Amania

Amania

Fernando Pérez Sañudo

Editado por:

PUNTO ROJO LIBROS, S.L.

Cuesta del Rosario, 8

Sevilla 41004

España

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ISBN E-Book: 9781629347950

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© 2014 Fernando Pérez Sañudo

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“A mi familia, porque sin ella esta historia no estaría escrita”

Agradecimientos

A Mario Hernández Sánchez-Barba, por sus sabios consejos.

A Mercedes Gil, por cederme las fuentes de información histórica.

A “Caecilia” Blanco, por iluminarme sobre las dudas de varios términos latinos.

A María Martín y Francisco Javier Elena, por emplear su tiempo en leer y revisar en numerosas ocasiones este libro.

A Ana Condado, por ayudarme a extraer mis ideas de la cabeza y dibujarlas sobre un papel.

A Berta Olmos y al PDJ, por mostrarme siempre su apoyo.

A Eder Mena, por dedicar su tiempo a escuchar e impulsar esta idea.

Fernando Pérez Sañudo

Amania

DRAMATIS PERSONAE

Eidan Acha/Albius: liberto residente en Pompaelo.

EN POMPAELO

Acca Duilia: su vecina del primer piso. Prostituta de éxito en la ciudad.

Alesander: regente de un pequeño comercio de telas. Galo de origen vascón. Su jefe.

Eider: esposa de Alesander.

Atio Corvus: su casero. Estafador y avaricioso.

EN LA LEGIÓN

Tito Estatilio Tauro: general al mando de una cohorte de la Legio I Augusta.

Marco Albius Flavus: prefecto a sus órdenes.

Décimo: comandante de la caballería.

Alai Elurri: comandante de la guarnición de caballería auxiliar vascona de Portus Amanus.

Tiberio: legionario misterioso y solitario.

Marte: centurión primípilo de la legión.

Didius: centurión.

Índice

Prefacio

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

Glosario

Prefacio

Finales de diciembre del 30 a.C.

Bajo una densa nube de humo, el oppidum* enemigo resistía al ataque romano. Los escorpiones* y las catapultas de torsión iluminaban el cielo oscuro con proyectiles flamígeros. Los arqueros disparaban andanadas de flechas contra los defensores del poblado fortificado, que se erigía sobre una colina. Los legionarios aguardaban tras éstos con los escudos posados en el suelo, observando el espectáculo que las armas de asedio estaban ofreciendo con total impasibilidad y la firmeza con la que habían sido otorgadas a golpe de bastón de los centuriones. Los sitiados eran vacceos*, una tribu de la meseta hispánica. El senado había enviado al general Tito Estatilio Tauro a las Galias, donde había tomado el mando de la cohorte y cruzado a Hispania bordeando la costa, con la intención de dominar aquel pueblo que aún no se había sometido al poder de la urbe. La anexión de aquellos territorios había comenzado con aquel poblado, el cual encabezaba la lista de aldeas y fortificaciones por conquistar.

El general observaba el panorama desde la retaguardia, en las lindes de la pequeña foresta que rodeaba la elevación donde se situaba el asentamiento. Montaba su corcel blanco y estaba protegido por su coraza de cuero y metal. De sus hombros caía una capa de color rojo cubierta por una piel de lobo de color ocre para aislar el frío. Se encontraba rodeado por sus lugartenientes y sus mejores soldados, montados en fuertes caballos de guerra, que aguardaban impacientes sus órdenes.

Estatilio era un soldado veterano de treinta años y un fiel servidor de Octaviano. Había luchado en la batalla de Actium el año anterior, comandando a las tropas que aguardaban en tierra el desembarco de los legionarios de Marco Antonio.

Levantó la mano y las bucinae* sonaron. El bombardeo cesó y por un momento solo se oyeron el crepitar de las llamas y los gritos de dolor provenientes del oppidum. Había llegado el momento de tomar el asentamiento a golpe de espada.

―¡Flavus! ―dijo de repente.

El prefecto se acercó. Se llamaba Marco Albius Flavus y era un joven que había demostrado su valía en la guerra contra Antonio y Cleopatra, proveniente de una familia importante.

―Ve donde esas catapultas ―señaló el general― Que disparen a la puerta.

Flavus asintió, agitó las riendas de su montura y cabalgó seguido de su escolta de dos soldados a través de las formaciones de legionarios.

―¡Décimo! ―apeló. Otro hombre montado se acercó― Organiza a la caballería, preparaos para entrar. A mi señal.

―¡A sus órdenes!

Se dirigió al galope hacia su posición en el flanco izquierdo levantando el barro y chapoteando en los charcos con sus pisadas. El general se quedó solo entre su escolta de jinetes. Un hombre salió de entre los caballos y se acercó a su amo. Rondaba los cuarenta, tenía barba y vestía ropas gruesas. Estatilio lo miró de reojo y se llevó la mano derecha al hombro izquierdo, soltando las sujeciones de la capa. Le lanzó la prenda al esclavo y le hizo una seña para que abandonase la línea justo cuando un gran estruendo y el silbido de los proyectiles anunciaban que el bombardeo de las puertas comenzaba.

Los romanos llevaban atacando el oppidum tres días sin obtener demasiados resultados. Habían rodeado la fortificación y la bombardeaban día y noche esperando la rendición, que aún no había llegado. Algunos fragmentos de la muralla se habían desplomado colina abajo, pero los legionarios no habían podido entrar en el pueblo ya que la elevación era pedregosa y empinada.

El bombardeo de la puerta empezó a dar sus frutos. Una parte del muro que estaba junto a la entrada se vino abajo. Los legionarios golpearon los escudos con sus armas y vitorearon. Otro proyectil atravesó el portón, que emitió un sonoro crujido cuando los engranajes cedieron creando un mar de enormes astillas; poco después ambas puertas cayeron al suelo.

La caballería se había situado tras el general, que ahora levantaba la mano de nuevo, reagrupando a sus jinetes.

―¡Abrid la línea! ―gritó y las bucinae resonaron.

Los legionarios se desplazaron hacia ambos lados, abriendo un pasillo para que pasase la caballería.

―¡Ad spathas*! ―gritó de nuevo tras ponerse el yelmo mientras los jinetes desenvainaban sus armas.

Las trompetas sonaron de nuevo y el general levantó su espada, empuñada con la mano derecha.

―¡Concursu*! ―bajó la mano de la espada señalando al enemigo, que se agrupaba tras las puertas en un mal provisto muro de escudos de diversos colores.

Tito Estatilio Tauro se lanzó a la carga, seguido de Décimo y sus jinetes, que cruzaron las filas romanas y ascendieron por la rampa de barro y piedras que llevaba a las puertas. El rostro de los enemigos, armados con espadas y garrotes, se percibía mejor cada vez que se acercaban. El mediocre muro de escudos fue brutalmente aplastado por la caballería, aunque algún jinete cayó de bruces en el choque. Avanzaron a través de la aldea sembrando la destrucción sin dejar supervivientes. Cuando llegaron al punto de reunión del poblado, Estatilio tenía su espada llena de sangre, sobre la que figuras luminosas danzaban al sol de las llamas. Los jinetes se apelotonaron en el centro. Todo estaba muy silencioso.

El suelo estaba cubierto de cadáveres mutilados y aplastados por las herraduras de las monturas. La sangre se mezclaba con el barro y los miembros de los enemigos muertos.

Una flecha cortó el aire y atravesó el cuello de uno de los romanos, seguida de jabalinas, piedras y más saetas.

―¡Reagrupaos, nos atacan! ―gritó Estatilio.

Los guerreros habían provisto todo para una emboscada: la mayoría disparaba sus proyectiles desde los tejados de las casas, los cuales estaban casi intactos ya que las balistas no llegaban hasta tal distancia, mientras una ingente multitud armada con lanzas de madera endurecida al fuego cargaba contra los jinetes, rodeándolos por completo.

La caballería se defendía como podía. Estaban bien entrenados aunque la situación no les era favorable. Los vacceos agarraban a los romanos y los tiraban de sus monturas para luego rematarlos en el suelo con violentos golpes o estocadas.

―¡Refuerzos, refuerzos! ―gritaba el general a un músico, que se defendía con su espada y sujetaba la trompeta con la mano izquierda.

El jinete mató a sus agresores y se volvió para atender las voces que daba su general.

―¡Toca el jodido lituus*! ― gritó el general mientras atravesaba el cráneo de un guerrero.

El hombre tocó la trompeta. Era la única esperanza, si no la oían los legionarios de fuera podían darse por muertos.

Los jinetes fueron cayendo, apenas quedarían unos veinte de los doscientos que habían formado el ataque. El combate era brutal y sangriento. Décimo había perdido su caballo y luchaba a pie con la furia de un león. El general avanzaba a duras penas entre sus enemigos, procurando no caer de su montura. A golpes de espada trató de salir de aquella emboscada, pero eran demasiados. Un flechazo en el hombro hizo que perdiese el equilibrio y cayese al suelo, rodeado de enemigos. Los mantuvo a raya lanzando tajos al aire. Hirió a alguno y mató a otros. Recogió un escudo del suelo y retrocedió como pudo hasta donde estaban sus hombres. Cada vez quedaban menos, la lluvia de proyectiles los había hecho vulnerables.

Una bucina sonó. El general giró la cabeza y vio un águila de plata erigida sobre el mástil de madera que portaba un hombre. Con un gran grito los legionarios cargaron sobre la retaguardia de los defensores provocando numerosas bajas al lanzar sus pila*. Los romanos llegaron hasta su general, que seguía luchando fieramente. El prefecto Flavus los encabezaba a pie, arremetiendo violentamente contra los defensores como si de un legionario más se tratase. Iba armado con su escudo y estaba situado junto al aquilífero*, que portaba el águila de la cohorte. En poco más de una hora, los romanos habían recuperado el terreno perdido y masacrado a los guerreros rebeldes casi en su totalidad, haciéndose con el control del oppidum. Tito Estatilio Tauro levantó su spatha.

―¡Roma vincit! ―gritó y los soldados respondieron con un fuerte clamor de victoria.

En lo que quedaba de día, los legionarios saquearon el poblado, esclavizaron a sus habitantes y, finalmente, lo quemaron en su totalidad. Al anochecer ya habían recorrido las tres escasas millas que los separaban de su campamento, llevando de vuelta los escorpiones y las balistas, así como todo el botín. Tras apuntar las víctimas y repartir parte del botín entre las tropas, Estatilio reunió a sus lugartenientes en su tienda, en el centro del campamento. Se escuchaban los festejos de victoria por todo el acantonamiento y las prostitutas iban de aquí para allá mostrando su cuerpo sin ningún pudor. Décimo y Flavus entraron en el gran pabellón, el cual era como una pequeña casa, espaciosa y provista de suficientes lujos como para albergar a un general romano.

―General ―dijeron al unísono y saludaron.

―Ha llegado un emisario de un pueblo aliado de Roma, necesitan que alguien los defienda de una posible incursión cántabra ―informó el general.

―¿De qué pueblo se trata? ―preguntó Décimo.

―Los amanos, una tribu de los autrigones. La ayuda nos la ha pedido concretamente un castro que se encuentra en mitad del valle de Amania.

―¿Cuáles son las órdenes? ―preguntó Flavus de repente.

―Tomarás un manípulo* y te dirigirás allí, instalarás un campamento y explorarás la zona. Si los cántabros atacan repélelos ―explicó Estatilio.

Flavus miró a su general.

―¿Qué centuriones me acompañarán? ―preguntó el prefecto de nuevo.

―El centurión Didius, de la tercera centuria y… ―el general miró a la entrada y señaló― y él.

Los dos hombres se volvieron para descubrir la figura del primípilo*, el primer centurión de la cohorte. Era un hombre musculoso y fornido, con varias cicatrices. El soldado saludó.

―Partirás en dos días. Mientras, nosotros iremos hasta el Nerva* y construiremos allí la castra hiberna*. Asentarnos allí durante el invierno nos permitirá actuar contra los cántabros si es necesario y tampoco está demasiado lejos del territorio vacceo.

Décimo y Flavus se levantaron y saludaron para luego salir de la tienda, dejando al centurión a solas con el general.

―Es un buen soldado, ―dijo Estatilio llenando dos copas de vino y ofreciéndole una al centurión― pero no me fío de él como líder. Conocí a su padre y a su tío, y su arrogancia y crueldad se veían a la legua. Me temo que él es igual. Además parte de su familia estaba en el bando de Antonio ―miró directamente a los ojos del primípilo― Vigílalo.

El centurión asintió solemne.

I

Febrero del 29 a.C.

Ni siquiera había amanecido aun cuando los gritos y sollozos del piso de abajo me despertaron de nuevo. Aquel crío hijo de Plutón llevaba casi dos semanas haciendo lo mismo. Se dormía llorando y se despertaba llorando, y con él a todo el vecindario. Por aquel entonces vivía en un apartamento en la ciudad de Pompaelo*, en el norte de Hispania. Pagaba un alquiler excesivamente caro por mi piso a un rico comerciante llamado Atio Corvus, y aquel precio suponía vivir en un cuchitril sucio en la última planta de la ínsula rodeado de vecinos ruidosos y desagradables, y entre ellos la prostituta más famosa de la ciudad. Así que yo ya estaba bastante harto de tener que encontrarme todos los días a algún cliente en la puerta del edificio como para tener que aguantar los lloros del crío infernal del segundo piso.

Me puse boca abajo y me tapé los oídos tratando de no escuchar los gemidos del niño. No tuve éxito, así que me levanté y me desvestí para lavarme, que era el peor momento de cada día pues el norte de Hispania ya es de por sí bastante frío como para vivir en una casa sin contraventanas y tener que asearse con el agua helada del día anterior. Es por esa razón por la que me lavaba lo justo y más rápidamente posible. Después de esto me vestí con una camisa de lana, unos pantalones y unas sandalias y bajé a la calle, entre sollozos de niño y gemidos de prostituta.

Recorrí el cardus* hasta llegar al pequeño foro, donde estaba el establecimiento en el que trabajaba, contratado por un hombre medio galo y medio vascón, que había emigrado tras cumplir su servicio militar. La plaza central de la ciudad estaba constituida por un cuadrado delimitado por altas ínsulas con tiendas en los bajos y que tenían un pasaje abierto bajo ellas para entrar en el centro. Era allí donde se unían el cardus y el decumanus*. Junto a la pared norte se encontraba el edificio más imponente de la pequeña ciudad: el templo de Minerva*. Sus columnas eran altas y rematadas con capiteles de estilo dórico. El frontón tenía un águila de piedra caliza blanquecina algo desgastada, que resaltaba sobre la pintura rojiza que caracterizaba el edificio, aunque le hacía falta una buena limpieza pues, en gran parte, el color se había desconchado y la construcción resaltaba cada vez más por las motas grises que habían ido creciendo, sobre todo en las partes más altas, donde las lluvias afectaban más. La plaza del foro era el escenario que albergaba los puestos del mercado que se celebraba cada nueve días en la ciudad. En el centro de la extensión se encontraba una estatua ecuestre de Pompeyo el Grande*, ataviado con su coraza y equipo militar. La escultura había sido dañada años atrás. Según lo que me había contado la tabernera más obesa y cotilla de Pompaelo, la figura había sido cincelada por sicarios de César cuando la guerra civil entre él y Pompeyo alcanzó Hispania. Los rasgos de la cara eran irreconocibles y ahora, además, la piedra había adquirido tonos verdes y negros de humedad.

El comercio de mi jefe, Alesander, era modesto, dedicado al negocio textil que vendía ropas de lana confeccionadas por algunas tribus de vascones y autrigones aliadas de Roma. Yo me encargaba de administrar la mercancía, es decir, ir a las aldeas, seleccionar las telas, comprarlas, llevarlas al telar y dirigir su confección al estilo romano, la cual realizaban las esclavas de mi jefe en otro local bajo su propia casa, que hacía también de tintorería. Por ello las calles de la pequeña urbe estaban llenas de vasijas para que los hombres orinasen y así fabricar los tintes.

El sol empezaba a salir ya por el este cuando Alesander, un hombre alto de cabellos pelirrojos y ojos grises, se presentó y me encontró sentado en el suelo junto a la puerta de la tienda, helándome por el viento que azotaba la ciudad desde el norte.

―¿Otra vez te ha despertado ese mocoso? ―me preguntó en latín aunque influenciado por el acento de los pueblos del sur de la Galia.

Asentí y entré en el cubículo tras él. Dentro hacía tanto frío como fuera y olía un poco a humedad. Estuvimos un buen rato observando el inventario. Apenas quedaban ropas que vender y las telas que había comprado Alesander antes del invierno ya casi se habían agotado, así que me tocó preparar un nuevo viaje y adentrarme en los bosques vascones, donde había multitud de pequeñas aldeas. Por suerte, aquella vez no tenía que ir demasiado lejos, calculé que regresaría a la ciudad antes del anochecer. Comparado con los viajes que había llegado a hacer en alguna ocasión era un lujo ir y volver en el mismo día.

―Cuando llegue marzo y acabe el mare clusum compraré una gran cantidad de mercancía ―decía Alesandre― así tendremos suficiente para vender toda la primavera y, con suerte durante el verano.

El mare clusum duraba casi hasta el final de marzo y era la época menos aconsejada para viajar en barco debido a las tormentas. Por ello, la cantidad de navíos que llegaban a las costas era insignificante por no decir nula, con lo cual apenas se podía recibir productos o comerciar por mar hasta abril.

―He oído que en Oiasso* pueden comprarse las mejores telas y prendas de la Galia ―añadí.

―Sí, yo también lo he oído, pero los tejidos galos son ásperos y gruesos, sirven para el invierno, y lo que me interesa es el verano.

―¿Entonces? ¿Dónde pensáis comprarlas? ―pregunté.

―A Tarraco suelen llegar barcos desde Alejandría. Alguno traerá sedas y vestiduras finas de oriente ―explicó― Aunque esos egipcios son unos rateros.

Les tenía mucha tirria a los habitantes del país del Nilo desde que tuvo que enfrentarse a los partidarios de Ptolomeo XIII tras la guerra contra Pompeyo. Después de la batalla de Ilerda* tuvo que cruzar el Mare Nostrum* y luchar bajo el mando de Cayo Julio César en la tierra de los faraones, donde casi murió de varios flechazos a los pies de las murallas de Alejandría, y todo aquello por tener que ayudar a Cleopatra (o como la llamaba él: la puta de las serpientes) a conseguir su trono. No es de extrañar que el joven Octaviano le hubiese perdonado por cambiarse de bando tras su trifulca con Marco Antonio después de los servicios que le había prestado a su tío abuelo.

―Bueno, también puedes comprar en Andelos* ―sugerí.

Andelos era otra ciudad romana situada a pocas millas al suroeste de Pompaelo.

―¿A Andelos? ¡Espabila Albius! No voy a comprarle mercancía a un competidor ―exclamó― Venga, te toca viajar, ya pensaré en lo que haremos.

Cuando tuve todos los encargos apuntados y el dinero suficiente para pagar me dirigí al telar de Alesander, en unos de los bajos de una ínsula junto a la entrada norte de la ciudad, que tenía de vecina a una carnicería cuyo hedor a filetes de cerdo se percibía desde el centro de la ciudad. Aporreé la puerta y miré al suelo haciendo tiempo. Eider, la esposa de Alesander me recibió. En el pequeño vestíbulo había un mosaico en el suelo elaborado con teselas blancas y negras formando un dibujo de una mujer hilando y, bajo ella, estaba escrito el nombre del oficio que se realizaba allí. Me ayudó a preparar la mula que me llevaría hasta las aldeas y que mantenían en el modesto patio interior. Entre los dos la cargamos con alforjas. Me dio también un poco de queso, pan y agua para el viaje. Saqué el animal a la calle y me monté sobre él. Me despedí de Eider y salí por las puertas ante la atenta mirada de dos soldados armados y entrenados al estilo romano, aunque de procedencia vascona. La mayoría de los soldados de Pompaelo eran auxiliares provenientes del territorio autóctono. Vestían con una lorica hamata y capa roja, desgastada en los hombros por las lluvias. Sus rostros eran rudos y serios. Ambos tenían rasgos de vascones, como la espesa barba y los ojos, gris y marrón respectivamente. La mayoría de esos soldados eran de la propia Pompaelo, aunque también había presencia de algunos vascones de Calagurris*, una pequeña ciudad romana no lejos de allí.

La mula era joven y caminaba a paso firme. Me desvié de la calzada principal por un actus de ganado, el cual estaba embarrado y era bastante ancho como para cupiesen tres o cuatro vacas o bueyes por él. Giré la cabeza hacia atrás para ver la pequeña urbe, amurallada solo por una zona, pues el río y los bosques la protegían lo suficiente. El viaje fue tranquilo a excepción de las complicaciones del camino y que empezó a llover durante la travesía. Cuando llegué a la primera aldea estaba empapado y moqueaba. Me acerqué a la cabaña del proveedor, con el que me comunicaba en vasco, idioma que chapurreaba debido a que Pompaelo estaba llena de vascones y mestizos.

―Alesander necesita telas ―le dije a aquel hombre. Era regordete, calvo y con una barba blanca. Me miró con sus diminutos ojos azules y asintió.

El aldeano me mostró sus tejidos de lana. Hablaba bastante rápido y a veces yo perdía el hilo de la conversación. Escogí los productos y le pagué tres sestercios por cada pieza, quince en total, lo cual era bastante barato ya que con cada rollo de tela se podían fabricar tres o cuatro prendas.

Cuando salí de la cabaña del vendedor ya era mediodía y había dejado de llover. Los hijos del aldeano, dos muchachos gemelos flacuchos y de tez blanca, que no tendrían más de trece años, pusieron las telas en las alforjas mientras yo me daba un descanso y comía el pan y el queso. Después de que cargaran la mula me monté sobre el animal y me dirigí hasta la otra aldea. Esta vez la pobre bestia iba más lenta por el peso. El camino seguía siendo igual de malo. Crucé un embravecido río lleno de tierra y ramas por un pequeño puente de madera que parecía que iba a ceder en cualquier momento por la humedad. Hacia la mitad de la tarde llegué a la otra población con las ingles doloridas.

El vendedor era también bastante agradable, incluso me saludó en latín, aunque no fuese mi lengua materna. En poco tiempo tuve cargadas el resto de telas e incluso me sobró dinero, que tendría que ocultar a Alesander para poder quedármelo. No es una cosa que haría si estuviese bien económicamente, pero cuando el cabrón de Atio Corvus es tu casero no te lo piensas dos veces.

El viaje de vuelta lo tuve que hacer andando, tirando de las riendas de la mula, que iba con las alforjas cargadas hasta arriba. Fue bastante más largo que la ida pues cogí otro camino para ir más directo y estaba aún en peor estado que el primero. En varias ocasiones metí el pie en algún charco y para colmo a mitad del viaje se puso a llover de nuevo, y ésta vez a cántaros.

Cuando entré de nuevo por las puertas de Pompaelo estaba calado y el sol ya casi se había puesto. Toqué fuerte en la puerta del telar y una de las esclavas me abrió enseguida. Era la más joven de las tres, una chiquilla proveniente de la Galia Cisalpina. Avisó a las otras dos siervas y descargaron las telas, algo húmedas, y las almacenaron en el local. Después metieron la mula dentro del patio, bajo un pequeño techo fabricado con madera y paja. Cuando Eider bajó, me preguntó por el viaje y le devolví diez sestercios para no parecer un ladrón, aunque me había guardado más de doce en el interior de mis pantalones.

Salí del telar justo cuando Alesander volvía a casa. Se debía de haber entretenido con alguno de sus negocios. Sostenía su toga virilis* de color blanco, que demostraba su ciudadanía romana, la cual había obtenido recientemente cuando Augusto se la concedió por sus servicios militares.

Cuando llegué a casa crucé el pequeño y oscuro vestíbulo y entré en el patio interior del edificio, por donde se subía a los pisos superiores mediante una escalera de madera que bordeaba las paredes en su ascenso. El cielo estaba cubierto por cuerdas de las cuales colgaban prendas de todos los colores. Aquella parte del edificio olía especialmente mal, pues anexas a la construcción, se encontraban las letrinas públicas. Me crucé con un hombre que bajaba por ella recolocándose la túnica de color granate. Llevaba el pelo revuelto y estaba sudoroso. Lo miré y arqueé las cejas. “¡Por Júpiter Capitolino, cómo trabaja esta mujer! O no necesita dormir o no le afecta el manto de Morfeo”.

―Salve ―dijo al parecer incomodado por mi mirada.

Saludé levantando levemente la cabeza. El hombre, de pelo castaño claro que rondaría los treinta, miró hacia los lados varias veces, como si estuviese nervioso y bajó las escaleras tratando de evitarme. “Que tipo más extraño”. Al subir a casa me encontré con Acca Duilia, la prostituta, que acababa de despedir al cliente con el que me había encontrado en las escaleras. Estaba medio desnuda, vestida con una túnica de seda lila que se le pegaba al cuerpo y que permitía contemplar a la perfección su esbelta figura. Tenía el pelo negro y rizado y la tez morena que brillaba bajo la luz de las velas por los aceites. Sus ojos, enigmáticos y maquillados, eran de un hermoso color verde intenso. Pude ver el interior de su “casa”, la mayor de las tres que constituían el edificio. Sus paredes estaban pintadas de color rojo, decoradas con pinturas al fresco de carácter sexual y el lecho, cuyas sábanas y mantas estaban revueltas, se dividía del resto de la estancia por un cortinaje de seda roja, que caía hacia el suelo como la fina lluvia de primavera. Tenía una terraza cubierta por un techo fabricado con madera y recubierto de tejas de arcilla para aislar el agua. Estaba todo construido como si fuese otra habitación más. El muro que un día bordeó el mirador había sido sustituido por columnas redondas de estilo dórico de color blanco con una franja de color rojo junto a la base. Había tres por cada lado del cuadrado que formaba el espacio, a excepción del que ocupaba la pared de la ínsula. En verano solían montar pequeñas bacanales en aquel espacio, con cabida para unos tres triclinios* y unas diez personas. Sí, conozco a la perfección su terraza, pues durante los meses de Julio y Agosto tenía que aguantar tres o cuatro orgías por semana y durante el otoño tuve que soportar a seis rudos y maleducados obreros vascones erigir su nuevo templete de la lujuria. En resumen: tenía el negocio montado en casa.

―Ave Duilia ―dije evitando mirarla.

―Ave Albius, pareces triste, ¿quieres que te dé felicidad? ―preguntó en tono seductor.

―No, gracias ―respondí rápidamente y subí a casa cerrando la puerta con pestillo.

II

Abrí los ojos por la claridad que entraba por las ventanas. El viento agitaba suavemente las telas que tenía puestas a modo de contraventanas para aislar el frío. Por primera vez en casi dos semanas no me había despertado el niño de abajo, de hecho aquella noche no había llorado y lo mismo había pasado aquella mañana. Para mí suponía un gran placer no tener que escuchar los berridos de aquel crío.

Me levanté y me aseé. Ordené el apartamento y retiré las telas, que hacían de cortinas, para que se ventilase y para arrojar el agua del aseo que llevaba casi tres días en la vasija y que empezaba ya emitir un olor nauseabundo. Bajé al patio y llené un par de recipientes en la modesta fuente, uno para el aseo y otro para beber. Después me dirigí al trabajo.

Cuando llegué, Alesander estaba colocando las nuevas prendas recién confeccionadas. Sin duda habría tenido a las esclavas trabajando toda la noche. En ese aspecto se parecía un poco a Atio Corvus, conocido por sobreexplotar a sus trabajadores. En la calle ya se empezaba a ver vida, pues estaba próxima al pequeño foro y era día de mercado. Algunos ciudadanos podían permitirse ir a las termas, junto a la muralla, en frente de la casa de Alesander, o a las que había en el foro. Atendí el comercio durante un par de horas hasta que oí mi nombre gritarse por las calles. Salí al exterior e hice señas al joven que me llamaba, un esclavo de pelo negro y ojos claros de color azul, que atravesaba el pasadizo por donde se entraba al foro.

―¡Aquí! ―grité.

El muchacho era más joven y vestía mucho mejor que yo, con una túnica de rayas azules y verdes, pantalones gruesos y sandalias.

― Me han enviado a buscarle, le esperan en su casa ―me informó el joven.

―¿Quién? ―pregunté extrañado.

―Venga conmigo ―ignoró mi pregunta y me hizo una seña para que lo siguiera.

Alesander había oído la conversación. Le mire para ver si podía ausentarme y el asintió con la cabeza. Seguí al esclavo entre la multitud que se aproximaba al mercado; había amanecido con un día soleado aunque seguía haciendo frío.

―¿Cuál es tu nombre? ―le pregunté durante el camino.

―Me llamo Hadar.

―¿Eres galo? ―volví a preguntar.

―Germano ―respondió sin volverse.

Me parecía un poco flacucho para ser germano. Cuando era esclavo solía escuchar a mi amo contarle a sus dos hijos historias de la guerra de las Galias. Yo era propiedad de la familia Albius, de la cual adopté el nombre como apodo tras mi liberación. Mi dueño era Quinto Albius Aquilinus, un veterano soldado que había luchado con César en las Galias y contra Pompeyo. En una batalla fue herido en la pierna con una jabalina y se retiró a su villa en Hispania para cuidar a sus hijos, a los cuales solo había visto un par de veces y ya se acercaban por aquel entonces al umbral de la adolescencia. En cierta ocasión le oí relatar sus vivencias al otro lado del Rin. Decía que los germanos eran generalmente altos y fuertes, con largos cabellos, cosa que aquel esclavo no tenía, aunque muchas veces los romanos transformaban a sus siervos según sus costumbres y estilo de vida, y eso abarcaba también la forma de peinarse y de vestir, como había pasado conmigo.

―No eres tan alto como me dijeron que erais los germanos ―le dije.

―Siempre hay excepciones ―respondió, esta vez mirándome.

Llegamos a la puerta de mi edificio, custodiada por dos legionarios armados con pila y escudo rectangular. De sus cinturones colgaba un gladius* y un pugio*, y estaban protegidos por una lorica segmentata, una coraza de bandas de metal. Sobre sus hombros descansaba una capa de color rojo, algo desteñida por la humedad. Su vestimenta indicaba que no eran simples auxiliares, sino legionarios del ejército romano y, por lo tanto, ciudadanos. Los hombres me miraron de reojo. Hadar se paró y me ofreció pasar primero. Entré en el edificio y subí las escaleras, ignorando a Duilia, que cotilleaba en el umbral de la puerta. Me extrañé un poco porque al pasar por el segundo piso (el del crío infernal) no se oía el más mínimo ruido. Cuando llegué a mi apartamento me sorprendí de que la puerta estuviera abierta. Hadar me adelantó y entró primero. Saludó a un hombre que miraba por la ventana, vestido con el atuendo militar. Había posado el yelmo, con un vistoso plumero negro y con detalles plateados de una Gorgona*, y su gladius, cuya empuñadura estaba decorada con la cabeza de un águila, sobre la mesa que yo utilizaba para comer.

―He hecho lo que me pedisteis, domine* ―explicó Hadar tras el saludo, apartándose hacia un lado.

El hombre se volvió. Era atractivo, con el pelo un poco largo y algo rizado, de un tono rubio arena. Sus ojos eran de color verde y resaltaban con su tono de piel.

―¿Tú eres Albius? ―preguntó mirándome fijamente.

―S… Sí ―respondí nervioso y sin comprender qué ocurría.

―Mi nombre es Marco Albius Flavus prefecto de la I Legio Augusta, mi tío era Quinto Albius Aquilinus.

Le miré y dudé un instante en qué responder.

―¿Sigue gozando de tan buena salud? ―me aventuré y pregunté.

―Ha muerto ―respondió rotundo el soldado.

Acababa de quedar como un completo inútil.

―Lo lamento. Era un gran hombre. Ahora estará disfrutando de los placeres del Elíseo*.

―Déjate de halagos, liberto. Una vez me habló de ti y da la casualidad de que te necesito para cierta misión ―dijo sorprendiéndome.

―¿D… De mí? ―tartamudeé.

―Me dijo que provienes de Autrigonia* ―no sabía qué suponía esa pregunta para mí.

―Así es. Pero no sé qué tiene eso de especial para que me requiráis para una misión ―dije y luego me mordí la lengua. Quizás había sonado algo brusco.

―Lo que me interesa es que sabes hablar el idioma de los autrigones y el latín, ¿no es así?

―Sí, hablo ambos a la perfección, y además algo de vasco ―respondí añadiendo méritos a mi persona.

―Los autrigones han pedido ayuda a Roma. Quieren que les defendamos de los ataques de los cántabros. Necesitamos un traductor para comunicarnos con ellos y por lo que sé, eres alguien fiable y leal.

Me sorprendí. Lo de leal supuse que lo decía porque había salvado a mi amo de su muerte, aunque en realidad no lo hacía con esa intención. Lo que pasó es que dos esclavos intentaron matarlo y yo lo descubrí. Me aproveché de la situación y evité que lo asesinaran. Fue la manera por la que conseguí la libertad. Todos tenían a Quinto Albius Aquilinus como justo y misericordioso con quienes lo merecían aunque yo más bien creía que era un completo imbécil.

―¿A dónde hay que ir? Y, ¿cuánto cobraré? ―fui directo.

―Al valle de Amania*, tierra de los amanos, y cobrarás trescientos denarios y puede que alguna paga extra.

Arqueé las cejas sorprendido, era un sueldo más que decente. Cuando estuve a punto de aceptar oí ruidos y una estridente voz cargada de quejas. Flavus envió a Hadar para ver qué pasaba. Salió al rellano justo cuando el hombre que gritaba llegó hasta mi puerta, apartando al pobre esclavo con desdén. Era Atio Corvus.

―¡Sabía que no eras de fiar! ¡Jé! A mí no me engaña nadie ―dijo señalándome con su grasiento dedo índice.

Era un hombre bastante corto de estatura, aunque lo que no tenía de alto lo tenía de ancho. Estaba casi calvo, tenía algún mechón de pelo castaño oscuro sobre las orejas. Sus ojos se empequeñecían cada vez que ponía aquella cara que toda Pompaelo consideraba acusadora. Su papada temblaba cuando hablaba y tenía la manía de señalar a todo el mundo con sus gruesos dedos llenos de anillos.

―¿De qué estás hablando Corvus? ―pregunté sin dar crédito.

―¡Has hecho algo, seguro! ¡Si no esos hombres no estarían aquí! ―gritó― ¡Ya estoy harto de vuestras tonterías! ¡Hoy me he enterado de que la familia del segundo piso se ha fugado sin pagarme el alquiler! ¡Sois todos unos ladrones embusteros!

Flavus no daba crédito a lo que oía. Corvus giraba rápidamente la cabeza mirándonos a los dos, que estábamos atónitos por lo que estábamos escuchando. Flavus se adelantó recto y solemne y se situó frente al rico mercader.

―Estamos aquí por orden de Tito Estatilio Tauro, general de la IV Cohorte de la Legio I Augusta, y no te conciernen nuestros asuntos. ¡Largo! ―gritó Flavus.

Tras un breve silencio, Atio Corvus se recolocó la toga azul y levantó la cabeza, intentando perder con dignidad.

―Tú y yo volveremos a vernos ―dijo mirándome y salió del apartamento.

Cuando salió, Flavus me lanzó una mirada.

―Entonces, ¿qué dices, liberto? ―preguntó.

―Acepto ―respondí decidido, y una sonrisa de satisfacción se formó en el rostro del soldado.

III

El estandarte mostraba un toro dorado sobre fondo rojo e indicaba el número y el nombre de la legión: Legio I Augusta. Marco Albius Flavus se había traído un manípulo entero de aquella legión para ir en ayuda de los autrigones y para mantener su alianza con ellos, después regresaría con el resto de la legión.

Los dos centuriones discutían con Flavus sobre la ruta que iban a tomar. Habían pasado la noche en un pequeño campamento provisional situado en las afueras de la ciudad. Los legionarios ya casi habían terminado de desmontar las tiendas y se estaban poniendo sus corazas y recogiendo su equipo. Me acerqué a los tres hombres, que aún no se habían decidido y planteaban varias rutas señalando un mapa.

―Deberíamos ir al norte, hasta que ver el mar y después hacia el oeste hasta Portus Amanus*, para descender al valle ―dijo un centurión alto y corpulento lleno de cicatrices llamado Cneo Didius que señalaba el mapa mientras hablaba.

―Es un camino muy largo, e inseguro ―intervine yo.

Los tres soldados me miraron.

―¿Y qué sugieres? ―preguntó el centurión Didius algo malhumorado por mi interrupción.

―Ir directos al valle, por aquí hay varios senderos ―expliqué señalando la zona del mapa, aunque aquellos caminos no estaban señalados― puede que estén algo encharcados pero se llegará bastante antes y son lo suficientemente anchos.

―¿Un manípulo romano metido en un camino de cabras? No cabrán en la formación de marcha ―intervino el otro centurión con un tono que entendí de desdén y con un bufido al terminar la frase.

―Puede arreglarse, ¿no?, entran cuatro hombres o puede que cinco, no creo que os cueste mucho adaptar la formación ―dije dejándolos sin la capacidad de preguntar algo estúpido o defenderse.

Ambos oficiales me miraron con cierto odio y vi que Flavus observaba serio la situación. Me di la vuelta antes de que alguno intentase responder, cruzándome con Hadar, que acudía a servir vino a los tres romanos. Me miró y luego bajó la vista, pasando rápido junto a mí.

Los legionarios estaban aún estaban muy desperdigados y no habían recibido órdenes, así que miraban a los tres oficiales, que bebían el vino que Hadar les servía. Tuvimos que esperar media hora para que los dos centuriones dejasen de discutirle a Flavus la ruta que íbamos a tomar.

―Iremos por ese camino, no hay más que decir. Organizad a vuestros hombres, ¡ahora! ―exclamó Flavus, harto de oír las quejas de sus oficiales.

Los dos oficiales tuvieron que aceptar las órdenes y fueron cada uno con su centuria tras saludar al prefecto golpeándose el pecho y alzando el brazo hacia él. En poco tiempo el manípulo estaba listo para marchar. Flavus me había dado una túnica roja de manga larga y una armadura de cuero por si pasaba algo. Me entregó también un gladius, aunque no sabía cómo utilizar el arma, y una capa con capucha de color azul. Me monté a duras penas en el caballo que me habían prestado y me adelanté junto con Flavus y su esclavo Hadar para guiar a los legionarios. El centurión Didius iba junto al manípulo en vanguardia, comandando a sus legionarios mientras que el otro, un hombre al que llamaban Marte, dirigía a los suyos desde retaguardia. Pasamos junto la puerta de la muralla, en la que habían escrito recientemente: ACCA DVILIA, FELACIONES POR SEIS ASSES, en un color rojo, bien visible.

―¿De dónde eres, Albius? ―me preguntó Flavus.

―De Autrigonia, era del pueblo de los amanos, se podría decir que estoy regresando a mi tierra ―respondí con la mirada al frente.

―¿Y cómo es que no regresaste cuando mi tío te liberó?

―Fui su esclavo desde los ocho años y antes de eso estuve un año prisionero de los cántabros. Mi familia murió cuando estos nos atacaron. Cuando Roma envió una partida para ayudar a mi pueblo me tomaron por cántabro y me esclavizaron. Entonces no hablaba latín y era demasiado joven como para explicar que era autrigón. Además, vuestro tío era muy romano y nos obligó a mí y a todos los esclavos a adoptar la cultura, el idioma y los dioses, a mí en especial me enseñó a escribir su liberto griego, el que educaba a sus hijos, un hombre anciano que se llamaba Hiperion. En un futuro él quería que fuese su escriba personal y que llevase las cuentas de su casa, el testamento y ese tipo de cosas porque el esclavo que se encargaba de eso le quedaban dos años contados. Cuando me liberó tomé vuestro apellido como apodo. He vivido más con vuestro pueblo que con el mío ―le miré y reí.

―¿Cuántos años tienes ahora? ―volvió a preguntar.

―Veintidós. Pasé once años como esclavo.

Noté la mirada de Hadar clavada en mí.

―¿Recuerda su nombre? ―se aventuró a preguntar el joven esclavo germano, que tenía unos diecisiete años.

―¡No se te ha dado permiso para hablar, esclavo! ―gritó Flavus a Hadar y le dio una bofetada de revés en la cara.

―Disculpe, domine ―Hadar bajó la mirada, con la mejilla enrojecida.

―No importa ―intervine yo― mi verdadero nombre es Eidan.

Ambos me observaron y callaron. Caminamos en silencio por la calzada, hasta que llegamos a la ruta que teníamos que tomar.

―Es por aquí ―informé a Flavus señalando el camino.

Flavus detuvo al manípulo con una señal de su mano. Enseguida los legionarios se pararon en seco.

―¡Deteneos! ―gritó― y los centuriones repitieron la orden; el portaestandarte que iba a la cabeza de la columna clavó su estandarte en el suelo. ¡Formación de a cuatro!

Los soldados se recolocaron rápidamente para entrar en el actus, de tierra húmeda por las lluvias y lleno de charcos. Era una camino bastante malo pero yendo por ahí se llegaría antes y más seguros. La ruta atravesaba un bosque y luego algunos campos, y si no recordaba mal, pasaba también por una aldea.

Durante la travesía Flavus me estuvo hablando de su tío y de que había muerto de bronquitis en Tarraco, donde se encontraba su villa. Aunque el soldado hablaba bastante yo le ignoré la mayor parte de las ocasiones. Que me preguntasen mi verdadero nombre me había traído recuerdos de mi infancia, de mi pueblo y de mi familia. Suspiré y Flavus dejó de hablar.

―¿Te aburro, liberto? ―preguntó ofendido.

―¿Eh? ―volví a la realidad― n… no, no. Es que llevo una temporada durmiendo mal ―mentí. Era mejor una absurda mentira que un prefecto romano enfadado, y más si era un patricio.

―No me extraña con ese vecindario de locos.

Hicimos una pausa para descansar un poco y comer. Los legionarios se sentaban en las orillas del camino o se adentraban en el bosque hasta un pequeño arroyo que había cerca y que yo les indiqué. Algunos orinaban junto a árboles. La mayoría dejaban su equipaje en el suelo y se sentaban sobre sus capas para no mojarse ni mancharse con la tierra húmeda del suelo.

Por el día hacíamos largas marchas y al atardecer buscábamos alguna pradera donde montar el campamento. Cada vez que llegaba este momento los soldados cavaban un pequeño foso, ponían estacas y hacían pequeñas barricadas recortando la madera de algunos árboles cercanos. Montaban sus tiendas y hacían hogueras dentro del pequeño campamento. Hadar tuvo que montar prácticamente solo la de Flavus, que se divertía bebiendo con los centuriones. El prefecto llegó incluso a invitarme y charlar con ellos, pero vista la manera en la que me miraban los dos oficiales rechacé la invitación. Aquel día acabé cenando con Hadar, junto a una hoguera al lado de la tienda de Flavus, en la que dormíamos él mismo, Hadar y yo. El joven esclavo comía una pata de pollo con las manos sentado en un tronco. Me acerqué y me senté junto a él. Él me miró mientras engullía la carne.

―Ah, ha sido un día duro ―dije cuando me senté.

―¿Tardaremos mucho en llegar a ese valle? ―me preguntó limpiándose la grasa de la boca con un trozo de tela.

―A este ritmo unos cuatro días.

Hadar asintió. Alargué mi mano y cogí otra pata que había en un plato de madera junto a la hoguera. Cuando levanté la mirada hacia el esclavo él me miraba con sus profundos ojos azules. Aquello era lo más germano en él. Era bastante flacucho y tampoco era excesivamente alto. Llevaba el pelo corto y de color negro azabache, probablemente algún barbero de la legión se lo habría retocado por orden de Flavus.

―¿Qué miras? ―pregunté.

―Na… nada, discúlpeme. Sólo me preguntaba cómo se las arregló para conseguir la libertad y luego montar un negocio ―dijo con timidez.

―Creo que eso ya lo he explicado ―di un mordisco al pollo― y en cuanto al negocio, no es mío.

―Lo sé, lo sé… Me refería a cómo lo hizo… Lo de salvar a su amo ―insistió algo nervioso e inseguro por lo que podría contestar.

Resoplé y arrojé los restos de la pata del pollo al fuego.

―Había dos esclavos que odiaban a mi amo. Vi una oportunidad de hacerme el favorito de entre todos los siervos y convertirme en el jefe de ellos. Entonces lo que hice fue criticar de vez en cuando a Quinto Albius, el tío de Flavus ―Hadar asintió, dando a entender que ya sabía eso― Después de varios días, los dos esclavos me contaron su plan y me uní a ellos. O más bien lo fingí. Una noche nos armamos con dagas y fuimos a la habitación de nuestro amo. Cuando se acercaron al lecho mientras dormía yo les apuñalé por la espalda en el momento en el que se despertó.

―Y te liberó ―concluyó Hadar algo entristecido.

―Fue un golpe de suerte, ni siquiera me lo esperaba ―llené una copa de vino mientras Hadar se quedaba pensativo. Bebí― ¿Y tú? Háblame de ti.

Levantó la cabeza, extrañado.

―¿De mí? Solo soy un esclavo, no creo que os interese.

―Yo también lo fui y eso no quiere decir que un esclavo no tenga cosas interesantes que contar.

Hadar suspiró.

―Nací en Roma unos meses antes de la muerte de César. Mi madre era germana pero mi padre era romano ―volvió a suspirar― Ella era la esclava de un centurión famoso de la guerra de las Galias. Se la trajo consigo a la vuelta de la guerra pero luego volvió a irse a luchar contra Pompeyo. Volvió en abril del mismo año en el que yo nací. Un día estaba borracho y violó a mi madre. Su esposa se enteró y se puso como una auténtica furia. Cuando yo era un recién nacido los republicanos mataron a mi padre por ser leal servidor de César y fue entonces cuando la esposa nos vendió como esclavos y fuimos comprados por la familia Albius.

Escuché todo atentamente y le miré.

―Así que has sido esclavo toda tu vida.

Hadar asintió y volvió a suspirar. ¡Y yo que creía que mi vida de esclavo había sido una ruina! El pobre chico no había hecho más que servir y para colmo era el hijo bastardo de un centurión borracho.

―¿Y tu madre? ¿Dónde está? ―pregunté.

Hadar me lanzó una mirada cargada de pena y tristeza.

―No lo sé. La vendieron de nuevo hace dos años. No sé dónde está ni quién es su amo.

Se produjo un silencio muy incómodo. Aquel joven era una caja de sorpresas, y no de las buenas. Se oía el crepitar de las llamas y las risas de los oficiales de fondo. Ya era bastante tarde.

―Debería irme a dormir ―el esclavo se levantó y entró en la tienda sin despedirse.

Me quedé reflexionando un rato frente al calor de la hoguera. Luego la apagué y me metí en la tienda. Era bastante espaciosa. Hadar estaba durmiendo en su cama junto a la entrada, vestido solo con la ropa interior. Mi lecho estaba a la derecha, iluminado por una pequeña lámpara de aceite. Me quité la túnica y me metí entre las sábanas.

Nos levantamos temprano y reanudamos la marcha. Los siguientes días fueron así. Caminábamos varias millas, descansábamos para comer al mediodía y montábamos el campamento al anochecer. Por las noches me quedaba hablando con Hadar. Nos acabamos haciendo amigos en poco tiempo. Le conté mi historia tras ser esclavo, trabajando para Alesander y viviendo en aquel tugurio por el que pagaba a Atio Corvus. Él, por su parte, me relató alguna cosa sobre Flavus. Decía que intentaba aparentar más de lo que en realidad era. Solía ser cruel y abusivo, aunque Hadar pensaba (y yo con él) que era un imbécil de los pies a la cabeza.

Tras casi cuatro días de marcha pasamos bajo el gran peñón que los amanos de aquel valle llamaban “El druida de roca”. Esto se debía a que, de lejos, aquella estatua de roca natural parecía representar a un hombre encapuchado. Cuando llegamos a lo alto del sendero, bajo el gran peñón, detuvimos la marcha. Se veía casi todo el valle desde allí. Al norte las montañas que separaban una parte del territorio amano de las tierras cántabras. Un río circulaba entre las colinas del interior y del pueblo que había allí, un establecimiento con unas treinta o cuarenta casas redondas, rodeado por una empalizada. Los romanos llamaban a aquel sitio “Amania” por la tribu que vivía en aquel territorio. Flavus miró el valle desde su montura, calculando cada paso que iba a dar.

―Acamparemos ahí, junto al río ―señaló― Nos defenderá el campamento por el flanco derecho y la aldea por la retaguardia.

Hablaba casi gritando, pues el viento del norte soplaba hacia el este, donde estábamos nosotros situados. El plumero del yelmo de Flavus se agitaba con violencia.

―Buen plan ―dije para evitar tener que pasar más tiempo allí.

Flavus hizo girar su caballo, sonriendo como si mi afirmación fuese obvia. Ordenó proseguir la marcha y empezamos a descender hacia el valle. Antes de media tarde estaríamos allí.

Recorrí el resto del camino junto a Hadar, la única persona con la que me llevaba realmente bien de entre todos esos rudos y entrenados legionarios. Estaba regresando a mi tierra. Puede que no fuese mi aldea pero por una parte me volvía a sentir cerca de casa, aunque ya no tuviese a nadie de mi familia, ni amigos, ni pueblo. Aquello había muerto hacía mucho tiempo. No obstante, eso no quita que, pese a que en ese momento se me conociese como Albius, en mi interior volviese a sentirme como Eidan Acha.

IV

Fue una noche tranquila. Soñé que volvía a mi aldea y allí estaban mi madre y mi padre, esperándome, aunque veía sus rostros deformes. No obstante, disfruté de una fantasía agradable. El día anterior los amanos nos habían recibido con los brazos abiertos. Una granja que estaba erigida fuera del pueblo había sido quemada en un ataque cántabro pero por lo demás la aldea estaba casi intacta. Tuve que hacer de traductor del jefe de la localidad, un hombre anciano de larga barba y cabellos blancos, bastante alto pero con algo de chepa. Las mujeres de los campesinos se ofrecieron a limpiar nuestras ropas y nos ofrecieron comida, aunque aún nos quedaba bastante, así que Flavus la rechazó.

Nuestro campamento se erigió donde habían planeado Flavus y el mensor*, en una explanada llana, no demasiado grande pero lo suficiente para albergar al manípulo, con el flanco derecho protegido por el río y todo rodeado de una empalizada de unos dos metros de alto y un foso excavado al pie de esta con estacas y un terraplén frente a la zanja. El mensor lo había dirigido todo a la perfección con sus herramientas e instrumentos. Los legionarios habían talado madera de unos árboles cercanos, suficiente para erigir un fuerte bien defendido a escasa distancia del poblado y con dos torres de vigilancia. Solo habían construido una puerta debido al reducido tamaño de la escuadra, ya que si hacían cuatro puertas, como era habitual, sería más difícil de defender en caso de ataque. No se situó excesivamente cerca del agua, pues su nivel solía crecer con las lluvias. El pueblo estaba edificado bajo una pequeña colina poblada por un bosque. Había diecisiete tiendas de campaña. Dieciséis eran contubernios* de los legionarios. Había ocho en cada uno pero dos siempre tenían que montar guardia fuera. Flavus disponía de uno algo más grande, en el centro del campamento, donde las improvisadas cardus y decumanus se encontraban, dividiendo el fuerte en cuatro sectores. Todas las tiendas eran de un color marrón rojizo, parecido al de la arcilla, y aislaban bien el agua. Estaban ancladas al suelo con firmeza.

El cauce atravesaba la aldea y la dividía en dos partes, comunicadas por un puente de madera. En el centro del lugar estaba la casa del jefe, redonda y grande con un agujero en el techo para dejar salir el humo. Había una pequeña explanada donde se hacía un pequeño mercado un par de veces cada mes, cuando venían los comerciantes. Se divisaban muchos animales que paseaban a sus anchas por la población, sobre todo cerdos, perros, gallinas, ovejas y patos. Además, en la cima de la colina, en una zona sin árboles, habitaba un cabrero. Yo dudaba que un romano cualquiera durase mucho en un ambiente de ese estilo, con lo acostumbrados que estaban a las ciudades de piedra y ladrillo, impolutas y con una fuente en cada esquina. Aunque claro, aquellos eran soldados de la legión. Se familiarizaban rápido con aquel hedor.

Me levanté pronto. Hadar ya tenía los pantalones puestos y se estaba colocando la túnica. No estaba tan delgado como parecía, más bien estaba en buena forma física aunque tenía algunas cicatrices y golpes, probablemente del maltrato de Flavus. Me miró con sus ojos azules, del mismo color que el cielo de verano, y se alisó la vestidura con la mano.

―Os traeré el desayuno ―dijo en voz baja para no despertar a Flavus, salió de la tienda y yo tras él.

Cogí un cuenco, lo llené de agua y, con una navaja, me dispuse a afeitarme. Me corté un par de veces, lo que me produjo un terrible escozor por el bálsamo. Hadar llegó con la comida y con ropas limpias. Me puse la túnica que había traído, de color verde, y unos pantalones marrones. No creí necesario ponerme la armadura de cuero pues estábamos en tierras aliadas de Roma y Flavus dudaba que los cántabros atacasen Amania con el manípulo asentado allí.

Desayunamos juntos un poco de pan, chorizo y queso acompañado de una leche de cabra que nos habían ofrecido y nos aventuramos a probar, la cual acabamos escupiendo.

―Esto sabe a rayos ―se quejó Hadar.

Los dos reímos. Flavus salió de la tienda con el pelo enmarañado y frotándose el ojo derecho. Señaló a Hadar.

―Esclavo, mi desayuno. ¡Ya!

Hadar se levantó y rápidamente le preparó la comida a su amo. Me lanzó una mirada y se fue a la tienda de los centuriones, junto a la que habían puesto una mesa y donde estaban los dos sentados bebiendo. Hadar fue tras él con el desayuno y lo dejó sobre la mesa mientras que él aguardaba en pie cerca de su amo con una jarra de vino.

Negué con la cabeza para mí mismo. “Un espectáculo deplorable” ―pensé y di un bocado al grasiento chorizo, manchándome las manos y la barbilla.

Cuando terminé de desayunar me lavé y acudí donde Flavus.

―¿Cuáles son sus órdenes? ―pregunté impaciente.

Él y los dos centuriones se volvieron y me miraron.

―Llama al jefe del pueblo y tráelo aquí ―dijo y se llevó la jarra de vino a los labios.

Elevé las cejas.

―No me habéis contratado para serviros ―respondí.

―¿Y a qué viene eso? ―preguntó extrañado.

―A que soy un traductor, no un sirviente ―él me miró, incrédulo.

―Cuidado con lo que dices, liberto. Estás a mi servicio y harás lo que yo te ordene ―dijo con parsimonia.

Apreté el puño y contuve las ganas de arrearle una patada en la entrepierna. Le sostuve la mirada, observando aquellos ojos verdes con motas doradas, mientras él analizaba los míos.

―¡Ve! ―me ordenó.

Hadar dio un paso adelante.

―Ya voy y…

―¡Cállate esclavo!―le gritó y Hadar retrocedió.

“Es un animal” ―pensé. Hadar me había contado que Flavus solía ponerse así cuando la situación se le iba de las manos. Le gustaba tenerlo todo controlado. Asentí con una sonrisa irónica y me dirigí al pueblo.

―Hijo de mil putas ―murmuré cuando salí del campamento.

El asentamiento ya estaba bastante animado. Los aldeanos me observaban y sonreían. Yo me limitaba a saludar con la cabeza, conteniendo mi ira. Juro por Marte que si no me hubiese controlado aquel día Plutón habría llenado el inframundo lo suficiente para erigir uno nuevo.

Llegué a la casa del jefe y aporreé la puerta. Una mujer joven, de unos veinte muchos años me abrió.

―Estoy buscando a Luan ―dije en su idioma.

Ella asintió y me dijo que aún dormía, pero que iba a despertarlo. Cerró la puerta en mis narices. Esperé casi una hora hasta que el viejo salió, vestido con ropas gruesas y con capa. Llevaba un brazalete en el brazo derecho.

―Flavus te llama ―le dije, cansado de esperar.

El hombre asintió y salimos del pueblo y luego cruzamos el pequeño campamento hasta llegar a la tienda de Flavus, tardando el doble de lo normal. Entramos en el pabellón. Los tres hombres discutían en torno a una mesa, donde habían dispuesto un mapa improvisado de la zona. Flavus se volvió para mirarnos, descubriendo la figura de Hadar, que estaba sentado en una silla junto a la mesa, con un carboncillo en la mano. El prefecto se había puesto su armadura.

―Ya era hora ―dijo el centurión Didius.

Fulminé con la mirada al oficial romano, aunque no apartó la vista de mí.

―Dile que nos describa la zona ―ordenó Flavus y yo obedecí.

El anciano se acercó a la mesa y le relató a Hadar los pequeños detalles, que yo fui traduciendo. Aquí unos árboles, allí unas colinas, senderos y el recorrido del río. Hadar lo dibujó con precisión y rapidez. Cuando terminó el mapa se lo entregó a Flavus, que lo observó y lo volvió a dejar sobre la mesa.

―Pregúntale desde dónde atacaron los cántabros ―dijo Flavus.

Traduje.

―Desde esta zona ―el anciano señaló un sendero que Hadar había dibujado a través de las colinas― Mataron a unos cabreros aquí ―señaló otro punto― y luego intentaron atacar el pueblo. Vinieron colina abajo, hace una semana, al alba.

Flavus se llevó la mano a la barbilla y pensó mirando el mapa.

―Didius ―rompió el silencio― coge tu centuria y sigue el camino, explora la zona y elimina cualquier rastro de enemigos.

Didius saludó y salió de la tienda.

―Albius, ve con él ―me ordenó Flavus.

―¿Yo? ¿Por qué?

―Quizás necesiten un traductor.

“¡Embustero!” ―pensé. El muy cabrón quería tenerme ocupado. Sonreí irónico.

―Tendré que prepararme ―respondí.

Me puse la armadura de cuero y la capa y salí fuera. Didius estaba ya vestido, con una lorica squamata, una amalgama de piezas metálicas unidas entre sí formando un tejido de pequeñas escamas de acero, y su característico yelmo con el penacho horizontal de color rojo, al igual que la capa. Estaba reuniendo a su centuria, cuyos legionarios formaban una columna tras el portaestandarte. Se apelotonaban en fila de a cinco, cargados con su equipo militar.

En poco tiempo estuvimos dispuestos a salir. El centurión y yo montamos en nuestros caballos, al principio de la columna. Salimos del campamento y subimos por la colina que estaba junto a la aldea, por una empinada pendiente. Didius y yo ni siquiera hablamos, no nos llevábamos muy bien. Él me tenía manía y yo no le soportaba, ni a él ni a la verruga que tenía en la frente.

Hacía frío, había helado por la noche, y la hierba y los árboles estaban cubiertos de rocío. De nuestras bocas salía vapor y se me estaban enrojeciendo las orejas.

―¿Iremos muy lejos? ―me aventuré a preguntar.

Didius me lanzó una mirada.

―Puede que sí o puede que no ―respondió.

―¡Ah! ¿Para qué preguntar? ―farfullé.

Volví los ojos. Me pareció oír un chasquido. Giré la cabeza rápido y observé unos arbustos con multitud de tallos pero deshojados. Una sombra seguida de varios crujidos se movía entre las ramas.

―Hay algo ahí ―dije sin apartar la vista.

―¿Eh? No digas tonterías, estamos muy cerca del pueblo, será un animal, algún jabalí de esos. Tendríamos que venir a cazar esas bestias, ¡já! Eso sí sería productivo.

Fruncí el ceño. Estaba seguro de haber visto algún tipo de ropa. Estuve atento el resto del camino, aunque en casi una hora no vi ni escuché nada más. Atravesábamos las colinas y nos dirigíamos hacia la falda de las montañas que delimitaban el valle al norte y oeste. El cielo estaba gris y encapotado por gruesos nubarrones. Las colinas estaban cubiertas de húmeda hierba, en algunas partes encharcada y los árboles, excepto los abetos, estaban deshojados. Empezaba a soplar el viento cortante proveniente del norte que me ponía la piel de gallina.

―¿Tienes frío, liberto? ―preguntó el centurión, irónico con una sonrisa que le tensaba la cicatriz que tenía atravesándole los labios.

Lo ignoré. El camino circulaba ahora entre una pequeña zona rodeada de árboles y arbustos, azotados por el aire. Los observé y algo me llamó la atención. Tras una colina coronada por vegetación las plantas se movían y entre ellas me pareció distinguir alguna persona.

―Centurión, hay algo ahí ―le dije algo asustado.

―¿Ya estás otra vez? La próxima vez quédate en el campamento.

“Ojalá” ―pensé sin dejar de mirar la zona. Se oyó un grito y de los arbustos salieron una veintena de hombres armados. Didius detuvo su caballo y miró a aquellos guerreros. La formación entera se había detenido justo cuando empezaron a llover flechas y piedras tiradas por honderos. Los virotes acertaban en los legionarios perforando su armadura o hiriéndoles en las partes desprotegidas. Vi a varios soldados caer abatidos por flechas. Otro caía de una pedrada directa en la cara. El propio Didius fue alcanzado por una saeta en el costado izquierdo mientras gritaba: “¡Testudo, testudo!”. Se llevó la mano a le herida y partió el dardo. La cota de escamas se empezó a teñir de rojo. Yo estaba distraído observando como salían más y más guerreros de entre los árboles cargando contra nosotros colina abajo. Una piedra alcanzó brutalmente el muslo de mi caballo, que se desbocó y me tiró al suelo. Mi hombro sonó con un chasquido en la caída aunque fue peor para los legionarios, cuya formación en testudo se había visto rota cuando mi montura atravesó la columna aplastando a los romanos. Didius había bajado de su caballo y se había metido bajo los escudos con la espada desenvainada. Fui donde estaba él y saqué mi gladius de su funda. Los legionarios lanzaron sus pilas, ensartando a algunos con extrema precisión aunque enseguida los tuvimos encima. Saltaron como bestias sobre los escudos, armados con espadas, garrotes y hachas. Me situé tras los romanos, tratando de evitar el combate. Un guerrero enemigo armado con una gran hacha a dos manos se acercó a Didius para combatir con él. El veterano centurión lanzaba varias estocadas con su espada, sin éxito. El guerrero, que mediría unos dos metros, atacaba con su hacha en círculos y se defendía de los ataques de Didius. Logró desarmarle y con violencia subió su hacha por encima de su cabeza y la bajó fuertemente sobre el centurión, destrozándole el plumero rojo del yelmo y penetrando el metal. La sangre salía por la frente y por la grieta producida en el casco. Estaba muerto, con los ojos mirando hacia arriba. Cada vez había más romanos en el suelo, aunque también se podían apreciar bastantes cadáveres de guerreros cántabros.

Logré salir del combate y me acerqué al bosque que cubría nuestra retaguardia. Me adentré en él corriendo y tratando de huir, pero alguien me cortó el paso. Era un chico delgado, de estatura media, vestido con ropas gruesas y una capa con la capucha bajada de color verde oscuro. En su mano derecha portaba una espada y se encontraba amenazante, dispuesto a no dejarme pasar. Tras de mí se oían gritos, cada vez más reducidos. Nos masacraban. Observé al joven. Algo no cuadraba, sus ropas no eran del estilo cántabro, con pieles gruesas y cuero. Vestía más bien como un autrigón y, por la cercanía, probablemente sería amano. Con un grito intentó golpearme con su espada. Reaccioné algo tarde y me hirió en el costado cuando trataba de esquivarlo. Lancé un golpe inexperto con mi gladius, que paró con facilidad para luego golpearme en la cara con la empuñadura. Noté la sangre caliente bajar por mi ceja derecha hacia el pómulo. Paraba sus golpes como podía hasta que empezó a hacerlos más fuertes y más repetidos. Fui cediendo, tratando de detener sus embestidas con el gladius. Acabé cayendo al suelo. Él preparó su estocada definitiva, elevando su mano por encima del hombro. “Ahora o nunca” ―me dije. Agarré el gladius con fuerza y se lo clavé violentamente en el muslo. Dio un fuerte alarido y se le cayó la espada. Aproveché para levantarme. Había ganado aquel combate. Mi atacante me miró, desarmado y con la pierna sangrando a borbotones. Se dispuso a correr torpemente. Yo le seguí hasta que se tiró colina abajo, a través de árboles y arbustos espinosos, y cayó a un arroyo rebosante de agua embarrada. Gritó aún más fuerte que la última vez y se llevó la mano a la herida, que desprendía mucha sangre, tiñendo de rojo el agua sucia. La espada brillaba en el fondo con la pálida luz invernal que se filtraba a través de las hojas de los árboles. Miré hacia atrás. Los gritos se habían reducido mucho. Si no salía de allí estaría perdido. Corrí por el bosque, ignorando a mi atacante herido en el agua. Traté de orientarme y me dirigí hacia el sur.

A media tarde estaba ya harto de caminar. Me sentía agotado, el brazo me ardía y la cabeza estaba a punto de explotarme. Además, me había ortigado las piernas varias veces. Encontré una pequeña formación rocosa en mitad del bosque. Me recosté sobre unas piedras y acabé quedándome dormido a la intemperie, justo cuando el sol rojizo anunciaba el atardecer.

V

Frío. Me desperté con mucho frío, tiritando. El cuerpo me temblaba. Aún estaba oscuro, pero pude percatarme de que el paisaje había cambiado. Bajo la tenue luz de la luna se podía observar la capa de nieve que cubría los árboles y el bosque. Tosí fuerte varias veces y me puse en pie torpemente. La cabeza me daba vueltas y sentía que mi cuerpo estaba muy tibio, aunque al tocarme la frente, ardía. La sangre de la ceja se había coagulado y el hombro me dolía aún más que el día anterior. Tenía que volver. Los cántabros estarían buscando supervivientes, eran valerosos y testarudos, y además, muy violentos. Cogí un pequeño montón de nieve y la aplasté con mis manos. Me la llevé a la frente para que me bajase la fiebre y caminé muy despacio por el bosque. Tropecé varias veces y en una ocasión me caí de bruces contra el suelo, golpeándome contra la raíz de un árbol que sobresalía de la tierra. Me quedé tumbado sobre la nieve mirando el cielo. Me dolía todo. Estuve a punto de desmayarme, pero logré levantarme. Me puse en pie y seguí caminando a duras penas. La luz rosada del alba me encontró saliendo del bosque, a unas extensas praderas cubiertas de blanco. Observé el paisaje. Estaba en un punto bastante alto. El manípulo había ido ascendiendo hacia los montes. La altura apenas se apreciaba en aquel camino. Desde aquella extensión de nieve pude percatarme de que me había desviado. El pueblo quedaba ahora al este, bajo la figura de la Roca del druida. Caminé por la pradera, calándome hasta los muslos. Volví a tropezar pero me mantuve en pie. Cuando salí del campo me volví a meter en otro bosquecillo, aún más difícil de atravesar que el anterior. Estaba más empinado y la nieve me hacía resbalar. No paraba de golpearme con todo, árboles, ramas, piedras… Cuando estaba a punto de salir del boscaje vi uno de los caminos que conducían a la aldea. Me apresuré a llegar a él, sin darme cuenta de que la ruta había sido excavada en ese tramo para atravesar el pequeño bosque, el cual crecía sobre una altura. Cuando creí que salía me precipité unos dos metros de bruces en el fango. Tenía las muñecas muy doloridas. La cara se me había llenado de barro, y gran parte de mi cuerpo también. Volví a levantarme entre toses, cada vez más mareado, y me limpié un poco con las manos, percatándome de que me estaba doliendo demasiado la muñeca izquierda. Avancé por el sendero. Los pies se me hundían en los charcos y caminaba a duras penas, a punto de desmayarme. El pueblo estaba a una o dos millas romanas de mi posición. Divisé la empalizada después de casi media hora caminando. En ningún momento de mi vida me había parecido ver una imagen tan hermosa como la que divisaba, la aldea del Valle de Amania. El humo salía del interior de las casas y el olor de los animales y el de comida recién hecha se percibía desde el camino. Pero en la puerta pasaba algo raro. Había unos diez legionarios custodiándola, y otros tantos en la empalizada. Cuando me vieron, tres de ellos se acercaron a mí.

―Llevas armadura romana ―dijo uno de ellos. Un hombretón de hombros anchos y gruesos músculos, o sea, un armario.

Asentí y tosí fuertemente. Los tres hombres me miraron con cara de asco. Tenía un aspecto horrible, mientras que ellos estaban impolutos con sus loricas segmentatas y sus capas de color rojo, algo desgastadas. Estaban armados con pila y escudo.

―¿Es él? ―preguntó otro legionario.

―La descripción concuerda con él ―me zarandeó con el pilum. Yo estaba muy encorvado por el frío y el dolor. Levanté la vista― ¿Eres Albius?

Asentí de nuevo. No tenía fuerza para decir nada. Ellos se miraron y el legionario más alto me golpeó violentamente con la parte baja de su escudo rectangular en las costillas. Me encorvé aún más y escupí. Otro golpe me acertó en el costado izquierdo y la cara, derribándome. Perdí la consciencia. Solamente noté el barro y la fría nieve en mi rostro.

Me lanzaron un cubo de agua encima y me desperté bruscamente y tosiendo. Me ardía la parte izquierda de la cara y me dolían el brazo y las costillas. Recordé poco a poco qué había pasado. Observé donde estaba mientras me reincorporaba. Vi las casas de la aldea, tenderetes desmantelados bruscamente, algún escaso animal y legionarios… Habían ocupado la aldea y apartaban a la gente del centro, donde estábamos yo y algunos aldeanos. Todos tenían sogas entorno a sus muñecas. Miré las mías y comprobé que en mi caso también era así. Me habían quitado la armadura de cuero. Observé la casa del jefe de la aldea. Ahora dos legionarios custodiaban la puerta. Los pueblerinos gritaban en su lengua a los legionarios. Algunos romanos estaban construyendo algo con troncos y sogas. Logré verlo cuando se apartaron: una cruz. Se me puso la carne de gallina y tragué saliva. No entendía nada de nada.

Flavus salió de la casa del jefe vestido con su armadura pero sin yelmo. Hadar salió tras él. Se podía observar en su rostro que no estaba nada convencido de lo que su amo estaba haciendo. Flavus me miró con desprecio y se acercó a nosotros. Me señaló.

―Tú ―dijo enfadado― Vas a decirles a estos amigos tuyos mis palabras y percátate de ellas, pues también van dirigidas a ti.

Sus palabras me retumbaron en la cabeza. El oído izquierdo me pitaba por el golpe del escudo. Le miré con un gesto interrogante.

―¡Hazlo!

No comprendía nada de lo que pasaba. Tuve que ceder. Flavus comenzó su discurso y lo traduje.

―Ayer cincuenta valerosos legionarios romanos perdieron la vida en una emboscada ―“¿Tantos?”― ¿Y por qué? Porque fuimos traicionados por alguno de vosotros ―señaló al pequeño grupo que formábamos yo y varios hombres en el centro de la explanada― Todos fuisteis encontrados fuera del pueblo o acababais de llegar recientemente, lo que nos da para sospechar. Vais a ser interrogados. Si os negáis a hablar se os torturará ―dos hombres vinieron con una mesa y la dejaron en el suelo, que había sido despejado de nieve. Hadar fue tras ellos y colocó un paño enrollado y lo extendió sobre la mesa, descubriendo instrumentos de tortura. Tenazas, cuchillos, un hacha…

Una sensación de pánico invadió mi cuerpo. Nervioso me aventuré a hablar.

―¿De qué se me acusa? ―pregunté a Flavus con voz ronca.

Se giró perplejo y se agachó frente a mí.

―Veamos, has aparecido un día después de la emboscada por el sitio contrario del que saliste. Me han contado que hiciste desbocar tu caballo rompiendo la formación y que huiste del combate por el bosque.

―¿Y cómo explicas mis heridas?

―Probablemente algún legionario se jactara de tu traición y te atacase, pero le mataste.

―¡Si ni siquiera sé pelear! ―le miré tratando que me entendiese.

―Pero sabes mentir, y muy bien. Lo que creo es que eres culpable y esta tortura es tan solo para mostrar qué hace Roma con desertores y alimañas como tú ―se puso en pie dispuesto a irse, pero se volvió― Ah, una cosa más. Ni se te ocurra volver a decir que te llamas Albius.

Miré al cielo, encapotado por nubes grises y bajé la vista de nuevo. El otro centurión, Marte, vestido con uniforme militar se acercó.

―¡En pie! ―gritó e hizo señas para que los amanos lo entendiesen.

Nos pusimos en pie. No tenía ni idea de cómo salir de aquella. Marte ordenó que nos pusiésemos todos en fila. Observé que el centurión miraba de vez en cuando a Flavus con cara de estar evaluando lo que estaba llevando a cabo el prefecto. Hacía muchísimo frío y el viento venía del norte. Los legionarios evitaban que los pueblerinos pasasen y formaban un círculo en torno a nosotros.

―Cortad las cuerdas ―ordenó Marte ante la atenta mirada de Flavus.

Hadar se acercó con un cuchillo cortando las cuerdas una a una. Cuando llegó donde mí me miro, sabía que no era lo correcto pero tenía que hacerlo. Se alejó una vez hecha su tarea. Marte hablaba con Flavus. Observé sus labios moverse. Flavus dijo algo y Marte rio. Se acercó a nosotros.

―Comenc… ―decía cuando uno de los prisioneros salto sobre él, derribándole.

El prisionero corrió hacia los legionarios, que estaban de espaldas conteniendo a la multitud.

―¡Se escapa! ¡Legionarios! ―gritó Flavus.

Tres pila volaron hacia el fugado. Uno se clavó en el suelo, dando casi en el blanco. Otro por poco acierta a un legionario. Y el tercero atravesó al amano, tirándole al suelo en un charco de sangre.

―Ya ha salido a la luz el primer traidor ―dijo Marte.

El centurión miró a Flavus y este asintió. Marte señaló a uno de los prisioneros. Dos hombres lo cogieron en brazos.

―¡Tú, liberto, traduce lo que diga a partir de ahora! ―me ordenó el centurión y se dispuso a interrogar― ¿Dónde has estado?

―Co… Con mis cabras ―tartamudeó el hombre, de unos sesenta años, algo encorvado y de ojos pequeños.

Marte asintió a sus dos ayudantes que cogieron una de las herramientas, parecida a una tenaza, y se acercaron a él. Agarraron fuertemente el dedo índice del hombre. Con el instrumento apretaron fuerte y, entre gritos, el hueso se rompió con un chasquido, los tendones y la piel se separaron. Un chorro de sangre salió de la herida. El hombre chillaba de dolor. Los torturadores tiraron el dedo al suelo.

―¿¡Dónde estabas!? ―insistió Marte.

―¡En el monte, con mis cabras! ―respondió dolorido.

Otros cuatro hombres pasaron por el mismo tipo de tortura y siempre perdían un dedo, respondiesen lo que respondiesen. Y si además la respuesta no convencía a los romanos seguían quitándoselos. El tercer hombre perdió tres de la mano derecha. Ninguno de los cuatro quedó por inocente. Tan solo les volvieron a atar y les sentaron en el suelo. No respondieron nada de lo que querían oír, así que pasaron a los siguientes: un hombre de unos cincuenta años con barba canosa y su hijo, un muchacho de unos trece o catorce años. Una sonrisa cargada de malicia se iluminó en el rostro de Flavus, que detuvo a Marte, el cual se disponía a hacer el mismo tipo de tortura.

―No, espera ―Flavus se acercó a la mesa y ojeó las herramientas de tortura. Entre unas cestas de mimbre encontró lo que buscaba. Una vara. Era de madera ligera, pero resistente. Lo cogió y se lo dio al padre, que le miró perplejo― dile al chico que se quite la túnica.

Se lo dije y su padre me miró y luego a él, perplejo.

―¿Qué va a hacer? ―me preguntó.

Negué, dando a entender que no lo sabía. Miré a su hijo, que no sabía cómo actuar. Repetí la orden. Se soltó nervioso el cinturón y se quitó la gruesa túnica de invierno. Estaba tan delgado que se le notaban las costillas. Flavus indicó algo a Marte, que ordenó a dos ayudantes que cogiesen un tronco y lo clavasen en el suelo con un martillo. Ató al chico al poste, que mediría poco más de un metro, y miró al padre y luego a mí.

―Dile que lo azote ―prosiguió Marte.

Entreabrí la boca, atónito. Sostuve la mirada del prefecto Flavus, que impasible observaba el espectáculo con rigidez. Dije la orden, con mis palabras entrecortándose. La cara del hombre cambió a medida que traducía. Las gotas de sudor se deslizaban con lentitud por su frente. Miró a Flavus, asustado. El prefecto le devolvió la mirada con sus ojos verdes. El viento agitaba su capa roja, llena de barro de los caminos. El padre miró a Marte, que le incitó con un gesto a que hiciese lo que se le pedía. Flavus se acercó y le cogió de la cara, señalándole al prisionero que yacía muerto atravesado por el pilum, sobre un inmenso charco de sangre roja que brillaba con la luz tenue. El padre asintió. Tomó la vara con la mano derecha y la observó, miró a su hijo. Estaba asustado, no comprendía qué pasaba. El hombre miró al cielo y susurró algo que no pude entender. Levantó el bastón y aparté la mirada. El golpe resonó seco en medio de un silencio sepulcral. El joven dio un grito ensordecedor lo que hizo que el padre detuviese el segundo golpe.

―¡Más fuerte! ―traduje las palaras de Marte.

El padre, con lágrimas en los ojos, volvió a bajar la vara. Si paraba sería aún peor.

―¡Más rápido, más rápido!

El hombre me miró y luego a Marte, con una expresión de odio. Los gritos eran ensordecedores, no podía mirar. Flavus lo observaba todo impasible, parecía incluso disfrutar del momento. La vara acabó quebrándose cuando el padre, aguantando las lágrimas, golpeó muy fuerte. El chico se había desmayado, tenía la espalda llena de moratones. Uno de los torturadores le echó un cubo de agua en la espalda y se despertó agonizante entre terribles gritos. Su padre miraba quieto en su sitio lo que había hecho. Observé la imagen. En el centro del pueblo todo estaba detenido, pero en el círculo de legionarios los aldeanos aporreaban los escudos de los romanos pidiendo clemencia y que detuviesen aquel espectáculo atroz. Marte golpeó las piernas del padre desde atrás, haciéndole caer de rodillas. Me acerqué, siguiendo la orden del centurión.

―¿Quién avisó a los cántabros? ―traduje.

El hombre no respondió. Miraba la espalda de su hijo. Se encogió de hombros con indiferencia.

―¿Quién? ―volví a traducir.

No respondió. Marte sacó su espada y golpeó fuertemente el cuello. La carne y el músculo se separaron y la sangre brotó. El centurión miró a Flavus, buscando su mirada de aprobación. Los aldeanos gritaron enfurecidos y empezaron a atacar a los legionarios, que no consintieron tal afrenta y les golpearon fuertemente con sus escudos. Flavus miró a Marte y asintió. Dio órdenes a los dos torturadores. Liberaron al hijo, que se volvió rápidamente para ver a su padre. Dio un alarido cuando le vio muerto, de rodillas en el suelo. Intentó llegar hasta él pero los dos hombres se lo impidieron. Lo arrastraron hasta un árbol cercano, de tronco oscuro, sin hojas. Pusieron una cuerda entorno a su cuello y apretaron el nudo. Lanzaron la soga por encima de una rama y, entre los gritos y protestas de la multitud, el chico subió. Sus piernas se movían con violencia. Su cara se puso morada, sus manos trataban de liberar la soga de su cuello, su boca se abría para tratar de coger aire. Y el chico se paró. La cuerda zarandeaba el cuerpo sin vida de un lado a otro. Los torturadores ataron la soga al tronco y volvieron con Marte cuando todo volvía a estar silencioso.

―Levantadlos y ponedlos en fila de nuevo ―ordenó el centurión.

Los dos soldados obedecieron y nos pusimos en fila de nuevo, aunque descartó a los que ya habían sido torturados. A mí me iba a estallar la cabeza, no aguantaba más, necesitaba descansar y mantenerme en pie ya estaba siendo una auténtica proeza. Flavus hablaba con Marte. Dos legionarios aparecieron de entre la multitud agarrando a un chico joven, de unos veinte muchos años, que cojeaba.

―¿Y éste? ―preguntó Marte.

―Le descubrieron llegando a la aldea por la noche, casi al alba― informó Hadar.

El joven se incorporó a la fila. Miraba con odio y resignación. Marte pasó delante de todos nosotros, observándonos. Sonrió sarcástico.

―¡Desnudaos! ―dijo.

Solo lo entendí yo. Le miré, aún sin traducir la orden. Los prisioneros se miraban aterrorizados.

―¿A qué esperas desertor?

Dije la orden en su idioma. Se miraban confusos sin saber qué hacer. Me mordí el labio, enfadado.

―Si no lo hacéis será peor, ya lo habéis visto ―les dije.

Comencé a quitarme la ropa. Los otros me imitaron. Me desabroché el cinturón y lo arrojé al suelo con violencia. Marte se puso frente a mí y me observó. Le sostuve la mirada. Me quité la túnica y me empecé a desabrochar las sandalias, llenas de barro y suciedad. Me puse en pie y me bajé los pantalones, igual de sucios y algo rotos. Me detuve y miré a Marte. Me llevé las manos a la ropa interior y me la quité. El centurión miró de arriba abajo a cada sospechoso.

Echó una última mirada y recorrió la fila. Observé a los hombres y me llamó la atención el último prisionero, el recién llegado. En la pierna tenía una mancha roja sobre un delgado vendaje blanco. “Maldita sea, es él”. Flavus se paseaba frente a la fila, contoneándose con su armadura de prefecto.

―Traduce, traidor ―me dijo― Vais a pasar días así, sin dormir, hasta que alguien confiese ―traduje.

Esperaba que mi atacante confesase rápido, no aguantaría mucho tiempo en pie. Flavus siguió hablando.

―¡En cuanto a este pueblo, se declara el toque de queda! ―traduje― ¡Legionarios, llevadlos a sus casas y que no salgan hasta mañana al amanecer!

Los soldados se dividieron en grupos y desperdigaron a la población. Flavus se paró frente a mí.

―En cuanto a ti, cuando confieses serás clavado en esa cruz ―la señaló.

―Te estás equivocando ―tosí― no soy ningún traidor.

―Ah, ¡tace! ―me ordenó y callé.

Flavus salió de allí y fue al campamento. Algunos legionarios se quedaron vigilándonos. Era casi mediodía. Después de unas seis horas no podía aguantar más, las piernas me temblaban y mi mareo iba en aumento. Alguno de los prisioneros, los más ancianos sobre todo, se cayeron varias veces, pero los legionarios les obligaron a levantarse a base de golpes. Al atardecer comenzó a nevar de nuevo. El frío era insoportable y me puse tenso por el viento gélido y cortante. Empecé a toser de nuevo y me subió la fiebre. Los legionarios de guardia hicieron hogueras, cuyas llamas chisporroteaban en la oscuridad. Casi a media noche solo se escuchaba la conversación de los tres soldados.

―¿Recuerdas cuando fuimos a aquella fiesta en Tarraco? ―dijo el más bajo de los tres.

―Tarraco, Tarraco… ―repitió tratando de acordarse― ¿La orgía?

―¡Sí, la orgía! La mejor noche de mi vida ―rio.

El otro legionario bebía cerveza sin parar.

―Cuando volvamos allí deberíamos repetir ―bebió el que había hablado primero.

―Por supuesto ―dijo el segundo.

El tercer legionario terminó de beber y se puso en pie.

―Voy a mear ―anunció.

―Y yo ―se levantó otro― cuidado con los prisioneros ―le dijo al que se sentaba de espaldas a nosotros.

Se giró.

―¿Tú crees que pueden escapar en ese estado? ―rio.

―Tú vigílalos ―los dos hombres caminaron y se sumergieron en la oscuridad.

―¡Que sí! ―dijo el legionario que se quedaba sin dar mucha importancia.

El hombre comía y bebía junto a la hoguera. Oí un susurro.

―¡Eh, Albius! ―alguien me llamaba.

Tardé un tiempo en reaccionar. Descubrí el origen de los murmullos. Hadar se escondía tras un pequeño muro. Miró al legionario y salió de su escondite. La nieve no había cuajado por lo que no dejaba huellas. Se acercó a mí.

―Tienes que salir de aquí ―susurró― ven, te ayudaré ―miró al romano.

―No, no puedo en este estado. Escúchame ―le agarré de la túnica― el último hombre de la fila, el de la herida en la pierna. Me atacó en el bosque durante la emboscada. Él es el traidor, tienes que decírselo a Flavus, está empeñado en que he sido yo..

―De acuerdo, pero necesito saber más ―miró hacia atrás de nuevo.

―Iba encapuchado, con una capa de color verde, y llevaba una espada… Una… No sé cómo se llama ―le miré.

―¿Una falcata? ―dijo él y yo asentí― Ya sé cómo liberaros. Espera aquí.

―No tenía intención de irme ―respondí y sonrió.

Las voces de los otros dos legionarios se acercaban. Hadar salió corriendo en silencio, en dirección al campamento. Pasaron otras dos horas. Ya no me tenía en pie cuando apareció Flavus seguido de Hadar y dos legionarios. Los tres hombres de guardia se levantaron y saludaron. Flavus se acercó.

―Mi esclavo me ha dicho algo que ha visto para probar tu inocencia. Dice que vio a cierto hombre entrar en la aldea y que fue el que te atacó ―me miró acusador― Vamos a comprobar si es verdad lo que dice, si no lo es moriréis ―miró a Hadar― los dos. ¿Cómo iba vestido?

―Con ropas amanas, pantalones, túnica gruesa y capa verde con capucha ―dije casi sin voz.

―Dices que alguien te atacó. ¿Fue él?

―Sí, apareció por detrás cuando trataba de huir. La centuria estaba perdida, casi todos estaban muertos.

―¿Con qué te atacó? ―prosiguió.

―Una espada.

―¿Qué tipo de espada?

―Una falcata ―especifiqué.

Miró a Hadar.

―¿Qué pasó en ese combate que tuviste? ―preguntó.

―Me hirió varias veces pero antes de que me rematase en el suelo clavé mi gladius en su pierna ―miré a mi atacante, al final de la fila.

Flavus siguió mi mirada y se dirigió hacia el prisionero. Observó la pierna vendada de mi atacante, al que le costaba aún más mantenerse en pie.

―Quiero las pruebas ―me miró― ¡Esclavo, ve con los legionarios a la casa de este hombre! Trae las ropas que llevaba y su arma. Si las encuentras será caso cerrado, sino os crucificaré a los dos. ¡Liberto, dile que les lleve hasta su casa! ―me ordenó.

―Si le digo eso os engañará ―respondí con un hilo de voz― Tendréis que investigar casa por casa.

Me miró con cara de odio. Perdía autoridad.

―¿Y si no está en ninguna casa? ―preguntó sarcástico.

―Ya vais a crucificarme, ¿es que queréis hacerme algo más que matarme en una cruz?

Me fulminó con sus ojos.

―Haced lo que dice ―ordenó a regañadientes― Registrad a fondo todas las casas, hasta el techo y el suelo si hace falta.

Hadar y los legionarios se dispusieron a realizar la tarea. Llegó el amanecer y aún no sabía nada de nada. Me caía de dolor, fiebre y sueño. No había estado nunca tan mal.

Los legionarios llegaron con Hadar y se presentaron ante Flavus, que se había sentado junto a los soldados de guardia. El prefecto se levantó y recibió a su esclavo.

―¿Y bien? ―preguntó impaciente.

Hadar le entregó la capa, los pantalones llenos de sangre y rotos por mi espada, vendas sucias y la vaina de una falcata. Flavus miró las pruebas y rechinó los dientes.

―Liberadles, excepto a ese. Lo interrogaremos. Dadles agua y comida a estos hombres, y curad las heridas de Albius y dadle ropa ―dijo a regañadientes. Se notaba que Flavus me había cogido mucho cariño.

―Espera ―me aventuré a decir justo cuando se volvía para irse.

―¿Qué quieres ahora, liberto? ―estaba rojo como un tomate maduro.

―Exijo mi pago más quinientos denarios de indemnización, quiero un esclavo a mi elección, un caballo, la espada y la coraza que me disteis ―dije.

―¿Y por qué iba a darte yo todo eso? ―preguntó molesto ante mi atrevimiento.

―Porque hay muchas personas que me preguntarán cómo me ha ido con el prefecto Marco Albius Flavus y puedo mentir y decirles que es un brillante estratega o decirles la verdad, o sea, que eres un auténtico incompetente que ha torturado y matado a gente inocente por no haber investigado antes ―le miré desafiante.

Sus ojos verdes mostraban enfado y odio.

―¿Algo más, liberto? ―preguntó conteniendo su ira.

―Sí, mi nombre es Eidan Acha.

VI

Me desperté en una tienda de campaña del campamento. Era una de los legionarios, pero estaba vacía. Habían desalojado algunos de los lechos de los soldados para hacer más espacio. Tenía un paño en la cabeza para bajarme la fiebre. Mis labios estaban secos. Alcancé una vasija llena de agua y me la bebí entera, aunque me dolía al tragar. Tenía la garganta inflamada y la tos no había mejorado en absoluto. Nada más ponerme en pie empecé a toser con mucha fuerza. Estuve varios minutos así, sin poder parar. Me fatigaba muy deprisa. Hadar entró en la tienda al oírme.

―Ya habéis despertado. Necesitáis agua ―afirmó al contemplar la vasija vacía.

Asentí entre toses y Hadar salió. Esperé un poco hasta que volvió con un par de jarras llenas de agua. Llenó un vaso con una y me ofreció. Bebí varias veces hasta que paró el ataque de tos.

―¿Cuánto he dormido? ―pregunté con la voz ronca y los ojos llorosos.

―Dos días, habéis tenido mucha fiebre ―mojó el paño con agua, lo escurrió y volvió a ponérmelo en la frente.

Le miré. Me sentía muy cansado pese a todo lo que había dormido. La ceja de la herida se me tensaba cada vez que hacía un gesto.

―¿Tienes un espejo? ―pregunté.

―Creo que mi amo tiene uno, ¿por qué?

―Quiero ver qué aspecto tengo.

Me miró fijamente.

―Estás horrible ―rio.

―Eso ya lo sé, lo que quiero comprobar es cómo de horrible estoy ―dije y reímos los dos.

―Voy a por el espejo ―se levantó y salió de la tienda.

Me acomodé en la cama, que crujió cuando me incorporé. Hadar no tardó en llegar con el espejo, rectangular y de un tamaño mediano. Me lo cedió y me miré en el reflejo. La herida de la ceja estaba cosida, tenía ojeras oscuras bajo mis ojos color miel, mi pelo castaño estaba muy sucio, lleno de porquería, al igual que mi piel. Mis labios estaban agrietados y la barba hacía ya su sombra.

―¿Ves? Lo que te decía, horrible ―añadió Hadar sonriendo.

Dejé el espejo en una pequeña mesa. Habían dispuesto aquella tienda solo para mí, con varias comodidades. Flavus no querría que me fuese de la lengua.

―En cuanto a las peticiones que hice, ¿cuándo tiene Flavus la intención de cumplirlas? ―pregunté al joven esclavo.

―La coraza y la espada ya las tienes ―las señaló. Estaban colgadas de una panoplia de madera― el caballo también. El dinero lo cobraréis cuando termine la misión.

―Aún queda la elección del esclavo ―añadí.

―Ah, cierto, mi amo dijo que podíais elegirlo en cualquier mercado, que él lo pagaba.

―No quiero comprar un esclavo nuevo, quiero su esclavo ―aclaré y miré el chico.

Hadar parecía confuso.

―A… a mí, ¿por qué? ―preguntó extrañado.

―Te debo un favor. Me has salvado la vida.

Miró al suelo. No se creía que fuese a ser libre. Me puse en pie.

―Acompáñame.

―¿A dónde? Si se me permite preguntar ―dijo Hadar.

―A que el prefecto Marco Albius Flavus me ceda su joven esclavo germano ―sonreí.

Salimos de la tienda y nos dirigimos a la de Flavus, donde me alojaba al principio de aquella misión. El aire estaba cargado de humedad y se podía observar el paisaje nevado. No obstante, el campamento estaba bastante limpio aunque algo embarrado en algunas zonas. Entramos en el pabellón. Flavus tenía compañía así que salimos de la tienda y esperamos fuera. Hadar caminaba en círculos matando el tiempo. Una mujer de unos treinta años, sudorosa y a medio vestir salió del interior. Saludó con la cabeza y entramos. Flavus bebía vino en una copa metálica junto a su escritorio. Estaba desnudo. Se podían apreciar varias cicatrices sobre su cuerpo de soldado: una alargada cruzándole el pectoral izquierdo desde el hombro hasta la boca del estómago, pequeños cortes repartidos por todo el cuerpo y otra antigua herida en el gemelo derecho, que iba desde la rodilla hasta casi el tobillo. Estaba sudoroso, al igual que su acompañante. Nos miró fijamente.

―Ah, Eiden, veo que ya has despertado ―dijo y se llevó la copa a los labios.

―Es Eidan, no Eiden ―me miró conteniendo su ira― Y sí, ya estoy mucho mejor.

―Qué bien ―dijo irónico― Esclavo, ayúdame a arreglarme. Trae ropas limpias, paños y agua.

Hadar asintió y salió con rapidez de la tienda. Observé el interior del pabellón. Todo estaba bien dispuesto: la mesa con sus sillas, la panoplia, un pequeño armario con papeles enrollados, el lecho de Flavus, grande y espacioso, los baúles de la ropa, un par de vasijas de vino y agua, todo ello iluminado con pequeñas lámparas de aceite colocadas estratégicamente por todo el espacio. Flavus me miraba. Cruzamos la vista y me senté despacio en un taburete plegable de madera oscura y tela azul. Las rodillas me sonaron al sentarme.

―¿Cuánto tiempo más pensáis estar aquí, Flavus? ―pregunté.

Él me miró inquisidor.

―Mandé un explorador ayer en busca de los cántabros que os emboscaron, en cuanto tenga información de su paradero les masacraremos ―informó, tajante.

―¿Y si volvéis a caer en otra emboscada? ―pregunté.

Me fulminó con la mirada y se empezó a aproximar a mí, enfurecido.

―¡Escúchame bien, liberto, tus opiniones me traen sin cuidado! ―estaba a escasos centímetros de mí. Podía oler su sudor y observar a la perfección su figura― ¡Soy prefecto de la Legio I Augusta y juro ante Júpiter que como vuelvas a inmiscuirte en mis asuntos te crucificaré!

Tenía la vista clavada en mí y yo agachaba la cabeza. Flavus podía llegar a ser un auténtico lunático cuando se enfadaba.

Hadar entró en la tienda con todo lo que le había pedido su amo. Se puso tras él y empezó a limpiarle, pasando un paño húmedo por su piel. Después pasó a lavarle el pelo y por último le vistió con la túnica roja militar. Marte irrumpió en el pabellón con todo el equipo puesto y con el yelmo sujeto bajo el brazo izquierdo.

―¡Salve, prefecto Albius! ―recitó en voz alta.

Flavus observó al centurión.

―¿Qué ocurre? ―preguntó.

―Hemos contado las bajas y apuntado los nombres, cada contubernio va a encargarse de enterrar a sus muertos ―informó.

―¿Cuántos?

―Treinta y ocho ―dijo el centurión con la mirada en el frente.

Al parecer no eran tantos como Flavus había dicho antes de comenzar las torturas.

―Bien, enterradles después de recoger sus objetos personales ―Flavus alcanzó la vasija de vino y se sirvió.

Marte carraspeó.

―Hay algo más, prefecto ―Flavus le miró interrogante― Puede que el centurión Didius esté prisionero de los cántabros. No hemos hallado su cadáver.

Levanté la cabeza y me uní a la conversación.

―En todo caso tendrán su cadáver ―dije de pronto.

Los dos oficiales y el joven germano me echaron una mirada.

―Explícate liberto ―ordenó Flavus.

Me daba la impresión de que aquel asunto de la ejecución lo había cabreado bastante. Su forma de dirigirse a mí era violenta y con desprecio (aún más de lo normal).

―Vi como un cántabro enorme le destrozaba la cabeza de un hachazo.

Marte cerró los ojos y apretó el puño en señal de furia.

―En cuanto encuentre a es…

―¡Centurión, cálmate! ―gritó Flavus.

―Mis disculpas prefecto ―se tranquilizó.

Miré a Hadar, que estaba en pie junto a la puerta. Flavus se acercó al mapa de la zona. Evaluó el terreno y se llevó la mano a la barbilla. Pensaba en una estrategia.

―Podemos derrotarles en campo abierto, en una pradera o en una llanura ―nos miró a Marte y a mí― pero no en un bosque o en un camino.

―¿Y si atacan el pueblo? ―preguntó el centurión.

―No se atreverán ―pausó Flavus― no con el manípulo aquí.

―Con el debido respeto, prefecto Albius, pero no comparto esa opinión.

Flavus alzó la vista.

―¿Crees que atacarán? ¿Aquí, con nosotros? El pueblo está bien defendido en estos instantes.

El centurión se aproximó a la mesa. Dejó el yelmo sobre ella y se aproximó a Flavus.

―Pero, ¿y si nos atacan primero a nosotros para debilitarnos? ―sugirió.

El rudo centurión no era tonto, más bien era audaz en la estrategia militar. Además tenía más experiencia que Flavus. Marte rondaría ya los cuarenta mientras que Flavus apenas rozaba los treinta.

El prefecto asintió.

―Veo a dónde quieres ir a parar ―se volvió y miró a Hadar― Esclavo, acércate.

Flavus despejó la mesa. Cogió un pergamino y lo extendió. Dispuso varios carboncillos sobre la madera e indicó a Hadar que se sentase en un taburete.

―Liberto, ve al pueblo y dile al jefe Luan que debemos vernos.

Me levanté y obedecí, resignado en el fondo por tener que someterme a un líder tan incompetente y tan cruel. Salí de la tienda cojeando. El suelo estaba bastante embarrado y había pequeños charcos. Crucé el campamento. Los legionarios me seguían con la mirada. Un grupo que venía de patrulla. Eran ocho hombres, un contubernio completo armados con pila y escudo. Me dirigí a las puertas, flanqueadas por dos torres de vigilancia. En el último piso de la atalaya izquierda había dos centinelas que mataban el tiempo jugando a los dados en torno a una mesa y bebían cerveza en vasos de madera. Sus risas se oían desde abajo.

―¡Fortuna hoy está conmigo, Publio, no te esfuerces! ―alardeaba uno de ellos.

―¡Ah, cállate! ―se quejó el otro.

Bajé la mirada y me dispuse a atravesar las puertas, custodiadas por cuatro legionarios. Crucé el foso y me dirigí por el sendero, que los romanos habían formado con sus pisadas, al camino principal que llevaba a la aldea. En la entrada del pueblo también había soldados romanos, aunque no tantos como en el campamento. Probablemente los amanos no estarían dispuestos a tolerar lo que había pasado hacía pocos días. Algunos aldeanos me saludaron afablemente. Uno incluso se acercó a mí y me dio un trozo de pan. Supuse que aquel trato era porque había evitado la tortura que Flavus estuvo llevando a cabo. En el centro del pueblo habían descolgado al chico que había sido ahorcado y en su lugar una alta cruz de madera dominaba la población. El hombre que me había atacado estaba clavado en ella con el cuerpo caído y con las manos y pies sangrando. Su pecho se hinchaba emitiendo un sonido de ahogo, de falta de aire. Me miró. Tenía grandes ojeras y los párpados hinchados de no dormir. El pelo se le pegaba a la frente por el sudor y tenía sangre seca por toda la cara.

Sostuve su mirada y no dije nada, solo le observé. Me volví y toqué en la puerta de la casa del jefe. Se oían gritos dentro de la casa. De repente salió una mujer a la que ya había visto antes: era la concubina de Flavus.

―¡Lárgate, puta! ¡Vuelve con tu romano! ―gritaba un hombre de unos cuarenta años y barba de un color castaño claro.

La mujer lloraba y trataba de volver a la casa aunque el hombre se lo impedía.

―¡Por favor, padre! ―imploraba ella.

―Padre no quiere verte ―dijo el otro hombre.

Me hice a un lado para que la mujer pudiese pasar. Parecían ser los hijos del jefe Luan. Abandonó la zona entre sollozos. Su hermano me miró.

―Eres el prisionero ―me reconoció pese a mi estado deplorable― ¿qué quieres?

―El prefecto Flavus quiere que el jefe Luan acuda a su campamento.

Miró para atrás, donde estaba Luan. El anciano jefe salió al umbral de la puerta.

―¿Qué quiere? ―preguntó solemne.

―No lo sé, creo que hablar sobre tácticas contra los cántabros.

Se miraron entre sí.

―¿Para hablar o piensa torturarme? Ese niño, al que ahorcó, era mi nieto. Cuando intentamos parar esa locura, los legionarios de tu amo empezaron a golpearnos. A mí y a mi pueblo ―dijo el jefe enfurecido.

―Flavus no es mi amo. Sé que es un loco cruel y paranoico pero ahora mismo lo necesitáis

Guardaron silencio durante un buen rato.

―Está bien. Pero cuando esto acabe os iréis y no volveréis por aquí, no sois bien recibidos.

Asentí y acordamos la hora: a media tarde en el pabellón de Flavus. Regresé al campamento y me aseé con ayuda de Hadar. Era incluso peor que cuando me lavaba en casa. El agua estaba mucho más fría y me dolía todo el cuerpo. El joven esclavo incluso me lavó el pelo y me lo recortó, aunque claro, con órdenes de Flavus. Se rumoreaba que Octaviano tenía un carácter cruel con sus enemigos y siempre conseguía lo que quería, como cuando había eliminado a Cesarión, el hijo de César y Cleopatra, para que no hubiese nadie que se interpusiese entre él y el poder. Octaviano era muy frío y calculador. Había sido bien instruido y a su edad ya prácticamente dominaba el senado. Tener en contra al principal personaje de la república no le convenía a Flavus.

Me puse ropas nuevas. Una túnica de color azul, pantalones, sandalias con clavos para el terreno y una capa de color rojo. Como siempre, comí con Hadar, aunque aquella vez lo hicimos en mi tienda porque estaba lloviendo. La nieve casi se había derretido completamente, a excepción de la de la montaña. Apenas hablamos hasta que yo rompí el hielo.

―¿De qué han hablado Flavus y Marte? ―pregunté.

Negó con la cabeza.

―No puedo concretar pero, en general, de planes de batalla y ha vuelto el explorador.

―¿Alguna noticia?

Me miró algo preocupado.

―El explorador descubrió a unos doscientos cántabros acampados en un bosque junto a la montaña más alta del valle, a unas seis millas de aquí.

―Pero, ¡nos duplican en número! ―exclamé muy preocupado.

―Lo sé, y mi amo también. Ha enviado un mensajero a Pompaelo pidiendo más tropas.

―No llegarán a tiempo, no creo que los cántabros esperen mucho para atacar ―me puse en pie y bebí el vaso de cerveza de un trago.

Hadar se puso también en pie y se acercó a mí. Estiró el brazo y me tocó el hombro.

―Todo saldrá bien Eidan ―clavé la vista en sus místicos ojos azules.

Por una vez en toda mi vida, alguien se preocupaba realmente por mi futuro, aunque también estuviese implicado en él.

VII

Marzo del 29 a.C.

Había pasado casi una semana desde que Flavus mandase al explorador. El hombre al que habían crucificado había muerto aquel mismo día por la noche. Los cántabros habían hecho alguna aparición fugaz, reconociendo el terreno, pero los legionarios ni siquiera habían llegado a entablar combate contra ellos. Flavus cada vez estaba más paranoico y veía posibilidades de ataque en cualquier momento. Hizo que el mensor analizase las posibles debilidades del fuerte y las anotase. El único error parecía estar en la parte sur de la empalizada, donde los maderos no estaban bien ensamblados entre sí. El prefecto había ordenado aumentar las guardias y cubrir el terreno con abrojos. Las tropas de refuerzo no tardarían mucho en llegar. Yo me encontraba ya bastante bien. Me había recuperado rápido gracias a los cuidados de Hadar y los tratamientos del médico del campamento, que era quien había preparado los ungüentos y me había cosido las heridas, aunque yo solo le había visto un par de veces.

Como siempre, me desperté temprano. Hadar compartía tienda conmigo ahora. Flavus tenía un humor de perros y no quería ver a nadie más que a Marte y a su esclavo, y muy rara vez, a Luan y a mí, aunque por las noches le gustaba estar solo. A mí solo me llamaba cuando tenía que hacer de traductor y cuando nos veíamos estaba muy arisco e intratable. Hadar apenas tenía trabajo tampoco. La mayor parte del día Flavus quería estar solo o paseaba por la empalizada con Marte. El joven germano solo le servía las comidas, le lavaba y, muy de vez en cuando, dibujaba algún plano o mapa.

Nada más levantarme y vestirme Hadar volvió de prepararle el desayuno a Flavus. El prefecto se despertaba más pronto de lo normal. Perder una centuria casi entera y enfurecer a un aliado de Roma ya suponía una humillación de por sí como para permitirse otra derrota. Había estado entrenando a las tropas con más regularidad para que estuviesen preparadas en caso de enfrentamiento con los cántabros.

―Está perdiendo la cabeza con todo eso del honor ―dijo Hadar nada más entrar en la tienda.

―¿Qué hace ahora? ―pregunté.

―Quiere reclutar aldeanos como milicia para compensar la inferioridad numérica y ahora casi ni come y hace tres días que no se lava ―cogió una vasija de agua y rellenó un vaso. Bebió― Tiene más barba que un galo.

Reímos y me acerqué a la mesa donde teníamos pan del día anterior que serviría para desayunar. Cogí un cuchillo y me dispuse a partir un pedazo, pero Hadar apareció tras de mí y me quitó el cuchillo de las manos.

―Ya lo hago yo ―dijo echándome a un lado.

Suspiré y le lancé una mirada.

―Hadar, que Flavus te ordene que me sirvas para que no le diga a nadie las barbaridades que ha cometido no quiere decir que tengas que hacerlo ―pausé― no es necesario.

―No me importa, de verdad.

Cortó un pedazo y me lo ofreció con un poco de queso. Yo lo acepté, al igual que el vaso de cerveza que me sirvió. Me senté en un taburete junto a la mesa. Él se sentó junto a mí.

―Odio esta aldea―dijo de pronto― los romanos son unos esclavistas crueles pero, en cuanto a urbanismo, saben lo que hacen.

Asentí. Estaba de acuerdo con él. O al menos en gran parte.

―Bueno… Digamos que el valle es bonito.

Reímos. El sonido de un cuerno inundó el aire. Nos levantamos y salimos del contubernio. Muchos legionarios hacían lo mismo. Nos dirigimos a la empalizada. Uno de los centinelas de la torre gritó.

―¡Los cántabros! ¡Vienen los cántabros! ¡Avisad al prefecto!

El corazón me dio un vuelco, corrimos hacia la empalizada con el resto de soldados. Allá al final de la pradera, de las lindes del extenso bosque caducifolio, salían guerreros cántabros, vestidos con pieles y armados con falcatas, hachas, garrotes, arcos, hondas, lanzas y jabalinas.

Los enemigos abrieron un camino por donde venía una carreta tirada por varios hombres. Sobre ella se podía distinguir el cadáver putrefacto del centurión Cneo Didius. Los cántabros aporreaban sus escudos. Uno de ellos subió a la carreta empuñando un hacha.

Flavus subió a la empalizada recolocándose la coraza. Llevaba toda la armadura puesta, del costado izquierdo colgaba su gladius y llevaba el yelmo bajo el brazo derecho. Oteó desde su posición y se dirigió a los legionarios.

―Tocad las bucinae, preparaos para el combate ―dijo pausado.

Los legionarios empezaron a armarse y a equiparse con sus corazas bajo el sonido de las trompetas. Yo me puse mi armadura de cuero y cogí el gladius y subí a una de las torres seguido de Hadar. En el último piso habían subido piedras y vasijas llenas de aceite para proteger el campamento. Además, los hombres con la mejor puntería habían sido destinados ahí arriba. Había jabalinas de sobra, que habían sido elaboradas por los romanos y, algunas, cedidas por los amanos, al igual que las vasijas y el aceite.

En poco tiempo los legionarios se situaron en las puertas y la empalizada, situada frente a la pradera. El campamento se había erigido sobre una pequeña elevación que podía ser una gran ventaja para la defensa en caso de ataque. Los cántabros gritaban y elogiaban al hombre que estaba sobre la carreta, que parecía ser su jefe. Los soldados ocupaban la empalizada en formación. Lo que había quedado de la centuria de Cneo Didius se situó tras la puerta en formación con los escudos en el suelo. Otros, entre ellos Hadar y yo, ocupamos las torres y preparamos las piedras y la brea. Nos trajeron antorchas para prenderla en caso de que fuese necesario. Antes de cerrar las puertas, retiraron las maderas entrelazadas que hacían de puente para cruzar el foso. Un grueso listón de roble bloqueó ambos portones. Los cuernos no paraban de sonar. Allí junto al bosque, el jefe enemigo le había cortado la cabeza al cadáver de Didius y la había tirado al barro, a lo que sus hombres respondieron con una gran ovación.

―¡Legionarios! ―gritó Flavus y los romanos empezaron a aporrear los pila contra sus escudos.

Los soldados se habían colocado en doble fila sobre la empalizada. Flavus estaba en el centro y Marte en el flanco izquierdo. Sus maldiciones se oían desde la torre. El viento soplaba fuerte y gélido aquel día. Estábamos nerviosos. Mi única experiencia en un combate había sido horrible y había acabado muy mal. Pude observar que habían sacado varias escaleras del bosque y planchas de madera, fabricadas con listones entrelazados, para cruzar el foso.

Con un último grito, los cántabros empezaron la carga contra nosotros, llevando las escalas en brazos. Hacia la mitad del recorrido, el cielo se llenó de flechas y piedras y los cántabros detuvieron su carga brevemente.

―¡Testudo! ―gritó Flavus.

―¡Testudo! ―repitió Marte y sopló su silbato.

La segunda fila levantó sus escudos cubriendo así la primera y a ellos mismos. Las flechas se clavaban en la madera y las piedras rebotaban con sordos sonidos. Por suerte, los proyectiles enemigos se habían dirigido a la empalizada, y casi ninguno había sido dirigido a las atalayas. Dispararon otra oleada y luego otra, causando pocas bajas. La mayoría de los disparos los recibieron las defensas y los escudos. Tras la tercera ronda de disparos, los cántabros retomaron la carga.

―¡Aguantad! ―ordenaba Flavus. Marte hacía un eco de su voz― ¡Aguantad!

Esperaba el momento perfecto. Cuando los bárbaros estaban a unos diez metros y sus jabalinas empezaban a ser lanzadas, entraron en la zona de abrojos, clavándoselos en las plantas de los pies o tropezando. Entonces eran vulnerables.

―¡Pila! ―gritó Flavus con una fuerza sobrehumana.

―¡Pila! ―gritó Marte igual de estridente.

Y el silbato sonó. Las jabalinas romanas volaron por el aire impactando en los atacantes que, debilitados por los abrojos, no podían esquivarlos. Muchos murieron en aquella lluvia de proyectiles, aunque los cántabros respondían lanzando sus dardos. Corrieron con cuidado entre los abrojos. Cuando estuvieron suficientemente cerca, los que estábamos en las atalayas empezamos a lanzar las rocas. Causamos bastantes estragos, pues los atacantes estaban prestando más atención en cruzar el foso que en esquivar los proyectiles. Lancé una piedra a los que cruzaban una pasarela, haciéndoles caer a la zanja. Alguno se clavó una estaca cuando se precipitó.

Los cántabros ya empezaban a colocar sus rudimentarias escaleras en la empalizada y a subir por ellas. Los legionarios se prepararon para resistir el ataque. Sacaron sus gladius y empezaron a lanzar estocadas brutales contra los bárbaros. La mayoría caían muertos al foso o sobre sus propios compañeros, pero había demasiados. Marte tocó el silbato y la primera línea retrocedió, cediendo su hueco a la segunda, que embistió con fuerza a los cántabros que habían conseguido subir a la empalizada. No obstante, los atacantes aprovecharon el cambio de formación para invadir las posiciones romanas. Pronto el combate se desorganizó y empezó una matanza. Los romanos empezaron a caer cuando su formación se desmoronó. Llamaron a los hombres de la puerta, que se colocaron entre el terraplén de la empalizada y la primera hilera de tiendas, aunque no cubrían todo el terreno.

―¡Las vasijas! ―gritó el legionario encargado de las torres.

Agarré uno de los recipientes de arcilla lleno de aceite. Estaba tapado con un paño untado en brea en un extremo. Hadar cogió otro y los legionarios también. Otro soldado iba prendiendo los trapos con la antorcha. Cuando las llamas empezaban a avivarse, las lanzábamos sobre los atacantes, causando una lluvia de fuego. Un legionario llamado Lucius, un tipo fuerte y alto, arrojaba las vasijas muy lejos, agrediendo a varios grupos de atacantes. Los romanos empezaron a retomar posiciones y expulsaron a los cántabros de su empalizada. Tras casi una hora de intenso combate, los bárbaros se replegaron.

Los legionarios gritaron celebrando la victoria, aunque también habían sufrido pérdidas. No obstante, el campo de batalla estaba cubierto de sangre y cadáveres de cántabros. Los soldados vitoreaban a Flavus, que descendía por el terraplén cubierto de sangre. Había estado en el punto más encarnizado del combate. Hadar y yo bajamos de la torre y nos acercamos a él. El prefecto se quitó el yelmo y se lo cedió a Hadar. Escupió al suelo.

―Tampoco lo hacías tan mal como me contaron, liberto ―dijo en su habitual tono serio.

Sonreí, por fin un poco de humor.

―Eso es porque no he tenido que empuñar la espada ―dije.

El rio levemente y sus legionarios rieron con él. Habíamos logrado defender el campamento aquel día pero, ¿por cuánto tiempo podríamos hacerlo?

VIII

Los siguientes días estuvo lloviendo. Flavus había reforzado la guardia y había tenido una fuerte discusión con el jefe Luan, la cual presencié demasiado bien.

―¡Mis hombres estaban defendiendo el campamento mientras tú te atrincherabas aquí! ―gritaba Flavus, enfurecido― ¡Cobarde!

Yo me limitaba a traducir.

―¡Solo me quedan veintitrés guerreros, y su misión es proteger la aldea! ―respondió Luan.

Las arrugas de su rostro se tensaban y su boca se secaba cada vez que se defendía de los ataques verbales del prefecto. Flavus se había afeitado y lavado con ayuda de Hadar. Habíamos acordado que solucionaríamos el cambio de amo del esclavo tras terminar aquella desastrosa misión en tierras autrigonas. Además, Flavus seguía de mal humor y estaba cada vez más nervioso.

―¡Por Marte, tenemos un enemigo común, maldito viejo! ―gritó Flavus y se produjo un silencio.

Luan pareció ofendido cuando le traduje. Se irguió y miró al prefecto. Solo se oía el crepitar de las llamas del caldero que iluminaba y calentaba la casa del jefe de la aldea.

―Fuera de mi pueblo ―dijo solemne.

Se contuvieron la mirada. “Esto acabará mal” me dije. Flavus salió de la casa y yo lo seguí. Caminó a paso ligero hasta el campamento, escoltado por cuatro legionarios. En el pequeño fuerte, los soldados estaban ocupándose del foso porque la tierra, húmeda por las lluvias, se había ido desplazando. Los romanos apisonaban el barro y volvían a excavar la zanja con sus palas. Otros se habían dedicado a fabricar más vasijas incendiarias, otros de recoger pedruscos y de subirlos a las torres y a la empalizada, que seguía casi intacta. Marte se había encargado de mantener una buena iluminación en la barrera y sus alrededores. Habían recuperado el cuerpo de Didius y lo habían enterrado junto a los hombres de su centuria, junto a un bosque cercano al campamento. El centurión se había encargado de apuntar los nombres de los fallecidos en unas tablillas de cera. La cifra ya había llegado a los sesenta y ocho.

Flavus se dirigió a su tienda y nos hizo una seña para que lo dejásemos solo. Nos dirigimos a nuestro contubernio y preparamos sopa en un caldero que nos había prestado un legionario. Hacía bastante frío y había mucha humedad, escuchar toses era bastante común en aquel campamento.

―¿Alguna noticia de los refuerzos? ―pregunté a Hadar.

Él negó. Tenía casi tan poco contacto con Flavus como yo.

―Han pasado casi dos semanas y nada de nada.

―No se puede defender el campamento durante mucho más tiempo. Esta semana ha habido dos ataques nocturnos y han muerto otros trece legionarios. Queda una centuria escasa ―dijo el joven germano.

La situación pintaba mal, muy mal. Yo ya no podía ni dormir. Los cántabros eran sigilosos de noche y, en general, sus ataques habían provocado miedo entre los romanos. Estaban inquietos, tensos… Y Flavus se pasaba la mayor parte del tiempo en su tienda. Había enviado otro explorador con uno de los caballos y, después de tres días, aún no había vuelto. El prefecto no quería abandonar aquellas tierras sin haber cumplido antes su misión, aunque le superasen en número y los amanos le hubiesen dado la espalda. Estaba arriesgando más de cien vidas por una cuestión de honor.

Hadar sirvió la sopa, que humeaba, y echó unos trozos de pan duro. El campamento estaba agitado. Los soldados estaban cada vez más desmoralizados, y sus miedos salían a flote cada vez que veían las ramas u hojas del bosque agitarse por el viento o algún pájaro. Muchos empezaban a comentar que aquella misión estaba maldita. Un legionario pasó corriendo a toda prisa en dirección al pabellón de Flavus. Nuestra tienda estaba muy cerca de la del prefecto.

―¡Prefecto! ―gritaba.

Flavus salió de su tienda y recibió al soldado.

―¿Qué quieres? ―preguntó, seco.

―Hay tres jinetes en la puerta del campamento, solicitan hablar con vos ―informó el legionario, un joven recién reclutado.

Flavus frunció el ceño.

―¿Cántabros?

―Romanos mi señor ―respondió el legionario.

El prefecto lo apartó de un movimiento y se dirigió hacia la entrada a paso ligero. Yo miré a Hadar y me levanté. Lo seguí a la entrada, quería enterarme de la conversación. En el acceso al campamento aguardaban tres jinetes sobre sus monturas. Uno sostenía un estandarte de la Legio I Augusta. Flavus los recibió.

―¿El prefecto Marco Albius Flavus? ―preguntó uno de los jinetes, que vestía una lorica hamata desgastada por la lluvia y un yelmo con un destacado plumero de color rojo.

―El mismo ―respondió Flavus.

―Mi nombre es Cayo Emilio Falco, decurión a las órdenes de Tito Estatilio Tauro. Está acampado a pocos días de aquí junto con su cohorte.

Flavus levantó las cejas y abrió mucho los ojos.

―¿Traéis refuerzos? ―inquirió el prefecto.

―No, el general desea saber cuál es la situación de la misión que se os encomendó, le han llegado rumores de que habéis sufrido duras pérdidas.

Flavus se tensó y se mordió el labio, nervioso.

―Perdimos algunos hombres en una emboscada y a algunos otros defendiendo el campamento, pero la situación está controlada.

“Mentiroso”

―Si los aldeanos no nos hubiesen dejado a merced de los cántabros no habríamos perdido tantos hombres ni habríamos tenido que tomar represalias contra los amanos ―siguió mintiendo.

―¿Represalias? ―preguntó el decurión.

El prefecto asintió.

―Un hombre nos traicionó y relató nuestras intenciones. Tuvimos que entrar en la aldea y ajusticiar a varios para hacerles saber cómo funcionan las cosas.

―Entiendo, ¿por eso pedisteis los refuerzos? ―preguntó de nuevo.

Él asintió.

―A un día al norte de aquí se instala un ala de caballería auxiliar vascona, iré a su campamento y solicitaré que vengan en vuestra ayuda ―informó.

―¿Podéis hacerlo?

El decurión enseñó un pergamino enrollado y lacrado con el sello del general Estatilio. Probablemente fuese un documento en el que decretaba que su enviado estaba condicionado para actuar en su nombre.

―Es la solución más rápida. Espero que sean suficientes. ¿Podemos descansar aquí? ―preguntó.

―Por supuesto ―buscó a Hadar con la mirada― ¡Esclavo, ocúpate de los caballos! ―gritó.

Los jinetes desmontaron y Hadar se llevó los caballos al pequeño recinto donde habían puesto los suyos, aunque solo quedaba el de Flavus. El prefecto me lanzó una mirada de inseguridad y odio cuando atravesó las filas de tiendas en dirección a su pabellón, acompañado del decurión y sus hombres. Entraron dentro y Hadar les siguió tras ocuparse de las monturas. Volví a la tienda y comí. Después me tumbé en el lecho y dormí unas horas.

Me despertó el revuelo del campamento. Salí del contubernio y vi que el sol empezaba ya a ponerse, tiñendo el cielo de un color anaranjado. El viento fresco se había levantado y arrastraba repletas nubes grises hacia el valle. Los viajeros se dirigían a la salida dirigiendo a sus monturas por el barrizal que formaba el decumanus del campamento. Flavus los acompañaba, seguido de Hadar. Parecía más preocupado que anteriormente. El decurión se detuvo en la puerta y se volvió para mirarle.

―El general Tauro llegará al valle remontando el Nerva y después el Maina* hasta llegar aquí. Estad atento a lo que os he contado ―montó en su caballo― Que fortuna esté con vosotros, y que Marte os de fuerza para luchar contra los enemigos de Roma.

―Que Júpiter ilumine vuestro camino ―les animó Flavus.

Los tres hombres partieron cuando la noche ya casi se había impuesto sobre la Tierra. Flavus miró a Hadar. Me percaté de que sus manos temblaban un poco.

―Esclavo, lávame ―me miró― Liberto, ven, tenemos que hablar.

Los seguí hasta el pabellón de Flavus. Dos legionarios lo custodiaban. El prefecto les ordenó que se fuesen y entramos tras él. Hadar preparó agua caliente y Flavus se quitó la coraza. Tomé asiento y le observé.

―Necesito que hables con el jefe del castro amano ―dijo sin rodeos, colocando la coraza en una panoplia.

―¿Por qué?

―No nos llevamos bien, ya lo has visto. Su gente conoce bien estas tierras y nosotros necesitamos esos conocimientos ―me miró serio.

Se mojó la cara con agua fría y se quitó la túnica, descubriendo su cuerpo.

―¿Y por qué ahora os interesa tanto la geografía del valle? ―pregunté, extrañado― No habría sido más nor…

―Haces demasiadas preguntas, liberto ―dijo, molesto.

Me callé. Hadar aguardaba de pie. Flavus le lanzó una mirada y se desvistió completamente. Hadar empezó a lavarle los brazos y las piernas mientras yo contemplaba la escena.

―Parece que os habéis hecho íntimos ―dijo el prefecto.

Aguardé antes de responder.

―Tenemos muchas cosas en común ―me atreví a decir.

―¿Cómo qué?

“Los dos servimos a un inepto cruel”

―Bueno, los dos servimos a vuestra familia, fuimos esclavos y apenas conocimos a nuestros padres.

El prefecto Flavus rio.

―Si te dedicases a escribir teatro serías el maestro de la tragedia, liberto ―volvió a reír― Incluso podrías hacer sombra al gran Eurípides.

Apreté el puño. Hadar me miró. Sus ojos azules brillaban con la luz de las lámparas de aceite.

―Ah ―suspiró― No viene mal un poco de humor cuando la muerte acecha de cerca ―se puso en pie.

Hadar le cubrió con una toalla y el prefecto se secó. No sabía qué quería decir con aquellas palabras. Flavus se puso la prenda en la cintura y se acercó a su escritorio, que hacía las veces de mesa de comedor. Cogió una jarra de cerámica negra repleta de vino y rellenó un vaso. Lo bebió de un trago y se volvió.

―Haz lo que te he ordenado, liberto ―dijo retornando a su habitual tono serio.

Lo miré.

―Mañana al alba iré a hablar con el jefe.

―Al alba, no más tarde. Esclavo, avisa a Marte. Que venga aquí.

Salí de la tienda seguido por Hadar.

―¿Qué es lo que le preocupa? ―susurré.

Me lanzó una mirada. De cerca sus ojos eran mucho más impresionantes, de una singular belleza.

―Se rumorea que hay unos quinientos cántabros al otro lado de la montaña preparándose para hacer una incursión en Autrigonia a comienzos de la primavera ―me informó.

El corazón me dio un vuelco. Seguimos caminando.

―Son demasiados.

―Les superamos en número ―dijo― El general Estatilio está acampado con una cohorte junto al Nerva, cerca de Portus Amanus está un ala de caballería auxiliar vascona y luego… Bueno, estamos nosotros. Les superamos en número.

Le agarré del brazo y lo detuve.

―Los cántabros no atacarán a las legiones en campo abierto, no teniendo bosques y montañas desde los que emboscar ―me miraba atentamente― Las tropas romanas están separadas, lo que significa que son vulnerables a ataques de ese tipo. Además, varios días separan a la cohorte de aquí, y otro día más a los jinetes auxiliares que, por si fuera poco, están en la parte más peligrosa de la región y tienen que cruzar las montañas después de un invierno de nieve y agua ―pausé― No, Hadar, no les superamos en número y dudo mucho que las tácticas romanas sirvan para derrotar a esos bárbaros en estas tierras.

Hablé entre susurros. Los guardias de algunos contubernios nos observaban, curiosos. Les miré de reojo y seguimos caminando… pero la vista de uno de ellos seguía clavada en mí.

IX

Aquella noche soñé con la batalla. Los cántabros nos rodeaban y mataban a todos sin ninguna piedad. Mi cabeza, la de Hadar y la de Flavus estaban clavadas en picas y los bárbaros celebraban su matanza bebiendo nuestra sangre.

Me desperté de repente, empapado en sudor y jadeando. Miré a Hadar, que aún dormía. Me incorporé y me senté sobre la cama. Me llevé la mano a la frente y cerré los ojos tratando de calmarme. Me puse en pie y me calcé las sandalias para luego salir del contubernio. Hacía frío y aún era de noche. El campamento estaba bien iluminado por braseros y hogueras que los legionarios ponían en el exterior de las tiendas. Estiré mis brazos y bostecé. Aún quedaban una o dos horas antes del alba y tenía claro que no iba a poder dormir. Paseé por el campamento observando a los centinelas, que pronto cambiarían de turno y podrían entrar en sus contubernios a dormir. Las nubes cubrían parcialmente la luna llena, que iluminaba el paisaje con su luz pálida. Subí a una de las atalayas que custodiaban la puerta y me acerqué al borde. Había un soldado vigilando posibles ataques.

―Una noche tranquila ―dijo el legionario y se sentó en un taburete junto a una mesa.

―Depende de lo que entiendas por tranquila ―respondí yo.

El legionario rio y bebió agua de un vaso que tenía sobre la mesa, junto a una vasija y su yelmo. Unos pasos resonaron en la torre. Otro soldado subía las escaleras.

―¡Tiberio! ―dijo el centinela― ¿Qué haces aquí tan pronto? Aún no ha terminado mi vigilia.

―No podía dormir. Ve a descansar, yo me ocupo ―respondió el otro legionario, armado igual que su compañero.

El centinela se puso en pie y recogió su yelmo.

―Hoy tienes compañía ―rio el vigilante y golpeo el hombro de su compañero para luego descender por las escaleras.

El legionario recién llegado se quitó el yelmo y se descolgó la espada. Los dejó sobre la mesa y bebió el vaso de agua de un trago. Me señaló.

―Albius, ¿verdad? ―preguntó con una voz algo rasgada.

―Solía apodarme así, pero visto lo visto estas semanas prefiero que vuelvan a llamarme Eidan ―dije y miré los oscuros alrededores del campamento.

Notaba su mirada. Por lo que había podido observar era un hombre alto, curtido en la batalla, que rondaría cerca de los cuarenta años.

―Te he estado observando, Eidan.

―Así que eras tú. ¿Por qué motivo? ―pregunté.

―Escuché tu conversación con el esclavo del prefecto. Eso de que estábamos perdidos.

Me volví y lo miré.

―Tienes buen oído, Tiberio.

―Flavus es un crío que juega a la guerra, ha perdido una centuria casi entera por no mandar exploradores primero ―bufó― Incompetente. Me pareció curioso que supieses que los cántabros lo tenían fácil para machacarnos. ¿Dónde aprendiste eso?

―Mi amo era un soldado y se pasaba mañanas enteras hablando a sus hijos de batallas y estrategias.

―¡Já! ―exclamó― Quinto Albius Aquilinus, tribuno de la Legio V Alaudae, lameculos incondicional de Cayo Julio César.

Le observé.

―¿Qué quieres? ―pregunté de repente.

―¿A qué te refieres?

―¿Por qué estás aquí? ―inquirí de nuevo.

El legionario pausó un momento y pensó.

―Para advertirte ―respondió en un tono bajo.

―¿Advertirme de qué? ―pregunté extrañado.

―Flavus evitará a toda costa que te vayas de la lengua. He descubierto cosas por mi cuenta y las ejecuciones que hizo en el pueblo no tendrían que haber ocurrido. Además eres el principal testigo.

Lo miré con atención.

―¿Y qué crees tú que hará para conseguir mi silencio? ―dije nervioso.

―Te sobornará o… ―me miró― Puede que te mate para asegurarse.

Mi pulso se aceleró. No había pensado en eso pero Tiberio tenía razón.

―¿Y tú? Tú también lo sabes.

―Pero él no sabe que lo sé. Conozco muchas cosas sobre Flavus. El general envió a alguien para vigilarlo, desconfía del prefecto, sabe cómo son los de su familia ―informó Tiberio.

―¿Qué sugieres? ―pregunté.

―Que trates de acercarte a él. Si sobrevivimos a la batalla, cosa que ya es un reto.

―Él es un patricio, ha sido cónsul hace muy poco, no va a escuchar a un liberto ―dije.

Él se levantó y se acercó al borde de la atalaya.

―Lo hará si yo le cuento lo que he visto ―añadió seriamente.

―¿Y por qué ibas a hacer eso?

Me lanzó una mirada con sus ojos grisáceos.

―Por obtener justicia y venganza ―dijo solemne y vi que apretaba el puño.

―¿Qué te hizo? ―pregunté curioso.

Los rayos de sol empezaban a asomar tras el peñón, tiñendo el cielo de azul oscuro. Había helado por la noche. El legionario me miró.

―Ve al camino que lleva a la aldea a la quinta hora, ponte tu coraza, la necesitarás.

Fruncí el ceño extrañado pero asentí.

―Ahora ve a desayunar y háblale de esto a tu esclavo. Es el único aparte de mí en el que puedes confiar. No le menciones esto a nadie ―me advirtió.

―Entendido.

Bajé las escaleras y volví al contubernio. Hadar se estaba lavando cuando entré en la tienda. Me miró.

―¿Dónde estabas? ―preguntó.

―En la atalaya, tengo algo que contarte.

Se puso la camisa de lana de color verde y me volvió a mirar.

―Que sea rápido, tengo que prepararle el desayuno a Flavus.

Me acerqué a él y me senté sobre la cama. Empecé a relatarle los acontecimientos ocurridos aquella noche, uno por uno y en voz baja. También le conté que habíamos acordado vernos a la quinta hora en el camino que llevaba a la aldea. Cuando dije esto último frunció el ceño.

―¿Qué querrá? ―preguntó extrañado.

―No lo sé, pero me ha dicho que lleve la coraza.

―Qué raro ―se levantó― Me voy ya, Flavus se enfadará si no tiene hecho el desayuno cuando se levante. Vale* Eidan.

―Vale Hadar.

El muchacho salió del contubernio y me quedé a solas. Aproveché las brasas calientes del hornillo que había utilizado Hadar para preparar su desayuno. Asé unos chorizos y los acompañé con pan y cerveza.

Tras desayunar y dar una vuelta por el campamento, en el cual estaban construyendo una pequeña herrería para reparar y fabricar armas, me puse la coraza y salí al encuentro de Tiberio, en las afueras del acuartelamiento. Había amanecido una mañana fresca y la hierba estaba cubierta por el rocío. Descubrí la figura del legionario en medio del camino, en dirección al bosque por donde había llegado de vuelta tras el ataque. Sostenía dos espadas de madera bajo el brazo derecho.

―¿Y bien? ―pregunté cuando llegué.

Me lanzó una de las espadas y la cogí en el aire torpemente.

―Voy a entrenarte ―informó.

―¿Entrenarme? ¿Para qué?

―Para defenderte, vas a necesitarlo.

Lanzó un golpe sobre mí y yo lo esquivé. Atacaba rápidamente. Apenas podía parar sus tajos y varias veces me golpeó en la coraza. Ahora entendía por qué me había dicho que la llevase. Después de casi una hora estaba cansado, sudoroso y magullado, mientras que él seguía dispuesto a continuar la pelea. Había varios soldados en la empalizada que nos observaban.

―No lo haces tan mal como crees. Te enseñaré algunos movimientos.

Asentí jadeando. Estuve hasta el mediodía aprendiendo y practicando estocadas, no se me daba mal, pero tenía mucho que aprender. Cuando finalizamos estaba lleno de barro y tenía alguna herida leve en la cara.

―Estás espantoso ―dijo Tiberio y rio.

Lo miré, exhausto.

―Lo imaginaba. Necesitaría un buen baño ahora mismo.

―Tienes razón. Sígueme.

Lo seguí a través de un pequeño prado y nos adentramos en el bosque. Me llevó hasta la orilla del río, llena de cantos rodados y me miró.

―Desnúdate ―me ordenó.

―¿Estás loco? ¡Esa agua está congelada! ―me quejé.

―Tienes que aprender a aguantar el frío y el dolor, sino el entrenamiento no servirá de nada.

―No soy un soldado, Tiberio ―dije.

―¿Y qué pasará cuando los sicarios del prefecto vayan a por ti? ¿Les dirás “no soy un soldado”? ―preguntó socarrón.

Suspiré y desabroché las correas de la coraza. La dejé en el suelo y me quité las prendas hasta acabar en ropa interior.

―¿Qué estás haciendo? ―preguntó una voz a mis espaldas.

Me volví. Era Hadar.

―Entrenar ―dijo Tiberio― Siéntate esclavo.

Hadar se sentó junto a él mientras yo avanzaba hacia el río. Metí los pies y una sensación de frío me recorrió todo el cuerpo. Tardé varios minutos en meterme completamente y, aunque el agua no estaba muy limpia, lavó el barro que tenía por todo el cuerpo. Salí tiritando y Tiberio me dejó su capa para secarme.

―¿Para qué le has hecho meterse en el río? ―preguntó Hadar.

―Para ver hasta dónde era capaz de llegar ―respondió Tiberio.

Le lancé una mirada fulminante y me vestí de nuevo. Regresamos al campamento después de acordar la próxima vez que íbamos a vernos. Iba a ser al día siguiente a la misma hora y en el mismo sitio. Nada más llegar me metí en la tienda y me acerqué al brasero, esperaba no haber enfermado de nuevo.

X

Durante los siguientes dos días entrené todas las mañanas. Que Flavus pudiera estar pensando en matarme me ponía los pelos de punta, y más habiéndole dicho mis exigencias de aquella manera. Desde el primer día que hablé con Tiberio no paraba de darle vueltas a una posible huida. El problema estaba en Hadar. Aquel esclavo me había salvado la vida y tenía una deuda con él. Si escapaba no podría llevármelo conmigo a no ser que fuese un esclavo libre, sino lo encontrarían en cuanto entrásemos en cualquier ciudad. Si me iba sin él, probablemente Flavus lo interrogaría aunque me hubiese fugado sin decirle nada, y los interrogatorios del prefecto, por lo que había podido observar, eran tan (o más) violentos como una batalla.

Tiberio me miró extrañado cuando me reuní con él.

―Te veo pensativo Eidan ―dijo― ¿Qué cavilas?

Cogí al vuelo la espada de madera que me lanzó.

―En cómo huir sin que Hadar acabe muerto o más magullado que un gladiador―respondí y empezamos a combatir.

Aunque habían sido pocos días de entrenamiento, ya era capaz de defenderme por mi cuenta casi sin recibir ningún rasguño. Cuando nos separamos para mantener las distancias reanudó la conversación.

―Y, ¿tienes alguna idea? ―preguntó antes de lanzar un golpe alto.

Lo detuve pero perdí el equilibrio y retrocedí un paso hacia atrás. Lo miré y escupí al suelo.

―Aparte de esconderlo y decir que ha huido hacia el norte, nada de nada.

Rio.

―¿Esconderlo? ¿En dónde, en una madriguera? ―paró fácilmente mi estocada y me empujó para alejarme.

―Había pensado que… En un ánfora tal vez… ―dije después de volverme a poner en guardia.

Soltó una fuerte carcajada y me hizo una señal para que me detuviese.

―¡Por Venus, Eidan! ¿Has visto alguna ánfora en este campamento?

―Ese era el principal problema ―respondí rotundo e irónico.

Se sentó en una roca y bebió agua.

―A ver, primero piensa, ¿cómo se puede liberar a un esclavo? ―dijo jadeando.

Divagué unos instantes y respondí.

―Con la muerte del amo suelen ser liberados, a veces los libera por alguna razón ―lo miré. El negaba con la cabeza.

Recordé de repente otra de las opciones, creía haber dado con la solución.

―¡Creo que lo tengo! ―exclamé.

―¿No tendrá que ver con ánforas? ―preguntó socarrón.

Lo miré fijamente y me senté junto a él para hablar sin que algún oído nos escuchase.

―Podemos liberarlo con su muerte ―dije rotundo.

Frunció el ceño, extrañado.

―¿Vas a matar al esclavo?

―No, vamos a fingir su muerte ―lo miré serio.

―Explícate ―se tornó hacia mí.

Sonreí de entusiasmo y comencé a relatarle mi plan. Cuando un esclavo muere se le concede la libertad, así que un día por la noche, Hadar saldría del campamento porque no podría dormir bien. Después de un buen rato yo saldría también fingiendo estar extrañado porque después de mucho tiempo no había regresado. Cuando llegase junto a él, le pringaríamos de sangre de animal para que pareciera que lo había asesinado algún hostigador cántabro. Lo único que hacía falta era sobornar al médico del campamento por si el prefecto pide comprobar la muerte del esclavo.

―No es mal plan, pero es arriesgado y lo del médico no me gusta nada ―me miró― Pero lo intentaré. Tú encárgate de robar algún animal a los de la aldea.

―No soy rico, pero me dará para comprar, al menos, una gallina ―dije indignado.

―No lo dudo, pero los amanos ya no comercian con ninguno de nosotros, ni quieren dejarnos entrar en su pueblo. ¡Já! Ese viejo cretino es listo. No quiere depender del prefecto y no le ayuda pero sabe que ese inepto de Flavus tiene que enfrentarse a los cántabros sí o sí. Los patricios y su maldito honor.

―Vale, entendido. La robaré esta noche.

―Ponte capucha y llévate un arma ―dijo.

Asentí y regresé al campamento a mediodía. Había bastante bullicio en el centro, donde estaba la herrería improvisada. Estaban repartiendo armas entre los legionarios, en general nuevos pila y escudos que habían sido reparados.

Entré en el contubernio. Hadar acababa de preparar la comida. Me senté junto a él.

―Tengo algo que contarte ―le dije.

Él se extrañó por mi inhabitual tono de voz y me escuchó atentamente cuando le relaté el plan.

―¿Crees que resultará? ―preguntó, no muy convencido.

Lo miré fijamente.

―No lo sé, Hadar, no lo sé. Pero merece la pena intentarlo.

Asintió.

―De acuerdo, lo haremos pero, ¿podemos confiar en él? ―preguntó.

―¿En Tiberio? ―suspiré― Eso espero, si no, estamos perdidos.

El sonido de una tuba inundó el cielo. A ambos nos dio un vuelco el corazón. Nos pusimos rápidamente en pie y salimos de la tienda. Los legionarios corrían a la empalizada para ver qué pasaba.

―¿Nos atacan? ―pregunté a uno.

El soldado me miró. Era un hombre de aspecto bastante grotesco. Tenía la cara llena de cicatrices y le faltaba un ojo, el cual estaba atravesado por un largo corte que continuaba por su pómulo hasta la barbilla. Se encogió de hombros y siguió su camino. “Malditos legionarios”―farfullé y me dirigí a la empalizada. Por suerte, no estábamos bajo ataque, sino que llegaba la caballería auxiliar. Pude observar que sobraban caballos y había algunos heridos. En total serían unos cien hombres aproximadamente.

Los auxiliares ayudaban a bajar a los heridos de sus monturas. En general eran hombres de estatura media y algunos lucían barba. Hablaban entre ellos en vasco y soltaban maldiciones de vez en cuando. Flavus caminaba rápido hacia los jinetes, ataviado con su coraza.

―¿Dónde está Falco? ―preguntó a los vascones, que le miraron.

Se hicieron a un lado y abrieron paso. Un hombre de estatura media, armado con una lorica squamata y capa roja se acercó al prefecto quitándose el yelmo, que estaba decorado con un plumero blanco que salía del centro y caía por detrás serpenteante. Saludó a Flavus llevándose la mano al pecho. Era un hombre muy serio de cabellos pelirrojos y cortos.

―¡Salve, prefecto! ―dijo mirando al frente.

―¿Quién sois? ―preguntó Flavus extrañado.

―Decurión Alai Elurri, comandante de la guarnición auxiliar vascona de Portus Amanus.

―¿Y Falco?

―Muerto, mi señor. Asesinado en una emboscada ―hizo una pausa― Son demasiados, prefecto. Se acercan a estas tierras muy rápido. Nos matarán a todos si nos quedamos ―evitaba mirarle a los ojos.

Flavus maldijo por lo bajo.

―Ya es tarde para escapar, ellos conocen el terreno y se mueven con facilidad ―miró al decurión― No hay salida. Descansad y comed ―me buscó entre la multitud― ¡Eidan!

Me acerqué a él.

―Prefecto ―apelé y esperé sus órdenes.

―Ve al poblado, necesitaremos a los amanos.

Asentí y me di la vuelta, dispuesto a cumplir sus mandatos, pero la voz del decurión habló de nuevo.

―Dudo que sigan ahí, prefecto. Hace varios días llegaron muchos aldeanos provenientes de aquí.

El rostro de Flavus reflejó ira y terror a la vez. Al parecer el poblado estaba vacío, y ni él ni nadie nos habíamos dado cuenta de aquello. Si eso era cierto complicaba el plan de huida.

―¿No os percatasteis de ello, mi señor? ―preguntó el decurión de nuevo.

―Se negaban a cooperar, las puertas llevan días cerradas ―pateó el suelo― ¡Cerdos traidores!

La situación se estaba poniendo muy fea. Si los cántabros atacaban no habría posibilidad alguna de derrotarlos. Nos superaban por mucho en número y ellos estaban frescos y con ganas de luchar.

Los legionarios habían acudido en masa a observar la conversación. Estaban asustados, heridos y sucios. Menos Tiberio, que miraba fijamente a Flavus, con su equipamiento impecable y su gladius colgada de su cinturón, junto con aquella bolsita blanca que llevaba a todas partes. Su cara era de odio, le daba igual morir peleando contra cántabros, galos o elefantes africanos siempre que antes hubiese obtenido su venganza. Aún no sabía por qué quería hacerlo. Aquel legionario era un misterio.

―Envía a alguno de tus jinetes a peinar la zona ―ordenó Flavus al decurión, que transmitió sus órdenes hacia los más descansados.

El líder de los auxiliares vascones siguió a Flavus al interior de la tienda y la gran masa de legionarios se fue disipando poco a poco. Tiberio hizo una señal para que me acercase a él.

―¿Qué quieres? ―pregunté.

―Cambio de planes. Huiréis hoy, os prepararé un caballo y comida suficiente para varios días. A media noche, es mi turno de guardia en la puerta.

―¿Qué? ¿Estás loco? ―pregunté entre susurros― Flavus nos crucificará si se entera.

Me miró seriamente y apretó la bolsita blanca. Su contenido resonó, parecía de madera o hueso.

―De Flavus me encargo yo.

XI

Me pasé el resto de la tarde preparando mis cosas y las pocas pertenencias de mi amigo esclavo. Cuando él regresó le expliqué el plan. No estaba nada convencido, y yo tampoco, pero era la única manera de salir de aquella aunque nos pudiese costar la vida. Me vestí con la coraza de cuero, tomé mi gladius y una mínima parte de mi equipaje.

A media noche salimos del contubernio procurando que los legionarios de guardia estuviesen suficientemente distraídos con sus charlas y juegos. No obstante, todo estaba en silencio. Casi todos estaban dormidos y las hogueras estaban apagadas en su gran mayoría. Nos cubrimos con capas oscuras y caminamos a hurtadillas hasta la entrada. Tiberio estaba con otra persona que no distinguía desde aquella distancia.

―¿Quién es? ―le susurré a Hadar.

El joven lo miró detenidamente.

―El decurión.

De pronto, los dos centinelas nos avistaron. Tiberio nos incitó a que nos diéramos prisa. Corrimos hasta ellos tan silenciosos como un gato por una calle oscura.

―Eidan Acha ―dijo el decurión cuando me vio la cara.

―¿De qué me conocéis? ―pregunté extrañado.

―Mi hermano es un buen amigo tuyo por lo que tengo entendido.

Sus palabras me sorprendieron.

―¿Eres el hermano de Alesander?

El hombre asintió. Tenían el mismo color de pelo y de ojos, pero Alai era varios años más joven.

―¡Maldita sea, daos prisa! ―intervino Tiberio― Ya me lo agradecerás cuando nos volvamos a ver.

Tiberio nos empujó hacia la puerta. Alai lo siguió. Ni siquiera había guardias en las dos torres que custodiaba la entrada. Tiberio tenía más contactos de los que creía y una peculiar manera de conseguir sus propósitos. Solo le había hablado de Alesander una vez, durante uno de los entrenamientos, pero parecía que solo eso le había bastado para lograr hablar con su hermano, el cual desconocía que existía.

―Tenéis un caballo preparado en aquellos árboles. Uno de mis hombres os mostrará el camino ―informó Alai.

Tiberio volvió la vista al interior del campamento y luego nos miró a nosotros.

―Pase lo que pase, no encendáis ninguna antorcha esta noche ni os detengáis. ¿Lo habéis entendido? ―nos ordenó Tiberio.

Los dos asentimos. El legionario llevaba la armadura debajo de la capa roja, con todas sus armas de mano.

―Que Fortuna esté de vuestro lado ―desenvainó el pugio― y del mío.

Cortó la cuerda que sujetaba la bolsita a su cinturón y me la lanzó.

―Algún día, si no regreso, viaja a Roma y honra lo que he hecho por ti enterrando lo que hay en esa bolsa en la tumba de mi familia, en la Vía Apia. Recuerda a Tiberio Aelius Aculeus.

Asentí.

―Ahora rápido, se hace tarde.

Nos despedimos y buscamos la montura en la oscuridad. La encontramos junto a un bosquecillo cerca del poblado amano. Un jinete mantenía tranquilo al caballo para que no alborotase.

―Llegáis tarde ―refunfuñó.

Ayudé a subir a Hadar, que no había montado nunca en caballo, y luego fui yo. Tomé las riendas. El joven esclavo me agarraba fuertemente por la cintura. Aquella noche asustaba. Ahí fuera podía haber cualquier cosa.

El jinete azuzó a su montura e hizo que lo siguiéramos. La media luna iluminaba levemente el camino cuando se asomaba entre las nubes. Galopamos varios minutos hacia el este, donde estaba el peñón, ascendiendo y descendiendo por las colinas. Estábamos continuamente al tanto de voces o gritos que indicasen una emboscada. El soldado estaba nervioso, aquella misión no le satisfacía en absoluto. Llegamos hasta donde comenzaba el camino de ascenso hacia la montaña y se detuvo un instante.

―Seguid la ruta, no tiene pérdida. Permaneced en silencio y no os pasará nada.

Hizo volverse al caballo y comenzó a galopar por donde habíamos venido, introduciéndose entre los bosques y colinas del valle de Amania. Nosotros proseguimos ascendiendo por el camino de tierra húmeda. A medida que nos alejábamos del campamento nos sentíamos más aliviados. El Maina para los autrigones, relucía como la plata con la luz de la luna. Tardamos casi una hora en ascender hasta el punto más alto del camino, bajo la Roca del Druida. El caballo estaba algo cansado, pero no le permití detenerse. Reduje el ritmo para que el animal recuperase un poco el aliento. Ya no veíamos el valle, lo que nos provocaba una tremenda satisfacción.

―¿Vas bien? ―pregunté a mi acompañante.

―Eso intento ―se abrazó con más fuerza a mi coraza.

El camino fue cuesta abajo durante un par de horas, hasta que se hizo llano. El alba empezaba a despuntar y las montañas estaban ya suficientemente lejos como para hacer un parón. Me dolían las ingles y el trasero de tanto cabalgar.

Bajamos de la montura y la atamos a una rama. Miramos en las alforjas y compartimos el pan que Tiberio había guardado allí para nosotros. Desayunamos sentados en unas rocas, sin mencionar palabra.

―Espero que muera ―dijo Hadar de repente.

Le miré sin comprender.

―¿Quién?

―Flavus ―respondió― y toda su maldita familia.

Nunca le había oído hablar así. Había dolor en su mirada, algo oculto que yo aún desconocía.

―¿Hay algo que no me has contado?

Asintió.

―No me gusta hablar de ello, y menos si hay tanta gente que puede estar poniendo la oreja como en el campamento ―tragó el pan y me miró― ¿eres mi amigo, Eidan?

Me desconcertaba.

―Después de lo que hemos pasado estos meses yo diría que sí, ¿por qué?

―Porque quería asegurarme de que fueses tú el indicado para escuchar esta historia.

El joven empezó a relatar.

―Cuando tenía catorce años y era un esclavo con años de aprendizaje a mis espaldas decidieron cambiar mi cometido durante un tiempo. Empezaron celebrar fiestas y banquetes. No sé exactamente lo que tenían o tienen entre manos, pero se juntaban con gente importante y chusma por igual. Muchas veces superaban las veinte personas y no había mujeres. Eran auténticas bacanales, celebraciones de un grupo cerrado que tenían lugar después de una larga reunión o cuando sucedía algo importante que los esclavos desconocíamos. Una vez, cuando se trasladaron temporalmente a su villa de Emporiae*, organizaron una gran fiesta a la que acudió Lucio Antonio, al que el senado había otorgado una nueva magistratura en Hispania―pausó y bebió agua― Pero no estaba muy contento, más bien parecía preocupado.

―Por lo que tengo entendido, Lucio Antonio apoyó a su hermano en la guerra civil y fue derrotado. No entiendo por qué le ofrecieron una magistratura después de todo ―intervine.

―Conociendo a Octavio lo raro es que no le asesinasen cuando tuvo la ocasión, pero a lo que quiero llegar es a que hay algo oculto que no llegamos a ver y lleva las riendas de multitud de cargos de la República e, incluso, del comercio.

Me quedé pensativo. Los Albius eran una familia peculiar. Estrictamente romanos, rectos, crueles y, en algunos casos, avariciosos. Hadar podía estar en lo cierto. Nada les impedía a Flavus y sus parientes dedicarse una vez al mes a montar un banquete con sus amigos y decidir a quién o no dar el finiquito dentro de dos lunas.

―¿Y qué cometido tenías tú? ―le pregunté.

Él me miró serio.

―Servía a los huéspedes, bailaba desnudo o… Hacía favores sexuales a quién quisiese.

―Esclavo de cama… ―susurré.

―Algo así. Aprendí a desenvolverme bien, por muy despreciable que fuese lo que tenía que hacer.

Me miró, penetrando en mí con aquellos místicos ojos.

―Nadie debería tener que hacer ninguna tarea sin recibir nada a cambio ―dije rotundo.

―Estoy de acuerdo pero, ―se acercó un poco más a mí― Roma sin esclavos no sería Roma.

Sonrió y se puso en pie.

―¡Vamos Eidan! Aún quedan muchas leguas para llegar a Pompaelo.

Subió al caballo de un salto y aguardó a que yo hiciese lo mismo.

Tardamos varios días en llegar. La comida nos duró lo suficiente racionándola bien. Durante la tercera jornada de viaje hubo un gran aguacero que hizo que acabásemos nuestro viaje entre toses y con la ropa llena de agua. Pompaelo seguía igual que siempre, con sus dos centinelas custodiando las puertas, Eider y las esclavas en la tintorería, Alesander vendiendo sus ropas y Atio Corvus exhibiendo sus cerdos en el mercado del pequeño foro; bajo el singular templo de Minerva. Las calles estaban bastante transitadas el día en el que llegamos, caminando y tirando del caballo por el Cardus. Todo estaba como había quedado tras mi partida… Excepto una cosa.

La ínsula en la que vivía había sido reformada. Había dos terrazas nuevas, ventanas cubiertas con madera oscura, habían habilitado el bajo (el cual llevaba año y medio inundado) que ahora lo ocupaba una carnicería. Entre la tienda y la puerta del edificio había una placa de piedra blanca que decía: “El ilustre y gentil Atio Corvus donó su riqueza para la reforma de este edificio”. Me parecía bastante absurda aquella inscripción cuando el propietario de la vivienda (y probablemente de la carnicería) era él. Dejé el caballo en un establo, por el que tuve que pagar seis asses, y me dirigí al cuchitril de alquiler que llamaba “hogar”. Esperaba ganar bastante dinero para que Hadar y yo pudiésemos subsistir durante un tiempo vendiendo la montura y sus arreos en el foro. En la entrada colgaban unos cordeles negros con multitud de huesecillos atados a ellos que resonaban cuando pasabas al umbral. El pequeño habitáculo que se hacía llamar “vestíbulo” por los residentes había sido reformado. El suelo lo ocupaba un mosaico que representaba a una pareja practicando el sexo rodeados de faunos que tocaban la siringa y la flauta de pan.

Levanté la mirada y luego la dirigí hacia mi derecha, donde habían colocado un mostrador. Acca Duilia estaba tras él, sentada en una lujosa silla. Iba maquillada, como siempre, pero sus ropas eran de buenos tejidos y llevaba joyas.

―Cuanto tiempo, Albius ―dijo con un tranquilo tono de voz.

―¿Qué es todo esto Duilia? ―pregunté extrañado.

Apenas había luz natural en la habitación. Esta se iluminaba con lámparas de aceite que aportaban calidez a la sala y se filtraba un poco de luminosidad proveniente de la calle y del patio. Hadar miraba a la prostituta sin comprender nada.

―Te presento “La guarida de los faunos”, el burdel más famoso de toda la ciudad.

―¿Qué? ―exclamé― ¿Y mi casa?

―Se te pasó el alquiler y Corvus y yo decidimos abrir este nuevo negocio.

―¡Malditos seáis! ¡Tú y ese enano grasiento! ―había soportado ya mucho como para tener que aguantar todavía más.

Ella se levantó y tras el mostrador.

―Podría ofreceros un sitio donde vivir pero… ―agarró con fuerza la entrepierna de Hadar, que no comprendía por qué estaba haciendo eso― Necesitamos algo más que jóvenes esclavas orientales.

Miró a Hadar con sus enigmáticos ojos, sin quitar la mano de sus pantalones.

―Quinientos denarios al mes, más pagas extras y alojamiento gratis. ¿Qué decís? ―ofertó.

La propuesta no era mala, pero no iba a prostituirme por muy buena que fuese.

―Acepto ―dijo Hadar de pronto.

Cruzamos miradas. La mía, perpleja; la suya, satisfecha

―¿Y tú qué dices, Albius? ―Duilia se dirigió a mí.

Suspiré.

―Está bien, acepto. Pero con dos condiciones. La primera: el único puesto que voy a ocupar va a ser detrás de ese mostrador; y la segunda: ¡por Júpiter!, no más Albius.

Glosario

Ad spathas!: ¡A las armas!

Amania: zona que abarcaba el Valle de Mena (Burgos) hasta Castro Urdiales (Cantabria). Tierra de los amanos, una tribu de los autrigones.

Andelos: ciudad romana al suroeste de la actual Pamplona.

Aquilífero: portador del águila de la legión.

Augusta: calzada romana que entraba en Hispania desde la Galia y recorría el norte de la península hasta la actual León.

Autrigonia: tierra de los autrigones situada al norte de Castilla y León y una pequeña parte de Cantabria. Su núcleo principal era la actual Briviesca.

Bucina: tuba de la infantería romana.

Calagurris: actual Calahorra.

Cardus: calle principal de una ciudad romana que iba en dirección norte-sur.

Castra hiberna: campamento de invierno.

Concursu!: ¡Paso de carga!

Decumanus: calle principal de una ciudad romana que iba en dirección este-oeste.

Dominus (Vocativo: domine): “señor” en latín.

Elíseo: Campos Elíseos. Parte del inframundo donde iban los héroes.

Emporiae: municipio greco-romano. Actualmente conocido como Ampurias.

Escorpión: arma de asedio de torsión que disparaba proyectiles de metal o virotes.

Gladius: espada del soldado romano.

Gorgona: ser mitológico con apariencia de mujer con cabellos de serpiente que petrificaba con su mirada.

Ilerda: actual Lérida. Allí tuvo lugar una de las principales batallas de la guerra civil entre los partidarios de César y los de Pompeyo.

Lituus: trompeta de la caballería romana.

Maina: río Cadagua. Afluente del Nervión.

Manípulo: dos centurias. Ciento sesenta hombres.

Mare Nostrum: mar Mediterráneo.

Mensor: ingeniero del ejército romano encargado de la planificación del campamento.

Minerva: Atenea latina. Diosa de la sabiduría y la estrategia militar.

Nerva: Nervión.

Oiasso: municipio vascón próximo a la actual Irún.

Oppidum: asentamiento fortificado sobre una colina.

Pilum (pl. pila): jabalina romana de unos dos metros. La punta, de un metro de larga y de acero, se clavaba en el objetivo y era difícil de extraer al romperse el mango de madera tras el impacto.

Pompaelo: actual Pamplona.

Cneo Pompeyo el Grande: triunviro junto a César y Craso y posterior enemigo del primero. Fundador de Pompaelo.

Portus Amanus: posteriormente llamado Flaviobriga. Municipio autrigón y luego romano próximo a la actual Castro Urdiales.

Primípilo: primer centurión de una legión.

Pugio: puñal del soldado romano.

Toga virilis: prenda de color blanco de un ciudadano romano.

Triclinium: tumbona que se utilizaba en las celebraciones, fiestas y reuniones para acomodar a los huéspedes.

Vacceos: pueblo hispánico sometido por Tito Estatilio Tauro en el 29 a.C. Se asentaban en parte de la meseta norte.

Vale: “Adiós” en latín.