna por la muñeca y acercándola a la pantalla—. ¡Mira! —Ryder dirigió la atención de Joanna hacia el primer monitor por donde se veía el vestíbulo del apartamento de Rosie. Joanna oyó el sonido de una llave en la cerradura y pudo ver cómo la puerta se abría y Stanley Holt entraba en el piso. 

—¡Dios mío! —murmuró Joanna mientras Stanley echaba la llave por dentro del apartamento—. Mira qué seguro de sí mismo parece.

—Práctica. Ha tenido mucha práctica —dijo Ryder muy bajito.

No había duda.

Mientras Joanna miraba fascinada, Stanley caminó hasta la cocina donde primero cogió un plátano y se lo comió. Luego, acabó una caja de chocolatinas que Rosie guardaba en el frigorífico.

—Eso prueba la historia de Rosie acerca de unos filetes desaparecidos —dijo Ryder mientras apuntaba algo en una libreta.

Joanna tuvo que apretar los puños dentro de sus bolsillos para no golpear la pared con ellos al ver cómo Stanley allanaba el apartamento de Rosie.

Junto a ella, Ryder tomaba un sorbo de Coca-Cola para ayudarse a tragar la pizza. Comida y bebida eran cosas que no cabían en la cabeza de Joanna en estos momentos. ¿Cómo se las arreglaba Ryder para permanecer tan impasible como Stanley? 

—Allá va —dijo Ryder con voz queda—. Se encamina al dormitorio.

—Probablemente buscando más fajas —murmuró Joanna, avergonzada por no haber creído a Rossie cuando le contó la historia de las fajas.

Aquella vez, sin embargo, Stanley no iba en busca de ropa interior. Joanna vio cómo empezaba por sacar los cajones del armario de Rosie y los volvía del revés. Después, vació el armarito de los zapatos y los fue escondiendo debajo de la cama, en el hueco de detrás del lavabo del baño, detrás de cortinas y sillas y en el armario de la entrada.

Pequeñas cosas, insignificancias para cualquier otro, pero para una persona mayor que sabía cómo se manifestaba la edad, aquello podía resultar devastador.

Stanley hizo amago de irse, pero luego pareció pensarlo mejor. Miró directamente a la cámara durante un instante, con su cuerpo apostado en la puerta, y Joanna se agarró al hombro de Ryder.

—¡Lo sabe! —siseó Joanna—. ¡Ryder, lo sabe!

—No sabe nada —dijo Ryder, sabiendo el volumen del equipo de sonido hasta que ambos pudieron escuchar la respiración de Stanley. 

Era el Stanley Holt real el que miraba hacia la cámara oculta, sin su falsa naturaleza de buena persona y su sonrisa servil.

Después de lo que parecieron momentos interminables, Stanley caminó directamente hacia el sinfonier, abrió el cajón de arriba del todo y cogió el collar de perlas favorito de Rosie. Era el collar que le había regalado su tercer marido, Reggie Pembroke, el terrateniente de Sussex que había seguido a Rosie alrededor del mundo hasta que la convenció de que se casara con él. 

Joanna estaba dispuesta a entrar en acción.

—Vamos —dijo ella, encaminándose a la puerta—. No podemos consentir que se lleve el collar.

Ryder abandonó su posición delante de los monitores por primera vez en varias horas y agarró a Joanna antes de que ésta pudiera salir de la habitación.

—Tú no vas a ningún sitio —dijo él.

Joanna intentó liberar su brazo de la mano de Ryder, pero él la sujetaba con fuerza. 

—Por supuesto que sí. Si crees que me voy a quedar aquí viendo cómo Stanley roba las perlas de Rosie… 

—Vas a quedarte sentada hasta que yo te diga que te levantes.

El puñetazo que ella había estado conteniendo durante horas se liberó finalmente, llegando a parar sobre el duro y plano vientre de Ryder.

—Lo menos que podías hacer sería quejarte —dijo ella mientras Ryder la empujaba, sin ningún tipo de ceremonias, sobre la silla colocada enfrente de los monitores.

—Tienes suerte de que no te haya devuelto el golpe.

Joanna vio horrorizada cómo Stanley se guardaba las perlas y volvía a la cocina para acabar con los plátanos.

—Llama a la policía —dijo ella, señalando la pantalla—. Podemos cogerlo ahora mismo.

Ryder no dijo nada. Ambos vieron cómo Stanley deambulaba por el comedor, el salón y, finalmente, de vuelta al vestíbulo. Abrió la puerta y, ante la sorpresa de Joanna, salió del apartamento de Rosie sin volver la vista atrás.

—Todavía estamos a tiempo —dijo ella—. Podríamos cogerlo antes de que llegue al ascensor.

Ryder apagó los monitores y se estiró.

—Dejémoslo ir —dijo Ryder—. Conozco una manera mejor de hacerlo.

—No hay otra manera. Ahora que tenemos la prueba, la policía tendrá que escucharnos.

—Piensa Joanna —dijo Ryder, inclinándose sobre ella—. Piensa en lo que le pasaría a Rosie cuando Stanley saliese de la cárcel bajo fianza.

Joanna apartó la silla y se levantó para ponerse a la altura de Ryder.

—Piensa en lo que le pasaría a Rosie si no tratamos de parar a Stanley —dijo Joanna, dirigiendo su mirada hacia todo el equipo electrónico—. ¿Para qué nos hemos preocupado en poner todo este sistema, si vamos a dejarlo ir?

—No vamos a dejar que se salga con la suya —dijo Ryder—; simplemente, sé una manera mejor de conseguirlo. Una manera que no repercuta en Rosie.

—¿Cuál? —preguntó ella, acercándose a Ryder—. ¿De qué manera?

—Lo siento —dijo Ryder, encogiéndose de hombros y ofreciéndole una de sus sonrisas—. Tendrás que confiar en mí.

En aquel momento, atravesar el Atlántico en su bañera le resultaba más fácil que confiar en Ryder O'Neal.

Capítulo Diecisiete

Ryder sabía desde el principio que no le sería posible mostrar las películas a la policía como Joanna esperaba. Habría preguntas que contestar, identificación que revelar y explicaciones que dar por el sofisticado equipo electrónico guardado en su apartamento.

La idea de que alguien revolviera en sus papeles del trabajo con explosivos plásticos era suficiente para provocar sudores fríos en Ryder.

Tenía que haber otra manera, y daría con ella finalmente.

PAX.

Por una vez, PAX podría olvidarse de terroristas e intriga internacional y probar algo a menor escala; algo que ayudaría a unos pocos que vivían en un edificio de Nueva York, a llevar una vida más tranquila.

Era una petición simple, y para PAX, algo muy fácil de llevar a cabo. No era nada del otro mundo. Alistair haría unas cuantas llamadas telefónicas y Ryder dejaría las películas en manos expertas. De esa forma, el problema con Stanley Holt se convertiría en algo del pasado.

Rosie y los demás residentes del Carillon podrían vivir sus vidas libres de amenazas y peligros. 

Era lo mínimo que un estadounidense podía esperar en sus últimos años de vida.

Además, no estaría mal que alguien les recordase a los chicos de la organización que incluso James Bond podía envejecer, y que otro, más joven, fuerte y viril, aguardaba para tomar su puesto. 

Aun así, todavía quedaba el problema de Joanna.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Ryder a pesar de conocer bien la respuesta—. ¿No crees que pueda ocuparme de cosas como ésta?

Ella tenía la manera más desconcertante de mantener la mirada, y a Ryder le costó un gran esfuerzo no tratar de esquivarla.

—Me sentiría mucho mejor si la policía se ocupase de ello.

—Gracias por el voto de confianza.

—Debes admitir que eres algo misterioso, Ryder con esas historias de que eres un detective privado; esas habitaciones cerradas en tu apartamento; Alistair jurando que eres un genio de los ordenadores. No puedes culparme por dudar de todo. 

—Tienes mi palabra, Joanna. Rosie no tendrá más problemas, pero tienes que confiar en mí.

—Lo haré —dijo ella suavemente—. Sólo Dios sabe por qué, pero confiaré en ti.

Ryder se acercó a ella, con el deseo que empezaba a calentar su sangre, a sensibilizar sus terminaciones nerviosas, a activar sus fantasías.

—No hay futuro para nosotros —dijo Ryder mientras la tomaba entre sus brazos—. Los dos lo sabemos ¿verdad?

Los dedos de Joanna acariciaban el torso de Ryder.

—La vida es demasiado imprevisible —dijo ella, besándolo en el cuello—. El ahora es lo que cuenta. 

—Mañana podrías estar en el Congo —dijo él, deslizando su mano por las caderas y la cintura de Joanna—, o de vuelta a Hollywood.

—Y tú podrías estar en Alaska persiguiendo a esposas infieles.

—Un futuro sería imposible para nosotros.

—Imposible —prosiguió ella.

Ryder juntó sus labios con los de Joanna y su olor y sabor le inspiraron un millón de fantasías. Habría vendido su alma al diablo por que una de esas fantasías tuviese la llave para un final feliz.

—No debería confiar en ti —dijo ella mientras se acercaban al dormitorio en medio de una bruma de amor y deseo—. Nada acerca de ti tiene sentido.

Las palabras que él había intentado retener salieron finalmente de su boca.

—Te amo, Joanna —dijo él, buscando la mirada de Joanna—. Te quiero más de lo que creía posible. Es lo único que puedo decirte.

Por primera vez desde que la conoció, la mirada de Joanna se turbó y, cuando ella se dejó llevar por sus sentimientos, él comprendió que con o sin PAX, él no podría resistirse a esa mujer.

«Palabras», pensó Joanna mientras trataba de recobrar la compostura. «Son simplemente palabras».

Había vivido lo suficiente y tenía la experiencia necesaria para saber que lo que era dicho en el calor de la pasión a menudo se olvidaba cuando ésta desaparecía.

Las palabras de Ryder, a pesar de ser muy bellas, no podrían cambiar la realidad de su situación, y ella lo tenía muy presente en su mente. 

Pero, por supuesto, le resultaba difícil pensar claramente cuando el hombre a quién amaba la arrastraba hacia la cama.

Era difícil sacarle el sentido a sus palabras cuando sus manos, cuerpo y boca le descubrían secretos y le mostraban milagros que ella nunca había imaginado.

Le resultaba imposible de igual manera abandonar la esperanza de que quizás, sólo quizás, él resultase ser un maestro de escuela con vacaciones pagadas y una imaginación muy calenturienta.

Fuegos artificiales.

Cohetes.

Olas rompiendo en la playa.

Cada cliché creado por incurables cineastas románticos como forma de describir lo más importante del amor, quedaba fuera de lugar ante lo que Holland Masters sintió la primera noche en los brazos de Alistair Chambers. 

Estaban tumbados en la enorme cama de Alistair. La única iluminación en la habitación era el reflejo de las luces de Central Park y la brasa de esos cigarrillos europeos tan maravillosamente decadentes que Alistair fumaba y Holland adoraba.

Era como una escena salida de una película de amor.

—¿Quieres más coñac? —preguntó él.

—Me encantaría —dijo ella, extendiendo su brazo con el vaso. Alistair sirvió una buena cantidad del licor—. Debo reconocer que ha valido la pena esperar, Alistair.

—Yo también lo creo, Holland. Cuando tú… 

Sus palabras eran tan íntimas y excitantemente explícitas, que Holland olvidó su vaso y derramó accidentalmente un poco de coñac sobre sus senos.

—¡Oh maldición! —dijo ella mientras se sentaba sobre la cama y ponía el vaso en la mesilla—. Tráeme un poco de agua, Alistair; no quiero estropear más unas sábanas tan bonitas.

Alistair no fue a por agua ni a por una toalla ni nada de lo que Holland hubiera imaginado. Lo que él hizo fue tumbarla de nuevo y muy tranquilamente comenzar a lamer el coñac en su cuerpo.

No hubo lucha ni protestas por parte de Holland Masters. Aquéllas eran tácticas de jovencitas ingenuas que no habían pasado cuarenta y dos años buscando al amante perfecto.

Las monadas de diecinueve años creían poder encontrar al mejor hombre del mundo a la vuelta de la esquina; cuando se llega a los cuarenta y dos, uno ha doblado ya muchas esquinas como para saber cuándo se ha de sentar la cabeza.

Alistair Chambers no lo sabía todavía, pero no le faltaba mucho para hacerlo. Holland gimió sensualmente mientras Alistair hacía algo particularmente excitante. Sí; pronto Alistair sentiría lo mismo que ella. Ella no iba a permitir que se le escapara.

Ryder no faltó a su palabra.

Antes de que Rosie volviera de su descanso en compañía de Bert Higgings, Stanley había sido sustituido sin ceremonias por un matrimonio, los Vincenzos, y la dirección del Carillon había quedado bajo investigación estatal. 

La policía no se presentó. No hubo tampoco visitas nocturnas de personajes extraños. Joanna no pudo averiguar la forma en que Ryder había conseguido aquel milagro tan particular.

De hecho, ella había tenido suerte de estar ocupada con el estudio de producciones en la semana que siguió a la historia de Stanley; de otra forma, habría dado rienda suelta a la tentación y habría cogido las llaves de las habitaciones cerradas del apartamento de Ryder. Con gusto, habría rebuscado en ellas hasta encontrar lo que Ryder escondía.

La primera oportunidad que tuvo de hablar sobre aquel asunto con alguien fue cuatro noches después de rodar la intrusión de Stanley en el apartamento de Rosie. Holland tenía finalmente una noche libre y, como Ryder estaba ocupado, Joanna había invitado a su amiga a cenar.

—¡Dios mío! —dijo Joanna, mientras Holland se quitaba el abrigo y se sentaba en el salón—. Cuéntame cuál es tu secreto; estás radiante. 

—Estoy enamorada —dijo Holland, sonriendo abiertamente—. Es mejor que pasar una semana con Elizabeth Arden.

Hasta ahora, el amor sólo le había dado noches en blanco y ojeras a Joanna. Se recostó sobre el brazo del sofá y estudió a Holland.

—¿Alistair? —preguntó Joanna. 

—¿Quién si no? —contestó Holland—. No podrías imaginar el superhombre que hay escondido bajo ese aspecto flemático. ¿Sabes? él… 

—¡Oh, no, por favor! Si empiezas a contarme sus secretos sexuales, no podré mirarlo más a la cara.

—No pienso compartir contigo los detalles íntimos del hombre a quien amo —dijo Holland un poco indignada. 

—Debe de ser serio —dijo Joanna, sorprendida—. ¿Cuándo? ¿Cómo? Según me contaste, la última vez que os visteis ni siquiera te besó.

—Digamos que las cosas han progresado gratamente —dijo Holland.

—¿Gratamente? ¿Qué quieres decir con gratamente? —dijo Joanna a quien le resultaba difícil comprender a la nueva y discreta Holland—. ¿Qué está pasando?

—Vamos a casarnos.

—¿Qué? —exclamó Joanna, poniéndose de pie y dando un gran abrazo a su amiga—. ¡No puedo creerlo! ¿Cuándo? ¿Puedo ser tu dama de honor? ¿Dónde tienes el anillo? Alistair debe de estar encantado.

—Lo estará —dijo Holland alisándose el pelo y sonriendo serenamente.

La excitación de Joanna se esfumó.

—¿No estáis comprometidos? —preguntó Joanna.

—Oficialmente no.

—Pero él ha sacado el tema a relucir ¿no es cierto? 

—No con esas palabras exactamente.

—Bien ¿qué palabras utilizó?

—Eres demasiado curiosa, Joanna. Nunca me había dado cuenta antes.

—Eso es porque siempre me has contado todos los detalles sobre tu vida sexual. Nunca tuve oportunidad de ser curiosa —dijo Joanna mientras se sentaba frente a su amiga—. ¿Te vas a casar sí o no?

—Sí —dijo Holland—, pero todavía no se lo he dicho a Alistair.

—Me lo imaginaba —gruñó Joanna.

—Seguro que le sorprenderá —continuó Holland, inspeccionando la manicura de su dedo anular izquierdo— y se pondrá un poco nervioso, pero estoy segura de que se convencerá de las ventajas de esta decisión. 

—Entonces ¿cómo es que no estás ahora con Don Maravilloso? —preguntó Joanna—. ¿Lo estás obsequiando con tiempo libre por su buen comportamiento?

—Escucha, Joanna; si pudiera llevar las cosas a mi manera, estaría con él en este instante, pero ha tenido que salir por motivos de trabajo.

Joanna sintió una sensación de alarma en la boca de su estómago.

—¿Lo llamaron a eso de las siete esta mañana? —preguntó Joanna.

—¿Es que has añadido el voyeurismo a tus otros hobbies? —contestó Holland dirigiendo una grave mirada a su amiga. 

—No seas evasiva, Holland. Esto es importante.

—A pesar de que creo que no es de tu incumbencia, te diré que es verdad que lo llamaron a esa hora —dijo Holland.

—¡Claro que me interesa! A Ryder también lo llamaron a esa hora.

—¿Qué tiene eso de raro? —preguntó Holland, encogiéndose de hombros—. Son socios. Parece normal que lo que le afecte a uno de ellos afecte también al otro.

—No se llama a los corredores de bolsa a las siete de la mañana, Holland.

—Quizás deban ceñirse al horario europeo —dijo Holland mirando cómo Joanna hacía un gesto de incredulidad—. Está bien. Quizás la historia de los corredores de bolsa sea falsa. Así que son detectives privados ¿y qué importa eso?

—¿No crees que una relación afectiva debe estar basada en la sinceridad?

—Hay mucho tiempo para la sinceridad —dijo Holland, quien no había estado casada con anterioridad—. Una vez que haya pasado la excitación del principio, ya tendremos tiempo de dedicarnos a descubrir nuestras almas.

—¿No te importa saber la manera en que Alistair se gana la vida?

—¿Qué es esto? —preguntó Holland, enojada—. ¡Preguntas y preguntas! ¿Qué es lo que te pasa, Joanna?

—No me pasa nada, Holland —mintió Joanna—, pero creo que deberíamos enfrentarnos a la situación fríamente.

—¿Sabes algo que yo debería saber?

Joanna negó con la cabeza. Ese era el problema. Una docena de sospechas atormentaban su mente, pero a ella la aterrorizaba dar credibilidad a alguna de ellas. Ryder no le debía explicaciones de su comportamiento. ¿No habían dejado ambos bien claro su mutua independencia?

—Vamos —dijo Joanna, levantándose—. Entremos en el comedor; te prometí una cena ¿no?

—Eso creo —contestó Holland, ya relajada.

El viento del Atlántico Norte soplaba por la pequeña finca y hacía temblar las ventanas. Enormes nubes grises se acumulaban sobre la rocosa línea de la costa.

Ryder entendió por qué la leyenda decía que las islas Scilly, al suroeste de Cornwall, Inglaterra, eran los picos de las montañas de la mítica Atlántida.

La belleza abrupta de la tierra hablaba de leyendas celtas y glorias pasadas de druidas y demonios. Era un lugar de maravillas desconocidas y, ahora, un lugar peligroso y amenazante. 

Ryder, Alistair y seis agentes más de PAX se encontraban en la pequeñísima isla de St. Margaret, una de las islas Scilly. La gente del lugar preparaba un festival que tendría lugar al cabo de dos semanas y que, por primera vez en cuatrocientos treinta y cinco años, sería presidida por miembros de la Familia Real. Se trataba de una visita privada que no había sido hecha pública. Solo los habitantes del pueblo y Scotland Yard sabían que los Príncipes de Gales, acompañados por sus dos hijos, se quedarían en el castillo de Dunellen durante los dos días que duraba el festival. 

Al menos eso era lo que se creía hasta que un grupo de terroristas contactó con Buckingham Palace y amenazó con volar el castillo de Dunellen con todos sus moradores dentro, si la pareja real se presentaba en Cornwall sin acceder primero a la liberación de algunos prisioneros políticos. 

Scotland Yard estaba haciendo lo que podía por seguir la pista a los terroristas. Se pensaba que eran la fracción de un grupo de extremistas de izquierda conectados con el Oriente Medio.

Sin embargo, le tocaba a Ryder elaborar un plan para proteger a la joven pareja y a sus hijos mientras estuvieran en St. Margaret. Para este fin, lo habían llevado a Cornwall dos veces en la misma semana. 

Como si la presión inherente de su trabajo no fuese suficiente, a Ryder le resultaba extremadamente difícil separar su vida profesional de la personal. Dejar a Joanna en Nueva York nada más recibir la primera orden de Scotland Yard, había sido ya muy duro para él. Dejarla de nuevo a los cinco días había sido casi improbable. 

—¿Otra vez? —había dicho Joanna cuando él le dio la noticia.

—Me temo que sí —dijo él con cara de resignación. 

—Otro marido descarriado, supongo.

—Algo parecido.

Joanna apartó las sábanas y cogió la bata que había dejado encima de la silla.

—Me iré para que puedes hacer las maletas —dijo ella.

—Joanna, no pareces comprender… —dijo él, cogiéndola por la muñeca. 

—¡Oh! Claro que lo comprendo —dijo Joanna con una risa grave—. El deber te llama. El torbellino de vida de un genio de los ordenadores o del detective, o lo que quiera que seas. 

La expresión en los bellos ojos de Joanna le rompía el corazón.

—No quiero dejarte, Jo. Debes saberlo.

—¿Ah, no? Pues parece que lo haces muy a menudo.

—¡Ojalá pudiera quedarme!

—Entonces hazlo —dijo ella, retándole—. Deja que Alistair haga lo que se tiene que hacer.

—No es tan fácil.

—Nunca creí que lo fuera —dijo Joanna.

Aquella mirada de precaución que Ryder creía desterrada para siempre volvió a los ojos de Joanna.

—Vete —continuó ella—. Has lo que tengas que hacer.

Ryder la atrajo hacia sus brazos.

—Estas haciendo esto más duro de lo que debería ser —susurró él al oído de Joanna—. No soy como tu marido: yo no te haré daño.

—Entonces, quédate —dijo ella con voz furiosa—. Prueba lo que dices. Pruébalo quedándote.

Pero él no podía. Tenía promesas que cumplir, tanto ante PAX como ante sí mismo.

Desafortunadamente, no podía explicar nada de aquello a Joanna, quien había aceptado su marcha con una ira calmada que le puso furioso. El gesto de Joanna cuando le dijo adiós en la puerta del apartamento era el de una mujer que acabara de tener confirmadas sus sospechas.

Ryder no sabía hasta qué punto ella podía tener razón.

—El helicóptero está preparado para llevarnos de vuelta a Heathrow.

La voz de Alistair lo sacó de su ensimismamiento. Ryder alzó la mirada del laberinto intrincado de cables que tenía frente a él. Alistair, con la cara enrojecida por el viento que soplaba, estaba sentado a la mesa frente a él.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Ryder.

—Hace cinco minutos, más o menos —dijo Alistair mientras se quitaba el chubasquero y se servía un poco de café—. Tu poder de concentración es increíble, chico. ¿Es el trabajo tan absorbente?

—No; no lo es.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —preguntó Alistair—. Puede que no sea un genio, pero se me reconoce haber sabido manejar dificultades en otro tiempo. 

Durante quince años, Alistair había sido su amigo, mentor y asociado. Ryder siempre supo que era como el hijo que Alistair y Sarah desearon pero nunca tuvieron, y el peso de ese privilegio recaía sobre su espalda. En esos momentos, sintió el deseo de recurrir a Alistair como un hijo lo haría con su padre.

Como Ryder se hubiera apoyado en su propio padre si hubiese tenido la suerte de conocerlo.

—Estoy enamorado de Joanna Stratton —dijo Ryder, inspirado profundamente.

—Me lo imaginaba —dijo Alistair, asintiendo con la cabeza.

—¿Tanto se me nota?

—Me temo que sí —dijo Alistair—. Ni los genios pueden escapar siempre al amor.

—Es una situación imposible —continuó Ryder—. Pensé que podría tenerlo todo.

—Y ya no estás seguro de ello.

—Tenías razón, Chambers. Todos tenemos que comprometernos —dijo Ryder, apartándose el pelo de la cara—. En este trabajo, lo primero que desaparece es la vida personal.

Alistar no dijo nada, pero se podía leer en su mirada compasiva.

—¿Cómo lo lograsteis Sarah y tú? —preguntó Ryder.

Alistair era uno de los fundadores de PAX y Ryder sabía que su asociación con la organización había precedido a su matrimonio.

—¿Cómo pudiste casarte con una persona que no pertenecía a la organización y hacer que funcionara, cuando al resto de nosotros nos ha resultado imposible? 

—¿Estás acaso diciéndome que no lo sabes? —dijo Alistair.

—¿Que no sé el qué? —contestó Ryder, confundido—. ¿Que tenías una poción mágica secreta que mantenía a tu mujer como tu esclava continuamente? 

El imperturbable Alistair Chambers se acomodó en el asiento.

—Sarah formaba parte de PAX.

La mente de Ryder se quedó en blanco mientras miraba a Alistair.

—¿Que ella qué? —preguntó Ryder.

—Sarah era parte de PAX.

—Buen chiste, Chambers; casi me lo creo durante un instante —dijo Ryder, inclinándose sobre la silla hasta que ésta quedó suspendida sobre dos patas.

Pero la expresión en la cara de Alistair no cambió.

—No estoy bromeando, Ryder.

Alistair pensó en Sarah McBride Chambers, la bellísima mujer a quien adoró hasta el día en que ella murió.

—Sarah era ama de casa —dijo Ryder.

—Sarah era criptógrafa —dijo Alistair sin apartar la mirada de Ryder—. La mejor criptógrafa que Occidente haya tenido jamás.

Ryder sintió de pronto como si la tierra se abriera a sus pies.

—Nunca viajaba. Casi nunca salió de vuestro apartamento de Londres —dijo Ryan.

—Nunca tuvo que hacerlo. Todo el equipo que necesitaba para descifrar el código más complicado lo guardaba en su cerebro.

—Siempre me pregunté cómo justificabas tus ausencias ante Sarah.

—Normalmente ella sabía lo que pasaba antes de que yo me enterase.

—¡Has sido muy afortunado! —dijo Ryder quedamente, dominado por una ola de envidia—. Te las arreglaste para tenerlo todo. 

—Durante un tiempo —dijo Alistair mientras su sonrisa se disipaba.

—¿Es Joanna una agente? —preguntó Ryder sin poder evitar concederse una última esperanza.

—Me temo que no. Es exactamente lo que tú sabes que es, Ryder; nada más.

—De eso es de lo que tenía miedo.

Joanna era la mujer a quien amaba.

Y la mujer a la que él estaba a punto de perder.

Capítulo Dieciocho

Ryder se sirvió dos dedos de whisky y se quedó mirando el Central Park desde la ventana. El crepúsculo teñía las copas de los árboles de color azul, suavizando la realidad de la gran ciudad. Ryder permaneció allí hasta que oscureció.

Al cabo de un rato, tenía que recoger a Joanna para ir a cenar con Alistair y Holland. Les había parecido una buena idea ir los cuatro a tomar una copa y a bailar en una discoteca de moda. 

Ahora, sin embargo, la idea le repugnaba.

Lo único que le apetecía en esos momentos era rellenar su vaso de alcohol hasta emborracharse.

Desafortunadamente, por más que lo intentase, no podía seguir eludiendo al problema básico que había estado esquivando durante días; no arreglaría nada permaneciendo en Nueva York. 

Nada en absoluto.

La situación en Cornwall estaba agravándose por segundos. Si le quedara algo de inteligencia, estaría ya de vuelta en la isla, midiendo y planeando los diferentes sistemas de seguridad que iba a utilizar durante la visita de los Príncipes de Gales la semana siguiente.

Incluso el rumor no confirmado de que los miembros de la familia real iban a adelantar el viaje tres días, no era suficiente para incitarlo a entrar en acción. 

Para bien o para mal, la necesidad de estar junto a Joanna era más fuerte que cualquier otra cosa en ese momento. Por primera vez en todo el tiempo que llevaba trabajando para la organización, Ryder perdió toda su concentración.

Esa misma tarde, Ryder había estado tratando de ensayar unas partituras en el piano de la madre de Joanna, cuando el teléfono sonó. Era para ella. Normalmente, Ryder no curioseaba las conversaciones de otros, excepto cuando trabajaba; pero aquella vez se permitió escuchar la de Joanna y supo que quien la llamaba era Benny Ryan. También se enteró de que ella estaba a punto de dar un gran paso en su profesión.

Un paso que no lo incluía.

Ryder contaba con un instinto que le presagiaba situaciones peligrosas y presentía que aquella iba a ser la noche en que ella le dijera adiós.

En el indicador especial de información apareció la señal de un mensaje urgente.

Ryder tenía que presentarse a la puerta de Joanna en menos de cinco minutos e interpretar el mensaje le llevaría al menos una hora.

Algo estalló dentro de Ryder. Cogió un pesado pisapapeles y lo arrojó sobre el ordenador. El sonido del golpe le hizo sentirse feliz.

¡Al infierno con PAX!

Si el asunto era de tanta importancia, que se preocuparan por ponerse en contacto con Alistair. Ya habría más noches para Chambers y Holland; aquella era la última para Joanna Stratton y él.

Se maldeciría a sí mismo si dejaba que alguien o algo lo forzasen a prescindir de aquella noche. 

La fatalidad estaba en el aire.

Joanna podía sentirla en su piel. Notaba, incluso cuando hacían el amor, que su relación con Ryder tocaba a su fin.

Era sólo cuestión de que alguno de los dos tomase la iniciativa y lo verbalizase, y Joanna había decidido ser la primera.

Lo haría esa noche.

Iban a ir a cenar con Alistair y Holland a un restaurante de Princeton, Nueva Jersey, donde Holland estaba trabajando en una comedia. Holland se sentía tan contenta como una quinceañera en su primera cita y, por esa razón, Joanna no encontró oportuno cambiar de planes.

Tendría tiempo suficiente para contarle a Ryder su decisión cuando volvieran a casa.

Joanna sacó su vestido favorito del armario. Era un vestido ajustado, sin hombreras, confeccionado por miles de cuentas negras y plateadas cosidas en cada milímetro de tejido. Brillaba como la luz de la luna en una noche de verano. 

El vestido perfecto para decir adiós.

Ella estaba segura de que Ryder lo presentía y que había estado esperando que sucediese. De hecho, probablemente se lo agradecería.

Ryder había sido directo y amable en un principio; ahora se mostraba distante y frío.

Algo había pasado mientras él estaba ausente; algo serio. Algo que él no estaba dispuesto a compartir con ella a pesar de jurar que la amaba y a pesar de que ella quería creerlo. 

Joanna se puso el vestido y empezó a buscar la cremallera.

Así que aquello era todo. Se contentó al menos de que la decisión hubiera sido sólo suya. El trabajo que había realizado para Benny Ryan en el anuncio del banco resultó ser un éxito que atrajo la atención de muchos productores independientes. Querían que Joanna viajase a Tahití, con todos los gastos pagados, para rodar, durante ocho semanas, un vídeo que la revista Vogue iba a lanzar. 

Mientras trabajaron juntos para desenmascarar a Stanley Holt, Joanna pudo comprobar lo maravilloso que era trabajar en equipo con Ryder O'Neal. Aquella camaradería había desaparecido en el momento en que acabaron con la farsa de Stanley.

Lo que ahora tenían era una mala imitación de lo que habían compartido y Joanna prefería quedarse sola antes que pensar en cómo podría haber resultado su relación con Ryder.

Se oyó el timbre de la puerta. Joanna se puso los zapatos y se miró en el espejo antes de abrir.

Sí; aquella noche se lo diría a Ryder y, con un poco de suerte, estaría de camino a Tahití antes de que él pudiese ver sus lágrimas.

Si no hubiera sido por Alistair y su habilidad para entablar conversación, Ryder y Joanna no hubiesen llegado ni al primer semáforo sin tocar el tema del adiós. Alistair estaba contando su experiencia con la Reina Madre en una subasta de caridad en Surrey, y Joanna reía por primera vez en varios días.

Era una buena historia, pero Ryder encontraba muy difícil concentrarse en lo que se estaba diciendo. Cada vez que trataba de intervenir en la charla, el maldito dispositivo conectado a su oído le castigaba con unos pitidos tremendos. Era un milagro que Joanna no los oyera. 

Si algo urgente estaba pasando, Alistair parecía no darse cuenta. Ryder decidió actuar de la misma manera que su colega. Una noche en quince años no era pedir mucho.

Se acercaban a Nueva Jersey en el Rolls. Alistair dio unos golpecitos a la ventanilla que separaba al conductor de la parte trasera y dio instrucciones para llegar al sitio donde recogerían a Holland. Joanna miraba sus manos. Dentro del coche, reinaba el silencio.

Fue entonces cuando PAX, decidió transmitir una señal a través del dispositivo auditivo. Joanna levantó la cabeza.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella.

—¿Qué ha sido qué? —dijo Ryder.

Se oyó un nuevo pitido.

—Ese ruido —prosiguió Joanna.

—Yo no he oído nada.

Joanna se acercó a Ryder.

—Tendrías que estar sordo para no… ¡Ahí está otra vez! Ryder ¿qué está pasando? 

Ryder se encogió de hombros y confió en que Alistair tuviese la genial idea de hablar con el conductor para desviar la atención de Joanna.

—Posiblemente es una sirena que se oye a lo lejos —mintió Ryder.

Las palabras código treinta y tres hicieron temblar la mandíbula de Ryder.

—¿Sucede algo raro? —preguntó Alistair, volviéndose hacia ellos.

—Creo que me estoy volviendo loca —dijo Joanna con una sonrisa—. Primero eran sirenas y ahora oigo voces.

—¿También tú oyes voces? —preguntó Alistair a Ryder, clavándole la mirada.

«Sabes perfectamente que sí», pensó Ryder.

—¿No has oído tú nada? —dijo Ryder, devolviendo la pregunta y tratando de actuar con normalidad—. Siempre eres el primero en oír esas cosas.

Los ojos de Joanna estaban llenos de curiosidad. Ryder la miró.

—Chambers posee una imaginación desbordante.

—Algunas veces tengo problemas de interferencias en mi radio —dijo Alistair sin apartar la mirada de Ryder—. Es entonces cuando confío en Ryder para mantenerme informado.

—¿No has oído las noticias de hoy? —preguntó Ryder. 

No podía ser cierto. Durante quince años, Alistair había sido siempre el primero en saberlo todo.

Joanna miraba perpleja a los dos hombres. Ryder no podía culparla.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó Alistair con calma.

Joanna estaba jugueteando con el teléfono celular en la portezuela del coche, tratando de ignorar la tensión entre los dos hombres.

Una sensación de alarma llenaba el aire. Ella se volvió hacia Ryder y comprobó que estaba pálido como el papel. Alistair pulsó una serie de botones en la consola al lado del mueble bar y el conductor se echó hacia la cuneta y paró el coche.

Antes de que ella pudiera formular una pregunta coherente, una voz que salía de los altavoces llenó el interior del coche.

—Hampshire tres-dos-dos —dijo la voz metálica—. Mediodía Picadilly uno-uno-cuatro.

—¿Qué demonios…? —dijo Joanna con una risa nerviosa. 

Ningún otro en la limusina había movido sus labios. El sudor empezó a resbalar por la frente de Joanna mientras mantenía sus manos cerradas para evitar que temblasen.

—Ryder, yo… —dejó de hablar Joanna al comprobar que él ni siquiera la escuchaba. 

«¡Dios mío! ¡No me oye!», pensó Joanna.

Ryder no paraba de teclear números en la consola de la portezuela mientras Alistair recitaba una serie de palabras extrañas en un micrófono que pendía del techo del coche.

Joanna deseó que la limusina tuviese incorporada una botella de oxígeno, pues le resultaba difícil respirar. El chófer arrancó y tomó el sentido contrario del que habían estado recorriendo. Se dirigían de nuevo a Manhattan a la velocidad del rayo. De repente, todas las sospechas que habían estado incubando Holland y ella parecían quedar probadas de una manera terrible.

Siendo una mujer que no lloraba nunca, aquella era la segunda vez que estaba a punto de hacerlo en pocos días. Aparentemente, Alistair lo notó, pues comenzó a dar palmaditas en las manos de Joanna.

—No podemos dejarte ir, compréndelo —dijo Alistair con una voz fría—. Ojalá pudiéramos, pero no nos es posible.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella, mirando directamente los ojos de Ryder.

—Lo siento, pero no puedo decírtelo —contestó Alistair—. Es la política de la compañía.

Joanna no comprendía nada en absoluto. Todo lo que quería era escapar. Cogió el picaporte de la portezuela e intentó abrirla, pero no pudo. Le habría dado lo mismo, ya que saltar de un coche a esa velocidad no parecía ser una buena idea.

Entonces Joanna vio el revólver suspendido sobre el muslo de Ryder y pensó que una muerte lenta no resultaría mejor.

A su lado, Joanna jadeaba de miedo, y Ryder se debatía entre su lealtad a PAX y su amor por ella. El Rolls estaba preparado para recibir cualquier onda sonora por medio de un complicado sistema electrónico acoplado en su interior. Por aquella razón, Ryder no se aventuró a dar explicación alguna de lo que estaba sucediendo.

Según las palabras que había escuchado cuando se recibió la llamada de alarma, Ryder sabía muy bien lo que estaba ocurriendo: una cuestión de vida o muerte.

No era algo que lo sorprendiera.

Todo había comenzado con aquellas advertencias que él había ignorado. Si no hubiera vuelto la espalda a quince años de entrenamiento, no estaría ahora camino del aeropuerto para coger el Concorde privado de PAX.

Si no hubiera vuelto la espalda a Joanna, ella no se encontraría ahora sentada a su lado con los ojos llenos de terror.

Él no podía decirle lo que estaba pasando realmente, pero podía hacer algo para paliar su miedo. Se lo debía.

Ryder cogió un trozo de papel del escritorio acoplado a su asiento y escribió: confía en mí, Jo. Nosotros somos los buenos. 

Ryder rezó para que, aunque sólo fuera por aquella vez, Joanna fuese capaz de apartar sus sospechas y confiar en una fe ciega.

No podría culparla si lo mandaba al infierno.

Capítulo Diecinueve

La casa era enorme, fría e insoportablemente húmeda.

El viento helado del Atlántico Norte silbaba por la habitación donde Joanna aguardaba sentada a que Ryder o Alistair le explicaran qué demonios estaba pasando.

Estaban en una pequeña isla de Cornwall; eso era todo lo que Joanna sabía incluso antes de que oyera el acento inconfundible del hombre que los había recogido en la pista de aterrizaje.

Esos escarpados acantilados levantándose sobre un mar gris aireado no se podían encontrar en otra parte del mundo.

Joanna se encontraba sentada frente a una chimenea de piedra con las muñecas esposadas a los brazos del sillón mientras Ryder, Alistair y otros cuatro hombres a los que ella no había visto jamás anteriormente, discutían sobre una mesa muy larga. Hablaban en una extraña jerga que sonaba a código secreto.

Parte de lo que decían resultaba terriblemente fácil de entender.

Los Príncipes de Gales llegarían esa noche a la isla en visita extraoficial. Desafortunadamente, una organización terrorista amenazaba con volar un hospital de niños al que la Princesa iría a la mañana siguiente. 

Todos los hombres que había en la habitación miraban a Ryder en busca de una solución.

Ryder no era un niño rico ni un detective privado. Ese hombre tan desenfadado que ella había conocido ocultaba a otro al que movían necesidades más profundas, metas más altas.

Un hombre a quien ella podría amar durante toda la vida.

Joanna no se había confundido con él; no se había dejado cegar por su belleza ni había hecho oídos sordos a los recuerdos de heridas anteriores que rondaban su cabeza desde el día en que Eddie murió. Todos aquellos años llenos de dudas acerca de sus propias decisiones y de su persona se habían acabado.

Ella no era como su madre, una mujer destinada a equivocarse una y otra vez. No necesitaba un hombre para sentirse completa; no necesitaba un marido para probarse a sí misma que era una mujer valiosa.

Ella era Joanna Stratton, una mujer de treinta y dos años que había descubierto finalmente lo que quería de la vida.

Quería compartir su vida con Ryder O'Neal porque, aparte del paraíso, no podía imaginar nada mejor sobre la tierra.

Alistair señaló la imposibilidad de permitir que la Princesa visitara el hospital al día siguiente y Joanna se percató de que todavía existía un grave problema que resolver antes de que sus fantasías se hicieran realidad. 

—No podemos arriesgarnos —dijo Alistair—. El riesgo que corre la vida de la Princesa es demasiado grande. 

—¿Qué me dices del riesgo que corren todos los demás? —pregunto Ryder, acercándose a Alistair y apoyándose en la mesa—. Si los dejamos que se salgan con la suya, no podremos encontrar un lugar seguro en toda la tierra. El hospital se encuentra ubicado en una posición muy buena para defender fácilmente todos sus edificios. Si alguna vez tenemos la posibilidad de coger a estos tipos, creo que se trata de ésta.

—Imposible —dijo un hombre moreno y delgado de elegante porte que había en la habitación—. No quiero juegos de héroes; no lo permitiré.

—Estoy de acuerdo con él —dijo otro con barba gris—. Si usted falla, O'Neal, nosotros cargaremos con las culpas y la vergüenza.

¿Qué les pasaba a aquellos hombres que no podían ver la genialidad del plan de Ryder? Nada valioso se conseguía en la vida sin riesgo.

Incluido el amor.

¿Dónde habían ido a parar sus miedos y todas sus dudas? Cualquier mujer normal se sentiría aterrorizada al encontrarse atrapada en algún lugar de la costa de Cornwall frente a un hombre que había resultado ser una especie de espía. Hacía menos de veinticuatro horas que ella había deseado que Ryder fuera un profesor de escuela o un zapatero, alguien del que ella pudiera depender.

Joanna se preguntaba ahora cómo podía haber sido tan cerrada de ideas, tan miedosa ante lo desconocido. Él representaba todo lo que ella deseaba en un hombre y más, porque él entendía el significado de la palabra «compromiso» mejor que nadie. 

Aunque no le volviera a ver una vez que aquella aventura terminase, aunque sus sueños de felicidad no pasaran de ser más que sueños, ella no se arrepentiría ni por un momento de haberle dado su corazón. 

—Es su decisión, Ryder —dijo Alistair con cara pensativa—. Debemos aceptarlo.

—¡Fenomenal! —dijo Ryder, dando un puñetazo sobre la mesa en un arranque de furia—. Y cuando veamos cómo destruyen a la Familia Real, nos sentaremos a esperar que decidan atacar al presidente de EE.UU. ¡Resulta fantástico!

—Ustedes los norteamericanos no desaprovechan la oportunidad de sacar siempre a relucir su país ¿verdad? —dijo el hombre de la barba gris.

—¡Maldita sea! Si no tomamos una actitud firme ahora, todos perderemos —replicó Ryder.

Joanna vio cómo Alistair ponía su mano sobre el antebrazo de Ryder.

—No podemos arriesgar la vida de la Princesa —dijo Alistair—. El peligro es demasiado evidente; la pérdida sería tremendamente devastadora. 

Ryder no se encontraba con ánimo para atenerse a razones.

—¿Es que no hay nadie que pueda entender ni una maldita cosa de lo que estoy diciendo —dijo Ryder—. No existe riesgo; si utilizamos mi equipo, podremos detectar y desactivar explosivos plásticos antes de que tengan tiempo para detonarlos.

Ryder hablaba de compuestos de nitrógeno, o propiedades electrolíticas, y electrones libres. De repente, una idea tomó forma en el cerebro de Joanna.

Aquella era su oportunidad para tomar parte en algo importante, para hacer finalmente uso de sus habilidades y utilizar su inteligencia hasta el límite. Significaba vislumbrar cómo sería el futuro con un hombre como Ryder O'Neal.

—Lo entiendo —dijo Joanna cuya voz pudo ser oída en toda la habitación—. Comprendo de lo que habláis y creo que puedo ayudar.

Ahora la decisión dependía de Ryder.

Ryder O'Neal no había conocido un momento más dulce en toda su vida.

Las palabras de Joanna le llegaron al corazón. No importaba que los otros hombres que había en la habitación la mirasen como si acabara de salir de un hospital psiquiátrico. Ryder sabía lo que le había costado ofrecerse voluntaria para ayudarlos, y se sintió perdido en ese instante.

Ya no importaba su sensación, experimentada no hacía mucho, de la pérdida segura. No importaban sus planes para excluirla de su vida.

No importaba nada más que el increíble ansia creciente de placer que le producía el darse cuenta de que estaba a punto de compartir su yo más profundo con la mujer que había robado tanto su corazón como su alma. 

Joanna Stratton se había ofrecido para utilizar sus habilidades y disfrazarse de Princesa de Gales e ir al hospital infantil como se había planeado. Arriesgaría su vida sin confiar en nada más que su fe por Ryder para protegerla.

—¿Quién es? —protestó John Chaney mientras se arreglaba las solapas de su chaqueta—. ¿Quién trajo a esa mujer?

—Parece una completa locura —murmuró Leonardo Williams, acariciándose la barba al tiempo que miraba a Joanna.

Alistair Chambers no dijo nada; simplemente se sirvió otro vaso de whisky. El hecho de que Ryder hubiese completado su trabajo sobre los explosivos plásticos no era lo único que le había estado ocultando.

Ryder se inclinó frente a Joanna, le quitó las esposas. Aquellos bellos ojos lo observaban mientras él le besaba las muñecas que estaban enrojecidas por la presión de las esposas.

—Si dices que sí, Joanna, no podrás volverte atrás —dijo Ryder.

—No quiero volverme atrás —contestó ella sin cambiar su expresión.

—Mi prototipo no se ha probado nunca. No existe garantía alguna de que pueda funcionar.

—He aprendido que hay pocas cosas en la vida que se puedan garantizar —dijo ella con una sonrisa. 

—Sabrás que te estás arriesgando muchísimo —continuó Ryder.

—Confío en ti —dijo ella—. Es todo lo que necesito saber.

Ryder nunca imaginó que llegaría a oír estas palabras, que se las mereciera.

Un hombre sería capaz de vivir con una mujer así por el resto de sus días.

Si las cosas salían bien al día siguiente, intentaría llevar esa idea a cabo.

La discreta tos de Alistair atrajo su atención.

—El jefe nunca creerá que no tenías esto preparado —dijo Alistair—. Qué suerte hemos tenido de contar con las habilidades de la señorita Stratton. Ahora bien, de aquí no saldrá ni una palabra de lo que se ha hablado. Una vez que abandonemos Cornwall, será como si nada hubiera ocurrido.

—Tengo una memoria terrible —dijo Joanna con ojos inocentes.

Alistair respiró profundamente y dijo:

—Supongo que no puedo disuadiros de vuestra idea ¿no es cierto?

Ryder miró a Joanna. No podría culparla si decidía volverse atrás. Se sentía como si Joanna hubiese cogido las estrellas y se las hubiera puesto a sus pies.

—Lo siento —dijo ella con voz firme—, pero yo no me rajo.

«Joanna Stratton», pensó Ryder, «cuando esto termine, te haré mía para siempre».

Aquella tarde, Joanna tembló un poco cuando la Princesa de Gales entró en el estudio donde ella se disponía a hacer una máscara del rostro real.

La Princesa se encontraba incomprensiblemente tensa: el efecto de las amenazas dirigidas a sus familiares por los terroristas se notaba en las ojeras bajo sus ojos azules y la forma en que jugueteaba nerviosamente con la sortija de su mano izquierda. 

Joanna raramente se acobardaba ante celebridades, pero la realeza era una excepción. Encontrarse tan cerca de la figura más popular del siglo veinte la dejaba boquiabierta. Tan sólo el gran interés que la Princesa mostró en Joanna y su arte lograron calmarla. 

Se estaba acabando el tiempo de pruebas; en menos de dos horas, se convertiría en el centro de la atención mundial.

La máscara de látex, con las facciones patricias de la Princesa, estaba lista para ser usada. La peluca rubia descansaba sobre la coqueta. Joanna ya se encontraba vestida con uno de los elegantes vestidos de lana roja de la princesa, que había sido alterado un poco para que se ajustase a su cuerpo. 

Joanna acarició uno de los pendientes que Ryder le había dado. Nadie podría sospechar que se trataban del dispositivo principal para seguir la pista de los terroristas.

Joanna no comprendía la manipulación de iones y ondas sonoras que Ryder había señalado cuando intentaba explicar la tecnología que había usado para su invención; tampoco necesitaba saberlo. Lo único que necesitaba saber era que, en el momento en que oyese un zumbido en su oído izquierdo, se ajustaría el sombrero como señal. Ryder, que actuaría como guardia de seguridad real, pondría en marcha su plan de ataque.

Lo que pasara después nadie lo sabía.

Si Ryder no supiese la verdad, pensaría que la Princesa de Gales había cambiado de opinión y había decidido ir al hospital infantil después de todo.

La transformación era lo suficientemente perfecta como para creerlo.

En el momento en que salieron del coche y se enfrentaron a la multitud de isleños emocionados que había en la calle, Joanna actuó, sin lugar a dudas, como lo habría hecho la princesa. La sonrisa, la pequeña inclinación de la cabeza… todos eran gestos típicos de la Princesa de Gales. 

Joanna parpadeó y se encontró con los ojos de Ryder durante un instante. Alistair estaría probablemente dándole las últimas instrucciones a través del dispositivo auditivo. A él le había costado seis meses acostumbrarse a aquel aparato; Joanna parecía nacida para ese tipo de trabajo. 

Una vez que entraran en el hospital, la vida de Joanna estaría en peligro. El grupo terrorista había contactado con Buckingham Palace hacía dos horas, en respuesta al rechazo del Parlamento a liberar a los presos políticos que demandaban los terroristas.

—Ella morirá —había dicho su portavoz—. Y no podrán hacer nada para pararnos.

Aunque tuviese que ir al infierno y volver, Ryder O'Neal los pararía.

La señora Penhaligon, directora del hospital, hizo una reverencia delante de Joanna.

—La plantilla del hospital aguarda su visita, alteza —dijo la directora—. Esto es lo más excitante que haya ocurrido nunca en St. Margaret.

Capítulo Veinte

Con un gesto que parecía casual, Joanna se secó las gotas de sudor que comenzaban a resbalar por su cuello debido a la peluca. Durante la hora que habían pasado visitando los quirófanos del hospital, Joanna había aceptado doce ramos de flores, seis propuestas de matrimonio y cuatro invitaciones para cenar.

Todo el mundo, adultos y niños, amaban a la Princesa de Gales de una manera que rozaba la devoción. El protocolo quedaba olvidado a medida que cientos de manos se agarraban a su falda o intentaban estrechar su mano.

La presencia silenciosa de Ryder a su lado, y la certeza de que él llevaba encima más armas de las que había visto en su vida, se le antojaba ridículo. Ciertamente, ninguna de las personas que ahora sonreían abiertamente podía estar planeando una masacre. 

—Todavía queda una sección por ver, alteza —dijo Alistair—. Creo que le van a encantar los niños de este pabellón.

Joanna asintió con la cabeza. Sólo una sección más. Cinco minutos más, ocho a lo sumo, y se encontrarían de vuelta, sanos y salvos en casa. Tragó saliva mientras se aproximaban a la habitación del fondo del pasillo.

La sección ambulatorio de pediatría estaba llena de niños. 

Niños con muletas, niños en sillas de ruedas, niños sentados ordenadamente en el suelo esperando una mirada de la Princesa. 

Joanna comenzó a andar delante de Ryder hacia el grupo de chavales sentados al final de la primera cama junto a la ventana. Sus sonrisas alumbraban la habitación. La idea de que los niños se sintieran felices por el simple hecho de mirarlos y tocarles la cabeza la dejaba perpleja.

Se inclinó para mirar a una niña pelirroja particularmente guapa. Si no hubiera sido porque habían pretextado que tenía laringitis para así no tener que hablar se habría pasado un buen rato contándoles cuentos. 

Se produjo un movimiento extraño al fondo de la habitación. 

Joanna miró a Ryder en ese instante, y él se apresuró a ponerse a su altura. Nada parecía raro a primera vista: dos médicos con fonendoscopios en sus cuellos se apoyaban sobre el marco de la puerta; una anciana miraba a Joanna como si ésta hubiese descendido del cielo; una enfermera miraba los acantilados a través de la ventana.

Nada por lo que preocuparse.

Pero, ¡un momento!, todos los uniformes de la plantilla tenían una estrecha franja de color azul marino en el cuello, excepto el de la enfermera que miraba por la ventana y, si sus ojos no le estaban jugando una mala pasada, Joanna podía ver también un finísimo cable que bajaba de la oreja de la enfermera hasta su cuello. 

Joanna la observó con más detenimiento.

Podría no ser nada importante.

Quizás la mujer fuera una de las misteriosas compañeras de Ryder que ella no conocía todavía, o que el pequeño cable no fuese más que el de un audífono. Joanna aspiró profundamente mientras comenzaba a acercarse a la enfermera, quien le daba la espalda sin apercibirse de su presencia. Apenas las separaban tres metros de distancia.

Dentro de unos momentos, todo aquello acabaría y Ryder, Alistair y el resto de la organización podrían relajarse sabiendo que la amenaza contra la Princesa de Gales había sido falsa.

Joanna se iba acercando más a la enfermera. Un sonido. Un profundo e inconfundible zumbido que Joanna podía reconocer a pesar de que era la primera vez que lo escuchaba. La totalidad de la parte izquierda de su cabeza parecía estallar, y Joanna paró sobre sus pasos y se llevó la mano al pendiente izquierdo.

¡Dios Santo! Si el zumbido en su oído era una señal, aquella enfermera llevaba suficiente explosivo plástico como para destruirlos a todos.

Ryder flanqueaba la parte izquierda de Joanna; Alistair y otros dos hombres la derecha. El sonido de la alarma se intensificó. Joanna casi no podía pensar. La señal. ¿Cuál era la señal? 

La enfermera se volvió hacia ella. Joanna se encontró mirando al demonio frente a frente por primera vez en su vida.

Joanna recordó la señal y se llevó la mano al sombrero. Inmediatamente, Ryder la empujó hacia el suelo y Alistair, junto con los otros hombres, sacaron sus armas y las dirigieron hacia la enfermera. En vez de balas, las máquinas soltaron una sustancia viscosa amarilla que se pegó al cuerpo de la terrorista.

—¡Los niños! —gritó Ryder—. ¡Sáquenlos de aquí!

—Pero ya no hay peligro —dijo Joanna—. Habéis neutralizado los explosivos. Estamos a salvo.

El peligro había pasado. Los buenos habían ganado. Ella estaba en los brazos de Ryder. Todo había pasado. 

Fue entonces cuando Joanna se dio cuenta de que aquello no había acabado del todo. Enfrente de ella se encontraba la terrorista como salida de una película de horror. Mientras Joanna la miraba, la mujer extrajo una bomba de debajo de la ventana lista para explotar en cualquier momento. 

Era una bomba relojera.

—Échense atrás —dijo la mujer con fuerte acento árabe. 

Para la sorpresa de Joanna, Alistair y el resto de los miembros de la organización se rindieron inmediatamente. Ryder permaneció encima de Joanna, protegiéndola. El corazón de Joanna latía al ritmo de la bomba. 

—Muévete —dijo la mujer, dirigiéndose a Ryder—. Es a ella a quien queremos. 

—Obedécela —dijo Alistair—. Es nuestra única posibilidad. 

Todos los pacientes y la plantilla del hospital abandonaron la habitación. Joanna podía oír cómo la señora Penhaligon lloraba en el pasillo.

Ryder no se movió. Joanna no podía pensar claramente a causa del miedo. Lo único real en aquella pesadilla era la fuerza y el calor del cuerpo de Ryder contra el suyo propio. Si él se separaba de ella, toda la verborrea acerca de hacer algo importante, de vivir en la parte peligrosa de la vida se quedaría en simple habladuría; reflejaría el discurso de una mujer que no sabía mucho de cómo funcionaba el mundo. 

—Dos minutos —gritó la terrorista—. Dos minutos y este edificio desaparecerá.

—Utiliza tu cabeza, hijo —gruñó Alistair—. Si no te apartas de ella, nos volará a todos. Hay otras maneras de actuar en esta situación.

Y entonces, ante el horror de Joanna, Ryder O'Neal se levantó y se alejó de ella.

Ahora todo había acabado.

Aquello representaba todas las pesadillas que él había tenido y que había rechazado a la luz del día.

Amor y deber. Los tópicos de que se hablaba cuando uno ha bebido mucho whisky.

Ryder se había preguntado qué haría cuando el conflicto final, el de elegir entre la mujer que amaba y su responsabilidad ante el deber, se presentara.

Lo malo era que no estaba preparado para reaccionar ante lo que se enfrentaba ahora, allí de pie y sin moverse mientras la mujer a quien amaba más allá del deber, más allá de su propia vida, era usada como peón en un juego peligroso y mortal.

—Cubre a Joanna —le dijo Ryder a Alistair—. Yo me haré cargo de la situación.

—Ve despacio —dijo Alistair—. Gana tiempo. Los refuerzos deben estar al llegar.

—¡Callaos! —gritó la terrorista—. No quiero oír ni una palabra más.

Tras decir estas palabras, la mujer se puso la bomba bajo su blusa y se acercó a Joanna.

Ryder intentó arrebatarle la bomba. La terrorista luchó por retenerla. La bomba continuaba contando el tiempo. 

Cuarenta segundos. Treinta y cinco… 

Ryder recordaba cómo había sentido a Joanna entre sus brazos, recordaba cuánto le había costado a ella confiar en él. Él le debía aquel último regalo: su vida. 

Cuando ya no quedaba tiempo, Ryder se agarró a la terrorista por los hombros y la empujó hacia la ventana, cayendo los dos hacia el acantilado.

La escayola en la pierna de Ryder parecía pesada; probablemente le molestaba muchísimo; para Joanna Stratton, sin embargo, era la visión más hermosa de la tierra. Por ahora, ella no podía pensar en un placer mayor que mirar cómo respiraba Ryder O'Neal.

—Debes de tener siete vidas —dijo ella mientras el Concorde privado de PAX despegaba de Heathrow con destino a Estados Unidos—. Esa caída hubiese acabado con cualquiera.

Ryder sonrió, atrajo a Joanna hacia sí y la sentó al lado de la cama que Alistair había improvisado para el viaje de vuelta. 

—Todavía me quedan seis —dijo Ryder, besándola en el cuello—. No sé si podré resistir tanta agitación.

—Yo sí podría —dijo Joanna—, si pasara todas esas vidas contigo. 

—¿Es eso una proposición, señorita Stratton? —preguntó él con ojos brillantes.

—No —dijo ella y señaló a su escayola—. Eso sí que lo es. 

Allí, a lo largo de su escayola, estaban escritas con lápiz de labios las palabras: «¿Quieres casarte conmigo?» 

—¿Cuándo escribiste eso? —preguntó Ryder rompiendo a reír.

—Cuando estabas adormilado.

—Yo jamás me quedo adormilado.

—Me temo que sí, Superman. 

Él le acarició el pelo suavemente, y ella se maravilló ante la ternura que aquel hombre poderoso era capaz de mostrar. 

—Ocho semanas más con esta escayola —dijo Ryder—. Creo que no voy a resultar un paciente muy bueno.

—No cambies de tema.

—Sólo quiero asegurarme de que sabes dónde te estás metiendo, Joanna. Puede que no sea siempre tan fácil.

—¿Es que esto fue fácil?

—Tengo un temperamento muy variable.

—Lo sé.

—De vez en cuando fumo puros.

—Compraré un ambientador.

—Se me conoce por comer pizza fría y beber cerveza caliente.

—Actuaré como si no lo supiera.

—Probablemente tendrás preguntas que hacer.

—Millones —dijo ella—. Pero tendré cuarenta o cincuenta años para obtener la respuesta.

Ryder cogió a Joanna por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Te quiero —dijo Ryder muy suavemente—. Siempre te querré. 

—Eso es algo que tendrás que probar —dijo ella mientras apagaba la luz.

Risas.

Alistair levantó la mirada del periódico y escuchó.

No había duda acerca del ruido.

Seductor. Maravilloso.

Probablemente los sonidos más privados de la tierra.

Alistair comprobó que la puerta entre las cabinas estaba cerrada y encendió el radio-casette. Una vieja melodía lo envolvió con una dulce nostalgia. No podía oír sus risas, pero el recuerdo de las mismas permanecía en su memoria. 

¡Ah, sí! Ser joven y estar enamorado.

Sarah había disfrutado mucho viendo a su joven amigo tan feliz. Pero eso estaba fuera de lugar. Una vez que llegaron a Nueva York él tendría que suministrar a Ryder todo lo que necesitaba para desarrollar su trabajo. Y Joanna… Bien, Alistair cometería una estupidez si no intentara convencerla de que utilizara sus habilidades trabajando con PAX. 

Alistair ya no podía pretender más que Ryder fuese imprescindible para la organización. La mezcla perfecta de amor y trabajo estaba por desarrollarse, y Alistair se aseguraría de que Ryder tuviera su oportunidad de llevarlo a cabo. No podía ignorar por más tiempo el hecho de que Ryder se merecía la posibilidad de ser feliz tal y como él mismo la tuvo. 

Tenía que aprender una lección, y él siempre había sido un estudiante aventajado.

Dejó el periódico en el suelo y levantó el auricular del teléfono con el que podía llamar a tierra. No tuvo que mirar el número en su agenda se lo sabía de memoria. 

—Debería colgarte, Alistair Chambers —dijo Holland con una voz muy clara a pesar de los kilómetros que los separaban—. Esperé durante diez horas a que aparecieras, y eso fue hace tres días. ¿Dónde demonios estás? Más vale que tengas una buena justificación.

—La tengo —dijo Alistair, pensando en el amor y lo maravilloso que resultaba que no fuese patrimonio de las personas bendecidas por la juventud—. Es la mejor en la que puedo pensar.

Fin