Tracy Anne Warren

Amante Por Accidente

2° Amante

Argumento

Él desenmascarará su engaño, pero ella pondrá al descubierto su corazón.

La vivaz Lily Bainbridge finge su propia muerte para escapar de un matrimonio concertado y, disfrazada de chico, huye a Londres, hacia una vida de libertad. Sin embargo, sus planes de fingir ser una viuda independiente se ven frustrados cuando se encuentra con un marqués poderoso, peligroso y atractivo que desea tomarla como amante. Lily teme que le robará el corazón si le entrega su inocencia.

Habiendo aceptado un matrimonio de convivencia para cumplir con el honor familiar, Ethan Andarton, marqués de Vessey, no tiene intenciones de abandonar sus días de libertino. Es entonces cuando intervendrá el destino disfrazado de joven impetuosa, una mujer lo suficientemente audaz como para planear su escapada a Londres, y que lo tienta con su misterio y su sensualidad.  Beso tras beso, tierna caricia a caricia, Ethan se jura descubrir los ocultos secretos de Lily. Pues bajo las capas de inteligentes argucias de la mujer, yace una pasión ardiente que inflamará un amor apasionado que ninguno podrá negar.

Capítulo 1

Abril de 1814

Cornualles, Inglaterra

Sólo unos pocos metros más, se dijo Lily Bainbridge. Sólo un poco más y estaré a salvo. Seré libre.>

Una ola de agua helada le golpeó el rostro con fuerza. Jadeó en busca de aire y siguió adelante, brazada a brazada, mientras luchaba contra el arrastre implacable del agitado y bamboleante mar. Sobre ella, los rayos destellaban contra el viscoso cielo gris y la lluvia se precipitaba hacia abajo aguijoneándole la piel como un aluvión de agujas diminutas.

Los brazos le temblaban por el esfuerzo, pero ignoró la molestia y siguió nadando, sabiendo que era eso o ahogarse. Y a pesar de la nota de suicidio que había dejado en su habitación, no tenía intenciones de morir, desde luego, no ese día.

Muchos la habrían llamado loca por tirarse al mar durante una tormenta, pero a pesar del peligro, sabía que tenía que actuar sin miedo ni vacilación. Demorarse habría significado tener que casarse con el señor Edgar Faylor, y tal y como le había dicho a su padrastro, prefería morir antes que atarse de por vida a un bruto repugnante. Pero a su padrastro no le interesaban sus deseos, ya que el matrimonio con Faylor suponía un fructífero trato de negocios para él.

Despacio, estudió la costa irregular y las olas que chocaban con estruendosa percusión contra las rocas y los bancos de arena. Aunque había nadado en aquellas aguas durante sus casi veinte años, nunca lo había hecho con una tormenta así de furiosa. De manera alarmante, nada parecía lo mismo, los puntos estratégicos que le eran tan familiares se veían distorsionados por la débil luz y la agitada espuma de la superficie del mar.

Intentando mantenerse a flote, luchó contra el peso de su vestido, la gasa empapada se le enrollaba alrededor de las piernas como si fuesen grilletes de acero. Sin duda, habría sido mejor si se hubiese quitado el vestido antes de meterse en el mar, pero su «muerte» tenía que parecer convincente, lo suficiente como para que su padrastro nunca sospechara la verdad. Si sobrevivía a aquello y su padrastro descubría que estaba viva, le daría caza sin una pizca de clemencia.

Con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho, nadó con más fuerza, sabiendo que no debía dejarse ir a la deriva o sería tragada por el mar. Se le formó un nudo en la base de la garganta ante el inquietante pensamiento, y un estremecimiento le recorrió los cansados miembros. ¿Qué pasa si calculé mal?, se preocupó. ¿Y si la tormenta ya me ha llevado demasiado lejos?

Su aprehensión se evaporó cuando tuvo ante ella una visión familiar; una fisura estrecha, negra como el carbón, que se abría paso por los altísimos acantilados que se alineaban a lo largo de la orilla. Para cualquiera, la abertura no parecía diferente de cualquier otra cuerva marina en aquel lugar, pero Lily la conocía bien. Más allá de su fatídico exterior se podía encontrar protección y una salida.

Con un entusiasta par de patadas, Lily continuó hacia delante, cruzando las olas en ángulo. Con la marea ahora a sus espaldas, el agua la empujaba mucho más rápido. Por un momento, temió que se haría añicos contra las rocas, pero en el último segundo, la corriente cambió y la guió con mano gentil a su interior.

Se la tragó la oscuridad. Aplastada por un momentáneo sentimiento de desorientación, nadó hacia delante, sabiendo que no debía sentirse asustada. La cueva era un antiguo paso de contrabandistas que había caído en desuso, un refugio secreto que hacía tiempo había servido de perfecto escondite para niños curiosos, y ahora lo haría para una novia fugitiva.

Con el agua arremolinándose a su alrededor en un plácido remanso, se deslizó hacia delante hasta encontrarse con la pared que delimitaba la cueva. Una pequeña búsqueda pronto reveló una cornisa que le indicó que se encontraba en el lugar adecuado. Empapada y temblorosa, se izó hacia la superficie, entonces se detuvo un momento para recuperar el aliento antes de ponerse en pie. Cuidando cada paso, siguió la suave forma de campana de la cueva hasta que el interior se fue ensanchando poco a poco, hasta formar una bolsa de calidez y sequedad natural. Cuando su pie golpeó un objeto largo y sólido, supo que había llegado a su destino.

Con los dientes castañeteándole, se inclinó hacia delante, palpó en busca de la tapa de madera y abrió el baúl. Le temblaban los dedos cuando los curvó alrededor del farol que sabía yacía dentro y el juego de encendedores de metal que había colocado cuidadosamente a un lado. Al encender una de las cerillas, la luz llenó el espacio, parpadeando inquietante contra los ásperos muros y el bajo techo de piedra. Agarrotada por el frío, se quitó la ropa, entonces volvió a meter la mano en el baúl y buscó una enorme manta de lana con la que se envolvió.

¡Gracias a Dios que se le había ocurrido la idea de sacar en secreto aquellos suministros! Después de la muerte de su madre hacía ya seis meses, había sabido que en algún momento tendría que huir, consciente de que tan pronto como terminase el periodo de luto, su padrastro, Gordon Chaulk, probablemente decidiría «hacer algo con ella», como había amenazado con hacer durante años.

Por eso, cuando salía a dar su paseo diario, poco a poco había ido llenando el baúl en la cueva de los contrabandistas con lo indispensable, incluyendo dinero, comida y un par de atuendos de hombre que había arreglado de ropas viejas que habían pertenecido a su padre. En cuanto a las botas, no había tenido otra opción que robarle un par a uno de los mozos de cuadra más pequeños. Sin querer que el chico sufriese por la pérdida, le había dejado de manera anónima suficientes monedas como para comprarse unas nuevas. El muchacho había sonreído durante semanas debido al extraño robo y la inesperada ganancia.

Que ella supiese, nadie excepto unos pocos contrabandistas de los viejos tiempos conocían aquel escondite, a pesar de lo próspero que era el negocio de pasar té de contrabando y brandy francés justo bajo las narices de los aduaneros locales. De seguro su padrastro no conocía aquellas cuevas. Para la mayoría de los cornuallenses, su padrastro aún era considerado un extraño, a pesar de haber vivido allí durante cinco años, desde que se había casado con su madre y establecido su residencia en Bainbridge Manor.

Cinco años, suspiró Lily. Cinco años deteriorando la vida de una buena mujer que se merecía algo mucho, mucho mejor de lo que había recibido.

Se le formó un nudo familiar en la garganta, y una única lágrima se deslizó por su mejilla. Se la limpió sin piedad, diciéndose que ahora no era el momento de entretenerse en el reciente fallecimiento de su madre. Si hubiese logrado convencer a su madre de irse hacía años. Si hubiese sido capaz de evitar que fuese presa de las lisonjas de aquel apuesto encantador que había resultado tener el corazón de una víbora venenosa. Pero siendo una niña en aquel tiempo, no le habían pedido su opinión, ni le habían hecho caso.

Mientras se secaba con una toalla la parte más mojada de su cabello, Lily se acercó a la pila de leña amontonada contra la pared más alejada. Usando un poco de madera, encendió una pequeña hoguera. El bendito calor pronto calentó el espacio, calmando los peores escalofríos que continuaban sacudiéndole el cuerpo. Regresó al baúl, y se puso una camiseta, unos pantalones, y un abrigo, sentía la vestimenta masculina extraña contra la piel. Al menos está caliente y, todavía mejor, seca, reflexionó. Y hasta que llegue a Londres, será mejor que me acostumbre a estar vestida de chico.

No era tan tonta como para imaginar que podría viajar a Londres por su cuenta, al menos no vestida de mujer. Una mujer viajando sin escolta daría pie a comentarios, y aún peor, estaría expuesta a toda clase de depredadores que desearían convertirla en su presa, ya fuese para robarle el bolso o, se estremeció ante el pensamiento, la virtud. Y además de procurarle un poco de seguridad, el truco le permitiría dejar el área sin ser detectada. Antes de aceptar ayuda de cualquier clase, planeaba llevar a cabo la larga caminata hasta la posada en Penzance. De esa forma, si su padrastro le preguntaba a alguien, no tendrían razones para recordar a ninguna chica pelirroja cuya descripción correspondiese con ella.

Los nervios la hicieron desear irse ya, pero hasta que pasase lo peor de la tormenta, sabía que lo mejor era quedarse dentro de la cueva. Sacó un par de largas medias de lana que le aliviaron el frío de los pies, y buscó una vez más en el baúl una cuña de queso envuelta en tela. La barriga le gruñó, arrancó un pedazo y comió, disfrutando el fuerte y satisfactorio sabor.

Minutos después, tras haber terminado de comer, se preparó para completar una última tarea, un acto que había estado temiendo. El solo hecho de pensar en hacerlo la hizo encogerse. Pero tengo que hacerlo.

Buscó su cepillo de marfil, y se pasó las cerdas por el húmedo pelo que le llegaba hasta la cintura, quitando con cuidado hasta el último nudo antes de atárselo con una delgada cinta de seda negra. Aspirando profundamente para darse fuerzas, alzó el par de tijeras y comenzó a cortar.

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Tres días después, Ethan Andarton, quinto Marqués de Vessey, se tragó el último trozo del pastel de carne, dejó el cuchillo y el tenedor en ángulo sobre el plato y lo alejó de él. Cogió la botella de vino y rellenó el vaso con un tinto seco de discutible cosecha, aparentemente el mejor que The Ox and Owl en Hungerford podía conseguir.

El lugar estaba abarrotado de hombres que habían llegado a la ciudad para ver un combate de boxeo cercano, la habitación zumbaba con el ruido y las ocasionales carcajadas estridentes. Cerca del techo, una acre nube azul proveniente de las pipas se arremolinaba en espirales, combinada con el olor a levadura de la cerveza y el pesado aroma de la carne frita. Con el único salón privado de la posada ocupado, Ethan había decidido sentarse entre los habitantes de la zona, colocándose en una mesa en la esquina que había resultado ser sorprendentemente cómoda. Desde el ventajoso lugar, podía observar todo el bullicio. Pero no era esto lo que ocupaba su mente mientras bebía otro trago de vino.

Será bueno estar de vuelta en Londres, reflexionó. Regresar a mis diversiones habituales y mis cacerías ahora que he dado los primeros pasos necesarios para organizar mi futuro.

Ahora que estaba deseando organizar su futuro, pues un largo periodo de seria reflexión sobre el asunto le había convencido de que no podía seguir permitiéndose aplazar su deber. A los treinta y cinco, sabía que debía casarse. Tenía una responsabilidad con su linaje, una obligación de tener hijos que llevaran el apellido y el título familiar. Y para ello debía encontrar una novia, lo deseara o no.

Claro que, de haber estado vivos sus hermanos mayores, Arthur y Frederick, no se vería obligado a enfrentarse con aquel dilema en particular. Arthur habría sido marqués, y sin duda no habría tardado en casarse y tener hijos. Pero tras un cruel giro del destino, ambos hermanos habían perdido la vida al intentar salvar al hijo de uno de sus arrendatarios de ahogarse en la crecida del río. Frederick había sido el primero en meterse bajo el agua; luego, al ver que su hermano no volvía a la superficie, Arthur le había seguido. Al final, los tres habían perecido, ambos hombres y el niño.

Ethan se había preguntado a menudo qué habría pasado de haber estado él en casa aquel fatídico día en lugar de viajando por el Continente. ¿Los habría salvado? ¿O él también habría perdido la vida? Sabía que habría intercambiado lugar con ellos de buena gana, habría muerto con mucho gusto si con ello le hubiese salvado la vida al menos a uno de sus hermanos. En lugar de eso, en un instante, había pasado del tercero en la línea de sucesión a marqués, una posición que nunca había deseado.

Tras el accidente, había vuelto a casa devastado por la pena de perder a sus hermanos sólo para encontrarse con que todo el mundo estaba pendiente de él; familia, sirvientes y arrendatarios, todos acudían a él en busca de guía y consuelo. Sintiendo cómo su antigua vida de despreocupación se le escurría de las manos como arena, había hecho lo que había podido para ocupar el lugar de Arthur y honrar lo que su hermano mayor había dejado detrás.

En los doce años que habían pasado desde entonces, Ethan había hecho frente al reto, aprendiendo todo lo que podía, enfrentándose a cada expectación y exigencia con determinación y fuerza. Sin embargo, había una obligación a la que le dio la espalda durante largo tiempo, reteniendo tercamente la última pizca de independencia, hasta ahora.

Recordaba la reacción de su amigo el duque de Wyvern cuando le había mencionado su decisión la semana pasada.

—No puedes hablar en serio —había dicho Anthony Black, la copa de brandy congelada a mitad de camino de su boca—. ¿Por qué demonios querrías ir y encadenarte? Especialmente cuando tienes un montón de mujeres hermosas dispuestas a entrar y salir de tu cama. Mujeres, debo añadir, sin expectaciones de conseguir un anillo a cambio.

Recostándose contra la silla en el Club Brook’s, Ethan se había enfrentado a la mirada azul medianoche de su amigo.

—Porque es hora, Tony, me guste o no. No puedo posponerlo eternamente. Tengo que pensar en mi futuro, en el futuro de mi familia. Es mi responsabilidad crear mi propia habitación de niños y tener un heredero o dos que mantengan seguro el título.

Tony había ondeado una mano con gesto desdeñoso, el anillo de rubíes que llevaba puesto había parpadeado rojo como el mejor Burdeos a la suave luz de las velas.

—Para eso están los primos, para continuar la línea cuando el actual poseedor del título no desea atarse de por vida.

—¿Así que sigues tan en contra del matrimonio como siempre? —le había preguntado Ethan, sabiendo de antemano la respuesta de Tony—. ¿Pero no vas a lamentar no haber tenido hijos? ¿De verdad no te importa la idea de dejar que tu primo Reggie herede el ducado?

Tony había soltado un bajo bufido.

—Reconozco que Reggie es un idiota con pinta de dandi, pero lo hará bien. Además, no tengo planeado morirme en un futuro próximo. Si me salgo con la mía, viviré más que Reggie, y uno de sus hijos o nietos se hará con el título. En cuanto a tener hijos propios, bueno, uno no puede tenerlo todo en la vida.

El duque había deslizado la punta del dedo sobre uno de los sobrios botones de oro de su chaleco Marcella blanco.

—Además, imagina que abandonase mi estatus de soltero y me casara con alguna señorita insípida. Probablemente acabaríamos como el perro y el gato y me daría únicamente hijas, sólo para fastidiarme. No, amigo mío, prefiero quedarme soltero.

Ojalá yo pudiese ser igual de optimista, había pensado Ethan en aquel momento. La vida sería mucho más simple.

—Si estás convencido de seguir con esta locura —le había dicho Tony—, que por lo que veo en tu cara así es, entonces asumo que asistirás a todos los bailes en que se presentará la tanda de debutantes elegibles de este año.

Ethan hizo una mueca.

—Ya he visto la tanda de este año y también la del año pasado, ahora que lo pienso, a todas las que valían la pena de la última década, y no hay nadie que me llame la atención. Todas las chicas son iguales, son todas unas jovencitas bobas, que se ríen como tontas, y que sólo piensan en adquirir un buen título y dinero suficiente para seguir con las lujosas sedas, los carruajes suntuosos y las fiestas extravagantes durante el resto de sus vidas. —Había negado con la cabeza—. No, cortejar a una de ellas sería un esfuerzo desalentador, especialmente dado que cualquier chica que eligiese sin duda esperaría de mí que le profesase amor eterno, a pesar de que los dos sabemos que una devoción así sería mentira.

—¿Si no es en el gran mercado matrimonial, entonces dónde? No veo cómo planeas cumplir de otra forma con tu objetivo.

Ethan había colocado el puño bajo la barbilla.

—¿Alguna vez te he hablado de mi vecino, el conde de Sutleigh? Al parecer, cuando mis hermanos y yo éramos pequeños, mi madre hizo un pacto con el conde, y decidieron que uno de sus hijos habría de casarse con una de las hijas del conde. Desde entonces ha existido un entendimiento tácito entre nuestras familias, aunque muchos no lo saben.

»Por supuesto, se suponía que Arthur se casaría con la hija mayor de Sutleigh, Matilda, pero la idea terminó con su muerte, y la de Frederick. Si madre hubiese podido conseguirlo, me habría empujado a mí al emparejamiento, pero yo no estaba dispuesto a casarme entonces sin importar lo mucho que protestase mi madre. A la primavera siguiente, Matilda se casó con otro y yo me libré.

—¿Entonces qué ha cambiado?

—La hija menor de Sutleigh acaba de cumplir diecisiete años. Después de una larga consideración, he decidido pedir su mano. No sólo es sumamente adecuada para ser mi marquesa, sino que casándome con ella honraré el viejo acuerdo entre su familia y la mía.

—Buen Dios, Ethan, ¿has conocido a la joven?

—Sí, por unos cuantos minutos durante las celebraciones de Navidad de su familia el año pasado. Es una niña preciosa, bien educada y dócil. ¿Qué más necesito saber?

—Que estás loco por amarrarte a ella. Te habrás aburrido en dos semanas.

—Si me aburro, ¿qué importa? Ella me dará herederos, y a cambio, yo le permitiré seguir su camino siempre que sea discreta. Estoy seguro de que el arreglo nos conviene a ambos.

¿Entonces por qué me siento ya tan vacío y poco satisfecho?, se había preguntado.

Quizás había pasado demasiado tiempo con sus amigos Rafe y Julianna Pendragon. De todas las parejas que conocía, su matrimonio era uno de los pocos basados en un amor duradero y genuino, lo que hacía la relación aún más especial por su singularidad. Pero las uniones así eran escasas, particularmente para los de su clase.

—¿Entonces cuándo tendrá lugar el feliz evento?— había preguntado Tony con un cínico crispamiento de labios.

—Aún faltan unos meses, ya que Amelia sigue estudiando. He enviado una carta pidiéndole una cita a su padre y él me la ha concedido. No tengo dudas de que recibirá mi oferta con felicidad. Así que partiré hacia Bath, donde el conde está tomando las aguas¹. No espero que lleguemos a nada más que un entendimiento casual por ahora. El próximo año, después de que Amelia haya disfrutado un poco de la temporada, será el momento de lograr un acuerdo y hacer oficial el compromiso.

Y así fue. Había comprobado sus suposiciones unos días después junto a un par de vasos del agua fétida que servían en la Sala de Bombas de Bath². El conde expresó su gran placer ante la propuesta de Ethan, garantizándole el derecho a pedir la mano de su hija en matrimonio. A Amelia no le dirían nada por ahora, acordaron, pero el conde le aseguró que aceptaría su oferta sin dudarlo cuando llegase el momento.

Con esto resuelto, Ethan se había dirigido de regreso a Londres.

Cansado y hambriento a causa del largo viaje, se había detenido allí, en The Ox and Owl, para cambiar los caballos y romper el ayuno. Alzando una mano en ese momento, le hizo una seña a la camarera, enviándola en busca de una botella de brandy.

La joven regresó pronto, balanceando las caderas, con una botella abierta y una copa en la mano. Colocó la copa en la mesa y se inclinó hacia delante para servirle, asegurándose de proporcionarle la visión de los generosos pechos que el corpiño intentaba con fuerza contener.

Una vez que le hubo servido la bebida, Ethan le tendió una moneda.

—Gracias, encanto.

La chica soltó una risita, después emitió un pequeño sonido susurrante antes de deslizar la libra entre sus pechos.

—¿Puedo conseguirle algo más, milord? ¿Lo que sea?

Ethan ponderó por un segundo la oferta.

—Con el brandy bastará.

Haciendo una reverencia, la joven suspiró demostrando su decepción.

—Si cambia de opinión, sólo tiene que decírmelo.

Olvidando a la joven en el momento en que se fue, Ethan sacó un puro del bolsillo interior del abrigo y usó su cortador de plata para arrancarle la punta. Estaba sacando una cerilla, cuando un nuevo grupo de personas entró en la habitación.

Por la pinta de cansados, supuso que serían viajeros recién llegados de una de las diligencias de correos que hacía pausas regulares en aquella ruta. Mientras los observaba, tres hombres y una mujer se abrieron paso a empujones hacia delante, dejando a un chico solo en la entrada.

Con el sombrero bien calado sobre los ojos, el joven era una figura curiosa. Delgado como una niña menuda, la ropa anticuada que llevaba le colgaba demasiado grande para su delgado cuerpo. Igual de anticuada era la gruesa mata de pelo de color rojo fuego recogida en una cola en la nuca.

Poseía una barbilla suave y una mandíbula redondeada y sus suaves mejillas estaban a años luz de tener vello.

¡Es tan sólo un niño!, pensó Ethan. No tendrá más de catorce años, si no me equivoco. Mirándolo de nuevo, notó el delicado rostro en forma de corazón, la piel blanca y los bonitos labios rosados que formaban un perfecto corazón.

Mientras lo observaba, el niño estudió la habitación, claramente buscando un lugar donde sentarse. Después de un largo momento, el joven vio un sitio vacío en la pared más alejada, cruzó la habitación y se deslizó en el extremo del banco. Ethan no pudo evitar sonreír ante el evidente espacio que había dejado el chico entre el fornido trabajador a su lado y él mismo.

La camarera apareció unos minutos después para tomar la orden del joven con una pícara sonrisa en los labios que el joven claramente no supo apreciar debido a su juventud. Con una risa y un meneo de caderas que provocó sugerentes comentarios de un par de hombres en otra mesa, se retiró con prontitud a la cocina.

Sirviéndose más brandy, Ethan bebió un lento trago, después encendió el puro y le dio una lenta calada. Mientras tanto, sus ojos volvieron al joven, observando cómo la camarera regresaba para colocar frente al joven una humeante taza de té y un plato de galletas y jamón.

Colocándose una servilleta en el regazo, el chico levantó el cuchillo y abrió una de las galletas con movimientos delicados, sin la usual falta de cuidado de un niño que todavía está aprendiendo a controlar el desarrollo de su cuerpo. Cuando el joven cogió el té, sus movimientos volvieron a traicionarlo, levantando la taza con un par de dedos esbeltos y elegantemente equilibrados.

Unos dedos refinados.

Unos dedos delicados.

Del tipo que cogen sólo lo que quieren, empleando una sujeción que ningún varón —hombre o niño— podría nunca llegar a lograr.

Una oleada de comprensión crepitó de pronto en el cerebro de Ethan. Mirando de manera más inquisitiva, entrecerró los ojos mientras estudiaba más atentamente la forma del rostro del joven, la suave sensualidad de los labios, la suavidad, casi como porcelana, de su translúcida piel.

Eso no es un chico, se dio cuenta Ethan. ¡Es una mujer!

Una amplia sonrisa ladeó los labios de Ethan, junto con una gran cantidad de intriga. ¿Quién demonios es esa mujer?, se preguntó, ¿y qué cree estar haciendo, vestida con ropa de hombre? Incapaz de apartar la mirada, volvió a observar a la joven mientras sorbía el té. Ésta levantó por fin la mirada para inspeccionar brevemente la habitación. Y en aquel instante, Ethan pudo por fin echar un vistazo a sus ojos.

Verdes y magníficos, eran tan intensos como los de un gato e igual de llenos de curiosidad, adornados por una hilera de largas pestañas del color del fuego que eran tanto exuberantes como femeninas.

Aspiró con fuerza ante la visión, un duro tirón de deseo saltó a la vida bajo sus pantalones. Ahora que había deducido la verdad sobre su género, no podía creer que lo hubiese engañado más allá de un instante. Con la posible excepción de su corto cabello, no había nada remotamente masculino en ella, ni sus rasgos, ni su figura, ni la manera en que se mantenía erguida, cada gesto de su mano y su rostro hacía gala de su innata feminidad.

Echando un vistazo alrededor, Ethan comprobó si alguien más se había dado cuenta, pero ninguno de los otros clientes le estaba prestando la menor atención, ocupados con sus propias conversaciones y preocupaciones.

Es increíble, pensó, que yo sea el único en esta habitación que haya adivinado que tenemos una impostora entre nosotros, y además que sea una pequeña tan adorable.

Supuso que aquella era la reacción normal. Por regla general, la gente a menudo veía lo que esperaba ver, sin detenerse lo suficiente como para cuestionárselo, ni siquiera cuando la verdad los miraba literalmente frente a frente.

Quizás, decidió, el éxito de su disfraz era algo bueno. Una mujer sin escolta corría grandes riesgos, especialmente una mujer lo suficientemente atrevida como para vestirse de hombre. No sólo se arriesgaba a ser censurada socialmente, también corría el riesgo de atraer atenciones indeseadas de todo tipo de individuos peligrosos. Algunos hombres interpretarían un acto tan provocativo como una licencia para hacer lo que quisiesen con ella, cualquier cosa que deseasen, sin tener en cuenta su consentimiento.

Fuese quien fuese la pícara, claramente no tenía idea del peligro potencial en el que se le colocaba. Continuando con su contemplación de la joven, con otro sorbo de brandy, calculó qué edad tendría. Veinte o veintiuno, sospechaba. Lo suficientemente joven para cometer errores, pero lo suficientemente mayor para saber que no debería haber cometido aquel en particular.

Llenándose la copa con lo que quedaba del té caliente en la pequeña tetera, la joven tomó un único y comedido sorbo, luego devolvió la taza al platillo.

Unos pocos minutos después, pegó un salto en la silla y giró la cabeza, claramente sobresaltada por lo que fuese que el robusto hombre a su lado hubiese gritado. Alzándose de golpe con sorprendente rapidez, la joven aplastó la espalda contra la pared para dejar pasar al hombre.

Por muy delgada que fuese, simplemente no había espacio para ambos. No obstante, el hombre hizo el intento de pasar, golpeó la mesa y volcó la taza de té en el camino.

El líquido caliente fluyó hacia fuera con rapidez y le salpicó los pantalones. Aporreando frenético la mancha que seguía propagándose, golpeó de nuevo la mesa, y soltó un bramido propio de un toro enfurecido.

Ethan se puso en pie con rapidez y comenzó a cruzar la habitación.

El hombre se giró hacia la chica.

—¡Mira lo que has hecho! ¡Me has estropeado la ropa y además casi me escaldas las pelotas! Tendrás que responder por esto, chico.

—Lo siento, pero yo...

La chica dejó de hablar, obviamente dándose cuenta de que su voz era lo suficientemente aguda como para delatarla si alguien se ponía a escucharla.

—¿Pero yo qué? —repitió el enorme hombre con intención amenazadora.

—No fue su culpa —contestó Ethan con tono firme mientras daba un paso adelante y se metía en la reyerta—. O al menos supongo que es eso lo que quería decir el joven. Si no era así, debería serlo.

Con la espalda aún presionada contra la áspera y sucia pared, Lily alzó la vista y miró el rostro de su ángel vengador. Se quedó sin aire en los pulmones al verlo, era sin duda el hombre más enérgico que nunca hubiese visto.

Con el pelo del color del trigo dorado por el sol y los ojos igual de luminosos que el color del ámbar pulido, exudaba masculinidad y una innegable aura de seguro y confiado poder. Se permitió explorarlo durante un segundo más, dejando que su mirada vagase por su fuerte y cuadrada mandíbula y la refinada nariz, por los esculpidos contornos de su frente alta y sus mejillas angulares. Por último, trazó la forma de su sensual boca, con unos labios que prometían el tipo de placer exquisito que hasta una chica tan inocente como ella podía sentir.

El corazón le latió más rápido, aunque esta vez no por miedo.

Haciendo todo lo posible por sacudirse de encima aquella atracción por el hombre tan instantánea y tan totalmente poco característica de ella, desvió la mirada y se caló más abajo el sombrero.

¡Y hasta aquí llegó el viajar a Londres sin incidentes!, pensó. Sin embargo, gracias a Dios que este hombre ha salido en mi ayuda.

Su salvador le dirigió al bruto una sonrisa que no terminó de alcanzarle los ojos.

—Estaba a punto de irse, ¿no es así?

El silenció descendió sobre ellos, el corpulento jornalero lo miró como si no lo acabase de entender.

—Entonces, muévase —dijo el alto desconocido. Un segundo después, bajó la mirada, observando el largo rastro húmedo en el pantalón del otro hombre—. Creo que unos pocos minutos al sol lo arreglará, aunque puede que mientras tanto deba sortear un par de preguntas incómodas.

El color llameó en las mejillas del hombre, la vergüenza y la frustración evidentes. Lanzándole a ambos una temible mirada, le dio un empujón a la mesa, tiró la taza y lo que quedaba de las galletas al suelo. Se alejó a zancadas con un gruñido.

Lily miró la arruinada comida y la vajilla rota, preguntándose cómo iba a pagar los daños si insistían en ello. A pesar de haber empezado con lo que parecía una adecuada suma de dinero, pronto había descubierto su error. Debido a la inflación causada por la guerra, todo costaba más: el billete en la diligencia, la comida, y sobre todo el alojamiento. Claro que una vez llegase a Londres y reclamase el legado de su abuelo, las preocupaciones financieras cesarían, pero hasta entonces, cada chelín era importante.

Le retumbó el estómago de hambre, haciéndola desear haber sido más rápida a la hora de terminar la comida.

Notando la conmoción, el posadero se apresuró a acercarse.

—Milord, ¿qué ha ocurrido? ¿Le está molestando este chico?

El rubio hombre negó con la cabeza.

—En absoluto. Fue el otro individuo, el que acaba de irse, quien causó todos los problemas.

Bajando la mirada, el desconocido la miró a los ojos, con un curioso brillo en sus ojos ambarinos, como si guardase algún secreto.

—¿Estás bien, muchacho?

Lily comenzó a contestar, recordando en el último segundo bajar la voz hasta el tono más grave que pudo. Como resultado, las palabras salieron con un tono discordante, de agudo a grave, como si de verdad fuese un muchacho atravesando la pubertad.

—Sí. Estoy bien. Gracias, milord. Fue muy generoso de su parte el interceder.

Una divertida expresión le cruzó el rostro, antes de descartar su gratitud con un gesto de la mano.

—Fue un placer, muchacho. ¿Hacia dónde te diriges, si se me permite preguntarlo? No pude evitar notar que estás aquí solo.

Ella abrió la boca para decir Londres, entonces se dio cuenta de que quizás no debería. Era verdad que nunca volvería a ver a aquel hombre, pero haría mejor en no subestimar los recursos de su padrastro. Las posibilidades eran escasas, pero si alguien iba allí husmeando, ella no quería dejar ningún rastro potencial que seguir.

—A Bristol —improvisó—. Yo... eh... tengo unos primos que me esperan.

—Me alivia oír que pronto te encontrarás al cuidado de una familia. —El caballero echó un vistazo a los restos arruinados de su refrigerio—. Tu comida ha encontrado un destino fatal. ¿La reemplazamos?

Ella negó con la cabeza, pensando otra vez en el magro contenido de su monedero.

—Oh no, he tenido suficiente.

Él arqueó una ceja.

—Media galleta difícilmente parece comida suficiente.

El estómago de Lily eligió aquel momento para demostrarle que estaba en lo cierto, al emitir un rugido mortificante que no dejaba duda de lo vacío que se encontraba.

El hombre volvió a sonreír y se giró hacia al posadero.

—¿Aún está ocupado el salón privado?

—No, milord, los caballeros se fueron hace unos minutos.

—Bien. Entonces lo cogeré para que el joven pueda así disfrutar de una abundante comida, a mi costa, por supuesto.

Lily se apresuró a poner objeción.

—Es una oferta muy amable de su parte, milord, pero no puedo permitirle que me pague la comida. —Enderezó los hombros con orgullo—. Puedo arreglármelas solo.

—Oh, estoy seguro de ello, pero una buena comida nunca viene mal. —El caballero encontró su mirada, su expresión fue tranquilizadoramente honesta cuando se inclinó más cerca—. No tienes nada que temer, ¿sabes? —le prometió en un tono susurrado para que sólo ella lo oyese—. No espero nada a cambio excepto tu compañía y un poco de conversación.

¿Entonces planea acompañarme?, pensó ella. Permitirle que pagase por su comida era bastante impropio, pero cenar con él... bueno, ninguna dama decente se atrevería. Claro que, ¿qué dama decente fingiría su propia muerte, huiría de casa y viajaría a Londres disfrazada de chico? Cuando consideraba la situación desde esa perspectiva, compartir una comida con un extraño no parecía tan terrible.

¡Y qué desconocido tan apuesto! Suspiró por dentro, observándolo desde debajo de las pestañas. Un verdadero Adonis rubio. ¿Qué daño podía ocasionar el pasar una hora en su compañía, mientras esperaba a que la diligencia prosiguiera camino? Después de todo, sólo sería una comida y un poco de charla, como él había sugerido. Una vez terminase de comer, le daría las gracias y seguiría su camino, ambos destinados a no volver a encontrarse.

Los retortijones del hambre la golpearon como púas afiladas en el estómago, urgiéndola a aceptar. Desde su alocada huida de casa, hacía tres días, no había comido ni una sola comida que la hubiese satisfecho. Entre la comida tan poco excepcional que se encontraba en algunas de las posadas y la necesidad de ser frugal, casi se las había apañado con galletas, té, y sopa, agradeciendo que el caldo contuviese unos cuantos trozos de carne o vegetales. Qué maravilloso sería tomar una comida decente. Y todo lo que debía hacer era acceder a conversar por un breve espacio de tiempo con un atractivo lord que ni siquiera sabía que ella era una joven dama.

—Muy bien, me ha convencido —dijo, ignorando la pequeña voz que le recordó que acababa de acceder a estar a solas en un salón privado con un hombre—. Gracias, milord.

¿Milord qué?, se preguntó, dándose cuenta de pronto de que ni siquiera sabía su nombre.

—Por cierto, soy Vessey —declaró en respuesta a su silenciosa pregunta—. El Marqués de Vessey. ¿Y tú eres?

¡Un marqués! ¡Buen Dios! Pero aún peor, me ha preguntado quién soy. Bueno, no puedo decirle Lily Bainbridge, ¿verdad?

Se exprimió el cerebro.

—Eh... Soy Jack. Jack Bain.

Otra lenta sonrisa de diversión cruzó la cara de él como si estuviese disfrutando de un chiste privado.

—Bien, Jack, Jack Bain. Es un placer conocerte. Ahora, si estás listo, ¿subimos?

Ella tragó, los nervios le retumbaban como platillos en el pecho. Encontrando la leonina mirada del marqués, se detuvo por un largo y último momento, entonces, selló su destino con un asentimiento de cabeza.

Capítulo 2

—¿No va a tomar nada? —le preguntó la joven que Ethan conocía sólo como «Jack Bain», el cuchillo y el tenedor listos sobre un plato de pollo horneado y verduras.

Sentado al otro lado de la redonda mesa de roble en el salón privado, Ethan negó con la cabeza.

—No tengo hambre. El brandy es suficiente. —Alzando la copa, tomó un trago—. Adelante, come. No hay necesidad de ceremonias.

Después de una pausa momentánea, la joven comenzó a comer con entusiasmo, sin comportarse para nada como una señorita al disfrutar de la comida. A pesar de su entusiasmo, e innegable hambre, mantuvo las maneras en la mesa. Eran excelentes, al igual que sus modales en general, y todos daban testimonio de que había sido criada como un miembro de la alta sociedad. Asimismo, su dicción era excepcional, a pesar de la increíble voz de barítono que luchaba por mantener. Ethan se había visto obligado a contener una carcajada en más de una ocasión durante los pasados veinte minutos, disfrutando de su actuación mucho más de lo que debería.

¿Quién es ella?, se preguntó, no por primera vez. ¿Y por qué está llevando a cabo esta farsa?

Antes de simplemente preguntarle la verdad, había decidido que sería más divertido seguirle la corriente durante un tiempo y ver lo lejos que estaba dispuesta a llevar aquel engaño.

Se sirvió otro poco de brandy en la copa, la luz del sol que provenía del trío de ventanas atravesó el vidrio del vaso, oscureciendo el alcohol hasta recordarle la miel caliente. Hizo girar el licor, observando los remolinos del fondo antes de tomar otro trago.

Cuando la joven se había comido casi todo lo que tenía en el plato y estaba a punto de dejar los utensilios, Ethan se entregó al impulso de bromear con ella un rato.

—¿Más pollo? —le preguntó, cogiendo el cuchillo para cortar un generoso trozo de pechuga. Considerando la substancial ración que ya había consumido la joven, dudaba que quisiera repetir—. Cuando yo tenía tu edad —continuó— parecía que nunca comía suficiente. Estoy seguro de que debe de pasarte igual, siendo un joven que aún está creciendo y eso.

Las cejas de la joven se unieron formando una V en la frente, la mirada concentrada con clara consternación en el grueso trozo de pollo que estaba cortando.

Después de una larga vacilación, demostró su temple extendiéndole el plato.

—¿Qué tal unas patatas? —Se atrevió él, recogiendo un par de tiernas y doradas mitades con una cuchara de peltre—. Odio ver una buena comida desaprovechada, ¿tú no?

La joven aceptó la oferta con determinación.

—¿Cebollas en salsa? —sugirió a continuación—. Comentaste que las encontrabas particularmente deliciosas.

A ella se le hincharon las aletas de la nariz.

Ethan esperó a que se negase. En lugar de eso, mantuvo el plato quieto a pesar de un leve temblor en la mano.

Escondiendo una sonrisa, Ethan decidió parar, dejando la cuchara de servir y reclinándose en la silla.

Con un hondo suspiro, la joven comenzó a comer la comida que él había amontonado en su plato.

La joven tiene valor, musitó para sí mientras observaba sus esfuerzos por mantener el disfraz de chico y hacerle justicia a la comida.

—Así que Bristol, ¿eh? —comentó, saboreando otro trago de bebida.

Ella hizo una pausa.

—¿Qué?

—Bristol. Hacia ahí es donde vas, ¿no? ¿Con tus primos?

Sus ojos como gemas se ampliaron durante un breve instante antes de volver a relajarse.

—Sí, así es.

Ethan se preguntó si alguna vez habría estado siquiera en Bristol.

—Háblame de tus primos entonces.

La observó mientras dejaba el cuchillo y el tenedor y usaba aquel tiempo para inventarse una respuesta, dejando varios trozos sin comer en el plato, para su alivio, estaba seguro.

—Hay poco que contar —replicó—. Son dueños de una casa y algo de tierra.

—¿Tienen arrendatarios?

Ella levantó de nuevo el tenedor para deslizar una cebolla a otro lugar del plato.

—Sí.

—¿Y te quedarás mucho tiempo con ellos?

Ella hizo una pausa, luego negó con la cabeza.

—No, no mucho.

Claro que no, pensó él.

Un minuto después, se oyó un toque en la puerta, una sirvienta distinta a la anterior entró para limpiar. Una vez se llevaron los platos, el posadero volvió con una ronda de platos de fieltro con una selección de manzanas, higos secos, y una cuña de queso azul.

—Adelante —sugirió Ethan, una vez se quedaron solos.

—Gracias, pero estoy lleno.

Levantando el cuchillo, Ethan partió un higo por la mitad, añadiéndole después una rodaja de queso encima. Bajó la combinación con un trago de brandy.

—Delicioso.

Ella no dijo nada.

—¿Te importa si fumo?

Extrajo un puro nuevo del bolsillo de la chaqueta.

—No, para nada —contestó ella con su imitado tono de barítono.

El ronco tono comenzaba a hacerle bullir la sangre.

Tras encender el puro, disfrutó de una calada, exhalando una elegante columna de humo a un lado, lejos de ella.

No pudo evitar notar el interés de ella en el proceso. Probablemente estaba acostumbrada a retirarse de la habitación con las señoras, para permitir a los caballeros compartir una pipa o un puro. Pero, como se recordó a sí mismo, ahora mismo iba disfrazada de joven, un chico adolescente que se sentiría inclinado a disfrutar de la camaradería de un acto tan exclusivamente masculino.

Lo que hace que se me ocurra una traviesa idea, pensó.

Enviando otra columna de humo hacia el techo, la miró a los ojos.

—¿Quieres probar?

La V volvió a formarse en su frente.

—Oh, no sé si...

—Sé que sientes curiosidad; no hay nada de malo en ello. La mayoría de jóvenes de tu edad dan una calada ocasional a hurtadillas cuando saben que no los cogerán. —Le extendió el cigarro longitudinalmente para que lo tomase—. No te preocupes. No diré nada.

Aquella mujer que jugaba a ser un chico se sentía en aquel momento claramente tentada. ¿Qué más se vería tentada a intentar si le diesen el incentivo adecuado? ¿La adecuada provocación sensual?

Un momento después, Ethan se preguntó si después de todo habría sobrestimado la extensión de la audacia de aquella joven cuando alargó la mano y cogió el puro de su mano. Balanceando el enrollado tabaco entre las puntas de los dedos igual que alguien sostendría un arma extremadamente delicada y volátil, se lo llevó lentamente a los labios.

—Una calada superficial solamente —le advirtió.

Pero su advertencia llegó demasiado tarde, «Jack» aspiró con una fuerza que hizo brillar la punta roja.

Por un instante, el mundo permaneció colgado sin moverse sobre su eje mientras ambos caían en la cuenta de la magnitud del acto. Exhalando una nube de humo por la boca y la nariz con rápido disgusto, la joven se vio envuelta en un violento paroxismo de tos, arcadas y búsqueda de aire, su piel se tiñó de un ligero matiz verde.

Dios mío, ¿no iría a vomitar, verdad?, pensó, de pronto preocupado por haberla aguijoneado para que comiese tanto.

Pero mientras continuaba tosiendo y resollando, luchando desesperadamente para poder respirar, su color rosado normal volvió a ella. Más que volvió, se dio cuenta Ethan, el color llenó sus mejillas y su frente como si hubiese estado frente al chisporroteo resplandeciente de la cocinilla.

Ethan encontró un cántaro de agua, llenó un vaso y se acercó a ella.

—Ten, bebe.

Alejándolo con la mano, ella negó con la cabeza y siguió tosiendo.

Cogiéndole la mano en la suya, le colocó el vaso dentro.

—Bebe —le ordenó.

Aun tosiendo, ella obedeció, tomando pequeños y vacilantes sorbos de agua, luego tragos más largos y profundos.

—Más —rogó, la voz rasposa por la tensión.

Él le sirvió otro vaso de agua, se levantó y observó mientras se lo bebía entero.

—¡Argh! —exclamó la joven, chasqueando los labios ante lo que claramente consideraba un sabor desagradable.

Entonces, como si acabase de darse cuenta de que aún sostenía el puro, lo tiró sobre la mesa, sin preocuparse de si la punta seguía ardiendo o no.

Actuando con rapidez, Ethan cogió el cigarro antes de que pudiese rodar hasta el suelo y causar algún daño.

—No hace falta tratar un cigarrillo tan fino de una manera tan irrespetuosa —declaró, apretando la punta contra el plato más cercano.

—¡Cigarrillo fino! Esa... cosa... es completamente malvada.

—Esa «cosa» ha sido importada desde Cuba. ¿Supongo que es la primera vez que pruebas un puro? —habló arrastrando las palabras, una sonrisa alzando las comisuras de su boca.

—Primera y última —declaró la joven con una adorable y realmente femenina voz de contralto, habiendo olvidado la treta en mitad de la angustia.

—¿Entonces no deseas adquirir el hábito?

—No, definitivamente no. No logro entender por qué usted, o cualquier otra persona, querría. —Volvió a chasquear los labios—. Ugh, ¡es horrible!

—Es una preferencia repugnante, te lo concedo, pero supongo que es por eso que las mujeres generalmente no se ven implicadas en dicho pasatiempo.

La joven se congeló en el sitio, el color se desvaneció de sus mejillas.

—¿Qué? —chilló antes de forzar la voz hasta adquirir un tono más bajo, como el tono de barítono anterior—. Quiero... quiero decir, ¿qué?

Echando hacia detrás la cabeza, Ethan soltó una carcajada.

—Bien puede detener la farsa. Aunque debo confesar que ha llevado a cabo una valiente actuación. Creo que ha engañado a todo el mundo. Menos a mí.

Sus vívidos ojos se abrieron como canicas mientras lo miraba con obvia consternación, la batalla interior con la que lidiaba fue claramente visible en su rostro. Dejó caer los hombros abruptamente mientras cedía ante la lucha.

—¿Desde cuándo lo ha sabido? —preguntó.

—Más o menos diez minutos después de que entrara en el salón común de la primera planta.

La joven abrió los labios.

—¿Todo ese tiempo y no había dicho ni una palabra?

Él le dirigió una amplia sonrisa.

—No.

El ceño fruncido regresó.

—¿Entonces me ha hecho pasar por todo este sufrimiento para nada?

—No recuerdo ningún exceso de sufrimiento. Tomó una generosa comida y disfrutó de su primer puro, una admirable manera de pasar el tiempo, a mi modo de ver.

—Para usted, que se divirtió a mi costa, querrá decir.

—Sólo le permití prolongar su juego un poco más. Me sentía intrigado por ver hasta dónde persistiría y debo decir que se ha mantenido firme hasta el último momento. Bien, ahora, ¿por qué no me cuenta quién es realmente y por qué va vestida así?

Lily lo miró fijamente durante un largo momento, luego enderezó los hombros.

Lo sabe, maldijo en su interior. Maldición, ¡lo sabe! ¿Qué voy a hacer ahora?

Forzar una salida de la mejor manera que pudiese, pensó, y esperar poder reparar aquel desastre. Decirle la verdad estaba fuera de toda cuestión. A pesar de su generosidad hasta el momento y el innegable magnetismo de su encanto, en realidad no sabía nada del hombre. Confiar en él y esperar contar con su discreción no era una opción, al menos no una que ella estuviese dispuesta a elegir. Después de todo, su futuro dependía de mantener intactos sus secretos. Cualquier otra cosa la condenaría, o peor aún, la obligaría a casarse con el bruto socio de negocios de su padrastro.

Afortunadamente, no había ninguna posibilidad de que el marqués y su padrastro se conociesen. Para empezar, Gordon Chaulk nunca iba a Londres, consideraba ese tipo de visitas como una cara pérdida de tiempo. En segundo lugar, su padrastro sólo podría soñar con moverse en los mismos elevados círculos sociales en los que debía moverse el marqués. A pesar del respetuoso linaje del que provenía Lily, difícilmente podía imaginarse algo así ella misma. Pero ahora debía centrarse en el presente. En ese momento, necesitaba encontrar la manera de salir de aquel aprieto.

No te dejes llevar por el pánico, se dijo. Usa la cabeza y todo irá bien.

—Si tanto le interesa —declaró un minuto después—, visto así por diversión.

Su audaz declaración borró la perezosa sonrisa de su boca.

—¿Diversión?

Ella cruzó los dedos junto a la cadera.

—Así es. Una amiga mía y yo apostamos a que yo podría viajar vestida de hombre y nadie sospecharía nada. Usted, milord, acaba de costarme dos guineas.

Distintas emociones recorrieron rápidamente sus esculpidas facciones, yendo desde el asombro a la incredulidad y la irritación. Agitó una mano hacia ella.

—¿Así que este disfraz sólo es una tonta travesura?

—Yo no creo que sea tonta, pero sí y me estoy divirtiendo lo mío. Después de todo, ¿por qué deberían ser los hombres los únicos que pueden jugar juegos arriesgados?

Él la miró acentuando el ceño, sus doradas cejas fruncidas de una manera que no disminuía ni un ápice su atractivo.

—Una insensata manera de divertirse, en mi opinión. ¿Tiene alguna idea del tipo de problema en que podría haberse metido?

Lily sintió una calidez en el corazón ante su indignación a favor de ella. Volvió a pensar en la manera en que él se había interpuesto para salvarla del fornido zopenco de abajo y se dio cuenta de que el hombre era realmente bastante galante.

—Estoy perfectamente bien, como puede observar.

Él frunció aún más el ceño.

—Podría no estar bien si yo hubiese sido otra clase de hombre, si hubiese sido del tipo que gusta aprovecharse de las mujeres solas que corren riesgos por un poco de dinero.

—Pero usted mismo dijo que mi disfraz había engañado a todo el mundo.

—Excepto a mí. ¿Y cómo sabe que yo no la iba a abordar con fines deshonestos? Podría cerrar con llave esa puerta ahora mismo y violarla sobre esta misma mesa.

A Lily se le atascó el aire en los pulmones ante la morbosa idea, el pulso se le aceleró salvajemente bajo la piel.

—¿Lo hará?

La observó con una provocativa mirada, inclinándose hacia ella para que pudiera sentir su tamaño y el puro poder masculino.

—Podría, pero afortunadamente para usted, nunca forzaría a una mujer.

Lily no sabía si estar aliviada o decepcionada.

—Entonces no tengo nada que temer.

Dando un paso atrás, Ethan volvió a tomar asiento.

—Al menos podría preocuparse por su reputación, ya que es obvio que viene de una buena familia.

—Sí me preocupo, por eso no le he dicho mi nombre.

Un débil centelleo titiló en sus ojos ambarinos.

—¿Quiere decir que su nombre no es realmente Jack?

Ella rió.

—¿Entonces no me dirá la verdad?

Ladeando la cabeza a un lado, Lily pretendió considerar su oferta.

—Bueno, no creo que deba.

—No me había dado cuenta antes que tenía una veta cruel. Al menos dígame su nombre.

Otra risa escapó de sus labios mientras negaba con la cabeza.

Él se cruzó de brazos sobre el pecho.

—¿Entonces quién es Jack? ¿Su padre o su hermano?

—Ninguno, ya que no tengo hermano y no es el nombre de mi padre. De hecho, Jack fue mi perro cuando tenía ocho años. Y ahora, si no me equivoco, debo decir adiós o perderé mi carruaje. Gracias por la comida y la compañía, incluso a pesar de haber sido tan malvado como para engañarme de la manera en que lo hizo.

—Creo que ya somos dos —señaló él—. En cuanto al carruaje, me temo que ya lo ha perdido.

—¡Qué!

Poniéndose en pie de un salto, Lily corrió hasta la ventana y observó el patio de abajo lleno de mozos de cuadras y caballeros, carruajes y patronos. Escudriñando la situación, localizó con facilidad el carruaje con sus inconfundibles paneles marrones y negros.

Suspiró aliviada al ver que después de todo el carruaje no había partido sin ella.

—Pero se equivoca. El coche aún está aquí.

Caminando hasta colocarse detrás de ella, Vessey extendió un brazo, plantando una mano en la ventana junto a su cabeza.

—Qué raro, pero no veo ningún coche que vaya a Bristol, aunque quizás sea porque no hay ningún coche que vaya a Bristol, al menos no hasta dentro de un par de horas. Antes de subir a cenar, le pedí a uno de mis hombres que lo investigase. Me informó de que ha habido dos coches desde su llegada. Uno que se dirigía hacia Exeter y el otro hacia Londres.

Lily comprendió demasiado tarde el descuidado error que había cometido.

—¿Así qué cuál de los dos es? —murmuró él junto a su oreja—. ¿Exeter o Londres? Yo creo que probablemente sea Londres.

Lily cerró los ojos un momento, temblando.

—Muy bien —admitió —. Está en lo cierto.

—Puesto que yo también voy a Londres, la llevaré.

Lily se giró, deteniéndose enseguida cuando se encontró de pie prácticamente en sus brazos, el cuerpo de él tan cerca que pudo oler el delicioso indicio a clavo y almizcle en su piel y sentir el calor que radiaba de su largo y masculino cuerpo como una pequeña caldera.

Echando la cabeza hacia atrás, encontró su mirada.

—No puedo ir en su carruaje.

Él se inclinó aún más.

—Y yo no puedo permitirle que viaje sin compañía hasta Londres. Ya hemos discutido lo peligroso que sería.

Sería peligroso contigo, pensó ella. Pero no por las mismas razones.

—Estaré bien en el coche de postas. Nadie sospechará.

—No creía que yo sospecharía. Ahora, debo insistir —estableció con un bajo murmullo que viajó por su espalda como dedos de seda—. No podría vivir conmigo mismo si algo le ocurriese.

—Pero no nos volveremos a ver. Nunca lo sabría.

Algo oscureció sus ojos.

—Una circunstancia que me molesta enormemente.

Y en aquel momento, ambos supieron que no estaba hablando sobre su seguridad.

El corazón de Lily comenzó a latir como un pájaro en su garganta. Sabía que debía negarse, encontrar la fuerza para alejarse y volver a viajar por su cuenta. Pero tenía la sensación de que no la dejaría escapar tan fácilmente, que incluso la seguiría al carruaje para asegurarse de que tenía una escolta, lo desease ella o no.

Además, podría ser divertido viajar con él. Dados el elegante corte y la calidad de sus vestimentas y el hecho de que era un marqués, sabía que su carruaje sería mucho más cómodo que cualquiera de los del Servicio de Postas Real. Y debía admitir que disfrutaba de su compañía y que estaría mucho más segura con él que sola. ¿Qué daño podría hacerle pasar unas pocas horas más juntos antes de que se separasen para siempre?

—Vamos, Jack —le urgió él—. Di que sí.

Ella vaciló unos pocos momentos más, sabiendo que debería negarse.

—Está bien, sí.

Capítulo 3

—Penelope.

Lily se relajó completamente contra el asiento de terciopelo azul oscuro del carruaje frente a lord Vessey y sacudió la cabeza.

—No.

—Margaret.

Su vehículo, el cual era tan lujoso como sospechó que sería, corría a lo largo de la vía hacia Londres. Con accesorios empotrados de cobre pulidos, mobiliario de suave cuero curtido y con resortes tan flexibles que incluso grandes baches en el camino a duras penas se sentirían, el carruaje era uno de los más elegantes que hubiera visto. Con seguridad el más elegante en el que había viajado jamás.

—Me temo que no —dijo ella, deleitándose con su actual comodidad.

Él se dio golpecitos la barbilla con el pulgar en un momento de silenciosa consideración.

—Jane.

Ella le envió una condescendiente sonrisita de lado.

—A ver, milord, ¿de verdad tengo apariencia de Jane para usted?

—Tiene apariencia de una irritante descarada que se cree muy inteligente. Vamos, ahora, deje eso. ¿Cómo se llama?

—Ah no, no lo me lo sonsacará tan fácilmente. Ese es un secreto que pienso conservar y que le corresponde a usted averiguar.

—He estado haciendo conjeturas sobre esto la última hora y le aseguro que no hay nada remotamente fácil en ello. —La escrutó con una mirada evaluadora—. Bertha.

—¡Bertha! —Una ráfaga de risa escapó de sus labios—. Se está desesperando más y más, puedo verlo.

—En absoluto. Lo crea o no, he conocido algunas Berthas y a ninguna le gustaba admitir su nombre. Brunhilde, entonces.

—Ahora está siendo ridículo. ¿Quién en el mundo se llama Brunhilde?

—Estoy segurísimo que Prinny tiene al menos una prima Brunhilde perdida en algún remoto principado Hanoveriano. ¡Buen Dios, nunca lo pensé! ¿No tendrá uno de esos imposibles nombres latinos que enredan la lengua como Agrippina o Domitilla? Vaya, eso sí es algo que desearía ocultar.

—No, mi nombre es bastante ordinario y muy fácil de pronunciar.

—¡Ajá! Finalmente una pista. Quizás lo descubra después de todo.

Quizás lo haga, pensó ella, preguntándose por qué había divulgado esa cantidad de información. Apenas lo conocía y aún así se sentía cómoda en su presencia de un modo que no podía recordar sentirse jamás con un hombre. La hacía sentirse a gusto, tanto que si se descuidaba, cometería otro error inoportuno como el que había hecho con el carruaje a Londres.

Cuán fácil es caer víctima de su encanto, pensó ella, algo contra lo que debo protegerme, y ¡protegerme bien!

Sin embargo, apenas podía negar la atracción, no cuando simplemente mirarlo la dejaba nerviosa, su pulso irregular, su respiración era superficial como si no pudiera absorber suficiente aire. Podía ser inocente, pero reconocía su deseo por lo que era.

Estar confinada en un carruaje con él a menos de un metro de distancia la dejaba internamente tan caliente y empalagosa como un blando merengue al derretirse. Aunque intentara no notarlo, no podía menos que ser consciente de su gran y poderosa constitución, mientras se tumbaba con negligente gracia contra el asiento enfrente de ella.

Ancho y fuerte como un roble antiguo, sus hombros llenaban su abrigo color chocolate a la perfección, salvándolo de la necesidad de recurrir al relleno con el que algunos hombres ocultaban sus defectos. El resto de él era centímetros de deliciosos y fuertes brazos, sólido pecho, musculosas piernas revestidas de un par de pantalones de ante que se ceñían a cada centímetro de sus extendidos muslos y que le calzaban como un perfecto guante.

De hecho, por lo que podía decir, lord Vessey no poseía imperfecciones, ninguna que fuera visible, de todos modos. Desde su ondulado cabello dorado hasta sus pies resguardados en un par de Hessian, era la masculinidad personificada.

Ella tragó contra el repentino nudo que se le formó en la base de la garganta, preguntándose cuántos kilómetros faltaban para llegar a Londres.

—Rose.

Su voz, sedosa y ronca como un trago de ron caliente, interrumpió sus cavilaciones.

—¿Qué? —murmuró ella.

—Su nombre. ¿Es Rose? Dijo que era ordinario y fácil de pronunciar pero estoy seguro que también es encantador. Tan encantador como usted.

Su corazón se contrajo.

Qué conjetura tan providencial, pensó ella, una demasiada cerca para que me sienta segura. Si seguía con ese razonamiento a lo largo del camino y continuaba poniendo nombres de flor en su lista, con seguridad encontraría el de ella.

—No es Rose —declaró ella con voz desdeñosa—. Buen intento, sin embargo. Y ahora, si no le molesta terriblemente, me encuentro muy cansada y me gustaría dormir un rato.

Él inclinó la cabeza.

—Por supuesto, por favor descanse. Prometo despertarla cuando lleguemos a la ciudad.

Dándole una sonrisa superficial, ella ubicó su hombro contra la esquina más cercana y cerró los ojos.

Cinco minutos después, no obstante, aún estaba despierta, incapaz de encontrar el lugar correcto a pesar de los lujosos asientos.

—¿Por qué no se estira? —sugirió él, obviamente consciente de su dilema—. Si se acuesta de lado, debería estar totalmente cómoda sobre el asiento.

De haber estado usando un vestido, nunca habría considerado siquiera esa idea, obligándose a dormir derecha sin tener en cuenta las circunstancias. Pero en los últimos días había llegado a disfrutar de la libertad de llevar pantalones, comprendiendo la variedad única de movimiento que podían proporcionar.

¿Por qué no aprovechar mi atuendo masculino?, razonó ella.

Mañana, después de alojarse en un hotel, se vería obligada a transformarse otra vez en una mujer. No más frac y pantalones para ella.

Decidiendo que hacía mucho que había traspasado el punto de intentar cualquier clase de formalidad con el marqués, asintió agradecida. Deslizándose a la mitad del asiento, se inclinó y acurrucó sobre un costado. Una inmediata sensación de descanso la envolvió, el balanceo del carruaje alejó cada una de sus preocupaciones.

Escasos segundos después, se durmió.

Ethan la observó, trazando los finos huesos de su rostro y las diminutas pecas que salpicaban el puente de su nariz. Unas pecas adorables, pensó él, para una damita igualmente adorable. Cómo había sido capaz de viajar con la guisa de un hombre aún tenía el poder de asombrarlo.

La gente, decidió él, era obviamente ciega.

Lamentó ignorar quién era. Hasta ahora había hecho un trabajo excelente rechazando decirle algo sobre ella, aunque tenía que admitir que él había disfrutado de su juego de adivinar el nombre a pesar de su probable inutilidad. Cuando ella despertara, podría intentarlo una vez más. Después de todo, ¿cómo podría permitir que se marchara sin saber al menos su nombre?

El pensamiento lo preocupó, como la idea de dejarla desaparecer totalmente de su vida. ¿Le alegraría dejarla ir, le satisfacería recordarla nada más como una audaz y encantadora damita de maneras escandalosas? ¿Una aventurera divertida que había llegado brevemente a su vida y se desvaneció tan rápido como llegó? Notó que la idea dolía más de lo que debería.

Durmiendo profundamente, ella soltó un pequeño suspiro entrecortado, un sonido que golpeó directamente en su ingle. Bajo sus cómodos pantalones, se puso duro por la excitación, dolorido como si ella lo hubiera tocado, en vez de simplemente acariciar sus oídos con la música de su suspiro.

Decidió ignorar su flagrante reacción física y vio pasar la campiña a través de la ventana. La estratagema no le hizo ningún bien. Pronto sus ojos volvieron a ella como habían hecho en la posada, cuando la había divisado por primera vez y se había visto incapaz de apartar la mirada.

No entendía su atracción por ella, sobre todo porque sus atributos físicos más obvios estaban ocultos por la ropa masculina. Aunque no todos, tuvo que admitir, sus piernas se exhibían en lo que muchos habrían juzgado una forma terriblemente salaz y su parte trasera se perfilaba por la ajustada tela de sus pantalones.

Como si el cuerpo femenino oyera sus pensamientos y apreciara su atención, ella se movió, dándose la vuelta sobre su otro lado para exponer esa porción de su anatomía a su mirada.

Reteniendo el aliento, él gimió.

Su erección se endureció aún más ante la vista de su exuberante trasero, y sus manos hormigueaban por tocarlo.

Y esto, pensó él, es la razón por la que las mujeres no deben llevar pantalones. Demasiada tentación para la cordura de cualquier hombre.

Apoyando la cabeza contra el asiento tapizado, Ethan cerró los ojos y se obligó a pensar en aburridos temas. Rotación de cultivos. Declinaciones latinas. Golf.

Casi una hora después, la entrada a la ciudad apareció en el horizonte, el constante tráfico se incrementó cuando la metrópoli comenzó a elevarse alrededor de ellos. También aumentó el nivel del ruido, la gente llenaba las calles, los cascos de los caballos sonaban contra los adoquines, se escuchaba un grito ocasional o el ladrido de un perro al interrumpir la lucha. Era tiempo de despertar a su compañera durmiente, decidió. Ella se había movido otra vez en su sueño y ahora estaba acostada boca arriba, una pierna se ocultaba bajo ella hasta la rodilla y la otra mitad sobresalía del asiento en otra postura inconscientemente provocativa.

—Jack —llamó él.

Ninguna respuesta.

—Jack —repitió, aumentando el volumen de su voz.

Ella no dio alguna señal de haberlo oído. Y por qué debería, pensó él, ya que «Jack» no es su nombre.

En vez de gritar y posiblemente darle un susto de muerte, él se puso de pie, equilibrándose contra el balanceo del vehículo mientras se inclinaba sobre la forma recostada. Extendiendo una mano, le tocó el hombro, dándole una ligera sacudida.

—Señorita Bain —dijo él, dudaba que su apellido fuera más auténtico que su nombre—. Es hora de despertar.

Ella gimió y murmuró algo, sus párpados revolotearon ligeramente.

—Casi hemos llegado. Despierte, mi poca convencional bella durmiente.

*12681591700Tpf1G *

Una ronca voz masculina interrumpió el sueño de Lily, suntuosa y humeante como una taza de chocolate hirviendo a fuego lento. Abrió los ojos y alzó la vista hasta el fascinante rostro del hombre con quien acababa de soñar estar bailando. Sus ojos eran aún más brillantes que los de su fantasía. Los labios de ella se separaron en un jadeo silencioso y sus senos subieron y bajaron bajo el fino tejido de algodón de su camisa.

Un destello oscureció los ojos del marqués, sus parpados cayeron cuando su mirada se deslizó sobre su rostro, haciendo una pausa en sus labios antes de dirigirse más abajo.

De repente, consciente de lo desaliñada que debía verse, juntó los lados del abrigo y lentamente se sentó, el último rastro de su sopor se desvaneció.

—¿Hemos llegado?

—Casi —dijo él, volviendo a tomar asiento frente a ella—. Supongo que la respuesta depende de nuestro destino. ¿Dónde vive su amiga? ¿Puedo llevarla allí?

Durante un segundo ella lo miró, sin entender de inmediato. De repente se acordó. La supuesta apuesta y su «amiga».

—No —replicó ella—. Es decir, se vería muy raro que llegara antes que ella con estas fachas, sobre todo acompañada por usted, milord. De todos modos, debe ser consciente que no puedo revelar su dirección.

—Ni la suya, supongo, aunque sería mucho más simple si sólo me dijera dónde vive. Para proteger su reputación, haría que mi conductor se detuviera a un bloque o dos de distancia y dejaría que caminara el resto del camino.

—Si soy renuente a proporcionarle mi nombre, milord, estoy menos dispuesta a compartir mi dirección.

Incluso si tuviera una, pensó ella, lo cual no es el caso en este momento.

—Puede remediarlo, sabe usted —dijo él en un tono afectuoso—. No conozco los detalles de su situación, pero me gustaría verla otra vez. ¿Por qué no me dice quién es?

Su declaración pareció sorprenderlo tanto como a ella.

El anhelo latió en consonancia con el pánico dentro de su pecho.

—Es imposible.

—¿Por qué?

Porque ya te conozco demasiado. Demasiado peligroso. Demasiado apuesto. Y demasiado inteligente para estar satisfecho con las medias respuestas que estaba obligada a proporcionar.

Además, no podía permitirse bajar la guardia. Ella tenía un plan para su futuro —su independiente futuro—, y en ese plan no cabía un noble pícaro que hacía que su pulso se agitara como la última hoja de una rama azotada por el viento. Además, él no podía hablar en serio. Seguramente estaba intrigado por sus evasiones y sólo deseaba satisfacer su curiosidad.

Ella negó con la cabeza.

—Darle mi dirección es inadmisible. Será mejor que le diga a su cochero que se detenga y me permita bajar.

Un ceño fruncido unió sus cejas como nubarrones de tormenta.

—No puedo dejarla en la esquina de una calle extraña. Estamos en una parte de la ciudad en la que difícilmente abandonaría a alguien, incluso a un hombre.

—Entonces un coche de alquiler, una vez que lleguemos a un lugar más adecuado. Estaré bien desde allí.

Estaba segura de que él deseaba discutir, sabía por el destello marcial en su mirada que estaba irritado. Después de un largo minuto, él dio un conciso asentimiento y se alzó para golpear la pared sobre su cabeza. Una pequeña escotilla, que unía el interior del carruaje con el asiento del conductor, se abrió.

—Hyde Park —ordenó el marqués, el cochero murmuró su ratificación. Con un chasquido, la escotilla se volvió a cerrar.

Vessey acababa de tomar asiento cuando el carruaje se sacudió con fuerza, enviando a Lily hacia delante de tal forma que estuvo cerca de caer al suelo. En cambio, él la agarró, atrayéndola a sus brazos.

Un par de gritos erupcionaron en la calle, resultado obvio de un accidente que había detenido el avance del tráfico. Pero Lily apenas oyó la conmoción, cada uno de sus sentidos se concentraba en el par de fuertes brazos en su espalda, los duros músculos de sus muslos enredados con los suyos. Moviéndose, él la levantó y la puso en su regazo. Ella jadeó ante la nueva sensación y contempló sus ojos.

Él le devolvió la mirada, apretando su agarre.

—Parece que estamos atascados.

—Sí.

—Pero nada permanece quieto por mucho tiempo en Londres. Pronto estaremos en camino, lo que nos deja poco tiempo juntos. Dígame su nombre.

Su corazón pareció latir en la base de su garganta, ella sacudió la cabeza.

—¿Es Diana?

Lily entreabrió los labios en un suspiro estremecido.

—No.

—¿Y Anna?

—Ese nombre es encantador, pero no es el mío.

—Mary, entonces. ¿Me estoy acercando?

—No.

Él tenso la mandíbula.

—Bien, entonces, ya que insiste en abandonarme con nada más que un recuerdo, supongo que será mejor que me asegure de hacer de ese recuerdo uno que jamás podamos olvidar.

Antes de que ella pudiera tomar aliento, los labios del marqués reclamaron los suyos, moviéndose sobre ellos con una habilidad y pasión que hizo girar a sus pensamientos a la velocidad de una estrella fugaz. Oscuro y demandante, su beso crepitó por ella, encendió su sangre, y la dejó mareada y temblorosa en sus brazos.

La habían besado una vez antes de cumplir dieciséis, y había disfrutado completamente del breve interludio con el primo de un vecino, que había llegado de visita. Pero para su clara desilusión, nunca pidió una repetición, y ahora sabía el porqué. Si ese muchacho hubiera sido capaz de besarla como el marqués, no habría sido capaz de mantenerse lejos de él.

Así y todo, lord Vessey era un hombre apuesto y con experiencia, cada caricia hablaba de una segura maestría y una elegante persuasión. Incluso en su candor, ella podía sentir sus innatas capacidades, reconociendo que él tenía un talento para el placer que pocos hombres poseían, una habilidad en las artes amorosas que con seguridad podrían hacer suplicar a una mujer.

De repente el carruaje comenzó a avanzar otra vez.

Si no hubiera estado sosteniéndola, supo que se habría desplomado en el suelo. Pero no temía semejante destino, no cuando él la atrajo más cerca y acomodó su boca más plenamente sobre la de ella.

Lily jadeó cuando él le recorrió el labio inferior con la punta de la lengua, para luego deslizarla en el interior de su boca, llenándola de una forma que jamás se imaginó que le gustaría. Pero le gustaba, las sensaciones eran tanto calientes como dulces, deliciosas y acarameladas. Dejándose guiar por el instinto, lo lamió en respuesta, arremolinando la lengua en torno a la de él antes de pasarla sobre sus dientes y la aterciopelada suavidad del interior de sus mejillas.

Un gruñido de placer retumbó desde su garganta, sus dedos surcaron su corto cabello para acunarle la cabeza. Manteniéndola estable, la tomó más profundo, haciendo que sus dedos se curvaran dentro de las botas mientras gemía de placer.

Completamente a la deriva, Lily sintió como él resbalaba la mano dentro de su abrigo para acariciarle el seno. Con infalible destreza, lo encontró, acunándolo con su palma a través de la tela de su camisa. El rápido ritmo de su respiración la empujó más de lleno dentro de su agarre, un temblor salvaje la atravesó cuando él acarició el pezón con el pulgar. Una, dos veces, para luego hacerlo otra vez hasta hacer que ella perdiera la cuenta, demasiado sumergida en el placer para pensar.

Un dolor se ubicó entre sus muslos, junto con una alarmante inquietud. Reclamando su boca con ardiente intención, él le urgió a equipararlo, a rendirse a cada uno de sus besos y a devolverlos con otros más apasionados.

Subyugada, permaneció temblorosa mientras le abría los botones de la camisa, el aire fresco flotó ligeramente sobre su piel cuando él apartó la capa de tela para exponer sus senos desnudos a su vista.

Los ojos del marqués brillaron con hambre cuando hizo que arquera la espalda sobre su brazo y sepultó la cara contra la curva de su cuello. Ensartando una línea de besos a lo largo de su garganta, jugó allí durante un breve momento, atormentándola con una serie de trazos con la boca abierta, besos que hicieron latir su piel como si tuviera más de un pulso. Continuando sobre su clavícula, luego sobre su esternón y mucho más abajo.

Una sacudida tan feroz como el relámpago hizo que Lily se arqueara mientras él sujetaba los labios a uno de sus senos. Nunca en su vida había percibido una sensación que la afectara así, su boca caliente y mojada, su lengua barriendo como fuego contra su perlado pezón fruncido.

Tragó, incapaz de contener el gemido que se elevó desde el interior de su garganta. Apenas reconociendo sus propias acciones, Lily enredó los dedos en la sedosa mata de su cabello, acariciando la fuerte forma de su cabeza mientras silenciosamente lo alentaba.

En ese momento él le pellizcó, un ligero roce de sus dientes hizo que se alzara en vuelo. Él la calmó con una lamida, luego otra, hasta que ella pensó que podría volverse totalmente loca.

Ethan giró la cabeza, probablemente para prodigar la misma tortura demoníaca sobre su otro seno, cuando la escotilla del techo, repentinamente, se abrió.

—Hyde Park, milord —anunció el cochero antes de volver a deslizar la pequeña escotilla, cerrándola.

El marqués aún yacía contra ella, un gemido sordo resonó suavemente desde sus labios.

Ella gimió también, sólo entonces se dio cuenta que el carruaje no se movía más. Una suave oscuridad envolvía el interior, el sol había comenzado a ponerse sin que ninguno de ellos lo notara.

Y demos gracias al cielo por la protección de las sombras, reflexionó ella, imaginando la vista terriblemente impropia que ambos habrían presentado tanto a sus criados como a cualquier transeúnte ocasional que hubiera echado un vistazo dentro del carruaje.

Todavía aturdida por su exceso de pasión, Lily se esforzó por liberarse, deslizándose ignominiosamente fuera de su regazo hasta el asiento. Con un abrupto tirón, se cerró la camisa, los dedos le temblaban cuando intentó abotonarse.

El marqués le retiró las manos.

—Permítame.

Ella dudó brevemente antes de consentir a su demanda.

Eficiente como un valet, él le acomodó la camisa, metiendo los faldones en su cintura antes de enderezar las líneas arrugadas de su abrigo.

La casual intimidad la atontó, pero considerando lo que habían estado haciendo ni siquiera hacía dos minutos, supuso que no tenía razón para interpretar el papel de doncella ultrajada.

Contemplándola bajo la tenue luz, él extendió la mano y le quitó la tira que sujetaba su cabello.

—Ah —jadeó ella cuando sus gruesos rizos cayeron sobre sus mejillas, las puntas apenas rozándole los hombros.

—Su cabello está despeinado —explicó él. Sin esperar su permiso, le pasó los dedos por los mechones, su toque envió una nueva ráfaga de placer por sus ya sensibles sentidos. Podría también decir que le gustaba esto, y durante un momento pensó que él estaba a punto de besarla otra vez.

En cambio, él le reunió el cabello en la nuca, luego ató la delgada tira negra de seda en el lugar. Una vez que acabó, no la liberó de inmediato.

—¿Está segura en no permitir que la lleve a casa? No me gusta la idea de dejarla aquí, aunque planee viajar el resto del trayecto en un coche de alquiler.

—No se preocupe, milord. Estaré bien. Y ahora, realmente debo irme. Gracias por la comida, el paseo y... —se alejó, sintiendo que sus mejillas se ruborizaban—. Bien, gracias.

—¿Se irá y ni siquiera me dirá su nombre?

Ella se detuvo, leyendo la necesidad en su mirada.

¿Qué importa?, reflexionó ella. Una vez que nos separemos, nunca le veré otra vez.

Sus labios se curvaron en una sonrisa agridulce.

—Es Lily.

Entonces, sin poder contenerse, ella posó una palma contra su mejilla e hizo que agachara la cabeza para un último e impulsivo beso. Saboreó el dulzor de sus labios, deseando memorizar la sensación para así recordarlo como él le había prometido que haría.

Terminó su abrazo tan rápidamente como empezó, se dio vuelta, abrió la puerta, y saltó a tierra.

Cuando se apresuró hacia un coche, lo sintió siguiéndola. Pero no intentó detenerla cuando subió al coche de alquiler más próximo y dio al conductor el nombre de un hotel, cuidando en mantener su voz baja de tal forma que sólo el hombre pudiera oírla.

Con una cabezada y el movimiento rápido de su fusta, el cochero hizo que los caballos se pusieran en marcha.

Volviendo la cabeza, miró sobre el hombro y vio a Vessey observándola, su dorado cabello destellaba bajo la luz de la lámpara. Ella lo miró durante un largo minuto, luego se obligó a apartar la vista. Pero sacarlo de su mente sería algo que temía tomara mucho más tiempo.

Capítulo 4

Dos días después, Lily estaba sentada en el estudio de abogados Pennyroyal e Hijos, la atendía el señor Eustace Pennyroyal en persona.

—Bien —le dijo el abogado—, mi asistente se demorará otro minuto o dos en localizar el archivo que contiene el legado de su abuelo. Mientras tanto, ¿puedo ofrecerle una taza de té? El agua debe estar caliente ya.

Echando un vistazo a la pequeña chimenea de la habitación y a la tetera que se apoyaba en la rejilla metálica del hornillo, Lily asintió su acuerdo con un movimiento de cabeza.

—Gracias, señor Pennyroyal, se lo agradeceré mucho.

Cuando el abogado fue a preparar la bebida, ella recorrió la oficina con la mirada, las paredes estaban revestidas con estantes llenos de pesados libros encuadernados, la mayoría de los cuales, asumía, versaban sobre asuntos legales. Descansando una mano enguantada de negro contra la falda de su vestido de muselina del mismo color, intentó relajarse. Por primera vez en casi una semana, se sintió totalmente ella misma, vestida una vez más con un atuendo femenino.

Su paseo del día anterior a los puestos de ropa de segunda mano que se alineaban en Petticoat Lane le habían proveído de un nuevo vestido y accesorios, artículos que no había sido capaz de llevar consigo desde su casa. Un penique extra en la palma de la dueña del puesto había convencido a la mujer en mantener silencio sobre «el muchacho» que había comprado las ropas, y la joven mujer que había surgido del vestidor poco después.

Aunque su nuevo atuendo no estuviera tan a la moda como su propia ropa, el vestido había pertenecido una vez a una dama de buena familia y, lo más importante de todo, era lo único que Lily podía permitirse. Una vez que tuviera su herencia en la mano, procuraría encontrar una modista apropiada y adquirir un guardarropa nuevo. También planeaba encontrar un mejor hotel —el tercero desde su llegada a Londres— después que dejara la oficina de su abogado hoy.

Se fue del primer hotel después de sólo una noche, al decidir que no debía arriesgarse a regresar al cuarto de «Jack Bain» vestida como una mujer después de retornar de Petticoat Lane. Y aunque su nuevo alojamiento de la noche anterior había resultado adecuado, se había sentido claramente incómoda en el desayuno de esta mañana cuando un par de inquilinos decidieron unirse a la mesa llena de platos de tostada y huevos. Ella había pagado su cuenta con alivio y se había marchado.

—Aquí tiene —declaró el señor Pennyroyal. Sonriéndole sobre sus gafas posadas al final de su larga nariz, le pasó una taza y un platillo. La dulce fragancia de Darjeeling fue a la deriva como un exótico perfume.

Tomando un sorbo, se dio un momento para disfrutar del pequeño lujo después de días de privación. Por supuesto que hubo algunos puntos brillantes durante su viaje a Londres. La deliciosa comida en la posada con lord Vessey y el viaje en su lujoso carruaje. Y, por supuesto, sus besos y el peligroso aunque glorioso toque de sus manos.

Sus mejillas ardieron, cubriéndose con una incriminatoria sombra de rosa que esperaba que el abogado atribuyera a la temperatura de su té.

Debo dejar de pensar en el marqués, se advirtió. Está fuera de mi vida y tengo que olvidarlo. Un objetivo que hasta ahora había resultado imposible, sus sueños estaban llenos con nada más salvo ese hombre.

Silenciosamente se ordenó: concéntrate en tu futuro. Centrarse en la libertad que estaba tan cerca de su mano, cortesía del último y amoroso regalo de su madre.

Lily nunca sabría el porqué, pero cuando su madre se casó con Gordon Chaulk, se había olvidado de informarle a éste de la herencia que su propio padre había separado para Lily. Diez mil libras, así se lo había dicho su madre hacía sólo cinco meses. Quizás, incluso en ese entonces su madre fue consciente de que no sobreviviría al año y había guardado el secreto mientras se atrevió.

Después de una de las frecuentes palizas de Chaulk, Lily había atendido las heridas de su madre como siempre hacía, limpió la sangre de su rostro hinchado y vendó las costillas rotas que obtuvo tras chocar contra una pared mientras él la golpeaba. Lily creyó que dormía y estuvo a punto de salir de puntillas del cuarto, cuando su madre extendió una mano y la agarró de la muñeca.

—Existe un dinero de tu abuelo —le había susurrado ella—. Está en Londres en Pennyroyal e Hijos. Úsalo y huye mientras aún hay tiempo. Ve ahora. Sálvate, Lily.

Por supuesto no se había marchado. ¿Cómo podía mientras su madre estuviera viva y la necesitara? Pero tan ferozmente como Lily había luchado para convencer a su madre de vivir, Louisa Bainbridge Chaulk se había dejado marchitar. Una pulmonía de invierno, diagnosticó el doctor, pero Lily sabía la verdad. Su madre había desistido de vivir, su corazón aplastado por los dos hombres que deberían haberla apreciado más.

Sin duda, Chaulk era un ser humano vil, pero al menos su marca de crueldad era directa, incluso previsible en una forma horrorosa. La miseria infligida por el padre de Lily, sin embargo, había sido de una naturaleza mucho más insidiosa. Aunque nunca hubiera puesto una mano sobre su esposa, hizo algo peor... tomó su amor y devoción y los usó, e involuntariamente rompió muy lentamente su corazón, pedazo a pedazo.

Tan gallardo y apuesto como el príncipe de un cuento de hadas, Timothy Bainbridge era el cuarto hijo de un conde. El caradura que podía obtener con su encanto el oro de un duende y abandonarlo sonriendo por su pérdida. Cuando su padre te ponía en la mira, su atención era absoluta, su solicitud hipnotizaba de una forma que te dejaba sintiéndote, por ese breve lapso de tiempo, como si fueras la persona más especial en la tierra.

Lily recordaba la sensación, conocía el vértigo, casi como el subidón de un narcótico al tener su única y total atención... aunque también conocía la agonía aplastante de querer su amor y aprobación con tanta desesperación que habría dado lo que fuera por conseguirla.

Pero como su madre y ella habían descubierto, Timothy Bainbridge se aburría fácilmente, necesitaba de una novedad constante en su vida, así como de dosis crecientes de emoción y aventura a fin de ser feliz.

En vez de calmarle, como muchos supusieron que el matrimonio haría, el compromiso sólo lo llevó a buscar mayores oportunidades, a perseguir más misterios, a afrontar más grandes y cada vez mayores peligros y riesgos. Y mientras tanto, mientras él se iba a cazar tigres en la India, a escalar picos de montañas en los Alpes y a navegar los amplios mares de China, su madre y ella habían sido abandonadas para arreglárselas por sí mismas.

El dinero llegaba, pero sólo cuando él se acordaba de enviarlo, lo cual en ocasiones podía ser tan frecuente como cada mes, o tan esporádico como una vez al año. Había una ráfaga de cartas y regalos, objetos extraños y hermosos que llegaban de todo el mundo, y entonces de repente toda comunicación cesaba.

Y de vez en cuando... por lo general cuando la vida en casa casi había recuperado su ritmo normal... inesperadamente aparecería en las escaleras. Una vez más las deslumbraba con su encanto, haciéndolas desear que se quedara cuando, por supuesto, todos sabían que nunca lo haría.

Lily lo había odiado. Se sentía resentida por sus ausencias, enojada con él por hacer que su madre llorara histéricamente cada vez que se marchaba y luego la hiciera palidecer por la preocupación cuando dejaba de escribir y avisarles que estaba vivo y bien.

Su muerte casi fue un alivio cuando llegó —la carta de un funcionario en una de las provincias coloniales canadienses explicaba que el señor Bainbridge había encontrado su final al ser severamente herido por un oso. A pesar de su animosidad hacia su padre, Lily había llorado con tanta fuerza como su madre, un vacío y una honda pena se habían alojado en su interior, los cuales sabía nunca se desvanecerían del todo.

A diferencia de otras muchachas que soñaban con el hombre perfecto que un día se pondría a sus pies, ella supo esa primavera de su décimo tercer cumpleaños que nunca desearía amar, ni nunca desearía casarse. Cuando una mujer se casaba se convertía en propiedad de su marido, su seguridad física y emocional dependían de él. Era mejor para ella estar sola, razonó, en vez de arriesgarse a la promesa de traición y dolor. Mejor un corazón solitario que uno trastornado por la desesperación.

Su padre le había enseñado una lección: nunca confíes en un hombre. El segundo marido de su madre sólo había reforzado esa creencia.

—¿Cómo está el té, señora Smythe?

Lily se sobresaltó, frunciendo el ceño mientras tardaba un instante en recordar que ella era la señora Smythe. Al menos eso es lo que había decidido contar al abogado a su llegada.

Siendo una mujer soltera de veinte años, Lily sabía que él se negaría a entregarle su herencia, a pesar de ser fondos legalmente separados para su uso. La costumbre dictaba que su tutor hiciera la petición —en su caso, Gordon Chaulk. Obviamente, esa opción era inadmisible.

Y aunque no creía que el señor Pennyroyal supiera algo sobre el nuevo matrimonio de su madre, no podía arriesgarse a que él se pusiera en contacto con su padrastro sobre la transacción. Así que para darse una capa de creíble autonomía, había decidido inventarse un marido. Y en un subsecuente destello de inspiración, lo había matado así de rápido.

Sonrió para sí misma, muy orgullosa por haber pensado esa estratagema. Ahora sólo tenía que representar el papel de una joven y llorosa viuda, y hacer sus asuntos cansinamente como hacían ellas.

—El té es delicioso, gracias. —Tomó otro sorbo, luego le dirigió una recatada sonrisa.

Él colocó su propia taza aparte.

—Mis sinceras condolencias por sus pérdidas. Qué momentos más terribles habrá vivido, primero con la muerte de su marido y luego con la de su madre. La marcha de los seres queridos nunca es fácil.

—No, no lo es. —Pensando en su madre, no tuvo dificultad en mostrar una expresión de genuina pena—. Es uno de los motivos por lo que decidí venir a Londres. Demasiados recuerdos tristes en casa.

—¿Dónde cayó, si puedo preguntar?

Durante un segundo no comprendió lo que quería decir.

¿Dónde cayó quién? Casi se le escapó la pregunta antes de darse cuenta de que se refería a su «marido».

¡Santo cielo, reflexionó ella, tendré que hacerlo mejor si no quiero ser atrapada! Válgame Dios, supongo que él espera que nombre una batalla. Piensa, Lily, y hazlo rápido.

Tomando otro sorbo de su té, se dio un minuto para formular su respuesta. Su taza tintineó cuando la puso en su platillo.

—En Vitoria³ —dijo ella en un tono sombrío—, ni siquiera hace un año. —Ahora se alegraba de haber encontrado siempre tiempo para leer las noticias sobre la guerra.

—Ah, Vitoria. Una gran victoria para los británicos y portugueses. Nos ayudaron a derribar al pequeño emperador de su trono y ponerlo en la diminuta Elba, adonde pertenece. Algo apropiado, pienso. Usted debe estar muy orgullosa del noble sacrificio de su marido.

Ella asintió.

—Por supuesto, y aliviada por estar en paz una vez más.

¿Nunca volverá ese asistente?

Como si el hombre hubiera oído su deseo, un golpe a la puerta sonó sólo unos momentos después, uno de los cuatro ayudantes del señor Pennyroyal entró presuroso y colocó un voluminoso legajo de papeles atados ante su patrón. Una vez que el hombre se marchó y cerró la puerta, el abogado extendió la mano y desató la cinta que mantenía el archivo unido. Pasó un par de páginas antes de sacar una.

—Ah, aquí está. Todo está redactado en previsión al día en que reclamara los fondos. —Hizo una breve pausa para explorar el documento—. Todo parece en orden, aunque su apellido de soltera aún está consignado para su firma. —Sus cejas grises se unieron—. ¿Quizás debería hacer que volvieran a redactarlo?

Un nudo se apretó en su estómago.

—¿Es estrictamente necesario?

¡Santo cielo!, ¿qué haré si insiste en que firme con mi «apellido de casada»?

Él colocó un dedo contra su labio inferior mientras lo consideraba antes de separarlo.

—No, supongo que no estrictamente.

Su estómago se hundió como una barca en alta mar.

—Verá, prefiero firmar hoy. Tan falto de tacto como pueda sonar, mi... um... marido era un oficial de infantería, y tanto como esas cosas carecen de importancia cuando uno está enamorado, debo confesar que nunca fuimos económicamente pudientes. ¿Podemos obviar eso? Me veo desesperadamente necesitada de fondos, si desea saber.

El hombre mayor apretó los labios y frunció el ceño.

—¿Hmm? No hay duda que usted es la legítima beneficiaria, con apellido de soltera o casada. Sí, creo que estará bien. —Deslizando el papel hacia adelante, le entregó una pluma—. Firme al final.

Le temblaban los dedos, así que procuró calmarse antes de hundir la pluma en la tinta y estampar su firma. Sólo cuando el abogado secó la tinta del papel y lo puso de regreso en el archivo, la tensión se alivió de sus músculos.

Él sonrió.

—Si no le molesta esperar, haré que le entreguen un comprobante. Hemos invertido sus fondos en un banco muy respetable. ¿Supongo que no deseará retirar todo de sus cuentas?

—No, supongo que no necesitaré inmediatamente las diez mil libras.

—¿Diez mil? Ah, creo que es mucho más que eso. —Revolviendo algunos papeles más, él sacó otro documento de la pila—. Aquí está el último estado de su cuenta. Sí, como pensé. El saldo a fecha de hoy es de cuarenta y ocho mil novecientas setenta y tres libras, once chelines, y seis peniques. Su abuelo separó este dinero hace casi dos décadas. Su valor ha crecido considerablemente desde ese entonces.

El corazón de Lily latió desbocadamente. Cuarenta y ocho mil libras. ¡Dios mío, soy rica!

—¿Bastarán quinientas por hoy? —preguntó el señor Pennyroyal.

Lily no pudo evitar que su sonrisa se extendiera como una salida de sol sobre su rostro.

—¡Cielos, sí!

El abogado sonrió, y llamó otra vez a su asistente.

—Una cosa más —dijo él, una vez enviado un joven diferente al primero a emitir un cheque para Lily—. Ha dicho que es nueva en Londres. Sé de una excelente casa adosada que podría interesarle. ¿Puedo recomendársela?

¿Una casa adosada? No había pensado tan lejos en el futuro, pero ciertamente no deseaba seguir viviendo en un hotel, aunque ahora pudiera permitirse alojarse en un sitio tan elegante como el Grillons o Claridge.

Una casa, en efecto, sería el paso lógico.

—Sí —aceptó ella—, por favor, adelante.

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La conversación y la risa fluyeron como un río serpenteante a través de los rincones del salón principal de los Bascoms, la elegante recámara estaba situada a un lado para quienes escogían no bailar en el abarrotado salón de baile ni congregarse alrededor de su perímetro igualmente ruidoso.

—Te toca, Vessey —dijo Tony Black, duque de Wyvern.

Ethan miró hacia arriba para encontrar a los otros tres hombres en la mesa de naipes esperando con expresiones expectantes en sus caras.

—¿Qué? —murmuró.

—Es tu turno —le apremió el vizconde Howard, un amable libertino que había estado buscando el cuarto de cartas antes y que finalmente había aceptado ser el cuarto jugador.

—Oh, bien. —Ethan inclinó la cabeza y miró ceñudo sus naipes. Confiando solo en su instinto, escogió una sota de tréboles y la bajó al tapete.

Los otros hombres gruñeron suavemente, descontentos.

—Cuento con Ethan para jugar a las cartas, aun cuando él no esté prestando atención —comentó Rafe, barón de Pendragon, mientras trataba de alcanzar su copa de oporto.

—Afortunado en el juego, según dicen... —bromeó Tony mientras esperaba a Ethan para pasar a la siguiente mano.

Ethan bajó otro trébol. Los demás jugaron a su vez, Ethan otra vez ganó la mano. En la siguiente, sin embargo, sus pensamientos comenzaron a ir a la deriva una vez más. Para la tercera, le tuvieron que recordar que otra vez era su turno.

Tony arrugó la frente.

—¿Entonces, quién es ella?

—¿Quién es quién? —contestó en un tono indiferente, como si considerase cuál carta jugar.

—La mujer que tiene tu mente hecha un lío, ¿quién es?

Ethan bajó un corazón, el único que tenía en su mano.

—No sé lo que quieres decir

El duque puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que lo sabes. Una distracción como la tuya sólo puede originarse en dos fuentes, dinero o mujeres. Estarías borracho y listo para pegarte un tiro a estas alturas si hubieras apostado tu inmensa fortuna en algún endemoniado juego esta noche y hubieses perdido. Quiere decir que la fuente de tu falta de atención actual es una hembra. ¿Entonces, quién es ella?

—Sí, revela todo, Vessey —alentó lord Howard—. ¿Es una dama o una cortesana? Más bien tengo esperanzas de que sea esto último, ya que las mujeres licenciosas proveen cosas más que interesantes.

—No hay nadie ni nada que contar.

—Hmm, me intriga el nombre de esta desconocida, ¿quién podría ser? —musitó Tony.

Lily.

Su preciosa cara en forma de corazón apareció en su imaginación, igual que pasaba con regular frecuencia desde que la había observado irse tres noches atrás.

—Camilla —sugirió Tony.

—Aurora —acotó Howard, jugando una carta.

Rafe tomó un sorbo de vino.

—Joan, tal vez.

Sus graciosas bromas le recordaron el reciente juego de adivinanzas en el carruaje, agitando su acalorada memoria por lo que había ocurrido entre Lily y él.

—Su nombre no tiene importancia —dijo él.

Especialmente cuando eso es todo lo que conozco de ella.

—¡Ajá! —declaró Tony—. Así que es una mujer.

—Ignóralos —dijo Rafe—. Aunque si estás de ánimo para confidencias, sabes que siempre puedes decírmelo —añadió con una sonrisa de buen humor.

Ethan negó con la cabeza.

—Gracias, pero no.

Aunque tal vez debería contarle todo a Rafe, ya que el hombre tenía habilidad para saber todo lo que valía la pena saber y un poco más también. Siendo un rico financiero que había ascendido sólo el último año al rango de aristócrata, Rafe conocía maneras de localizar información y puede que ninguno pudiera esperar rivalizar con él. Si alguien podía localizar a Lily, sería Rafe. Dios sabe que yo ciertamente no he tenido suerte, musitó para sí Ethan.

Tan pronto como su coche de alquiler se había ido, él envió a uno de sus lacayos a rastrearla. Cuando su hombre regresó más tarde, informó, para gran sorpresa de Ethan, que el coche la había dejado en un hotel, y no en una residencia privada como Ethan había asumido.

Con las luces del alba de la mañana siguiente, se había saltado el desayuno he ido al hotel para indagar acerca de ella. El dependiente del escritorio dijo que un tal Jack Bain había pasado la noche pero había partido hacía menos de una hora, no dejando dirección.

Ethan pasó la siguiente hora conduciendo su faetón alrededor del área con la débil esperanza de poderla divisar, pero no lo consiguió. Lo que hubiera podido decir o hacer si la hubiera encontrado, no lo sabía.

Regresando a su residencia, se dijo a sí mismo que la olvidaría. Ese encuentro oportuno había provisto un interludio interesante, pero se había terminado. Ella continuaría con su vida y él con la suya.

Mas no podía dejar de pensar en ella, desconcertado sobre su verdadera identidad, preocupándose por su bienestar.

¿Está a salvo? se preguntaba una y otra vez. ¿Estará bien?

Quizá no le debería haber permitido irse en el coche de alquiler, en lugar de eso debería haber insistido en llevarla a su casa a pesar de sus deseos. ¿Por qué había ido a un hotel? ¿Sería otra parte de lo que ella había llamado una broma? ¿O había otra explicación? ¿Tenía una casa en Londres? ¿O una amiga con quien hizo una inconsciente y escandalosa apuesta?

Con respecto a Lily no podía estar seguro de nada. Todo lo que sabía con toda certeza era que nunca había encontrado una joven más vibrante, inteligente e independiente en toda su vida. Ella alternativamente lo exasperó, lo divirtió, y lo asombró. También hizo arder su sangre como fuego, dejando su cuerpo tieso y dolorido, con el tipo de excitación que no había sentido desde que fuera un joven calenturiento descubriendo los gloriosos deleites encontrados en el abrazo suave de una mujer.

Por mucho que lo intentara, parecía que no la podía sacar de su cabeza o de sus sentidos. Tres días más tarde todavía podía saborear la deliciosa dulzura de su beso, oler la límpida esencia de vainilla de su piel, sentir la belleza del toque gentil y notablemente inocente que atrevidamente compartieron.

¿Cómo la pude perder cuando apenas la tuve para empezar?

—Allí va otra vez. Ciertamente debe ser una mujer única.

Oyó el comentario de Tony y miró hacia arriba para encontrar la mirada interesada de su amigo.

—Lo que fuere que ella pudiera o no ser, apenas tiene importancia, ya que no la veré otra vez. —Ethan abrió en abanico los naipes en su mano—. ¿Ahora, vamos a jugar o no?

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Tres semanas más tarde, Lily se apeó de su landó completamente nuevo, sus lacayos le ayudaron a bajar a la acera mientras su cochero sujetaba el nuevo tiro, una tranquila pareja de zainos. Se ajustó sutilmente las faldas del elegante vestido de día hecho en seda negra y contempló la residencia de su amiga Davina Finch, o más bien Davina Coates desde que era ahora una mujer casada.

A pesar del acogedor intercambio de cartas de la semana pasada, Lily no sabía a ciencia cierta qué esperar. ¿Después de todo, qué se le decía a una amiga a quien no se ha visto ni hablado en los últimos ocho años?

Ciertamente guardaba cariñosos recuerdos de Davina, habían sido las mejores amigas en los dos años que estuvieron estudiando alojadas en la Academia de Miss Tweedmont para Señoritas Distinguidas. Desde el momento de su iniciación, ella y Davina se habían unido, por su mutua aprehensión y sufrimiento al haber sido enviadas lejos de casa.

Como Lily se daba cuenta ahora, su madre sólo había querido proveerla de una mejor educación. A lo largo de los años la sucesión de institutrices contratadas habían probado ser un deprimente fracaso, en particular por la propensión de Lily a pasar el tiempo corriendo sobre las rocas y los acantilados que delineaban la majestuosa costa de Cornualles.

Davina, por otra parte, había estudiado para ser una dama prácticamente desde el momento de su nacimiento. Su padre, un rico comerciante en lanas de Leeds, siempre había albergado aspiraciones grandiosas para su hija. Davina le había prometido que se casaría bien, nada menos que con un aristócrata, y se salió con la suya.

Y parecería que su padre había logrado su meta, pensó Lily, mientras ascendía por las escalinatas y cruzaba la refinada residencia en Mayfair de lord y lady Coates. El mayordomo la saludó, luego la hizo pasar a una sala de espera mientras le informaba a su ama de que había llegado.

Echando un vistazo alrededor, Lily admiró el abigarrado empapelado en rojo y azul y los muebles oscuros de caoba esculpidos en estilo egipcio. Aunque el cuarto era atractivo, Lily encontró que prefería la claridad y la gracia de las líneas más simple de su casa, así como también los suaves colores pasteles que adornaban sus paredes.

Localizada en una acomodada sección de Bloomsbury, su residencia tenía todo lo que podía desear y más, teniendo en su haber cuatro plantas y muy confortables y espaciosos cuartos. No había tenido dificultad para hallar personal, la mayoría de los sirvientes del antiguo propietario estuvieron ansiosos por continuar a su servicio. La casa disponía de un amistoso residente felino, uno grande con rayas negras y café, un gato atigrado llamado Mouser.

Sin embargo, no mucho tiempo después de mudarse, Lily cayó en la cuenta de un problema creciente: estaba sola. Cuando se había escapado a Londres, su enfoque se había circunscrito solamente a escapar y a ganar su libertad. Pero una vez que había alcanzado la ciudad y logrado sus metas iniciales, la realidad de sus nuevas circunstancias rápidamente se había vuelto aparente.

Como ella misma había deseado, vivía una vida autosuficiente. Pero eso no quería decir que quisiera vivir una vida solitaria. Después de todo no era una reclusa. Sin el apoyo de su familia o amigos, no tenía conexiones con la alta sociedad y ninguna manera fácil de ganar su entrada.

Para su consternación, sus pensamientos habían volado primero al marqués de Vessey, su cuerpo se calentaba con la mera mención del hombre. A pesar de las semanas que habían pasado desde su reunión, él todavía llenaba su mente, especialmente sus sueños.

¡Qué ironía, admitió para sí misma, que fuera la única persona que conociera en Londres! Pero recurrir a él estaba completamente fuera de toda cuestión. En primer lugar, ninguna mujer respetable le pedía favores a un caballero que no formara parte de su familia. Por otro lado, lord Vessey y ella compartieron una corta pero significativa historia que prefería mantener en secreto. Esperaba no verlo nunca más, y esa era la forma en que las circunstancias debían permanecer.

Entonces, la semana pasada había dado con la columna de los anuncios sociales en The Morning Post que hacía mención a una fiesta a la que asistieron varias damas, incluyendo a una: Davina Coates. Con semejante inusual primer nombre, Lily no pudo evitar preguntarse si esa Davina era su Davina, recuerdos de su amiga retornaron en una nostálgica oleada.

Sin vacilar, Lily le había escrito deprisa para averiguarlo. Para su deleite, recibió una respuesta pronta de Davina diciendo que era la misma joven y que por supuesto estaría más que contenta de renovar su amistad.

Ahora, demasiado exultante con tanta anticipación como para tomar asiento en el sofá del salón de recibo, Lily esperaba para reunirse con su vieja amiga, preguntándose lo que haría si Davina no fuese como la recordaba. Pero al momento Davina entró en el cuarto y ella se percató de que sus miedos habían sido ridículos, los años parecieron como si nunca hubieran pasado.

—¡Lily! —exclamó la etérea rubia. Apresurándose a través del cuarto, envolvió a Lily en un abrazo entusiasta que ella devolvió con celeridad.

—¡Davina! —Ella se rió cuando la otra se apartó—. ¡Qué maravilloso es verte otra vez!

—Lo sé. No podía creer lo que veían mis ojos cuando llegó tu nota, estaba tan contenta. —Davina, quien era incluso improbablemente más bella que cuando era niña, arrastró a Lily hacia el sofá y la empujó hacia abajo—. Así es que, cuéntamelo todo.

Lily sonrió otra vez, relajando de sus hombros el último vestigio de tensión.

—¿Todos los ocho años?

—Sí, cada uno. Con paciencia, pero tu anuncio está firmado con el nombre de Smythe. ¿Ahora bien, es que estás casada?

Lily hizo una pausa, la culpa a flor de piel como un pequeño ejército de hormigas. No quería mentir. De hecho, odiaba hacerlo. Pero si la Davina adulta era como la niña que había sido, nunca podría ser capaz de mantener como creíble la mentira que Lily había inventado. No es que a Davina no se le pudiese confiar semejante secreto, se podía, pero si supiera la verdad, nunca sería capaz de mentirle a otros. Dulce y confiada, Davina era del tipo que simplemente no podía decir una mentira, ni aun para resguardar un bien mayor.

Silenciosamente implorando el perdón de su amiga, Lily comenzó a contarle la historia.

Hacia el final, la sonrisa había desaparecido de la preciosa boca de Davina.

—¡Mi pobre querida, perdiendo a ambos, tu madre y tu marido uno tras otro, qué tremendamente atroz! Pues bien, ya no estarás más sola. Estás entre amigos y no debes preocuparse más.

Lily compartió una sonrisa sincera con la otra mujer.

—Y aunque tu pena es lógica —continuó Davina—, no puedes apartarte de la gente. Necesitas estar rodeada de personas, y tengo justamente la solución. Voy a dar un banquete este jueves por la noche e insisto en que vengas. No aceptaré un no por respuesta.

Lily se rió ahogadamente, sintiendo que era uno de los días más felices que había tenido.

—En fin, supongo que debería decir sí.

Capítulo 5

Ethan aceptó un vaso de whisky del mayordomo. Tomando un trago, escuchó la conversación del grupo de hombres con quienes estaba.

—Tenemos muchos soldados volviendo de la guerra sin proyectos de empleo —indicó lord Pomfrey—. La conclusión está clara, habrá disturbios a menos que se haga algo.

—Sí, pero ¿qué? No hay soluciones simples, particularmente con costes tan exorbitantemente altos —contestó otro señor.

—Justamente por eso necesitamos cambiar las actitudes obstinadas de Liverpool y el resto de los conservadores —declaró su anfitrión, lord Geoffrey Coates, con evidente fervor—. Seguramente hay formas de convencerlos para llegar a un acuerdo.

—Ese, milord —dijo Ethan—, es un esfuerzo que puede llevar toda una vida. ¿No ha oído usted la vieja historia acerca de por qué los conservadores no pueden montar en burro? Porque el burro es demasiado terco para moverse, y el conservador también lo es para apearse.

Los hombres rieron, incluido Coates, aunque Ethan supo que el entusiasmo del reformista permanecía intacto.

Ethan apenas conocía a lord Coates, él y el otro hombre tendían a moverse en círculos sociales diferentes. Pero esta noche había aceptado la invitación a cenar para poder conseguir la aprobación de una nueva ley que auxiliaría a los obreros y a los agricultores de su región.

Los hombres se habían lanzado a otro candente debate político, cuando una radiante rubia se abrió paso entre los invitados y se detuvo al lado de Coates.

—Geoffrey, caballeros, perdón por la interrupción, pero como alguno de ustedes sabe, hay damas presentes.

Lord Pomfrey afirmó con la calva cabeza y sonrió.

—Sí, señora, creo que tiene toda la razón.

—Entonces apiádense un poco de las pobres damas y atiéndannos. Ya habrá tiempo suficiente para que todos ustedes se quejen de las injusticias, una vez que el oporto y los cigarros hayan sido servidos.

—Tomo nota, milady —concordó Pomfrey compartiendo sonrisas cordiales con los demás.

Cuando los hombres comenzaron a dispersarse, Davina Coates colocó una mano suave sobre la manga de Ethan para detenerle.

—Milord, si usted me permite, hay alguien que me gustaría que conociera. Es una estimada amiga de un viejo conocido que acaba de llegar a Londres. ¿Le gustaría conocerla?

—Por supuesto, milady —accedió, colocando sobre la mesita el vaso de whisky—. Por favor, adelante.

Ethan se preguntó acerca de la identidad de esta amiga, esperando que su anfitriona no estuviese tratando de jugar a la casamentera. Si fuese así, estaba destinada a desilusionarse. Preparándose para ser educado, siguió a lady Coates.

Mientras caminaban, no pudo menos que notar a la esbelta joven que se encontraba junto a un grupo de señoras al otro lado de la sala de estar. Vibrantes como una llama, sus trenzas estaban prendidas con alfileres en un peinado alto, algunos pequeños zarcillos como tirabuzones adornaban la grácil longitud de su cuello. De espaldas al cuarto, era imposible verle el rostro, pero podía en lugar de eso admirar la esbelta belleza de su figura, enfundada en un traje de noche de rica seda esmeralda.

Su cuerpo se tensó por voluntad propia, reaccionando como parecía hacerlo estos días ante cada mujer pelirroja que se encontraba. Puede que hubiesen pasado semanas, pero parecía que todavía no podía quitarse de la cabeza ni de sus sentidos los recuerdos de una particular pícara de pelo castaño rojizo. Para su sorpresa, su anfitriona lo guió más allá de un sinfín de invitados, por un camino que lo acercaba más y más hacia la pelirroja.

¿Era posible que fuese ella la amiga?, se preguntó.

Aparentemente así era, se percató, cuando lady Coates se detuvo al lado de la mujer e inclinándose murmuró algo en su oído. Después de una breve excusa hacia las otras mujeres con quienes la pelirroja había estado conversando, lady Coates se volvió con una amplia sonrisa en sus labios.

—Permítame el placer de presentarle a mi estimada amiga. Milord, la señora Smythe. Lily, Ethan Andarton, el marqués de Vessey.

Como si la tierra repentinamente cambiara de posición en su eje, vio cómo la mujer que creyó que no volvería a ver nunca más, se daba lentamente la vuelta. Al verla, el aire que salió como un silbido de sus pulmones, fue como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago.

¡Lily! Su Lily. Aunque no era ella en absoluto. Al menos no la versión que él recordaba. En primer lugar, se veía sorprendentemente suave y femenina. Ya no estaban los pantalones y el abrigo, conjuntamente con todos los demás pequeños detalles masculinos que había intentando imitar, incluyendo la ajustada cola de cabello que había llevado atada a la altura de la nuca.

Había desaparecido, también, la visión de sus piernas atractivas y la carne prieta de sus pequeñas posaderas, escondidos ahora bajo los pliegues del vestido. Sin embargo, aun cuando estuviese apesadumbrado por la pérdida, no podía quejarse de la vista de sus senos, la preciosa forma redondeada delineada por su corpiño, y la franja tentadora de carne que se revelaba ante sus apreciativos ojos.

A pesar de lo notablemente diferente que parecía ahora, ataviada de mujer, no había error en su rostro. La misma adorable nariz con su delicada salpicadura de pecas. Los mismos ojos como piedras preciosas con su iris verde, similares a su elegante traje de noche. La misma boca de labios exuberantes, sensuales, los mismos que él había saqueado con una serie de ardientes y apasionados besos, besos que creía poder saborear aún ahora.

Luchó para apaciguar la instantánea ola de deseo, sus partes doliendo de un modo que sabía podrían hacerle pasar vergüenza si no se ponía bajo firme control. Atrapando su mirada con la suya, leyó el asombro que brillaba en sus ojos.

Lily bajó las pestañas justo antes de hacerle una profunda reverencia.

—Un honor, milord.

Él se inclinó, recordando sólo entonces el nombre por el cual lady Coates la había presentado.

—Señora Smythe. —Incluso a sus oídos, las palabras le sonaron rudas, repercutiendo como un estruendo. ¡Señora Smythe! Sus cejas se juntaron, afiladas como dagas.

Infierno y condenación, ¿está casada? Incapaz de expresar la abrumadora pregunta, se quedó mirándola fijamente.

Davina Coates, de quien casi se había olvidado, cambiaba su mirada de uno al otro con una expresión de desconcierto en la cara.

—Quizá sea mi imaginación, pero, ¿ustedes dos se conocen?

—No —disparó Lily.

—Sí —dijo él al mismo tiempo, sus voces interceptándose una sobre la otra.

Lady Coates se rió.

—Buen Dios, ¿qué es eso? ¿Sí o no?

Él esperó, concediéndole la palabra a Lily primero.

—No —dijo ella—. Al menos no realmente. Lord Vessey y yo nos hemos... visto mutuamente, creo, pero nunca hemos sido formalmente presentados.

—Sí —dijo él arrastrando las palabras—. Nos hemos visto.

Y besado y tocado, también.

—Oh —dijo su anfitriona, pareciendo más curiosa aún que antes—. ¿Quizá conoció usted al difunto marido de la señora Smythe, su señoría? ¿Puede que de ahí se conozcan?

¿Difunto marido? ¡Ah, entonces es una viuda! Una ráfaga de enroscada tensión se aligeró de sus hombros.

—Hmm —dijo él—, no creo, pero tal vez. Dondequiera que nuestros caminos se hayan cruzado, me alegro que lo hayan hecho otra vez.

Lady Coates les brindó otra aturdida sonrisa.

—Pues bien. Me agrada haberles podido presentar correctamente esta vez. Si me excusan, veo que me necesitan al otro lado del salón. Algo acerca de la cena, espero.

Lily lanzó a su amiga una mirada contrita como si deseara protestar por la deserción. En lugar de eso, mantuvo la boca cerrada cuando la otra mujer volvió a sonreírles y se alejó.

Por un prolongado momento, ni Ethan ni la bella aventurera frente a él hablaron. Y ciertamente era bella, más radiante y fascinante de lo que recordaba. Una parte de él estaba irritado con ella, no sabía bien porqué, pero otra parte, más fuerte, estaba contenta, feliz y aliviada por haberla descubierto de repente otra vez.

Esta vez, musitó, no la dejaré escapar.

Inclinando su cuerpo hacia adelante, Ethan se acercó con la esperanza de conversar sin ser oído. Cuando ella retrocedió dos pasos hacia el rincón cercano, él la siguió. Al hacerlo, olfateó un atisbo de rosa y vainilla del perfume de su piel flotando a la deriva y ascendiendo por las ventanas de su nariz.

El deseo espesó su sangre. Si no tuviesen compañía, no estaba seguro de si hubiera podido controlar el descabellado deseo de presionar su cara contra el cuello de ella, o mejor aún, contra sus senos, para una inhalación más profunda.

En lugar de eso, se obligó a mirarla a los ojos.

—Así que, ¿cómo está Lily? Supongo que puedo llamarla Lily, ¿o prefiere señora Smythe?

Ella jugueteó con uno de los botones de uno de sus largos guantes blancos.

—Señora Smythe, creo. Y estoy bastante bien, como usted mismo puede ver, milord. ¿Y usted?

Él levantó una ceja y sonrió, más divertido que molesto por su respuesta algo quisquillosa.

—Disfruto de buena salud también. Y puede relajarse, Lily —le dijo ignorando su petición de mantener la formalidad—, no tengo intención de decirle a nadie dónde nos conocimos en realidad, y lo que es más importante aún, cómo iba vestida en ese momento.

Sus delicadas cejas se movieron a través de su frente como dos pequeñas cuchillas de fuego.

—Ciertamente espero que no. Si se decide a hacerlo, lo negaré enfáticamente.

—Sí, estoy seguro que lo haría. Pero por favor, no se preocupe. Lo que pasó entre nosotros será nuestro pequeño secreto, incluyendo lo que sucedió en el carruaje. Tiene usted mi palabra de caballero.

Su declaración pareció reconfortarla, la visible ansiedad del cuerpo de Lily se redujo drásticamente como si hubiera estado esperando que él la desenmascarara ante los demás.

—Debo admitir, sin embargo —continuó él en voz baja sólo para sus oídos—, que estoy sorprendido de averiguar que es viuda. Ciertamente no me dio la impresión de que ese fuera el caso.

—Recordará que hubo una gran cantidad de cosas que no mencioné en esa ocasión. Introducir tal tema no me pareció importante.

—Estoy seguro que no. Sin embargo, permítame expresarle mis condolencias por su pérdida.

Sus majestuosas pestañas descendieron hasta fijar su mirada en el chaleco de él.

—Gracias.

—Debió casarse muy joven. No puede tener más de diecinueve.

Una rosada palidez se extendió a través de sus mejillas cuando su mirada regresó a unirse con la suya.

—Tengo veinte, lo cual no es tan joven, considerando que muchas mujeres se casan a las dieciséis.

—Sí, pero la mayor parte de ellas no pierden a sus maridos. ¿Cómo pereció él?

Al principio, ella no dijo nada, deslizando otra vez la punta de sus dedos sobre la abotonadura de su guante.

—Murió como mueren los soldados, en el campo de batalla. Y ahora, si no le molesta, preferiría no hablar más sobre el tema.

—Por supuesto. —Él se detuvo un momento—. ¿Así que es por eso que lo hace, para distraerse de su pena?

La perplejidad llenó sus ojos.

—¿Hacer qué?

—Permitirse el gusto de hacer apuestas arriesgadas y potencialmente escandalosas con amigas.

La sorpresa ardió en su mirada por un instante, antes de que una expresión de prudencia interior la reemplazase.

—Nunca había pensado acerca de eso como tal, pero quizá esté en lo cierto. A veces nos encontramos literalmente huyendo de los problemas personales.

—Entonces permítame sugerirle explorar acciones alternativas para exorcizar tales necesidades.

Ella arqueó una ceja.

—¿Qué sugiere, milord?

Él estaba a punto de decírselo, cuando el mayordomo de los Coates pidió la atención de todos los presentes e informó que la cena estaba servida.

Alrededor del salón, las damas y los caballeros comenzaron a formar parejas de acuerdo al rango. Lily se inclinó hacia él, expresando en un susurro:

—Y en caso de que se lo esté preguntando, Davina no es la amiga a la que me refería, así es que por favor no meta a lady Coates en esto. No tiene ni idea de mi pequeña excursión y se preocuparía si lo supiera.

Él bajó su cabeza hacia la de ella.

—Se lo dije antes, éste es nuestro secreto y de nadie más.

Justo entonces, un esbelto caballero apareció al lado de Lily, inclinándose ante ambos.

—Perdónenme, pero creo que debo escoltar a la señora Smythe a la cena.

Ethan quiso sacudirse al hombre de encima como si se tratara de un insecto molesto. En lugar de eso contuvo el impulso, miró a Lily, y ejecutó una perfecta reverencia.

—Hasta luego, señora.

Ella hizo una reverencia.

—Por supuesto, milord.

Obligándose a cambiar de dirección, fue en busca de su pareja, deseando que la mujer hubiese sido Lily.

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Realmente necesita dejar de mirarme, pensó Lily casi una hora después.

La cena se desarrollaba rápidamente, el vino y la conversación fluían en abundancia mientras una pequeña multitud de voces se mezclaba con el tranquilo repiqueteo de los cubiertos de plata chocando con la fina porcelana y el tintineo ocasional de las delicadas copas de cristal tallado. Maravillosos y elaborados candelabros de plata estaban colocados en todas partes de la estancia, la luz de las velas de cera de abeja añadían un dulzor especiado al aire. Los lacayos servían y limpiaban con precisión casi invisible, cada plato más delicioso que el anterior.

Pero Lily apenas notaba las viandas o la conversación, distraída de todo ello por ser muy consciente de cierto caballero con cabello dorado y mirada vigilante.

El marqués estaba sentado a varios metros y al frente, relajado en su silla con la elegante seguridad de un león. La luz de las velas bruñía su cabello como oro reluciente y le hacía recordar a algún antiguo dios de la mitología nórdica. O a un guerrero quizás, ya que era consciente de que poseía una intensidad salvaje que desmentía su apariencia de calmada sofisticación. Y debía añadir el hecho que era, sin duda alguna, el hombre más apuesto de la habitación. Por supuesto, considerando su indiscutible belleza masculina, probablemente sería el hombre más apuesto en cualquier habitación.

Y le estaba mirando. Otra vez.

Bajando la mirada a su plato, se esforzó por reducir el ritmo desbocado de su corazón, consciente de él como si estuviera sentado tan sólo a centímetros en vez de a metros. En verdad debería parar, pensó Lily, reprendiéndolo silenciosamente mientras cortaba un diminuto trozo de venado asado con salsa de oporto de cereza y se lo llevaba a los labios. A pesar de lo tierno de la carne, tuvo dificultad para tragar, sabiendo que si levantaba la mirada encontraría esos ojos ámbar aún pendientes en ella.

Por suerte no creía que nadie más en la habitación hubiera notado la atención de lord Vessey hacia ella, a pesar de que había estado jugando su pequeño juego durante toda la cena. Incluso mientras él degustaba su comida y charlaba con los invitados a su izquierda y a su derecha, la había mantenido en su campo de visión, su mirada la rozaba como un delicado guante aterciopelado. Sus caricias visuales hacían que su cuerpo se estremeciera mientras los recuerdos de sus talentosas manos y gloriosos besos volvían a repetirse en su mente.

De todas las coincidencias improbables, no podía creer haberlo encontrado allí esta noche, ¡en particular cuando había creído que nunca volvería a verlo!

Conmoción era la única palabra que describía su reacción cuando se dio la vuelta ante la insistencia de Davina y lo había encontrado ante ella. Estuvo cerca de morir en el acto. Él había estado igualmente sorprendido, Lily podía afirmarlo, los ojos del marqués reflejaron el asombro que ella sintió. Al menos le había entregado la promesa de no revelar cómo se habían conocido en realidad, ni la forma en que había estado ataviada... conducta que muchos considerarían escandalosa si esto se hacía de conocimiento público.

No, en ese punto al menos, sabía que podía relajarse. Lord Vessey había dado su palabra de caballero y ella le creía. ¿Pero qué creía que estaba haciendo, mirándola con esa embelesada atención? ¿Sencillamente la «castigaba» por su así llamado comportamiento salvaje o era que realmente deseaba que viera el brillo en sus ojos? ¿Y si así era, cómo debía reaccionar?

Pronto el plato principal fue retirado, el postre y el café fueron servidos, junto con un vino dulce para las damas y una excelente cosecha para los caballeros. Lily intentaba conversar cortésmente con el hombre a su izquierda cuando otra vez captó la mirada del marqués.

Encontrando su mirada directamente esta vez, lo observó mientras él le dirigía una lenta sonrisa. Levantando su copa, tomó un trago, su fuerte garganta se movía bajo su pañuelo. La boca de Lily se secó y su pulso latió con fuerza cuando el marqués deslizó la lengua para capturar una gota errante de vino, la acción dejó su propia boca húmeda y brillando como si él acabara de permitirse un acalorado beso.

Sus pezones se endurecieron bajo la tela de su blusa.

¡Bendito Dios, comprendió ella, me está seduciendo sin siquiera tocarme! Peligroso. Eso es lo que es. Demasiado peligroso para mí.

El alivio la embargó cuando Davina invitó a las damas a retirarse, las piernas de Lily temblaron ligeramente mientras se levantaba y salía de la habitación. Al entrar en el salón, aceptó una taza de té, luego lo cruzó para tomar asiento en uno de los sofás. Mientras bebía a sorbos la bebida ligeramente humeante, evaluó al marqués.

Algunos hombres pueden ser manejados por una mujer, reflexionó ella, y otros hombres no. Ethan Andarton, incuestionablemente pertenecía a la última variedad. Podía no conocerlo bien, pero podía afirmar que era tenaz y persistente, la clase de hombre que nunca permitiría ser manipulado o persuadido de desviarse del rumbo elegido.

Lo que la hacía preguntarse si su actual «curso elegido» incluía perseguirla. Su comportamiento durante la cena parecía sugerir la posibilidad, el mero recuerdo de su mirada bastó para que todo su cuerpo se ruborizara.

Su intuición le decía que huyera.

Su cabeza le decía que no fuera tonta.

Lo cierto es que la hacía temblar en formas y lugares en los que nunca imaginó que una mujer pudiera ansiar a un hombre, pero igual de cierto es que no tenía intención alguna de hacer algo con esa atracción. Por un lado, no tenía deseos de casarse. Y sobre tener una aventura ilícita, ignoraba todo sobre semejantes asuntos, sólo sabía que era mejor para ella alejarse de tales complicaciones e intimidades. Sin embargo, nunca había sido de las que retrocedía ante un desafío. Así que, decidió ella, sea el que sea el juego de lord Vessey, me enfrentaré a él y triunfaré.

No obstante, su confianza flaqueó un poco cuando él entró en el salón con los demás caballeros casi una hora después. Pero en vez de cruzarse con ella, él continuó una discusión con su anfitrión, ambos aparentemente absortos en graves asuntos, dado las serias expresiones de sus rostros. Una vez que terminó su conversación con lord Coates, se permitió entrar en confidencias con un par de damas, que coquetearon y sonrieron, haciendo todo lo posible para mostrar sus más-que-generosos atributos femeninos a su aparentemente apreciativa mirada.

Más irritada de lo que le gustaría admitir, Lily se sujetó el chal sobre los hombros y se puso de pie. Dándole la espalda al marqués, decidió que les daría sus excusas a sus anfitriones y llamaría a su carruaje.

—Hola otra vez, señora Smythe —retumbó una familiar voz masculina sobre su hombro—. ¿Cómo ha pasado la velada?

Volteándose para quedar frente a él, se encontró demasiado cerca, un tenue rastro de ron especiado en su cuello complació los sentidos femeninos, sutiles hileras de hojas de nazarenos blancas-sobre-blanco habían sido intrincadamente bordadas en su chaleco y estaban tan cerca que eran fácilmente visibles a sus ojos.

Rechazando retirarse, Lily echó atrás la cabeza y encontró su penetrante mirada.

—Muy bien, aunque estoy a punto de darle mis buenas noches a Davina.

—¿Seguramente no irá a marcharse? La noche es demasiado joven aún para que usted se marche.

—Sin embargo, creo que presentaré mis excusas.

—Pero habrá música o así me han dado a entender. Así como canto y juegos.

—Supongo que lo escuchó de las señoritas con quienes dialogaba hace tan poco —replicó ella, sus palabras sonaron mucho más ácidas de lo que deberían.

Él levantó una ceja, la diversión curvaba sus labios.

—En realidad, nuestra anfitriona fue quien mencionó los entretenimientos de esta noche, sin embargo no dudo que la señorita Chartman y su prima estarán impacientes por participar. Usted también debe hacerlo. ¿Y en cuál talento es más competente señora, cantando o jugando?

Una delicada carcajada escapó de sus labios.

—En ninguno, milord. Soy penosa en ambos. Lady Coates y yo asistimos a la misma escuela hace unos años y puede dar testimonio de mis defectos en esas disciplinas. Si siente algún aprecio por sus invitados, les ahorrará tales torturas.

—Tal como lo veo, no puede ser tan malo como lo pinta.

—No, mucho peor.

Sin saber cómo, se encontró compartiendo una sonrisa mutua con él, una peculiar y natural forma de complicidad.

El alegre brillo que bailó en la mirada de Ethan se desvaneció gradualmente, transformándose por completo en algo más intenso.

—Bien, estoy seguro que posee muchos otros talentos excepcionales —arrastró las palabras y sus ojos lentamente bajaron a sus labios.

Sus pechos se elevaron y cayeron en una rápida inhalación y un arrebatador estremecimiento viajó por su sistema.

¡Bendito Dios, allí va otra vez, pensó ella, amenazando con convertirme en un charco! Era bastante probable que él empleara esa técnica, uno de sus talentos excepcionales, con regularidad. Imaginaba que las mujeres se echaban a sus pies siempre. ¿Y a cuántas, se preguntó, aceptaba él?

—¿Por qué no vamos al jardín? —sugirió él—. Así puede contarme más sobre usted.

—Creía que deseaba oír la música.

—Prefiero oír sobre usted.

Sus palabras la sacaron de su nube. Si había algo de lo que no deseaba hablar era sobre sí misma. Él ya sabía demasiado para su comodidad.

—Gracias, milord, pero debo declinar —dijo ella, luchando para mantener el tono de su voz ligero y uniforme—. Como le dije antes, tengo que marcharme.

—Muy bien, si insiste, señora. Pero sepa que la veré otra vez y tendremos ese paseo. —Él se inclinó más cerca, bajando su voz a un susurro—. Esta vez no será capaz de huir y esconderse de mí. No habrá falsos rastros que me alejen de alcanzar el éxito.

Ella se mordió un lado de sus labios y lo observó mientras la sorpresa la iluminaba.

—¿Qué es lo que quiere decir? ¿Me siguió esa primera noche?

—Uno de mis lacayos lo hizo, en realidad, sin embargo acudí a su hotel a la mañana siguiente sólo unos minutos después de que se hubiera marchado. Me complace saber que no desaparecerá otra vez.

¡Dios santo, intentó encontrarme! Estoy en un apuro más grave de lo que había imaginado.

—Buenas noches, milord.

Una comisura de su boca se curvó en una sonrisa sensual.

—Buenas noches, Jack.

Capítulo 6

—Ruego me disculpe, señora, pero acaba de llegar esto para usted —anunció el mayordomo de Lily desde la puerta del estudio.

Soltando la pluma que estaba usando para escribir a Davina una nota de agradecimiento por la última cena, hizo un gesto al criado para que se adelantara, sus ojos se agrandaron al ver el enorme arreglo floral mantenido dentro de un blanco jarrón de porcelana.

—Gracias, ¿quién puede haber enviado esto? —se preguntó en voz alta.

Tan pronto como las palabras dejaron su boca supo la respuesta.

Lord Vessey.

Cielos, me mandó flores. Y no cualquier flor... ¡Lirios!

Cada flor, del tamaño de un platillo, era de un blanco cremoso y tenía un delicado centro de color rosa, su celestial fragancia llenaba la habitación como una botella abierta del más fino perfume francés. Respiró profundamente, incapaz de evitar oler el magnífico aroma.

—Hay una tarjeta —su voluntarioso criado puso la enorme masa de flores, tres docenas por lo menos, sobre una mesa cercana. Liberando el pequeño cuadrado de papel, le llevó la tarjeta y se la ofreció con una reverencia.

Lily dudó antes de cogerla.

—Gracias, Hodges. Eso será todo.

Esperó hasta que el criado se retiró, echó un vistazo a la tarjeta y a la audaz aunque elegante caligrafía de la misma.

Para la flor más hermosa de todas.

Hasta que nos encontremos de nuevo

                  Vessey

Un suave suspiro escapó de sus labios, sus entrañas pasaron a la consistencia del caramelo caliente mientras miraba las flores.

Qué encantadoras son, reflexionó, las paredes de color mantequilla de su estudio eran un complemento perfecto para su belleza.

Poniéndose de pie, cruzó la habitación y extendió la mano para acariciar un pétalo aterciopelado, percatándose de que los estambres habían sido cuidadosamente extraídos por lo que no dejaron polen dispersado. Como antes, la dulce fragancia de las flores se desvió hacia arriba para deleitar sus sentidos.

Claramente, lord Vessey no era un hombre que perdía el tiempo u ocultaba su interés detrás de una serie de señuelos falsos o de medio-veladas persuasiones. Cualquiera que fuera la atracción entre ellos, él quería continuar... y perseguirla.

Un estremecimiento resonó profundamente en su interior con la certeza.

¡Dios bendito, incluso sus flores me vuelven suave y sensiblera! Pensó. Tal vez sería prudente retirarme de la esfera en vez de arriesgarme a fomentar la tentación. Porque a pesar de su envalentonada decisión de la noche anterior de enfrentarse a él y de vencerle en su propio juego, no estaba segura de su fuerza de voluntad; no cuando se trataba del marqués.

Antes de que tuviera tiempo para cambiar de idea, hizo sonar la campanilla para llamar al criado.

Hodges apareció menos de un minuto después.

—¿Sí, señora, en qué puedo servirla?

Lanzando una última y conmovedora mirada a las flores, se forzó a darles la espalda.

—Si es tan amable, por favor, procure que esto sea devuelto a su remitente.

El sirviente de mediana edad arqueó una ceja pero no dijo nada para apaciguar su obvia curiosidad.

—Por supuesto, señora Smythe. Lo que usted desee.

Cruzando los brazos, miró por el rabillo del ojo cómo él atravesó la habitación para coger el enorme ramo en una mano. Girándose, se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere! —exclamó, mientras él se acercaba al umbral.

El criado se detuvo en seco y miró por encima de su hombro.

—¿Sí, señora?

Apresurándose con sus delgadas zapatillas de piel, se detuvo y después extendió una mano para separar cuidadosamente una única flor de sus compañeras.

—Me gustaría guardar una —dijo, consciente que la explicación era más para sí misma que para su sirviente.

Los labios de este esbozaron una media sonrisa.

—Muy bien, señora.

Sosteniendo el lirio en una mano y la tarjeta de Vessey en la otra, observó la partida del sirviente. Cuando se fue, se llevó la flor a la nariz, cerró los ojos e inhaló.

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—¡Oh, estoy tan contenta que hayas decidido unirte a nosotros! —dijo lady Julianna Pendragon cuando Ethan entró en el salón de desayuno dos semanas más tarde—. Rafe debería estar pronto aquí. Tenía algún asunto urgente de negocios que no podían esperar, ni siquiera por su habitual taza de café matutina.

El sol de mediados de mayo flotaba en el ambiente, llevando con él una atmósfera de luz y alegría. El jardín, visible desde los cristales de las puertas dobles era un virtual arco iris de color; gordos petirrojos saltaban sobre el césped verde buscando su propio desayuno de gusanos.

Sin embargo, Ethan prestó escasa atención a la generosidad de la naturaleza, mientras depositaba un amistoso beso en la suave mejilla de Julianna.

—Yo también estoy contento. Con Rafe ausente, vamos a ser capaces de robar un poco más de tiempo para nosotros —bromeó con un guiño—. Puedo decir cuán radiante te ves, más aún que de costumbre. Llevar ese nuevo pequeñín debe sentarte bien.

Julianna se rió, sus ojos oscuros y su hermosa cara se animaron con indisimulada felicidad.

—Él me sienta bien, o debo decir ella, ya que tengo la esperanza que sea una niña esta vez. Cualquiera que sea su sexo, no me puedo quejar del más mínimo malestar, náuseas o fatiga. Si no fuera por esto —dijo, colocando la palma de la mano sobre su vientre ligeramente redondeado—, difícilmente sabría que estoy embarazada.

Ethan sonrió y tomó asiento.

Julianna levantó una tetera de Sèvres del centro de la mesa forrada de lino y le sirvió una taza, siempre la anfitriona cortés familiarizada con sus gustos.

—Mi hermana alega que el segundo bebé es siempre más fácil —dijo él—. Me complace que esté resultando así para ti. ¿Y cómo está el joven señor Campbell?

—Está estupendo —replicó ella, rellenando su propia taza de té antes de colocar la tetera en su cubre teteras—. Aunque últimamente, desde que aprendió a correr, está poniendo a prueba la paciencia de su niñera. Cuando se pone en marcha, atraparle puede ser el mismo infierno. Anoche no descansó hasta que llegó Rafe. Por supuesto, Cam es un hábil negociador de sólo catorce meses que logró sonsacar a la hora de dormir un cuento extra de su padre. Duró una sola página y entonces se durmió.

Su boca se curvó con una tierna sonrisa de remembranza.

—Pero ya es suficiente acerca de mí y los míos; ¿cómo estás tú?

Humm, consideró, ¿cómo estoy? Estaría mejor si cierta viuda no estuviera haciendo todo lo posible para esquivarme y haciendo un trabajo condenadamente bueno en eso, también.

Durante las dos últimas semanas, había esperado encontrar a Lily Smythe en una u otra reunión en la ciudad. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos por buscarla, hasta ahora había logrado evitar cualquiera de los eventos a los que él también estaba invitado. Suponiendo que ella saliera por las noches, y él esperaba que ese fuera el caso, entonces Lily estaba obviamente limitándose a pequeñas reuniones para cenar y cosas semejantes sólo para mujeres.

Si no fuera por el rechazo del ramo que le había enviado, podría haber explicado su carácter esquivo como una coincidencia desafortunada de circunstancias. Pero más bien sospechaba que sus acciones eran deliberadas.

Desde que consiguió su dirección gracias a lady Coates en la noche de su fiesta, había jugado con la idea de visitarla en su casa de la ciudad. Sin embargo, dado su breve trato con ella, al menos ante el público, decidió que sería más sabio encontrar otro método de cortejar a la misteriosa viuda Smythe.

Generalmente, no era proclive a perseguir a las mujeres, especialmente a las que parecían reacias a ser atrapadas. Por regla general, encontraba mujeres ansiosas por sus atenciones, proporcionándole una más que amplia selección entre las que elegir. Pero desafortunadamente no deseaba a cualquiera de esas mujeres, sus pensamientos se centraban de lleno en una.

A estas alturas se suponía que debía haber desterrado los recuerdos de su apasionado encuentro con Lily. Sin embargo, esos pocos minutos de contacto se habían quedado alojados como un afrodisíaco en sus sentidos, dejándole caliente y hambriento por más. Encontrársela inesperadamente en casa de los Coates no había hecho nada más que aumentar su apetito.

Con ese fundamento, tuvo una cosa segura: deseaba a Lily Smythe en su cama.

Y por Dios, pensó, tengo intención de tenerla. Todo lo que necesito es convencerla de que esto es lo que también quiere ella.

—Entonces, dime —preguntó Julianna, introduciéndose en sus pensamientos—, ¿qué corazón femenino has estado rompiendo últimamente?

Él hizo una pausa, muy consciente de lo cerca que, sin darse cuenta, había llegado a sus pensamientos.

—Ninguno, por desgracia, mi querida señora —dijo, recuperándose lo suficientemente rápido para enviarle una sonrisa coqueta—. No cuando tu corazón ya está pillado.

—Es cierto, ella está pillada —dijo Rafe Pendragon con un gruñido mientras entraba en el salón de desayuno—. Y te agradecería que lo recordaras. No te metas en terreno ajeno, aunque seas uno de mis mejores amigos.

Ethan sonrió y sorbió su té, sabiéndose a salvo de la ira de Rafe. Por supuesto la situación habría sido completamente diferente si sus palabras hubieran sido remotamente serias. Rafe, como bien sabía, desgarraría a cualquier hombre que intentara un escarceo con su mujer. No es que Julianna estuviera interesada; ella sólo tenía ojos para su marido.

Acercándose a la silla de Julianna, Rafe se inclinó y le dio un rápido pero infinitamente amoroso y tierno beso en los labios. Enderezándose, dio con la cabeza un amistoso saludo a Ethan antes de sentarse a la mesa.

Un criado entró en la habitación llevando una cafetera alta de plata. Acercándose a Rafe, vertió el humeante café en la taza china del barón. Otro lacayo le siguió, llevando una bandeja colmada de huevos, beicon, arenques y riñones. Un recipiente de plata cargado de dorados cuadrados de pan tostado fue colocado sobre la mesa, junto con una canasta de panecillos y bollos. Por último un bol de fruta recién cortada.

Después de servirse una ración de huevos, tres lonchas de beicon y un arenque, Ethan añadió un delicioso bollo aromatizado con arándanos y se puso a comer con entusiasmo. Rafe y Julianna realizaron sus propias selecciones, entonces hicieron lo mismo.

Durante la comida, hablaron, compartiendo historias y opiniones sobre variados asuntos. Ethan esperó antes de poner en marcha el tema más importante en su mente hasta que los platos fueron retirados y habían sido servidas tazas de café y té recién hechos.

—Tengo entendido que tenéis una nueva vecina en la ciudad —remarcó, removiendo una cucharadita de azúcar en su té, tenues volutas de vapor se elevaban de la superficie de su bebida—. Una joven viuda ¿no es verdad?

Julianna dejó su taza en el platillo.

—Oh, te refieres a la señora Smythe. Sí, es nueva en el vecindario. Tuve ocasión de encontrármela cuando llevé a Cam a dar un paseo la semana pasada. Parecía muy agradable y dulce.

Ethan no estaba seguro de si aplicaría el término «dulce» a Lily dado que su espíritu y comportamiento causarían una gran conmoción en la mayoría de la sociedad si lo supieran, incluyendo, sospechaba, a Julianna. Pero para ser sincero, quizás describir a Lily como dulce era exactamente apropiado, ciertamente se volvió dulce en sus brazos.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Os conocéis? —preguntó Julianna, arqueando una ceja oscura.

Bajando la mirada, él frotó la uña del pulgar sobre el almidonado mantel blanco.

—Sólo ligeramente. Fuimos presentados en una cena hace un par de semanas. Simplemente me pareció interesante descubrir que había comprado una casa al otro lado de la vuestra.

Un lado de la boca de Julianna se curvó hacia arriba.

—Ah, ¿esa es la única cosa de ella que encuentras interesante?

—Lo siento, no sé lo que quieres decir.

Esta vez ella se rió, Rafe se le unió al otro lado de la mesa.

—Has sido atrapado limpiamente, buen amigo —dijo Rafe—. Julianna puede olfatear el interés romántico a un kilómetro de distancia.

—Bueno, no es terriblemente difícil cuando él da tantas pistas inequívocas, ¿verdad? —le lanzó a Ethan una cálida sonrisa—. Vamos ¿qué es lo que te gustaría saber de ella?, aunque no puedo decirte que sepa mucho, ya que no hablamos de temas personales.

Él no podía decir que supiese mucho acerca de Lily tampoco, se preguntaba si alguien lo hacía.

—La señora Smythe es muy bonita, ¿verdad? —dijo Julianna.

Sonriendo, Ethan se recostó en su silla.

—Es muy atractiva, si te gustan las pelirrojas. Entonces, ¿vendrá a vuestro baile la próxima semana?

Julianna asintió con la cabeza.

—Podría suceder, le escribí una invitación.

—¿Y? —dijo rápidamente Ethan, con el pulso golpeando a un compás más rápido.

—Y aceptó. Su tarjeta llegó justo ayer, por lo que recuerdo.

Él luchó con el impulso de sonreír como un tonto, contentándose con un silencioso grito interno de victoria.

—Bien.

—¿Es todo lo que tienes que decir? Me recuerdas a un gato que acaba de tragarse un canario bastante delicioso.

Él se encogió de hombros, sin responder.

—¿Debería tropezarme con la señora Smythe otra vez antes del baile, debo hablarle de tu interés? —preguntó ella con voz divertida.

—¡No! —sintió que los ojos se le salían de las órbitas durante un segundo antes de recuperar la compostura—. Es decir, prefiero que no me quites el placer de renovar mi relación con la dama por mí mismo.

—No te preocupes —prometió Julianna—, no le diré ni una palabra.

—Gracias, milady.

Después de eso, la conversación cambió a cosas menos sensibles.

Un poco después, Julianna se excusó.

—Realmente debo subir al cuarto de los niños. Sólo el cielo sabe en qué clase de diabluras puede haberse metido Cam.

Ethan y Rafe se levantaron mientras ella dejaba la habitación.

Sabiendo que Rafe tenía negocios que atender y teniendo una cantidad propia esperándole en casa, Ethan se preparó para irse.

—Esta viuda —preguntó Rafe—. ¿No será la misma mujer que te tuvo tan distraído en el juego de cartas hace unas semanas, verdad?

Conocía a Rafe desde que eran pequeños en Harrow, ellos dos y Tony eran un triunvirato leal, sabía que no debía intentar mentir.

—¿Y qué si lo es?

—Entonces te aconsejo que tengas cuidado. Puede ser viuda pero sigue siendo una dama y por lo que tengo entendido, joven y vulnerable.

—Soy consciente de su edad y del hecho que perdió a su esposo sólo hace un año. No intento perjudicarla, si esa es tu preocupación.

—Estoy seguro que no planeas eso. Sin embargo ¿qué hay de tu acuerdo para contraer matrimonio con la hija del conde de Sutleigh?

Ethan se encogió de hombros indiferente.

—¿Qué hay con eso?

—¿No ves nada contradictorio en los dos acuerdos?

—No, ya que no hay ningún acuerdo con ninguna mujer joven. No estoy prometido con la chica Sutleigh y Lily Smythe no es mi amante.

—Pero intentas que lo sea.

—Si lo hago, es mi problema —dijo Ethan, con la mandíbula apretada.

—Tienes razón, es tu problema. Simplemente te estoy señalando, como amigo, que puede que desees considerar las ramificaciones de tus acciones antes de cometerlas.

—Como amigo, aprecio la advertencia. Pero no es necesaria. Todo funcionará para la mutua satisfacción de todos.

Rafe le dio una larga mirada.

—Eso espero. Vamos, déjame salir contigo mientras me cuentas sobre el nuevo tiro de caballos que compraste en Tattersall la semana pasada.

Aliviado de dar por concluido el incómodo tema sobre sus intenciones románticas, Ethan se sumergió en un debate sobre su nueva adquisición.

—Son la mejor pareja de caballos de dos años que he visto en una década. Una pérdida para Livermoor y una ganancia para mí, tengo que decirlo.

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El martes siguiente, Lily entró en el salón de baile de los Pendragon, la excitación zumbaba por su torrente sanguíneo como pequeñas gotas efervescentes de vino. Esta noche sería su primer baile en la ciudad, sus experiencias previas se habían limitado a los ocasionales bailes campestres celebrados en los salones de reuniones cerca de su casa en Cornualles.

Y la diferencia que había entre las dos localidades era que en la casa de la ciudad del barón y lady Pendragon todo era tan hermoso y refinado como las personas reunidas. Las damas y los caballeros estaban adornados con un mar de elegantes galas, los pasillos y los salones concurridos con miembros de algunas de las mejores familias de Inglaterra. Las risas y las conversaciones zumbaban en el salón de baile mientras ella caminaba del brazo de su acompañante. Sobre su cabeza, las arañas de cristal brillaban bajo el reflejo de la luz de varios cientos de velas, mientras las muchas rosas de tallo largo que llenaban jarrones Meissen aromatizaban el ambiente.

A pesar de su habitual confianza, Lily se encontró inesperadamente agradecida por el apoyo del brazo de lord Ottwell. Para ser honesta, hubiera preferido asistir sola, pero como Davina le dijo en un susurro medio horrorizado, tales cosas simplemente no se hacían, como Lily bien sabía. Una dama siempre debía estar acompañada por amigos, familia o un apropiado acompañante masculino.

Ya que lord y lady Coates estaban comprometidos a asistir a algún otro lugar esa noche, Lily agradeció que lord Ottwell la llevara al baile. A pesar de que sólo le había sido presentado la semana anterior en una pequeña velada musical, parecía un tipo agradable, siempre deseoso de complacer, aunque quizás un poco demasiado ansioso, como se estaba dando cuenta.

Habiendo sido muy bien acogidos por Rafe y Julianna a su llegada, los dos se pasearon por la habitación para detenerse en su periferia. Tan pronto como pararon, Lily retiró su mano enguantada del brazo de su acompañante.

—El baile aún no ha empezado —comentó lord Ottwell, sonriendo sólo lo justo como para mostrar su juego de incisivos torcidos—. ¿Puedo ser el primero en solicitar un baile?

—Bueno, por supuesto —replicó Lily, los modales no exigían nada menos.

—Pensé que podríamos bailar un vals —sugirió él, mirándola con sus serios ojos grises—. A menos que prefiera que no —dijo deprisa—. Sé que algunas damas encuentran la danza demasiado indecente y escandalosa, prefiriendo sentarse en esas ocasiones en particular. No quiero decir que usted quisiera o no quisiera, es sólo que no quiero ofenderla. Vamos a hacer lo que usted quiera, señora Smythe —se aclaró la garganta—. Así que si usted quiere... eso es, ¿cuándo vamos a bailar?

Ella esperó un momento para asegurarse que él había acabado su larga perorata, entonces respondió.

—Un vals suena delicioso. Me gustaría mucho intentarlo.

—¿Nunca lo ha bailado antes?

—No —respondió sinceramente. Cuando él la miró como si esperara una explicación más, ella decidió que tenía que improvisar—. Antes de mi... hum... matrimonio no tuve la ocasión y luego, bueno, mi... marido murió y yo... yo sólo no podía.

Sus cejas rojizas se fruncieron con preocupación.

—Le suplico que no se altere, señora, por mencionar cosas de carácter demasiado doloroso. Esta noche es para la frivolidad y eso es lo que tendrá. En ese sentido me dará una gran alegría introducirla en los placeres del vals.

—Gracias, milord.

Cayó una breve pausa, cada uno de ellos mirando a sus compañeros invitados.

—Lady Coates me ha dicho que usted no ha vivido en Londres más de unas pocas semanas —comentó él, oscilando arriba y abajo sobre sus talones—. ¿Ha tenido ya la oportunidad de visitar los lugares de interés?

—Sólo unos pocos. Davina... lady Coates y yo fuimos al anfiteatro Astley y aunque las actuaciones eran muy emocionantes, me encontré sintiendo lástima por los animales.

—Parecen bien cuidados. Estoy seguro que deben disfrutar de las audiencias para quienes actúan.

¿Y deben disfrutar de sus jaulas después?, pensó ella. Sé un poco sobre cómo se siente vivir en una jaula y anhelar estar en el otro lado.

—¿Sabe lo que realmente me gustaría hacer? —declaró repentinamente, lanzando la prudencia al aire y diciendo sus pensamientos en voz alta—. Me gustaría aprender a manejar un tiro.

—De caballos, ¿quiere decir?

Volviendo la cabeza, ella se encontró con la mirada sorprendida de su acompañante.

—Sí, por supuesto, caballos.

Pues aunque no había nada estrictamente prohibido sobre que una dama manejara su propio carruaje, Lily se dio cuenta de que muchas mujeres preferían dejar que los hombres, literalmente, tomaran las riendas. Ella no era como una de esas mujeres. Un ceño se fijó en la frente de lord Ottwell mientras buscaba una respuesta adecuada.

En ese momento, ella sintió que alguien se acercaba por detrás. Los cabellos delicados de su nuca captaron la atención, la conciencia aumentó hormigueando a través de ella sólo unos segundos antes que una familiar voz aterciopelada se deslizara junto a sus orejas como una caricia.

—Buenas noches, señora Smythe. Qué placer encontrarla aquí esta noche.

Un escalofrío que empezó en la base de su columna vertebral se propagó hacia fuera, extendiéndose hacia el extremo de sus dedos y la punta de sus pies. Lentamente, se volvió y miró hacia arriba a los penetrantes ojos de color ámbar de Ethan Andarton.

Se quedó sin aliento ante la vista de él, se veía resplandeciente en un tradicional frac con pantalón negro, camisa blanca y chaleco, su atuendo era tan impecable como el de Beau Brummell en su mejor momento. Su pañuelo de lino almidonado rivalizaba también con el de Beau, el nudo en un preciso Trône d’Amour ⁴ enfatizando la fuerte y cuadrada línea de su mandíbula y haciendo resaltar el brillo dorado de su bien recortado cabello.

Así que, me ha encontrado, suspiró ella, incapaz de decidir si estar disgustada o contenta.

—Milord —respondió ella con una reverencia—. ¿Cómo está usted esta noche?

—Muy bien, gracias —él hizo una pausa, luego le lanzó al otro hombre una inclinación de cabeza como si acabara de darse cuenta que estaba allí—. Ottwell.

—Vessey.

—Entonces, ¿qué es esto de los caballos? —preguntó el marqués, obviamente había oído por casualidad el hilo de su conversación anterior.

Lily enderezó los hombros.

—Le estaba diciendo a lord Ottwell que deseo aprender a conducir y estaba a punto de decirme si consentiría o no en darme lecciones.

A su lado, Ottwell hizo un extraño zumbido en la base de su garganta como si fuera preparándose para emitir una negativa, pero un momento después la sorprendió.

—Sería un gran honor para mí instruirla sobre la forma de manejar las riendas, señora. Debemos asegurarnos de fijar una fecha.

—Magnífico, milord —dijo ella, dedicándole una sonrisa que dejó al hombre parpadeando como si hubiera mirado directamente al sol del mediodía.

Vessey arqueó una ceja, una comisura de su boca se torció hacia arriba de una manera conocedora.

Lily ignoró la mirada.

—Lord Ottwell también ha convenido a enseñarme a bailar el vals esta noche. Estoy muy emocionada por nuestro baile.

No sabía lo que la impulsó a hacer tal atrevida declaración, aparte del hecho de que lord Vessey parecía sacar el diablillo en ella. En cambio, sabía que debía estar buscando maneras para alejarse de su presencia. Sin embargo, como una fruta prohibida, él era una tentación que no era fácil de rechazar.

—En ese caso, ha de permitirme el placer de reclamar el segundo vals de la noche —dijo él.

Sabiendo que había caído en una trampa diseñada por ella misma, inclinó la cabeza.

—Como usted desee, milord. El segundo vals es suyo.

—Vamos a esperar hasta más tarde para ver qué otra cosa todavía puede llegar a ser mía.

Ella tembló, detectando con facilidad las sensuales y subyacentes implicaciones de su comentario. Sólo esperaba que lord Ottwell no se hubiera dado cuenta.

Momentos más tarde un cuarteto de músicos se reunió a un lado de la habitación y tocaron unas pocas notas para señalar a los invitados que debían tomar sus lugares para el baile inicial. Para satisfacción de Lily, se dio cuenta de que era un vals.

—Señora —dijo lord Ottwell, extendiendo la mano.

—Si nos perdona, lord Vessey —dijo ella—, el baile va a empezar.

El marqués hizo una reverencia y se hizo a un lado para dejarles pasar.

Acercándose a la pista de baile, Lily contuvo la urgencia de mirar hacia atrás para ver si Vessey todavía continuaba mirando. Pero un minuto más tarde, mientras esperaba que empezaran los primeros compases de la música, se rindió y volvió la cabeza para comprobar... y descubrir que él ya no estaba allí.

Sus hombros cayeron.

Probablemente ha ido en busca de una pareja de baile, reflexionó. Como debería. Bueno no importa, se dijo a sí misma. Estoy mucho mejor sin las constantes atenciones de lord Vessey.

Entonces, ¿por qué estoy decepcionada?

Llamándose ridícula a grado máximo, pegó una alegre sonrisa en su cara y dejó que su acompañante la guiara en el baile.

*12681591700Tpf1G *

Desde un rincón en la sombra del salón de baile, Ethan bebió un sorbo de Málaga y observó a Lily deslizándose por el salón de baile en brazos de lord Ottwell. Apenas se dio cuenta del excelente sabor y cuerpo del vino en su lengua, sin embargo, sus pensamientos estaban centrados casi completamente en ella.

Si sospechara, siquiera por un instante, que pudiera estar seriamente interesada en Ottwell, la habría separado de él de la forma en que un león expulsaba a un rival de su manada. Pero Ethan podía decir que ella estaba aquí simplemente para divertirse, siendo Ottwell nada más que un apropiado acompañante masculino y pareja de baile. Sin embargo, estaba seguro de que Ottwell no sentía lo mismo; su expresión por lo general tranquila estaba un poco embelesada mientras miraba a Lily.

¿Y por qué no debería ser así?, pensó Ethan, considerando cuán adorable era ella... radiante como un perfecto día de verano, sus faldas de profundo azul ondulando alrededor de sus tobillos, los rojizos rizos sueltos de su recogido se veían tan vibrantes, tan intensamente vivos como ella misma. El simple hecho de estar en la misma habitación con ella hacía que sus sentidos ardieran, reafirmando su instintiva atracción por ella.

Pero su deseo podía esperar por el momento. Primero necesitaba ejercitar paciencia y esperar el tiempo oportuno mientras ellos dos jugaban su juego de apareamiento hacia su conclusión inevitable. Pensó de nuevo en su breve pero estimulante discusión de hace unos momentos, consciente de que estaba esperando impaciente la próxima ronda.

Hasta su vals, suponía que debía bailar con unas pocas damas en lugar de merodear por las esquinas. Julianna exigiría respuestas si no tenía cuidado. Su interés en Lily ya se había despertado lo suficiente sin que él llamara más la atención en su dirección. Ni tampoco quería que la ciudad misma lo advirtiera.

Además, si salía a la pista de baile, tendría un pequeño problema manteniéndola en su punto de mira. Quien sabe, tal vez podamos chocar accidentalmente el uno con el otro mientras bailamos, pensó con anticipación. Bebiendo lo que le quedaba de vino, dejó la copa y se adelantó.

*12681591700Tpf1G *

Lily descubrió que había tenido razón en que Ethan buscaría otras parejas de baile. Con la excepción de su primer baile con lord Ottwell, el marqués no había tenido un respiro, poniéndose en pie para cada baile con una mujer hermosa tras otra.

Si ella se hubiera preocupado de tales asuntos —cosa que por supuesto no hacía—, podría haber estado muy enfadada en el momento en que llegó el segundo vals. No es que ella careciera de parejas mientras tanto, apenas había tenido tiempo de recobrar el aliento de un baile antes de ser sacada por otro hombre para disfrutar del siguiente. Todo el tiempo había estado pendiente de lord Vessey, echándole un vistazo a su alta figura moviéndose elegantemente al ritmo de la música, o si no escuchando el tono ronco y profundo de su risa sobre algún comentario aparentemente divertido hecho por su última pareja.

Ahora había llegado su turno... o el de él, dependiendo de cómo uno quisiera ver el asunto. Sorbiendo un vaso de fría limonada para aliviar la sequedad de su garganta, esperó que él apareciera.

Y lo hizo, deslizándose a su lado precisamente mientras ella estaba tomando un último trago.

—¿Limonada, humm? —dijo él—. Hubiera supuesto que sería más de su agrado una bebida más atrevida.

Sorprendida, se atragantó, la tos estalló en su garganta. Mientras continuaba tosiendo, él colocó la amplia palma de su mano contra su espalda y empezó a frotarla en amplios y reconfortantes círculos.

Un temblor se arrastró por su columna vertebral.

—¿Está usted bien? —preguntó en tono bajo, casi íntimo.

Ella asintió con la cabeza y tosió de nuevo.

—Realmente debe dejar de acercárseme furtivamente —dijo cuando pudo tomar suficiente aliento como para formar las palabras—. ¿No puede encontrar un modo de abordarme de frente?

Al parecer tranquilizado de que ella no estuviera en verdadero peligro, sus labios se alzaron con una lenta sonrisa.

—Podría, pero me parece que prefiero disfrutar de la vista trasera, por lo menos su vista trasera.

Lily casi se ahoga otra vez con la observación juguetona, un nuevo hormigueo se precipitó hacia abajo cuando él movió de nuevo su mano, acariciándola a lo largo de su columna vertebral hasta su base. Jugó allí un breve instante, como si anhelara continuar el viaje hacia delante, entonces dejó caer el brazo al lado.

Sus pezones se apretaron, un calor incontrolable se filtró en sus mejillas. Contuvo el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho, agradecida por la camisola y el corsé que impidieron que su reacción fuera visible. Dándole una mirada fugaz, él pareció totalmente arrepentido.

Dios del cielo, ¿y si alguien lo ha visto? Pero una rápida inspección por la sala de baile le mostró que nadie los miraba, la mayoría de las personas estaban demasiado ocupadas hablando o abriéndose paso hacia la pista de baile.

Con una luz claramente maliciosa brillando en sus magníficos ojos, extendió un brazo.

—¿Vamos?

Por un momento, casi se negó, entonces decidió vencer el impulso. Aparentemente tranquila, colocó la mano sobre el lujoso tejido negro de su manga.

Tocó más de la elegante tela un minuto más tarde cuando puso una mano enguantada sobre la firme extensión de su hombro, la otra se unió de forma segura con la de él.

Una vez más, su otra mano estaba en la espalda, colocada en un lugar justo al sur de donde debería estar. Lo mismo ocurría con la distancia entre ellos, sus cuerpos estaban unos dos centímetros más cerca que los de cualquier otra pareja en la pista de baile.

Cuando ella trató de dar un paso atrás, se negó a dejarla, manteniéndola en su lugar con nada más que una gentil tensión de sus músculos.

—Shhh, tranquila —murmuró él—. Está exactamente donde debe estar.

Estaba abriendo la boca para contradecirle cuando la música empezó. De repente estaban deslizándose, sus pies calzados con zapatillas flotaban sobre el pulido suelo de madera con los dulces sonidos de la flauta, el violín y el chelo.

Si su primer vals había sido emocionante, este segundo era sublime, lo más parecido a elevarse sobre las nubes, sospechaba, tanto como un humano podía llegar. Su pulso revoloteaba mientras él la llevaba flotando, cada uno de sus movimientos de seguro dominio y delicadeza.

Él se aprovechó de un giro para atraerla otro centímetro más cerca, sus ojos sólo para ella.

—Dígame, señora, ¿por qué me ha estado evitando esos últimos quince días?

Lily separó los labios y sintió que sus ojos se abrían ligeramente antes de que tuviera la oportunidad de controlar su sorpresa.

—Perdóneme, milord, pero me temo que no sé lo que quiere decir —disimuló ella.

Sus ojos brillaron.

—Por supuesto que lo sabe, pero lo dejaremos por ahora.

—No importa —insistió ella, rehusando admitir que él tenía razón—. Si nuestros caminos no se han cruzado últimamente, estoy segura que es debido a las circunstancias.

—Ah. Bien, eso es una buena noticia. Me preguntaba si me había tomado aversión por alguna razón desconocida. Me siento muy aliviado al saber que puedo estar tranquilo en ese punto.

La balanceó en otro arco deslizante.

—En honor a su amistad, tengo que pedirle que me permita enseñarle a conducir un carruaje, si realmente está dedicada a ese proyecto.

—Lo estoy. Pero debo rechazar su oferta, ya que le prometí a lord Ottwell que podía enseñarme, como usted bien sabe.

—Sí, pero Ottwell solo estuvo de acuerdo con el fin de respetar sus sentimientos. Estoy seguro de que no se quejaría en voz muy alta si usted desea abandonar.

—Pero no lo haré —contestó ella, dándole una pequeña y educada sonrisa.

—Me siento en la obligación, entonces, de advertirle que el hombre no tiene mucha mano con las riendas.

—Estoy segura de que lo hará lo bastante bien.

Vessey se encogió de hombros.

—Generalmente no me gusta contar chismes, pero el hombre es torpe. Sería mejor que contratara a su carnicero local para la tarea.

Una carcajada escapó de sus labios.

—Seguramente exagera.

—Se lo aseguro, no lo hago —dijo con expresión seria.

Un atisbo de verdadera duda se infiltró, pero ella se mantuvo firme. De todas las ideas absurdas que podía considerar, estar de acuerdo en dejar que lord Vessey le enseñara a conducir era una de las peores. Además, después de esta noche, ella planeaba empezar a dejar que las circunstancias los volvieran a separar. Por su propia seguridad, no tenía otra elección.

—Le agradezco la advertencia —dijo—, pero lord Ottwell y yo lo haremos bien juntos.

Sus brazos se apretaron en torno a su cintura.

—¿Lo harán? ¿Y qué hay de Ottwell? Sabe que lo maneja a su antojo.

Ella jadeó.

—¡No estoy haciendo nada de eso!

Vessey puso los ojos en blanco.

—Sin duda lo hace. El tipo está medio enamorado de usted y se lo hará saber en un par de horas. Sólo piense el daño que podría causar con una exposición prolongada.

—¡Dios mío! ¡Me hace parecer como una... una Jezabel!⁵

—No, no, nada de eso. Pero usted es una mujer fascinante, una que es tal vez ignorante del poder de su propio atractivo.

Su pulso dio un vuelco.

—Usted me asombra, milord, no tengo ningún particular encanto del cual hablar. No sé de dónde le vienen tales ideas.

—Vaya, de estar con usted, por supuesto —la hizo girar en una íntima serie de pasos, bloqueando su mirada en la de ella—. Cene conmigo esta noche.

Ella se estremeció y luchó contra el deseo de aceptar. Unos pocos rizos sueltos acariciaron su nuca cuando sacudió la cabeza.

—No puedo. Prometí el baile antes de la cena a otro.

—Entonces encuéntrese conmigo más tarde. Podemos compartir un plato de helado. Lady Pendragon me dijo que servirá helado de fresa como regalo especial. ¿Le gusta el helado de fresa, no es verdad?

La voz de él se enroscó a su alrededor, seductora y acariciante.

—Sí, mucho.

—Y champán. No hay nada mejor que helado y champán. El primero dulce en la lengua; el siguiente, una serie de pequeñas burbujas que tientan tus sentidos hasta que explotan. Venga al balcón del jardín a la una. Estaré esperando.

Ella sacudió la cabeza.

—No sé.

Sin que se diera cuenta, la música cesó, el baile terminó. Él la hizo detenerse pero la mantuvo acunada dentro de sus brazos.

—Una en punto —susurró—. No llegue tarde.

Y entonces, antes de que pudiera negarse otra vez, la soltó y se mezcló con la multitud.

Capítulo 7

Ethan se recostó contra la barandilla, el esculpido granito era liso y frío bajo sus manos. Detrás de él, el jardín en sombras bullía lleno de vida; las lilas recién florecidas perfumaban dulcemente el aire mientras los insectos de la noche entonaban una suave melodía. Una cálida brisa nocturna se desplazaba perezosamente y hacía crujir de vez en cuando las ramas de los árboles repletas de jóvenes brotes. En el interior de la casa, la luz brillaba a través de las ventanas y la música sonaba tenuemente en el exterior, puesto que la cena había terminado y el baile se había reanudado en el salón de baile de la segunda planta.

Junto a su cadera, equilibradas sobre la superficie plana de la barandilla, se ubicaban dos altas copas de champán y un cuenco de porcelana lleno con helado de fresa. No le preocupaba que la golosina se derritiese ya que había dado instrucciones a una de las criadas de la cocina para que colocara el cuenco dentro de una cesta de paja llena con cubos de hielo.

La escena requería sólo de un elemento más a fin de ser perfecta... la dama para la que todo esto había sido dispuesto.

Lily.

¿Aparecería o no?

Al salir de la pista de baile, ella había declinado su oferta, pero él se había negado a aceptar un no por respuesta, seguro que cambiaría de opinión y se encontraría con él a pesar de su rechazo inicial.

Aún así, cuando había avanzado por el desierto vestíbulo de atrás que conducía al jardín, las manecillas en el reloj de pie señalaban que faltaban cinco minutos para la una. Eso había sido hacía un cuarto de hora. Quizás debería rendirse y admitir la derrota.

Por esa noche, al menos.

Diez minutos después consideraba seriamente beberse el champán, ambas copas, cuando el tenue susurro de unas zapatillas llegó a sus oídos. Y de repente ella estaba allí... el azul oscuro de su vestido casi negro bajo la luz de los pálidos rayos de luna, sus rizos cobrizos resplandecían con un brillo luminoso. Podía afirmar que no lo veía y que sus ojos se adaptaban a las pesadas sombras que se reunían como un pequeño lago a través del balcón de la planta baja.

Entonces, repentinamente, se detuvo y lo miró directamente.

—Ah, aún está aquí.

—Sí, y usted llega tarde. Pero la perdonaré, ya que estoy seguro que fue inevitablemente detenida —declaró él, poniéndose de pie lentamente.

Extendiendo la mano, recogió una de las altas copas de champán y se la ofreció a Lily. Acercándose, ella aceptó el licor. Levantando su propia copa, él tomó un sorbo.

Ella siguió su ejemplo, tomando un largo trago como si necesitara una dosis de fingido coraje.

—En realidad no iba a venir en absoluto, como le dije antes. Pero... no me gustó pensar en usted esperando aquí afuera solo.

—Mi agradecimiento por su bondad. —Él le dedicó una elegante reverencia—. Aunque ahora que sé que su tardanza fue deliberada, puedo decidir exigir una compensación.

Lily abrió los labios.

—¿Una compensación? Usted, milord, es escandaloso.

—Algunos lo exigirían.

Llevando la copa a los labios, ella bebió otro sorbo.

—No es que concuerde de alguna forma con su proposición, pero ¿qué clase de compensación prevé?

—Ahora bien, eso sería algo que yo decidiría y usted concedería. —Él extendió una mano—. Venga y únase a mí, así podremos hablar.

—¿Ah? ¿Es eso lo que desea hacer? ¿Conversar?

Él encontró su mirada con una expresión de deliberada inocencia.

—Claro. ¿Qué más tenía en mente?

Lentamente, como el sol naciente, ella sonrió.

Sin embargo, un momento después la reacción se desvaneció, sus anteriores dudas obviamente habían regresado. Apresurándose hacia adelante en un rápido remolino de faldas, ella dejó su copa de champán.

—No, me temo que debo irme.

Extendiendo la mano, Ethan le capturó la muñeca.

—Pero no puede marcharse, no cuando acaba de llegar. Quédese y comparta un plato de helado. De fresa, tal como le prometí.

Sus pechos se elevaron en una indecisa inhalación, su lucha interior era clara.

—¿No se habrá derretido a estas alturas?

Él negó con la cabeza.

—No, lo he conservado en hielo de tal forma que cada cucharada sea cremosa y deliciosa. ¿Comprobamos cómo le ha ido a nuestro postre?

Tirándola suavemente hacia adelante, hizo que se ubicara en el extremo opuesto para que no pudiera huir con facilidad, luego tomó el plato. Volviendo a sentarse, tomó una cuchara y hundió el utensilio en la fría golosina.

—Tenga —la animó él, sosteniendo la cuchara para ella—. Pruébelo.

Al principio, Lily no se movió, contemplando la porción de helado y al apuesto hombre alto que le ofrecía el dulce.

¿Qué es lo que me poseyó para venir aquí fuera?, se preguntó ella; su corazón latía desbocado como un zorro escapando de un sabueso. Fue una decisión idiota, arriesgada e imprudente. Antes de acudir, había dudado durante muchos y largos minutos, rechazando a más de un potencial compañero de baile mientras luchaba una silenciosa guerra interna. Durante toda la cena, sus pensamientos se habían concentrado en un hombre y en qué decisión tomar.

¿Ir al jardín o permanecer donde estaba segura, pero aburrida? ¿Seguir el curso prudente o el que estaba lleno de emoción, peligro y del irresistible lord Vessey?

Mientras bajaba las escaleras y atravesaba la casa hacia el jardín, se había dicho que sólo iba a echarle un vistazo. Ni más, ni menos. Pero entonces él le habló y como una polilla atraída a una llama en particular atractiva, había ido a la deriva mientras se acercaba más.

Demasiado cerca.

Una vez más, estudió el postre.

¿Debo probarlo o alejarme? Si lo pienso bien, sólo es helado, ¿no es así? ¿Dónde está el inconveniente?

Sin embargo, cuando se inclinó hacia delante y colocó sus labios alrededor de la cuchara, su acción le pareció de alguna manera prohibida, casi pecaminosa. Aunque quizás esto no se debía al helado sino al hombre que lo ofrecía. Frío y aterciopelado, el dulce se derritió sobre su lengua, aumentando sus sentidos en un estallido de sabor y olor.

—¿Bueno? —inquirió él, retirando la cuchara.

Gimiendo de placer, ella asintió y tragó.

Después tomó una cucharada para sí mismo y comió.

Incapaz de apartar la mirada, Lily observó mientras el marqués deslizaba la cuchara por sus sensuales labios, tomándose su tiempo para saborear el manjar.

—Hmm, tiene razón —dijo él—. Tenga, pruebe más.

Sintiéndose imprudente y decadente, ella le permitió alimentarla con otra cucharada, sabiendo que no debería disfrutar tanto de esa acción.

—¿Champán? —sugirió él con voz ronca. Tomándose un momento para dejar a un lado el plato de helado, él se reclinó para recuperar su copa.

Campanas de alarma repicaron en el interior de su cabeza. Ignorándolas, bebió otra vez, su sabor fue penetrante pero juguetón mientras burbujeaba contra su lengua.

Agachándose, él recuperó una botella y luego se levantó para volver a llenarle su copa.

A duras penas, Lily pudo detenerlo.

—Basta milord, o podría preguntarme si intenta embriagarme.

Él arqueó una dorada ceja.

—Eso es absurdo. Sólo ha tomado una copa.

Lily retiró sus dedos de la cima de la alta copa de champán, él le sirvió más y la espuma aumentó hasta el borde. Con una risita, ella llevó la copa a sus labios, bebiendo sólo lo suficiente para impedir que el líquido se desbordara.

—¿Así que dígame, señora Smythe, qué ha estado haciendo estas dos últimas semanas? Espero que no haya vuelto a disfrazarse con atavíos masculinos en un intento de ganar otra apuesta.

Sus ojos se enfocaron en él, bajando la guardia durante un momento por su pregunta.

—Si debe saberlo, normalmente no tengo el hábito de hacer apuestas. Esa ocasión provino de un... capricho inesperado... uno que no se repetirá.

—Por su seguridad, me siento aliviado al oír que ha decidido cesar con esas disparatadas actividades. Sin embargo, espero que no haya desechado el traje. —Se inclinó hacia ella como si fuera a compartir una confidencia—. Ya que debo admitir que prefiero imaginarla en esos pantalones. Quizás algún día pueda volver a ponérselos para mí.

Una cálida sensación se extendió sobre sus mejillas como una marea creciente, haciendo que se alegrara por la protección de las sombras.

—Y quizás, si lo desea con mucha fuerza, un hada aparecerá y rociará polvo de oro sobre su cabeza, milord.

Se hizo el silencio, haciendo que Lily se preguntara por un instante si había traspasado todos los límites de la propiedad. Pero repentinamente él echó la cabeza hacia atrás y soltó una cordial carcajada.

—Sabrá, señora, que nunca me canso de esa hábil lengua suya, ni de esa bonita boca. Me... me encuentro esperando a descubrir... ¿qué dirá o hará después?

—Si promete comportarse, milord, podría quedarme el tiempo suficiente para que lo averigüe.

¡Santos Cielos, pensó ella, quién me escuchara coquetear... cuando ni siquiera sé coquetear! No obstante, digo y hago cosas cerca de este hombre que nunca he soñado decir o hacer, pretendiendo en todo momento ser una mujer que no soy. ¿Si supiera quién soy en realidad, qué pensaría él?

Que la conociera era algo que no le permitiría averiguar, así que una vez más dejó la copa de champán.

—Las horas avanzan y lord Ottwell me espera para escoltarme a casa. Debería irme.

Un músculo se contrajo en su mandíbula.

—Ottwell puede esperar. Y si le no gusta hacerlo, estaré contento de proveerle escolta. Lo he hecho antes.

Sí, lo hizo, reflexionó ella, y recuerdo muy bien lo que pasó entre nosotros dos durante el viaje.

Ella le dio una dulce sonrisa.

—Buenas noches, milord.

—Pero no hemos terminado el helado. Con seguridad puede quedarse para otra cucharada o dos.

—¿Desea comer el postre? —inquirió ella con obvio escepticismo.

—¿No es eso lo que prometí? ¿Helado, champán y conversación?

Eso era cierto, era lo que había prometido y proveído... hasta el momento al menos. La precaución competía con la tentación, una prudente retirada luchaba de nuevo contra la oportunidad de quedarse y pasar otros pocos minutos en la indiscutiblemente sublime compañía del marqués. Se decía que Satán a menudo asumía una forma agradable. ¿Era lord Vessey el Diablo? De ser así, había elegido el más exquisito disfraz. ¿Qué mujer, reflexionó ella, no vendería su alma por tenerlo... incluso en algo tan simple como compartir un plato de helado?

Antes que supiera lo que debía hacer, ella se encontró dando su consentimiento.

—Bien, pero sólo el tiempo necesario para una cucharada.

—O dos —añadió él, mostrando sus magníficos dientes blancos en una sonrisa que provocó que ella curvara los dedos dentro de sus zapatillas. Recogiendo el cuenco, él hundió la cuchara.

—Acérquese más —exhortó él en un sedoso ronroneo—. No puedo alimentarla bien desde allí.

A pesar que sabía que lo mejor era tomar la cuchara en su mano y comer por sí misma, se acercó poco a poco y le permitió que la alimentara una vez más esa noche con el manjar. El dulzor azucarado inundó su boca cuando ella aceptó el bocado, combinando la crema y fresas, la suavidad y frialdad, tal y como lo había hecho antes.

Pero aún así, algo esencial había cambiado. Ya que cuando el marqués gentilmente retiró la cuchara de entre sus labios, hizo una pausa para frotar el frío lado de la cuchara contra su labio inferior en un movimiento muy parecido a una caricia. Sólo entonces la apartó del todo.

Por instinto, ella tragó y sacó la lengua rápidamente para lamer el pegajoso residuo que él había pintado sobre su boca. La mirada del marqués siguió sus movimientos, brillando con un hambre que ella pudo detectar a pesar de la baja luz... un hambre, sospechó Lily, que no tenía absolutamente nada que ver con comida.

Un fuerte estremecimiento revoloteó en su vientre, el ritmo de su respiración se volvió superficial y rápido.

Él le ofreció otra cucharada, el copo de crema estaba listo para su delectación. Pero cuando ella se inclinó para recibir su premio, la mano de Ethan tembló y unas frías gotas aterrizaron en la carne expuesta de un seno.

Con un grito ahogado, Lily levantó una mano para limpiarse, pero él la detuvo.

—Permítame —se impuso él, apartando con rapidez el cuenco y la cuchara para atraerla hacia él. Con un brazo le rodeó la cintura y sepultó el rostro contra sus pechos. Un grito ahogado escapó de la garganta de Lily cuando él posó su cálida lengua contra la piel para lamer la ambrosía.

—Delicioso —murmuró él mientras capturaba la primera gota y luego la siguiente, deslizándose de una a otra con labios y lengua. Con un tembloroso suspiro, ella dejó que sus ojos se cerraran cuando un placer sofocante la embargó.

Apartando los muslos, él la atrajo entre estos, colocándola allí de forma que pudiera tener total acceso a sus curvas. Con una serie de acalorados besos y lánguidas lamidas, él comenzó a indagar, sondeando sobre sus pechos con los movimientos de un explorador experto. Usando una maniobra que ella no entendió cómo funcionaba, él liberó uno de sus senos de su camisola y su corpiño, para luego cerrar la boca sobre un pezón ya endurecido para mamarlo. Sus rodillas se doblaron pero él la sujetó, apretando sus nalgas con una fornida y estable mano.

Ella se estremeció y un gemido escapó de sus labios entreabiertos.

Doblándose hacia él, ella hundió una mano en su pelo, luego besó su mejilla, encontrándola ligeramente áspera debido al crecimiento de su barba esa noche.

Fue turno del marqués de gemir, temblando ligeramente bajo su toque. Levantando la cabeza de su pecho, buscó sus labios, tomándolos en un beso salvaje y exigente que demandaba de ella todo lo que tenía para entregar y más.

Ahogándose en un profundo y oscuro pozo de necesidad, ella cedió, devolviendo sus besos con una urgencia que nunca habría creído poder sentir. Pero con este hombre algo semejante era posible, el placer aumentaba con una intensidad ilimitada.

En esos momentos, sus sentidos se redujeron a sólo ellos dos, su atención se concentró en la caliente y húmeda seda de su boca, el éxtasis se filtraba de sus caricias, la embriagadora exuberancia de su limpio aroma masculino la envolvía, emborrachaba y adormecía. Inhalando más hondo, degustándolo más, se aferró a la tela de su abrigo y respiró por la boca en jadeos entrecortados mientras enredaba su lengua en una indómita danza. Con una vaga conciencia de lo que los rodeaba, le permitió que la bajara para posarla sobre uno de sus fuertes muslos, un único y poderoso brazo la mantenía segura. Algo duro y grueso pinchó su cadera, algo que sobresalía justo entre sus piernas.

¿Ah Dios mío, pensó ella, es esa su excitación?

De un lugar remoto, su conciencia le advirtió que las cosas habían ido demasiado lejos, demasiado rápido... más allá de su capacidad de control. Incluso así, ella hizo caso omiso de la alarma mental, demasiado perdida en las sensaciones que le provocaba para poder parar. Tembló cuando él le acarició la espalda y el trasero a través de la ropa, tal y como Lily había percibido que Ethan había deseado hacer en la pista del salón de baile. Esparciendo besos en su mejilla y su barbilla, él llevó sus labios a lo largo de su garganta hasta su pulso, deteniéndose en ese punto para hacer una delicada succión, haciendo que éste se agitara como las alas de un ave atrapada.

Segundos después, su mano libre se deslizó bajo su falda y le cubrió la rodilla. Por un muy largo momento, jugueteó allí antes de deslizarla muy lentamente hacia arriba, más allá del borde de su media, hasta encontrar la piel desnuda de su muslo. El calor incendió su interior, extendiéndose con la fuerza de un fuego incontrolable, un urgente dolor se centró entre sus piernas. Moviéndola ligeramente, él volvió a saquear su boca, introduciéndola en una intensa batalla de labios y lenguas. Absorta en las gloriosas sensaciones de su beso, no notó que la mano se había movido otra vez hasta que la posó sobre el lugar donde ella se sentía más adolorida.

Sus párpados cerrados se abrieron abruptamente ante el inesperado toque, apartándose de su beso.

—¡Oh! Qué está... —sin pensarlo, su mano se soltó de su hombro y le agarró la muñeca a través de la tela de su vestido—. Deténgase.

—¿Detenerme? —jadeó él, encontrando su mirada, su pasión acumulada se mezclaba con la confusión en sus ojos—. ¿Por qué?

—Porque yo... —ella se desprendió, sin saber cómo contestar, mucho menos cómo se sentía en verdad. Cada caricia suya hasta ahora había sido el éxtasis y seguramente seguiría siéndolo. Pero ella no debería hacer esto, ¿verdad?

El marqués estrechó los ojos de repente.

—¿Seguramente él la tocó allí antes?

¿Él... quién?

Reaccionando espontáneamente, ella negó con la cabeza... respondiendo honestamente, ya que nadie la había tocado jamás allí, sobre todo un hombre. Sin embargo, un segundo después sus pensamientos se aclararon lo suficiente para poder dar sentido a su pregunta. Se puso rígida. ¡Dios bendito, debe referirse a mi supuesto marido! De repente ella comenzó a luchar, intentando buscar la mejor forma para salir de su regazo. En cambio él la mantuvo en el lugar, aunque tuvo que bajar la mano de su muslo.

Dios misericordioso, ¿qué he hecho?, pensó ella, con el corazón martilleándole en el pecho.

—¿Así que la llevó a la cama, pero no hizo nada más? —demandó Vessey en un férreo pero gentil tono de voz. Cuando ella no dijo nada, él continuó—: Me suena a un patán.

—No, no lo era, en absoluto —dijo ella, saltando en defensa de su marido... aunque fuera ficticio—. Era muy... gentil y... suave. Pero nosotros... éramos...

Sí, pensó ella media presa del pánico, ¿qué éramos?

—Jóvenes —ofreció el marqués—. ¿Es eso lo que intenta decir?

—Sí. Éramos jóvenes. Ahora, debe dejarme ir. No debería estar haciendo esto, ni siquiera debería haber venido aquí fuera con usted. Fue un error y me lamento por ello.

—¿Se lamenta? —murmuró él—. Yo no.

Pero sabiendo con claridad que la disposición estaba ahora irremediablemente rota, retiró la mano de debajo de su falda. Cogiendo el dobladillo, le alisó la tela sobre las piernas para cubrirlas correctamente otra vez. Levantándose, le enderezó con gentileza el corpiño, impartiendo su magia al ajustarlo mientras le ponía las ropas derechas.

Temblando, lo recordó haciendo lo mismo por ella cuando habían estado juntos en su carruaje. ¿Cómo es, se preguntó ella, que él puede dispersar cada uno de mis pensamientos, que hace que me encuentre bajo su merced una y otra vez?

Cuando él acabó, Lily intentó bajar de su regazo, pero el marqués se negó, sosteniéndola donde se encontraba.

Encontrando su hermosa mirada ámbar, ella intentó decir la verdad sin rodeos.

—Milord, esto... —ella hizo una pausa para agitar una mano—, lo que sea que exista entre nosotros debe terminar. Ciertamente debe darse cuenta de eso. Puedo ser una... viuda y confieso que quizás le he dado motivos para que piense que deseo tomar un... —su oración quedó inconclusa.

—Amante —sugirió él.

El rubor cubrió sus mejillas.

—Sí. Pero no lo hago. Eso es cierto, a pesar de lo de esta noche, no deseo a un hombre en mi cama.

Él hizo una pausa, ladeando su dorada cabeza hacia un costado.

—¿Está segura?

Ella asintió.

—Completamente segura.

Sonriendo, levantó una mano y la puso vigorosamente sobre uno de sus senos, evidentemente acariciando su piel.

El pulso de Lily dio un fuerte salto, sus pezones se contrajeron en una traicionera señal.

—¿Aún está segura de eso? —murmuró él, frotando el pulgar sobre el sensible nudo.

Cuando ella se estremeció y suspiró, él se rió. Inclinándose hacia adelante, él rozó sus labios con un beso y después la puso de pie.

—Váyase por esta noche. Hablaremos de esto más tarde.

Lily frunció las cejas.

—No, yo... no hablaremos de esto. No deseo tener una aventura, milord.

—Ethan. ¿No cree, que dadas las circunstancias, es un poco tarde para las formalidades?

—No, milord, no lo hago.

Él se rió otra vez.

—Es usted deliciosa. Ahora, corra y deje que Ottwell la lleve a casa, ya que no tengo que preocuparme de lo que haga frente a su puerta principal.

Tomando su mano con la suya, él acercó su palma a los labios y presionó un beso en su centro.

Los dedos de los pies se curvaron en el interior de sus zapatillas... dedos traidores eso es lo que son, pensó ella inconsecuentemente.

Sabiendo que debía marcharse mientras aún tenía fuerza de voluntad para hacerlo Lily giró presurosamente y se encaminó hacia la casa.

Permaneciendo sentado, Ethan la observó, sus ojos la siguieron hasta que desapareció de la vista. Sólo entonces se permitió ponerse de pie. Siendo consciente de la necesidad de proteger su reputación, decidió quedarse en el jardín a oscuras por un tiempo más. Si no lo hacía, temía que pudiera sentirse tentado a ir tras ella otra vez a pesar de haber dejado que se marchara.

Incluso ahora, sus entrañas palpitaban, exigiendo una satisfacción que sabía no encontraría esa noche. Ni en muchas otras noches más, si no fallaba en su suposición.

¿Así que cree no desear un amante?

Su mente podría decir eso, pero su cuerpo claramente expresaba otra cosa. A pesar de la incompetencia de su marido obviamente inexperto, era una mujer muy apasionada. Sólo necesitaba hacer que ella también lo viera, que buscara el placer ante las demandas de su propio cuerpo y sería suya.

Hasta ese entonces, tendría que ser paciente.

Quizás esta noche debería haberlo disuadido. Después de todo, se suponía que las viudas eran experimentadas, mujeres que comprendían el acto del amor físico en todas sus formas y permutaciones. Aunque Lily no parecía poseer un nivel similar de experiencia, a pesar de que lo que ella había revelado... o quizás debido a ello... él se encontró deseándola mucho más. Había muchas razones para hacer lo que le pedía y abandonar su persecución. Dios sabe, que sería lo mejor para ambos, ya que sabía que estas cosas raramente terminaban bien.

Pero tenía que tenerla. Eso era algo en que no desistiría.

Capítulo 8

Sentada en el tocador de su dormitorio dos mañanas más tarde, Lily dejó que su doncella, Susan, le sujetara el abundante cabello en un elegante recogido a la moda, dejando que algunas hebras cortas se rizaran en un favorecedor desorden en sus sienes y mejillas. A excepción de los mechones recortados deliberadamente, el cabello corto de Lily había crecido dramáticamente en las últimas semanas, los centímetros adicionales hacían los esfuerzos de Susan cada vez más fáciles de conseguir.

Obligándose a quedarse quieta, Lily sofocó un bostezo, cansada a pesar de la que debería haber sido una noche de sueño reparador. En cambio, había dormido muy poco, dando vueltas en el colchón por segunda noche consecutiva. Y todo por culpa de un hombre en particular.

Lord Vessey.

Ethan, como le había dicho que le llamara, su voz era un susurro seductor en su memoria.

Pero no, se reprendió, no me permitiré pensar en él en términos tan familiares. Hacerlo así sólo invitará a la debilidad y eso es algo que no puedo permitirme.

En estos momentos, ella era demasiado susceptible a sus halagos. Pensar en él en términos íntimos sólo la haría aún más. Pero santo cielo, era difícil no pensar en él, sobre todo después del tórrido abrazo que habían compartido en el jardín iluminado por la luna de los Pendragon.

Sin tener la intención de hacerlo así, sus párpados cayeron, cerrándose lánguidamente mientras los recuerdos se colaban en su mente soñolienta. Qué maravillosa se había sentido estrechada en sus brazos, su cuerpo temblaba mientras casi se ahogaba bajo el placer de sus besos ardientes y caricias apasionadas.

¿Qué habría sucedido si le hubiera dejado continuar? ¿Qué habría hecho él, y cómo de deliciosas podrían haber sido sus próximas caricias?

Sus ojos se abrieron de golpe, para su gran mortificación le hormigueaba el cuerpo. Sin hacer caso del daño que tanto movimiento podría causar a su peinado, se inclinó hacia delante y recogió su taza de té de la mañana. Bebió profundamente, rezando para que la bebida caliente ocultara la verdadera razón del repentino sonrojo en sus mejillas.

—Oh, señora, necesito que se quede quieta un poco más —dijo Susan—. Habré terminado en un tris.

Volviendo a su posición anterior, Lily permitió que la chica hiciera su trabajo. Mientras, intentó repasar su lista de deberes para el día: una reunión por la mañana con su ama de llaves sobre el programa de la servidumbre, después una hora en su estudio revisando las cuentas domésticas. Más tarde almorzaría con Davina y esta tarde planeaba asistir a una velada musical... un pequeño entretenimiento que rezaba que no tuviera ningún atractivo para un hombre de las aficiones de lord Vessey.

¿Cuándo le veré otra vez?, se preguntó.

Sabía que no sería capaz de evitarle mucho tiempo. Si no se equivocaba, él la buscaría pronto si sus caminos no se cruzaban otra vez en el próximo par de días. Después de todo, el hombre había sido bastante abierto al expresar sus deseos.

Él me desea como su amante.

Y, ¿qué es lo que yo deseo?

Ella había llegado a Londres para vivir de forma independiente, libre de las exigencias de los hombres, sin la carga de los grilletes del matrimonio. Y en ese sentido, sus deseos seguían sin cambiar.

No es que lord Vessey hubiera mencionado nunca el tema del matrimonio. De hecho, ella tenía la clara impresión de que la felicidad matrimonial no era algo que él deseara más de lo que lo hacía ella. Y ahí radicaba el quid de su dilema.

Pasión.

Su respiración se volvió poco profunda ante el mero pensamiento, su lengua de repente seca a pesar del té que había bebido hacía tan sólo un minuto.

Antes de conocer al marqués, no había pensado en la idea de tomar parte en una relación amorosa con un hombre. En primer lugar, era virgen, inocente de tales necesidades y tentaciones. Al menos eso era lo que había pensado hasta que Ethan había entrado en su vida. Besarle esa primera vez en la diligencia había sido bastante devastador, pero había dejado a un lado el recuerdo, creyendo que él era parte de su pasado. Entonces, la noche del baile el hombre había sacudido otra vez su mundo, sus caricias y besos despertaron sus sentidos como si hubieran encendido una chispa ardiente en su interior.

¿Y esa chispa me quemará si lo permito? ¿Si le dejo?

—Ya está, señora —anunció Susan, enviando a Lily una alegre sonrisa en el espejo—. Todo hecho.

Apartando a un lado sus meditaciones interiores, Lily estudió los resultados.

—Precioso, como siempre. Gracias.

Satisfecha de que su tarea ya hubiera terminado, la doncella se movió a un lado del tocador y empezó a poner en orden los artículos dispersos sobre la pulida superficie de palisandro.

Lily se levantó y se acercó a la ventana, apenas molestándose en mirar hacia fuera.

—Susan, ¿te importaría terminar eso más tarde?

La muchacha se detuvo y alzó la mirada.

—Oh, por supuesto que no. De todos modos, ya he planchado su vestido para esta noche.

Después de que la doncella se marchara, Lily se acercó a la gran cama con sus bonitas cortinas amarillas y la colcha a juego. Hundiéndose en el blando colchón de plumas de ganso, su mirada se posó sobre la mesita de noche y la redonda miniatura pintada de su madre que descansaba allí en un lugar de honor. Recogiendo el diminuto retrato, clavó la mirada en el amado rostro, el retrato había sido hecho cuando su madre había sido joven... no mucho más mayor de lo que Lily era ahora.

Te echo de menos, mamá, pensó, su corazón apretándose dolorosamente dentro de su pecho. Cómo me gustaría que estuvieras aquí, así podría hablar contigo y tener el consuelo de tu consejo.

Incluso cuando los pensamientos pasaron por su mente, Lily se dio cuenta de que nunca habría sido capaz de compartir sus actuales sentimientos de deseo por lord Vessey con su madre. A pesar del inquebrantable vínculo que habían compartido, su madre no lo habría entendido, ni siquiera habría tolerado la idea. Las señoritas educadas delicadamente debían reservarse para el matrimonio... esa había sido la creencia de su madre.

Sin embargo, ¿lo de una señorita que planeaba no casarse nunca? ¿Debía tal mujer permanecer inocente e intacta toda su vida? La mayoría diría que sí, su madre incluida.

Pero, ¿qué estoy diciendo?

Un retumbante maullido interrumpió sus reflexiones cuando un enorme gato a rayas marrones y negras se subió de un salto a la cama. Cruzando la colcha sobre un par de patas de tamaño generoso, ladeó el cuerpo y se restregó contra su costado. Levantando una mano, Lily le acarició el lomo sedoso, desde la cabeza hasta la cola, decidiendo no hacer caso del rastro de pelo de gato que sabía que debía estar dejando a su paso. Por lo visto aprobaba sus movimientos, porque empujó la cabeza en su mano y comenzó a ronronear, refregando las patas contra su muslo.

—Así que, Mouser —murmuró—, ¿qué te parece?

Él maulló otra vez como si respondiera a su pregunta.

Lily se echó a reír, una sonrisa abrumadora sobre su rostro.

—Bien, gracias, señor, por su opinión. ¿Qué es esto? ¿Piensa que Su Señoría tiene razón? Bueno, usted estaría de su lado, ¿no es así?, considerando que tú y él sois dos calaveras.

Acarició a Mouser otra vez y le rascó la cabeza, consiguiendo una tanda aún más fuerte de ronroneo. Un par de minutos más tarde, el gato saltó de la cama y se deslizó hacia una zona iluminada por la luz del sol de la mañana en el suelo cubierto por la alfombra. Tumbándose, comenzó a acicalarse el pelaje.

Con un suspiro, ella colocó de nuevo la miniatura de su madre en la mesilla de noche, sus pensamientos volviendo a casa. Suponía que su padrastro ya habría suspendido cualquier esfuerzo para buscarla, concluyendo que, efectivamente, debía haberse ahogado en el mar. Habría preparado un entierro, ella estaba segura de que molesto por el coste, pero queriendo presentar una fachada de aflicción a la comunidad. Probablemente incluso había hecho cavar una fosa y sepultar un ataúd, aunque pudiera estar vacío y erigir una lápida. Qué raro pensar en su nombre allí esculpido... Lily Bainbridge... muerta para todos los que la habían conocido. Supuso que en realidad ahora era Lily Smythe, su antiguo yo y su antigua vida se habían ido para siempre.

Así que, ¿dónde la dejaba eso con lord Vessey?

En el mismo lugar que había estado antes, comprendió. Él era una debilidad a la que sin lugar a dudas no podía permitirse el lujo de entregarse. Y así, la próxima vez que se encontraran, ella le rechazaría otra vez, dejando claro que no serían amantes. Pues aunque pudiera desearle, no se podía permitir sucumbir a sus encantos. No había dudas de que tal interludio sería agradable... muy agradable, decidió con un pequeño estremecimiento interior... pero no podía correr el riesgo. Estaba claro que a él no le gustaría su respuesta, pero era un caballero y cumpliría con sus deseos.

Ahora tenía que fortalecer su resolución y convencerse a sí misma de que ser su amiga era lo único que ella deseaba.

*12681591700Tpf1G *

Temprano a la tarde siguiente, Ethan aseguró el ramo de flores que llevaba bajo el brazo y golpeó con una mano enguantada la aldaba de la puerta principal de la casa de Lily Smythe.

Supuso que debería haber enviado una nota para avisarla de que planeaba ir a verla, pero no había querido darle la oportunidad de «perderse» su visita. Así las cosas, él corría un riesgo, ya que muy bien podría estar de compras o visitando a amigos. No creía que estuviera con Davina Coates, ya que sabía por una fuente muy fiable que la madre notoriamente difícil de Geoffrey Coates estaba de visita aquella semana. Habiéndose encontrado con la vieja bruja una o dos veces, se compadeció de la pobre Davina, que estaría constantemente a la entera disposición de su suegra, sin tiempo para sus entretenimientos personales.

La puerta se abrió, un sirviente de mediana edad... el mayordomo, sin duda... les miraba a él y a su ofrenda floral con obvia curiosidad.

—Buenas tardes —dijo el hombre.

—Buenas tardes —Ethan sacó su tarjeta, un rígido rectángulo de blanco prístino y se lo entregó al sirviente.

Los ojos del hombre se ensancharon cuando leyó el nombre grabado en su superficie.

—Milord, por favor entre.

Con un movimiento de la cabeza, Ethan cruzó el vestíbulo.

Haciendo malabares con las flores, se quitó los guantes, tomándose un momento para echar un vistazo alrededor a la atractiva decoración con su suelo de mármol pulido, paredes de color caramelo caliente y el selecto mobiliario Hepplewhite. Una preciosa jardinera Sèvres verde había sido colocada como punto de enfoque encima de una mesa de fina marquetería de nogal en el vestíbulo, las ramas de bronce de los junquillos de porcelana se extendían desde la parte superior.

Lily tiene un gusto excelente, decidió él. Por otra parte, no había esperado nada menos.

—¿Está su señora en casa? —le preguntó.

—Si desea tomar asiento en el salón de recibo, milord, iré a preguntar.

Ethan se dejó guiar a la habitación. Sin embargo, menos de un minuto después de que el mayordomo saliera, decidió seguirle, el instinto impulsándole a no dar a Lily la oportunidad de mandarle al cuerno. Subiendo por las escaleras y caminando por un vestíbulo, encontró el camino al escuchar el sonido de voces. Deteniéndose en la puerta abierta de un saloncito, miró dentro justo cuando ella contestaba al criado.

—Dígale a Su Señoría que hoy no estoy en casa.

—Sí, señora, pero creo que ya sabe que está en la residencia.

—Vuestro hombre está completamente en lo cierto —declaró Ethan, empujando la puerta aún más para entrar en el cuarto—. Buenas tardes, señora. ¡Vaya si no se ve resplandeciente hoy!

Y en efecto lo hacía, vestida con un vestido de paseo de muselina jaconet⁶ de rayas verdes y blancas que resaltaban sus ojos de tonos de joyas y sus rizos pelirrojos a la perfección.

Lily levantó la cabeza hacia él. Por un instante, sus labios se redujeron a una fina línea, sin duda agraviada por haber sido pillada. Obviamente consciente de que el criado observaba, formó una sonrisa.

—Podría decir lo mismo de usted, milord. Aunque quizás en su caso «superior» sería una descripción más apropiada.

Sus labios se crisparon con humor ante su disimulado golpe, pero permaneció en silencio.

—Gracias, Hodges, eso será todo —afirmó en una voz tranquila pero firme.

Con una reverencia, el mayordomo salió de la habitación.

Una vez que el hombre se hubo ido, Ethan dio un paso adelante y le ofreció el ramo de rosas que sostenía.

—Esto es para usted. Las corté de mi invernadero hace menos de una hora.

Pasó un largo momento antes de que ella aceptara.

Agrupado dentro del papel de seda y atado con una cinta ancha de seda, el ramo lucía grande dentro de su delicado agarre. Sin el deseo de escatimar, él había encargado tres docenas cuidadosamente seleccionadas de flores, cada tallo sin espinas para que no existiera posibilidad de lastimarse. En cuanto al color, había elegido el rojo.

Rojo por la belleza. Rojo por la pasión. Rojo por el tono glorioso y llameante de su cabello, a través del cual esperaba entusiasmado pasar los dedos muy pronto.

Observó cómo ella lentamente atraía los pétalos hasta su rostro y aspiraba la fragancia suculenta. Su expresión se suavizó, sus párpados se entornaron.

Él sonrió al ver su placer y su gracia.

Bajando las flores otra vez, ella lo miró por encima, frunciendo el ceño como si hubiese sido sorprendida haciendo algo que no debería haber hecho.

—Espero que no vaya a rechazar ésas como hizo con las últimas —comentó él casualmente—. Los lirios pueden no ser de su agrado, pero tengo ojos suficientes para ver que las rosas no resultan ofensivas.

—No, ciertamente no lo hacen —dijo ella en un tono tranquilizador—. Las flores son hermosas. Muchas gracias, milord.

—Ethan —corrigió él en voz baja.

—Milord.

La boca de Ethan se levantó en una comisura.

—Como prefiera. Por ahora.

Se volvió y cruzó la sala para depositar el ramo sobre una mesa cercana.

—Y a mí me gustaron los lirios. Sólo que no sentí que fueran apropiados para que los conservara, dadas las circunstancias.

—¿Por qué no? Los caballeros envían flores a las damas todo el tiempo.

—Cierto, pero yo no deseaba darle impresiones falsas, o crear expectativas cuando nada debería tener lugar. —Sus ojos encontraron los de él con una mirada afilada, obviamente con la intención de hacerle aceptar su sugerencia.

Él avanzó, dejando sólo unos pocos centímetros entre ellos.

—Oh, pero creo que tengo un montón de razones para tener esperanzas, especialmente después del tiempo que pasamos juntos la otra noche. Cuando me llegue a conocer mejor, verá que soy poseedor de una naturaleza muy testaruda. No tiendo a rendirme fácilmente, al menos no en las cosas que verdaderamente deseo.

Las pecas en su nariz se volvieron más notables cuando un leve rubor manchó sus mejillas.

Adorable como siempre, pensó él, la sangre bullendo en sus venas.

—Tal vez deberíamos tener esa discusión ahora —murmuró Ethan, la mirada recorriendo su rostro—. Lo que acordamos en el jardín pero resolvió posponer.

—No hay nada que discutir, ni posponer, milord, como usted bien sabe. Le di mi respuesta entonces. No la he cambiado.

—¿Y qué respuesta es esa? Si no recuerdo mal, usted estaba indecisa —él colocó una mano en su cintura, estirando sus dedos largos hacia arriba de manera que se ubicaron a escasos centímetros por debajo de su pecho—. Tal vez necesitamos analizar la situación, sólo nosotros dos, para ayudarle a decidirse.

Su caja torácica se extendió por la profunda inspiración, moviendo la mano de él en la dirección en la que sus dedos deseaban ir. Pero, de repente, ella retrocedió y se apartó, liberándose de su caricia.

—Me he decidido y la respuesta es no —dijo ella, sus palabras guturales, jadeantes y lo suficientemente inseguras como para hacerle sonreír burlonamente—. Ahora —declaró levantando su delicada barbilla—. Si esa es la única razón por la que me ha visitado, creo que debería irse.

Decidiendo que la había presionado hasta donde era posible por un día, él se calmó.

—En realidad, la visité por otra razón, además de las flores.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, mirando como si quisiera dar golpecitos con el pie también.

—¿Y qué podría ser? Ruego que me lo diga.

—Conducir. Pensé que podría disfrutar de una vuelta en mi faetón. Si encontramos una parte de carretera adecuada, incluso podría convencerme de permitirle tener una oportunidad con las riendas.

Las manos de Lily cayeron a sus lados, una ansiosa luz chispeaba en sus ojos verdes brillantes.

—Oh, eso suena divertido —sin embargo, la luz se desvaneció un momento después—. Pero me temo que no puedo aceptar.

—¿Por qué no? ¿Preocupada de que no sea capaz de mantener mis manos sobre las riendas con usted tan cerca a mi lado?

Antes de que ella pudiera responder a esa andanada, el mayordomo apareció en la entrada.

—Lord Ottwell, señora —anunció en voz alta.

Ethan apretó la mandíbula.

—Eso es el por qué —murmuró en voz baja por lo que sólo Ethan escucharía—. Lord Ottwell ya se ha ofrecido a llevarme en su carruaje. Me va a dar mi primera clase de conducción hoy.

Antes de que Ethan tuviera la oportunidad de hacer un comentario, Ottwell avanzó, deteniéndose delante de Lily para ejecutar una reverencia impecable.

—Un excelente día para usted, señora Smythe. Puedo decir que luce tan brillante y atractiva como un rayo de sol después de una tormenta.

Ella se rió y dio un paso adelante para ofrecer su mano.

—Puede, milord, pero no creo que me merezca una descripción tan entusiasta.

—Oh, pero usted lo merece, señora. Todo eso y más.

Una segunda risa salió suavemente de sus labios haciendo que la mandíbula de Ethan se apretara otro milímetro más.

Ottwell se giró como si recién notara la presencia de Ethan.

—Vessey.

—Ottwell. —Ethan reprimió el deseo de mostrar los dientes.

El otro hombre encontró su mirada por un momento antes de apartarla, carraspeando audiblemente.

—No pretendo darnos prisa —continuó Ottwell, su pálida mirada una vez más centrada en Lily—, y podemos quedarnos aquí y conversar un rato, si prefiere, pero mi lacayo sujeta mi yunta en ristre. Usted sólo tiene que dar su aprobación y estaremos en camino —le echó una mirada a Ethan, enderezando los hombros con disimulo e hinchando el pecho delgado—. Voy a llevar a la señora Smythe a una clase de conducción.

Ethan apoyó el puño contra su cadera.

—Eso tengo entendido. Confío en que tendrá cuidado.

—Por supuesto. No le permitiré intentar nada muy arriesgado.

—No estaba hablando de ella.

Un tono apagado se insinuó por debajo del cuello del otro hombre, cubriendo la parte inferior de su mentón en una sombra que recordaba a un ladrillo recién cocido.

Lily se volvió hacia Ottwell antes de que él tuviese la oportunidad de responder.

—Déme un minuto para recoger mi chaqueta, milord, y nos iremos —deslizándose hacia la puerta, se detuvo, luego se volvió e hizo un pequeño desvío—. Pediré a mi doncella que pongas éstas en agua —dijo, inclinándose para recoger el ramo de rosas en sus brazos.

Algo de la tensión de Ethan se aflojó, formando una sonrisa cuando la vio levantar los pétalos a su nariz e inspirar justo cuando se marchaba de la habitación.

Después de su partida, se hizo el silencio entre él y el otro hombre. Ottwell metió las manos en los bolsillos e hizo un comentario acerca del clima. Ethan le dio una respuesta igualmente inocua. Para su alivio... y el de Ottwell también... Lily regresó pronto, luciendo una adorable chaqueta blanca y un sombrero de paja, adornado con una cinta rayada verde y blanca atada en un ángulo elegante bajo la barbilla.

Cuando los tres salieron de la habitación, Ethan maniobró para que Ottwell se viera obligado a tomar la delantera. Reduciendo además la velocidad de su paso y el de ella, se inclinó hacia Lily.

—¿Las colocó sobre el tocador o sobre la mesita de noche? —susurró en una de sus orejas bellamente formadas—. Tengo curiosidad por saber, así puedo imaginarla disfrutándolas apropiadamente.

Ella volvió la cabeza.

—¿Colocar qué?

Él la miró a los ojos, tomando su codo mientras descendían por las escaleras.

—Las rosas que le di, por supuesto. Llevó el ramo a su dormitorio, ¿verdad?

El destello en sus ojos contestó su pregunta, el placer inundando su pecho al saber que estaba en lo cierto. Ah, Lily, llevaste mis rosas a tu dormitorio, pensó. Es sólo cuestión de tiempo hasta que me lleves allí también.

—Hice que mi mucama las colocara afuera en el pasillo —mintió ella—. ¿Y cómo sabe que tengo un tocador y una mesita de noche?

—Sólo una suposición, ya que son elementos comunes en el tocador de una dama.

—Un tema sobre el cual usted sabe mucho —dijo ella sarcásticamente en voz baja.

Él se inclinó aún más cerca.

—Un tema, en su caso, sobre el cual espero saber muchísimo más, pronto.

Un pequeño temblor casi imperceptible la recorría cuando alcanzaron el vestíbulo de mármol. Con un tirón gentil, ella quitó su codo de su agarre.

—Ay, milord, tendrá que seguir especulando. Y ahora tengo una clase de conducción.

Dado un paso adelante, alzó la voz.

—Lord Ottwell, ¿nos vamos?

El otro hombre rápidamente prestó atención, claramente complacido de alejarla de Vessey.

Ethan bajó tras ellos por los escalones frente a la casa.

—Tengan un paseo agradable —gritó mientras Ottwell ayudaba a Lily a subir en el elevado asiento del carruaje.

—Así lo haremos —ella le hizo un pequeño ademán—. Adiós, milord.

—Au revoir, señora. No me despediré ya que estoy seguro de que nos veremos de nuevo muy pronto.

Capítulo 9

Una hora más tarde, Lily se encontró deseando haberse tomado más en serio la advertencia sobre la habilidad de conducción de lord Ottwell.

Desde la posición privilegiada que ostentaba en el asiento del carruaje, se vio metida en medio de un caos total con varios perros ladrando y una sarta de gritos; un pequeño ejército de gente se había reunido para observar el procedimiento mientras su señoría intentaba calmar los exaltados temperamentos de un par de mercaderes.

Dispersos por la calle yacían derramados los restos de varias cajas de madera, manzanas, cebollas, coles y peras se mezclaban con barras de pan, tartas rotas y dulces desmigajados. En cuanto al carruaje de lord Ottwell, el estropeado vehículo permanecía en un ángulo extraño, mitad dentro y mitad fuera de la calle, haciendo que otros conductores debiesen maniobrar sus caballos y carruajes alrededor del desastre como pudieran.

Como si todo esto no fuera suficientemente malo, una pequeña multitud de golfillos de la calle se apresuraron a meterse en la refriega, deteniéndose para llenarse los bolsillos vacíos y coger cualquier alimento que pudiesen cargar en los escuálidos brazos antes de huir calle abajo. Lily se encogió cuando uno de los mercaderes dejó salir una nueva ronda de improperios, agitando los brazos y bramando a los malhechores que escapaban.

Lord Ottwell se estrujó las manos.

—Mis disculpas. De verdad que no sé cómo pudo haber pasado algo así.

—Ha pasado porque no sabe girar una maldita esquina —vociferó el otro hombre—. Se dirigió derecho a mi puesto.

—Sí, bueno, los caballos se volvieron tímidos justo cuando iba a girar —se defendió el noble—, y no tuve tiempo de arreglar la desviación de la marcha.

El mercader hizo una pausa, las gruesas y grisáceas cejas unidas mientras se rascaba la calva cabeza.

—¿Arreglar el qué?

Mientras Ottwell continuaba la desapasionada explicación, Lily suspiró. Desde su aventajada posición no le había parecido que los caballos fuesen nada tímidos, al menos no hasta que él les urgió a hacer un giro demasiado cerrado, dejando a ambos caballos con la única opción de estrellar el carruaje contra los puestos de comida. Los pobres y temblorosos animales se asustaron muchísimo después de eso. El palafrenero de Ottwell había bajado de un salto a calmar a los caballos, y ambos permanecían ahora en callada obediencia a pesar del caos que los rodeaba.

El vendedor señaló la arruinada mercancía con un dedo del tamaño de una zanahoria.

—Lo que quiero saber es si me va a pagar por la pérdida.

—Por supuesto que lo indemnizaré. Sólo tienen que enviarme la cuenta...

—¿Y cuánto tardará eso? Mi sustento depende de este puesto.

—Parece que Ottwell está muy ocupado —comentó una profunda voz aterciopelada no muy lejos de su oído—. Debo decir que esto es un desastre.

Lily movió la cabeza a la izquierda y su mirada descubrió que lord Vessey estaba de pie junto al carruaje. Alto e impecablemente vestido con un abrigo color chocolate, un chaleco color galleta y pantalones beige, parecía tan espléndido como cuando había estado sentado en su salita de estar hacía poco. Sin embargo, la diferencia estribaba en el inconfundible brillo de diversión que iluminaba los intensos ojos ambarinos.

—Milord, ¿qué le trae por aquí? —le preguntó.

—Pasaba por la zona y vi el accidente. Imagine mi sorpresa cuando descubrí que usted y Ottwell estaban implicados.

Ella lo estudió, intentando decidir si su aparición era una mera y afortunada coincidencia o si estaba en la zona porque los había seguido. De cualquier forma, Lily se alegraba por la oportuna llegada.

—Debo confesar que cuando dejé mi casa no esperaba chocar contra un par de puestos ambulantes.

—Confío en que no haya sufrido ningún daño.

—No, en absoluto, ni siquiera una contusión.

—Bien, porque estaría molesto de haber sido de otra forma. Ya que se encuentra varada aquí, ¿puedo ofrecerle mi ayuda y llevarla a casa? Mi carruaje está aparcado justo ahí.

Señaló un espléndido faetón con un alto asiento que esperaba más adelante, el palafrenero sujetaba dos caballos del mismo tono de gris ya listos. Pintado de un brillante color azul oscuro, el vehículo lucía el escudo de armas de los Vessey estampado en oro en la puerta. Incluso antes del accidente, el carruaje del marqués dejaba al de lord Ottwell en las sombras. De hecho, el faetón era uno de los más elegantes que Lily hubiese visto nunca, sin contar el magnífico carruaje tirado por cuatro caballos del marqués, claro.

Echando un vistazo a Ottwell, lo encontró aún envuelto en negociaciones con los dueños de los puestos.

—Quién sabe cuánto tardará —comentó Vessey como si le hubiera leído el pensamiento—. Incluso cuando haya calmado a esos dos, aún necesitará llamar a un nuevo carruaje y disponer que se lleven este. Podría tener que quedarse aquí durante horas.

Por mucho que no quisiese abandonar a lord Ottwell por principios, Lily tenía que reconocer que lord Vessey le había dado excelentes razones, sin ser la menor de ellas la deprimente posibilidad de pasar el resto de la tarde allí sentada en aquel vehículo roto. Con un asentimiento de cabeza, accedió.

—Sí, gracias, apreciaría que me llevase a casa.

—Ottwell —llamó el marqués, su voz se elevó con facilidad sobre la multitud—. La señora Smythe vendrá conmigo.

Lord Ottwell se detuvo en mitad de la frase y miró hacia ellos, una serie de líneas le cruzaron la frente.

Sin darle oportunidad a Lily de hablar con el hombre, el marqués alargó la mano, la cogió por la cintura, y la bajó al suelo con un seguro poder que a ella le hizo sentir mariposas en el estómago. Una vez sus pies tocaron el suelo, él metió su mano en la curva del codo y la guió hacia delante. Lily tan sólo tuvo tiempo de echar una última mirada a lord Ottwell, quien parecía profundamente perturbado, antes de que el marqués la hiciera detenerse delante del faetón y la ayudase a subir.

Y hacia arriba fue, el pulso se le aceleró cuando lord Vessey la cogió de la cintura y la levantó. Por un instante, se encontró suspendida dentro de su poderoso abrazo, sus ojos al nivel de los suyos, su boca a escasos centímetros de la suya. Por un corto instante, él se detuvo como si estuviese considerando atraerla más cerca para besarla. En lugar de eso, la alzó más arriba y la colocó en el asiento.

Tranquilizándose, Lily hizo desaparecer la momentánea sensación de vértigo, diciéndose que la reacción era debida a la enorme altura del faetón y no a haber sido sostenida tan cerca en los brazos del marqués. Mirando alrededor, notó que el carruaje era realmente alto, haciéndola sentirse como un pájaro posado en la rama más alta del árbol más alto del bosque. Esbozó una sonrisa, la excitación aumentó al ver Londres desde una perspectiva enteramente nueva.

Lord Vessey subió de un salto y se colocó a su lado en el asiento, los anchos hombros casi tocaban los suyos. Tomando las riendas, silbó suavemente a los caballos y los puso en circulación, cada uno de sus movimientos hablaban de capacidad y control.

Este sí, pensó ella, es un hombre que sabe manejar las riendas.

—Supongo que no fue la experiencia que estaba esperando en su primera lección —comentó él una vez que estuvieron en camino.

Lily enderezó los hombros.

—Si está preguntando si estaba conduciendo yo cuando ocurrió el accidente la respuesta es no.

Él le lanzó una mirada.

—Nunca imaginé que fuese usted. Si recuerda bien, le avisé cuando se iban que Ottwell es un patoso. —Hizo una pausa, realizando un rápido giro que habría hecho huir al otro hombre—. ¿La dejó coger las riendas aunque fuese una vez?

Ella apretó los labios.

—Dijo que estaba preparando el momento, buscando el sitio adecuado.

Vessey soltó una risa.

—¿En Covent Garden? Podría haber seguido buscando todo el día.

—De eso empecé a darme cuenta —estuvo de acuerdo ella con un suspiro.

—¿Está decepcionada, eh?

—Sí, por si le interesa.

—Déjeme que la enseñe, entonces. Mi oferta sigue en pie.

Una oleada de añoranza se desplegó dentro de su pecho, pero la empujó a un lado.

—No puedo.

—Por supuesto que puede.

—No —contestó ella con tono enérgico—. No puedo. Y usted ya sabe la razón.

Los labios de él se alzaron en una lenta y sensual sonrisa.

—Le doy las gracias por el cumplido, señora, pero hasta a mí me resultaría difícil hacerle el amor en un faetón abierto a la vista de todos. ¿Si no por qué otra razón cree que la alta sociedad aprueba tan concienzudamente el deporte?

Se quedó boquiabierta ante el atrevido comentario, aún así, sabía que tenía razón. Hasta a las chicas con madres sobreprotectoras se les permitía ir solas con un caballero mientras fuese en un carruaje abierto. No obstante, ¿no había decidido justamente ayer ver menos al marqués? Y pasar largas horas con él, arrimada cadera contra cadera en el interior de un pequeño carruaje, no era la manera de conseguirlo. Sin embargo, no podía negar el hecho de que permitir que Ethan Andarton la enseñara a conducir no sería sólo placer. Asumiendo que pudiese mantener la mente en las lecciones y no en el hombre.

Unió las enguantadas manos en el regazo, y se obligó a resistir.

—Aunque debo concederle que no habría espacio para nada impropio, pienso que...

—No piense, querida señora —murmuró él con sedosa persuasión— sólo diga que sí. —Le lanzó un rápido vistazo—. Por su expresión puedo adivinar que se muere por aprender a llevar las riendas. Y aunque normalmente no tengo la costumbre de alabar mis propias habilidades, me considero un excelente conductor. Puedo asegurarle que nunca nos lanzaría contra un puesto de fruta, ni le daría la oportunidad de que lo hiciese usted mientras la enseño.

Una carcajada escapó de sus labios.

—No, no es eso lo que me preocupa.

Y es verdad, se dio cuenta, se sentía tan a salvo con él como un bebé en su cuna.

—Entonces, permítame el placer de enseñarle —insistió—. Será realmente divertido, se lo prometo.

Estoy segura de que sí, lo cual es la razón por la que debo negarme.

—Si ayuda a disipar cualquier preocupación —ofreció él—, prometo mantener nuestras lecciones estrictamente platónicas. Puede pensar en mí como en un primo en el que puede confiar.

Ella soltó una risita.

—Un primo lejano, entiendo, que no dudaría en llevar por mal camino a sus parientes femeninas. No obstante, si jurara actuar como mi hermano...

—No tiene hermano —contestó él con un gruñido.

—Exactamente por eso.

Él le dirigió una mirada que era mitad diversión mitad exasperación.

—Tan sólo diga que sí, Lily.

El hombre lo hacía sonar fácil. Se preguntó si Eva se había sentido igual al contemplar la manzana. Claro que no era como si ella estuviera accediendo a unirse a él en su cama... sólo en el carruaje, donde incluso ahora tan sólo tenía que ladear un poco la cabeza para poder captar aquel delicioso olor masculino, o inclinarse ligeramente a un lado para accidentalmente rozarse contra el largo y atlético cuerpo.

Capturando el labio inferior entre los dientes, libró una guerra silenciosa, el corazón ferozmente enfrentado con la cabeza. Di que no, le advirtió su conciencia. Entonces él le dirigió una sonrisa que le hizo sentir los miembros de mantequilla.

—Sí, de acuerdo —dijo de pronto—. ¿Cuándo podemos empezar? ¿Hoy?

Él rió.

—No, hoy no. Es demasiado tarde para encontrar una calle sin gente, aunque creo que un parque sería el lugar más fácil para comenzar. Si saca una rueda del camino allí, lo peor que puede hacer es aplastar algunas flores y arrancar un poco de hierba.

Ella alzó la barbilla.

—¿Quién dice que me saldré de la carretera? Sospecho que voy a sorprenderlo.

Él sonrió abiertamente, se le formaron unas pequeñas líneas en las comisuras de los ojos.

—De eso no tengo duda.

Un placentero calor se extendió sobre su piel, una sensación que sabía nada tenía que ver con la temperatura del final de la primavera.

—¿Qué le parece mañana a las nueve y media? —sugirió él—. ¿O es demasiado temprano?

Ella negó con la cabeza.

—Soy una persona madrugadora, así que será una hora excelente.

—Ah, otro intrigante dato de información sobre sus costumbres personales. Pensaré en usted mañana por la mañana mientras me baño y me visto, preguntándome si está despierta y haciendo lo mismo.

Ella tragó saliva ante las provocativas imágenes que habían inspirado sus palabras.

—Creí que había accedido a comportarse mientras duraran las lecciones.

—Pero ahora no estamos en medio de una lección. No dije nada de antes o después.

El corazón le latió con fuerza.

—Entonces veo que tendré que tener cuidado y evitar su compañía, excepto cuando me esté enseñando.

Usando unos movimientos apenas perceptibles de las riendas, hizo aminorar el faetón y detuvo el vehículo con facilidad. Moviéndose en el asiento, presionó una rodilla contra su muslo cubierto de muselina.

—Puede intentarlo, mi querida Lily —susurró él—. De hecho, estoy ansioso por ver cómo lo hace.

Dios mío, ¿en qué me he metido?, se preguntó Lily.

—Vendré mañana para recogerla —murmuró él—. Intente no llegar tarde.

Fue entonces cuando Lily se dio cuenta de que habían llegado a casa, y que el mayordomo mantenía la puerta abierta para recibirla. Un lacayo se acercó para ayudarla a bajar del carruaje, pero el marqués saltó al suelo antes para hacerle los honores. Sin embargo, en lugar de alargarle la mano, le colocó las amplias palmas en la cintura y la alzó del carruaje, acunándola contra su cuerpo un segundo extra antes de colocarla a salvo en el suelo. Sus manos permanecieron un rato antes de dejarla ir por fin.

—Hasta mañana, señora.

Con una elegante reverencia se tocó ligeramente el ala del sombrero de piel de castor, para luego volver de un salto al faetón. Cogió de nuevo las riendas y se alejó.

Estabilizando las temblorosas piernas, Lily se obligó a girarse y entrar en la casa.

*12681591700Tpf1G *

A la mañana siguiente, Ethan llegó a la casa de Lily a las nueve y media en punto para encontrarse con que ya estaba lista para salir. Pura formalidad, Lily le ofreció una sonrisa educada mientras se ponía un par de guantes grises que iban a juego con el traje de paseo y los robustos botines de cabritilla.

—Buenos días, milord. ¿Nos vamos?

Con una sonrisa indulgente, Ethan movió un complaciente brazo hacia la puerta.

Una pequeña cantidad de su armadura desapareció una vez estuvieron fuera de la casa, la expresión de ella un poco desconcertada.

—¿No trajo el faetón?

Él negó con la cabeza y extendió una mano para ayudarla a montar en el carruaje.

—La verdad es que no. Un faetón tan alto no es el tipo de vehículo en el que un conductor novato debería aprender a conducir. Este coche será ya bastante atrevimiento.

—No parece para nada atrevido —murmuró ella mirándolo con recelo, mientras estudiaba el elegante aunque bajo carruaje negro.

—Veamos si aún piensa lo mismo cuando tenga el control de las riendas. Ahora, suba.

Antes de poder comentar nada más, la colocó en el carruaje a su lado y puso los caballos en marcha. Cuando llegaron a St. James’s Park, Lily ya volvía a estar completamente animada, la excitación radió visiblemente de ella cuando pasaron las puertas de entrada. Ethan había elegido aquel parque en particular con la esperanza de encontrarse con pocos vehículos e incluso aún menos miembros de la alta sociedad. Lily no aprendería demasiado si constantemente se estaban parando para hablar. Además, esperaba poder quedársela para él, toda para él solo.

Detuvo el carruaje cuando localizó un estrecho sendero fuera del camino principal que se adentraba en el interior del parque.

—Aquí estamos —declaró—. Es hora de empezar la lección.

—¡Oh, maravilloso! —Se enderezó con abierta anticipación—. Bueno, ¿qué hago primero?

—Primero, escuchará —dijo él—. Bien, el compañero grande de la derecha se llama Trueno, y la gran parte de las indicaciones se las darás a él. Relámpago, la belleza a su izquierda, es una buena chica que siempre hará lo que él le diga.

—Trueno y Relámpago, ¿eh? —comentó ella, con obvio humor—. ¿Son tan volátiles como indican sus nombres?

—En absoluto. Me atrevo a jurarle que no encontrará una pareja más obediente y leal que esta. No, cuando se trata de ser volátil, me lo dejan a mí. —Con un guiño, se deslizó más cerca, dejando que su hombro rozara ligeramente con el de ella.

Lanzándole una mirada, Lily se alejó deliberadamente.

—¿Y qué hay de su natural propensión a comportarse inadecuadamente? ¿También están los caballos versados en ese aspecto de su personalidad?

Él rió.

—Estoy seguro de que tienen una justa estimación de todos mis humores, aunque no creo que vean mis acciones como malos comportamientos. Después de todo, los caballos son criaturas de placer. Los humanos deberían tomar nota y seguir su ejemplo.

Aclarándose la garganta, Lily continuó.

—Hablando de ejemplos, estaba a punto de explicarme cómo comunicarme de la mejor manera con el tiro.

—Ah, sí, es verdad —dijo él con una amplia sonrisa—. Procedamos.

Lanzándole una mirada desde debajo de las pestañas, Lily se preguntó si habría cometido un error al acceder a aquellas lecciones. Hasta aquel momento, sus instrucciones habían tenido mucho que ver con seducirla y poco con conducir. Pero puedo manejarlo, se dijo a sí misma, al menos eso espero.

—Sea suave con las riendas y aprenda a confiar en lo que le dicen los caballos. Ahora, ¿por qué no lo intentamos? Extienda las manos.

—¿Las manos? —repitió ella con escéptica prudencia.

—Sí. ¿De qué otra forma espera aprender a controlar las riendas? Su voz y sus manos serán sus mejores aliados —explicó él—. Es como hacer el amor. Susúrrele cosas bonitas en los oídos, mantenga un toque suave y agradable, y nunca se equivocará.

Ella arqueó una ceja reprobadora.

Él le dirigió una lenta e impenitente sonrisa.

—Las manos, por favor.

A pesar de lo que le decía el sentido común, alargó las manos.

Un momento después, él se deslizó más cerca y se colocó de tal forma que la cadera tocase la suya. Antes de que Lily pudiese objetar, envolvió un brazo alrededor de sus hombros y luego bajó las manos hasta cubrir las de ella. Un estremecimiento incontrolado se desplegó por ella, profundamente consciente del inesperado abrazo.

—Milord, ¿qué cree que está haciendo?

Sus ojos brillaron con pretendida inocencia.

—Simplemente le estoy enseñando, nada más. ¿Si no cómo espera entender las cosas si no se las muestro? Ahora relájese o asustará a los caballos.

¡Relajarse!, se mofó ella. ¿Cómo se supone que voy a relajarme cuando prácticamente estoy sentada en su regazo? Pero lo intentó de todas formas, quedándose quieta mientras él presionaba las riendas en sus manos y envolvía el flexible cuero alrededor y entre los dedos.

—Permanezca suelta y relajada —dijo él, con la boca demasiado cerca de su oreja—. Esté tranquila, aunque en control. Trueno y Relámpago pueden leer cualquier vacilación o tensión que sienta y actuarán en consecuencia. Para moverlos hacia delante, sacuda así las riendas.

Manteniendo el agarre, acompañó sus palabras de acciones, añadiendo un chasqueo bajo con la lengua. Los caballos se pusieron inmediatamente en camino.

—Tan sólo necesita una ligera presión para indicarles la dirección. Suavemente, así... —dijo él, demostrándole el movimiento—. Un poco más si quiere que giren, pero eso lo guardaremos para más tarde. Para la primera vez lo mejor es todo recto.

Manteniendo las manos curvadas sobre las de ella, la guió hacia delante, y sacudió de nuevo las riendas para aumentar la velocidad sutilmente.

—Y esto —dijo, después de unas cuantas yardas—, es cómo hacemos que paren. —Tiró hacia detrás con fuerza controlada, y realizó una parada perfecta—. ¿Queda todo claro?

Obligando a su cabeza a que dejase de darle martillazos, Lily asintió, sus instrucciones eran poco más que un borrón en su mente.

—Bien —dijo él—. Entonces, ¿por qué no lo intenta sola?

—Muy bien —ella arqueó la espalda, insertando deliberadamente algunos centímetros entre los dos—. Creo que debería intentarlo sola. Completamente sola.

Sonriendo de oreja a oreja, Ethan le liberó las manos y retiró el brazo, luego se reclinó contra el asiento. Una mirada a su rostro le recordó una expresión que había visto en la cara de Mouser cuando había terminado de jugar con un particularmente interesante ratón. Vaya, puede que vista de gris hoy, pensó, pero no soy ningún ratón. Aunque en aquel momento el marqués tenía un parecido sorprendente con un gato, un gato grande y dorado que disfrutaba acechando a su presa.

Respirando profundamente, se obligó a dejar aquellos pensamientos a un lado, entonces miró con preocupación las riendas, luchando por recordar lo que le había enseñado. Trueno eligió aquel momento para sacudir la negra y equina cabeza y resoplar suavemente por la nariz, completamente consciente del cambio de conductor. Enseguida lo siguió Relámpago, repitiendo los gestos del otro caballo, aparentemente estaban compartiendo algún tipo de comunicación privada.

—La están probando, quieren saber quién es usted —murmuró Ethan—. Sacuda las riendas como le enseñé y déjeles saber que es usted la que está al mando.

Mirándolo de reojo, hizo lo que le había dicho, movió las riendas arriba y abajo con un ligero tintineo.

Ninguno de los caballos se movió.

—Un poco más fuerte —la animó él con una carcajada apenas disimulada.

Ella apretó los labios. ¿Más fuerte, eh? Poniéndole fuerza a sus acciones, chasqueó firmemente las riendas. Esa vez los caballos se lanzaron hacia delante, haciendo que el carruaje se bamboleara, lo que los lanzó tanto a ella como al marqués al otro lado del asiento. Pero incluso cuando él alargó las manos para ayudarla, Lily eludió sus manos, agarrando con más firmeza las riendas. Con los músculos de los brazos en tensión, luchó por controlar los más de cuatrocientos cincuenta kilogramos de peso bajo su comando, e hizo todo lo que pudo por guiar a los animales y al carruaje en línea recta. A su lado, Ethan volvió a reclinarse contra el asiento, aparentemente dispuesto a dejarla continuar por el momento.

La hierba y los árboles pasaban a su lado con lo que parecía un ritmo demasiado rápido, las ruedas chirriaban y los cascos de los caballos golpeaban el pavimento. El aliento le entraba y salía en un susurro entre los labios abiertos, se le comenzó a secar la lengua, y el interior de los guantes se le humedeció de sudor. Esperó a que el marqués intentase volver a interceder, pero siguió relajado y quieto.

Y fue entonces cuando se dio cuenta.

—Lo conseguí —soltó—. ¡Estoy conduciendo!

—Sí —asintió él con una sonrisa en la voz—. Así es.

Por delante, el camino se torcía en un par de suaves curvas. Manteniéndose tranquila, guió al tiro por la primera y luego en la siguiente, tomándolas como si llevase años conduciendo. Una carcajada brotó de su garganta, junto con un exuberante y simple regocijo. Lanzándole una mirada a Ethan, se encontró con su mirada y leyó en sus iris color ámbar un placer que igualaba el suyo. La luz del sol se movía sobre sus facciones, jugando con su rostro y su pelo de una manera que proporcionaba a cada mechón un color dorado vibrante y reluciente.

Su corazón se saltó un latido. Volviendo los ojos al frente, luchó contra la sensación, diciéndose que era el resultado del momento y que nada tenía que ver con el hombre que estaba a su lado.

Mentirosa.

De pronto apareció otro carruaje, moviéndose hacia ellos con rapidez. Lily tiró de las riendas, demasiado rápido y en un ángulo demasiado pronunciando en un intento por apartarse del camino. Con un duro bamboleo, la rueda derecha se salió del camino sobre la hierba. Los caballos se detuvieron y el otro carruaje los pasó con rapidez.

—¿Suficiente por hoy? —preguntó el marqués con voz suave.

Recuperando el aliento, Lily negó con la cabeza.

—No.

Él sonrió, e incapaz de contenerse, Lily le devolvió la sonrisa.

Un momento después, sintió fuertes punzadas en los músculos de los brazos, haciéndole saber que podría haber hablado demasiado rápido.

—Bueno, quizás me vendría bien un pequeño descanso —lanzó un vistazo alrededor—. ¡Cielos, parece que nos he lanzado contra las ramas!

—No se preocupe. Saldremos enseguida. Por cierto, ha conducido espléndidamente, para ser la primera vez. Mejor que la mayoría.

—Que la mayoría de las mujeres, querrá decir.

—No, que la mayoría de personas de ambos sexos.

Sintió cómo la calidez crecía en su pecho ante sus palabras de aprobación.

—¿Le importaría sacarnos de aquí? —le propuso él.

Ella meditó la pregunta durante un instante, luego le tendió las riendas.

—Gracias, milord, pero por el momento, dejaré ese asunto en sus capaces manos.

Ethan observó su rostro.

—Ah, si tan sólo me dejase convencerla de dejar todo en mis manos, pasaríamos un rato muy agradable.

—Suficiente, milord —lo amonestó ella—. ¿O debería decir primo?

Una carcajada escapó de los labios de él.

—Primo lejano, ¿recuerda? Entonces, ¿cuándo tendremos nuestra siguiente lección? ¿Qué le parece mañana a la misma hora?

¡Mañana!

Incluso aunque sabía que debería negarse, la tentación pudo con ella. Después de todo, ¿cómo iba a aprender si no?

—Vale, de acuerdo —accedió—. Mañana por la mañana entonces.

Los ojos de él se llenaron de placer, hizo un pequeño chasquido con la lengua, y enderezó el carruaje con destreza, poniendo a los caballos en camino.

Capítulo 10

Aproximadamente dos semanas después, en una maravillosa y soleada mañana de junio, Ethan se encontraba de pie, con el pecho desnudo, frente al espejo del vestidor. Empuñando una cuchilla bien afilada, se desprendió de la última fila de vello cubierto de jabón en la mejilla izquierda; entonces soltó la hoja y se lavó la cara en la palangana de agua tibia. Cuando se enderezó, se encontró con una recién lavada toalla en su línea de visión. Cogiéndola, se secó a base de golpecitos las suaves mejillas hacía poco afeitadas.

—Gracias, Welk —dijo, pasándole la gruesa toalla de nuevo a su valet.

Caminando hasta la punta opuesta del caro vestidor, se puso la camisa blanca que su valet había dispuesto para él. Se abotonó la prenda, la metió en el interior de los pantalones marrón oscuros y luego añadió un chaleco pardo antes de colocarse delante del espejo de cuerpo entero para atarse la corbata. A pesar de lo plebeyo que algunos aristócratas encontraran aquel hábito, él prefería vestirse a sí mismo antes que permanecer quieto como un maniquí mientras su valet hacía todo el trabajo. Desde que había dejado de usar abrigos cortos, había dejado de necesitar ayuda con otra cosa que no fuese el ocasional abrigo ajustado o quitarse las botas.

Acababa de terminar de apretar el último nudo cuando Welk reapareció en la puerta.

—Perdóneme, milord —dijo el hombre mayor—, pero Su Excelencia, el duque de Wyvern, ha venido a verlo.

—Hágalo subir, por supuesto.

—Ya estoy aquí —se oyó a Tony desde el salón adjunto, obviamente había escuchado la conversación con Welk.

El duque tenía el oído tan fino como el de un gato, Ethan lo había podido comprobar desde que se conocieron hacía tantos años, siendo unos niños en Harrow. Y poco se le escapaba, a pesar de su perezosa mirada y su fachada aparentemente relajada.

Los ojos azules de Wyvern eran vivos y brillantes esa mañana.

—Hay un semental de primera calidad a subasta en Tattersall esta mañana. Estoy considerando proponer una puja y me preguntaba si te gustaría acompañarme.

Eso era otra cosa que sabía de Tony, que era un intrépido jinete con un excelente ojo para los caballos. Cuando un animal interesante le llamaba la atención, nunca dudaba en adquirir a la bestia para sus establos, los cuáles en general se consideraban entre los mejores del país.

—¿Te apetece desayunar? —preguntó Ethan, acercándose a una cuadrada mesa de caoba colocada bajo una de las tres ventanas que dejaban entrar el sol en la habitación. Un sirviente estaba ocupado colocando varios platos en la superficie cubierta de lino, el delicioso aroma a huevos, jamón y tostadas hizo que el estómago de Ethan gruñera de hambre.

Tomando asiento, se sirvió una taza del fuerte té negro, luego sirvió una segunda para su amigo.

—Hay más que suficiente, si quieres. La cocinera siempre hace más de lo que puedo comer. ¿Quieres que te suban otro plato?

—No, con el té basta, gracias. —Tony se deslizó en una silla frente a Ethan—. Entonces, ¿qué pasa con la venta? ¿Te apuntas o no?

—Me temo que no. —Ethan cortó un trozo de jamón y lo masticó, el ahumado sabor rebozó gratamente en su boca antes de tragarlo—. Ya tengo un compromiso.

Wyvern arqueó una oscura ceja.

—¿De verdad? Parece que últimamente has tenido muchos compromisos. La cita de hoy no involucrará por casualidad a una viuda pelirroja, ¿no?

Ethan se llevó un bocado de huevos revueltos a la boca, luego mordió el crujiente borde de una de las tostadas con mantequilla.

—Nuestro encuentro no es una cita, es una lección de conducir.

—Oh, ¿así se llama ahora? —preguntó el duque en broma.

Ethan arrugó la frente.

—Ella no es mi amante, si es lo que insinúas.

Al menos no aún, musitó. Claro que había hecho planes para rectificar la situación en un futuro cercano, muy cercano.

Sin embargo, por razones que ni siquiera él podía comprender totalmente, había permanecido fiel a su palabra de mantener las lecciones de conducir con Lily estrictamente platónicas. Quizás flirteara y coqueteara con ella, pero nunca había avanzado más allá. Cierto que la había visto en unos cuantos bailes, compartido un baile o unos pocos minutos de conversación acompañada de un par de vasos de vino y ponche. Pero a pesar de su continuo deseo por ella, no había provocado más encuentros en los jardines a medianoche, y no había hecho más esfuerzos serios por seducirla.

En realidad, no sabía explicar sus acciones, lo que lo dejaba preguntándose si su reserva podría ser producto de algún extraño sentido del honor, una necesidad de finalizar su promesa respecto a las lecciones, antes de que su conciencia le permitiera continuar la empresa de convencerla de meterse en su cama. Fuera cual fuese la causa, la deseaba con una desesperación que era dolorosa. Más de una vez se había despertado después de una noche de salvajes y lujuriosos sueños sobre ella para encontrar la ropa de cama retorcida alrededor de su cuerpo, la piel húmeda y su miembro viril dolorido y tieso como una lanza.

Pero su autoimpuesta necesidad de restricción estaba a punto de acabar, quizás hoy, puesto que esa mañana le daría a Lily Smythe su última lección.

Rápida y excepcionalmente habilidosa, le había sorprendido con su destreza innata y su aptitud. En tributo a su éxito los llevaría a Richmond Park, donde Ethan planeaba celebrarlo con un picnic que había hecho preparar.

Después de eso, pensó, quién sabe qué pasará.

No obstante, no tenía intenciones de compartir sus expectativas con Tony, por mucho tiempo que llevaran siendo amigos. Comió otro trozo de jamón.

—Entonces háblame de ese caballo.

*12681591700Tpf1G *

Lily mantuvo firmes las riendas e hizo galopar a los caballos, dejando que el grupo incrementara su velocidad hasta llegar a un cómodo galope mientras viajaban por la carretera hacia Richmond. A su lado en el abierto carruaje se sentaba el marqués, su largo y poderoso cuerpo repantigado perezosa y totalmente masculino que habría atraído su completa atención de no haber estado concentrada en la conducción.

El sol de la mañana se filtraba desde el cielo azulino casi sin nubes, una suave brisa jugaba con su piel y tiraba de los cabellos sujetados con esmero y metidos dentro de su sombrero de ala corta. El pálido vestido lavanda iba a juego con su humor, una fuerte excitación asociada con una sensación de inquietud por un futuro desconocido.

Hoy era su última lección oficial sobre cómo conducir un carruaje. O así le había informado lord Vessey hacía dos días, cuando le sugirió aquella salida como prueba final y celebración de su éxito. Le había asegurado que era tan competente como podía convertirse bajo su tutela, y que ya no lo necesitaba más a él, sólo la confianza interior que la práctica continua le otorgaría.

Cuando volvieron a Londres, él le había prometido ayudarla a buscar su propio carruaje y un grupo de caballos para que pudiera conducir por la ciudad, dónde y cuándo quisiese. La idea la había dejado nerviosa pero vigorizada, deseando la libertad y el poder que una circunstancia así le proporcionaría.

Para su consternación, sabía que echaría de menos la compañía diaria del marqués una vez acabaran aquella última lección. Durante las pasadas dos semanas, había llegado a disfrutar de su conversación y su compañía, había llegado a anticipar las salidas matutinas con un entusiasmo que debería haber encontrado inquietante. No debería desear su compañía, se daba cuenta, pero los pasados días había hecho un alarmante descubrimiento: le gustaba Ethan Andarton. Aún sabiendo instintivamente que no era el tipo de hombre con quien podría mantener una amistad, al menos no en sentido estricto. Era demasiado audaz, demasiado masculino, demasiado abiertamente sexual para siquiera ser visto bajo otra luz que no fuese bajo términos elementales.

No es como si lo desease como amante, se apresuró a asegurarse a sí misma, porque no es así. No quiero ningún amante. Aún así, cuando se refería a lord Vessey, una mujer debería estar hecha de granito para ser inmune a su atractivo. Lily dudaba que ninguna mujer menor de ochenta años pudiera resistirse a la atracción de su encanto. ¡Prácticamente era un afrodisíaco con piernas!

Sin embargo, considerando su comportamiento hacia ella últimamente, se preguntó si su interés había languidecido. Después de aquella primera lección, cuando la tuvo en sus brazos bajo la excusa de enseñarla, no había hecho más intentos amorosos. Ni siquiera había intentado besarla. En lugar de eso, se había comportado como un perfecto caballero, como un primo, exactamente como había prometido.

¿Se había extinguido su deseo por ella?, se preguntaba. ¿Ya no quería ser algo más que amigos? Encorvó los hombros ante la idea. Sabía que era una insensata, y que debería estar aliviada ante la posibilidad y no decepcionada. Por el rabillo del ojo tomó nota de la relajada sonrisa que curvaba sus atractivos labios, y el destello en sus dorados ojos, tan irresistible que le hizo hormiguear la piel. Volvió a poner la mirada en la carretera y continuó conduciendo.

Cuando se toparon con la carreta de un granjero que se movía lentamente, llena hasta los topes de pilas de heno doradas, les indicó a los caballos que lo rodearan. Un par de tallos salieron volando en el aire, dando vueltas brevemente antes de aterrizar, uno en su falda y el segundo en la pequeña área de piel expuesta justo encima del corpiño. Con las manos literalmente ocupadas manejando a los caballos, no podía levantarlas para sacudirse el áspero carrizo. Se rió tontamente con la esperanza de que uno o ambos quizás se cayesen solos.

—Permítame —murmuró Vessey. Inclinándose hacia delante, le sacudió los tallos de la falda con la mano, despreocupadamente, antes de alzarla para alcanzar el siguiente.

La respiración de Lily se hizo superficial, el corazón le golpeó con fuerza bajo las costillas cuando sus dedos se cernieron justo sobre sus pechos. Los cálidos nudillos rozaron la temblorosa piel cuando le quitó el fino carrizo. Una serie de escalofríos recorrieron su cuerpo, ondeando hacia fuera en círculos cada vez mayores. Dios mío, pensó, rogando porque él asumiese que su tembloroso cuerpo era el resultado del balanceo del carruaje en lugar de su reacción ante él.

—No estamos lejos de Richmond —dijo con una desesperada y repentina necesidad de distracción.

—Asumiendo que la última señal que hemos pasado estuviera bien, nos quedan menos de tres kilómetros —hizo girar el tallo entre los dedos y se reclinó hacia atrás en el asiento—. Creo que deberíamos parar en el parque y disfrutar de un aperitivo. No se lo había dicho antes, pero hice que mi cocinero nos preparase una cesta. Seguramente habrá algo dentro que tiente su paladar.

¿Un picnic? Lily había asumido que pararían en una posada en Richmond, donde el marqués y ella disfrutarían de una comida mientras abrevaban los caballos y descansaban para el viaje de regreso a Londres. Pero una visita al parque sonaba encantador, especialmente en un día tan bonito y clemente. Y seguramente habría un lago donde Trueno y Relámpago podrían compartir una bebida.

—Eso suena delicioso —respondió con total franqueza—. ¡Qué sorpresa tan maravillosa!

Una amplia sonrisa apareció en su rostro.

—Me alivia ver que lo aprueba —volvió a hacer girar el heno entre los dedos—. Con su última lección oficialmente terminada, creí que tocaba hacer algo especial.

—No tienen por qué terminar, las lecciones me refiero —dijo antes de tener tiempo de censurar las palabras—. Ya domino el carruaje, pero aún tiene que permitirme probar con su faetón. ¿O no cree que esté preparada?

Una intensa mirada apareció en sus ojos.

—Oh, está lista, y la dejaré intentarlo con ese carruaje uno de estos días. En cuanto a las lecciones, creo que hemos terminado con ellas. Es hora de que los dos pasemos a algo nuevo, ¿no está de acuerdo?

Lily lo estudió durante un largo momento, preguntándose exactamente a qué se refería con aquello. Moviéndose en el asiento, la pierna de él se colocó audazmente cerca de la suya. Lanzándole una sonrisa bastante perversa, volvió a hacer girar la brizna de heno.

¿Está flirteando conmigo? Le dirigió una especulativa mirada, pero cuando volvió a mirarlo, su expresión se había aclarado, dejándola pensando que simplemente estaba imaginando cosas.

*12681591700Tpf1G *

Una hora y media más tarde, mientras Lily se encontraba sentada sobre la manta de batista que lord Vessey había extendido galantemente sobre la hierba al abrigo de varios y fastuosos robles, decidió que después de todo no estaba imaginando nada.

La llegada al parque había comenzado de manera inofensiva. Aunque a posteriori, se dio cuenta de que el marqués fue quien sugirió que ella los llevara hasta una preciosa aunque apartada área en el alejado borde de una laguna de cristalinas aguas azul verdosas.

Él había estado de acuerdo en que el Montículo del Rey Enrique y el Camino de la Reina eran sitios preciosos, pero también estaban llenos de grupos de turistas ruidosos. Le prometió que la llevaría a esas localizaciones después de haber disfrutado del aperitivo en privacidad y paz.

Después de colocar la manta de batista, Vessey se ocupó de abrevar y alimentar a los caballos mientras ella sacaba la comida y los platos de la cesta. Él regresó unos minutos después y se dejó caer sobre la manta, colocando su larga y dura forma en un ángulo no muy lejos de ella.

Alargó la mano en busca de la botella de champán. Con unos cuantos y diestros giros, logró sacar el corcho y cogiendo un par de vasos sirvió el champán.

—Felicidades por su más que exitosa aventura —brindó—. ¡Por usted, Lily! La mejor estudiante de conducción que he tenido nunca.

—La única estudiante de conducción que ha tenido, me temo —dijo ella con una risa—. Pero gracias por el cumplido de todas formas.

Lily bebió, las burbujas le hicieron cosquillas en la nariz, el fresco y vigorizante sabor del vino espumoso le recordó la última vez que había bebido champán con Ethan Andarton. Un escalofrío ante el recuerdo titiló por su piel, con una peculiar sensación de que aquello era igual a pesar del hecho de que aquel lugar estaba al aire libre, soleado y no tenía nada que ver con el oscuro jardín donde había compartido helado y champán hacía unas semanas.

Sin embargo, aquellas cavilaciones se dispersaron cuando él le pasó un plato de cerámica lleno de una exquisita selección de comestibles: pollo asado con la piel crujiente y sazonada con sal, ensalada de guisantes y patatas, remolacha en vinagre y crujientes rebanadas de pan untadas con una mantequilla tan fresca, que Lily sospechó que había sido hecha aquella misma mañana.

Uno de los muchos ciervos del parque, de color rojo, pasó por su lado haciendo una pausa para mirarla a ella, a Vessey y a los caballos antes de alejarse, su enorme cornamenta colocada en una regia inclinación que establecía claramente que ellos estaban en su territorio.

—Nunca me ha dicho dónde creció —murmuró el marqués una vez se hubo ido el ciervo.

—¿Ah no? —contestó ella, comiendo un bocado de ensalada—. Tampoco recuerdo que usted mencionara su hogar.

—Mmm, quizás esté en lo cierto. La mayoría de personas no tienen la oportunidad de preguntar, puesto que ya conocen el patrimonio de mi familia. Andarley, mi hogar, se encuentra en una hermosa extensión de tierra en Suffolk. La mayoría es tierra cultivable, pero también hay bosques, lagunas y un río que corre no lejos de la casa. Mi administrador y yo estamos intentando dos nuevas variedades de maíz este año y hemos recuperado un viejo huerto que estaba en barbecho, plantando la propiedad con un par de cientos de manzanos, perales y cerezos.

—Suena hermoso.

—Lo es. —Masticó un poco de pan, luego lo bajó con un poco de vino—. ¿Qué hay de usted? Yo he compartido algunos detalles. Parece que ahora le toca hacer lo mismo.

¿Me toca? En aquel momento, sin embargo, guardarse para sí todos sus secretos no parecía tan importante como podría haberlo parecido antes. ¿Qué mal puede haber en que sepa unos cuantos detalles, pensó, mientras sólo sean unos pocos? Después de todo, estar siempre guardando el pasado a veces se volvía un poco pesado.

—Soy de Cornualles —le contó antes de poder pensar mejor el impulso—. Crecí cerca del mar. ¿Ha ido alguna vez?

De pronto se le hizo un nudo en el estómago y le entraron ganas de devolver el aperitivo. Cielos, ¿y si ha estado allí? ¿Qué pasa si conoce mi hogar? Pero Cornualles era un sitio grande, se recordó, y no tenía por qué revelar nada demasiado específico.

Un poco más tarde, se dio cuenta de que no tenía que preocuparse.

Él sacudió la cabeza.

—No, siempre he querido ir al oeste, pero la oportunidad no se ha presentado nunca. He oído que es una tierra pintoresca, pero también bastante dura e implacable.

—El oeste puede ser todo eso —estuvo de acuerdo ella— nadie pone en duda que la tierra sea tosca y salvaje. La mayoría de la gente se gana la vida en las minas, pescando o produciendo leche, pero la tierra tiene una belleza especial que no se parece a nada que haya conocido. —Relajándose, dejó vagar sus pensamientos—. En una tarde clara, si estás en lo alto de los acantilados a lo largo de la orilla, puedes ver kilómetros y kilómetros. El viento azota el océano, el aire salado es tan rico y dulce como el mejor de los perfumes. Pero cuando llegan las tormentas el mundo se vuelve negro, el agua se agita, y parece como si se hubiera desatado el mismísimo infierno. A mi madre solían darle miedo las tormentas, pero a mí no. Supongo que en eso salí a mi padre. Él solía decir: cuanto más salvaje mejor. Me encantaban esas tormentas, los rayos y los truenos, el sonido de la lluvia a cántaros tamborileando en el tejado. A veces las tormentas pueden ser un milagro. Pueden liberarte.

Se detuvo, de repente consciente de lo que había estado diciendo y de la expresión embelesada en la hermosa cara de lord Vessey. Se hizo el silencio, el trino de un pájaro en una rama cercana se oyó inesperadamente alto.

—Cielos —dijo ella, ocultado su incomodidad con una risa—. No sé cómo hemos terminado hablando de todo esto.

—Lo echa de menos —dijo el marqués, sus palabras fueron una afirmación y no una pregunta.

Ella frunció el ceño, deseando poder retirar lo dicho en los últimos cinco minutos. He dicho más de lo que tenía intención de decir. Nunca debería haberme permitido bajar la guardia.

—Supongo que a veces sí.

Se encogió de hombros y se obligó a comer otro trozo de pollo. Cuando lo tragó, la carne pareció atorarse en su garganta. Alzando la copa, apuró el resto de champán.

Un largo rato después puso el plato a un lado, luego alzó la mirada, chocando con la mirada demasiado inteligente de Vessey.

—Ahora mi hogar está en Londres —manifestó claramente—. No tengo deseos de vivir en ninguna otra parte.

—¿No?

—No.

Su contestación fue tajante.

—¿Ahora es una chica de ciudad, eh?

—Así es.

—Para ser una chica de ciudad —musitó en voz alta él—, parece extrañamente cómoda aquí en el campo.

—Soy una persona adaptable, milord.

Una incontenible carcajada escapó de sus labios.

—¿Lo que vi antes en esa lata era mazapán? —preguntó ella, necesitando desesperadamente un cambio de tema.

Él alzó una única y dorada ceja, luego apartó el vaso y el plato a un lado para ir a mirar. Inclinándose, cogió la lata a la que se refería ella.

—¿Dice esta azul? —Levantando la tapa, miró dentro—. Es mazapán sí. ¿Quiere un poco?

—Sí, por favor.

De todos los dulces que existían, siempre había tenido debilidad por los caramelos creados con pasta de almendras.

Pero en lugar de ofrecerle la lata para que pudiese elegir por sí misma, él cogió uno. Con la forma de una rolliza y perfecta fresa, la confección podría haber parecido real de no ser porque le faltaba el color rojo natural de la fruta.

El marqués le extendió el dulce.

—Tenga —murmuró—, pruebe un poco.

Ella lo miró fijamente. ¿Pretende darme de comer con sus dedos? Alzó la vista y captó su mirada viendo que eso era precisamente lo que pretendía. Se le apretó el estómago de nuevo, pero de placer esta vez mientras un espeso calor se extendía por su cuerpo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no se había equivocado antes cuando se había preguntado si él estaba flirteando con ella. No sólo lo estaba haciendo, sino que la estaba seduciendo, y había que decir que estaba haciendo un trabajo excelente.

—Adelante, Lily —la persuadió con aquel melifluo y profundo tono de voz—. Sabe que lo está deseando.

Antes de poder detenerse, hundió los dientes en la suave y dulce delicia. El intenso sabor a almendras explotó en su boca, el placer le inundó los sentidos cuando el dulce se derritió en su lengua.

Una vez desapareció el primer mordisco, él la urgió a tomar otro. Como si estuviera atrapada en un hechizo, obedeció, cerrando los ojos mientras masticaba.

—Y el último —murmuró él después de un momento.

Ella abrió los ojos de golpe, el pulso le golpeaba a un ritmo que la avisaba que estaba en peligro. Si tenía alguna esperanza de resistirse al marqués, sabía que necesitaba hacerlo ahora, necesitaba ponerle un alto a sus provocativas insinuaciones mientras aún pudiese.

Con aquella meta en mente, negó con la cabeza en rechazo.

¡Qué tonta soy por pensar, siquiera por un momento, que se había rendido en su idea de perseguirme! ¿Había estado simplemente esperando el mejor momento aquellas dos semanas? ¿Había estado esperando a que se terminaran las lecciones para poder así continuar con su compaña para atraerme a su cama?

Tan sólo tuvo un instante para contemplar tal idea antes de que él se inclinase más cerca.

—Si no quiere más —dijo—, entonces supongo que deberé permitirme a mí mismo probarlo.

Pero en lugar de comerse el último trozo de mazapán, inclinó la cabeza y le capturó la boca con la suya. El aire se escapó de los pulmones con un susurro, sus sentidos ardían, como si hubiesen acercado una cerilla a la yesca. Sin pensar, su boca se abrió bajo la persuasiva caricia y la lengua de él se introdujo en la suya para acariciar y explorar.

—Mmmm, delicioso —murmuró, alejándose lo suficiente para hablar—. Almendras, azúcar y Lily, ¿qué podría saber mejor?

Tú, pensó ella, adorando el sabor oscuro y masculino del hombre, divino como el mejor chocolate, más sabroso que el más fino pastel de mantequilla que hubiesen hecho nunca.

Él murmuró por lo bajo y volvió a unir sus labios. Una parte de ella sabía que debería apartarse, o alejarlo con un empujón si era necesario. Pero aunque le colocó las manos en los hombros para separarlos, él profundizó el beso, bombardeando sus sentidos con un placer tan intenso que ella olvidó toda determinación.

En cambio se descubrió atrayéndolo más cerca, hundió los dedos en la tela de su chaleco como si necesitase anclarlo en el lugar. Pero no había peligro de que él pusiera fin al beso, su lengua realizaba apasionadas incursiones en el interior de su boca lo que hacía que le diera vueltas la cabeza. Un feroz estremecimiento la atenazó, cosquilleándole columna abajo, y más abajo aún, mientras su cuerpo se calentaba, se enfriaba y se volvía a calentar.

Se le cerraron los párpados, la lengua se enredó con la de él en una caricia que era a la vez atrevida y descarada. Los dedos de los pies presionaban con fuerza contra el interior de los zapatos, sus sentidos giraron en un torbellino cuando le permitió tomarla más profundamente. Retirándose lo justo para capturarle el labio inferior entre los dedos, él la mordió suavemente, atormentándola con un juguetón mordisco que rápidamente alivió con una tentadora caricia de su lengua.

Estremeciéndose, Lily fue al encuentro de su siguiente beso con un ardor jadeante, en aquel momento ajena a todo lo que no fuese él. La mano de él se movió en ese momento hacia arriba y cogió la cinta bajo la barbilla, tirando hasta aflojar el lazo que sujetaba el sombrero en su lugar. El hombre estaba comenzando a levantarle el sombrero cuando Lily oyó un zumbido junto a la oreja.

Por un momento pensó que el sonido no tenía sentido. Luego se volvió más alto, más cercano, hasta que de pronto se dio cuenta de que estaba oyendo el sonido de una abeja, una abeja que volaba en círculos alrededor del ella y del marqués.

Vessey se detuvo y alzó la mirada, rompiendo el beso el tiempo suficiente para alejar con una mano el insecto. Volviéndose hacia ella, terminó de quitarle el sombrero y luego volvió a abrazarla antes de que Lily tuviera la oportunidad de recuperar un poco de sentido común. Los brazos de él se deslizaron alrededor de su espalda y la acunó contra el pecho. Luego volvió a asaltarle los labios una vez más, envolviéndola bajo una nueva oleada de placer.

Se le escapó un suspiró de la garganta, junto a un murmullo de satisfacción que no pudo negar. Respondió a su posesión siguiendo el exquisito toque allí donde él la guiase.

Él se puso rígido de repente, soltándola mientras volvía a ponerse derecho. Sujetándose a sí misma para evitar caer hacia atrás, Lily lo vio darse una palmada en el cuello, luego tironeó de la corbata. Incapaz de quitarse la prenda lo suficientemente rápido de su garganta, metió los dedos por dentro, entre el lino y la piel.

Volvió a pegarse, luego apretó los dedos como si estuviera aplastando algo. Sacando la mano, tiró sobre la hierba una abeja de color amarillo intenso ya muerta.

Lily se puso en pie de un salto, ignorando el enredo de faldas.

—Ethan, ¿estás bien? ¿Es muy seria la picadura?

Él hizo rodar el cuello.

—No mucho. Estoy bien. —Se pasó una mano por el cuello—. Maldita abeja.

—¿Estás seguro? Estás herido. Quizás deberías dejarme verla.

Él negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero no es necesario. Después de todo, es tan sólo una picadura de abeja. Créeme, me han pasado cosas mucho peores.

—Quizás, pero aun así...

—No te preocupes, Lily. Dentro de cinco minutos, lo habré olvidado. —La cogió de la mano y comenzó a atraerla cerca suavemente—. Ahora —musitó—, ¿por dónde íbamos? Ven aquí y refréscame la memoria.

Esta vez, sin embargo, se resistió, alejándose cuando él intentó volver a abrazarla. El ataque de la abeja le había proporcionado una distracción suficiente para sacarla de la neblina de inducido placer. Puesto que el marqués y ella estaban dentro de los lindes de un parque público donde cualquier podía aparecer, no se iba a arriesgar permitiéndole volver a besarla, por muy embriagador que pudiese resultar. Aún más, lord Vessey tenía mucho carisma, una magia seductora que hacía que un solo toque fuese más que suficiente para cautivarla.

No le dejaría que la volviera a tocar.

Arrastrándose a un lado sobre las rodillas, extendió una mano como si así pudiera protegerse de él.

—No se refrescará nada. No más besos, milord. Quiero que se detenga.

—No lo dices en serio. Después de todo, hace tan sólo un minuto yo era tan solo Ethan.

Dios santo, ¿lo llamé Ethan? Oh Dios, creo que sí.

Más determinada que nunca a imponerse a él, cogió un plato y comenzó a volver a meter todo en la cesta.

—Quizás lo fuese... lo sea... pero todas las razones que tenía para no tener una relación más íntima con usted siguen estando ahí.

—Me parece que ya hemos tenido un momento bastante íntimo —dijo él, las palabras más lentas de lo normal—. Como recordarás... yo no soy tu... hermano.

Ella tapó otro plato y lo metió con los demás, dirigiéndole una irónica risa.

—Por supuesto que no. No obstante, creo que es mejor si permanecemos como amigos. Únicamente amigos.

¡Quien me escuchara, pensó, diciéndole que quiero que seamos amigos cuando es lo último que deseo! ¿Pero qué otra cosa puedo decir?

Él no dijo nada más mientras ella guardaba los últimos platos. Alzó la mirada y se sobresaltó al verlo sentado con los ojos cerrados, un extraño rubor en forma de manchas blancas y rojas le subía por las mejillas.

—¿Milord? ¿Ocurre algo?

Él abrió los ojos, su mirada era intensamente marrón.

—Nada —negó él—. Estoy bien... ¿qué dijiste?

—Le pregunté si estaba bien. —Se le formó un pequeño nudo de preocupación bajo el esternón. Recogiéndose las faldas, se acercó hasta él y le colocó una mano en la piel, olvidándose de la promesa que se había hecho de no volver a tocarlo—. Parece caliente.

—Es Junio y brilla el sol —musitó él—. Claro que estoy caliente.

—Esto no tiene nada que ver con la temperatura del ambiente. ¿Le duele el cuello?

—No más que antes.

—Quítese la corbata.

Él sonrió forzado.

—Vaya, qué descarado de su parte, señora Smythe.

Cuando no hizo ademán de obedecer, Lily chasqueó la lengua y se inclinó para tirar del nudo que mantenía cerrada la corbata. Rápida y eficiente, desanudó la tira de lino. Se le escapó un pequeño grito ahogado cuando vio la inflamada y enrojecida mancha que le teñía la garganta.

—¡Oh cielos, su pobre cuello!

—Quizás deberías besarlo —dijo él, sus palabras eran un poco lentas—. Eso... podría ayudar.

—Ayudaría más sacar el aguijón, si aún sigue ahí, como sospecho. Estése quieto.

Esforzándose por ser tan gentil como pudiera, pasó las puntas de los dedos sobre la maltratada piel, buscando la diminuta profusión en forma de aguja. La descubrió casi inmediatamente, usando las puntas de los dedos lo cogió y lo sacó.

—Quizás debería ver a un médico —sugirió.

La expresión de él fue testaruda.

—No necesito a ningún médico. Esto ya me pasó cuando era un niño... pronto me sobrepondré. Es tan sólo la estúpida picadura de una abeja.

Su respuesta física sugería algo mucho más serio, ya que le estaba costando respirar. ¿Y su corazón? Sin pararse a pensar, le desabrochó los pocos botones que tenía en el chaleco y deslizó la mano sobre la camisa.

—¿Qué estás haciendo? —dijo él lentamente.

—Compruebo algo.

Moviendo la mano lentamente sobre la dura planicie de su pecho, encontró lo que buscaba, el corazón le latía a un ritmo fuerte y tranquilizador.

—¿Viviré? —bromeó él.

—Eso creo. Aun así, no tiene buen aspecto.

—Sólo necesito... unos pocos minutos para descansar —le dijo, las palabras siguieron sonando lentas—. Después... estaré como... nuevo.

Mientras Lily lo observaba, los párpados comenzaron a cerrársele, las arrugas revistieron su frente como si estuviera luchando por permanecer lúcido.

No puedo dejar que se desmaye, se dio cuenta Lily. Al menos no en el parque. Si cae en la inconsciencia, nunca seré capaz de moverlo.

Sabiendo que no se atrevería a perder un minuto más, le pasó los brazos alrededor de los anchos hombros e intentó que se pusiese en pie.

—Venga, milord. Metámosle en el carruaje para poder llevarlo a casa.

Él gimió.

—¿A casa? Eso estaría bien. O si no... podría dormir aquí.

—No, no, dormir aquí es mala idea. —Volvió a empujarlo—. Podría haber más avispas. Vamos.

—Lily —dijo él con voz firme, girando la cabeza parar mirarla a los ojos.

—¿Qué?

—No soy un inválido, ¿sabes?

—No, por supuesto que no.

—Entonces suéltame. Puedo ponerme de pie e ir hasta el carruaje sin tu ayuda.

Ella vaciló, entonces retiró los brazos.

—Gracias.

Asumiendo un aire de gran dignidad, se obligó a ponerse de pie, su resistencia y determinación eran lo único que lo mantenía en pie mientras iba hacia el vehículo y trepaba para subirse. Exhalando, reclinó la cabeza contra el asiento.

—Lily —la llamó en voz baja.

Ella se acercó enseguida, estando ya cerca puesto que lo había seguido en la breve caminata hasta el carruaje.

—Sí, ¿qué ocurre?

Los ojos de él permanecieron cerrados.

—Sólo quería decirte que en el futuro, puedes ponerme los brazos alrededor siempre que quieras.

Ella tosió para encubrir una carcajada y meneó la cabeza ante el escandaloso comentario.

—Sí, bueno, lo tendré en cuenta. Mientras tanto, ¿por qué no se relaja y me deja llevarlo a casa?

Él asintió.

—Menos mal que te enseñé a manejar el tiro.

—¿Verdad?

Lily metió en el maletero del carruaje la cesta de picnic y la manta tan rápido como pudo, luego saltó al carruaje para tomar las riendas.

Ya descansados, Trueno y Relámpago estaban deseando ponerse de nuevo en camino. Los caballos se acomodaron en un rápido aunque cómodo medio galope una vez que abandonaron los confines del parque.

A su lado, el marqués permanecía callado. Demasiado callado, pensó ella. Sin la corbata, Lily no tenía problemas en ver que su piel aún estaba roja y blanca, y tenía el rostro de un color pálido enfermizo.

Se preguntó una vez más si no debería ver a un doctor.

Londres estaba a una hora de distancia. ¿Qué pasaría si los dos se habían equivocado sobre lo serio de su reacción a la picadura de la avispa? ¿Y si había ignorado los síntomas y el marqués caía gravemente enfermo en lo que alcanzaban la ciudad? Se le contrajo el estómago, la preocupación era como una granada de plomo.

Habiendo dejado ya atrás Richmond, estaba ponderando la prudencia de hacer girar el carruaje y volver cuando vio una posada de dos plantas cubierta de hiedra unas pocas yardas por delante. Ya que parecía limpia y agradable a la vista, con un par de ocupados mozos de cuadra en el patio, no dudó en parar. Claro que cualquier posada le habría valido, supuso, ya que la salud de Ethan prevalecía sobre cualquier otra cosa.

Un mozo salió de la posada momentos antes de que ella detuviera el carruaje. El hombre le sonrió alegremente.

—¿Ya hemos llegado? —musitó Vessey, abriendo los ojos y volviendo a cerrarlos—. ¿Ya hemos llegado a Londres?

—No —le dijo—. Estamos en una posada. Creí que preferiría parar y descansar cómodamente durante un rato.

Él le dirigió un suave gruñido y un asentimiento, pero no protestó. En aquel momento, supo que sus instintos habían estado en lo cierto.

Sin esperar ayuda del mozo, saltó del carruaje y se apresuró a rodear el vehículo.

Un hombre de pelo gris, quien claramente era el posadero, salió con prisas de la entrada principal.

—Buenas tardes y bienvenidos. ¿En qué puedo ayudarles?

—Su Señoría no se siente bien y necesita una habitación, la mejor que tenga, por favor. También necesitamos los servicios de un médico.

—Te lo dije antes... nada de curanderos —se quejó Ethan, aparentemente lo suficiente coherente para seguir la conversación.

—Mmmm, eso recuerdo. Por qué no le buscamos una habitación primero, luego podremos discutir el tema.

Aquellas palabras parecieron aplacarlo. Ligeramente tembloroso, se puso de pie y salió del carruaje, tropezando únicamente una vez. Lily temió que el hombre insistiera en subir las escaleras por sí solo, pero para su alivio dejó que el posadero le ofreciese el hombro para apoyarse. Otra señal de lo realmente enfermo que se sentía Vessey.

Una vez en el interior de la habitación, se movió rápidamente hasta la cama y se dejó caer en toda su longitud sobre el colchón. Cerrando los ojos, soltó una débil exhalación.

Lily se giró hacia el posadero, con cuidado de mantener la voz baja.

—Llame al médico, por favor.

El hombre mayor lanzó una preocupada mirada hacia el marqués.

—Sí, milady.

Ella pensó en corregirlo, ya que el hombre obviamente había asumido que era la esposa de Ethan. Pero enseguida decidió que no. Podría haber comentarios indeseados de desaprobación si se supiese que ella y Su Señoría no estaban casados. Además, explicar ahora mismo la verdad requiere demasiado esfuerzo, razonó.

Una vez que se hubo marchado el posadero, Lily se apresuró a ir al lado de Ethan. Inclinándose sobre él, alargó una mano y con suavidad le apartó el pelo que se había alborotado por el viento. Colocándole la palma en la frente vio si tenía fiebre, pero tenía la piel fría aunque un poco húmeda. Necesitando tranquilizarlo a él tanto como a sí misma, volvió a acariciarle el pelo.

—Todo saldrá bien, Ethan —susurró—. Todo irá bien.

El doctor llegó unos pocos minutos después, entrando lentamente con un pesado maletín de cuero negro, y un par de anteojos sobre la nariz que hacía que sus ojos pareciesen tan redondos como los de un búho. Después de saludarla brevemente, comenzó a examinar al marqués, quién se despertó lo suficiente para musitarle un par de palabras al otro hombre. Lily temió que Ethan fuera a negarse a ser tratado, pero en lugar de eso consintió, incluso se abrió el resto de botones del chaleco, y luego algunos de la camisa.

Mientras el doctor escuchaba el corazón y los pulmones, Lily intentó no mirar, luchando por mantener los ojos alejados del pecho desnudo de Ethan y la maraña de maravillosos rizos dorados que cubría la firme extensión.

Continuando con el examen, el hombre mayor inspeccionó las orejas del marqués y los ojos antes de mirarle el interior de la boca. Finalmente, justo cuando Lily estaba a punto de impacientarse, el hombre volvió su atención a las heridas en el cuello de Ethan. Chasqueando la lengua un par de veces, se echó hacia detrás y comenzó a hurgar en el interior de la bolsa.

Ella se acercó un poco, las manos unidas en la cintura.

—Bien, doctor, ¿cómo está?

—Oh, está bien, milady, o lo estará con un poco de descanso.

—¿No fue eso lo que te dije? —murmuró Ethan, sin molestarse en abrir los ojos.

Ella ignoró el comentario.

—Pero el cuello...

—Sí, ahora tiene mala pinta, pero curará pronto. Las abejas son capaces de infligir gran dolor y una sensación de enfermedad con el veneno, y a veces puede resultar algo grave. Hizo bien en consultarme.

—Gracias, doctor —contestó ella, sintiendo justificadas su cautela y preocupación.

Ethan no dijo nada, yacía como si estuviese dormido.

—Sí, sí —continuó el médico mientras sacaba una variedad de pequeños viales y paquetes, junto con un mortero y una mano de mortero que colocó en una mesa cercana—. Una vez vi a una mujer morir por la picadura de una abeja...

Un silencioso grito ahogado escapó de sus labios.

—Pero era una mujer diminuta —se apresuró a asegurarle el hombre—, no un hombre fornido como el suyo.

—Él no es mi... —comenzó ella, sólo para callarse.

El doctor machacó un puñado de semillas en un vaso de agua, añadió unas pocas gotas de un líquido claro que Lily sospechó era láudano, y luego extrajo una larga cuchara de peltre que usó para remover la mezcla.

—Tenga, Su Señoría, beba esto —ordenó suavemente.

Rechazando la ayuda del otro hombre, Ethan se incorporó sobre un codo. La mano le tembló ligeramente cuando aceptó el vaso.

—¿Qué es? —preguntó, mirando el contenido con una mirada sospechosa.

—Medicina. Ahora, bébala.

Ethan vaciló un poco más, entonces se bebió el brebaje con un rápido trago. Hizo una mueca, luego empujó el vaso de vuelta al doctor antes de dejarse caer sin ceremonia de vuelta a la cama.

—Esto debería ayudarle a descansar, lo cual es lo mejor en este momento —dijo el médico, girándose de vuelta a Lily—. Le colocaré una cataplasma en la picadura para bajar la inflamación. Retírela cuando haya pasado una hora.

—Claro.

Lily se acercó a la única silla de la habitación y se dejó caer en ella mientras el doctor completaba el proceso. Para cuando estuvo listo para irse, Ethan había caído en un pesado sueño. El hombre mayor se quedó lo suficiente para ayudarla a quitarle las botas al marqués y lograr meter su cuerpo bajo las mantas, después se fue.

Acercando la silla, Lily volvió a ocupar su sitio al lado de Ethan. Trazó con la mirada los contornos de su rostro, encontrándolo incluso más atractivo, casi con un aspecto juvenil, con las facciones relajadas y completamente con la guardia baja.

Curvando la mano en un puño se resistió a la urgencia de tocarlo, de pasar los dedos por aquel sedoso cabello y acariciar las refinadas mejillas.

Una vez hubo pasado una hora, le quitó la cataplasma, agradecida al ver que el remedio había aliviado lo peor de la decoloración y había reducido el tamaño del verdugón hasta que ya apenas se veía.

Cuando cayó la noche y Ethan siguió durmiendo, se dio cuenta de que no volverían a Londres aquella noche.

Incluso siendo «viuda», el decoro exigía que se buscara una habitación propia, pero no iba a dejarlo. Él podría necesitarla durante la noche. Además, el personal de la posada se haría preguntas sobre su relación con el marqués si de pronto pedía una habitación separada.

Poco después tocaron con suavidad en la puerta, una doncella entró para encender las velas de la habitación y le preguntó si quería algo de cena. Hasta aquel momento, Lily no se había dado cuenta de que estaba hambrienta, pero ante la mención de la comida su estómago decidió convencerla de que sí.

Claramente, Ethan no se uniría a ella, pero podría despertarse y ansiar algo con lo que llenar el estómago. Eligió un bol de abundante sopa de verduras y carne para ella, además de suficiente pan, fruta, y queso para satisfacerlos a ambos en caso de que él desease comer más tarde.

Una vez llegó la comida, comió. Después, tras usar el orinal que descubrió detrás de un bastidor, se lavó el rostro y las manos, luego se cepilló los dientes con un cepillo y la pasta en polvo que le ofreció la doncella. Una vez hechas las abluciones, volvió al lado de Ethan para seguir con la vigilia. Colocándole la mano en la frente, sonrió al encontrar que la piel estaba sonrojada con una tibieza normal y saludable.

De verdad va a ponerse bien, se alegró, la tensión que la había rodeado desapareció como una exhalación de sus hombros y espalda. Consciente de la profunda intensidad de la preocupación que había sentido, se dijo que habría sido igual con cualquier otra persona enferma. Pero en el fondo, sabía que no era así.

Conforme pasaban los minutos, con las manillas del pequeño reloj de mesa apuntando hacia la medianoche, comenzó a sentirse cansada, la silla en la que había permanecido sentada durante horas ya no le parecía cómoda.

Echó un vistazo a la mitad vacía de la cama.

¿Debería?

No, sostuvo contra sí misma, ¡no puedo compartir la cama con el marqués!

Sin embargo, a medida que pasaban los minutos y comenzaban a cerrársele los párpados, su determinación comenzó a flaquear.

A la una en punto, cansada más allá de lo indecible, se rindió y se arrastró al lado vacío de la cama. Quitándose los zapatos, se subió a la cama y se acurrucó de espaldas al hombre. Se quedó dormida en el momento.

Capítulo 11

Ethan abrió los ojos en la oscuridad.

Un débil haz de luz se filtraba en la habitación a través de unas ventanas posicionadas en un lugar incorrecto.

No es mi dormitorio, notó él, ni mi cama. El colchón bajo su espalda estaba lleno de bultos. Gimiendo, se restregó las manos sobre la cara y se esforzó por orientarse. Los recuerdos perdidos lentamente lo asaltaron, las piezas fueron encajando una tras otra.

La posada. Estoy en una posada en algún sitio en el camino entre Richmond y Londres.

Tuvo la sensación de que la medianoche había pasado hacía mucho y se preguntó cuánto tiempo había estado dormido. Su último recuerdo nítido era haber bebido algún brebaje asqueroso que el doctor le había urgido a tomar. En ese momento había esperado que la poción solo contuviera algunas hierbas y agua, pero el maldito matasanos debía haber añadido láudano a la mezcla. Estaba seguro de aquello, ya que su lengua se sentía pegajosa con el residuo dulzón de la droga y su cabeza le pesaba como si su cerebro hubiera sido envuelto con vendas de algodón.

Al menos su dolor de cuello se había esfumado, así como también la hinchazón, tal como descubrió cuando se palpó esa zona con la mano. Se movió y se quedó quieto cuando su cadera chocó contra una suave forma acurrucada junto a él.

Lily.

A pesar de la oscuridad y de no estar en su mejor estado físico, no tuvo dificultad en reconocer a la persona que dormía a su lado. De hecho, sospechaba que aunque fuera sordo y ciego siempre sabría que era Lily.

Girando la cabeza, captó un atisbo del dulce aroma a vainilla de su piel, y fue agudamente consciente del cuerpo de mujer y de las exquisitas curvas femeninas que yacían tan tentadoramente cerca. Si no existieran las mantas que los separaban, se habría deslizado más cerca hasta que sus cuerpos se rozaran. Pero Lily había elegido acostarse sobre las mantas y abandonarlo a él, arropado virtuosa y seguramente bajo ellas.

¡Cuán irónico, reflexionó, por fin estoy en una cama con ella y me siento demasiado agotado para hacer algo al respecto!

Emitió un suspiro inaudible y permaneció quieto durante largos momentos. En ese tiempo se dio cuenta de tres cosas. Tenía hambre, sed y necesitaba vaciar la vejiga.

Decidió hacer algo respecto del asunto más urgente primero; bajó de la cama y buscó a través de las sombras el orinal. Una vez que esa necesidad corporal fue satisfecha, salió de detrás de la privacidad del bastidor, procurando no despertar a Lily.

Cuando encontró algunas viandas en la mesa, le dedicó una silenciosa oración de gracias a Lily por su consideración. Cortó una pieza de pan, añadió un trozo de queso e hizo una comida pequeña pero satisfactoria. También comió un puñado de fresas frescas, luego apagó su sed con un vaso de limonada templada. El refrigerio trajo consigo el beneficio extra de aclarar en gran medida el prologando embotamiento de su cerebro.

Ahora, solo queda quitarme de la boca el horrible sabor del láudano.

No estaba seguro, pero creía recordar haber visto un cepillo de dientes en el pequeño tocador cerca al orinal. Volviendo allí, encontró el artículo, junto con un bote de polvo dental que esperaba que a Lily no le importara compartir.

Sintiéndose perceptiblemente refrescado después de enjuagar sus dientes y lengua, lavarse las manos y la cara, regresó a la cama. Vaciló un momento antes de quitarse la camisa y el chaleco, decidió no quitarse los pantalones, ya que tal acto podría escandalizar a Lily cuando llegara la mañana.

Dándose la vuelta, puso una rodilla en el colchón con toda la intención de echarse en la cama y volverse a dormir. En ese momento fue consciente de la forma en que Lily se acurrucaba sobre su costado, ella se abrazaba a sí misma como si tuviera frío.

No puedo dejarla así. Además, es ridículo que no compartamos las mantas.

Pensando solo en la comodidad de Lily, comenzó el sutil proceso de tirar de la manta y sábana bajo su cuerpo recostado. Estaba seguro de que ella se despertaría en cualquier momento, pero Lily durmió durante todo el proceso, suspirando sonoramente de placer cuando la cubrió con las mantas.

Se estaba acomodando en su lado de la cama cuando se le ocurrió una nueva idea. ¿Dormiría con el corpiño puesto? Aún llevaba su vestido, así que existían buenas probabilidades que también se hubiera dejado el corsé, sobre todo sin una doncella que la asistiera como de costumbre. Él sabía, por los comentarios que le habían hecho algunas de sus antiguas compañeras de cama a través de los años, que las mujeres tendían a encontrar, en el mejor de los casos, tolerable la ropa interior, siempre sentían alivio al ser liberadas al final del día del rígido artilugio de tela y barbas de ballena.

Como ella estaba de espaldas a él, encontrar los botones de su vestido resultó un asunto simple, incluso en la oscuridad. En un tris, los desabotonó. Luego con mucha facilidad, comenzó a desatar los lazos. Una vez que los tuvo sueltos, deslizó una mano hasta su pecho para intentar liberarla de la prenda de un tirón. Pero al hacerlo, su mano rozó un suave y flexible seno cubierto con nada más que una delgada camisola. Su pezón se endureció al instante, el tenso pico se extendió a través de la tela como si suplicara por su toque.

Su miembro saltó en atención, con la rapidez con la que un soldado raso saluda a un general, la impaciente punta se arrimó contra la grácil curva del trasero de Lily. Vaya si mi debilidad impide mis apetitos sexuales, pensó él. Su cabeza aún podía estar embotada y su cuerpo podía necesitar descanso, pero la mitad inferior de su cuerpo ciertamente permanecía alerta y consciente de lo que deseaba... consciente de lo que había deseado todos esos largos días y semanas.

Él gimió quedamente, diciéndose que se alejara y que la soltara. Estaba dormida y no en condiciones para elegir racionalmente.

Pero incluso mientras luchaba por terminar su abrazo mal concebido, su mano se curvó alrededor de su pecho y acunó la suave redondez, mientras su pulgar comenzaba a acariciarla por voluntad propia.

El pezón de Lily se endureció aún más, hinchándose mientras que detrás de ella su miembro comenzó a latir con un dolor casi insoportable.

Oh, buen Dios, blasfemó él, ¿cómo voy a detenerme?

Atrapado en el agarre de un intenso deseo, siguió acariciándola, deshaciendo el lazo de su canesú de forma que pudiera sentir su caliente y sedosa piel contra su palma.

El toque de su pecho desnudo solo hizo que las cosas empeoraran, sus dedos tiraron suavemente de su pezón durante un largo momento, antes que de alguna forma encontrara la fortaleza para romper el contacto.

Sus manos temblaban mientras se alejaba rodando y se dejaba caer bruscamente sobre su espalda. Se cubrió la cara con un brazo, yació en agonía, todo su cuerpo ardía por el deseo de estirar la mano y tocarla. Pero tocarla de esa forma no sería correcto, no importaba cuánto pudiera durar su actual miseria.

Duérmete, se ordenó a sí mismo. Ja, como si eso fuera a pasar, se respondió, no con Lily yaciendo aquí junto a mí.

Un minuto después ella se movió, rodando sobre su espalda y luego una vez más se acostó de cara a él. Aparentemente no estaban muy cerca porque ella se acurrucó contra él, echando un brazo sobre la piel desnuda de su pecho.

Todo su cuerpo se apretó y luego tembló.

Debía haber hecho alguna clase de ruido, ya que esta vez ella alzó la cabeza ligeramente.

—¿Ethan? —murmuró.

Su erección se agitó y latió por el timbre soñoliento de su voz.

—Sí, soy yo.

—¿Estás bien?

Señor, qué pregunta. Deseó poder decirle que sería un guiñapo humano si le rodeaba la cadera con una pierna.

—Estoy bien —dijo en cambio, su respuesta se deslizó por dientes apretados.

Ella se despertó un poco más.

—No suenas muy bien. Pareces afligido. Ven, déjame ver. —Levantando una mano, le acarició la mejilla con su palma.

Él tembló, queriendo explotar.

—Estás un poco caliente.

Caliente. Estoy caliente. Muy, muy caliente.

—¿Te duele la cabeza?

No, mi miembro sí, pensó él, una parte grosera de él deseó decirle a Lily que moviera la mano y la envolviera en torno a la porción de su cuerpo que en verdad necesitaba su toque.

—No —dijo roncamente en cambio.

—Hmm, eso está bien —murmuró ella—. Estuve preocupada por ti. Muy preocupada.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Ella posó la cabeza sobre el hombro de Ethan y se quedó quieta, haciendo que se preguntara después de un minuto si se había vuelto a dormir. En ese momento ella habló otra vez, sus dedos juguetearon ligeramente sobre su clavícula—. ¿Estoy soñando?

Hizo todo lo posible para regular su respiración, su sangre zumbaba por la caricia.

—No.

—Hmm. Esto se parece a uno de mis sueños.

Él se quedó quieto, intrigado.

—¿De veras?

—Hmm, hmm —murmuró ella—. Aunque normalmente me estás besando.

Él sonrió.

—¿Ah sí?

—Y tocándome... como hiciste esa noche en el jardín. —Ella hizo una pausa—. Me gustó esa noche en el jardín.

—¿Te gustó? —preguntó, sus palabras sonaban roncas y graves, hasta para sus propios oídos—. También me gustó a mí. ¿Y esto? ¿Te gusta?

Curvando un brazo alrededor de su espalda, él deslizó su mano dentro del vestido suelto. En una seductora caricia, recorrió la piel a lo largo de su columna vertebral.

Ella se arqueó y una especie de ronroneo felino escapó de sus labios.

—Lo interpretaré como un sí.

Acercándosele, agachó la cabeza y capturó sus labios en un ferviente pero lento beso, su boca sabía más dulce que las frambuesas silvestres, y más decadente que la nata montada con coñac.

Decidió hacer otro intento para quitarle el corsé, se levantó un poco sobre ella, sin jamás romper el beso y lentamente la liberó de su ropa interior. Victorioso, arrojó el corsé hacia lo que él esperaba fuera el pie de la cama. La prenda cayó y se deslizó por el suelo de madera con un ruido sordo, y al instante fue olvidada.

Hundiendo los dedos en su pelo, comenzó a quitarle las horquillas, sus mechones cayeron hacia abajo en una cascada sedosa que enmarcó su rostro como una cortina, la sombra cobriza era tan vibrante que él creyó detectar atisbos de color a pesar de la luz de la luna. Cerrando los ojos, profundizó su beso, enredando sus lenguas en una conexión desenfrenada que los dejó a ambos jadeantes.

Ella gimió mientras él le acariciaba la espalda bajo su camisola en largos y lentos círculos, y su otra mano vagabundeaba más abajo buscando más piel desnuda. Agarrando con los dedos el borde de su vestido, alzó poco a poco la tela hasta que encontró lo que estaba buscando, su palma hormigueaba cuando pasó sobre la curva caliente y satinada de su rodilla justo sobre su liga. Avanzando, vagó sobre la dulce longitud de su muslo, hasta llegar a la exuberante curva de su pequeño y delicioso trasero.

Incapaz de contenerse, él apretó suavemente a una desnuda nalga.

Ella rompió su beso y un pequeño grito escapó de sus labios.

—Oh. Nunca hacías esto en mis sueños.

—¿No? —refunfuñó, apretándola ligeramente otra vez antes de acariciar esa parte de su carne con otra serie de círculos lentos—. Qué descuidado. ¿Lo intentamos de nuevo?

Su mano fue a la deriva despacio sobre su muslo y rodilla, antes de volver sobre sus pasos originales. Un temblor recorrió su cuerpo lo bastante fuerte para que él lo sintiera.

—Ethan —suspiró casi sollozando—. ¿Qué estamos haciendo?

—Lo que deberíamos haber hecho hace semanas. Lo que se supone que debemos hacer juntos. —Tomando su boca, la besó con una clase de desesperación silenciosa—. No me digas que no lo deseas.

—Yo... sí. Pero no debería.

—¿Por qué no? ¿No se siente exquisito? ¿No se siente correcto?

Haciendo girar su mano sobre la parte superior de su muslo, trasladó sus dedos hasta la entrada a su más femenino centro. Sin avanzar más, Ethan supo que ella estaba húmeda por el deseo.

Lily se estremeció, su cuerpo estaba atrapado en un nudo de necesidad, por un hondo dolor interior que pedía ser aplacado... por Ethan.

Tiene razón, admitió ella. Sus caricias son exquisitas. Tanto que finalmente tuvo que dejar ir la ilusión de estar atrapada en algún sueño, medio despierta. Pero no, este no es un sueño. Ethan en verdad me está tocando y santo cielo, me gusta. Lo adoro, si debo decir la verdad.

Sin embargo, intuía que él se detendría si insistía. ¿Pero quería insistir? ¿Y cómo podría soportarlo si él lo hacía?

Invocando a todas sus viejas advertencias y preocupaciones, esperó que estas la sacaran de esta confusión y la hicieran ver la razón y la prudencia. Pero su conciencia volvió a quedarse en silencio, rechazando levantar siquiera un dedo en su defensa.

Entonces Ethan la acarició otra vez, rozando la carne temblorosa que ningún hombre había tocado jamás.

Su mente se volvió borrosa.

—Sí —murmuró ella, incapaz de formar otra palabra coherente—. Sí. —Impulsándose hacia arriba, encontró su boca con la suya.

Como si su respuesta complaciente hubiera soltado una bestia en su interior, Ethan gruñó por lo bajo y comenzó a saquear sus labios, aparentemente su rendición rompió la última y tenue sujeción sobre su comedimiento. Deslizando los dedos en su pelo, le acunó la cabeza y acomodó su boca de forma que él pudiera besarla profundamente, con besos que hicieron que Lily perdiera la cabeza y su cuerpo clamara.

Tomando el muslo izquierdo de ella con su otra mano, él hizo que alzara la pierna sobre su estómago. Algo grueso y pesado sobresalió como si se esforzara por reventar sus pantalones, la carne... la carne de Ethan... se movía obviamente impaciente mientras que su rodilla se frotaba a través de su longitud.

Él gimió y la besó con más fuerza.

¿Esto es de él? se preguntó asombrada. ¿Su miembro viril...?

Un segundo después no tuvo tiempo para pensar en nada más cuando él deslizó un dedo en su interior. Una sensación de conmoción atravesó su cuerpo como si fuera fiebre, su mundo se contrajo repentinamente bajo el toque de la mano de Ethan y la forma en que la acariciaba con esa increíble intimidad.

Resbaladizo y caliente, su cuerpo le dio la bienvenida a la intrusión de él, el dolor que había sentido hacía poco se incrementó el triple. El hambre volvió a aguijonearla cuando él sacó el dedo e introdujo dos.

Sin pensar en sus actos, ella se mordió el labio inferior. Él se retiró e hizo una pausa antes de lamer lentamente la pequeña herida. Para luego besarla como un loco otra vez, mientras sus dedos se deslizaban repetidamente dentro y fuera de ella.

Lily gimió y se apartó para sepultar el rostro contra su cuello, jadeando desesperadamente por aire. Pero él no estaba contento con ese arreglo. Dejando los dedos en su interior, alzó su cuerpo, deslizándola sobre él hasta que ella yacía con sus senos cerca del rostro masculino. Usando su otra mano, él apartó del todo el corpiño suelto y la camisola, y pegó su boca a un pecho desnudo.

Sus dedos volvieron a moverse dentro de ella, al mismo tiempo que sus labios comenzaron a amamantarse... ardientes y húmedas contracciones parecieron conectarse directamente a la carne palpitante entre sus piernas.

Como si estuviera muy lejos, se escuchó gemir, sus manos se alzaron para acunar la cara de Ethan, sus dedos se enredaron en su pelo mientras él se daba un festín con ella, dentro y fuera.

Él rozó los dientes contra su pezón e hizo que todo el cuerpo de Lily temblara. Totalmente a su merced, lo único que pudo hacer fue sentir mientras él movía su mano y hacía algo completamente extraordinario con las yemas de sus dedos.

Un sobresalto de placer surgió desde su interior, se quedó sin aliento mientras lanzaba un grito por la sensación, cada una de sus terminaciones nerviosas hormigueaban con el placer, sollozando su éxtasis.

Durante un largo momento su mente permaneció en blanco.

—Apuesto a que nunca sentiste esto con tu marido —dijo él, sus labios momentáneamente soltaron su pezón.

—¿Quién?

Una abierta y satisfecha risita surgió desde sus entrañas. Acunándola entre sus brazos, la hizo rodar hasta ponerla de espaldas.

—Nunca te olvidarás de mí, mi querida Lily. Una vez que hagamos el amor, mi nombre estará grabado para siempre en tu alma.

Eso ya pasó, se dio cuenta ella, sabiendo que debería sentirse alarmada por la idea. Pero por el momento, todo lo que podía hacer era yacer sin fuerzas mientras él le quitaba el vestido y camisola, dejándola desnuda salvo por sus medias y ligas. En vez de quitárselas, él se sentó y tanteó para soltar los broches de sus calzas.

En la oscuridad ella no podía ver detalles precisos, pero distinguió lo suficiente para hacerla pensar. A menos que la luz de la luna y las sombras en la habitación distorsionaran su visión, Ethan era grande... enorme, de hecho... su miembro viril sobresalía como una larga, gruesa y tiesa vara, desde en medio de sus fornidos muslos.

¿Cómo, se preguntó, guardaba todo esa carne metida dentro de sus pantalones? ¿Y por qué no he tenido el impulso de ver esa zona en el pasado? Sus mejillas ardieron y esta vez no por la pasión. Luego se le ocurrió una nueva idea. Seguramente no tendrá la intención de poner eso en mí, ¿verdad? ¡Me rasgará en dos!

Pero Ethan no pareció en absoluto preocupado cuando tiró a un lado sus pantalones y avanzó lentamente hacia ella otra vez. Acomodándose con cuidado, de forma que muy poco de su peso descansara sobre ella, aplastó su boca con la suya.

Lily intentó relajarse, intentó concentrarse en la innegable belleza hipnotizadora de su beso, pero esa parte de él, dura y caliente, se presionaba contra su vientre moviéndose ligeramente, casi como si eso tuviera una mente propia.

Los labios de Ethan rozaron su mejilla, nariz y sien antes de vagar sobre su garganta, bajar hacia su clavícula, donde hizo una pausa para lamer y succionar un trozo de piel de una forma que ella sospechaba dejaría una marca. Sus amplias palmas se deslizaron sobre su piel, haciendo una pausa para jugar con sus senos antes de bajar hasta sus caderas y muslos, y acariciar una pantorrilla cubierta de seda.

El dolor floreció otra vez entre sus piernas, dejándola nerviosa y necesitada. Moviéndose agitadamente, su miembro rozó ambos cuerpos, sacudiéndose fuertemente esta vez.

Ella se tensó.

—¿Qué pasa? —murmuró él, capturando el lóbulo de una oreja entre sus dientes—. ¿Algo está mal?

Usando el borde caliente y húmedo de su lengua, lamió la zona alrededor de su oreja, luego detrás de esta, dispersando besos contra un punto que la hizo arquear los dedos de los pies y que su pulso se volviera errático.

—Nada —negó ella.

—¿Hmm, estás segura? —Su aliento caliente fluyó a través de su mejilla—. Los amantes pueden decirle todo al otro, sabes.

¿Podían? ¡Qué idea peligrosamente seductora! ¿Qué pensaría él si le dijera que soy virgen? Durante un breve segundo consideró la idea, pero decidió que lo mejor sería guardarse su secreto para ella misma, ya que tal revelación podría llevar a explicaciones que prefería no hacer. ¿Después de todo cómo lo averiguará si no se lo digo? ¿Pueden los hombres saber cosas como esa? Esperando que no pudieran, contuvo su confidencia. Sus pensamientos se ablandaron cuando él le acunó un seno con una mano y perezosamente rodeó su aureola con el pulgar.

—Vamos —la persuadió—, dime.

¿Decirle qué? Oh, eso. Ella suponía que podía compartir lo que pensaba.

—Eres grande —susurró ella.

Él se detuvo y comenzó a aligerar su peso.

—¿Peso demasiado?

—No —dijo ella, extendiendo las manos para mantenerlo en su lugar—. Tú estás bien. ¿Es solo que tu... ya sabes... tu... —Dios, ¿qué nombre debería usar para nombrarlo?—. Tu... cosa es grande. Enorme.

—¿Mi cosa? Ah —murmuró, entendiendo repentinamente. La cosa respondió, improbablemente poniéndose aún más empalmada. Sus labios se curvaron—. Supongo que estoy muy bien dotado en esa área. Sin embargo, las señoras generalmente manifiestan su placer ante la perspectiva. —Su mano dejó de juguetear sobre ella.

Lily tragó y se obligó a que sus miedos pasaran sus labios.

—Si necesitas saberlo, no creo que entres.

Ethan casi se rió, pero detuvo su reacción antes que el sonido pudiera escaparse. Un momento después, se congratulaba por haberlo hecho ya que se dio cuenta que ella hablaba en serio... y con un poco de miedo, a pesar de su naturaleza instintivamente apasionada. Durante los últimos minutos —desde que él había descubierto cuán pequeña y estrecha era—, había estado conteniéndose deliberadamente, controlando sus movimientos de forma que estuviera totalmente lista cuando entrara en ella.

No obstante, por la reacción de Lily ante su cuerpo desnudo, él podía decir que su marido no solo había sido un amante ocasional e incompetente, sino que también había poseído un pene diminuto. No le extrañaba que Lily no hubiera encontrado la satisfacción en el pasado.

—No te preocupes —prometió él en voz baja—. Cabré. Me ceñirás como un guante.

Un débil jadeo escapó de la garganta de Lily.

—¿Te gustaría tocarme?

—¿Dónde? ¿Allí?

—Sí.

—¡No!

El silenció cayó entre ellos.

—Sólo soy yo, sabes —explicó él—, una parte de mi cuerpo igual a cualquier otra.

Bien, no completamente igual a cualquier otra, admitió él, ya que su cosa, como ella la había apodado, le urgía en ese momento a parar toda clase de conversación y hundirse en el húmedo y sedoso calor que le esperaba entre los suaves muslos femeninos. Pero aun así controlaría sus impulsos y necesidades por un poco más de tiempo.

Sólo cuando creyó que ella iba a negarse, Lily levantó una mano y lo acarició. Se mordió el labio para evitar gemir. Las puntas de sus dedos se sentían como plumas sobre él, haciendo que su corazón latiera desbocadamente en su tórax y el aire escapara de sus pulmones.

Obligándose a permanecer quieto, le permitió explorar de esa manera por otro minuto. Con su seductor toque lo estaba volviendo loco. Finalmente le capturó la mano e hizo que envolviera sus delicados dedos en torno a su pene.

Un gemido bajo resonó de su garganta.

Ella se detuvo y comenzó a retirarse. Esforzándose por no ejercer demasiada presión en su mano, él la sostuvo en el lugar.

—No te detengas.

—¿Estás seguro?

—Sí —graznó entre dientes—. Te avisaré cuando necesites cesar.

Envalentonada, lo acarició, haciendo que sus dedos subieran y bajaran en un sedoso y deslizante movimiento.

—Ah —suspiró—. Te sientes tan caliente y duro, pero liso.

—Y tú te sientes suave y lisa. Veamos si también estás mojada.

Sin esperar su consentimiento, él le separó los muslos, luego volvió a deslizar un par de dedos en su interior, comprobando la disposición de su cuerpo.

Ella gimió, la mano de Ethan se contrajo en torno a su carne.

Liberándose suavemente de su asimiento, él la penetró con los dedos, siguiendo un ritmo determinado a otorgarle a Lily su máximo placer.

Lily echó la cabeza hacia atrás, contra la almohada, su respiración empezó a volverse errática.

Deseándola tan lubricada como fuera posible, ya que penetrarla no sería tan fácil como había supuesto, él cerró su boca alrededor de un pecho y comenzó a chupar, usando la lengua y dientes de un modo que sabía la llevaría al límite.

Cuando se retorcía literalmente bajo él, Lily cerró los puños sobre la ropa de cama, sus párpados permanecían cerrados con la fuerza de su desgarrador deseo, él separó su mano y boca, luego permaneció erguido sobre sus rodillas.

Le hizo separar las piernas, se acomodó entre ellas. Las abrió aún más con las rodillas, manteniéndola completamente abierta de forma que pudiera tomarla con profundas y penetrantes embestidas.

Posicionándose, empujó.

Él frunció el ceño ante la resistencia que descubrió. Empujando otra vez, ganó un centímetro, y luego otro. Ella lanzó un grito, una palpable tensión volvió a su cuerpo. El sudor perló la frente de Ethan, su cuerpo estaba sumergido en una profunda hambre que no podía detener o negar. Empujó dos veces más, deteniéndose sólo a mitad de camino. Y allí fue cuando se dio cuenta del problema.

Los ojos de Ethan destellaron al abrirse completamente, encontrando los de Lily en la oscuridad y estuvo a punto de hablar, pero entonces ella volvió a moverse bajo él y se olvidó de todo salvo la abrumadora necesidad de tomarla.

Lily se movió, resistiéndose ligeramente como si tratara de echarle; no obstante, de forma inconsciente sus acciones le ayudaron a deslizarse más hondo. Con un gemido gutural, curvó las palmas bajo sus nalgas y la acomodó de tal forma que obligó a sus piernas a cerrarse en torno a su cintura. El cambio de posición y un último buen empuje lo condujeron al paraíso.

Una solitaria lágrima se deslizó por la mejilla de Lily.

Suavemente, él la borró con un beso, y luego se entregó al momento, mientras empezaba a moverse en su interior.

Lily rechinó los dientes, y luchó contra el dolor y la intrusión de su penetración. Mordiéndose el labio, rezó para que su posesión terminara rápidamente. Durante casi un minuto apenas se movió en su interior, sus acometidas fueron poco profundas, como si le permitiera acostumbrarse a la sensación de él dentro de ella. Mientras lo hacía, algo comenzó a cambiar; sus músculos interiores, que hacía sólo unos momentos resentían su abuso, se suavizaron y relajaron, ciñéndolo estrechamente, como si en efecto ella fuera un guante.

Una humedad casi embarazosa se formó entre sus piernas, esa lubricación añadida le permitió deslizarse más fácilmente, de un lado a otro. El deseo se desplegó como un puño bajo en su vientre, irradiando gradualmente hasta que todo el cuerpo de Lily estuvo consumido por las llamas.

Gimiendo, él empujó con más fuerza y más rápido, sus movimientos lo llevaron imposiblemente más profundo. Resistiendo, ella se entregó a su acto de amor, el placer resonaba en su sistema como un tambor, enturbiando sus pensamientos, dejándole como única ancla a... Ethan.

Ella repitió su nombre en su cabeza y con sus labios, su boca se abría mientras se esforzaba por encontrar aire. Rodeando los brazos en torno a su sudorosa y resbaladiza espalda, ella se rindió al hambre de Ethan y encontró la suya propia, bebiendo las dulces sensaciones en profundos y sedientos tragos.

Como antes, la dicha fluyó por su corriente sanguínea. Pero esta vez, cuando ella culminó, dicho arrobamiento casi la rompió, un gemido de gloria fue literalmente cantado por su boca mientras el éxtasis inundaba su cuerpo.

Temblando, su mente dio vueltas, Ethan embestía repetidamente, con fuerza y rápido, casi de forma despiadada hasta que de pronto se puso rígido encima de ella. Un grito áspero erupcionó de su garganta cuando su cuerpo hizo lo mismo.

Ambos se quedaron quietos, luchando por aliento y cordura, yaciendo saciados y agotados mientras el mundo lentamente volvía a la normalidad. Presionando el rostro contra su cuello, ella se dejó ir a la deriva.

Finalmente, salió de ella y rodó hasta quedar a su lado. Lily no dijo nada, cómoda con la oscuridad y la quietud, sus párpados comenzaron a cerrarse con aletargamiento. Pero por lo visto Ethan no estaba interesado en dormir. Cuando él se sentó, el colchón saltó con sus movimientos. Extendiendo la mano, él hurgó para encontrar una cerilla en la mesa de noche y encendió una vela.

Los ojos de Lily se abrieron de par en par cuando él se movió hasta quedar frente a ella y su mirada estaba a apenas un grado sobre el punto de congelación.

—Así que señora Smythe —exigió él en un tono implacable—, porque no me explica cómo es que aún era virgen.

Capítulo 12

Lily bajó la mano y levantó la sábana para cubrir su desnudez, como si la delgada capa de tela pudiera ofrecerle una fuente vital de protección.

¡Condenación! Maldijo. Aparentemente los hombres pueden darse cuenta de esas cosas... o al menos Ethan podía. Recostándose sobre la almohada, se obligó a no entrar en pánico.

—Bueno, ¿no tienes nada que decir? —la presionó él.

Ella alisó el borde superior de la sábana con los dedos.

—¿Qué quieres que te diga?

La taladró con la mirada.

—Podrías comenzar mencionando lo obvio. ¿Cómo es que estuviste casada y sin embargo nunca consumaste el matrimonio?

Siempre puedo contar con Ethan, pensó, para que vaya directamente al grano. Entonces, ¿qué le digo? Ciertamente no puedo decirle la verdad, no la auténtica verdad... ¡que nunca tuve un esposo!

Ethan le agradaba, incluso confiaba en él —obviamente lo suficiente como para haberle entregado su virginidad— pero a pesar de eso sabía que no podía correr el riesgo de confiárselo todo. No tenía forma de saber cómo reaccionaría ante la noticia de que su misma existencia estaba basada en un fraude. Si decidiera hacerlo, tendría el poder de destruir la nueva vida que había luchado tanto para obtener. Y eso no lo podía permitir. No, debía continuar manteniendo la mayor parte posible de su historia, incluso si eso significaba inventar una nueva colección de mentiras para apaciguarlo.

Entonces ¿qué le digo? ¡Piensa rápido, está esperando!

—No hubo tiempo —dijo—. Después de la celebración de nuestro matrimonio, fue requerido por su regimiento y se embarcó inmediatamente hacia España.

Ahí estaba, eso sonaba plausible, ¿o no?

Las cejas doradas de Ethan se unieron.

—¿Se casaron con tanta prisa que ni siquiera pudieron pasar una sola noche juntos?

Ella negó con la cabeza.

—Él... hm... me lo pidió mientras estaba de permiso, y durante el tiempo que demoraron las amonestaciones, recibió sus órdenes. Nosotros... nos casamos el último día y no tuvimos tiempo más que para unos pocos besos.

Aferrando el borde de las sábanas con los dedos, cerró los ojos y se preparó para rematar el engaño, mientras un tirante nudo de culpa se alojaba debajo de su esternón.

—Pensamos que regresaría en pocos meses, pero lo mataron antes de que pudiera hacerlo.

Después de un momento, la gran mano de Ethan envolvió la suya y le dio un pequeño apretón.

—Lo siento.

La presión creció dentro de su pecho. Le había mentido antes. ¿Por qué le molestaba tanto hacerlo ahora? Evidentemente, antes de esa noche no había yacido con él. Antes de ahora no había conocido la plena hermosura de su contacto, ni la gran profundidad de su honestidad.

Los amantes podían decírselo todo uno al otro.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó.

Ella abrió los ojos.

—¿Decirte qué?

—Que eras virgen. ¿No pensaste que me hubiera gustado saberlo? ¿Qué podría necesitar saberlo?

Se encogió de hombros para darse un segundo extra para pensar.

—Es que... hm... parecía un tema delicado, no algo que uno discutiría habitualmente.

Levantando la mano, deslizó la palma sobre su mejilla en una tierna caricia.

—Parece que esta noche hemos discutido gran cantidad de temas delicados. Deberías haberme confiado ese también. —Una feroz expresión cruzó por su rostro—. Dios, Lily, podría haberte hecho daño.

Ella giró la mano y entrelazó los dedos con los de él.

—Pero no lo hiciste... al menos no más de lo que era inevitable dada mi falta de experiencia. Sabía que en tus brazos estaba a salvo.

Lo último de la frialdad anterior se retiró de sus ojos, y un destello de deseo se encendió en las profundidades de su mirada ambarina. No obstante unos segundos después esa mirada había desaparecido siendo reemplazada por algo que se parecía notablemente a la preocupación.

Incorporándose, se alisó el cabello despeinado con los dedos de una de sus manos, luego se frotó la frente con el pulgar.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó ella—. Supongo que me olvidé de tu enfermedad mientras estábamos... —se interrumpió, antes de pronunciar las palabras extrañamente avergonzada—. ¿Cómo está tu cuello? ¿Aún te duele la picadura?

—No, apenas la siento. El remedio del doctor ha demostrado ser sorprendentemente efectivo. Y evidentemente estoy lo suficientemente bien como para hacerte el amor. —Clavó los ojos en ella, con el entrecejo fruncido y preocupado—. Lily, realmente deberías habérmelo dicho.

—Decirte... ah, te refieres a ser virgen. Bueno, no lo hice y el asunto parece de poca importancia ahora. Está hecho y no puede corregirse.

¿A no ser que él deseara que se pudiera corregir, y estuviera arrepentido de su vehemente precipitación al tomar su inocencia esa noche, por muy involuntariamente que lo hubiera hecho?

Su corazón comenzó a latir erráticamente.

—No te preocupes, está bien.

En el rostro de Ethan volvió a aparecer la mirada feroz.

—¿Lo está? Tomé algo que no tenía derecho a tomar.

Ella se puso rígida.

—Tenías el derecho que te otorgué cuando consentí a yacer en tus brazos. No tomaste nada que no te diera libremente.

—Puede que ahora pienses eso, pero te seduje.

—Por lo que observé, has estado seduciéndome desde hace varias semanas. Nunca antes demostraste ni un poco de remordimiento respecto a tu persecución. ¿O sólo estabas bromeando acerca de quererme en tu cama?

—¿Esta noche te pareció que estaba bromeando? —le preguntó retóricamente.

—Bueno entonces, parecería que has logrado tu objetivo. Supongo que estarás satisfecho. —Hizo una pausa al ocurrírsele repentinamente una idea, una noción que se veía obligada a expresar en voz alta—. ¿O ese es el problema? ¿Que no te he complacido y ahora buscas una manera elegante para salir de la situación?

Intensamente consciente de su desnudez y de una súbita vulnerabilidad que no deseaba sentir, Lily se incorporó y extendió la mano para agarrar la camisola. Manteniendo la mirada apartada de la de él, deslizó la prenda sobre su cabeza lo más rápidamente que pudo.

—¿De dónde sacas semejante absurdo? —murmuró. Aferrándole el brazo con la mano, ejerció una ligera presión para girarla hacia él. Cuando ella se negó a levantar la mirada, colocó un dedo doblado debajo de su mandíbula y la obligó a levantar la barbilla—. Me has complacido mucho, muchísimo. Nunca dudes de eso, ni por un instante.

—Entonces...

—Te he arruinado, Lily y esa no era mi intención.

Permaneció en silencio durante un largo momento, como si estuviera midiendo lo que iba a decir a continuación. Respirando profundamente con aparente resolución, enfrentó su mirada una vez más.

—Cásate conmigo. Deja que te devuelva el honor.

Lily abrió los labios al inhalar, azorada. ¡Casarse con él! Santo cielo, esa no estaba entre todas las respuestas que había considerado. Una cálida sensación se extendió en su interior, un calor provocado por su galantería, y sí, por el concepto de ser su esposa. Pero sus sentimientos se enfriaron igual de rápido, la lógica le recordó que su oferta no provenía de ningún sentimiento tierno de su parte, sino del sentido del deber y —por humillante que pudiera ser la idea— de la culpa. Bueno, no necesitaba nada de eso. Además, no tenía intención de casarse. Ni con Ethan. Ni con ningún hombre.

—¿Así que piensas que el matrimonio podría restablecer mi honor? —declaró—. ¿Ahora quién está siendo absurdo?

Ethan unió las cejas hasta formar un agudo ceño.

—Intento hacer lo correcto.

Sí, lo sé, pensó, suprimiendo un repentino suspiro de aflicción.

—Y te digo que no hay necesidad. No he perdido el honor, al menos no me lo parece.

Él tensó la mandíbula.

—Tomé tu virginidad.

—Sí, definitivamente lo hiciste —replicó, revolviéndose debido al leve dolor que ya comenzaba a hacerse notar dentro, en los delicados músculos internos—. Pero eso no significa que debamos atarnos uno al otro.

—No estás considerando esto como es debido...

Ella se apartó y levantó un brazo.

—No, tú eres el que no está considerando esto adecuadamente. ¿Nunca se te ha ocurrido pensar que tal vez no desee casarme...?

—Esa ya no es una opción.

—Por supuesto que sí. Nadie sabe que estamos aquí juntos...

Él rió sarcásticamente.

—Ah no, nadie excepto el personal de tu casa que nos vio salir juntos ayer de mañana. Mi personal, que sabía cuál era mi destino, y cualquier amigo o conocido a quien le hayamos confiado nuestros planes para el día. No, nadie.

Ella deslizó hacia fuera el labio inferior, haciendo un puchero.

—No tienes por qué ser desagradable.

—Meramente estoy señalando los hechos.

Se estiró hacia atrás para alcanzar la almohada, la golpeó en el centro con el puño y luego se deslizó dentro de la cama y colocó la cabeza en el hueco de la almohada. Una repentina expresión de cansancio cruzó su rostro.

—Cuando regresemos a la ciudad obtendré una licencia especial. Para el fin de semana estaremos casados.

¡Para el fin de semana! El pánico tejió un enmarañado nudo en su estómago.

—No.

—Acuéstate, Lily, y duerme un poco.

Él cerró los ojos dando el tema por terminado.

—No me casaré contigo.

—Mañana por la mañana habrás cambiado de opinión.

—Tal vez deba decirlo de otra forma. No deseo casarme contigo.

Él abrió los ojos de golpe, en sus ojos había un destello de algo que pensó que podría ser dolor que luego se desvaneció.

—No pensé que casarse conmigo podría representar semejante carga. Una vez que seas marquesa estoy seguro de que ya no tendrás reparos.

—Te ruego que no te vayas por las ramas. No quise decir que no deseaba casarme con tu persona. Es sólo que no deseo casarme con nadie.

Él enarcó una ceja.

—¿Por qué no? Generalmente las viudas están ansiosas por conseguir un nuevo esposo.

—No soy una de esas. El matrimonio no es para mí.

—Por lo que dices de tus primeras nupcias, apenas si estuviste casada.

—Estuve casada lo suficiente para saber que no deseo estarlo otra vez —mintió—. Y si lo piensas lógicamente, verás que no hay razón para que haya una unión entre nosotros. Una unión que, debo añadir, no deseas más que yo.

Siguió una larga pausa.

—¿Quién dice que no lo deseo?

—Tu proposición, ya que difícilmente se puede calificar tus palabras anteriores como una expresión de amor eterno y devoción.

—¿Así que quieres amor? Si ese es el motivo de tu rechazo...

—No, Ethan. Simplemente deseo permanecer como estoy, soltera e independiente. Y no hay razón para que no pueda hacerlo. Soy... una viuda, y hasta esta noche pensaste que era una mujer que había dormido con, al menos, otro hombre. El resto del mundo también asume eso y a menos que planees sacarlos del error, seguirán viéndome como una mujer que tiene experiencia sexual previa.

—Sí, pero...

—Sin peros. Hasta que descubriste que era virgen, no viste ningún problema en perseguirme. ¿O siempre tuviste en mente ofrecerme matrimonio una vez que me hubieras reclamado como compañera sexual?

Habiendo sido justamente atrapado, le lanzó una mirada terrible y luego apartó la vista.

—Como sospechaba —dijo—. Parece bastante hipócrita que tu honor te haga sentirte obligado a casarte conmigo porque era virgen, cuando estabas pronto a disfrutar de mis favores impunemente si verdaderamente hubiera tenido experiencia como asumías.

—Nunca creí que fueras experimentada; bueno, al menos no más allá de lo básico.

Ella decidió ignorar su observación.

—Las viudas tienen amoríos todo el tiempo, Ethan. Lo sabes tan bien como yo. Aunque se suscitaran rumores, nadie le daría mucha importancia, especialmente si no hay evidencia directa.

—¿Quieres decir como ser atrapados durante una fiesta teniendo sexo en el sofá de la biblioteca del anfitrión? —Torció los labios formando una mueca de disgusto.

—Exactamente. Y no quiero saber si sacaste ese ejemplo de tu experiencia personal.

Él sonrió exhibiendo todos los dientes.

—Mía no. De un amigo.

No estaba segura de si debía creerle, pero no importaba.

—De todas formas, entiendes lo que quiero decir, por muy amable y honorable que pueda ser tu oferta, y por más que aprecio mucho tus intenciones, ninguno de los dos desea casarse.

En su mirada brilló un peculiar distanciamiento, una melancolía que no podía comprender.

—No —murmuró—, en eso tienes razón.

—Bien. Así que digo gracias, milord, pero no gracias, y dejémoslo así.

Demoró un largo rato en responder.

—Muy bien, si estás segura.

—Sí, muy segura.

Pero incluso mientras la tensión abandonaba su cuerpo, una tristeza completamente inexplicable se apresuraba a llenar el vacío. La apartó despiadadamente.

—Entonces, ¿qué haremos a continuación? —Le acarició el brazo desnudo con la mano.

Sí, ¿y ahora qué?

Sabía lo que deseaba y era a él. Pero continuar lo que habían comenzado esa noche seguramente sería un error. ¿O no?

—Ahora debemos dormir, luego, cuando amanezca, regresaremos a Londres.

—¿Y después de eso?

—No creo que deba haber algo más después de eso. Esta noche fue encantadora, más que encantadora, pero debería acabarse aquí, en esta posada.

Él detuvo la mano y la apretó contra su piel.

—¿Y si no estoy de acuerdo?

—Entonces te pediría que cambiaras de opinión.

Ethan le clavó los ojos, y se quedó mirándola fijamente. Repentinamente, como si hubiera cambiado de opinión, se incorporó y tiró de ella hasta ponerla debajo de él.

—Bueno —refunfuñó—. Si esta noche es todo lo que obtendré de ti, entonces deseo sacar el mayor provecho posible. —Estirando la mano hacia abajo, tiró de su camisola hasta sacársela, y luego ahuecó las manos alrededor de sus senos—. Por ahora sigues siendo mía.

Aplastándole la boca con la de él, la besó con una pasión que demandaba su absoluta rendición. Enredando los dedos en su cabello, ella se entregó ardientemente.

*12681591700Tpf1G *

La tarde siguiente, Lily deslizó los dientes de su tenedor en un trozo de salmón perfectamente cocido y levantó el bocado hasta sus labios.

—Ayer fui a visitarte —dijo Davina desde el otro lado de la pequeña mesa de comedor de la familia Coates. Las mujeres estaban solas en el ala familiar de la casa, hacía horas que lord Coates había partido hacia el Parlamento—. Tu mayordomo me dijo que habías salido a conducir. ¿Con el marqués, otra vez, supongo?

Lily se alegró de haber tragado la comida que tenía en la boca porque de otra forma temía que pudiera haberse ahogado. Extendiendo la mano hacia la copa de vino, tomó lentamente un poco para calmarse. Tomándose su tiempo, devolvió la copa de pie alto a la mesa cubierta de lino.

—Sí, otra lección. Pensé que te había dicho que no iba a estar.

Davina se llevó un tenedor lleno de patatas horneadas a la boca y por educación tragó antes de hablar.

—Lo hiciste. Simplemente asumí que para las cuatro de la tarde habrías regresado. Tenía unos botones muy lindos que encontré en las tiendas de Bond Street y quería tu opinión al respecto.

Lily se encogió interiormente.

—Siento no haber estado en casa. Me gustaría ver los botones. ¿Por qué no me los enseñas ahora?

—Iré a buscarlos en cuanto terminemos de comer.

Lily pinchó una rodaja de pepinillo crujiente, esperando que Davina entendiera la insinuación y cambiara de tema.

—Entonces, ¿a dónde fuiste?

Lily volvió a pinchar el pepinillo, dejando una serie de diminutos agujeritos idénticos a aquellos que le había infligido al vegetal con su primera estocada violenta.

—¿Cuándo?

—Con el marqués, obviamente. Seguro que no pasaste todo el tiempo conduciendo alrededor de la ciudad.

Esa vez pinchó un trozo de tomate amarillo.

—Fuimos a Richmond.

Davina hizo una pausa, con el tenedor en medio del aire, sus ojos brillaron de interés.

—¿A sí? ¿Qué tal la jornada?

—Fue una buena jornada. Conduje.

—¿Todo el camino?

Asintió.

—Mi última lección en conducción de carruajes.

—Y cuando llegaron, ¿qué hicieron?

Después pasamos la noche en una posada, donde tuve mi primera lección real acerca de cómo hacer el amor.

—Condujimos hasta Richmond Park.

—¿Y?

—E hicimos un picnic encantador, al menos hasta la abeja.

—¿Había una abeja?

¡Maldita sea mi boca! Maldijo Lily, temiendo haber dicho demasiado.

—Sí, una abeja —explicó—. La desagradable criatura subió por el pañuelo del marqués y lo picó. Tuvo una reacción alérgica y se sintió enfermo.

Davina agrandó los ojos.

—¡Qué espantoso! ¿Está bien?

—Oh, sí ahora está perfectamente bien aunque estoy segura que apreciaría que no mencionaras el incidente.

—No te preocupes mis labios están sellados. ¿Así que lo condujiste directamente de regreso a la ciudad?

Lily cortó el tomate a la mitad, luego dejó el tenedor en el plato.

—No, nos detuvimos en una posada, y llamamos al doctor.

—Válgame Dios. Bueno, eso explica el motivo por el cual regresaste tan tarde —concluyó Davina.

—Precisamente —Lily cruzó los dedos sobre la falda, rezando para que su amiga no le preguntara la hora exacta de su regreso a casa, ya que Ethan la había dejado en su casa de la ciudad unos minutos pasadas las ocho de esa mañana.

—¡Bueno, debo decir que fue toda una aventura! —comentó Davina, comiendo otro bocado de pescado—. Supongo que ese también fue el motivo por el cual anoche no te vi en la velada de los Isling.

Lily bajó la vista hacia su copa de vino y estudió el matiz dorado de la bebida, pensando nuevamente en Ethan.

—Sí; fue un largo día y decidí quedarme dentro.

O mejor dicho, dentro de la posada, reflexionó, encogiéndose interiormente ante el horrible juego de palabras⁷.

—No me sorprende. Debes estar cansada.

—Un poco —admitió Lily.

Cansada y dolorida, para ser honesta. De hecho, casi había cancelado la merienda de esa tarde con Davina, pero había decidido que era mejor seguir adelante antes que inventarle una excusa. Ahora, se preguntaba si después de todo no habría sido más fácil excusarse.

Su mente flotó hacia esa mañana cuando los primeros rayos de sol comenzaron a rasgar el cielo. Había abierto los ojos encontrando a Ethan mirándola, su mirada de halcón era prácticamente ilegible, salvo por el deseo que ardía como fuego apenas contenido.

—Imagino que estarás dolorida —dijo con un tono de voz que surgió como un gruñido.

Ella movió sus extremidades tentativamente y al sentir una punzada profundamente en su interior, asintió, y una oleada rosa manchó sus mejillas al recordar el motivo.

Después de esa primera vez, la había tomado dos veces más, llevándola poderosa y satisfactoriamente a la cúspide incontables veces. La última vez aún estaba dentro de ella cuando se quedó dormida

Dándose cuenta de que los eventos no iban a repetirse esa mañana, él se incorporó y apartó las sábanas.

—Entonces, vístete. Nos iremos dentro de una hora.

Y así fue, esa vez condujo Ethan y puso el tiro de caballos en dirección a Londres. Durante el camino de regreso apenas si dijo palabra, al igual que ella. ¿Qué quedaba por decir después de todo lo que se había dicho y discutido la noche anterior?

Cuando llegaron, no hubo un beso de despedida, no con Hodges y uno de los lacayos observándolos con interés apenas encubierto. No obstante, Ethan se había bajado el tiempo suficiente como para escoltarla hasta la puerta, inclinándose sobre su mano como si simplemente estuvieran de regreso de una excursión común y corriente. Después se había ido chasqueando las riendas que emitieron un estallido audible, los cascos de Trueno y Relámpago reverberaron en las piedras pavimentadas del empedrado.

Los criados, Dios los bendiga, hablaron poco, expresándole alegría por su retorno y preguntándole de qué forma podían servirla.

Primero pidió un baño... el remojón caliente en una profunda tina de cobre hizo mucho para restablecerla, al menos físicamente. El desayuno fue lo siguiente y luego un par de horas de sueño hasta el mediodía cuando se despertó para vestirse para la merienda de las dos de la tarde con Davina.

¿Ya me habrá olvidado?, se preguntó. Le di su libertad. ¿Se sentirá aliviado ahora que pudo evadirse?

Seguramente que sí.

¿Fui una tonta al apartarlo?

Reconoció que había estado protegiéndose a sí misma. ¿Sin embargo, sería ya demasiado tarde para tomar precauciones? Y si pudiera retroceder en el tiempo ¿decidiría hacer las cosas de otra forma?

No respecto al matrimonio, decidió; en ese aspecto no había cambiado de opinión. Era demasiado riesgoso, demasiadas posibilidades de desilusionarse y sufrir, especialmente dado que le había propuesto matrimonio sólo por un sentimiento de culpa y un firme sentido del honor.

Nos haríamos la vida imposible uno al otro, ¿verdad?

No obstante la noche anterior había distado mucho de ser infeliz, Ethan le había dado el placer más extraordinario de su vida. Y podría haber seguido conociendo su toque si sólo hubiera aceptado la oferta de ser su amante.

Pero estaban mejor separados, se dijo a sí misma. No necesitaba que Ethan Andarton fastidiara los planes que tan cuidadosamente había trazado, ni que la atormentara con el anhelo y el deseo que le suscitaba el exquisito poder de su contacto.

Es mejor que me separe de él ahora que después, ¿verdad?

Suspirando, cortó el pequeño trozo de pan que tenía en el plato en tres pedazos, sin intención de comer ninguno de ellos.

—¿Pasa algo? —preguntó Davina suavemente.

Lily miró a su amiga, mortificada al comprender que se había dejado llevar por sus pensamientos. Dominó un sonrojo incriminatorio.

—No, nada. Sólo estaba ensimismada.

Davina hizo una pausa.

—Es muy apuesto, ¿verdad?

—¿Quién?

—Tu marqués.

—No es mi marqués. ¿Qué te hizo pensar eso? —Levantando el tenedor nuevamente, pinchó el salmón—. No, el paseo de ayer probablemente haya sido el último que diéramos juntos. Dudo bastante que de aquí en adelante vuelva a ver a lord Vessey.

Su amiga la miró, con evidente escepticismo.

—Si tú lo dices.

—Así es. Ahora, ¿por qué no vas a buscar esos botones que querías mostrarme?

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—¿Va a precisar algo más, milord?

Ethan levantó la vista de su libro.

—No, Welk, gracias. Por esta noche puedes retirarte.

El criado hizo una reverencia.

—Que duerma bien, Su Señoría.

—Buenas noches.

Una vez que su valet se hubo retirado, Ethan regresó a su libro, pero no leyó más de tres renglones antes de renunciar al intento. Una mirada al reloj Meissen azul que había sobre la repisa de la chimenea de su dormitorio le indicó que ya eran más de la una.

Bostezó, y su cuerpo también le recordó lo tarde que era y que la noche anterior había descansado muy poco, por no mencionar que había sido picado por una abeja y subsecuentemente drogado con láudano. No obstante en una especie de desafío rebelde, se había obligado a subsistir todo el día.

Después de su regreso a casa esa mañana, se había bañado, cambiado de ropa y comido un desayuno sustancial. Después, ignorando a su cuerpo que demandaba descanso, había pasado unas pocas horas con su secretario revisando correspondencia y otros asuntos de negocios.

Cambiándose a un atuendo de noche volvió a salir, dirigiéndose al Club Brook’s para tomar un trago y jugar un par de manos de cartas con Tony, lord Howard y otro par de sus camaradas. El grupo acudió a otro establecimiento de St. James a comer una abundante cena de bistec y pastel de perdices asadas. Poco después, Tony se había retirado para acudir a una cita romántica con su amante actual, en tanto Ethan y los demás decidían hacer acto de presencia en un baile conocido por sus tejemanejes y la preponderancia de damas de dudable reputación que anhelaban bailar y darse un revolcón.

Había acompañado a la pista de baile a varias mujeres que llevaban vestidos desaliñados y de escote bajo y tenían la piel pintada con kohl y colorete, cuyo desmedido aroma a perfume, como a flores putrefactas, se adhirió a su nariz.

El recuerdo de piel fresca con aroma a vainilla, mejillas límpidas, y labios rosados sin maquillaje se retorcía en su mente, y su cuerpo añoraba el abrazo inexperto de una joven que no sabía nada del pecado y la degradación, y que lo único que tenía en común con las mujeres de esa habitación era su sexo.

Súbitamente hastiado tanto de las prostitutas como de sí mismo se fue, y condujo de regreso a su casa de la ciudad mucho antes de la hora en que un caballero de sociedad se retiraría.

Al llegar otra vez a su recámara se lavó de la cabeza a los pies para deshacerse del hedor de las mujeres, luego se puso una bata limpia, ajustándosela con el cinturón a la cintura. Seleccionando un libro edificante del estante de obras literarias que mantenía en la salita anexa, se sirvió una pequeña copa de oporto y se sentó a leer en una silla cercana a la chimenea.

Pero no llegó muy lejos, las letras y las palabras se entreveraban formando hileras incomprensibles, símbolos sin sentido de tinta negra que no significaban nada.

Sólo una palabra, un nombre tenía claro en la mente.

Lily.

El sólo pensar en ella le endurecía de deseo, hacía que sintiera el cuerpo abruptamente enfebrecido y necesitado. De haber pensado que sería bien recibido, se hubiera vestido y cabalgado hasta su casa, habría llamado a la puerta para exigir que le dejara entrar a su cama y a su cuerpo.

Pero había dejado bien claros sus deseos, lo había descartado como posible novio y como amante. Aunque pudiera parecer presuntuoso, la verdad era que no había una sola mujer entre sus relaciones que le hubiera rechazado... sólo Lily. No podía contar la cantidad de mujeres que habían derramado sus encantos sobre él, algunas deseando su cuerpo y sus riquezas, otras anhelando un anillo.

La noche anterior había deseado dárselo todo a Lily, estaba listo para romper su compromiso no oficial para casarse con otra que satisficiera tanto a su familia como a su herencia. Amelia era mucho mejor elección para él, desde todo punto de vista; era todo lo que una marquesa debía ser. Entonces ¿por qué no podía recordar su rostro? ¿Y por qué, cuando pensaba en ella, sentía como si estuviera traicionando a Lily?

Era estúpido ya que Lily había decidido terminar su aventura antes de que ésta siquiera hubiera comenzado en realidad.

Ni siquiera ahora estaba completamente seguro del motivo, ya que sabía que lo deseaba. Ninguna mujer podía fingir el tipo de pasión desenfrenada y la feroz respuesta que le había dado cuando estaba entre sus brazos, especialmente no una muchacha que había sido virgen hasta que había tomado su inocencia. Si le quedaba alguna duda al respecto, y en realidad no tenía ninguna, las manchas de sangre que había visto en las sábanas esa mañana probaban su veracidad.

¿Entonces por qué rechazarlo ahora que había perdido la castidad? ¿Habría amado tanto a su marido? ¿Su casamiento con él le era tan preciado que deseaba preservar el recuerdo, aún a expensas de su propia felicidad y placer?

En cuanto a él, ya esa tarde debería haberla olvidado. Esa única noche debería haber bastado, debería haber disminuido su apetito al menos lo suficiente como para que pudiera seguir adelante, para que pudiera olvidarla mientras buscaba a alguien nuevo.

En vez de eso, tomarla sólo había incrementado su anhelo, su deseo por ella era más vehemente e intenso que nunca. Casi gruñendo cerró el libro y tiró el volumen encuadernado de cuero a un lado.

Lo que necesito es dormir.

Caminando a zancadas hacia la cama, que previamente había sido abierta anticipando su uso, se sentó sobre las sábanas. Estaba inclinándose hacia delante para apagar la vela de un soplido cuando notó una única brizna de heno sobre la mesilla de noche... la misma hebra que durante el viaje a Richmond el viento había colocado sobre los senos de Lily y que él había retirado. Esa mañana cuando se dio cuenta que todavía tenía la hebra en el bolsillo, la había depositado allí junto a su cama.

Haciendo una pausa, la levantó y retorció el fino junquillo entre los dedos durante largo rato. Llevándoselo a la nariz, inhaló el aroma terroso, pensando en ella y en los momentos que pasaron juntos.

Diciéndose a sí mismo que era dos veces tonto, casi tira la brizna. En vez de ello, la puso dentro del cajón de la mesilla de noche, luego apagó la luz de un soplo.

Cuando se tendió debajo del cobertor, estaba convencido de que se dormiría instantáneamente. Sin embargo, y a pesar de su agotamiento, pasó casi una hora antes de que finalmente lo reclamara el sueño.

Capítulo 13

Tres días después, Lily salió de su casa a las nueve de la mañana para dar un paseo por la plaza y las calles adyacentes del vecindario, su doncella iba rezagada unos pocos pasos detrás, en aras del decoro y la seguridad.

Aunque el pasatiempo no podía considerarse precisamente elegante, Lily igualmente disfrutaba de las caminatas, y las efectuaba si su agenda se lo permitía. Después de todo, casi toda su vida había estado habituada a caminar y no veía razón para detenerse sólo debido a que ahora viviera en la ciudad.

Ciertamente allí no había acantilados escabrosos y ventosos, ni campos de césped ondulado, ni páramos irregulares con rocas esparcidas, no obstante Londres proveía multitud de panoramas interesantes. En las mañanas, las muchachas que vendían leche y las que vendían naranjas pregonaban sus mercaderías, mientras que más tarde gran variedad de vendedores hacían rondas, ofreciendo de todo, desde tintas refinadas y té, hasta flores frescas y pájaros cantores.

Lily a veces gastaba unos peniques en flores y una vez se había sentido tentada de comprar un par de hermosos canarios amarillos. Sin embargo al final había decidido no llevar los pequeños pájaros a su hogar, por miedo a que a Mouser se le ocurriera acecharlos y comérselos.

Suponía que podía haber ido a uno de los parques, a pasear de forma elegante con el resto de las damas y los caballeros. Pero más bien prefería estar sola para reflexionar y meditar sin tener que parar cada dos minutos para enfrascarse en una charla trivial y sin sentido durante otros diez minutos.

Esa mañana en particular se hallaba necesitada de ejercicio y distracción. No había dormido bien, su mente y su cuerpo habían sido atormentados por persistentes sueños eróticos con Ethan que la habían dejado con cara de sueño y necesitada.

La noche anterior lo había visto en una reunión a la que había acudido.

Estaba bebiendo una copa de jerez, aguardando a que su siguiente acompañante la reclamara para bailar, cuando al volver la cabeza vio a Ethan de pie al otro lado de la habitación. Estaba conversando con una rubia de deslumbrante hermosura, sonriendo ante lo que fuera que la otra mujer le estuviera diciendo.

Al levantar la vista, su mirada había encontrado la de ella, y la sonrisa había desaparecido de su semblante. Durante un largo y doloroso momento, continuó mirándola e inclinó la barbilla en silencioso saludo. Luego retornó a su conversación y no volvió a mirarla.

Había esperado horas, permaneciendo a la expectativa y temerosa, preguntándose cómo reaccionaría cuando fuera a buscarla. ¿La sacaría a bailar? ¿Intentaría atraerla a una alcoba privada o a algún jardín oscuro para robarle algunos besos?

La noche fue pasando, y no hizo ninguna de esas cosas, no hizo intento alguno de aproximarse a ella. Su reacción respondía la pregunta que se había hecho con anterioridad acerca de si ya la habría olvidado. Aparentemente, sí lo había hecho, su crudo deseo por ella había sido mitigado por la única noche que habían pasado juntos en la posada. Era su culpa, supuso, por haber rechazado sus ofertas.

Pero aun así...

Cuando pidió su capa, juró que había terminado con él, de una vez y para siempre. Pero cuando estuvo metida debajo de las sábanas con los párpados cerrados para dormir, habían llegado los sueños traicioneros.

Turbando su mente. Atormentando su cuerpo.

Se despertó temprano, sabiendo que debía levantarse y salir lo más pronto posible.

Ahora volviendo su rostro hacia el sol, caminó a zancadas, con la esperanza de que cada paso lograra limpiar su espíritu y ahuyentar su dolor. Estaba a medio camino alrededor de la plaza, acercándose a la casa de la ciudad de los Pendragon, cuando se abrió la puerta delantera de la mansión.

Salió la baronesa con su pequeño hijo en brazos y la niñera que iba un poco rezagada. Después las siguió un hombre calvo alto como una montaña sosteniendo un elegante cochecito de madera entre los fornidos brazos. Lo transportaba como si el armatoste no pesara más que una cerilla. Salvando los escalones delanteros con facilidad, dejó el pequeño carruaje sobre la acera, luego se hizo a un lado mientras la mujer acomodaba al niño dentro. El niño de cabello oscuro rió, aplaudió y sacudió sus piernecitas, claramente entusiasmado por el paseo.

Comenzando a sentirse un poco entrometida, Lily decidió que realmente debería decir algo.

—Buenos días, milady —dijo uniéndose al grupo—. Veo que llevará al niño de paseo. ¿Es Campbell, verdad?

Julianna giró la cabeza, su belleza oscura y levemente exótica se veía realzada por el vestido de muselina color índigo, cuya falda con cintura de corte Imperio no hacía nada para disimular la forma redondeada del nuevo bebé que crecía en su interior.

Una alegre sonrisa apareció en la boca de la baronesa al incorporarse hasta su metro cincuenta y cinco de estatura.

—Así es, ciertamente. ¿Cómo está señora Smythe? Disculpe, pero recién acabo de notarla. Espero que no haya estado allí durante mucho rato.

Lily negó con la cabeza.

—Sólo lo suficiente para observar que está usted muy ocupada.

Lady Pendragon rió con verdadera diversión.

—Estos días lograr que Cam y yo salgamos de casa tiende a ser todo un acontecimiento.

—¡Cam! —declaró el niño, elevando sus bracitos al aire antes de estallar en una ronda de risitas, sus vívidos ojos verdes eran una réplica exacta de los del padre.

Los labios de Julianna se curvaron en una sonrisa indulgente.

—En estos momentos está cautivado por su nombre y lo usa cada vez que se le presenta la oportunidad. Otras de sus palabras favoritas son mamá, papá y Ben-Ben, que es su amado conejito de peluche.

—¡Ben-Ben! —repitió Cam, y un segundo después, la sonrisa desapareció de su rostro, cuando miró a su alrededor y no fue capaz de localizar el juguete—. Ben-Ben. Ben-Ben.

—Algunos días no estoy muy segura de a quién ama más, si a mamá, a papá o a Ben-Ben —bromeó Julianna. Inclinándose, extendió la mano hacia el asiento del cochecito, hasta el área que estaba detrás del niño y sacó un conejo blandito de terciopelo marrón que tenía ojos azules bordados, una nariz color rosa y bigotes.

—Aquí está, cariño —arrulló Julianna, dándole el desgastado juguete a su hijo.

El niño abrazó al conejo con fuerza.

—Mamá.

Lily rió y se inclinó más cerca agitando los dedos ante el niño, quien con súbita timidez, escondió el rostro contra el conejo, espiándola desde detrás de un par de largas orejas caídas. No obstante, su cabeza emergió un segundo más tarde, aparentemente recobrado.

—¡Cam! —exclamó.

Adorable, caviló Lily. ¿Qué se sentirá al tener uno propio? Supongo que nunca lo sabré ya que no planeo casarme.

La imagen de un niño relampagueó en su mente, un pequeñito rubio con tonalidades rojizas en el cabello, cuyo rostro era la viva imagen de la de Ethan.

¡Buen Dios!

Su corazón palpitó, e hizo desaparecer la fantasía.

—Bueno —dijo, con un tono de voz forzado—. Debería permitir que continuara con su paseo. No deseo entrometerme.

—Oh, no está entrometiéndose en lo absoluto. Vamos a tomar por esta calle. ¿Usted lleva un destino en particular?

Lily sacudió la cabeza.

—No, solamente estoy paseando.

—¿Entonces por qué no caminamos juntas, si no le molesta reducir ligeramente la marcha? Vamos a una pastelería que queda a tres cuadras de aquí. El propietario vende los mejores caramelos de Londres y últimamente le he proporcionado gran cantidad de trabajo. —Julianna puso una mano sobre su prominente barriga—. Tengo unos antojos tremendos, ¿sabe? Rafe me aconsejó que enviara a un lacayo para que me abasteciera, pero temo que si no me obligo a hacer un poco de ejercicio me pondré redonda y suculenta como una pera. Y de esta forma, no tengo por qué sentirme culpable cuando me coma la bolsa entera —rió.

Lily no pudo evitar reírse con ella, y comprendió que la otra mujer le caía muy bien. Además, era posible que la compañía la ayudara a mantener a raya sus pensamientos acerca de Ethan, que tomando en consideración sus recientes meditaciones, sería ciertamente muy positivo.

—Sí, gracias —consintió—, me encantaría.

Julianna se desplazó para asir la barra que le permitiría empujar el cochecito de su hijo y Lily se puso a su lado adecuándose a su paso. Las criadas que caminaban detrás, comenzaron una conversación en voz baja, mientras que el enorme hombre calvo asumía su posición a la retaguardia del grupo. Lanzándole una mirada furtiva, Lily reprimió un escalofrío, sus ojos negros eran de los más amenazadores que había visto en su vida.

Aparentemente Julianna notó la mirada de Lily.

—No te preocupes por Hannibal. Se ve aterrador, pero es inofensivo. Bueno, mayormente.

Hannibal alcanzó a oírla y frunció el ceño, sus cejas oscuras parecieron boxear sobre su frente como un par de pugilistas.

—Rafe se siente mejor sabiendo que estoy acompañada —continuó lady Pendragon—, especialmente desde que estoy nuevamente embarazada. Es más fácil hacerle el gusto que discutir. De hecho, cuando Rafe no puede acompañarme, tener a Hannibal es bastante tranquilizador. Hubo un tiempo en que... pero eso ahora ya no tiene importancia.

Las dos continuaron su camino, empujando el cochecito.

—Entonces, ¿cómo van las lecciones? Escuché que lord Vessey ha estado enseñándole a conducir.

Y hasta aquí llegan mis intenciones de olvidarme de Ethan, pensó Lily.

—Las lecciones han terminado, milady. Lord Vessey considera que estoy lista para conducir por mi cuenta.

—Bueno, ¡felicitaciones! ¡Qué aptitud tan liberadora! Debe llevarme uno de estos días. Tal vez podamos ir de compras.

—Me encantaría, aunque aún no he comprado mi propio carruaje ni la yunta.

—Oh, estoy segura de que Ethan estará encantado de ayudarla con esa tarea.

En respuesta Lily emitió un sonido no muy comprometedor y cambió el tema de conversación a otro más neutral.

La pastelería probó ser un buen entretenimiento y estaba sorprendentemente activa si se consideraba lo temprano que era. Repleta de caramelos tanto para ella como para la baronesa, la pequeña comitiva hizo el camino de regreso en completa armonía.

Cuando llegaron a la casa de la ciudad, Julianna la invitó a entrar.

—Oh, entra. Sólo me llevará unos minutos acomodar a Cam en su habitación; luego podemos tomar el té y comer las golosinas.

Lily dudó, pensando en las cuentas domésticas que debería estar revisando en su casa. Encogiéndose de hombros en su fuero interno, decidió que podía hacerlas más tarde.

—Gracias, sí entraré.

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—¿Más té?

—Sí, por favor —asintió Lily, pasándole la taza a lady Pendragon, o mejor dicho a Julianna, que era como pensaba en ella ahora.

Durante las dos últimas semanas, desde que Julianna y ella habían compartido esa primera caminata juntas, habían caído en una especie de rutina, y cuando sus agendas se lo permitían paseaban juntas por las mañanas. Con frecuencia las acompañaba el pequeño Cam y el resto del séquito. Luego, Julianna siempre la invitaba a tomar el té, invitación que Lily aceptaba con presteza.

En dos oportunidades, lord Pendragon había dejado su trabajo para unirse a ellas, cautivando a Lily con su conversación interesante y sus sagaces observaciones. La forma en que trataba a su esposa la cautivaba aún más, su afecto por Julianna era evidente, cada una de sus miradas y gestos expresaban la profundidad de su amor. Y era evidente que Julianna sentía lo mismo por él, sus ojos brillaban con una alegre luz interior cada vez que tan siquiera mencionaba su nombre.

Pero más que amor, Lily observaba el compromiso, el vínculo de lealtad, confianza y amistad que existía entre ellos. Ser testigo de su felicidad le daba un respiro, y hacía que se preguntara si había sido demasiado rigurosa en su anterior evaluación de la vida matrimonial. Tal vez no todos los matrimonios fueran materia de pesadillas y desdichas como había observado mientras crecía.

Sin embargo, Rafe y Julianna eran la excepción a la regla. Pero el que ellos hubieran sido lo suficientemente afortunados como para encontrar el amor verdadero no significaba que esos milagros les ocurrieran a los demás. Encontrar un amor verdadero y genuino era tan improbable como ser alcanzada por un rayo. Aun así, y por muy improbable que fuera esa ocurrencia, cada vez que veía a los Pendragon juntos, sus pensamientos terminaban dirigiéndose hacia Ethan y los ¿y si...? comenzaban a deambular por su mente.

Aunque hoy ni siquiera podía usar a la pareja como excusa para sus divagaciones con él, Julianna y ella estaban solas, ya que aparentemente lord Pendragon estaba trabajando en su estudio.

Gansa, se reprendió a sí misma.

Obviamente a lord Vessey le había resultado fácil relegarla a su pasado, y sería prudente de su parte hacer lo mismo respecto a él. Tal vez era uno de esos hombres que disfrutaban de los favores de una mujer una vez, y luego pasaban a otra, como picaflores que revoloteaban de flor en flor, sin regresar jamás a la misma dos veces.

Sintió una firme opresión en el pecho ante la idea de él haciéndole el amor a otra, y durante un instante no pudo respirar.

Detente, se advirtió a sí misma. No es mío, y nunca lo será. Y tampoco es que quiera que lo sea, porque no es así.

—¿Lily? —la voz de Julianna interrumpió sus cavilaciones.

Levantó la vista y vio a Julianna sosteniendo la taza de té que le había pasado unos momentos antes, pequeñas espirales de vapor se enroscaban en la superficie de la bebida recién servida.

—Gracias —dijo, aceptando el platillo y la taza. Con cuidado de no quemarse la boca, tomó lentamente un sorbo.

—¿En qué estabas pensando en este momento? —preguntó su amiga.

—Nada importante —le dedicó una sonrisa—. Entonces, me estabas contando de tu casa en West Riding.

—Tienes razón, eso hacía —concordó Julianna. Con una sonrisa de orgullo, se lanzó a la descripción de la casa de campo que poseían Rafe y ella.

Veinte minutos después, estaban intercambiando chismes sobre la última indiscreción de Caro Lamb en su ilícita persecución de lord Byron cuando un impetuoso golpeteo de nudillos sonó en la puerta. Lily estaba sentada en un sillón orejero cuyo alto respaldo la escudaba de la entrada de la habitación, por lo que no podía ver quién se acercaba.

Un segundo después ya no era necesario que lo viera.

—Buenos días, Julianna. Rafe me dijo que estabas aquí —declaró Ethan con su tono de voz profundo e inconfundible, mientras sus largas piernas lo llevaban al interior de la habitación, sus pasos quedaron silenciados por la alfombra—. Se me ocurrió pasar por aquí a saludarte antes de... Oh, no me había dado cuenta de que estabas acompañada.

Se le tensaron los músculos del hombro al sentirlo de pie cerca de ella. Demasiado cerca.

—Disculpe la intrusión, señora —dijo mientras la rodeaba a zancadas para ponerse frente a ella—. Yo... ¡Lily!

Levantando la cabeza encontró su mirada, y luchó para controlar su pulso que repentinamente se había vuelto irregular.

—Milord.

Arreglándose, hizo una elegante reverencia, y su cabello y sus ojos fieramente dorados destacaron contra la tela color marrón oscuro de su chaqueta.

—Señora Smythe, ¿cómo está usted?

Ella inclinó la barbilla.

—Muy bien, gracias.

Lily no le preguntó cómo estaba. Podía verlo por sí misma. Era, de ser posible, más hermoso de lo que recordaba. Lo cual era ridículo, si se tomaba en cuenta que había pasado poco más de una semana desde que lo viera de lejos en otro baile. De todas formas, era lo suficientemente atractivo como para derretir a una mujer de hielo. Manteniéndose firme, hizo lo que pudo para no babear.

Julianna miró primero a uno y luego al otro.

—Ven, ven —invitó—. Siéntate y quédate con nosotras.

Ethan tensó el ceño, luego, con evidente esfuerzo volvió a aflojarlo.

—Venía a ver a Rafe. No puedo quedarme mucho rato.

—Seguramente lo suficiente como para tomar una taza de té. —Julianna lo sirvió y agregó una cuchara llena de azúcar antes de entregárselo.

La cortesía le obligaba a aceptarla. Después de una leve vacilación, tomó el platillo y la taza, y se sentó en el sofá. Su posición lo ponía directamente en el campo visual de Lily.

Ella bajó la vista.

Él revolvió su té.

Julianna se aclaró la garganta.

—Entonces, ¿de qué estabais hablando vosotros los hombres?

Ethan dejó la cucharita de plata sobre el platillo con un débil chasquido.

—De lo habitual. Negocios, política, del último millón que acaba de ganar Rafe en la bolsa.

—Ah —dijo Julianna sonriendo—. Conque eso vendría a ser lo habitual. Rafe tiene un talento único para obtener ganancias.

—Siempre ha tenido suerte en ese aspecto. Y ahora también disfruta de la misma buena fortuna en lo referente al amor.

Lily levantó la vista, pero en vez de verlo mirando a Julianna, tenía los ojos fijos en ella. Un sutil estremecimiento la recorrió por debajo de la piel. Curvó los dedos formando puños a los lados, y los escondió debajo de los pliegues de su vestido de día de muselina a rayas verdes y blancas.

—¿Cómo te sientes, Julianna? —preguntó él, volviendo la mirada hacia la otra mujer—. Definitivamente estás radiante.

Ella rió y puso la mano sobre su floreciente vientre.

—Qué bonita forma de decir que he ganado unos pocos kilos, pero Rafe me asegura que todo es bebé. Las golosinas con las que me he estado consintiendo me convencen de lo contrario.

—Tonterías. Te ves magnífica. Y tienes derecho a unas pocas golosinas y antojos. Después de todo, estás comiendo por dos.

Julianna sonrió, sintiéndose obviamente complacida y apaciguada por sus palabras.

Ethan giró la cabeza.

—¿Y qué hay de usted, señora Smythe? La Temporada parece irle bien.

—Sí, creo que sí.

—Por lo que se dice estos días es indudable que nunca le falta un compañero de baile —dijo suavizando su declaración con una sonrisa, gesto que no fue más allá de sus labios.

—Se podría decir lo mismo de usted, milord —respondió—, aunque nunca sospeché que tuviera tiempo que perder para molestarse en observar mis actividades.

—Es muy difícil no notar ese cabello Tiziano suyo. Creo que este año usted y la señorita Mockingham son las únicas dos pelirrojas de la alta sociedad.

—Entonces tal vez sea a la señorita Mockingham a quien ha estado usted observando.

Él negó lentamente con la cabeza.

—No. Ella es una cabeza más baja y tiende a desaparecer entre la multitud. —Tomó un sorbo de té—. He oído que el último miércoles estuvo conduciendo en Hyde Park.

Ella enarcó una ceja.

—Sus fuentes son excelentes, milord, ya que tiene razón. Lord Pedlam fue tan bondadoso como para llevarme en su faetón. Hasta me dejó llevar las riendas para que pudiera decidir si el de alto vuelo me gustaba más que el carruaje abierto. Recientemente le estaba comentando a Julianna que todavía intento decidirme entre los dos, ¿verdad, Julianna?

Julianna le lanzó una mirada, luego miró a Ethan y su expresión fue de flagrante interés. Cuando sus ojos regresaron nuevamente a Lily, un diminuto ceño se había situado entre sus cejas.

—Hmm, ciertamente sí, mencionaste algo al respecto.

—El carruaje abierto le vendrá bien para sus propósitos —dictaminó Ethan con tono autoritario—. Un faetón es en gran medida un vehículo frívolo concebido únicamente para lucirse.

Arqueando la columna vertebral, Lily se mantuvo firme, e inclinó la cabeza de forma instintivamente coqueta.

—¿Y qué le hace suponer que no deseo lucirme un poco, milord?

Santo cielo, ¿eso había sonado de la forma que pensaba que había sonado?, se preguntó a sí misma.

Él la miró fijamente y una expresión intensa oscureció sus ojos.

—Bueno —dijo arrastrando las palabras—, recientemente me había dado motivos para que pensara otra cosa. Quizás desde ese entonces haya cambiado de opinión.

A Lily se le secó la boca y dentro del pecho le dio un vuelco el corazón. ¿Por qué tengo la impresión de que ya no estamos hablando de carruajes?

—Tal vez sí. Tal vez no —se evadió, decidiendo que iba a ser mejor que retornara la conversación a un terreno neutral—. De todas formas, todavía tengo que elegir un carruaje adecuado y una yunta.

—Ya le había dicho antes que estaré encantado de asistirla en ese aspecto.

—Sí, pero últimamente no ha estado disponible.

—Sólo debe decirlo y modificaré mi rutina.

—No quisiera causarle molestias —dijo ella, complementándolo con una sonrisa deliberada—. Estoy segura de que lord Pedlam estará feliz de ayudarme.

Su mandíbula se convirtió en piedra y por sus ojos pasó un destello mortífero.

—Estoy seguro de que lord Pedlam podría hacerlo, pero debo advertirle que es poco probable que el desempeño esté a la altura de sus expectativas. Sería mucho mejor que permitiera que alguien con la debida experiencia la guiara en tales asuntos.

Lily apenas pudo contener la afluencia de sangre que amenazaba con inundar sus mejillas, y se rehusó a mirar a Julianna para ver si había notado las indirectas que zumbaban a través de la habitación como chispas eléctricas.

Con una súbita y desesperada necesidad de retroceder, miró hacia la pared más alejada de la habitación, al reloj con bisagras cuya cara estaba pintada como si fuera la luna.

—Oh, mirad la hora. ¿Realmente son las once y media? No me había dado cuenta. Disculpadme, Julianna, milord, pero debo regresar a casa.

Se puso de pie.

Ethan la imitó.

—También es hora de que me vaya. Como dije cuando llegué, no puedo quedarme más tiempo.

Suave como la mantequilla, se giró hacia Julianna y efectuó una perfecta reverencia.

—Como siempre, ha sido un placer. Gracias por el té.

—Cuando quieras, Ethan.

Miró a Lily.

—La acompañaré afuera.

—Oh, eso no será necesario. Vine a pie, y como sabe el trayecto hasta mi casa es muy corto.

—De todas formas, a una dama siempre le viene bien algo de protección. La acompañaré.

¿Por qué no traje a mi criada? Pero en su momento hacerse acompañar por Susan le había parecido algo superfluo, ya que Lily sabía que estaría con Julianna y sus criados, incluyendo al formidable Hannibal.

Sin embargo, al reconocer el gesto obstinado de la boca del marqués, supo que no tenía sentido discutir.

—Está bien.

Él se dirigió a zancadas hacia la puerta para esperarla.

Lily atravesó la habitación para abrazar a Julianna, que ya se las había arreglado para ponerse de pie. Cuando se inclinó, Julianna la acercó de un tirón.

—Es un buen hombre, pero ten cuidado —susurró la baronesa—. No quiero verte herida.

—No te preocupes. No ocurrirá. —Si sólo pudiera estar tan segura como aparento, caviló—. Sólo me acompañará a casa.

—Seguro. Ahora, recuerda que mañana no podemos vernos ya que acudiré a un desayuno. A menos que, después de todo, desees acompañarme. Conseguir una invitación para ti no representaría ningún problema en absoluto.

—Eres muy amable, pero tengo asuntos que realmente requieren mi atención. Hasta la próxima.

Después de saludarla una última vez, atravesó la habitación y colocó la mano en la manga del antebrazo que Ethan le ofrecía.

Cuando salieron de la casa, ella dejó caer el brazo a un lado.

—No era necesario que me acompañara a casa, milord. Me las puedo arreglar muy bien sola. Si está preocupado, lo único que tiene que hacer es permanecer aquí y mirarme hasta que llegue a mi puerta.

Tomándole la mano, le puso la palma sobre la manga de su chaqueta y la sostuvo allí.

—Pero de esa forma estaría muy lejos para ayudarla en caso de que sufriera una desgracia. De esta forma, sabré que está a salvo.

—En este vecindario no sufriré ningún daño, como bien sabe.

—Hay otros peligros además de ladrones y villanos. Por ejemplo podría caerse y lastimarse.

Ella rió.

—Eso es altamente improbable, y si ocurriera, estoy segura de que me las arreglaría muy bien para levantarme.

—Pero entonces resultaría herida, y eso no me gustaría.

Caminaron medio minuto en silencio.

—¿Cómo has estado, Lily?

—Muy bien, milord.

—Ethan. La última vez que estuvimos juntos me llamabas Ethan.

—La última vez que estuvimos juntos éramos muchas cosas —dijo en voz baja—. Pero ahora todo eso está en el pasado.

Su mano se tensó encima de la de ella.

—¿Lo está? ¿Estás segura?

—Sí, absolutamente.

—Eso no fue lo que me pareció en la salita de Julianna.

Ella elevó la mirada para encontrar la de él.

—¿No? No debes haber oído correctamente.

—Oh, te oí perfectamente —murmuró, bajando la mirada a sus labios.

Súbitamente, sus pulmones debieron esforzarse para obtener aire. Le echó la culpa de tal deficiencia al ejercicio, se alivió unos momentos después cuando llegaron a su puerta principal.

—Aquí estamos —dijo alegremente—. Buen día, lord Vessey. Sé que no puede quedarse, que debe partir de prisa debido a sus compromisos previos.

Esperaba que se mostrara de acuerdo; en vez de ello, puso un pie en el primer escalón de su casa.

—Oh, puedo disponer de unos minutos más. Así dilucidamos el día y la hora en que podríamos encontrarnos para buscar el carruaje y la yunta.

—Faetón —disparó en respuesta—. Y no creo que mi agenda me permita tal salida, no en un futuro cercano.

—¿Por qué no entramos para que pueda consultar su agenda de compromisos? Estimo que hallará algo de tiempo libre.

Consciente de que el mayordomo y el lacayo estaban de pie ante la puerta abierta, escuchando, sin duda, cada palabra, asintió. Además, no podía seguir discutiendo con Ethan allí, en la entrada de su casa.

—Está bien, pero sólo unos minutos. Esta tarde tengo un compromiso para el que debo arreglarme.

Él inclinó la cabeza.

—Unos pocos minutos bastarán.

Después de entregarle el sombrero y los guantes al criado que aguardaba, la siguió a su estudio en la planta alta. Una vez allí, ella se encaminó hacia el escritorio de nogal, con mucha parsimonia, ya que no tenía necesidad de mirar la agenda. Su declaración anterior no había sido más que un ardid, y lo más probable era que Ethan ya supiera que era una mentira.

Él cerró la puerta a sus espaldas con un sonoro chasquido.

Sorprendida, ella levantó la vista.

—¿Qué está haciendo, milord?

Él se adentró a zancadas en la habitación.

—Pensé que necesitaríamos algo de intimidad, para poder hablar libremente y sin interrupciones.

—No estará aquí el suficiente tiempo para preocuparse por posibles interrupciones. —Se adelantó para confrontarlo—. He resuelto que prefiero que sea otra persona la que me ayude a comprar el carruaje.

Negó con la cabeza.

—No, debo ser yo. Soy el único que sabe lo que deseas, lo que te complace. Ningún otro hombre servirá.

De pronto ya no estaban hablando de transporte, otra vez.

Su corazón se batió como un gorrión aleteando en una rama.

—Vete, Ethan. No te deseo.

Él acortó el espacio entre ellos.

—¿No?

—No —declaró.

Fijó los ojos en los de él, la mirada ambarina de Ethan era ardiente y brillante, rebosante de deseo no disimulado. Su respiración se volvió superficial, apresurándose a entrar y salir de sus pulmones como si no hubiera suficiente oxígeno en la habitación. La sangre hacía vibrar sus sienes y latía fuerte y rápidamente en la base de su garganta.

No podía apartar la vista.

Pasó un segundo, luego dos.

Al tercero, se arrojó hacia delante mientras que él hacía lo mismo, atrapándola en un fuerte y aplastante abrazo que la levantó del suelo.

Pegándosele, le devolvió los besos arrebatadores con el ímpetu de los suyos, cada unión húmeda y tempestuosa llevaba a otra serie de besos que la estremecían hasta el alma. Con un ansia que antes la habría horrorizado, cerró los brazos alrededor de su cuello y dio rienda suelta a su pasión, respondiendo a cada una de las oscuras y aterciopeladas arremetidas de su lengua con ardientes e intensas succiones.

Gruñendo desde lo profundo de la garganta, él le atrapó el labio inferior entre los dientes y jugó con su carne, mordisqueándola juguetonamente, tentándola con los mordiscos durante largos y chispeantes momentos antes de apremiarla a abrir la boca ampliamente para asumir mejor su beso.

Le respondió a las caricias con vehemencia, escurriendo los dedos entre el sedoso y tupido cabello. Luego, deslizando las palmas de las manos hacia abajo, acarició sus mejillas y los sostuvo firmemente para besarlo, incrementando la presión con ardiente deseo. Él se puso a la altura de sus reclamos e hizo que sus sentidos giraran fuera de control.

Con un gemido, volvió a acariciarlo, encendida por el contraste entre sus mejillas recién afeitadas y el interior extremadamente suave que encontraba al explorar el otro lado con la lengua.

Acariciándole la espalda, él profundizó el beso aún más, provocando que se le estremeciera todo el cuerpo y que se le endurecieran los pezones formando pequeñas puntas duras. Consumida por la pasión, se dejó llevar, el aroma, el sabor y el contacto con él eran como un elixir erótico que barría todo de su mente salvo la cruda y pura necesidad. Desesperada, levantó las piernas y le envolvió la cintura, sin importarle la forma en que su falda caía enredada entre ellos.

Trasladando las manos a su trasero, Ethan la levantó más alto, y acomodó esa parte de ella que más necesitada estaba, contra la parte de él que luchaba por liberarse de sus pantalones. Con las bocas trabadas en una danza ardiente, se adelantó con ella y la puso sobre el escritorio. Usando un brazo, barrió la superficie e hizo volar libros, papeles y plumas hasta la alfombra que había debajo.

Debería haberse sentido alarmada por la destrucción, pero todo lo que le importaba en ese momento era él, y la necesidad de tenerlo dentro. Con las bocas aún unidas, le abrió las piernas y se puso entre ellas.

Sus pezones palpitaron nuevamente, rogando que los tocara. Como si hubiera sentido su necesidad, Ethan se puso a trabajar en la parte de atrás de su vestido, aflojando el corpiño y el corsé lo suficiente para que sus senos desnudos se liberaran. Deslizando las manos hacia abajo, las ahuecó sobre ellos, poseyendo su carne mientras con los dedos le proporcionaba caricias de efecto devastador.

Lily batió las pestañas y cerró los ojos, y un gemido escapó de sus labios cuando él la hizo arquear la espalda y cerró la boca alrededor de uno de sus senos. La calidez dulce y húmeda de la succión hizo que temblara, literalmente, entre sus brazos. Cuando hubo apaciguado completamente al primero se trasladó al otro seno, deleitándose allí vorazmente, raspando el pezón con los dientes para luego confortarlo con la lengua.

Después de un rato ella extendió las manos para urgirlo a que subiera, pero en vez de ello él se puso de rodillas, le subió las faldas sobre las piernas desnudas y se las separó ampliamente.

No tenía idea de cuáles eran sus intenciones, y sus caderas corcovearon involuntariamente ante la primera caricia de sus labios sobre sus partes bajas. Instintivamente intentó cerrar los muslos, pero él los mantuvo abiertos, deslizándola hasta el borde del escritorio, donde quedó balanceándose y temblando al borde de la locura.

Arqueándose, aplastó las palmas contra el escritorio para evitar caerse, y boqueó audiblemente con incontrolables jadeos mientras la besaba donde no sabía que una mujer podía ser besada. El placer casi la partió en dos, brutales temblores barrían su cuerpo en tanto la lengua jugaba con ella y luego se deslizaba dentro.

Estalló con fuerza, el éxtasis la sujetó como si estuviera atrapada en una tormenta enceguecedora. Pero él no había terminado, y la hizo elevarse hasta que una única lágrima de emoción se deslizó por su mejilla, mientras olas de éxtasis se estrellaban contra ella haciéndola jadear y provocando que un largo y penetrante gemido saliera de su garganta.

Después se puso de pie, y tiró de sus pantalones para liberar su rampante erección. Recostándola gentilmente sobre el escritorio, se hundió en ella sin más preámbulos. Y tampoco los necesitaba, su cuerpo aceptó el de él como si hubiera sido creado con ese solo propósito.

A diferencia de la primera vez, no hubo dolor, ni dificultad con la penetración, aun cuando su gran pene la llenaba completamente. A su pedido, levantó las piernas y las unió detrás de su espalda, formando un ángulo que le permitía hundirse aún más profundamente.

Estableciendo un ritmo que le robó la respiración, acometió firme y rápidamente, apoyando los brazos uno a cada lado de su cabeza para poder besarla mientras la llevaba a un mundo donde no existía nada salvo el asombroso placer de su posesión. Se preguntó si no le iría a explotar el corazón... el deseo era tan grande, el placer tan profundo.

Y entonces comenzó a excitarse nuevamente, un ímpetu atronador resonó entre sus oídos como si se estuviera ahogando, mientras una explosión de alegría la enviaba volando hacia el cielo.

Él capturó su grito de liberación con la boca, para momentos después cubrir el propio grito de culminación contra sus labios.

Jadeando, se derrumbó brevemente sobre ella, enterrando el rostro contra la curva de su garganta. Lentamente, trasladó su peso y apoyándose en los brazos se elevó y se apartó.

Ella se quedó acostada con los ojos cerrados, demasiado fatigada y colmada para moverse, extrañamente temerosa de mirarlo por miedo a lo que podría ver. Pero unos momentos después descubrió que no había motivo para preocuparse.

—Lily —murmuró—. No dejaré que te vayas otra vez, así que ni siquiera pienses en tratar de escapar. Si no deseas casarte conmigo, está bien, pero no dejaré que vuelvas a apartarme de tu cama.

Lo espió a través de pestañas levantadas a medias.

—No estás en mi cama.

—No, utilizamos tu escritorio, y eso debería ser bastante significativo. Ven, deja que te ayude a levantarte antes de que te quedes completamente tiesa.

Al mirar hacia abajo, se le agrandaron los ojos.

—Parece que eres tú el que tiene ese problema. ¿Cómo es posible tan pronto?

Le lanzó una mirada ardiente.

—Estuve varias semanas sin ti. Días largos e imposibles que me hicieron desearte intensamente.

—¿No hubo otras?

—No. Y no las habrá, al menos hasta que se apague esta pasión que compartimos.

¿Y si nunca se apaga? Se preocupó.

Un momento después, resolvía dejar de lado las preguntas y las preocupaciones.

Disfruta del ahora, pensó, y no te preocupes por el futuro. Habrá mucho tiempo después para enfrentar la realidad y todos sus detalles aleccionadores.

Mirando las profundidades de sus hermosos ojos color whisky, sonrió y aceptó su mano.

Capítulo 14

Apoyado contra una columna convenientemente situada, Ethan miró a Lily deslizarse alrededor del salón de baile en brazos de otro hombre. Lo normal era que le hubiera molestado esa visión, pero mantuvo sus instintos más primitivos a raya, tranquilo por el conocimiento de que él sería quien la escoltaría a casa, y quien pasaría la noche en su cama.

Habían pasado tres días desde que Lily y él habían hecho el amor, salvaje e impetuosamente encima del escritorio del estudio de ella, un hecho que cambiaría para siempre la forma en la que veía esa pieza de mobiliario en particular, y los escritorios en general.

En esa primera vez, después de que ella hubiera aceptado convertirse en su amante, le condujo a su dormitorio, confesándole por el camino que le había mentido sobre que tenía un compromiso esa tarde. Apoyándola contra la pared, presionó la boca de ella con un tórrido beso que los dejó a ambos jadeando por aire. Él le dirigió su sonrisa más perversa, y prometió que la mantendría ocupada en las próximas horas.

No la había decepcionado.

Encerrados en su habitación, completamente desnudos, pasaron el resto del día apagando la pasión, aparentemente insaciable, del uno por el otro. Más de una vez, justo cuando pensaba que lo había escurrido hasta dejarlo seco, su hambre volvía a despertar como un tigre hambriento exigiendo ser alimentado. Con gran entusiasmo por ambas partes habían hecho lo posible para apaciguar a la bestia.

Unos minutos antes de las seis de esa noche, a regañadientes se había alejado de Lily. Cubriéndola con las mantas, se había vestido, dejándola sumida en un profundo sueño, con una pequeña sonrisa curvando sus labios rosados.

A pesar de la ingenuidad de imaginar que Lily y él podían ocultar su relación, había decidido que lo mejor sería hacer por lo menos el intento, de ahí su decisión de volver a casa en vez de pasar la noche en su cama, como hubiera preferido.

Sus buenas intenciones no duraron ni veinticuatro horas, porque su miembro dolorido lo despertó de un sueño poco profundo, poco después de la una. Acostado en la oscuridad, había luchado contra su deseo, diciéndose a sí mismo que volviera a dormirse. Pero descansar era imposible. A pesar de la locura del acto, se vistió, luego dejó Andarton House para tomar un coche de alquiler que le llevara a la casa de Lily.

El vigilante nocturno anunciaba las tres, justo cuando él llegaba a la puerta. En lugar de despertar a los criados, dio la vuelta por un lado y saltó sobre la pared de ladrillos que rodeaban su pequeño jardín. Usando el útil set de herramientas que había adquirido de Rafe, abrió con una ganzúa la cerradura de la puerta trasera. Entrando a hurtadillas se apuntó mentalmente instalar nuevas cerraduras en la casa y obtener una llave. Una vez dentro de la habitación de Lily, cualquier pensamiento con excepción de su necesidad por ella se desvaneció de su mente.

Quitándose la ropa, se metió en la cama junto a ella. Detectando que se despertaba, posó la mano sobre su boca para silenciar su grito y puso los labios junto a su oído.

—Soy yo —susurró—. No tengas miedo.

Cuando sintió que se relajaba un momento después, retiró la mano.

—Buen Dios, Ethan —dijo ella—, me has dado un susto de muerte.

—Discúlpame.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué hora es?

—Temprano. Estoy aquí porque no podía dormir. Te deseo de nuevo.

Ella hizo un ruidito que a él le recordó a un ronroneo.

—Cielos. ¿Cómo conseguiste entrar en la casa, de todas formas?

—Te lo diré después.

Cansado de hablar, deslizó su mano bajo las sábanas y descubrió que llevaba un camisón. Impaciente, le quitó la prenda.

—Podrías dejar de molestarte en ponértelos por un tiempo. Sólo conseguirás cansarte de que te los quite.

Con un suspiro de satisfacción, ella pasó los dedos por el pelo de él.

—¿Debería?

—Sí —le prometió, cubriendo su cuerpo con el suyo.

—Bien.

Segundos después, no importó nada más excepto la divina belleza del toque de Lily y la potente bendición de sus besos.

Incluso ahora, mientras la miraba bailar, podía recordar la sensación de sus pequeñas manos en su piel, la habilidad creciente de sus caricias aún inexpertas. Ella estaba probando ser una alumna rápida, y él tenía muchas cosas que quería enseñarle. Pero primero tenía que pasar las próximas tres horas; entonces, maldita discreción, podría llevarla a casa.

Además, necesitaba levantarse temprano a la mañana siguiente para poder acompañarla a una venta donde planeaba descubrirle un excelente tiro de caballos. Después, podrían comprar un carruaje.

Sonrió, mirando a la salida.

Su sonrisa permaneció al recordar su conversación la noche anterior cuando ella le informó de que quería un faetón pintado de azul celeste de un cielo perfecto de junio.

—Querrás decir un carruaje de dos caballos —le dijo.

—No, un faetón. Un precioso y brillante faetón azul.

Él se rió, decidido a tomarle el pelo un poco más por la elección de un color puramente femenino.

—Será único. Ni siquiera estoy seguro de que la pintura del carruaje pueda ser de ese color. Probablemente tendrás que conformarte con uno más oscuro, como el azul marino.

Ella arrugó la nariz.

—Me da igual el azul marino, no es para mí.

—O negro. Es un color que no tendrás dificultad para encontrar.

—Ugh, negro no. Azul cielo es lo que quiero. Seguro que el fabricante de carruajes podrá conseguir el tono mezclando los colores apropiados.

—Bueno, bueno, ya veremos. No estoy seguro de que sea posible.

Ella le enmarcó el rostro con las manos, y le dio un dulce y prolongado beso.

—Será posible —le susurró—. Encontraremos la forma.

En ese momento, mirando su rostro anhelante, se juró a sí mismo que tendría su carruaje azul cielo, aunque tuviera que contratar a un paisajista para hacer la pintura.

Ahora, en el salón de baile, la danza había terminado, la música enmudeció mientras las parejas reunidas salían de la pista. Mientras ella cruzaba del brazo de su compañero, los ojos de Lily se lanzaron como una flecha hacia Ethan, deslizándose sobre él en una caricia tímida y persistente.

Una erupción de calor le quemó el bajo vientre, su deseo se encendió dura y rápidamente. La miró por un largo instante, y entonces rompió el contacto visual, cerró los puños a los costados mientras luchaba por recomponerse.

Maldita sea, maldijo, va a ser una velada muy larga.

Volvió a fijar su mirada en Lily, quien ahora estaba conversando con su amiga Davina Coates.

Por otra parte, la velada no tiene porqué ser necesariamente larga.

Salió del salón de baile, localizó lápiz y papel, y escribió atropelladamente una nota. Al encontrar un lacayo, Ethan le pasó la misiva doblada, junto con una moneda para asegurar una pronta entrega. Esperó sólo un momento más, se volvió y salió.

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Media hora más tarde, Lily bajó por la escalinata de la puerta principal de la residencia, no tuvo que esperar mucho tiempo para cruzar la calle hacia un carruaje cerrado. Un lacayo le abrió la portezuela y la ayudó a subir al interior.

De la oscuridad que la esperaba emergió una mano extendida que envolvió la suya. La portezuela se cerró justo después que tiraran de ella, el vehículo saltó en movimiento mientras que Lily caía sobre un par de muslos poderosos y masculinos.

El aroma evocador y la sensación del hombre en cuyo regazo se había sentado la tranquilizaron incluso cuando estar entre sus brazos aumentaba la velocidad de sus latidos.

—Ethan —murmuró—, ¿qué piensas que estás haciendo?

Sin preámbulos, él recogió en sus manos la falda del vestido de noche de seda color lavanda. Deslizando el material hacia arriba, acarició la piel desnuda de las piernas femeninas en una caricia tentadora.

—¿Qué sientes que estoy haciendo?

Inclinándose hacia adelante, puso los labios contra su cuello y la acarició con una maestría que la hizo arquearse instintivamente de placer.

—Te estoy haciendo el amor.

—¿Por esto enviaste la nota? Pensé que quizá pasaba algo.

Echándose hacia atrás, la mirada de él se cruzó con la de ella.

—Es que pasaba algo. Tenía necesidad de ti.

—Necesidad carnal, querrás decir. Pero seguro que podemos esperar. La fiesta acabará pronto.

—No lo suficientemente pronto. Te deseo ahora —le dijo él con algo cercano a un gruñido.

—¿Te vas a volver autocrático conmigo?

—Sobre esto, sí. Eres mi dama y te tendré. Dondequiera y cuando quiera que a ambos nos apetezca.

Reclamando su boca, la llevó al reino de la pasión y la posesión, su beso exigía que se rindiera, así como una respuesta sin límites. Ella no pensó ni un instante en resistirse, cada uno de sus perfectos toques, su abrazo marcándola con una pasión candente la hizo fundirse y gemir. Sólo cuando empezó a temblar contra él, con el aliento escapando de sus labios en pequeños jadeos, Ethan se calmó.

Pero no por mucho tiempo. Las palmas de sus manos subieron por la piel de Lily de modo que el vestido se le enrolló en la cintura. Moviéndola, la sentó a horcajadas en su regazo y sus piernas se colocaron naturalmente a ambos lados de las caderas de él, sus medias a la rodilla presionaron el terciopelo que cubría el asiento.

Alzándose entre ellos, abrió la bragueta de su pantalón de noche. Su carne salió libre, gruesa y más preparada que nunca.

—Pero estamos en tu carruaje —le susurró ella mitad escandaliza, mitad excitada.

—Estuvimos aquí una vez, si lo recuerdas, pero fuimos interrumpidos. He estado esperando por una segunda oportunidad desde entonces.

—Pero seguramente no podemos...

Sus dientes brillaron en la oscuridad.

—Por supuesto que podemos. Mi cochero rodeará el parque hasta que le diga otra cosa. Vamos, amor, te prometí que disfrutarías del viaje.

Separándole los muslos, la abrió de una forma que la dejaba completamente expuesta a él. Por abajo un calor húmedo se retorcía en su interior y una sensación de hormigueo se propagaba por sus extremidades. Apenas tuvo tiempo de reaccionar a esas sensaciones antes que la agarrara de las caderas, la levantara y la llevara sobre su tensa asta.

Lily gritó, su longitud parecía llenarla incluso más de lo habitual, si eso era posible. Asiéndole, encontró los vigorosos empujes de él con los suyos, el balanceo y la sacudida del carruaje aumentaban cada acometida.

Necesitando su beso, hundió los dedos en el pelo de él y capturó sus labios en un tórrido y tumultuoso disfrute. Él gimió y se hundió más y más fuerte, enterrándose incluso más profundo en su interior mientras incrementaba el ritmo de sus embestidas.

Balanceándose en el borde, supo que necesitaba sólo un ligero empuje para caer en el olvido. Un momento después, el carruaje golpeó un bache, el choque hizo que ambos rebotaran con fuerza hacia arriba y luego hacia abajo en el asiento.

El movimiento hizo que él se hundiera aún más profundamente, la gozosa fricción la lanzó a un clímax que la dejó sin aliento. Presionando la cara contra el cuello de Ethan, se permitió temblar, el alegre bombeo era como una droga en sus venas, el éxtasis la dejó flotando como si la impulsaran a la cima de una nube.

Deslizando sus fuertes brazos por la espalda de Lily, Ethan la arqueó un poco más y aceleró el ritmo, hundiéndose más fuerte, más profundo y más rápido.

Después también se estremeció, su liberación fue larga y satisfactoria para ambos.

Derrumbándose contra el asiento, la acunó en sus brazos, acariciándole la espalda mientras arrastraba sus labios sobre la piel caliente y enrojecida de sus mejillas. Transcurrieron unos minutos antes de que la levantara para que se acurrucara contra él en el asiento, con el brazo acunando sus caderas.

—Si quieres —murmuró—, probablemente todavía queda una hora para que acabe la fiesta. Puedo llevarte de vuelta.

—¿Con este vestido arrugado? Si volviera, me temo que todo el mundo sabría exactamente qué hemos estado haciendo —recostándose, lo besó—. Vamos a casa a dormir, Ethan. Es el único lugar donde quiero estar.

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—¡Ooh, qué chico más guapo! —declaró Lily a la mañana siguiente, mientras Ethan y ella paseaban por el patio del establo de una finca no muy lejos de Londres. El antiguo dueño había fallecido recientemente y su hijo, un lord más conocido por su amor al juego que a los caballos, estaba subastando los animales al mejor postor.

Ethan le dio una mirada indulgente.

—Ese caballo puede ser «precioso», pero me temo que no se adaptará bien a un coche de caballos. Me han dado a entender que hay un par de tiros disponibles, incluyendo un par de parejas de grises.

—Eso suena prometedor y debo admitir que ese gris iría bien con el faetón azul cielo que voy a comprar —sugirió ella, ofreciéndole una gran sonrisa.

Una carcajada brotó de los labios de Ethan.

—De hecho lo haría, pero como bien sabes, hay mucho más en un caballo que su color. Una vez que determinemos la conformación y el temperamento de los que están disponibles, entonces tendremos en cuenta lo bien que va su color con tu nuevo carruaje negro.

Ella le dio un manotazo en el hombro como castigo por sus continuas bromas, un soplo inofensivo que provocó otra vigorosa risa. Riendo aún, Ethan capturó su mano, metió la mano enguantada firmemente en la parte interior de su codo, y la llevó más adelante.

Treinta minutos después, habían reducido su selección a dos equipos: un par de bayos de la alta estepa con unos preciosos puntos negros, y los grises, con su suave pelaje tan suave como sus espíritus. No queriendo transmitir su interés por ninguna de las parejas, lo que haría que subiera el precio, Ethan y ella fueron circunspectos con sus cometarios, susurrando entre ellos, teniendo cuidado en no elogiar abiertamente a ninguno de los animales seleccionados.

Se habían movido y estaban cerca de un par de caballos castrados de color negro azabache, por cuya línea real y porte estaban mostrando un interés significativo cuando un alto y aristocrático caballero se acercó con paso despreocupado.

—Hola por aquí, ¿cómo va la caza del caballo? —El duque de Wyvern se detuvo y ejecutó una elegante reverencia—. Vessey, señora Smythe, un placer.

Lily levantó su mirada hacia el duque, impresionada como siempre por la belleza de su rostro melancólico y el atractivo sexual que irradiaba el hombre como una colonia embriagante. Por supuesto, ella prefería las doradas miradas de Ethan y sus ojos castaños, una mera mirada de él tenía el poder enviar a su corazón a toda velocidad en un loco zigzag dentro de su pecho. Sin embargo, eso no la hacía incapaz de reconocer y apreciar a otro hombre devastadoramente guapo cuando lo veía, incluso cuando el interés de ella podía ser sólo de naturaleza empírica.

El duque y ella eran virtualmente extraños a pesar de haber sido presentados durante el transcurso de la temporada. Sin embargo, era consciente de que Ethan y él eran amigos íntimos. Hasta ese momento no había pensado demasiado en las asociaciones de Ethan. Ahora, ella misma se encontraba bajo el escrutinio público del duque, y se preguntaba qué era, en todo caso, lo que Ethan le habría revelado al otro hombre sobre ella. ¿Le habría contado al duque que ahora era su amante? Se tensó un poco ante la idea.

Obviamente consciente de su inquietud, Ethan puso su mano sobre la ella para mantenerla en su lugar en su brazo. Momentos después, sin embargo, coincidió con la mirada de Wyvern, relajándose cuando no encontró nada más que cordialidad en su sonrisa.

—Supongo que habéis reducido el campo a los bayos y al par de grises moteados que están en el otro extremo —el duque lo remarcó en voz tan baja que no pudiera ser escuchada.

—¿Qué le hace pensar eso, Su Excelencia? —le preguntó ella, preguntándose si Ethan y ella habían señalado inconscientemente sus preferencias después de todo.

Él arqueó una ceja negra.

—Son los mejores del lote, y Ethan reconoce lo bueno cuando lo ve. Ninguno de las otras parejas merecen la pena, y el emparejamiento de cada caballo puede ser una tarea precaria. A veces, agrupar funciona y otras veces no. Cuando no, sus dos caballos pueden de repente volverse una inversión de tres o cuatro animales, y dudo que esté buscando ese tipo de inversión, incluso si pudiera revenderlos después.

Ella parpadeó, nunca había considerado cosa semejante.

—Personalmente, me llevaría los grises si fuera usted, madame. Un equipo de Pegasos, hermano y hermana, unos caballos de línea excepcional —ofreció Wyvern—. No obstante, cualquier par también valdría.

Una sonrisa se dibujó en la boca de Ethan.

—Lily también había expresado su preferencia por el par de grises. Dice que ese color complementará su nuevo carruaje.

El duque sonrió burlonamente.

—Todos parecen caballos finos, cualquiera que sea su color —se defendió—. Todavía me tengo que decidir.

Pero todos sabían que quería los grises.

¿Habría notado el duque que Ethan la había llamado por su nombre?, se preguntó. Si lo había hecho no había mostrado ninguna reacción. Por la forma en la que Ethan sostenía su mano bajo la suya acunándola, cualquiera que lo viera podía sospechar que tenían una relación íntima.

¿Y si la gente adivinaba la verdad?

Allí mismo, Lily decidió que no iba a preocuparse más de ese asunto. No tenía deseos de disimular, intentando ocultar su relación con Ethan. Quería estar con él, y así lo haría. La sociedad la consideraba una viuda, y haría la vista gorda con su affaire, aunque ocasionalmente habría algún cotilleo a sus espaldas.

Los rumores ya se habrían difundido, asumió, pues él había pasado la noche en su casa de nuevo, quedándose para compartir el desayuno esa mañana antes de salir para atender la venta. El daño, por así decirlo, ya estaba hecho.

—¿Y cuál de estos caballos ha atraído su atención, Su Excelencia? —le preguntó.

—Oh, uno o dos. —No dijo nada más, evidentemente prefería no revelar sus intenciones—. ¿Levantamos la sesión de la subasta? Creo que la puja está a punto de comenzar.

Flanqueada a ambos lado por los dos hombres más guapos de la subasta, y probablemente de toda Inglaterra, pasearon hasta la parte delantera.

Dos horas después, Lily estaba sonriendo de oreja a oreja, la pareja de grises moteados era ahora suya, comprados por un precio que tanto Ethan como Wyvern coincidían en que era más que justo. El duque había pujado y ganado tres caballos, entre ellos, uno de los caballos castrados negros que ella había admirado anteriormente ese día, junto con un par de yeguas de cría que él creía que aumentarían en gran medida su programa de cría en el establo de Rosemeade.

En cuanto a Ethan, la había sorprendido pujando por el equipo de bayos, peleando al final para llevárselos por una fracción de su auténtico valor. Después de que el subastador declarara a Ethan ganador, ella le lanzó una mirada inquisitiva, ante la que él se encogió de hombros.

—Me parecía una vergüenza permitir que caballos tan buenos como esos se fueran con cualquier otro —remarcó él—, si decides que los prefieres antes que los grises, sólo házmelo saber.

Sus ojos se encontraron con los de ella, su boca sensual se deslizó hacia arriba en una sonrisa fácil e íntima.

El calor se difundió a través de su centro, irradiando como si fuera un sol resplandeciente, sus miembros se aflojaron. Inclinándose más cerca de forma imperceptible, vio el calor de sus iris ámbar con una expresión que estaba empezando a conocer bien, y a pesar de estar en un sitio público, supo que no se habría apartado de su beso. Pero era un perfecto caballero, y se contentó nada más que con un suave apretón de su mano.

Poco después, Wyvern se excusó, y se alejó para hacerse cargo de sus compras.

Adoptando un ritmo más pausado, Ethan y ella deambularon por el patio cogidos del brazo.

—Si tienes ganas —le comentó—, podemos ir a visitar al fabricante de carruajes para elegir una calesa para ti.

Lily estrechó los ojos, disfrutando de su juego.

—Sí, por supuesto. Vayamos a escoger mi nuevo faetón.

—Bien. Entonces después me puedes dar un paseo.

—Pero seguramente el carruaje no estará listo tan rápidamente.

—No estaba hablando de ese tipo de paseo.

Ella abrió los ojos.

—¡Ethan!

Una carcajada brotó de la boca masculina.

—¿Alguien te ha dicho, Lily, que eres un premio?

El calor se extendió de nuevo dentro de su vientre. Su pulso se alteró, conteniendo su repentina anticipación, comprendió que los días con Ethan iban a ser distintos de los que jamás hubiera conocido.

Con una nueva sonrisa en sus labios, se dejó llevar hacia delante.

Capítulo 15

Tres meses después, Ethan estaba sentado en su escritorio en Andarton House, la tinta oscura salía mientras deslizaba su pluma haciendo garabatos rápidos sobre el papel frente a él. Terminando una carta, pulió la misiva y se la entregó al joven que le servía como secretario. Eficiente y bien educado, Cooksey selló el papel con cera y puso la dirección y el sello de los Vessey, dejando a Ethan libre de seguir con el siguiente bloque de correspondencia de negocios.

Con ganas de acabar, Ethan se dio prisa con el trabajo, ansioso por terminar las tareas y demandas requeridas por su título para regresar al placer de estar con Lily.

Sin llegar a darse cuenta de cuándo o cómo, los dos habían entrado en una confortable rutina desde que se habían convertido en amantes. Al principio, intentaba limitarse a pasar unas cuantas horas por la tarde en su compañía, actuando con ella como su acompañante a bailes y cenas donde pasaban el rato separados para no dar lugar a comentarios. Después, la llevaba a su casa, acompañándola al interior y escaleras arriba a su dormitorio. Más adelante, se obligaba a marcharse, haciendo el viaje a su casa a las primeras horas de la mañana, cuando no había nadie excepto algunos faroleros cansados y algún lechero entusiasta por los alrededores.

Pero mientras julio llegaba a su fin y así lo haría también la temporada, la mayoría de la sociedad dejaría detrás el calor de la ciudad para retirarse a la comodidad de sus casas de campo. Y una vez que el Parlamento suspendiera su actividad a principios de agosto, dando otro motivo para retirarse, la clase aristocrática de Londres se reduciría ostensiblemente.

También Rafe y Julianna, quienes pasaban una gran parte del año en la ciudad, cerraron sus puertas, se marcharon con sus sirvientes y el pequeño Cam y viajaron a West Riding, donde pasarían el resto del otoño. Rafe le había dicho que incluso estarían en el norte hasta la primavera pues se acercaba el parto de Julianna y esperaban al bebé en poco más de un mes.

En cuanto a Tony, viajaba frecuentemente hacia y desde Rosemeade, un viaje de tres horas a la ciudad y de fácil acceso a otras. Pero a pesar de que Tony había hecho alguna aparición ocasional en Londres, Ethan no esperaba verle mucho, el duque había aceptado dos invitaciones separadas a casas de campo con otros amigos.

Ethan había sido invitado también, pero se había excusado, prefiriendo permanecer en la ciudad porque así podría continuar viendo a Lily. A ella se le había presentado la oportunidad de marcharse también, Davina Coates le había pedido que pasara el resto del verano con ella en Middlesex. Lily había declinado la invitación y había dicho adiós a su amiga hacía unas semanas.

Con la ciudad tranquila, Lily y él habían pasado más y más tiempo juntos hasta que él raramente se apartaba de su lado. Hoy, de hecho, era la primera vez en una semana que estaba en Adarton House, había vuelto para recoger más ropa y artículos de tocador y para hacerse cargo de varios asuntos urgentes de negocios, como la pila de correspondencia que estaba contestando en ese momento.

Su administrador, con quien se había reunido normalmente en Andarley hacía unas semanas, le había escrito pidiendo instrucciones sobre todo, desde la compra de ropa de cama nueva para los criados, hasta para pedir su conformidad para plantar una nueva variedad de trigo otoñal en los campos del noroeste. Moviéndose rápidamente a través de todos los requerimientos, Ethan terminó su réplica, revisó la carta, pasándosela de nuevo a su secretario para que la preparara para el correo.

Poco después, el joven se levantó y empezó un recitado conciso de las cartas restantes, tomando nota de las respuestas de Ethan, para poder componer las respuestas apropiadas. Ethan se tragó un suspiro, a sabiendas de que tendría que volver pronto para firmar todas las cartas redactadas por su secretario.

Intentó no pensar demasiado en el hecho de que nunca en su vida había querido pasar tanto tiempo con una mujer. Ciertamente, nunca antes había pasado el verano en la ciudad por una de sus amantes. Sin embargo, Lily era más que una amante, era también su amiga.

Honestamente, había esperado que el fuego entre ellos se hubiese extinguido tiempo atrás, un fuego vivo, caliente y rápido antes de morir por muerte natural. Pero conforme pasaban las semanas, su deseo por ella no hacía sino incrementarse.

Por asombroso que pudiera parecer, en este momento estaba más hambriento de ella que cuando la había perseguido, hacía el amor con ella con un placer tan intenso como jamás había imaginado posible. Por lo que sabía, ella parecía sentir lo mismo, temblando de placer en sus brazos y sonriendo en sueños después.

Más allá del deseo físico, sin embargo, estaba el simple goce de estar con Lily, un hecho que probablemente debería alarmarle, pero extrañamente no lo hacía. En la cama y fuera de la misma, ella nunca dejaba de encantarle, su sola sonrisa era suficiente para iluminar hasta el más negro de los días. Aún se acordaba cuando unas semanas atrás había llegado el faetón azul cielo. Desbordando entusiasmo como una niña en la mañana de Navidad, le había arrastrado para compartir su primer paseo, aparentemente ajenos a las miradas alucinadas de las que eran objeto en su posición privilegiada en el asiento del cochero, él a su lado, mientras ella conducía por la ciudad.

La excursión había creado un pequeño escándalo, la historia era repetida en un tono que mezclaba diversión y admiración a partes iguales. Había muchos hombres incapaces de manejar un equipo tan precario, y que lo hiciera una mujer, bueno, era realmente excepcional. Pero más que su habilidad había sido la forma en la que lo había conducido, su manera de mostrar una gracia natural y un estilo que la distinguía de los demás. Se había sentido orgulloso de ella y continuaba estándolo, dejando que brillara y deleitándose en la luz reflejada. En toda su vida, nunca había conocido otra mujer como Lily. Pensándolo de nuevo sabía que nunca lo haría.

Retornando de sus viajes mentales, se dio cuenta de que su secretario esperaba, con la pluma preparada por si Ethan tenía alguna otra orden adicional que transmitir.

—Creo que con esto finalizamos nuestros negocios por hoy, Cooksey —declaró—, a no ser que haya algo más que requiera mi atención inmediata.

El joven dejó la pluma.

—No, milord, nada urgente. El correo de la tarde acaba de llegar.

Se levantó y le entregó a Ethan una carta.

—Me tomé la libertad de mirar el resto, la mayoría es correo comercial y facturas, pero esta parece ser una carta de la marquesa viuda.

Cambiando su mirada, Ethan contempló el papel color crema que llevaba el emblema de los Vessey, su dirección de Londres escrita claramente con la letra pálida y florida de su madre. Después de un largo rato, alargó la mano y aceptó la misiva.

Cooksey volvió a su escritorio.

Así que mamá ha escrito, ¿verdad? —reflexionó Ethan—. No hay duda de que se pregunta por qué no estoy en Andarley, o al menos asistiendo a alguna fiesta en alguna casa de campo.

Había recibido una carta similar de ella previamente. En ese momento, había escrito una breve nota en la que la informaba de que había decidido quedarse en la ciudad un par de semanas.

Eso había sido hacía unas semanas.

Supuso que tendría que escribirle de nuevo y hacerle saber que estaría en Londres el resto del otoño. Y en invierno, bueno, suponía que tendría que ir en Navidad. Como cabeza de familia, su presencia era esperada para las vacaciones.

Un ceño ensombreció su frente; la idea de dejar Londres, de dejar a Lily, le causó un nudo incómodo en el pecho.

¿Quizá podría invitarla? ¿Y presentarla cómo? ¿Mi amiga?

Sólo la familia iba a Andarley en Navidad y Lily no era de la familia.

Podría ir si fuera mi esposa.

Se detuvo ante la idea, entonces rápidamente puso el pensamiento a un lado como una mota de pelusa molesta. Lily había dejado claros sus deseos en ese tema y no le había dado ninguna indicación de que hubiera cambiado de opinión. Además, ellos sólo se divertían, disfrutarían hasta que el hechizo pasional bajo el que estaban finalmente se disolviera, como hacían los caprichos.

Al mes siguiente, Lily y él estarían hartos el uno del otro. En noviembre, se aburrirían y estarían dispuestos a separarse mutuamente, dejándole libre de viajar a casa en Navidad, su romance no sería más que un interludio placentero cuyo recuerdo se volvería más distante con el paso de los días.

Un ceño abarcó su frente, sus manos se cerraron en un puño sobre el escritorio. Se forzó a calmarse, estabilizó sus emociones. Sus suposiciones eran exactamente eso, posibilidades que podían o no ocurrir. Por ahora, Lily era suya y así sería hasta que ya no la quisiera más en su vida.

En cuanto a lo que le diría a su madre... iba a decirle que planeaba quedarse en Londres un poco más. Después de todo, no estaba más obligado a discutir las razones de su comportamiento con su madre que a compartir los detalles de su vida sexual con ella. Pensar en su vida sexual le hizo pensar en Lily y en el hecho de que había estado en Andarton House desde por la mañana temprano. Ansioso por volver a estar en su compañía, puso la carta a un lado. Leería la misiva de su madre después.

Empujó la silla hacia atrás y se puso de pie.

—Bueno, si hemos terminado, me marcho. Te veré en un par de días.

Si su secretario tenía alguna opinión sobre las recientes ausencias de casa de su jefe, o de dónde estaba pasando sus noches Ethan, no dio ninguna señal.

—Buen día, milord. Tendré la correspondencia de hoy lista para que la revise cuando vuelva.

Con un asentimiento, Ethan atravesó la puerta.

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Las voces de los actores resonaban en el escenario dos noches después, su recitado de “El sueño de una noche de verano” llegaba claramente al teatro, incluso a los palcos privados que se alzaban en lo alto.

Mientras Pan bromeaba y se divertía con su pícaro atuendo, Lily desplazó su atención lejos de la acción que se desarrollaba para mirar al hombre sentado a su lado. Poseía su propia magia especial y rivalizaba con la de los personajes en escena, Ethan se mantenía con un elegante aplomo. Su cabello dorado brillaba incluso con la poca luz en la oscuridad del teatro, los ángulos y planos de su rostro cincelado tan magníficamente, literalmente le quitaban el aliento.

Como si fuera consciente de su escrutinio, él desvió su mirada y buscó la de Lily. En un abrir y cerrar de ojos, sus labios se levantaron en una sonrisa, natural, lenta e íntima que sólo compartía con ella. La sangre en sus venas corrió más rápida, su cuerpo hormigueaba con un placentero zumbido que fluía hasta la punta de los dedos. Si Ethan y ella no hubieran estado ante la vista de todos sabía que la hubiera besado. O de lo contrario, Lily le habría besado a él.

Desde que se había metido en su cama, ella había florecido baja su tutela experta, ya no era reacia a expresar sus deseos físicos, cualesquiera que fueran esas necesidades o quisiera que fueran. Le había dicho una vez que no debía haber secretos entre amantes y cuando ella estaba entre sus brazos no había ninguno, cada toque era dado honestamente y era recibido con alegría. Le había enseñado que cuando se trataba de hacer el amor nada debía estar prohibido, no si el hecho les daba placer a ambas partes. Y en sus brazos había descubierto que ella siempre encontraba placer. Últimamente, no tenía ni que tocarla para provocar su respuesta, una mera mirada era suficiente para dejarla ansiosa por su posesión.

Había lanzado su hechizo sobre ella, bajando la vista para trazar sus labios de una forma que hizo vibrar la boca femenina como si realmente la hubiera besado. Entonces, él volvió su atención al escenario, mirando y escuchando a los actores mientras danzaban, hacían cabriolas y hacían el tonto. La audiencia se reía. Ethan se rió, disfrutando con la broma que acababan de contar.

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Sabiendo que también debería estar mirando la obra, ella fijó la vista sobre los personajes. En menos de un minuto, sin embargo, su interés había regresado de nuevo hacia Ethan. Necesitaba su toque, aunque fuera uno simple y puso su mano sobre la de él que descansaba en su muslo.

Sin mover los ojos de la obra, él puso su mano sobre la suya y enlazó los dedos con los de ella, sosteniéndole la palma de forma muy apretada pero infinitamente tierna.

Se relajó, segura en sus brazos.

No debería sentirme así, pensó ella. No debería gustarme tanto estar con él, pero cielos, me gusta. En mi vida entera nunca antes había estado tan contenta... y sí, también debo admitirlo, tan feliz.

Hacía unos meses cuando había empezado su affaire, no había esperado que su relación durara más de unas semanas. Era un hombre con experiencia y ella no era la primera mujer que compartía su cama. Había asumido que él se cansaría de ella y ella de él.

Pero no había sucedido. Era lo contrario, de hecho. En vez de que su confianza creara desprecio, el tiempo que pasaban juntos sólo les había acercado más, cuanto más se conocían más se gustaban. Al menos, así era como ella se sentía.

Su momento favorito del día era por la mañana, cuando se despertaba para descubrir los brazos de él rodeándola, cálidos y acogedores bajo las sábanas. Después, se acostaba sobre su estómago y lo observaba afeitarse, adorando el ritual masculino mientras él se rasuraba el vello de las mejillas con una confianza y habilidad que a ella le resultaba asombrosa.

Durante el último par de semanas, habían desayunado juntos, hablando sobre sus platos de huevos revueltos y el pan tostado como un viejo matrimonio. Sólo que ellos no estaban casados, no podía ser.

¿Cuánto durará?, se preguntó. ¿Cuánto quiero que dure?

Una pequeña voz le susurró para siempre, pero la hizo a un lado sin piedad.

No le amo. No me lo permitiré.

Su madre había amado a su padre y mira dónde la había llevado la emoción. No es que Ethan fuera nada parecido a su padre. Por un lado, no había visto en su comportamiento una tendencia insaciable a la aventura que lo desviase. En cuanto a la lujuria insaciable... bueno, no puedo quejarme de eso, se dijo con una sonrisa interior. Sin embargo, Ethan y el padre de ella eran hombres, y los hombres, en general, tenían hábitos que disgustaban a las mujeres. Lily no deseaba que la decepcionasen y no tenían ningún deseo de que la dejaran con el corazón roto.

Si tenía algún sentido, rompería la relación entre ellos. Además estaba empujando los límites del sentido común, arriesgándose continuamente ante la posibilidad de encontrarse con un niño. No tardó mucho tiempo después de haber perdido su virginidad en preocuparse por las consecuencias del acto. Cuando su período había llegado a tiempo sabía que había tenido suerte. Por supuesto, eso no le había impedido a Ethan seducirla de nuevo, ni le impedía a ella aceptar ser su amante. Después, sin embargo, había sabido que debía tomar precauciones.

Había considerado pedirle consejo a Davina, pero no podía imaginarse tratando un tema tan íntimo, ni siquiera con su amiga. A continuación, había pensado en Julianna, pero rápidamente desechó la idea, sintiéndose inquieta ante la idea de discutir métodos anticonceptivos con una mujer embarazada, especialmente porque Ethan era un amigo de la familia Pendragon. Al final, había decidido acudir a la fuente, por así decirlo, y abordar el asunto con Ethan. Después de todo, era el único con el que podría tener un niño, por lo que parecía más que razonable que se involucrara con ella en evitarlo.

Ethan había atendido la duda vergonzosa con calma, disculpándose por no haber planteado la cuestión. Los condones, dijo, eran en su mayoría inútiles, ya que como se decía, no eran más que una barrera para el placer y una telaraña contra el embarazo. En cuanto a una retirada temprana, sabía de dos hombres que dijeron haber practicado ese método religiosamente y habían terminado engendrando más de un niño no planificado. Unas hierbas preventivas serían lo mejor, decidió, junto con un poco de cautela determinados días del mes.

Dos tardes después, había llegado con el remedio prometido, un tinte amargo que debía ser tomado todas las mañanas sin falta. Lo elaboraba una señora mayor con antiguos conocimientos sobre pócimas a base de hierbas y pociones, una mezcla que pretendía ser infalible.

Hasta ahora, la afirmación había demostrado ser cierta.

Sin embargo, el romance entre Ethan y Lily era un riesgo y no sólo a causa del embarazo. A pesar de que continuaban con la pretensión de mantener vidas independientes, en realidad Ethan estaba prácticamente viviendo con ella. Había pasado por Andarton House sólo para tratar temas de negocios, tendiendo a ignorar su club a favor de pasar la tarde con ella. Él afirmaba que la compañía era escasa esos días en Brook’s y White’s, pero Lily sabía que prefería estar con ella.

Sólo esta semana habían ido a la ópera y a una conferencia sobre ornitología que pensaba que podía gustarle a ella y esta noche estaban en el teatro. Le había encantado todo, pero amaba mucho más saber que Ethan y ella regresarían a casa de vuelta y allí pasarían la noche el uno en brazos del otro, tanto si hicieran el amor como si no.

Sentada junto a Ethan con su mano cómodamente en la suya, se preguntó de nuevo qué estaba haciendo.

¿Estaba enamorada?

Y eso era lo que más la asustaba, la posibilidad real de que pudiera perder su corazón por él. Y si era sincera, ya estaba a mitad de camino.

Pero no voy a caer en el camino, se aseguró a sí misma, Ethan y yo sólo estamos pasándolo bien juntos, unas cuantas semanas de placer y el romance acabará.

¿Qué pasaría cuando el asunto terminara?

El aire dejó sus pulmones como si la hubieran golpeado en el pecho, un pequeño e involuntario jadeo se escapó de sus labios.

Ethan se volvió hacia ella y levantó una ceja inquisitiva.

—¿Va todo bien? —susurró.

Encontrando su mirada, ella forzó una sonrisa.

—Todo es maravilloso.

Y lo es, al menos por ahora.

Capítulo 16

Tras la ventana de la salita de desayuno de Lily, un par de hojas otoñales de color rojizo competían por caer una sobre otra a través del frío y claro cielo de otoño. Concentrado en su desayuno, Ethan no prestó atención a la que aterrizó primero mientras mordía un triángulo de pan crujiente y dorado untado con mermelada de fresa. Frente a él, en la mesa de comedor, Lily rompió el sello de cera roja de la carta que le había sido entregada hacía unos momentos.

—¡Oh, qué noticia más feliz! —declaró—. Rafe ha escrito para contar que Juliana ha tenido el bebé, una niña, como ella esperaba. —Hizo una pausa, una sonrisa se formó en sus bonitos labios—. El parto fue sin problemas, mucho más fácil que el primero y ambos, el bebé y la madre, tienen buena salud.

—Eso es maravilloso —coincidió Ethan, tomando su cuchillo y tenedor para cortar una pieza de jamón en su plato—. ¿Y cómo la han llamado?

Ella negó con la cabeza.

—No dice nada de eso por ahora, me parece. Aún están decidiéndolo y han reducido las opciones a tres.

—Bueno, siempre y cuando no sea Harriet, no me quejaré.

Por debajo de la mesa, Mouser se frotó contra la pernera de su pantalón. Mirando hacia abajo, Ethan se encontró un par de ojos verdes felinos ansiosos, la pequeña y ancha nariz del animal y los negros bigotes temblaban nerviosamente ante el tentador aroma del jamón y el bacón. Cortando una cuña pequeña de jamón, Ethan la puso sobre la alfombra y fue rápidamente recompensado con una serie de sonoros ronroneos.

—¿Qué pasa con Harriet? —preguntó Lily, dejando la carta cerca de su plato.

—Harriet es el nombre de una prima que solía atormentarme cuando era niño —le explicó—. Cada vez que venía de visita me obligaba a vestir algún gorro ridículo que había bordado. Un año cosió flores de mayo en una cosa de esas —puso los ojos en blanco—. Te pregunto, ¿es eso la clase de regalo para un niño de ocho años? La única gracia que tenía es que mis hermanos tenían que llevar cada uno su propio gorro.

Una sonrisa lenta apareció mientras recordaba.

—Arthur en particular, lo odiaba, incluso dijo que el sombrero arruinaba su dignidad como heredero. Madre nunca escuchó ni una palabra de la discusión, haciéndonos, a él y al resto de nosotros, vestir esos gorros abominables para no herir los tiernos sentimientos de la prima Harriet. ¿Y qué pasaba con nuestros tiernos sentimientos? Personalmente creo que cosía esas malditas cosas para vernos sufrir.

—Estoy segura de que no —dijo Lily riendo—. Probablemente pasaba una enorme cantidad de tiempo haciendo los gorros y estaba prodigiosamente orgullosa de sus esfuerzos. Creo que se habría sentido devastada de pensar que no os gustaban.

—Oh, lo sabía. A la vieja bruja le gustaba vernos sufrir —concluyó, medio bromeando en su análisis.

Lily levantó hasta su boca la taza de té y cubrió una sonrisa.

Un maullido suplicante flotó hacia arriba. Después de una breve pausa, Ethan cortó otro pequeño trozo de jamón. Lily le lanzó una mirada reprobadora.

—Lo estás malcriando y lo sabes. Si sigues haciéndolo dejará de cazar ratones por completo.

—¿Y dejar por nosotros su deporte favorito? Nunca. Pero tienes razón, Mouser está bastante consentido.

Cuando ella buscó el tarro de miel, Ethan usó la distracción para deslizar al gato un último bocado. Elevando la mirada, vio a Lily observarlo.

Ella sacudió la cabeza, pero no hizo ningún comentario sobre la infracción.

—Sabes, me habría encantado ver alguno de esos gorros.

Ethan cortó el último trozo de jamón en dos y se comió la mitad.

—Sorprendentemente es probable que aún puedas. Creo que mamá tiene guardado todo lo que teníamos o vestíamos cuando éramos niños. Cuando Arthur y Frederick murieron, tenía todas sus pertenencias almacenadas, aunque no conozco con qué propósito. Un desperdicio, si me preguntas.

Extendiendo la mano, ella cubrió la de él y le dio un confortante apretón.

—Los echas mucho de menos.

Sus palabras fueron una declaración y una compasión compartida. ¿Por qué no habría de serlo si entendía sobre el dolor y el vacío de la pérdida? En silencio, dejó el tenedor a un lado.

—Eran mis hermanos. Por supuesto que los echo de menos, igual que tú echas de menos a tus padres y a tu marido.

Sus pestañas cayeron, un pequeño ceño estropeó la línea de su frente.

—Por supuesto.

Retirando la mano, Lily hizo una pausa antes de aplicarse de nuevo con su desayuno, mordisqueó un pequeño bocado de bacón y de huevos revueltos que seguramente se habían quedado fríos.

Siguiendo su ejemplo, él comió el resto de su pan tostado cargado de mermelada y esperó mientras masticaba a que ella hiciera algún comentario más.

Lily comía casi en silencio, ofreciéndole una pequeña media sonrisa antes de extender la mano y alcanzar la tetera. Con cuidado, rellenó ambas tazas.

—Nunca hablas de él —dijo Ethan, expresando en voz alta el pensamiento que venía pinchándolo como un dolor de muelas durante las últimas semanas.

La tetera vaciló en la mano de Lily antes de que la dejara segura dentro de la cubre tetera.

—¿De quién?

—De tu marido. Si crees que me disgusta hablar sobre él, no tienes que preocuparte. Entiendo que haya sido parte de tu vida, como mis hermanos han sido parte de la mía. Puedes hablar de él sin temor a incomodarme.

Lily fijó la mirada en el mantel. Por fin tomó su taza de té y dio un largo sorbo, contemplando la vajilla antes de dejar con un toque ligero la porcelana sobre el plato a juego.

Él intentó leer su expresión pero no pudo, su gesto era tranquilo e inusualmente enigmático.

—Gracias, Ethan —murmuró—, es muy amable de tu parte.

Esperó a ver si ella se abría al fin, pero en su lugar se comió un trozo de pan tostado, después se dio unos toques en los labios con la servilleta.

Un lacayo entró a la habitación un minuto después y a una señal de Lily empezó a limpiar.

Ethan consideró interrogarla más tarde, de repente necesitaba entender más acerca del hombre que tanta importancia tenía en la vida de ella. Hasta hace poco, en gran parte había estado contento sobre no discutir demasiado sobre sus pasados, y ahora el fantasma de su difunto marido estaba entre ellos y su recuerdo tácito estaba presente.

Estaba familiarizado con su nombre —John Smythe— y se dio cuenta de que Smythe había sido un oficial de infantería que había perdido la vida sirviendo a su país durante la Batalla de Vitoria. Más allá de eso, Ethan no conocía nada más sobre su fantasmal rival, ni cómo era, ni su altura, dónde había crecido, sus gustos y aversiones, o cómo había conocido a Lily y se había casado con ella.

Asumía que había amado a ese hombre y ahora nunca lo mencionaba, ni siquiera como una referencia casual.

¿Por qué?

¿Era porque esos días con John Smythe habían sido tan breves y fugaces que sus detalles empezaban a oscurecerse y desvanecerse? ¿O porque el dolor de perderlo era demasiado fuerte aún para resistirlo, y estaba enterrado muy profundamente para sacarlo a la luz rompiendo las barreras que ella había construido a su alrededor como un manto ceñido?

Ella había construido una barrera entre ellos, una pared fina, casi transparente, como una pieza de cristal que a pesar de poder ver no podía tocar. Le daba su cuerpo, pero su mente y sus emociones más profundas eran sólo de ella. Quizá era egoísmo por parte de él, pero quería más. La quería a ella. Toda ella.

Mente, cuerpo y alma.

¿Qué es lo que está escondiendo, y por qué no me lo cuenta?

Si sacudirla hubiera funcionado, podría haber intentado la maniobra. Pero Lily era la mujer más independiente con la que jamás se había encontrado, y nada podría forzarla a revelar cosas que no deseara compartir. Así que tendría que emplear otras alternativas. Sobre las cuales tendría que reflexionar.

Por ahora, quería que no pensara en John Smythe y que se concentrara en él.

El criado salió seguido de Mouser, que seguía al hombre en una rápida carrera con la esperanza, sin duda, de ser invitado a compartir un plato de bocados interesantes en la cocina.

Tan pronto como salieron, Lily se levantó. Sabía que ella estaba planeando ir un rato de compras al mediodía y por lo tanto, tendría que cambiar su bata por un vestido mañanero antes de abandonar la casa.

Ella estaba a punto de excusarse cuando Ethan echó atrás su silla y se inclinó hacia delante, cerrando los dedos suavemente alrededor de su muñeca.

—Ven aquí —murmuró.

—Ethan —exclamó ella—. ¿Qué estás haciendo?

Él sonrió y tiró de ella hacia delante, que cayó en su regazo.

—Sólo quiero un beso.

—¿Eso es todo lo que quieres?

Ella le dedicó una sonrisa que era tanto una burla como un regaño, entonces se inclinó para presionar un pequeño beso en los labios de él.

—Ya está. Has sido besado.

Él cerró los brazos alrededor de su espalda.

—Eso no era un beso. Tienes que hacerlo mejor.

—¿Puedo?

—Hmm, definitivamente. Bésame, sin restricciones, con la lengua.

Lily abrió los ojos brillantes y luego sonrió.

—Eres cruel.

—Y te encanta.

Se acurrucó contra él, echando una mirada a la puerta.

—¿Qué pasa con los criados? Alguno podría entrar.

—Si lo hacen, saldrán rápidamente. Creo que tu personal tiene idea de que nos estamos besando. Ahora deja de hablar y hazlo.

Con la palma de la mano le dio un ligero azote en el trasero.

Ella inhaló con fuerza, después se relajó y se deslizó más cerca, cerrando sus brazos en torno a su cuello. Un momento después su boca se encontró con la de Ethan, tomando su botín cuando él se puso duro y listo.

Cerrando los ojos, Ethan se entregó al placer, los labios de Lily eran tan sabrosos y embriagadores como el vino. Ella movía su lengua ágil con un efecto devastador, había más que satisfecho su orden anterior, la sangre de él fluía por las venas en una corriente rápida y feroz.

Por fin, él se echó hacia atrás, con los sentidos incendiados. Encontrando su mirada, observó una expresión soñadora de deseo brillando en sus ojos esmeraldas, una sonrisa delicada asomaba en su boca rosada y sus mejillas estaban teñidas con un color similar.

Él pensó tomarla allí mismo, y casi estaba decidido a hacerlo a pesar de dónde estaban, cuando Lily se le acercó y puso su boca sobre su mejilla, presionando un beso detrás de su oreja.

Un escalofrío de felicidad irradió a través de su columna vertebral.

—Tómame en nuestra cama, Ethan —le susurró—. Ámame donde podamos estar solos.

Ante sus palabras, algo cambió en las cercanías de su corazón, una sensación que no tenía nada que ver con la pasión.

¿La amaba?

La cuestión le suscitaba ansiedad y euforia por partes iguales.

¿Amo a Lily?

En ese momento comprendió que podía amarla si se lo permitía a sí mismo, con una ferocidad que temía que podía elevarlo a alturas imposibles o estrellarlo contra una negra desesperación.

¿Y si ella no me ama, o peor, no puede amarme?

No iba a pensar en ninguna de esas posibilidades por ahora, se advirtió a sí mismo, liberándose de esos pensamientos. Lo que Lily y él tenían era bueno, quizá demasiado bueno. ¿Por qué iba a ensuciarlo con problemas, dilemas y preguntas?

Disfruto el momento. Disfruto teniéndola en mis brazos, y que me pida que la lleve a la cama... nuestra cama.

—Sí —le dijo él, poniéndola de pie—. Vamos donde podamos estar solos, sólo nosotros dos.

Rodeándole la cintura con el brazo, salieron de la habitación.

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Ethan bajó la cabeza para no golpearse con el dintel mientras pasaba por la pequeña entrada de una taberna de Londres, dos días después. Deteniéndose en el umbral, examinó la situación de los clientes comunes, empleados y funcionarios del gobierno, que se congregaban para disfrutar de su pausa para el almuerzo antes de volver a sus tareas.

La habitación estaba en penumbra, iluminada sólo por la luz del sol que entraba por los cristales manchados de vinagre⁸ de forma que se creaban piscinas de sol y sombra. Inspeccionando un poco más allá, localizó el objeto de su búsqueda, un hombre de cabello rubio-rojizo, no mucho mayor que él. Escondido en un rincón, el tipo delgado se sentaba en una pequeña mesa de madera, un libro encuadernado en cuero estaba abierto cerca de su codo. Ethan vio cómo su viejo amigo se comía un bocado de lo que parecía ser un pastel de carne antes de dar vuelta la página y seguir leyendo.

Silenciosamente, Ethan se deslizó en la silla de enfrente.

—No eres un hombre fácil de encontrar, ¿lo sabes?

El hombre con el pelo rubio-rojizo se sorprendió y miró hacia arriba. Con un pequeño sonido, dejó el tenedor en el plato de peltre.

—Qué demonios, Vessey, no deberías sorprender a un tipo así, especialmente cuando está comiendo. Probablemente vuelva a casa esta noche con dispepsia por culpa tuya.

—Hola a ti también, Ross. Y si te indigestas esta tarde, échale la culpa al pastel de carne y a esa jarra de cerveza que te estás tomando.

—Pastel de pichón —corrigió Ross—, y siempre te he dicho que deberías dejar que te incorpore al servicio como hombre de reconocimiento durante una guerra. Es un desperdicio de esas silenciosas habilidades de gato, si me preguntas.

—He realizado una serie de tareas interesantes en los últimos años, por lo que recuerdo, sin la necesidad de alistarme. Como bien sabes, tengo un título y no puedo arriesgarme a darme en la mano con la parte afilada de una bayoneta o un cuchillo. Mi madre ha perdido a dos hijos ya, y no es necesario preocuparla por la pérdida del tercero.

Ross sacudió una mano y comió un bocado del pastel.

—Cierto, cierto.

Levantando su jarra, bebió profundamente y luego la dejó, levantando una servilleta para secarse los labios.

—Bien entonces, ¿qué te trae a esta parte de Whitehall? Y a propósito, ¿qué haces en Londres? ¿No deberías estar cazando faisanes o algo así?

—Debería decir lo mismo sobre ti, pero supongo que el Ministerio de Asuntos Exteriores tiene prioridad.

—De hecho la tiene, ¿qué quieres? —Ross echó su silla hacia atrás contra un lugar gastado en el muro de la taberna.

—¿Tengo que querer algo? —preguntó Ethan con fingida inocencia.

Ross lanzó una carcajada.

—Si no lo quisieras, me habrías enviado una nota para invitarme a cenar. Vamos.

Sonriendo, Ethan se echó hacia delante.

—Hay un hombre, un oficial del ejército sobre el que me gustaría tener algo de información. Esperaba que pudieras ayudarme.

—¿Y por qué no vas al cuartel general del Regimiento y preguntas tú mismo?

—El hombre en cuestión está muerto. Supongo que tú tendrás un acceso más fácil a sus registros. —Ethan frotó el pulgar sobre uno de los botones de oro de su chaleco—. Además, es un asunto en el que tengo un interés personal que preferiría mantener en privado. Y tú eres un hombre en el que sé que puedo confiar.

—Ahora me estás dorando la píldora, ¿verdad?

—Sí, si requieres que lo haga.

Una risa gutural brotó de la boca de Ross mientras echaba adelante su silla.

—No suena como una tarea terriblemente difícil. Veré qué puedo hacer.

Buscando en el interior de su chaqueta, sacó una delgada caja de plata que contenía papel y un pequeño lápiz.

—¿Cuál es el nombre de ese tipo?

—John Smythe —dijo Ethan, deletreando para que no hubiera ningún error.

—¿Rango?

Ethan frunció el ceño, al comprender que no lo sabía.

—No estoy seguro, supongo que teniente o capitán.

—¿Regimiento?

—Estaba en la infantería, murió en la Batalla de Vitoria. No sé más. Su viuda procede de Cornualles, así que quizá en la 32 de Infantería, aunque es completamente posible que decidiera estar al servicio de aquella que estuviera disponible.

Ross hizo una pausa en sus notas, con un brillo de intriga en sus ojos grises.

—Tengo entendido que últimamente te has involucrado con una joven y hermosa viuda. No será la mujer de este tipo, ¿verdad?

—Sólo descubre lo que puedas y cuenta con mi agradecimiento. —Ethan extendió la mano.

Ross aceptó y los dos hombres estrecharon las manos.

—Bueno, te dejo con tu libro y tu comida —dijo Ethan, poniéndose de pie—. Y ya quedaremos para esa cena que has mencionado una de estas noches.

—Buscaré el momento.

Con un asentimiento, Ethan se dio la vuelta e hizo el camino de vuelta a la calle y a la multitud que había a media tarde.

Capítulo 17

Varios días más tarde, Lily sonreía mientras Ethan y ella paseaban agarrados del brazo a través de la multitud reunida para la feria que se celebraba a unos pocos kilómetros al norte de Londres. Como si una pequeña ciudad hubiera brotado completamente crecida de la tierra, muchísimos granjeros, comerciantes y vendedores se alineaban en improvisados callejones para ofrecer sus mercancías, mientras los músicos tocaban, malabaristas y mimos entretenían y los panaderos voceaban en un esfuerzo en atraer por igual a curiosos e incautos. Las vivas esencias de hierbas y manzanas chocaban con los aromas fuertes de la carne chisporroteando, de la cerveza de levadura y de un gran número de cuerpos sin lavar. Para Lily, la amalgama era todo parte de la excitación y la vitalidad del evento.

Sabiéndose a salvo bajo el cuidado de Ethan, prestó escasa atención a los grupos de hombres medio borrachos con los que se cruzaban y ni se fijó en el aislado rufián de ojos fríos que se deslizaba a través de la muchedumbre con la esperanza de liberar monedas y relojes de sus desprevenidos dueños. Sabía que Ethan haría un excelente trabajo evitando a cualquier sujeto desagradable.

—Toma un dulce —sugirió ella, extendiendo el pequeño cucurucho de papel marrón de almendras garrapiñadas que Ethan le había comprado—. Son absolutamente deliciosas.

—Deben de serlo —se burló él—, considerando el número de ellas que ya has consumido.

—Si vas a hacer comentarios como ése, puedo decidir no compartirlas después de todo —replicó ella fingiéndose ofendida.

Con un guiño de disculpa, él hurgó con una mano en el cucurucho y metió un par en su boca.

—Son bastante sabrosas —concordó extendiendo la mano de nuevo hacia el cucurucho.

Juguetonamente, ella lo alejó.

—Di por favor. Si no, son todas mías.

—Vas a hacer que te suplique, ¿verdad? —Él encontró su mirada—. Muy bien, entonces. ¿Por favor puedo coger alguna más?

Ella parpadeó, un poco sorprendida ante su fácil consentimiento.

—Por supuesto, dado que lo pediste tan amablemente.

Sin embargo, en vez de alcanzar el interior del cucurucho, él deslizó el brazo en torno de su cintura y la atrajo más cerca de su cadera, la boca descendiendo hasta su oreja.

—¿Te das cuenta que ahora podría requerir que me devolvieras el favor?

—¿Qué quieres decir? —susurró ella.

—Sólo que tendré que asegurarme que supliques por una bendición mía —señaló con un ronco gruñido—. Quizás podría hacerlo esta noche. En la cama, creo. Podría ser mi gran placer mantenerte tambaleándote en el borde del deseo hasta que estés literalmente suplicándome que te satisfaga. Puedo oírte ya, pidiendo a gritos «por favor, Ethan, ¡por favor!»

Un puño caliente se enroscó en sus tripas, una calidez que no tenía nada que ver con el sol extendiéndose a través de ella, infundiendo a sus mejillas un traicionero color.

—No lo harías.

Le envió a ella otro guiño, uno travieso esta vez, que prometía que haría exactamente lo que había dicho.

La boca de Lily se secó y su cuerpo se humedeció ante la idea.

Riendo, retiró la mano de su cintura y unió de nuevo los brazos de ambos. Alcanzando el interior de la bolsa de dulces, extrajo una nueva ración y luego la instó a continuar con su pausado paseo entre los juerguistas.

Mientras caminaban, Lily luchó por recuperar la compostura, mirándolo a hurtadillas través de sus pestañas para encontrarse con Ethan comiendo tranquilamente las almendras garrapiñadas como si no hubiera acabado de susurrarle lujuriosas proposiciones en la oreja. Había recuperado por fin la calma y la velocidad del pulso para cuando se pararon para ver una de las actuaciones de animales.

Un trío de perros pequeños, vestidos con sombreros de arlequín a cuadros rojos y naranjas y unas diminutas capas a juego, bailaban sobre sus patas traseras. Ella y Ethan rieron y aplaudieron con la multitud, encantados por sus gracias. Luego vino un cuarteto de gatos, cada uno de ellos podía caminar por la cuerda floja y saltar a través de un aro de fuego. Las ovaciones resonaron cuando la actuación finalizó y Ethan lanzó varias monedas al interior del sombrero del artista.

Después, Ethan y ella deambularon por el parque, parándose para comprar empanadillas de ternera calientes y tazas de sidra fría. Una vez terminada la comida, se sentaron en uno de los bancos de madera situado frente a la carpa de la compañía de actores y se instalaron para ver una exagerada pero animada pantomima que hacía algunas bromas mordaces sobre la iglesia y el gobierno, incluyendo unas pocas relativas al príncipe regente. Ethan, se percató ella, no se ofendió, riéndose ante el número de las chanzas, el cual tenía que confesar que era muy divertido.

La función estaba cercana a su fin cuando un repentino destello de luz capturó su mirada, un brillo como el del metal reflejando los rayos del sol. Mirando hacia arriba, notó a un hombre de pie frente a un vendedor de carros cercano, su espalda girada hacia ella. De cuello grueso y fornido, tenía la constitución de un toro, el cabello negro mal recortado aplastado bajo un sombrero de castor, el corte de sus ropas señalándole como miembro de la nobleza.

Un escalofrío corrió bajo su piel, algo en él le parecía familiar. Le recordaba a... Edgar Faylor.

Súbitamente, la boca se le quedó seca, el corazón aporreando tan fuerte que podía oír los rápidos latidos resonando en sus oídos. Con seguridad no era él. Con seguridad el hombre que veía no era Faylor, sino otro que compartía nada más que un ligero parecido a esa bestia grosera que su padrastro había querido una vez como marido para ella.

Encogiéndose en su asiento, se acurrucó más cerca de Ethan, cerrando los ojos mientras intentaba obtener consuelo de su tranquila calidez y fuerza, su cuerpo enfriándose de repente.

No es Faylor, se aseguró a sí misma. El Faylor de verdad está lejos, a cientos de kilómetros en Cornualles, no aquí, en esta improvisada feria en las afueras de Londres. No es él. Oh, Dios, por favor permite que no sea él.

Largos segundos pasaron antes de que reuniera el coraje para volver a mirar de nuevo. Lentamente, con cuidado de mantener todo lo posible de su cara escudada por el borde del sombrero, finalmente se forzó a mirar. Y vio sólo al vendedor de carros.

El hombre de constitución fuerte se había ido.

Apresuradamente, revisó la cercana multitud, buscándole, pero no había nadie ni siquiera remotamente parecido. Quienquiera que fuera, era como si el hombre se hubiera desvanecido.

Quizás sólo imaginé a un hombre semejante, pensó ella. Fuera lo que fuese, como mínimo no se había girado y no la había visto. Estaba todavía a salvo.

Girándose, su mirada chocó con la de Ethan, sus ojos llenos de preocupación.

—Lily, ¿qué anda mal? Tus mejillas están pálidas como polvo de arroz.

—Estoy b... bien. Yo...

Quería decírselo, pero no podía. Revelarle su preocupación sobre Edgar Faylor sería revelárselo todo... todos sus secretos, todas sus mentiras. ¿Cómo reaccionaría Ethan si supiera la verdad?

Él sujeto sus manos, separándoselas.

—Tus dedos están fríos como el hielo. No estarás cayendo enferma, ¿no?

Sabiendo que necesitaba alguna explicación ante su comportamiento, aprovechó la excusa.

—Lo siento, pero creo que quizás lo esté. Preferiría ir a casa ahora.

—Por supuesto, nos vamos inmediatamente. ¿Estás bien para caminar?

Bendito sea, pensó percatándose que la llevaría en brazos si lo quisiera. Su corazón atronando en el pecho, la calidez rebosando ante su amabilidad, ante sus cuidados. Otra emoción también cambió dentro de ella, una que sabía que no se atrevía a reconocer.

—Puedo caminar —murmuro—. Vayámonos, Ethan. Llévame a casa.

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La «enfermedad» de Lily no duró mucho, un cálido baño, una ligera comida y una noche pasada envuelta en el reconfortante y protector abrazo de Ethan hicieron un gran trabajo en ahuyentar lo peor de sus temores.

Para el desayuno de la mañana siguiente, se había convencido que debía haber estado equivocada sobre la identidad del hombre. Se había parecido a Faylor, cierto, pero no había nada más que eso. Tenía que haber unos cuantos hombres fornidos de pelo negro y cuello de toro en Inglaterra, sostuvo ante sí misma; Faylor sólo era uno de ellos. Se había precipitado en sus conclusiones, decidió, y permitido a su ansiedad invalidar su buen juicio. El hombre en la feria no había sido más que un extraño, y ella haría bien en sacarse el incidente de su cabeza.

Durante el resto del día hizo exactamente eso, permitiendo que Ethan, quien estaba todavía preocupado de que pudiera estar cogiendo un resfriado, la mimara. Ante su sugerencia, estuvo de acuerdo en quedarse en casa y relajarse todo el día en el sofá. Cuando rechazó hacer una siesta a mediodía, sacó una baraja de cartas y los dos se dieron el gusto de un animado juego de piquet. Ella ganó, aunque sospechaba que Ethan podría haberla dejado conseguir unos pocos puntos extra aquí y allí.

Él se quedó para compartir una comida temprana de pollo asado, chirimías con mantequilla y zanahorias naranjas, tiernas y doradas. El cocinero preparó un sabroso postre de manzana crujiente, servido con una crema batida completamente decadente.

Tras ello, se retiraron al salón, donde se instalaron juntos en un sillón amplio y acogedor frente a la chimenea. Escogiendo un libro, Ethan le leyó, su voz profunda y melodiosa arrullándola hasta un estado de somnolienta relajación.

Estaba a la deriva, los ojos medio cerrados, cuando él dejó el libro a un lado y la llevó en brazos a la cama. La desnudó, luego se desnudó él mismo, cálido como un horno cuando trepó a su lado y los metió a ambos bajo las sábanas.

Los ojos se le abrieron horas más tarde para encontrar el dormitorio sumido en la oscuridad, unos últimos rescoldos rojo incandescente en la chimenea. Se giró y se acurrucó más cerca de Ethan, adorando la sensación de su piel desnuda resbalando contra la suya propia. Aspirando su esencia limpia y almizclada, frotando las mejillas contra su pecho, luego posando sus labios en el sitio, besándole el hombro antes de desplazarse hacia arriba para posar lentos y relajados besos en su clavícula, cuello y en la piel de áspera barba de su mejilla.

Él se levantó un rato después, deslizando la palma en un acto reflejo por la espalda desnuda de ella.

—Mmm —murmuró—. ¿Te encuentras bien? ¿Por qué estás despierta?

—No lo sé. Simplemente me desperté. En cuanto a lo otro, me encuentro maravillosamente.

Más que maravillosamente, pensó rozando con la boca su mandíbula y sintiendo cómo la pasión se alzaba en él, como ya había crecido en su interior.

Enredando los dedos en el pelo de Lily, él envolvió su cabeza con la mano y capturó su boca con una demanda que era cálida, lenta y tentadoramente deliciosa. Un murmullo de placer salió en un suspiro de sus labios, seguido por un gimoteo cuando él se retiró ligeramente.

—¿No hay dolor de cabeza? —preguntó él, masajeando su cabellera donde su mano todavía acunaba su cabeza.

—Ninguno —dijo ella, su respuesta tan suave como un susurro.

—¿Ni resfriado?

Ella sonrió y movió la cabeza de un lado a otro.

—Ni siquiera un poco de moqueo.

—Bien, entonces, si estás recuperada...

Alcanzándola, capturó sus caderas en sus fuertes palmas y las levantó con delicadeza hasta tenerla encima de él. Sin preliminares, abrió sus piernas para que cayeran de forma natural alrededor de su cintura, luego, con un ágil y suave movimiento, se deslizó en su interior.

Ella se mordió el labio ante la maravillosa plenitud, el cuerpo humedeciéndosele instantáneamente y listo para su posesión. Pero él se mantuvo haciéndole el amor sin prisas, tomándola con una delicadeza que era el éxtasis en sí mismo. Ni siquiera supo que la cúspide estaba cerca hasta que el clímax la alcanzó, la dicha estallando y después expandiéndose hacia el exterior... el calor y la dulzura de la miel, las extremidades se le debilitaron y volvieron como la cera líquida.

Con un suspiro tembloroso, le sostuvo cerca, meciéndose con él hasta que encontró su propio alivio. Su grito de placer la hizo sonreír, su obvio júbilo un bálsamo para sus oídos. Recostándose desmadejadamente contra él, supo que no había ningún lugar en el que prefiriera estar más que entre sus brazos. Ningún otro hombre con el que quisiera estar. No ahora. Ni nunca.

El amor estalló en su corazón, un amor que no debería sentir, un amor que no quiso y que ya no podía negar más. Cerrando los ojos, se acurrucó contra él, remetiendo la cabeza en la cálida y fuerte curva de su cuello.

—¿Qué pasa? —susurró él tras un largo momento.

Las palabras corretearon por su boca pero se quedaron atrapadas allí, su lengua incapacitada, o quizás no queriendo decir en voz alta lo que acababa de descubrir.

Te amo, pensó ella. Y no sé qué hacer

Moviendo la cabeza, permaneció en silencio, besando su cuello y mejilla una vez más antes de acostarse otra vez quieta.

—Duerme —dijo él, haciendo correr la mano por su cabello con caricias amplias y tranquilizadoras.

Siguiendo sus órdenes, ella hizo exactamente eso.

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A la mañana siguiente Ethan se dirigió hacia Andarton House, planeando encontrarse con su secretario y tratar varios asuntos de negocios. Una vez que todos los asuntos esenciales fueran resueltos, intentaría ir a sus habitaciones y ponerse un atuendo apropiado para la noche, ya que Lily y él acudirían a la ópera.

Lily había estado inusualmente callada durante el desayuno de esta mañana, lo suficiente como para que le sugiriera que lo cancelaran y se quedaran de nuevo en casa. Pero su sonrisa y consuelo pronto le habían persuadido de lo contrario.

—No quiero ni oír de perderme la actuación de esta noche —dijo ella, dándole una sonrisa incluso más brillante que la primera.

Aun así, él se maravilló de su voluble estado de ánimo. Algo inconveniente había pasado en la feria, a pesar de que no podía imaginarse qué podría ser considerando que nunca se había apartado de su lado.

Al principio, había supuesto que ella estaba enfermando. Más tarde, sin embargo, empezó a preguntarse si su reacción podría deberse a algún otro motivo. Ayer había intentado suavemente sondearla un par de veces en busca de respuestas, pero ella desdeñó sus esfuerzos. Decidiendo que Lily necesitaba más el descanso que una confrontación, le pareció mejor abandonar la cuestión. Tal vez sólo no se encontraba del todo bien, como había supuesto al principio, y estaba imaginándose problemas donde no había ninguno.

Ahora, después de saludar a White, su mayordomo, le entregó su sombrero y abrigo al otro hombre, después empezó a cruzar el vestíbulo de mármol hacia el pasillo que conducía a su oficina. Sólo había dado unos pocos pasos cuando el anciano habló, haciendo que se detuviera.

—Milord —dijo White—. Si se me permite decir algo más, creo que debo mencionar que la marquesa viuda se encuentra en la residencia.

Ethan se dio la vuelta.

—¿Mi madre está aquí?¿Cuánto hace que ha llegado?

—Desde hace dos noches, milord. Le esperábamos ayer, por lo que no le mandé aviso.

Como Ethan recordó, había mencionado quedarse en casa ayer, pero cuando Lily se puso enferma cambió de idea.

—No te preocupes, White. ¿Dónde está ella ahora?

—Ella está en el salón —respondió una tranquila y bien modulada voz femenina desde el pasillo del segundo piso.

Girándose, Ethan inclinó la cabeza y miró hacia arriba, encontrándose con la mirada azul de su madre desde el rellano superior.

—Hola mamá.

Ella sonrió.

—Hola, querido. Me pareció oírte y vine a investigar. Al parecer tenía razón. Estaba disfrutando de una taza de té en el salón familiar. ¿Por qué no subes y te unes a mí?

Ethan se detuvo un momento, luego, decidiendo que podía disponer de unos minutos, fue hacia las escaleras. Si vigilaba el tiempo, sería capaz de charlar con su madre, encontrarse con su secretario, cambiarse de ropa y aun así no llegar tarde a su velada con Lily.

—Más té, si fuera tan amable, White —le dijo ella al mayordomo—. Y algunos de esos bollos y la cuajada de limón que Su Señoría prefiere.

—De inmediato, milady.

El mayordomo hizo una reverencia, luego se fue para cumplir su pedido.

Cuando Ethan llegó al rellano, su madre abrió los brazos para un abrazo.

—Ven y dame un beso.

Acercándose a ella, se inclinó y presionó los labios sobre una mejilla que olía a lavanda, dándose cuenta de pasada de que tenía algunas canas más en su sofisticado peinado y unas arrugas nuevas en las comisuras de su boca. Sin embargo, a pesar de haber pasado la madurez unos años antes, la marquesa viuda seguía siendo una mujer muy atractiva, esbelta y elegante, sus ojos tan astutos e inteligentes como siempre.

—Deberías haberme dicho que ibas a venir a la ciudad, mamá —dijo, mientras caminaban por el pasillo y entraban en el salón—. Hubiera tenido la precaución de estar aquí para darte la bienvenida.

—Y yo habría escrito si hubiera sabido que podrías no estar en casa cuando llegara.

Sus palabras eran amables, pero él no tuvo dificultad en pillar la censura subyacente.

Tomando asiento frente a él, ella cogió una taza y vertió el té. Un momento después, sonó un ligero golpe en la puerta.

—Ah, aquí están los bollos —dijo ella.

Después que la doncella dejó sobre la mesa una bandeja de plata y cerró la puerta detrás de ella, su madre preparó un plato para él.

—Como estábamos diciendo —continuó, pasándole a él su ofrecimiento—. Estoy sorprendida al no encontrarte en tu residencia. ¿Tal vez has estado viajando, después de todo? ¿Cansado de la ciudad, ya que te olvidaste de venir a Andarley este verano?

Decidiendo que no estaba para juegos, dejó su plato sin tocar a un lado.

—No, no estoy cansado de la ciudad y no he estado viajando, como estoy seguro que ya sabes.

Ella levantó la mirada para encontrarse con la de él.

—Sí. Para ser completamente sincera, he estado escuchando rumores, incluso tan lejos como en las tierras remotas de Suffolk.

Él se contuvo de mencionar que, definitivamente, Suffolk estaba alejado de la idea de cualquiera de ser una tierra remota.

—¿Oh? —dijo pausadamente—. ¿Y qué dicen?

Sus pálidas cejas se estrecharon.

—Que estás viviendo con una viuda aquí en la ciudad, una criatura pelirroja que aparentemente te ha engañado.

Su mandíbula se apretó, su voz se volvió dura.

—Lily no es una «criatura» y nunca vuelvas a referirte a ella de esa manera.

Su madre se puso una mano contra el pecho como si la hubiera herido.

—¿Ese es su nombre? ¿Lily? Me había agarrado a un pequeño fragmento de esperanza de que los rumores fueran falsos, pero veo que no haces ningún esfuerzo por desmentirlos. Sin embargo me duele decir esto, Ethan, estás en el buen camino para desacreditarte.

—¿De verdad lo estoy? —dijo con voz fría, golpeando el dedo índice contra el brazo de la silla—. No creo que mis asuntos privados le importen a nadie más que a mí.

—Normalmente estaría de acuerdo e incluso no me gusta traer a colación el tema —titubeó un largo momento, mirando hacia abajo—. Entiendo que los hombres mantienen amantes y no diré nada más. Sin embargo, la mayoría de los caballeros son escrupulosamente prudentes en sus tratos con tales mujeres. No ignoran las normas saliendo de la residencia de su familia y pasando todo su tiempo en algún nido de amor.

—La casa en la ciudad de la señora Smythe es absolutamente respetable, difícilmente es un nido de amor. Y aunque no estoy aquí tan a menudo como solía estar, no me he movido de Andarton House.

A todos los efectos, ¿no lo he hecho? Reconoció para sí mismo. Raramente paraba en casa y cuando lo hacía era para supervisar asuntos domésticos y de negocios. De hecho, no podía recordar la última vez que durmió en su cama. Dada su ausencia y el hecho de que su madre había pasado sola las dos últimas noches en la casa de la ciudad, podía comprender por qué ella podría asumir que se había mudado. También podía ver cómo su deserción podría ser vista por la sociedad en general. Curvó sus dedos en un puño sobre el muslo. Maldita sea la sociedad, pensó. Quiero estar con Lily y con Lily estaré.

¿Sin embargo, qué hay de su reputación? ¿Estaba él perjudicando su posición, arruinando su buen nombre? Era una mujer virtuosa. Dios mío, pensó, no ha estado con nadie más que conmigo. Aunque, por supuesto, nadie excepto ellos dos lo sabía. Aun así, no podía dejar a su madre pensar lo peor.

—Lily Smythe es una buena mujer, una verdadera dama y no como tú obviamente crees que es —dijo—. Es brillante e inteligente, con un espíritu independiente que es nada menos que admirable. Creo que te gustaría si os conocierais.

Entonces, su madre le dio una mirada maliciosa, sin doblarse lo suficiente como para relajar su rígida postura erguida.

—Tal vez lo haría, pero, ¿qué sabes de ella? ¿Quién es su familia, Ethan? ¿Cuál es su linaje? Por lo que se me da a entender, nadie parece saber mucho de ella excepto que es una viuda rica que aparentemente proviene de Cornualles. ¿Qué más te ha dicho sobre ella?

No mucho, se dio cuenta. La conocía —la persona, la mujer, la amante—, sabía cómo tomaba el té por la mañana, que su color favorito era el azul y que prefería las comedias a las tragedias. Pero en cuanto a detalles concretos de sus antecedentes... bueno, los detalles seguían siendo en gran medida un misterio, incluso ahora. Incluso para él.

Miró a su madre que le observaba con ojos expectantes, esperando su respuesta.

—Sé que viene de una buena familia —afirmó—. Uno puede ver eso en cada uno de sus movimientos, en cada palabra que dice. Es culta y bien educada, pero más importante, es dulce, amable y generosa en extremo. También sé que es una persona muy reservada, que ha sufrido mucho dolor en su corta vida. En cuanto a su linaje, realmente no lo hemos hablado, ya que estas cuestiones no importan.

—No, diría que no, considerando vuestras circunstancias. Pero ese es el punto, lo que la gente piensa de tu asociación con esta mujer, no importa lo dulce y buena que sea. Ustedes dos estáis viviendo juntos y eso difícilmente puede ser visto con buenos ojos.

—Tal vez no me importa cómo se ve.

—¿Ella siente lo mismo? ¿Y qué hay de lord Sutleigh y lady Amelia? Sospecho que estarán afligidos si esto llega a sus oídos. Después de todo, tienes un compromiso que considerar, en caso de que lo hayas olvidado.

No lo había olvidado, por lo menos no completamente. Así y todo, había pensado poco en el acuerdo con la hija de Sutleigh, especialmente en los últimos tiempos.

—No estoy prometido, mamá —declaró, su tono volvía a ser afilado—. Puede que tenga que hablar con Sutleigh en lo que respecta a casarme con su hija, pero no se ha establecido ni hecho público nada. No hay un arreglo fijado entre nosotros después de todo, y lo que se ha dicho difícilmente constituye un compromiso.

Su boca cayó abierta, un leve jadeo escapó de sus labios.

—Pero Amelia Dodd es la chica perfecta para ser tu marquesa. ¿Sin duda no pretendes renegar de tu decisión de casarte con ella?

Él vaciló.

—No estoy tan seguro.

—Esto es a causa de ella, a causa de Lily Smythe. Cielos, no te irás a casar con ella, ¿verdad?

¿Casarme con Lily?

Le había preguntado una vez si se quería casar con él y ella se negó. En el momento no lamentó su respuesta, ya que la propuesta había sido originada por un sentido del honor y obligación, por haber tomado su virginidad. Pero ahora...

¿La amo?

Sí, se dio cuenta, con una especie de certera esperanza. Se casaría con Lily en un minuto si ella lo quisiera. Pero, ¿quería ella? Después de todos esos meses juntos, no mostraba señales de haber cambiado de idea sobre el asunto del matrimonio, aparentemente satisfecha de ir sobre la marcha, exactamente como habían estado haciendo.

¿Y si se lo propongo de nuevo? ¿Y si me dice otra vez que no?

Tragó saliva con la abrumadora acometida de emoción que la idea evocó. Aún tenía que escuchar las conclusiones de Ross en sus pesquisas sobre John Smythe. Si Ethan esperaba batallar con un fantasma —especialmente uno tan importante para Lily como su fallecido esposo—, haría bien en no continuar sin conocer primero todo lo que pudiera sobre el hombre.

—¿Entonces? —interrumpió la viuda con una profunda preocupación en su atractiva cara.

—No tengo planes para casarme con Lily Smythe —por lo menos no planes inmediatos, pensó.

Su madre se relajó con un audible suspiro.

—Bien, entonces, eso es bueno. No tendrás que acabar con las esperanzas de lady Amelia.

—Mamá, yo no he dicho...

Ella levantó una mano.

—Sí, lo sé, pero tómate un poco de tiempo. De momento no te apresures a tomar decisiones. Prométeme que, por ahora, no le dirás nada a Sutleigh o a lady Amelia, cualquiera que pudiera ser tu última decisión.

No deseaba casarse con Amelia Dodd. Lo sabía ahora, sabía también cómo había sido engañado para atarse a una chica que nunca podría amar. Pero suponía que debía aplacar a su madre un poco más. Por lo menos hasta que tomara algunas decisiones permanentes sobre su futuro con Lily.

—Muy bien, mamá, te prometo no decir nada a Sutleigh durante algunas semanas más, si eso es lo que deseas.

Ella le dio una sonrisa satisfecha.

—Eso es —inclinándose, palmeó su mano—. Gracias, querido.

Con un movimiento de cabeza, él le devolvió la sonrisa.

—Ahora —dijo—, ya que estás aquí en casa, ¿por qué no cenamos juntos esta noche? Estoy segura que la cocinera puede hacer por lo menos uno de tus platos favoritos. ¿Ternera asada, tal vez?

—Tan delicioso como suena, lo siento, ya tenía otros planes. Tengo negocios que atender con mi secretario y luego voy a la opera.

—Con ella, me imagino —dijo su madre, la sonrisa desapareció de su cara.

—Sí. Con Lily —hizo una pausa, luego aprovechó la oportunidad a pesar de la leve incorrección de la sugerencia—. Eres bienvenida para acompañarnos, si quieres.

Ella sacudió la cabeza.

—Gracias, pero no. Llegado a eso, Ethan, mañana voy a mudarme a la casa de la viuda.

—No necesitas...

—Pero lo haré. He decidido quedarme en la ciudad hasta Navidad. La pequeña temporada está empezando y me gustaría disfrutar de un poco de compañía. Dicho esto, voy a estar más cómoda en mi propia residencia. Sólo vine a Andarton House porque estaba remodelando mi salón privado. El trabajo debería estar finalizado mañana.

—Muy bien, mamá. Procuraré arreglar las cosas para compartir una cena contigo en otra ocasión —mirando el reloj, notó que había pasado más tiempo del que había imaginado—. De verdad me tengo que ir.

—Estás ocupado. Entiendo.

Agachándose, él besó su mejilla.

—No te preocupes, mamá. Todo irá bien.

Una sonrisa extraña curvó la boca de ella.

—Sé que tienes razón. Todo irá bien, Ethan. Ahora, corre.

Él la estudió un momento, preguntándose sobre su último comentario. Generalmente su madre era una mujer tranquila y razonable, que vivía su vida y dejaba a los demás hacer lo mismo sin entrometerse. Cuando se trataba de la familia, sin embargo, no siempre se atenía a dicha norma. A su manera de ver, si un ser amado necesitaba «protección», incluso de sí mismo, entonces ninguna solución era demasiado extrema.

Una vez, hace años, abofeteó públicamente las orejas de un pretendiente de una de sus hermanas cuando escuchó por casualidad al hombre haciéndole un comentario ligeramente sugestivo. Con la mitad de Londres mirando, la viuda abofeteó al joven lord, a continuación, literalmente, lo arrastró fuera por la oreja, ignorando las risas de los invitados y los aullidos del tambaleante joven.

Ethan frunció el ceño y pensó otra vez en el deseo de su madre de que se casara con Amelia Dodd. ¿Pero, que podía hacer ella? Razonó él. No es como si pudiera ordenar que me casara con la chica. Decidiendo que no tenía nada por lo que preocuparse, se despidió. Cuando llegó a su estudio, el asunto había desaparecido de su mente.

Capítulo 18

Los últimos días de octubre se deslizaban de la misma manera que caían las hojas en otoño, noviembre anunciaba una nueva sesión del Parlamento y junto con él el retorno de la alta sociedad a Londres. Aunque el número de personas de clase alta era reducido en comparación a todos aquellos que inundarían la ciudad para la temporada completa cuando llegara la primavera, había suficientes aristócratas reunidos como para iniciar una o dos emocionantes diversiones.

Lily y Ethan se encontraban entre los elegidos para recibir invitaciones, aunque había la puntillosa ocasional que decidía eliminar a Lily de su lista de invitados como signo de desaprobación por su «conducta lasciva». En general y sin embargo, a la aristocracia le gustaban un poco los chismes excitantes y, ¿qué había más fascinante que ver en público los juegos escénicos entre dos amantes? Especialmente amantes cuya aventura era tan apasionante que la pareja apenas podía separarse, incluso, se susurraba, por más de una noche.

Sin embargo, Lily era sólo parcialmente consciente del interés especulativo que Ethan y ella estaban generando, demasiado centrada en sus propias reflexiones internas como para preocuparse acerca de la curiosidad de los demás. Desde la noche en que se dio cuenta que amaba a Ethan, había estado en un dilema, uno que la seguía afectando ahora mientras se sentaba en su estudio intentando conciliar su libro de cuentas de la casa. Ethan se había ido por unas horas, dándole la oportunidad de atender las tareas necesarias. Desafortunadamente, no estaba haciendo muchos progresos, la pluma estaba colgando en su mano, el libro mayor y un pequeño montón de facturas olvidadas cerca de su codo.

¿Debería decirle lo que siento, o no?

Esa era la cuestión que parecía girar constantemente en el interior de su mente como un planeta. Con demasiada frecuencia se encontraba pensando de forma obsesiva en ese tema, creciendo en silencio, luego tenía que cubrir el lapsus con una excusa u otra. Algunas veces soñaba con el problema, imaginándose a sí misma diciéndole a Ethan «Te quiero» después mirando su bien parecido rostro esperando una respuesta que el fantasma de Ethan nunca le daba. Y ahí radicaba otro problema.

¿Y si no siente lo mismo por mí?

A pesar del tiempo juntos y la innegable cercanía, no estaba segura de si su interés en ella era mucho más profundo que una amistad. A él le gustaba ella, no tenía ninguna duda. ¿Pero amor? ¿Compromiso? ¿Familia? ¿Querría esas cosas con ella? Lo que era más desconcertante aún, ¿quería ella eso con él?

Cuando había escenificado su muerte y huido de casa, cambiando su nombre e identidad en un esfuerzo de cortar todos los vínculos con su pasado, había estado segura de que nunca querría casarse. Después de todo, el matrimonio era una prisión, una jaula para atraer a su interior a las mujeres, para después dejarlas llorando y arrepentidas una vez que su libertad les había sido arrebatada. Pero últimamente se encontraba cuestionándose ese razonamiento. Su madre había soportado dos matrimonios que le habían traído algo más que dolor. Sin embargo, ¿estaba necesariamente destinada a que la suerte de su madre fuera la suya?

En las últimas semanas, Ethan y ella prácticamente habían vivido juntos. Comían juntos. Pasaban muchas horas al día uno en compañía del otro. Salían juntos al anochecer para asistir a una fiesta o ver una obra de teatro. Por la noche, compartían la cama, haciendo el amor con una intensidad que nunca fallaba en dejarla satisfecha. Y en las noches ocasionales en las que no hacían nada más que dormir, se acurrucaban juntos bajo las mantas con una gozosa satisfacción, que nunca había imaginado que podría disfrutar. Y disfrutar de Ethan como lo hacía, cada día a su lado era una nueva aventura, cada noche en sus brazos un deleite exquisito.

¿Pero qué pasaba con el futuro? ¿Tenían uno juntos, o simplemente estaba tejiendo fantasías de que estaría mejor que en su infancia? Por no hablar de sus circunstancias y del hecho de que su vida actual estaba basada en una mentira.

¿Cómo se tomaría Ethan la noticia, si ella decidía compartir la verdad de su pasado? Porque tal revelación, una vez pronunciada, nunca podría ser retirada. ¿Me arriesgo a aprovechar la oportunidad? reflexionó. ¿Me atrevo a exponerme a mí misma y a mi vida a tal riesgo? ¿Me arriesgo a confiar en Ethan en todo, incluido mi corazón?

Sin embargo, en última instancia, ¿qué opción tenía? Tanto como deseaba que pudiera ser de otra manera, Ethan y ella no podían continuar con su arreglo actual para siempre. Ninguno de ellos vivía en un capullo, escondidos de la realidad; sabía que las habladurías y las especulaciones sobre ellos comenzaban a extenderse por la alta sociedad. En algún momento Ethan y ella tendrían que tomar una decisión. O debemos poner fin a nuestra relación y dejar de vernos, pensó, su pecho se comprimió con una opresión que rayaba en el dolor, o continuar con el siguiente paso. Y el único paso posible es el matrimonio.

Pero, ¿quiero ser su esposa?

La respuesta que susurró en su cabeza la sorprendió, la pluma rodó de su mano. Quiero, se dio cuenta, quiero ser su esposa. Pero, ¿querrá él?

Le había rechazado una vez, brutalmente honesta en la desestimación de su demanda. En aquel momento, habían estado aliviados de permanecer libres de la soga del párroco. Pero, ¿qué pasaba ahora? ¿Continuaba Ethan sintiendo lo mismo que entonces, o podía ser que él, también, hubiera tenido un cambio de mente y corazón?

¡Oh, sí sólo lo supiera!

Sacando un pañuelo de su bolsillo, secó las palmas de sus manos súbitamente sudorosas, haciendo una bola con la tela dentro de su puño. Se dio cuenta de que tendría que confesar no sólo sus sentimientos si no también la verdad sobre sí misma. Si para bien o para mal, al final lo sabría.

¿Entonces cuándo? ¿Cuándo voy a dar el paso?

Sabía que tenía que decírselo de inmediato, de hecho, esta noche. Pero él estaba comprometido para cenar con el duque de Wyvern, que acababa de volver a la ciudad, mientras que ella había aceptado acompañar a Davina a una lectura, su amiga también hacía poco que había llegado del campo. Suponía que siempre podía decírselo en la cama, pero dudaba en hacerlo. ¿Y si nada salía como esperaba? No, necesitaba un día en que no tuvieran otros compromisos y pudieran quedarse en casa.

Los Mossgrove ofrecían un baile dentro de tres días, después del cual Ethan y ella decidieron que dormirían hasta tarde y pasarían la tarde y la noche restantes en casa. Después del baile sería perfecto y el tiempo extra entre ahora y entonces le daría el margen suficiente para decidir cómo compartir la verdad con él.

Después del baile de los Mossgrove, pensó, será el día en que se lo diré.

Tomada la decisión, recuperó la pluma y empezó a copiar números.

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Tres noches después, el aire estaba envuelto en un frío casi invernal mientras Ethan extendía una mano para ayudar a Lily a descender de su coche. Él disfrutó del panorama, del ruido y la emoción girando como copos de nieve alrededor de la entrada de la casa de la ciudad de lord y lady Mossgrove, el satén y el terciopelo de los vestidos de las invitadas haciendo su recorrido al interior para participar en los festejos. La luz entraba desde cada puerta y ventana, el aroma de la cera de las velas, del vino y del perfume mezclados con el aroma meloso que emanaba de los grandes jarrones con rosas de invernadero dispuestos por toda la casa.

Menos de diez minutos después de su llegada, se aproximó un conocido, un joven lord con quien ocasionalmente hablaba de política. El otro hombre hizo un esfuerzo por ser amable, deteniéndose primero para ofrecer a Lily un cumplido cortés sobre su vestido lavanda de satén antes de pasar a la discusión de las últimas medidas legislativas del parlamento. Obviamente el hombre estaba esperando fomentar el apoyo de Ethan en una cuestión de importancia para él. Cuando llegó Davina Coates, Ethan intercambió sonrisas con Lily mientras ésta se excusaba para hablar con su amiga. Él sabía que volvería a verla pronto.

Después de escuchar al político en ciernes sin hacer ninguna promesa no deseada, Ethan avanzó en dirección a Lily. Sin embargo, mientras caminaba, se vio a menudo detenido para intercambiar unas pocas palabras con amigos y saludos oficiales con conocidos. Pasó casi una hora antes que consiguiera localizar a Lily otra vez. Descubrió que estaba bailando, buscando vivazmente mientras giraba en brazos de uno de sus antiguos admiradores. Refrenando la urgencia de interrumpir y dar así a los chismosos munición adicional, se contentó simplemente con observar.

No tenía motivos para estar celoso, especialmente teniendo en cuenta la respuesta de ella a su encuentro sexual la pasada noche. Su sangre se calentaba incluso ahora recordando el aliento jadeante y los gemidos que ella hacía mientras él la llevaba hasta el final una y otra vez. Habían estado agotados e indescriptiblemente saciados antes que él dejara que el sueño les reclamara. Y esta mañana cuando ella se despertó, una sonrisa había estado paseando por sus sensuales labios como si pidieran otro beso. Antes de subir a vestirse él había cedido a la tentación una vez más, reclamando su boca y un poco más, para gran satisfacción mutua.

Sin embargo, más tarde, había parecido extrañamente nerviosa, jugueteando con la punta de su dedo entre los dientes cuando pensaba que él no se daba cuenta. Estuvo a punto de preguntarle si algo andaba mal, pero entonces miró el reloj y supo que debía irse inmediatamente si no quería llegar tarde a una cita para almorzar con su madre.

Como si el pensar en su madre la hubiera traído a su lado, vio a la marquesa viuda avanzar hacia él. Controló las facciones para enmascarar su sorpresa, ya que no se había dado cuenta de que ella planeara asistir a la invitación de esta noche.

—Ethan, querido —dijo, inclinándose para rozar un beso sobre su mejilla. Obedientemente, se agachó para recibir su toque—. Sabía que con el tiempo te iba a encontrar —continuó—. ¡Hay tanta gente aquí esta noche! Lady Mossgrove debe estar encantada con la asistencia, particularmente considerando la época del año.

—La gente siempre está buscando una fiesta, no importa la razón —murmuró él—. Mamá, debiste decirme que planeabas venir. Te hubiera recibido antes.

Tal vez ella no había querido encontrarse con Lily, pensó, ni ser sometida al compromiso de rechazar compartir el carruaje que él le hubiera ofrecido para que les acompañara. Y quizá él estaba esperando demasiado, ya que Lily era su querida y los hombres generalmente no hacían presentaciones entre su madre y su amante. Pero Lily era una dama, no una cortesana común y si todo iba como esperaba, un día sería su esposa. Pero hasta que ese momento llegara, creía que las cosas podrían ir más suavemente si no presionaba a las dos mujeres. Su madre probablemente pensaría que él era insensible y Lily podría estar incómoda, incluso avergonzada, especialmente si su madre no era respetuosa con ella.

—No estaba segura de asistir esta noche —dijo, continuando la conversación—. Pero entonces pasó la cosa más deliciosa. Sólo mira quién ha venido inesperadamente en la ciudad.

Girándose a un lado, ella movió una mano para que se adelantaran dos personas que estaban de pie en la aglomeración y en las que no había reparado. Reconoció inmediatamente al conde de Sutleigh y al lado del anciano estaba una esbelta joven muy bonita, sus mejillas eran incluso más pálidas que sus rizos rubio ceniza.

Amelia Dodd. Dios del cielo, ¿qué está haciendo ella aquí?

Un ceño frunció su frente.

—¿No es una sorpresa maravillosa Ethan? —dijo su madre—. Lord Sutleigh y lady Amelia llegaron ayer y me llamaron esta tarde, un momento después de que te fueras. Les convencí para que vinieran al baile esta noche para que pudierais reencontraros.

Obligándose a suavizar el entrecejo, puso una expresión agradable en su cara y realizó una respetuosa reverencia.

—Milord. Lady Amelia. Qué bueno verlos a ambos.

Sutleigh extendió una mano enguantada, que él aceptó en un firme apretón. La chica, en cambio, le dio una rápida y ligera mirada antes de volver la atención hacia sus zapatillas de noche blancas.

Dios mío, pensó, parece petrificada. ¿Seguramente no me tendrá miedo? Pero aparentemente lo tiene. Y yo que planeaba casarme con esta joven.

Mañana, decidió, hablaría con lord Sutleigh acerca de finalizar el compromiso propuesto. Incluso si nunca hubiera conocido a Lily, Ethan sabía que él y esta frágil niña nunca se habrían adaptado. Más aliviado por su ajustada escapatoria de lo que quería admitir, hizo lo posible por ser cortés los minutos siguientes, haciendo un esfuerzo especial para ser amable con la casi muda señorita Dodd.

Estaba intentando librarse de la pareja, esperando finalmente reunirse con Lily, cuando su madre dijo algo que le detuvo.

—Ethan, ¿por qué no acompañas a lady Amelia a la cena? Estoy segura de que ustedes dos pasarán un rato agradable charlando sin su padre y yo allí para escuchar cada palabra.

La pálida mirada azul de Amelia se movió rápidamente, abrió los ojos como platos, luego cayó una vez más a los pies y entrelazó las manos con fuerza.

Ethan le lanzó a su madre una mirada entrecerrada, pero recobró sus modales con no más de un segundo de vacilación.

—Por supuesto. Sería un honor —habiendo sido perfectamente manipulado, hizo lo que la cortesía requería y extendió el brazo.

Obviamente atrapada, Amelia depositó su pequeña mano sobre la manga de él, el temblor era perceptible incluso a través de la ropa.

Un par de horas, se dijo, y me iré a casa con Lily. Un par de horas y esta chica y yo podemos dejar de ser el uno para el otro para siempre.

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¿Quién es esa joven con la que está Ethan? Se preguntó Lily mientras cruzaba la habitación. ¿Y por qué la está llevando a cenar?

La chica apenas aparentaba edad suficiente para estar fuera de las aulas, por no hablar de socializar con un hombre de la edad y reputación de Ethan. Y si Lily no malinterpretaba la situación, la chica parecía medio aterrorizada por añadidura. Una prima quizá, especuló, reparando en la pareja de mediana edad que caminaba justo detrás de Ethan y de la chiquilla, la mujer más mayor era evidentemente la madre de Ethan.

El aire familiar entre los dos saltaba a la vista. La forma de los ojos era la misma, así como la elegante curva de la nariz, casi eran una copia el uno del otro, las únicas diferencias eran el tamaño y el sexo.

Sí, reflexionó, esa elegante señora mayor es la madre de Ethan.

No había hecho ningún esfuerzo por presentársela, reparó, aunque dada su relación actual con Ethan esa reunión podía resultar incómoda. Y si todo iba bien, al día siguiente quizá esa situación podría cambiar muy pronto.

Un pequeño puño se apretaba dentro de su pecho, la ansiedad batallaba con la anticipación. Tenía planeado contárselo todo al día siguiente.

Tal vez si consigo controlar los nervios le diga esta noche que le quiero y que deseo que nunca nos separemos. ¿Me ama? Seguro.

Después de todo, ¿cómo podía un hombre hacerle el amor de forma tan intensa y tierna como hacía Ethan si su corazón no estaba comprometido? ¿Cómo podía pasar él sus días y noches a su lado, compartiendo su día a día si no albergaba un apego genuino por ella?

Y una vez que tuviera la certeza de que él la amaba, entonces ella podría revelarle la verdad sobre cómo había llegado a Londres y por qué se había convertido en la viuda de guerra Lily Smythe. Al principio se enfadaría, asumió, pero después de que tuviera la oportunidad de considerar la naturaleza insostenible de sus circunstancias en casa, él entendería que había tenido que actuar así.

Por lo menos espero que lo haga.

Dejando su mirada vagar sobre él, mientras la chica y él esperaban para entrar al cenador, la emoción creció en su interior como una ola.

La vida sería más fácil si no lo hiciera, pero cielos, ¡le amo!

—E... excúseme, señora Smythe, pero me preguntaba si me haría el honor de dejarme escoltarla al salón.

La pregunta interrumpió sus pensamientos. Levantando la mirada, descubrió a lord Ottwell a su lado, con una optimista expresión en su agradable rostro. Como había esperado que Ethan la llevara, le había dicho que no a otros dos caballeros que le habían ofrecido compartir con ella el intervalo de la cena. Pero como aparentemente Ethan estaba ocupado con otra cosa, frunció nuevamente el ceño, preguntándose quién sería la chica, supuso que haría bien aceptando a lord Ottwell. Por lo menos, no era un mal tipo, un libertino ni un pesado, y como el hecho de conducir un carruaje no formaría parte de la mesa, supuso que estaría a salvo.

Dedicándole una graciosa sonrisa, asintió y le dio el brazo.

—Gracias, milord, será un placer.

La sonrisa de él se amplió, entonces la condujo adelante. Después de un corto silencio, se aclaró la garganta.

—Veo... um... veo que lord Vessey ha traído a la señorita Dodd esta noche.

Ella se tensó brevemente, deseando que sus músculos se relajaran.

Así que ese es su nombre, ¿no? pensó Lily. ¡Señorita Dodd!

—Tal vez no debería haber dicho eso —continuó él.

—No —se obligó a responder—. Está bien. Entonces, ¿conoce a la joven señorita?

—Oh no, no personalmente. Pero estoy un poco familiarizado con su padre, el conde de Sutleigh. Vessey y él tienen extensas propiedades en Suffolk. Sus familias son viejas amigas, creo.

¿Viejos amigos es lo que son y no primos?

Quizá la chica estaba sólo visitando la ciudad y Ethan estaba siendo amable para complacer a su madre. Eso por lo menos explicaría el comportamiento nervioso de la chica.

Caminando dentro del abarrotado comedor, su mirada voló inmediatamente adonde Ethan estaba sentado a solas con la señorita Dodd. Su mano libre se curvó en un puño a un lado. Haciendo que sus dedos se relajaran, permitió a lord Ottwell que la condujera a una mesa sin ocupar y la ayudara con la silla.

—Buscaré platos para ambos y volveré en un momento —dijo él.

Olvidándose de él tan pronto como se marchó, miró de nuevo a Ethan, y luego a la distancia. Suspirando, se dio cuenta de que iba a ser una noche muy larga.

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Que el Señor me ayude, pensó Ethan. ¿Es que esta noche no va a terminar nunca?

Había pasado la última hora soportando la compañía casi silenciosa de la joven señorita Dodd, la chica apenas había sido capaz de decir algo más que «gracias», «no, gracias» y «sí, la codorniz es excelente».

Ahora que la cena había terminado, la etiqueta requería que la acompañara junto a su padre. Una vez que su tarea terminara, sería libre para salir a buscar a Lily. Sólo podía imaginar lo que estaría pensando. Por suerte, no estaba demasiado enfadada. De todas formas, se prometió que se reconciliarían cuando estuvieran a solas.

Localizar a lord Sutleigh debería haber sido un asunto sencillo, pero se encontró que tanto él como la señorita Amelia eran abordados por más de un conocido que quería charlar. Los acordes de la primera danza quedaron en silencio al tiempo que localizó al conde. El hombre mayor era fácilmente visible ahora, de pie en las escaleras de forma que sacaba una cabeza a la multitud. A su lado, estaba la marquesa viuda. Ethan frunció el ceño y se preguntó qué estarían haciendo allí esos dos.

Justo en ese momento, su madre levantó las manos y pidió silencio.

—Todo el mundo —dijo en voz alta—, pido que me presten su atención y me concedan un momento, por favor.

En ese momento, la habitación entera quedó en silencio, todos los ojos se volvieron en dirección a su madre.

—Esta noche es una ocasión especial —empezó—, que una madre sólo disfruta muy pocas veces en su vida, y si es muy afortunada.

¿Qué está diciendo?, se preguntó Ethan, su pulso empezó a latir a mayor velocidad.

—Como algunos sabéis, el conde de Sutleigh y yo hemos sido amigos por mucho tiempo. Su difunta esposa fue mi más querida compañera y confidente antes de que nos la quitaran a una edad muy temprana.

Un zumbido empezó entre sus oídos, y le costó trabajo introducir aire en sus pulmones.

—Y desde el día en que ella y yo nos convertimos en madres, ambas sabíamos una cosa, que nuestras familias estaban destinadas a estar unidas un día.

Maldita sea, no, pensó Ethan. No puede. Debo detenerla. ¡Ahora!

Sin embargo, mientras soltaba la mano de Amelia para continuar su carrera hacia adelante, su madre continuaba hablando.

—Es por eso que es para mí una gran alegría y placer —dijo la viuda—, anunciar el compromiso de mi hijo Ethan, con la preciosa y joven hija de mi amigo el conde de Sutleigh, Amelia.

Exclamaciones resonaron por la habitación. Si su madre hubiera tomado uno de los cuchillos de la mesa de la cena y se lo hubiera clavado en el pecho, no podría estar más sorprendido. O sentirse más furioso.

—¡Felicidades a mi hijo y a mi futura hija! —la marquesa viuda y el conde sonrieron ampliamente, levantando sus manos para aplaudir—. Y el anuncio oficial se publicará mañana en el Morning Post —dijo como despedida final.

Un verdadero hecho consumado, pensó, rechinando los dientes con tanta fuerza que fue una suerte que la mandíbula no se partiera. Su madre, al parecer, había pensado en todo para capturarlo en su trampa.

Una serie de comentarios y felicitaciones se desataron en torno a él, la gente se acercaba para estrechar su mano y darle una palmadita en la espalda. Cerca, Amelia estaba recibiendo una atención similar, parecía un poco como una pluma atrapada en una tormenta de viento. Pero a él no le importaba; sus pensamientos eran todos para Lily. Volviendo la cabeza, examinó la multitud en su busca, las palabras de la gente a su alrededor se fundían en un zumbido sordo y confuso.

Y de repente allí estaba, de pie en el extremo más alejado del salón, parecía perdida y sola. Tenía una mano alrededor de la base de su garganta como si no pudiera respirar apropiadamente, su rostro estaba pálido y blanco como las primeras nieves de invierno. Incluso sus labios habían perdido su color.

Sus miradas se encontraron y las mantuvieron, el brillo húmedo de las lágrimas contenidas hacían brillar sus ojos como el cristal, la angustia y la incredulidad nadaban en la profundidades verde intenso. Abruptamente se giró, saliendo de la habitación tan rápido como sus pies podían llevarla.

Maldiciendo la cortesía y sin importarle lo que sus acciones podían parecer, empezó a seguirla, sólo para ser detenido cuando su madre curvó una mano alrededor de su brazo.

—Ethan, ¿dónde piensas que vas? —le exigió en voz baja—. No puedes abandonar a tu prometida. La gente está mirando.

La miró, su mirada helaba.

—Déjalos que miren. Y no es mi prometida a pesar de tus mejores esfuerzos para que así sea. Ahora suéltame.

Ella se estremeció pero se mantuvo en su lugar.

—Sólo hice lo que era lo mejor. Lo que había que hacer para asegurar tu felicidad.

—Si te importara un ápice mi felicidad nunca habrías interferido. Puede que haya arruinado mi vida, señora, y ahora apenas puedo soportar verla.

Con un suspiro, lo dejó ir.

Continuó hacia delante, pasando a través de la multitud, ignorando a los pocos que fueron lo suficientemente valientes o estúpidos como para intentar interponerse en su camino. Corriendo por el pasillo, aceleró en la puerta principal y bajó las escaleras. Por un largo momento, pensó que se había ido, pero entonces alcanzó a ver un satén lavanda ondeando al viento. Lily no había recuperado el aliento, y mientras se acercaba pudo ver que estaba temblando, con los brazos cruzados en la cintura.

—Lily, ¡gracias al cielo no te has ido! Lo que acaba de suceder en el salón de baile, no es lo que piensas.

Negándose a reconocerlo, ella miró hacia delante.

—Estás congelada. Vuelve dentro que se está caliente y hablaremos.

Extendió la mano para tomarla del brazo.

—¡No me toques! —le dijo, sacudiéndose fuera de su alcance.

Él tomó aliento, rogando paciencia.

—Sé que estás molesta, pero si me dejas que te lo explique...

Se volvió hacia él.

—¿Explicar qué? Que estabas comprometido en secreto, y obviamente ha sido así durante un tiempo. ¿Cuánto, Ethan? ¿Durante cuánto tiempo me has estado utilizando y engañando?

Él echó sus hombros hacia atrás, un músculo se contrajo cerca de su ojo.

—No he hecho nada de eso. Hacer ese anuncio esta noche ha sido idea de mi madre.

—Y tú, por supuesto, no has tenido parte en ello —dijo ella.

—No, no lo he hecho —le dijo, pronunciando cada palabra—. Dame una oportunidad...

—¿Una oportunidad para qué? Para inventar más mentiras y excusas. Yo, por mi parte, no tengo deseos de escucharlas. Ahora, si no tienes nada mejor vuelve dentro antes de que eches de menos a tu pequeña novia.

Él curvó sus dedos en las caderas.

—Tenemos que hablar de esto.

—No, no tenemos que hacerlo. Vete, Ethan, y... —la voz de ella se rompió—... y déjame sola.

Su labio inferior tembló mientras se pasaba una mano por uno de sus ojos. Cuando un coche llegó a una parada en la acera, fue hacia él.

Él la tomó del codo.

—Seguro que no estás planeando subir ahí. Déjame llamar a mi coche y nos podremos ir a casa a discutir esto.

—No quiero tu coche. De hecho, no quiero nada más de ti. Y si por «casa» te refieres a la mía, ya no eres bienvenido. Vete a Andarton House, Ethan, allí es donde vives.

Soltándose de su agarre, subió al coche de alquiler. Segundos después, cerró la puerta y el coche se puso en marcha.

—¡Lily! —gritó—. ¡Lily, vuelve!

Pero mientras las palabras salían de su boca, sabía que era demasiado tarde, el coche de alquiler aceleró calle abajo antes de girar por una esquina y desaparecer de la vista.

Maldita sea, maldijo, golpeándose el muslo con un puño. Pensó en seguirla, ordenando el caballo más rápido que estuviera disponible de forma que pudiera alcanzarla. Después de todo, necesitaba escuchar y razonar, tenía que entender la verdad. Pero cuál era esa verdad ahora; le gustara o no, era un hombre comprometido ante los ojos de la sociedad. Hasta que pudiera ingeniar una forma de liberarse de ese enredo, lo mejor que podía ofrecer a Lily eran sus explicaciones y su palabra.

El saber que ella tenía tan poca fe en él le amargaba, pero supuso que era justo considerando las extravagantes maniobras que había realizado su madre esa noche. Por mucho que deseara discutir en la casa de Lily y hacerla escucharle, sabía que no estaba de humor para obligarla o halagarla. Quizá debía darle un poco de tiempo, decidió, unas pocas horas en las que se calmaría antes de que se acercara a ella nuevamente.

Pasándose los dedos por el pelo, maldijo para sus adentros. Resignado a lo que seguro que sería una noche solitaria y frustrante, se adelantó y llamó a su coche para volver a casa.

Capítulo 19

Lily creyó que lloraría, imaginándose que rompería en un torrente de lágrimas en el instante que estuviera sola. Pero las lágrimas permanecieron encapsuladas en su interior, la herida era demasiado profunda para ser aliviada por un bálsamo tan simple.

No tenía recuerdos de su trayecto a casa, llegó temblorosa, pero a salvo, sólo para ser conducida al interior por un Hodges visiblemente preocupado. Después su doncella la tomó de la mano, conduciéndola por las escaleras, proporcionándole una taza de té caliente y para que se cambiara su traje por un camisón de lana más caliente. Susan sólo preguntó una vez si Su Señoría llegaría más tarde.

—No —dijo Lily en un tono monótono que le sonó extraño hasta para sus propios oídos—. Su Señoría definitivamente no llegará.

Él nunca estará aquí otra vez.

Después de cepillar el cabello de Lily y guardar sus joyas en el joyero, Susan murmuró sus buenas noches y salió de la habitación.

Acurrucada bajo las mantas, Lily intentó dormir, pero el descanso la eludía, la cama era demasiado grande y vacía. Mouser se unió a ella, sus ronroneos eran balsámicos en medio de la oscuridad y quietud. Deslizando los dedos sobre su piel, lo acarició, frotando la mejilla contra su sedoso abrigo, sintiéndose agradecida por su consuelo.

Las horas pasaron, los recuerdos se repitieron en su mente... Ethan con Amelia Dodd, los dos compartiendo la cena y el baile. Su madre llamando a todos a reunirse, la amplia sonrisa en su cara mientras hacía su terrible anuncio...

Prometido. Ethan y esa muchacha iban a casarse.

¿Desde cuándo había estado planeándolo?, se preguntó. ¿Le había dado su juramento a otra mientras dormía con ella? ¿O este arreglo tenía una mayor duración? ¿Algo hecho en su infancia, quizás, antes siquiera que Amelia Dodd fuera concebida? ¿Era por eso que él no había sabido nada de esto? ¿Por qué no había esperado que su madre anunciara el compromiso esta noche?

¿Y qué hay de la propuesta de matrimonio que me hizo hace algún tiempo?

Mentiras. Todo había sido mentira. La había querido en su cama y había hecho lo necesario para ponerla allí. Incluso le había ofrecido matrimonio, sabiendo cómo se sentía ella con respecto al matrimonio, confiado en que sería rechazado. Quizás había usado esa treta para convencerla de cuán «honorable» era, de forma que ella bajara la guardia.

Y vaya si había bajado la guardia, había abierto su corazón de un modo que nunca había creído que haría por hombre alguno. Presionando las manos cerradas en puños contra sus pechos, permaneció mirando fijamente a la oscuridad.

Cuando los primeros rayos del amanecer se filtraron en su habitación, se levantó para abrir las cortinas. Se puso un salto de cama, y fue a su vestidor para localizar una sombrerera vacía. Con ésta en la mano, regresó al dormitorio, fue hacia el atril que Ethan había estado usando como tocador, y comenzó a retirar sus artículos.

Su navaja de afeitar fue la primero, luego su suavizador de cuero. Después agarró la brocha de afeitar y su jabón, su peine de marfil tallado, y un par de redondos cepillos de pelo con sus iniciales, EEA, grabadas sobre ellos. Un estuche de tarjetas de visita de repuesto, sin sus tarjetas, se unió a la colección, junto con su cepillo de dientes, polvo dentífrico, una leontina de reloj y un reloj llavero. Un puñado de monedas tintineó al llegar al fondo de la caja, traqueteando mientras ella guardaba un pequeño estuche que guardaba dos enjoyados alfileres de pañuelo. Un largo pomo de lacre y una caja de fósforos se unieron al alijo.

Al acabar con los artículos de tocador, se dirigió con paso majestuoso a la cómoda alta y de un tirón abrió un cajón. Tomó una pila de pañuelos de cuello esmeradamente lavados y planchados y los arrojó en la caja. Pañuelos, calcetines, y un par de hebillas de zapato vinieron después. Tres pares de guantes fueron aplastados en un punto conveniente, seguido por un camisón de noche que nunca lo había visto llevar. Al desbordarse el recipiente, lo puso a un lado y comenzó a tirar la ropa sobre su cama.

La puerta de su dormitorio se abrió mientras tiraba una pila de ligeros calzoncillos de lana.

—¿Está despierta, señora? —preguntó su doncella con voz suave, una tabla del suelo emitió un diminuto chirrido cuando se deslizó cuidadosamente en la habitación—. Escuché ruido y pensé en comprobar... ¡Dios bendito!

Lily le dedicó una mirada rápida sobre su hombro mientras llevaba en brazos un hatajo de camisas.

—Ah, bien, me alegra que estés aquí. Puedes ayudarme a terminar de recoger todo esto. Ahora que veo todo, necesitaremos otra caja o dos para realizar todo el trabajo.

Cerrando un cajón, abrió otro, descubriendo dos abrigos y tres pares de pantalones doblados con esmero en su interior. Agarrándolos, los arrojó sobre el montón creciente de ropa desperdigada en la cama.

Luciendo claramente asombrada, su criada permaneció inmóvil en el centro del cuarto.

—Cajas, por favor, Susan.

La serena amonestación de Lily produjo el efecto deseado, la muchacha realizó una reverencia antes de saltar en acción. Regresó poco después portando un par sombrereras rectangulares lo suficientemente grandes para guardar las prendas.

Durante su ausencia, más artículos se habían reunido a la pila, Lily había añadido dos sombreros de copa, un par de zapatos de baile, y un bastón de ébano con mango de oro en forma de un león rugiente.

Una vez había comentado con Ethan el bastón, diciéndole que creía que era un símbolo excelente para él, ya que él era su fuerte, apuesto y dorado león. Apretando los labios, soltó desdeñosamente el bastón, luego se dio la vuelta y recorrió la habitación buscando cualquier artículo que pudiera haber escapado de su vista.

Veinte minutos después, la cama estaba vacía otra vez, todas las pertenencias de Ethan habían sido embaladas. Incluso la sombrerera inicial llena hasta el tope había sido reajustada, ya que Susan había sido incapaz de encajar la tapa.

—¿Qué hago con las cosas de Su Señoría, señora? —preguntó su doncella.

Lily deseó decirle a la muchacha que las arrojara por la ventana, o todavía mejor que las llevara al Támesis y dejara que el río las reclamara. Pero claro, no había pensado que ver sus ropas y otras pertenencias embaladas la hicieron desear destruirlas. Además, razonó, permitiéndose ese comportamiento exageradamente dramático sólo le demostraría a Ethan cuán profundamente herida se sentía por su traición. No le daría esa satisfacción. El regreso de sus pertenencias sin ningún tipo de fanfarria le enviaría un mensaje mucho mejor y más elocuente.

—Haz que un lacayo te acompañe, toma el dogcart⁹ y lleva todo esto a la casa de lord Vessey.

—Sí, señora.

—Y pide a Hodges que me acompañe, si eres tan amable.

Después de que Susan se fuera, Lily se quitó el salto de cama por una bata, entrando en su salita mientras dos lacayos se llevaban las cajas del dormitorio y bajaban la escalera.

Un breve golpe llegó desde la puerta, su mayordomo estaba de pie en el umbral.

—¿Deseaba verme, señora?

Mirándolo desde donde estaba de pie ante la ventana, ella asintió.

—Sí. Quiero que llame a un cerrajero. Dígale que si puede cambiar las cerraduras de todas las puertas antes de esta noche, habrá un monto extra en sus honorarios.

Los ojos del criado se abrieron ligeramente, pero para su crédito no mostró ninguna otra reacción a su pedido.

—Por supuesto, señora. Me ocuparé de ello de inmediato.

Una vez que se fue, empezó a dirigirse hacia su dormitorio, y mientras lo hacía vio algo... un libro encuadernado en cuero apoyado en un extremo de la mesa cerca de la chimenea. Ethan había estado leyendo la obra hace apenas dos noches, relajado en el sillón orejero, con una copa de oporto en la mano.

Había ido hacia él y se había acurrucado a su lado, pidiéndole que le leyera unos párrafos en voz alta. Y así lo había hecho, su hermosa voz recitó la historia, hasta que su mano errante lo distrajo y él había dejado a un lado el libro. La había llevado hasta la cama donde habían hecho el amor. Poco podría imaginar que su unión sería la última.

Agarrando el libro, se dio la vuelta, con la intención de retener al lacayo antes que se marchara. Pero después de sólo tres pasos, se detuvo bruscamente, incapaz de continuar. Lentamente, levantó el libro hasta su pecho y lo acunó allí, dándose cuenta de repente que esto era todo lo que le quedaba de Ethan.

Un amargo sollozo escapó de sus labios. Sus hombros temblaron y empezó a llorar.

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Ethan tiró a un lado las mantas después de una noche insomne, se levantó temprano para afeitarse y vestirse. No quiso desayunar, ni siquiera té, antes de bajar prestamente a su estudio. Sentado ante su escritorio, escribió una nota a Amelia Dodd, pidiéndole permiso para visitarla tan pronto como fuera posible. Aunque no quisiera verlo, ella le concedería una entrevista. Una vez allí, exigiría verla a solas de modo que pudiera convencerla de terminar esta farsa de un compromiso. Después de su comportamiento de anoche, abandonándola pocos momentos después del anuncio para así poder correr tras su amante, su petición para ser liberado de su promesa no debería ser ninguna sorpresa. Y considerando su estremecida timidez ante su presencia, asumía que lo enviaría al cuerno con profundo alivio.

La alta sociedad armaría un alboroto, por supuesto, pero no le importaba, estaba demasiado preocupado por reparar el daño que había producido en su relación con Lily. ¡Dios mío!, no podía quitarse la visión de su rostro de la mente, la sorpresa y el horror, la miseria que brilló en sus ojos. Tan pronto como hablara con Amelia, iría con Lily para desagraviarla. De esa forma, al menos, sería capaz de darle las buenas noticias de que el compromiso había sido roto antes de pedirle su perdón. Con seguridad, una vez que le explicara lo que había pasado, entendería y le daría la bienvenida de nuevo.

Alguien tocó la puerta. Levantó la mirada para encontrar a su mayordomo allí, una expresión peculiar embargaba el rostro por lo general imperturbable del hombre.

—Sí, ¿qué pasa, White? —preguntó Ethan, soltando su pluma.

—Perdóneme, milord, pero un lacayo ha llegado con algunas cajas.

Él levantó una ceja.

—¿Qué clase de cajas?

—Sombrereras, milord. Me han dado a entender que contienen sus... mmm... efectos personales. Ropa y otros efectos, de... mmm... su última residencia en Bloomsbury.

¡Bloomsbury!

Cristo, ha devuelto mis cosas.

Lo cual significaba que Lily había decidido cortar con él sin concederle siquiera una audiencia. Aunque quizás a su modo de ver, su breve conversación de anoche ya había cumplido aquel objetivo.

Su mano se cerró en un puño, una nueva ola de furia y frustración se elevó en su interior. En silencio, maldijo a su madre otra vez por su indignante y prepotente interferencia. Si sirviera estrangularla, iría ahora mismo a su casa para hacerlo. Pero la violencia era inútil, aunque si llegara la ocasión en que tuviera una posibilidad de estar en la misma habitación con su madre, ella se encontraría con el filo de una buena azotaina de su lengua. De todos modos, los eventos de pesadilla de la noche pasada habían ocurrido y nada podía cambiar ese hecho. Todo lo que le quedaba era reparar el daño de la mejor forma que pudiera.

Poniéndose de pie, pasó por delante de su mayordomo, salió a zancadas de la habitación y caminó por el pasillo. En el vestíbulo, encontró un pequeño montículo de cajas. Levantando la tapa de una, bajó la vista hacia sus pertenencias, captó un vistazo de su navaja de afeitar y peine, junto con un penique extraviado y chelines que le guiñaban en una especie de escarnio insultante.

Sus facciones se crisparon, un gruñido empezó a surgir de su garganta. Contuvo el sonido mientras una única y desalentadora idea se le ocurrió. Reconquistar a Lily no sólo será difícil, pensó él, va a ser un infierno.

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Nunca había dicho palabras más verdaderas, Ethan se dio cuenta de esto mucho después por la tarde mientras paseaba de un lado a otro en el salón de la casa de Sutleigh, Amelia Dodd se sentaba en un sofá cercano, vestida de recatado blanco.

—¡Qué quiere decir con que no romperá el compromiso!

Amelia se encogió, su rostro pálido se volvió más pálido.

—Shh, por favor, no me grite.

—No le estoy gritando —se contuvo en maldecir, dándose cuenta que quizás estaba bramando un poco. Cerrando los ojos durante un breve momento, respiró y exhaló obligándose a tranquilarse—. Mis disculpas si es que he levantado la voz. —Prosiguió en el mismo tono—. Señorita Dodd... Amelia... entiendo que todo esto sea muy penoso para usted. Francamente, la situación también lo es para mí, ya que ninguno de nosotros estuvo de acuerdo con el anuncio inesperado que mi madre hizo anoche. Supongo que se sintió tan aturdida como yo.

Ella bajó las pestañas sobre los ojos, una expresión ligeramente culpable contrajo sus bonitas facciones. Por lo visto había estado enterada de algo de los planes de su madre. Quizás esa era la razón por la que la última noche hubiera estado tan nerviosa en su compañía.

—Papá dijo que usted había pedido mi mano hacía unos meses —explicó en una rápida sucesión de palabras—. Lo de anoche fue una mera formalidad.

—Lo que le dije a su padre es que estaba considerando pedirla en matrimonio —declaró él—. Pero que nada era definitivo aún. Planeaba explicarle mis intenciones esta primavera para ver si congeniábamos. ¿No encontró extraño que yo consintiera en un compromiso sin siquiera hablar primero con usted sobre el asunto? ¿Sin proponérselo en persona?

Ella no dijo nada, bajó la barbilla mientras contemplaba sus manos entrelazadas.

Ethan avanzó unos pasos, luego retrocedió, hasta detenerse delante de ella.

—Amelia, hablemos honestamente. Lo que pasó anoche fue un error, algo que mi madre, y por lo visto, su padre tramaron a fin de forzarnos a estar juntos. Me siento profundamente dolido por cualquier vergüenza y dolor que este chasco le haya causado. Sin embargo, no es demasiado tarde para reparar el daño.

Amelia soltó un pequeño suspiro.

Él tomo nota del sonido, interpretándolo como un estímulo para continuar.

—Usted y yo aún no estamos casados y no tenemos por qué estarlo. Pero usted debe ser quien termine este mal entendido entre nosotros. Puede romper este compromiso; tiene esa prerrogativa. Como un caballero, yo no puedo hacerlo.

Ella negó con la cabeza.

—Pero ahora estamos públicamente comprometidos.

—No tenemos que estarlo —urgió él—. ¿No me ha escuchado? Todo lo que tiene que hacer es dejarme plantado.

Ella separó la boca en un débil jadeo.

—No puedo.

—¿Por qué no? Bendito Dios, apenas si nos conocemos, así que no existe la más mínima posibilidad de que los sentimientos estén implicados. ¿Ciertamente no desea casarse conmigo, verdad?

—Mi padre me desea casada con usted —dijo ella, finalmente alzando la vista para encontrarse con su mirada—. No puedo desobedecerle. Se sentirá terriblemente enojado si lo hago.

—Y yo me sentiré terriblemente enojado si usted no lo hace.

Ella abrió los ojos de par en par, pero a pesar de un leve estremecimiento, se mantuvo firme.

—Lo siento milord, pero le he dado a mi padre mi palabra. No puedo retractarme.

Ethan comenzó a caminar de un lado a otro nuevamente, golpeteando un puño contra el lado de su muslo. Si el simple razonamiento no funcionaba, quizás un método más directo tendría efecto.

—¿Entonces no le importa el hecho de que esté enamorado de otra mujer?

Amelia tensó los hombros y se quedó callada por un buen tiempo.

—¿De su amante, quiere decir? Aquella a quien se dice siguió anoche.

—Sí, la mujer a la que deseo convertir en mi esposa. Le pido que no se interponga entre nosotros, por el bien de todos.

—Papá dice que todos los hombres tienen amantes.

Él se tragó el gruñido que se elevaba por su garganta.

—¿Su padre dice muchas cosas, no es así? ¿Y qué tiene que decir sobre usted y su propia felicidad? ¿O no tiene el derecho de encontrar el placer y la satisfacción en su vida? ¿No tiene derecho a encontrar el amor?

El rostro de Amelia se contrajo ante sus palabras, su labio inferior tembló antes de que ella pudiera evitar la reacción.

—Ah —dijo él, moviéndose para sentarse junto a ella en el sofá—. Así que hay alguien más. ¿Quién es él?

Ella sacudió la cabeza.

—Nadie. No debería haberlo dicho.

—No lo ha hecho. Su rostro ha hablado por usted. ¿Es acaso un vecino?

La joven levantó la mirada, su sorpresa era clara.

—¿Cómo lo ha sabido?

Tienes diecisiete años y has vivido toda la vida en casa. ¿Quién más podría ser? Razonó él. Pero en vez de expresar sus pensamientos en voz alta, se encogió de hombros.

—Conjetura afortunada. ¿Cuál es su nombre?

—Robert —confesó, su tono era cariñoso mientras pronunciaba el nombre obviamente amado—. Robert Hocksby. Es el hijo del vicario local y sólo me lleva dos años. Él y yo solíamos tomar nuestras lecciones juntos en la vicaría cuando éramos niños.

Una sonrisa curvó su boca, el color regresó a su rostro.

—Hablábamos de tantas cosas —dijo ella—, compartiendo nuestros deseos más queridos y nuestros sueños más audaces. Robert quiere ser médico y es aprendiz de nuestro propio doctor en el pueblo. Le gustaría asistir al colegio médico, así podría conducir sus propias investigaciones a fin de estudiar más de la ciencia detrás de la enfermedad. Pero papá dice... —Ella se interrumpió, como si de repente se diera cuenta de cuán reveladora había sido.

—¿Sí? —preguntó él con voz suave—. ¿Qué dice su padre?

—Dice que los médicos, incluso los entrenados, son nada más que curanderos y charlatanes destinados a alimentarse de los demás por un mísero estipendio. Robert puede haber nacido caballero, pero es un caballero pobre y los jóvenes empobrecidos no se casan con las hijas de condes, no importa si están implicados nuestros sentimientos o no.

Alzando la vista, ella encontró su mirada, su expresión era la representación de la triste resignación.

—Lo siento, milord, pero no puedo ir en contra de los deseos de mi padre. Usted y yo debemos casarnos así lo queramos o no. —Ella paso los dedos sobre una cinta de su vestido—. Pero puede conservarla, si lo desea... me refiero a su amante. Lo entiendo y no interferiré.

¿Así que lo entiende, verdad? Él no creía que Lily fuera tan generosa en su actitud. Sólo podía imaginar su explosiva reacción si le llegaba a sugerir semejante arreglo. Si no lo ensartaba primero, ciertamente lo echaría de una patada en el culo. Lo cual, pensándolo bien, ya había hecho en cierto modo, si es que consideraba la devolución de sus ropas y efectos personales. No, Lily no era la clase de mujer que estaría contenta con compartir, no más de lo que él aceptaría la noción de que ella tomara a otro hombre en su cama. Además, él no quería a Amelia Dodd como esposa, aun si a ella no le importaba que «conservara» a Lily.

Un músculo hizo tic cerca de su ojo, una penetrante irritación ardió sin llama como un ascua apenas avivada en su pecho. Deseaba extender la mano y darle una buena sacudida a Amelia, gritarle un poco más hasta que entrara en razón y consintiera en liberarlo de su obligación. Pero podía ver que tal coacción sería poco efectiva.

Siempre podría dejarla plantada, notó él. Pero tal curso de acción no sólo lo marcaría como un canalla, esa acción mancillaría la reputación de Amelia para siempre. Tan anticuada como pareciera esa idea, sabía que muchos aún consideraban un compromiso tan vinculante, como si se hubieran pronunciado los votos matrimoniales. Si rechazaba a Amelia, su posición social sería permanentemente dañada, sus posibilidades de hacer un buen matrimonio se verían cruelmente disminuidas. No podía hacerle esto... o al menos no estaba listo para hacerle eso, excepto que realizar un paso tan drástico fuera su única solución. Debía haber otra salida a este desastre, alguna otra forma de convencer a Amelia de desafiar a su padre y rechazar casarse con él. Pero hasta que ese momento llegara, suponía que tendría que permanecer comprometido con ella, lo deseara o no.

¿Y qué pasa con Lily?

Cuando había llegado esta tarde, había planeado marcharse como un hombre libre. Había tenido la intención de ir a donde Lily y explicárselo todo, para después ponerse sobre una rodilla y pedirle que fuera su esposa. Pero obviamente ese plan ya no existía. ¡No podía pedirle a una mujer que se casara con él mientras aún estaba comprometido con otra! Suponía que sólo podría decir la verdad. Seguramente una vez que le explicara la situación a Lily, ella le perdonaría y desearía esperar. Mirando otra vez a su «novia», decidió hacer un nuevo intento de persuasión.

—Amelia —dijo—. No puedo creer que su padre se niegue a dejarle terminar este compromiso si usted le explica lo que realmente desea. Dígale que no puede verme y que después de lo sucedido anoche piensa que soy una bestia. Él resollará y resoplará un poco, pero luego se conformará. Y cuando la temporada llegue a su máximo esta primavera, este incidente se habrá desvanecido de las mentes de todo el mundo, dejándola libre para buscar a otro pretendiente digno.

Ella le dio una mirada compasiva.

—Milord, obviamente no conoce a mi padre tan bien como cree. Desde que se acercó a él hace unos meses, ha hablado de poco más, salvo de nuestras inminentes nupcias.

Él frunció el ceño.

—Le pedí que no mencionara el tema.

—Bien, pues lo hizo. Puede que no lo haya notado, pero él ha estado esperando un matrimonio entre nuestras familias literalmente durante años. Usted y yo somos su única esperanza de alcanzar ese objetivo y ahora que se ha arreglado una boda entre nosotros, no me permitirá cancelarla porque he tomado una supuesta aversión hacia usted. Me temo que esa idea no servirá. —Ella suspiró—. Lo siento, milord.

¡Pero no lo lamentas lo suficiente! rabió él silenciosamente. No lamentas lo suficiente para terminar este error de casamiento suspendiéndolo.

—Muy bien, señorita Dodd. Veo que debo aceptar su respuesta negativa. —Al menos hasta que pueda pensar en una salida.

Poniéndose de pie, ejecutó una breve reverencia.

—Que tenga buenos días, milady.

—Buenos días, milord.

Con los puños cerrados, salió prestamente del cuarto.

Capítulo 20

Lily puso en la bandeja el tentempié sin tocar, junto con la taza de té, tanto su comida como bebida hacía mucho que se habían enfriado. Sabía que debía obligarse a hacer algo, cualquier cosa que no fuese seguir sentada sin hacer nada en la silla de su salón, observando el fuego. Si sólo pudiera encontrar la voluntad necesaria para hacerlo.

Más tarde, decidió. Voy a ocuparme en una actividad más tarde, pero no en este instante. ¿Pero el sueño es una actividad, no es así? Podría hacer una larga siesta vespertina. Después de todo, anoche no había dormido. Descansar le haría bien. Y, más importante aún, el sueño le permitiría escapar, le dejaría olvidar su miseria presente, mientras se acurrucaba en el confortable capullo del olvido.

Abandonando su silla, empezó a dirigirse a su dormitorio, pero antes de que hubiera avanzado unos pocos pasos alguien golpeó la puerta del salón. Esperando que quienquiera que fuese se marchara, no dijo nada. Cuando la puerta se abrió a pesar de su falta de invitación, emitió un suspiro y se dio la vuelta para hacer frente al intruso.

—Perdone la interrupción, señora —dijo su mayordomo, una expresión compungida en su cara—, pero lord Vessey está aquí. Sé que dio instrucciones explícitas de que no fuera recibido, pero insiste en verla.

Su cansancio desapareció, enderezó la columna como si hubiera sido azotada por un látigo.

—Asumo que le informó que no estoy en casa.

—Sí, señora. Él... um... dice que puede adivinar cuándo estoy mintiendo y, um... ¿cómo dijo él?... Debo informarle que no se marchará hasta que ambos hayan hablado.

¿Con que no se marchará?, pensó echando humo. Bien, puede esperar hasta que empiece a nevar en Egipto.

—Informe a Su Señoría que cualquier cosa que desee decirme puede comunicármelo por carta. —La cual quemaré alegremente ni bien llegue, se prometió—. Infórmele también que puede dejar esta casa voluntariamente o ser echado. Usted y los lacayos se encargarán de la tarea.

Líneas de alarma se esculpieron profundamente en el ceño de Hodges.

—Oh, señora, no pienso que eso sea sabio. No se irá fácilmente y el marqués es un lord, después de todo. Poner las manos sobre un miembro de la nobleza puede poner a un hombre en la cárcel.

Ella chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Lord Vessey no va a meterlo en prisión. Además, él sabrá que usted simplemente cumple mis órdenes.

—Ella tiene razón —comentó una voz resonante desde el umbral—. No azuzaría la ley sobre tu persona, Hodges, aunque primero te pegaría a ti y a tus lacayos insensatos. Soy muy bueno con los puños, y creo que tendrías un momento infernal luchando conmigo delante del umbral.

Lily fulminó con la mirada a Ethan.

—Se supone que debes esperar abajo.

Él levantó una ceja desafiante y entró en la habitación.

—Pero subí.

—Bien, puedes volver a bajar. —Ella indicó con un dedo la puerta—. Váyase, milord. No tengo nada que decirle.

—Bien. Quizás puedas permanecer en silencio el tiempo suficiente para escucharme esta vez. —Él echó una mirada significativa al sirviente en espera—. Eso será todo, Hodges.

Lily puso los brazos en jarras.

—No des órdenes a mis criados. No tienes ningún derecho. En particular desde que no eres bienvenido en esta casa.

Un músculo en la parte oculta de la mandíbula de Ethan se tensó.

—Esa es una de las muchas cosas que necesitamos discutir.

Él entró con grandes zancadas en el cuarto y se ubicó cerca de la chimenea. Cruzando los brazos, encontró su mirada, la expresión femenina reflejaba el mismo desafío obstinado que se veía en su postura.

Lily contuvo la urgencia de hacer una pataleta por la frustración. Echarlo de casa —lo cual, por lo visto, sus criados eran demasiado pusilánimes para intentar—, no sería la forma de deshacerse de él. Al menos no antes de que escuchara lo que había venido a decir.

—Hodges —declaró ella con voz tranquila—. Puede retirarse.

El mayordomo lanzó una mirada entre ella y Ethan.

—Sí, señora.

Retirándose al vestíbulo, cerró la puerta tras él y los dejó en paz.

—Bien entonces, habla —ordenó—. Y sé rápido, así podrás marcharte con la misma prontitud.

Él dejó caer los brazos a los lados.

—¿Debemos desenvainar las dagas?

Ella le dirigió una mirada lo bastante caliente para fundir el hierro.

—Sí, creo que debemos y sólo puedes culparte a ti mismo. Supongo que eso es lo que resulta por manipular y engañar.

—No te engañé, ni te manipulé —declaró rechinando los dientes.

Ella exhaló un sonoro suspiro.

—¡Ja! Y supongo que vas a decirme que imaginé ver tu anuncio de compromiso en el periódico de esta mañana. Estás prometido con esa muchacha, ¿no es así?

Los labios de Ethan formaron una línea.

—En este momento, sí, pero yo...

—Entonces he escuchado todo lo que necesitaba escuchar. —La bilis ardía bajo su esternón, amenazando con dejar un agujero en su estela—. La puerta está allí. Ciérrela al salir.

Él gruñó quedo.

—No me marcharé hasta que me dejes hablar. ¿Por qué estás tan decidida a no recibirme?

Porque no puedo arriesgarme a que mi cólera se calme y dejarte entrar otra vez, no cuando la herida que has infligido ha cortado tan hondo.

—¡Por qué no me gusta escuchar más de tus excusas y evasivas! —dijo ella en voz alta—. ¿Cuántas veces tengo que decirlo?

Con la furia hirviendo en su sangre, recorrió con la mirada la habitación, su mirada dio con una pequeña estatuilla de porcelana de una pastora y su cordero. Sin pensarlo, la recogió y lanzó la vasija con todas sus fuerzas a su cabeza. Él la esquivó y la estatuilla se rompió en una docena de piezas contra la chimenea. Las lágrimas picaban en sus ojos, horrorizada por lo que había hecho. Parpadeando rápidamente, evitó llorar, decidida a no dejarle ver el grado de su angustia.

—Lo de anoche no fue idea mía —se defendió, claramente preparado para esquivar algo más que ella planeara lanzar en su dirección—. No tenía idea que mi madre haría lo que hizo. Si lo hubiera sabido, la habría detenido.

—¿Y qué diferencia hace eso? Obviamente, estabas comprometido en secreto, aunque aún no hubiera sido anunciado.

—No estaba comprometido. Es verdad que hablé con el padre de Amelia Dodd hace varios meses antes de conocerte. Pero no había acuerdo de matrimonio, y ningún compromiso entre lady Amelia y yo.

—Tu madre y el conde obviamente creyeron que sí.

Sus dedos se cerraron y abrieron tensamente en sus costados.

—El conde creerá lo que quiera a fin de satisfacer sus propios objetivos. En cuanto a mi madre... bien, ella es otro caso, haría lo que fuera a fin de forzar mi mano. Sutleigh y mamá han concebido en sus cabezas construir una dinastía durante décadas. Se suponía que uno de mis hermanos haría el honor de unir a las familias a través del matrimonio, pero después de las muertes de Arthur y Frederick, la tarea recayó en mí. Nunca debería, ni siquiera, haber considerado la idea de acceder a sus planes...

—Pero lo hiciste —acusó ella.

Él encontró su mirada.

—No iba a casarme con ella. Había decidido hablar con lord Sutleigh y decirle que no pediría la mano de su hija, después de todo. Iba hablar con él después del baile ya que me acababa de enterar que estaba en la ciudad.

—Oh, y todas estas semanas antes, ¿no tuviste acceso a pluma y tinta?

Él pasó los dedos por su pelo, desordenando las hebras doradas haciéndolo mucho más atractivo. Lily se maldijo por notarlo, y por ser susceptible a su magnetismo incluso ahora. La fuerza para resistirme a él vendrá con el tiempo, se aseguró, la desolación barrió por ella como un amargo viento de enero.

—Francamente, casi me había olvidado de mis avances en esa dirección —dijo él—. Nada estaba arreglado entre nosotros, o así lo pensé, y estaba demasiado absorto contigo para prestar atención a cualquier otro asunto.

—Así que ahora soy culpable de tu incapacidad para recordar que estabas prometido.

—¡Cuántas veces tengo que decirte que no estaba comprometido! —rugió él.

—Quizás no entonces, pero lo estás ahora —dijo ella con voz tranquila.

¡Oh Dios, debe casarse con otra y el conocimiento me desgarra! Ella sostuvo los brazos cerca de su pecho y luchó contra su necesidad de temblar.

Él agitó una mano.

—Sí, bien, estoy comprometido. Pero sólo temporalmente. Tienes que creer que no quiero casarme con ella.

En esto, Lily podía ver que era honesto. Soltando un suspiro, bajó los brazos a sus costados.

—Aunque crea eso, no cambia nada. Estás prometido con... —ella tragó y trató de decir el nombre, pero el apelativo rechazó pasar de sus labios—. ...es... esa muchacha, y el compromiso no puede deshacerse.

—Sí, puede —declaró él, avanzando unos pasos—. Y se hará. Encontraré una forma.

—¿Qué forma, Ethan? Sin contar a las setenta y cinco personas que oyeron el anuncio anoche, hay que considerar el aviso en The Morning Post. No hay vuelta atrás. Estás prometido con ella. —Ella hizo una pausa e inhaló un aliento inestable—. A menos que la muchacha sea lo bastante tonta para cambiar de opinión y liberarte de tu promesa, el compromiso seguirá en pie.

Él disminuyó el espacio entre ellos.

—No pasará. Me ocuparé de que esta parodia se termine de una u otra forma. Ahora mismo, rechaza cancelar el compromiso, pero encontraré una forma de convencerla de lo contrario.

—¿Así que ya le has hablado?

—Sí. Vine aquí justo después de encontrarme con ella. No podía dejar que otro minuto pasara sin hablarte. Traté de explicarte todo esto anoche, si lo recuerdas, pero estabas demasiada disgustada para escuchar. Ahora, me escucharás hasta el final. —Él envolvió las manos en torno a sus brazos—. Lily, tú eres la única a quien quiero... no a ella, a ella nunca. Dame tiempo para arreglar esto; confía en mí lo suficiente para enderezar las cosas otra vez.

—¿Pero cómo puedo hacerlo cuando me mentiste? ¿Cómo puedo confiar en algo que digas cuando me has engañado desde el principio?

—Porque te amo.

Su corazón se volcó en su pecho. ¿Me ama?, se maravilló ella. ¿Realmente lo hace?

Una necesidad se elevó en su interior, tan aguda que casi le era dolorosa. Dios, cuánto quería creerle. Cuántas ganas tenía de dejar de lado su dolor y rabia, y aceptar su declaración sin la necesidad de preguntas o dudas. Qué alivio sería poner a un lado toda esta discordia entre ellos y simplemente continuar como antes. Ser sostenida una vez más dentro de la acogedora fuerza de sus brazos, segura con el conocimiento de que él la amaba como ella lo amaba. Pero tanto como quisiera hacerlo —y el cielo sabía que lo hacía—, algo continuaba conteniéndola.

—Si realmente me amas —le desafió—, sí que tienes una extraña forma de demostrarlo.

Él contempló sus ojos durante un largo e intenso momento.

—Quizás esto demuestre mejor mis sentimientos —murmuró él.

Antes que ella pudiera oponerse, la boca de Ethan bajó sobre la suya mientras la atrajo en un abrazo que Lily no pudo rechazar.

Seductor y sensual, la pasión de su beso ardió por ella con el rápido y furioso calor de un fuego de verano. Cediendo, le permitió entrar más hondo, arrastrándola dentro de su propio mundo privado donde nada existía, salvo una necesidad exuberante y un placer ilimitado. Ablandándose, le devolvió el beso, equiparando su pasión con la propia. Respirando con dificultad, ella saboreó la esencia embriagadora de su piel, abrió sus labios mucho más para capturar los sabores oscuros y deliciosos que persistían como la miel en su lengua.

Ethan la presionó con fuerza contra él, sin hacer esfuerzo alguno para ocultar las pruebas inequívocas de su creciente excitación. Volviendo la cabeza, reclamó sus labios desde un ángulo diferente, deslizando la mano bajo su espalda, y por delante de su cintura, para acariciarle las curvas de sus nalgas.

La sensación despertó un rincón aletargado de su mente, recordándole lo que vendría después. Si permitía que su acto de amor continuara, pronto la alzaría en brazos y la llevaría a su dormitorio. Una vez que esto pasara, la batalla estaría perdida.

Ella estaría perdida.

Ethan le había dicho que la amaba, ¿pero sería verdad? ¿O sus promesas eran nada más que una astuta forma para regresar a su cama? Antes de ayer, le hubiera creído de inmediato, pensando que era la representación de todo lo honorable y bueno. La noche pasada había roto su fe, le había arrancado las vendas de los ojos.

¿Y si me está mintiendo otra vez?, se preguntó. ¿Y si sólo desea una compañera de cama dispuesta durante un tiempo, mientras intenta casarse con esa muchacha para complacer a su familia y perpetuar su noble linaje? La idea tuvo el mismo efecto que sumergirse en un río helado, despertándola, haciéndola pensar. De repente se dio cuenta que a toda costa debía liberarse, debía proteger lo que quedaba intacto de su corazón.

—¡No! —gritó, rompiendo su beso—. Detente.

Con un fuerte jadeo, se liberó de sus brazos.

—Lily, qué...

Él la alcanzó otra vez, pero ella retrocedió varios pasos.

—No, no me toques. Mientras estés prometido con ella, no te me acerques. ¡Quiero que te vayas!

—No quieres decir eso. No estás siendo razonable...

—¿No? —dijo con una voz cargada de emoción—. No soy yo quien mintió sobre sus intenciones. Tú eres el único quien se ha prometido a otra y ya no eres libre. ¡Puedo haber sido tu amante, Ethan, pero por Dios, no seré tu puta!

Ethan echó la cabeza hacia atrás como si ella le hubiera golpeado y su piel se volvió pálida.

—No te estoy pidiendo que lo seas.

—¿No? Porque no seré mejor que una si consiento en dejarte volver a mi vida. Y sólo tengo tu promesa de que no te casarás con ella. ¿Qué haré cuando llegue el día decisivo y no puedas romper tu compromiso? ¿Qué deberé pensar cuando camines por el pasillo de la iglesia con otra mujer?

Los ojos de Ethan destellaron con rabia y cerró las manos en apretados puños.

—No caminaré al altar con ninguna otra mujer. La única a la que quiero eres tú, y te pediría que te casaras conmigo hoy mismo si fuera libre de hacerlo. —Él retrocedió un par de pasos—. ¡Diablos y centellas, no te estoy mintiendo!

La respiración se le atascó en la garganta, la esperanza creció como una brillante primavera ante el pensamiento de ser su esposa. Pero de inmediato, recordó el compromiso de Ethan. Hundió los hombros. En el pasado, había deseado que pasaran muchas cosas, rezado con fe firme, sólo para ser decepcionada. Si se permitía creer y la traicionaba, no sabía cómo sería capaz de continuar.

Negando con la cabeza, sofocó su deseo.

—No. Debes marcharte. No puedo permitirme confiar en ti. Conozco muy bien sobre promesas rotas y grandes decepciones. Mi padre pasó su vida contándonos mentira tras mentira, distorsionando sus historias a fin de convencer a mi madre y a mí de que se quedaría, que la próxima vez sería diferente. Hasta que volvía a mentir. Hasta que se marchaba otra vez. No te dejaré hacerme esto.

—Querido Dios, Lily, ¿rechazas confiar en mí debido a tu padre? Por si lo has olvidado, él y yo no somos el mismo hombre.

—No, pero ambos son hombres —declaró ella, demasiado herida para considerar sus palabras—. Timothy Bainbridge era un trotamundos egoísta, quien hería a las personas con su descuido y negligencia. Y mi padrastro... bien, él es una vil serpiente disfrazada en una piel bonita. Pero tú, Ethan, a tu manera, eres peor que los dos porque me hiciste pensar que podría haber algo más, me hiciste creer que podríamos tener algo puro, bueno y verdadero. Pero eso no es posible, ya no.

¿Entonces, por qué aún lo amo? ¿Por qué el mero pensamiento de despedirme de él me hace desear rabiar y gritar?

Furiosa ante su propia debilidad, enderezó sus hombros.

—Quiero que te vayas. ¡Ahora! Y en caso de que una de estas noches intentes escabullirte sigilosamente, debo informarte que tus llaves de la casa ya no te servirán. He hecho cambiar las cerraduras, en cada puerta y ventana.

Los pómulos de Ethan se contrajeron, la furia lo golpeó como una fusta sobre sus ojos, junto con algo que se parecía al dolor. Cuando habló, sus palabras eran tan frías como el hielo.

—Le aseguro, señora, que si alguna noche eligiera escabullirme sigilosamente en esta casa, sus esfuerzos insignificantes por impedírmelo no tendrían ningún resultado. Pero descanse segura, no importunaré sus favores sin vuestro previo y expreso consentimiento. Pero sea consciente que esto entre nosotros está muy lejos de acabarse y que regresaré. Cuando vuelva, será como un hombre libre, ya no estaré prometido con otra mujer. Ese día, esperaré una recompensa adecuada por su marcada falta de fe. Así que, señora, le sugiero que use este lapso de tiempo para considerar cómo planea pedirme perdón. Si lo hace muy bien, podría decidir tomarla de nuevo, aunque quizás únicamente como mi amante.

Lily separó los labios en un silencioso jadeo.

—Le deseo buenos días, señora Smythe.

Ejecutando una profunda reverencia, se dio la vuelta y salió a zancadas del cuarto.

La agonía floreció bajo sus pechos, un dolor se alojó como una piedra cerca de su corazón.

¿Lo habré juzgado mal?, se preguntó. ¿Me he equivocado al echarlo? ¿Oh Dios, qué he hecho? ¿Y si realmente me amaba, se habrá convertido ese amor en odio?

Temblando, se hundió en una silla cercana y presionó los nudillos sobre sus labios. Una lágrima se deslizó por su mejilla, se sentía caliente contra su piel fría antes de gotear en su blusa. Más lágrimas se unieron a la primera, mientras ella sepultaba su rostro entre las manos y comenzaba a llorar.

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Varias horas después, Ethan arremolinaba el brandy en su copa, observando la forma en que la translúcida bebida formaba riachuelos concéntricos en el interior de la copa, el líquido destellaba mientras sus profundidades reflejaban la luz de las velas. Perdiendo abruptamente el interés, se lo bebió todo de un trago, luego alzó un par de dedos para indicar a uno de los camareros del Club White’s que le trajera otro.

Cuando el criado se marchó para cumplir su orden, una nueva figura llegó y se sentó en la silla de enfrente con una gracia indiferente que sólo un duque de pura sangre podía lograr.

—¿No has tenido suficiente? —comentó Wyvern, indicando con la cabeza la copa de coñac vacía, la quinta que Ethan había acabado desde su llegada al club.

Ethan curvó los labios.

—Tengo que decir que no, ya que aún soy capaz de conversar contigo. Si has venido a intimidarme, puedes marcharte.

—¿Yo? ¿Intimidar a un hombre que obviamente están tan deprimido? ¿Qué clase de amigo sería yo si lo hiciera?

—Sin duda eres de la clase que viene a regodearse. Vamos, dilo. Fui un idiota por vincularme con esa muchacha, esa chiquilla a la que nunca amaré, y a quien aún estoy unido con grilletes. Completamente contra mi voluntad, puedo añadir.

Wyvern se encogió de hombros comprensivamente.

—Bien, admitiré que te lo advertí, pero ya te sientes demasiado miserable sin que yo frote más sal en tus heridas.

Ethan golpeó un puño contra el brazo acolchado de su silla.

—Tengo que hacer algo, Tony. Amelia Dodd tiene que entrar en razón y consentir en suspender esta parodia.

—¿Es eso por lo que estás tan cabizbajo?

Encontrando la mirada de su amigo, él negó con la cabeza.

—Lily me ha echado.

—Ah. Me preguntaba cómo se había tomado las noticias.

—No muy bien. Está convencida de que miento sobre mis verdaderas intenciones por lady Amelia. Piensa que sólo deseo continuar de la misma forma con ella, y que planeo casarme con Amelia sin tener en cuenta mis promesas de lo contrario.

—¿Y qué deseas tú de ella?

—Todo —dijo, bajando la voz—. La amo, Tony. Estoy furioso con Lily por no confiar en mí, mis sentimientos por ella son más fuertes que nunca. Si sólo pudiera ver esto. Si sólo me creyera y me diera el tiempo para imaginar una salida a este lío. ¡Maldita sea mi madre por su intromisión!

—No te discutiré en ese tema.

No, no lo haría, Ethan lo sabía, era muy consciente de la historia de Tony con su propia madre.

El camarero llegó, y dejó un vaso de escocés para Wyvern y un brandy para él. El duque esperó hasta que el hombre se marchó antes de ofrecer un comentario.

—Arrepentido como pareces decir, ¿qué puedes hacer si lady Amelia insiste en continuar con la boda?

Ethan restregó una mano sobre su cara.

—No estoy seguro, salvo dejarla plantada. Pero tiene que haber algún otro medio para convencerla de suspender el compromiso.

—¿Y si no lo hay? ¿Estás preparado para rechazarla y enfrentar el inevitable escándalo? Muchos verán semejante acto como algo imperdonable, sobre todo tu familia y la de ella.

Mientras tenga a Lily, no me importa lo que alguien más piense. ¿Pero me dará la bienvenida otra vez? ¿O sólo imagino la profundidad de sus sentimientos hacia mí?

A pesar de la cólera de Lily por su perfidia, nunca le había dicho que lo amaba. Considerando sus opiniones sobre la constancia de los hombres, ya no estaba seguro de que tales sentimientos importaran. Se dio cuenta que la había herido gravemente mintiéndole, incluso si esa mentira era una omisión en vez de un total engaño. Cuando el tiempo llegara, tendría que trabajar mucho para reconquistar su confianza. ¿Pero se lo permitiría Lily o lo excluiría para siempre de su corazón y de su vida?

—Haré lo que sea necesario para no casarme con Amelia —dijo él—, estoy resuelto. —Levantando su copa, tomó un largo trago, disfrutando del fuerte sabor que el alcohol dejó en su boca—. Y ella ni siquiera desea casarse conmigo. Por lo visto, lady Amelia está enamorada del hijo del vicario local, algún tipo empobrecido cuyo cortejo el conde jamás considerará. Si pudiera convencerla de escaparse con él, mis problemas se solucionarían. —Él se quedó paralizado, de repente fue consciente de lo que acababa de decir—. ¡Dios mío, eso es!

—¿Qué?

—Necesito que Amelia y su pretendiente estén solos en la misma habitación, después de sugerirles la idea de fugarse. Si ella lo ama tanto como afirma, no será capaz de resistirse a escaparse para casarse con él, a pesar de la amenaza de la ira de su padre.

Tony emitió un suave resoplido.

—Lo cual de seguro tendrá un efecto formidable, si es que ese evento llega a ocurrir.

Ethan ignoró el comentario de Wyvern y apartó su copa. Adelantándose en su silla, sonrió, la esperanza animó su estado de ánimo por primera vez desde que este desastre matrimonial había comenzado. Concentrándose, sintió que líneas de expresión se formaban en su frente.

—Ahora sólo tengo que recordar su nombre —murmuró él en voz alta—. ¿Cuál era? Robert algo... ¿Robert... Robert qué? —Él se calmó durante un momento y luego chasqueó los dedos—. ¡Hocksby! Robert Hocksby. Y considerando que es hijo del vicario y un aprendiz de médico, no debe ser demasiado difícil de localizar.

El duque encontró su mirada, una de sus cejas oscuras se elevó considerablemente.

—Ah, no...

—Ah, sí. ¿Tony, no deseas hacer un viajecito?

Capítulo 21

Lily intentó concentrarse en las palabras impresas frente a ella, pero cada vez que volvía a la historia, sus pensamientos iban a la deriva, cayendo invariablemente sobre Ethan.

Con un suspiro, abandonó sus intentos de leer y apartó su libro. Más de una semana había pasado desde que él había entrado en esta misma habitación, exigiéndole que escuchara su versión de las circunstancias que habían desencadenado el «compromiso», como ella había tomado la costumbre de llamarlo. Bien, lo había escuchado; y luego lo había rechazado. A pesar de su edicto, una parte de ella había esperado —quizás anhelado— que él intentara otra vez ponerse en contacto con ella.

Pero nada.

Su silencio fue absoluto, como si nunca hubiera habido alguna clase de relación entre ellos. Y quizás para él su affaire realmente había finalizado. Ethan le había dicho que aquello que existía entre ellos no había terminado, que regresaría para demostrar su palabra y reclamarla como suya. Pero si debía creer a las páginas de sociedad, él no tenía dificultad alguna en olvidarla. Los informes lo mencionaban a él y a toda clase de detalles —lord Vessey asistiendo a una fiesta tras otra, lady Amelia a menudo vista de su brazo.

Esta mañana cuando había leído sobre él bailando con su novia la última noche, había arrancado la columna periodística y había alimentado el fuego con la página arrugada. Durante un momento, había sentido una pizca de perversa satisfacción al ver arder el periódico, pero una vez que el papel se había vuelto trozos errantes de ceniza ennegrecida, regresó la familiar melancolía.

Había dejado de llorar y se obligaba a salir de la cama cada mañana, lavarse, vestirse y comer el desayuno exactamente como siempre había hecho. Pero nada se sentía correcto, sobre todo ella misma.

Echaba de menos a Ethan más de lo que hubiera creído posible. En sus momentos de debilidad, se imaginaba yendo a él y consintiendo ser su amante otra vez si la aceptaba. Pero el orgullo la mantenía firme, su sentido de autovaloración le impedía convertirse en una absoluta estúpida. Razón por la cual se había quedado en casa la última semana, rechazando a los visitantes... incluso a Davina, quien se había acercado dos veces a preguntar por su bienestar. Tenía a Hodges difundiendo la historia de que había caído enferma con un resfriado, pero por supuesto, cualquier persona con cerebro podría adivinar la verdadera razón de su malestar.

En un inicio se había preguntado si realmente se encontraba enferma, se sentía tan cansada y decaída que apenas había logrado dejar durante mucho tiempo la cama para tomar sus alimentos. Por un breve momento se había preguntado si podía estar esperando un bebé, pero una mañana poco después, se había despertado con el familiar dolor de un calambre y supo que no habría bebé.

Debería haberse sentido liberada, ya que el cielo sabía que lo último que necesitaba era llevar al hijo bastardo de Ethan. Pero perversamente, el conocimiento sólo provocó una nueva racha de lágrimas, como si el descubrimiento pusiera aún más distancia entre Ethan y ella.

Suspirando otra vez, miró fuera de la ventana al frío pero soleado día de noviembre. Generalmente, habría salido para disfrutar de la ciudad durante una tarde tan agradable.

Sin tener en cuenta mi humor, notó, es exactamente lo que debería hacer.

Estar deprimida no le era algo propio. En el pasado, siempre había enfrentado las dificultades de la vida con practicidad y fortaleza. Esta ocasión no debería ser diferente, a pesar del golpe reciente a su corazón. Después de todo, aunque lo deseara, no podía esconderse para siempre.

La vida continúa, y así debo hacerlo yo.

Resuelta, se levantó de su silla y salió de la habitación para luego dirigirse al vestíbulo. Vagamente escuchó voces, pero estaba demasiado concentrada en sus propios pensamientos para prestarles mucha atención. Girando sobre la cima de la escalera, comenzó a bajarlas.

—Hodges —llamó—, por favor haga preparar mi faetón. Deseo salir.

—¡Por Dios, eres tú! —comentó una voz sedosa que escondía un rastro de amenaza—. Para una mujer muerta, debo decir que te ves notablemente en forma.

Los pies de Lily se resbalaron sobre la alfombrilla de lana de la escalera, un rápido agarrón en el pasamano fue todo lo que la salvó de una caída. Mientras se sujetaba, bajó la mirada a una cara que había esperado no volver a ver nunca y su corazón palpitó como tambores mortuorios en sus oídos.

Gordon Chaulk. Y junto a él, Edgar Faylor, una expresión de triunfo brillaba en sus crueles ojos oscuros.

—Te dije que era ella —dijo Faylor.

—En efecto, lo hiciste, Edgar —contestó su padrastro, como siempre su pulcra y buena apariencia era una irónica yuxtaposición con su carácter reptiliano.

—Lo siento, señora. Les dije que usted no recibía —declaró Hodges desde su lugar junto a la puerta. Y ella no podía culparlo por dejarlos entrar. Por la posición de la puerta, Lily podía decir que había estado a punto de echar a los dos hombres cuando ella se había precipitado sin ser consciente de la escena.

La saliva se secó de su lengua, el sabor metálico del miedo se elevó por su garganta. Si huir le hubiera servido, habría salido corriendo. Pero la fuga, sabía ella, era ya demasiado tarde.

¡Ah Dios, me han encontrado!

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La tarde siguiente, Ethan sonreía ufanamente y se congratulaba en silencio mientras estaba de pie en su estudio y releía la nota urgente que acababa de recibir del conde de Sutleigh. En esta, el conde se apenaba en compartir las noticias «terribles» de que su hija Amelia, muy tarde la noche anterior, se había escapado con el señor Robert Hocksby, un muchacho inadecuado de quien ella se imaginaba enamorada. En ese mismo momento, el conde se encontraba en su coche recorriendo la Great North Road esperando atrapar a la pareja voluntariosa antes de que alcanzaran Gretna Green.

Lo que el conde no sabía era que los amantes viajaban en uno de los carruajes más rápidos y modernos de Ethan, y que se habían hecho arreglos de modo que tuvieran un cambio rápido y fácil de caballos en cada posta a lo largo del camino. Si la pareja continuaba sin parar durante la noche, deberían llegar a Escocia muy por delante del conde y estar casados cuando los encontrara... con mayor probabilidad al día siguiente. Si sus planes funcionaban sin contratiempos, Ethan sabía que no debía preocuparse ya que Amelia estaría de verdad comprometida para ese tiempo, dejando al conde sin ninguna otra opción, salvo permitir que su hija se casara con su querido Robert.

No obstante, cuando Tony había llegado hacía dos días con Hocksby a la zaga, Ethan no se había sentido seguro en un principio de que su plan tuviera éxito. Inteligente y serio, con un par de ojos grises perspicaces, Hocksby había recelado inicialmente de la sugerencia de Ethan de una fuga. También había estado ofendido por lo que veía como nada más que un soborno.

—No puedo aceptar veinte mil libras de usted —declaró Hocksby, cuadrando los hombros con orgullo ultrajado—. No sería mejor que un cazador de dotes.

—¿Pero la ama?

Algo cambió en el joven rostro de Robert, un deseo que era claro de ver.

—Por supuesto que la amo, más de lo que usted jamás comprenderá.

—Entonces desea su felicidad, lo cual es la razón por la que debe hacer lo que le sugiero. Si Amelia y yo nos casamos, ella nunca será feliz, y mucho peor, nunca será suya.

La tristeza brilló en la mirada de Hocksby, una miseria que Ethan podía entender muy bien desde su propia y reciente separación de Lily.

—En cuanto al dinero —prosiguió Ethan—, no le ofrezco una suma totalmente de una vez. Le concedería un hogar en mis tierras en Suffolk, ya que siento apego por los habitantes del pueblo circundante y la ciudad. Tenemos necesidad de un ducho practicante médico, pero primero esperaría que usted asista y se gradúe del colegio médico. Entiendo que tiene interés en ese campo.

—Sí, lo hago. —Hocksby parecía ligeramente atontado, pero un renovado brillo de interés estaba claro en sus ojos—. Déjeme entender correctamente. ¿Podría estudiar medicina, tener una práctica después en la que gane mi título, y poseer los medios financieros para casarme con Amelia también? ¿Por qué? ¿Por qué haría esto por mí?

—No lo hago por usted. Hay alguien a quien también amo. Fúguese con Amelia, de modo que todos podamos ser felices.

Unos momentos después, Hocksby estrechaba la mano de Ethan con gratitud y decía que sí, demandando saber cuándo podría hablar con su amada.

Convencer a Amelia de desafiar a su padre también había tomado un poco de esfuerzo, pero una vez que escuchó la oferta de Ethan, y estuvo dentro del círculo de los amantes brazos de Robert, no pudo obligarse a rechazar la posibilidad de ser su esposa.

Después de esto, Ethan y Tony se habían encargado de realizar todos los arreglos, incluso ayudaron a los amantes a huir en la oscuridad de la noche. El plan había proseguido sin dificultad, en parte porque Ethan había sido cuidadoso toda la semana anterior en interpretar al novio sumiso. No había deseado la más mínima sospecha, sobre todo de parte de Sutleigh, de que planeaba hacer algo además de continuar con su compromiso con Amelia.

Con aquel problema ahora resuelto, era otra vez libre para volver a Lily y mostrarle que había querido decir lo que había dicho. Primero tendría que convencerla de confiar en él otra vez. Una vez que lo hiciera, la persuadiría de dejar a un lado sus miedos y consentir en convertirse en su novia. Siempre había sabido que la amaba, pero estos pocos días separados sólo habían intensificado sus sentimientos, mostrándole que no deseaba nada menos que una vida amándola.

Poniendo la carta sobre su escritorio, se dio la vuelta para subir a sus aposentos y cambiarse de atuendo para poder ir a ver a Lily. Levantando la mirada, descubrió a su mayordomo de pie en el umbral.

—El señor Ross está aquí para verlo, milord —anunció el hombre más viejo.

¡Ross! ¡Santo Cielo!

Con toda la agitación reciente, se había olvidado completamente de la petición que le había hecho al otro hombre. Bien, el cronometraje de Ross no podía ser mejor, ya que Ethan sería capaz de aprender algo sobre el marido de Lily antes de volver a abogar su caso. Seguramente, el conocimiento extra sólo le haría bien.

—Por supuesto, tráelo.

Ross entró en el estudio menos de un minuto después, viéndose tan hostigado y despeinado como de costumbre.

Ethan le estrechó enérgicamente la mano y le ofreció una calurosa bienvenida.

—No te esperaba, pero estoy muy contento de que hayas venido. Toma asiento y déjame conseguirte un trago.

—No hay tiempo para bebidas, Vessey —dijo Ross mientras se sentaba en la silla.

Ethan apoyó una cadera contra su escritorio.

—Bien entonces, ¿qué noticias tienes para mí?

—Algunas del tipo inesperado, creo que estarás de acuerdo con ello. Ciertamente, la búsqueda me tomó mucho más que lo planeado.

—Ah —dijo Ethan, levantando una ceja—. ¿Y eso por qué?

—Principalmente porque este tipo al que me enviaste a buscar... este John Smythe... bien, en pocas palabras, no existe.

—¿Qué? Pero es imposible. Debe haber un error.

—Eso es lo que pensé al principio. Pero después de comprobar los archivos y encontrarme con las manos vacías, tomé la iniciativa de escribir a todos los oficiales que perdieron hombres en Vitoria. No existía ni un solo hombre que hubiera servido en alguna ocasión con «John Smythe».

Ethan sintió que su boca caía abierta.

¿Cómo era posible?, se preguntó. No tenía sentido. Pero su amigo Ross era agudo y meticuloso con su trabajo, y no era el tipo de hombre propenso a cometer errores. Si decía que no existía ningún John Smythe, es que no había ningún John Smythe.

—¿Estás seguro del nombre? —preguntó Ross.

—Sí, por supuesto que estoy seguro. Lily lo ha mencionado numerosas veces.

Pero, cuando consideró el asunto, siempre había sido extrañamente reticente en hablar de su marido, proporcionando pocos detalles sobre su pasado y su tiempo con él. Nunca le había dicho cómo se habían conocido, si es que se ponía a pensar en ello. En el pasado, siempre le había atribuido su silencio a la pena, resistiéndose al impulso de exigirle datos concretos. ¿Pero y si su reserva provenía de una causa completamente diferente?

No, no podía ser, se dijo. Sus pensamientos golpearon su cerebro como duras piedras, los bordes fueron suavizándose y encajando mientras las ideas y suposiciones fueron cayendo en su lugar. Un sólo y constante hecho se le presentaba, uno del cual se había convencido a rechazar hace mucho, pero que nunca había tenido sentido en realidad. Lily Smythe era una viuda, pero aun así había venido a su cama virgen.

Un extraño hormigueo recorrió su columna como una risa burlona.

Dios, no podía ser, ¿verdad? Incluso considerar semejante idea parecía absurdo, pero repentinamente la noción tenía perfecto sentido. Ella le había dicho que su matrimonio no había sido consumado porque no hubo tiempo. Pero, ¿y si no hubo consumación por qué no existía novio alguno? Mientras más considerada la posibilidad, esa idea salvaje comenzó a tener más sentido.

¡El diablo me lleve, pero creo que Lily Smythe de viuda no tiene absolutamente nada! Y si ella no lo era, entonces...

La furia se extendió por él como gotas de tinta salpicando una página en blanco, extendiéndose en círculos hasta que todo lo que veía era negro. Estrechando los ojos, cerró las manos a los costados.

¡Qué incauto he sido! rabió. ¡Qué cretino! Y pensar cuán fácilmente había creído en sus historias de tragedia y pena, en sus cuentos de amor perdido y cómo ella no podía podría llegar a casarse otra vez, cuando en verdad no había tenido ningún marido y ningún hombre por quien afligirse. Mucho después podría alegrarse al saber que el corazón de Lily nunca le había pertenecido a nadie más, pero en ese mismo instante, estaba demasiado furioso para preocuparse. ¡Vaya con la pequeña conspiradora! Cuando ponga las manos sobre ella, hará bien en correr. Echaba humo interiormente, la idea de azotar su lindo trasero hasta dejarlo amoratado rondaba en su cerebro.

—Vessey, ¿te encuentras bien? —preguntó Ross, un inquisitivo ceño fruncía su frente.

Ethan despertó de su ensueño y miró al otro hombre, ya que se había olvidado de que Ross estaba en el cuarto.

—Estoy bien.

En cuanto a Lily, no podía dar fe de cómo estaría una vez que terminara con ella.

*12681591700Tpf1G *

Ethan estaba hecho una furia en el momento que golpeó la aldaba de la puerta principal de la casa de Lily en Bloomsbury. Cerca de dos horas habían pasado desde que Ross había llegado a Andarton House y había roto cada suposición que hubiera concebido sobre Lily. Si sus sospechas resultaban correctas, y vaya si estaba convencido de que lo eran, entonces tenía muchas explicaciones que dar, junto con mostrar una cantidad enorme de humillación y suplicar su perdón.

¡Pensar que había tenido la cara dura de castigarlo por mentirle! Lo que Ethan había hecho era una minucia en comparación con la extensión de sus propias falsedades, y al menos las omisiones que él había hecho no habían sido realizadas con la intención deliberada de engañar. Cualquiera fuera la razón para disfrazarse como una viuda desconsolada, debería ser una muy buena. Esperaría a escucharla, y vaya si la escucharía, ya que pensaba saldar sus cuentas con ella. En cuanto a azotarla, aún debatía esa posibilidad. Independientemente de lo que ocurriera, una vez que su confrontación finalizara, se acabarían para siempre todas las mentiras entre ellos.

Tan pronto como la puerta se abrió, ingresó al interior de la casa sin esperar una invitación de Hodges. Pero en vez del habitual saludo cortés del mayordomo, observó algo que se parecía a la alarma en su cara.

—Oh, milord —dijo Hodges rápidamente—, estoy tan contento que haya venido. Quizás no me corresponda decirlo, pero la señora Smythe... ella... ella...

Parte de la ira de Ethan desapareció, un hilillo de inquietud sustituyó a la emoción.

—¿Sí? ¿Ella qué? ¿Dónde está Lily?

—Se ha ido, milord. Se marchó ayer por la tarde con un par de hombres, que llegaron de improviso.

El hilillo de inquietud se convirtió en una marejada, su garganta se secó.

—¿Qué par de hombres? ¿Y por qué se marcharía con ellos?

—El que habló mencionó ser su padrastro y que había venido para llevarla a casa.

Con dificultad, Ethan se obligó a mantener la calma.

—¿Y el otro?

Hodges apartó la mirada, obviamente poco dispuesto a encontrarse con sus ojos.

—Afirmó ser su novio. La señora no parecía estar de acuerdo, pero dijo poco sobre el tema. Obtuve la impresión que le disgustaba mucho el hombre. Tampoco creo que le gustara mucho su padrastro.

Ethan no lo dudaba, aunque hacía poco no hubiera sido consciente de que Lily tuviera un padrastro. ¿Cómo lo había llamado? ¿Una vil serpiente disfrazada en una piel bonita? ¿Y qué era esto sobre un novio? ¡Absurdo!

—¿Y ella fue de buen grado? —exigió él.

El hombre apartó la mirada otra vez.

—Se marchó, aunque desde que lo hizo, me he preguntado si fue por su propia voluntad. Ni siquiera se llevó consigo a su doncella personal.

—¿Cuáles eran los nombres de esos hombres? ¿Los recuerda?

—Su padrastro se anunció como Chaulk. Sí, ese es. Gordon Chaulk. En cuanto al otro hombre, sólo escuché su nombre. Edgar, lo llamó Chaulk. El tipo era grande, vaya si lo era, me recordó a un buey.

Un asustadizo y gran buey, y su socio reptiliano, quien había aterrorizado a Lily lo suficiente para forzarla a dejar su casa.

—Oh, y él dijo algo curioso, milord.

Ethan estudió al criado.

—¿Sí? ¿Qué?

—Chaulk comentó que ella parecía terriblemente en forma para ser una mujer muerta. ¿Qué habría querido decir con esto?

Sí, en efecto, ¿qué había querido decir? ¿Lily habría estado jugando a ser un cadáver? ¿Había pretendido estar muerta por los mismos motivos que había asumido la personalidad de una viuda?

¡Cielos!, ¿en qué clase de peligro estaba metida? ¿Y cómo voy a conseguir salvarla?

—Se marchó ayer, ¿no es así?

Hodges asintió.

—Temprano por la tarde. La señora Smythe subió a sus aposentos con su padrastro y regresó portando un baúl de viaje. Susan deseaba acompañarlos, pero fue rechazada.

El vientre de Ethan se tensó. ¿Lily había sido amenazada? ¿Era esa la razón de que se hubiera marchado sin luchar?

—¿Dijeron a dónde se dirigían? —preguntó él.

—Ella lo hizo, y muy claramente, como si estuviera preocupada por recordármelo, ahora que pienso en ello. Mencionó que viajaría a Bainbridge Manor cerca de Penzance, y que si cualquiera de sus amigos preguntaban por ella, debía decirles que fueran a visitarla muy pronto. Su padrastro le dirigió una mirada temible; luego los tres salieron por la puerta, y se dirigieron a su carruaje.

Un pedido de ayuda, pensó Ethan, si alguna vez he escuchado alguno. Bien hecho, Lily.

¿Pero por qué no había intentado ponerse en contacto con él? Quizás, considerando sus problemas recientes, había pensado que no podría. Si sólo él hubiera resuelto su problema con Amelia un día antes, quizás podría haber impedido que Lily se viera obligada a dejar Londres. Bien, ahora iría tras ella, y no regresaría sin ella.

*12681591700Tpf1G *

En ese mismo momento, a muchos kilómetros de distancia, Lily picoteaba su cena que consistía en carne asada y col, la naturaleza precaria de su situación la dejaba con muy poco apetito. Chaulk y Faylor no sufrían semejantes dificultades, comiendo con ánimo alegre las viandas proporcionadas por los propietarios de la posta donde se habían detenido para un cambio de caballos y un poco de comida.

Situada en la carretera que conducía al oeste de Londres, la posada era similar a muchas otras a lo largo de la ruta, la sala común estaba atestada con clientes ruidosos, una mezcla picante de cerveza, cebollas y humo de tabaco perfumaba el aire. Desde su llegada, el posadero les había ofrecido la tranquila comodidad de un salón privado, pero Chaulk se resistía a pagar algo que consideraba un gasto innecesario... «y los onerosos salones privados» caían en esa categoría. Pero para ser sincera, Lily se sentía complacida por encontrarse entre una muchedumbre, agotada por las horas que había pasado encerrada dentro del carruaje con los dos hombres.

—Cómetelo todo —aconsejó Chaulk, haciendo gestos con su tenedor hacia la porción sin comer en su plato—. No nos detendremos otra vez por comida hasta el amanecer. Si tienes hambre, sería tu propio error por ser demasiado obstinada y exigente.

¿Exigente, yo? Asqueada, será más preciso. ¿O no tiene idea de cuánto lo detesto a él y a su meloso camarada?

Haber consentido dejar Londres con ellos había sido un gran error, se dio cuenta, pero en ese momento sus opciones le habían parecido sumamente limitadas. En particular cuando Chaulk le dijo que llamaría a las autoridades y la haría detener por robo. Como su guardián legal, no sólo poseía control absoluto sobre su persona, sino también sobre su riqueza. Tan mortificante como podía ser, la realidad era que como mujer soltera no tenía derecho a gastar su herencia sin el consentimiento expreso de su padrastro. Y ella no sólo había organizado su propia muerte y huido —probablemente delitos en sí mismos—, sino que había estado viviendo bajo una identidad falsa durante su estadía en Londres. Incluso peor, se había estado haciendo pasar por una mujer casada. Lily sabía que Chaulk no estaba exagerando cuando decía que la ley se pondría de su lado si decidía presentar una queja oficial. Ante los ojos del tribunal, ella le pertenecía.

Se había sentido aturdida cuando había bajado las escaleras de su casa para encontrarse con él y Faylor de pie en su vestíbulo principal. Todo lo que pudo pensar en esos primeros instantes fue que el hombre con cuello de toro en la feria hacía algunas semanas, realmente había sido Faylor. Todavía tambaleándose, había permitido que la intimidaran para hacer lo que Chaulk ordenaba —ya que no veía otros medios de escape, no con él literalmente persiguiéndola paso a paso. Se había consolado con la idea de huir después, pero mientras más se alejaban de Londres, más improbable parecía esa posibilidad.

Oh, Dios, se lamentó ella, ¿qué pasará si tiene éxito en obligarme a regresar a casa? Peor aún, ¿y si logra que me case con Faylor?

Su estómago literalmente se estrujó ante la idea, un estremecimiento hizo que la piel se le pusiera de gallina cuando echó un vistazo y encontró que Faylor miraba con lascivia sus pechos. Lentamente, alzó los ojos para encontrarse con los de ella, se lamió algo de la grasa sobre sus labios gruesos como si en cambio se imaginara estar saboreándola. Cuando Lily se estremeció visiblemente, él se rió y luego comió otro bocado de su plato.

—Basta de esto por el momento, Edgar —reprendió su padrastro en un tono monótono—. Tendrás mucho tiempo para cortejar a mi hija una vez que estéis casados.

—¡Preferiría casarme con una cabra! —dijo ella, incapaz de contener las palabras.

El rostro apuesto de Chaulk se volvió duro y sin el menor atisbo de advertencia, se estiró sobre la mesa y la abofeteó con fuerza.

Ella jadeó, sus oídos resonaron mientras un resplandor cegador de dolor envolvía toda la parte izquierda de su cara. Temblorosa, levantó la mano para cubrir la herida, conteniendo las lágrimas que acudieron automáticamente a sus ojos.

—Será mucho peor si no te comportas —le dijo Chaulk con una voz tanto más amenazante por su restricción. Como si no acabara de golpearla ante la vista de un cuarto lleno de personas (personas, notó ella, que no hacían nada por ayudarla). Chaulk se limpió los labios con su servilleta, dobló la tela con esmero y la puso a un lado. Fijó un par de ojos penetrantes en su comida sin tocar—. Si has terminado, continuaremos con nuestro camino.

No puedo marcharme, se dio cuenta ella. Debe haber algo que pueda hacer, algún modo de salvarme en este mismo instante. No importa el peligro, tengo que intentarlo.

—Mu... muy bien —dijo ella, deliberadamente bajando los ojos en una demostración de deferencia—. Pero primero, tengo que usar el tocador de damas.

Él suspiró.

—Sí, bien. Te acompañaré.

—¿Al cuarto de baño? ¡Cuán indiscreto!

Una vez más bajó su mirada para enfatizar su supuesta vergüenza.

Su padrastro no dijo nada durante un largo momento, luego se echó hacia atrás y se rió entre dientes.

—¡Semejantes sensiblerías! Ve, entonces, pero si no estás de regreso en cinco minutos, Edgar y yo iremos a buscarte y no te gustará.

—Volveré —prometió ella, dándole una pequeña sonrisa dócil.

Agarrando su retículo, que por algún milagro le habían permitido conservar, Lily salió de la sala común y se dirigió al tocador de damas. Por si uno de los hombres la hubiera seguido y la observara, entró y echó el pestillo a la puerta. Pero en vez de atender el llamado de la naturaleza, abrió su bolso y sacó una pequeña y plateada libreta y un lápiz. Pensando rápido, escribió un mensaje, uno que no había tenido tiempo, ni oportunidad de escribir antes de marcharse de su casa.

Ethan,

Estoy en problemas y suplico tu ayuda. Ven sin tardanza a Bainbridge Manor cerca de Penzance. Prometo explicártelo todo después.

Espero ansiosa tu llegada,

Lily

Doblando el papel por la mitad, escribió rápidamente el nombre y la dirección de Ethan en el exterior. Se había encargado de decirle a Hodges dónde podía ser encontrada, pero tenía poca esperanza de que Ethan fuera a su casa de Londres muy pronto. Y a pesar de la petición a sus amigos de «visitarla», dudaba que cualquiera de ellos se diera cuenta que necesitaba su ayuda, considerando sobre todo que ninguno conocía su angustia presente.

Escamoteando una guinea, junto con la nota, abrió la puerta y estudió detenidamente el exterior. Sin pruebas a la vista de Chaulk o Faylor, salió del cuarto. Sus palmas se volvieron húmedas, el corazón le palpitaba en la garganta mientras atravesaba presurosa el vestíbulo con la esperanza de localizar a uno de los empleados de la posada. Tendría que hacerlo rápidamente o se arriesgaría a ser atrapada por su padrastro.

En ese momento, una criada salió de la cocina. Lily corrió hacia ella.

—Por favor —murmuró con voz muy baja—, debe ayudarme. Me encuentro en una terrible dificultad. Procure que esta nota sea entregada con suma rapidez. Aquí, tome la nota y prometa que la enviará.

Abriendo de par en par los ojos, la sirvienta la miró.

—¿Mu... muy bien, señorita, pero hay algo más que pueda hacer por usted?

Lily negó con la cabeza.

—No. No diga nada a nadie. Por favor, sólo prometa que se asegurará de que esta misiva sea enviada a la primera oportunidad.

Cuando la muchacha asintió su acuerdo, Lily estiró la mano para entregar el papel y la moneda en su palma. Pero antes de que el cambio pudiera ser hecho, una gran mano masculina descendió como una garra y le arrebató la nota. La guinea de oro también cayó, repiqueteando y rodando sobre el piso de madera.

—¿Y qué tenemos aquí? —exigió Chaulk.

Un temblor la embargó mientras levantaba la mirada y encontraba la fría mirada azul de su padrastro. Abriendo la nota, él leyó rápidamente el mensaje, luego dobló el papel otra vez. Con calma aparente, rasgó la página en pequeños trozos, luego lo estrujó en su palma.

—Perdone a mi hija —dijo él, girándose hacia la sirvienta para darle su sonrisa más encantadora—. Es muy propensa a la histeria.

El corazón de Lily se hundió cuando vio a la jovencita responder a su semblante apuesto y astucia sagaz, la muchacha le lanzó una mirada incierta. ¡Si sólo se diera cuenta que su exterior aparentemente agradable escondía un corazón de malevolencia y engaño!

—Ella siempre imagina cosas —siguió Chaulk—, inventando historias de peligro y delito donde no pasa nada en absoluto. —Atravesando el vestíbulo, se agachó para recuperar la moneda—. Aquí —dijo, ofreciéndosela a la criada—. Tómela y olvidemos el incidente. Hago lo mejor por mi querida hija, usted sabe, pero algunos días puede ser un incordio.

Cuando la muchacha de servicio la miró otra vez, su mirada estaba llena de compasión y escarnio.

—Vamos, Lily —dijo él, tomando su brazo en un apretón que le dejaría magulladuras—, ya deberíamos estar en camino. —Girándola, marchó con ella hacia la puerta principal.

Pero ella rechazó conformarse, hundiendo los talones mientras intentaba liberarse de su agarre.

—¡Miente! —gritó a la muchacha—. Por favor, debe creerme. —Sin hacer caso al dolor en su brazo mientras Chaulk la arrastraba, ella gritó otra vez—. ¡Póngase en contacto con el marqués de Vessey, en Mayfair, Londres! Dígale que Lily Smythe lo necesita. Puede encontrarme cerca de Penzan...

—Basta —siseó Chaulk en su oreja mientras la forzaba a salir al patio de carruajes—. Así que Lily Smythe. ¿Tiene tu amante alguna idea de quién eres en realidad? No importa, ya que no vendrá en tu ayuda. Por lo que he escuchado, él se ha lavado las manos con respecto a ti en favor de la hija de un conde.

Ethan me ayudaría, se aseguró a sí misma, si supiera que lo necesito.

Muy aparte de sus recientes dificultades, él no era la clase de hombre que se quedaba de brazos cruzados mientras se cometía una injusticia —y obligarla a volver a casa y casarse contra su voluntad definitivamente era una injusticia. De todos modos, ¿qué pensaría Ethan si se enteraba que le había mentido sobre su identidad? ¿Cuán enojado estaría? ¿Lo suficientemente furioso para darle la espalda? Así y todo, probablemente nunca lo sabría, ya que Chaulk había frustrado su intento de ponerse en contacto con él.

Su padrastro la obligó a avanzar.

—Considerando lo que una mujerzuela como tú ha hecho desde su «muerte», deberías estar agradecida de que Faylor aún quiera casarse contigo. Francamente, te entregaría a él sin una ceremonia de boda, pero entonces no se vería obligado a entregarme la mitad de las ganancias de sus minas, y quiero esas minas. Por suerte, no se opone a disfrutar de bienes manchados. —Él le dio una sacudida—. ¿Sabes cuántos problemas y gastos me ha costado el buscarte? Si Edgar no te hubiera visto en esa feria, desfilando del brazo de tu protector, podrías habernos dejado en la ignorancia de tu engaño. Crees que eres inteligente, ¿verdad? Bien, veremos lo inteligente que eres ahora. Aquí está el carruaje; entra.

Cambiando su peso, intentó liberarse, pero no tenía idea de adónde correr. Lanzó un grito, el dolor pinchó como un cuchillo por su brazo mientras la mano de Chaulk la apretaba tan ferozmente que estuvo sorprendida de que el hueso no se rompiera. Lágrimas no derramadas le quemaban los ojos.

—Te comportarás mejor. —La fulminó con la mirada—. Más de estos truquitos, y puedes encontrarte viajando en el portaequipaje.

Lily tembló, sabiendo que sus amenazas nunca eran en vano. Cesó de luchar.

—Buena elección —murmuró Chaulk. Girando la cabeza, asintió cuando Faylor se acercó—. Si estás listo, Edgar, ¿nos marchamos?

—Sí, continuemos. Estoy más que ansioso por llegar a casa. —Trepando al interior, acomodó su sólida figura, luego se inclinó y acarició el asiento junto a él—. Señorita Lily, puede sentarse junto a mí —invitó él con una sonrisa lasciva.

Chaulk le dio un pequeño empujón.

—Ya escuchaste a tu novio. Siéntate y hazle compañía. Tenemos un largo trayecto por delante.

Ella se endureció preparándose para las duras pruebas que vendrían, luego subió al interior. Un estremecimiento rozó su cuerpo cuando Faylor se estiró y cogió su mano.

Actuando instintivamente, ella la liberó de un tirón.

—¡No me toque! —Se preparó para sufrir un golpe... otra bofetada o algo peor. En cambio, Faylor echó atrás la gran cabeza y lanzó una fuerte carcajada.

—Juega tus pequeños jueguecitos por el momento, señoritinga —dijo él, indicando a Chaulk el asiento de enfrente—. Habrá mucho tiempo para tocarte una vez que estemos casados en unos días. —Él le dio un guiño.

La bilis se elevó por su garganta, y en ese momento, se juró que nunca se casaría con este hombre.

De alguna manera encontraré una salida, pensó. No podía permitirse considerar otra alternativa.

Capítulo 22

Decaído, cansado, con frío, mojado y con las botas y el dobladillo de su sobretodo cubiertos de barro, Ethan entró en una pequeña taberna a las afueras de Penzance. Después de cinco días de dura cabalgata necesitaba descansar, pero no podía permitirse hacer una pausa por más de unos pocos minutos, sólo el tiempo suficiente para preguntar por Bainbridge Manor y ponerse de camino otra vez. Encontrar a Lily era imperativo, incluso mucho más, después del inquietante informe que había escuchado en una de las postas a lo largo del camino.

Había estado preguntándole al posadero si había visto a una mujer joven que cumpliera la descripción de Lily cuando una sirvienta lo interrumpió.

—Yo la he visto —se ofreció ella—. Estaba con dos hombres. Un tipo guapo, que dijo ser su padre, y otro bajo y con el cuello grueso.

Ethan se giró hacia ella.

—¿Sí? Continúe.

La muchacha echó una mirada rápida a su patrón, quien asintió hacia ella autorizándola a seguir. Metiendo las manos en su delantal, ella continuó:

—La señora deseaba que enviara una nota por ella. Me dio una moneda y todo, pero entonces su padre la detuvo. Me dijo que estaba tocada de la cabeza y que no hiciera caso de lo que ella decía. Pero desde entonces me he estado preguntado...

—¿Preguntado qué? —la animó Ethan.

—Si ella podría haber estado diciendo la verdad, después de todo. Me dijo que estaba en problemas y que tenía que ponerse en contacto con un hombre. Algún marqués en Londres.

—Vessey. ¿El nombre del hombre era Vessey?

La sirvienta abrió los ojos como platos.

—Sí, exacto. ¿Cómo lo supo?

—Porque yo soy Vessey. Ahora, vuelva a empezar desde el principio y no omita detalle.

Desde entonces, había cabalgado tan rápido como había podido, sólo deteniéndose para cambiar los caballos, comer una comida rápida y robar ocasionalmente un par de horas para dormir. Pero aunque hiciera malabares con el tiempo, el carruaje de Lily permanecía en la delantera, su padrastro mantenía un paso igualmente penoso, como si fuera consciente de que estaba siendo perseguido.

Ahora, habiendo viajado hasta el mismo extremo de Inglaterra, Ethan estaba muy cerca de llegar a su destino. Acercándose a la barra de madera de la taberna, tomó asiento.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó un anciano canoso al que le faltaban un par de dientes delanteros.

—Lo que sea siempre que sea caliente, reconstituyente y rápido.

—Entonces será una copa de vino calentado con especias.

El hombre se dio vuelta y se acercó a una tetera sobre la rejilla cercana, volviendo un momento después con una taza humeante.

Ethan deslizó una moneda sobre la barra, una que era más de lo que se necesitaba para pagar la bebida. Tomó un sorbo, encontrando al mejunje sorprendentemente sabroso.

—Estoy buscando Bainbridge Manor. Me preguntaba si podría orientarme.

El hombre frunció el ceño.

—¿Tiene negocios con Chaulk, verdad? —dijo, prácticamente escupiendo las palabras.

—No, he venido a ver a una mujer joven. Lily Smythe.

—No conozco a ninguna Lily Smythe. Debe referirse a Lily Bainbridge. —Los ojos del tabernero se volvieron tristes—. Una terrible tragedia que quizás usted ignora.

—¿Saber qué?

—Sobre la pobre señorita Lily. La primavera pasada se ahogó en el mar. Su padrastro difundió la noticia de que había ido a nadar y que había tenido un accidente. Pero Lily Bainbridge era la cosa más cercana a una sirena que estas costas han tenido jamás. Su padre le enseñó a nadar cuando ella sólo era una pequeña niña traviesa. No, su muerte no fue ningún accidente, aunque hubiera habido una mala tormenta ese día.

—¿Qué quiere decir? —se arriesgó él.

—Supongo que ella prefirió nadar en medio de un vendaval y dejar que el mar la tomara, en vez de casarse con ese bruto de Faylor. Todo el mundo sabía que él tenía el ojo puesto en ella y que lo había rechazado. Se rumoreaba que su padrastro no aceptaría un no por respuesta, y que le había ordenado casarse con el hombre. Ella se ahogó misteriosamente... unos días después.

¿Lily nadando en el mar en una tormenta? ¿Cómo había sobrevivido?

—¿Se encontró su cuerpo? —preguntó Ethan con voz gruesa, conociendo ya la respuesta.

—Nunca. Pero claro, muchos bajan directamente al fondo y nunca vuelven a aparecer.

—Dice que murió en vez de casarse con este hombre, Faylor. ¿Estuvo casada antes?

—¿La señorita Lily? No. Vivió en casa toda su vida. Cuidó de su mamá hasta que la señora Bainbridge... quiero decir la señora Chaulk... murió el invierno pasado. Quizás por eso la muchacha hizo lo que hizo, demasiada pena para una vida tan corta.

Ethan bebió más vino, comenzando a entender. Una vez que tuviera a Lily de regreso, podría explicarle el resto.

—Mil gracias —dijo él—, pero aún necesito esas orientaciones.

*12681591700Tpf1G *

La luz de la mañana se derramaba por las ventanas del dormitorio del Lily... o mejor dicho en su ahora prisión, desde que anoche Chaulk la había forzado a subir las escaleras y entrar en el cuarto después de haber llegado a Bainbridge Manor. Hasta que Lily se casara con Faylor, le había dicho, permanecería cautiva.

Exhausta por los largos días pasados en el carruaje, se había quitado la ropa manchada por el viaje y había tomado un baño de esponja con el agua caliente que una de las criadas había acarreado para ella. La sirvienta —una nueva muchacha con quien tampoco tenía familiaridad, le trajo algo de comer. Vestida con una camisola y una bata de lana, Lily había bebido una taza de té caliente y había comido un par de trozos de pollo asado y puré de patatas. A punto de dormirse, había desistido de su comida, decidiendo en cambio estirarse bajo las sábanas, su alguna vez familiar cama se sentía extraña bajo su cuerpo. Muy pronto, sin embargo, se había quedado dormida, demasiado cansada incluso para soñar.

Al despertarse en ese momento, se encontró momentáneamente desorientada. Pero una rápida mirada al viejo empapelado con rayas azules y blancas le recordó exactamente dónde se encontraba, y qué día se suponía que era.

El día de su boda con el terrateniente Faylor.

Un estremecimiento rozó su cuerpo, seguido de una repentina explosión de determinación. Apartando las mantas, se puso la bata y zapatos, luego se dirigió a la puerta para hacer otro intento. Cerrada con llave, como había supuesto, la perilla metálica traqueteó en su posición fija. Girándose, se dirigió hacia la ventana en busca de otros medios de escape. Reconoció que salir por la ventana sería una opción arriesgada dada la larguísima caída desde su dormitorio en la segunda planta hasta el frío suelo. Pero si era la única forma de ser libre, entonces correría el riesgo. Pero cuando intentó abrir la ventana de un empujón, ésta se rehusó a desplazarse. Tirando con más fuerza, lo intentó otra vez, para después tomarse el tiempo para estudiar el alféizar de madera.

¡Clausurado con clavos!

Suspirando, se detuvo.

¡Vaya, ese villano!, pensó ella, silenciosamente maldijo a su padrastro. Antes de que él partiera a Londres, debía haber ordenado sellar las ventanas de su habitación. Ella había eludido su control una vez antes, y obviamente, estaba determinado a que Lily no tuviera éxito en hacerlo otra vez.

Explorando la habitación, divisó los utensilios de la cena de anoche. Recogiéndolos, se puso a trabajar. Veinte minutos después, los cubiertos estaban doblados en un trío de deformes objetos. En cuanto a los clavos, ni siquiera se habían desplazado una fracción de un centímetro. Después, intentó con el atizador de la chimenea, pero encontró que el instrumento era demasiado grueso para ser algo menos que inútil. Las bases de dos candeleros diferentes no dieron mejor resultados.

Acababa de quebrar la punta de su abrecartas de plata cuando oyó el sonido de una llave girando en la cerradura. Sus músculos se pusieron rígidos mientras se preparaba para una posible confrontación con su padrastro.

La tensión se alejó de ella cuando vio que su visitante solo era la criada, un brazo transportaba toallas frescas y en la mano llevaba una jarra de agua. Un pequeño jadeo escapó de los labios de la muchacha mientras contemplaba el desmán que Lily había realizado.

—¡Oh, Dios mío!

Consciente de la puerta abierta tras la espalda de la criada, Lily repentinamente supo que no podía perder esta oportunidad. Ignorando el hecho que no estaba vestida con nada más que su camisola y bata, se abalanzó hacia esta.

Pasando junto a la muchacha, empujó la amplia puerta y corrió por el pasadizo que llevaba a la escalera principal. Con algo de suerte los criados estarían ocupados en otra parte, como su padrastro, que por lo general pasaba las mañanas dentro de su estudio. Sus pies volaron al bajar la escalera, su corazón resonaba como un juego de tambores nativos. Sin lacayos en el vestíbulo principal, su esperanza por la libertad se hizo más fuerte y poderosa a sólo unos pasos de distancia. Pero mientras extendía la mano para abrir la puerta principal, la perilla giró, y allí en la entrada aparecieron Faylor y Chaulk.

Lanzándose a un lado, corrió hacia el vestíbulo posterior, esperando que de alguna manera pudiera adelantarlos por el tiempo suficiente para escapar. Pero como un zorro cazado por una jauría de sabuesos despiadados, pronto se encontró arrinconada. Un grito resonó de su garganta cuando los toscos brazos de Chaulk envolvieron su cintura y la hicieron parar.

Haciéndola girar hacia él, alzó la mano y le abofeteó la cara con fiereza. El dolor explotó en su cabeza, sus oídos repiquetearon como campanas de iglesia.

—¿Qué dije sobre desobedecerme? —bramó él.

A pesar de su miseria, rechazó encogerse ante él. Permítele hacerlo peor, pensó ella. Déjale matarme a palos, ya que lo prefiero al abuso que sufriré en las viles manos de Faylor.

Pero sus esperanzas se rompieron nuevamente cuando Chaulk bajó la mano a un lado.

—Sabía que intentarías algo. Pero no funcionó, ¿verdad? Te acompañaré hasta la ceremonia. Después de todo, conoces lo que se dice sobre la mala suerte que el novio vea a la novia antes de la boda. —Él mostró sus dientes en una sonrisa salvaje.

Faylor sonrió también, lujuriosa anticipación brillaba en su mirada oscura. Recorrió su cuerpo con los ojos de una forma que la hizo sentir violentada.

Cogida en el apretón de acero de su padrastro, regresó a su cuarto. Creyó que él la empujaría en su interior y cerraría la puerta con llave, pero para su horror, él despidió a la sirvienta y llamó a un par de sus lacayos más confiables para que rebuscaran la habitación por algo que pudiera usar como arma o como medio adicional de escape. Cuando el cuarto fue despojado de todo, incluso de las sábanas y mantas de la cama, se marcharon, dejándola encarcelada en su interior.

Hundiéndose en el colchón desnudo, se abrazó a sí misma y se preguntó cómo sobreviviría a las terribles pruebas que se aproximaban.

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Una hora después, Ethan cabalgó por el sendero hacia la entrada de Bainbridge Manor. Una casa grande, construida con la sólida piedra de Cornualles, se elevaba magnífica y gris contra el paisaje agreste, rocoso y el amplio cielo azul. Frío y con fuerza, el viento azotó su pelo y exponía la piel, el olor de agua salada llenó sus fosas nasales... un indicio de lo cerca que se encontraba el mar.

Así que aquí es donde creció Lily, reflexionó él, sabiendo de repente cuán apropiado era para ella el salvaje e intransigente territorio. Un ambiente semejante exigía fuerza, y su hermosa Lily tenía esto y mucho más.

Ahora debía salvarla, y reclamarla como suya al mismo tiempo. Desmontando, ignoró las miradas de un par de criados mientras subía los peldaños de la puerta principal. Levantando la aldaba, golpeó con fuerza.

La amplia puerta de madera crujió ligeramente cuando se abrió abruptamente, un hombre de mediana edad algo canoso lo estudió con una mirada inquisitiva.

—¿Sí? ¿Quién llama?

Ethan levantó una ceja.

—El marqués de Vessey. He venido a ver a la señorita Lily.

Los ojos del hombre eran tan redondos como los de un búho y su boca adoptó una forma similar a la de uno al ulular:

—La... la señorita Lily no está aquí. Todo el mundo lo sabe. Se ahogó en la primavera pasada.

—Creo que imprevistamente ha vuelto desde los muertos, ¿no es así? —declaró él en un tono inequívoco, observando un destello de verdad en la mirada del hombre mayor—. Ahora, déjeme entrar.

El criado, quien obviamente había recibido órdenes de no permitir entrar a extraños, intentó impedirle la entrada a Ethan. Más grande, más fuerte, y mucho más en forma, Ethan no tuvo dificultad en abrir la puerta y entrar en el vestíbulo principal.

—No es bienvenido aquí —se quejó el mayordomo—. Al amo no le va a gustar.

Ethan ignoró la advertencia.

—Informe a la señora... a la señorita Bainbridge, que tiene un visitante.

—¿Y quién diablos es usted? —exigió una nueva voz, una que aunque era sedosa estaba llena de amenaza.

Dándose la vuelta, Ethan miró hacia el pasillo mientras que un hombre apuesto y moreno salía raudamente de una habitación cercana.

Ah, este debe ser el padrastro, reflexionó.

—Como ya informé a su hombre, soy el marqués de Vessey y he venido a por Lily.

Chaulk parpadeó, cambiando de táctica y profiriendo una mentira.

—Me deja en ascuas, ya que mi hijastra no está aquí.

—Claro que está aquí. Fue a Londres y la forzó a abandonar su casa, coaccionándola con alguna amenaza, estoy seguro. He estado rastreándolos durante días, oyendo algunos informes muy interesantes a lo largo del camino sobre dos hombres y la mujer pelirroja que los acompañaba. También sé que ella intentó ponerse en contacto conmigo y usted le impidió enviar la nota. Ahora dígame dónde está Lily.

Las comisuras de la boca de Chaulk se curvaron en una expresión de desprecio.

—Su localización actual no es de su incumbencia, milord. Por lo visto la desea de regreso en su cama, pero ella tiene otros planes. Mi hijastra debe casarse esta misma tarde con el terrateniente local con quien se prometió hace muchos meses. La primavera pasada, tuvo algunas reservas y se escapó. Pero ha cambiado de idea desde entonces, ¿no es así, Faylor?

En ese momento, otro hombre, él suponía que era el terrateniente, salió de una habitación cercana. Fornido, con rasgos toscos, le recordó a Ethan a uno de los bueyes con los que sus arrendatarios solían arar los campos, aunque si le daba algún crédito a Faylor, no parecía carecer del todo de inteligencia como los animales. Doblando sus brazos sobre su pecho fornido, Faylor lo fulminó con la mirada, su postura y facciones irradiaban hostilidad.

—Así es —escupió él.

Ethan se mantuvo firme. Había tratado con matones antes y conocía a los de su tipo. A pesar de ser superado en peso en muchos kilos, sus habilidades de lucha eran lo bastante afiladas para enfrentar sin problemas el desafío que se avecinaba.

—Oh, me marcharé y de buena gana, tan pronto como tenga a Lily conmigo.

Avanzando con rapidez, se dirigió hacia la escalera. Pero Faylor se movió muy rápido y le bloqueó el camino.

—No va a ninguna parte.

—Le aconsejaría que se apartara, si no desea sufrir una herida.

Faylor compartió una mirada divertido con Chaulk.

—¿Una herida? Me gustaría que lo intentara. Así que, váyase y déjeme mi mujer a mí.

—Ella no es su mujer. Lily es, y siempre será, mía —contestó Ethan en un tono mortal y calmado que en sí mismo sería más que una simple advertencia para la mayoría de las personas.

En cambio, el terrateniente sonrió con satisfacción.

—¿Ah sí? Bien, veremos a quién le abre las piernas esta noche.

Compartiendo otra mirada jovial con Chaulk, Faylor echó hacia atrás la cabeza y lanzó una carcajada.

No había terminado de carcajearse cuando Ethan estampó con fuerza el puño en el vientre del gran buey. El terrateniente resolló con un brusco jadeo, doblándose por el dolor. En vez de darle un segundo para recuperarse, Ethan cambió de ángulo, tomó impulso y le lanzó un poderoso gancho a la mandíbula, y luego otro golpe en dirección contraria.

El terrateniente se tambaleó ligeramente, pero mantuvo su equilibrio. Gotitas rojas se escaparon de su nariz, salpicando hasta manchar el lino blanco de su corbata. Palmoteándose con una mano el labio para limpiar la sangre, observó el estropicio con obvia sorpresa. Alzó la cabeza, sus músculos faciales se tensaron por el ultraje, la furia ardía como carbones en su mirada fija.

En ese momento, Ethan oyó pasos precipitados en el descansillo de la escalera y alzó la mirada hasta que vio una vista bienvenida.

—¡Lily! Gracias a Dios, ¿estás bien?

—Ahora lo estoy —le gritó ella, agarrándose al pasamano—. Todo lo que te hayan dicho sobre mí, es mentira. Estoy aquí contra mi voluntad y no quiero casarme con él —dijo ella señalando con un dedo al terrateniente—. Por favor, Ethan, por favor, llévame lejos.

—De buena gana. Esa es la razón por la que he venido.

—Y un infierno que se irá con usted —rugió Faylor.

Ethan oyó el grito de Lily, el sonido hizo eco por el vestíbulo de entrada en el mismo instante en que el terrateniente arremetió contra él. Moviéndose rápido, Ethan saltó hacia atrás para eludirlo, pero era demasiado tarde. De repente, se vio atrapado por el abrazo de oso de Faylor, luchó con él durante un largo momento antes de estrellarse contra el suelo y que el gran bulto del terrateniente le cayera encima. El dolor rebotó por sus costillas y espalda, pero Ethan lo ignoró y alzó los puños para aporrear en la cabeza del otro hombre. Pero el hacendado no se parecía a un buey por nada, y se quitó de encima con facilidad los extenuantes golpes.

Débilmente, Ethan oyó que Lily gritaba su nombre. Deseó responderle, pero encontró que su mundo se estrechaba rápidamente mientras que la mano fornida de Faylor se envolvía en torno a su garganta y comenzaba a apretar. Inhalando desesperadamente, Ethan luchó, dándose cuenta que el apretón del hombre era lo que le estaba cortando el aire. Curvando los dedos en torno a los brazos del bruto, palpó y tiró para romper su agarre. Un fuerte zumbido resonó en sus oídos, puntos negros bailaron ante sus ojos y empezó a perder rápidamente el conocimiento. Actuando por instinto, extendió las manos y sujetó la cara del terrateniente entre sus manos. Sin piedad, hundió los pulgares enconadamente en los ojos de su oponente.

Faylor gritó y lo soltó, tambaleándose hacia atrás en agonía.

Olvidándose de su trabajosa respiración y dolor, Ethan se levantó y de un empujón se quitó al terrateniente completamente de encima. Alzando los puños, conectó otro golpe, el cual provocó una sacudida que reverberó en todo su brazo. Faylor parpadeó y gimió, zigzagueó hacia atrás hasta caer sentado. Jadeando, Ethan permaneció de pie, esperando a ver si el otro hombre aún tenía ánimos para luchar. Pero Faylor estaba acabado, puso los ojos en blanco segundos antes de caer inconsciente en toda su extensión sobre el suelo.

Con los puños aún apretados, Ethan se giró hacia Lily.

El dobladillo de la bata de Lily ondeó alrededor de sus tobillos mientras bajaba corriendo la escalera. Pero cuando estaba a punto de lanzarse sobre Ethan, ninguno de los dos notó a Chaulk.

Rápido como una cobra, su padrastro se estiró hacia adelante y la atrapó bruscamente de la cintura. Ethan observó todo, la furia creció en él cuando Lily lanzó un grito y forcejeó sin éxito por romper el apretón de Chaulk.

—Suéltala, Chaulk —exigió él—. ¿O preferiría terminar como su amigo?

Chaulk echó una rápida mirada al cuerpo postrado de Faylor, para luego volver a encontrar la mirada de Ethan.

—No te la llevarás. Es mi boleto a una bonita suma de dinero y no tengo intención de ser estafado.

—No le des nada —dijo Lily, forcejeando aún contra el agarre de su padrastro—. Es un matón y un canalla, y no se merece nada.

—Tienes razón en ambas cualidades, querida mía —dijo Ethan—. Pero en cuanto al dinero, pagaría cualquier precio por liberarte. Para mí, eres más inestimable que los rubíes y las perlas.

Chaulk sonrió.

—Un hombre sabio, tu amante. Bien entonces, ¿cuánto por ella?

—No, Ethan. Es un buitre. Si le das un penique, regresará por una libra.

Chaulk le dio una sacudida.

—¿Cállate o no tienes sentido común? ¿Y cómo diablos te escapaste de tu habitación? Creí que te habíamos encerrado muy bien.

Lily volvió a curvar los labios en una sonrisa intrépida.

—Encontré una horquilla en el suelo y forcé la cerradura. Te crees muy inteligente, pero no eres más que un cobarde y obtuso conspirador.

Los labios de Chaulk formaron una línea ante el insulto, sus brazos aumentaron su apretón lo bastante para hacerla quejarse de dolor.

Ethan avanzó con paso majestuoso, con la clara intención de acabar con la situación. En ese mismo instante, Lily alzó el pie y dio un pisotón digno de una mula. Su padrastro bramó y la soltó, lo suficiente para que Lily quedara libre.

Chaulk se enderezó justo a tiempo para encontrar el extremo de los eficientes puños de Ethan, quien le golpeó justo en la mandíbula. Como el terrateniente antes que él, Chaulk se balanceó durante un largo momento, sus ojos vidriosos se cerraron, antes de desplomarse inconsciente y estrellarse contra el suelo

Lily contempló a su padrastro con sorpresa y alivio, intentando procesar el hecho de que había sido derrotado. Dándose la vuelta, se arrojó en los brazos de Ethan. Con un murmullo calmante, él la estrechó con más fuerza y la alzó en vilo para acunarla contra su cuerpo. Sepultando la cara contra el cuello de Ethan, ella aspiró su calor y fuerza.

—Ethan, estás aquí, me salvaste. No creí que vendrías —dijo ella, las lágrimas mojaban sus mejillas—. No creía que te hubieras enterado.

—Me enteré —murmuró él, acariciándole la espalda con la mano—. Aunque demasiado tarde para detener a Chaulk y Faylor, y por eso me disculpo. Lo siento mucho.

—No importa, ya no. Los manejaste admirablemente. Sólo llévame a casa contigo; es el único lugar donde quiero estar.

—Es allí adonde perteneces. Pero primero hay algo que debo hacer.

—¿Qué?

Con ternura infinita, la besó y le mostró exactamente lo que quería decir.

*12681591700Tpf1G *

Una hora después, vestida con un traje de viaje y una capa, Lily se recostó contra el cuero gastado de los asientos de la diligencia que los llevaba a Ethan y a ella a Londres. Aunque el vehículo alquilado no era tan elegante como cualquiera de los carruajes de Ethan, se sentía agradecida por usar el vehículo de transporte. Pero cuando una de las ruedas golpeó un agujero en el camino, y la hizo rebotar arriba y luego abajo rudamente contra el asiento, se preguntó si había sido demasiado generosa en su apreciación inicial. Frotándose la cadera con una mano, captó la mirada de Ethan.

—¿Estás bien? —preguntó él, preocupación y una emoción mucho más profunda brillaban en sus ojos ámbar.

—Sólo fue un surco. Los caminos siempre son fangosos en esta época del año.

—No me refería a eso —dijo él, su voz tan rica y aterciopelada como un plato de chocolates en la mañana.

El sonido hizo eco en su interior, calentándola desde dentro a afuera.

—Lo que quería decir —siguió él—, ¿estás bien? ¿Te causaron mucho daño, Lily? ¿Te tocó Faylor?

Ella negó con la cabeza.

—No, nunca se acercó tanto, al menos no en la forma a la que te refieres. Además de algunas contusiones, no he sufrido daños perdurables.

La tensión se desvaneció visiblemente de su cuerpo antes de que él se acercara mucho más en el asiento.

—Bien, porque de lo contrario tendría que regresar y hacer algo más que golpearlo hasta la inconsciencia.

Ella sonrió interiormente, recordando el pequeño estremecimiento de satisfacción que había experimentado cuando Ethan y ella habían bajado las escaleras, después de ir a su habitación para cambiarse de ropas y reunir sus exiguas posesiones, para encontrar que Faylor y a su padrastro aún permanecían tirados en el suelo del vestíbulo de entrada. Los criados habían dirigido miradas de respeto a Ethan cuando ella y él atravesaron la casa.

Gentilmente, Ethan posó la palma de su mano contra el lado ileso del rostro femenino y lentamente acarició un pulgar sobre su mejilla.

—Juro que nadie volverá a hacerte daño jamás. Te hago mi voto más solemne.

Ella tembló, una ráfaga de emoción emanó en su interior.

—Oh Dios, Ethan, estaba tan asustada. Creí que podría manejar las cosas, pero mientras más tiempo pasaba, todo se hacía peor.

—Shh —la calló, rozando sus labios antes de atraerla para hacerla entrar en sus brazos—. Todo se ha acabado —la tranquilizó—, y debes esforzarte al máximo para sacar estos últimos días de tu mente. Todo volverá a estar bien, ya lo verás.

¿Lo estará?, se preguntó ella. Tanto más que había muchas cosas sin resolver entre ellos, incluyendo las falsedades que le había contado. A pesar de sus reservas, sabía que las cosas habían llegado demasiado lejos para que le ocultara la verdad por más tiempo. Después de todo lo que había hecho para encontrarla y salvarla, le debía esto y más. Pero mientras se preparara para admitirlo, vaciló, una sensación de vértigo, revoloteó y golpeó como un par de alas diminutas en su pecho. Recostándose ligeramente en sus brazos, finalmente se obligó a hablar.

—Ethan, hay algo que tengo que decirte.

—Sea lo que sea, Lily, no necesitas...

—Pero lo necesito —interrumpió ella, decidida a seguir ahora que había comenzado—. Hay algo muy importante que tengo que decir, algo que debí haberte dicho hace mucho. Mi única excusa, supongo, es que tuve miedo de lo que pensarías, lo que harías.

—Lily...

—Por favor, déjame decirlo.

Después de una pequeña pausa, él inclinó la cabeza.

—Como desees.

Ella se escabulló hacia atrás, poniendo otro centímetro de distancia entre ellos antes de seguir.

—No siempre he sido completamente honesta contigo sobre mí. Mi nombre es... mi verdadero nombre es Lily Bainbridge, no Smythe.

—Lo sé.

Lily alzó las pestañas, su mirada relampagueó. Oh, bien, claro que lo sabía, supuso ella, dado que él había rastreado su casa en Cornualles. Pero en cuanto al resto...

—No —continuó—. No entiendes. Cuando digo que mi nombre no es Smythe, quiero decir que nunca fue Smythe. Ethan... yo... —Ella inhaló fuertemente y luego exhaló las palabras—. Nunca estuve casada.

Ella se abrazó, esperando una explosión, una exclamación de admiración y confusión, incluso enfado. En cambio él le devolvió la mirada en total calma, sus ojos no demostraban sorpresa alguna.

—Sí, lo sé —dijo él otra vez.

El susto que había creído que él sentiría la embargó a ella.

—¡Qué quieres decir con que lo sabes!

—Exactamente eso. Aunque no encajé todas las piezas sobre tu engaño hasta hace muy poco, pero lo entiendo.

—¿Pero cómo? —chisporroteó.

—Porque los militares mantienen archivos, mi amor. Ningún oficial de nombre John Smythe luchó en Vitoria, mucho menos murió allí.

Ella tragó, incapaz de formar una respuesta coherente mientras digería el inesperado giro de los acontecimientos. De todas las posibilidades, nunca había considerado que él pudiera comprobar el servicio militar del que hizo pasar como su marido.

Vaya, y yo siempre me consideré tan cuidadosa e inteligente. Pero no tanto últimamente. Entonces un nuevo pensamiento se le ocurrió.

—¿Y no estás enojado? —preguntó ella, estudiando su cara por señales de sus verdaderos sentimientos.

Él levantó una ceja dorada, discutiéndoselo con esta curva.

—Lo estuve al principio. De hecho, estuve furioso cuando me di cuenta de que me habías mentido, en particular porque acababas de acusarme de haber hecho lo mismo. Pero... —dijo él haciendo una pausa significativa.

—¿Sí?

—Cuando me enteré de que te habías ido, que podía perderte, bien, la realidad de esto puso todo en una perspectiva diferente. Confieso que no te he perdonado del todo, sobre todo tu elaborada ficción y la facilidad con la que la perpetraste sobre mí...

—Engañarte nunca fue fácil —interrumpió ella.

—... pero sé que tenías motivos para hacer lo que hiciste, motivos que hace poco he llegado a entender cada vez más. Por Dios, Lily, ¿en verdad organizaste tu propia muerte? La historia en Penzance es que fuiste a nadar al mar y te ahogaste. ¿Cuánto de esto es verdad?

—En verdad gran parte, todo salvo la parte de la muerte. Cuando Chaulk exigió que me casara con Faylor, me negué, pero él se habría asegurado de que me casara a pesar de mi objeción. Sabía que nunca podría rendirme a tal degradación, a tal miseria, y que preferiría arriesgar mi vida que pasarla atada a un bruto como el terrateniente. Así que nadé durante una tormenta y permití que todo el mundo supusiera que había fallecido.

—Jugaste un juego peligroso que realmente pudo costarte la vida. ¿Cómo exactamente sobreviste?

Tomando aire, le contó su historia —cómo había escapado a Londres y lo había encontrado en el camino, sobre el reclamo de su herencia y su decisión de convertirse en una viuda. Desando que no hubiera secretos entre ellos, procuró no omitir nada.

Cuando Lily terminó, él se recostó contra el asiento.

—¿Recurriste a esos extremos, para así nunca tener que casarte? —comentó él en un tono contemplativo—. ¿Así podrías permanecer libre e independiente de los hombres?

Ella frotó una palma sobre su falda.

—Sí, es lo que quería.

Él permaneció silencioso durante un largo momento.

—¿Y ahora mantienes la misma opinión?

No, pensó ella, la respuesta se precipitó sobre ella. Una vez había visto el matrimonio como una trampa, una prisión miserable en la que las mujeres eran atrapadas, para luego ser abandonadas al sufrimiento. Pero los días vividos con Ethan le habían demostrado su error en ese aspecto, y a pesar de sus anteriores sentimientos heridos y sensación de traición, sabía que no deseaba nada más que la oportunidad de compartir su vida con él. Siempre que fuera Ethan quien le pidiera casarse con él, su respuesta sería un inequívoco «sí».

Pero no se lo había pedido, notó ella, derrumbándose un poco en su interior cuando recordó a su prometida en Londres. Pero estaba hecha de una materia más fuerte, ¿no es así? Si realmente amaba a Ethan... y vaya si lo hacía... debía sobreponerse a sí misma y luchar por él.

—No —dijo en voz alta, presionándose contra su pecho—. No siento lo mismo. Sé que la muchacha... lady Amelia, se interpone entre nosotros, pero no quiero que lo haga. Te amo, Ethan, y todo lo que decidas, todo lo que me digas, lo creeré esta vez. Sólo quiero que estemos juntos.

Él extendió una mano y le acarició el pelo.

—¿Lo harás? ¿Y si te digo que te quiero como mi amante otra vez?

La desilusión la embargó, pero despiadadamente la controló.

—Entonces lo seré.

Deslizando un dedo bajo la barbilla, hizo que ella alzara su rostro de modo que pudiera ver sus ojos.

—Es una oferta muy generosa, pero completamente innecesaria.

—¿Qué?

—No te hice esa pregunta sobre el matrimonio para que fueras mi amante. Te lo pregunté para ver si serías mi esposa. Cásate conmigo, Lily. Y esta vez, no aceptaré nada que no sea un «sí».

—Pero, ¿y lady Amelia?

—A estas alturas será la señora Hocksby, así lo espero —le corrigió él—. Al mismo tiempo que dejaste Londres, Amelia se fugó a Gretna Green con un joven a quien ama. Asumo que la pareja, en este momento, son marido y mujer, dejándome libre para prometer matrimonio a quien yo quiero. Así que dime que serás mi esposa.

Durante un momento, ella no pudo respirar, la alegría explotaba como fuegos artificiales por sus venas.

—Oh, sí, sí, mi amor.

Curvando la boca en una amplia sonrisa, tiró los brazos alrededor del cuello de Ethan y atrajo su cabeza hacia ella. Lily soltó un zumbido bajo en la garganta cuando le respondió, y tomó las riendas, saqueando la boca con una meticulosidad que la hizo arder de la cabeza a los pies. Deseando estar más cerca, ella murmuró su placer cuando él la levantó del asiento y la sentó en su regazo, colocándola en una posición en la que ambos pudieran reclamar un nivel aún más profundo de intimidad.

Mientras sus besos continuaban, perdió la conciencia de aquello que los rodeaba, pasó los dedos por su pelo mientras él provocaba su deseo con una serie de besos largos, acalorados intercalados con pellizcos más rápidos, más cortos y lamidas. Sus labios estaban hinchados, su cuerpo adolorido, cuando se separaron para tomar aire.

—¡Dios mío! —exclamó él—. No sé cómo he hecho para sobrevivir sin esto durante todos estos días.

—Te he echado de menos también. —Ella le sonrió.

—No me mires así o puedo decidir tomarte aquí y ahora, después de todo.

—Entonces, ¿por qué no lo haces? —le animó ella, rozando los dedos contra sus mejillas y sienes.

—Sobre todo por la condición de estas diligencias. Me temo que si intentamos algo, podamos salir lisiados.

Una risa escapó de ella ante la imagen.

Él la hizo rebotar sobre sus muslos.

—Pero no significa que planee esperar mucho tiempo.

—No tienes que esperar en absoluto. No es como si no hubiéramos intimado ya.

—Cierto, pero tanto como me muero por volver a tu cama... y créeme, es así, yo... yo pensaba que podríamos tener una boda tradicional en la que se lean las amonestaciones y toda la parafernalia necesaria. Estoy orgulloso de convertirte en mi novia y quiero que todo el mundo lo sepa. Cuando nos casemos, nadie dudará de que nos hemos casado por amor.

Una sonrisa trémula se extendió sobre los labios de Lily, el afecto brillaba en su interior como un sol de verano.

—¿Qué te parece casarte en Andarley? —continuó él—. La capilla familiar es pequeña y no tiene capacidad para más de veinte invitados, pero es un pequeño edificio muy bonito. Creo que te gustará.

—La capilla me parece divina. Pero me casaría contigo en cualquier lugar, incluso en una choza.

El placer hizo brillar los ojos masculinos, seguida por una mirada traviesa.

—¿Una choza, hmm? Bien, puedo hacerlo mejor que eso para la ceremonia, aunque podemos localizar una choza para la luna de miel, si aceptas permanecer en tal alojamiento.

Ella se rió.

—Donde quieras, milord, siempre que estemos juntos —prometió ella—. Te amo, Ethan.

Su rostro se tornó serio. Agachando la cabeza, él rozó sus labios sobre los de ella.

—Yo también te amo. Ahora y para siempre.

Capítulo 23

—Oh, ¡estás absolutamente preciosa! —declaró Davina cinco semanas más tarde, mientras contemplaba desde atrás los toques finales del traje de boda de Lily. Ataviada con un vestido de terciopelo blanco invierno con mangas hasta el codo y un corpiño de corte cuadrado, Lily tenía que confesar que se sentía un poco como una princesa. Pocos minutos antes su criada había terminado de arreglarle el cabello en unos rizos desordenados, para luego fijar sobre su cabeza un velo hasta los tobillos de los mejores encajes de Bruselas. Sus manos se estremecieron, su corazón latía a un ritmo tremendamente irregular. En toda su vida nunca se había sentido tan nerviosa, y sin embargo tan entusiasta. Hubo momentos en los que se preguntaba si sus blancos zapatos con perlas incrustadas seguían tocando el suelo.

—Davina tiene razón —coincidió Julianna desde donde estaba, las tres se encontraban en una de las habitaciones de invitados de Andarley—. No puedo recordar haber visto una novia más radiante.

Lily miró a sus dos amigas, quería abrazarlas a ambas, pero temía estropear el duro trabajo que habían hecho durante las dos horas anteriores si lo hacía.

—Si luzco tan bien como ambas decís —replicó—, es únicamente porque soy muy feliz. Gracias por estar aquí y ser mis damas de honor.

—No me habría perdido tu boda por nada del mundo —dijo Julianna—. ¿Cómo podría, si significa ver a dos de mis mejores amigos unirse?

A pesar de haber finalizado recientemente su convalecencia, Julianna se había declarado lo suficientemente sana para hacer el viaje desde West Riding. Por supuesto, Rafe, Cam y la bebé, Stephanie, la habían acompañado.

—A mí tampoco habrías podido mantenerme lejos —sentenció Davina—. Y debo decir que estoy complacida de ver que la marquesa viuda ha asistido. Siempre es bueno estar en paz con la familia.

—Sí —replicó Lily, conteniendo la urgencia de hablar del tema—. Muy bueno.

Aún no estaba segura de lo que Ethan le había dicho a su madre para hacerla cambiar de su negativa inicial a asistir a la ceremonia, pero tenía que darle a su futura suegra algún crédito por aparecer finalmente para darle la bienvenida a la familia. Con el tiempo, esperaba que la mujer mayor pudiera dejar de lado la decepción de ver frustrados sus planes matrimoniales para Ethan. Quizás nunca estarían tan cerca como para ser madre e hija, pero al menos quizá pudieran ser amigas.

—Oh, mira la hora —comentó Davina—. Son cerca de las diez en punto; es hora de salir hacia la iglesia. Deja que te ayudemos con la capa.

Con sumo cuidado, Julianna y Davina asistieron a Lily para que se pusiera una capa de lana blanca a juego, necesaria en vísperas de Navidad. Sin embargo, el sol de la mañana brillaba, haciendo que la capa de nieve que cubría la tierra resplandeciera como un diamante, como si la naturaleza hubiera decidido celebrarlo con Ethan y ella.

—Vamos, ¿estás lista? —preguntó Julianna—. ¿Por qué no te tomas un momento de tranquilidad? Davina y yo volveremos en un par de minutos y saldremos hacia la iglesia.

Lily les sonrió a ambas mujeres y les dijo adiós con la mano, pero una vez que ellas hubieron salido, se encontró con que no podía relajarse lo suficiente como para sentarse. No era por miedo, sabía que era por anticipación. Desde que había aceptado convertirse en la esposa de Ethan, no había experimentado ni el más mínimo temor, ni siquiera un instante de duda. Al contrario que sus anteriores preocupaciones, sabía que nada en su vida sería tan correcto como su decisión de casarse con él. Cualquier cosa que el futuro pudiera deparar estaría bien, porque estarían juntos.

Cuando la puerta se abrió detrás de ella se volvió esperando encontrar a Julianna o Davina de vuelta para ayudarla a bajar al coche, para el corto viaje hasta la capilla. En su lugar, se encontró a Ethan de pie en la puerta.

Se puso nerviosa al mirarlo, preguntándose si era posible que pudiera ser mucho más guapo, y sin embargo, de alguna manera lo había conseguido. Iba vestido con el atuendo nupcial tradicional, una chaqueta azul que enfatizaba la anchura de sus hombros, su firme pecho cubierto por una camisa blanca con un chaleco gris, mientras unas ajustadas calzas gris claro ceñían sus muslos. Arriba, la corbata de lino blanco almidonado estaba atada perfectamente, mientras que en la parte inferior, unas medias negras abrazaban el contorno de sus pantorrillas musculosas, y unos pulidos zapatos negros adornaban sus pies largos y elegantes.

—Oh, estás magnífico —suspiró ella en voz alta.

Él sonrió y cerró la puerta tras de sí.

—Estaba pensando lo mismo de ti. Buen Dios, mi amor, tu encanto me quita el aliento de lo preciosa que estás, y eso que aún no he visto lo que hay debajo de tu capa.

—Ni lo verás hasta que no dé comienzo la ceremonia —le regañó con una mueca de reproche—. No deberías estar aquí, lo sabes. A Julianna y Davina les dará un ataque si se enteran de que te has colado.

—Bueno, será nuestro pequeño secreto —le dijo con un guiño mientras caminaba hacia ella—. Tengo algo para ti y no quiero esperar para dártelo.

—Me lo podrías haber enviado.

Él negó con la cabeza, deteniéndose frente a ella.

—No, esto no. Tengo que dártelo personalmente. Podría haberlo hecho anoche, pero el paquete ha llegado esta mañana con un mensajero especial de Londres.

Buscando dentro de su chaqueta, sacó un estuche alargado forrado en terciopelo negro.

—Oh, no tienes que entregarme ningún otro regalo de boda —dijo ella—. Me has regalado ya este exquisito collar de diamantes y los pendientes. —Desatando la cinta de su cuello, la abrió lo justo para mostrar su garganta y revelar las piedras preciosas—. Mira, las estoy luciendo ahora.

—Esas son las joyas familiares de los Andarton, y tuyas por derecho, como mi prometida. Y sin duda son hermosas pues las llevas puestas tú, lo que tengo aquí es un regalo especial sólo para ti. Espero que te guste.

—Me gusta todo lo que tú me das —murmuró ella.

Pero un momento después, un jadeo se atascó en su garganta al abrir la caja y ver la joya que había dentro. De diseño sencillo pero impresionante de todos modos, el collar estaba diseñado en redondo, y los diamantes se adaptaban perfectamente a sus engarces de oro. En su base descansaba una grande y ovalada gema, la más pura y luminosa que ella hubiera visto jamás.

—Sé que el azul cielo es tu color favorito —murmuró él—, así que hice que Rundell and Bridge buscaran un zafiro que fuera lo más parecido posible al cielo azul en un brillante y soleado día. Encontraron este. ¿Qué te parece?

Extendiendo una mano temblorosa, Lily apoyó un dedo sobre la gema, descubriendo la superficie lisa y sorprendentemente cálida.

—Es impresionante.

—Quería que la tuvieras —continuó él—, para que así puedas llevar un trocito de cielo contigo donde quiera que vayas.

—Oh, Ethan.

Olvidándose de su vestido de novia, lanzó los brazos alrededor de él y presionó los labios contra los suyos.

Él le devolvió el beso, sonriendo contra su boca.

—¿Así que te gusta?

—Me encanta —suspiró—. Pero no me gusta ni la mitad de lo que te amo.

—Y yo te adoro. Y te prometo que te haré feliz.

—Te prometo lo mismo.

—Venga —le dijo él, dando un paso atrás—. Deja que te lo ponga.

Rodeándola, desabrochó el cierre del collar que llevaba puesto y lo dejó en el tocador. Sacando el regalo de su fondo de terciopelo, Ethan colocó el zafiro y los diamantes alrededor del cuello de ella, entonces cerró el broche.

—Ya está —dijo él—. Glorioso.

La joya destellaba, sus ricas sombras se asemejaban a un trozo de cielo soleado.

Acercándose, ella le besó, poniendo todo su amor en ese abrazo.

—No puedo esperar hasta esta noche —murmuró él contra su boca.

—¿Incluso a pesar de que anoche te colaste en mi habitación? Fue muy atrevido por tu parte, lo sabes. ¿Y si nos hubieran pillado?

Él sonrió.

—Pero no nos cogieron. Y después de semanas sin ti, no podía quedarme en mi habitación sabiendo que tú estabas justo al otro lado del pasillo.

—Dejé de tomar las hierbas anticonceptivas —le confesó ella—. Puedo haber quedado encinta.

Los brazos de él la estrecharon contra su pecho.

—Si no estás embarazada ahora mismo, tendré el gran placer de hacer que lo estés muy pronto.

Ella rió, hasta que él la silenció de nuevo con otro largo beso. Los ojos de ella estaban cerrados y flotaba en la superficie del placer cuando una aguda exclamación rompió la quietud.

—¡Aah! ¿Qué es lo que vosotros dos creéis que estáis haciendo? —exigió Davina en un tono evidentemente sorprendido cuando entró a la habitación—. ¡No os podéis besar antes de la ceremonia!

Ethan levantó la cabeza y sonrió.

—Cómo puedes ver, ahora mismo lo estamos haciendo.

—Lo que quiero decir es que no está permitido que estéis juntos —dijo Davina, evidentemente furiosa—. ¡Largo, milord! ¡Fuera!, ¡fuera!

Ethan se enderezó, elevando una ceja como si nunca antes le hubieran echado.

Julianna entró en la lucha.

—Sí, Ethan, déjala marchar y vete. Rafe y Tony están esperándote abajo, mirando sus relojes cada medio minuto y quejándose sobre lo tarde que es. Está muy mal por tu parte colarte aquí para ver a Lily cuando deberías ir de camino a la capilla.

Lily se deshizo del abrazo de Ethan y se volvió, señalando su nuevo collar.

—Él vino a darme esto.

Las dos mujeres se acercaron para mirar, dejando escapar grititos de placer.

—¡Es fabuloso!

—Impresionante.

—Lo sé —dijo Lily, sonriendo abiertamente—. Es mi pequeño pedazo de cielo.

Davina se recuperó primero.

—A pesar de lo bonito que es tu collar, ahora mismo vamos todos tarde. ¿Qué sigue haciendo aquí, milord? ¿Es que no sabe que da mala suerte ver a la novia antes de la boda?

Ethan hizo una pausa un momento, y se encontró con la mirada de Lily.

—No creo en esas supersticiones. Además, con Lily a mi lado tengo toda la suerte que necesitaré siempre, y todo el amor también.

Fin

Notas

[←1]

Se trataba de pasar una temporada en un balneario. Socializando, principalmente. (N. de la T.)

[←2]

Considerado el centro social al que se dirigía el agua termal del balneario para beberla. (N. de la T.)

[←3]

La Batalla de Vitoria fue librada el 21 de junio de 1813 entre las tropas francesas que escoltaban a José Bonaparte en su huida y un conglomerado de tropas británicas, españolas y portuguesas al mando de Arthur Wellesley, Duque de Wellington. (N. de la T.)

[←4]

Es uno de los más tradicionales y austeros nudos de pañuelo de la regencia. Si deseas conocer más de ellos puedes consultar en http://www.tienecktie.mmm.pri.ee/necktiehistory.html (N. de la T.)

[←5]

Perversa reina del antiguo Israel, que llevó al pueblo a la idolatría y a la inmoralidad sexual (N. del T.).

[←6]

Un tejido de algodón fino, entre batista y muselina. (N. de la T.)

[←7]

La autora hace un juego de palabras intraducible. Escribe: “I decided to stay in” (decidí quedarme en casa/adentro) y luego piensa “Or rather at the inn” (O mejor dicho en la posada). Las palabras in (en casa) e inn (posada) en inglés fonéticamente tienen el mismo sonido. (N de la T.)

[←8]

El vinagre se utiliza para limpiar los cristales. (N. de la T.)

[←9]

El dogcart es un carruaje de caza que tiene debajo de la caja hueco suficiente para alojar cómodamente a los perros o a las piezas cobradas. (N. de la T.)