Prólogo

Los Carlsen eran una de las familias más queridas de todo el pueblo. Un pequeño lugar que quedaba cerca de las montañas, donde la mayor preocupación de sus habitantes era el saber qué había pasado con el divorcio de los Hansen, entre otros cotilleos.

El señor Carlsen era el trabajador más honrado y aplicado de la estación de bomberos. Era un hombre sonriente con todo el mundo, alto y fuerte, y con una barba algo descuidada de color rubio cobrizo. La señora Carlsen, en cambio, era alta y delgaducha, y con un carácter algo distinto al de su marido, pues ella era más desconfiada y huraña con la gente. Los Carlsen tenían una niña pequeña. El tesoro de sus vidas. Su princesa. Nadie diría jamás que los Carlsen tenían un misterio dentro de su casa. Eran una familia normal y corriente como otra cualquiera. No tenían nada en especial.

Como cada fin de semana, la familia Carlsen, siguiendo su espíritu aventurero y apasionado por la naturaleza, se trasladó en coche hacia un lugar muy especial para ellos: el bosque. El bosque y las excursiones por él habían sido la actividad favorita para los Carlsen desde siempre, en especial para la pequeña de la familia: Artemisia, una niña divertida de cinco años, de cabellera negra y ojos azules. Para ella, el bosque era el mejor de todos los lugares. Mejor que las tiendas de gominolas, que las jugueterías… La tranquilidad que le daba el ambiente fresco del bosque la apasionaba.

En el camino, como de costumbre, Artemisia se ponía a cantar las canciones que le enseñaban en el colegio con su vocecilla alegre y juguetona. Canciones infantiles de aires divertidos que trataban de cuentos de mundos fantásticos, de princesas perdidas y héroes valientes, de reinas malvadas y ladrones justos.

Los señores Carlsen, siguiendo la monotonía del trayecto, acompañaron a su hija cantando la letra de sus canciones.

A pesar de que el hombre del tiempo había dicho que el cielo estaría nublado durante todo el día, el cielo se presentaba tranquilo y resplandeciente. El sol brillaba en lo alto, y pocas nubes se exhibían en él con la intención de taparlo.

Cuando llegaron al bosque, el señor Carlsen aparcó el coche al principio. Después, la familia entera se bajó y Artemisia empezó a corretear alrededor de su madre, tirando de ella para que avanzara hasta la linde.

Mientras María Carlsen y su hija se entretenían mirando las hojas secas del suelo y a los pequeños pájaros que canturreaban en las ramas de los árboles, el señor Carlsen comenzó a recitar, como si fuera un mantra, el manual que él mismo se había inventado para prevenir a su hija de los posibles peligros que tenía el bosque.

Artemisia y la señora Carlsen se echaron a reír.

Marcus Carlsen siempre hacía lo mismo. Entre todas sus indicaciones, estaban, por ejemplo, la de que no se debía gritar en el bosque, porque así se delataba el lugar donde uno se encontraba, o la de que era peligroso acercarse a un precipicio.

Para Artemisia solo un idiota, o quizás un temerario, se acercaría a un precipicio.

Llegados a un punto, los oídos de Artemisia se volvieron sordos ante algo que ya se sabía de memoria, así que decidió alejarse un poco de sus padres sin saber que acabaría perdiéndose.

Ella caminaba tranquila, contemplando los enormes y grandiosos árboles de hojas marrones que les había otorgado el otoño. Cada vez que la pequeña levantaba la cabeza para intentar ver la copa de los árboles, una sensación de vértigo recorría su diminuto cuerpo infantil. En comparación a aquellos árboles, ella se sentía como un gnomo de jardín. Minúscula y frágil.

Artemisia no volvió a mirar hacia atrás en busca de sus padres hasta que se percató de que el parloteo de su padre había cesado. Entonces, viéndose sola, se dio cuenta de que se había alejado más de la cuenta, así que decidió volver sobre sus pasos, pero a medida que retrocedía la extraña sensación de que se iba perdiendo cada vez más se iba apoderando de ella. Por un instante tuvo la idea de gritar para que sus padres supieran dónde estaba, pero eso significaría incumplir una de las reglas de su padre, así que no lo hizo y en vez de eso, trató de relajarse un poco. Al fin y al cabo, los nervios nunca conducían a ningún lado.

Artemisia, después de pasarse un buen rato caminando, se acabó dando cuenta de que en realidad estaba andando en círculos. No era normal que siempre viera la misma roca.

Por primera vez en su vida, el bosque había dejado de darle la libertad para acabar convirtiéndose en una cárcel de la cual era aparentemente imposible escaparse.

Todo era igual; los mismos árboles, las mismas hojas caídas en el suelo, las mismas raíces levantadas, las mismas hormigas haciendo los mismos caminos... Todo era lo mismo. Era como si se hubiera metido en un laberinto del cual era imposible salir.

Hubo un momento en el que le pareció oír las voces desesperadas de sus padres llamándola, así que echó a correr en la dirección en la que supuso que se encontraban, pero de repente, un silencio casi sepulcral se adueñó del bosque. Los pájaros dejaron de piar y ni el viento se atrevió a romper el silencio balanceando las hojas de los árboles. Lo único que se escuchaba era la agitada respiración de Artemisia, que maldecía por dentro la hora en la que decidió separase de sus padres. Sus pequeñas manos temblaban de miedo de un modo exagerado, y cada vez que expulsaba aire por su boca o nariz, el divertido vaho con el que jugaban los niños pequeños a los trenes se dejaba ver ante sus ojos como una niebla momentánea y efímera. De pronto hacía mucho más frío.

Artemisia volvió a intentar calmarse un poco. Cerró los ojos y tomó una larga bocanada de aire para después expulsarla mientras contaba hasta diez. A cada número que se escapaba de su boca, el presentimiento de que algo o alguien se acercaba a ella era mayor.

«Ocho, nueve, diez...»

Cuando volvió a abrir sus ojos, la imponente figura de un enorme lobo negro que la miraba con sus grandes e intensos ojos rojos se alzó ante ella, como si se tratase de un espíritu malévolo con la intención de asustarla más de lo que ya estaba.

En un principio, pensó que aquello era un espejismo o una broma que su mente le estaba gastando a causa del miedo y los nervios. En aquella zona no había lobos salvajes, como mucho lo que había era jabalíes.

Muy lentamente, Artemisia empezó a retroceder recordando lo que su padre le había contado acerca de los animales salvajes. No debía hacer ningún movimiento brusco si quería salir ilesa, o al menos con vida. Pero entonces se dio cuenta de que a cada paso que iba retrocediendo, el gran lobo negro respondía avanzando hacia ella sin vacilar. Lo que más le extrañó a Artemisia fue que el lobo no tenía pinta de querer atacar. Su comportamiento tampoco parecía ser agresivo y mucho menos tenía aspecto de tener hambre. A cada paso que la pequeña daba, el lobo le volvía a responder dando un paso al frente, sin dejar de mirarla, casi sin pestañear. Parecía estar siguiendo a la niña.

Artemisia se quedó quieta durante unos minutos observando al lobo, y a la inversa, hasta que se dio cuenta de que el animal volvía a retomar su marcha hacia ella. En ese momento, pensó que era el fin y que se la iba a comer, por lo que, con miedo, se cubrió con los brazos, apartando la mirada. Pero en realidad nada de eso ocurrió. El lobo se limitó a quedarse quieto, a unos pocos centímetros de donde estaba la pequeña, que aún seguía confusa por la extraña situación en la que se había metido sin darse cuenta. El gran lobo negro inclinó su cabeza como si le estuviera haciendo una reverencia respetuosa, y ella, sin saber exactamente qué debía hacer, acercó una mano a la cabeza del animal y se la acarició muy lentamente. El pelaje del lobo era suave, limpio y sedoso, muy impropio de un animal salvaje. Era como si a aquel lobo le cepillaran el pelo al menos cien veces al día, o esa fue la impresión que tuvo Artemisia, que empezó a ver al animal como si fuese un perro grande, muy muy grande.

No cabía duda de que aquel lobo no era un animal cualquiera.

Entonces, el gran lobo negro decidió separarse, alzando de nuevo la cabeza, y Artemisia pudo ver algo en él de lo que antes no se había dado cuenta a causa del miedo; tenía una gran cicatriz en el ojo izquierdo.

El lobo, tras unos segundos, le dio la espalda a la niña y empezó a caminar en dirección contraria, y de nuevo, el miedo se apoderó de Artemisia, pero esta vez el miedo que ahora sentía era el de que el lobo la dejara sola. Extrañamente, aquel animal le había dado una sensación de confianza y tranquilidad que nunca antes le había dado nadie. Ni tan siquiera sus propios padres le habían dado la confianza que le transmitía aquel lobo negro.

Pero de repente, el animal se detuvo en seco, mirando hacia atrás, volviendo a clavar sus ojos rojos en los azules de Artemisia. El lobo volvió a dirigirse hacia ella, poniéndose detrás suya para darle un suave empujón en la espalda. Quería que empezara a caminar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Artemisia, sin llegar a comprender lo que quería el lobo, que con insistencia le volvió a dar otro empujón, esta vez un poco más fuerte—. ¿Quieres que ande? —volvió a preguntar, y el lobo asintió a modo de respuesta—. De acuerdo...

Agarrada del lomo del animal, Artemisia empezó a caminar junto al lobo, que parecía estar conduciéndola a algún lugar desconocido. Por un segundo, Artemisia pensó que aquello debía ser alguna especie de sueño, porque era demasiado irreal para ser cierto. El hecho de que un lobo supuestamente salvaje le pidiese que anduviera era absurdo. En ese momento todo parecía absurdo.

Mientras ambos continuaban caminando, de pronto, dos voces familiares se oyeron a lo lejos. Gritaban con desesperación y nerviosismo. Gritaban un solo nombre, repetidamente: «Artemisia».

Entonces todo empezó a encajar. El lobo la había estado conduciendo hacia sus padres. La había estado ayudando a llegar a ellos.

—¡Esos son mis padres! —exclamó con emoción Artemisia—. ¡Son ellos!

Y sin mirar atrás, Artemisia empezó a correr hacia delante, esquivando los árboles y baches que le presentaba el camino. Avanzaba a toda velocidad, sin pararse en ningún momento, dejando así al gran lobo negro atrás. En aquel momento su único pensamiento era el de llegar hacia sus padres. Cuando por fin, después de una corta pero intensa carrera por llegar a ellos los tuvo delante, no dudó en abrazarlos.

—¡Artemisia! —gritó el señor Carlsen al verla aparecer de la nada, para después cogerla en brazos.

La señora Carlsen hizo lo mismo.

—¿¡Dónde te habías metido!? —preguntó María Carlsen, acariciando la cabeza de su hija.

—¡Lo siento! —respondió Artemisia—. ¡Perdón por haber estado tantísimo rato perdida! ¡No me volveré a alejar de vosotros nunca más, lo prometo!

—¿Tantísimo rato? —dijo extrañada su madre—. Pero si solo han pasado cinco minutos. Aunque eso sí, han parecido horas...

—Es verdad —le dio la razón su marido, que le mostró a su hija el reloj que llevaba en la muñeca.

Cuando Artemisia lo vio, se quedó boquiabierta. Era imposible que tan solo hubieran pasado cinco minutos.

—Imposible —negó—. Tu reloj está roto, papá.

—Eso sí que es imposible, me lo compré hace poco. A lo mejor eres tú, que todavía no tienes la noción del tiempo bien asimilada.

—Tú padre tiene razón, Artemisia. Estás equivocada, pero no pasa nada, la cuestión es que no debes volver a separarte de nosotros. Nos has pegado un susto de los grandes —dijo la señora Carlsen, dándole un pequeño beso en la frente a su hija.

—Mamá, pero si sois vosotros los que estáis equivocados... —Entonces se acordó del gran lobo negro, y miró hacia atrás, buscándolo mientras sus padres la miraban sorprendidos.

—¿Qué pasa? —preguntó el señor Carlsen.

—El lobo negro —respondió Artemisia sin más—. No está.

—¿Qué lobo negro?

—El que me ha ayudado... —dijo Artemisia, con total sinceridad y con aspecto serio.

Intentando disimular, sus padres se miraron entre sí con una sonrisilla que a Artemisia no le hizo nada de gracia. Lo siguiente que escuchó fueron risas que cayeron sobre ella como una jarra de agua fría. Ella tendría cinco años, pero no era tonta. Sabía perfectamente de qué se reían. Se reían de ella.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó, frunciendo el ceño. Ante aquella pregunta, sus padres trataron de dejar de reír.

—Nada cariño, que tienes una gran imaginación.

—Eso es mentira. Era de verdad. Lo he visto con mis ojos, y me ha ayudado.

—No hace falta que nos mientas, además, sabemos que eso es imposible. Aquí no hay lobos, y en el caso de que sí hubiera y te hubieses topado con uno, seguramente te habría comido —dijo el señor Carlsen

—¡Eso no es cierto! —exclamó Artemisia—. ¡Lo he visto, y te juro que me ha ayudado! ¡Era un lobo bueno!

—Hija, déjalo ya. No tiene importancia... —dijo la señora Carlsen, tratando de quitarle importancia al asunto.

—¡Pero vosotros estáis equivocados! —sentenció—. Papá, bájame —pidió, dándole golpecitos en el pecho a su padre, a lo que él obedeció—. Os voy a demostrar que tengo razón.

Y con intención de encontrar al lobo, Artemisia se dispuso a abandonar el claro donde estaban sus padres para dirigirse a la arboleda poblada de hojas anaranjadas. Pero antes de que pudiera dar un solo paso, fue detenida por su madre, que la retuvo agarrándola de la capucha de la chaqueta, tirando de ella hacia atrás.

—¿A dónde se supone qué vas tan decidida? —preguntó su madre.

—A encontrar al lobo.

—Creo que por hoy ya has tenido suficiente bosque, será mejor que nos vayamos a casa si no queremos que te vuelvas a perder —dijo el señor Carlsen, mirando a su esposa.

—¡Que no! —le gritó Artemisia a su padre—. ¡Lobo, ven aquí!

—¡Artemisia, ya basta! ¡No se grita en el bosque! —advirtió el señor Carlsen.

—Pero tú antes lo hiciste.

—Era otra situación.

—¡Me da igual!

—¡Pues a mí también me da igual el dichoso lobo!

Enfadado, el señor Carlsen volvió a coger a su hija en brazos y empezó a caminar hacia el coche, seguido por su mujer que resoplaba con pesar por el mal comportamiento de su hija.

Por mucho que Artemisia pataleara o chillara, nada hizo que su padre cambiara de parecer. Él seguía caminando con paso firme y refunfuñando entre dientes por el numerito de la pequeña, que no entendía por qué sus padres se habían enfadado tanto con ella si lo único que en realidad había hecho había sido mencionarles al lobo y tratar de mostrarles que era verdad. Ni que hubiera robado algo...

Cuando llegaron al coche, el señor Carlsen puso a su hija en su respectivo asiento y le abrochó el cinturón. Después cerró la puerta de mala manera mientras continuaba diciendo palabras que Artemisia no comprendía pero que no le sonaban muy agradables. Lo último que se oyó durante todo el camino, antes de que el incómodo silencio se hiciera en el interior del coche, fue un leve suspiro de la señora Carlsen.

Y mientras Artemisia miraba por la ventanilla con ojos tristes, veía como poco a poco se iba alejando del bosque, dejándolo atrás con una amarga sensación que nunca antes había tenido el placer, o en este caso, la desdicha de haber conocido. Era como si le estuvieran arrancando una parte de su ser.

De aquel día, veintisiete de octubre, ya han pasado trece años. Trece años en los que la vida de Artemisia y la de su familia cambió por completo. Pero que ahora, aquellos cambios, solo son la misma rutina de cada día…

De momento.

TIERRA

«La esperanza es la fe tendiéndonos la mano en la oscuridad.»

—George Iles.

I

Hacia el bosque

Hacía una semana que habían empezado las vacaciones de verano, y como era de esperar, sin tener obligaciones de nada y con todo el tiempo que le ofrecían los tres meses de descanso que le daba el instituto, Artemisia se quedó hasta las dos de la tarde durmiendo. Pero eso no duró mucho más. Su madre llamó a la puerta, o más bien la aporreó con la intención de despertarla. Pero no funcionó, por lo que decidió probar con los gritos a ver si así lograba por fin hacer que se levantara de la cama de una vez.

—¡Artemisia, haz el favor de despertarte y deja de hacer el vago!

Pero Artemisia continuó en la cama sin darle señales a su madre de que ya estaba despierta. Prefería quedarse entre las sábanas.

—¡A despertarse! —Y como si fuera un rayo que daba paso al escandaloso trueno, la señora Carlsen entró de golpe en la habitación.

—Pero es que es verano... —murmuró Artemisia, dándole la espalda—. Déjame tranquila...

—Ni hablar —contestó su madre—. ¿Piensas pasarte así todas las vacaciones o qué?

—Puede...

—Ya tienes casi dieciocho años. Podrías empezar a buscarte algún tipo de trabajo para estos tres meses. —Artemisia tenía ganas de cualquier cosa menos de trabajar. Ya tenía suficiente con estudiar. En septiembre iría a la universidad.

—Que sí, que sí... Lo que tú digas, mamá. Y no son casi dieciocho, los hago el quince de noviembre, aún queda un tiempo para mi cumpleaños —dijo, incorporándose en la cama, estirándose—. Ya me levanto, pero déjame tranquila, ¿vale?

—¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó la señora Carlsen entre suspiros.

—No lo sé ni yo... —respondió Artemisia.

La señora Carlsen, antes de salir de la habitación de su hija, le echó una última mirada, algo apenada.

Ella era una de las pocas personas que conseguían, aparte de sacar a Artemisia de sus casillas, hacerla sentir como un auténtico monstruo.

Después de ducharse y vestirse con lo primero que había en el armario y bajar a comer algo, Artemisia fue al garaje para sacar su vieja bicicleta. El día anterior había quedado con un grupo de amigos para ir a dar una vuelta.

Lo cierto es que poco después de que Artemisia se encontrase con el lobo, a la señora Carlsen le ofrecieron trabajo en una fábrica dedicada al montaje de juguetes, pero si aceptaba, significaba que ella y toda la familia debía mudarse de zona. El señor Carlsen estuvo de acuerdo con ello, decía que ya iba siendo hora de cambiar un poco de aires. Pero ninguno de ellos le preguntó a Artemisia si quería marcharse de allí. Ella tuvo que dejar atrás a sus amigos, su colegio y lo más importante; el bosque y las montañas.

Para Artemisia aquello fue un desastre. En especial porque ahora sus padres estaban tan ocupados que no tenían tiempo para ella. Ahora, sus preocupaciones se habían reducido a su hermano pequeño y al trabajo. El espíritu aventurero de los Carlsen se había disipado por completo, volviéndose una familia aburrida y monótona como otra cualquiera. Sin embargo, Artemisia logró conservar su curiosa esencia aventurera gracias a las nuevas amistades que había formado en el instituto.

Ella, Kristian Ruud, Lukas Birch y Emma Hviid, se dedicaban a meterse en pequeños líos, y los fines de semana se escapaban hacia la montaña en sus bicicletas.

Al estar en una ciudad, las montañas quedaban algo lejos, pero gracias a un atajo que conocía Kristian conseguía llegar muchísimo antes. Ese atajo consistía en cruzar las montañas rocosas de detrás del instituto. Era un camino escarpado y lleno de baches. Nadie podía negar que era peligroso, pero justamente ese peligro era lo que lo hacía más interesante.

Cuando Artemisia llegó al punto de encuentro en el que solían quedar para ir todos juntos hacia las montañas rocosas, vio a sus tres amigos con caras aburridas, resoplando y mirando la hora en sus relojes.

—Lamento llegar tarde —dijo Artemisia.

—Te has vuelto a quedar dormida, ¿verdad? —preguntó Emma.

—Pues sí...

—Bueno, da igual, la cuestión es que has llegado ya —dijo Lukas, esbozando una amplia sonrisa.

—Eso. Ahora vamos —dijo Kristian, empezando a pedalear sin esperar al resto.

Los cuatro fueron pedaleando y hablando hasta llegar al principio de las montañas rocosas. Entonces Kristian miró a sus compañeros. Cada fin de semana, a alguno de los cuatro le tocaba ir de cabecilla del grupo y conducir al resto por las montañas rocosas. De ese modo se aseguraban de que ninguno pretendiera ir de líder.

—¿Hoy a quién le toca? —preguntó Kristian.

—A mí —respondió Artemisia.

—Pues adelante.

Dicho aquello, Artemisia empezó a subir con cuidado mientras el resto la seguía. Desde la altura que ofrecían las montañas se podía ver toda la ciudad, y como siempre, nunca faltaba que Lukas soltara aquello de que podía ver su casa desde allí.

Lukas era lo más parecido al estereotipo del gracioso del grupo que pudiera haber. Él era el que se dedicaba a gastar bromas y a contar chistes para sacarle una sonrisa a cualquiera que lo necesitara. Nadie sabía cómo lo hacía, pero siempre conseguía que el mal humor se fuera. Un buen chico, sin duda.

Mientras Lukas continuaba diciendo sus típicas payasadas, Artemisia siguió avanzando con toda la precaución que le fue posible. Debía pasar un estrechísimo camino lleno de piedras y arena que ellos mismos habían formado de pasar por allí tantas veces. El sonido de las cadenas de las bicis era lo poco que se oía junto a la respiración cada vez más agitada de los cuatro por el esfuerzo. Era una sensación agotadora el subir por las montañas, pero a la vez resultaba excitante. Aquel ejercicio no era algo que alguien con temor a las alturas pudiera realizar, y Artemisia lo sabía bien, porque una vez intentó llevar a su hermano pequeño, pero este se negó a subir y se fue lloriqueando a casa.

Al final de las montañas rocosas había una vieja carretera, asfaltada de mala manera y llena de curvas que se abría paso hasta la espesura del bosque.

Después de que hicieran la nueva carretera, la vieja quedó prácticamente inutilizada por la gente. Rara vez se habían encontrado con un coche que transitara la vieja y sinuosa carretera. La maleza y las malas hierbas no tardaron mucho en apoderarse de ella creándole grietas y múltiples baches que dificultaban su uso. La carretera estaba casi cubierta por completo de tierra y el asfaltado apenas se lograba ver. Sus curvas tomadas a mucha velocidad eran bastante peligrosas y de noche ni siquiera estaba iluminada. Eso había causado bastantes accidentes en el lugar, e incluso la muerte de algunas personas.

Sin embargo, para los cuatro era un lugar mágico y misterioso, al cual le habían otorgado un curioso nombre: la Ruta Grimm.

Decidieron llamarlo así porque parecía uno de esos caminos de los cuentos de hadas que los hermanos Grimm se habían dedicado a recopilar. Daba la sensación de que alguna criatura fantástica como por ejemplo un dragón o un unicornio fuera a aparecer de repente, fascinando a los chicos con su mera existencia.

A la mitad de la carretera, los primeros árboles que acabarían formando el bosque se dejaron ver a los lados del camino, dándole un aire todavía más mágico, pues las verdosas copas de los árboles oscurecían la carretera dándole un toque encantado, y la poca luz que dejaban pasar entre sus hojas otorgaba sombras y distintas tonalidades de todos los verdes existentes.

Al final de la vieja y demacrada carretera, un pequeño y estrecho sendero cubierto de hojas se abría finalmente camino entre los arbustos y matorrales incontrolables del bosque, conduciendo a los chicos a un luminoso claro.

Por fin habían llegado.

La primera en bajar de su bici fue Emma, que se quitó el casco, dejándolo encima del sillín. Estiró sus largas piernas y dio una gran bocanada de aire, llenándose los pulmones.

—No hay nada como el bosque —dijo.

—Y que lo digas —respondió Kristian, con una sonrisa franca dibujada en el rostro.

Lukas y Artemisia fueron los últimos en bajar de las bicis y en deshacerse de los cascos.

—Hay que ir a dejar las bicis —recordó Artemisia.

Después de que dejaran las bicis donde siempre, es decir, en un pequeño escondite que se basaba en un hueco que había entre dos enormes rocas, los chicos se dispusieron a ir a su lugar favorito del bosque: una casa abandonada, cubierta de musgo y maleza en el mismísimo corazón del lugar.

Nadie sabía muy bien quién la construyó o por qué estaba allí, pero la cuestión era que se había convertido en un perfecto escondite y al mismo tiempo en un refugio excelente para cualquiera que conociera su paradero. Que, al parecer, nadie más a excepción de ellos había encontrado.

La casa constaba de una sola planta y un gran porche medio caído. Estaba hecha de madera y a los ojos de cualquiera, con su estructura medio inclinada, parecía estar maldiciendo a la persona que en su día decidió construirla para luego abandonarla. En el interior había cuatro habitaciones, también un dormitorio, un cuarto de baño, una cocina, una sala de estar y una gran biblioteca.

El dormitorio principal todavía conservaba la cama, que a primera vista parecía ser la más incómoda del mundo, pues el colchón, ahora lleno de humedad y moho, era tan fino que parecía una lámina de papel, y la estructura era de hierro forjado y tenía pequeños adornos florales cubiertos de óxido verde por el deterioro, por lo que quizás, se podía deducir que era la cama de una mujer. La antigua propietaria de la casa. La estancia era pequeña y no tenía pinta de ser muy acogedora. Ni ahora, ni tampoco en su esplendor, cuando todavía se usaba. Por otro lado, la cocina era sin duda la habitación más pequeña después del lavabo. El lavamanos era de cerámica blanca, pero ahora más bien parecía de color marrón sucio. El fregadero estaba casi por completo cubierto de óxido verde, al igual que los hierros que formaban la estructura de la cama. Los fogones continuaban grasientos y apestaban, como si alguien los hubiera estado utilizando todavía, pero sin dignarse a limpiarlos ni una sola vez. El suelo de la cocina era de baldosas blancas, al igual que las paredes, solo que estas tenían algunas cenefas de color azul cielo. Todas las baldosas, sin apenas excepción alguna, tenían grietas, y las que no las tenían, se habían resquebrajado de tal manera que se habían roto por la mitad. Luego estaba la sala de estar, que era más o menos del mismo tamaño que el dormitorio, y lo poco que había era un mueble con una radio bastante antigua encima y un sofá partido en dos por culpa de Lukas, quien la primera vez que entró en la sala de estar se tiró encima de este, pensando de verdad que un sofá tan viejo podría resistir semejante impacto por su parte. El cuarto de baño era minúsculo, siendo un cubículo con apenas el inodoro, pues ni bañera tenía. Y por último, y sin dudas la estancia que más apasionaba a los cuatro, era la biblioteca. A diferencia de las otras estancias, la biblioteca era enorme y ocupaba prácticamente toda la casa. Era la habitación del fondo. En su interior, dos inmensas vitrinas llenas de libros de toda clase reinaban en la estancia, mientras que una mesa y una silla colocadas discretamente en un rincón culminaban el mobiliario. La biblioteca tenía libros por todas partes, incluso en las esquinas, amontonados unos sobre otros en el suelo. Los libros todavía conservaban su esplendor y en su mayoría, todos eran legibles, pues muy pocos de ellos habían sido corroídos por el tiempo gracias a una gruesa capa de polvo que les hacía de escudo protector.

No cabía duda de que la mujer que antiguamente se alojaba en aquella casa tan extraña tenía una gran pasión por los libros. Daba la impresión de que se hubiera dedicado toda la vida a coleccionar libros con los que llenar su inmensa biblioteca.

A cada paso que los cuatro daban hacia el interior de la vivienda, los crujidos de las maderas bajo sus pies rompían el misterioso silencio que siempre hacían al entrar en ella.

Artemisia, una vez en el interior de la biblioteca junto a sus compañeros, abrió una de las vitrinas y con los ojos cerrados decidió coger el primer libro que su mano tocó.

Los cuatro, desde hacía años, se reunían en aquella misteriosa casa para contarse relatos fantásticos, aunque quien los leía al resto era Artemisia.

Esta vez, el libro elegido fue El Reino Bajo el Agua, de un tal Democedes Metaxas.

Aquel libro narraba la historia de Eldoris, una semidiosa hija de la Diosa del Mar, Aquara, que fundó un reino bajo el mar que recordaba mucho a la Atlántida.

Artemisia, con el libro en la mano y bajo la atenta mirada de sus compañeros, lo abrió y empezó a leer las primeras páginas con la sensación de que aquella iba a ser una de las últimas veces que haría eso.

La idea de que al acabar el verano ella y sus amigos se irían a la universidad, en cierto modo le hacía ilusión, pero al mismo tiempo le causaba una tristeza desoladora. Tanto ella como el resto sabía que aquel, en definitiva, iba a ser su último verano juntos. Nada volvería a ser lo mismo y todos estarían demasiado ocupados con los estudios como para acordarse del resto.

En ese momento, Emma interrumpió sin querer a Artemisia con un sollozo.

La biblioteca se hizo presa del silencio.

—¿Qué ocurre, Emma? —preguntó Kristian.

—Como si no lo supieras... —le respondió Emma, con los ojos vidriosos por culpa de las lágrimas—. Todavía no me puedo creer que dentro de un par de meses nos vayamos a separar.

—Pero no debe ser así... —dijo Artemisia, cerrando el libro y dejándolo encima de la mesa para después ponerse al lado de Emma, acariciándole la espalda—. Podemos seguir manteniendo el contacto por WhatsApp.

—Sabes perfectamente que no será lo mismo.

Estableciendo un nada discreto contacto visual con Lukas, Artemisia empezó a hacerle señales para que dijera algo que animara a Emma, a lo que él asintió con la cabeza.

—Emma, deja de ser tan pesimista con eso —replicó Lukas con voz chillona—. Además, sabes que yo te seguiré molestando. —Rió—. ¡Ninguno de vosotros se va a librar tan fácilmente de mí!

—¡Eso no hace falta ni que lo jures! —dijo Kristian, abalanzándose encima de Lukas para inmovilizarle y frotar su cabello pelirrojo con el puño—. ¿Quién sino nos animaría cuando estuviéramos mal?

—¡No! ¡Déjame! —gritó Lukas, intentando zafarse del agarre sin mucho éxito—. ¡Me estás estropeando el pelo!

Al final, los cuatro acabaron estallando en carcajadas, en especial Emma y Artemisia, absolutas y únicas espectadoras de aquella cómica escena.

A Emma se le acabó olvidando por completo el motivo por el cual se había puesto a llorar, pues entre tanta risa se acabó teniendo que sujetar el estómago, mientras esta vez las lágrimas que salían de sus ojos eran de risa.

Mientras continuaban riendo, Artemisia echó una instintiva mirada al exterior de la casa por una de las ventanas, pero algo extraño la sorprendió. No hacía ni una pizca de viento, pero aun así los árboles del fondo empezaron a moverse de una manera exagerada, y juraría haber visto una enorme sombra salir de entre ellos. En un principio pensó que tan solo era su imaginación, que había confundido las sombras del bosque y habían creado una imagen ficticia. Así que decidió ignorarlo y seguir riéndose de cómo Lukas se retorcía para intentar escapar de Kristian, algo bastante inútil si se tenía en cuenta que Kristian era el más fuerte de los cuatro.

Entonces sonó un gran y misterioso estallido no muy lejos de la casa en ruinas.

De nuevo se volvió a hacer el silencio.

Ninguno de los cuatro se atrevió a decir nada.

II

La Protectora de la Casa Diamandis

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Artemisia.

—Ni idea... —dijo Lukas, todavía bajo el agarre de Kristian, que no tardó mucho en soltarle.

Y de nuevo, se volvió a oír otra explosión. Esta vez más cerca de la casa.

—Será un cazador —dijo Emma.

—Eso no suena a un disparo.... —protestó Artemisia, saliendo de la casa.

Sin pensárselo mucho, Artemisia empezó a caminar en la dirección de donde habían sonado las explosiones, mientras el resto, en el porche de la vieja casa, se la quedó mirando, sorprendidos por su reacción.

No era normal que una persona decidiera ir al lugar de una explosión. Pero Artemisia era diferente. A veces su espíritu aventurero rozaba la temeridad.

—¿Quién se apunta? —preguntó Artemisia, mirando atrás. De inmediato Lukas alzó la mano.

—¡Yo voy! —dijo, saliendo al exterior.

—Pues venga.

—Chicos —los llamó Lukas—, ¿no venís?

Kristian y Emma se miraron entre sí y se encogieron de hombros. La idea no les hacía mucha gracia, pero tampoco les apetecía perderse la diversión si es que la había. Ambos acabaron aceptando.

—Claro —respondió Kristian.

—¿Qué hay que perder? —preguntó Emma, retórica.

Y así, los cuatro se dirigieron a donde se habían producido las explosiones.

A cada paso que daban se podía sentir como otras y más seguidas explosiones creaban un estruendo que hacía huir a los animales, completamente asustados. La tierra temblaba bajo sus pies.

Aun así continuaron caminando, hasta que de entre los árboles salió una mujer con extrañas ropas que se chocó contra Artemisia y ambas acabaron cayendo al suelo. Kristian, Lukas, y Emma continuaron hacia adelante hasta que se dieron cuenta de que Artemisia no les seguía.

Aquella mujer había salido prácticamente de la nada, ninguno la vio venir, y por lo visto, ella tampoco los vio a ellos.

—Agh... —se quejó Artemisia, todavía tirada en el suelo, con la otra encima.

—Mierda... —dijo la desconocida, levantándose.

Las explosiones no cesaron, cada vez eran más cercanas a la posición del grupo. Tanto, que en cierto momento pudieron ver cómo el suelo estallaba no muy lejos de donde se encontraban. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que había sido una muy mala idea el salir a explorar.

La mujer se levantó de encima de Artemisia y le tendió la mano para que se pusiera en pie.

La extraña tenía los cabellos rubios recogidos por trenzas, unos grandes ojos azules y la tez pálida. Sus facciones eran finas, y sus ropas parecían ser de la época escandinava; llevaba algo semejante a un vestido corto de color azul marino roto por los lados y un pantalón de cuero. El vestido estaba atado por un gran cinturón, y encima tenía una cota de malla que le cubría todo el torso y parte de los brazos, adornados por brazaletes.

La mujer tenía el ceño fruncido y una expresión seria que dejó a Artemisia desconcertada y sin entender nada de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—¡Levanta! —dijo la mujer, con prisas. Sin pensárselo mucho, Artemisia le cogió la mano y se puso en pie con su ayuda. Después la mujer volvió a hablar, esta vez dirigiéndose al resto—. ¡Vosotros! —Les gritó, dejándoles helados—. ¡Echad a correr! ¡Lejos! —De nuevo, volvió a posar sus ojos azules sobre Artemisia—. ¡Tú también!

—¿Quién eres? —le preguntó Artemisia. Pero no obtuvo respuesta.

Tras aquella orden, Lukas fue el primero en empezar a correr, que viendo cómo Artemisia se quedaba inerte observando a la extraña mujer, decidió cogerla de la mano y tirar de ella con tal de que empezara a huir también.

Aquello parecía ser más serio de lo que habían pensado en un principio.

Mientras los cuatro se disponían a huir del lugar, casi por necesidad, Artemisia se giró a ver de nuevo a la mujer, y quizás fue por el nerviosismo del momento o porque el ambiente estaba revuelto y polvoriento, que juraría haberla visto desplegar un par de alas blancas de cisne, e invocar de la nada una espada de luz junto a un escudo redondo y luminoso.

—¿¡Qué significa todo esto!? —preguntó Kristian de manera entrecortada, sin parar de correr.

—¿¡Y yo qué sé!? —le respondió Emma, medio histérica. Aquello era irónico teniendo en cuenta que ella siempre lo sabía todo.

De entre los árboles salió una gigantesca sombra que dejó a los chicos de piedra por unos segundos. La sombra, de insólitas dimensiones, se acabó mostrando ante ellos como un ser de aspecto repugnante y siniestro, blandiendo una grandiosa guadaña de un material que ni la ciencia ficción sabría muy bien plasmar en la pantalla.

La enorme criatura superaba con creces el tamaño de cualquier humano, cuadruplicándolo. Era un ser corpulento y de piel granate, que vestía tan solo con un collar de huesos, un taparrabos hecho de pieles y unas sandalias que se le enroscaban por sus gruesos tobillos.

Los cuatro empezaron a retroceder sin hacer movimientos bruscos hasta que el monstruo dejó ir un rugido, furioso.

Aquel ser miró a Artemisia con ojos amenazantes y alzó su guadaña dispuesto a ejecutarla. Ella, de un modo inútil se protegió con los brazos a la vez que giraba la cara y cerraba los ojos, rezando por salvarse. A cada segundo que pasaba sentía cómo su pulso se iba acelerando y cómo el corazón se le salía del pecho.

Pero nada ocurrió. Solo se oyó a la horrenda criatura que gritaba con rabia. Entonces Artemisia abrió los ojos de nuevo y vio algo que la dejó sin palabras: una bola de fuego la estaba envolviendo de manera protectora y la había defendido ante el ser, mientras que un árbol había sujetado por el brazo al monstruo, impidiéndole así que llegara a realizar su ataque.

Las miradas asombradas del resto se clavaron sobre Artemisia.

La mujer, que no andaba muy lejos de ellos, también se la quedó mirando con una extraña mezcla de satisfacción y alivio en sus ojos. Era como si hubiese encontrado algo que andaba buscando desde hacía mucho tiempo.

La mujer se acercó volando hacia los chicos, y poniéndose delante suya alzó su espada de luz con intención de atacar a la horrenda criatura. Con un grito de guerra se lanzó sobre el extraño ser, y este le respondió del mismo modo, levantando de nuevo su guadaña negra contra ella.

Ambos parecían expertos guerreros listos para librar una encarnizada pelea en la cual solo uno de los dos podría salir airoso.

Con destreza en sus movimientos, y a pesar de ser muchísimo más pequeña que la bestia de aspecto repugnante, la desconocida le asestó a su contrincante un corte en las piernas suficientemente profundo como para que el coloso se acabara desplomando en el suelo, creando así un gran estruendo. Y sin más, la mujer clavó su espada en el cuello del monstruo, siendo este el golpe de gracia que acabó con su vida.

—Ya no darás más problemas —dijo retirando su espada, ahora bañada en sangre. No se molestó en guardarla, pues simplemente desapareció de entre sus manos, al igual que el escudo y sus alas. Lo mismo ocurrió con la guadaña.

—¿Qué era eso? —preguntó Emma, intentando recuperar la compostura.

—Era un Segador Oscuro —contestó la desconocida, sin mirarla.

Los cuatro se quedaron de piedra, intentando regular su respiración. El susto que se habían llevado todavía permanecía en ellos. La mujer, soltando un pesado suspiro, se giró para ver a los chicos, inspeccionándoles. Después, volvió a dirigirse a Artemisia.

—¿Cómo te llamas, muchacha? —le preguntó.

—Artemisia —dijo ella—. Artemisia Carlsen.

—¿Carlsen? —repitió, entornando los ojos—. No puede ser...

—¿Qué no puede ser? —preguntó de repente Lukas, metiéndose por en medio, como de costumbre. La mujer le miró fríamente, ceñuda.

—¿Y tú quién eres?

—Lukas Birch —dijo él, con su típica sonrisa—. Y ellos dos son Kristian Ruud y Emma Hviid.

—Interesante... —La mujer se los quedó mirando durante unos pocos segundos para terminar por ignorarles, posando toda su atención en Artemisia—. Alpha, vuestro mundo os necesita. Vuestra gente os necesita de inmediato.

En ese momento, Artemisia no sabía si estaba siendo víctima de una especie de broma o si aquella mujer estaba completamente chiflada. ¿Qué significaba aquello de «su mundo»? Lo decía tan convencida que realmente parecía que su supuesto mundo existiera.

Toda aquella situación estaba siendo demasiado irreal y ficticia como para tomarse algo en serio. La cabeza de Artemisia estaba a punto de estallar en preguntas continuas y repetitivas, y seguramente no era la única, porque Emma y Kristian se la quedaron mirando, intentando encontrar alguna respuesta (que no tenía) a lo que estaba pasando.

Todo empezó cuando sonaron las explosiones, después apareció la extraña mujer de la nada que chocó con Artemisia y les salvó de una criatura que no habían visto ni en los videojuegos, ni en los dibujos, ni mucho menos en las películas. Y ahora, aquella mujer estaba hablando de un mundo extraño que necesitaba la ayuda de la «Alpha» con urgencia.

Aquello era una broma, no podía ser real. De ningún modo podía estar hablando en serio.

—¿Pero qué es eso de «mi mundo»? —preguntó Artemisia, desconcertada.

—Estoy hablando del Mundo Mágico, gran Alpha. Está en peligro. Desde hace años ha estado controlado por el poder del Imperio de la Oscuridad. Todo por culpa de la Tirana de la Emperatriz Oscura. Necesitamos que lo salvéis.

—¿Oye, estás intentando arruinarme alguna temporada de Juego de Tronos? —volvió a interrumpir Lukas—. ¡Apenas he empezado la serie!

—¿¡Te quieres callar ya, humano!? —le gritó molesta la mujer, quien, tras dejar a Lukas sin habla, se pellizcó el caballete de la nariz, cansada.

—¿Suponiendo que todo lo que estás diciendo es verdad, qué pinto yo ahí?

—Más de lo que creéis, Artemisia Diamandis —pronunció solemne la mujer, arrodillándose ante ella—. Vos sois la heredera al Trono Dorado del Reino de la Luz y al Trono de los Elementos del Mundo Mágico. Vos sois la Alpha y Reina del Mundo Mágico. Vos sois la princesa perdida que llevo tantos años buscando por órdenes de vuestros padres. Ellos, los reyes del Reino de la Luz, Gannicus Diamandis y Lena Regrarth, me pidieron antes de morir que os pusiera a salvo en el Mundo Humano y que os volviera a traer cuando estuvierais lista, pero al enviaros aquí os perdí el rastro... Artemisia Diamandis Regrarth, princesa heredera del Reino de la Luz y Alpha del Mundo Mágico, Guardiana de los Elementos.

—¿Ahora eres una princesa? —preguntó Kristian, con los ojos como platos.

—Por lo visto sí...

Durante unos segundos, Artemisia se quedó callada, buscando en Emma alguna señal o respuesta. Ella era la más brillante de los cuatro, pero al parecer todas las respuestas que solía tener para todo se esfumaron como si en realidad nunca hubieran existido.

—De acuerdo —dijo Artemisia—, pero antes de nada tengo que pedirte algo.

—¿El qué, Alpha?

—Necesito que dejes de tratarme de vos, es muy incómodo… Y extraño.

—Pero no puedo hacer eso, Excelencia. Os estaría faltando al respeto.

—Me faltas al respeto hablándome tan fríamente…

—Está bien —cedió la mujer, soltando un pesado suspiro.

—Y ahora dime quién eres.

—Me llamo Nilsa Escudo de Sol —informó—. Antes de que vuestros… tus —corrigió— padres murieran en la Batalla del Último Rugido luchando contra el Imperio de la Oscuridad, era su protectora y sierva. Siempre estuve junto a ellos. Soy una valquiria a las órdenes de la Casa Diamandis. A partir de ahora que te he encontrado, seré tu protectora, al igual que lo he sido durante muchísimas generaciones de tu familia.

—¿Entonces... cuántos años tienes? —Aquella pregunta podría haber quedado fuera de lugar, pero aquello de «muchísimas generaciones» Artemisia lo encontró extraño, en especial porque su apariencia era la de una mujer de treinta y seis años como mucho.

—Trescientos años, Excelencia —contestó Nilsa.

—Ah, genial... —respondió, sin saber cómo reaccionar ante aquella cifra—. ¿Y qué se supone que tengo que hacer ahora después de saber todo esto?

—Acompañarme al Mundo Mágico. Allí se te enseñará a controlar tus poderes, así que no te preocupes por ello.

—¿Esperas que acepte así sin más? —dijo Artemisia, escéptica—. ¿No querrás que te siga a un lugar que vete a saber dónde está, para liberar a un pueblo que desconozco, porque se supone que soy la elegida, verdad?

—Alpha, si lo que necesitas son pruebas, solo tienes que decírmelo —respondió Nilsa.

Formando una esfera de luz en su mano, Nilsa empezó a caminar sin esperarse a que el resto la siguiera. Era como si tuviera muy claro a dónde quería ir en un bosque desconocido hasta para la gente que lo frecuentaba, como hacían los cuatro. Pero sus pasos eran firmes y parecía que mentalmente estuviera siguiendo la ruta que le indicaba un mapa. Los chicos la siguieron de cerca, dudosos de a dónde les estaba conduciendo.

—En cada bosque de cada rincón de vuestro mundo —empezó a decir Nilsa, mirando a los chicos— existe una entrada al mundo que crearon Birico y Aura para que los humanos, con vuestras acciones, no pudierais interferir ni dañar a las Criaturas Fantásticas. Pero estas entradas solo se hacen visibles para aquellos que conozcan el Mundo Mágico y controlen la luz o la oscuridad. Por eso los humanos no podéis verla. A demás, es conocido que vosotros sois una especie destinada a masacrar a otras por beneficio propio, que disfrutáis destrozando el entorno que os rodea, y mucho peor es cuando matáis a otros por puro placer, por eso en especial se prohibió la entrada de humanos al Mundo Mágico. No hay humanos en las tierras de la magia.

—Pero no todos somos así —dijo Lukas.

—La mayoría lo sois.

—¿Entonces si no hay humanos qué hay en tu mundo? Porque a pesar de ser una valquiria tu apariencia es muy humana.

—Hay Mágicos, o en el caso de los que controlan los elementos hay Elementales, aunque ese es un término distinto… —repuso Nilsa, entrecerrando los ojos—. Después de todo se llama Mundo Mágico por algo. ¿Qué clase de gentilicio querías que hubiera?

—¿Y los mágicos son iguales a nosotros los humanos o cómo? —se interesó Emma.

—En apariencia y costumbres, sí. Por desgracia son siglos los que nos unen y todo lo malo se pega.

—Yo tengo otra pregunta —anunció Lukas, alzando la mano como si estuviera en clase y le fuera a preguntar al profesor—. ¿Quiénes son Birico y Aura?

—Son los dioses más grandes de todos. Son los padres y protectores de todas las criaturas mágicas. Antes de que ellos decidieran crear el Mundo Mágico, las criaturas que vosotros denomináis «fantásticas», como los dragones o los unicornios, eran cazados por los humanos hace cientos de años atrás.

—¿Entonces son tus padres?

—En cierta manera lo son —admitió Nilsa—, en especial Aura, pues ella es la creadora de los Seres de Luz.

—¿Y qué aspecto tienen?

—Aura es una loba blanca. Es quien trae la paz, la portadora del día y del sol, y Birico es un lobo negro, que trae la fuerza y el coraje a los guerreros, a los que están en problemas, él es la noche y el portador de la luna.

—¿Has dicho que es un lobo negro? —preguntó Artemisia de golpe—. ¿Tiene una cicatriz en el ojo izquierdo, verdad?

—Así es —asintió Nilsa, deteniéndose—. ¿Por qué lo preguntas, Alpha?

—Lo vi una vez, cuando era pequeña. Tenía cinco años y me perdí en el bosque, entonces apareció él y me llevó de vuelta con mis padres —empezó a hablar Artemisia, sin pausas, sin apenas parar a respirar. Estaba demasiado ocupada en relatarle lo ocurrido a Nilsa—. Apareció de la nada, cortando el viento y haciendo callar a los animales. A Aura nunca la he visto, pero a él sí. También lo he visto en algunos sueños. En ellos me mostraba el camino hacia un extraño obelisco con unos grabados que no sabría describir. Se quedaba sentado frente al obelisco... Era como si quisiera que fuera con él. ¿Qué significa eso?

Nilsa se quedó mirando a Artemisia. Luego le sonrió.

—Eso significa, que como dije antes, eres la elegida para salvar el Mundo Mágico, que eres la Alpha. Birico te estaba mostrando el camino para llegar a tu verdadero mundo. Él te iba dando indicaciones para que llegaras a él, y ahora yo te mostraré el camino.

—¿Entonces de verdad eres una princesa? —preguntó Kristian, que se había mantenido al margen, pero atento en todo momento.

—Creo que todo indica a que sí —le contestó Artemisia, con una leve sonrisa en el rostro, no muy segura de sus palabras.

—Entonces a partir de ahora te llamaré Alteza.

—Pero eso sí, no nos hagas tratarte de vos. Es super extraño. —A Lukas se le escapó una risilla boba.

—Para, no es necesario nada de eso... —Artemisia bufó, ceñuda.

—Técnicamente tendrías que llamarla Alteza Real —interrumpió Nilsa—. Ya que ella es la princesa heredera al trono del Reino de la Luz, su apropiado tratamiento es el de Alteza Real. Los príncipes herederos son los únicos que ostentan a ese tratamiento. En cambio son los príncipes menores los que reciben el tratamiento de Alteza simplemente. No obstante, al ser Artemisia la Alpha y siendo ese el título que más peso tiene, su verdadero tratamiento será el de Excelencia.

—Más divertido entonces, ¿verdad Excelencia? —dijo Kristian, animado.

—No lo es. Ni puta gracia, Kris —replicó Artemisia, deteniéndose de golpe.

—Chicos —los llamó Nilsa—, debemos continuar. El obelisco no está lejos de aquí.

Mientras caminaban detrás de la valquiria, Lukas hizo una reverencia un tanto burlesca hacia Artemisia, riéndose y contagiando aquella risa traviesa a Emma y a Kristian. Artemisia les ignoró por completo. Lo único que le importaba era si realmente aquello estaba pasando de verdad y no era solo un sueño. Porque si era así, sabía que aquel sería el sueño más extraño que llegaría a tener.

Tras poco rato, acabaron llegando al obelisco.

—Es aquí —anunció Nilsa.

Ante los ojos de los chicos se alzaba un gigantesco obelisco con dibujos extraños.

En la parte más alta del obelisco, hecho de mármol, había dos lobos dibujados, los que se suponía que eran Birico y Aura. Debajo de ellos se observaban tres figuras de aspecto humano con coronas en la cabeza. Estaban distribuidos en forma piramidal. El primer rey, –o eso supuso que era Artemisia–, lucía una armadura y la corona más grande, tenía los brazos ligeramente extendidos hacia Birico y Aura, al igual que los otros dos reyes, que portaban túnicas a diferencia del primer rey. Debajo de los pies de cada uno había unas inscripciones en una lengua extraña de letras con forma cuadrada. Y por último, debajo de los tres reyes, había un león, un dragón y un ciervo.

El obelisco estaba situado exactamente en la misma zona en la que Artemisia lo había visto en sueños. Pero ahora era real. Muy real. Tan real y físico que Lukas se acercó a él y empezó a toquetearlo haciendo caras extrañas. Daba la impresión de que estuviera buscando algo.

—¿Qué se supone que estás haciendo...? —le preguntó Nilsa, poniendo los ojos en blanco.

—Buscar el botón que hace que aparezca la puerta.

—No hay ningún botón, zoquete. —Suspiró Nilsa, apartándole del obelisco—. Esos —empezó a explicar señalando a los tres reyes— fueron los Tres Grandes Reyes, monarcas de las tres naciones más grandes del Mundo Mágico —dijo, para después señalar al primero—. Él es Magnus Maximus Diamandis el Grande, el primer Alpha del Mundo Mágico y Rey del Reino de la Luz. Fue escogido por el pueblo y por los Grandes Lobos para ser coronado como Alpha. Tu antepasado, Artemisia. Ese otro de allí —señaló al rey de la derecha—, es Khâlid Sayyid Sol en el Ojo, el Sultán del Sultanato del Fuego, y aquel de ahí —señaló al último rey, el de la izquierda— es Tybur Distrang el Diestro, Rey del Reino de la Tierra. Ellos fueron los que trajeron la paz después de ganar la Gran Guerra contra el Primer Imperio de la Oscuridad.

—¿Qué fue la Gran Guerra? —preguntó Emma, con tono curioso.

—La Gran Guerra fue uno de los sucesos más trágicos del Mundo Mágico, y la causa de que Aura se retirase cuando terminó. En un principio la oscuridad no se temía y era reconocida por el resto de las naciones, pero después de que Ethel Rosenthal, el Cuervo de las Rosas, un noble del Reino de la Oscuridad se revelara y matara al buen Rey Oscuro Ekaitz Araya Corazón de Espinas y a su hermana Adirane, Ethel se autoproclamó Rey Oscuro, Emperador de la Oscuridad y del Mundo Mágico. Ethel mató a todos aquellos que se opusieron a él. Pero lo más grave sucedió cuando vendió su alma a Calamis, el Dios del Mal, para que le hiciera más fuerte. Fue conquistando con astucia y brutalidad todas y cada una de las naciones, esclavizando a sus gentes, pero solo tres, las últimas que quedaban; el Reino de la Luz, el Reino de la Tierra y el Sultanato del Fuego le plantaron cara a Ethel. Los Tres Grandes Reyes se unieron en el Pacto de los Últimos en Pie y lograron vencer a Ethel Rosenthal con ayuda del gran Ejército Inmortal de Aura, el cual comandó Birico, que obtuvo en una pelea contra Ethel su cicatriz en el ojo izquierdo. Pero únicamente uno de los Tres Grandes Reyes fue el más noble de todos, y ese fue Magnus Maximus el Grande —dijo Nilsa, mirando a Artemisia—. Tras acabar la Gran Guerra con la muerte de Ethel a manos de Magnus y el confinamiento de lo que quedaba de su ejército en las tierras oscuras, Birico y Aura coronaron a Magnus Maximus como Rey y Protector del Mundo Mágico, y los Dioses Elementales le hicieron un trono, una corona y le otorgaron la capacidad de controlar los seis elementos, convirtiéndole así en el primer Alpha. Desde entonces, cada vez que un Alpha muere, son Birico y Aura los que se encargan de elegir al nuevo, y esta vez te ha tocado a ti, Artemisia.

—¿Entonces debo suponer que el espíritu de ese hombre reside en mí? —preguntó Artemisia, atónita.

—No tan solo su espíritu. En tu interior posees el alma y el poder de todos los Alphas que vinieron después de Magnus Maximus.

—¿Entonces qué hago aquí si no soy de este mundo?

—Tus padres, los reyes del Reino de la Luz, viendo cómo el Imperio de la Oscuridad volvía a resurgir de sus cenizas, decidieron ponerte a salvo mandándote al Mundo Humano para que en un futuro salvaras al Mundo Mágico de la oscuridad opresora. Sabían que la Emperatriz de la Oscuridad iría a por ti para asegurarse de que no arruinaras sus planes de venganza.

A cada palabra que decía la valquiria, Artemisia y sus amigos iban quedando cada vez más sorprendidos. Todos tenían demasiadas preguntas. Pero sabían que aquel no era el momento de obtener respuestas.

—Ahora —dijo Nilsa, tocando el obelisco con la esfera de luz—, es el momento de que veas las tierras del Mundo Mágico. Os llevaré a donde los Rebeldes tienen su base. Allí estaréis seguros y lejos del Imperio de la Oscuridad. Nadie os podrá hacer daño.

Nilsa adentró su mano en el gigantesco obelisco y este se dividió en dos, creando un portal luminoso de matices dorados y blancos.

—Bienvenidos al Mundo Mágico.

III

El Campamento Rebelde

Al traspasar la entrada al Mundo Mágico, un amplio terreno de árboles frondosos se abrió paso ante los ojos emocionados de los chicos, quienes por miedo a perderse algo intentaron pestañear lo mínimo.

Por lo que había estado comentando Nilsa con anterioridad, los cuatro pensaron que estaba todo arrasado por la malvada Emperatriz Oscura. Pero no fue así. Aquel paisaje verde, con mil tonalidades distintas que se imponía ante los chicos era de una belleza extinta en el Mundo Humano. Había flores de formas extrañas por todos lados que desprendían fragancias dulces como nunca antes habían podido percibir. Los árboles, llenos de frutos, se alzaban solemnes como si con su sola presencia estuvieran indicando que aquel lugar les pertenecía.

El Mundo Mágico era extraordinario.

—¡Esto es precioso! —exclamó Emma, asombrada.

—Y que lo digas —dijo Kristian, alzando la vista hacia el gran cielo azul, sin nubes.

—Tenemos que ir al campamento —dijo Nilsa, sin detenerse a esperar al grupo de fascinados jóvenes—. Está un poco lejos, por eso os aconsejo que aligeréis el paso.

—¿Qué campamento? —preguntó Artemisia, mientras veía cómo Lukas se entretenía hablando con una especie de ardilla, con la cola extremadamente larga y peluda. Las ardillas no hablaban, pero a lo mejor las del Mundo Mágico sí que lo hacían.

—La base de la resistencia contra las sombras en el Reino de la Tierra: el Campamento Rebelde. Allí serás presentada ante la soberana de este reino.

—¿La soberana de este reino...? —repitió Artemisia, de una manera casi robótica. Eso le sonaba a cualquier cosa menos a algo agradable—. ¿Y cómo es...?

—La Reina Tierra, pronto la conocerás. Aunque te advierto de que tengas cuidado con lo que dices en su presencia. Es una persona mordaz. —Nilsa se cruzó de brazos, y con expresión cansada, se paró y miró a los jóvenes—. ¡Vosotros! —les gritó—. Haced el favor de dejar de ir tan lentos. Como alguno se pierda no me haré responsable de nada.

—¡Sí, señor! —dijo Lukas, haciéndole un burlón saludo militar.

Nilsa se frotó las sienes con cansancio.

—Lo que hay que aguantar... —murmuró.

Los cinco emprendieron un viaje de una hora a pie hasta llegar al Campamento Rebelde.

Por el camino pasaron por una especie de valle donde un pequeño lago se habría paso torpemente, flanqueado por grandes árboles. Sobre las aguas había pequeños nenúfares y flores que se habían caído dentro de ellas, acabando su destino como decoraciones sin importancia para el lago. Algunas libélulas pululaban por allí, batiendo sus alas, acechando a algunos insectos que acabarían convirtiéndose en sus presas.

También pudieron ver algunas ranas de color rojo chillón asomando la cabeza tímidamente para curiosear. Lukas las saludó mientras Emma y Kristian seguían observando cada mínimo detalle que podían percibir sus ojos, atentos a cualquier cosa o criatura que se pudiera cruzar en su camino, y por un segundo, Artemisia creyó ver a Nilsa esbozar una sonrisa melancólica mientras observaba a sus amigos. Como si ellos estuvieran haciendo algo que ella, antiguamente, solía hacer y ahora no podía.

—¿Cuánto queda? —preguntó Kristian, adelantándose un poco, quedando al lado de Nilsa.

—Nada, ya hemos llegado.

Delante suya pudieron ver un gran arco de piedra que ocultaba lo que se encontraba detrás de él. Artemisia supuso que era la entrada, pues estaba custodiada por unos guardias de armaduras plateadas, que portaban espadas y escudos.

A medida que los chicos avanzaban siguiendo a la valquiria, los dos hombres que custodiaban la entrada se iban poniendo más tensos. Una vez estuvieron frente a ellos, uno de los guardias se decidió a hablar:

—¿Quién va? —preguntó

—Nilsa Escudo de Sol, Protectora de la Casa Diamandis.

—Podéis pasar, Nilsa, pero ellos no —dijo el otro hombre, alzando su espada para señalar a los jóvenes—. ¿Quiénes son ellos?

—Ella es Emma Hviid, y ellos dos son Kristian Ruud y Lukas Birch. —Les señaló Nilsa, para hacer después una breve pausa, mirando a Artemisia—. Y ella, es Artemisia Diamandis, la Alpha.

En un principio los dos hombres pusieron cara de estupefacción, y de inmediato, se arrodillaron ante Artemisia.

—Lamentamos la ofensa, gran Alpha —dijeron los dos a la vez.

—No es nada... —contestó, sorprendida, tratando de excusarlos.

—Pasad, Excelencia —ofreció el segundo guardia, poniéndose en pie y dando paso hacia el campamento a los chicos.

Tras el arco de piedra había casas de madera de distintos tamaños y formas que creaban una villa con una pequeña plaza en medio, que presidían dos estatuas; una de Birico y otra de Aura. En la plaza había niños jugando con perros, riendo y cantando sin preocupación, ajenos a lo que se les venía encima. Y reinando en la villa de pequeñas casas de madera, se alzaba un castillo de piedra con sus complejos torreones y muros alzados en lo alto de una colina que vigilaba a su población.

Realmente se habían metido en un mundo de fantasía.

—Ese de ahí es el Castillo de Torreportal —explicó Nilsa—. Ahora es el cuartel de la Resistencia del Reino de la Tierra. Antes fue el asentamiento de la Casa Teargo de Campoamor, pero hace veinte años desde que Jorgen Teargo y su familia fueron masacrados por los oscuros.

—¿Ahí es donde conoceré a la Reina Tierra? —preguntó Artemisia, y Nilsa asintió para después empezar a caminar.

—Tus amigos deben quedarse fuera, pero no te preocupéis, mientras no sobrepasen el límite del campamento no estarán en peligro.

—¿Y cuál es el límite? —preguntó Emma.

—El Templo del Dios de la Tierra. Podéis ir hasta allí, pero una vez que os alejéis un solo paso del templo, os expondréis al peligro del bosque. Allí nadie os podrá proteger.

—Entendido —respondió.

—Emma, ¿te encargas de esos dos? —le preguntó Artemisia, mirando a Kristian y a Lukas, quienes se unieron a jugar con los críos y sus perros mientras los habitantes de la villa los miraban extrañados.

—Claro, no te preocupes.

—Gracias.

—Alpha —la llamó Nilsa—, no te entretengas.

—¡Voy! —exclamó ella, echando a correr para llegar a su lado.

Después de cruzar las casas y subir por la colina, ambas entraron en el Castillo de Torreportal, donde lo primero que vio Artemisia fue una enorme recepción con unas escaleras de caracol a un lado que subían a una sala del piso superior.

Nilsa fue delante en todo momento, guiando a Artemisia por el lugar y advirtiéndola de que no hiciera ruido, pues seguramente la líder y los suyos estarían reunidos debatiendo sobre nuevas estrategias para atacar al Imperio de la Oscuridad.

Artemisia se fijó que en las paredes de piedra del castillo estaban decoradas por cuadros y antorchas que ahora se encontraban apagadas.

En un principio, pensó que las escaleras la llevarían enseguida a la supuesta sala donde se encontraba la líder, pero el camino se iba haciendo cada vez más largo y aburrido.

—¿Queda muy lejos esa sala...? —preguntó Artemisia. Pero Nilsa no respondió.

Juraría que, desde el exterior, el castillo no se veía tan grande, pero al parecer se había equivocado.

Durante el camino Artemisia se fue fijando en los cuadros, pero el que más le impactó fue uno en el que se mostraba a un rey junto a su reina, quien sujetaba a un bebé entre sus brazos. El rey tenía los ojos azules, poseía una barba espesa y el pelo de color rubio claro, que le llegaba por los hombros. Vestía una armadura con una capa blanca que le llegaba hasta el suelo, y en su mano izquierda sostenía un martillo con una gema dorada, luciendo con pose elegante y cara de felicidad. Por otro lado, la reina llevaba un elegante vestido de seda blanca con adornos dorados por el pecho y la cintura. La reina tenía una larga melena negra que le cubría toda la espalda y sus ojos eran grises y profundos. Su mirada transmitía felicidad y sin saber por qué, Artemisia sintió una rara calma al ver aquel gris tan intenso. El bebé que sujetaba la reina era diminuto y lo cierto es que le pareció exactamente igual al resto de infantes recién nacidos. No era nada especial.

Al final, y tras subir suficientes escaleras como para que sus piernas le dijeran que no podían más, Artemisia y Nilsa, llegaron a la dicha sala.

Al llegar, Artemisia se apoyó sobre una pared con la lengua fuera por el cansancio. Miró de reojo a Nilsa, y se preguntó cómo podía ser que estuviera exactamente igual que al principio de la dichosa escalera.

En la sala había dos tronos de madera negra tapizados de rojo, uno más grande que el otro, y frente a ellos había una gran mesa que ocupaba casi toda la estancia. Alrededor de ella, Artemisia pudo ver a tres personas hablando sobre cosas que se escapaban a sus oídos. Dos hombres y una mujer para ser exactos. Uno de los hombres era medio calvo y tenía una pequeña perilla, su aspecto parecía ser alegre y extrovertido, pues a pesar de que sus compañeros estuvieran hablando de cosas serias, él se reía y gesticulaba de manera exagerada, mientras, el otro hombre, de melena larga y castaña, de barba poblada y algo descuidada, negaba con la cabeza suspirando ante el comportamiento de su compañero. Por otro lado, la mujer, muchísimo más joven, de aspecto casi adolescente, miraba fijamente el mapa que se encontraba sobre la mesa con apariencia de estar organizando mentalmente alguna estratagema contra el ejército de la Emperatriz Oscura.

Ninguno de los presentes se percató de la presencia de Nilsa y Artemisia, no hasta que Nilsa fue junto a ellos.

—He vuelto —anunció.

—¿Cómo te ha ido en el Mundo Humano, Protectora de la Casa Diamandis? —preguntó el hombre de aspecto divertido al verla—. Has estado allí casi un año entero.

—Bien, Skip. Mejor de lo que me esperaba.

—¿Eso significa que...? —preguntó esta vez el hombre de aspecto más serio sin acabar de formular la pregunta entera.

—Así es, Konal —le respondió Nilsa, con una sonrisa de orgullo—. Alpha, acercaos, por favor —pidió Nilsa amablemente, así que Artemisia se acercó a ella, poniéndose a su lado mientras los dos hombres la miraban con atención, al contrario que la mujer joven, que guardaba las distancias y se mantenía al margen—. Skip, Konal, Majestad, me honra presentaros a Artemisia Diamandis, la Princesa del Reino de la Luz y la elegida para salvar al Mundo Mágico de la tiranía de la Emperatriz Oscura.

En ese momento, Konal se dirigió hacia Artemisia con los ojos llorosos, y con movimientos temblorosos la sujetó por los hombros, mientras que, con voz entrecortada, se dispuso a hablar:

—¿De verdad... de verdad sois vos la Alpha? —preguntó, y Artemisia asintió tímidamente con la cabeza.

Esbozando una grandiosa sonrisa, Konal abrazó a la chica con fuerza.

—¡Cómo se nota que ha estado esperando todos estos años para hacer eso! —dijo el hombre de apariencia divertida entre risas.

—Konal, suéltala ya. Vas a ahogar a la Alpha y al final por tu culpa la reconquista se irá a pique... —advirtió Nilsa, dándole unas palmaditas en la espalda. La verdad es que Artemisia agradeció que lo dijera, porque realmente sí que le estaba empezando a faltar el aire.

El hombre obedeció y se separó de Artemisia tratando de recuperar la compostura, como si el abrazo que le acababa de dar le hubiera dado la imagen de un hombre distinto al que normalmente era.

Artemisia frunció un poco el ceño, algo incómoda de que la estuvieran tuteando. Incluso Nilsa lo hacía a pesar de haberle dejado claro que no le gustaba, aun así, creyó que lo hacía por guardar las formas frente a los demás.

—Lo lamento, pero hace demasiado tiempo que esperaba tenerla ante mí... —confesó.

—Alpha —la llamó Nilsa—, él es Konal Kormak Botas Marrones. El Capitán del Ejército de la Tierra y Protector de la Casa Distrang. En su día fue un fiel aliado de vuestros padres.

—Vaya —sonrió Artemisia—, es todo un honor.

—El honor es mío, Excelencia —dijo él, inclinando la cabeza.

No sabía exactamente porqué, pero Artemisia no se imaginaba que todo aquello fuera así. En especial por parte de Skip, quien, por la felicidad del momento, no dejaba de hacer gestos extraños pero divertidos.

—Él es Skip Forett la Ardilla —prosiguió Nilsa—: el Almirante de la Flota Verde y antiguo constructor de barcos. La Mano de la Corona de Tierra.

—Encantado, Alpha —dijo Skip, con su voz cantarina mientras hacía una reverencia.

Nilsa prosiguió con las presentaciones.

—Y ella es Jade Distrang Corazón Esmeralda, la reina del Reino de la Tierra, soberana de las tierras de las raíces.

Sin embargo, y a diferencia de los dos hombres, Jade no dijo nada, demostrando así que la devoción por la salvadora del Mundo Mágico no era vigente en todos. Jade se limitó a mirar fijamente con sus ojos verdes y penetrantes a Artemisia, que tragó saliva, sintiéndose un poco amenazada.

Con actitud fría y algo desafiante, Jade se cruzó de brazos y se apoyó sobre la mesa, escudriñando con la mirada a Artemisia.

—¿Así que tú eres la gran Artemisia Diamandis? —preguntó, dignándose al fin a decir algo. Su voz y su tono eran duros—. Cualquiera lo diría, pareces una cría como otra cualquiera.

—Majestad —la llamó Konal, frunciendo el ceño—, deberíais mostrarle vuestros respetos a la Alpha.

—Cuando se los gane se los mostraré. Hasta entonces, deberá esperar. El Mundo Mágico lleva dieciocho años abandonado por ella. Dieciocho años en los que todas las naciones han sufrido ataques una y otra vez por culpa de los oscuros. Mucha gente ha muerto, ¿y todo por qué? Porque la Alpha no estaba cuando se la necesitaba.

Sin decir nada más, y echándole una última mirada de desprecio a Artemisia, Jade salió de la Sala del Trono.

Artemisia, al escuchar todo aquello, no pudo evitar sentir una gran culpa. Las palabras de la Reina Tierra cayeron sobre ella como una jarra de agua helada, y lo peor de todo era que tenía razón.

Konal suspiró con pesar.

—No se os toméis a mal, Excelencia. Su Majestad tiene un carácter muy... amenazador con todo el mundo... —dijo Skip, intentando excusarla.

—Sí, pero ese no es motivo para tratar a la Alpha del modo en el que lo ha hecho —replicó Konal—. El problema es que al ser la reina del reino más grande del Mundo Mágico se cree con más poder que nadie y superior a todos.

—De todos modos, eso ahora no importa —dijo Nilsa.

—Es cierto —asintió Konal—. Ahora que la Alpha está junto a nosotros será mucho más fácil derrotar al Imperio de la Oscuridad. Alpha, tenéis el poder que ni un ejército entero posee.

—Pero no entiendo cómo —dijo Artemisia, confusa mientras se miraba las manos, aún afligida por las duras palabras de la Reina Tierra—. No sé cómo manejar los seis elementos.

—¿Pero cómo es eso posible? —preguntó Konal, algo alterado.

—Por lo visto la familia que la acogió jamás llegó a contarle su verdadera procedencia... De ahí que no supiera ni siquiera que era la Alpha.

—¡Eso de controlar los elementos es más fácil de lo que parece! —interrumpió Skip—. ¿Nunca os ha pasado que se creaban pequeños remolinos por donde pasabais, o que las plantas crecían más si estabais cerca de ellas?

—Pues ahora que lo pienso puede que sí...

—¿Veis? Siempre habéis controlado vuestros poderes. Incluso sin saber de su existencia. Konal os entrenará, Excelencia. Y también lo haré yo si lo necesitáis. Aunque creo que la más indicada sería Nilsa. Es una excelente guerrera y os puede ayudar con el manejo de la luz. Actualmente es una de las pocas personas que quedan con ese elemento.

—¿De las pocas que quedan? —repitió Artemisia.

—Después de que el Imperio de la Oscuridad resurgiera de nuevo, lo primero que hizo fue mandar a su grandioso ejército para que arrasara con el Reino de la Luz... —explicó Nilsa—. Desde hace años el Reino de la Luz es una zona ocupada por los oscuros.

—Pero no os preocupéis, Alpha. Nilsa, Skip y yo nos encargaremos de vuestro entrenamiento —anunció Konal—. Pero os debo advertir de que más vale que aprendáis rápido. No tenemos mucho tiempo. Nunca se sabe cuándo el Imperio de la Oscuridad volverá a atacar.

—Aprenderás rápido —aseguró Nilsa—. Me encargaré personalmente de ello.

—De acuerdo, pero... Eso significaría que me tendría que quedar a vivir aquí, ¿verdad?

—Por supuesto, Alpha —dijo Konal.

—Pero tengo familia en el Mundo Humano. No puedo dejarles.

—Vuestra auténtica familia se encuentra aquí. Junto a los vuestros.

—Como sea, pero antes de nada tengo que aclarar algunas cosas en el Mundo Humano.

—Como deseéis, Excelencia —respondieron al unísono los dos hombres.

—Nilsa, ¿podemos irnos? —preguntó Artemisia.

—Por supuesto.

Después de despedirse de Konal y Skip, Artemisia salió del castillo acompañada por Nilsa.

Mientras se dirigían de nuevo a la villa de casas, Artemisia, cabizbaja, se preguntaba por qué tenía la sensación de que algo acabaría saliendo mal, sin embargo, aquellos pensamientos no duraron mucho rato, pues casi de la nada aparecieron sus amigos. Los tres se abalanzaron sobre Artemisia, pillándola por sorpresa.

—¡Este sitio es increíble! —exclamó Lukas.

—Es verdad —dijo Emma—. Hemos visto a un unicornio. Un unicornio real. ¡Era exactamente igual al de los cuentos! Y lo hubiéramos seguido viendo si Lukas no lo hubiera asustado...

—Lo siento —se disculpó Lukas.

—También hemos visto a un dragón. Era enorme, y verde —dijo Kristian.

—Me alegro por vosotros... —respondió Artemisia, desganada.

En aquellos momentos no se encontraba con ánimos para oír más relatos de seres fantásticos. Estaba demasiado sumergida en sus pensamientos como para poder prestarles atención.

A diferencia de ella, todos tenían una energía que en cierta manera envidiaba. Sus ganas de pasárselo bien allí se habían esfumado. Solo tenía ganas de irse a casa y descansar. Demasiadas emociones en un solo día y demasiadas incógnitas sin resolver.

Al lado de todo aquello, el ejercicio más complejo de física cuántica le hubiera resultado de lo más sencillo.

Pero a pesar de todo, había algo que Artemisia sí que sabía de sobras: que sus padres tendrían que darle bastantes explicaciones.

IV

De vuelta al Mundo Humano

Artemisia, al ver aquella mirada de decepción de Nilsa, supuso que la valquiria habría esperado algo más de ella. Pero tan solo era una cría de diecisiete años que se acababa de enterar que era la salvadora de un mundo fantástico donde una emperatriz malvada tenía la intención de apoderarse de todas las naciones.

—Artemisia —la llamó Nilsa—, sé que esto es muy difícil, pero debes hacerlo.

—¿Cómo? —preguntó. Por un segundo, Artemisia sintió cómo se iba a derrumbar. Su voz era temblorosa y sin saber muy bien el porqué, la necesidad de echarse a llorar se iba haciendo cada vez más insoportable—. ¿Cómo se supone que voy a ser la Alpha que todo el mundo espera si no sé ni cómo narices controlar mis poderes?

—Ahora piensas que es imposible, pero con el esfuerzo suficiente lo harás bien.

—Estás loca...

—Y tú tenéis muy poca confianza en ti misma —dijo Nilsa, de forma cortante.

—Esto es increíble... —Suspiró—. Ni que me conocieras de toda la vida.

—Técnicamente te conocí hace muchos años. Cuando tus padres aún vivían.

—Ya... Pues los únicos padres que yo conozco son los que tengo en este mundo, y por lo visto van a tener que darme muchas explicaciones sobre todo esto.

—Cómo desees, pero recuerda que el tiempo corre en nuestra contra. Como mucho, ahora que te he encontrado, disponemos de cinco días para prepararlo todo para que regreséis de modo definitivo al Mundo Mágico.

—¿Solo cinco días?

—Así es —respondió Nilsa, arrodillándose ante Artemisia—. Por favor, Alpha, vuestro pueblo os necesita, no podéis abandonarnos.

—No lo haré, pero por favor, no hagas eso. Levanta del suelo, no me es cómodo que se arrodillen ante mí... Es extraño. —Suspiró—. En realidad todo esto es muy extraño.

—Gracias, Excelencia —dijo Nilsa, volviéndose a poner en pie—. Y como consejo te aviso de que deberías acostumbrarte a que la gente se arrodille y se incline ante ti.

—Entiendo... Por cierto —dijo Artemisia mirando a sus amigos, que respondieron devolviéndole la mirada—, ¿y ellos?

—¿Qué ocurre con ellos? —preguntó Nilsa.

—¿Podrán venir?

—Si así lo deseas pueden acompañarte, pero ten en cuenta que una vez nos tengamos que adentrar de pleno en la guerra, ningún lugar será seguro y pueden morir en batalla.

—No quiero ponerles en peligro.

—Entonces ya sabes lo que debes hacer.

—Lo sé...

—Alpha, pasados los cinco días te esperaré frente al obelisco al anochecer. Si entonces no vienes, daré por supuesto que has decidido abandonar al Mundo Mágico a su suerte.

—Eso no ocurrirá. Te lo prometo —dijo Artemisia, convencida de ello—. Ahora debemos irnos, se está haciendo tarde. Pronto caerá la noche y el camino hacia casa es largo.

—Adiós, Alpha —se despidió Nilsa.

Y sin mirar atrás, creó de nuevo la esfera de luz en su mano y volvió a tocar el obelisco, haciendo aparecer el portal. Instantes después, desapareció.

Los cuatro se quedaron callados, mirándose entre sí hasta que Kristian decidió quebrar aquel incómodo silencio.

—¿Qué harás al final? —preguntó.

—¿Tú qué crees? —dijo Artemisia, retórica—. Voy a ayudarles.

—Nosotros te acompañaremos —dijo Emma.

—Ni hablar, no pienso poneros en peligro.

—No nos estarías poniendo en peligro si es nuestra decisión el ir allí —comentó Lukas, esbozando una sonrisilla traviesa.

—He dicho que ni hablar.

—Serás la princesa y la Alpha allí, pero aquí sigues siendo Artemisia Carlsen y nosotros tus amigos, así que digas lo que digas, te acompañaremos —concluyó Kristian de manera definitiva.

Artemisia rodó los ojos y empezó a caminar sin esperar a que el resto la siguiera. Se iban a poner en peligro por su culpa y eso era algo que no se podía permitir. No iba a dejar que sus amigos acabasen muertos por su culpa.

Después de sacar sus bicis del hueco de las rocas, se subieron en ellas y se pusieron los cascos, listos para emprender de nuevo el camino hacia sus casas.

Ninguno de los cuatro dijo apenas una palabra en todo el viaje. Todo se había vuelto confuso y no solo lo era para Artemisia, también lo estaba siendo para sus amigos. No todos los días averiguaban que una de sus amigas era la princesa de un reino medio en ruinas y futura salvadora de un mundo lleno de magia.

Cuando por fin llegaron, Artemisia se despidió de sus amigos y regresó a casa. Lo primero que vio al entrar por la puerta fue a su hermano cargado con una caja de Legos.

—¿Ya has vuelto? —le preguntó al darse cuenta de que su hermana había regresado.

—No, esto que ves —dijo señalándose de pies a cabeza— es un holograma que he mandado de avanzadilla para decirte que estoy en camino —respondió, sarcástica—. ¡Claro que he vuelto!

—Muy graciosa… —le sacó la lengua.

—Tommy, ¿dónde están papá y mamá?

—En la salita, viendo la tele. ¿Por?

—Tengo que hablar con ellos.

Seguida por su hermano menor, Artemisia se dirigió hacia donde estaban sus padres. Ambos estaban delante de la caja tonta, demostrando una vez más que se habían vuelto unos padres aburridos.

Artemisia suspiró, e intentando relajarse, se dirigió con paso firme hacia ellos para apagarles la tele y los miró seriamente a los ojos.

—¡Oye! —exclamó el señor Carlsen.

—Papá, mamá, tenemos que hablar.

—¿Qué pasa hija? —preguntó la señora Carlsen, preocupada.

—¿No habrás hecho nada ilegal, verdad? —preguntó el señor Carlsen, alterándose.

De fondo se oyó una carcajada de Thomas.

—No, no es eso.

—¿Entonces tienes novio?

—¿Qué? ¡No!

—¿Te han atacado?

—¿¡Me quieres dejar hablar!? —preguntó Artemisia, molesta.

—Ah, claro, habla —dijo su padre, como si nada.

—Os tengo que hablar sobre dónde me encontrasteis. Porque no soy hija vuestra, ¿verdad?

—Artemisia —dijo la señora Carlsen, con claro nerviosismo en su voz—, ¿de qué estás hablando?

—Sabes perfectamente de lo que estoy hablando.

—Hija, ¿a qué viene todo esto? —preguntó el señor Carlsen.

—Sé toda la verdad. Sé que no soy de este mundo. Ahora lo único que quiero saber realmente es cómo llegué aquí.

—¿Mi hermana es extraterrestre? —preguntó de golpe Thomas.

—Tommy, no te metas ahora —le pidió el señor Carlsen.

—Vale... —respondió el menor echándose a un lado, quedándose como espectador.

—Papá, dime dónde me encontrasteis.

—Antes de nada, dime por qué crees que no eres nuestra hija.

—Porque si fuera vuestra hija no tendría como apellido el nombre de Diamandis —entonces, Artemisia vio como sus padres se miraban entre sí, quedándose de piedra y sin saber qué decir.

—Es inútil seguir ocultándoselo —dijo la señora Carlsen.

—Lo sé —le respondió Marcus a su mujer mientras se levantaba del sofá para irse a su habitación. Al poco rato volvió con una especie de carta en la mano después de oírse como abría y cerraba cajones. Sacó la carta del sobre y se la dio a Artemisia—. Toma.

Artemisia cogió el papel, arrugado y viejo. Lo desdobló topándose con una letra cursiva escrita con pluma, la caligrafía era finísima y era obvio que aquella letra era de mujer. Empezó a leer la carta:

Si encontráis a esta pequeña, tened en cuenta que su nombre es Artemisia de la Casa Diamandis, la Princesa Heredera del Reino de la Luz y Alpha del Mundo Mágico.

Nuestro reino está sufriendo la tiranía del Ejército de la Oscuridad, dirigido por la Emperatriz Oscura. Artemisia es la única que podrá liberar a nuestro mundo. Pero es necesario esconderla en el mundo de los humanos para que la Emperatriz Oscura no sepa de su paradero y así no pueda encontrarla. Cuando sea lo suficientemente grande como para poder regresar, nuestra Protectora Real irá a buscarla para llevarla de vuelta a su hogar y así ser la salvadora que todo el mundo espera que sea. Así está escrito y así deberá ser. Ella es la elegida por el gran Birico, el Gran Lobo Negro, y por Aura, la Gran Loba Blanca. De mientras, solo pedimos que cuiden con todo el amor que sea posible de nuestra adorada pequeña que apenas tendremos el placer de conocer.

Artemisia, te queremos.

Atentamente,

sus Majestades Gannicus Diamandis y Lena Regrarth;

Reyes del Reino de la Luz.

Al terminar de leer la carta, Artemisia, desconcertada, miró a sus padres con una mezcla de enfado y confusión. Por primera vez en mucho tiempo se sentía engañada como a una estúpida.

—¿Por qué no me lo habíais dicho antes?

—Teníamos miedo —admitió María.

—¿Miedo de qué? —preguntó Artemisia, indignada—. ¿Miedo de que mi mundo acabara destruido? ¿Miedo de que le hiciera daño a alguien con mis poderes?

—Miedo de perderte —dijo el señor Carlsen en voz baja.

—Tendríais que habérmelo dicho, al fin y al cabo, me hubiese acabado enterado de todo.

—Pero no sabíamos cómo hacerlo, cariño. Era demasiado complicado y tú hubieses pensado que te estábamos gastando una broma.

—Broma es lo que ha sido mi vida todos estos años.

—Artemisia, no digas eso —casi suplicó su madre.

—Pero si es verdad. Todo han sido mentiras. ¡Vosotros me habéis mentido! —les gritó—. ¡No sois mis verdaderos padres!

Enfadada con ellos y a la vez consigo misma por haber dicho eso sin pensar en un arrebato de ira, Artemisia subió a su habitación y cerró la puerta de un golpe seco para después tirarse sobre la cama a llorar. No quería ver a nadie. Solo tenía ganas de desahogarse llorando de rabia, sintiendo cómo sus ganas de llorar y gritar le iban arrebatando el orgullo a cada segundo que pasaba.

No entendía por qué le habían mentido tan descaradamente. Le habían ocultado lo que realmente era y habían decidido condenar a su mundo sin más, sin pensar en las consecuencias.

Por algún motivo sentía la obligación de castigar a sus padres. Pero tampoco sabía cómo, así que decidió olvidarse de aquella idea.

Tras desahogarse en lágrimas, sus ojos se secaron y le empezaron a picar. Se sentó sobre la cama intentando respirar profundamente para tranquilizarse, aunque no le fue tarea fácil. Después escuchó cómo sonaba el móvil. Lo cogió; había varios mensajes, en su mayoría de Kristian.

Kris (19:21): Cómo estás?

Kris (19:25): Va todo bien?

Kris (19:26): Contestaaaaaaaaaaaaaaaaa.

Kris (19:30): Mundo Humano llamando a la princesa ¿Hay alguien ahí?

ArtemisC (21:07): Tú cómo crees que estoy?

Kristian tardó unos minutos en responder.

Kris (21:12): Mal?

ArtemisC (21:14): Bingo.

Kris (21:14): Tranquila, sabes que no estás sola.

ArtemisC (21:17): Seguís con la idea de acompañarme?

Kris (21:19): Sí. Lo he estado hablando con Emma y Lukas y ellos opinan lo mismo. No te podemos dejar sola en una situación así, princesita.

ArtemisC (21:19): Me da igual lo que digáis. Iré sola.

Y tras mandar aquel mensaje, apagó el móvil. Ya tenía suficiente. Demasiadas emociones y responsabilidades en un solo día. Lo que Artemisia necesitaba era descansar y desconectar del mundo durante un largo rato.

Se levantó de la cama en busca del mp4 y los auriculares que había sobre su escritorio. Luego encendió el reproductor de música y se puso los auriculares mientras se volvía a tirar sobre la cama. Tras poner la lista aleatoria, salió una canción de aires vikingos. La mayoría de las canciones que tenía eran bandas sonoras de películas, series o de compositores independientes como por ejemplo Adrian Von Ziegler o Antti Martikainen. Prefería oír una buena melodía épica o relajante antes que escuchar basura comercial con letras absurdas.

Sin deshacer siquiera la cama, se quedó dormida mientras escuchaba la canción de Völuspá de Wardruna.

Su ambientación a la época escandinava la transportó a otro lugar, que sin darse cuenta, fue el Mundo Mágico. Lo veía todo de una manera tan nítida que, aunque fuera un sueño, parecía que realmente estuviera allí, rodeada de gente vestida con ropas típicas de los vikingos y haciendo cosas tan normales como comprar o hablar del tiempo.

Luego se vio a sí misma vestida con aquellas ropas, en un lugar oscuro y con una esfera de luz en la mano que iluminaba turbiamente un camino que más bien parecía ser un espejismo, pero que igualmente recorría a pequeños pasos. De pronto, se oyó un aullido y delante de sus narices apareció Birico, observándola de nuevo con sus ojos rojos, como aquella vez en el bosque. Estaba tan inmóvil que parecía una estatua de piedra. De repente, Birico empezó a correr alejándose de ella, que sin saber por qué, sintió miedo. Mucho miedo. La estaba volviendo a dejar sola. Artemisia corrió detrás de él, pero a medida que avanzaba, Birico se alejaba todavía más. Era inalcanzable. Hubo un momento en el que desapareció de su vista, como un fantasma que en realidad nunca había estado allí. En ese momento quiso dejar de correr, pero por algún motivo que desconocía no podía parar, y por mucho que sus piernas empezaran a engarrotarse, seguían conduciéndola a la nada en el lugar oscuro. Cuando por fin se detuvo, vio a un hombre y a una mujer de aspecto familiar extendiendo sus brazos hacia ella, como pidiendo que les abrazara.

Eran los reyes del cuadro que vio en el castillo, que le sonreían con calidez. Sin pensárselo mucho, Artemisia se lanzó sobre ellos. Intentó abrazarles, pero desaparecieron como dos bolas de humo para después reaparecer detrás suya. Volvió a intentar abrazarles muchas veces, pero todo el rato era lo mismo; desaparecían y aparecían como dos espíritus intocables.

En el momento en el que cedió en el intento de refugiarse en sus brazos, desaparecieron de manera definitiva, dándole paso a una mujer de cabellera negra y piel pálida. Era una mujer con una corona sobre su cabeza, vestida con un traje de seda morada, y con ojos grisáceos que la miraban con frialdad, penetrando en su ser como si estuviera tratando de leer sus pensamientos. Artemisia cada vez entendía menos y la mujer seguía con su mirada inquisidora sobre ella. Hubo un instante en el que estuvo a punto de perder los nervios y gritarle que qué narices quería de ella, pero antes de que pudiera decir alguna palabra, la extraña chasqueó los dedos y la oscuridad se apoderó por completo de Artemisia.

Entonces, se despertó sobresaltada.

Se incorporó en la cama con el corazón acelerado, y sin saber si era por estar en verano o por el susto, un sudor frío recorrió su espalda, dejándola helada.

Artemisia miró a los lados, intentando averiguar si aquello era su habitación o todavía estaba sumergida en la pesadilla. Al darse cuenta de que estaba en su cama, suspiró con alivio. Nunca le había dado tanta felicidad el estar en su casa, que, si bien decidía dejar para salvar a los suyos, debería abandonar para siempre.

Se levantó de la cama casi de un salto y se dirigió a la ventana de su cuarto, retirando con lentitud la cortina que la tapaba.

La luna llena, alzada con dominancia en el cielo, estaba empezando a cubrirse por nubarrones grises que anunciaban una tormenta veraniega a gritos. La luz del satélite iluminaba tortuosamente la habitación, creando así turbulentas sombras de aspectos atroces.

En lo único que Artemisia podía pensar era en que detestaba tomar decisiones, y más entre dos cosas que le eran de vital importancia.

Debía decidir entre salvar a su gente y abandonar todo lo que conocía hasta ahora para embarcarse en un mundo de fantasía, o quedarse junto a lo que había sido su familia, hogar y amigos desde que tenía uso de razón.

No podían pedirle que dividiera su corazón en dos y escogiera solo una parte, porque siempre le acabaría faltando una y no sería lo mismo vivir sin algo que había sido parte de ella durante toda la vida.

Pero, aun así, sabía que debía escoger con la cabeza y no con el corazón.

V

La tormenta

Todo estaba húmedo y encharcado. Los ánimos de salir a la calle eran mínimos. Toda la ciudad estaba desierta, empapada y cubierta por una neblina que tornaba el ambiente caluroso y divertido tan típico del verano en uno helado y desgarrador.

La lluvia continuó chocando contra la tierra, los edificios, las tiendas y los semáforos durante todo el día, mientras rayos y relámpagos la acompañaban en su misión de embarrarlo todo. Era incesable. El sol había salido, pero era tan invisible que ni se notaba su presencia. El sol se había transformado en una perla borrosa, oculta tras las nubes que descargaban luces que iluminaban el cielo y que se empeñaban en esconder al astro rey para que nadie pudiera disfrutar de su calor.

Las lluvias de verano no solían caer tan pronto, pero al parecer, aquellas se habían adelantado.

Mientras, la familia Carlsen permanecía en la salita, viendo el programa de turno de las tardes. Artemisia por su parte, se dedicó a quedarse encerrada en su habitación, pensando en qué objetos personales tendría que llevarse al Mundo Mágico.

No había vuelto a hablar con sus padres desde anoche cuando discutió con ellos. No tenía ganas de ver a nadie, ni siquiera a su hermano, que de vez en cuando se colaba en su habitación para distraerla con preguntas absurdas sobre la discusión del otro día.

Artemisia no dejaba de dar vueltas por su cuarto, caminaba de un lado para otro con mil pensamientos sin respuesta que vagaban por su cabeza como un cruel y disperso torbellino. Intentó relajarse un poco, pero solo de pensar en lo que le deparaban aquellos días se le formaba un nudo en el estómago. Era una sensación horrible, parecía que alguien le hubiera propinado un puñetazo en el vientre.

Artemisia miró su escritorio y cogió un peluche de un lobo blanco que había sobre este. Tras el encuentro con Birico y lo insistente que siguió con el tema durante meses, a sus padres no les quedó otra opción que comprárselo, más que nada para que se callara. Acarició el peluche y luego lo abrazó contra su pecho mientras se quedaba en absoluto silencio. Tan solo se podía oír el lejano murmullo de la televisión y la lluvia.

—Aura —dijo mirando el peluche—, eres la paz, ¿porque no puedes darme la paz que necesito ahora mismo? Estoy hecha un lío.

Y como era de esperar, solo hubo un silencio sosegado que crispaba el ambiente.

Alguien llamó con discreción a la puerta. En un principio Artemisia pensó que se trataba de su hermano que había regresado para hacer otra de sus preguntas, pero cuando abrió la puerta y vio la figura de su madre, sin saber por qué, sintió decepción.

María Carlsen le dedicó una sonrisa a su hija antes de hablar:

—¿Puedo entrar? —preguntó.

—Claro —respondió Artemisia, sin muchas ganas.

La señora Carlsen se adentró en la habitación, cerrando la puerta tras ella. Artemisia le dio la espalda un segundo para dejar de nuevo el peluche en el escritorio.

—¿Qué pasa?

—Quería ver si te encontrabas bien. Lo de ayer debió ser duro...

—Por favor. Qué va, fue el pan de cada día... —dijo Artemisia con sorna, mientras se dejaba caer sobre la cama.

—¿Quieres hablar de algo?

—No sé ni por dónde empezar...

—¿Qué tal si empiezas por el principio? —preguntó la señora Carlsen, sentándose al lado de Artemisia.

—De acuerdo. —Suspiró—. Ayer, cuando fui con los chicos al bosque, como siempre, nos fuimos a la casa abandonada y como de costumbre, nos fuimos a la biblioteca, pero oímos unas explosiones, entonces fuimos a ver qué era y Nilsa se chocó conmigo...

—¿Quién es Nilsa? —la interrumpió su madre.

—¿Te acuerdas de que en la carta de mis verdaderos padres hablaron sobre una Protectora Real? Pues es ella. Es una valquiria y tiene trescientos años.

—Ah, sí... —respondió María Carlsen, poniendo mala cara ante aquel mis verdaderos padres. Artemisia no se percató de ello.

—Pues eso, que se chocó conmigo y de pronto, de entre los árboles, apareció un monstruo enorme que intentó matarnos, pero Nilsa acabó con él. Después de eso me hizo un resumen de quién era yo en realidad y de la situación en la que se encontraba mi mundo. Luego nos condujo a un obelisco en medio del bosque que resultó ser una puerta hacia el Mundo Mágico

—¿Y entrasteis? —Artemisia asintió con la cabeza.

—Pude ver con mis propios ojos que el Mundo Mágico es real —dijo, emocionada—. Los Rebeldes, que se oponen a la Emperatriz Oscura, viven en una especie de pueblecito, en casitas de madera y tienen de todo; un templo, un pequeño lago, establos... Y un castillo llamado Torreportal en una colina que es el cuartel de los Rebeldes. Allí conocí a la Reina Tierra, la regente del Reino de la Tierra y a sus ayudantes. Uno de ellos es el Capitán del Ejército de la Tierra y se llama Konal. También estaba Skip, es la Mano de la Corona de Tierra, o sea, la mano derecha y consejero jefe de la Reina Tierra… Él me pareció muy divertido, tenía la cara pintada y su voz era algo chillona. Es muy amable... Y luego estaba Jade Distrang, la reina. Sus ojos eran tan verdes como el jade, por eso supongo que se llama así... Pero era muy borde, y no creo que le haya caído muy bien que digamos.

—Pues muy mal por ella —murmuró la señora Carlsen de brazos cruzados—. Pero debió ser increíble.

—Sí que lo fue —asintió—. ¿Sabes que mis amigos vieron un unicornio y un dragón?

—¿De verdad?

—Sí —contestó Artemisia—. ¿Y sabes que hay seis elementos?

—¿Pero no eran cuatro?

—Sí, pero se añaden dos más: la luz y la oscuridad.

—¿Y podrás manejar todo eso tú sola?

—Creo que sí, al menos Nilsa y el resto están convencidos de ello. —Suspiró—. Pero yo no sé si estoy lista para asumir que soy la Alpha y la responsabilidad que ello conlleva...

—Aunque tengas casi dieciocho años eres una chica muy lista y madura. Vas a ser una gran heroína, no te preocupes por ello —dijo la señora Carlsen, acariciando la cabeza de su hija.

—Los dieciocho los cumplo en diciembre, aún falta un poco. —Sonrió—. Por cierto —agachó un poco la cabeza—, lamento lo de ayer. Me pasé bastante... —murmuró Artemisia, avergonzada.

—No es nada. Tenías todo el derecho a enfadarte... Que te hubiéramos ocultado tu verdadera procedencia no fue lo más correcto.

Artemisia esbozó una gran sonrisa, y su madre hizo lo mismo para después abrazarla con fuerza. Artemisia se sintió tan a gusto entre sus brazos que se le acabó olvidando por completo que en el exterior continuaba tronando.

Lo único que vio con claridad, fue que todavía tenía más dudas sobre abandonar el Mundo Humano.

La charla que Artemisia tuvo con su madre la dejó con más dudas de las que ya tenía, pero, aun así, sabía que su destino era el ser la salvadora y futura reina de un reino ocupado por completo por el ejército de la Emperatriz Oscura. Así era cómo lo habían dejado por escrito sus verdaderos padres en la nota que le dejaron antes de mandarla al Mundo Humano.

En el exterior continuaba lloviendo, y de nuevo, Artemisia se quedó un día más en casa. Parecía que la lluvia no iba a darle tregua durante toda la semana, o eso es lo que habían dicho por el informativo del tiempo.

Después de cenar, Artemisia se fue de nuevo a su cuarto y esta vez, sí que empezó a empaquetar sus cosas en una maleta bastante grande de color rojo sobre la cual ya pensaría más tarde cómo trasladar al Mundo Mágico.

En la maleta no metió ropa, era de lógica que no podía llevar pantalones ni camisetas del Mundo Humano al Mundo Mágico. Hubiese sido extraño pasearse por allí con una camiseta de AC/DC mientras el resto de la población vestía con ropas hechas a mano, con cotas de malla y cueros. Lo único que metió fueron cosas personales, como los diarios que escribía para acordarse de lo que había ocurrido durante un año. Sería cursi, pero ella lo veía útil, así lograba recordar muchas cosas que había hecho de pequeña, como excursiones o cumpleaños. En la maleta también metió fotografías que consideraba esenciales para ella.

Durante un par de horas estuvo llenando la maleta con cosas que a alguien normal le hubieran parecido inútiles, pero que a ella le parecían de vital importancia.

Cuando acabó, tuvo el presentimiento de que la maleta iba a reventar.

—Creo que me he pasado... —se dijo a sí misma, mirándola.

—Pues creo que tienes razón —interrumpió Thomas, entrando en la habitación de su hermana—. ¿A dónde te vas?

—Muy lejos —le respondió.

—¿Y cuánto tiempo te vas a quedar allí?

—Ni idea, a lo mejor me quedo para siempre.

—¡Entonces me quedaré con tu habitación y se convertirá en mi sala de juegos! —exclamó Thomas, con toda la picardía de un niño de doce años. Quizás se lo estaba tomando a broma y lo decía sin pensar, o quizás sí que estaba convencido de que el cuarto de su hermana sería su sala de recreativos en la cual invitaría a todos sus amigos y se haría el más popular del colegio.

—Tommy —dijo Artemisia, agachándose un poco para quedar a su altura—. ¿Me vas a echar de menos, verdad?

—Claro —respondió él, con una amplia sonrisa que a Artemisia le partió el alma en dos.

Sin más, el pequeño de los Carlsen salió corriendo de la habitación, dejándola vacía y con una chica llena de nervios.

—Nunca cambies, por favor... —dijo Artemisia suspirando, mientras le miraba bajar las escaleras para luego perderle de vista entre los pasillos de la casa.

Iba a echar de menos a aquel toca narices.

Después de estar durante dos días casi enteros metida en su cuarto, Artemisia pensó que el salir un poco de él, aunque solo fuera para dar una vuelta por la casa, sería algo mínimamente reconfortante. No se podía quedar encerrada en su habitación de manera enfermiza y agorafóbica durante los días que le quedaban para irse al Mundo Mágico, que, por cierto, se le habían reducido a dos.

Artemisia bajó al comedor y a la única persona que vio fue a su padre, mirando la tele. Estaban dando el tiempo, al parecer, las lluvias no cesarían.

Sin interrumpir a su padre, Artemisia se sentó a su lado, pero aquello pareció ser suficiente distracción como para que apagara la tele y dedicara toda su atención hacia ella.

—¿Qué pasa? —preguntó el señor Carlsen.

—Como si no lo supieras —respondió Artemisia, dejando caer su cuerpo sobre el respaldo de la silla.

—¿Te irás al final?

—No tengo más remedio...

—Lo sé, pero se me hace difícil pensar que mi pequeña se irá tan pronto.

—Tampoco es tan pronto, solo imagina que me voy a la universidad. Al fin y al cabo, después de estos tres meses de vacaciones te tendrías que haber despedido de mi igualmente.

—Es cierto... ¿Siempre tienes la manera de saber qué decir o soy yo?

—Creo que eres tú.

—¡Mi pequeña se ha hecho grande y ni me he dado cuenta! —exclamó Marcus abrazando a su hija con fuerza.

De haber sido la Artemisia de un día normal, hubiese intentado deshacerse de su padre quitándoselo de encima, pero sabiendo que no volvería a estar con él, decidió abrazarle del mismo modo.

Artemisia quería echarse a llorar, sintiéndose como un monstruo por todas aquellas veces que se había enfadado con él.

—¿Puedo preguntarte algo, papá?

—Ya lo acabas de hacer —contestó Marcus, deshaciendo el abrazo.

—Va en serio.

—De acuerdo. Dime, ¿qué te ronda por la cabeza?

—Por la cabeza me rondan demasiadas cosas, pero ahora mismo lo que me gustaría saber es cómo me encontrasteis.

De repente se hizo un pequeño e incómodo silencio entre ambos.

—Es una larga historia.

—Me da igual, quiero saber qué ocurrió.

—Está bien —cedió el señor Carlsen, adoptando una postura seria—. Era un veintisiete de diciembre, y en la central de bomberos habían dado la alerta de un incendio en el bosque. Yo y mis compañeros nos trasladamos hasta él. Tuvimos que estar horas luchando contra las llamas. Fue entonces cuando oí cómo lloraba un bebé. Fue algo que me extrañó tanto a mí como a mis compañeros. En fin, la cuestión es que fui guiándome por tus llantos, estaba todo en llamas, pero de golpe vi algo que me dejó con la boca abierta. Te vi a ti, envuelta en mantas, rodeada por una bola de fuego. Era como si el fuego te hubiera estado protegiendo...

—El poder del Alpha... —murmuró Artemisia.

—¿Qué has dicho?

—Nada, sigue con la historia.

—Ah, sí. Me adentré entre las llamas, que, para sorpresa mía, se abrieron formando un camino despejado hasta llegar a ti. Aquello me recordó bastante a las aguas que dividió Moisés con el bastón, la verdad. Entonces, te recogí entre mis brazos y tú te pusiste a reír, ajena a todo lo que estaba pasando. Vi cómo de entre tus mantas sobresalía una pequeña nota, así que la cogí y me la guardé. Después de leerla, ya alejado de todo el peligro, tuve muy claro que te tenía que adoptar. Eras especial, y si te había encontrado yo, era por algo.

—¿Así fue cómo me encontraste? —preguntó Artemisia.

—Exacto —le respondió Marcus a su hija, con absoluta sinceridad—. Bueno, yo creo que te dejaron allí porque sabían que no te pasaría nada y de una manera u otra te encontraría alguien.

Artemisia hizo una mueca.

—¿Sabes qué? —preguntó su padre.

—Dime.

—¿Te acuerdas de cuando íbamos al bosque o de cuando te apunté a aquellas clases de judo y de kendo?

—Sí, ¿por?

—Aquello lo hicimos tu madre y yo con la intención de que te hicieras más fuerte y estuvieras lista para cuando llegara el momento de que regresaras al Mundo Mágico.

—Si eso es así, ¿por qué dejamos de ir al bosque?

—Porque cuando nos dijiste aquello del gran lobo negro, de inmediato tu madre y yo supimos de quién se trataba. Nos dio pánico de que se te quisiera llevar tan pronto al Mundo Mágico y en un arrebato de miedo tomamos la idea de mudarnos de ciudad.

—¿Sabes que esa fue una idea estúpida, verdad?

—Sí... Al final nos acabamos arrepintiendo, pero preferimos seguir manteniéndote en un lugar apartado del bosque.

—¿Sabes que eso tampoco funcionó mucho, verdad?

—Cierto... Pero eso ahora ya da igual, porque mi niña se convertirá en una gran Alpha.

—Pero eso solo ocurrirá si consigo derrotar a la Emperatriz Oscura... El otro día tuve una pesadilla y creo que salía ella...

—¿Y cómo era?

—No pude verla con mucha claridad, pero recuerdo ver sus ojos grises que no dejaban de mirarme. Luego chasqueó los dedos y la oscuridad me tragó como si nada. ¿Crees que eso tiene algo que ver con lo que me puede pasar?

—Para nada. La vas a vencer, y serás la heroína más grande que ha visto el Mundo Mágico.

—Espero que tengas razón...

Mañana Artemisia se tendría que despedir de todos a los que quería para marcharse a un lugar que apenas había visto una vez en su vida.

Cansada, miró por la ventana. Seguía lloviendo y el cielo estaba cubierto por cúmulos negros que parecían estar descargando sus lágrimas sobre la ciudad.

Aún en pijama, Artemisia se levantó y se fue a la salita, donde su madre se entretenía haciendo ganchillo y su padre miraba la tele mientras Thomas se dedicaba a matar monstruos en un juego de la tableta. (Una tableta que le habían regalado a Artemisia por su cumpleaños del año pasado, pero que acabó en manos de su hermano, quien, siguiendo el manual del buen hermano menor, siempre le quitaba las cosas a su hermana mayor).

Artemisia se dirigió hacia él, sentándose a su lado.

—¿Por qué nivel vas? —le preguntó.

—Por el treintaisiete.

—¿Tan rápido? —Se notaba que se pasaba todo el día enganchado. A veces daba la sensación de que no pestañeaba mientras jugaba.

—Ajá —contestó Thomas asintiendo con la cabeza. Entonces, Artemisia se percató de que su hermano no estaba dispuesto a prestarle mucha atención.

—¿Me dejas jugar?

—¿Para qué? —preguntó Thomas, frunciendo el cejo—. A ti no te gustan estos juegos.

—Al menos déjame probar.

—De acuerdo... —Aceptó, no muy convencido—. Pero ten cuidado de que no te quiten todas las vidas o si no tendré que volver a reiniciar la partida.

—Sin problemas.

—¿Sabes jugar? —le preguntó a su hermana de forma inquisitiva.

—Sí, te he visto hacerlo muchas veces.

—Vale. Ten en cuenta que en este juego se juega con criaturas que manejan los elementos. El aire se debilita por la tierra y a su vez la tierra debilita al aire. El fuego debilita a la tierra y la tierra debilita al agua, y el agua debilita al fuego, y así se crea un círculo en el que esos tres elementos se atacan mutuamente. ¿Entiendes? —preguntó él, muy seguro de que lo había explicado todo con suma nitidez.

—Creo que sí... —respondió Artemisia.

—Entonces empieza a jugar. Yo te ayudo.

—Vale.

Lo primero que se vio en la pantalla fue a un león de agua, a una especie de mono de fuego y a un ser que parecía un toro de aire. Ese era el equipo vencedor de Thomas, que se iba a enfrentar a otro que poseía criaturas que manejaban la tierra, el aire y el fuego.

El primer turno para atacar fue del león de agua, que tenía un combo llamado Aqualon con el que Artemisia logró matar casi del todo al oponente de fuego. Después fue el turno del equipo rival, que mató sin esfuerzo alguno al toro de aire.

—¡No! —exclamó Thomas—. Ahora ataca al dragón de tierra con el mono de fuego.

—Voy.

—¡Que ataques! ¡Rápido! —gritó, nervioso—. Si tardas mucho tu turno se lo lleva el equipo contrario —dijo, casi dando una orden militar.

—Ya voy, ya voy.

Y como le había indicado su hermano, Artemisia atacó al dragón con el mono de fuego. Esta vez, sí que logró acabar con el rival de un solo golpe.

Era un juego interesante y bastante entretenido. En cierto modo, y aunque fuera ridículo, Artemisia sintió cómo la ayudaba a controlar sus poderes. Al menos ya había aprendido con qué elemento debía atacar a la tierra o al agua, así que de lo que le fuera a enseñar Nilsa y el resto en el Mundo Mágico, ya tenía una parte asimilada.

La cosa es que hubiese seguido jugando, pero su madre les llamó para que fueran a comer.

Después de terminar de comer a las dos de la tarde más o menos, Artemisia subió a su cuarto, donde se había dejado el móvil cargando sobre el escritorio.

Como penúltimo día que le quedaba en el mundo humano, tuvo la intención de coger la bici e irse a dar una vuelta por última vez con sus amigos, pero eso no le fue posible por culpa de la maldita lluvia. En vez de eso, decidió desenchufar el móvil y hablar un poco con ellos por el grupo que tenían en WhatsApp.

Artemis C (14:39): Hola chicos, quería despedirme.

Emma HV (15:03): Pero si te vas mañana.

Luk98 (15:03): ARTEMISIAAAAA!!! VOY A SER TU ESCUDERO!!!!!!

ArtemisC (15:05): Ya, pero igualmente quería deciros que os echaré de menos...

ArtemisC (15:05): ¿Pero qué dices tú ahora? (¬_¬)

Luk98 (15:06): Lo que lees!!

Kris (15:06): Yo también quiero!!! \(0v0)/

Emma HV (15:08): Menudo par...

Artemis (15:08): Y que lo digas... Primero de todo, nadie será mi escudero, y segundo, ya os he dicho que no me acompañaréis.

Kris (15:09): Qué amargada (;___;)

ArtemisC (15:10): Sería demasiado para mi si os pasara algo a los tres.

ArtemisC (15:10): Alpha amargada para ti.

Luk98 (15:11): ¿Y da igual si te pasa algo a ti?

ArtemisC (15:14): A mí no me pasará nada. Nilsa me protege, y el resto.

Kris (15:15): Nos da igual :)

ArtemisC (15:15): Que cabezotas que sois.

Emma HV (15:20): Pues anda que tú...

ArtemisC (15:21): Pero aun así me echaréis de menos, ¿verdad?

Y por algún motivo, nadie respondió a aquella pregunta, que quedó solitaria en la pantalla del móvil esperando a que alguien la respondiera.

Artemisia no supo si aquello fue una indirecta o si no iban a contestar a ese «Me echaréis de menos» porque realmente no la iban a echar de menos por el único y simple motivo de que tenían la idea firme de que la acompañarían al Mundo Mágico.

VI

Llegó el día de partir

La noche anterior Artemisia no pudo pegar ojo pensando en lo que le esperaba al anochecer. Todavía no se podía creer que los cinco días que le dejó Nilsa para despedirse de su familia y amigos se hubieran terminado tan pronto. El tiempo pasaba demasiado rápido para su gusto. Aquellos cinco días fueron efímeros.

Con ojeras de no haber dormido, se levantó de la cama y casi sin abrir los ojos, se fue al cuarto de baño para darse una ducha.

Cuando fue a abrir el grifo para que saliera el agua no se dio ni cuenta de que estaba puesto en la zona del agua fría, así que un chorro helado cayó encima suya, haciéndola pegar un grito desgarrador. Se retiró con brusquedad de debajo del grifo, abrazándose a sí misma para ver si así conseguía entrar un poco en calor de una manera muy inútil, y esquivando el agua fría que seguía saliendo como si fuera una cascada, reguló la temperatura.

Si empezaba así el día, la cosa no podía ir bien.

Después de salir de la ducha y de envolverse en una toalla para regresar a su habitación y vestirse, bajó al comedor. Pero no había nadie. Le extrañó un poco, ya que siempre era la última en levantarse y ya solía ver a todos despiertos. Incluso Thomas se despertaba antes que ella.

Pero aquel día era distinto. La casa estaba silenciosa y desierta.

Artemisia miró el reloj de la pared en busca de la hora; las siete y cuarto de la mañana... Aquello debía ser una broma. El no dormir se la había jugado, haciéndola creer que ya era por la tarde.

Con sigilo, volvió a subir las escaleras y se asomó al cuarto de sus padres. Estaban durmiendo, y ni se habían dado cuenta de que antes había gritado.

—Genial... —murmuró—. Esto demuestra que a quien madruga Dios no le ayuda.

En aquel momento solo tenía dos opciones: irse a dormir otra vez o quedarse viendo la tele.

Escogió la segunda. Ya estaba completamente despierta y no tenía ganas de volver a meterse en la cama.

Cuando encendió la tele de la salita lo primero que salió fue el programa de las mañanas, uno de cocina en el que el presentador se dedicaba a preparar platos sencillos con ingredientes de otros países. A Artemisia le parecía de lo más aburrido, en especial porque en el tema culinario nunca había sido una gran maestra como lo era su madre. Ella más bien era torpe en la cocina y había el peligro de que se incendiara la casa si encendía los fogones. Su hermano, a diferencia de ella, era mucho más hábil con la cocina, y eso que se llevaban bastantes años de diferencia.

Suspiró con cansancio, tumbándose en el sofá. Entonces, vio cómo en la pequeña mesita frente a ella se encontraba la tableta, así que se volvió a levantar para cogerla con la intención de entretenerse un rato con el juego de los elementos de Thomas.

Tras un par de horas jugando casi sin descanso, la voz de su madre la sorprendió:

—¿Qué haces levantada tan temprano? —preguntó.

Artemisia levantó la cabeza para mirarla.

—Es que no podía dormir.

—¿No te habrás tirado toda la noche jugando a eso verdad? Al final te quedarás ciega, como le pasará a tu hermano.

—Qué va —contestó Artemisia, volviendo a centrarse en el juego—. Hace poco que me he puesto a jugar.

—Más te vale, no creo que sea recomendable ir al Mundo Mágico estando medio ciega.

—Qué exagerada, mamá.

La señora Carlsen se fue a la cocina a prepararse un café.

A la hora y media, Artemisia vio cómo su padre y Thomas aparecían aún con cara de cansancio. Habían dormido más que ella y parecían dos almas en pena que no habían podido dormir en toda la noche. Es decir, como ella, pero con la única diferencia de que Artemisia no tenía tan mal aspecto.

—Buenos días —dijo el señor Carlsen, bostezando.

—Buenos días —repitió Thomas.

—Hola... —contestó Artemisia, sin mirarlos.

—¿Qué hora es?

—La una del mediodía.

—Pues sí que se nos han pegado las sábanas...

—Ya —murmuró Thomas, quien se acabó dando cuenta de que Artemisia tenía la tableta entre las manos—. ¡Oye!

—¿Oye qué? —preguntó, ceñuda—. Sigue siendo mía.

Thomas refunfuñó por lo bajo y Artemisia supuso que su hermano se pensaba que la tableta ya era suya, porque se la había apropiado sin preguntar a nadie.

—Que sepas que ya voy casi por el nivel cuarenta, me falta poco.

—¿De verdad? —preguntó, con la cara iluminada de felicidad—. ¿Cómo lo has hecho?

—Ni idea, pero ahora ya tienes desbloqueadas a las criaturas de luz.

—¡Bien! ¡Eso es genial! —exclamó, quitándole la tableta de las manos para ponerse a jugar él.

Artemisia miró a Thomas sorprendida de su rapidez en robarle las cosas, y su padre le dio unas palmaditas en la espalda de un modo en el que pareció que había leído sus pensamientos.

—Vosotros tres —dijo la señora Carlsen, saliendo de la cocina—, ya estáis preparando la mesa, que vamos a comer.

—A sus órdenes, mi capitana —dijo Marcus Carlsen, haciendo un saludo militar.

—Ah, y por cierto, he preparado algo que te va a encantar, hija —aseguró su madre, muy convencida de ello.

—¿Qué es?

—Ya lo verás.

Artemisia no comprendía porqué su madre siempre estaba con las intrigas. Era lo mismo que cuando le preguntaba que qué había de comer y ella le decía «comida». A veces daba la sensación de que lo hacía adrede para sacar a su familia de quicio.

Y bajo el suspense de qué había preparado, Artemisia fue junto a su padre al comedor y ambos se dispusieron a preparar la mesa. El señor Carlsen retiró el pañito de encima de la mesa y las cosas que había por en medio para colocar el mantel, los cubiertos y demás, y Artemisia se encargó de ir llevando los platos que le daba su madre para que los colocara sobre la mesa.

Cuando le entregó el primer plato, Artemisia vio un jugoso filete de ternera con patatas hechas al horno. En ese momento supo que su madre había acertado de lleno.

El último en terminar de comer, como siempre, fue Thomas, que reclamó más comida con la boca llena, haciendo que apenas se entendiera lo que decía.

La comida había transcurrido entre risas y anécdotas familiares, pero sin mencionar en ningún momento el viaje que tendría que hacer Artemisia. Era como si con aquellas historias de años pasados quisieran hacer recordar a Artemisia lo bien que se lo habían pasado. Y aunque no lo dijera, Artemisia sintió de nuevo aquella sensación de culpabilidad que la perseguía por tener que dejar a su familia.

—Ahora viene el postre —anunció el señor Carlsen, mirando a Thomas—, tranquilo. Y mastica, que te vas a atragantar...

—¿Quién os ha dicho que haya postre? —preguntó la señora Carlsen, intentando hacerse la interesante.

—Cariño, te ha delatado el pastel de chocolate que tienes en el horno y el olor que desprende.

—Quizás otra vez será —murmuró ella, sabiendo que no habría una próxima vez.

—¿Te ayudo a sacarlo del horno, mamá? —preguntó Artemisia, viendo como su madre se levantaba de su silla.

—No hace falta, ya me encargo yo —contestó, adentrándose en la cocina para volver a salir casi al momento, con el enorme bizcocho entre sus manos—. Tened cuidado, todavía está caliente.

—No os atragantéis —dijo el señor Carlsen. Aquella frase nunca faltaba a la hora de comer.

Y como si fueran una jauría hambrienta que no comía desde hacía meses, los Carlsen decidieron atacar el bizcocho, aún humeante.

Cuando Artemisia partió su trozo, se dio cuenta de que no solo llevaba chocolate por fuera, sino que también lo llevaba por dentro, pero en forma de pepitas. Se notaba que su madre se había esmerado en preparar lo que sería su última comida juntos antes de que ella se fuera.

El primero en probar el bizcocho de chocolate fue el señor Carlsen, y Artemisia, siguiendo su ejemplo, se llevó el trozo de bizcocho a la boca, pudiendo comprobar por sí misma que aquello estaba delicioso. Hacía mucho tiempo que no probaba un bizcocho así de bueno.

—¡Está genial! —exclamó Artemisia, con la boca llena.

—Lo sé —respondió la señora Carlsen.

De reojo, Artemisia se percató de cómo Thomas se disponía a atacar de nuevo el dulce, pero su madre le detuvo en el último momento, dándole un manotazo.

—¡No cojas otro trozo si todavía no te has terminado el primero!

—¡Pero es que está muy bueno! —replicó él, sin hacer caso a su madre, cogiendo otra porción sin su permiso.

Viendo aquella escena, el señor Carlsen y su hija se echaron a reír mientras la señora Carlsen se quejaba de que todo era culpa de su marido por tener al niño tan consentido.

Siempre era la misma historia a la hora de la comida. El señor Carlsen mirándolo todo con ojos divertidos, la señora Carlsen quejándose de que Thomas estaba demasiado malcriado, Thomas siendo ansioso con la comida y Artemisia, por su parte, riéndose.

El día fue pasando con tranquilidad.

Artemisia se distrajo haciendo vida normal junto a su familia hasta que llegó la hora de partir.

El sol empezaba a ocultarse bajo las montañas, lo que significaba que Nilsa no tardaría mucho en llegar para llevarla al Mundo Mágico. En lo único que podía pensar era que debía empezar a despedirse de todos, así que les mandó un mensaje a sus amigos, diciéndoles lo mucho que les echaría de menos y que los años que había pasado junto a ellos nunca los olvidaría. Pero nadie contestó, ni siquiera Emma.

Echó un último vistazo a su cuarto. Le parecía increíble que hubiera llegado el momento de abandonar aquella cama y esas cuatro paredes, y más de aquella forma.

Artemisia cogió la maleta y bajó por las escaleras, viendo cómo sus padres la miraban desde abajo. María estaba a punto de echarse a llorar, y Marcus estaba intentando aguantar el tipo y no derrumbarse, que era lo que tenía ganas de hacer. También estaba Thomas, que intentaba consolar a su madre sin saber muy bien porqué estaba sollozando. Cuando Artemisia los tuvo frente a ella, su madre se abalanzó encima suya, abrazándola con fuerza, así que correspondió el gesto sin ánimo de separarse. El señor Carlsen y Thomas se acabaron sumando al abrazo, haciendo la despedida el doble de dura.

Artemisia hubiera deseado quedarse así junto a ellos por toda la eternidad, pero llegó el momento en el que tuvieron que separarse. Debía irse.

—Te voy a echar muchísimo de menos, mi niña —dijo la señora Carlsen, con los ojos ahogados en lágrimas.

—Y yo a ti, mamá. Siento mucho si alguna vez me porté mal contigo.

—No te preocupes cariño, ya no importa.

—Artemisia —dijo Thomas—, ¿cuándo vas a volver?

—No lo sé —murmuró ella, en voz baja para luego darle un beso en la cabeza—. ¿No te olvides de mí, vale?

—¿Por qué tendría que hacerlo? —preguntó Thomas, algo extrañado por el gesto de su hermana.

—Por nada, da igual —respondió Artemisia, intentando sonreír—. Cuida de papá y mamá.

—Siempre.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó Marcus a su hija.

—Sí, por favor.

—Dame, ya llevo yo esto al coche... —dijo cogiendo la maleta y saliendo por la puerta, sin mirar atrás.

Artemisia sabía que su padre estaba intentando no ponerse a llorar, pero podía ver cómo sus ojos se iban poniendo cada vez más vidriosos. Ella nunca había visto llorar a su padre, y tampoco se planteó jamás que le fuera a afectar mucho verle así. Pero como ocurría en más de una ocasión, estaba equivocada.

Mientras salía por la puerta, Artemisia se giró para ver por última vez a su madre y hermano, que la miraban desconsolados. Viendo aquella escena, Artemisia se volvió a plantear que si en realidad su decisión de partir hacia el Mundo Mágico había sido la acertada.

—Artemisia, es la hora, está a punto de hacerse de noche.

—Voy —y con los ojos llenos de lágrimas de su madre grabados en las retinas, Artemisia se marchó para subirse en el coche junto a su padre.

El camino hacia el bosque se hizo más largo de lo que se esperaba, y lo único que había en la carretera eran las gotas de agua que continuaban cayendo sin cesar un solo segundo, dejando helado el ambiente y con una neblina que hacía que la visibilidad en la carretera fuese bastante escasa.

Artemisia se quedó callada, mirando el paisaje triste por la ventanilla mientras su padre se disponía a compartir su silencio.

Ninguno de los dos dijo nada hasta llegar al bosque, donde padre e hija se bajaron del vehículo para luego abrir el maletero y coger la maleta.

—Artemisia... —dijo el señor Carlsen en un susurro.

—¿Qué ocurre?

—Sabía que este día llegaría, pero igualmente sigo sin creerme que haya sido tan pronto.

—Bueno, han pasado casi dieciocho años desde que me encontraste...

—Lo sé —dijo Marcus, abrazando a su hija. Ambos se estaban empapando bajo la lluvia que calaba hasta los huesos—. No sé qué voy a hacer sin ti, Artemisia...

—Yo sí —respondió ella—. Cuidar de mamá y de Tommy. Te necesitan a ti, igual que el Mundo Mágico me necesita a mí.

—Vas a ser una gran Alpha, mi princesa.

—Gracias, papá —dijo Artemisia, separándose un poco de él—. Ahora tengo que irme. Nilsa me estará esperando.

—Sí, claro, pero antes de nada, quiero que te lleves esto —dijo Marcus, sacando del bolsillo de su chaqueta un pequeño sobre—. Quiero que lo abras cuando ya estés en el Mundo Mágico.

—¿Qué es? —preguntó Artemisia, cogiendo el sobre que pesaba un poco, guardándolo al momento en su chaqueta para que no se mojara.

—Cuando lo habrás lo sabrás.

—De acuerdo.

—Ahora, tú gente te necesita, gran Alpha —se despidió Marcus.

—Gracias por todo, papá.

Esta vez, Artemisia fue quien tomó la iniciativa del abrazo, quedándose junto a su padre bajo la fría lluvia hasta que sintió en su interior cómo por fin llegaba la hora de partir hacia el Mundo Mágico. Entonces se separó de él y empezó a caminar hacia adelante, adentrándose en las profundidades del bosque mientras sentía cómo su padre la miraba, pero cuando se quiso dar la vuelta para verle por última vez, ya se había metido lo suficiente en la espesura de los árboles como para poder verle. No logró ver ni las luces del coche, así que prácticamente a ciegas y dejándose llevar por sus sentidos, fue avanzando hasta llegar al obelisco. Al llegar a él, vio la figura de Nilsa cubierta por una capa de color azul marino con broches dorados. Llevaba la esfera de luz en la mano, lo que significaba que en poco tiempo volvería a ver el portal hacia el Mundo Mágico.

—Alpha, es la hora —anunció Nilsa.

—Lo sé. Será mejor que nos vayamos ya.

Y tocando con la esfera de luz el obelisco, este se abrió, creando de nuevo el portal. Nilsa cruzó primero, y Artemisia la siguió de cerca hasta que, de golpe, alguien la tiró al suelo, ya habiendo cruzado. La entrada definitiva al Mundo Mágico no fue como la esperaba. Lo único que Artemisia vio al levantar la cabeza fue a Nilsa quedándose tan sorprendida como lo estaba ella. Cuando el peso que tenía encima se retiró, se levantó sacudiéndose la ropa manchada de tierra. Después se giró y vio cómo Kristian, Emma, y Lukas le sonreían con alegría, como si hubieran logrado una hazaña importante.

Artemisia se quedó de piedra.

—¿¡Qué hacéis aquí!?

—Acompañarte, es obvio —contestó Lukas, como si nada.

—¡Pero no deberíais!

—Vamos, no seas así de amargada, princesita.

—No soy así de amargada, es que no os quiero poner en peligro. ¿No lo entendéis?

—Artemisia —habló Emma—, da igual lo que digas, nos quedamos.

—Esto es increíble... No puedo con vosotros, me superáis...

—Alpha, no podemos perder más tiempo, nos están esperando en el campamento. Si quieres que me deshaga de ellos, solo debes decírmelo.

—¡Ni hablar, nos quedamos! —exclamó Kristian, encarándose contra Nilsa, desafiante.

—Mocoso insolente...

Durante un segundo, Artemisia tuvo la sensación de que Nilsa estaba a punto de desenvainar su espada y usarla contra Kristian, por lo que se metió en medio de los dos. No iba a dejar que se liaran a pelear nada más llegar.

—Deja que se queden —le pidió Artemisia a Nilsa, intentando así que se relajara un poco—. No importa, vámonos ya. Como has dicho; nos están esperando.

Nilsa miró a Artemisia no muy segura, y después volvió a clavar sus ojos azules sobre los marrones de Kristian. Saltaban chispas entre los dos.

Las aventuras en el Mundo Mágico se presentaban entretenidas para la Alpha, y eso, que aún no habían empezado.

VII

Celebración en el Campamento Rebelde

Los cincos se dirigieron a pasos ligeros hacia el Campamento Rebelde. Era de noche y Nilsa comentó que a esas horas y fuera del campamento no se sabía dónde acechaba el peligro. Es decir, que Artemisia y sus amigos debían poner todos sus sentidos en cada detalle que se saliera de lo normal. Las últimas noticias que habían tenido en el campamento eran las de que un grupo del Ejército de la Oscuridad se estaba trasladando hacia tierras próximas al territorio ocupado por los Rebeldes para tenerlos vigilados.

La noche en el Mundo Mágico era completamente distinta. No tenía nada que ver a lo que Artemisia y sus amigos habían visto allí cuando era de día. El ambiente era frío, pero bastante soportable, era el frío de las noches de primavera. El bosque estaba completamente iluminado por luces azules que le daban un toque encantado.

Estuvieron andando durante bastante rato hasta llegar al campamento. Que, a diferencia del bosque, estaba únicamente iluminado por una gran hoguera donde la gente parecía estar bailando a su alrededor mientras cantaban cosas en una lengua extraña y sonaba música por todas partes. Era una música parecida a la que Artemisia tenía en su mp4. También pudieron ver una larga mesa con mucha comida y bebida donde se encontraba Skip sentado con un plato en la mano, observándolo fijamente. Daba la sensación de que estuviera esperando a que se llenara solo, pero después de un rato de espera, dejó el plato con tal brusquedad sobre la mesa que lo partió en dos, haciendo que el resto se le quedara mirando. Él simplemente se echó a reír, levantándose de su silla. Al lado de la mesa, había barriles con hidromiel.

Cuando los guardias vieron aparecer a Nilsa y a los chicos de entre la oscuridad, de inmediato tocaron un cuerno que sonó del mismo modo que una trompeta. La música cesó y la gente se calló.

—¡La Alpha ha llegado! —anunció uno de los guardias haciendo sonar un cuerno, mientras Nilsa y el resto se adentraban por el arco que formaba la entrada hacia el Campamento Rebelde.

Los primeros en recibir a Artemisia y a sus amigos fueron Konal y Skip, siendo este último el que se abalanzó sobre Artemisia para abrazarla con felicidad.

—¡Es la Alpha! —gritó Skip a la gente, levantándole el brazo como si fuera la ganadora de una competición de boxeo.

La entera población del campamento enloqueció en gritos de felicidad y alegría alzando a su vez el puño. Todos gritaban el nombre de su Alpha, y Artemisia sintió cómo se ruborizaba por momentos.

La fiesta continuó.

—Alpha, un guardia llevará vuestras pertenencias a vuestros aposentos, no os preocupéis —informó Konal mirando la maleta roja. Al momento, un hombre la cogió y se la llevó hacia el castillo.

—Todo esto es por ti —comentó Nilsa—. Hoy puedes divertirte todo lo que gustes, pues mañana empezará tu entrenamiento.

—¿Nosotros también podemos unirnos? —preguntó Lukas, ansioso de meterse de pleno en la fiesta.

—¡Claro! —le respondió Skip.

Sin perder un segundo más, los chicos se unieron a la celebración en honor a Artemisia junto a Skip.

—Ve con ellos, Artemisia —dijo Nilsa, esbozando una sonrisa.

Artemisia no tuvo que pensárselo mucho para unirse a los demás.

Todos estaban bailando algo que parecía una danza celta (Céilidh), dando saltos y vueltas con la pareja de baile. Emma se puso a bailar aquello con Kristian, mientras Lukas se dedicaba a beber junto a Skip. Artemisia no sabía por qué, pero le dio la impresión de que aquellos dos juntos no acabarían haciendo nada bueno. Skip tenía pinta de ser un hombre raro pero divertido, y Lukas era el típico gracioso de clase. Si se acababan haciendo amigos, seguro que habría problemas. Divertidos, pero problemas.

Artemisia se acercó a ellos para ver qué hacían.

—¡Alpha! —exclamó Skip saludándola.

—¿Qué bebéis? —preguntó.

—¡Es hidromiel, la bebida de los guerreros! —dijo Lukas alzando un cuerno que usaba a modo de jarra.

—¿Me dejáis probar?

—Alpha, por favor, no debéis pedir permiso, y menos para esto. —Muy amablemente, Skip le ofreció su cuerno a Artemisia.

Inocente, Artemisia dio un largo trago, y tanto Lukas cómo Skip se la quedaron mirando sorprendidos. Ella no entendía el porqué de esas miradas hasta que empezó a sentir cómo le quemaba la garganta. Era como si se hubiera metido las llamas del infierno en la boca. Le escocía, y tragar saliva no le era de mucha ayuda. Mientras Artemisia se acariciaba la garganta, Skip le golpeaba la espalda entre risas medio ahogadas.

—¡Muy bien, Alpha! —le dijo, dándole ánimos—. ¡Así se bebe!

De reojo, Artemisia pudo ver cómo Lukas se esforzaba para no estallar en carcajadas. Al final acabó alejándose un poco de ellos, por si acaso.

A un lado pudo ver a Konal alrededor de la hoguera, sentado en un tronco que usaba de banco.

Decidió acercarse a donde estaba el hombre. Además, debía tratar con él un asunto.

—¿Está este sitio libre? —preguntó Artemisia señalando el hueco vacío de su lado.

Konal esbozó una sonrisa.

—Por supuesto, Alpha.

—Gracias —contestó, sentándose junto a él.

—No debéis darlas.

—Pero es de mala educación.

—Se nota que os han enseñado bien en el Mundo Humano —se rió.

—Mis padres del Mundo Humano se encargaron de enseñarme bien.

—Bueno, al menos no tendremos que enseñaros eso. Todo son ventajas. —De pronto, adoptó una posición más seria—. Alpha, estos días serán muy intensos. Debéis estar preparada para cualquier cosa. Según nuestras fuentes, hay unas pequeñas tropas de la Emperatriz Oscura que están viniendo hacia aquí. Por eso es esencial que aprendáis a manejar correctamente vuestros poderes cuanto antes.

—Lo entiendo —dijo Artemisia, asintiendo con la cabeza, decidida—. No te preocupes. No pienso fallar. No he venido aquí para quedarme de brazos cruzados y ver cómo la Emperatriz Oscura arrasa a mi gente.

—Habláis como vuestro padre —aseguró Konal, con una sonrisa de satisfacción.

—Por cierto, precisamente quería hablar contigo sobre ello... ¿cómo era él? —preguntó—. Quisiera saber cómo eran mis padres.

—Vuestro padre era uno de los hombres más valientes que haya visto jamás este mundo. Era fuerte, tenía coraje, era sabio con su pueblo, pero sobre todo era un buen hombre y un gran amigo. Muy curioso también, de ahí su apodo: Gannicus el León Curioso. No son pocas las veces que logró me salvarme de morir en batalla. —Sonrió, melancólico—. Me acuerdo de una vez en la que luchando contra los cíclopes, uno trató de atacarme por la espalda, pero de inmediato Gannicus apareció casi de la nada y le lanzó una flecha al ojo —dijo mirando el fuego—. La gente lo amaba.

—Vaya... —murmuró Artemisia, asombrada.

—Un gran hombre. Murió por defender a los suyos.

—¿Y cómo era mi madre? —preguntó Artemisia, con más curiosidad todavía.

—Vuestra madre, la reina Lena, era una mujer bellísima, pero eso sí, tenía un carácter y una fuerza que muchos hombres temían. No solo era una cara bonita, también era cerebro y una gran guerrera. Fue a muchas batallas con vuestro padre. Solía decir que, si él se arriesgaba por defender a su gente, ella no iba a ser menos. He visto a pocas mujeres defenderse tan bien como lo hacía vuestra madre. La llamaban Alas de Plata, porque su armadura era de plata y en la batalla parecía volar sobre sus enemigos —explicó, nostálgico—. Ella y Nilsa tenían un lazo muy estrecho, eran como hermanas. Cuando no había nada que hacer se ponían a entrenar en medio del Palacio de los Rugidos, el noble y ancestral hogar de vuestra noble casa, ahora ocupado por los oscuros... —Suspiró, con gesto taciturno—. No fueron pocas las veces que su Majestad me recibió en la Sala del Trono peleando con Nilsa.

—¿De verdad?

—Sí, como lo oís. —Konal rió con ánimo, mientras daba un trago de su jarra—. Los mejores reyes que un reino pudiera pedir, ¡y encima tenían buen humor! Vuestros padres eran queridos por todos, y no solo por sus súbditos, sino también por los habitantes del resto de naciones. —Suspiró—. Pero entonces llegó de nuevo el Imperio de la Oscuridad y todo se volvió negro. Nadie se lo esperaba...

—¿Pero no se les había derrotado? —quiso saber Artemisia—. Nilsa me dijo que en la Gran Guerra se acabó con el Imperio de la Oscuridad. ¿Porque han vuelto?

—Nadie sabe muy bien cómo ocurrió, pero lo que comenta todo el mundo es que después de que el Alpha Magnus Maximus el Grande les desterrara y encerrara, los oscuros planearon su venganza. Estuvieron esperando muchísimo tiempo a que en el Mundo Mágico hubiera una época de abundancia y tranquilidad para poder atacar cuando nadie se lo esperase.

—¿Entonces fue cuando la Emperatriz Oscura desató su poder?

—Exacto.

—¿Y Birico y Aura no hicieron nada?

—Hace más de diez siglos que nadie ve a Aura, justamente después de la Gran Guerra, pero Birico sí que se fue dejando ver poco a poco, pero también desapareció. Nadie sabe muy bien cuál es su paradero. Algunos piensan que murió, y que Aura también lo hizo... Pero no pueden, son dioses. Pero a mi parecer creo que están esperando a que controléis por completo vuestros poderes para poder reunir al Ejército Inmortal y así derrotar a la Tirana.

—Entiendo —dijo Artemisia, escuchando con atención. Cada vez tenía más claro que debía empezar cuanto antes a controlar sus poderes.

—A parte de a luchar os enseñaremos dónde está cada nación y las criaturas que las habitan, también el alfabeto nuevo y el antiguo, así como el del resto de naciones. Debéis aprenderlo todo. Cada región de cada nación del Mundo Mágico es distinta, desde las tierras ardientes a las tierras gélidas.

—¿Tierras ardientes, tierras gélidas? —repitió Artemisia—. ¿Qué son?

—Las tierras ardientes es el nombre que reciben las tierras del Sultanato del Fuego, así como las tierras gélidas es el nombre que recibe la Nación del Agua. Lo mismo ocurre con el Reino de la Tierra, que lo llaman las tierras de las raíces, por los árboles —explicó Konal, terminándose su bebida—. Las tierras blancas es el Reino de la Luz, las tierras de los vientos es la República del Aire y las tierras oscuras es el Reino de la Oscuridad…

—¿Y podré aprender todo eso en tan poco tiempo?

—En pocos días se han ganado grandes batallas, creedme, sé lo que me digo.

—De acuerdo, te creo —le respondió Artemisia con una amplia sonrisa.

De pronto, Kristian y Emma aparecieron riendo a carcajadas.

—¡Artemisia! —la llamó Emma, sin poder parar de reír ni un segundo—. ¡Mira a Skip!

—¡Qué tío, es genial! —exclamó Kristian, medio doblado por culpa de la risa.

Viendo de la manera en que se reían, Konal y Artemisia dirigieron sus ojos hacia donde se encontraba Skip, que continuaba en la zona de los barriles de hidromiel. A su lado estaba Lukas tirado en el suelo, riendo con fuerza y sujetándose el estómago.

Skip se encontraba aguantando la respiración en una pose bastante extraña, parecida a la postura que adoptaban los guerreros maoríes al hacer sus danzas y cantos de guerra. Se empezaba a poner rojo como un tomate y tenía los labios morados. Si seguía así acabaría ahogándose, o si no, desmayándose por falta de oxígeno. Sin embargo, nadie podía negar que aquella visión no fuera divertida.

Sin poder evitarlo, Artemisia empezó a reírse junto a sus amigos, mientras Konal negaba con la cabeza, suspirando con pesar. Parecía que aquello lo solía hacer muy a menudo.

—Será posible... —masculló Konal en voz baja—. ¿Ya se ha vuelto a dejar retar por alguien?

—¿Hace esto siempre, verdad? —preguntó Artemisia.

—Sí, muy, muy a menudo...

—Que se divierta, quién sabe si es la última noche que tenemos para ser felices —dijo Artemisia, mirando la escena.

Los cambios de música acompañaron las risas de todos los que continuaban bailando y bebiendo.

Alrededor de Skip, aparte de estar Lukas tirado en el suelo riendo como un maníaco, estaba Nilsa, intentando contener una risotada que no tardó mucho en salir a flote. Nilsa parecía ser una mujer bastante seria y que apenas tenía tiempo para sonreír, por lo que, al verla estallar en carcajadas de aquel modo, Artemisia no pudo evitar sorprenderse un poco.

Mientras todos celebraban, a un lado y apartada del resto, se encontraba Jade, que, con sus ojos verdes y fríos, lo miraba todo con desprecio. Sus ojos no tardaron en clavarse en Artemisia como si se trataran de dos flechas verdes, pero ella ni se percató de la presencia de la reina.

La noche tenía pinta de no querer acabar nunca. Todos estaban felices y alejados de pensamientos como el de la batalla que se les venía encima, y a Artemisia se le olvidó que hacía unas horas se estaba despidiendo de su familia. El ambiente de fiesta envolvía cada rincón del campamento, haciéndolo un sitio cálido y acogedor. El fuego de la hoguera permanecía encendido y las estrellas en el cielo oscuro de la noche se quedaron como invitadas lejanas.

El Mundo Mágico y sus gentes eran asombrosas. Artemisia estaba impaciente por averiguar lo que le deparaba su nueva vida allí.

Tanta era la distracción de los habitantes del Campamento Rebelde, que ninguno de ellos se dio cuenta del cuervo que sobrevolaba sus cabezas, vigilándolos con sus ojos negros.

En el campamento todo eran risas y diversión, pero en la Capital del Mundo Mágico, en Descanso de Salomón, situada al noroeste del Reino de la Tierra, se vivía una noche bien distinta. Si el fuego calentaba los hogares del campamento, en la capital el frío de la noche los congelaba. Todo era oscuro y las tinieblas se cernían sobre la población, acobardada por el presente ejército de la Emperatriz Oscura y su Guardia de las Sombras.

El cuervo que antes vigilaba el Campamento Rebelde ahora se había introducido en la Fortaleza del Alpha, ocupada por la malvada emperatriz, recorriendo todos los rincones en busca de su ama, quien se encontraba sentada en el inmenso trono de la Sala del Trono.

—¿Qué ocurre, Travis? —preguntó la emperatriz al ver al cuervo.

De pronto, el ave se transformó en un hombre. Un hombre de cabellera oscura, ojos negros y piel pálida con una larga cicatriz en el lado derecho de la cara. El llamado Travis se arrodilló ante la mujer, inclinando la cabeza ante ella.

—La Alpha ha llegado... —anunció Travis.

—¿¡Cómo!? —se alteró de pronto la Tirana, levantándose del trono de un brinco—. ¿¡Tan pronto!?

—Majestad Imperial, no debéis preocuparos, parece una cría y por lo que he estado escuchando, no tiene ni idea de controlar sus poderes. No creo que sea una gran amenaza para vos.

—Más te vale que esa información sea cierta —dijo, sentándose de nuevo en el trono—. Aunque la última vez que subestimé a una cría fue a Jade Distrang, y ahora mira lo que ha ocurrido, ella solita ha montado un campamento para desgraciados como ella. Tendría que haberla matado cuando tuve la oportunidad, como hice con su padre. —Suspiró la mujer—. En fin... ¿No hay nada más que me quieras comentar?

—De momento eso es todo, su Majestad Imperial.

—Bien, mantenme informada entonces.

—A sus órdenes... —dijo Travis, poniéndose en pie y dirigiéndose a la puerta. Pero justamente cuando fue a marcharse, se detuvo, girándose de nuevo hacia la emperatriz—. Por cierto, su Majestad Imperial... tengo una duda que necesito que me resolváis, si no es mucho pedir, claro.

—Tú dispondrás...

—El pelotón once, el que habéis mandado hacia el Campamento Rebelde, está formado por novatos. No entiendo por qué los habéis enviado a realizar una misión que sabéis que no lograrán completar.

—Travis, eres a veces demasiado inocente incluso para ser la Mano de la Corona —dijo la Emperatriz Oscura, estallando en carcajadas—. Sé que no van a ganar. Solo serán una simple distracción para que en el campamento se confíen y más tarde Percival pueda atacarlos por la retaguardia. Necesito que los Rebeldes crean que han vencido una pequeña batalla para que bajen sus defensas.

—Pero Majestad Imperial...

—Lo sé, es un plan perfecto —se felicitó a sí misma la emperatriz.

—Lo que iba a decir es que de ese modo sacrificaríais a vuestros hombres...

—La victoria va de la mano del sacrificio. Tú deberíais saberlo bien.

—Sí, Majestad Imperial —dijo Travis, inclinando la cabeza ante ella.

—Dile a Percival Krauss que cuando hayan derrotado al pelotón once espere veinticuatro horas antes de atacar. Deberá hacerlo a las doce de la noche. ¿Ha quedado claro?

—Como el agua.

VIII

Es hora de entrenar

Cuando Artemisia abrió los ojos, se vio arropada con sábanas que no eran las suyas en una cama extraña y en una habitación enorme que no le pertenecía. Por un momento se asustó un poco, hasta que se dio cuenta de dónde estaba. De golpe sintió cómo la cabeza le martilleaba sin parar, provocándole un dolor que por primera vez había sentido. Era una sensación horrible. Trató de incorporarse en la cama a la vez que iba adaptando su visión al radiante sol que brillaba en lo alto del cielo y que entraba sin permiso por una de las ventanas de la estancia. Cuando miró a un lado, vio su maleta roja tumbada en el suelo. Luego miró al otro, y se dio cuenta de que Nilsa la estaba observando sin decir nada y de brazos cruzados.

En un principio pensó que era una visión extraña y que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, así que pestañeó un par de veces y luego se frotó los ojos para acabar de despertarse, esperando a que en realidad la figura de Nilsa no estuviera allí, pero cuando volvió a abrir los ojos, escudriñando al mismo punto donde la había visto antes, vio que la valquiria continuaba sentada en la misma silla.

Sin saber por qué, Artemisia se asustó y se sintió intimidada ante esos ojos azules que la observaban de manera inquisidora.

—¿Qué pasa? —preguntó, deshaciéndose de las sábanas para levantarse de la cama.

—Vamos tarde.

—¿Tarde a qué?

—A tu entrenamiento, te has quedado dormida. Anoche bebiste demasiado y te tuve que traer a tu alcoba —dijo Nilsa, con la misma frialdad de siempre. A Artemisia se le había olvidado por completo que por la mañana empezaba su entrenamiento.

—¿¡Por qué no me has despertado!? —se alarmó en busca de su ropa, sin embargo, no la encontró por ninguna parte—. ¿Con qué se supone que me tengo que vestir ahora?

—Con eso de ahí —indicó Nilsa señalando una silla donde había ropas parecidas a las suyas y a las del resto de habitantes del Campamento Rebelde—. Ese será tu nuevo uniforme para cuando tengamos que entrenar, que serán todas las mañanas y todas las tardes. Por el medio día tomarás clases de historia y cultura general del Mundo Mágico.

—Genial... —murmuró Artemisia, acercándose a la silla para coger una especie de peto de cuero de manga corta.

—Te estaré esperando fuera —advirtió Nilsa, saliendo de la habitación.

Antes de nada, Artemisia se puso una camisa de manga larga de color marrón oscuro para después ponerse el peto de cuero. Este tenía pequeños adornos cosidos a mano con hilo grueso. Al colocárselo, Artemisia notó su cuerpo el doble de pesado. Luego se vistió con los pantalones y las botas. A cada pieza de ropa que se ponía su movilidad se iba reduciendo cada vez más. Lo último que le quedaba por ponerse fueron unos brazaletes de cuero marrón y una especie de cinturón que le apretaba el abdomen.

—Supongo que esto es todo... —se dijo Artemisia a sí misma para aliviarse, y mirando su nueva habitación, se dio cuenta de que en la mesita de noche, al lado de su cama, se encontraba la carta que le había dado su padre.

Se dirigió hacia el mueble y cogió el sobre, después lo abrió y de su interior sacó un collar de plata que tenía la cabeza de un lobo, de donde salía un colmillo blanco. Al verlo, Artemisia esbozó una gran sonrisa y se percató de que dentro del sobre todavía quedaba una pequeña nota. La sacó y la abrió para leerla:

Nuestra querida Artemisia,

este collar debe recordarte que tienes la fuerza y la valentía de un lobo. Que Birico y Aura te acompañen en tu travesía y que jamás te olvides de nosotros y ni de lo que eres en realidad. Alpha y salvadora del Mundo Mágico.

Nunca olvides quién eres.

Te queremos.

Al terminar de leer la carta, Artemisia la volvió a guardar con ojos llorosos y se puso el colgante para después salir de la estancia, volviendo a ver a Nilsa, esta vez con aspecto impaciente.

Quizás se había demorado un poco en salir.

—¿Tanto tardas en vestirte? —le preguntó.

—Es la primera vez que me pongo... todo esto... —respondió Artemisia, señalándose el cuerpo entero. Se fijó entonces en que Nilsa iba armada hasta los dientes; llevaba una espada, un hacha corta, un puñal y además un cuerno de guerra. Si ella había tardado unas diez minutos vistiéndose solo con ropa, no quería ni imaginar cuánto le costaría el día que tuviera que llevar todo lo que llevaba la valquiria encima.

—Te falta algo.

—¿El qué? Más ropa no, por favor.

—Esto —dijo Nilsa, entregándole una espada.

Artemisia cogió la espada del mismo modo en el que se cogía un lápiz, así que cuando la tuvo entre las manos sus brazos se vinieron abajo, obligando al resto de su cuerpo a inclinarse hacia delante. Aquella espada pesaba una tonelada. No tenía nada en comparación a la espada que había usado en el kendo, de bambú. Con aquella espada tan pesada estaba claro que no podría reproducir ningún movimiento del manejo de la espada japonesa.

—¿Estás de broma, no? —preguntó Artemisia intentando ponerse recta de nuevo, sujetando la espada como pudo.

—¿Acaso tengo pinta de estar bromeando? —contestó Nilsa mientras empezaba a caminar, dejando a Artemisia atrás.

—Supongo que no... —Medio arrastrando la espada por el pasillo, Artemisia siguió a su protectora hasta el exterior.

Desde lo alto de la colina que vigilaba la villa de casas se podía ver todo el campamento.

Nilsa continuó andando mientras Artemisia iba detrás de ella.

En un principio, Artemisia solo había tenido la oportunidad de ver la villa de casas y el Castillo de Torreportal a lo alto de la colina. Sabía que había un templo, unos establos y también un lago, más que nada porque se lo habían dicho sus amigos, pero no habían mencionado que había un descampado con un enorme coliseo.

Como bien supuso, allí sería su entrenamiento.

El suelo era de arena gruesa, y el coliseo era exactamente igual al de los romanos. Mentalmente, Artemisia empezó a reproducir escenas de película en él. Podía ver a los gladiadores romanos luchando contra leones mientras la gente les aplaudía y el César debatía internamente entre perdonarles la vida o condenarlos a muerte. Por un segundo creyó que ella era una gladiadora y Nilsa el César. Los arcos estaban decorados con estatuas de piedra, y las gradas se amontonaban unas detrás de otras. Artemisia pensó que a lo mejor también había los mismos pasadizos subterráneos que tenían los coliseos en el Mundo Humano. Ella nunca había tenido la oportunidad de viajar a Roma, pero aquello era lo mismo que estar en la capital italiana. Incluso estaba medio destruido como el de allí.

El viento que soplaba desde el norte removía la arena del coliseo creando un fino polvo que se metía en los ojos.

—¿Estás lista? —preguntó Nilsa, desenvainando su majestuosa espada, recta y de doble filo, de aspecto ligero y con la hoja hecha de platino puro, ancha pero fina, capaz de desmembrar a cualquiera que se pusiera en su camino. La guarda era de oro y labrada de alabastro, con la empuñadura cubierta de tiras de piel que hacían que fuera más fácil de agarrar. Pero lo que más impresionaba de la espada era el pomo; con forma de la cabeza de un león que sujetaba entre sus fauces un reluciente diamante amarillo.

A la legua se veía que no era una espada cualquiera, aquella era una espada de reyes.

Viendo a Artemisia distraída mirando la espada, Nilsa volvió a preguntar:

—¿Estás listas?

—¿Por qué usas esa espada? —curioseó Artemisia—. ¿Y por qué llevas tanta arma? Vas cargada.

—Voy cargada porque soy previsora, y uso esta espada porque es muy especial y la uso en ocasiones especiales, como este entrenamiento tuyo que será el primero de muchos—repuso Nilsa, escueta—. Te he hecho una pregunta, ¿estás lista? —Su paciencia era poca.

—Creo que sí —respondió la chica poniéndose en posición defensiva, entrecerrando los ojos para evitar que el polvo se le metiera en los ojos.

—Un guerrero nunca cree, ¡lo sabe! —Alzando su espada, Nilsa se dispuso a atacar a su aprendiz, intentando propinarle un golpe desde arriba que Artemisia logró esquivar.

—¿¡Intentas matarme!?

—¡Lo que intento es que te espabiles!

—¡Pues no lo intentes tanto!

—¡Alpha, atacad! —pidió a gritos una voz risueña.

En las gradas estaba Skip, observando el entrenamiento junto a Jade.

—¡Skip, lo último que necesito es que me la distraigas! —replicó Nilsa.

—Skip, socorro. ¡Me quiere matar!

—No lo creo, gran Alpha. Debéis atacarla. ¡No tenéis opción!

Por su parte, Jade se quedó de brazos cruzados sin decir nada. Estaba demasiado ocupada analizando a la que debería ser la salvadora del Mundo Mágico.

Hubo un momento en el que las miradas de Jade y Artemisia se cruzaron durante un par de segundos, siendo estos suficientes como para que saltaran chispas entre ambas. Artemisia tomó aire e intentó volver a concentrarse en la clase. No podía dejarse vencer. Por algún motivo, la presencia de Jade la intimidaba de tal forma que el haber quedado como una inútil delante de ella hubiera significado una humillación olímpica. Debía de aplicar sus nociones de la espada japonesa que había aprendido en sus pocas clases de kendo.

Esta vez, intentando seguir el consejo de Skip, Artemisia atacó primero.

Sujetando la espada con fuerza, trató de golpear a Nilsa en un costado, pero como era de esperar, Nilsa paró el ataque con facilidad. Después, ella contraatacó dirigiendo su espada hacia el estómago de Artemisia, y esta la detuvo con un rápido movimiento.

—¡Muy bien! —gritó Skip, dando un salto de alegría—. ¡Ahora clavad los pies en el suelo y manteneos firme!

Sin pensárselo mucho, obedeció de nuevo a las instrucciones del otro tensando todo su cuerpo, lista para el siguiente gesto de Nilsa, que con un ágil movimiento y sin que su alumna pudiera hacer nada, se agachó para darle una patada en las piernas que acabó provocando que Artemisia se cayera al suelo de espaldas. Nilsa dirigió su espada hacia Artemisia, apuntando con la punta de esta al cuello de la joven. En ese momento, Artemisia recordó lo que le hizo al Segador Oscuro el día en que la conoció, y sin levantarse del suelo, empezó a arrastrarse, retrocediendo con temor a que le hiciera algo parecido.

Al verla de aquel modo, Nilsa suspiró con pesar, retirando la espada del cuello de su aprendiz para después tenderle la mano para que se levantara.

Por otro lado, Jade y Skip se mantuvieron en silencio, observando el lento aprendizaje de Artemisia.

—Tienes que aprender a leer los ojos del enemigo. Nunca, hasta el último momento, apartes tus ojos de los de tu adversario.

—De acuerdo, está bien —cedió Artemisia, cogiéndole la mano a su maestra para ponerse en pie de nuevo—. Pero todo sería mucho más fácil si pudiera moverme en condiciones. Estas ropas son incómodas. O tuviera otra espada, esta es muy pesada…

—Quejándote no llegarás a ningún lado.

—Pero es que si pudiera manejar esa espada de luz que tú usaste contra el Segador Oscuro todo sería más fácil. No parece tan plomo como la que me has dado.

—Todavía no estás lista para usar tus poderes. Primero es necesario que aprendas a manejar las armas.

—Está bien...

—Bien. Respecto a lo de antes, mírame a los ojos todo el rato. Intenta ver mis movimientos y hacia dónde intento atacarte a través de ellos.

—Entendido —respondió Artemisia.

Y bajo la atenta mirada de Skip y Jade, que desde las gradas examinaban cada movimiento que hacía, Artemisia volvió a agarrar la espada con fuerza, poniéndola delante de su cuerpo a la vez que clavaba la mirada sobre los ojos azules de su maestra.

Nilsa atacó primero, y esta vez, Artemisia se dio cuenta de cómo sus ojos se dirigían con rapidez hacia uno de sus costados, por lo que supuso que trataría de dirigir su espada hacia allí. Y efectivamente así fue. Pero antes de que pudiera atacar, Artemisia se escabulló moviéndose rápida a un lado para después pillarla por sorpresa, conduciendo el filo de su espada hacia su espalda, sin llegar a tocarla.

—No ha estado mal —admitió Nilsa—. Pero atacar por la espalda no es un acto muy noble. —En aquel momento en el que Nilsa le explicaba aquello, Artemisia se relajó, adoptando una posición pasiva, y para cuando quiso darse cuenta, tenía el filo de la espada contraria en un costado.

—Mierda... —murmuró Artemisia, viendo cómo Nilsa retrocedía un par de pasos.

—Nunca, y repito; nunca, bajes la guardia.

—Muy bien.

Pasadas unas horas, Artemisia ya se veía con suficiente práctica como para enfrentarse de una manera más seria a Nilsa.

Las espadas de ambas chocaban y paraban los golpes de la otra con agilidad. Cada vez que una de las dos intentaba ejercer presión sobre la otra, se acababan retirando con un salto hacia atrás para volver a atacar de nuevo, mientras Skip se empeñaba en dar instrucciones a cada paso que daba Artemisia.

El tener dos maestros a los que atender a la vez era confuso para Artemisia, en especial porque mientras Nilsa atacaba, tenía que estar pendiente de lo que le decía Skip.

Le era una sensación cansada, pero al mismo tiempo reconfortante. Sentía cómo sus músculos se iban cansando a cada movimiento forzado que hacía. En cambio, Nilsa parecía estar tan tranquila y radiante como al principio. Quizás algún día Artemisia podría llegar a ser como ella. Tan enérgica y hábil.

Al rato, el corazón de Artemisia estaba tan acelerador y sus músculos tan agarrotados que el dar un solo paso le requería un esfuerzo que ni en sus peores momentos había tenido la ocasión de experimentar. Estaba sudando, y el ardiente sol que se empeñaba en quemarle la poca piel que tenía al descubierto no parecía ser de mucha ayuda.

Al ver a su protegida en ese estado de sofoco, Nilsa decidió que las clases habían terminado.

—Por hoy es suficiente —dijo dándole unas palmaditas en la espalda, para después envainar su espada—. Lo has hecho mejor de lo que me esperaba para ser el primer día, Alpha.

—Gracias... —contestó Artemisia de manera entrecortada, sintiendo como el corazón se le iba a salir del pecho.

Skip bajó de las gradas dando un gran salto con el que acabó delante de Nilsa y Artemisia, sorprendiendo a esta última, pues en un principio le pareció ser más bien una persona torpe.

—Alpha, recordad que esta tarde tenéis entrenamiento para controlar vuestros poderes.

—¿Ah, sí? No me acordaba —dijo Artemisia con sarcasmo, aunque Skip pareció no captarlo.

—Respirad un poco ahora que podéis, Nilsa se ha pasado con el entrenamiento para ser solo el primer día. Es que es demasiado dura, pero no os preocupéis, esta tarde entrenaréis con Konal. —Rió Skip, viendo a Nilsa rodar los ojos.

—Yo no soy dura… Sois los demás, que sois todos unos blandos.

—No todos somos tan regios como las valquirias, Escudo de Sol.

Jade decidió acercarse a ellos, interrumpiendo su conversación.

—Del entrenamiento de la Alpha esta tarde me encargaré yo —anunció.

—¿Pero no iba a entrenar con Konal? —preguntó Artemisia, frunciendo el ceño.

—El elemento de la tierra debe ser enseñado por alguien duro. La tierra es el elemento de la firmeza, y precisamente de eso es de lo que más carece Konal. A demás, estoy segura de que no querrás rechazar tan amable y humilde oferta de entrenamiento por parte de la Reina Tierra, ¿verdad, gran Alpha? —dijo Jade, remarcando con tono irónico aquello de «gran Alpha».

—Supongo que no...

—Bien, así me gusta. A las tres de la tarde te quiero aquí presente. No llegues tarde.

Y tras aquellas palabras frías, Skip, Nilsa y una confusa Artemisia se quedaron mirando a la joven reina alejarse de ellos con paso firme.

Tenía un carácter desagradable que mezclaba la soberbia y la arrogancia de una manera tan fría y calculadora que apenas se podía predecir cuál sería su siguiente movimiento.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó de pronto Artemisia, en voz baja, por si acaso Jade la pudiera oír.

—Lo que ocurre es que su Majestad no ha tenido una vida muy sencilla que digamos —respondió Skip—. Por eso tiene ese carácter tan... bueno, tan Jade.

—¿A qué te refieres?

—Conozco a su Majestad desde que nació —empezó a contar Skip—. En el parto hubo más complicaciones de las previstas, y con complicaciones me refiero que solo una de las dos podría sobrevivir, y, o era Jade, o su madre; la reina Jessenia, apodada la benevolente por su carácter amable y cariñoso para con el pueblo. Su Majestad la reina Jessenia decidió sacrificarse para que Jade pudiera vivir. Y lo que la reina Jessenia hizo para salvar a su hija, el rey Tybalt el Cruel, el padre de Jade, lo vio como un asesinato. Tybalt culpó a Jade por haber matado a su mujer y se lo recordó durante toda su vida... —Hizo una pausa, recordándolo—. Nunca recibió el amor de un padre y una madre, y al contrario de todos los niños pequeños, tuvo que entrenar noche y día para hacerse más fuerte. El rey Tybalt se encargó del entrenamiento de Jade haciéndola sufrir de un modo inhumano a modo de venganza a medida que iba creciendo. Le enseñó que tener sentimientos era para gente débil y que, si realmente quería llegar a ser la reina algún día, debía deshacerse de ellos. El rey Tybalt no crio a una niña, crio a un soldado perfecto que haría cualquier cosa por su reino. Por eso Jade tiene ese comportamiento tan frío con todo el mundo. No lo hace adrede, es que no ha conocido otra cosa que la frialdad. Y si a eso le sumas perder a casi todas las personas que le importaban cuando invadieron Terraco, la capital del reino...

Al oír aquella historia, Artemisia no pudo evitar sentir algo de pena por Jade. Solo de pensar en lo que había vivido toda su vida le daban escalofríos.

—¿Y cómo llegó al poder...? —preguntó Artemisia, curiosa—. No tiene pinta de ser una valquiria para ser tan joven y ser ya la reina de la mayor nación del Mundo Mágico.

—Su Majestad tan solo tiene veinte años, y por supuesto que no es una valquiria. Su padre murió cuando ella tenía dieciséis años en la Batalla del Ahogado, luchando contra el Imperio de la Oscuridad. Tras la muerte del rey Tybalt, ella tuvo que hacerse cargo del reino. Justamente en el momento más difícil. Sin embargo, no lo hace mal. Como ya dije antes, es un soldado perfecto.

—Ya veo...

—Por eso os pido que no la veáis con malos ojos por algunas cosas que hace o dice.

—Está bien, intentaré ser más comprensiva con ella.

—Creo que es momento de volver —anunció Nilsa—, así que será mejor que empecemos a andar.

Cuando regresaron a la villa de casas, vieron cómo la gente se entretenía hablando de cosas sumamente cotidianas, mientras los guerreros hacían lo propio limpiando su armamento en las pequeñas tiendas de campaña y los mozos de cuadra se encargaban de cuidar de los caballos en los establos.

Pero lo que más sorprendió a Artemisia fue ver aparecer a Kristian y a Lukas vestidos con ropas similares a las suyas, luchando con espadas, montados a caballo. Kristian montaba un caballo blanco y Lukas, en un unicornio de color gris. Ambos hacían chocar sus espadas con jovialidad.

Los soldados los observaban con diversión.

—¡Chicos —les gritó Konal—, en medio del campamento no os pongáis a pelear! ¡Podéis herir a alguien!

—¡Tranquilo! —dijo Kristian—. No hay motivo para que te preocupes.

—Es cierto, además, nos has enseñado bien, al igual que a Emma —exclamó Lukas.

—¡Ahora el Imperio de la Oscuridad ya tiene a otros tres guerreros a los que temer! —exclamó Skip, acercándose a ellos. Nilsa y Artemisia se miraron entre sí, encogiéndose de hombros.

Konal se llevó una mano a la cara, suspirando.

—¿Para qué les habré enseñado a pelear? —murmuró.

—Chicos, ¿dónde está Emma? —preguntó Artemisia, acariciando la cabeza del unicornio que montaba Lukas.

—Está practicando con el arco —contestó Konal.

—¿Y se le da bien?

—Oh, sí. Ya lo creo. Debe tener un don, porque me es increíble que lo maneje de una manera tan natural cuando es la primera vez que usa uno. Ni que tuviera sangre de elfo corriendo por sus venas.

—¿Y dónde está?

—En la zona de los arqueros. Cerca del lago.

—De acuerdo, iré a ver qué tal se le da.

—Yo te acompaño —dijo Lukas—. Sube al unicornio.

—¡Vale! —exclamó Artemisia, emocionada por la idea de montar a lomos de la criatura.

—Alpha —la llamó Konal—, recordad que al mediodía tenéis lección de historia.

—¡No faltaré! —respondió montándose sobre el unicornio, detrás de Lukas.

Ambos galoparon bajo las atentas miradas del resto, alejándose.

Después de cruzar el campamento hasta llegar a la zona de los arqueros, ambos bajaron del unicornio. Primero se desmontó Lukas, ayudando después a Artemisia.

La zona de entrenamiento de los arqueros era un pequeño descampado verde, donde había dianas de todos los tamaños y maniquíes bastante magullados que utilizaban los arqueros para entrenar en algo más parecido a un cuerpo humano.

Emma se encontraba delante de las dianas, observándolas fijamente. La cara de concentración que iba poniendo a medida que tensaba la cuerda del arco delataba que se había tomado aquello con seriedad, como todo lo que hacía. Sus gestos eran finos y su respiración iba acorde con ellos. Cuando por fin tuvo la cuerda tensada del todo y la flecha apuntando al círculo rojo, la soltó, dando como resultado final una flecha perfectamente clavada en el centro de la diana.

—¡Katniss Everdeen ataca de nuevo! —gritó de pronto Lukas, pillando por sorpresa a Emma, haciendo que se sobresaltara.

—¡Lukas, me has asustado! —le reprochó.

—Perdón, Legolas.

—Muy gracioso.

—Emma —dijo Artemisia, acercándose a ella—, jamás pensé que el arco se te daría tan bien.

—Gracias. La verdad es que yo tampoco me lo esperaba —admitió—. Por cierto, ¿qué tal va tu entrenamiento?

—Cansado... No siento los brazos, me duele todo y esta tarde me toca empezar con las clases de historia y a controlar los elementos.

—¿Y cuál será el primero que manejarás? —preguntó Lukas.

—La tierra. Mi maestra será Jade.

—¿La Reina Corazón de Piedra? —preguntó Emma, sorprendida.

—No la llames así... Ha tenido una vida complicada. Eso es todo.

—Si tú lo dices...

No muy lejos del Campamento Rebelde, Travis sobrevolaba los bosques del Reino de la Tierra en busca de Percival Krauss. Debía darle el mensaje que la emperatriz le pidió entregarle la noche anterior. Cuando por fin encontró a la compañía de Percival desde las alturas, descendió en picado esquivando las gruesas ramas de los árboles a una velocidad vertiginosa hasta llegar al suelo. Una vez pisada tierra firme, volvió a adoptar su forma humana.

El campamento que habían montado los hombres de Percival estaba compuesto por unas treinta tiendas de campaña, de las cuales solo una de ellas destacaba por ser el doble de grande que el resto. Travis supuso que efectivamente aquella debía ser la tienda de Percival, así que se dirigió hacia ella, pero a las puertas de esta dos hombres altos y corpulentos que hacían de guardias le cortaron el paso.

—¿Quién va? —preguntó uno de ellos, poniéndose en medio de su camino.

—Travis Jhadiel, Mensajero Imperial y Mano de la Corona Oscura —contestó—. Vengo a traerle un mensaje de la Emperatriz Oscura al comandante Percival Krauss. Es importante.

—Podéis pasar, mi Señor.

—Gracias —asintió, agachándose para entrar y no darse con el faldón de la tienda.

Dentro, la luz del día se reducía a un par de rayos de sol que atravesaban las oscuras telas que la formaban. En el centro de esta había una pequeña mesa de madera con un mapa del Reino de la Tierra que tenía diversas zonas marcadas de color rojo. Entre ellas, el Campamento Rebelde y una ciudad llamada Cirrane. Mientras, a un lado, había una cama hecha con pieles de animales en la cual se encontraba Percival, tumbado y aparentemente dormido.

Travis se acercó con cuidado a donde reposaba el comandante, y tras observarlo con indiferencia, soltó un suspiro y rodó los ojos. Para ser el gran Comandante del Ejército de la Oscuridad, aquel tipo no parecía ser a primeras vistas un luchador muy experimentado.

Percival Krauss era bastante joven para aquel cargo, pues no tendría más de unos treintaicinco años. Su aspecto era descuidado, pues tanto su barba como su pelo negro se encontraban tan desaliñados como sus ropas. No obstante a todo aquello, se decía que era uno de los mejores guerreros de todo el Imperio de la Oscuridad, había ganado más batallas que nadie comandando a su ejército. Le apodaban Daga Negra, porque siempre llevaba una daga hecha de ónix con él y que solo usaba para ocasiones especiales.

—Percival, despierta, tenemos que hablar —dijo Travis, zarandeándolo con un pie.

Pero no se despertó, tan solo murmuró un par de palabras delatando su aliento a alcohol.

—Joder, te apesta la boca... —se quejó el mensajero, tapándose la nariz—. Si no te despiertas por las buenas, será por las malas.

Y transformándose de nuevo en cuervo, Travis se situó al lado de Percival, listo para ponerse a graznar en su oreja a pleno pulmón. Cuando lo hizo, el comandante se llevó tal susto que se cayó de la cama, provocando así las risas del hombre cuervo, quien volvió a adoptar su forma humana.

—¿¡Dónde estás maldito pajarraco!? —gritó Percival enfurecido, levantándose del suelo.

—Aquí —respondió Travis—. No había manera de despertarte. No me dejaste otra.

—Ah, eres tú, Travis. ¿Qué pasa ahora?

—Tengo un mensaje que entregarte.

—Pues tú dirás —Percival se sentó en la cama, masajeándose el cuello y estirando la espalda. Se había dado un buen golpe.

—Su Majestad Imperial quiere que después de que ataque el pelotón de novatos esperes veinticuatro horas antes de volver a atacar a los Rebeldes. Quiere pillarlos confiados.

—¿Tanto alboroto para eso?

—Sí, tanto alboroto para eso.

—Está bien. Entonces dile a su Majestad Imperial que cumpliré sus órdenes, como siempre.

—De acuerdo. Tras la derrota del pelotón de novatos vendré a informarte de nuevo. Espero no volver a verte tumbado en la cama como un holgazán —advirtió Travis, antes de transformarse en cuervo para volverse a marchar.

—Cría cuervos y te sacarán los ojos... —se dijo Percival a sí mismo, mientras observaba cómo el otro se iba alejando entre los árboles.

IX

Lecciones a pedradas.

Toda la mañana había transcurrido con una normalidad casi sospechosa. No había nada de lo que preocuparse. Ni tan solo del amenazante ejército de la Emperatriz Oscura, pues la noticia que habían tenido días atrás de que se acercaba al campamento había sido sustituida por la de que había desaparecido sin dejar rastro. Era extraño, pero al mismo tiempo alegraba saber que podrían estar tranquilos un día más sin tener la constante tensión de que les iban a atacar en cualquier momento.

Toda la gente se alegraba por la buena nueva, menos Nilsa y Jade, que opinaban que aquello seguramente se trataría de alguna estratagema para confundirlos. Ellas, por su parte, no tenían intención de bajar la guardia. Por otro lado, y más concentrada en sus pensamientos que en el posible ataque por sorpresa del que hablaban Nilsa y Jade o de las clases que le estaba impartiendo Konal, se encontraba Artemisia, que no podía dejar de darle vueltas al entrenamiento que tendría con la Reina Tierra.

Estaba molida. Sus músculos estaban resentidos por la lucha con espadas y con bastante dificultad podía mantenerse en pie. ¿Cómo se suponía que iba a volver a entrenar? Y encima, y por si le fuera poco, con Jade.

Pero entonces la voz de Konal la sorprendió, sacándola de sus pensamientos:

—¿Alpha, me estáis escuchando?

—¿Eh? Sí, por... por supuesto que sí... —mintió.

—Seguro... —murmuró Konal—. En fin, volvamos a las estaciones, ¿qué estación reina en la Nación del Agua?

—¿El otoño...? —En vez de estar respondiendo, lo estaba preguntando—. Es raro eso de tener una estación fija por nación.

—No es raro, aquí lleva siendo así desde los inicios. Y no, el otoño está en la República del Aire, —Suspiró el hombre—. Alpha, si no prestáis atención no aprenderéis nada sobre vuestro mundo. A ver, repitamos. La primavera está en el Reino de la Tierra, el verano en el Sultanato del Fuego, el otoño en la República del Aire, y el invierno en la Nación del Agua. Bien, ahora decidme, ¿qué estación reina en la Luz y la Oscuridad?

—¿Y cómo narices quieres que vaya a saberlo? Solo hay cuatro estaciones y ya están todas adjudicadas.

—Lo sabríais si me prestarais atención... En el Reino de la Luz hay dos estaciones, que son la primavera y el verano, y en el Reino de la Oscuridad son el otoño y el invierno. Seis meses cada una.

—De acuerdo, me lo apunto. ¿Ahora puedo hacerte yo una pregunta?

—Claro —respondió Konal, intrigado.

—¿Podrías hablarme más sobre la oscuridad?

—Un tema difícil... Veréis, antes de la Gran Guerra, la oscuridad se obtenía como el resto de los elementos: por nacimiento, pero cuando la oscuridad se decretó como un elemento peligroso tras la Gran Guerra, fue el mismísimo Birico quien decidió que no volviera a nacer nadie con la oscuridad... En cambio, los oscuros se las apañaron para obtenerla haciendo pactos con los Dioses Malignos, en especial con Calamis, el Dios del Mal, ya que Nox, la Diosa de la Oscuridad, acató la orden de Birico sin poner ninguna objeción —aclaró—. Obteniendo la oscuridad de ese modo, el elemento de nacimiento se pierde para sustituirlo por la oscuridad. Por ejemplo, si alguien con el elemento del agua hace un pacto con un dios maligno, acaba convirtiéndose en un oscuro. Sin embargo, es el Alpha el único que sigue naciendo con el elemento de la oscuridad en sus manos.

—¿Y alguien que no tenga ningún elemento?

—Permanece sin ningún elemento.

—Entiendo... —Artemisia asintió con la cabeza, guardando silencio.

«Elemental, mi querido Watson», pensó para sus adentros.

—¿Algo más que queráis saber? —cuestionó Konal.

—Sí. Si como bien has dicho todos los que pactan con los Dioses Malignos se convierten en oscuros, ¿significa entonces que ahora también pueden surgir?

—Por desgracia, sí. Por eso es por lo que a la mínima que se detecta que alguien está haciendo ofrendas o sacrificios a los Dioses Malignos es enviado a un reformatorio o en un caso extremo a la prisión del Sultanato del Fuego, la Prisión de Abdel Ghaffâr, la más segura de todas.

—Pero igualmente siguen teniendo la oscuridad.

—No. Los elementos pueden ser… extraídos. Por decirlo de algún modo. Existen grilletes que impiden el uso de los elementos —explicó—. Bien, y ahora sigamos con la clase. Continuaremos con las naciones. Ahora os hablaré sobre sus capitales, ciudades importantes y los diferentes idiomas que poseen. Algo importante que debéis aprender es que cada nación tiene dos idiomas oficiales, y uno de ellos siempre será la Lengua Común, hablada por todos, por cada raza…

—El Alpha es el único que nace con la oscuridad en sus manos... —repitió Artemisia para sí misma, volviendo a ignorar a Konal.

En algunos momentos de vacilación Artemisia pensó que aquello no estaba hecho para ella, pues a diferencia de los habitantes del Mundo Mágico, ella no había estado curtida en el arte de la guerra de la manera en la que lo habían estado ellos. Su resistencia no tenía nada que ver con la de los guerreros y campesinos del Mundo Mágico. A su lado era una enclenque. Pero de todos modos ya había entrado allí, y por lo tanto, no había marcha atrás. Debía ponerse manos a la obra para controlar sus poderes.

Al llegar al coliseo, vio a Jade con la cara pintada de negro con lo que parecían ser pinturas de guerra que le cubrían los ojos y parte de las mejillas, como si fueran lágrimas. Parecía un antifaz. Estaba de brazos cruzados y con actitud desesperada en medio de la arena. Era visible que el que la hicieran esperar la ponía de los nervios.

Sin saber muy bien qué decir, Artemisia tragó saliva y se adentró en el coliseo al encuentro de Jade, su nueva maestra en el arte de manejar la tierra.

—Ya estoy aquí —anunció, delatándose ante la otra.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Tampoco creo que me haya retrasado mucho, solo un par de minutos, Majestad.

—Una guerra puede iniciarse en un par de minutos.

—De acuerdo, de acuerdo... —cedió Artemisia, dándole la razón con tal de no oírla—. Cambiando de tema, ¿qué llevas en la cara? —Nilsa le había dicho que fuera correcta con los monarcas, pero viendo que Jade la tuteaba, creía absurdo tratar a la Reina Tierra con un respeto que ella no le mostraba.

—Pinturas de guerra. Es típico que los guerreros del Reino de la Tierra las usen —respondió con frialdad.

—¿Y tienen algún significado?

—Sí. Cada guerrero les busca un significado a sus pinturas.

—¿Y cuál es el significado de las tuyas?

Jade suspiró, cansada.

—¿Podemos empezar ya o la gran Alpha quiere continuar perdiendo el tiempo?

—Vale, vale, ya me callo...

—Perfecto —dijo Jade, ceñuda—. Antes de nada, descarga la tensión. Te será imposible intentar manejar la tierra o cualquier otro elemento con los músculos agarrotados.

—Es muy fácil decirlo cuando no te has pasado toda la mañana luchando con espadas... —añadió Artemisia por lo bajo, lo que hizo que Jade frunciera más el ceño.

—He luchado en muchas más batallas de las que tú te imaginas. Así que mide tus palabras y piensa antes de hablar —dijo Jade, sentándose en el suelo—. Ahora siéntate —le ordenó.

—¿Por qué?

—Vamos a meditar. Así podrás conectar con tu energía interior y deshacerte del dolor muscular del que tanto te quejas.

—Ya, si tú lo dices... —Artemisia la miró con escepticismo, mientras se sentaba delante de la reina.

—Relájate, cierra los ojos, ponte recta, respira hondo y deja la mente en blanco —empezó a dictar Jade.

Artemisia no tenía muy claro que aquello fuese a funcionar. Es más, se sentía ridícula haciéndolo. Ella jamás había creído que cosas como la meditación fueran a funcionar de verdad, pero quizás, y solo quizás, en el Mundo Mágico era algo distinto. Además, por probar no le pasaría nada. Siguiendo las instrucciones que le había dado Jade para que se relajara, Artemisia cerró los ojos y trató de dejar la mente completamente aislada de todo.

Pasados unos cuantos minutos, ni el aire que empezaba a soplar con fuerza y chocaba contra las paredes del coliseo la molestaba. Su estado de relajación era tal, que ni tan siquiera lograba percibir la presencia de Jade, que la observaba esperando el momento justo para sorprenderla.

Jade se levantó del suelo con sigilo, y con un ligero movimiento de su mano, hizo que la tierra temblara bajo los pies de Artemisia, que respondió de manera sobresaltada poniéndose en pie de un salto.

—¿¡Qué pasa!? —preguntó alterada, mirando a su alrededor—. ¿¡Está habiendo un terremoto!?

—No, lo que pasa es que una cosa es meditar, y otra muy distinta es desconectar por completo del mundo...

—¿Y la meditación no trata de eso?

—La meditación va de relajarse, no de evadirse de la realidad —respondió Jade, haciendo una mueca de decepción.

—Lo que tú digas, pero para mí es casi lo mismo...

—Ahora que has relajado tu cuerpo, ya podemos empezar —anunció—. Empezaremos por cosas sencillas como por ejemplo, levantar piedras y pararlas.

—Bien, cuando quieras.

—Antes de nada, necesitas tener una posición firme y decidida. La tierra es el elemento de la firmeza, así que debes mantenerte firme. Clava tus pies en el suelo. Luego, visualiza lo que quieres hacer. Confía en que lo podrás hacer y hazlo. Debes sentir la tierra bajo tus pies. Deja que la tierra fluya en tu interior —le explicó Jade—. Ah, y no importa que gesticules más de la cuenta, cuanta más fuerza impliques en tus movimientos, podrás mover rocas más grandes y de mayor peso.

Adoptando una postura firme con las piernas ligeramente separadas y las rodillas dobladas, Jade clavó los pies en la tierra como le había indicado a Artemisia que hiciera, solo que ella ejerció tanta presión en sus pies que el suelo se agrietó un poco a su alrededor. Acto seguido, puso sus brazos delante de su torso y moviendo las manos hacia arriba, logró alzar una gran roca que luego volvió a dejar en su sitio, levantando una gran cantidad de polvo.

—¿Has visto cómo lo he hecho? —preguntó Jade—. Se hace de ese modo. Tan solo debes pensar en que estás levantando un objeto muy pesado. Ahora te toca a ti. ¿Entendido?

—Entendido —asintió Artemisia.

Reproduciendo mentalmente los gestos y la posición que adoptó Jade al levantar aquella gran roca, Artemisia hizo lo mismo que ella, y fijando con su mirada un punto fijo en el suelo, puso las manos delante de ella como lo había hecho la reina. Después, tensó todo su cuerpo hacia abajo y moviendo las manos hacia arriba, trató de levantar la roca que Jade había dejado en el suelo obteniendo un resultado nulo. Fue al quinto intento cuando lo logró. Para su sorpresa, levantar una roca era extremadamente complejo, pero Jade hacía que pareciese de lo más sencillo, sobre todo porque era igual que cargarla con sus propias manos. Su cuerpo se tambaleó varias veces en el proceso, pero aquello no fue suficiente como para que se rindiera. Con toda la fuerza que pudo ejercer, acabó por levantar la roca sobre su cabeza para después volver a dejarla en el suelo con brusquedad. Cuando la volvió a colocar en su lugar, Artemisia se desplomó en el suelo, exhausta.

—No eres tan débil como aparentas ser —admitió Jade—. Y lo has hecho al quinto intento. Normalmente no se consigue sino al décimo.

—Gracias... —Le respondió tumbada en el suelo, respirando con dificultad por el sobreesfuerzo que acababa de hacer.

—Pero aun así no es suficiente. La guerra no se gana levantando una simple piedrecita, y si te cansas por ello dudo mucho que vayas a salvar a nadie.

—¡No estoy cansada! —exclamó Artemisia, poniéndose en pie con indignación. Aquel comentario había herido su orgullo—. ¡Todavía puedo aguantar mucho!

—Muy bien, entonces pasemos al siguiente ejercicio. Ahora —prosiguió Jade— crearé pequeñas rocas que lanzaré hacia el cielo y tú deberás parar con patadas y puñetazos antes de que toquen el suelo.

—¿Quieres que me deje la piel sangrando o qué? Esto es una tontería.

—No es ninguna tontería, Excelencia. A demás, nadie ha dicho que tengas que tocar las piedras... Alpha, este ejercicio ni siquiera implica tanto desgaste como el de levantar la roca. En lo único debes pensar es en que estás golpeando a alguien. En teoría a la gran Alpha no le debería causar mucha dificultad, ¿verdad? —la retó.

—Verdad. Yo puedo con esto. —Artemisia frunció el ceño. Sabía que la otra estaba haciendo todo lo posible por picarla, y lo estaba consiguiendo.

Soltando un cansado suspiro, Artemisia volvió a ponerse en posición. Mientras, y como había relatado antes, Jade comenzó a crear pequeñas piedras con gestos de sus manos. Las piedras se iban multiplicando cada vez más hasta llegar a ser treinta. Una vez las tuvo hechas, Jade las lanzó hacia arriba alzando una mano.

Ahora era el turno de Artemisia para poder pararlas.

Las piedras comenzaron a caer una tras otra, y con dificultad, Artemisia lograba parar alguna. Ella daba patadas y puñetazos al aire, ejerciendo fuerza en sus movimientos. Las piedras que lograba alcanzar salían despedidas contra las gradas del coliseo. De las treinta piedras que Jade había formado, Artemisia tan solo consiguió parar cinco.

Se suponía que aquel ejercicio era más sencillo, pero lo cierto era que Artemisia prefería levantar cincuenta rocas a tener que pararlas. No entendía exactamente cómo debía hacerlo. El controlar sus poderes estaba resultando ser mucho más complicado de lo que se imaginaba.

—Debes concentrarte más —dijo Jade—. Si no tienes fijado tu objetivo no lograrás lo que quieres.

—Pues no sé cómo hacerlo...

—Un Alpha nunca debe rendirse. A demás, tu don debería ser una ventaja para poder hacer este tipo de ejercicios.

—Vale. Pues hagámoslo otra vez —dijo Artemisia, decidida.

—Cómo la Alpha deseé —aceptó Jade.

Y de nuevo, Jade creó otras treinta piedras que volvió a lanzar hacia el cielo, pero esta vez Artemisia cerró los ojos intentando relajarse, y esperó al momento exacto para poder parar las treinta piedras. En el preciso instante en el que estaban a punto de tocar el suelo, Artemisia volvió a abrir sus ojos y con un rápido y fuerte puñetazo con ambos puños, logró pararlas casi todas a la vez, haciendo que impactaran como una sola contra las gradas.

Al ver lo que acababa de hacer, Artemisia dio un salto de alegría sorprendiéndose a sí misma y a Jade, que asintió ligeramente con la cabeza, conforme.

Nilsa decidió acercarse a la zona de las tiendas de los guerreros, situadas cerca del castillo. Debía encontrarse con Konal, pues tenía que tratar con él varios asuntos. El primero de ellos, el entrenamiento de Artemisia.

Mientras caminaba entre las tiendas de campaña de colores verdosos, vio a Skip a lo lejos, hablando con una pequeña ardilla que tenía en el hombro. Seguramente él podría decirle dónde se encontraba Konal, por lo que se acercó a donde estaba.

—Slip, necesito encontrar a Konal —le dijo—. Debo comentarle un par de cosas. ¿Sabes dónde puede estar?

—Hola Nilsa —la saludó el hombre, acariciando la pequeña cabeza de la ardilla—. Konal está en el coliseo. Hace un par de horas que se fue a ver qué tal iba a la Alpha. Todavía no ha regresado.

—Por cierto, ¿y ese bicho?

—No lo llames así. Su nombre es Nueces —dijo Skip, ceñudo—. Me lo he encontrado en mi habitación. Se había colado sin mi permiso y estaba comiendo nueces, de ahí el nombre. ¿A que sí, Nueces? —La ardilla simplemente ladeó la cabeza.

—Lo que sea... —respondió Nilsa, suspirando—. Gracias por la información.

Sabiendo dónde se encontraba Konal, Nilsa se dirigió hacia el coliseo. Si debía hablar con él sobre el entrenamiento de Artemisia, el lugar perfecto para hacerlo sin duda era ese. Y más teniendo en cuenta que su protegida estaba allí.

Cuando llegó a las puertas del lugar su sorpresa fue tal que la dejó de piedra: Artemisia se encontraba luchando casi como una completa experta Maestra de la Tierra contra Jade. Se podría decir que su técnica era buena, pero le faltaba pulir bastante todavía.

Sus movimientos no tenían nada que envidiar a los de Jade. Esquivaba casi todos los golpes de la reina, y se la veía tan concentrada en lo que hacía que ni los ánimos que le daban sus amigos desde las gradas la distraían en lo más mínimo.

Artemisia creaba grandes muros de piedra que utilizaba para parar los golpes de Jade, para luego arrancarlos del suelo y usarlos como proyectiles que lanzaba contra la reina, quien los esquivaba y detenía con facilidad.

Se notaba que ambas se estaban dejando la piel en el combate. Aquello hacía rato que había dejado de ser un simple entrenamiento.

Sin interrumpir a ambas chicas, Nilsa se dirigió a las gradas, al encuentro de Konal.

—¡Nilsa! —exclamó Konal al verla—. ¿Has visto cómo en un par de horas ha progresado la Alpha?

—Sí, ya me he dado cuenta... —respondió, sentándose a su lado—. Precisamente quería hablarte de eso.

—Dime, ¿qué ocurre?

—Creo que Artemisia está progresando a pasos agigantados en su entrenamiento, ¿pero no crees que debería parar ya? Si se fuerza así el primer día, mañana no logrará ni moverse de la cama...

—Llevas razón —coincidió Konal rascándose el mentón, pensativo—. Voy a detenerlas ahora mismo.

Konal se levantó de las gradas y se dirigió al centro del coliseo con intención de detener el combate, poniéndose en medio de Artemisia y de Jade, que continuaban centradas en la pelea que estaban teniendo.

Daba la sensación de que aquello se había convertido en un duelo a muerte.

Antes de que Konal pudiera pararlas, Artemisia formó un afilado proyectil de piedra que lanzó contra Jade, pillándola desprevenida. La reina se distrajo durante un solo segundo al ver que Konal se dirigía hacia ellas, pero aquel simple segundo fue suficiente como para que no viera venir el proyectil y este le hiciera un corte en la mejilla.

—¡Se acabó! —anunció Konal, creando un muro de piedra entre ambas—. El entrenamiento se ha terminado.

Con rabia en sus ojos por el corte que le había hecho Artemisia, Jade se limpió la sangre de la mejilla con el dorso de la mano y sin decir nada, se marchó.

—Creo que me he pasado... —dijo Artemisia, viendo cómo la Reina Tierra salía del coliseo.

—Un poco... —respondió Konal—. Pero no os preocupéis. Seguro que se le pasará.

—Lo dudo mucho...

Al anochecer, y ya con la luna brillando en lo alto, Artemisia y sus compañeros se sentaron frente a la gran hoguera que el Campamento Rebelde siempre encendía para calentar a sus habitantes por las noches. Las estrellas brillaban en el firmamento y el lugar estaba tan silencioso como inanimado. La gente ya dormía plácidamente, a excepción de los soldados que se iban turnando para hacer las guardias y así tener controlado los alrededores del campamento.

Nilsa, por su parte, pensó que el ir a dar un paseo nocturno por la villa de casas la ayudaría con su falta de sueño. Hacía una semana que le costaba conciliar el sueño por culpa del continuo estrés que tenía encima. Demasiados pensamientos como para poder dormir en condiciones. Cuando llegó al centro de la villa, donde se encontraba la gran hoguera, vio a Artemisia y a sus compañeros al lado de esta. Lukas estaba durmiendo, apoyado en el hombro de Emma, Emma y Kristian hablaban sobre lo que habían aprendido aquel día, y Artemisia se encontraba hecha un ovillo, abrazada a sus rodillas observando el fuego, ausente.

—Artemisia —la llamó Nilsa, poniéndose frente a ella de brazos cruzados—, ¿qué ocurre? ¿Por qué no estás descansando?

Pero Artemisia no contestó.

—Chicos, ¿alguno de vosotros sabe lo que le pasa?

—Ni idea —respondió Kristian—. Está así desde el entrenamiento.

—Ya veo... —Nilsa suspiró con aplomo—. ¿Nos podéis dejar un momento a solas? Tengo que hablar con ella de un par de cosas...

—Claro —dijo Emma, zarandeando a Lukas—. Tú, Lukas, despierta.

—Cinco minutitos más, mamá... —murmuró él, aún medio dormido.

—Este no se va a despertar ni aunque le echemos agua hirviendo —comentó Kristian, cogiendo a su amigo como si fuera un saco de patatas—. Cómo pesa... Y parece un palillo el tío...

—Gracias, chicos —Nilsa les sonrió, agradecida.

—No hay de qué —le respondió Emma—. Adiós Nilsa, adiós Artemisia. Hasta mañana.

Los tres se marcharon, dejándolas a solas.

—Bien, ahora ya me puedes decir lo que te pasa.

—No me pasa nada —aseguró Artemisia.

—Ambas sabemos que estás mintiendo —repuso Nilsa, frunciendo el entrecejo—. Dime qué ocurre.

—Qué pesada… Qué no me pasa nada —insistió.

—¡Artemisia Diamandis Regrarth!

—¡De acuerdo! —Acabó por darse por vencida. Suspiró, cansada—. Tengo miedo...

—¿Miedo de qué?

—Miedo de herir a alguien con mis poderes...

—En una guerra, o hieres o te hieren. Eso debéis tenerlo claro.

—¡No me refiero a eso! —aclaró Artemisia—. Me refería a que tengo miedo de salirme de control y herir a alguien a quien quiero.

—¿Por qué piensas eso?

—¿No viste lo que ocurrió en el entrenamiento con Jade? —preguntó—. Hubo un momento en el que sentí cómo perdía el control y fue cuando creé ese proyectil que la hirió. ¿Qué pasaría si eso volviera a ocurrir de nuevo y esta vez hiriera a alguno de mis amigos?

—Eso no ocurrirá. —Nilsa trató de calmarla.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Lo sé por la única y simple razón de que tú jamás permitirías que nada dañara a tus amigos. Ellos son tan importantes para ti como lo es la luna para el mar.

—Ya...

—Y hablando de agua, debo informarte de una cosa muy importante.

—¿De qué?

—Teniendo ya el control de la tierra, debes aprender el siguiente elemento: el agua. Pero aquí no hay Maestros del Agua que puedan enseñaros, por lo tanto, deberemos trasladarnos hacia la Nación del Agua, en el norte.

—¿Eso significa que tendremos dejar este lugar? —preguntó Artemisia.

—Exacto. Y además deberás...

Pero antes de que Nilsa pudiera acabar de hablar, una gran explosión se oyó a las puertas del campamento.

—¿Qué ha sido eso? —Artemisia se alteró, poniéndose en pie.

—Problemas… —respondió Nilsa.

X

Primer ataque al Campamento Rebelde

En Descanso de Salomón, la Emperatriz Oscura mataba el tiempo muerto frente a uno de los ventanales de la Sala del Trono de la Fortaleza del Alpha, desde donde se podía contemplar gran parte de la ciudad, que tenía una tonalidad grisácea y apagada, y una fina neblina que se abría paso por las calles, adentrándose en los pequeños establecimientos cerrados.

Entonces, empezó a recordar:

Se veía a ella de pequeña, jugando con su hermana menor. Era feliz junto a su familia. Sus padres la querían, la mimaban con todo lo que ella quería y al igual que su hermana, le enseñaban junto a los Monjes del Aire todo lo necesario para convertirse en una buena reina para su pueblo.

Le enseñaban las leyes, la historia, cómo funcionaba el gobierno del antiguo Reino del Aire (ahora convertido en república), de donde ella había sido la princesa y primogénita de los reyes... Todo le iba bien. Todo en la vida le sonreía. Pero por desgracia para ella, aquella suerte cambió cuando llegó la hora de decidir cuál de las dos hermanas sería la más digna de asumir la responsabilidad que conllevaba sentarse en el Trono de Nubes y guiar a su reino. Zinnia esperaba ser elegida. Ella era la más fuerte de las dos, la más hábil y aunque en un principio le costaba admitirlo, la más ambiciosa. El día de la proclama, donde el nombre de su hermana resonó en cada rincón de la Sala del Trono, las expectativas de la ahora Emperatriz Oscura se vinieron abajo. No podía ser, pensó en un principio. Aquella debía de ser una broma por parte de su padre. Ella era la mejor candidata, no su hermana. Aquel día fue cuando las cosas empezaron a ir cuesta abajo tanto para Zinnia como para el Mundo Mágico.

Zinnia acabó siendo consumida por la ambición de poder, y desterrada por su hermana al Reino de la Oscuridad, donde solo se obedecía a la ley del más fuerte, donde los poderosos reinaban sobre los débiles y los utilizaban para sus intereses.

Creyó que no duraría mucho. Pero se equivocó.

Las calles de la ciudad donde la Emperatriz Oscura aprendió a sobrevivir estaban cubiertas de tinieblas y de bandidos despiadados al servicio del mejor postor. Los pocos mercados que había estaban repletos de ladrones y escaseaba cualquier tipo de alimento. Los locales de ocio se limitaban a unas pocas tabernas malolientes llenas de malhechores. El Reino de la Oscuridad era la tierra de los maleantes, todo gracias al destierro. Antes de todo aquello, la gente vivía tranquila y sin tener que preocuparse de nada, la Gran Guerra les trajo miles de beneficios, el Reino de la Oscuridad era un lugar próspero, pero ahora se había convertido en la nación más pobre y odiada de todas. Todo por culpa del Reino de la Luz y de aquel al que la gente apodó como Magnus Maximus el Grande. Para los habitantes de aquella nación olvidada, aquel hombre no era más que el causante de mucho sufrimiento.

Pero ahora, y gracias a su astucia, Zinnia se había convertido en la regente absoluta de la nación más fuerte de todas, teniendo a sus órdenes a grandes tropas de hombres que luchaban y conquistaban territorios en su nombre. Morían por ella y le servían sin pensárselo dos veces. Y lo único que tuvo que hacer fue engañar al antiguo Rey Oscuro, Velasko Salazar, casándose con él para luego matarle y quitarle el Trono de los Cuervos, el trono del Bastión de la Luna, situado en Scuris, la capital del Reino de la Oscuridad y sede del poder del reino, donde antes que ella otros Reyes Oscuros se habían sentado a gobernar.

La Emperatriz Oscura hubiera seguido pensando en su pasado y lo hubiera continuado comparando con su gran futuro de no ser porque alguien la interrumpió.

Cuando se giró para ver quién era, vio a Travis arrodillado ante ella.

—Majestad Imperial, el pelotón de novatos ya está atacando el Campamento Rebelde —informó.

—Cuando acaben con ellos, quiero que avises de inmediato a Percival para que vaya preparando a sus hombres. Quiero que capturen a la Alpha, y a ser posible, que maten a Jade Distrang —ordenó la emperatriz—. La quiero fuera del mapa. Si capturamos a la Alpha y matamos a la Reina Tierra, las esperanzas para los campesinos del reino más grande del Mundo Mágico se vendrán abajo, por no hablar de las peleas por el trono. Sin la salvadora y sin su reina, invadir e infundir el miedo en lo que queda de ese reino de paletos no será algo muy difícil.

—A sus órdenes, mi emperatriz.

Zinnia abrió uno de los grandes ventanales de la Sala del Trono para que el cambiante pudiera irse.

—Ahora vete. Y vuela rápido.

—Sí, Majestad Imperial —asintió Travis transformándose en cuervo, y con un fuerte batir de alas, salió de la fortaleza.

Mientras tanto, en el Campamento Rebelde, los guerreros de la Emperatriz Oscura salieron por fin de su escondite. Sin que nadie se diera cuenta, se habían adentrado en el campamento y ya estaban listos para sembrar el pánico entre los civiles.

El Campamento Rebelde se había vuelto un campo de batalla.

Los guerreros salieron de sus tiendas a toda prisa para combatir contra los novatos, y los habitantes del campamento se refugiaron en el Castillo de Torreportal a toda prisa. La hoguera central se apagó, lo único que se oía en toda la villa de casas era el ruido de las espadas que chocaban unas contra otras y los gritos de la gente. Los soldados Rebeldes se montaron en sus caballos, lanzándose contra los invasores, y los que controlaban la tierra crearon muros de contención para impedir el avance de los oscuros.

Nilsa, al contrario, se quedó en todo momento junto a Artemisia, era su deber protegerla ante cualquiera que intentara ponerle un simple dedo encima. Pero Artemisia en lo único que podía pensar era en dónde se encontraban sus amigos. Por mucho que mirase a un lado y a otro, no veía nada, lo único que lograba visualizar eran capas y capas de polvo levantadas por las rocas que los hombres de la Reina Tierra levantaban para lanzárselas a los enemigos.

Al frente de la caballería se encontraba Skip, alzando su espada, y junto a él había treinta hombres montados sobre imponentes caballos, esperando detrás del muro que Konal y los suyos habían creado.

El hombre de aspecto divertido que era siempre se había esfumado para dejar paso a un valiente guerrero dispuesto a darlo todo por salvar a los suyos.

—¡Adelante! —gritó Skip a todo pulmón—. ¡Haced sonar los cuernos! —ordenó, y en aquel preciso instante, todos los guerreros Rebeldes hicieron sonar sus cuernos de guerra con tanta intensidad que el duro sonido llegó a cada rincón del campamento—. ¡POR LA ALPHA Y POR LA REINA TIERRA!

Volvió a gritar Skip, esta vez con más potencia, a lo que todos los guerreros Rebeldes respondieron del mismo modo. Todos a una voz. Todos con la llama de la batalla en sus ojos. Era como si se hubieran convertido en un solo hombre. Un solo ser, valiente y orgulloso de la causa por la que luchaba. Un ser entregado a la causa de servir y morir por la liberación.

Tras el grito de guerra, Konal y los demás bajaron de golpe el muro, dejando verse cara a cara contra el enemigo, que, al ver tanta ira, cambiaron las caras de golpe, e incluso algunos de ellos tragaron saliva al ver lo que se les venía encima.

Skip fue el primero en lanzarse contra los oscuros, seguido por sus fieles y valientes jinetes. Los soldados de la Emperatriz Oscura apenas tuvieron tiempo de reacción, pues al segundo, la caballería ya les había ganado tanto terreno que algunos jinetes incluso pasaban por encima suya, atropellándolos con los cascos de los caballos.

Por otro lado, los arqueros se encargaron de dar muerte a los que intentaban sin éxito continuar sembrando el pánico entre las casas. Emma estaba junto a ellos. Cada vez que tensaba el arco y soltaba de nuevo una flecha, esta impactaba contra el cuerpo de uno de los invasores. Ella y el resto de los arqueros se habían escondido entre los árboles, teniendo así todo el campamento a la vista. Mientras, Lukas y Kristian se incorporaron a la caballería junto a Skip. Por el contrario, Artemisia se quedó al lado de Nilsa, casi inhabilitada por ella, ya que cada vez que intentaba hacer algo la valquiria le decía que todavía no estaba lista. De pronto un soldado de la Emperatriz Oscura, pillando por sorpresa a Nilsa, trató de lanzarle una lanza a Artemisia, pero no ocurrió nada, pues un muro de piedra se alzó de golpe frente a ella, deteniendo por completo el arma. Después, se oyó el grito ahogado del soldado y el muro se bajó, dejando ver a Jade, quien había atravesado el cuerpo del hombre con su espada. Artemisia se la quedó mirando, y Jade hizo lo mismo mientras sacaba su espada del cuerpo muerto del soldado, sin apartar ni un segundo sus ojos verdes de Artemisia.

Artemisia pudo ver la cicatriz que le había hecho en el entrenamiento. Era grande, y se podía ver a la perfección a pesar de que tuviera pinturas de guerra cubriéndola.

—Protege mejor a la Alpha, valquiria... —le indicó Jade a Nilsa con frialdad, para después irse corriendo junto a Konal, mientras por el camino continuaba segando vidas enemigas.

Artemisia la vio alejarse hasta que el polvo de la batalla difuminó su silueta hasta el punto en el que era imposible distinguirla de otras personas.

De pronto, el cuerno de retirada de los soldados de la Emperatriz Oscura sonó. Estaban magullados hasta tal punto en el que apenas se podían mantener en pie. Las bajas habían sido demasiadas en el pelotón, y era obvio que si continuaban intentando vencer al ejército de la Reina Tierra, acabarían todos muertos.

Los oscuros no tardaron ni un segundo en pensárselo y salieron corriendo para después oír las voces joviales y alegres de los guerreros Rebeldes al ver cómo salían con el rabo entre las piernas. Habían vencido.

Skip hizo que el caballo que montaba se pusiera sobre sus dos patas traseras y alzó de nuevo la espada, mirando a los suyos con tanta alegría que un grito de felicidad se escapó de su boca, siendo respondido por el resto de las personas. Kristian y Lukas gritaron juntos, y Emma bajó a toda prisa del árbol para poder reunirse junto a sus amigos.

Jade fue al encuentro de sus guerreros, que se arrodillaron ante ella al pasar. Los jinetes se bajaron de sus caballos para mostrarle sus respetos a la reina, haciendo lo mismo que sus compañeros de a pie.

Cuando Jade por fin se encontró frente a todos sus hombres, tomó una postura erguida y seria, dejando reposar sus manos detrás de la espalda. En su brazo izquierdo se podía ver la tela empapada de sangre por un corte que le habían hecho. Miró a sus soldados y alzó el mentón, dispuesta a dedicarles unas palabras:

—Lo que hoy habéis hecho —empezó a decir, alzando la voz para que todos la oyeran— os honra como los valientes guerreros que sois. Hoy habéis demostrado una vez más que sois dignos de pertenecer a esta justa rebelión contra las sombras. Sois dignos de querer traer la libertad de nuevo. Hemos perdido a varios de los nuestros —anunció—, pero es lo que ocurre en las batallas. En las batallas se matan enemigos y se pierden amigos... Roguemos porque sus nobles almas crucen al Mundo Ancestral con toda la gloria que se llevaron en la batalla. Que encuentren la paz en la otra vida, que sean colmados de gloria y que con amor, sean recibidos con los brazos abiertos por sus antepasados. ¡Que los volvamos a ver!

—¡Que los volvamos a ver! —respondieron todos al unísono.

Tras aquellas palabras, todos guardaron varios minutos de silencio, agachando la cabeza. Nadie se atrevió a quebrar el silencio sepulcral que se acababa de formar en la memoria de los caídos en la batalla.

Artemisia observó aquella escena a lo lejos, junto a Nilsa, que al igual que el resto de los guerreros agachó la cabeza, cerrando los ojos mientras guardaba silencio. Jade, por su parte, se limitaba a tensar los músculos, intentando no pensar en el dolor que le provocaba la herida que tenía en el brazo, que no dejaba de sangrar. Su aspecto se mantenía orgulloso, pero en sus ojos Artemisia pudo ver cómo trataba de disimular el dolor que le provocaba el corte.

Al sentir una continua presencia sobre ella, Jade buscó con la mirada hasta toparse con los ojos de Artemisia. Durante unos segundos sus miradas quedaron cruzadas, creando una incómoda tensión.

En otro lugar no muy lejos del campamento, Percival, a la luz de la hoguera, vigilaba con sus ojos negros las tiendas de sus hombres mientras se dedicaba a sacar brillo a su daga. La llegó a dejar tan resplandeciente que incluso pudo ver su reflejo en ella. Aquella daga de ónix que le daba su apodo fue un regalo de su padre, el último que le hizo antes de abandonarle a él y a su madre.

El graznido de Travis le hizo ponerse en pie para recibir las órdenes de la emperatriz que seguramente le portaría.

Cuando Travis tocó tierra frente a Percival, volvió a su forma humana.

—La emperatriz quiere que mates a Jade.

—¿A quién, a la Reina Arrogante?

—A esa misma.

—¿Pero el plan no era centrarnos en la Alpha?

—El pelotón de novatos acaba de fracasar, como esperábamos. Ahora tu misión será atacar pasadas veinticuatro horas. Es decir, que a las doce de la noche, cuando esté todo tranquilo y los soldados Rebeldes estén confiados y a su vez agotados por lo de hoy, tú y tus hombres atacaréis. La misión principal es capturar a la Alpha y matar a Jade Distrang. Con la Alpha en nuestras manos y con la Reina Tierra fuera de combate, el poder conquistar lo que queda de este reino será fácil.

—Vaya, oyéndote hablar casi pareces la emperatriz —se burló Percival—. Tanto juntarte con su Majestad Imperial te está cambiando el carácter.

—Qué te calles ya... —replicó Travis, cruzándose de brazos—. Bueno, ¿has entendido lo que tienes que hacer o no?

—Qué sí, qué sí... Qué lo tengo todo claro. A las doce de la noche atacaremos, mataremos a la Reina Tierra y capturaremos a la Alpha. Pan comido.

—Ya... La emperatriz ha puesto a sus mejores hombres en tus manos, así que más te vale llevar a cabo la misión.

—Se llevará a cabo y sin problemas.

Travis se encogió de hombros, mirando a Percival con indiferencia, y como si fuera un rayo, volvió a su aspecto animal para echarse a volar hacia el cielo negro de la noche.

XI

El funeral

La única escena que llevaba repitiéndose durante toda la mañana fue la de gente recogiendo cadáveres y ayudando a reconstruir las casas. Los escombros de la batalla habían dejado mella en el campamento. Todo estaba patas arriba y muchas casas habían quedado destruidas por completo. Los cuerpos sin vida de los guerreros que habían perecido en la batalla contra los soldados de la Emperatriz Oscura fueron envueltos en mantas y transportados en carretas tiradas por asnos hasta el templo. Los cadáveres se fueron dejando a las puertas del santuario del Dios de la Tierra, pues a la tarde se haría una celebración en honor a los caídos.

Lukas, Kristian, y Konal se quedaron ayudando a los civiles a reconstruir sus hogares, por otro lado, Emma se dedicó a prestar ayuda a los heridos en la batalla junto a Skip.

Mientras, Nilsa y Artemisia se pusieron a entrenar de nuevo en el coliseo. Y aunque sus espadas parasen los golpes de la contraria y se movieran con agilidad, se notaba el cansancio en sus cuerpos, por lo que la clase no duró demasiado. Ambas estaban agotadas por la batalla de anoche y el continuar con las espadas requería tanto esfuerzo que por lo menos, por la parte que incumbía a Artemisia, estaba que no se podía ni mantener en pie. Nilsa, al ver a Artemisia en aquel estado, decidió parar la clase para dejarla descansar, y en parte, también lo hizo por ella misma. El día anterior había tenido que sufrir por la mañana una intensa clase de lucha y por la tarde se enfrentó a un entrenamiento con Jade que la había dejado molida, y por si todo aquello no fuera suficiente, al anochecer; la batalla.

Era normal que estuviera cansada.

—Alpha, déjalo ya. Por hoy se acabó la clase... —le informó Nilsa.

—Gracias... —contestó soltando un suspiro, para después dejarse caer sobre la arena.

Nilsa se sentó en las gradas, dejando su escudo y su espada a un lado mientras observaba a su aprendiz, vencida por el agotamiento.

—Nilsa —la llamó Artemisia desde el suelo—, ¿qué significaban las palabras que dijo Jade anoche?

—No es algo que tenga mucho misterio... Es lo que aquí le decimos a las personas que nos dejan para que su alma viaje en paz al Mundo Ancestral. Les deseamos un viaje tranquilo, que no les falte lo que en esta vida les pudo faltar, y que sean recibidos por sus antepasados para que cuiden de ellos.

—Es bonito y suena poético... —admitió—, ¿pero qué es el Mundo Ancestral?

—Existen tres mundos que se dividen de la siguiente manera —empezó a explicar—: están los dos mundos materiales; el Mundo Mágico y el Mundo Humano, y luego está el mundo espiritual; el Mundo Ancestral. El Mundo Ancestral es el hogar de los muertos, los espíritus, pero también el de los dioses. El Mundo Ancestral está dividido en seis sectores; uno por cada elemento, y cada sector tiene una llave que lo custodia, que son las Llaves de los Ancestros.

—¿Y quién tiene esas llaves?

—Los reyes y líderes. Por ejemplo, la Reina Tierra tiene la llave del Sector de la Tierra, la Jefa de la Nación del Agua tiene la llave del Sector del Agua, y así sucesivamente... ¿Comprendéis?

—Eso creo.

—Aun así, esas llaves pasarán a ser tuyas en el momento en el que se te corone como Reina del Mundo Mágico. Al fin y al cabo, es tu deber cuidar también del Mundo Ancestral, y también procurar que el Mundo Humano no interfiera aquí.

Artemisia asintió.

—A veces, las almas de las personas que murieron visitan los mundos materiales para dar soporte a los que lo necesitan, normalmente familiares o amigos. Gente cercana a ellos. Sin embargo, nadie puede acceder a su mundo.

—¿Por qué? —preguntó Artemisia con curiosidad.

—Porque nadie con un cuerpo material puede entrar al Mundo Ancestral. Es decir, que para entrar debes deshacerte del cuerpo que te mantiene atada al mundo material.

—Ya veo...

—Pero sí que es cierto que algunos sostienen haber visto y entrado en el Mundo Ancestral mediante la meditación o en los sueños. Son gente que dice tener un don especial.

—¿Tú lo crees?

—No lo sé. Puede ser verdad. Dicen que el Rey Tierra Tybalt Distrang podía entrar.

—¿El padre de Jade?

Nilsa asintió con la cabeza.

—Aunque lo cierto es que tú sí puedes entrar. El Alpha es como una especie de entidad entre los tres mundos. Un puente.

—¿Y cómo se supone que entraré?

—No intentes ir más deprisa de lo que puedes. Lo primero es entrenaros en la lucha. Ya entrarás a visitar a los espíritus en su debido momento, tranquila.

—Quisiera saber más sobre el Mundo Ancestral —dijo Artemisia.

—Entonces ve a preguntarle a Konal, él era la Mano de la Corona de Tierra del rey Tybalt antes de que Jade nombrase a Skip con ese título. Seguro que él te puede informar sobre...

Pero antes de acabar la frase, Nilsa vio cómo Artemisia echaba a correr en dirección a la villa de casas, habiendo dejado sus armas tiradas en el suelo de cualquier manera, lo que significaba, que le tocaría a ella recogerlas.

Más o menos a la una del mediodía, todos los habitantes de la villa de casas se fueron a comer y a descansar. Había sido una mañana agotadora y los ánimos de la gente no es que estuvieran precisamente altos. Gran parte de las casas continuaban en construcción y a los que les faltaba techo, se les proporcionó habitaciones en el Castillo de Torreportal para que no tuvieran que verse en el exterior al caer la noche.

Entretanto, Skip se mantenía con la mirada fija en un punto perdido, casi sin pestañear. Sin saber muy bien porqué, empezó a tener un presentimiento extraño. Algo en él le estaba advirtiendo de que las cosas no marchaban bien. Pronto ocurriría algo peor que lo sucedido la noche anterior. Y aunque le fuera extraño, lo podía sentir en sus huesos.

Mientras, y procurando que Nilsa no la viera, Artemisia se escapó del lado de su protectora para ir con Lukas a echar un vistazo a cómo había quedado la villa después del ataque de los oscuros. Ambos vieron que todo se encontraba desierto, y que en el centro de la plaza, sentado en el suelo, solo estaba Skip, que seguía con la mirada perdida y con su cuerno en la mano lleno de hidromiel. Los dos se miraron entre sí, decidiendo con una discreta mirada cómplice que debían acercarse a él.

—Skip —le llamó Lukas, sentándose a su lado—, ¿qué sucede? Ayer salimos victoriosos, deberías estar contento.

—Lukas tiene razón —afirmó Artemisia imitando a su amigo, sentándose al lado de Skip—. Deberías alegrarte. Estuviste genial. No había visto luchar así a nadie... Bueno, a Nilsa, y a Jade —corrigió—. Pero tú fuiste increíble.

Skip los miró, dedicándoles una pequeña sonrisa que no hacía más que delatar su preocupación. Artemisia y Lukas se volvieron a mirar durante unos segundos, para volver a dirigir de nuevo sus ojos hacía Skip.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lukas.

—No es nada chicos...

—Si no fuera nada no tendrías la cara que tienes —dijo Artemisia.

—Lo cierto es que tengo un mal presentimiento —acabó por admitir Skip.

—¿Un mal presentimiento? —repitió Lukas, ladeando la cabeza.

—Sí. Creo que algo malo se avecina... Lo siento en los huesos.

—Quizás solo sean imaginaciones tuyas —dijo Artemisia, intentando quitarle hierro al asunto.

—Puede que solo sea eso —asintió Skip entre pesarosos suspiros—. Por cierto, ¿dónde están vuestros amigos?

—Entrenando —respondió Lukas.

—Ah, eso es bueno. Pero debéis avisarles de que a la tarde habrá un funeral para llevar las almas de los muertos al Mundo Ancestral. No debéis faltar. Nos reuniremos todos frente al Templo del Dios de la Tierra. Allí liberaremos las almas de los cuerpos materiales.

—De acuerdo, allí estaremos —aseguró Artemisia, asintiendo con la cabeza.

Como bien había indicado Skip, al atardecer y con el sol poniéndose por el horizonte, todos los habitantes del campamento se reunieron frente al Templo del Dios de la Tierra, donde los guerreros se encargaron de hacer una plataforma de madera donde colocaron después los cuerpos sin vida de sus compañeros.

En el templo, hecho de madera y decorado sobriamente siguiendo el carácter de los terrestres, se alzaban la talla de Terros, el Dios de la Tierra, los bosques, las montañas, los animales, los árboles, las flores y toda la naturaleza viva.

Jade presidió el homenaje alzando una antorcha con la que luego se encargó de encender el resto de las antorchas que algunos de los ciudadanos portaban. Sus caras eran de tristeza, pues aquellos guerreros eran padres, amigos y maridos que habían dejado a sus seres queridos. Las viudas lloraban y sus hijos miraban el montón de cuerpos con desconsuelo, sabiendo que uno de ellos pertenecía a su padre. Una vez todas las antorchas fueron encendidas, los tamborileros hicieron sonar los tambores con un ritmo repetitivo que dio paso a una melodía entonada por los hombres y mujeres que habían perdido a sus seres queridos. Una canción fúnebre de tono triste y a su vez hermoso:

¿Quién me cantará cuando no estés?

Cuando ande lejos y no encuentre mi camino.

Lloro tu pérdida, me duele tu muerte.

Tus huellas son cada vez más frías, tu pecho arde en llamas,

de tu boca nace el huracán y de tus manos crecen raíces.

Buscaré tu canción. Haré que los cuervos te la envíen,

cuando vayas de camino a los brazos de los lobos.

Lloro tu pérdida, me duele tu muerte.

¿Quién me cantará cuando no estés?

Cuando ande lejos y no encuentre mi camino.

Tus huellas son cada vez más frías, tu pecho arde en llamas,

de tu boca nace el huracán y de tus manos crecen raíces.

Cuando oigas los aullidos, a las puertas de tus ancestros estarás.

Mi canción oirás, pero no mirarás tras de ti nunca más.

¿Quién me cantará cuando no estés?

Cuando ande lejos y no encuentre mi camino.

Lloro tu pérdida, me duele tu muerte.

Artemisia observó el homenaje al lado de Nilsa y de sus compañeros, con fascinación y con un sentimiento extraño que hacía que le doliera el estómago.

Mientras la fúnebre melodía continuaba, Jade, aún con la antorcha encendida en la mano, se dirigió a los familiares de los caídos, dispuesta a entonar en voz alta y firme un discurso:

—Hoy nos hemos reunido aquí para rendir homenaje a todos los valientes guerreros que perdieron su vida por defendernos. Defendieron a sus hijos, mujeres, hombres y amigos. Ahora, sus almas dejarán sus cuerpos para poder marchar al Mundo Ancestral, donde serán recibidos como los héroes que son. Ellos defendieron la libertad y lucharon por lo que creían. Lucharon por los suyos, por la liberación de su pueblo y por la Alpha. —Tras decir aquellas palabras, Jade intercambió una mirada con Artemisia, para después tenderle la antorcha que sujetaba, indicándole así que se acercara a ella.

Artemisia tragó saliva sin saber muy bien qué se suponía que debía hacer, pero entonces, al verla tan indecisa, Lukas le dio un ligero codazo, advirtiéndola así de que debía dirigirse hacia Jade.

Cuando Artemisia empezó a caminar, al momento todos hicieron un pequeño pasillo para que pudiera pasar, dividiéndose del mismo modo en el que Moisés dividió las aguas. Mientras Artemisia avanzaba entre los familiares de los muertos, pudo ver cómo sus rostros llenos de pesar y tristeza se clavaban en ella con un brillo de esperanza que sin saber muy bien el porqué, le rompió el corazón.

Se suponía que ella debía proteger a la gente, ¿pero cómo iba a hacerlo? No era más que una simple cría.

Al situarse por fin a la vera de Jade, esta le cedió la antorcha, a lo que Artemisia respondió cogiéndola con firmeza para después quemar con su llama la plataforma de madera.

—Qué Birico y Aura cuiden de vuestra alma en el Mundo Ancestral... —dijo en voz baja.

El resto de las personas que portaban antorchas se acercaron a ella y siguieron su ejemplo, rodeando así la plataforma con los cuerpos ahora en llamas.

El canto cesó, pero los tambores siguieron sonando, y las lágrimas siguieron cayendo al suelo, acompañadas por sollozos y lamentos.

Artemisia, viendo los ojos llorosos de las viudas, se alejó un poco, quedándose al lado de Jade, que ni siquiera se molestó en dirigirle una mirada de soslayo. El aspecto de la Reina Tierra parecía tan frío como el hielo, y daba la sensación de que no tuviera sentimientos, pero Artemisia se percató de que sus ojos se habían puesto llorosos y tenía la mandíbula tensada, igual que su cuerpo. Era obvio que sentía dolor, pero no estaba dispuesta a dejarse vencer por un momento de tristeza.

—Jade... —dijo Artemisia—, lo siento...

En ese momento, Jade dirigió sus ojos hacia Artemisia, mirándola fijamente.

—¿Y qué se supone que sientes? —preguntó con la voz rota.

—Tu dolor. Lo lamento...

—¿Qué sabrás del dolor? No tienes idea de lo que es el dolor —espetó Jade con furia en sus palabras, para después alejarse del lugar, dejando atrás a las desconsoladas personas que seguían con su llanto.

XII

Segundo ataque al Campamento Rebelde

Ya caída por completo la noche, y ahora en el Castillo de Torreportal, Jade no podía dejar de pensar en las palabras que le había dicho Artemisia. ¿Que lo sentía? ¿Qué es lo que sentía ella? ¿Qué sabía ella del dolor? No tenía ni idea de lo que era sentir dolor. No tenía ni idea de lo que era que su propio padre la acusara cada día de la muerte de su madre. No tenía ni idea de lo que era perder a gente que le importaba. No tenía ni idea de la carga que llevaba encima. No tenía ni idea de nada. Ante sus ojos, aquella chica no era más que una niña mimada que no tenía ni idea de lo que era sentirse vacía por dentro. Sentir cómo el mundo se le desplomaba encima y cómo debía seguir en pie a pesar de todo.

Jade no podía parar de dar vueltas por su habitación. La rabia le estaba empezando a ganar terreno y no podía seguir conteniendo aquella emoción durante mucho más tiempo. Su corazón se empezaba a acelerar y su respiración se iba volviendo cada vez más áspera.

Jade dirigió sus ojos hacia la pared que se encontraba frente a su cama, viendo el retrato de su padre, y se puso frente a él, apretando los puños.

—¿Por qué? —le preguntó al cuadro entre dientes, con un hilo de voz—. ¿Por qué me hicisteis así?

Pero como era de esperar, no obtuvo respuesta, y sin poder evitarlo más, empezó a llorar en silencio, sin apartar la mirada de la pintura. Veía a su padre como un espectro maligno dispuesto a torturarla hasta su juicio final, dispuesto a hacerla sufrir incluso después de muerto. Los ojos de su padre, igual de verdes que los suyos y que los de todos los Distrang, parecían clavarse sobre ella como dos puñales esmeralda listos para segarle la vida.

Jade se empezaba a sentir patética.

«¿Qué narices hago hablándole a un cuadro?», se preguntó.

El estar continuamente ocultando sus emociones para que nadie pensara que era débil era lo más cansado de todo. Estaba harta de tener que responder a todo con una frialdad que ni los de la Nación del Agua tenían. Y aunque ahora se encontrara libre de su padre, jamás sería libre de en lo que la había convertido: una persona incapaz de mostrar emociones.

Recordaba a la perfección el infierno que cada día pasaba junto a su padre. Recordaba cómo la trataba de un modo tan hostil que casi parecía que ella fuera su enemiga, o los duros entrenamientos que le hacía soportar y que, en más de una ocasión, por culpa de ellos acababa tan agotada que casi no podía ni moverse de la cama. Y lo peor de todo, es que realmente le hizo creer que fue culpa suya el haber matado a su madre.

Cerrando los ojos, trató de reprimir su llanto mientras apretaba los dientes, tensando la mandíbula para después respirar hondo, intentando calmarse.

Entonces, alguien llamó a la puerta.

Jade pestañeó un par de veces, intentando disimular sus ojos llorosos y se limpió los surcos que tenía en las mejillas por las lágrimas. De haber pasado un solo segundo más habría estallado en un llanto que sin duda se habría escuchado (para más pesar de la reina) en todos los rincones del castillo, por lo que agradeció que hubieran llamado a la puerta, distrayéndola de su angustia.

Cuando por fin abrió la puerta, pudo ver a un soldado alarmado que la miraba con los ojos tan abiertos que casi parecía que se le iban a salir de las órbitas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jade.

—Majestad, el Ejército de la Oscuridad ha vuelto. Ahora son muchos más. Van armados hasta los dientes.

Lo siguiente que hizo Jade al escuchar aquello, fue coger sus armas y salir corriendo de la habitación junto al soldado, dispuesta a meterse de pleno en la batalla.

De nuevo, el Campamento Rebelde se volvió una zona de guerra, y esta vez, el muro de contención que Konal y el resto hicieron para frenar el ataque de los oscuros no sirvió de nada, pues como si se tratara de una simple hoja de papel, lo partieron en dos, y la lluvia de flechas que los arqueros lanzaron desde los árboles fue detenida por con tal facilidad que dejó a los guerreros del campamento sin palabras.

No había punto de comparación entre el pelotón de novatos y la compañía que se disponía a abrirse camino por el campamento, en busca de la Alpha y de la Reina Tierra.

Percival hizo sonar el cuerno de batalla de una manera tan potente que lo agrietó, y al oírlo, todo su ejército se abalanzó contra los soldados Rebeldes, que con toda la valentía que reunieron, soltaron un grito de guerra tan profundo y fuerte que hizo temblar la tierra bajo sus pies, listos para enfrentarse a lo que se les venía encima.

La caballería del Ejército de la Oscuridad empezó a avanzar a pasos agigantados, siendo encabezada por Percival, quien portaba en su mano una espada hecha de tenebrosa oscuridad. Mientras, en el otro bando, los guerreros de la Reina Tierra, guiados por Skip, Kristian y Lukas, se vieron en desventaja por número de hombres, aunque no por ello se acobardaron, y con fiereza, avanzaron hacia el enemigo.

El impacto entre ambos bandos fue letal.

Cuando las dos caballerías se encontraron cara a cara, en las dos hubo bajas significativas. Los jinetes muertos empezaron a caer al suelo, dejando a sus caballos descarriados y desorientados, trotando por en medio de la batalla, y los que no habían muerto por el impacto de la espada que les había herido y tirado al suelo, se encontraban agonizando en suelo, siendo aplastados por los cascos de los caballos.

Por otro lado, los guerreros que controlaban la tierra se dedicaron a lanzar rocas contra las filas de hombres de a pie de la Emperatriz Oscura para frenar su avance. Entre ellos se encontraba Konal, que se encargó de lanzar grandes rocas sobre los enemigos para aplastarlos. Pero aquello no fue suficiente para detenerles ni en lo más mínimo. Los oscuros que iban a pie continuaron avanzando hacia los hombres de Konal con rapidez, blandiendo sus espadas.

—¡Disparad las flechas! —ordenó Konal a pleno pulmón.

Todos los arqueros, incluyendo a Emma, desde las alturas de los árboles, sacaron una flecha de la aljaba que tenían en sus espaldas y la colocaron en sus arcos, para después tensar las cuerdas y acabar soltándolas todos a la vez, creando así una lluvia de flechas que en su punto más álgido se convirtió en una nube negra de puntas afiladas que fue acompañada por una granizada de piedras que Konal y los suyos crearon y que al empezar a caer, cortaron incluso el viento hasta llegar a impactar de una manera brutal contra los guerreros enemigos.

Dejando atrás a sus hombres, Percival se adentró en la villa de casas y se bajó del caballo que montaba a toda prisa, aterrizando en el suelo con firmeza. Con la mirada empezó a buscar a la Reina Tierra. Su objetivo era matarla y no tenía intención de fallar. Después de acabar con ella, el siguiente paso era el de capturar a la Alpha.

Entre tanto, Jade se encargaba de ir segando las vidas de los soldados de la Emperatriz Oscura que intentaban atacar a alguno de los indefensos civiles. Todo había sido tan rápido que no les había dado tiempo ni de refugiarse. Su misión como reina era proteger a los suyos y eso era lo que estaba haciendo. Los soldados de la Tirana se amontonaban uno tras otro, lanzándose vociferando contra ella, que les respondía del mismo modo, blandiendo con autoridad sus espadas, que impactaban contra las de sus oponentes y que acababan clavadas en sus estómagos y cuellos, arrebatándoles la vida.

En ese instante, Jade se topó con Percival. Ambos se miraron con rabia. No era la primera vez que se encontraban, pues se conocían de bastantes batallas.

—Pero mira a quién tenemos aquí... —dijo Percival, soltando una carcajada—. Pero si es Jade la Arrogante.

—¿Qué habéis venido a buscar? —preguntó Jade.

—¿Qué es lo que creéis que vengo a buscar, Majestad? —contestó Percival, para después abalanzarse contra ella.

En un primer momento, Percival alzó su espada contra Jade y esta le respondió parando el golpe. Percival ejerció presión sobre la reina y esta, poco a poco, fue cediendo hasta terminar hincando una rodilla en el suelo, aunque justamente en ese instante, Jade soltó una de sus espadas y agarró la hoja de la espada contraria, rajándose así la mano, con la que después de un forcejeo, le asestó un puñetazo en la nariz a Percival, haciendo que este tuviera que retroceder un par de pasos, dándole tiempo suficiente como para volver a ponerse en pie, adoptando una postura defensiva.

Percival se llevó una mano a la nariz, dándose cuenta de que le sangraba. Al ver sus dedos manchados de sangre, esbozó una sonrisa tétrica. Luego volvió a atacar.

Mientras Jade y Percival continuaban luchando, Nilsa se hizo cargo de proteger a Artemisia, que viendo cómo se acercaban los guerreros de la Emperatriz Oscura hacia donde se encontraban, fue levantando grandes rocas que lanzaba de un fuerte puñetazo contra ellos. Nilsa le cubría las espaldas a Artemisia, y ella hacía lo mismo con Nilsa.

A lo lejos, Artemisia pudo distinguir la figura de Jade luchando. Parecía tener problemas.

Jade recibió una patada en el estómago que la tiró al suelo, y Percival tiró al suelo la espada que portaba para echar mano de su daga negra. Con una sonrisa en el rostro, se dirigió hacia la Reina Tierra con la intención de clavar la daga en su cuello, pero en el preciso momento en el que lo iba hacer, un muro se levantó por encima de ella, protegiéndola, haciendo así que la daga que Percival tenía intención de clavarle fuera detenida por la piedra. Después, casi de la nada salió una gran roca que se echó encima del comandante, tumbándolo en el suelo. Percival intentó quitársela de encima, pero se vio atrapado irremediablemente por el lastre de la pesada roca.

Artemisia retiró el muro de encima de Jade y se separó de Nilsa para echar a correr hacia ella con intención de brindarle su ayuda.

—¡Artemisia! —gritó Nilsa, alarmándose al ver a su protegida alejarse de ella. Pero Artemisia, no hizo caso.

Al llegar al lado de Jade, se la quedó mirando fijamente mientras respiraba de un modo agitado, alterada.

—¡Levanta! —le pidió Artemisia a Jade tendiéndole la mano, y Jade la miró con duda durante un segundo para después coger su mano, usando al fin su ayuda para erguirse de nuevo.

Nilsa se percató de que un soldado de la Emperatriz Oscura se empezaba a acercar hacia ambas con intención de asestarles un golpe con su espada, por lo que se dirigió a toda prisa hacia donde se encontraban las dos, pero el hombre fue más rápido y llegó antes. El soldado alzó la espada contra Artemisia, pero antes de que pudiera darle un solo golpe, una roca salió disparada hacia él, con la cual, al impactar contra su cuerpo, lo tiró al suelo.

Jade había movido aquella roca para salvarle la vida a Artemisia.

De nuevo, las dos se miraron, y el silencio se hizo entre ellas hasta que Jade decidió romperlo:

—Ahora ya no me debes nada. —Frunció el entrecejo, jadeando.

—Gracias... —se limitó a responder Artemisia del mismo modo.

—¡Artemisia! —la llamó Nilsa al llegar a su lado—. ¡Tenemos que irnos! ¡Ahora!

—¿Pero cómo vamos a irnos? —preguntó Artemisia, confundida—. ¡Tenemos que luchar!

—¡No! —Nilsa alzó la voz—. Esta batalla no la podemos ganar. ¿Acaso no lo ves?

Artemisia decidió mirar a su alrededor.

Todo estaba en llamas y teñido de sangre. Había más de un centenar de guerreros muertos en el suelo y otros muchos agonizando, caballos a la deriva por haber perdido a sus jinetes y un montón de civiles huyendo con miedo de que los matasen.

—¡Nos vamos! —anunció Nilsa, apoyando las manos sobre los hombros de su protegida—. Artemisia, si te matan ahora todo por lo que esta gente ha luchado y a muerto no servirá de nada, ¿que no lo entiendes? —preguntó—. Para ganar una guerra a veces se debe perder una batalla.

—Está bien... —aceptó Artemisia—. Pero antes debemos avisar a mis amigos, no pienso irme sin ellos.

—De acuerdo —cedió Nilsa.

De entre el polvo de la batalla, salieron Kristian y Lukas con el cuerpo ensangrentado y magullado de Skip, escupiendo sangre cada vez que tosía. El hombre tenía una profunda herida en el estómago. Al verle así, Jade no tardó ni un segundo en ir corriendo hacia ellos para ayudar a los chicos a tumbar a Skip en el suelo.

—¿¡Qué ha ocurrido!? —preguntó Jade, alterada. Se agachó junto a Skip, intentando parar la hemorragia, ejerciendo presión con sus manos sobre la herida.

—Le han clavado una espada en el estómago... —contestó Kristian.

—Kris, por favor —se acercó Artemisia a su amigo—, ve a buscar a Emma, nos vamos.

—Entendido —asintió él, echándose a correr en busca de la otra.

—¿Jade...? —preguntó Skip, entreabriendo los ojos.

—Estoy aquí —dijo ella, dándole la mano—. Te pondrás bien...

—Seamos realistas… voy a morir.

—No digas eso... —pidió, casi suplicando.

—Antes de morir, ¿me podrás prometer una última cosa?

—Te repito que no digas eso. No vas a morirte.

—Mi reina, por favor, prometedme que seréis fuerte —dijo entre gemidos de agonía—, y que os tendréis paciencia y piedad. Prometédmelo... Prometed que intentaréis ser feliz... Prometed que os iréis con ellos. Si os quedáis aquí, moriréis...

—Está bien, te lo prometo... —respondió Jade, aguantando las ganas de llorar.

—Sé fuerte, Cervatilla... —dijo Skip con un último aliento, sonriendo antes de morir.

Aquel apodo que le decía cuando apenas era una cría fue el detonante. Jade no pudo seguir conteniendo las ganas de llorar, y una lágrima rodó por su mejilla hasta caer en el cuerpo sin vida de Skip. Tanto Nilsa, como Artemisia y Lukas se quedaron en silencio, viendo los sollozos reprimidos de Jade frente al cadáver del que un día fue su más fiel siervo, amigo, y en parte; figura paterna.

A lo lejos se escuchó el cuerno de la retirada tocado por Konal, que después de la batalla, junto a los guerreros que aún quedaban, evacuaron el campamento sacando a los civiles del lugar, y de entre los escombros, salieron Kristian y Emma, corriendo.

Al reunirse junto a sus compañeros, los dos vieron a Skip muerto.

—Majestad, por favor, debemos irnos ya... —advirtió Nilsa, apoyando una mano en su hombro—. No tenemos mucho tiempo.

—Que nos volvamos a ver... —dijo Jade, cerrándole los ojos a Skip para después ponerse en pie, quitándose las lágrimas de los ojos.

Los seis se pusieron en marcha, huyendo del Campamento Rebelde, ahora en ruinas, mientras Travis sobrevolaba la zona, contemplando el desastre de la encarnizada batalla.

XIII

El principio de un gran viaje

Desde las alturas de las montañas, Artemisia y el resto observaron con ojos descorazonados la escalofriante escena del campamento en llamas bajo el cielo nocturno de la noche repleta de estrellas. Los soldados de la Emperatriz Oscura celebraban con gritos la victoria tan aplastante que habían tenido sobre los Rebeldes. Lo habían arrasado todo a su paso. No quedaba ni una sola casa en pie e incluso el Castillo de Torreportal, el coliseo, y los establos habían quedado destrozados. El Templo de Terros había quedado derrumbado hasta las cenizas. Todo símbolo que no representara a la oscuridad o sus creencias, era mandado a destruir, como las figuras de los Grandes Lobos que había en el centro de la plaza.

—¿Qué hará Konal ahora? —preguntó Emma, apoyándose en Lukas, desconsolada.

—Irá al noroeste —respondió Jade—, a la ciudad de Henstone. Acordamos que si algún día ocurría algo así él se encargaría de llevar a los civiles a un lugar más seguro...

—Eso está bien... —murmuró Kristian, sin muchos ánimos.

Intentando mantener una actitud seria, Jade miró a Artemisia frunciendo el ceño. De alguna manera la culpaba de lo que había ocurrido. De no ser por ella el ejército de la Emperatriz Oscura no hubiera ido hasta allí y Skip todavía estaría vivo.

—¿Y qué se supone que haremos ahora, gran Alpha? —preguntó con sarcasmo.

—No lo sé... —contestó Artemisia, abatida por lo que estaba contemplando.

—Yo sí que lo sé —intervino Nilsa, interponiéndose entre ambas—. Iremos a la Nación del Agua. Allí aprenderás el dominio del agua y proseguirás con tu entrenamiento. Artemisia, hoy empieza tu verdadero destino —anunció, sujetándola por los hombros—: salvarnos a todos. Hoy empieza una nueva era y una antigua termina. Hoy llega el principio de un gran viaje...

Travis, apoyado en la rama de un árbol, estuvo escuchando toda la conversación y con un batir de alas, alzó el vuelo para ir a informar a su emperatriz de todo lo sucedido.

Tras unas cuantas horas de vuelo, Travis llegó a la Fortaleza del Alpha, y desde el ventanal de la Sala del Trono vio a la Emperatriz Oscura sirviéndose una copa de vino mientras se acomodaba tranquilamente en el Trono de los Elementos. Zinnia no se percató de que Travis estaba llamando con el pico hasta que miró hacia el ventanal. Al verle, se levantó con una amplia sonrisa, a la espera de buenas noticias. Cuando abrió el ventanal, Travis accedió al interior de la sala, transformándose en humano.

—Majestad Imperial, traigo una buena noticia... —anunció.

—Tú dirás —dijo emperatriz, sentándose de nuevo.

—Percival y los suyos han vencido y arrasado el Campamento Rebelde...

Pero en aquellas palabras, Zinnia notó un ápice de preocupación en el tono de voz que estaba utilizando su Mano de la Corona Oscura y Mensajero Imperial.

—¿Y si es una buena noticia por qué se te ve tan afligido, Travis?

—Su Majestad Imperial, también os traigo malas nuevas... —dijo tragando saliva, a la vez que agachaba la cabeza ante la mujer—. Percival ha fallado en su misión de matar a la Reina Tierra y capturar a la Alpha. Fue abatido por una roca que le lanzó esta última...

—Será inútil... —murmuró la Emperatriz Oscura entre dientes, apretando la copa de vino de tal manera que acabó rompiéndola y rajándose la mano.

—Estáis sangrando... —advirtió Travis, observando la mano ensangrentada de la emperatriz.

Zinnia, por su parte, desvió sus ojos con indiferencia hacia la palma de su mano, encontrándose con que esta estaba completamente empapada de sangre. Pequeñas gotas de color rojo cayeron al suelo, manchándolo. La Emperatriz Oscura sonrió.

—Tengo un encargo muy importante que darte, mi querido Travis. Quiero que vayas a llamar al Almirante Tello, tengo una misión muy especial para él...

AGUA

«Si aún no encuentras el camino a seguir, es señal de que debes hacer el tuyo propio.»

—Pensador desconocido (Anónimo).

I

Einar, el Lobo Gris

A pesar de ir medio cojo en la noche, Einar Norberg seguía corriendo montaña abajo, esquivando árboles, raíces y piedras torpemente, pues su pierna izquierda, empapada en sangre por una herida, apenas le respondía. Iba a tanta velocidad que incluso parecía cortar el viento con su cuerpo. Su piel bronceada estaba perlada por el sudor, y la ropa se le pegaba al torso, asfixiándolo más de lo que ya estaba.

En ciertos momentos tuvo la necesidad de mirar hacia atrás, pero sabía que esa tentación podría ser letal. Un segundo perdido podría significar su muerte.

Einar no podía pensar en otra cosa que no fuera en su ciudad, ahora sumida en las tinieblas por las tropas de la Emperatriz Oscura. Se sentía como un cobarde por huir, pero la verdad es que hubiera dado igual que se quedara a luchar o no, todo lo que él había conocido como su hogar estaba destruido. Él era el último de Cirrane, una ciudad que antes de la masacre, resplandecía en medio de las montañas.

Cirrane era una de las ciudades más importantes y grandes del Reino de la Tierra y a su vez, una de las más queridas por todos los que la visitaban. El hecho de que ahora hubiera quedado reducida a la nada era algo que marcaría una gran diferencia en todos los rincones del Reino de la Tierra.

Einar continuó con la huida hasta llegar a los pies de la montaña, y una vez ahí, exhausto, se inclinó apoyando las manos sobre sus rodillas, fijando sus ojos azules en la mancha roja que se extendía por todo su pantalón. Y aun sabiendo que allí ya se encontraba lo suficientemente lejos y a salvo, no podía evitar pensar en que tal vez alguno de los soldados de la Emperatriz Oscura lo siguiera persiguiendo, por lo que tomando una bocanada de aire e intentando tranquilizarse, cambió su forma humana por la de un lobo gris para que lo confundieran con un simple animal.

Entonces, y girándose para ver lo que ahora era su vida entera destruida por completo y cubierta por un manto negro, soltó un profundo aullido de dolor que se alzó hasta el cielo, chocando contra las nubes que tapaban la luna llena de aquella fatídica noche.

Habían pasado dos semanas desde que Artemisia y el resto abandonaron el Campamento Rebelde. Los ánimos no estaban presentes en ninguno, ni tan siquiera en Lukas, que ahora poseía la misma apariencia triste que los demás. Lo del campamento había sido un duro golpe para todos, en especial para Jade, que a pesar de querer mantener su actitud fría, no podía evitar desplomarse en los momentos en los que se encontraba a solas con ella misma.

Ahora, los seis se encontraban descansando en la orilla del lago más grande del Reino de la Tierra; el Lago Verde. Un lago casi tan grande como el mar, situado en medio de las montañas, donde a parte de ellos, animales e insectos se recreaban en la orilla verde del lugar que le daba el nombre.

Y mientras todos continuaban descansando, Kristian y Emma decidieron salir a dar una vuelta para inspeccionar el terreno, y aparte, para cazar algo que comer.

A medida que los dos iban avanzando por el bosque, que se abría a uno de los lados del lago, la impresión de que algo les vigilaba se iba haciendo más presente en los dos, y Kristian, dispuesto a enfrentarse con quién fuera, desenvainó su espada y empezó a buscar con la mirada al posible enemigo, pero cuando vio que tan solo se trataba de una especie de jabalí de grandes cuernos, esbozó una sonrisa de alivio que Emma no pudo evitar ver con alegría.

Desde el desastre del campamento no había visto sonreír a Kristian, y aquello era algo que la entristecía. Pero ahora aquella fugaz sonrisa, sin saber muy bien porqué, le había devuelto la esperanza en cierto modo.

Todos estaban sombríos y ver en su amigo esa chispa de luz la animaba. A demás, en su opinión aquella actitud pesimista que habían estado teniendo debía acabar cuanto antes, pues con pensamientos negativos no acabarían llegando a ninguna parte.

—Oye —dijo Emma, intentando sacar un tema de conversación un tanto forzado—, ¿qué te apetecería cazar?

—Pues no sé... —admitió Kristian—. Supongo que algo comestible estaría bien.

—¿Y aquí no es todo comestible?

—No. Según lo que Konal nos contó a Lukas y a mí, hay animales que son altamente venenosos, como los mapaches verdes o los caballos del desierto...

—Que yo sepa esos dos animales no son venenosos —comentó Emma.

—Aquí sí. El mapache verde suelta una sustancia venenosa que puede ser mortal, y los caballos del desierto son como una especie de rinocerontes blancos muy grandes que viven en el desierto del Sultanato del Fuego y que la gente suele usar como caballo de tiro por lo resistentes que son.

—Pues menudo nombre más ridículo para un rinoceronte...

—Ya, pero es interesante.

—Pero aun así creo que podrían ponerle un nombre más... normal. Si es un rinoceronte es un rinoceronte, no un caballo.

—¿Tú siempre con tu lógica, eh? —bromeó Kristian—. No son exactamente rinocerontes. No tienen cuernos, ni tampoco ojos, solo se parecen en el cuerpo, en realidad. Recuerda que aquí nada es igual a nuestro mundo.

—Ya lo sé... —contestó Emma, arrugando la nariz—. Por cierto, ¿crees que nuestros padres estarán muy preocupados? Nos fuimos sin avisarles...

—Claro que estarán preocupados, pero nos fuimos por una buena causa. Artemisia no iba a irse sola ante el peligro. A demás...

Pero antes de que pudiera acabar la frase, Emma le hizo callar poniéndole la mano en la boca, a lo que Kristian respondió hinchando los mofletes y frunciendo el ceño, confuso.

—¿Has oído eso? —preguntó Emma en voz baja, cogiendo el arco que llevaba a la espalda.

—¿Qué se supone que tenía que oír? —preguntó Kristian, mirando a su alrededor.

—He oído unas voces...

—¿Ahora oyes voces?

—Oh, vamos, no seas idiota. Hablo en serio. Las voces venían en esa dirección... —dijo señalando la espesura del bosque—. Juraría haberlas oído gritar.

—Pues entonces vamos a ver.

—Pero puede ser peligroso… ¿Qué pasa si son hombres de la Emperatriz Oscura?

—¿Y qué más da? —añadió Kristian, avanzando en la dirección señalada.

—Tú... —le llamó Emma, haciéndole señales para que volviera—. No vayas...

Pero Kristian no escuchó el consejo de Emma, y con la curiosidad de querer saber de quiénes eran aquellas voces, se adelantó a la otra, caminando con cuidado de no pisar alguna rama caída en medio del camino que le pudiera delatar.

Emma, viendo que Kristian la ignoraba, decidió rendirse ante su cabezonería para seguirle. No obstante, seguía pensando que eso de acercarse a un posible enemigo era una muy mala idea.

Tras adentrarse unos cuantos metros entre los frondosos árboles, los dos se encontraron con un par de hombres de la Emperatriz Oscura siendo atacados por un enorme lobo gris.

Aquellos hombres iban desarmados, y por el aspecto tan descuidado y lamentable que tenían, daba la sensación de que se habían separado de su grupo hacía una semana por lo menos.

Casi sin pensárselo, Kristian salió al ataque soltando un grito que hizo que los pájaros de la zona salieran volando de golpe, creando una nube desigual en el cielo que el resto del grupo pudo ver sobre sus cabezas.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Artemisia poniéndose en pie, observando la bandada de pájaros que se alejaba.

—Me apuesto lo que quieras a que han sido esos dos idiotas a los que tú llamas amigos... —respondió Jade con desdén en sus palabras.

—Tan simpática como siempre, Majestad... —murmuró Artemisia, molesta por su comentario.

—Déjame ver... —dijo Jade, agachándose un poco para apoyar la palma de la mano en el suelo con cara de concentración, mientras cerraba los ojos. Pasados unos segundos, los volvió a abrir, mirando a los demás—. Sí, son ellos dos, y dos hombres... También hay un lobo con ellos. Parece que están luchando. Están en el interior del bosque.

—¿Cómo has adivinado eso? —preguntó Artemisia, viendo cómo Nilsa y Lukas empezaban a correr en dirección al bosque.

—Ya te lo enseñaré más tarde, cuando retomemos tu entrenamiento —añadió Jade echando a correr, seguida por Artemisia.

Cuando llegaron al lugar, pudieron ver cómo los dos soldados de la Emperatriz Oscura salían huyendo despavoridos mientras eran perseguidos por Kristian, que tenía la espada alzada contra ellos.

Emma, agachada junto al lobo, suspiraba cansada, negando con la cabeza ante lo que estaba haciendo Kristian.

—¿Emma, qué ha pasado? —preguntó Nilsa, acercándose a ella.

—Nada, que Kristian no sabe lo que significa el peligro...

—¡Kristian —exclamó Lukas— acaba con ellos! ¡Tú puedes!

—Pero tú no le des ánimos... —protestó Artemisia, dándole un codazo.

—Menuda pandilla de imbéciles... —murmuró Jade, haciéndose a un lado.

—No hay manera con estos jóvenes... —Suspiró Nilsa—. ¿Por qué os habéis alejado tanto?

—Es que oí unas voces, y como no pude frenar a Kristian y a su estúpida curiosidad, pues fuimos a ver qué ocurría... Entonces fue cuando vimos a este lobo atacando a los soldados de la emperatriz, y Kristian cómo es tonto pues fue a atacarlos también...

Tras escuchar aquel relato, Nilsa se quedó mirando al lobo. Había algo en él que le resultaba familiar, pero no sabía exactamente el porqué, así que se agachó a la altura del animal para examinarlo. Estaba convencida de que lo había visto en otro lugar. Su rostro le indicaba que aquel lobo no era exactamente un mero animal, sin embargo, no cayó en la posibilidad de que pudiera ser un cambiante. Pero entonces fue cuando el lobo, aprovechando la cercanía, le lamió la cara moviendo la cola de un lado a otro.

Los chicos no pudieron evitar reírse al ver la cara de Nilsa cubierta de babas.

—Qué asco... —se quejó Nilsa, poniéndose en pie para limpiarse—. Si no fuera porque el lobo es un animal sagrado te mataría...

A los pocos segundos de que Nilsa hubiera amenazado con matarle, el lobo se convirtió en humano, pillando por sorpresa a todos los presentes.

—¿Por qué me quieres matar? ¿Ya no te acuerdas de mí?

—¿Einar...?

—¿Quién sino? —preguntó él, retórico.

La siguiente escena que vieron los sorprendidos chicos fue la de Nilsa y el tal Einar abrazándose. A ninguno le cabio duda de que aquellos dos se conocían desde hacía mucho tiempo. Como no podía faltar en una situación así, Lukas soltó un incómodo silbido que provocó que Artemisia le diera una colleja para hacerle callar.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Kristian, apareciendo de golpe de entre los árboles.

—El amor —le respondió Lukas con una risilla.

—Chicos —habló Nilsa, deshaciendo el abrazo—, este es Einar Norberg, un Cambiante de Lobo. Es amigo mío. Me salvó la vida en unas cuantas batallas que tuvimos hace algún tiempo contra los oscuros.

—Es un placer —respondieron Lukas y Emma a la vez.

Jade, por su parte, los miró con indiferencia, apoyándose contra el tronco de un árbol. Artemisia y Kristian se miraron entre sí, para después sonreír al hombre a modo de saludo.

—¡Vaya! —exclamó Einar, mirando a los chicos—. No sabía que ahora te dedicabas a ser niñera —bromeó—. Un gusto, muchachos —les respondió.

—No me dedico a cuidar a críos. Estoy conduciendo a la Alpha a la Nación del Agua.

—¿La Alpha? —repitió Einar—. Ya, lo que tú digas...

—Artemisia, ven aquí, por favor —pidió Nilsa, a lo que Artemisia obedeció acercándose a ella—. Esta es Artemisia de las Casas Diamandis y Regrarth —la introdujo, sujetándola por los hombros—, la hija de los Reyes de la Luz; Gannicus el León Curioso y Lena Alas de Plata, Princesa Heredera al Trono Dorado, elegida por los Grandes Lobos como la Guardiana de los Elementos, y por lo tanto, la Alpha, Reina y Protectora del Mundo Mágico.

—Pues a mí me parece una cría como otra cualquiera —confesó Einar, escudriñando a Artemisia—. Bueno, si es la Alpha, teóricamente su misión es proteger a la gente y traer la paz, ¿cierto? —preguntó frunciendo el ceño—. Entonces, ¿dónde narices se supone que estaba cuando masacraron a todos los habitantes de Cirrane, eh? ¡Los oscuros lo han destruido todo!

—¿Qué acabas de decir? —interrumpió de repente Jade, metiéndose en medio de los dos, cosa que Artemisia agradeció, pues le dio la sensación de que Einar iba a saltarle encima para matarla.

—¿Y ahora esta cría quién es? —preguntó Einar, observando a la reina con una mueca dibujada en el rostro.

—Esta cría como tú dices es tu reina, y si no fuera porque tienes información que me interesa ya te habría matado por semejante insolencia —anunció Jade, alzando la cabeza ante el otro.

Al escuchar eso y reconocerla, Einar tragó saliva, arrodillándose avergonzado ante la monarca.

—Su Majestad, disculpadme... —suplicó—. Yo no sabía que eráis vos...

—Bien, eso está mejor... Ahora dime, ¿qué es eso de que han destruido Cirrane?

—Majestad, un grupo de la Emperatriz Oscura atacó la ciudad cuando todos estaban durmiendo. Fue un ataque sorpresa. No tuvimos tiempo de reaccionar ante la ofensiva... No dejaron a nadie con vida, una auténtica desgracia. Yo por suerte pude escapar, pero muy a mi pesar me temo que soy el único superviviente... Sucedió hace cinco días...

—Malditos sean... —murmuró Jade, tensando la mandíbula y apretando los puños con rabia.

—¿Pero qué se supone que querían los soldados de la Emperatriz Oscura de tu ciudad? —preguntó Emma.

—No lo sé... —admitió Einar, poniéndose en pie—. Pero supongo que querían sembrar el miedo en el resto de las ciudades y pueblos que aún están libres del yugo de la Emperatriz Oscura... Cirrane era una de las ciudades más importantes del reino, y no me extrañaría nada que esto haya sido una mera estratagema para advertir que ni tan siquiera las ciudades más importantes están a salvo de la oscuridad.

—¡Tenemos que ir allí ahora mismo! —exclamó Jade—. Necesito verlo con mis propios ojos.

—Majestad —dijo Nilsa, intentando retenerla—, ir allí no es algo muy sensato, además, me apostaría lo que fuera a que todavía hay hombres de la Tirana por los alrededores de la ciudad...

—¿Entonces qué sugieres, valquiria, que nos quedemos sin hacer nada?

—No, lo que sugiero es que sigamos con el viaje hasta la Nación del Agua para que la Alpha continúe con su dominio de los elementos y que así pueda salvar al Mundo Mágico de una vez por todas. El trayecto es muy largo, y todavía debemos cruzar el Mar Amable para llegar a las costas de la ciudad pesquera de Driusa.

—De acuerdo... —aceptó Jade, intentando calmarse—. Entonces continuemos andando. Como bien has dicho, el camino es largo y parándonos todo el rato como hemos estado haciendo hasta ahora, dudo muchísimo que logremos avanzar lo suficiente como para que cubramos el camino en tres semanas como tenemos planeado hacer.

—Será lo mejor... —convino Nilsa, suspirando mientras clavaba la mirada en Einar, negando con la cabeza, como si este la hubiera decepcionado por lo ocurrido antes con su protegida.

Todos volvieron a la orilla del Lago Verde para recoger sus cosas. Todos a excepción de Einar, que quedándose un poco al margen, se quedó observando a un cuervo apoyado en la rama de un árbol que parecía estar curioseando la escena.

II

La discusión

Sabía perfectamente que su emperatriz le había mandado a vigilar a la Alpha y a sus amigos, pero Travis, cansado de tanta orden, decidió quedarse un rato por los aires antes de dirigirse a la Fortaleza del Alpha para entregarle las noticias a la Emperatriz Oscura.

Travis recordaba vagamente cómo Percival le había ayudado a llegar a ser la mano derecha de Zinnia. Habían pasado siete años desde que obtuvo los cargos de Guardián de las Tierras Imperiales, Mano de la Corona Oscura y Mensajero Imperial, y aunque no podía quejarse de vivir mal porque al ocupar esos puestos tenía el lujo de rodearse de riquezas, de nobles y de grandes militares, debía admitir que el hecho de ir de un lado para otro para llevar información era cansado y aburrido, e incluso a veces peligroso, pues no habían sido pocas las ocasiones en las que había tenido que llevar un mensaje a uno de los generales de la emperatriz en medio de una batalla, donde por suerte había logrado salir siempre ileso al tener la ventaja de irse volando lejos de la pelea. Sin embargo, la única pega que le pondría a su ocupación sería la de que no disponía ni de un segundo libre. Su trabajo era diario, ya que siempre había algo nuevo de lo que Zinnia debía ser informada, y ella contaba con él para todo. No obstante a su fatiga, sabía perfectamente que no podía emitir ninguna queja delante de la emperatriz. Había visto a muchos hombres y mujeres mandados a ejecutar por ella por tan solo haber abierto la boca para quejarse de que tenían demasiada faena, así que mejor se guardaba sus protestas para él mismo. La idea de que le cortasen la cabeza por protestar no estaba dentro de sus planes.

Mientras sobrevolaba La Aljaba, el gigantesco árbol-palacio del Reino de los Elfos de Tierra, intentó evadir todos los pensamientos que le rondaban por la cabeza. Las horas de vuelo eran para volar y no pensar en nada a excepción de la libertad que sentía al cruzar las nubes del cielo y el placer que le daba estar suelto de ataduras, ya que en las alturas no había nada que le pudiera molestar. Tan solo estaba él contra el viento, notando cómo este le acariciaba sus plumas negras.

Pero como siempre, todo lo bueno le era efímero, y la realidad siempre acababa atrapándolo, así que cuando se vio de nuevo sobre las casas y la población apagada de Descanso de Salomón, aprovechando las corrientes de aire que en aquel momento había, fue planeando hasta llegar a la Fortaleza del Alpha, viendo a la Emperatriz Oscura en la Sala del Trono a través de un ventanal de la estancia. La emperatriz se encontraba reunida con un par de hombres que Travis no había visto nunca antes por la capital. Ambos eran fuertes y altos, uno era humano y el otro era un centauro, y aunque estuvieran en presencia de la emperatriz, iban extrañamente armados. La normativa de seguridad era que nadie, a excepción de la Guardia Imperial, podía llevar armas dentro de la fortaleza, y menos delante de Zinnia.

Curioso y dispuesto a averiguar lo que estaba sucediendo, se apoyó en la repisa de un ventanal, y con el pico, llamó esperando a que le abrieran cuanto antes.

Al percatarse del ruido de algo que golpeaba los cristales, Zinnia dirigió sus ojos grisáceos hacia los ventanales, encontrándose con la figura alada de su Mensajero Imperial y Mano de la Corona Oscura. Disculpándose con una cordial y amable sonrisa dirigida a los dos hombres, le dio acceso a Travis a la Sala del Trono, que volvió a su forma humana.

—¡Vaya, un cambiante! —exclamó el centauro—. A parte de a ti, solo he conocido a otro en toda mi vida. Dicen que sois muy pocos los que tenéis ese don, ¿es verdad? En especial los que sois Cambiante de Cuervo y de Lobo. O los de Dragón.

—Supongo que sí —respondió Travis, sacudiéndose la ropa, sin apartar la mirada de los dos desconocidos.

—Travis —le llamó la emperatriz—, ellos dos son Carian y Xelantos. Carian es un cambiapieles, y Xelantos, como podrás ver, es un centauro. Ambos son hábiles rastreadores y asesinos. Serán los encargados de matar a la Reina Tierra y a todo aquel que intente impedirlo.

—Precisamente os traigo información sobre ello, Majestad Imperial —dijo Travis—. La Reina Tierra, como os comuniqué hace unos cuantos días, sigue de camino junto a la Alpha y los suyos hacia las tierras de la Nación del Agua, y por lo que sé, ahora se dirigen a la ciudad pesquera de Driusa.

—Gracias por la información, querido —respondió Zinnia. Luego miró a los asesinos—. Bien, como habéis oído, ahora vuestra misión será la de matar a la reina Jade Distrang en Driusa...

—¿Solo a ella? —preguntó Xelantos.

—Bueno, y si queréis también a los demás. Me gustaría que acabarais con Nilsa Escudo de Sol en concreto, a ser posible. Pero a la Alpha no le pongáis ni un dedo encima. Si muere por vuestra culpa me aseguraré de acabar con vosotros, ¿queda claro? —preguntó, con mirada inquisidora.

—Como el agua —respondieron los dos asesinos a la vez, inclinándose ante la mujer.

—Bien, ahora ya podéis iros, y recordad, vuestra recompensa será pagada por todo lo alto si lo lográis.

Tras esbozar una amplia sonrisa de codicia, tanto el cambiapieles como el centauro abandonaron la sala.

—Pero Majestad Imperial —se atrevió a hablar Travis, rompiendo el silencio tan repentino que se había creado—, si mandáis a estos asesinos... ¿Cuál será el cometido del Almirante Tello? —preguntó—. ¿Y el de Percival?

—Travis, querido... Recuerdo haberte dicho que dieras aviso a Tello para que se preparara y tuviera a punto sus barcos de guerra.

—Me acuerdo de ello, sí, pero en el mensaje no concretasteis para que queríais que tuviera a toda la Flota Negra lista...

—Eso es un detalle que más adelante tú mismo te encargarás de transmitirle.

—Como ordenéis.

—Y por cierto, respecto a Percival, después de haber demostrado ser un inútil, queda bajo las órdenes del almirante, y eso tan solo porque sé que es tu hermano, porque te aseguro que si fuera por mí ya le habría matado...

—Majestad Imperial, sois vos demasiado buena —aseguró Travis—. No sé cómo agradecerle el detalle.

—Yo sí que sé cómo puedes agradecérmelo —dijo la Emperatriz Oscura—. Siendo igual de leal a como lo has estado siendo hasta ahora. Debo admitir que Percival hizo bien en presentarte ante mí.

—Siempre os seré leal —prometió Travis, arrodillándose ante ella—. Le seré leal a los de vuestra sangre.

—Lo sé —respondió Zinnia—. Bien, ahora puedes ir a descansar un poco, pero después quiero que vuelvas a volar y que me informes de cualquier novedad que haya.

—A sus órdenes, Majestad Imperial —dijo Travis, poniéndose en pie.

Acto seguido, le dio la espalda a la emperatriz, y con pasos grandes, salió de la Sala del Trono.

A la orilla del Mar Amable, Artemisia y el resto se preparaba para subir sus cosas a bordo de un barco de pasajeros que se encargaba de transportar a viajeros hasta las costas de Driusa.

Aquella era la primera vez que Artemisia y sus amigos se montaban en un drakkar, y eso fue algo que Nilsa, Jade y Einar pudieron ver a la legua. Los cuatro estaban emocionados y nerviosos, y sus caras reflejaban un entusiasmo sorprendente.

La embarcación en la que estaban a punto de subirse era grande y espaciosa, de madera pulida y velas de un verde muy claro con la cornamenta de un ciervo en verde oscuro. La eslora estaba llena de cajas y de hombres con remos que se encargaban de hacer avanzar el navío cuando no había viento, y el mascarón de proa simulaba ser la cabeza de un ciervo, el animal que representaba el Reino de la Tierra y su casa regente, los Distrang.

Con energía, los cuatro jóvenes se adelantaron al resto, adentrándose en el barco, y cuando estuvieron sobre él, el balanceo que sintieron bajo sus pies les hizo sonreír de un modo infantil. Por otro lado, Nilsa, Jade y Einar, se apresuraron en subir, mirando a los otros.

—¿De verdad que esa cría nos va a salvar? —le preguntó Einar a Nilsa.

—Sí, y como te atrevas a criticarla en mi presencia no dudaré ni un segundo en cortarte la lengua...

—Tan agresiva como siempre. —Rió Einar—. Han pasado un par de años desde que nos vimos por última vez, pero tú sigues igual, y no solo físicamente —aseguró, sentándose en una caja.

—Bueno, tú también sigues más o menos igual... —respondió Nilsa, esbozando una ligera sonrisa—. En especial por ese peinado que llevas. ¿Nunca has pensado en cortarte el pelo?

Einar llevaba el pelo extremadamente largo, atado en una trenza que le llegaba por la mitad de la espalda mientras los lados de su cabeza los lucía rapados y con algunos tatuajes.

—¿Y cortarme la trenza? —preguntó—. Ni hablar...

—¡Nilsa! —gritó de repente Kristian, dirigiéndose hacia ella—. ¡Lukas se ha mareado y está vomitando!

—Qué chico... —murmuró, cansada—. Ya voy...

—Y luego dices que no eres la niñera de esos criajos —se burló Einar.

—Cállate ya, lobo pulgoso... —contestó Nilsa, alejándose del cambiante para irse junto a los chicos.

Mientras Nilsa se ocupaba de Lukas junto a Emma y Kristian, Artemisia se quedó mirando las aguas del Mar Amable, escuchando murmullos de los pasajeros, que hablaban sobre el desastre de Cirrane. Quizás Einar tuviera razón en lo que dijo antes. Ella era la encargada, la responsable de mantener el orden y la paz, y de nuevo, había fallado. Aquella era la segunda vez que dejaba que algo así sucediera desde que entró en el Mundo Mágico. La primera, y la más trágica para ella, fue lo del Campamento Rebelde, y ahora lo de Cirrane.

Se sentía inútil y sin energías, pero al mismo tiempo, las ganas de querer ayudar a todo el que lo necesitara la empujaban a seguir adelante con su cometido.

Jade se acercó a ella, apoyando los brazos en los bordes del barco. Artemisia se la quedó mirando sin decir nada hasta que la reina decidió quebrar el silencio para formularle una pregunta:

—¿Tú qué opinas sobre Birico y Aura? —dijo, clavando sus ojos verdes en el agua—. ¿Crees que han muerto o que nos han abandonado a manos de la oscuridad?

—No —respondió Artemisia, muy segura de ello.

—¿Por qué?

—No lo sé exactamente, pero creo que están esperando...

—¿Esperando a que? —preguntó Jade, mirándola de reojo.

—A que controle mis poderes —contestó—. Sé que sonará estúpido, pero he visto a Birico en sueños. La noche pasada soñé con él, y parecía estar guiándome hacia un lugar que... bueno, que no se parecía en nada a algo que pudiera existir de verdad. Era un lugar demasiado extraño para ser real... —dijo, dibujando una mueca en sus labios—. Pensarás que soy idiota.

—Lo de pensar que eres idiota ya lo hago sin necesidad de que me hubieras contado tu sueño —confesó Jade, a lo que Artemisia respondió rodando los ojos, molesta—, pero lo que has dicho suena como si Birico te hubiera estado conduciendo por el Mundo Ancestral. Es decir, si como tú dices ese lugar no se parecía en nada a algo real, entonces puede tratarse del Mundo Ancestral...

—¿Tú crees?

—Puede ser. ¿Qué más salía en tu sueño?

—Pues como ya te he dicho, salía Birico, corriendo, y yo iba tras él, siguiéndole por una especie de páramo lleno de niebla y sin apenas visibilidad hasta que salía un rayo de luz que me cegaba, perdiéndole de vista. Y ahí se acababa el sueño.

—Supongo que debía significar que Birico te estaba conduciendo hasta la luz, es decir, hasta Aura.

—Nilsa me dijo que yo por ser la Alpha podía entrar en el Mundo Ancestral, ¿pero cómo lo voy a hacer? No sé deshacerme de mi cuerpo material.

Al escuchar eso, Jade negó con la cabeza.

—Es cierto lo de que un ente físico no puede acceder al Mundo Ancestral, pero también es cierto que mediante la meditación se puede entrar.

—¿Y cómo es eso posible? —preguntó Artemisia.

—Hay gente con un don especial que, a la hora de meditar, puede lograr deshacerse de su cuerpo material y acceder simplemente con el alma. No obstante, son muy pocas las personas que pueden hacerlo. Tú puedes hacerlo al ser el puente entre los Tres Mundos.

—Entiendo... —respondió Artemisia, procesando toda la información—. ¿Eso significa que tú has podido entrar al Mundo Ancestral? —añadió—. Lo digo por que como sabes tanto de eso quizás...

Pero antes de que pudiera acabar la frase, Jade la interrumpió de una manera cortante:

—No. No soy capaz de cruzar, pero sí sé todo esto es porque lo he leído en documentos muy antiguos. A demás, mi padre era una de esas personas que podían entrar.

—Claro, porque si hubieras podido entrar hubieras visitado a tu madre, ¿verdad?

Al escuchar aquello, Jade cambió completamente la expresión de su rostro, mirando fijamente a la otra con odio por haberle referido a su madre, por lo que intentando reprimir un impulso de rabia, se alejó con paso firme y autoritario. Artemisia se percató de que tal vez el haberle mencionado a su madre fallecida había sido un tremendo error que, por desgracia, ahora ya no podía remediar, pero con intención de disculparse con Jade, la retuvo cogiéndola del brazo y tirando de ella hacia atrás, obligándola a girarse.

Al notar cómo Artemisia la detenía de su intento de irse, Jade se vio forzada a quedar de nuevo frente a ella, entre sorprendida y furiosa. Nadie antes se había atrevido a hacer eso antes, así que clavando sus ojos en los de Artemisia, se quedó expectante a que algo sucediera.

—Lo siento... —se disculpó Artemisia.

—¡Suéltame! ¡No me toques! —le ordenó Jade, deshaciéndose de su agarre—. ¿¡Qué es lo que tú sientes, eh!? —preguntó—. ¡Tan solo eres una niñata que no sabe nada de la vida!

—¿¡Pero a ti qué narices te pasa!? —exclamó Artemisia—. ¡Desde que te conozco no has hecho más que despreciarme! —le gritó—. ¡Sé qué piensas que soy débil, pero tú eres la realmente débil por estar continuamente ocultando tus emociones!

Al escuchar esos gritos, la tripulación del barco se quedó observando la escena, cuchicheando sobre ambas chicas, pero al darse cuenta de ello, Nilsa y Einar se dispusieron a dirigirse hacia ellas para separarlas, mientras Lukas, Emma y Kristian las observaban sin saber qué debían hacer. Era la primera vez que veían a Artemisia en ese estado.

Nilsa y Einar se pusieron en medio de las dos, creando con sus cuerpos un muro para evitar un posible encontronazo violento, pero aun así, no pudieron evitar las miradas de asco que se echaban y que parecían puñales afilados.

—Vaya, ahora entiendo eso que dicen de que algunas miradas matan... —comentó Einar, intentando romper aquel ambiente de tensión.

—¿Qué ha ocurrido, Artemisia? —preguntó Nilsa, ceñuda—. Ambas habéis montado un espectáculo lamentable, ¡vergonzoso!

—¡Ha empezado ella! —aseguró Artemisia, señalando a Jade—. ¡Yo solo he intentado disculparme con ella y se ha puesto hecha una fiera!

—¡No haber mencionado a mi madre! ¿¡Quién te crees que eres!?

—¡La que os va a salvar el culo a todos! —Pudiera ser que aquello hubiera sonado muy egocéntrico por su parte, pero al fin y al cabo, era la verdad.

—¡Artemisia, ya basta! —gritó Nilsa, agarrándola por los hombros—. Tenemos un viaje muy largo todos juntos, y si empezamos así acabaremos todos liados a puñetazos. ¿Lo entiendes o no?

—¡Lo único que entiendo es que no la soporto, y ella tampoco me soporta a mí, así que será mejor que se largue!

—¡Artemisia, he dicho que basta! —exclamó Nilsa.

—¿Qué? —dijo ella como si nada—. Pero si es verdad.

—Mira por donde, por una vez en la vida estoy completamente de acuerdo contigo, gran salvadora —añadió Jade, con sarcasmo—. Cuando lleguemos a Driusa nuestros caminos se separarán. Tú y los tuyos os iréis a la Nación del Agua, y yo me iré a Henstone para reunirme con Konal. Hasta entonces, y muy desgraciadamente, tendremos que seguir juntas.

—Bien, me parece perfecto. Estaré esperando al momento en que te pierda de vista.

Artemisia y Jade se echaron una última mirada para después irse cada una por un lado. Artemisia se fue junto a sus amigos, y Jade, siguiendo su carácter solitario, se dirigió hacia la popa del barco, fulminando con la mirada a todos aquellos que se atrevían a mirarla de mala manera por el espectáculo que habían montado. Por otro lado, Nilsa y Einar se quedaron observando a las chicas, preguntándose cómo era posible que se llevaran tan mal. Por unos segundos les dio la sensación de que ambas estaban a punto de lanzarse la una contra la otra en una lucha a muerte. Y lo cierto es que todavía quedaban unas cuantas horas para que llegaran a cruzar el Mar Amable y temían que pudiera volver a suceder lo mismo, pero que esta vez, no lograran evitar un encontronazo entre las dos.

III

Problemas en Driusa

El viaje se mantuvo tranquilo después de lo sucedido. El ambiente en el barco se volvió más relajado, pero aun así, la tensión se mantuvo en el ambiente, volviéndolo a veces algo incómodo. Cuando por fin llegaron al puerto de la ciudad de Driusa, el navío dejó a los pasajeros justamente en el muelle para que pudieran desembarcar.

Driusa era sin duda el lugar más grande que los chicos habían visto hasta el momento. Todo estaba plagado de gente. Las tiendas estaban a rebosar, al igual que las tabernas y el mercado que había en la plaza central. Las calles eran de piedra y en ellas, animales y personas caminaban sin prisa. El olor del mar se mezclaba con el de las panaderías, creando un aroma agridulce y bastante extraño que los chicos no pudieron evitar recibir con una mueca que más tarde se acabó convirtiendo en una sonrisa al ver aquella ciudad de ensueño.

Por un lado, estaba la gente que se ocupaba de sus típicos quehaceres, haciendo compras o vendiendo en puestos ambulantes de colores vivos, mientras que por otro lado, los marineros preparaban sus pequeños veleros para adentrarse en la mar con intención de pescar algunos peces que acabarían vendiendo en sus pescaderías o en el mercado principal que cada día se levantaba en la plaza, atrayendo a gente de todos lados. Aquel mercado era enorme y lo ocupaba casi todo, dejando tan solo pequeños caminos para que la gente pudiera pasar y así lograr llegar de un puesto al otro.

—Muchachos —dijo Nilsa mirando a los chicos—, esto es Driusa. En realidad, es un nido de ladrones, así que tened cuidado con vuestras cosas, porque cuando menos os lo esperéis, os veréis desplumados...

—Entendido —respondió Emma, emocionada, agarrando su arco.

—Bueno, mi viaje con vosotros ha terminado —interrumpió Jade—. Como acordamos antes, aquí se separan nuestros caminos, así que diría que ha sido un placer viajar con vosotros, pero estaría mintiendo, por lo tanto, adiós.

Bajo la atenta mirada del resto y de una enfadada Artemisia que la observaba alejarse con el ceño fruncido, Jade se separó del grupo, adentrándose en las calles empedradas de la ciudad.

Nilsa se puso junto a Einar, para después volver a dirigirse hacia los jóvenes.

—Podéis ir a mirar el mercado si queréis, pero tened cuidado. En un momento Einar y yo nos volveremos a reunir con vosotros. —Les informó—. Antes tenemos que resolver un asunto. ¿Puedo confiar en que no os meteréis en problemas?

—¡Por supuesto! —aseguró Lukas haciéndole un saludo militar, provocando una pequeña carcajada de Einar.

—Que me lo digas tú no es algo que me tranquilice mucho, pero en fin... Emma, tú te quedas con el dinero —dijo, dándole un saquito lleno de monedas—. Id a entreteneros un rato y a comprar lo que queráis, enseguida...

Pero antes de que pudiera acabar la frase, Emma cogió la bolsa de dinero y los cuatro echaron a correr hacia el interior de Driusa, ignorándola por completo.

Nilsa, al ver aquel entusiasmo, suspiró con aplomo, y Einar le dio un codazo, divertido.

—Son jóvenes, deja que se diviertan —dijo—. ¿Qué pasa? ¿Ya no te acuerdas de cuando tú eras así?

—Yo jamás fui así. A mí me entrenaron de pequeña para que precisamente jamás tuviera ese comportamiento tan infantil.

—Las valquirias y vuestra comunidad de amargadas...

—Estoy segura de que si Gera te escuchara decir eso te cortaría la lengua y luego se la serviría a los dioses como ofrenda.

—¿Quién? —preguntó Einar con actitud burlona mientras se acariciaba la barba—. ¿Vuestra jefa? —Rió—. Ya. Yo no le tengo miedo a tu hermana.

—Eso es lo que dicen todos antes de morir... —Suspiró, cansada—. En fin, vayamos al grano. Necesito que vayas con Jade y que la vigiles, pero sin que se dé cuenta. Si la dejamos sola nos arriesgamos a que la maten y eso es algo que no quiero que suceda, ¿entiendes?

—Pues claro.

—Por el amor de los lobos, será la reina de la nación más grande, pero sigue siendo una simple cría...

—Nilsa, para ti cualquiera es un crío. Como tienes trescientos años y eres una vieja... —respondió Einar, transformándose en lobo para echar a correr antes de que Nilsa pudiera reaccionar a lo que acababa de decir.

—Maldito perro pulgoso... —murmuró Nilsa, viendo a Einar huir a toda velocidad en su forma animal.

Los cuatro jóvenes se quedaron paseando por las calles de la ciudad hasta llegar a la plaza central. Allí pudieron ver el imponente Mercado de Driusa a lo largo y a lo ancho de la plaza principal del pueblo, grandioso, exótico y espléndido. Era de mil colores, cuya variedad de productos era infinita. El mercado, bullicioso, donde se mezclaban los aromas más diversos de especias, comidas y perfumes traídos de todos los rincones del Mundo Mágico, se exhibía ante los ojos atónitos y fascinados de los cuatro, que con emoción, no perdían atención a cada objeto, manjar o baratija expuesta ante ellos.

Lukas y Kristian empezaron a curiosear un puesto bastante grande que se dedicaba única y exclusivamente a las armas, compuesto por una carpa de tela verde. En las estanterías del fondo había cascos de finos grabados e insignias de todas las naciones, incluyendo las del Reino de la Luz y el Reino de la Oscuridad. Los escudos de madera del Reino de la Tierra, redondos y de colores claros, estaban colgados del techo de la pérgola, y las espadas, arcos, ballestas, dagas, hachas, lanzas y demás armas de formas insólitas, estaban distribuidas de forma ordenada en la larga mesa que se encontraba frente a los vendedores; una mujer regordeta y un hombre fuerte con una larguísima barba que casi le llegaba a las rodillas.

La mujer, al ver cómo Kristian y Lukas miraban con ojos brillantes las armas, se acercó a ellos dos, esbozando una amplia sonrisa que dejó ver sus amarillentos y desiguales dientes, y Artemisia y Emma pudieron interpretarla como una falsa sonrisa para intentar parecer amable y que así, sus clientes adquirieran los productos que ella les ofrecía.

—Bueno, bueno... —empezó a decir la mujer, juntando las manos—. ¿Pero qué tenemos aquí? —preguntó mirando a los chicos—. ¿Dos jovencitos en busca de armas?

Kristian y Lukas se miraron, encogiéndose de hombros.

—No sé exactamente qué estáis buscando, pero como podéis ver, aquí encontraréis todo lo que necesitas, muchachos.

—¿Tienes espadas ligeras? —preguntó Kristian—. O sables, no importa.

—¡Por supuesto que sí, muchachito! —exclamó la mujer, animada—. ¿Tamaño?

—Medio.

—Entonces tengo el sable perfecto.

La mujer empezó a buscar entre las espadas, mandobles y sables de la mesa para acabar mostrándoles un sable mediano y sencillo de unos sesenta centímetros de largo y tres dedos de ancho, con la hoja extremadamente tosca y la empuñadura acabada en la cabeza de un dragón. Era una de las armas más sencillas que había en el puesto.

—Aquí lo tengo —anunció—. Es un sable bien trabajado. Está forjado por el fuego de un dragón. Es un sable muy especial —aseguró mirando a Artemisia, que entrecerró los ojos sin saber por qué la miraba a ella si era Kristian el que estaba comprando.

Sin embargo, Kristian lo miró sin encontrar en él algo que le dijera que era lo que buscaba. La mujer tenía razón en que aquel sable era sencillo y ligero, pero la verdad es que, sin saber por qué, se esperó algo distinto. Quizás algo más reluciente y con alguna gema engastada en la empuñadura.

—¿Cuánto cuesta el sable?

—Son diez monedas de oro y tres de plata. Es un precio muy económico, ¿verdad?

Kristian se giró para mirar a Emma, buscando en ella la aprobación de la compra del arma, y Emma, topándose con la mirada de Kristian, esbozó una mueca de indiferencia absoluta para acto seguido iniciar una intrépida búsqueda entre las armas que aquel puesto ofrecía. Kristian, contrariado, abrió la boca para preguntar a Lukas sobre su parecer, pero antes de que pudiera soltar palabra, este negó con la cabeza.

—A mí ni me preguntes —dijo, agitando las manos con nerviosismo—. Aquí la que tiene el dinero es Emma y por lo tanto la que decide es ella...

El hombre corpulento y de barba poblada se los quedó mirando, y con voz profunda, espetó a su mujer:

—¡Aparta, yo soy el más indicado para aconsejar a estos muchachos!

El hombre empezó a rebuscar en un baúl que tenía hacia el fondo del puesto y sacó una espada de oro reluciente. Ciertamente era igual de grande, con la diferencia de que la empuñadura estaba altamente trabajada, con la forma del cuerpo de un león. La hoja brillaba como si estuviera hecha de los mismísimos rayos del sol, y en ella, lucía una inscripción en unas letras extrañas que llamaron la atención a los jóvenes, e incluso Emma dejó de rebuscar entre las armas para fijar la mirada en aquella espada reluciente. La inscripción rezaba: «Iluminando el camino.»

—¡Esto sí que es una espada! —exclamó el hombre, soltando una carcajada—. Lo otro que te ha enseñado mi mujer era un cuchillo de pelar patatas, muchacho.

—¡Esto es lo que yo quería! —dijo Kristian, sin poder apartar los ojos de la espada.

—Un momento. —Les interrumpió Emma—. ¿Cuánto cuesta?

—Doscientas ochenta monedas de oro.

—Eso es una fortuna... —dijo Lukas, quedándose boquiabierto.

—¡De ninguna manera pienso pagar esa cantidad por una simple espadita! —contestó Emma, cruzándose de brazos.

—¡Esto no es una simple espadita! —bramó el hombre, furioso—. ¡Esta espada perteneció al Capitán de la Guardia de las Alas Blancas, la Guardia Real del Reino de la Luz, formada solo por ángeles! La portó el mismísimo Suriel, Protector de la Casa Diamandis y Mano de la Corona de Luz del Rey Magno Artamos el León Rojo. El Herrero Real la Casa Diamandis estuvo un año entero trabajando en ella.

Al oír aquello, Artemisia no pudo evitar ver la espada con fascinación. Le entraron ganas de llevársela, pero sabía que la compra era imposible. El precio era desorbitado incluso para una espada tan buena como aquella.

—Me da igual de quién haya sido o quién la haya hecho, esa espada es demasiado cara —protestó Emma.

—Pero es preciosa... —murmuró Kristian, haciendo un puchero.

—¡He dicho que no!

—¿Entonces os quedáis con el sable que yo os he mostrado, verdad? —preguntó la mujer, metiéndose por en medio.

—Si quieres un arma nueva, tiene que ser esa y se acabó —indicó Emma, señalando el sable que les había mostrado la mujer—. O sino esta de aquí —añadió, cogiendo una espada corta, deslucida y algo oxidada que ella misma había encontrado rebuscando entre las armas.

Al verla, Kristian negó con la cabeza, para luego soltar un suspiro de resignación.

—Dame el cuchillo de pelar patatas, por favor... —pidió, agarrando la empuñadura con infinita desilusión mientras Emma pagaba su coste.

—Las diez monedas de oro y las tres de plata, aquí tiene —dijo la chica, dándole el dinero a la mujer.

—Has hecho una buena compra —aseguró la mujer, mirando de reojo a su marido, que protestaba por lo bajo—. A veces las cosas no son lo que parecen, recordad que las apariencias engañan.

Ninguno de los cuatro comprendió a qué venían esas palabras, y tras escucharlas, prosiguieron con su camino sin darle mayor importancia.

Como bien había acordado con Nilsa, Einar siguió a Jade por las callejuelas sin que esta se diera cuenta. La reina caminaba entre los civiles sin llamar la atención de nadie gracias a una tela que le cubría la cabeza y que usaba como una especie de disfraz para que nadie la reconociera. Pero hubo un detalle del cual Einar no se dio ni cuenta; él no era el único que vigilaba a Jade, pues desde los tejados de las casas, Carian observaba cada movimiento que hacía la Reina Tierra, esperando al momento perfecto para atacarla y después regresar junto a su compañero.

Aprovechando el gentío, Carian bajó del tejado en el que se encontraba de un salto, aterrizando en el suelo a la perfección para empezar a caminar entre la gente, y más tarde, aprovechando que nadie le miraba, cambió su apariencia por la de una mujer.

Einar, en un mísero despiste y entorpecido por la gente que se cruzaba en su camino, no pudo evitar perder de vista a Jade, quien ajena a todo, continuó caminando con tranquilidad hasta ver lo que fue una silueta femenina que le resultó demasiado familiar. Juraría haberla visto en otro lugar. En ese momento, la desconocida se giró hacia Jade dedicándole una cálida sonrisa, con lo cual desveló su rostro para después continuar andando, dejando atrás a una petrificada reina que al verla, pudo reconocer al instante a su madre.

Jade jamás llegó a conocer a su madre, pero los múltiples retratos que había de ella en la Fortaleza Esmeralda, el palacio que la vio crecer, reflejaban el rostro de una mujer de facciones finas, piel bronceada, labios gruesos y unos ojos tan marrones como el café. Decidida a seguir a la que se suponía que era su madre, Jade empezó a moverse entre la población, apartando de una manera un tanto brusca a todo aquel que se encontraba en medio de su camino con tal de no perderla de vista.

Ya había perdido a su madre una vez, y no estaba dispuesta a perderla una segunda.

Jade siguió a la mujer hasta llegar a un callejón, y una vez allí, la extraña se detuvo, dándole la espalda a Jade, que se acercó lentamente a ella hasta llegar a su lado.

—¿Madre...? —preguntó Jade, poniendo una mano sobre el hombro de la mujer.

Pero entonces la figura de su madre desapareció, y en su lugar, un hombre alto de cabellera larga y barba poblada ocupó su lugar, dejándola sin palabras.

—Mierda... —murmuró, retrocediendo un par de pasos.

—Vaya, pero mirad a quién tenemos aquí... —dijo Carian con voz siniestra.

En ese instante, Jade intentó huir, pero cuando se dio la vuelta, vio al centauro detrás suya.

Estaba acorralada y no tenía escapatoria.

Antes de que pudiera hacer ningún movimiento, Xelantos sacó una cerbatana de su bolsa, con la que le lanzó un dardo que impactó en su cuello. Casi al instante, Jade empezó a verlo todo borroso, y sin poder hacer nada, fue notando cómo su estabilidad iba disminuyendo hasta el punto de caer al suelo.

Segundos después, perdió el conocimiento.

Tras ver cómo la reina caía desmayada, Carian la cogió en brazos para dejarla sobre el lomo de Xelantos.

Habían hecho bien su trabajo.

Mientras, Einar recorrió media ciudad en busca de Nilsa hasta encontrarla junto a los chicos. Al verla echó a correr hacia ella, alarmado, y Nilsa, al darse cuenta de ello, empezó a ponerse en lo peor.

—¡Nilsa! —gritó Einar, volviendo a su forma humana—. La he perdido de vista. No encuentro a Jade...

—¡Pero eres un lobo, se supone que puedes encontrarla por el olor!

—Sí, se supone, ¿pero acaso no ves la cicatriz que tengo en la nariz? —preguntó, señalándosela. La herida era una línea recta que le cubría el puente de la nariz—. Hace más o menos un año tuve un accidente y mi olfato quedó prácticamente inservible...

—¿Entonces qué se supone que debemos hacer? —preguntó Lukas.

—Pues dividirnos para encontrarla —respondió Nilsa.

—Un momento —intervino Artemisia—. ¿Pero si se ha ido por qué tenemos que ir a buscarla? Fue ella la que quiso irse.

—No, fuisteis tú quien la echó —respondió Nilsa, ceñuda—. ¿No te das cuenta de que si la matan o le hacen algo puede traer consecuencias muy graves? Puede tener un carácter de lo más desagradable, pero sigue siendo la reina de la nación más grande y la última de su linaje... ¿Si ella muriera quién se encargaría del Reino de la Tierra, eh? Habría disputas por ver quién se queda con el Trono de las Tres Lanzas —informó—. Es importante que la mantengamos a salvo, al igual que a ti.

—De acuerdo. —Suspiró Artemisia, resignada—. Vayamos a por la Reina de las Bordes...

—Sí… Lukas, Kristian, vosotros id por la derecha. Emma, Einar, por la izquierda. Alpha, conmigo. —indicó—. Si ocurre cualquier cosa nos encontraremos en el centro de la plaza, ¿entendido? —Todos asintieron—. Entonces en marcha.

Tras dividirse, todos fueron a cubrir sus respectivas zonas en busca de Jade.

Nilsa y Artemisia empezaron a buscarla por las calles del centro de Driusa, pero no hubo manera de dar con ella, y daba igual a quién preguntaran, todos decían lo mismo: que no la habían visto. Lo mismo ocurría con el resto. Por mucho que la buscaran, no la encontraron por ninguna parte. Daba la sensación de que se había esfumado sin dejar rastro. Pero entonces, Nilsa pudo ver el velo que usaba Jade para ocultarse tirado en el suelo, por lo que se acercó a donde estaba el cacho de tela y se agachó para cogerlo. Tras examinarlo detenidamente durante unos segundos, pudo verificar por completo que era realmente de ella. Pero hubo algo que la extrañó. Sabía perfectamente que Jade jamás hubiera desvelado su identidad ante nadie. Pero entonces, ¿por qué estaba su velo allí?

—Nilsa —murmuró Artemisia, detrás suya—, ¿crees que le ha pasado algo?

—Me temo que sí... Jade nunca se habría deshecho de su disfraz, y mucho menos se hubiera dejado reconocer por nadie. Le ha sucedido algo mientras Einar la perdió de vista... —comentó, levantándose del suelo—. Artemisia, vamos. No hay tiempo que perder, vamos —dijo echándose a correr de nuevo, sin darle tiempo a Artemisia para seguirla.

Y mientras todos buscaban con desesperación a Jade, Carian y Xelantos llevaron a la inconsciente reina al lugar más apartado y solitario de toda la ciudad. Una calle sucia e intransitada, de locales abandonados y aires decadentes.

Los dos asesinos dejaron a Jade tirada en el suelo mientras sacaban sus armas, preparados para matarla. Preferían hacerlo en un lugar apartado y lejos de curiosos entrometidos. No se iban a arriesgar a que les pillaran.

Carian, por su parte, se quedó observando a Jade, agachado delante de ella y con un hacha en la mano, y Xelantos se dedicó a afilar sus dagas favoritas que tantas vidas habían arrebatado a pobres infelices por una buena suma de dinero.

—Es una maldita cría y tiene más poder que nosotros —masculló el cambiapieles con asco, para después escupir.

—Lo sé. El mundo está mal hecho. —Le respondió el centauro—. Nosotros crecimos en la calle, y esta niñata estuvo siempre rodeada de lujos y viviendo a cuerpo de rey...

—¡Cobardes! —Les gritó de repente Artemisia, apareciendo detrás de los dos hombres, junto a Nilsa—. ¿Dos contra uno? ¡Qué valientes! —Les insultó.

Carian y Xelantos se echaron a reír.

—Mira qué bien. —Sonrió Xelantos—. Ahora en vez de matar a una mocosa mataremos a dos y a una guapa mujer... —añadió, mirando a Nilsa con lascivia.

—Artemisia, detrás mía —indicó Nilsa, creando un escudo y una espada de luz.

Los asesinos se abalanzaron sobre Nilsa, pero el escudo pudo repeler su embestida, obligándoles a retroceder unos cuantos pasos, y aprovechando la pérdida de estabilidad de los dos hombres, Nilsa arremetió contra ellos con fuerza.

Entretanto, Artemisia se escabulló de la pelea para dirigirse hacia Jade y poder despertarla. Así que cuando estuvo frente a ella, se agachó un poco y empezó a darle palmaditas en la cara y a zarandearla.

—Tú. Despierta. Venga, por favor...

Pero no hubo manera de despertarla, por lo que recurriendo a la última opción que se le pasó por la cabeza (y de la que tenía más ganas), Artemisia le metió una bofetada Jade, quien al recibirla, abrió los ojos de golpe, llevándose la mano a la mejilla, ahora colorada.

—¿¡PERO QUÉ PUÑETAS HACES, DESGRACIADA!? —preguntó Jade, poniéndose en pie.

—¡Intentaba ayudarte! —le reprochó Artemisia— ¡No te despertabas y no me has dejado opción!

—¡Claro, porque tú, maldita inepta, lo único que has aprendido en toda tu mierda de vida ha sido a responder con violencia! ¿¡Vedad!?

—¿¡Queréis dejaros de chanzas de una maldita vez y hacer el favor de echarme una mano con estos dos!? —preguntó Nilsa, cubriéndose con el escudo.

A esto, las dos se miraron sorprendidas, antes de ir a socorrer a la valquiria.

Jade formó una barrera de piedra entre Nilsa y los asesinos, y Artemisia se encargó de partirla por la mitad de un golpe que le dio con el codo para después lanzársela encima a los dos hombres, dejándolos atrapados bajo la roca.

Las tres pudieron oír un gemido de dolor que salió de la boca del centauro. Se había roto una pata.

En ese instante, Einar y Emma aparecieron en el lugar, topándose con la escena de ambos asesinos tirados en el suelo.

Emma, al ver aquello, fue corriendo hasta Artemisia para darle un abrazo que por poco la tiró al suelo, pero que acabó correspondiendo con una sonrisa.

—Si, no te preocupes por mí —dijo Jade cruzándose de brazos, molesta—. Estoy perfectamente. Solo me han secuestrado y han estado a punto de matarme, pero no pasa nada...

—¿Tú también quieres un abrazo? —preguntó Emma, bromista, separándose de Artemisia.

—Acércate y te tiro una piedra —advirtió Jade, provocando las risas de las dos chicas, aunque esa no hubiera sido su intención.

—Menos mal que estáis bien. Si os hubieran hecho algo yo... —murmuró Einar apretando los puños con rabia, aunque más bien miraba y le hablaba a Nilsa.

—Tranquilo. Nos las hemos arreglado solas. —Sonrió Nilsa, deshaciendo su espada y el escudo para darle unas palmaditas en la espalda—. Jade y Artemisia han aprendido a trabajar juntas, o eso creo —dijo mirando a los asesinos. Se agachó poniéndose de cuclillas para hablar con ellos, adoptando un semblante más serio—. ¿Qué se supone que querías de la Reina Tierra?

—Matarla —contestó Carian sin más—. La Emperatriz Oscura la quiere muerta...

—¿Por qué?

—Eso es algo que no os vamos a decir —masculló Xelantos, formando una mueca.

Tras esa inútil respuesta, el cambiapieles deslizó su mano hasta el cinturón que le ataba los pantalones, donde llevaba varios frascos con pociones. Cogió uno y lo rompió, creando con los segundos un humo azul que le hizo desaparecer junto a su compañero, dejando al grupo atónito ante aquella cobarde huida.

Kristian y Lukas aparecieron, mirando al resto con algo de confusión.

—¿Qué nos hemos perdido? —preguntó Lukas.

—Nada bueno... —admitió Artemisia.

Zinnia tamborileaba sus dedos en los reposabrazos del Trono de los Elementos, enfadada, mirando a los dos asesinos con asco frente a ella.

Odiaba que le fallaran.

—¿Por qué habéis fallado en una misión tan sencilla? —Les preguntó a los asesinos.

—Majestad Imperial, hubo un imprevisto y Xelantos se rompió una pata. No pudimos continuar... —le respondió Carian.

—¿Y ese es motivo para dejaros atrapar y luego huir como ratas?

—No, Majestad Imperial... —dijo el centauro, agachando la cabeza.

—En fin. Es una lástima... —Suspiró la Tirana, acomodándose en el trono—. Aunque mirándolo por el lado positivo, oiré un par de gritos con los que entretenerme. —Con tan solo un movimiento desganado de la mano, los dos guardias presentes en la sala se llevaron a los dos asesinos a rastras hacia la Sala de Torturas, donde acababan todos los que decepcionaban a la emperatriz.

Travis, quien lo había estado observando todo desde la derecha de la emperatriz, se llevó una mano al cuello, tragando saliva.

Jamás quería llegar a verse en la piel de aquellos desgraciados.

IV

La primera sonrisa

La tierra estaba húmeda y los charcos de barro se hallaban por todos lados. Se mirase a donde se mirase, todo era agua y barro que hundía a cualquiera que lo pisara. El ambiente se había vuelto gélido y ni el fuego lograba hacer entrar en calor a los helados chicos, que, a pesar de venir de un país donde generalmente solían haber temperaturas bajo cero, no podían evitar sentir cómo el frío se les metía hasta en los huesos.

La tormenta fue tan repentina que les pilló en medio de las montañas, aunque por suerte, lograron encontrar una cueva que les sirvió de refugio contra la lluvia.

Ahora, Artemisia se encontraba mirando el fuego en silencio, al lado de Nilsa, mientras Einar, en su forma animal, yacía tumbado en el suelo durmiendo junto a los chicos, quienes lo usaban de almohada, y Jade, ella parecía entretenerse en la entrada de la cueva mirando las gotas de lluvia caer con violencia contra el suelo.

—¿En qué piensas? —preguntó de repente Nilsa, acercándose un poco a Artemisia.

—En que quizás no sea capaz de derrotar a la Emperatriz Oscura, o que Aura jamás llegará a contactar conmigo...

—¿Y por qué piensas eso? —Nilsa sacudió la cabeza—. Creo que tuvimos una charla parecida a esta, y lo cierto es que mi opinión sigue siendo la misma: tiempo al tiempo. Podrás vencer a la Tirana y no hay nada que me haga cambiar de opinión. Y respecto a Aura, ella te está esperando, al igual que Birico. Pronto podrás verla, créeme.

—Si tú lo dices... Por cierto, ¿podrías contarme algo sobre mi familia? —pidió, agarrando entre sus manos el collar que llevaba encima, el que sus padres del Mundo Humano le habían regalado—. El otro día en Driusa vimos una espada que perteneció a un tal Suriel, capitán de la Guardia Real del rey Magno Artamos, o algo así creo que se llamaba...

—Magno Artamos el León Rojo, sí —confirmó Nilsa—. Me acuerdo de ellos dos… Magno es tu tatarabuelo, y Suriel y yo fuimos sus más fieles siervos. Me acuerdo de que entre nosotros dos siempre hubo una pequeña rivalidad por ver quién se acababa quedando con el puesto del Protector Real…

—¿Que al final fuiste tú, verdad? —preguntó Artemisia, esbozando una pequeña sonrisa.

—Muchos ángeles han intentado quitarme el puesto, Suriel entre ellos, pero nunca han podido contra mí. Ellos son los guardias de la Casa Diamandis, son la Guardia de las Alas Blancas. Son ángeles, arcángeles, serafines… Depende de su rango ocupan un puesto u otro. Suriel por ejemplo era un serafín, por lo tanto, ocupó el puesto de Capitán de la Guardia Real —explicó—. Pero bueno, esa es ya otra historia... Ahora creo tú que deberías descansar un poco. Al menos hasta que termine de llover...

—Pero si no me has contado nada —protestó.

—Hoy no tengo muchas ganas de hablar. Los días de lluvia prefiero quedarme en silencio a escucharla. Es una de las pocas cosas que me relajan...

—Aburrida...

—Lo que tú digas. Si quieres, cuando deje de llover te puedo contar cómo tu señor padre se divertía gastándome bromas cuando era pequeño.

—¿De verdad? —preguntó Artemisia con ojos brillantes.

—Ajá... —respondió Nilsa, tumbándose en el suelo, dándole la espalda—. Ahora duerme... Mañana será un día largo.

—Claro. Cómo si no tuviera nada más que hacer... —murmuró.

Viendo cómo todos dormían, Artemisia soltó un suspiró, aburrida. Mirando a Jade de reojo, decidió arriesgarse y acercarse a ella.

Desde lo ocurrido en Driusa no había vuelto a hablar con ella, –y ya habían pasado cinco días de aquello– y como bien había dicho Nilsa, era importante la convivencia entre todos, por lo que no podían seguir así.

—¿Está este sitio libre? —preguntó poniéndose al lado de Jade.

—Sí.

—¿Y me puedo sentar contigo?

—Supongo que sí... —respondió Jade, no muy convencida de sus palabras.

—Gracias —contestó Artemisia.

Durante unos minutos, lo único que se oyó en toda la cueva fue el sonido de la lluvia chocando contra los árboles, piedras y demás, junto el crepitar del fuego, seguido, cómo no, de los ronquidos de Lukas. Aunque aquel silencio mal hecho acabó rompiéndose del todo cuando sonó la voz de Jade, en tono bajo para no despertar a nadie.

—Oye... Te agradezco que vinieras a salvarme. Me habrían matado de no ser porque tú y Nilsa aparecisteis...

—Tranquila, no hay nada que agradecer —dijo Artemisia, negando con la cabeza.

—Sé que la mayor parte del tiempo me comporto como si fuera una piedra sin sentimientos, pero la verdad es que no lo hago adrede... Simplemente me sale solo...

—No hace falta que te disculpes. Todos tenemos un carácter y tenemos defectos. El mío es no tener paciencia, por ejemplo —respondió, sonriendo—. Quizás si no te hubiera dicho aquello de que te largaras en el barco, los asesinos no hubieran estado a punto de matarte.

—No. Aquellos dos me hubieran perseguido hasta darme caza fuera a donde fuera... Ya los oíste. La Emperatriz Oscura me quiere muerta.

—¿Pero por qué? —preguntó Artemisia.

—Piensa un poco. Soy la reina de la nación más grande, si me mata las esperanzas de mi gente se irán a pique, y eso por no contar con las disputas que habría para ver quién gobierna. Me sé de unos cuantos que de seguro reclamarían el trono en su nombre... Los de la Casa Sigluvik, por ejemplo.

—Entonces debe tratarse de eso. —Haciendo una mueca, se encogió de hombros—. Quiere sembrar el caos.

—Sí... —dijo Jade, apoyándose en la fría pared de la cueva—. Cambiando de tema. Respecto a tu entrenamiento, desde que destruyeron el campamento no hemos practicado en nada en el control de la tierra, así que cuando termine de llover podemos volver a entrenar, si te parece bien.

—¡Genial! —respondió Artemisia con entusiasmo—. Y yo te enseñaré a sonreír.

—¿A sonreír? —preguntó Jade, confusa.

—Claro, ¿cuánto tiempo hace que no sonríes? Porque desde que te conozco no te he visto sonreír ni una sola vez.

—Pues la verdad es que ni me acuerdo…

—¿Ves? Tengo que enseñarte, y Lukas puede ayudarnos. A él se le da muy bien alegrar a la gente. ¡Seguro que con alguno de sus chistes te morirás de la risa!

—Para el carro, no vayas tan rápido. Además, lo que estamos evitando que me muera, así que no creo que eso de morir de un ataque de risa sea lo que estamos buscando.

—No era en sentido literal —replicó—. Bueno, quizás debamos empezar por lo sencillo. A ver, sonríe un poco. Solo tienes que curvar los labios hacia arriba.

—Sé cómo se hace... —contestó Jade, esbozando una minúscula sonrisa, apenas visible .

Al verla, Artemisia le respondió haciendo lo mismo, aunque ella formó una amplia y luminosa sonrisa de oreja a oreja. Tan luminosa como el rayo que cayó de repente, iluminando todo el cielo con un color violeta intenso, pillando a ambas chicas por sorpresa con el trueno que segundos más tarde se escuchó hasta en el último rincón de la cueva, creando un gran eco que por poco despertó al resto.

Aquella era la primera tormenta que Artemisia veía desde que llegó al Mundo Mágico, y por lo tanto, la que más recordaría, pues desde bien pequeña había tenido la manía de querer recordar siempre las primeras experiencias, como cuando obtuvo su primer premio en el colegio por un dibujo que había hecho o la primera vez que luchó con espadas.

—Esta es la primera tormenta que veo desde que llegué aquí…

—¿Y qué te parece? —preguntó Jade.

—Preciosa, la verdad... —respondió Artemisia, sin apartar los ojos de la otra.

V

Tierras hostiles

Las lluvias cesaron, pero la humedad en el ambiente continuó presente junto al frío y los murmullos de los árboles llenos de musgo, agitados por el viento congelado que llegaba directamente desde las tierras gélidas, hacia donde Artemisia y el resto se dirigían.

El viaje, a cada paso que daban, se iba volviendo más complicado. Todos estaban cansados, y no era para menos. Llevaban dos semanas andando sin apenas descanso por tierras encharcadas y dejadas de lado por todos aquellos que tenían asegurado un hogar y comida caliente en sus mesas. Tierras que tan solo gente como los viajeros o aventureros transitaban para llegar a sus destinos, sin importarles siquiera los peligros que pudiera tener el camino. O, en otras palabras, gente que normalmente no solía tener familia ni un sitio fijo donde pasar las noches. Como ahora era el caso del grupo.

Las siguientes tierras que debían cruzar eran los Dominios de las Valquirias, quienes, a pesar de ser originarias del Reino de la Luz, de la Isla de las Valquirias, tuvieron que verse obligadas a marcharse para poder sobrevivir.

Mientras todos continuaban caminando y hablando, ajenos a todo, Einar miraba a Nilsa con preocupación. Sabía que el entrar en los dominios controlados por su hermana era sumamente peligroso para ella, pues Nilsa no era más que una traidora para las suyas por haberlas abandonado para irse a proteger a los Diamandis. Las valquirias eran una comunidad de guerreras que siempre, pasara lo que pasara, se mantenían juntas, por eso a las que se atrevían a abandonar la comunidad eran vistas como desertoras y traidoras para las suyas. Dicha traición se pagaba con el destierro perpetuo, o en el peor de los casos, con la muerte.

Sin embargo, y muy a su pesar, Einar sabía perfectamente que aquel era el único camino por el que podían cruzar, al igual que Nilsa sabía que, aunque fuera arriesgado para ella, Artemisia debía entrar en uno de los templos de Aura para intentar contactar con ella, y el más cercano que había era el de sus hermanas, las valquirias.

—Nilsa... ¿Estás segura de esto? —preguntó Einar, posicionándose a su lado—. Es peligroso pasar por estas tierras, y no lo digo solo porque la mayoría de las valquirias sean unas auténticas bestias, lo digo por ti. Ya sabes que no eres bienvenida...

—Lo sé, pero si queremos acortar distancias debemos pasar por aquí. No pienso cruzar por el Bosque Encantado. No me apetece encontrarme con un gigante, un troll o vete a saber tú qué criaturas desagradables hay allí. Ese bosque está maldito y no voy a arriesgarme a perder a los chicos... A demás, tanto tú como yo sabemos que si queremos que Artemisia contacte con Aura, debe estar en uno de sus templos.

—Pero...

—El otro día en Driusa dijiste que no le tenías miedo a mi hermana. ¿Ahora te lo has pensado mejor y si la temes?

—No me refiero a eso. Nilsa, eres una desertora. No puedes presentarte allí como si nada hubiera sucedido. ¿Y si te matan?

—Cállate... —le ordenó Nilsa.

—No me voy a callar —respondió Einar, haciendo una mueca.

Pero Nilsa le puso la mano en la boca, impidiéndole decir nada más. Acto seguido, les pidió a los chicos que guardaran silencio con un gesto, a lo que ellos respondieron asintiendo con la cabeza.

Habían llegado.

—Seguidme, y no hagáis ruido... —indicó.

Sin pensárselo mucho, todos obedecieron a las instrucciones de Nilsa, que en todo momento fue encabezando el grupo, guiando al resto hacia las tierras de su hermana.

Anduvieron largo rato, adentrándose cada vez más en el bosque, con cuidado de no hacer ningún ruido que pudiera delatar su posición, con cuidado de no pisar demasiado fuerte para no dejar huellas, o de no romper ninguna rama caída en el suelo. Y esta vez, incluso Lukas se esforzó en guardar silencio, intentando regular su respiración para que se oyera lo mínimo.

Pero de pronto, una flecha salió casi de la nada, estando a punto de darle a Kristian en la cabeza, que en el último momento tuvo la destreza de apartarse de su trayectoria. Haciendo acto de presencia, de golpe cuatro mujeres bajaron de los árboles, pillando por sorpresa al grupo. Todas ellas iban armadas, y una era la portadora del arco y la causante de que por poco Kristian hubiera acabado muerto.

—Valquirias... —murmuró Artemisia en voz baja.

—¿Cómo os atrevéis a pisar nuestras tierras? —preguntó una de cabello negro que parecía la líder del grupo, apuntando a los chicos con la lanza que llevaba en la mano.

Jade estuvo a punto de protestar y reclamar aquellas tierras como suyas, pero Nilsa se puso en su camino.

—Soy Nilsa Escudo de Sol, y buscamos un camino seguro.

Al escuchar aquel nombre, todas las valquirias pusieron mala cara, todas a excepción de una, la más joven de las cuatro, que no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—¿Nilsa, de verdad eres tú? —preguntó, acercándose a ella—. ¿No te acuerdas de mí? Soy Eyla.

—¿Eyla...? —repitió Nilsa, enarcando una ceja.

Pero ambas fueron interrumpidas cuando la valquiria de pelo negro se interpuso entre ellas para agarrar a Nilsa del cuello.

—Tienes mucho valor por atreverte a volver... —admitió, mirándola a los ojos de un modo amenazador—. Y por lo visto no vienes sola.

—Sonna, déjala... —pidió Eyla.

—Cierra la boca antes de que le diga a Gera que te estás comportando como una traidora —masculló la tal Sonna fulminando a Eyla con la mirada, para después volver a dirigir sus ojos hacía Nilsa, soltándola—. Bueno, ya veremos si tu hermana se alegra tanto de verte como lo ha hecho Eyla... ¡Llevadlos al campamento! —ordenó.

Y a empujones y apuntados por las armas, los siete fueron conducidos por el bosque hasta llegar a lo que se suponía que era el Campamento de las Valquirias, que tenía por entrada dos árboles que formaban un arco con sus ramas, custodiado por dos mujeres con lanzas, de aspecto tosco. Dentro, la primera visión que tuvieron los chicos fue la de pequeñas casas de madera, aparentemente individuales, distribuidas a derecha e izquierda de forma ordenada, creando un ancho camino hacia un gran templo piramidal con el símbolo del sol grabado en diversas zonas. Era el Templo de Aura.

—¿Dónde se supone que está mi hermana? —preguntó Nilsa, mirando a Sonna.

—No tengas tanta prisa. No creo que vuestro reencuentro sea fraternal y cariñoso.

—¿No me digas...?

—Venga, andando —le ordenó, dándole un fuerte empujón en la espalda, a lo que Nilsa respondió con un gruñido—. Tus amiguitos se quedan ahí, no pueden entrar al templo —informó—. Sus pies mancillarían el suelo...

Echándole una última mirada a Artemisia, que con cara de preocupación observó cómo aquella bruta maltrataba a su protectora, Nilsa empezó a subir las escaleras del templo, seguida muy de cerca por Sonna. Una vez llegaron arriba, Nilsa recibió el olor a incienso recién quemado que inundaba todo el lugar como una bofetada, e hizo una mueca de asco mirando a la mujer que había allí sentada en un tapiz frente a la estatua de Aura. Las paredes del templo, pintadas con pigmentos de tonos vivos, reflejaban el grandioso trabajo de años para poder plasmar todo aquello que mostraban los muros; la historia de la creación del Mundo Mágico desde el principio hasta el fin, cuando todas las criaturas mágicas, grandes o pequeñas, se vieron con un hogar en el que poder vivir en paz, sin temor a ser cazados por el ser humano.

La mujer que se encontraba rezando a Aura, al sentir dos presencias detrás suya, se levantó muy despacio, soltando un gran suspiro.

—¿Se puedo saber por qué he sido interrumpida? —preguntó.

—Porque creo que hay alguien que está esperando a verte, jefa —respondió Sonna.

—Hola Gera. Ha pasado mucho tiempo... —dijo Nilsa con tono serio.

Al escuchar aquella voz, Gera la reconoció al instante, y en un primer momento pensó que aquello debía de tratarse de una broma, pero cuando se giró y comprobó con sus propios ojos que aquella que se encontraba delante de ella era Nilsa, su hermana menor, no pudo siquiera disimular el desprecio que sentía.

—Sonna, puedes retirarte —indicó Gera sin mirarla, fijando sus ojos en su hermana—. Quiero que nos dejes a solas...

—Está bien —respondió Sonna, abandonando el templo.

De nuevo, Gera se arrodilló en el tapiz, intentando adoptar un semblante tranquilo.

—¿Se puede saber para qué has venido, traidora?

—Estoy conduciendo a la Alpha hacia la Nación del Agua. Era necesario cruzar por aquí. Sabes que rodear tus tierras supone tiempo. Y tiempo es algo que precisamente no tengo —explicó Nilsa, arrodillándose al igual que su hermana—. Además, debo pedirte un favor...

—¿Un favor? —repitió Gera, para después estallar en carcajadas—. Hermana, sabía que desde niña eras una insensata y que por eso te entrenaron tan severamente como lo hicieron para corregirte, pero jamás llegué a imaginar que seguías con ese comportamiento. Te atreviste a abandonarnos, y ahora, después de doscientos años vuelves como si nada... —dijo con rabia en cada palabra que salía de su boca—. ¿¡Y ahora tú, la desertora y la deshonra de las nuestras, quieres pedirme un favor!? ¡No me hagas reír!

Nilsa, al escuchar aquellas duras palabras, agachó la cabeza, respirando profundamente.

—Gera, lo que te tengo que pedir es muy importante, así que escúchame bien...

—¡No, Nilsa! —exclamó poniéndose en pie para dirigirse hacia su hermana y levantarla del suelo, cogiéndola del cuello— ¡Escúchame tú a mí! ¡No pienso permitir que entres en mis tierras después de habernos dejado y que encima vuelvas a aparecer para pedirme un estúpido favor!

—¡Gera, suéltame! —pidió Nilsa, forcejeando para que la soltara—. ¡Necesito tu ayuda para que la Alpha pueda hablar con Aura!

—¡Me da igual lo que necesites! —respondió, tirándola al suelo con brusquedad—. ¡Me da vergüenza que seas mi hermana!

Al impactar contra el suelo, Nilsa soltó un gemido de dolor, y se quedó allí tirada durante unos segundos, observando cómo su hermana la miraba con asco y enfado.

—Creo que pelearnos en el templo de la gran loba blanca no es muy buena idea... —dijo Nilsa, incorporándose lentamente—. Los templos no son lugares en los que liarse a puñetazos...

—Coincido con ello. ¿Sabes dónde podemos resolver esto? En la arena. Tú y yo, como en los viejos tiempos cuando luchábamos juntas en los entrenamientos. Pero ahora, la lucha será a muerte.

—No tenemos por qué hacer esto, hermana...

—¡Calla, no me llames así! ¡Tú no eres mi hermana, traidora! —le gritó, encarándose con ella—. Mañana decidiremos quién vence o quién muere. Mañana por fin zanjaremos un tema que lleva abierto desde hace doscientos años. Mañana por la tarde quiero verte en la zona de entrenamientos, el duelo será allí, en la arena de combates. Y ahora retírate, quiero seguir rezándole a Aura...

Sin decir nada más, Gera volvió a ponerse frente a la estatua de Aura, mientras Nilsa empezaba a caminar en dirección contraria a la de su hermana, deteniéndose al principio de las escaleras para echarle una última mirada antes del inminente combate que de sobras sabía que acabaría sucediendo.

Cuando bajó, Artemisia se abalanzó sobre ella para darle un fuerte abrazo, preocupada, a lo que Nilsa correspondió dicho abrazo de una manera un tanto torpe por la situación que acababa de vivir.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Jade, acercándose.

—Mañana me batiré en un duelo a muerte contra mi hermana...

—¿Pero por qué? —preguntó Artemisia, deshaciendo el abrazo.

—Porqué Nilsa es una traidora para las suyas... —explicó Einar—. Se marchó, y ahora que ha vuelto deberá pagar su traición.

—Debe haber algún modo de impedirlo —añadió Jade—. Yo soy la reina de estas tierras por mucho que sean los Dominios de las Valquirias ahora, esto siguen siendo las tierras de las raíces. Soy la Reina Tierra y por lo tanto estoy en total derecho de impedir el duelo.

—No. Esto es algo de lo que yo sola debo ocuparme. No me podéis ayudar —aseguró Nilsa, empezando a andar, dejando a todos a sus espaldas.

Por la tarde, y preocupada por lo que pudiera suceder, Artemisia se sentó a los pies de un árbol para estar sola, abrazando sus piernas y presionándolas contra su pecho mientras ocultaba el rostro entre sus rodillas.

El resto había decidido ir a descansar, ya que Eyla les había ofrecido su casa para que pudieran quedarse a dormir cuando cayera la noche. Sin embargo, ella se había quedado viendo a Nilsa entrenar durante horas hasta que esta misma le pidió de mala manera que se fuera para que la dejara tranquila, por eso, ahora se encontraba en medio del bosque, con la cabeza llena de dudas y culpas, pues si Nilsa moría, se sentiría culpable de ello, ya que todo eso había ocurrido porque Nilsa se había arriesgado para llevarla cuanto antes a la Nación del Agua.

La primera vez que conoció a Nilsa le pareció una mujer de pocas palabras y algo huraña, pero ahora, y ya conociéndola mejor, podía asegurar sin temor a equivocarse que Nilsa era una de las personas más nobles y entregadas que jamás había conocido, y el temor que sentía de solo pensar que podía perderla la estremecía y la rompía por dentro hasta el punto de hacerla llorar.

Pero al oír cómo alguien se acercaba a ella, se limpió las lágrimas e intentó disimular su llanto de forma inútil, ya que sus mejillas y nariz rosada la delataban a kilómetros. Artemisia se quedó expectante durante unos segundos hasta que vio que se trataba de Jade, por lo tanto, y aún sentada en el suelo, intentó esbozar una sonrisa que Jade no pudo evitar percibir como una mueca de dolor.

—No soy una experta en sonrisas, pero diría que eso no puede considerarse como tal...

—¿Qué haces aquí? —preguntó Artemisia.

—¿Qué haces tú aquí? —replicó—. Lukas y Kristian se preguntaban dónde estabas, y Emma dijo que estarías perdida por ahí, encerrada en tu mundo. Y por lo que veo tenía razón...

—Emma me conoce muy bien...

—¿Estás preocupada por Nilsa, verdad?

—¿Tú qué crees? —respondió Artemisia, empezando sollozar.

Al verla así, Jade se acercó un poco a ella, y sin saber exactamente qué se suponía que debía hacer en aquella situación, se agachó frente a Artemisia para apoyar la mano en su hombro. Al notar aquel gesto, y sin poder evitarlo más, Artemisia rompió a llorar de nuevo mientras se abrazaba a Jade con fuerza, refugiándose en ella.

Jade nunca había visto llorar a nadie de aquel modo, y mucho menos nadie la había abrazado así, por lo tanto, y viéndose en una situación desconocida para ella, se quedó en silencio, casi inmóvil, dejando que Artemisia se desahogara. Le parecía increíble pensar que alguien pudiera ponerse así por otra persona. Aquel llanto desgarrador no reflejaba otra cosa que no fuera amor y preocupación por Nilsa. Por lo que a su entender, Jade pudo ver algo en Artemisia de lo que antes no se había ni percatado; que tenía un gran corazón que en cierta manera, ella envidiaba.

—Tranquila... —murmuró Jade al cabo de un rato, al notar cómo el llanto se iba apagando—. Nilsa es una gran guerrera que incluso yo hubiera querido tener en mi Guardia Real. Estoy segura de que vencerá.

—¿Pero y si su hermana gana? —preguntó Artemisia, separándose un poco—. No sé por qué, pero tengo la sensación de que jugará sucio...

—Lo dudo. Las valquirias tienen un código de honor que les impide hacer trampas en los duelos. En el caso de que alguna de ellas no juegue limpio, su honor se vería mancillado, y el honor es algo que les importa muchísimo.

«Cuántas locuras se han hecho por honor», pensó Artemisia.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Historia general. Aprendí todo lo que necesitaba saber de todos los seres y criaturas del Mundo Mágico. Es necesario para un líder saber de todo —comentó poniéndose en pie.

—Entonces supongo que yo también tendré que aprender todo eso... —dijo Artemisia, limpiándose los surcos de las lágrimas para después mirar a Jade—. Por cierto... perdona por haberte manchado la chaqueta con las lágrimas...

Jade negó con la cabeza, esbozando una leve sonrisa.

—No tiene importancia —respondió, tendiéndole la mano—. Es agua, se secará.

—Está bien —murmuró Artemisia, aceptando la ayuda de Jade para levantarse del suelo.

—En fin, supongo que será mejor que volvamos. Tus amigos deben estar preocupados.

—Supongo. Oye, me dijiste que me enseñarías a ver a través de la tierra, ¿cuándo podré aprender a hacer eso?

—Quizás más tarde podamos retomar tu entrenamiento.

—¿De verdad? —preguntó Artemisia, con algo más de ilusión.

—De verdad —respondió Jade, sonriendo de lado.

Nilsa continuó practicando con la espada durante todo el día en la zona de entrenamientos. Sus movimientos debían ser lo más perfectos posibles. Debía prepararse sin descanso para luchar contra su hermana.

Nilsa nunca había logrado vencer a Gera en casi nada, y mucho menos con la espada. Siempre, de una manera o de otra, había salido mal parada tras enfrentarse a Gera, y lo peor de todo y lo que más rabia le daba, era el hecho de que muchas veces Gera le había dado falsas esperanzas con lo de ganarla para al final dejarla con el irónico sabor de la miel amarga en la boca. Pero ahora todo debía ser distinto. Ganar tenía que ser su único objetivo.

Así que mientras continuaba concentra en perfeccionar sus golpes y embestidas con la espada, notó cómo detrás suya alguien se quedaba observándola, por lo que, con rapidez, dirigió el filo de su espada hacia la presencia que la incomodaba, topándose con Eyla, que al ver cómo la hoja quedaba a escasos centímetros de su cuello, se quedó inmóvil durante unos segundos hasta que Nilsa retiró la espada, soltando un suspiro.

—Veo que vas bien —dijo Eyla.

—Yo veo que me estoy jugando el pellejo...

—Nilsa, ¿por qué haces esto?

—No lo sé...

—¿Pero sí sabes que la excusa de los días que según tú habrías perdido de viaje es falsa, verdad? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

—A que esto lo haces por orgullo.

—Eso no es cierto —masculló Nilsa, cabizbaja, agarrando con fuerza la empuñadura de su espada—. Hago esto por la Alpha. Debe llegar cuanto ante a la Nación del Agua. Ese es el único motivo por el cual estoy dispuesta a enfrentarme a mi hermana.

—Nilsa, seré cien años más pequeña, pero no soy idiota. Haces esto porque sientes remordimientos. Remordimientos por haberte ido y porque internamente quieres zanjar la deuda con la comunidad. Sientes el peso de tu traición. Se te ve en los ojos.

—¿Y tú qué sabrás?

—Más de lo que tú te crees —añadió Eyla.

—¿Sí? Me entusiasma saberlo... Y ahora si no te importa, quisiera continuar practicando —dijo Nilsa, cortante.

Sin prestarle más atención, Nilsa continúo a lo suyo, pero con más rabia provocada por las palabras de Eyla, que viendo cómo Nilsa la ignoraba, decidió sacar su espada, poniéndose en guardia.

—Nilsa, te estoy hablando en serio —dijo Eyla, ceñuda.

—Y yo también. Haz el favor de dejarme tranquila, no pienso pelear contigo por mucho que me apuntes con la espada.

Eyla se dispuso a atacarla, pero Nilsa, con un ágil movimiento, se echó hacia un lado esquivando la embestida.

—Atacar sin conciencia es un acto de idiotas. Pensé que lo sabías.

—¡Y yo pensé que sabías que he mejorado mucho en estos últimos años! —gritó Eyla, arremetiendo contra Nilsa con más fuerza.

Nilsa no se esperaba semejante ataque por parte Eyla. Lo cierto es que la última vez que luchó contra ella, apenas podía sujetar una espada en condiciones y sus movimientos más bien parecían los de un pato mareado, pero ahora nadie dudaría en afirmar que Eyla se había convertido en una buena guerrera. Así que, esbozando una sonrisa, Nilsa dio un salto hacia atrás, lista para recibir el próximo golpe.

Eyla se quedó dubitativa durante un par de segundos, pero después, y dispuesta a enfrentarse Nilsa, agarró la empuñadura de la espada con fuerza, tensó sus brazos, la mandíbula y sin pensárselo mucho más, volvió a atacar. Sus gestos y movimientos eran gráciles y flexibles, aparte de fuertes y precisos. Cada vez que daba una nueva estocada sentía cómo su corazón se aceleraba, y en algunos momentos llegó a notar cómo este le latía en la garganta, impidiéndole respirar con normalidad.

Los minutos fueron pasando casi tan rápidos como las dos valquirias paraban y esquivaban los golpes de la otra. Casi sin darse cuenta, se acabaron viendo rodeadas por el resto de las valquirias que habitaban los dominios de Gera. E incluso la propia Gera, desde lo alto del Templo de Aura, pudo ver el entrenamiento entre Eyla y su hermana.

Pero aquella pequeña batalla no duró mucho más de lo previsto. Nilsa, con un rápido contraataque, logró desarmar a Eyla, y durante un instante, el único ruido que se oyó fue el sonido metálico de la espada de Eyla cayendo al suelo.

—Se acabó... —dijo Nilsa con un hilo de voz, dirigiendo su espada al cuello de Eyla sin intención de herirla.

Ninguna de las valquirias presentes se atrevió a decir nada, y Nilsa, aun sintiendo cientos de ojos sobre ella, solo pudo notar una mirada tan punzante que hizo que se le erizara la piel. Sabía perfectamente de quiénes eran esos ojos que la miraban con odio. Así que de reojo, dirigió su mirada hacia lo alto del templo, topándose con la figura de su hermana.

—Mañana... —musitó Gera para sí misma.

VI

Hermanas

Eran casi las once de la noche, y a falta de sueño, Artemisia y Jade se pusieron a entrenar. Hacía frío. El típico frío incómodo de la primavera, ese frío que no se esperaba nunca pero que siempre acababa apareciendo para crear un ambiente desagradable en una estación en la que se suponía que todo debía ser colorido, cálido y acogedor.

Todos continuaban durmiendo, o al menos Einar, Nilsa y Eyla lo hacían, porque lo cierto era que los chicos se habían quedado comentando en la entrada de la casa lo que podría ocurrir en el caso de que Nilsa muriera. Artemisia no podía siquiera pensar en ello, así que con insistencia, logró que Jade se despertara y acabó convenciéndola para que le hiciera de maestra, aunque la verdad fue que ni siquiera Jade se encontraba tranquila, así que tampoco ofreció mucha resistencia en su empeño por continuar durmiendo. Además, las lecciones en el control de la tierra debían proseguir, y aunque a Jade no le cabía duda de que Artemisia iba mejorando a pasos agigantados, todavía le quedaba algo por aprender. Algo complicado y que requería toda la concentración posible: ver a través de la tierra.

Aquel ejercicio era posiblemente uno de los más útiles. Era cierto que ver a través de la tierra era difícil, pues en realidad, pocas personas con la capacidad de controlar el elemento de la tierra eran capaces de ver a través de ella. Pero no por ello Artemisia mantenía una actitud negativa. A demás, ella era la Alpha, supuestamente sus capacidades estaban por encima del resto. ¿Qué podía salirle mal?

—Bien. Antes de empezar quiero que te quites las botas —pidió Jade.

—¿Para qué? —preguntó Artemisia.

—¿Quién es la maestra, tú o yo?

—Tú...

—¿Y quién manda ahora?

—Tú... —repitió Artemisia.

—¿Y si yo te digo que te quites las botas tú qué haces?

—Qué sí. Qué ya me ha quedado claro... —bufó, descalzándose—. Vale, ¿y ahora qué?

—Ahora te dejaré ciega —intentó bromear Jade, sacando un pañuelo rojo del bolsillo de su pantalón, con el que le vendó los ojos a Artemisia—. De acuerdo, ahora dime si ves algo —pidió, pasando una mano por delante de su cara—. ¿Me ves?

—No veo nada —respondió Artemisia, algo desorientada.

—Perfecto. A continuación, quiero que abras todos tus sentidos. Es importante que te encuentres en armonía con todo lo que te rodea. Así es como funciona la visión sísmica: tienes que percibir hasta los insectos cargando con comida.

—¿Cómo?

—Relajándote. Y cuando digo relajándote, me refiero a que te encuentres en un estado de paz, no a que te pongas a dormir, ¿entendido?

—Entendido...

—Tienes que percibir las vibraciones de la tierra bajo tus pies. Es por eso por lo que te he hecho quitarte los zapatos. Esta técnica te permite agudizar tu sentido de la visión. Y aunque ahora te parezca mentira, te aseguro que se ve mejor con la visión sísmica que con los ojos.

—Pues sí, parece mentira.

—Tú haz lo que te he dicho y punto. Colócate en posición. La pierna derecha hacia delante, la izquierda hacia atrás, y ahora haz el favor de flexiónalas y ejerce presión en el vientre. Los brazos pegados al torso... —La paciencia de Jade era poca.

Artemisia obedeció sin rechistar y adoptó la postura que le había indicado Jade. Dio una larga bocanada de aire y la expulsó por la nariz mientras intentaba relajarse. Movió un poco los pies, con la intención de sentir el suelo.

Lo único que tenía que hacer era sentir las cosas a su alrededor. Escuchar a la tierra y dejar que ella fuera su guía y sus ojos. Pero cada vez que intentaba concentrarse, le venían a la cabeza pensamientos negativos. El nombre de Nilsa resonaba en sus oídos como si alguien se la estuviera nombrando. Su cuerpo empezaba a ponerse rígido por la tensión y Jade pudo notarlo. Podía notar cómo la respiración de Artemisia se iba haciendo más áspera a cada segundo que pasaba. Debía hacer algo para que su estado de estrés no fuera a más.

—Si continúas pensando no lograrás ver nada...

—¡Es que ya no veo nada! —exclamó Artemisia enfada, pillando a Jade por sorpresa.

—Muy bien. Quizás no sea el momento apropiado para hacer esto.

—Lo siento...

—No importa. Forzar las cosas nunca funciona. Solo conseguirás ponerte más nerviosa de lo que estás —aseguró Jade, quitándole la venda de los ojos.

En el momento en el que Artemisia recuperó de nuevo la visión, se encontró con los profundos ojos verdes de Jade justo frente a ella. Sus ojos fríos y profundos que normalmente no hacían otra cosa que reflejar dolor e ira retenida.

Sus rostros se encontraban más cerca de lo apropiado, llegando al punto de ser algo incómodo, pero ninguna de las dos se apartó hasta que a Artemisia le salió un leve rubor en sus mejillas y dibujó una sonrisa nerviosa sobre sus labios. Fue en ese momento en el que Jade se dio cuenta de su inapropiada cercanía y retrocedió un par de pasos devolviéndole el espacio personal a Artemisia.

—Deberías dejar de preocuparte por Nilsa —murmuró Jade, desviando la mirada hacia la luna—. Ya te dije que estaría bien. Vencerá.

—Sí. Supongo que sí...

—Y respecto a tu visión sísmica, siempre se puede volver a intentar.

—Tienes razón —respondió Artemisia, esbozando una pequeña sonrisa—. Y Jade... gracias.

El sol del alba se empezaba a alzar por las montañas, bañando cada rincón del bosque con su luz.

El astro rey no indicaba otra cosa que no fuera que el día del duelo había llegado.

La casa de Eyla estaba tranquila. Todos continuaban durmiendo, o al menos fingían hacerlo. Hacía rato que Nilsa y Artemisia se habían despertado. En el caso de Nilsa fue por una pesadilla en la que perdía contra su hermana, y Artemisia... Ella simplemente no había podido pegar ojo en toda la noche pensando en el acontecimiento que tendría lugar por la tarde. No podía dejar de darle vueltas al asunto, y aunque Jade hubiera estado intentando convencerla de que todo saldría bien, ella continuaba teniendo sus dudas.

Con mucho cuidado de no despertar a nadie, Nilsa salió de la casa para sentarse en el porche. Apenas hacía unos minutos que había salido el sol y que los animales empezaban a corretear entre los árboles. Todo estaba tranquilo. Era extraño incluso para ella tener aquel sentimiento, y más en las circunstancias en las que se encontraba, pero hacía tiempo que Nilsa no sentía tanta paz. Quizás era por volver a verse en un entorno familiar (a pesar de que aquel campamento no fuera ni la mitad de espléndido que la enorme Isla de las Valquirias), o tal vez por estar a solas consigo misma, pero lo que no podía negar era que se sentía cómoda. Entonces, empezó a recordar; se recordaba a ella de niña jugando con espadas de madera con su hermana y otras pequeñas valquirias, recordaba la brisa fresca del viento que corría en los meses calurosos, recordaba cuando iba al río a pescar con las manos y la decepción que sentía cuando no conseguía ningún pez, recordaba cómo su hermana Gera la abrazaba en las noches de tormenta para que no tuviera miedo... Tantos recuerdos y tantas cosas vividas con las suyas para al final acabar como una simple traidora, una desertora a la que nadie quería ni acercarse.

Una sonrisa melancólica surcó sus labios, y empeñándose en no llorar, cerró los ojos tratando de retener inútilmente las lágrimas tras sus párpados.

En ese momento Artemisia se dirigió al porche de la casa para intentar despejarse un poco y que le diera el aire en la cara, pero cuando se encontró con Nilsa, de nuevo la preocupación se hizo presa de ella.

Con sigilo se sentó a su lado sin decir nada, limitándose a mirar hacia el horizonte. Nilsa se secó las pocas lágrimas que habían logrado huir de sus ojos con el dorso de la mano para después respirar profundamente, intentando adoptar de nuevo su actitud infranqueable.

—¿Qué ocurre, Artemisia? —preguntó—. ¿Por qué no estás durmiendo?

—Eso mismo te podría preguntar yo... —respondió Artemisia, seria.

Durante unos segundos, un incómodo silencio se apoderó de la conversación.

—Llorar no es algo malo en absoluto —murmuró Artemisia—, ni tampoco es para débiles. A veces solo necesitamos desahogarnos para sentirnos mejor. Ya sabes lo que dicen: las cicatrices solo son experiencias que nos enseñan a ser fuertes.

Al escuchar aquellas palabras, Nilsa abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Eso mismo decía tu padre. Las mismas palabras... Cualquiera diría que se las has oído decir en persona.

—¿De verdad? Bueno, supongo que algunas cosas vienen de familia.

—Sí, supongo que sí... —dijo Nilsa, casi suspirando—. Parece que fue ayer cuando veía a tu padre escondido detrás de tu abuela Marcia porque me tenía miedo, o cuando tu madre intentaba por todos los medios vencerme con la espada. El tiempo va muy deprisa, y cuando quieres detenerte un solo segundo para mirar atrás, te das cuenta de que a tus espaldas ya hay tantos recuerdos que no sabes ni qué hacer con ellos. —Se encogió de hombros, cansada—. A veces me gustaría dar marcha atrás para volver al principio de todo...

—Hablas como si todo fuera a acabarse...

—Imaginaciones tuyas.

—Nilsa, ¿verdad que va a salir todo bien? —preguntó de repente Artemisia, con ojos llorosos.

—Sí. No te preocupes por nada... —respondió Nilsa, revolviéndole el pelo con una pequeña sonrisa que no delataba otra cosa que no fuera preocupación.

De pronto, Nilsa se puso en pie y desenvainó su espada, tendiéndosela a Artemisia.

—Si me pasase algo quiero que seas tú quien la tenga —dijo con tono solemne—. Esta espada se llama Sol de Oro, y es la espada que portó el gran Rey de la Luz Leónidas Aurelio, el fundador de la Casa Diamandis —explicó—. Ha pasado de generación en generación entre los reyes Diamandis, desde Magnus Maximus a tu padre, y aunque juré guardársela a otra persona, quiero que seas tú quien la tenga por si muero.

Artemisia estuvo a punto de preguntar a quién se la había guardado, pero tras escuchar aquel «por si muero», se calló y negó con la cabeza.

—Para empezar deberías quedártela tú. Ya sabes, tienes un combate que ganar con ella muy importante, y te hará falta para vencer.

—De todas maneras… —quiso decir Nilsa, pero Artemisia la cortó.

—Vence para que no tenga que quedarme sola en este mundo. Por favor. Te necesito a mi lado.

Nilsa apretó los labios, y asintiendo con la cabeza, volvió a envainar la espada.

Apenas quedaban unos minutos para que el combate entre Nilsa y Gera tuviera lugar en mitad del Campamento de las Valquirias. Los mejores sitios para tener las vistas más decentes de la pelea ya hacía rato que se habían ocupado y Nilsa ya se encontraba en el centro de las miradas de todas las que fueron sus compañeras. Artemisia y el resto también habían ocupado esos lugares en primera fila, y a las pocas valquirias que habían llegado tarde, no les quedó otra opción que subirse a los tejados de algunas casas e incluso a los árboles para poder observar el acontecimiento.

El ambiente era de inquietud y preocupación. Lo era para los dos bandos; los que apoyaban a Nilsa, y las que apoyaban a Gera, ya que si perdía, eso significaría que Nilsa, al ser la vencedora, debería ocupar el liderazgo de las valquirias. La mayoría de los presentes esperaban a que la Jefa de las Valquirias bajara del templo para que el combate empezara. Solo se oía un incómodo silencio medio interrumpido por los cuchicheos de las más impacientes que se preguntaban dónde estaría Gera y porqué tardaba tanto. Pero de pronto, desde el interior del Templo de Aura, el sonido de un cuerno resonó por cada rincón del campamento, haciendo callar a todos.

Aquel sonido no significaba otra cosa que el inicio del combate.

Gera, acompañada por Sonna, descendió del templo con sus ropas de guerra, mientras Sonna se encargaba de transportar en sus manos lo que parecía ser una pequeña caja de madera con el símbolo de las valquirias; unas alas a los lados de dos espadas de cruzadas.

Al llegar a la zona citada para la pelea, Gera se posicionó delante de Nilsa, mirándola fijamente. Sonna se puso en medio de ambas, extendiendo la caja ante ellas. Al abrirla, el interior reveló dos puñales con la empuñadura dorada y la hoja blanca.

—Hoy —empezó a decir Sonna— nos hemos reunido aquí para presenciar el combate entre Gera Haz de Luz, Jefa de las Valquirias, y Nilsa Escudo de Sol, desertora de nuestra comunidad y Protectora de la Casa Diamandis. Ambas guerreras lucharán por su honor en un combate a muerte.

Dichas aquellas palabras, ambas hermanas se acercaron a Sonna para coger uno de los puñales. Cuando las dos tuvieron el suyo, Gera le tendió la mano a Nilsa, quien le hizo un corte en la palma de la mano para después mojar dos dedos en la sangre y dibujarse dos líneas en la frente. Gera hizo el mismo proceso rajando la palma de la mano de Nilsa y dibujándose las dos líneas con su sangre. Sangre dorada.

—¿Por qué su sangre es de oro? —preguntó Emma.

—La sangre de los ángeles y las valquirias es de oro. Son los Seres de Luz más puros, creados por Aura. Por eso su sangre es dorada.

—¿Y qué se supone que hacen? —preguntó Kristian, en voz baja.

—Es tradición entre las valquirias bendecirse con la sangre de la oponente —explicó Einar, sin apartar los ojos de Nilsa—. Representa una unión entre ambas contrincantes hasta el momento de la muerte.

Tras guardar de nuevo los puñales en la caja, otras dos valquirias cedieron una espada y un escudo a las dos hermanas, y tras aquello, Sonna se retiró de en medio para dar paso a lo inevitable.

Un grito de guerra salió vociferado de la garganta de Gera, siendo ella la primera en embestir, a lo que Nilsa respondió cubriéndose con el escudo redondo de madera. El siguiente movimiento era para ella, así que dando un fuerte salto hacia atrás, trató de localizar un punto donde poder atacar a su hermana para después golpearla. El único punto que parecía serle más vulnerable eran las piernas, por lo que decidida a asestarle un corte en la zona, Nilsa atacó teniendo la buena suerte de lograr su objetivo, dejando ver una profunda raja en la pierna derecha de Gera, que al notar cómo la sangre empezaba a fluir fuera de su cuerpo, frunció el ceño y apretó la mandíbula, lista para contraatacar.

Esta vez Gera, ya dejándose ir por la furia, alzó su espada con intención de golpear a Nilsa desde arriba, pero para sorpresa suya, Nilsa fue capaz de parar el golpe. Ambas espadas ejercían presión la una sobre la otra. Gera cada vez hacía más fuerza, intentando doblegar a Nilsa, quien a duras penas pudo aguantar mucho más en la posición en la que se encontraba, por lo que tiró el escudo al suelo para concentrarse en agarrar con firmeza la empuñadura de la espada para hacer presión hacia arriba y poder liberarse del empeño de Gera en intentar hacer que se arrodillara.

—¡Nilsa, tú puedes! —gritó Artemisia.

Al escuchar la voz de su protegida dándole ánimos, Nilsa sacó fuerzas de donde creyó que no las había y le asestó un duro puñetazo en la nariz a Gera, que se llevó una mano a la nariz algo desorientada para limpiarse la sangre, y en un acto casi desesperado, logró asestarle un largo corte a Nilsa en el estómago.

En el momento en el que Einar presenció aquello, abrió los ojos de par en par, sorprendido de que Nilsa no lo hubiera logrado esquivar. De repente casi todas las valquirias (exceptuando a Eyla) saltaron a vitorear a su líder, creando un gran estruendo que los chicos recibieron como si se tratase de una paliza.

No podía ser que Nilsa fuera a ser vencida así...

Nilsa se llevó una mano al abdomen ensangrentado, para después dirigirle una pequeña sonrisa a Artemisia antes de volver a atacar.

El ambiente cada vez estaba más tenso y el ruido de las espadas chocando la una contra la otra se mezclaba con las voces de las que vitoreaban con ánimos a Gera, gritando su nombre.

El viento cada vez levantaba más polvo y los nervios iban en un constante aumento.

Gera volvió a proporcionarle más cortes a Nilsa, esta vez en el brazo izquierdo y luego otro en diagonal en la espalda.

Todo parecía perdido para Nilsa, pero cuando menos se lo esperaba todo el mundo, y estando ya Gera tan cerca de la victoria, su fallo fue confiarse y esbozar una sonrisa de arrogancia que sirvió como aviso para Nilsa, indicándole que era el momento perfecto para atacar de forma definitiva.

Con astucia, y viendo que cada vez los ataques de Gera eran más flojos, Nilsa recogió su escudo para embestir a su hermana con tanta fuerza que acabó tirándola al suelo. Fue entonces cuando le pisó el pecho, impidiendo que se levantara. Nilsa agarró su espada con tenacidad, y Gera, sabiendo lo que le esperaba, cerró los ojos. Pero nada ocurrió. Cuando los volvió a abrir, vio a Nilsa clavando su espada en el suelo.

—¿Qué se supone que estás haciendo...? —preguntó.

—No pienso matar a mi hermana...

—Eres estúpida y cobarde, Nilsa.

—Seré lo que tú quieras, pero no pienso ser la asesina de mi propia hermana —dijo, tendiéndole su ayuda para que se levantara—. A demás, las valquirias necesitan una líder firme y fuerte, y que yo sepa, no conozco a ninguna tan apta como tú.

Durante unos segundos Gera se mostró dubitativa en aceptar la ayuda de Nilsa, pero tras soltar un suspiro, accedió.

El resto de las valquirias no pudieron hacer otra cosa que mirar la escena completamente asombradas.

—¿Hermanas? —preguntó Nilsa.

—Hasta el final... —respondió Gera.

Lo siguiente que se oyó fueron gritos de felicidad de los jóvenes, que se abalanzaron sobre Nilsa para abrazarla, que, a pesar del dolor de las heridas abiertas, correspondió el gesto.

—Chicos, las heridas —les advirtió Gera, a lo que ellos respondieron deshaciendo el abrazo.

—Cuando te canses de la Casa Diamandis espero que te acuerdes de que hay una vacante para ser la Protectora de la Casa Distrang —comentó Jade.

—Creo que eso no ocurrirá —negó Nilsa, sonriendo—, pero gracias por la oferta.

—Nilsa, creo que ni en la batalla más dura de todas podría haber sufrido tanto —admitió Einar, aún con el pulso acelerado—. No lo vuelvas a hacer o si no...

—No digas nada —murmuró Nilsa, poniéndose de puntillas para darle un pequeño beso en los labios. Einar se quedó paralizado—. Quién lo diría, un valiente guerrero del Reino de la Tierra que ha estado en docenas de batallas y ahora se queda sin aliento por un beso...

Ante aquel comentario un coro de risas divertidas se hizo eco en el campamento, finalizando así lo que debía ser una batalla a muerte entre dos hermanas que jamás se tendrían que haber enfrentado.

VII

El Mundo Ancestral

Tras la pelea, Nilsa y Gera fueron a curarse las heridas con ayuda de Sonna y otras valquirias que se ofrecieron voluntarias, mientras el resto, aún con los nervios de lo sucedido metidos en el cuerpo, decidieron reponer fuerzas despejándose. En especial Einar, que después del inesperado beso, no sabía ni cómo mirar a Nilsa sin ponerse rojo.

Einar se encontraba paseando entre las pequeñas casas de las valquirias, preguntándose cuál debía ser su actitud de ahora en adelante con Nilsa. Ella le gustaba desde hacía años, desde la primera batalla que libraron juntos en el Reino de la Tierra; la Batalla del Eclipse, la primera batalla librada y ganada contra los oscuros en las tierras de las raíces. La primera vez que la vio le intimidó muchísimo, pues hasta entonces nunca había tenido la oportunidad de conocer a una valquiria, ni tampoco a una mujer que luchase como ella, con tanta fiereza y maestría, pero fue con el tiempo, acercándose a ella, que descubrió que bajo su fachada de mujer dura y de pocas palabras se escondía un alma caritativa y cariñosa. Con los años siguieron viéndose en diversas batallas, y fue con el tiempo que se hicieron amigos. Ambos se tenían aprecio, y quizás algo más, pero hasta ahora no lo habían reconocido nunca. Pero Einar era torpe para decirle lo que realmente sentía por ella. Su cabeza era un mar de dudas resonando en su latente e inquieto pecho. Cada vez que pensaba en decirle a Nilsa lo que sentía, se le hacía un nudo en el estómago por los nervios y una sonrisa idiota se le dibujaba en los labios.

Cualquiera que mirase a Einar diría que parecía tranquilo, pero si se pudieran meter en su cabeza, escucharían las mil y unas voces que le empujaban a dar un paso hacia delante, que le invitaban a hacer mil y un gestos, y los mil y un pensamientos que le llenaban de vacilaciones. Jamás llegó a pensar que su torpeza le impediría rozarle la mano a Nilsa, acariciar su mejilla, o responder a un beso que, en realidad, había estado esperando hacía tiempo.

Pero entonces fue cuando la voz de Nilsa le pilló por sorpresa, sacándole de su mundo de incertidumbre de una manera súbita:

—Einar, ¿dónde está Artemisia? —preguntó.

—Creo que se fue con Emma y Eyla a practicar con el arco...

—He logrado que Gera acceda a que Artemisia pueda entrar en el Templo de Aura. Ahora por fin podremos saber si es cierto que está esperando a que Artemisia controle todos sus poderes… si hay suerte...

—Sí... Oye, ¿qué tal van tus heridas?

—Bien, mientras no haga ningún movimiento brusco estaré bien. Si me disculpas, voy a por Artemisia.

—¡Espera un momento! —exclamó Einar, agarrando a Nilsa de la mano con cuidado, impidiéndole marchar.

—¿Qué ocurre?

Incapaz de que saliera una sola frase de su boca para explicar porque la estaba reteniendo, Einar decidió actuar, y sin pensarlo ni un segundo más, agarró la cara de Nilsa con suavidad, acariciando sus mejillas con los pulgares para después entregarle un beso que ambos prolongaron hasta que Nilsa tuvo la necesidad de respirar.

Durante unos segundos, ambos se sostuvieron la mirada sin formular palabra alguna.

—Yo también te quiero... —respondió ella con ternura, dedicándole una pequeña sonrisa mientras le acariciaba la nuca.

—Me alegro por ello.

Mientras Einar y Nilsa intercambiaban sonrisas y miradas cariñosas, las flechas salían una tras otra impulsadas por la cuerda del arco. La respiración de Emma iba acorde con sus movimientos y sus ojos se mantenían fijos en la diana que se encontraba frente a ella, ignorando que era observada con detenimiento por Artemisia y Eyla.

Emma había conseguido atravesar con sus flechas casi todas las dianas a diferentes distancias. Primero probó apuntando a cuatro metros de distancia, después a cinco, más tarde a siete... hasta encontrarse a doce metros de distancia. Sus dos espectadoras no podían creerse lo que veían. La destreza de Emma era digna de los mejores arqueros elfos. Era simplemente increíble. No había palabras para describir la habilidad de la chica. Tal era el asombro de Artemisia y Eyla, que decidieron hacer una puesta con la arquera: si Emma conseguía estando a veinte metros de distancia de la diana dar en el blanco, ambas tendrían que beber un té vomitivo hecho a base de unos hongos asquerosos que crecían en los árboles, pero si fallaba, tendría que beberlo ella.

La apuesta era tentadora, y confiada en poder ganar, Emma sacó una flecha de la aljaba que colgaba de su hombro izquierdo. Colocó la flecha en posición al tiempo apuntaba hacia la diana y tensó la cuerda del arco lo máximo posible mientras cogía aire por la nariz, llenando así sus pulmones. En el momento en el que soltó el aire que había retenido durante unos segundos, soltó al mismo tiempo la flecha, que salió propulsada con una potencia extraordinaria, acabando clavada en el mismo centro de la diana.

Había ganado.

—Os toca beber té —anunció Emma, sonriendo.

Pero antes de que Artemisia y Eyla pudieran quejarse de su mala suerte, Nilsa las sorprendió dedicándoles una amplia y franca sonrisa.

—Traigo buenas noticias —anunció—. Gera está dispuesta a dejar que entres en el Templo de Aura para que intentes encontrarte con la Gran Loba Blanca.

—¡Eso es fantástico! —gritó Artemisia, dando un salto de alegría.

—Pues yo pensaba que ibas a decir que Einar por fin se ha lanzado a decirte lo que siente... —comentó Emma, mirando a Eyla.

—No te metas donde no te llaman, listilla —respondió Nilsa, que entornó los ojos—. Artemisia, vamos. Ahora ya no hay tiempo que perder.

—De acuerdo, pero creo que necesitamos a Jade para esto. Su padre al fin y al cabo era uno de esos que tenían un don que le permitía entrar al Mundo Ancestral. Quizás ella pueda ser de ayuda.

—Muy bien, en marcha.

Al llegar a los pies del Templo de Aura, Artemisia miró hacia arriba, posando sus ojos sobre cada detalle y escalón que debía subir hasta alcanzar la cima. A su lado se encontraba la Reina Tierra, que la miraba algo desconcertada. Jade podía notar la incertidumbre de Artemisia en sus ojos azules, sabía que el camino que le quedaba por recorrer era duro y tortuoso, lleno de baches y de situaciones que seguramente Artemisia no comprendería, pero también sabía que era valiente y que podría con ello, así que con una pequeña sonrisa dibujada sobre sus labios, Jade apoyó la mano sobre su hombro, provocando así que Artemisia se la quedara mirando.

—Lo harás bien. —La alentó, asintiendo con la cabeza.

—Eso espero —respondió Artemisia, agarrando el collar de lobo que colgaba de su cuello, lista para subir el primer escalón.

Cuando llegaron a la entrada del templo, tanto Artemisia como Jade se quedaron boquiabiertas al ver el interior, en especial por la enorme estatua de Aura que tenían frente a ellas.

La estatua estaba hecha de mármol, era pulida y extremadamente detallada hasta el punto de que realmente parecía que aquella escultura fuera un lobo de verdad. La cabeza la tenía alzada, con un pequeño sol esculpido con sus característicos rayos en la frente.

Artemisia miró hacia un lado, topándose con paredes llenas de dibujos y letras extrañas. Se acercó a una, ignorando por completo el motivo por el cual estaba allí o que Jade la acompañaba.

Con la yema de los dedos empezó a acariciar algo que reconoció entre todos aquellos dibujos: el obelisco. Pero era algo distinto al que ella recordaba, pues a diferencia de el que usó para entrar en el Mundo Mágico este era muchísimo más grande. Más abajo, se podían contemplar las figuras de personajes humanoides bastante parecidos a los dibujos que hacían los egipcios, repartidos en rectángulos alargados que cubrían la parte baja de todas las paredes. Más arriba había dibujos de criaturas fantásticas a las que ella y sus amigos ya se habían acostumbrado a ver desde hacía apenas un mes y poco más de una semana. El techo, por otra parte, mostraba un dibujo de Birico con la luna encima suya, y paralelo a él, uno de Aura con el sol. A los lados de los Grandes Lobos, de nuevo, dos figuras de apariencia humana. Una de ellas era de aspecto femenino y sujetaba entre sus manos el sol, mientras que la otra, de aspecto masculino, sujetaba la luna. Artemisia se las quedó mirando con atención. Estaban dentro de dos triángulos invertidos y bajo ellas había manos que parecían estar intentando alcanzarlas, como si aquellos dos desconocidos de aspecto divino fueran la única salvación para los mortales.

Apenas entendía nada del significado de aquellos dibujos, pero igualmente sabía que eran algo importante.

—Artemisia —la llamó Jade, sacándola de su ensimismamiento—, no creo que sea momento para esto...

—Perdona...

—Siéntate en ese tapiz —pidió, señalándolo— frente a la estatua de Aura.

Artemisia obedeció, en silencio.

—¿Y ahora qué?

—Lo primero que debes hacer es relajarte. Cierra los ojos y no pienses en nada que no sea lo que quieres. Medita. Como cuando estábamos entrenando en el coliseo —dijo, sentándose frente a Artemisia—. Intenta canalizar tu energía y concentrarla en entrar al Mundo Ancestral. Y recuerda, sin presiones, que no ocurra como cuando estábamos intentando ver a través de la tierra.

—Entendido...

—Estaré a tu lado.

Después de que Jade dijera aquello, ambas se miraron con complicidad durante unos segundos hasta que Artemisia cerró los ojos y soltó aire por la boca, muy lentamente.

Tal como le había indicado Jade, se relajó e intentó concentrar la energía de su ser en la idea de acceder al Mundo Ancestral.

Artemisia casi sentía como si fuera una necesidad el encontrar a Aura para que ella le pudiera aclarar algunas ideas, de las cuales, la principal era cómo vencer a la oscuridad. La sola idea de que la Emperatriz Oscura fuera a seguir atemorizando a todo el mundo porque ella fracasara la dejaba helada y le impedía pensar con claridad. Nunca antes había necesitado tanto una respuesta. Pero a medida que iba pasando el tiempo, Artemisia iba perdiendo la fe de poder llegar a entrar. Habían pasado por lo menos diez minutos y no veía otra cosa que la oscuridad que le otorgaban sus propios párpados.

—Jade, esto no funciona... —dijo, abriendo los ojos.

Fue entonces cuando vio lo que estaba esperando hallar: el Mundo Ancestral.

Ante los confusos ojos de Artemisia se encontraba un gran arco de piedra medio destruido y cubierto por enredaderas que se enroscaban por sus desgastadas columnas. El arco de piedra, para mayor sorpresa, parecía encontrarse en medio de unas escaleras que, a su vez, se encontraba en medio de un frondoso bosque de gigantescos árboles dorados que tapaban el cielo. Era imposible llegar a estimar el tamaño de aquel lugar.

Decidida a continuar su camino, Artemisia empezó a subir las escaleras corriendo. El trayecto parecía ser largo y cansado, pero no le importaba. Tenía un objetivo en mente que estaba dispuesta a cumplir. Ni el cansancio ni la incertidumbre de fracasar iban a lograr detenerla.

Tras un largo rato de subir escalones sin ver nada más que estos mismos y los troncos gruesos de los árboles cuyas copas eran imposibles de alcanzar a ver, empezó a vislumbrar delante suya una luz cegadora que le impedía abrir los ojos, por lo que a ciegas y cubriéndose el rostro con una mano, continuó avanzando hasta llegar a lo que parecía ser la salida de aquel extraño bosque dorado. Cuando por fin estuvo fuera y recuperó su visión por completo después de pestañear un par de veces, observó que frente ella se extendía un amplio paisaje de colores vivos, donde el azul claro del cielo predominaba por encima de los demás. Con entusiasmo, Artemisia empezó a observarlo todo con detenimiento. Había algo similar a una pequeña aldea con casas de estilo oriental rodeadas por cerezos en flor, con un río de aguas cristalinas que se abría paso a través de las rocas en medio de su camino, del puente que tenía encima y del paisaje, perdiéndose entre las montañas del fondo, cuyos picos se perdían entre las nubes bajas.

Escuchando el relajante murmullo del río, Artemisia empezó a abrirse paso por las casas, prestando atención a cada pequeño detalle. Mientras caminaba por la aldea, pudo percatarse de que estaba completamente vacía, con la única excepción de una mujer de pelo negro vestida con una túnica blanca que se encontraba contemplando las rosadas flores de los cerezos.

Artemisia se acercó a ella, con intención de preguntarle:

—Disculpe, ¿sabe dónde se encuentra Aura?

La mujer no respondió, simplemente esbozó una sonrisa.

—¿Me ha oído? —volvió a preguntar.

Pero de nuevo, obtuvo una sonrisa por parte de la desconocida. Una sonrisa cada vez más amplia e inquietante, que se ensanchaba por segundos.

—¿No me entiende...? Bah, qué más da... Gracias de todos modos...

Artemisia continuó andando sin darle mucha importancia a lo sucedido.

«Quizás sea sorda. Un espíritu sordo», llegó a pensar.

Sin embargo, no pudo evitar mirar hacia atrás, pero cuando lo hizo, algo la pilló todavía más desconcertada: la mujer de la túnica ya no estaba, y tampoco la aldea. No había nada. Era como si todo lo que quedaba detrás suya desapareciera sin más.

Confusa, Artemisia retrocedió un par de pasos, topándose de nuevo con la aldea y cómo no, la mujer de la túnica blanca, que continuaba admirando los cerezos como si todo estuviera en perfecta armonía.

—Y yo pensaba que el Mundo Mágico era lo más raro que había visto en mi vida... Qué mal rollo da todo esto... —murmuró, para después echar a correr, temerosa de que quizás se llegara a desvanecer el lugar en el que ahora se encontraba.

Después de una larga carrera, Artemisia logró dejar atrás la aldea para toparse esta vez con un largo y destartalado puente de cuerda. Tan largo que era imposible ver el final, pues daba la impresión de que se prolongaba hasta el horizonte. Los tablones de madera que lo formaban estaban carcomidos y a simple vista parecían cualquier cosa menos seguros, y la caída, por si fuera poco, tenía pinta de ser tan profunda como el océano, por lo que con extremo cuidado, Artemisia empezó a caminar por los tablones, agarrándose a las desgastadas cuerdas que sujetaban el puente. Cuando ya se encontraba a mitad de camino, el puente se desplomó, y junto a él cayó Artemisia. Durante unos segundos, pensó que todo se había acabado para ella, que iba a morir irónicamente en el mundo de los muertos, pero cuando precisamente ya lo había dado todo por perdido, algo la recogió al vuelo. La había salvado un gran león alado de melena blanca y alas de cisne.

El corazón de Artemisia latía con tanta fuerza que incluso llegó a oírlo resonar en sus oídos. Se le iba a salir del pecho, y de pronto, sintió cómo un sudor frío le recorría la espalda, erizándole la piel por los nervios. Dando un largo suspiro de alivio al ver que no había peligro de morir aplastada contra el suelo, se desplomó encima del animal, hundiendo el rostro en la melena blanca del león alado.

—Lamento el susto —dijo el león con voz ronca—. A decir verdad, nadie logra pasar ese puente, siempre se rompe. Deberías haber esperado a que llegara para poder cruzar al otro lado, niña…

Artemisia abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Sabes hablar?

—Y también volar —contestó el león, divertido—. Mi nombre es Akhyar, soy el Transporte del Viajero y el fiel Servidor del que Busca Algo. Ahora dime, ¿quién eres y qué andas buscando?

—Pues es un placer conocerte, Akhyar, y gracias por salvarme la vida... Mi nombre es Artemisia Diamandis, soy la Alpha y voy en busca de Aura. Necesito hablar con ella, es urgente. Básicamente podríamos decir que es cuestión de vida o muerte.

—¿Así que tú eres la nueva Alpha? —preguntó Akhyar, batiendo las alas—. Ya decía yo que era extraño que no aparecieras por aquí…

—¿A qué te refieres?

—Todo Alpha ha entrado en el Mundo Ancestral al menos una vez en su vida. Sea bien para buscar consejo o para descansar del Mundo Mágico durante un rato. He conocido a todas y cada una de tus vidas pasadas, por lo que me alegra verte de nuevo, gran Alpha.

—Vaya, pues yo también me alegro de verte de nuevo —respondió Artemisia, sonriendo—. ¿Me podrás llevar hasta Aura?

—Aura se encuentra en Palacioblanco, pasadas las Montañas de los Tres Reyes.

—¿Y queda muy lejos?

—Las montañas no están muy lejos de aquí, pero después de pasarlas, deberás continuar sola.

—¿Por qué? ¿Qué motivo te impide acompañarme? —preguntó Artemisia.

—Eres muy curiosa, joven Alpha, como tu padre... Pero recuerda que la curiosidad no siempre es buena —anunció Akhyar como consejo.

—Lo sé. La curiosidad mató al gato...

—De todos modos —continuó—, el único motivo por el cual me es imposible acompañarte es porque desde que Aura se retiró a su palacio, ha prohibido la entrada a cualquiera que no sea el Alpha.

—Es por eso por lo que nadie ha podido encontrar a Aura desde la Gran Guerra... —reflexionó Artemisia para sí misma.

—Exactamente —respondió Akhyar, empezando a bajar de las alturas—. Estamos a punto de cruzar las Montañas de los Tres Reyes. Nuestro viaje juntos va llegando a su fin.

Tras oír aquella última frase salir de las fauces del león alado, Artemisia miró hacia delante, topándose con tres enormes montañas. Tres montañas para tres reyes: Magnus Maximus, Khâlid y Tybur. Los Tres Grandes Reyes que lucharon contra la oscuridad en la Gran Guerra del Mundo Mágico.

A medida que el león de la melena blanca iba descendiendo, más se acercaban al pico de la montaña más alta, hasta tal punto, que Artemisia llegó a distinguir entre los árboles la estatua de un hombre sosteniendo una espada.

—Es Magnus Maximus el Grande —advirtió Akhyar, percatándose de que Artemisia se quedaba mirando la estatua—, tu antepasado.

Artemisia no contestó, simplemente se quedó en silencio observando al que fue el primer Alpha.

Cuando Akhyar aterrizó, este se inclinó un poco para que Artemisia pudiera bajar de él, quien le dedicó una sonrisa al león en muestra de su agradecimiento por haberla llevado hasta allí y haberla salvado en el puente.

—Nuestros caminos se separan aquí, gran Alpha. Qué tengas buena suerte.

—Gracias por todo, Akhyar —respondió Artemisia, abrazándole, a lo que el león asintió devolviéndole el gesto, abrazándola con una pata—. Ahora debo continuar mi camino.

—Que nos volvamos a ver —pronunció Akhyar, inclinándose ante ella para después volver a elevar el vuelo, perdiéndose entre las nubes.

—Que nos volvamos a ver...

El camino que ahora debía recorrer Artemisia parecía mucho más relajado que el resto. Tan solo se trataba de un sendero de tierra a través de un bosque que, a diferencia del otro por el que entró, los árboles no eran tan altos ni eran dorados, y el ambiente no era tan escalofriante. Tampoco había escaleras ni extraños arcos en mitad del camino, solo era un estrecho sendero que conducía a Palacioblanco, la residencia de Aura en el Mundo Ancestral.

A medida que avanzaba, apartando la vegetación que crecía a los lados del sendero, empezaba a sentir cómo su respiración se iba acelerando por los nervios.

¿Cómo se suponía que debía actuar cuando estuviera frente a Aura? ¿Debía hacerle una reverencia o con un cordial saludo ya era suficiente? ¿Y si no quería verla? ¿Querría hablar con ella o la mandaría de regreso al Mundo Mágico? ¿Qué le diría a Aura, o qué le diría ella? Todo eran preguntas sin respuesta en la cabeza de Artemisia. Una pregunta tras otra esperando tener una respuesta cuanto antes.

Apenas se dio cuenta por culpa de su propio interrogatorio de que el camino se había acabado, dándole paso a un hondo precipicio. Al verlo, Artemisia se detuvo en seco, dando un paso hacia atrás.

—¿Y ahora qué? El camino no puede terminar aquí —dijo con ansiedad—. ¿Se habrá equivocado Akhyar?

De la nada apareció una gigantesca mano hecha de piedra, que parecía estar invitándola a que se subiera en ella.

—Esto empieza a parecer un juego de plataformas...

Confiando en que la mano no se desvaneciera de golpe, Artemisia se subió guardando el equilibrio para no caer al vació. Cuando se montó, la mano empezó a ascender con cuidado hacia el cielo, atravesando nubes y dejando pequeñas bandadas de pájaros bajo ella. Aquello le hizo pensar en que, a diferencia de lo que ella creía, Palacioblanco se encontraba en las alturas, y no en el suelo.

Después de subir hasta el punto de no llegar a ver tierra bajo sus pies, Artemisia por fin pudo ver que frente a ella se encontraba un gigantesco palacio blanco entre las nubes, que hacía honor a su nombre.

Por fin había llegado a la residencia de Aura.

Con delicadeza, la mano la dejó en la entrada, y tras bajarse, desapareció sin dejar rastro.

Ahora ya no había excusa para echarse atrás, por lo que con fuerza, Artemisia abrió el portalón, accediendo así a lo que parecía ser la recepción, llena de mosaicos. A la derecha de la recepción se abría un larguísimo pasillo, así que guiada por su instinto, decidió ir por allí.

Artemisia empezó a caminar por el pasillo, que a sus lados exhibía dos hileras de estatuas con sus respectivos nombres grabados en los pedestales. Dichas estatuas se prolongaban una tras otra, sin fin. La primera de todas ellas era la de Magnus Maximus.

Artemisia no lo sabía, pero aquellas estatuas eran sus vidas pasadas.

El trayecto se le hizo entretenido, pues los cientos de estatuas de rostros diferentes parecían estar acompañándola hacia Aura.

Pero lo cierto era que a pesar de detenerse un momento a ver todas y cada una de las estatuas, pocas le llegaron a llamar la atención lo suficiente como para que sus rostros llegarán a grabarse en sus retinas. Tan solo fueron cuatro las que realmente cautivaron su hondos zafiros. La primera en llamarle la atención fue la de un hombre llamado Nanuk de la Nación del Agua; la segunda fue la de una mujer llamada Sherezade del Sultanato del Fuego; la tercera fue de Diederik, un elfo del Reino de la Tierra; y la cuarta estatua fue la de un hombre bastante anciano de la República del Aire llamado Aki.

No sabía por qué, pero aquellas cuatro estatuas le transmitían algo distinto a las otras.

—No son más que estatuas... —murmuró Artemisia—. Como los otros cientos de estatuas que hay aquí...

—No son simplemente estatuas —dijo de repente una voz suave.

Al oírla, Artemisia echó a correr lo más rápido que pudo, queriendo salir de aquel lugar cuanto antes, deseando saber a quién pertenecía aquella tranquila voz o si en realidad la había imaginado. Pero cuanto más corría, menos avanzaba, y aunque estuviera poniendo todo su empeño y fuerzas en correr, más le costaba dar un paso hacia delante.

Entonces, la voz volvió a hablar:

—Caminas, pero no avanzas. Intentas correr, pero no llegas. Oyes, pero no escuchas. Razonas, pero no entiendes. Hablas, pero no dices nada... Miras, pero no ves...

—¿¡Qué se supone que significa todo eso!? —preguntó Artemisia, confusa, mientras miraba a los lados, intentando localizar la misteriosa voz. Pero solo vio las estatuas.

—Debes ver más allá —respondió la voz, para luego dar paso a un profundo aullido.

—Ver más allá... —repitió—. Miras, pero no ves...

Aquellas palabras debían de significar alguna cosa.

—Miras, pero no ves —repitió, pero esta vez, lo hizo cerrando los ojos.

Si miraba pero no veía, ahora vería sin mirar.

—No todo lo que existe en el mundo se puede ver. Hay muchas cosas que no se pueden ver pero existen y están ahí, con nosotros, acompañándonos cada día de nuestras vidas: el amor, la paz, el orden... Esa es una lección que debes aprender. Debes aprender a convivir con todo lo que te rodea, aunque no lo logres ver, joven Alpha —habló la misteriosa voz.

Artemisia volvió a abrir los ojos, encontrándose en una sala completamente distinta, y con Aura frente a ella, mirándola fijamente.

Sin saber muy bien lo que debía decir –aunque lo hubiera estado improvisando mentalmente durante largo rato–, Artemisia acabó optando por arrodillarse ante la Gran Loba Blanca, tratando así de mostrarle sus respetos.

—No hace falta que hagas eso, Artemisia —dijo Aura, negando con la cabeza.

—Perdón, es que no sabía cómo... —trató de decir, poniéndose en pie.

—No tiene importancia —la interrumpió Aura—. Ahora dime, ¿a qué debo de nuevo el honor de tu visita?

—Quiero saber el porqué de tu desaparición. La gente sufre. Podrías hacer algo pero no lo haces. ¿Por qué? —Artemisia nunca trataba a nadie de vos por el mero motivo de que le era extraño y marcaba distancias, pero con Aura era distinto. Se sentía intimidada por ella y no quería parecer grosera.

Aura suspiró, con gesto cansado.

—El motivo es sencillo: el mundo debe aprender de sus errores y cambiar. Después de lo sucedido en la Gran Guerra, yo y Birico le dimos a Magnus Maximus el título de Rey y Protector del Mundo Mágico, y también se le otorgaron los seis elementos para que mantuviera el equilibrio. Incluso le dimos la oscuridad, pues no es mala, ya que sin ella no habría luz... Pero ni aun así el mundo aprendió. Lo ocurrido en la Gran Guerra no sirvió de nada —comentó Aura, apenada—, todo sigue igual. Solo hay discusiones, conflictos acabados en tragedia... El destierro de los oscuros no ha provocado sino otra guerra.

—Precisamente por esa guerra he venido. Según lo que me han dicho, tienes a tu disposición a un gran ejército. Úsalo para finalizar esta guerra.

—La violencia solo genera más violencia. A golpes de espada no se consigue nada.

—Pero Aura…

—Ya he usado la violencia más de una vez, y aunque el conflicto siempre terminaba, todas y cada una de las muertes que causó el Ejército Inmortal recaen sobre mi conciencia. ¿Y para qué? Para acabar en el punto de partida. Nunca funciona.

—¿Entonces qué sugieres? —preguntó Artemisia, ceñuda—. ¿Quieres que vayamos por ahí regalándoles flores a los oscuros mientras ellos continúan matando a inocentes? Lo que hay que hacer es actuar.

—Actuar... —murmuró Aura para sí misma, algo irritada—. Eso fue lo que hizo Magnus Maximus; actuar. No lo hizo del todo mal en su momento, pero tampoco lo hizo bien. El destierro no provocó otra cosa que más odio y ganas de venganza. No trajo equilibrio. Las generaciones venideras de aquellos a los que llamáis oscuros no son más que víctimas de algo que no cometieron pero que están pagando sin saber por qué... Incluso Zinnia, la Emperatriz Oscura, es víctima de algo que hizo por error.

Durante unos segundos la sala quedó en silencio. Artemisia, cabizbaja, empezó a reflexionar sobre esas palabras. En cierto modo Aura tenía razón, y eso le revolvía el estómago.

—Si tanto deseas actuar, antes de nada debes aprender a controlar los seis elementos. Pero te advierto de que si quieres traer la paz, no escojas el primer camino, sino el tercero. El camino que por desgracia ya nadie usa. Jamás tiñas tus manos de rojo. Tan solo si aceptas esa condición puedo acceder a utilizar a mi ejército de nuevo.

—El tercer camino, no teñir mis manos de sangre. Acepto.

—No tan deprisa —advirtió Aura—. Los juramentos que se hacen a los Grandes Lobos jamás deben romperse. Bajo ningún concepto.

—¿Qué pueden costar si se rompen?

—La vida.

Artemisia tragó saliva, pero si quería salvar a los suyos, debía de correr riesgos.

—Juro por los Grandes Lobos que jamás mataré.

—Eres valiente, Artemisia Diamandis, pero ten en cuenta de que te enfrentas a alguien más cercano a ti de lo que te imaginas...

Artemisia estuvo a punto de preguntar por el significado de aquellas palabras, pero antes de que pudiera abrir la boca, Aura soltó un ensordecedor aullido que la obligó a taparse los oídos y a cerrar los ojos. Para cuando los volvió a abrir, la imagen de Jade delante suya le indicó que había regresado al Mundo Mágico.

—Artemisia, llevas horas metida en el Mundo Ancestral. Se ha hecho incluso de noche —dijo Jade, nerviosa—. Estabas empezando a preocuparme.

—¿Tú preocupándote por alguien más que no seas tú misma? —bromeó Artemisia.

—Hablo en serio —dijo con tono severo—. ¿Has podido hablar con Aura?

Artemisia asintió con la cabeza.

—¿Y qué ha sucedido?

—Qué ya sé cómo vencer…

VIII

Pesadillas

En la Sala del Trono del Nido de las Grullas, el asentamiento de la Casa Regrarth, se encontraba una joven Zinnia discutiendo con los Reyes del Aire, sus padres. La decisión de que su hermana pequeña fuera la heredera legítima la tomó por sorpresa. Según su criterio, ella era la más capacitada para gobernar. Tenía muchísimas más cualidades que su hermana para sentarse en el Trono de Nubes y dirigir su reino, y que sus padres no vieran eso la sacaba de sus casillas hasta el punto de desquiciarla.

—Zinnia, ya basta —dijo el rey Edon el Cuervo Rojo—. Ya hemos hablado sobre esto y mi decisión sigue siendo la misma que ayer.

—¡Ella no debería ser la sucesora! —gritó Zinnia, histérica—. ¡Yo soy la mayor, la más fuerte, la más hábil, la más astuta! ¡Yo...!

—Es cierto que eres fuerte, pero una reina necesita ser buena, benevolente con su pueblo. Una reina debe saber dialogar y comprender las necesidades de los suyos, y eso es algo que por desgracia tú no has sabido desarrollar... Es por eso por lo que tu hermana será la heredera al Trono de Nubes.

—Pero padre... —trató de volver a replicar Zinnia.

—Nada de peros. Hija, tu padre y yo hemos tomado una decisión —dijo la reina Hibiki Oshiro.

—Pues es una decisión equivocada, madre.

—Tú eres la que está equivocada —sentenció Edon.

—Juro que os arrepentiréis de esto, cambiaréis de opinión. Os lo aseguro.... —murmuró Zinnia, dándole la espalda a sus padres para marcharse de la Sala del Trono.

Pero cuando salió, el pasillo que se suponía que debía haber fue sustituido por una oscuridad aterradora.

Zinnia intentó visualizar el lugar en el que se encontraba, pero el color negro invadía hasta el último rincón.

De repente, un dolor punzante empezó a oprimirle el pecho con tanta intensidad que acabó por obligarla a arrodillarse en el suelo. El dolor iba a más, cada vez era más fuerte. Hubo un momento en el que incluso llegó a faltarle el aire. No podía respirar y por mucho que intentara hacerlo, todo eran intentos en vano. Se frotaba el cuello con desesperación e incluso alguna que otra lágrima se escapó de sus ojos grises. Pero justamente en el momento en el que pensaba que iba a morir ahogada, la Emperatriz Oscura se percató de que sus manos estaban manchadas. Manchadas de sangre procedente de dos cuerpos sin vida que yacían tirados en el suelo, frente a ella. Zinnia sabía de quiénes eran esos cadáveres. Eran de sus padres.

Aterrorizada, empezó a retroceder arrastrándose por el suelo, queriendo alejarse de los cadáveres. Pero mientras retrocedía, notó cómo se chocaba con algo, o mejor dicho, contra alguien. Cuando Zinnia alzó la cabeza para ver de quién se trataba, vio a su hermana pequeña, observándola con decepción en el rostro.

—¿Qué has hecho...? —preguntó.

—¡Yo no he sido! —trató de excusarse Zinnia—. ¡Todo esto es culpa tuya!

—Tú eres la que tiene las manos manchadas de sangre, no yo...

Al escuchar aquellas palabras frías, Zinnia se puso en pie y echó a correr, intentando alejarse lo máximo posible de su hermana.

No quería verla. Se negaba a aceptar la idea de que había matado a sus padres.

—¡Yo no he sido! —exclamó de forma histérica—. ¡Todo esto es culpa tuya!

—Zinnia. Has llegado muy lejos. Esto tiene que acabar... —dijo de pronto una voz masculina, profunda.

—¿¡Quién eres!?

Pero la voz no se volvió a pronunciar. Simplemente aparecieron dos ojos rojos frente a ella, acompañados de un aullido. Dos ojos rojos que a Zinnia le parecieron infernales.

—¡Déjame en paz! —gritó desde lo más profundo de sus pulmones, llegando a hacerse daño en la garganta.

Entonces, Travis, alarmado por los gritos de su emperatriz fue corriendo hasta llegar a la habitación donde dormía. Cuando abrió la puerta, pudo verla completamente desorientada, pataleando y respirando de manera agitada.

—Majestad Imperial, tranquilizaos. Por favor —le pidió Travis mientras se acercaba a ella—. No habrá sido más que una pesadilla. No ocurre nada, estáis a salvo...

Al despertar sobresaltada y ver al cambiante, Zinnia se aferró a él como si fuera una niña pequeña asustada tratando de refugiarse en un adulto. Sin poder evitarlo, empezó a llorar pillando a su servidor más leal desprevenido. Travis, sin saber qué se suponía que debía hacer en semejante momento, se limitó a permanecer callado, dejando que su emperatriz llorara.

Travis jamás había visto a su emperatriz flaquear de aquel modo. Desde que empezó a trabajar para ella siempre la había visto como una mujer de carácter duro e infranqueable, capaz de todo con tal de cumplir sus objetivos y dispuesta a llevar a cabo sangrías por el único y simple motivo de que sus ejércitos y su nombre se impusieran en los lugares conquistados. Pero ahora, sintiendo las lágrimas empapar su ropa, quizás podría llegar a ver a aquella mujer que gobernaba con puño de hierro como una mujer normal con sentimientos y debilidades.

Mientras oía los sollozos incontrolables de la Emperatriz Oscura, Travis miró por una de las ventanas de la estancia. La noche era tranquila, y en el cielo la luna llena se alzaba reinando sobre las estrellas. Todo el mundo dormía y el poco movimiento que había en las calles era el de los animales abandonados a su suerte. Entre toda esa calma, Travis empezó a preguntarse qué tipo de pesadilla horrible podría haber asustado a su emperatriz hasta el punto de hacerla llorar de terror.

IX

En alta mar

Desde lo ocurrido en el Campamento Rebelde, Percival había quedado relevado de sus funciones como Comandante del Ejército de la Oscuridad para tomar el puesto de un simple marinero a las órdenes del Almirante Tello Ulcinas, un tipo de pocas palabras, con mal genio y con la voz ronca de tanto gritarle a su tripulación.

Aquel hombre era más dictador incluso que Zinnia, pues trataba a sus hombres peor que a las ratas de alcantarilla. Les forzaba hasta que quedaban exhaustos mientras él descansaba cómodamente en su camarote, mirando mapas y contando nubes. Y para su desgracia, ahora Percival sufría el mismo trabajo que los infelices hombres de Tello. Pero eso no era lo que más rabia le daba, sino el hecho de haber perdido todos sus privilegios como militar de alto rango y a sus propios hombres, que de seguro habían caído en manos de uno de los muchos tipos que aspiraban a usurparle el puesto.

«Todo por culpa de la malnacida de la Alpha», se repetía una y otra vez, tensando la mandíbula.

Quería vengarse de lo ocurrido en el Campamento Rebelde. Quería vengarse de la Alpha, de la Reina Tierra y todos los que apoyaban a la elegida en su travesía por el Mundo Mágico. No iba a dejar las cosas como si nada, iba a darle su merecido a esa cría. Su honor no iba a quedar manchado por una simple mocosa que por mala fortuna había conseguido vencerle con una roca cuando estaba distraído luchando contra la Reina Tierra. Por su culpa aún tenía moratones por todo el cuerpo y alguna que otra costilla rota que se encargaría de sanar yendo a un Mago de Huesos en la próxima parada en un puerto. Mientras tanto, el médico del barco se encargaba de sus heridas.

Cada vez que recordaba lo ocurrido le hervía la sangre, y aún más si pensaba en ello cuando hacía una de las tareas del barco, como lo era fregar la cubierta, que era precisamente lo que se encontraba haciendo en aquellos momentos. El suelo de la cubierta estaba la mayor parte del tiempo limpio, ni tan siquiera había señales de haber salitre de las olas, por lo que a su entender aquello de pasar la fregona simplemente lo estaba haciendo porque a Tello le divertía verle denigrado. Y sin duda alguna eso era lo que ocurría. Percival podía ver cómo el Almirante Tello, situado en el castillo de proa, esbozaba una sonrisa que no delataba otra cosa que diversión viéndole limpiar como un mero sirviente.

Percival se sentía humillado, y esa humillación le hacía ruborizarse. Notaba cómo sus mejillas le ardían y cómo la sangre le subía a la cabeza con una rapidez incontrolable.

Frustrado, Percival le dirigió una mirada de odio a Tello, quien respondió de la misma manera. Ambos hombres aguantaron las miradas durante varios segundos hasta que Percival notó cómo una ola más grande de lo normal se había colado en el barco, empapando la cubierta ya fregada.

—Tú, inútil, mueve el puto culo y espabila en limpiar eso de nuevo —le ordenó Tello a Percival, que con una mueca obedeció, refunfuñando entre dientes.

Justamente fue en ese momento cuando el graznido lejano de un cuervo llegó a los oídos de todos los hombres que había en la cubierta. Pero tan solo fue Percival el que pudo reconocer a Travis con una carta en el pico, por lo que supuso que se trataría de alguna nueva orden por parte de la Emperatriz Oscura.

Al aterrizar en la cubierta Travis adoptó su forma humana, pillando por sorpresa a varios tripulantes que le miraron con curiosidad. E incluso hubo uno que le apuntó con una pequeña navaja, temiendo que fuera un espíritu maligno.

—Tú, dame eso, idiota —le ordenó Percival al hombre, quitándole la navaja.

—Vengo a traer órdenes de la Emperatriz Oscura —anunció Travis con gesto serio, mirando a Percival de reojo.

—¿Las traes por escrito? —preguntó Tello, acercándose a él—. No estoy dispuesto a cumplir órdenes que salgan de la boca de un simple siervo...

—Traigo una carta que os explicará qué hacer, Almirante. Está firmada y escrita por su Majestad Imperial —respondió Travis, entregándosela a Tello—. Aunque os recuerdo que no soy un simple siervo. Soy la Mano de la Corona Oscura.

—Lo que sea, a mí me da igual.

Tras leer el escrito, Tello miró a Travis con desprecio y se guardó la carta en un bolsillo de su chaqueta.

—¿Sabes? —dijo Tello, con una sonrisa arrogante—, es extraño encontrarse a un cambiante que no sea un mentiroso, y más extraño aún es que seas la mano derecha de la emperatriz... Me pregunto cómo es que conseguiste semejante título.

—Será porque me he ganado el derecho a ser la Mano de la Corona Oscura —contestó Travis, sacando pecho y alzando el mentón.

—Como sea... Dile a su Majestad Imperial que está todo hecho, aunque no esté muy de acuerdo, pero bueno. Espero nuevas órdenes.

Tras aquellas palabras, el déspota almirante se retiró a su cómodo camarote para continuar con su trabajo, no sin antes relajarse con una siesta y observar a sus hombres trabajar hasta caer rendidos.

—No sé cómo aguantas a ese cretino... —murmuró Travis, dirigiéndose hacia Percival—. Por cierto, la fregona no te sienta nada mal.

—¡Cierra el pico! —replicó Percival, avergonzado, provocando así las carcajadas del otro.

—Vale, vale. Relájate, solo era una broma...

—¿Una broma cómo aquella vez que me escribiste la palabra «idiota» en la cara con tinta? Sí, eres el número uno en la comedia...

—Ya ni me acordaba eso. Es cierto que me reí bastante por aquello, pero madre me echó la bronca del siglo...

—Sí, y yo disfruté viendo cómo te regañaba. Al final creo que todos salimos ganando —comentó Percival, risueño.

—Visto de ese modo... ¿Sabes qué? —preguntó Travis sonriendo de lado, con añoranza en los ojos—. A veces me gustaría que todo volviera a ser como cuando éramos pequeños. Todo era más sencillo, por así decirlo.

—Ya, tienes razón. —Suspiró Percival—. Por cierto, ¿qué ponía en la carta de la emperatriz?

—Que eres un incompetente.

—Lo digo en serio...

—Y yo también. Su Majestad Imperial lo comentó el otro día. Pero volviendo a lo de la carta, básicamente le estaba ordenando a Tello que no atacara a la Alpha, tampoco a su grupo cuando fueran a cruzar el Mar de Hielo.

—¿Por qué?

—Según el Oráculo de Tierra no sería apropiado y traería consecuencias que no harían otra cosa que complicar la situación...

—Entiendo... —dijo Percival para sí mismo.

—Ahora debo regresar ya —comentó Travis, frotándose el cuello—. Pero antes de irme debo decirte una cosa...

—¿El qué?

—Que no metas la pata esta vez —respondió, para después alzar el vuelo entre las nubes.

—Gracias, hermanito... —murmuró Percival con una sonrisa, viendo cómo el cuervo se alejaba en el horizonte.

X

Hacia el norte

—¡Kristian, detrás tuya! ¡Cuidado! —gritó Lukas, yendo a socorrer a su amigo.

Empuñando su espada con fuerza, Lukas le asestó un corte en el costado al hombre que intentaba atacar por sorpresa a Kristian, haciendo que este cayera al suelo, malherido.

—¡Gracias por la ayuda! —exclamó Kristian, volviendo a la pequeña batalla que estaban librando.

Después de abandonar los Dominios de las Valquirias bastos de alimentos, abrigos, un carro y un caballo de tiro, el grupo siguió con su camino, esta vez hasta la ciudad costera de Puertosalado. Las tierras que ahora recorrían estaban casi por completo dominadas por el ejército de la Emperatriz Oscura a excepción de pequeñas aldeas que aún se oponían al yugo de la oscuridad, y transitar por ellas sin ser reconocidos no era tarea fácil para el grupo, y menos aún después de que se hubiera puesto la orden de sospechar de cualquier grupo de siete personas que tuviera intención de cruzar hasta la Nación del Agua.

En aquellos momentos Artemisia y el resto se encontraban batallando contra algunos de los hombres de la Emperatriz Oscura. No eran muchos, apenas era un grupo de diez, pero lo cierto es que eran de armas tomar, y vencerlos tampoco es que fuera la tarea más sencilla del mundo, y por si les fuera poca faena, tras bajarse del carro, listos para batallar, el caballo salió huyendo con algunas provisiones, dejándoles casi sin suministros y con tan solo unos abrigos.

Jade y Einar se encargaron de pelear contra los cuatro que parecían tener mayor experiencia con la espada y del que controlaba la oscuridad, mientras que los chicos se encargaron de los otros cinco hombres restantes. Entretanto, y con la prohibición de luchar contra nadie por seguridad de que no se le saltaran los puntos, se encontraba Nilsa, de brazos cruzados y refunfuñando por lo bajo mientras observaba cómo el resto peleaba.

Le habían dicho que tenía que guardar reposo, pero no hizo caso hasta que Einar y Artemisia tuvieron que convencerla para que se estuviera quieta y no hiciera esfuerzos. Aquello de relajarse no era lo suyo.

Cuando tras varios minutos acabaron con los hombres de la Emperatriz Oscura, Nilsa se acercó al resto, aún con el ceño fruncido, mostrando así su descontento por la decisión unánime de dejarla fuera de la pelea.

—Si os hubiera ayudado habríais acabado antes —sentenció.

—Si nos hubieras ayudado ahora mismo tendríamos que volver a coserte las heridas —contestó Einar.

—Lo que tú digas... Sigamos con el viaje. Todavía queda un trecho hasta llegar a la costa y puede que nos volvamos a encontrar con algunos de los soldados de la Tirana —comentó Nilsa, sin esperarse a que el resto la siguiera para empezar a caminar.

—Cómo se nota que está de mal humor —le dijo Emma a Artemisia en un susurro.

—Y que lo digas...

—Os he oído —indicó Nilsa, sin girarse a mirar a ambas jóvenes.

Artemisia y Emma se taparon la boca.

—Una cosa, ¿después de ir a Puertosalado, de dónde se supone que vamos a sacar un barco? —preguntó Jade.

—¿En barco otra vez...? —protestó Lukas, poniendo cara de asco.

—Sí, en barco otra vez —respondió Einar—. Y es gracioso que comentéis eso siendo la Reina Tierra. Si quisierais podríais pedir uno y nadie os lo negaría...

—¿La cuestión no es pasar desapercibidos?

—Sí, tenéis razón... —dijo Einar, para después esbozar una sonrisa—. Pero del barco ya me encargo yo. Conozco a alguien que me debe unos favores.

El trayecto hasta Puertosalado fue más tranquilo de lo que el grupo se esperaba. Los soldados de la Emperatriz Oscura, por algún motivo, no les dieron importancia y les dejaron pasar sin apenas hacerles preguntas.

Cuando por fin llegaron al puerto, lo primero que vieron fue un largo muelle con otros más pequeños anclados a él. Era un puerto sencillo, de largas ramificaciones. Las embarcaciones que allí había eran de madera robusta y bien trabajada. Embarcaciones de todos los tamaños, de formas aerodinámicas y firmes. Barcos sencillos, recargados y de nombres extraños.

Mientras caminaban por el muelle siguiendo a Einar, que lucía aires alegres, pudieron ver a un hombre de aspecto descuidado recogiendo varias redes. Sus ropas eran harapientas y el barco en el que estaba subido tenía pinta de no durar para un viaje más. La embarcación era un drakkar bastante pequeño, con la vela medio descosida y con parches, el mástil astillado y la cubierta llena de redes de pesca, cubos y cajas enmohecidas por el agua salada.

Aquel barco y su capitán eran cualquier cosa menos elegantes.

—¡Altair! —gritó Einar, agitando los brazos de un lado a otro para captar la atención del hombre harapiento.

De repente, el hombre del barco se giró dejando de lado lo que estaba haciendo para prestarle atención a Einar. Al verle, esbozó una gran sonrisa y de un salto bajó del navío aterrizando en el muelle.

—¡Einar! —exclamó el tal Altair con felicidad, acercándose él—. ¡Viejo amigo!

—Yo también me alegro de verte —respondió Einar, dándole un fuerte abrazo.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Altair, para después mirar detrás de Einar, topándose con los demás—. No me digas que esa de ahí es tu mujer y esos son tus hijos —dijo, señalando a Nilsa—. ¿Tú nunca pierdes el tiempo, eh? Qué guapa es tu mujer.

Al escuchar aquel comentario, Nilsa frunció el ceño, poniendo cara de enfado.

—Para que lo sepas, no soy su mujer. Soy una valquiria, no puedo engendrar vida, con lo cual estos no son mis hijos —le informó Nilsa de mala gana, que estuvo a punto de desenvainar a Sol de Oro—. Estamos en una misión.

—Madre mía, qué fiera...

—Einar —interrumpió Jade—, el barco. Espabila, que no tenemos todo el día.

—Ah, sí. Altair, te tengo que pedir un favor.

—Lo que quieras, amigo.

—Necesito que nos lleves a la Nación del Agua. Es importante para todos, incluso para ti. Digamos que librarnos de la Emperatriz Oscura depende de que tú nos quieras llevar.

—¿En qué lío te has metido ya? —preguntó Altair, sin llegar a entender nada.

—En uno bastante grande, a decir verdad...

—¿Nunca cambiarás, eh? —comentó Altair, echándose a reír—. ¿Qué narices? ¡Subid al barco! Próxima parada; ¡la Nación del Agua! —exclamó—. Por cierto, puede que el viaje sea algo movidito, así que si alguno se marea y vomita en mi barco, lo mataré.

—Creo que están hablando de ti, pelirrojo —dijo Kristian, aguantando una carcajada.

—Muy gracioso... —murmuró Lukas.

Lamento de los Lobos era el nombre que recibían los calabozos de la Fortaleza del Alpha, cuatro pisos bajo tierra que se encontraban sigilosos como siempre. Los presos, en su mayoría hombres y mujeres que habían tenido el valor de enfrentarse a la tiranía de la Emperatriz Oscura, reposaban tristemente recordando tiempos pasados, anhelando poder volver a sentir el sol en su piel. Aquel lugar, casi únicamente frecuentado por los celadores y los pequeños animales que se alimentaban de basura, lucía lúgubre y de piedra desgastada. El aire retenido por la poca ventilación provocaba que los injustamente encarcelados tuvieran problemas respiratorios, y la comida y bebida apenas llegaba a sus bocas una vez al día. Entre toda aquella pesadumbre, Zinnia, vestida con un traje negro, se abría paso sujetando una lámpara de aceite para iluminar su camino por el primer piso de celdas. Odiaba estar allí, le repugnaba tener que respirar el mismo aire que los presos, pero las obligaciones de su reinado la obligaban a bajar allí de vez en cuando.

Mientras andaba entre las celdas de piedra de fuertes rejas, pudo ver el rostro de los que había mandado a encerrar mirándola con desprecio y odio. Ella también desprendía aquellos sentimientos por ellos, e incluso peores.

Cuando llegó a la última celda, custodiada por dos corpulentos guardias y el celador Salhik, un gnomo horrendo de dedos larguísimos, Zinnia se detuvo un instante para observar al preso que vigilaban: un hombre joven, de pelo largo de color castaño oscuro al igual que su barba, de rostro cansado y con los ojos esmeralda. El hombre se encontraba arrodillado en el suelo de adoquines, encadenado de pies y manos, y con las ropas extremadamente desgastadas.

—Majestad Imperial —dijo el celador Salhik, inclinándose ante la mujer—, me honráis con vuestra presencia.

Zinnia ni se molestó en mirarle.

—Quiero que abras la celda...

—Enseguida, Majestad Imperial —respondió el celador Salhik sacando las llaves.

Al abrir la celda, el chirrido de la puerta hizo eco, provocando que Zinnia hiciera una mueca, molesta.

—Te dije que no quería volver a escuchar ese condenado ruido —dijo, entrando en la celda con una marcada mueca—. Ahora déjanos solos. Los guardias se quedan. Por si acaso...

—Cómo ordenéis, Majestad Imperial —respondió el celador Salhik, yéndose.

Zinnia se agachó frente al hombre, pero no obtuvo sino una mirada de asco.

—Yo también me alegro de verte, Saga... —anunció Zinnia, sacando una bota con agua para darle de beber.

Saga, al notar el agua refrescando su boca y garganta, se aferró con los labios casi de un modo desesperado a la bota, tragando toda el agua que podía de golpe. Hacía un par de días que no probaba ni una sola gota de agua, por lo que el volver a sentir su paladar humedeciéndose con algo que no fuera saliva era algo que agradecía, incluso viniendo de la Emperatriz Oscura

—Así. Muy bien, muy bien... Con cuidado, o te atragantarás... —dijo Zinnia con voz suave y amable.

—¿Vienes a que te diga cuáles serán los siguientes movimientos de la Alpha? —preguntó Saga cuando se terminó toda la bota de agua.

—Por supuesto, ¿acaso no eres el Oráculo de Tierra? —cuestionó—. Más te vale hablar ya.

—¿O qué? —preguntó Saga, ceñudo, mirando a los guardias en la entrada y luego a Zinnia—. ¿Mandarás a tus perros a que me azoten hasta que caiga desmayado otra vez?

—Puede ser... —respondió Zinnia, encogiéndose de hombros—. Tú y yo nos podríamos llevar muy bien si quisieras, oráculo...

—La cuestión es esa; que no quiero. No quiero formar parte de tu imperio del terror.

—Eso algún día será tu perdición.

—Déjame dudarlo.

—Bueno, no perdamos más tiempo. Vayamos a lo que he venido: la Alpha y los que la acompañan.

—La Alpha se encuentra de camino a la Nación del Agua. Allí aprenderá el control del agua, y como estaba escrito en la Leyenda del Océano, verá la ola más grande que ha conocido este mundo y los que cayeron en los mitos volverán a resurgir de las Montañas de Hielo... Muchos de tus hombres morirán si los envías allí.

—Un par de bajas nunca me han preocupado mucho —confesó—. ¿Cuántas posibilidades de ganar tengo?

—Tienes cuarenta posibilidades entre cien de ganar...

—Perfecto. ¿Ves cómo cuando trabajamos juntos podemos llevarnos bien? —comentó Zinnia, poniéndose en pie para marcharse—. Si la Leyenda del Océano se cumple, espero que esa ola se trague a la Alpha. A ella y a sus amigos.

—No te faltan palabras crueles ni para tu sobrina...

Al escuchar aquello, Zinnia pareció enfurecer de golpe, porque cogió a Saga del cabello y tiró de él para que alzara la cabeza, haciéndole soltar un gemido de dolor.

—Repite eso de que es mi sobrina y hago que te arranquen las uñas. ¿Ha quedado claro?

—Como el agua... —contestó Saga, apretando los dientes.

El viaje en barco estaba siendo ameno y entretenido. El mar estaba en completa calma y las olas creaban un sonido que relajaba hasta al más nervioso de los hombres. El sol empezaba a caer por el horizonte, tornando el cielo de colores anaranjados. El ambiente en el navío era de completa tranquilidad. Incluso Lukas, a pesar de tener mareos y náuseas, se acabó adaptando al balanceo continuo bajo sus pies.

Mientras Einar se dedicaba a hablar con Altair de viejas hazañas y fechorías que ambos habían cometido de jóvenes, Nilsa y Jade se ocuparon de darles una pequeña lección a los chicos sobre la Nación del Agua y sus tierras, mostrándoles un mapa que Nilsa se encargó de conseguir en su parada en Driusa. El mapa era algo antiguo, deteriorado por los bordes, pero ya era suficiente como para que los chicos tuvieran una idea de cómo eran las tierras gélidas.

—Mirad chicos —dijo Nilsa, señalando diferentes partes de la Nación del Agua—, la Nación del Agua está compuesta por las Ruinas de la ciudad de Aquorum, por la ciudad submarina de las Amazonas del Océano; Amazonia, por varias islas de las cuales las más importantes son la Isla del Kraken y la Isla del Cementerio de Barcos, y por la ciudad capital; Aqua, donde iremos y pediremos audiencia con la Jefa del Agua para que Artemisia pueda aprender el control del agua. Allí desembarcaremos en el Puerto de las Amazonas del Océano. Llegaremos incluso a tiempo para la celebración en honor a la Diosa del Agua; Aquara.

—¡Genial! —dijo Lukas, animado—. Después de un mes y medio de viaje una fiesta nos vendrá bien para descansar un rato.

—Yo os advierto de que no seáis muy insolentes en presencia de la jefa. Es una mujer de carácter duro, y no creo que os guste verla enfadada. Tratadla con respeto —añadió Jade.

—¿Es más dura que tú? —bromeó Lukas, a lo que Jade soltó un bufido, molesta.

—¿Y por qué solo hay una ciudad? —preguntó Emma.

—La Nación del Agua es la que menos población tiene. Sus habitantes son mayormente pescadores o cazadores que exportan sus productos a las otras naciones y que prefieren la costa, ya que a medida que se adentran en el interior de sus tierras, hace más frío. Por eso es por lo que tan solo hay una ciudad, aparte de otra en ruinas a la que nadie quiere ir...

—¿Y aquí qué hay? —preguntó Kristian, señalando en el mapa una gran cordillera de montañas.

—Esa cordillera son las Montañas de Hielo. La verdad es que nadie se atreve a adentrarse ahí, es la zona más gélida y desconocida. El Bosque Celeste y el Desierto de Plata son los límites que separan Aqua de los Hombres de Escarcha.

—¿Los Hombres de Escarcha? —repitió Artemisia.

—Son como nosotros —empezó a explicar Jade—, pero hechos de hielo. Se dice que son prácticamente indestructibles y que lo único que les afecta es el calor. Hay historias que cuentan que lucharon en la Gran Guerra contra la oscuridad y que lograron liberar a su nación ellos solos. Pero después de que todo volviera a la calma, los Hombres de Escarcha desaparecieron sin más, y de eso ya hace más de mil años. Es por ellos por lo que la gente no se atreve a ir más allá del Desierto de Plata y cruzar las Montañas de Hielo. Se cree que viven ahí.

—¿Sabéis a qué es a lo que me recuerda eso? —interrumpió de pronto Lukas—. ¡A Juego de Tronos! Son los putos Caminantes Blancos. No me jodáis, es obvio.

—Tío, no seas idiota. —Rió Kristian—. En realidad los Caminantes Blancos están basados en unos seres mitológicos escandinavos. Y si en este mundo se concentran todas las leyendas y seres mágicos conocidos, es normal que también estén ellos aquí.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—Lo dijo el profe de historia en una de sus clases —respondió Emma—. Pero como tú eres el único que nunca pone atención porque siempre te quedas dormido...

—Lo que iba diciendo… —siguió Nilsa—, de Puertosalado a Aqua hay unas cinco horas, así que llegaremos allí en plena noche.

—¿Y hay algún peligro más aparte de los Hombres de Escarcha? —preguntó Lukas.

—Sí —dijo Jade—, que tú te pierdas e incendies la nación entera...

Aquel comentario fue seguido por las risas de Emma, Kristian y Artemisia, que con sus sonoras y divertidas carcajadas hicieron que las mejillas de Lukas se volvieran tan rojas como su pelo. Incluso Jade llegó a soltar una pequeña risotada que Artemisia pudo oír como una agradable sorpresa.

—Lo cierto es que sí que hay más peligros —asintió Nilsa, señalando la parte noreste de la nación en el mapa—. Esta de aquí es la Llanura de los Yeti. Os aconsejo que no vayáis, no quiero que nadie acabe desmembrado.

—¡Estamos a punto de cruzar por el Mar de Hielo! —anunció de pronto Altair—. Si miráis arriba veréis las maravillosas Luces Cambiantes en el cielo.

El marinero tenía razón. En el cielo, cada vez más teñido de negro por la noche, se abría un espectáculo de luces verdes, azules y violetas. Las luces adoptaban formas de animales que parecían correr por el cielo. Desde el animal más pequeño al más grande se encontraba allí reflejado, y por un segundo, Artemisia tuvo la sensación de ver a un lobo similar a Birico, pero desapareció sin más.

El grupo entero miraba con asombro las luces, boquiabiertos, ignorando la costa cada vez más cercana y las casas que se veían en ella.

Por fin habían llegado a la Nación del Agua.

XI

El brazalete

Eran aproximadamente las nueve de la mañana cuando Einar, Emma y Lukas se pusieron a andar por las calles de Aqua. Artemisia y el resto habían sido llamados para hablar con la Jefa de la Nación del Agua, lo que significaba que tendrían tiempo libre para disfrutar de la nieve y visitar la ciudad.

Después de despedirse de Altair y de haber pasado la noche en su barco, el grupo tuvo que ingeniárselas para conseguir una audiencia con la jefa.

Aqua era pequeña, pero no por ello menos bonita. Sus casas estaban hechas de piedra azul, siendo una mezcla entre un iglú y la típica casa de cuatro paredes, pero con el techo en forma de cúpula y la puerta redonda, de madera pintada de blanco. Todas las casas parecían estar meticulosamente ordenadas, creando calles perfectas por las que transitaba la gente y los niños jugaban con la nieve y con sus perros, que a diferencia de los del Mundo Humano, eran más bien parecidos a los lobos.

Lo cierto es que aquel lugar era bastante similar –al menos en el ambiente– a donde los chicos habían crecido. El manto blanco que lo cubría todo les traía nostalgia. Aunque por otro lado se encontraba Einar, que se limitaba a curiosear la aldea y la nieve. Él nunca había visto la nieve, y caminar por ella le parecía algo complicado, pues el estar todo el rato hundiéndose en ella era algo que lentamente empezaba a sacarle de sus casillas. Aun así, no podía negar que aquel paisaje tan blanco no fuera precioso.

—Emma, ¿te acuerdas cuando nos tirábamos en trineo por la rampa del parque frente al colegio? —preguntó Lukas, sonriendo.

—Claro que sí. También me acuerdo de que hacíamos apuestas para ver quién llegaba antes abajo.

Y de pronto Lukas abrió los ojos como platos mientras esbozaba una sonrisa de oreja a oreja. Aquel gesto no podía significar otra cosa que no fuera que acababa de tener una idea.

—¿¡Oye, y si nos tiramos en trineo!? —exclamó, emocionado—. ¡Cómo cuando éramos pequeños!

—Tú, frena el carro —intervino Einar—. Os podéis hacer daño con esa tontería del trineo, y si Nilsa ve que os habéis hecho un solo rasguño estando bajo mi supervisión me matará.

—¿Nunca te has tirado en trineo, verdad? —preguntó Lukas.

—Pues no, pero suena peligroso.

—No hay ningún peligro. Lo hacíamos cuando teníamos cinco años y siempre salíamos ilesos. No hay riesgos, y además es muy divertido. Sobre todo si se pilla la rampa adecuada.

—Por esta vez tengo que darle la razón a Lukas —admitió Emma—. No pasará nada.

—¿Pero eso de tirarse en trineos no es de críos? —preguntó Einar.

—Que va.

—Pero si Lukas acaba de decir que lo hacíais cuando teníais cinco años...

—Einar, de dónde venimos lo de las carreras de trineos son algo que todo el mundo hace —argumentó Emma.

—Que sepáis que como Nilsa me mate pienso volver de la tumba para vengarme de vosotros —añadió Einar, cruzándose de brazos.

—¡Trato hecho! —respondió Lukas, enérgico—. Ahora a por un trineo.

—¿Y de dónde piensas sacar uno, genio? —preguntó Einar.

—¡Fácil! ¡De ahí! —contestó, señalando un trineo tirado en el suelo.

—Pero no sabemos de quién es...

—No importa, cuando acabemos lo devolveremos a su sitio y todos contentos. Lo cogemos prestado.

—Es decir, que lo vamos a robar... —dijo Emma.

—Qué no, qué no. Es coger prestaaaado.

Y sin reparar más atención en los otros dos, que se miraban no muy convencidos de eso de «coger prestado» el trineo, Lukas echó a correr hacia este, y una vez estuvo frente a él se percató de que tenía incluso un par de arneses para perros, por lo que tuvo la gran idea de que quizás Einar pudiera adoptar su forma animal para tirar de él. Muy convencido de que Einar diría que sí, empezó a arrastrar el trineo hacia donde estaban sus compañeros. Tanto Einar como Emma se quedaron mirando el trineo de cerca. Era de madera, muy sencillo y algo tosco, pero parecía ser el trineo más fuerte y firme de todos.

Con una gran sonrisa dibujada sobre sus labios, Lukas, sin disimulo alguno, se acercó a Einar mostrándole el arnés.

—¡¡NI HABLAR!! —gritó Einar, retrocediendo.

—¿Pero por qué no? —preguntó, haciendo un puchero.

—¿Acaso tú me has visto con cara de ser un chucho cualquiera?

—No, pero seguro que si nos llevas haces ejercicio y entrenas tus patas lobunas, ¿qué te parece?

—Que estás chalado.

—Einar, di que sí, por favor —pidió Emma.

—Y una mierda. No pienso hacer de perro de trineo.

—Pues entonces Emma y yo nos iremos y puede que nos coma un oso, o que nos hagamos daño, o que nos perdamos en la Llanura de los Yeti y nos descuarticen... —empezó a decir Lukas—. Y entonces cuando estemos muertos porque tú no quisiste venir con nosotros para cuidarnos, vendremos en forma de espíritu a molestarte.

—Eso no ocurrirá... —respondió Einar, gruñendo.

—Entonces lo que puede que ocurra sea lo de que como nos pase algo Nilsa te mate, como tú bien dijiste antes —dijo Lukas, encogiéndose de hombros, soltando un suspiro forzado—. Una lástima, aún eres muy joven para morir.

—¿Me estás haciendo chantaje?

—¿Yo? —preguntó señalándose a sí mismo, haciéndose el ofendido—. ¿Cómo osas hacer semejante pregunta? —dramatizó.

—Te juro que el día que te pille solo te haré pagar por esto... —aseguró Einar, transformándose en lobo.

Intentando no reírse, Emma se subió la primera al trineo.

Cuando Lukas acabó de colocarle el equipo a Einar se subió detrás, agarrándose con fuerza por si este trataba de vengarse tirándole o haciéndole volar por los aires con un arranque por sorpresa.

—¡A delante! —exclamó Lukas, a lo que Einar empezó a correr por la nieve.

Artemisia y los demás se vieron esperando durante largo rato a que la Jefa de la Nación del Agua les atendiera. Los cuatro se quedaron en el Glaciar del Oso, o lo que venía a ser el palacio, centro de reuniones políticas y casa del jefe de aquella nación.

El Glaciar del Oso era una gran estructura de seis pisos hecha de piedra azul al igual que las casas, a la que se accedía a través de unas altas escaleras. En las paredes –tanto exteriores como interiores– había grabado sobre la piedra el símbolo de la Nación del Agua; un oso blanco alzado. Dentro del palacio había diversas cámaras para las reuniones, los aposentos del jefe y otras habitaciones, y cómo no, la Sala del Trono, que era la estancia más grande de todas.

La Sala del Trono tenía una plataforma de hielo elevada medio metro del suelo en la que se encontraba el Trono de Hielo presidiendo la estancia, el cual, tenía detrás suya una cascada rebosante de agua y dos estatuas de oso hechas de hielo a cada lado. A derecha e izquierda de la sala había cuatro hileras de gradas donde se sentaba el consejo de la nación, formado por los jefes militares, los consejeros, el oráculo, el chamán y los Sabios del Agua, ancianos respetables que impartían códigos de moral y enseñaban a los más jóvenes el manejo del elemento líquido. La sala contaba además con una decoración bastante simple, pues las paredes se limitaban a estar adornadas con cenefas que semejaban las olas del mar.

Sentados delante del Trono de Hielo se encontraban Artemisia y los demás, que empezaban a impacientarse un poco, en especial Jade, que desde siempre había tenido bastantes diferencias con la Jefa del Agua y no le gustaba que ella le hiciera esperar de aquel modo. Por otra parte, Kristian y Artemisia no podían dejar de mirar las dos estatuas de oso que se encontraban delante de ellos. Eran tan reales que parecía que se les iban a echar encima en cualquier momento, en especial, por la pose tan amenazadora en la que habían sido esculpidas. Los dos osos se encontraban erguidos, con sus fauces completamente abiertas, mostrando la dentadura.

Cuando Jade estuvo a punto de ponerse en pie para ir a reclamar la presencia de la Jefa del Agua, se oyeron varios pasos de personas acercándose. Artemisia y Kristian se giraron para ver de quiénes se trataba, y ambos jóvenes se toparon con la visión de dos hombres con lanzas en la mano, custodiando a dos mujeres. La que parecía de mayor edad vestía con una camisa marrón y un cinturón grueso de cuero adornado por el símbolo de la Nación del Agua en azul, unos pantalones de cuero, botas y lo que parecía ser una capa de piel sobre sus hombros. La mujer tenía el pelo negro, y llevaba un recogido similar al de Nilsa, pero sin trenzar y con pinturas azules de guerra en el rostro. Siguiéndola muy de cerca, se encontraba la segunda mujer, mucho más joven, que lucía un vestido blanco y un largo abrigo de pieles, con el pelo de color azul muy claro, al igual que sus ojos, casi ocultos por su flequillo.

Los dos guardias fueron los primeros en subir a la plataforma, colocándose frente a los osos, custodiando el Trono de Hielo. Luego subió la mujer de las pinturas de guerra, que se sentó en él, y la mujer del pelo azul se posicionó a su derecha, adoptando una postura serena, con las manos entrelazadas.

—¿Debo suponer que sois la Alpha, verdad? —preguntó la Jefa de la Nación del Agua, mirando a Artemisia.

—Así es —respondió ella, sin alzar mucho la voz.

—Y a vosotras dos ya os conozco. Nilsa, un placer veros de nuevo por estas tierras. Reina Tierra, lo mismo digo —dijo la jefa con cierto sarcasmo, para después dirigir sus ojos negros hacia Kristian—. Aun así, desconozco de quién se trata este muchacho...

—Verá, este joven de aquí es Kristian Ruud, amigo de la Alpha y un guerrero en prácticas —explicó Nilsa.

La jefa asintió, conforme.

—Bueno, Majestad, ¿dónde os habéis dejado a Konal y a Skip? Pensé que viajarían a vuestro lado.

—Tras la batalla en el Campamento Rebelde Konal tuvo que llevarse a los civiles a un lugar seguro, y Skip... él pereció en la lucha.

—Lamento mucho tener que oír eso. Desgraciadamente a todos nos llega la hora, pero sin duda es mejor morir en combate que en el lecho —aseguró la Jefa—. En fin, yo todavía no me he presentado. La Reina Tierra y la protectora de los Diamandis ya me conocerán, pero de seguro que ni la Alpha ni su amigo conocen mi nombre, ¿cierto?

—Cierto —contestaron Artemisia y Kristian a la vez.

—Mi nombre es Naja Témpano de Hielo, y ella es Sialuk, la mano derecha de todos los Jefes del Agua casi desde sus inicios —indicó, presentando a la joven a su derecha.

—¿Entonces... cuántos años tiene? —preguntó Kristian, pensativo.

—Unos doce siglos.

Ambos jóvenes se hubieran sorprendido de aquella cifra de no ser porque precisamente viajaban con una valquiria de trescientos años.

Naja se bajó del Trono de Hielo para ir hacia donde se encontraba Artemisia, que se puso en pie de inmediato.

—Ahora decidme, gran Alpha —dijo Naja—, ¿cuándo teníais pensado empezar vuestro entrenamiento sobre el manejo del agua?

—¿Cómo sabéis eso?

—Sialuk me lo dijo.

—¿Sialuk? —repitió Artemisia, mirando a la chica.

—¿Sabes lo que es un oráculo?

—Algo creo haber oído...

—Un oráculo es una persona capaz de ver el futuro del mundo y todos sus seres vivos. Tienen la llamada visión futura. Sialuk es el oráculo de esta nación, el Oráculo de Agua, ella puede ver las diferentes soluciones que puede haber ante un problema y sus posibles consecuencias...

—¿Eso quiere decir que en el resto de las naciones también hay uno?

—Existen diez oráculos repartidos por todo el Mundo Mágico en total, aunque solo hay tres que tienen forma humana. Uno de esos tres es el oráculo de la Casa Distrang, el Oráculo de Tierra, aunque aquí su Majestad lo perdió cuando invadieron Descanso de Salomón, ¿verdad?

—Verdad... —admitió Jade con algo de vergüenza.

—¿Y cómo fue? —preguntó Kristian.

—En el Asedio del Descanso, cuando la Emperatriz Oscura conquistó la capital del Mundo Mágico.

—¿Mataron a tu oráculo?

—No, la Tirana le capturó...

—¿Y por qué ella no dice nada? —volvió a preguntar Kristian, observando a Sialuk, que continuaba en la misma posición tranquila y con la cabeza agachada—. ¿Tiene algo que ver con que sea un oráculo?

—No —respondió Naja—, si no dice nada es porque Sialuk es bastante reservada.

—Bueno, ¿podríamos volver al tema del entrenamiento? —interrumpió Nilsa, impaciente.

—Sí, por supuesto. ¿Entonces cuándo deseáis empezar vuestro entrenamiento, Alpha?

—Pues tenía pensado empezar cuanto antes... —confesó Artemisia.

—Perfecto. En ese caso, vuestras clases en el control del agua serán mañana por la mañana. En vuestra estancia podréis descansar, comer y bañaros aquí —ofreció—. Y si no tenéis ninguna pregunta más y me disculpáis, me retiraré. Tengo asuntos pendientes que atender, pero Sialuk os mostrará vuestros aposentos y la ciudad.

—Pues si eso vamos a por el resto, ¿no? —dijo Kristian.

—No hace falta —negó Artemisia—. Seguro que esos tres se lo están pasando bien con la nieve…

Lukas yacía tumbado en el suelo haciendo un ángel de nieve mientras Emma construía un muñeco y lo adornaba con monedas que al final decidió quitar por si acaso las perdía, y Einar, aún en su forma animal, decidió tumbarse en la mullida nieve a descansar, observando jugar a los jóvenes.

Lo cierto era que se habían alejado bastante de Aqua, pero no la habían perdido de vista por completo. Todavía se podían ver las casas-iglú y el Glaciar del Oso, que había dejado de ser un edificio enorme por la lejanía.

Antes de llegar a donde se encontraban, Einar, con tal de darle un escarmiento a Lukas, corrió todo lo que pudo y más. Empezó a coger curvas bruscas, y cuando ya pensaba que nada tiraría al chico, acabó por volcar el trineo, tirando a ambos jóvenes en la nieve.

Cuando Emma acabó de hacer el tercer muñeco de nieve un destello la cegó, obligándola a apartar la mirada. Había algo, algo brillante. Algo en lo que se reflejaba el sol y proyectaba luces azules. Así que con curiosidad y decidida a descubrir lo que era, se puso a caminar dejando a Einar y a Lukas a sus espaldas, quienes la miraron extrañados. A medida que se acercaba, el brillo de lo que fuera que se encontraba tirado en la nieve la iba incomodando cada vez más. El destello de luz azul le daba en los ojos, impidiéndole ver por momentos. Cuando por fin estuvo frente al objeto brillante, se percató de que se trataba de un brazalete de plata casi cubierto por completo de nieve.

Emma se agachó para cogerlo, y una vez lo tuvo entre sus manos vio que se encontraba algo magullado y que en él había una gema redonda de color azul marino muy claro. Pero estaba rota. El brazalete tenía pequeñas inscripciones que la joven no supo descifrar, por lo que pensó que quizás Einar pudiera leerlas, así que corriendo y hundiéndose por el camino por culpa de la nieve, regresó con los otros dos para mostrarles el brazalete.

—Mirad —dijo entregándoselo a Einar, que volvió a su forma humana—, estaba ahí tirado, ¿a qué es bonito?

—Y viejo... —murmuró Einar.

—Y la gema está rota... —añadió Lukas.

—Menudo par... —protestó Emma por lo bajo—. Einar, ¿tú sabes qué es lo que pone en la inscripción?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —preguntó—. Estas letras son muy viejas… De hecho creo que está en Sedhena, el antiguo idioma de la Nación del Agua.

—Pues quiero saber que pone.

—¿Pero para qué? —preguntó Lukas, mirando el brazalete de cerca—. Está hecho polvo.

—Pero es bonito...

—Los jóvenes y sus tonterías... —murmuró Einar—. Quizás el chamán pueda descifrar lo que pone ahí.

—¿Aquí hay un chamán?

—Por supuesto. Todo el mundo lo sabe. Su nombre es Nattoralik. Es una de las personas más importantes de esta nación después del jefe y el oráculo...

—¿Nattoqué? —intentó repetir Emma.

—Einar ha dicho culo... Orá-culo. Ha dicho culo —interrumpió Lukas entre risas, intentando contenerse.

—¿Soy yo o tienes la mentalidad de un niño pequeño? —preguntó Einar, frunciendo los labios.

—No, tranquilo. Tiene la mentalidad de un crío de cuatro años... —le confirmó Emma.

—En fin. Si quieres averiguar qué pone seguro que Nattoralik lo sabrá.

—¡Genial! Entonces deberíamos regresar ya.

—¿Ya? —protestó Lukas—. Pero todavía es muy pronto para volver...

—No. Es la hora perfecta para volver, así que espabila y trae el arnés. Seguro que el resto ya ha terminado de hablar con la jefa y andan preguntándose dónde estamos.

—De acuerdo...

Así que con la cabeza gacha y sin ganas, Lukas fue a recoger el trineo y el arnés para después colocárselo a Einar y así emprender de nuevo el camino hacia la ciudad-capital.

Al igual que en el camino de ida, Einar hizo lo imposible por intentar tirar a Lukas del trineo, pero esta vez por mera diversión, sin ánimos de venganza. Emma, por su parte, se dedicó a observar el brazalete durante todo el camino, preguntándose qué podría poner en la inscripción, ignorando así a los otros dos y sus risas, o en el caso de Einar, aullidos.

Cuando por fin regresaron, Emma se apresuró a bajar del trineo a toda prisa, sin esperar ni un solo segundo a que Einar y Lukas le siguieran los pasos. Estaba impaciente por saber más sobre el brazalete. Tenía la corazonada de que era algo importante.

—Qué rápida que es cuando se trata de algo que le interesa... —dijo Lukas, observando cómo Emma se alejaba.

—Sí, y lo gracioso es que no tiene ni idea de a dónde va —respondió Einar, ya en su forma humana, encogiéndose de hombros—. Ni siquiera sabe dónde se encuentra el chamán...

—Pues también...

—¡Vosotros dos! —gritó de repente una voz enfadada, que obligó a ambos a girarse de golpe.

Detrás suya vieron a un hombre de rostro alargado con una barba mal afeitada, con los ojos oscuros y alto como un pino. El hombre les señaló con un dedo, acusándoles. Parecía echar humo por las orejas.

—¡Vosotros sois los que habéis robado mi trineo! —exclamó el desconocido.

Todos los que se encontraban presentes empezaron a curiosear la escena mientras miraban a Lukas y a Einar con mala cara. Ellos dos se limitaron a quedarse callados y a tragar saliva.

—Lo cogimos prestado... —intentó excusarse Lukas, sin mucho éxito.

—¡Debería daros vergüenza venir aquí a robar, malditos forasteros!

—No era nuestra intención robar nada. Solo lo cogimos para divertirnos un rato. Lo pensábamos devolver, ¡lo juro!

—¡No me valen tus excusas! —anunció el hombre, dispuesto a echar mano de la lanza que tenía a sus espaldas.

—Akku, ¿qué se supone que estás haciendo...? —preguntó de repente Sialuk, metiéndose en medio.

Einar y Lukas se dieron cuenta que ante ella el resto de las personas se apartaban e inclinaban la cabeza de forma respetuosa, y que detrás suya se encontraban Kristian y Artemisia, que intentaron encararse contra el tal Akku, pero Sialuk les detuvo antes de que pudieran hacer nada.

—Akku, ellos dos son amigos de la Alpha, y no creo que sea muy buena idea eso de ponerles siquiera un dedo encima...

—Pero... —trató de replicarle el hombre—. ¡Me han robado el trineo!

—Pues yo veo que lo tienes justo ahí. Te lo han devuelto. Ahora déjales en paz —ordenó con tono tranquilo.

—Por esta vez no seréis castigados. Pero a la próxima que ocurra algo similar me aseguraré de que recibáis un escarmiento.

—Tienes cosas que hacer. Naja te necesitará dentro de un rato para hablar sobre el entrenamiento de la Alpha, así que ya puedes estar preparándote —le informó Sialuk.

—Ya, claro... —respondió Akku, esbozando una mueca.

—Y ten cuidado con tus perros de trineo. Cuando entres por la puerta se te tirarán encima, te caerás de espaldas y te llenarán la cara de babas. Será su forma de decirte que quieren ir de paseo, y ahora que tienes tú trineo, te aconsejo que les saques a dar una vuelta…

Ante aquellas palabras, Akku enrojeció de vergüenza y las risillas de los presentes no fueron algo que precisamente ayudaran en ese momento. Así que dirigiéndole una mirada fulminante a la gente y en especial a Lukas, Akku se marchó por donde había venido, arrastrando el trineo de vuelta a su casa mientras gruñía de rabia. Los habitantes de Aqua, al ver que se había acabado el espectáculo, decidieron volver a sus quehaceres sin más.

Sialuk suspiró con aplomo, llevándose una mano a la nuca.

—No veo el día en que vaya a cambiar...

—Oye, ¿qué es eso de que le habíais robado el trineo a ese tipo? —preguntó Artemisia.

—A mí no me mires, la idea fue suya —dijo Einar, señalando a Lukas.

Pero Lukas no se pronunció. Estaba demasiado ocupado mirando a Sialuk.

—Tierra llamando a Lukas Birch —empezó a decir Kristian al darse cuenta de que no respondía—. ¿Hola? ¿Hay alguien ahí? ¿Sigues en casa? —preguntó, pasando ambas manos por delante de su cara.

—Chicos —volvió a hablar Sialuk—, debo irme. Naja me necesitará en breves... Y Alpha, tened cuidado, por favor —advirtió, yéndose.

—¿Con qué debo tener cuidado?

Pero Sialuk no contestó, simplemente siguió andando en dirección al Glaciar del Oso hasta que el grupo la perdió de vista, y con ello, Lukas volvió en sí, preguntándose quién sería aquella chica de pelo azul que le había salvado.

Al final Emma se las ingenió para encontrar al chamán Nattoralik. Preguntó a unos y a otros hasta dar con el paradero del hombre, así que cuando por fin estuvo frente a lo que parecía ser su casa, le echó una última mirada al brazalete antes de entrar.

Dentro pudo ver a un anciano arrugado de barba poblada y blanca, al igual que su pelo, que caía sin gracia sobre sus hombros y espalda. Pero lo que Emma encontró más curioso en aquel hombre fue que su cara se encontraba llena de tatuajes desgastados, por lo que dedujo que tuvo que habérselos hecho de joven. El anciano se encontraba sentado frente al fuego del hogar, con los ojos cerrados y las piernas cruzadas. Parecía estar meditando. Detrás suya, Emma pudo ver una pequeña mesita con frascos, pócimas y ungüentos. A su derecha había dos largas estanterías llenas de cosas que no supo identificar pero que creyó que eran especias para rituales.

—¿En qué puedo ayudarte, joven? —preguntó el hombre.

—¿Sois el chamán Nattoralik?

—El mismo. ¿Qué se te ofrece? ¿Alguna pócima para el amor, o quizás para la fortuna?

—No, no es nada de eso... Veréis —dijo Emma, sentándose frente al chamán para mostrarle el brazalete—, he encontrado este brazalete en la nieve, creo que es bastante antiguo... Según un amigo la inscripción que tiene grabada está escrita en Sedhena. Él mismo fue el que me dijo que vos podríais descifrar lo que dice...

—Bueno, déjame ver... —indicó Nattoralik extendiendo la mano, a lo que Emma respondió entregándole el brazalete con cuidado.

El chamán inspeccionó el brazalete con detenimiento. Lo miró con sus ojos almendrados y oscuros. Después frunció los labios, observando la gema y luego la inscripción.

En la casa se hizo el silencio.

Al cabo de un rato, el anciano se dispuso a revelar el significado de la inscripción:

—Aquí dice: «Pasarán más de mil lunas hasta que Aguamarina salga de la gema y regrese con la ola más grande que haya visto el Mundo Mágico. Ese día, los océanos temblarán y los que cayeron en las leyendas olvidadas de nuestros ancestros se volverán a alzar.» —Recitó, con voz áspera.

—¿Aguamarina? ¿Quién es? —preguntó Emma.

—Aguamarina es un Djinn de Agua... —explicó el chamán, acariciando su barba—. Pero los djinn son peligrosos, en especial los de agua. No te aconsejo liberar a este. Puede tratarse de un djinn malvado... Y si está encerrado debe ser por algo.

—¿Y qué es exactamente un djinn?

—Verás, un djinn es lo mismo que un genio pero que maneja un elemento en concreto... Un genio normalmente se encuentra encerrado en una lámpara y solo obedece a su amo sin tener más poder que el de conceder tres deseos, sin embargo, un Djinn tiene el poder de controlar un elemento y a diferencia del genio, se encuentra encerrado en una piedra preciosa que le da su nombre —explicó Nattoralik, devolviéndole el brazalete a Emma—. Como ya te he dicho, si yo fuese tú no me arriesgaría a averiguar el porqué está ese djinn ahí dentro...

—Comprendo... —respondió Emma, mirando la gema rota con intriga—. ¿Y qué es eso de los que cayeron en las leyendas?

—Quizás pueda estar hablando de algunos espíritus muy antiguos o incluso de los Hombres de Escarcha. Pero no estoy seguro...

—Bueno, no importa de todos modos. Os quedo agradecida. ¿Os debo algo por esto? —preguntó Emma, sacando un par de monedas del bolsillo del abrigo.

—No es necesario, pequeña. No me debes nada.

—¡Muchas gracias por todo! —exclamó Emma, saliendo de la casa del chamán.

Cuando Emma se hubo ido, el chamán suspiró con gesto inquieto.

—La Gran Ola se acerca… —murmuró.

XII

Lukas y el oráculo

La noticia del supuesto «robo» del trineo que cometió Lukas cayó como una fuerte reprimenda tanto para Einar por permitirlo como para Lukas y Emma por la idea. Al enterarse, Nilsa se tiró de los pelos. Su paso por la Nación del Agua debía ser discreto y sin alteraciones, y por culpa de Lukas eso se había ido al traste. Nilsa estuvo largo rato regañando a los tres, que soportaron su ira como pudieron. A cada palabra que salía de su boca, Einar, Luka y Emma se sentían más culpables que hacía unos segundos. Al principio no entendían el porqué de aquella fuerte regañina, pero cuando Nilsa les explicó que Naja no toleraba que la paz en sus tierras se quebrara ni en lo más mínimo, y más si se trataba de gente de fuera, lo comprendieron todo. Aun así, Lukas continuaba con la idea de que lo que habían hecho era una simple chiquillada sin importancia.

—No es para ponerse así... —trató de decir, pero sus palabras no fueron escuchadas, y al final, tuvo que cargar con una dura reprimenda de media hora.

Ahora Lukas se encontraba dentro del Glaciar del Oso. Había estado durante largo rato inspeccionando y recorriendo el palacio, y su conclusión fue la de que parecía un laberinto. La fachada le había engañado, pues parecía más pequeño desde fuera.

Estaba solo deambulando por los pasillos, ya que el resto había decidido, o bien ir a descansar como por ejemplo habían hecho Einar y Nilsa, o bien salir a dar una vuelta y ver a las famosas Amazonas del Océano, también conocidas como «sirenas guerreras». Lo cierto era que la única diferencia que tenían con las sirenas era la cola de pez, que al contrario de las sirenas clásicas (que en el Mundo Mágico se encontraban en los mares del Reino de la Tierra y del Sultanato del Fuego), estas tenían tentáculos similares a los de un kraken.

Las Amazonas del Océano eran las encargadas de defender las aguas de la nación en tiempos de guerra, y pocos eran los valientes que se atrevían a enfrentarse a ellas dada su maestría en el ámbito de la lucha. Eran capaces de hundir embarcaciones enteras sin importar el tamaño. Aunque en tiempos de paz se dedicaban a colaborar con los pescadores atrayendo a los peces a la superficie para que estos pudieran atraparlos con sus redes.

Pero después de la reprimenda y aunque la propuesta de ir a ver a las Amazonas del Océano fuera tentadora, a Lukas se le quitaron todas las ganas de hacer nada, y aunque sus amigos hubieran insistido durante largo rato para que los acompañara, acabó por negarse.

Así que continuó caminando por las estancias y pasillos del palacio, cabizbajo, con las manos en los bolsillos y la postura encorvada hasta que vio una extraña sala con una plataforma circular en el centro, rodeada por columnas de hielo. Pero eso no fue lo que le llamó más la atención, sino que fue el hecho de que Sialuk estuviera sobre la extraña plataforma con un vestido de color azul marino, sin mangas y abierto por la zona de la falda, dejando entrever una de sus piernas. A Lukas le sobresaltó verla así por el frío que hacía, y porque mantenía los ojos cerrados y las manos extendidas hacia arriba, como si estuviera en medio de un trance.

Con discreción, se quedó a curiosear lo que hacía.

—Sé que estás ahí —dijo Sialuk pillándole desprevenido, haciéndole dar sin querer un pequeño salto hacia atrás.

Al ver la reacción de Lukas, Sialuk no pudo evitar soltar una risilla que no hizo más que avergonzar al chico.

—¿De... de qué te ríes? —preguntó, aún sonrojado.

—De ti —respondió, sonriendo—. Puedes pasar. De todos modos ya había terminado...

—¿Terminado de qué? —preguntó Lukas, entrando en la sala de las columnas.

—De mirar qué puede suceder en el futuro —dijo Sialuk, abriendo los ojos para mirar a Lukas, que al notar esos ojos azules sobre él, se puso más nervioso.

—¿Ves el futuro?

—Soy un oráculo, el Oráculo de Agua. Es para lo que fui creada... —explicó.

—¿Eres un oráculo? —preguntó de nuevo, sorprendido.

—¿Haces muchas preguntas, no?

—Pero según lo que tengo entendido, los oráculos son una especie de templos...

—Sí, lo son, y en realidad solo somos tres los que tenemos aspecto de personas de carne y hueso, todo gracias a los Icotta; los Amos de la Clarividencia. Entre otras cosas, ellos son los permiten tener la visión futura, pero solo podemos ver lo que ellos nos permiten, o nos dejan. Supongo que porque tener conocimiento completo de lo que va a pasar es peligroso.

—¿Quiénes son los Icotta?

—Son algo así como los Dioses Superiores, los Grandes Sabios, más poderosos que los Dioses Elementales incluso… Aura y Birico son los creadores del Mundo Mágico, pero los Icotta son los que manejan sus hilos. Los oráculos podemos predecir el futuro gracias a lo que ellos nos transmiten —explicó—. No se sabe mucho más de ellos, pero dicen que son cuatro y hay gente que sostiene que fueron los que crearon a los Grandes Lobos.

Lukas la escuchó atento, pero se dio cuenta de que ni siquiera se había presentado.

—Ah, por cierto, me llamo Lukas. Muchas gracias por lo de antes. Si no llegas a aparecer seguro que ese Akku nos mata...

—Mi nombre es Sialuk, un placer, Lukas —le sonrió—. Y en cuanto a Akku, déjame dudarlo. Si yo no hubiera intervenido lo más seguro es que tu amigo se hubiera transformado en lobo para atacar. Entonces se hubiera liado una buena y habría habido sanciones para todos... A parte de que os hubieran expulsado de estas tierras —explicó Sialuk.

Durante unos segundos la habitación quedó en absoluto silencio. Pero Lukas decidió romperlo para formularle otra pregunta:

—Entonces... ¿Tú podrías ver mi futuro?

—Puedo ver el futuro de todas las personas y criaturas. Solo dame tus manos —pidió Sialuk con amabilidad, a lo que Lukas aceptó sin pensárselo—. ¿Qué quieres saber exactamente?

—Me gustaría saber si alguna vez llegaré a ser bueno en algo que realmente sea útil... A veces me da la sensación de que solo sé meter la pata... —comentó, apenado.

—Vamos a ver... —dijo Sialuk, cogiendo sus manos con cuidado—. Veo muchas cosas que pueden suceder de aquí en adelante. Pero lo que más me preocupa es que dentro de poco ocurrirá algo sangriento que nos involucrará a todos. En especial a ti y a tus amigos. Si llega a suceder será entonces cuando tengas que demostrar de lo que estás hecho... Se avecinan tiempos difíciles...

—¿A qué te refieres con eso?

—Me refiero a que algo grande se nos viene encima...

—Seguro que tiene algo que ver con la Emperatriz Oscura.

—Normalmente las cosas malas llegan acompañadas de su nombre.

—Lo sé... —respondió Lukas—. Tuve la mala suerte de tener que luchar contra su ejército. Esos desgraciados mataron a muchas personas, entre ellas a un amigo que no se merecía un final como el que tuvo...

—Comparto tu pena... —dijo Sialuk en voz baja, estrechando las manos de Lukas—. Pero en esos casos uno debe dejar el pasado atrás y mirar hacia el futuro. Es lo mejor.

—¿Mirar hacia el futuro cómo tú haces? —preguntó Lukas con una leve sonrisa.

—Exactamente.

Ambos se miraron durante unos segundos hasta que Lukas, abrumado por los ojos azules de Sialuk que no se apartaban de los suyos, se vio obligado a desviar la mirada agachando la cabeza con algo de brusquedad, intentando así disimular sus rosadas mejillas.

XIII

De caza

Artemisia jamás hubiera imaginado que dormir en una cama hecha de piedra sería tan cómodo. Las pieles y el abrigo que llevaba le habían ayudado a soportar la noche en la Nación del Agua. Hacía mucho frío, pero al fin y al cabo no era nada que no pudiera soportar estando acostumbrada a las temperaturas bajas. En cierto modo aquel manto blanco que había por todos lados le recordaba a su hogar. El lugar en el que había crecido junto a sus padres, hermano y amigos. Era una sensación agradable y al mismo tiempo nostálgica.

Aún fingía dormir. Mantenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en la suave almohada mientras se preguntaba qué debería estar haciendo Tommy.

«Seguro que se ha pasado la noche entera con los videojuegos», pensó, esbozando una melancólica sonrisa, agarrando el collar de lobo que le habían regalado sus padres.

Suspiró con pesar, entreabriendo los ojos, adaptándose a la luz de la habitación. Sabía que en el momento en el que se levantara de la cama su entrenamiento proseguiría, y a pesar de tener ganas de empezar sentía cansancio por ello mismo. El viaje se le había hecho extremadamente largo y pesado, y ahora, por primera vez en mucho tiempo, podía descansar sin estar preocupada por nada. No obstante, algo que había aprendido del Mundo Mágico era que las cosas no eran eternas, y el hecho de estar ahora tranquila no significaba otra cosa que no fuera que antes o después volvería a encontrarse batallando contra alguien que o bien la quería muerta o presa.

Entonces alguien llamó a la puerta.

Artemisia se hizo la remolona soltando un pequeño gruñido para después esconder la cabeza bajo la almohada.

—Sé que estás despierta —dijo Einar al otro lado de la puerta—. Nilsa, su Majestad y tu maestro te están esperando abajo. Da gracias de que haya sido yo quien ha venido. Nilsa continúa enfadada por lo de ayer y a cada segundo que pasa lo está más, así que haz el favor de levantarte.

—Pues dile a tu novia que se relaje un poco... —respondió, deshaciéndose de las pieles.

—¡No es mi novia! —exclamó Einar—. Todavía no se lo he podido...

—¿Y a qué esperas? —preguntó—. ¿A que venga Birico a darte coraje?

—Qué graciosa que estás ya de buena mañana... Te están esperando abajo, no te lo voy a repetir.

Y sin decir nada más, Einar se marchó refunfuñando y gruñendo del mismo modo en que lo haría en su forma animal.

—Segunda ronda, a por ello... —se dijo Artemisia a sí misma, mientras empezaba a vestirse.

Cuando terminó de ponerse la ropa, salió de su habitación cerrando la puerta tras de sí.

Con actitud pasiva empezó a recorrer el pasillo hasta las escaleras que la sacarían del palacio. Iba caminando a paso lento, no tenía prisa por llegar al exterior y encontrarse con Nilsa echa una furia como supuso que estaría. Pero como todo y por muy lenta que fuera, tanto el pasillo como las escaleras llegaron a su fin, y tras bajar el último escalón, los ojos de Nilsa, Jade y el hombre al que Lukas le robó el trineo se posaron sobre ella como dagas afiladas.

—Llegas tarde —dijo Nilsa, cruzándose de brazos.

—Perdón...

—¿Esta es la Alpha? —preguntó Akku al verla, incrédulo—. Pero si es una niñata enclenque… ¡Y encima amiga de un ladrón!

—Muestra un respeto ante la Alpha —le ordenó Jade, mirando a Akku de forma desafiante, sorprendiendo a Artemisia al haberla defendido—. No creo que sea apropiado insultar a la salvadora, ¿no crees?

—Discúlpeme, Majestad... —respondió Akku entre dientes, colocándose frente a Artemisia.

—Artemisia —la llamó Nilsa, captando su atención—, él es Akku el Vigilante, el Comandante de la Guardia de Hielo. —Se lo presentó—. Es uno de los mejores Maestros del Agua. Él te enseñará todo lo que necesitas saber.

—Encantada —respondió Artemisia.

Akku simplemente asintió con la cabeza.

—Bien, lo primero de todo es colocarse en posición —explicó Akku, flexionando las piernas y avanzando los brazos. No le apetecía demorar mucho más aquello, así que prefirió ir directamente al grano—. Lo siguiente es centraros en levantar la cantidad de agua que queráis —dijo, dirigiendo una mano con un suave movimiento hacia un barril con agua que había a su lado, del cual hizo levitar una pequeña masa—. El control del agua recibe su fuente de energía principal de la luna, por eso si controláis el agua de noche veréis que vuestro manejo es más poderoso —aclaró—. Pero por ahora empezaremos con cosas sencillas como hacer levitar el agua, o crear nieve. Cuando vayáis cogiendo más práctica os enseñaré a atacar creando látigos, dagas de hielo, escudos, y demás. ¿Queda claro? —preguntó, depositando de nuevo el agua en el barril.

—Cristalino —repuso Artemisia, desviando sus ojos hacia Nilsa y Jade. Ambas le dieron su consentimiento con un asentimiento de cabeza, para después sentarse a los pies de la escalera del Glaciar del Oso.

Mirando las pequeñas ondas que formaba el viento en el agua que contenía el barril, Artemisia se puso en posición, colocándose frente al recipiente, dejando ambas manos sobre este. Tras un par de intentos fallidos, logró levantar una masa uniforme de agua que dejó flotar entre sus manos. Al ver lo que había logrado, miró con alegría a Nilsa, que le dedicó una cálida sonrisa.

—Concentración —dijo Akku llamándole la atención a Artemisia, que al oír la voz del hombre se olvidó por completo de lo que estaba haciendo, dejando caer sin querer el agua—. Si no os concentráis no lograréis nada.

—Perdón...

—Hacedlo otra vez, e intentad no perder la concentración, Alpha.

—De acuerdo —contestó Artemisia, recreando de nuevo sus movimientos, sacando otra pequeña masa de agua del cubo, la cual, se aseguró de que no se volviera a desplomar.

—Muy bien, ahora intenta pasármela —dijo Akku.

—¿Cómo?

—Con movimientos suaves y tranquilos —explicó sin perder su expresión seria, moviendo sus brazos en círculos, con suma delicadeza—. El arte de controlar el agua se basa en los movimientos relajados y fluidos. Debes de ser como el agua. Balancearse como lo hacen las olas es la clave.

Siguiendo el consejo de Akku, Artemisia empezó a mover su cuerpo de un lado a otro en un fino y elegante balanceo, acompañando sus movimientos con las manos y el agua que custodiaba entre ellas.

Poco a poco, y con algo más de confianza, pudo ver cómo el agua se movía según ella lo hiciera. Fue entonces, cuando con un ligero movimiento, Artemisia le pasó la masa de agua a Akku, que la recibió asintiendo con la cabeza.

—Así, con movimientos suaves y tranquilos.

Al ver aquello, Nilsa y Jade se miraron entre sí, esbozando una sonrisa cómplice.

Emma y Kristian salieron a dar una vuelta por la ciudad. Le habían pedido a Lukas que saliera también, pero él prefería pasar el rato hablando con Sialuk. A los dos les sorprendió la amistad tan rápida que había forjado tan de repente con el oráculo, aunque tratándose de Lukas, el hacer amigos en un abrir y cerrar de ojos tampoco era nada nuevo.

Mientras caminaban, Emma se ocupó de relatarle a Kristian lo mal que lo pasó por la regañina de Nilsa. El chico reía cada vez que veía a la otra arrugar la nariz, enfadada. Estaba demasiado acostumbrado a aquel gesto que siempre hacía cuando algo le salía mal o estaba en desacuerdo. Pero Emma, al escuchar la carcajada contraria, no hizo más que darle un leve empujón a Kristian, sabiendo de sobras de qué se reía.

—¿Qué he hecho? —preguntó Kristian, intentando contener la risa.

—Cómo si no lo supieras... —contestó Emma, cruzándose de brazos.

—No te pongas así. Es que lo haces una manera tan natural que me hace gracia.

Al escuchar aquel comentario, Emma volvió a arrugar la nariz, sin darse cuenta.

—¿Ves? —dijo Kristian, volviendo a reír.

—Lo que veo es que eres idiota...

—Y yo lo que veo es una linda parejita discutiendo por chorradas —les interrumpió una mujer detrás suya.

Al girarse pudieron ver a una mujer de cabellera rubia, casi blanca, subida y recostada en un caballo del mismo color con pinturas azules en la cabeza, costillas y muslos.

—Hola tortolitos —dijo la extraña al ver las miradas de los jóvenes sobre ella.

—Se ha confundido. No… no somos pareja —le informó Emma.

—Y a mí me da igual —respondió la mujer, acariciando la crin de su caballo.

—¿Entonces por qué te metes donde no te llaman? —preguntó Kristian, sacando pecho—. ¿Quién eres?

—¿No sois de aquí, verdad?

—No —respondió Emma.

—Me lo imaginaba cuando tu novio ha preguntado eso de que quién era yo... —comentó la mujer.

—¿Se supone que eres alguien importante o qué? —dijo Kristian, empezando a impacientarse.

—Soy Sakari Hielopartido, la hermana mayor de la jefaza de estas tierras.

—Pues lo cierto es que no os parecéis en nada... —dijo Emma.

—Es porque solo somos hermanas por parte de padre —respondió Sakari sin darle mucha importancia al asunto, encogiéndose de hombros y fijando su mirada oscura en el arco de Emma—. ¿Eres cazadora? —preguntó.

—Cuando hay necesidad.

—¿Y tienes buena puntería?

—La gente dice que parece un elfo disparando flechas —aseguró Kristian.

—Eso está bien. Muy bien... —murmuró Sakari, pensativa—. A la tarde la partida de caza irá a faenar. En dos días se celebrará la fiesta en honor a la Diosa del Agua y hay que empezar a prepararlo todo... La gente espera a que como cada año haya comida de sobras, aparte de bebida y juegos. Tú podrías venir y demostrar tus habilidades como cazadora, ¿qué te parece la idea?

—Me encantaría ser de utilidad —respondió Emma con entusiasmo.

—Pues entonces acompáñame. Te dejaremos una montura... Por cierto, ¿podría saber tu nombre?

—Me llamo Emma. Emma Hviid.

—Te llamaré Emma la Joven Arquera. ¿Te gusta tu nuevo nombre?

—No está mal.

—¿Y qué hago yo? —preguntó Kristian.

—No incordiar... —dijo Sakari, con tono severo.

—Podría venir también. Se llama Kristian, y es muy buen cazador y muy hábil con la espada... —explicó Emma.

—En ese caso está bien, pero a ti te llamaré el Insistente: Kristian el Insistente. Tú irás a pie. Los caballos son para los arqueros y lanceros. Los que usan espadas o sables como el que tú llevas se encargan de las presas grandes, como los osos —le comunicó al chico—. Os esperaré en la salida de la cuidad, antes de llegar al Bosque Celeste. Espero que estéis listos.

Y dedicándoles una sonrisa socarrona a ambos jóvenes, Sakari le dio al caballo un toque con los talones para que empezara a trotar.

—Qué tía más rara... —murmuró Kristian, observando cómo la mujer se marchaba.

—Y que lo digas... —añadió Emma.

Tal y como habían acordado con Sakari, Emma y Kristian se prepararon para ir de caza junto a los cazadores. Ambos se pusieron ropas cómodas y ligeras que Sialuk se encargó de conseguirles. Dejaron listo el armamento que utilizarían, y en el tiempo que les sobró, se fueron a echarle un vistazo al progreso que Artemisia estaba haciendo en su dominio del agua, el cual les pareció ser muy avanzado, pues se encontraba recreando una pequeña batalla contra Akku. Pero como siempre, bajo la supervisión de Nilsa, que controlaba que no hubiera nada que acabara fuera de lugar.

Tras cruzar Aqua llegaron al punto de encuentro; la linde del Bosque Celeste. Al llegar, vieron a un grupo de trece personas armadas, algunas a pie o a caballo, y otras dos subidas en un enorme carro tirado por un inmenso oso blanco, y frente a todas ellas pudieron reconocer la figura de Sakari de espaldas, subida a lomos de su caballo y con una gran lanza en la mano.

Kristian y Emma empezaron a abrirse paso entre los cazadores hasta llegar a Sakari.

—Me alegra que hayáis venido —dijo Sakari con una sonrisa—. Emma, tu caballo es ese de ahí. Es una yegua de tres años, muy tranquila pero fuerte —le indicó, señalando a un hombre alto, robusto y de barba poblada que sostenía las riendas del corcel—, y aparte de todo es propiedad de Singajik, así que ve con cuidado de que no le pase nada.

—Sin problemas —respondió acercándose al hombre, que le ofreció las riendas y le dio un pequeño empujón para que se subiera al caballo.

—Kristian, tú irás en la vanguardia, junto a Atka —dijo Sakari, a lo que Kristian se acercó al tal Atka sacando su sable—. ¿Estáis todos listos? —preguntó, girándose para mirar al grupo de caza.

—En la retaguardia estamos listos —informó Singajik desde lo alto de su caballo.

—En la vanguardia también —añadió Atka.

—¡Entonces adelante! —exclamó Sakari, alzando la lanza por encima de su cabeza.

Tras Sakari, los rastreadores y los que iban armados empezaron a caminar siguiendo sus pasos por el bosque de abedules.

Escuchando el silencio mínimamente interrumpido por los caballos al relinchar y las pequeñas aves que emitían sus cantos cuando sobrevolaban sus cabezas, tanto a Emma como a Kristian les dio la sensación de que se encontraban en el lugar más remoto del Mundo Mágico. Lo único que había a kilómetros a la redonda eran capas y capas de nieve gruesa, árboles y alguna que otra montaña.

En ese momento fue cuando Kunuk, uno de los rastreadores que iba junto a Sakari, se detuvo advirtiendo al resto de que hiciera lo mismo. El hombre se agachó frente a lo que parecían ser unas cuantas huellas. Las palpó y examinó antes de decir nada:

—Son huellas de caribú, están frescas. Deduzco que hace menos de ocho minutos que han pasado por aquí. Son cuatro.

—En ese caso en marcha —ordenó Sakari—. No andarán lejos.

Y efectivamente, no andaban ni a treinta metros de distancia. Los propios animales acabaron delatándose a ellos mismos al crujir varias ramas.

Al ver al cuarteto de caribúes, con extremo sigilo, los arqueros sacaron sus flechas, retándose entre ellos para ver quién era el que conseguía abatir al primer caribú, pero Sakari les detuvo pillándoles por sorpresa para después indicarle a Emma con un gesto que el primer tiro era para ella.

Emma tragó saliva. No se esperaba aquello. Si fallaba lo más seguro es que todos a su alrededor se rieran de ella, quedando en completo ridículo. Pero la idea de fracasar no era algo que le hubiera frenado nunca, y tras apartar uno de sus mechones rubios de su cara, sacó una flecha de la aljaba y la colocó con cuidado. Acto seguido, la dirigió apuntando hacia la cabeza del animal y soltó la cuerda del arco. La flecha no tardó ni dos segundos en atravesar el cráneo de la bestia, haciendo que esta se desplomara ya sin vida en el suelo. Tras ella, el resto de los arqueros hicieron lo mismo.

—¡Bien hecho, Emma! —gritó Kristian, ilusionado, dando un salto de alegría, haciendo que Emma se sonrojara.

—No se grita en el bosque, niño —advirtió Atka.

—Déjale, tiene razón —dijo Sakari, dedicándole una sonrisa a Emma.

Los halagos cayeron sobre Emma uno tras otro por parte del resto de arqueros, haciendo que se sonrojara más.

—Hay que ir a cargar con esos bichos para ponerlos en el carro —informó Sakari—. Si no dejáis a Emma Sangre de Elfo tranquila haré que vosotros carguéis con esos pesos muertos —dijo con tono bromista, a lo que los arqueros se apartaron de Emma entre risas.

Emma agradeció bastante el hecho de que Sakari la sacara de aquella situación, y se lo hizo ver dedicándole una sonrisa que la mujer correspondió asintiendo con la cabeza, para después volver a dirigirse hacia la partida de caza.

—Bien, ahora en serio. Hay que cargar a esos caribúes en el carro. No los vamos a dejar ahí... —comentó Sakari—. Nivi, Kunik —llamó a los que llevaban el carro arrastrado por el gigantesco oso—, vosotros id para allá. Ituko, Kristian, vosotros os encargáis de subir a los caribúes al carro.

—¿Pero por qué yo? —preguntó Kristian, algo molesto.

—Por gritar —respondió—. En el bosque no se grita, Insistente. Aunque quizás debería de llamarte Chillón.

De mala gana, Kristian fue a cargar con los animales abatidos por las flechas, provocando así una pequeña risilla por parte de Emma.

El sol empezó a caer en el horizonte, y los primeros rasgos de la noche se empezaban a ver cuándo la partida de caza decidió regresar a Aqua, ya con el carro lleno de animales que acabarían en el estómago de los habitantes de la ciudad.

Cuando volvieron, Kristian y Emma se despidieron del grupo para regresar con sus compañeros. Había sido un día duro para los dos, y lo cierto es que en lo único en lo que pensaban era en descansar durante un largo rato. Pero esos pensamientos se disiparon al ver a Artemisia manejar un látigo de agua con el que atacaba a Naja, mientras la jefa trataba de cubrirse con un escudo hecho de hielo. Les sorprendió la destreza con la que se movía su amiga. Ambos se miraron entre sí, y sin llegar a decir una sola palabra, llegaron a la conclusión de que Artemisia se había pasado todo el día entrenando.

—Si yo estoy cansado no me quiero ni imaginar cómo debe estar ella... —murmuró Kristian, sin apartar la mirada de Artemisia.

—Y que lo digas... —respondió Emma.

Al ver que habían regresado, Nilsa se acercó a ellos.

—Chicos, habéis vuelto —dijo yendo a donde estaban—. ¿Cómo ha ido?

—Bien, todo ha ido bien —aseguró Emma—. ¿Artemisia lleva así todo el día?

—Casi todo el día, sí. Hace poco que se ha tomado un descanso, pero Naja quería ver lo que había aprendido de Akku.

—Ya veo...

—Aunque igualmente tendría que parar ya. No debería esforzarse tanto en el primer día... —añadió Nilsa, antes de dirigirse hacia a Artemisia y Naja con intención de detenerlas—. Creo que por hoy es suficiente. La Alpha debe estar cansada tras un largo día de entrenamiento y creo que vos también deberíais descansar un poco —comentó Nilsa, mirando a Naja.

—Tenéis razón —respondió la Jefa—. Por hoy es suficiente... Alpha, buen trabajo. Honráis a la Nación del Agua con vuestro dominio de nuestro elemento.

—Y para mí es un honor escuchar esas palabras—repuso Artemisia, sonriente.

—Bien, os veré mañana entonces —dijo Naja, despidiéndose.

En cuanto Naja se marchó, Emma aprovechó para darle un fuerte abrazo a Artemisia, que lo correspondió recostándose con cansancio sobre su hombro.

—Mañana no me podré ni mover por las agujetas...

—Entonces te llevaré a caballito —propuso Kristian.

—No lo digas dos veces que te tomo la palabra —contestó Artemisia entre risas.

Los tres chicos se echaron a reír con ánimo bajo la atenta mirada de Nilsa, que les observó con ternura en sus ojos, recordando viejos momentos de su larga vida, cuando ella también reía de aquel modo despreocupado junto a tantas personas que había conocido y que ya no estaban.

XIV

Luces Cambiantes

La mañana se presentaba animada. Todo el mundo andaba ilusionado por la fiesta que tendría lugar al anochecer para celebrar el día de Unda, la Diosa del Agua. Aquella celebración era una de las más importantes para la Nación del Agua, y la ilusión de la gente se podía ver reflejada en sus sonrisas, en el ambiente y en los juegos que los habitantes de Aqua habían organizado con todo su esfuerzo y dedicación. Se podían elegir muchas actividades diferentes que hacer durante el día antes de la caída de la noche: concursos de pesca, tiros a la diana con flechas de hielo, monta de caballos salvajes, concursos de esculturas de hielo, carreras de trineos... Pero sin duda lo más esperado era la gran carrera de obstáculos en canoa. Daba la sensación de que divertirse era lo único que realmente importaba aquel día. No había nada de qué preocuparse.

Por el momento la Nación del Agua seguía siendo el lugar más seguro del Mundo Mágico y a pesar de haber sido atacada en alguna que otra ocasión por parte del Ejército de la Oscuridad, se podía decir que aquellas tierras estaban fuera de los planes de la Emperatriz Oscura, pues ya hacía un par de años que se respiraba tranquilidad y no habían vuelto a sufrir ningún ataque considerable. No obstante, las defensas siempre preferían tenerlas altas por si acaso. Naja era una mujer muy precavida, y si podía evitar una catástrofe reforzando la seguridad de las costas y las aguas, estaba dispuesta a evitarla por todos los medios que le fueran posibles.

Los cuatro jóvenes estaban sorprendidos por lo rápido que habían decorado toda la ciudad; en cada casa había guirnaldas hechas con piñas y las calles se habían adornado con pieles dibujadas y estatuas de hielo. E incluso la gente se había engalanado para la ocasión, vistiendo con sus mejores prendas.

Mientas caminaban observando los decorados, Emma y Kristian se percataron de que cerca de la costa, donde bastantes personas seguían con expectación los preparativos para la carrera de la tarde, se encontraban Naja y Sakari hablando sobre algo que se escapaba a sus oídos. Ambas hermanas se encontraban acompañadas por un gigantesco oso blanco, el mismo oso que se encargó de tirar del carro cuando Emma y Kristian fueron de caza.

—Chicos, venid —dijo Kristian

—Os vamos a presentar a alguien —anunció Emma, esbozando una sonrisa.

Artemisia y Lukas se encogieron de hombros y empezaron a seguir a sus amigos hasta llegar al lado de las dos hermanas. Al verlos, Sakari de inmediato se acercó a Emma y a Kristian, pasando los brazos por los hombros de los chicos.

—Pero mirad a quiénes tenemos aquí —dijo Sakari, riendo con ganas—; a Emma Sangre de Elfo y a Kristian el Impaciente.

—También nos alegramos de verte —respondió Emma.

—¿Por qué no me sorprende que los conozcas? —preguntó Naja, alzando una ceja al ver el carácter de su hermana con los jóvenes.

—Sí, pero seguro que no los conoce a ellos dos —dijo Kristian, deshaciéndose del agarre de Sakari para presentarle a Artemisia y a Lukas—. Sakari, él es Lukas Birch, un tío genial. También es un buen guerrero, y mi mejor amigo.

—Vaya, nunca había visto a nadie con el pelo tan rojo como tú —confesó Sakari, observando al chico.

—Ya lo sé, soy único —respondió Lukas, sonriendo.

—Y ella es Artemisia —anunció Emma, poniéndose detrás de su amiga para agarrarla por los hombros—. Artemisia Diamandis, hija de los reyes Gannicus el León Curioso y Lena Alas de Plata, la princesa heredera del Reino de la Luz, y... —hizo una pausa intentando dar intriga— la salvadora de este mundo, también conocida como la Alpha.

Al escuchar semejante presentación, Sakari palideció todavía más. Su cara de sorprendida hablaba por ella.

—Increíble... —logró pronunciar—. Juro que empezaba a dudar incluso de la existencia de alguien capaz de controlar todos los elementos...

—Bueno, de momento solo soy capaz de controlar la tierra y el agua.

—Igualmente es un honor conoceros, gran Alpha —reconoció Sakari.

—Donde va causa sensación la chiquilla. No lo puede evitar —bromeó Lukas, haciendo sonrojar a Artemisia.

—En fin, yo debería irme ya —dijo Naja montándose sobre el oso—. Sakari, recuerda que esta noche eres la encargada de organizar la gran hoguera.

—Descuida, no hay problema.

—Ya, siempre que dices eso la acabas liando... —Suspiró—. Intenta no meter a los chicos en problemas.

Tras decir aquello, Naja se alejó del gentío, dejando a su hermana y a los jóvenes a sus espaldas.

—¿Qué pasa? —preguntó Kristian—. ¿Te metes en muchos problemas o qué?

—En alguno que otro —respondió Sakari, sin darle importancia—. Me acuerdo de una vez en la que me pasé con el alcohol y acabé incendiando una de las salas del Glaciar del Oso... Sí, me meto en bastantes líos —admitió—. Aunque era mucho peor de pequeña. ¿Habéis visto al oso de mi hermana? Pues se llama Uther. Lo rescaté de su madre, se ve que lo había rechazado y estaba a punto de matarlo. Me llevé un buen zarpazo que casi me deja en el sitio.

La actitud de Sakari revelando aquellos datos dejó helados a los chicos.

—¡Genial! —exclamó Lukas de repente, sorprendiendo a los demás—. Estás fatal, pero es fantástico.

—Vaya, qué majo que eres, Pelofuego —respondió Sakari revolviéndole el pelo al muchacho, soltando una sonora carcajada—. Por cierto, ¿os apetecería participar en la carrera de canoas de esta tarde?

—Por mi vale —dijo Artemisia —. Parece divertido.

—Bien. Solo espero que las listas no estén llenas, se suelen apuntar bastantes equipos.

—Yo no quiero participar —dijo Lukas—. Me mareo en barco, y seguro que vomito...

—Pues no comas nada durante todo el día, seguro que así no vomitas, tendrías el estómago vacío. ¿Nos apuntamos a los barcos o qué? —preguntó Kristian.

Lukas suspiró con aplomo. Si aceptaba seguro que se acababa mareando, pero si se negaba quedaría como si fuera un aguafiestas, y eso era algo que no iba a aceptar de ningún modo.

—Está bien... A las canoas...

La gente gritaba con energía. Se había corrido la noticia de que la Alpha participaría en la famosa carrera de canoas y la expectación de la gente para saber quién ganaría no era poca. Todos se apiñaban en la costa para ver el acontecimiento. Incluso las Amazonas del Océano, sorprendidas por los gritos, habían salido a la superficie para poder contemplar lo que estaba sucediendo.

Aquella carrera se hacía mucho más interesante si se tenía en cuenta que de entre los diez equipos que se habían presentado, Sakari participaría como contrincante de Artemisia. Sakari tenía fama de ser muchas cosas, la mayoría no muy buenas, pero había tres cualidades de aquella mujer que nadie se atrevía a poner en duda: la primera eran sus grandes dotes para la caza; la segunda era su maestría en la lucha; y la tercera era su intachable reputación como capitana.

Para la carrera el grupo había quedado dividido en dos: Artemisia, Kristian y Einar –al que Nilsa había convencido a participar para que ayudara a los chicos– formaban el primer equipo, y Sakari, Emma y Lukas formaban el segundo.

Las embarcaciones que se encargarían de tripular eran canoas (polinesias) de tamaño medio con capacidad para cinco personas, ligeras pero fuertes, con el casco resistente de madera de abedul y las velas de color marfil con el símbolo de la nación en azul marino. La cubierta era de tablones gruesos bañados por el salitre del mar, con una pequeña caseta en el centro, y el mástil al que sujetaba la vela daba la sensación de ser tan robusto como el más resistente de los robles.

Ya en sus respectivas canoas, tanto el equipo de Artemisia como el de Sakari discutía sobre el repartimiento de las tareas: Einar y Lukas se encargarían de los remos, Kristian y Emma de las velas, y Artemisia y Sakari se encargarían de hacer avanzar el barco en el agua.

Cuando todos los equipos estuvieron listos, el anciano Nattoralik, encargado de dar comienzo a la carrera, se posicionó al borde de la orilla frente a las diez canoas y levantó las manos para hacer callar a la charlatana multitud que se encontraba allí reunida, de entre la cual, Nilsa, Jade y Sialuk se encontraban delante para no perderse nada.

Cuando todos guardaron silencio el chamán procedió a hablar con su voz áspera:

—Nos hemos reunido aquí esta tarde para celebrar una vez más la tradicional carrera de canoas en honor al gran Alpha Nanuk, quien salvó estas tierras y a todo el Mundo Mágico de Rurik el Maligno, que trató de liberar al Dios del Mal; Calamis —explicó con tono de ceremonia—. El equipo vencedor será premiado con el Anillo de Agua —informó el chamán, sacando del bolsillo de su abrigo un anillo de plata con una gema de color azul, que alzó por encima de su cabeza para que todo el mundo lo viera—. Con este anillo podréis invocar cualquier arma que vosotros deseéis, y de inmediato, esta acudirá a vuestra llamada.

Los murmullos volvieron a aparecer.

—Y ahora, si todo el mundo está listo y en sus puestos... —dijo el anciano guardando silencio durante unos segundos—, ¡que empiece la carrera!

Tras oír aquellas palabras, y como si se tratasen de relámpagos, los diez equipos empezaron a avanzar mar adentro sin mirar atrás para contemplar al gentío que los animaba con gritos de emoción.

Como todo el mundo se esperaba en un principio, la canoa de Sakari fue la primera en ponerse en cabeza.

Sakari reía mientras controlaba las aguas por las que navegaban, creando una gran ola que impulsaba la canoa para que esta avanzara. Y todo ello, alentando a sus dos tripulantes para que siguieran de aquel modo. Pero el equipo de Artemisia los seguía de cerca. Tan solo les separaban unos cuantos metros que Artemisia se encargaría de acortar en breves, pues lo cierto fue que no tardaron ni cinco minutos en quedar a la par. Pero justamente en ese instante fue cuando apareció el primer obstáculo: una larga barrera de pinchos de hielo capaces de destrozar las canoas.

—Esto tiene que ser una broma... —pensó Artemisia en voz alta, observando cómo se acercaban a los pinchos.

—¿¡Qué se supone que tenemos que hacer!? —preguntó Kristian a pleno pulmón—. ¡No hay tiempo para frenar o rodear los pinchos, el viento va muy deprisa!

Artemisia se percató de que la embarcación de Sakari se dirigía hacia los pinchos con rapidez, para después observar cómo Sakari creaba una gran ola alzando su canoa por encima de los pinchos, haciendo que estos quedaran sepultados bajo el agua sin que llegaran a hacer ni un solo rasguño en el navío. Cuando los sobrepasaron, los pinchos volvieron a quedar a la vista.

—Creo que ya sé qué hacer... —murmuró Artemisia, más para sí misma que para los otros dos—. ¡Kristian, firme hacia los pinchos! ¡Einar, mantente así!

—A sus órdenes mi capitana —respondió Einar, fijando el rumbo.

Cada vez estaban más cerca de la barrera de pinchos de hielo, y cuando tan solo quedaban dos metros que los separaban de ella, Artemisia alzó sus manos con ímpetu para crear una gran ola para poder pasar por encima al grito de «sujetaos». Pasados unos segundos, los tres se vieron cruzando sin dificultades por encima de los pinchos para volver a caer en el agua.

Tanto Einar como Kristian tuvieron la sensación de haber volado durante un instante.

—¡Bien! —exclamó Artemisia, señalado la canoa de Sakari—. ¡Kristian, persígueles!

—Cómo ordenéis, jefa —obedeció, girando la vela a estribor.

Sin desconcentrarse de su tarea, Sakari observó cómo Artemisia y su grupo empezaba a pisarle los talones de nuevo, y lo cierto era que perder no entraba en sus planes, por lo que con astucia y quizás algo de picardía por su parte, creó una gran ola que impactó contra la canoa de Artemisia, frenando el avance de esta durante unos segundos y empapando por completo a sus tripulantes. Pero aquella sucia estratagema no fue suficiente como para detenerlos, pues a pesar de todo, el grupo de Artemisia continuó avanzando sin descanso.

Las otras canoas que igualmente participaban en la carrera habían quedado ya demasiado lejos como para alcanzarles. Su objetivo ahora era Sakari.

Los minutos fueron pasando, y con ellos iban superando los obstáculos uno a uno: la barrera de pinchos, los altos muros de hielo, los arcos por los que debían pasar que se cerraban y se volvían a abrir sin previo aviso, rocas de hielo que tenían que esquivar...

Ya casi en la línea de meta, la canoa que iba en cabeza era la de Sakari. Todo parecía indicar que ella iba a ser la ganadora. Incluso Artemisia llegó a oír las risas de la mujer y los vítores de los habitantes de Aqua, todos dando por sentado que sería la vencedora. Pero en un intento de no querer tirar la toalla y necesidad de vencer, Artemisia creó una ola aún más grande para empujar su canoa hacia la victoria.

Artemisia estaba sudando por el esfuerzo, la vena de su cuello se le había hinchado y Kristian pudo ver cómo sus ojos, fijos en el mar, se habían vuelto de un color dorado escalofriante. Kristian parpadeó un par de veces frunciendo el ceño, creyendo que su imaginación le engañaba. De nuevo se fijó en la mirada de su amiga, esta vez con más detenimiento, y para sorpresa suya, se percató de que en efecto, sus ojos se habían vuelto dorados. En aquel momento lo comprendió; Artemisia estaba haciendo demasiados esfuerzos. Si continuaba así se haría daño.

—¡Artemisia, para! —le ordenó—. ¡Te vas a hacer daño!

—Solo un poco más... —masculló ella.

A los pocos segundos consiguieron adelantar a Sakari y esta vez, los vítores de la gente fueron para ellos. Tan solo quedaban un par de metros para regresar a la orilla y vencer.

—¡Para ya! —volvió a gritar Kristian.

—¿Qué sucede ahí delante? —preguntó Einar.

—¡Nada, todo en orden! —mintió Artemisia, mientras volvía a incrementar el tamaño de la ola que les empujaba.

Poco tiempo después la canoa llegó invicta a la costa, recibida como no podía ser de otro modo por las alabanzas de todo el mundo. Pero Artemisia no pudo oír cómo la gente aclamaba su nombre, pues sin aguantar un segundo más consciente, se desplomó sobre la cubierta haciendo que de inmediato Kristian y Einar acudieran en su ayuda. Igual que hicieron Nilsa y Jade al verla golpearse contra la cubierta, que no dudaron en tirarse al agua por muy fría que estuviera.

—Intenta tener más cuidado la próxima vez, Artemisia... —susurró una mujer que le acariciaba el pelo.

Artemisia contempló a la extraña desde su regazo sin decir nada. Sus caricias la relajaban del mismo modo que hacía su madre cuando de pequeña tenía miedo por las tormentas. Su voz era suave y maternal, y su tacto relajante.

La desconocida tenía una melena larga y blanca como la nieve, cosa que sorprendió a Artemisia, pues aquella mujer no tendría más de treinta años. Su piel era pálida, sus ojos eran azules y llenos de vida, su sonrisa alegre denotaba paz y sus facciones eran tan finas como las de una muñeca de porcelana. Y al igual que su apariencia física, sus ropas también denotaban elegancia, pues llevaba una túnica blanca y joyas doradas, como largos brazaletes que cubrían sus antebrazos, un collar con incrustaciones de lo que parecían ser rubíes y pendientes en forma de óvalo.

De nuevo, la mujer procedió a hablar:

—Lo has hecho bien, te felicito —dijo, sin dejar de acariciarle el pelo—. Has ganado, pero no te presiones tanto, si lo haces de nuevo puedes llegar a hacerte muchísimo más daño... Cuando llegue el momento en que tengas que darlo todo estarás lista, no te preocupes por intentar ir más deprisa de lo que en realidad puedes. Ya llegará tu momento... Y yo estaré contigo...

—¿Quién eres? —preguntó Artemisia, sin apartar sus ojos de los de la mujer.

—Ya lo sabrás más adelante. Ahora debes despertar.

—¿Despertar?

En ese mismo instante Artemisia abrió los ojos viéndose arropada por pieles en la misma cama que había despertado aquella mañana. No recordaba absolutamente nada, tan solo un fuerte dolor de cabeza. La habitación estaba desierta, y por las ventanas se percató de que la luz del día se iba apagando para dar paso a la noche. Pero no había ni rastro de aquella misteriosa mujer.

Intentó incorporarse, pero tan solo notó un doloroso pinchazo en un costado que la obligó a tumbarse de nuevo. Descansó un minuto más antes de retirar las pieles que la tapaban y esta vez sí que se incorporó, luego levantó un poco su abrigo y la camisa que llevaba, descubriendo así que en su cadera había un feo y grande moratón.

Entonces lo recordó todo: estaba en la carrera, junto a Einar y Kristian, y competía contra Sakari por el primer puesto y por un extraño anillo que al fin y al cabo no sabía para qué le iba a servir. Recordaba cómo creaba olas cada vez más grandes, y cómo había superado junto a sus compañeros los obstáculos, pero se vio a sí misma cayendo al suelo como un peso muerto, inconsciente.

—Mierda, es verdad... —murmuró mientras se levantaba de la cama para dirigirse a la puerta, pero antes de que pudiera tocar el pomo para salir, dos escoltas armados con lanzas la abrieron para dejar entrar a Naja.

—Veo que os habéis levantado, Alpha —dijo.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Antes de nada sentaos, por favor —indicó Naja, señalando la cama—. Tenemos que hablar.

Artemisia obedeció casi a regañadientes. Lo que ella quería era salir de allí para reunirse con sus amigos.

—¿Podrías responderme a la pregunta al menos?

—Lleváis tres horas inconsciente.

—¿Tres horas? —repitió, sorprendida—. ¿Y cómo están mis amigos?

—A ellos no les ha pasado nada, tranquilizaos —dijo Naja, suspirando—. Lo que hoy habéis hecho demuestra dos cosas; una; que vuestro manejo del agua está más avanzado de lo que pensaba, y dos; que sois más insensata de lo que pensaba.

—¿Insensata? —repitió Artemisia, ofendida.

—Sialuk me advirtió de que esto podía pasar, pero no la quise creer... —comentó, empezando a dar vueltas por la habitación—. Jamás llegué a pensar que la reencarnación de Nanuk tuviera tan poco seso.

—Oye, que te estoy escuchando —replicó Artemisia, molesta—. Todavía no entiendo que hay de malo en un simple desmayo. Además, ¿qué pinta el Alpha Nanuk en esto? Ni que le hubieras conocido...

—Lo importante del desmayo es que vuestros ojos empezaron a volverse dorados. Kristian me lo contó todo.

—Fue solo un pequeño esfuerzo...

—¡Un pequeño esfuerzo que os podría haber costado la vida! —gritó Naja, sorprendiendo a Artemisia.

La habitación quedó en completo silencio durante unos segundos, después, Naja volvió a hablar, intentando recuperar la compostura:

—Lo lamento en gordo, me he sobrepasado. Hablaros en ese tono es una falta muy grave... —se disculpó, inclinando la cabeza ante la joven para disponerse a abandonar la habitación, pero antes de que pudiera hacer un solo gesto Artemisia la retuvo cogiéndola del brazo.

—Espera un segundo —pidió—. Todavía no me has dicho qué hay de malo en lo que he hecho...

—No conocí a Nanuk, pero sí llevo su sangre. Es un antepasado mío... —explicó—. De pequeña me contaron sus hazañas y cómo detuvo a Rurik el Maligno. Fue lo último que hizo; entregar su vida por la del mundo entero. Los que le vieron morir aseguraron que sus ojos se volvieron dorados. Si me he puesto tan nerviosa y os he gritado es porque he temido por vuestra vida. Os habéis puesto al límite innecesariamente, Alpha.

—Es decir, que eres familia de Nanuk.

Naja asintió.

—El saber que su sabio espíritu reside en vuestro interior y que os habéis puesto en peligro con tal de vencer a Sakari me ha sacado de mi sitio. ¿Qué pretendíais demostrar?

—No lo sé... —confesó Artemisia, agachando la cabeza.

—En fin, ahora ya no importa. La fiesta comenzará dentro de unas horas. Sería un honor que asistierais a ella —dijo Naja.

—Iré, no te preocupes por ello.

—Me preocupo por todo, creedme —tras aquella confesión, Naja salió de la habitación.

Todos los tripulantes del barco descansaban. La noche era tranquila y el cielo estaba despejado. La luna era más grande de lo normal, las estrellas brillaban intensas y las Luces Cambiantes mostraban formas de animales que corrían por el cielo nocturno.

Percival era el único hombre despierto de la tripulación de Tello, que le había ordenado pasar la noche sin pegar ojo custodiando la tranquilidad del navío, y aunque hubiera aceptado de mala gana, debía admitir que aquello tan solo era una fachada, pues en realidad eso de pasar la noche con la única compañía del firmamento y la oscuridad era una de las cosas que más le gustaban. El sonido de las olas chocando contra la quilla del barco, el viento soplando con suavidad, los pequeños insectos luminosos revoloteando... Hacía tiempo que no sentía tanta paz a su alrededor. Hacía ya demasiado tiempo que no tenía un momento para pensar un poco en él mismo, que no se relajaba con algo tan sencillo como lo era mirar el cielo, que no respiraba para sentir los aromas que le rodeaban o que no se fijaba en las pequeñas cosas. Entonces, el sonido lejano de un ave le hizo volver en sí, y al poco tiempo pudo ver volando sobre su cabeza a un gran y majestuoso halcón de plumas relucientes bajo la luz de la luna. El halcón se alzó en el cielo batiendo sus alas hasta que Percival lo perdió de vista.

—¿Mirando la noche? —preguntó una voz detrás suya que le obligó a girarse para ver quién era, topándose con la figura de Tartok.

Tartok era un hombre robusto de barba descuidada, cabello oscuro rizado y piel pálida, con una voz tan ronca que parecía que solo se hidratara del aguardiente más fuerte del Mundo Mágico. Antes de pertenecer a la Flota Negra había sido un simple pescador que salía con su pequeña canoa a navegar por la costa de la Nación del Agua, de donde era originario y por lo que había sido nombrado guía para la misión de atacar las tierras gélidas.

—¿Qué más te dará a ti? —preguntó Percival, volviendo a desviar la mirada hacia las Luces Cambiantes.

Tartok sonrió, acercándose a él.

—¿Por qué siempre estás de tan mal humor? Desde que te conozco no has hecho otra cosa que quejarte de todo.

—Si me quejo es porque estoy harto de esta mierda. Estoy deseando matar a la Reina Tierra y capturar a la desgraciada de la Alpha para demostrarle a su Majestad Imperial que le puedo ser útil de nuevo y que así me devuelva el puesto que tenía antes.

—Pues yo pensaba que lo que te ocurría era que no soportabas al Almirante Tello...

—Entre otras cosas —asintió Percival.

—Ya... Cambiando de tema, ¿sabes qué representan las Luces Cambiantes?

—¿Y cómo quieres que lo sepa?

—Verás, cuenta una leyenda que hubo una época en la que el cielo y la tierra iban cogidos de la mano. El cielo y la tierra eran amantes que jamás se separaban, ni de noche, ni de día. Los dos eran uno. Pero un día eso cambió y los dos amantes se separaron. Se dice que las Luces Cambiantes son la única forma que tiene el cielo de decirle a la tierra que la sigue amando...

Percival observó en silencio las Luces Cambiantes. Él no era muy aficionado a las historias, ni tan siquiera lo había sido cuando era pequeño, pero por alguna razón aquella le pareció curiosa.

—Suena a un relato de esos del principio de los tiempos...

—Y así es —respondió Tartok—. Esa historia ya la contaban los primeros habitantes de la Nación del Agua. Ha pasado de generación en generación hasta día de hoy. Estoy seguro de que los niños pequeños de Aqua disfrutan oyéndola por las noches antes de dormir.

—¿No te da lástima que vayan a atacar el lugar en el que creciste? —preguntó Percival de repente.

—Todos los lugares son lugares temporales —aseguró Tartok, encogiéndose de hombros—. En fin, yo me vuelvo al catre, que pases una buena noche, amargado —dijo, marchándose.

Percival no se despidió. No dijo nada, ni tan siquiera se molestó por lo que le había dicho, simplemente se quedó mirando el cielo mientras reflexionaba sobre aquella frase: «Todos los lugares son lugares temporales.» Y pensó que quizás, él también se encontraba en un lugar temporal.

Artemisia contemplaba la hoguera con sus ojos perdidos en ella. En toda la noche no había probado bocado del gran banquete que había a tan solo unos pasos de ella. Tenía el estómago cerrado por el malestar, y el olor a carne recién hecha no hacía otra cosa que darle náuseas. Toda Aqua olía a carne, brasas y salitre del mar. Los aromas se mezclaban con la música creando un ambiente acogedor que Artemisia no podía sentir como tal. Observaba con disimulo cómo Sakari, Lukas, Sialuk, Emma y Kristian bailaban alrededor de la gran hoguera, cómo Einar se atiborraba comiendo y bebiendo todo lo que podía mientras Naja le miraba con una mueca de desagrado en el rostro, o cómo Jade contemplaba con tranquilidad la hoguera en solitario.

Pero entonces, alguien detrás suya le llamó la atención:

—¿Qué haces que no estáis bailando?

Artemisia no se molestó en girarse para ver quién era. Reconocería aquella voz en cualquier sitio.

—Nilsa, no tengo ganas de bailar...

—Tendrías que estar más contenta. Hoy has ganado la carrera —dijo, sentándose a su lado.

—Sí, la he ganado siendo propulsada por mi estupidez... —respondió Artemisia, haciendo una mueca.

—En parte tienes mucha razón, pero lo importante no es eso.

—¿Entonces qué es?

—Lo que realmente importa es que has demostrado que tu habilidades en el control de los elementos están más avanzadas de lo que creíamos. Pronto conseguirás ser mejor Alpha que Magnus. Estoy convencida de ello.

—Pues yo de lo que estoy convencida es que soy una inconsciente —espetó de pronto Artemisia, enfadada—. Me he puesto en peligro sin necesidad, ¿y todo por qué? Por una estúpida carrera...

—Estás volviendo a ser muy dura contigo misma... —dijo Nilsa, mirando la jarra de hidromiel que tenía entre las manos.

Ambas callaron durante unos minutos, escuchando la animada música que se mezclaba entre los gritos alegres de la gente.

—Nilsa, ¿puedo comentarte algo?

—Adelante. Tú dispondrás —respondió, dando un largo trago.

—Verás... Cuando estaba inconsciente vi a una mujer muy extraña. Tenía el pelo blanco y tenía un montón de joyas doradas con rubíes... Yo estaba tumbada, con la cabeza en su regazo y ella me acariciaba el pelo. Me dijo que no intentara ir más rápido de lo que podía, que cuando llegase mi momento ella estaría conmigo...

Nilsa alzó una ceja, sorprendida.

—¿Qué significa eso? —preguntó Artemisia.

—Que tienes una imaginación muy extraña...

—Lo estoy diciendo en serio. Era real.

—Artemisia, solo ha sido un sueño... Tranquilízate. Ten, bebe un poco —dijo tendiéndole la jarra—. Te sentará bien.

—Ya, seguro —respondió Artemisia, cogiendo la jarra para dar un largo trago.

Nilsa suspiró con pesar, levantándose.

—En fin, estaré intentando que Einar no se ahogue comiendo —comentó, observando al otro engullir la comida como si fuera una bestia—. Si necesitas algo avísame.

Artemisia apretó con fuerza la jarra que le había dado Nilsa, mirando el líquido que había en su interior. Después alzó sus ojos para volver a mirar a sus compañeros. Todos bailaban alegres alrededor de la hoguera, sin preocupaciones, sin presiones... Tan solo les importaba divertirse, algo que le pareció de lo más normal después de haber estado un mes y medio de viaje.

Las aventuras que habían estado viviendo durante aquel tiempo no le habían demostrado otra cosa que no fuera la lealtad que se tenían entre todos. «Siempre ha sido así» pensó Artemisia, recordando el momento en el que llegó a la que sería su nueva escuela. Ella en aquel entonces era la niña nueva, y aunque el asunto de forjar amistades tampoco le hubiera supuesto un problema nunca, no sabía si aquellos niños de ciudad la aceptarían. Ella siempre había vivido rodeada de naturaleza, y a lo mejor aquellos niños al estar en un lugar en el cual el bosque y los animales se reducían a los árboles que había en las calles y a las mascotas que vendían en las tiendas, no comprenderían sus gustos y aficiones por la montaña. Pero al poco tiempo de sentarse en el que sería su pupitre, tres niños casi que se abalanzaron sobre ella con alegres sonrisas. De inmediato empezaron a hacerle preguntas y casi sin darse cuenta, aquellos cuatro formaron un vínculo irrompible que todavía duraba a pesar de los años.

Aquellos nostálgicos recuerdos le arrancaron una pequeña sonrisa a Artemisia, que decidida a abandonar el estado pesimista que había estado teniendo desde la conversación con Naja, se levantó de su asiento para ir a festejar junto a sus amigos. Pero no sin antes invitar a Jade a la celebración.

—¿Vienes? —preguntó, poniéndose delante de ella.

Jade la miró sin decir nada.

—Será divertido, o por lo menos entretenido.

—Creo que pasaré de tu oferta. No sé bailar... este tipo de bailes —dijo mirando a la gente.

—¿Y qué más da? —preguntó—. ¿Tú ves que Kristian o Lukas sepan bailar?

Jade se fijó en los chicos. Artemisia tenía razón, aquellos dos parecían un par de patos mareados.

—Anda, ven, será divertido. Además, hoy estamos de celebración. Tienes que divertirte, es obligatorio —aseguró, tendiéndole la mano.

—Si tú lo dices... —murmuró Jade, aceptando su ayuda con una sonrisa en los labios.

Ambas se unieron al resto, bailando alrededor de la hoguera.

Jade intentaba seguir los pasos de Artemisia. El poder moverse del modo que quisiera y sin que nadie la juzgara era una experiencia completamente nueva para la joven reina, y mientras miraba a la que era la gran salvadora del Mundo Mágico, se dio cuenta de que la opinión que en un principio había sacado de ella era completamente errónea. Aquella chica poco a poco iba revolucionando el mundo que la rodeaba, y en cierto modo, Jade aguardaba a que hiciera lo mismo con el suyo.

XV

Aguamarina

Hacía ya una semana desde que el grupo había llegado a la Nación del Agua. Todo iba bien. Artemisia se pasaba el día entrenando junto a Akku mientras Naja y Nilsa la supervisaban. Kristian y Emma demostraban sus habilidades como cazadores junto a Sakari y el resto de los miembros de la partida de caza. Lukas y Sialuk se entretenían paseando juntos y comentando cosas vividas y en el caso de Sialuk, por vivir. Einar disfrutaba de su tiempo libre descansando y dando largos paseos por el manto blanco que lo cubría todo. Y Jade, ella prefería quedarse como espectadora en los entrenamientos de Artemisia. Y cuando no había nada que hacer, los cuatro jóvenes se dedicaban a viajar en un gran trineo tirado por Uther, el oso de Naja.

Por otra parte, y que se supiera, no había rastro de ningún posible ataque del Imperio de la Oscuridad. Aquella nación era segura y por suerte para sus habitantes, estaba aparentemente fuera de los objetivos de la emperatriz.

No había nada de lo que preocuparse, por el momento.

Aquel día el cielo se había cubierto por nubes, y el sol había sido convertido en una perla plateada que irradiaba una luz pálida que apenas se percibía. El manto blanco de nieve tenía, al igual que el sol, una paleta de colores plateados y brillantes. El viento soplaba con suavidad, los pájaros cantaban y las olas chocaban contra el rompeolas creando un sonido armonioso con el que era fácil relajarse. Era un día de esos extraños en los que parecía que todo estuviera desierto, aunque no fuera así.

Artemisia se encontraba en la orilla del Mar de Hielo, charlando y mostrándole sus nuevas habilidades a Serena, la Líder de las Amazonas del Océano, que había salido a la superficie para interesarse por su progreso.

—Lo hacéis bien, joven Alpha —admitió Serena, dedicándole una sonrisa a Artemisia que mostraba sus afilados dientes.

—Gracias. Aunque Akku sea a veces un cascarrabias es un buen maestro. Incluso me ha enseñado que el agua puede curar heridas.

—El Vigilante puede ser un poco... irritante. Pero es un gran hombre. Le conozco desde hace mucho tiempo. Él es el Comandante de la Guardia de Hielo. Tiene una gran responsabilidad sobre sus hombros.

—Y tú igual, pero en el agua, ¿verdad? —preguntó Artemisia, agachándose para quedar frente a la Amazona del Océano.

—Exactamente. Ambos tenemos nuestro deber para con la gente a la que queremos proteger.

—Alpha —la llamó Naja con voz profunda y seria, interrumpiendo la conversación.

—¿De dónde has salido? —preguntó Artemisia, sobresaltada.

Pero Naja no dijo nada, haciendo así que Artemisia y Serena se la quedaran mirando, expectantes a que dijera algo.

—Hay algo que debería enseñaros —habló al fin.

—¿El qué?

—Algo que os puede mostrar un poco de algunas de vuestras vidas pasadas...

Al escuchar aquello, Artemisia se puso en pie de inmediato, intrigada por saber de qué podría tratarse.

—Será mejor que yo me vaya ya —dijo Serena, presintiendo que empezaba a sobrar allí—. Alpha, hasta pronto.

Tras despedirse, la Líder de las Amazonas del Océano se sumergió con un rápido movimiento en las gélidas aguas bajo la atenta mirada de Artemisia, que se preguntaba cómo era posible que aquella raza de sirenas aguantara tan bien semejantes temperaturas.

—Acompañadme —pidió Naja, empezando a caminar.

—¿A dónde vamos?

—Pronto lo sabréis, así que dejad de preguntar.

—¿De verdad que no puedes decir nada?

—Sí, que será un viaje largo. Cuatro días más o menos. Dos de ida y dos de vuelta... Pero no te preocupes, he informado a vuestra protectora y está conforme. A parte, llevo provisiones y una tienda de campaña —explicó Naja, con tono severo.

Artemisia no se atrevió a decir nada por miedo, ni tan siquiera se atrevió a pronunciar una sola letra para formar la palabra gracias cuando llegaron a los establos y la jefa le cedió un caballo. Naja parecía enfadada, y por lo que había oído de ella, su ira era famosa y recordada por todo el mundo, en especial por los que la habían sufrido, como por ejemplo había hecho Sakari.

Ambas cruzaron el Bosque Celeste y el Desierto de Plata para luego seguir por la costa en dirección norte. Una a caballo, y la otra a lomos del gigantesco oso blanco que doblaba en tamaño a cualquier oso polar del Mundo Humano.

Artemisia se preguntaba a dónde la estaría conduciendo Naja.

El bosque de abedules aquel día vestía con una extraña y tenebrosa apariencia. No se oía nada. Todo estaba en silencio y ni tan siquiera el viento se atrevía a perturbar su tranquilidad. A Artemisia aquel silencio tan inhóspito le pareció extraño, pues que ella recordase, en Aqua el ambiente era algo diferente. Desde que entraron y salieron del Bosque Celeste no se toparon ni a un solo animal. Daba la sensación de que todos estuvieran durmiendo, algo que sin duda parecía ser una idea de lo más descabellada si se tenía en cuenta que tan solo eran las seis de la tarde. La probabilidad de que las criaturas, ya fueran grandes o pequeñas, estuvieran dormitando en sus escondites era absurda. Aunque sin duda, lo que más perturbó la tranquilidad de Artemisia fue, irónicamente, la tranquilidad del Desierto de Plata. Tanto silencio y vacío le ponían los pelos de punta. En todo el tiempo que llevaba allí Artemisia no se había atrevido a ir a aquel lugar, que, nada más verlo, pudo adivinar por qué se llamaba así. No había nada. Tan solo era una llanura kilométrica sepultada por la nieve y que finalizaba a los pies de las montañas que se suponía que hacían de límite con el hogar de los Hombres de Escarcha, el verdadero motivo por el cual Artemisia no se había atrevido a ir más allá del final del bosque. La historia que Nilsa les había contado sobre los Hombres de Escarcha no había provocado en ella otra cosa que no fuera respeto y algo de miedo. Sabía que aquellas historias bien podrían tratarse simplemente de cuentos infantiles para asustar a los niños, pero –y aunque le fuera difícil de creer– presentía que había algo más en la leyenda de los Hombres de Escarcha.

El camino cada vez se iba haciendo más pesado, y no solo eso, también se adentraba más y más hacia zonas donde las temperaturas pasaban a ser tan heladas que ni tan siquiera el abrigo que llevaban las cubría del frío invernal, tampoco la gran tienda de campaña que usaron para refugiarse en las noches. Artemisia tiritaba sin control, en cambio, Naja se encontraba exactamente igual a cuando salieron de Aqua, hacía ya dos días.

A mitad del segundo día de camino se toparon con las ruinas de la ciudad de Aquorum, que llamaron mucho la atención de Artemisia; los restos de la ciudad abandonada se encontraban a la orilla de un largo río que desembocaba en un mar de nombre desconocido. Todavía se podían ver los arcos de la entrada de las casas y tan solo dos de las muchas que allí había aún conservaban sus tejados. Cerca de las casas se alzaba un imponente castillo similar pero algo más pequeño al Glaciar del Oso, hecho de piedra azul, casi derruido del todo y que solo mantenía una de las muchas torres que en antaño había poseído.

Los ojos de Artemisia no dejaban de ir de un lado a otro. Todo el lugar desprendía un aura enigmática y a su vez magnética que se mezclada con aires tenebrosos. La ciudad fantasma daba la sensación de llevar abandonada desde hacía siglos y la pregunta que rondaba la cabeza de Artemisia era el porqué del abandono. Sin lugar a duda debía de haber sido por algo espantoso, o por alguien quizás...

Siguieron avanzando entre las ruinas hasta que el caballo que montaba Artemisia se asustó y se puso sobre sus patas traseras mientras daba golpes al aire con las delanteras, haciendo que Artemisia se tuviera que agarrar con fuerza a las riendas para no caer. Al oír el temeroso relincho del caballo, Naja se giró para ver qué sucedía, encontrándose con el corcel completamente nervioso. Cuando el caballo por fin se volvió a poner sobre sus cuatro patas, Artemisia miró hacia delante para ver qué era lo que lo había asustado. Pero lo que vio la dejó casi muda. Había estado tan ocupada mirando lo que había a su alrededor que no se había dado cuenta de que frente a sus narices se extendía un largo campo de batalla donde yacían cientos de cuerpos congelados en el suelo con armaduras puestas, e incluso algunos de ellos todavía conservaban en sus manos las armas que habían usado antes de morir.

—¿Qué se supone que es este lugar? —preguntó Artemisia.

Pero Naja no contestó. Ni tan siquiera se dignó a mirarla, haciendo que Artemisia se empezara a impacientar.

—Te acabo de hacer una pregunta, quiero que la respondas —ordenó.

—¿No os acordáis, verdad? —preguntó esta vez Naja, esbozando una mueca mientras detenía al oso. Artemisia la miró, confundida, sin saber a qué se refería—. Es curioso cómo habiendo sido algo que hicisteis no os acordéis de ello...

—¿¡Pero cómo narices quieres que yo haya hecho esto!? —exclamó, alterada.

Naja se tomó unos segundos antes de responder:

—Sialuk ha visto que esta semana habrá un ataque por parte del Imperio de la Oscuridad —explicó con gesto severo—. No sé si os habréis dado cuenta, pero estoy reforzando la seguridad de Aqua. Aguamarina se acerca y con ella la ola más grande jamás vista.

—¿Y qué papel quieres que desempeñe yo en todo esto? —preguntó Artemisia—. ¿Y quién es Aguamarina?

—Todas las preguntas de golpe no. Para empezar, Aguamarina es un Djinn de Agua...

—¿Qué es un djinn? —la interrumpió Artemisia.

—Un djinn es básicamente un genio pero que controla un elemento. Y ahora si me dejáis seguir, continuaré con mi explicación, ¿os parece bien?

—Claro...

—Bien... Por el momento desconocemos de lo que es capaz Aguamarina, pero por todos es conocido que los Djinn de Agua son seres malvados que normalmente solo se dejan controlar cuando los derrotas o haces un pacto con ellos... Y respecto a lo que debéis hacer, vuestra misión será la de liberarla. Os encargaréis de que colabore con nosotros para ganar a los oscuros.

—¿Y cómo se supone que haré eso?

—Hemos venido aquí por ese preciso motivo. Si os hubierais esperado a que llegáramos a donde se suponía que debíamos llegar os lo hubiera explicado allí, pero habéis estropeado la sorpresa... —dijo sin más, haciendo que su oso volviera a andar entre los restos de la batalla.

—Pues mayor sorpresa que esta... —murmuró Artemisia.

Sin pararse en ningún otro momento, Artemisia y Naja cruzaron llanuras y bosques de nieve antes de llegar por fin a su destino: el Templo del Agua.

El templo estaba hecho de hielo sólido e infranqueable. Su apariencia era la de una alta semicúpula que iba anexionada a los pies de la montaña en la que se encontraba, adentrándose en ella. En la puerta, que daba la sensación de ser la entrada a una cueva, se alzaban dos gigantes con lanzas en la mano que vestían con armaduras de cuero. Ambos guardianes de piel azul llevaban la cabeza protegida por un casco con cuernos enroscados, lucían una barba larga que les cubría medio torso y mostraban unos dientes amarillos y afilados que sobresalían de sus mandíbulas. Uno de ellos tenía una larga cicatriz que partía desde su frente hasta su ojo derecho, que parecía de cristal.

—Ellos dos son los guardianes del templo. Son dos de los últimos Gigantes de las Nieves, seres casi inmortales... —explicó Naja, bajando el tono de voz.

—No parecen muy amistosos... —dijo Artemisia, sin apartar la mirada de los gigantes.

—Alpha —la llamó Naja—, debéis entrar al templo.

—¿Tú no vienes conmigo? —preguntó, bajándose del caballo.

—No, este viaje debéis hacerlo sola... Debéis reuniros con Nanuk, él os enseñará el camino... Yo os estaré esperando aquí.

Artemisia y Naja no compartieron ninguna palabra más. Tan solo se dedicaron una mirada cómplice antes de separar sus caminos.

Con paso firme, Artemisia entró en el Templo del Agua a la espera de lo que fuera que debía suceder allí dentro.

Nada más poner un pie en el interior se percató de la inmensidad del lugar, y cómo por el suelo corrían ríos de agua caliente que hacían del interior un lugar un poco más cálido. Aquel templo se adentraba en las entrañas de la montaña, perforándola y creando dentro de ella un mundo diferente. La sala principal era inmensa, con grandes columnas transparentes que aguantaban el techo y una escultura de hielo levantada para la diosa Aqua, reflejándola con el cabello hecho de lo que parecían ser algas, con los dedos cortados y con pequeñas focas blancas a sus pies. El suelo, por otra parte, tenía un largo mosaico de piedras azules que mostraban dibujos sobre algo parecido a una batalla.

Artemisia continuó avanzando.

A diferencia del pasillo que tuvo que recorrer en el templo de Aura, aquel era muchísimo más sencillo. Sin apenas adornos innecesarios.

A cada paso que daba el corazón se le aceleraba un poco más. Estaba nerviosa, su estómago se le encogía y por mucho frío que allí hiciera no podía evitar que las manos le sudaran.

—Seguro que aquí de frío no me muero... —murmuró, mirándose las manos.

—Eso lo puedes dar por sentado... —le respondió de repente una silueta luminosa que la observaba desde la sala a la que iba a parar el pasillo.

Al verla, la primera reacción que tuvo Artemisia fue la de sorpresa, pero poco después se acercó corriendo a ella hasta quedar frente a frente.

La silueta luminosa era un hombre. Un hombre altísimo de espalda ancha y facciones duras que vestía con un grueso abrigo de color azul con capucha de pelo blanco, unos pantalones marrones y botas de piel. Tenía el cabello de color castaño oscuro y ondulado, que le caía por sus hombros con algunas trenzas. El hombre parecía ser translúcido, y a su alrededor brillaba una luz pálida que le indicó a Artemisia que no estaba del todo vivo.

Tras analizarlo detalladamente, Artemisia habló:

—¿Eres Nanuk? —preguntó, sin andarse con rodeos.

—Así es, pequeña —dijo—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Te pareces un poco a Naja...

—Naja... —pronunció Nanuk, con pesar en su voz—. ¿Ha venido ella contigo? —Artemisia asintió, frunciendo los labios—. ¿No ha querido entrar, verdad?

—Me dijo que este viaje lo tenía que hacer sola.

—Entiendo...

—Tú tienes una estatua en Palacioblanco —dijo Artemisia de pronto.

—¿Ya has estado en el palacio de Aura?

—Sí, y había un enorme pasillo con un montón de estatuas. Había una tuya —repuso.

—Todas las estatuas que hay allí son tus vidas pasadas, empezando por Magnus Maximus —explicó Nanuk, con una pequeña sonrisa en el rostro—. Ahora acompáñame, por favor —pidió amablemente, dirigiéndose al interior de la sala para sentarse en el suelo, frente a la estatua de la Diosa del Agua. Artemisia hizo lo propio, sentándose frente a él—. ¿Ya ha llegado el día, verdad? —preguntó, tomando un semblante serio.

—Si te refieres a que ha llegado el día en que Aguamarina deberá ser liberada, así es. Ha llegado. Por eso necesito tu ayuda. Naja me dijo que tú me enseñarías el camino.

—Nunca sirve de nada lo que se hace por evitar más guerras... Siempre las habrá... —Suspiró Nanuk—. Encerré a Aguamarina hace ya muchos años atrás en un brazalete para evitar que una masacre como la de Aquorum volviera a suceder, pero Sialuk me advirtió de que eso no serviría de nada, que llegaría el día en el que ella volvería a ver el sol de nuevo...

—¿Pero qué ocurrió? —preguntó Artemisia, intrigada.

—Como seguramente ya te habrán contado, yo tuve que acabar con Rurik el Maligno para evitar que liberara a Calamis y que él destruyera los Tres Mundos. La cuestión fue que para acabar con Rurik y con su horda de lacayos Aguamarina me ayudó, pero con un precio: sacrificar las vidas de mis hombres. Yo acepté y ella se cobró tanto las vidas de las personas de Aquorum como las de los esbirros de Rurik. Fui un insensato —dijo Nanuk, afligido—, pero no había tiempo. Rurik estaba a punto de liberar a Calamis y yo en vez de enfrentarme a Aguamarina escogí la opción más rápida... Y antes de morir lo último que hice fue encerrar a ese maldito djinn y romperle la gema. Un djinn con la gema rota no puede ni salir al exterior por sí solo sino es invocado, y mucho menos puede usar sus poderes.

Al escuchar aquello, Artemisia pudo comprender las palabras que antes le había dicho Naja. Ahora comprendía por qué le había dicho que aquella masacre había sido obra suya.

—Solo hiciste lo que debías... —aseguró Artemisia, intentando consolar a su antecesor—. Las situaciones límite requieren decisiones límite.

—No quiero que tú cometas mi error —confesó Nanuk—. Por eso esta vez tendrás que enfrentarte a Aguamarina.

—¿Pero cómo lo hago?

—Aguamarina tiene un punto débil, como casi todo djinn. Esas criaturas son famosas por su afán a hacer pactos engañosos a cambio de sus servicios, pero si tú la engañas a ella haciéndole una propuesta que le parezca interesante puedes dar por hecho que caerá en tu trampa.

—¿Cómo cuál?

—Puede que arreglarle la gema, pero a cambio de un enigma. Si ella gana, le arreglas la gema, pero si pierde, tendrá que pertenecerte y con lo cual ayudarte. Los djinn adoran los enigmas, así que dudo que te niegue la oferta.

—Pero el riesgo a perder es muy grande... —comentó Artemisia, pensativa.

—Entonces encárgate de no perder.

—¿Pero entonces cómo libero a Aguamarina de todos modos?

—Yo encerré a Aguamarina en un brazalete, para liberarla solo tienes que arrancar la gema del brazalete y lavarla en el mar, bajo la luz de la luna. Después debes colocar la gema en una bandeja de plata, siempre bajo la luz de la luna, y esperar. Pasados unos minutos volverá a su forma física.

—Entendido. —Artemisia tomó nota mentalmente—. ¿Y dónde se encuentra Aguamarina?

Nanuk hizo un mohín.

—Jamás pensé que esto llegara a pasar realmente, así que en un arrebato tras la masacre de Aquorum tiré el brazalete que la encerraba en el Desierto de Plata. No sabría decirte en que punto exactamente…

Artemisia puso los ojos en blanco. Si tenían que buscar el brazalete en el Desierto de Plata podrían pasar años hasta que lo encontrasen.

—¿Y alguna cosa más que deba saber?

—No, pero dale recuerdos de mi parte a Naja y a Sakari...

—Lo haré —prometió Artemisia.

—Qué tengas suerte, joven Alpha. Te estaré observando —dijo Nanuk, inclinando su cabeza ante la chica antes de desaparecer.

La sala quedó en completo silencio, y Artemisia, tras tomarse unos segundos para respirar profundamente, se levantó para salir al exterior al encuentro de Naja.

—Ya sé cómo encargarme de Aguamarina.

—Entonces en marcha, no podemos perder más tiempo —respondió Naja.

Aqua estaba tranquila. La noche ya había caído y los más pequeños, obligados por sus padres, yacían en sus camas soñando cosas dulces e inocentes.

La ciudad había quedado desierta casi al completo, pues la mayoría de las personas se refugiaban en sus casas para pasar la fría noche, y las únicas que no lo hacían, eran las que formaban un pequeño grupo compuesto por una joven Alpha, una valquiria, un cambiante y una reina que discutían sobre un djinn llamado Aguamarina.

Nada más volver tras otros dos días de viaje, Artemisia fue corriendo en medio de la noche por el Glaciar del Oso para despertar a todos por muy de madrugada que fuera. Debía informar a los demás de lo que había descubierto.

—Nanuk me dijo que Aguamarina no se resistiría a una oferta que le pareciera interesante —dijo Artemisia—. Pero antes hay que liberarla… Bueno, antes hay que encontrarla.

—¿Y qué habías pensado ofrecerle? —preguntó Nilsa.

Artemisia recordó que Nanuk le había dicho que le ofreciera arreglarle la gema a Aguamarina, pero ella tenía una mejor idea:

—Le ofreceré que sea mi djinn.

—Imagina que no quiere —dijo Jade, cruzándose de brazos—, ¿qué haríamos entonces?

—¿Pero acaso sabes cómo liberarla, o dónde está? —interrumpió Einar.

—Sí, y sí. Cuando estuve reunida junto a Nanuk me contó que encerró a Aguamarina en un brazalete, y que para liberarla tendría que arrancar la gema de hay en él para después lavarla bajo la luz de la luna y luego dejarla en una bandeja de plata... Y también que tiró el brazalete en el Desierto de Plata, lo que me preocupa más que cómo liberarla.

—¿Has dicho una gema en un brazalete?

—Ajá... —respondió Artemisia mirándole, intrigada—. ¿Por?

—Creo que sé dónde está...

—En ese caso, Einar, tú te encargas de acompañar a Artemisia —indicó Nilsa—. Cuando tengáis el brazalete nos reuniremos todos a fuera. Nosotras dos iremos a avisar a Naja y a coger una bandeja de plata. Os estaremos esperando.

—Esto es una broma… ¿No estaréis pensando en liberar a ese djinn, no? —preguntó Jade, ceñuda—. Nilsa, ¿de verdad vas a consentir que Artemisia se ponga en peligro?

—Confío en ella —confesó.

—Esto es de locos...

—Jade —la llamó Artemisia, dedicándole una franca sonrisa—, no te preocupes.

Jade suspiró con pesar.

—Ten cuidado...

Tras aquellas palabras y un pulgar alzado por parte de Artemisia, el grupo dividió sus caminos.

—Cuando tuvimos el encontronazo con Akku por aquello del trineo, Emma se encontró un brazalete con una gema azul y que tenía unas inscripciones muy antiguas —explicó Einar, caminando junto a Artemisia por los pasillos del Glaciar del Oso—. Si estoy en lo cierto, Aguamarina debe estar ahí encerrada.

—¿Y por qué Emma no dijo nada? —preguntó Artemisia.

—Se le habrá olvidado... Yo lo único que sé es que se fue a ver al chamán para saber qué ponía en la inscripción, pero al final no le dijo nada a nadie. Aunque la verdad es que tampoco se le preguntó...

—En fin, no importa —dijo Artemisia, deteniéndose ante la puerta del cuarto de su amiga cuando lo encontró—. Es aquí —anunció, para después llamar a la puerta con los nudillos—. ¡Emma, sol ahora mismo, soy Artemisia! ¡Tenemos que hablar!

A los pocos segundos Emma abrió la puerta, desvelándose con aspecto somnoliento y el pelo alborotado.

—¿Qué pasa...? —preguntó entre bostezos—. ¿Ya has vuelto?

—Aguamarina, ¿dónde está?

—¿El qué?

—El brazalete que te encontraste —dijo Einar.

—Ah, eso... ¿Para qué lo queréis?

—Vamos a liberar a Aguamarina —dijo Artemisia.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Emma, abriendo los ojos de par en par. Parecía que el sueño se le había quitado de golpe—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

Emma se apresuró en coger el brazalete que había dejado encima de una estantería.

—Aquí lo tienes —dijo entregándoselo a Artemisia.

—Gracias. ¿Te vienes?

—No me lo perdería por nada —dijo Emma, cerrando la puerta de la habitación tras de sí, peinándose los cabellos con las manos—. ¿No vas a avisar a los chicos?

—Déjales dormir. Más tarde les contaremos lo ocurrido —respondió Artemisia, desviando su mirada a la gema rota del brazalete—. Ahora toca moverse.

Bajo una fina nieve que caía sobre sus cabezas, Nilsa, Jade y Naja esperaron con impaciencia a la llegada de Artemisia con Aguamarina. Ninguna de las tres había dicho ni una sola palabra durante todo el tiempo que llevaban allí de pie. Sin embargo, algo que sí tenían en mente era el estar preparadas para lo que pudiera suceder con el djinn que el Alpha Nanuk había tenido que encerrar para que no volviera a cometer ninguna atrocidad más como la que causó en Aquorum. Sabían que Aguamarina era peligrosa, pero si querían vencer a lo que se les venía encima, era preciso tener su ayuda.

Al rato, vieron cómo Artemisia se dirigía hacia donde se encontraban, seguida muy de cerca por Emma y Einar.

—¡Ya estamos aquí! —anunció Artemisia, corriendo hacia ellas con el brazalete en la mano. Al llegar a donde se encontraban las tres, se detuvo en seco y se tomó unos segundos para coger algo de aire antes de hablar—. La tengo... —dijo, mostrándoles el brazalete.

—¿Y a qué estamos esperando? —preguntó Naja.

—Para liberarla hay que arrancar la gema —explicó Artemisia—. ¿Alguien tiene una navaja o algo que pueda utilizar como palanca para quitar la gema?

—Toma —dijo Einar, sacando un pequeño puñal de su cinturón—, usa esto.

—Gracias —contestó Artemisia, dispuesta a coger el puñal, pero antes de que pudiera hacerlo Jade la detuvo.

—Espera, ¿estás segura de esto?

Ambas se miraron durante unos segundos, sin decir nada.

—Te juro que nunca he estado tan segura —confesó, cogiendo el puñal con el que arrancó la gema del brazalete después de un leve forcejeó. Después se lo devolvió a Einar—. ¿Tenéis la bandeja de plata?

—Aquí está —anunció Nilsa, mostrándosela.

—Bien... Ahora que sea lo que Birico y Aura quieran... —murmuró Artemisia, acercándose a la orilla para lavar la gema bajo la luz de la luna.

Mientras Artemisia frotaba cada costado de la gema con el agua salada del mar, el resto se dispuso a empuñar sus armas por si acaso. Estaban al tanto de que los djinn eran criaturas conocidas por ser traicioneras, por lo que si intentaba hacer algo, estarían preparados. Tras acabar de lavar la gema, Artemisia cogió la bandeja de plata, dejándola en el suelo para después colocar a Aguamarina sobre esta con delicadeza.

Las cartas ya estaban echadas, ahora solo les quedaba esperar.

Los minutos iban pasando uno tras otro, y los nervios de todos iban en aumento. Quizás Aguamarina no quería aparecer, o quizás había estado oyendo todo su plan desde el interior de la gema. Pero de pronto, una luz azul cegadora surgió casi de la nada desde el interior de la gema. Segundos después, esta se encontraba flotando en el aire, bajo la atónita mirada de los que se encontraban allí observándola.

No tardaron mucho tiempo en quedarse boquiabiertos al ver que la gema se encontraba en el pecho semidesnudo de una gran mujer a la cual solo se le veía el torso, estando sus piernas ocultas por algo similar a una manga de agua, permitiéndole así flotar en el aire. Su piel era clara, de un tono grisáceo, sus ojos eran de color azul cielo, su cabello era largo y ondulado de color azul marino, tenía las uñas afiladas y las orejas puntiagudas, lucía lo mínimo de ropa y accesorios limitándose a un sujetador morado que ocultaba sus pechos, un piercing en el labio y otros muchos en las orejas, un collar plateado y algunos brazaletes con grabados extraños.

Aquel era el djinn llamado Aguamarina.

—¡Qué bien sienta estar libre de nuevo! —exclamó, retorciéndose y estirando sus brazos. Poco después se percató del lugar en el que se encontraba y los que la observaban, armados—. Qué recibimiento tan... acogedor...

—¿Eres Aguamarina, verdad? —preguntó Artemisia, aun sabiendo la respuesta.

—Vaya, vaya, vaya... —murmuró Aguamarina, acercándose a la joven—. ¿Y tú quién eres, pequeña?

—Artemisia de la Casa Diamandis, la Alpha del Mundo Mágico... y quién te ha liberado de tu prisión.

—Así que tú eres como Nanuk pero en versión femenina, y más canija. —Sonrió, arrugando la nariz—. En fin... Verás querida, te haría una reverencia, pero como podrás comprender porque seguro que eres una niña muy pero que muy inteligente, el estar ahí metida durante cientos de años me ha dejado la espalda bastante fastidiada, así que con un «gracias su eminencia» creo que ya basta, ¿no crees? —respondió, irónica.

—Te he liberado porque quiero pedirte un favor —anunció Artemisia, con seriedad.

—Adelante —dijo Aguamarina, cruzándose de brazos mientras fijaba sus fríos ojos en el resto—. Pero antes de nada, ¿podrías decirles a tus amigos, guardias o lo que sean, que bajen las armas? No tengo ganas de pelear ahora mismo, así que las espaditas no hacen falta...

—Las espaditas se quedan levantadas, por si acaso.

—¿Tan malvada me consideras? —preguntó Aguamarina, haciéndose la ofendida—. Me hieres, pero bueno... Dime qué quieres de una vez.

—Necesito que me ayudes a vencer al Imperio de la Oscuridad. Han pasado una serie de acontecimientos desde que estás encerrada que han provocado que la oscuridad se haya hecho más fuerte de lo que nadie se esperaba, y ahora amenaza con atacar estas tierras, por lo que si pudieras ayudarnos a vencer sería todo un detalle por tu parte.

—¿Y si no quiero ayudaros?

—Pierdes la oportunidad de convertirte en mi djinn. Piénsalo bien, si te convirtieras en mi djinn eso te daría prestigio, poder y reconocimiento. La gente te respetaría... Serías el djinn más poderoso de todo el Mundo Mágico. ¿Qué te parece?

—Suena muy interesante... —admitió Aguamarina, pensativa—. Muy interesante...

—¿Qué me dices entonces? ¿Aceptas mi oferta? —preguntó tendiéndole la mano al djinn, que, tras esbozar una sonrisa ladeada, tomó la mano de Artemisia, sacudiéndola satisfecha.

—Trato hecho.

El resto se miró entre sí, sorprendidos. Había resultado más sencillo de lo que esperaron.

—Por cierto, ¿tienes la gema rota, no es así? —preguntó Artemisia.

—Sí... —respondió con pesar—. Esto es de un pequeño accidente que tuve hace unos años atrás...

—Déjame que pruebe una cosa... —murmuró Artemisia, sacando una pequeña masa de agua del mar que después condujo hacia la gema de Aguamarina, sumergiéndola por completo, con cuidado. Un minuto más tarde, la gema parecía completamente nueva, sin ninguna fisura.

Al ver lo que había hecho, Aguamarina se abalanzó sobre Artemisia, abrazándola con alegría mientras reía. El resto agarró con fuerza sus armas pensando que le iba a hacer algo, pero al ver que de nuevo la dejaba en el suelo, se quedaron extrañados, preguntándose qué acababa de suceder.

—¿Sabes qué? —preguntó Aguamarina, acercándose a Artemisia, quedando a escasos centímetros de su cara—. Voy a ser el djinn más fiel que vayas a tener, mi ama.

Y tras aquella declaración, Aguamarina se introdujo en el collar que portaba Artemisia, pillándola por sorpresa. Segundos después, Artemisia miró el collar, percatándose de que la gema había quedado incrustada en la frente del lobo, solo que con un tamaño mucho más reducido.

Ahora ya no había nada que les impidiera ganar.

XVI

Un mar de penas

Descanso de Salomón había amanecido con aspecto apagado y triste. Nadie caminaba por las calles ahora ocupadas única y exclusivamente por los guardias de la Emperatriz Oscura que custodiaban por turnos la ciudad. Todo daba lástima se mirase por donde se mirase. Tanto, que incluso Zinnia se encontraba cabizbaja, observando la penosa escena de la capital por uno de los ventanales de la Sala del Trono.

Desde que fue desterrada por su hermana había deseado conquistar y hacer que su nombre fuera recordado y respetado por todos mientras observaba con satisfacción el resultado de sus conquistas. Sin embargo, aquella visión no hacía otra cosa que ponerla de mal humor, así que se apartó del ventanal para sentarse en el Trono de los Elementos al tiempo que chasqueaba los dedos. De inmediato, uno de los sirvientes que allí había rellenó una copa con vino, para después ofrecérsela a la mujer.

—¿Qué clase de vino es este? —preguntó, acercándose la copa a la nariz para oler el aroma que desprendía el líquido rojizo.

—Es el mejor vino que se cultiva en estas tierras, mi señora. Viene directamente de los viñedos de la Casa Glennemerald de Campoverde —respondió el sirviente.

—No quiero nada que venga de estas amargadas tierras —dijo Zinnia, levantándose para derramar el vino sobre el pobre sirviente, que tuvo que aguantar la humillación sin decir nada—. Odio estas tierras. Son tristes y aburridas… Y odio a los Glennemerald, son unos Rebeldes desalmados. Me costó dos años el hacerme con el Palacio de los Corceles.

—Lo entiendo, su Majestad Imperial... —masculló el sirviente, inclinando la cabeza ante la mujer.

—Bien... Ahora ve a cambiarte y tómate el día libre, no me apetece verte por hoy. Tú —dijo llamándole la atención a otra sirvienta que se encontraba en la sala—, limpia este estropicio.

El sirviente se marchó empapado de vino, y soltando un pesado suspiro, la Emperatriz Oscura tiró la copa al suelo, haciendo que esta se rompiera en mil pedazos antes de volver a sentarse.

—Quizás sea el momento de conquistar nuevas tierras... —murmuró Zinnia, observando cómo la sirvienta se agachaba a sus pies para recoger los cristales rotos de la copa que había tirado—. Cuando termines de limpiar eso quiero que hagas llamar a Travis —ordenó, acercándose a la mesita al lado del Trono de los Elementos, de donde cogió un pequeño frasco que contenía un líquido gris efervescente—. Hay un mensaje que quiero que envíes a Tello…

Travis surcó el cielo a gran velocidad. Voló lo más rápido que sus alas le permitieron, tomándose pequeños descansos en las fuertes ramas de algún árbol que hubiera por el camino.

La orden que le había dado su emperatriz era clara: debía entregar la carta que llevaba en el pico a Tello. Él y la Flota Negra atacarían al anochecer. Según su emperatriz, Saga había asegurado que si atacaban por sorpresa tendrían más posibilidades de vencer al pillar a los aldeanos de Aqua desprevenidos y sin tiempo de reacción, pero si se les ocurría siquiera dejarse ver por los vigías antes de lo previsto, fallarían en el intento de invadir la Nación del Agua y con lo cual, de capturar a la Alpha. Por lo que su misión consistía, aparte de en entregar el mensaje, en asesinar a los guardias. Aquella no le era una tarea extraña. Ya había matado a unos cuantos guardias bajo las órdenes de Zinnia. A demás, su ventaja era la de ser un cambiante, podría acercarse cuanto quisiera y nadie sospecharía de él.

Tras volar durante largo rato, Travis acabó por llegar al Puerto de Fellsskogar, donde la flota de barcos de Tello aguardaba en el muelle. Ahora solo le quedaba encontrar el barco en el que se encontraba el almirante.

Mientras sobrevolaba las cabezas de los hombres de Tello en su busca, pudo ver que en uno de los barcos se alzaba la figura de Percival en el castillo de proa, contemplando con pesar el vaivén de las olas.

Aquel era el barco que andaba buscando. Si Percival estaba allí, Tello también lo estaría. Así que dejándose llevar por las corrientes de aire, aterrizó grácilmente en la cubierta, pillando por sorpresa a varios hombres que se encontraban faenando. Al escuchar los gritos provenientes de la cubierta, Percival se asomó para ver qué ocurría, topándose con Travis. De inmediato bajó del castillo de proa, al encuentro de su hermano.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Percival.

—Vengo a traer un mensaje, como siempre —respondió Travis, mostrándole la carta—. ¿Dónde está el almirante?

—En su camarote, discutiendo con Tartok. Ven, te acompaño.

Los dos anduvieron por la larga cubierta de tablones pulidos hasta llegar a donde se encontraba el almirante. Una vez allí, llamaron a la puerta, a la espera de que les dejaran pasar.

—¿Quién narices es? —preguntó Tello de mala gana—. Estoy ocupado.

—Soy Travis Jhadiel, Mensajero Imperial y Mano de la Corona Oscura. Su Majestad Imperial tiene un mensaje que entregarle.

—Adelante... —respondió el almirante.

Travis abrió la puerta, topándose con una pequeña estancia con algunos mapas colgados en las paredes, una mesa con un cuchillo clavado, varias estanterías a los lados que guardaban pequeños objetos como catalejos o frascos y una cama completamente deshecha, pero de aspecto mullido. Después de analizar el camarote, Travis le cedió la carta, quien, al desplegarla, empezó a acercársela a la cara mientras entrecerraba los ojos y emitía gruñidos.

—Maldita sea. ¡Qué letra más pequeña! —se quejó, cediéndole la carta a Tartok—. Tartok, haz el favor de leerla tú, a mí ese tipo de letra tan enana me da dolor de cabeza... Si su Majestad Imperial tuviera otro mensajero más grande, como un halcón, por ejemplo, podría enviar mensajes en un papel más grande y con una letra más decente...

Travis ignoró el comentario. Ni tan siquiera se molestó en hacerse el ofendido. Lo que dijera un hombre como Tello le traía sin cuidado.

—Como quiera —respondió Tartok, cogiendo la nota para empezar a leer:

Estimado Almirante Tello Ulcinas,

he decidido que es el momento de atacar y expandir mi imperio a nuevas tierras que incluso para sus habitantes aún están por explorar. Por eso te mando a conquistar la Nación del Agua en mi nombre.

Sé que la Alpha y sus amigos aún permanecen allí, por lo que la orden será la siguiente: Percival se encargará de capturar a la Alpha y de matar a la Reina Tierra. Pero como a alguno se le ocurra hacerle un solo rasguño a la Alpha juro que os mataré a todos con mis propias manos. Quiero que me la traigáis sana y salva. No me apetece que se reencarne otra vez, no tengo tiempo para volver a buscarla.

En el caso de que Percival falle en su cometido, deberá ser traído ante mi presencia para que sea juzgado.

En cuanto caiga la noche quiero que toda la Flota Negra se movilice, no sin antes haber recibido la señal de mi Mano de la Corona Oscura de que todo está en completo orden. Él se encargará de acabar con los guardias que custodian la costa para que tú y tus hombres tengáis vía libre. Con esta carta adjunto un frasco de Poción de Aguasmuertas, para que también os podáis deshacer de las Amazonas del Océano. Cuando sea el momento, Travis lo verterá en las aguas.

Espero haber sido clara.

Atentamente,

su Majestad Imperial, Zinnia I Regrarth;

Emperatriz del Imperio de la Oscuridad y el Mundo Mágico, Reina del Reino de la Oscuridad.

—¿¡Al anochecer!? —preguntó Tello, alterado—. ¡No puede ser, no da tiempo! Una buena conquista se hace con un plan bien trabajado. ¡No puedo crear una estrategia en condiciones con un margen de unas cuantas horas!

—Lo ha ordenado su Majestad Imperial —dijo Travis, cruzándose de brazos—. Ha sido muy clara con lo que quería.

—¡Maldito pajarraco! —exclamó Tello, con intención de agarrar del cuello a Travis, pero antes de que pudiera hacer nada, Percival intervino metiéndose en medio para defenderle—. ¿¡Qué estás haciendo!?

—Su Majestad Imperial ha dicho que Travis es una parte importante del plan. A parte, es su mano derecha. No creo que a su Majestad Imperial le guste ver marcas en el cuello de su mano derecha, ¿no crees? —preguntó Percival, sonriendo de lado—. Así que creo que será mejor que no toques a mi hermano.

—Vaya, la fregona se ha convertido en el defensor de los débiles... Como sea. Tú y tu querido hermanito ya os podéis ir largando de aquí. Tartok y yo tenemos que idear una estrategia de conquista. Así que si nos disculpáis...

—Por supuesto —dijo Percival interrumpiendo a Tello, saliendo de su camarote seguido por Travis.

Ya fuera, Travis suspiró, frotándose la nuca.

—Gracias por defenderme... —murmuró.

—Lo que sea por mi hermano pequeño.

En Aqua el ambiente se había vuelto turbio de golpe. De la noche a la mañana los aldeanos habían pasado de tener una actitud tranquila, a una defensiva. Todavía no se había avisado a la población del ataque que habría por parte de los oscuros, pues Naja prefería no alarmar a los civiles y tener solo al tanto a los miembros de la Guardia de Hielo. No quería que su gente pasara por malos tragos sin ser necesario, pero por lo que se veía, todo el mundo intuía que ocurría algo. Algo que les afectaría en gran medida y que quitaba el sueño hasta a los más pequeños. La población no era ignorante, sabían que la seguridad se estaba reforzando por alguna razón importante. Los cuchicheos de la gente ya se empezaban a oír. Algunos comentaban que era porque el oráculo había predicho que serían atacados, otros explicaban que era porque alguna flota de la Emperatriz Oscura quería capturar a la Alpha... Lo cierto era que todas las teorías que se escuchaban por las tierras gélidas tenían parte de verdad.

En aquellos momentos, Artemisia se encontraba conduciendo a Lukas y a Kristian por el Bosque Celeste para llevarlos a un lugar un poco apartado de la ciudad. No quería que cuando invocara a Aguamarina esta fuera vista por todo el mundo, ya que eso no habría hecho otra cosa que alterar más a los gélidos. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de Aqua, al final del Bosque Celeste, casi a las puertas del Desierto de Plata, Artemisia se paró para mirar a sus amigos. Estos la observaban sin entender nada. Tan solo les había dicho que quería enseñarles algo increíble, pero eso había sido en el Glaciar del Oso, y de aquellas palabras ya hacía un rato.

—¿Y bien? —preguntó Kristian—. ¿Qué es eso tan emocionante que quieres enseñarnos?

—¿Es algún artefacto mágico? —preguntó Lukas, emocionado.

—No sé si se podría llamar así... Bueno, os lo voy a enseñar ya.

Artemisia cogió el collar del colmillo de lobo con suavidad, y sujetándolo entre el pulgar y el índice, se lo acercó a los labios.

Kristian y Lukas se la quedaron mirando sin entender nada.

—Aguamarina —la llamó Artemisia, sin apartar la mirada de los otros dos—, ¿puedes salir?

La gema que había en la frente del lobo empezó a brillar de una manera cegadora, impidiendo a los tres jóvenes ver por unos instantes. Cuando volvieron a recuperar la visión, se encontraron con el djinn, mirándolos con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Y estos quiénes son...? —preguntó Aguamarina, señalando a Kristian y a Lukas.

Los dos chicos se quedaron sin habla.

—Son amigos míos. Te los quería presentar —contestó Artemisia, intentando aguantar la risa ante las caras de asombro de sus amigos—. Son Kristian y Lukas, los conozco desde que éramos pequeños. Son de fiar.

—Una historia entrañable —dijo, denotando que no le importaba lo más mínimo—. Bueno chicos, yo soy Aguamarina, el djinn de Artemisia.

—Un... un placer... —respondió Kristian, anonadado.

Lukas, en cambio, se quedó un rato más escudriñando a Aguamarina antes de decir algo:

—Creo que ya estoy acostumbrado a todo lo que hay en este mundo, ¡pero tú eres la cosa más increíble que he visto!

—Oye, chaval, no soy una cosa. Soy un djinn... —dijo Aguamarina, cruzándose de brazos—. Pero gracias por el cumplido de todos modos.

—¿Y qué es un djinn? —preguntó Kristian.

—Los djinn somos como los genios, pero nosotros tenemos la capacidad de controlar un elemento en vez de conceder deseos. El mío por ejemplo es el agua.

—¿Y de dónde has salido?

—¿Ves la gema que hay en el collar de tu amiga? —preguntó Aguamarina. Kristian asintió, mirando la gema—. Pues de ahí.

—¿Cómo puede ser posible? —preguntó esta vez Lukas—. Esa gema es enana, y tú eres gigante.

—Eso no tiene nada que ver... Aaah, ¿cómo lo explicaría? —se dijo—. Veamos, cada djinn posee una gema o piedra preciosa. La mía es Aguamarina, la que me da el nombre. Dentro de las gemas hay un espacio infinito, sea del tamaño que sea, por eso no tengo problemas de estar ahí dentro. Igualmente, la cosa es que cuando un djinn no tiene amo, su gema va junto a su cuerpo, pero cuando pasamos al servicio de alguien, de inmediato la gema se traspasa a un objeto de valor especial para el propietario. En el caso de vuestra amiga, yo sentí que el objeto con más valor sentimental que tenía ella era su collar, así que mi gema se incorporó al colgante cambiando de tamaño. ¿Lo habéis entendido todo?

—A la perfección —asintieron Kristian y Lukas a la vez.

—Bien, ¿alguna pregunta más?

Ambos chicos negaron con la cabeza.

—Perfecto, porque quiero volver dentro.

—¿Llevas siglos ahí metida y quieres seguir dentro? —preguntó Artemisia, alzando una ceja—. No te entiendo...

—Supongo que cuando uno se acostumbra a algo luego es difícil cambiar —admitió Aguamarina, encogiéndose de hombros—. En fin, avísame si quieres algo más. Y cuando digo algo me refiero a que sea una situación realmente importante.

Aguamarina volvió a meterse dentro de la gema del mismo modo en que había salido, cegando igualmente a los muchachos durante un par de segundos. Pero de repente, los cascos de un par de caballos acercándose les distrajeron. Poco tiempo después vieron aparecer de entre los árboles a Sakari y a Akku, con aspecto alterado a lomos de dos caballos blancos.

—¿Dónde narices os habíais metido? —preguntó Akku, mirando a Artemisia.

—¡Os hemos estado buscando por todas partes, Alpha! —añadió Sakari.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó Artemisia.

—Han envenenado el Mar de Hielo. Hay masas de peces muertos en la orilla, incluso las Amazonas del Océano se han visto afectadas por ello —explicó Akku—. Tenéis que venir, rápido.

—Agarraos a mí, subid, a prisa —dijo Sakari, tendiéndole la mano para que subiera.

Artemisia aceptó la ayuda de la mujer para subirse detrás suya, agarrándose a su cintura para no caer, sin darse cuenta de que el anillo que ganó en la carrera de canoas se había precipitado de su bolsillo del pantalón al suelo.

—Chicos —les llamó Sakari—, vosotros tendréis que ir a pie. Se siente, pero no hay tiempo que perder.

Sin decir nada más, Sakari golpeó al caballo en los costados con los talones, indicándole así que echara a correr. A los pocos segundos ya la habían perdido de vista. A ella y a Artemisia.

—No tardéis vosotros tampoco —les indicó Akku a los dos jóvenes, antes de hacer lo mismo que Sakari y dejarles atrás.

—De puta madre. El día empieza de puta madre... —gruñó Kristian, observando cómo se marchaba el hombre.

Pero Lukas, a diferencia de él, se detuvo a mirar algo que brillaba en el suelo. Al agacharse y recogerlo se dio cuenta de que era el anillo de Artemisia.

Al llegar de nuevo a Aqua, Artemisia pudo comprobar con sus propios ojos lo que había dicho Sakari. Montones de peces muertos se habían apoderado de la orilla dándole un aspecto tanto desagradable como triste. El olor nauseabundo de los peces intoxicados y de la lluvia que caía y calaba hasta los huesos lo inundaba todo, haciendo que la gente tuviera que taparse la nariz si se quería acercar al lugar. Entre aquella imagen desoladora, también se podía llegar a ver algún que otro cuerpo sin vida de alguna desafortunada Amazona del Océano.

A pocos metros de donde se encontraba, pudo ver la figura de Naja hablando con Serena, quien se encontraba subida a una roca. Ambas estaban acompañadas por Nilsa y el resto. La gente del pueblo no se quería ni arrimar a la orilla. Aquella ola de muerte que les había azotado la interpretaban como un mal presagio al que era mejor no acercarse. Los más ancianos llegaban a pensar que aquello era un castigo de Aquara, que intentando encontrarle una explicación a todo lo que estaba sucediendo, alegaron que la fiesta en honor a la Diosa del Agua había sido menor a otros años y eso había desatado su furia sobre ellos, por no venerarla como era debido.

—¿Se puede saber qué ha pasado? —preguntó Artemisia, acercándose al resto, seguida por Akku y Sakari—. Tan solo han pasado veinte minutos desde que me fui y mirad cómo está todo... Esto da pena...

—Ya era hora de que nos honrarais con vuestra presencia, Alpha —dijo Naja, haciendo una mueca—. Han envenenado las aguas. Todavía no sabemos con qué, pero debe de haber sido algo muy poderoso como para hacer esto en tan poco tiempo…

—¿Dónde están Lukas y Kristian, no estaban contigo? —preguntó Emma.

—Ahora vendrán, no te preocupes —respondió Artemisia—. Serena, ¿tú tienes alguna idea de que ha podido ser?

—Lo único que sé es que estaba nadando entre las rocas y que de la nada el agua empezó a oscurecer y a volverse asfixiante... Ahora la mayoría de las mías están de camino hacia el norte de la nación, donde espero que las aguas sean más limpias...

—¿Y no viste nada?

—No... Me temo que no... —respondió Serena, cabizbaja.

—¿Sabéis a que me huele esto? —dijo Jade, cruzándose de brazos—. A los oscuros. De seguro que deben haber sido ellos.

—¿Pero por qué se supone que querrían envenenar las aguas? —preguntó Emma.

—Piensa un poco. Si lo del ataque que predijo Sialuk es cierto, lo primero que harán es quitar de en medio a toda la vigilancia. Sin las Amazonas del Océano ahora tienen la costa despejada.

—Jade tiene razón —añadió Nilsa—. Tenemos que empezar a idear un plan de defensa.

—¿Y qué sugieres? —preguntó Einar.

—Reforzar la guardia, tener a todos los soldados listos para el ataque y refugiar a los civiles en el Glaciar del Oso, allí estarán seguros.

Mientras todos discutían sobre lo que debían hacer, Artemisia se quedó en silencio observando el Mar de Hielo mientras agarraba el collar que portaba, escuchando la disputa como si fuera un eco lejano.

Todos estaban ocupados intentando hallar la forma de detener –o al menos enfrentar– el inevitable ataque, pero Artemisia sabía de sobras qué debía hacer. Al menos ella sabía cuál era su deber.

—Buen trabajo, pajarraco —le felicitó Tello, dándole unas palmadas en la espalda.

—Ya dije que funcionaría. Un solo frasco de Poción de Aguasmuertas derramado en el lugar correcto puede convertirse en un arma letal. El efecto durará tres días como mucho, por lo que tenemos tiempo suficiente como para conquistar esas tierras y volvernos a casa con la victoria a nuestras espaldas.

—Ahora que ya tenemos fuera de juego a las sirenas con tentáculos solo queda que Travis se encargue de los guardias —informó Tartok—. Una vez estemos a las puertas de la Nación del Agua lo primero que tenemos que hacer es bombardear la armería. En realidad son pocos los que controlan el agua, así que si destruimos sus armas no podrán contraatacar.

—¿Y qué pasa con lo de matar a la Reina Tierra y capturar a la Alpha? —preguntó Percival.

—De eso te encargas tú, ¿no? —preguntó Tello—. ¿O es que el gran Percival Armagan Krauss no puede encargarse de dos simples niñas?

Percival hizo una mueca al escuchar aquel comentario. Le daba asco que semejante personaje pronunciara su nombre entero. Sobre todo, cuando lo decía de aquel modo tan despectivo.

—Espero que estéis listos —pronunció Tello mientras sacaba pecho, respirando hondo y esbozando una tétrica sonrisa—. Esta noche atacaremos.

XVII

El Asedio de Escarcha

El cielo claro de la mañana se reflejaba en las aguas negras del Mar de Hielo, creando un color extraño y lamentable. Ya se había avisado a la población de que debían resguardarse en el Glaciar del Oso y se la había puesto al tanto de la situación en la que se encontraban. Los guardias ya estaban en sus puestos y el resto de los soldados se disponían a afilar sus armas, terminar de preparar las canoas grandes y pulir las armaduras que hacía tanto tiempo que no usaban.

No había nada más que hacer. Tan solo esperar en silencio a que ocurriera lo que el destino había previsto para aquellas frías tierras que aguardaban la inminente batalla.

Así que mientras la inquietud iba en aumento y todo el mundo especulaba sobre lo que podía suceder, Einar se dedicó a matar el tiempo reflexionando en soledad. Siempre había sido un solitario, incluso de pequeño, cuando sus padres le echaron casi de una patada al Mundo Mágico para que aprendiera a convivir con los mágicos, para que se empapase de sus costumbres. Pero ahora las cosas eran muy distintas a años atrás. Ahora debía cumplir con su destino. Había llegado su momento, y aquella batalla solo era el primer paso de muchos hasta cumplir con su cometido.

Mientras paseaba en su forma animal entre los árboles, los cascos de unos caballos acercándose le sacaron de sus pensamientos. A la espera de encontrarse con quien fuera que cabalgaba, se acabó topando con Nilsa, que al verle, no pudo evitar soltar un pesado suspiro seguido por una pequeña sonrisa.

—No sé qué me decía que estarías por aquí... —dijo Nilsa, observando al lobo.

Einar volvió a su forma humana.

—¿Por qué has traído otro caballo? —preguntó al darse cuenta de que Nilsa traía otro consigo—. ¿Acaso ha ocurrido algo?

—No, pero pensé que quizás podríamos dar un paseo a caballo por el bosque.

—A mí no me hacen falta caballos. Puedo transformarme en lobo e ir igual de rápido...

—Ya, pero en tu forma animal no puedes hablar y a mí me apetecía charlar un rato contigo sin que los niños estén alrededor —admitió Nilsa, encogiéndose de hombros.

—En ese caso me parece bien —respondió Einar, para después subir en el caballo.

Cuando los dos estuvieron listos, empezaron a avanzar a lomos de sus monturas mientras estas dejaban tras de sí un rastro de huellas en la nieve.

—Entonces dime —dijo Einar—, ¿qué has estado haciendo todo este tiempo? Habían pasado por lo menos dos años desde la última vez que nos vimos...

—Iba en busca de Artemisia. La he estado buscando por casi todo el Mundo Humano... Cuando la dejé allí por órdenes de sus padres la verdad es que no tenía ni idea de a dónde la había enviado. Tan solo sabía que pasado el tiempo debía volver a por ella. Dediqué estos últimos dos años a buscarla, y solo volvía al Mundo Mágico cuando tenía las sospechas de que algún esbirro de la emperatriz me seguía... Por eso, aunque estuvieras a un tiro de piedra, me era imposible ir a verte…

—Comprendo... —asintió Einar, cabizbajo—. Estar alejado del hogar es lo más difícil que hay en el mundo.

—Lo sé de sobras —respondió Nilsa con tono serio, acariciando el pomo de la cabeza de león de Sol de Oro.

—Sí... No tuve la oportunidad de defender Cirrane, pero ahora es distinto. Pienso proteger estas tierras con mi vida si es necesario.

—Me parece bien, pero procura que tu vida siga estando intacta, ¿de acuerdo?

Einar soltó una carcajada.

—Tranquila, no pienso dejarte sola con los críos.

—Más te vale... —dijo Nilsa, esbozando una sonrisa.

Entretanto en el Glaciar del Oso, ahora ocupado por los civiles que se refugiaban en sus habitaciones, se encontraba Lukas sentado en medio de las escaleras, observando el horizonte y algunos grandes bloques de hielo que se encontraban flotando en el mar.

Lukas estaba en silencio, con el estómago revuelto por los nervios. Ahora comprendía el significado de las palabras de Sialuk. Aquel suceso que debía ocurrir y en el que sería útil era la batalla. Pero la pregunta que no dejaba de hacerse era cómo. ¿Cómo se suponía que sería útil y ayudaría al resto? Él normalmente era torpe. Nunca había destacado en nada que no fuera hacer el payaso, pero el luchar resultaba ser algo que sorprendentemente se le daba bien, aunque lo cierto era que él lo interpretaba por el hecho de que también se le daba bastante bien meterse en problemas y salir la mayor parte del tiempo ileso.

Así que mientras se seguía haciendo preguntas sin hallar respuestas para ninguna, Sialuk se acercó a él sin hacer ningún ruido para sentarse a su lado.

—¿Qué te preocupa? —preguntó.

—No sé, tú eres quien tienes las respuestas a todo... —respondió Lukas, sin apartar la mirada del frente.

Ambos se quedaron callados durante un corto rato.

—El silencio antes de la batalla es horrible —volvió a hablar Sialuk—. No se sabe qué va a suceder... Ni tan siquiera yo sabría decirte qué podría pasar en las siguientes horas...

—Pero tú eres un oráculo. Se supone que tú debes saberlo todo.

—Creo que ya te expliqué que mis visiones no funcionan así. Yo no puedo ver con certeza lo que puede ocurrir, yo predigo los posibles finales a los problemas o a las situaciones de la gente, pero ver con exactitud qué sucederá es imposible incluso para un oráculo. El destino y el tiempo siempre cambian según las decisiones que se tomen...

—¿Entonces si te pregunto qué podría hacer yo para ayudar, qué ves? —preguntó Lukas, tendiéndole la mano.

—Veamos... —dijo Sialuk fijándose en las líneas de la palma de la mano del chico—, son muchas cosas, pero lo más seguro es que hundas unos cuantos barcos usando el anillo de tu amiga o que congeles a unos cuantos soldados de la Emperatriz Oscura.

—Suena bien... —admitió Lukas, fijando su mirada en la de Sialuk.

Ambos se sostuvieron la mirada durante unos minutos sin decir nada hasta que Lukas, sin darse cuenta, acabó posando sus ojos en los labios de la otra. En ese momento empezó a acercarse con timidez a Sialuk, que al darse cuenta de lo que pretendía, no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—No puedo permitirme algo así, Lukas —dijo, posando su dedo índice sobre los labios del chico—. Los oráculos no podemos tener relaciones de este tipo con los humanos. La pureza es lo que nos concede nuestras visiones.

Lukas no dijo nada, tan solo se limitó a apartarse de ella, avergonzado.

—El destino te tiene preparadas cosas mucho mejores que un simple oráculo, así que no te sientas mal, ¿de acuerdo?

—Está bien... —respondió Lukas.

Sialuk le tapó la boca a Lukas con la mano, para después acercarse a él y depositar un beso sobre esta al tiempo que cerraba los ojos. Tras separarse, Lukas la miró sorprendido para después esbozar una sonrisa de oreja a oreja mientras se sonrojaba.

El sol empezaba a ocultarse en el horizonte. La gente –en especial los ancianos– se reunía en la espaciosa Sala del Trono del Glaciar del Oso para teorizar sobre el ataque mientras que el resto se refugiaba en las habitaciones del palacio. La noche comenzaba a caer y con ella los nervios de la población se iban haciendo cada vez más visibles.

Artemisia se encontraba apoyada en uno de los balcones del Glaciar del Oso, jugando con el collar, sin apartar sus ojos azules de la gema de Aguamarina. Su respiración era agitada, su pulso se aceleraba por momentos y de vez en cuando algún que otro escalofrío recorría su espalda haciéndola temblar. Aquella situación de desasosiego la tenía con los nervios a flor de piel. Todo era muy distinto al Campamento Rebelde. Era diferente y no sabía por qué. Quizás era por el hecho de que temía que ocurriera algo similar o por el miedo que sentía de pensar que le pudiera suceder algo a sus amigos, como le ocurrió a Skip. Así que mientras se dedicaba a darle vueltas a sus ideas, ni tan siquiera se percató de que alguien se acercaba a ella hasta que notó cómo le tocaban el hombro. Su primera reacción fue la de dar un salto hacia atrás, pero al girarse y darse cuenta de que se trataba de Jade, soltó un suspiro, aliviada.

—Me has asustado.

—No hace falta que lo jures... —respondió Jade, entrecerrando los ojos—. ¿Qué hacías?

—Pensar...

—Uy, qué miedo cuando piensas.

—¿Tú has librado muchas batallas, verdad? —preguntó Artemisia de repente.

—Unas cuantas.

—¿Y cómo lo haces para no estar nerviosa? Puede que en cualquier momento nos ataquen y no veo en ti ningún signo de preocupación o temor...

—No te equivoques. Sí que temo. Siempre lo hago, pero no permito que mis emociones sean más fuertes de lo que es necesario. Un líder debe estar sereno incluso en las situaciones más duras.

Artemisia hizo una mueca. Ella no había conocido a Tybalt Distrang, pero por lo poco que había oído de él y sabiendo lo que le había hecho a su hija, supo al instante que aquel comentario que había hecho Jade provenía de las lecciones de su padre.

—Supongo que tienes razón.

—Ahora lo que debes hacer es calmarte un poco, y creo que el desastre del Mar de Hielo no te va a ayudar mucho. Será mejor que te vayas a tu habitación para descansar. Si sucede alguna cosa iré a avisarte —dijo Jade adentrándose en el palacio, a la espera de que Artemisia hiciera lo mismo.

—De acuerdo... —aceptó Artemisia.

Los barcos de Tello ya empezaban a avanzar hacia Aqua. La distancia entre el Puerto de Fellsskogar y la Nación del Agua era de cuatro horas si el viento iba a su favor y no en contra, por lo que si querían darse prisa en llegar debían recorrer por lo menos unos cuantos metros hasta esperar la señal de Travis. Mientras la Flota Negra avanzaba, Travis se encargó de su trabajo en la Nación del Agua. Había estado durante largo rato observando a los guardias, y los turnos se cambiaban cada cinco horas, así que si sus cálculos no le fallaban, podría acabar con las vidas de los siete vigías en diez minutos como muy tarde e ir de inmediato a informar a Tello antes de que se dieran cuenta de las muertes. Por lo tanto, y con mucha cautela, Travis se posicionó en una de las torres de vigía sin levantar ningún ruido, detrás del guardia, para acto seguido, transformarse en humano y pillar al contrario desprevenido para taparle la boca y romperle el cuello.

Ya solo le quedaban seis.

Poco a poco fue matando a todos y cada uno de los guardias que se encontraban con la mirada fija en el mar, a la espera de que apareciera algún barco por el horizonte.

Cuando finalizó su tarea, rápido como un rayo, fue volando hasta llegar a donde se encontraban los barcos del almirante. Una vez allí, aterrizó en la cubierta bajo la atenta mirada de Tello, Tartok y Percival.

—¿Supongo que ya habrás terminado, no? —preguntó Tello.

—Sí, está todo despejado y el viento es favorable, así que no creo que tardemos mucho —informó Travis.

—En ese caso perfecto, buen trabajo. —Tello sonrió, satisfecho—. Los gélidos no saben lo que se les viene encima.

En el Glaciar del Oso los habitantes de Aqua ya se encontraban en sus respectivas habitaciones, tratando de conciliar un sueño que sabían de sobras que no lograrían obtener. Todo estaba en silencio. No se oía ni un alma. Ni tan siquiera el consejo, que se había reunido para tratar de averiguar de qué manera los atacarían, había levantado el tono en lo más mínimo. Es más, apenas cuatro personas habían hablado sobre el tema. La reunión del consejo no sirvió de nada, pues no se llegó a ningún punto en concreto, y lo único que se consiguió fue liar todavía más las cosas. Y aunque Sialuk interviniera asegurando que con Artemisia de su lado y teniendo a Aguamarina como ventaja todo saldría bien, los miembros más escépticos a las visiones del oráculo no estaban totalmente seguros, poniendo sobre la mesa lo que el djinn Aguamarina hizo en un pasado.

Por otro lado, Kristian, Emma y Sakari se encontraban paseando entre las casas ahora deshabitadas. Ninguno de los tres sabía cómo lidiar con aquella situación y aunque Sakari tratara de animar a los chicos, no conseguía levantarles la cabeza del suelo. Pero entonces, una gran bola de fuego surcó el cielo, iluminando todo a su paso para acabar impactando con brutalidad contra la armería.

El ataque había empezado.

Con rostro horrorizado, Sakari vio cómo algunos soldados que estaban dentro de la armería salían con todo su cuerpo ardiendo, intentando apagar las llamas tirándose y revolcándose en la nieve. Cuando miró en la dirección en la que había venido la bola de fuego, pudo distinguir entre la oscuridad de la noche las siluetas iluminadas por la luna de tres enormes barcos con el cuervo negro del Imperio de la Oscuridad en sus velas y banderas.

—¿¡Cómo es que los guardias no han avisado!? —preguntó, mirando hacia las torres de vigilancia—. ¡Chicos, avisad a todo el mundo! ¡Id a informar a mi hermana!

Kristian y Emma, paralizados ante la imagen de los cuerpos en llamas, reaccionaron al escuchar la voz de Sakari gritándoles, y sin decir nada salieron corriendo a toda velocidad hacía el Glaciar del Oso.

Tras cruzar la ciudad entera y subir hasta el último escalón del palacio, empezaron a buscar a Naja, a la que encontraron en compañía de Sialuk y Nilsa. Ambos se detuvieron a tomar una bocanada de aire para recuperar el aliento perdido en la carrera.

Las tres mujeres, al verlos así, se los quedaron mirando, sorprendidas.

—Chicos, ¿qué ocurre? —preguntó Naja—. ¿Qué ha sido ese ruido?

—¡Los oscuros! —dijo Emma.

—¡Ya están aquí! —añadió Kristian—. ¡Y han atacado la armería!

—¿¡Cómo es eso posible!? —dijo Naja, alterada—. Kristian, tú ve a avisar a Akku. Nilsa, tú acompáñame a avisar a la Alpha. Y tú, Emma, encárgate de proteger a Sialuk, ve junto a los guardias. ¡Y ahora moveos!

—¡Sí! —dijeron todos a la vez, antes de separar sus caminos.

Mientras Emma y Kristian se encargaban de cumplir las órdenes de Naja, esta y Nilsa recorrieron los pasillos del palacio en busca de la habitación de Artemisia. Cuando dieron con ella, irrumpieron dentro, pillando a la joven por sorpresa.

—¿Qué narices ocurre? —preguntó.

—Nos atacan, Alpha. Venid a ayudar y daos prisa —le ordenó Naja, para después dirigirse a Nilsa—. Os espero fuera, no tardéis.

Y tras echarle una última mirada a Artemisia, Naja desapareció de sus vistas, recorriendo los largos pasillos a toda velocidad.

Entre tanto, algunos de los hombres de Tello ya se encontraban batallando en las costas. La desventaja era numerosa para los soldados gélidos, pues el golpe de la armería les había dejado sin más armamento que el que portaban ellos mismos. Aun así, todavía les quedaba el control del agua para hacer frente a los oscuros que se atrevían a adentrarse en sus tierras.

Kristian, Akku, Lukas y Einar fueron a combatir al lado del resto de soldados. Así que mientras corrían a meterse de pleno en el bullicio de combatientes, Lukas se puso el anillo de Artemisia provocando que una luz brillante irradiara sus ojos para dar paso a una espada hecha de hielo que apareció en su mano.

El ruido de las espadas chocando las unas contra las otras y de los soldados gritando era lo único que se oía junto a los cañonazos de las bolas de fuego que los barcos de Tello catapultaban en dirección a Aqua.

A medida que los cuatro avanzaban, arrebatando las vidas de aquellos que se atrevían a interponerse en sus caminos para atacarles, vieron a un grupo de oscuros intentando atacar a una de las familias que se habían visto sorprendidas por el ataque, así que sin pensárselo Einar fue rápido y raudo a socorrerlos.

—¡No os preocupéis por mí! —anunció—. ¡Vosotros id junto a Naja, enseguida me reuniré con vosotros!

Y así hicieron, separando sus caminos por el momento.

Cuando llegaron al lado de las dos hermanas, Sakari se acercó a Lukas para ver la espada que traía. Nada más verla, le cogió del cuello de la camisa mientras esbozaba una sonrisa de oreja a oreja.

—Tú te vienes conmigo a las canoas —dijo, mientras le arrastraba bajo la mirada del resto.

—¿¡Pero por qué siempre tengo tan mala suerte!? —preguntó Lukas, asqueado. Odiaba cualquier clase de embarcación con toda su alma y ahora le estaban obligando a subir a una. Otra vez.

—¡Porque esa espada que tienes nos va a venir bien para hundir unos cuantos barcos! ¡Con un solo corte puedes congelar un barco entero que cuadruplica en tamaño a nuestras canoas y hacerlo estallar en mil pedazos en tan solo un segundo! ¡Así que no te quejes más y vente! —le gritó—. ¡Insistente, tú también te vienes!

Y sin emitir ninguna queja más, ambos jóvenes se fueron abriendo paso hasta llegar a las canoas junto a Sakari y algunos hombres más que se encargaban de defenderlos. Una vez estuvieron a bordo de una, Sakari se encargó de hacer que la canoa avanzara hacia los primeros barcos enemigos, mientras Kristian marcaba el rumbo. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca de un barco, Lukas empuñó la espada de hielo con fuerza y le rajó parte de la proa. A los pocos segundos el barco de los oscuros empezó a helarse y los hombres de Tello, al darse cuenta de ello, saltaron por la borda sin tener en cuenta que las aguas heladas teñidas de negro les provocarían la muerte. Cuando el barco se heló por completo, solo hizo falta una estocada por parte de Lukas para que, tal y cómo había asegurado Sakari, el barco estallara en mil pedazos. El resto de los guerreros que también portaban Anillos de Agua siguieron su ejemplo.

Mientras tanto, Artemisia, Nilsa y Jade siguieron el ejemplo de los demás, guerreando contra los oscuros. Fue entonces cuando Percival apareció casi de la nada, portando su espada oscura acompañada por una sonrisa macabra que no detonaba otra cosa que no fuera que deseaba tener su venganza por lo ocurrido en el Campamento Rebelde. Así que sin avisar, se abalanzó contra Jade, que al sentir cómo alguien se acercaba a ella de manera violenta, reaccionó en el último segundo, deteniendo el ataque del contrario.

—Vaya, un placer veros de nuevo, Majestad —dijo Percival, irónico.

Pero Jade no respondió, simplemente se escabulló de su rival con un rápido movimiento para después atacar con fuerza, haciendo que Percival tuviera que retroceder hasta que atacó de nuevo, quedando frente a frente contra la reina, con sus espadas chocando.

—Estás acabada —dijo Percival, haciendo presión hacia abajo con su espada, tratando así de doblegar a Jade. Pero ocurrió, que cuando estaba a punto de hacer que se hincara de rodillas en el suelo, un chorro de agua a presión le dio de lleno, empujándolo a varios metros de donde estaba la reina.

Cuando Jade se giró en la dirección en la que había venido el ataque, se dio cuenta de que de nuevo, al igual que en el Campamento Rebelde, había sido Artemisia quien la había salvado.

—Ya me darás las gracias más tarde —dijo Artemisia, para después dirigirse hacia Nilsa—. ¡Nilsa, tú ve junto a Naja y Akku, ellos te necesitarán más que yo!

—Pero... —trató de decir Nilsa, pero Artemisia la interrumpió.

—¡Puedo protegerme sola! ¡No te preocupes por mí!

—Está bien. —Acabó accediendo, al tiempo que con su escudo le propinaba un duro golpe a un oscuro que se le intentó echar encima—. ¡Pero ten cuidado!

Y tras mirarse de manera cómplice, Nilsa y Artemisia se separaron.

Percival, que había sido arrojado al suelo contra su voluntad volvió a ponerse en pie, esta vez con más rabia brillando en sus ojos. Empuñando con fuerza su espada, alzó la mano que tenía libre para arrojar contra Jade una masa oscura que la aprisionó sin darle un margen de reacción. Acto seguido, Percival alzó y cerró el puño haciendo que la masa que había envuelto a Jade se pegara más a ella y la levantara medio metro del suelo, impidiendo que se moviera para empezar a asfixiarla.

Artemisia trató de atacar a Percival, pero nada sirvió, pues este deshizo su espada para crear una sombra que la atacara y que así no pudiera distraerlo de su misión de acabar con la Reina Tierra.

De pronto un sonido similar al de cien cuernos ensordeció cualquier otro ruido que pudiera haber en el campo de batalla. Todo el mundo se detuvo al escuchar semejante sonido, incluso Percival perdió la concentración, dejando caer a Jade contra el suelo.

Emma, que se encontraba en lo alto de una torre del Glaciar del Oso junto a otros arqueros, disparando flechas a todo aquel que intentaba adentrarse en el palacio, se detuvo un segundo al notar varios copos de nieve caer sobre ella. Una ráfaga de viento helado le hizo desviar su mirada hacia el bosque, dándose cuenta de que de entre los árboles salía una caballería entera de personas hechas de hielo.

XVIII

La Noche de la Gran Ola.

El viento que soplaba aquella noche se había vuelto más gélido. La batalla que se estaba librando se había detenido, e incluso el ataque a los barcos había cesado y el agua parecía curiosamente más calmada.

Tello, que aún permanecía resguardado en su barco, cogió su viejo y fiel catalejo para comprobar el porqué de aquella extraña quietud. Cuando se acercó la mirilla al ojo y apuntó hacia las tierras gélidas, aterrorizado vio cómo unos hombres hechos completamente de hielo montados sobre caballos blancos se acercaban hacia el corazón de la batalla.

—Los Hombres de Escarcha... —murmuró, con voz temblorosa—. ¡Tiradles más bolas de fuego! —ordenó—. ¡Acabad con ellos y con todo si es necesario, pero no los quiero en la batalla!

—Almirante, apenas os quedan cuatro proyectiles —le informó Travis—. Y por lo que se ve, de los cuarenta barcos que traía consigo solo os quedan la mitad... —en ese momento, el ruido de un barco rompiéndose por la mitad les sobresaltó—. Corrección; menos de la mitad… Ese muchacho y su espada de hielo son un verdadero prodigio... Ya han intentado acabar con él y no hay manera. Sería un buen miembro para nuestro ejército —dijo de forma desinteresada, mirándose las uñas—. Una lástima que esté de parte de la Alpha.

—¡No! ¡Me niego a rendirme! ¡Quiero que todos mis hombres bajen de sus barcos y salgan a combatir a los Hombres de Escarcha!

—Como queráis… —respondió Travis.

A los pocos segundos, la orden se transmitió a todos los barcos que todavía quedaban en pie, pero la sola mención de los Hombres de Escarcha paralizó por completo a toda la Flota Negra. El mismo efecto surgió en los oscuros que se encontraban luchando en las tierras gélidas, ahora teñidas de rojo. A los Hombres de Escarcha no les hizo falta ni tan siquiera blandir sus armas contra nadie, su simple aparición ya acobardaba e imponía a todos los combatientes, tanto de un bando como del otro. Sin embargo, Percival se negaba a que un simple trozo de hielo le asustara y le obligara a salir por patas, pero justamente cuando estaba a punto de formar su espada, Tartok apareció para detenerle.

—¡Tenemos que huir! —le advirtió.

—¿¡Pero por qué!? ¡A mí un estúpido bloque de hielo no me echa para atrás!

—¡Si te tocan ya estás muerto, idiota! ¡Son imposibles de matar!

Pero cuando Tartok estaba a punto de huir, el que parecía ser el Rey de los Hombres de Escarcha, llamado Utgarda, le cortó el paso. Después se bajó del caballo y se acercó al guía para tocarle en la frente. A los pocos segundos, el cuerpo de Tartok se había congelado.

Impactada, Artemisia miró a Utgarda y al resto de Hombres de Escarcha con miedo. Dio varios pasos hacia atrás, pero Jade la cogió del brazo, indicándole así que se mantuviera firme y segura.

Percival, al ver aquello y temiendo acabar del mismo modo, utilizó una técnica de huida que él había bautizado como spectrum. Aquella técnica consistía en transformarse él mismo en una sombra, desapareciendo y reapareciendo en cualquier lugar en milésimas de segundo. El lugar en el que había decidido reaparecer era en el barco de Tello, por lo que el almirante, al verle, le cogió del cuello de la camisa, enfadado.

—¿¡Dónde narices está la Alpha!? —le gritó con rabia—. ¡Tenías que capturarla!

—¡Estaba a punto de hacerlo, pero aparecieron los Hombres de Escarcha! —respondió Percival, intentando zafarse del agarre del otro.

—¡Mentiroso! —vociferó tirándole al suelo, para después esbozar una sonrisa tétrica al tiempo que desenvainaba su espada—. ¿Y sabes lo que hago yo con los...?

Pero antes de que pudiera acabar la frase, y aprovechando que la cubierta se encontraba desierta, Travis agarró a Tello por detrás y con una rapidez casi vertiginosa le partió el cuello, haciendo así que el cuerpo del almirante cayera al suelo sin vida.

Percival miró con una mezcla de sorpresa y alteración a su hermano.

—¡¿Se puede saber qué has hecho, insensato!? —preguntó, poniéndose en pie.

—¿A caso te hubiera gustado más que ese desgraciado te hubiera matado?

Percival se quedó en silencio, observando el cadáver de Tello.

—Ya me parecía a mí... —murmuró Travis—. Ahora tienes que huir. En la carta se decía bien claro que si no lograbas cumplir con tu cometido se te tenía que entregar a su Majestad Imperial, y ambos sabemos que leyendo entre líneas eso significa ejecución.

—Pero si huyo me estaría convirtiendo en un proscrito...

—Prefiero que seas un proscrito a tener que verte morir —confesó Travis—. Y ahora ya estás moviendo el culo y largándote de aquí, rápido. Yo me encargo de deshacerme del muerto. Y procura que no te encuentren.

—Que nos volvamos a ver... —dijo Percival, antes de desaparecer convertido en una sombra.

—Que nos volvamos a ver, hermano... —respondió Travis, con una triste sonrisa.

Mientras tanto, Naja, Akku y el resto, seguían luchando sin tregua.

Las espadas chocaban las unas contra las otras. Las armaduras completamente rudimentarias de los gélidos conseguían parar de mala manera los golpes de los oscuros, y los hombres y mujeres que en su poder tenían el control del agua atacaban creando látigos, grandes chorros a presión y masas de agua con las que después envolvían las cabezas de sus adversarios, ahogándoles sin darles la oportunidad de hacer nada contra ello.

La nieve que se había teñido de rojo volvía a tornarse blanca e inmaculada por los copos que habían traído consigo los Hombres de Escarcha. El mar se había plagado de barcos hundidos y de cadáveres que acabarían hinchándose de no ser retirados a tiempo. Entre toda aquella escena de caos y destrucción, Naja, a lomos de su oso –que utilizaba sus afiladas garras para desmembrar a los adversarios de su ama– se encargaba de ir echando junto a Akku a todos aquellos oscuros que todavía se empeñaban en seguir luchando contra ellos. Hubo un momento en el que un oscuro trató de ahogar a Naja envolviéndola en una masa negra, pero veloz Akku acudió a su rescate, atravesando con un cristal de hielo al despreciable siervo de la Emperatriz Oscura.

Einar, que intentaba esquivar los golpes que su contrincante trataba de propinarle, se distrajo al ver cómo Artemisia y Jade se dirigían hacia él, ambas montadas en caballos dirigidos por los Hombres de Escarcha. Aquel fue un error que lamentó, pues el oscuro aprovechó aquella distracción a su favor y con gesto firme, le clavó la espada en el costado, obligándole segundos más tarde a caer de rodillas. Y justamente cuando el oscuro estaba a punto de sentenciar a Einar a muerte, apareció Nilsa rápida como el rayo para cortarle la cabeza.

—Gracias... —dijo Einar en un hilo de voz, casi cerrando los ojos.

Nilsa se agachó delante de Einar, tumbándole en el suelo para presionar la herida y así detener la hemorragia.

—No me las des... —respondió, con ojos llorosos.

—No llores... Estoy bien, tranquila...

Entonces llegaron Artemisia y Jade, y al ver a Einar tirado en el suelo, desangrándose en la nieve, Artemisia se bajó del caballo que compartía con el Rey de los Hombres de Escarcha a toda prisa para acercarse, preocupada.

Jade siguió su ejemplo.

—¿¡Qué ha pasado!? —preguntó Artemisia, agachándose al lado de Einar.

—Ha sido un oscuro —respondió Nilsa, sin dejar de presionar la herida—. Si sigue así... —musitó con voz temblorosa— puede morirse...

De pronto la gema de Aguamarina empezó a iluminarse. Segundos más tarde, el djinn apareció ante los ojos de todos, sorprendiendo en especial a los Hombres de Escarcha.

—Dejadme esto a mí —pidió—. Ama, dame tus manos —Artemisia obedeció, y Aguamarina creó a partir de la nada unas pequeñas gotas de agua que parecían tener luz propia. Después, y con mucho cuidado, le pasó dichas gotas a Artemisia—. Para que esto funcione tienes que tocar la zona herida, y con tanta ropa como lleva tu amigo es imposible.

—Ya me encargo yo de eso —dijo Nilsa, apartando el abrigo de Einar, rasgando la ropa empapada de sangre que llevaba debajo.

—Bien, ahora acerca las gotas a la herida, con mucho cuidado —prosiguió Aguamarina.

Artemisia hizo lo indicado, y para sorpresa de todos, aquellas gotas empezaron a moverse por el costado de Einar hasta meterse de lleno en la herida. A los pocos segundos, la horrible y profunda raja había desaparecido sin dejar rastro. No había quedado ni la cicatriz.

—¿Pero cómo es posible...? —preguntó Einar, incorporándose mientras se pasaba la mano por el costado.

—Todos los djinn tenemos un don en concreto, el mío es curar cualquier herida por muy grande y mortal que sea —respondió Aguamarina—. Ya me darás las gracias más tarde, ahora todavía queda trabajo que hacer. Ama, espero que estés lista.

—Llegados a este punto creo que nací lista —respondió Artemisia.

—En ese caso hay que avisar a todos los que están luchando en el agua para que salgan. Diles a tus amigos helados —dijo mirando a los Hombres de Escarcha— que acaben con los oscuros que quedan en tierra para tener vía libre. Cuando todo esté listo vuelve a invocarme. Esta batalla ya está casi ganada.

Y tras dedicarle una gran sonrisa a su ama, Aguamarina se volvió a introducir en la gema.

—¡Bien, ya habéis oído, a por los oscuros! —gritó Artemisia, montándose de nuevo detrás de Utgarda, que le tendió su fría mano para que se subiera al caballo, también hecho de hielo.

A los pocos segundos, el ejército de no más de veinte hombres de los que una vez fueron olvidados en las leyendas se dirigió cabalgando con rapidez al centro de la batalla.

—Nació para ser una líder... —murmuró Jade para sí misma, viendo cómo Artemisia se alejaba.

Con porte glorioso, los jinetes de hielo cabalgaron bajo la luz de la luna llena, aniquilando con sus espadas y lanzas de hielo a todos los oscuros que veían en su camino. Una vez acabaron con todos ellos, sorprendiendo a los gélidos que se detuvieron a mirarlos, Utgarda hizo que su caballo trotara hasta donde se encontraban Naja y Akku, quienes estaban igual de conmocionados que el resto.

—Naja —la llamó Artemisia—, hay que hacer sonar los cuernos. Hay que advertir a todos los que están luchando en el agua para que salgan de inmediato.

—Entendido —contestó Naja, asintiendo con la cabeza—. ¡Ya habéis oído a la Alpha! ¡Moveos!

Con una rapidez casi sobrehumana, todos los que portaban cuernos se dirigieron hacia la orilla para hacer sonar de forma ensordecedora sus instrumentos. Las órdenes de Artemisia fueron claras. Los guerreros que luchaban en las canoas, encabezados por Sakari, salieron del mar para resguardarse en tierra firme.

Cuando todo estuvo controlado, Artemisia invocó a Aguamarina, que salió esbozando una sonrisa ladeada.

—Es la hora —dijo el djinn.

—Pues adelante —respondió Artemisia.

Y colocándose delante de todo el mundo Artemisia y Aguamarina extendieron sus brazos hacia arriba creando un muro (en el cual ambas se encontraban en la cima) de unos cincuenta metros para proteger a Aqua de lo que estaba a punto de suceder. Artemisia, seguida por su djinn, empezó a recrear los movimientos que Akku le había enseñado en sus entrenamientos para mover una masa de agua, que en aquel caso ahora se trataba del mismísimo Mar de Hielo. Con todo su esfuerzo y ayudada por Aguamarina, Artemisia logró alzar una ola más grande que el muro, que dejó ver parte de los barcos hundidos por Lukas y los otros guerreros que portaban Anillos de Agua. Aquel esfuerzo la estaba dejando exhausta, pero una suave voz le susurró diciendo; «Adelante, estoy contigo.» Aquello le dio las fuerzas que necesitaba para poder lograr lo que pretendía, por lo que sin importarle que el color de sus ojos se volviera dorado, Artemisia y Aguamarina enviaron la ola hacia lo que quedaba de la Flota Negra.

Travis, al ver lo que se les venía encima, se transformó en cuervo y alzó el vuelo lo más alto que pudo para observar desde las alturas cómo aquella gigantesca ola impulsaba a todos los barcos en la dirección en la que habían venido. En menos de diez minutos la Flota Negra había sido de vuelta al Puerto de Fellsskogar, adentrándose varios metros en la tierra.

El Mar de Hielo había quedado libre de la oscuridad.

Cuando todo acabó, se oyó un silencio sepulcral que dio paso a vítores y gritos de felicidad. Incluso Emma, Sialuk y todas las personas que se refugiaban en el Glaciar del Oso habían salido a celebrar. Y no era para menos. Habían ganado. Habían logrado echar a los oscuros de sus tierras, o más bien, Artemisia lo había logrado.

Cuando la joven bajó el muro dejando ver el Mar de Hielo en completa calma, Aguamarina volvió a su gema, no sin antes felicitar a su ama, que se encontraba tirada en el suelo, respirando con dificultad.

—Bien hecho ama. Ahora prepárate para otra ola —anunció antes de desaparecer, viendo cómo Kristian, Emma y Lukas se dirigían hacia ella.

Y en efecto, los tres chicos se abalanzaron sobre su amiga, levantándola del suelo para poder abrazarla. Artemisia lo correspondió el gesto con movimientos rígidos. Sentía todo su cuerpo adolorido por lo que acababa de hacer.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Emma.

—¡Eres la mejor! —dijo Lukas.

—¡Esto saldrá en todos los libros de historia! —añadió Kristian—. ¡Esta es la noche en la que Artemisia Diamandis salvó a una nación entera!

—Sin vuestra ayuda nunca lo habría logrado —admitió Artemisia—. Y Lukas, has hecho un gran trabajo.

El chico sonrió.

—Lamento no haberte comentado lo del anillo...

—No importa. Es todo tuyo.

Entonces, el oso blanco de Naja soltó un fuerte rugido, haciendo callar a todo el mundo.

—Lo que hoy ha sucedido —empezó a relatar Naja, bajándose de encima de Uther— es algo que jamás olvidaremos mientras vivamos. Puede que nos superasen en número, pero no en coraje. Siendo muchos menos hemos logrado frenar el ataque de los oscuros, y todo gracias a los guerreros y guerreras que habéis luchado codo con codo para defender a vuestro pueblo. Que los que han muerto hoy sean acogidos por Birico y por Aura. Que el río que crucen en su camino hacia el Mundo Ancestral esté en calma. Que los volvamos a ver —dijo guardando silencio durante unos minutos, a lo que todos los presentes respondieron del mismo modo—. Esta noche será recordada como la noche en la que se formó la Gran Ola que contaban las leyendas junto al retorno de nuestros hermanos, los Hombres de Escarcha. Esta es la noche de la Alpha —concluyó, arrodillándose ante Artemisia.

Cuando Naja se arrodilló sobre la fría nieve, Utgarda y los suyos imitaron su gesto. Todos los habitantes de Aqua, uno a uno y sucesivamente fueron arrodillándose frente a Artemisia, que observó los rostros de los que la miraban con orgullo. Incluso Nilsa y el resto del grupo se habían postrado ante ella.

Artemisia no supo qué hacer. El ambiente había quedado en completo silencio, los primeros rayos de sol empezaban a despuntar en el horizonte traspasando los copos que aún caían desde las nubes grises, y el paisaje se mostraba con una mezcla de caos y a su vez tranquilidad. No sabía si debía pronunciar o no algunas palabras tal y como había hecho Naja, por lo que acabó optando por guardar silencio mientras pensaba en su próximo destino; el Sultanato del Fuego.

FUEGO

«Hay puñales en las sonrisas de los hombres; cuanto más cercanos son, más sangrientos.»

—William Shakespeare.

I

No confíes en nadie.

El viaje en canoa estaba siendo bastante relajado, y todo ello a pesar de que el cielo estaba cubierto por nubes que advertían de las lluvias que estaban por caer.

Tras lo ocurrido en la ya denominada por todos «Noche de la Gran Ola», los Hombres de Escarcha se volvieron a marchar sin tan siquiera despedirse. Aunque aquello ya daba igual. Artemisia y el resto partieron nada más salir el sol a la mañana siguiente, y todo ello sin haber pegado una cabezada para reponer fuerzas. Su trabajo en la Nación del Agua ya había finalizado y con suerte para ellos todo había salido a la perfección, por lo que ya no eran necesarios allí. A demás, habían perdido bastante tiempo en su viaje por el Mundo Mágico, por lo que tras unas despedidas cargadas de emociones, Artemisia y el resto prosiguieron con su trayecto.

Su próximo destino era el Sultanato del Fuego, pero antes de nada, tendrían que abastecerse de provisiones y también de un mapa, por lo que decidieron hacer escala en un pequeño pueblo costero llamado Henstone, situado al oeste y donde también esperaban reencontrarse con un buen amigo.

Así que mientras Kristian se encargaba de dirigir la canoa que les había cedido Naja, Artemisia hacia su trabajo impulsándola de vuelta al Reino de la Tierra. El trayecto que había desde Aqua hasta Henstone no era de más de cuatro días.

Entretanto, en la cubierta de la canoa se encontraba Einar recostado en un lado, roncando junto a Lukas y Emma, e incluso Jade se había quedado dormida al lado del resto. Aquella imagen Artemisia la miró con ojos enternecidos. Habían tenido una dura batalla, era comprensible que estuvieran sin fuerzas y las quisieran recuperar.

—Artemisia —la llamó Nilsa—. Ve a descansar, y tú también Kristian —añadió—. Ya me encargo yo de la canoa.

—Yo me quedo despierto —informó Kristian, decidido—. La que tiene que descansar es Artemisia.

—¿No os importa que vaya a dormir un rato?

—Para nada. Tú eres la que más descanso necesita —aseguro Kristian.

Y asintiendo con la cabeza, Artemisia les dedicó una sonrisa a ambos antes de ir a dormir junto al resto, recostándose en el hombro de Jade para descansar.

Ahora Kristian y Nilsa eran los únicos que todavía mantenían los ojos abiertos, convirtiéndose en los guardianes de la calma en la canoa. Una calma que a cada segundo que pasaba se iba volviendo cada vez más incómoda.

Entre Kristian y Nilsa nunca había habido una relación muy amistosa. Es más, ambos todavía recordaban el momento en que estuvieron a punto de enfrentarse cuando Kristian y el resto acudieron sin permiso para acompañar a Artemisia en sus aventuras por el Mundo Mágico. Desde aquel entonces nunca se habían quedado a solas ni habían tenido una charla sin que los demás estuvieran de por medio.

Kristian tenía la mirada fija en Artemisia, viendo cómo se había quedado dormida en cuestión de segundos.

—¿Crees que esto es demasiado para ella, verdad? —preguntó de repente Nilsa.

Kristian se tomó un instante antes de contestar:

—La verdad es que sí... —respondió, afligido—. La conozco desde hace prácticamente de toda la vida, y la verdad, jamás llegué a pensar que tuvieran tanta fuerza... Nos ha sorprendido a todos.

—Artemisia desciende de un linaje inquebrantable; los Diamandis. Una de las familias más poderosas de todo el Mundo Mágico, y por si fuera poco, a sus espaldas está el poder de todos los Alphas que la antecedieron.

—¿Y ese poder no acabará con ella? —preguntó Kristian—. Es demasiada responsabilidad para una sola persona.

—Kristian... —Nilsa se acercó a él, posando una mano sobre su hombro—. Si se la eligió a ella es porque los Grandes Lobos lo quisieron así. Un poder tan grande jamás cae en las manos de la persona equivocada.

—Espero que tengas razón…

Por el cielo, Travis planeaba con temor. Lo sucedido en la Noche de la Gran Ola había sido nefasto. ¿Cómo se lo iba a decir a su emperatriz? ¡Le mataría! Y más tras saber que Percival había huido. Aunque de todas formas, y pensándolo bien... ¿por qué se lo tendría que decir? ¡Eso era! Le diría que Percival había muerto en combate. Era un buen plan. Si le decía que había muerto no tomaría represalias contra él, al fin y al cabo, era su mano derecha. Jamás le había fallado. Ni tan siquiera una vez, así que... ¿por qué tendría que desconfiar de él?

Y así obró.

Una vez llegó a la Fortaleza del Alpha, como de costumbre, un guardia le acompañó hasta la Sala del Trono, donde se encontraba la emperatriz a la espera de buenas noticias.

Cuando estuvo frente a la mujer, se inclinó ante ella.

—Mi querido Travis —dijo la Emperatriz Oscura con una sonrisa—, espero que todo haya resultado favorable y que tengamos una victoria más sobre nuestros hombros.

—Majestad Imperial, mucho me temo que no os traigo buenas nuevas.

—¿Qué quieres decir...?

—El ataque a la Nación del Agua ha sido un fracaso. Hemos perdido veintiún barcos de los cuarenta que se enviaron y las bajas son incontables. Entre los fallecidos se encuentran el Almirante Tello Ulcinas y Percival Krauss —informó, intentando mostrarse afligido por la supuesta muerte de su hermano.

—¿¡Cómo ha podido suceder esto!? —preguntó Zinnia, alterada—. ¡Los gélidos no son más de quinientas personas como mucho y nosotros éramos más de cinco mil combatientes! ¿¡Cómo hemos podido fallar!? ¿¡Hiciste lo que se te encargó!?

—Sí mi emperatriz, pero con lo que no contábamos era con que la Alpha tendría un dominio del agua tan avanzado. Lo que sucedió fue que creó una ola gigantesca con la que impulsó nuestros barcos de vuelta al puerto de donde habíamos salido.

—Estoy rodeada de incompetentes... —murmuró Zinnia frotándose las sienes, intentando recuperar la compostura—. Por lo menos dime que sabes a dónde se dirigen ahora...

—Sí, mi emperatriz —aseguro Travis—. Su próximo destino es el Sultanato del Fuego.

—Bien, entonces no hay problema. Tenemos bastantes contactos allí, y por si fuera poco uno bien leal en la mismísima casa real. Con un poco más de suerte esta vez conseguiremos lograr nuestro objetivo. Travis, buen trabajo, puedes retirarte... Ah, y lamento tu pérdida. Percival era un buen guerrero. Siéntete orgulloso de tu hermano.

—Gracias, Majestad Imperial.

Y poniéndose en pie de nuevo, Travis se dirigió a la puerta de salida, ocultando una sonrisa.

Su Majestad Imperial la Emperatriz Oscura no había sospechado nada.

—¡Arriba todo el mundo! —gritó Nilsa—. Estamos a punto de llegar a tierra firme.

—Cinco minutitos más, mamá... —murmuró Lukas, haciéndose el remolón.

—Ni hablar, a despertar todo el mundo —dijo Nilsa, formando una gran esfera de luz con la que acabó despertando a todos por culpa de la iluminación.

—Apaga la luz... —pidió Emma, frotándose los ojos—, ya has conseguido lo que querías...

—Perfecto —respondió Nilsa, deshaciendo la esfera—. Estamos a unos minutos de llegar a puerto, así que haced el favor de moveros.

De manera torpe, todos se fueron levantando poco a poco, estirándose y bostezando casi al unísono. Aquellos minutos que perdieron en desperezarse fueron suficientes como para que cuando se hubieron despertado del todo, se percataran del pueblo que les esperaba enfrente.

Habían llegado a Henstone.

Cuando desembarcaron, unos hombres –ya a sabiendas de quiénes eran– se encargaron de amarrarles la canoa en el muelle y nada más pisar tierra firme, Lukas y Emma echaron a correr hacia el pueblo, alegres de volver a ver rostros que conocían del campamento, y al igual que ellos, la gente del lugar se alegró de verlos, en especial a Artemisia, a la que más de una persona vitoreó y felicitó.

Y entre toda aquella multitud, apareció el rostro de la persona a la que más deseaban ver: Konal.

—¡Dichosos los ojos! —exclamó el hombre, que salió a recibirles—. ¡Qué alegría volver a veros! Se os ha echado de menos.

—Lo mismo digo —respondió Nilsa, con una sonrisa sobre sus labios.

—¿Qué tal ha ido el viaje, Majestad?

—Ha ido perfectamente —respondió Jade, mirando a Artemisia de reojo—. La Alpha ya domina a la perfección el agua y la tierra.

Konal sonrió al escuchar la noticia.

—Por cierto —interrumpió Nilsa—, tenemos un nuevo miembro en nuestras filas.

—¿Quién? —preguntó Konal con curiosidad, mientras miraba alrededor, viendo tan solo a los chicos corretear por todos lados casi de forma infantil.

—¡Einar! —lo llamó Nilsa—. ¡Ven aquí!

—¡Voy! —gritó Einar, acercándose a ellos, pues aún permanecía en la canoa, asegurándose de que nadie le quitara las pocas pertenencias que había dejado allí—. ¿Qué pasa?

—Konal, no creó que hagan falta las presentaciones —dijo Nilsa, sonriente.

En el momento en el que ambos hombres se vieron, no tardaron ni un segundo en abrazarse. Al igual que con Nilsa, Einar y Konal habían forjado lazos gracias a varias batallas en las que ambos habían luchado juntos. Hacía años que no se veían.

—Madre mía, Einar. ¡Pero si sigues igual!

—¡Lo mismo que tú! —se carcajeó Einar—. ¿Sigues siendo tan peleón como en antaño?

—Puede que ya no tanto, los años no pasan en balde para nadie —respondió Konal—. Por favor, acompañadme. Hay mucho de lo que hablar.

Y tras aquella petición, el grupo siguió a Konal por el pueblo hasta el interior de una casa de lo más corriente, completamente sencilla y sin apenas nada en el interior exceptuando dos camas, algunas estanterías y una mesa con un mapa del Mundo Mágico en la que se acabaron reuniendo todos con la mirada fija sobre el papel, o al menos casi todos, pues Lukas prefirió relatarle a Konal lo sucedido en la Nación del Agua.

—¡Y entonces creó una ola enorme y los echó fuera! —exclamó Lukas.

—Es increíble —dijo Konal, acariciándose la barba—. Estoy muy orgulloso de sus logros, Alpha.

—Konal, por favor —dijo Artemisia, sonrojándose—. No fue para tanto, además, tuve algo de ayuda —indicó, acariciando la gema del collar.

—Encima de poderosa es honesta, ¿no es una auténtica heroína? —preguntó Lukas, dándole un empujoncito amistoso a Artemisia.

—Sin duda. Pero ahora la cuestión es marcar vuestra ruta por el Sultanato del Fuego. Es bien conocido por todos que hay ciertas zonas que son extremadamente peligrosas por la cantidad de ladrones y asesinos que hay —explicó Konal, señalando la zona central del sultanato en el mapa, algunas ciudades de alrededor de la capital y otras en el sur—. Y todo ello por no hablar de la zona norte, que está en guerra e invadida por los oscuros.

—No es un lugar tan malo —interrumpió Jade con brusquedad—. Así que no lo pintes como si fuera la tierra de la delincuencia.

—Discúlpeme, Majestad...

Ante aquel comentario, todos se quedaron mirando a Jade, extrañados, a lo que ella respondió alzando el mentón y marchándose de la casa.

Odiaba que la gente la mirase de aquel modo.

—¿Se puede saber qué le pasa ahora? —preguntó Artemisia.

—Digamos que Jade y el Sultanato del Fuego mantienen una relación muy íntima y al nada que alguien dice algo negativo de él, su Majestad salta a defenderlo.

—Entiendo...

—Sigamos con la ruta —pidió Einar.

—Sí, tienes razón —asintió Konal, posando de nuevo su mirada sobre el mapa—. Como iba diciendo, las ciudades de Astabad, Nahastan, Fuegocandente y Dogava son las que debéis evitar —dijo, señalándolas—. Es irónico porque tendrían que ser las más seguras, pero al ser lugares tan ricos los ladrones aprovechan para delinquir allí. Aunque sin duda el lugar más peligroso está en la zona central. Allí está el Desierto Eterno, hogar de múltiples peligros y donde se esconde la Ciudad de los Ladrones.

—Muy bien, entonces queda prohibido adentrarse allí —murmuró Emma.

—Exacto —respondió Nilsa—. Cuando lleguemos allí no quiero que os separéis ni un segundo. ¿Queda claro?

—Como el agua —aseguró Kristian.

—¿Lukas...? —le llamó la atención, cruzándose de brazos—. No quiero que se repita nada igual a lo del trineo.

—Tranquila, me portaré bien. Lo prometo —juró, alzando las manos con una gran sonrisa.

Nilsa posó sus ojos sobre los marrones del chico, desconfiando de sus palabras.

—La cuestión es que la ruta a seguir debería de ser la siguiente —empezó a decir Konal—. Desembarcaréis en el Puerto de Nurimar, allí compraréis un carro y un caballo con el dinero que os daré y a partir de ahí cruzaréis por Camellolento, luego a Najaris y finalmente a Nahastan hasta Igneo, la capital del sultanato y hogar de la Casa Sayyid. Lo cierto es que son pocas ciudades, pero las distancias son bastante largas, así que lo del transporte os vendrá bien.

—Entonces así haremos —aseguró Artemisia observando el mapa, preguntándose qué nuevas aventuras les depararían las tierras ardientes.

El día pasó con completa normalidad.

En Henstone el ambiente que se respiraba era de felicidad por tener de vuelta a la Alpha, la cual, presa de su agotamiento, decidió quedarse a dormir junto al resto del grupo, incluyendo esta vez a Kristian y Nilsa, que acabaron durmiéndose en segundos.

Todo parecía ir bien, Artemisia y Emma dormían juntas en una cama –como solían hacer cuando quedaban para divertirse por las noches en alguna de sus habituales fiestas de pijamas–, mientras que Nilsa prefirió dormir recostada en Einar. Jade, en cambio, decidió dormir separada del resto, y Kristian y Lukas directamente se tiraron al suelo sin ningún inconveniente, con cojines como almohada.

Lo único que se oía en la ahora ocupada casa de Konal eran los sonoros ronquidos de los chicos, que de vez en cuando, lograban despertar momentáneamente al resto.

Aunque el sueño más imperturbable de todos era el que estaba teniendo Artemisia en aquellos momentos: se encontraba en un gigantesco palacio dorado, recorriendo los pasillos mientras reía de forma infantil, perseguida por un gran lobo de color negro. Pero lo extraño no era eso, sino que se veía más pequeña, mucho más pequeña, casi con cuatro años, y un hombre y una mujer la miraban jugar con aquel lobo mientras sonreían.

Hubo un momento en el que Artemisia decidió ir a abrazar a aquellas dos personas, a las cuales les llegaba apenas por las rodillas. Cuando alzó la vista para mirarlos, vio los ojos azules del hombre y los grises de la mujer. Ambos parecían tristes.

—Te echamos mucho de menos, Artemisia —dijo la mujer con la voz quebrada.

—Te queremos, Artemisia... —añadió el hombre.

Artemisia los miró extrañada, y cuando estuvo a punto de preguntar el porqué de aquella reacción, un aullido a sus espaldas la distrajo, obligándola a mirar al lobo negro. En cuanto posó sus ojos azules en los rojos del animal, se percató de que el palacio en el que se encontraba se había desvanecido, dándole paso un espacio completamente oscuro, y el lobo que se encontraba frente a ella se había esfumado para darle paso a un hombre de tez oscura, con largas rastas negras y una fea cicatriz en su ojo izquierdo. El hombre vestía con una armadura de cuero negro y una capa con capucha que tenía adornos dorados en los bordes.

Artemisia no pudo fijarse bien en su rostro, ya que estaba casi cubierto del todo por la capucha, pero de igual forma, pudo distinguir sus penetrantes ojos rojos.

Por culpa de la confusión y aunque sabía, o al menos creía, que lo había visto en otro sitio, no recordaba dónde había podido ser.

—¿Quién eres? —preguntó Artemisia.

—Eso ahora no importa —respondió el desconocido con suavidad, agachándose frente a la niña—. Artemisia, tienes que prometerme que no confiarás en nadie.

—¿Pero por qué?

—Tú solo prométemelo, ¿de acuerdo?

—Está bien... —respondió Artemisia, no muy segura.

—Y recuerda —dijo el hombre, poniéndose en pie—, siempre cuidaré de ti.

Y tras aquellas palabras el extraño hombre encapuchado se desvaneció en la nada. En cuanto ello sucedió, perdida, Artemisia empezó a correr sin saber a dónde dirigirse. Ahora se había quedado sola en un lugar oscuro y a su parecer escalofriante. Quería ponerse a llorar, pero justamente en el momento en el que su primera lágrima se precipitó al suelo, un aullido hizo que abriera los ojos sobresaltada, dándole un empujón a Emma, a la que acabó tirando de la cama, despertando sin querer a Nilsa y a Jade, aunque la Reina Tierra se volvió a dormir tras ver a Emma quejándose.

—Joder, Artemisia... —murmuró Emma desde el suelo, mientras se acariciaba la nuca—. ¿Qué te pasa?

—¿Va todo bien por ahí? —preguntó Nilsa.

—Si con bien te refieres a que te tiren de la cama, sí, va todo de maravilla...

—Lo siento... —musitó Artemisia, avergonzada.

—Está bien. Volved a dormiros, mañana por la mañana partiremos al Sultanato del Fuego, así que seguid guardando fuerzas. Será un largo viaje... —Nilsa volvió a recostarse en Einar para seguir durmiendo.

Sin embargo, Artemisia optó por ignorar el comentario de su protectora, levantándose para salir fuera de la casa, aunque de lo que no se percató fue de que Emma, extrañada por su comportamiento, decidió seguirla hasta el exterior.

Cuando salió, Artemisia se dirigió hacia la costa, atravesando el pueblo, topándose con algunas personas que la felicitaron por el camino.

Era de noche. Más o menos serían la una de la madrugada, o eso supuso. Ya hacía dos meses de su llegada al Mundo Mágico, tiempo suficiente como para aprender que según la posición en la que se encontraban la luna o el sol sobre el horizonte era una hora u otra. A Artemisia todavía le parecía increíble todo lo que había llegado a aprender en apenas dos simples meses; las horas sin reloj, que plantas eran o no comestibles, que animales eran venenosos y cuáles no, los sonidos de las diferentes aves, cómo caminar por el bosque sin dejar rastro, cómo luchar o cazar... Y todo ello por no hablar del manejo de sus habilidades como Alpha.

Mientras se sentaba en la costa, a la orilla del Mar de Hastein el Fiero con la mirada fija en el vaivén de las olas, empezó a pensar en sus padres y hermano, preguntándose cómo estarían. Todavía le atormentaba la idea de haberlos dejado. Tal era su ensimismamiento que apenas se percató de que Emma se encontraba apenas a un par de pasos de ella hasta que rompió sin querer una rama que casi parecía haber sido puesta en su camino adrede.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Artemisia.

Emma bufó, molesta.

—Maldita rama... —dijo, acercándose a la orilla para sentarse junto a su amiga.

—No culpes de tu torpeza a la pobre rama.

—Qué graciosa…

Una fuerte racha de viento sopló en su dirección, haciendo que los cabellos de ambas quedaran al viento.

Artemisia cerró los ojos, esbozando una sonrisa.

—¿En qué pensabas? —preguntó Emma.

—En mi familia... —respondió Artemisia, con absoluta sinceridad—. ¿Tú no echas de menos a la tuya?

—Bueno, la mía no está muerta...

—Me refería a mi familia del Mundo Humano... —aclaró, haciendo una mueca—. Aunque ahora que lo dices es verdad, esto de tener dos familias es confuso. Por una parte, mis padres humanos son los que me criaron, pero ellos no son mis verdaderos padres, y por otra parte a mis padres de verdad no los llegué a conocer, por lo que no sé qué sentir hacia ellos...

—Son sentimientos complicados... —dijo Emma, frunciendo los labios—. Por cierto, ¿se puede saber qué tipo de sueño hizo que me tiraras de la cama?

—Ah, sí, eso... No sé, fue un sueño muy raro. Yo estaba corriendo por un palacio con un lobo negro mientras un hombre y una mujer me miraban, pero yo era una cría. Luego me acerqué a la pareja, los abracé y me dijeron que me querían, pero desaparecieron y en vez de ellos y el lobo había un hombre encapuchado muy raro que me hizo prometerle que no confiaría en nadie... ¿Qué puede significar todo eso?

Tras escuchar semejante relato, Emma se tomó unos segundos antes de responder:

—Eso puede tener dos significados: el primero; que hayas entrado al Mundo Ancestral, y el segundo; que puede que hayas tomado algún estupefaciente sin darte cuenta.

—No me drogo —respondió Artemisia—. Creo que lo más lógico es la primera opción.

—Yo ya no sé lo que es lógico y lo que no... Siempre me he regido por la razón, pero ahora me doy cuenta de que la lógica no tiene sentido... —musitó Emma, más para sí misma que para que la escuchara Artemisia. Entre ambas se formó un incómodo silencio durante unos minutos—. Oye, respecto a lo que te dijo el hombre encapuchado... En mi sí que confiarás, ¿verdad?

—Me duele que preguntes eso —dijo Artemisia, haciéndose la ofendida—. Eres mi mejor amiga, siempre confiaré en ti.

Ambas jóvenes se dedicaron una sonrisa cómplice.

Por mucho que cambiaran las cosas su amistad no lo haría. Es más, tras aquella aventura estaban seguras de que se serían más fieles que antes.

Al fin y al cabo, los amigos de verdad lo son para siempre.

II

El Sultanato del Fuego

Hacía apenas unas horas que el grupo había salido de Henstone para dirigirse hacia las tierras ardientes del Sultanato del Fuego, bastos de provisiones e incluso de un navío más grande. Se habían despedido de todo el mundo con cariñosos abrazos, en especial con Konal, quien desde la orilla les despidió y deseó un buen viaje, asegurándole a Artemisia que empezaría a idear batallas para cuando llegase la hora de plantarle cara a la Emperatriz Oscura.

Era duro separarse de aquel hombre que en tan poco tiempo les había enseñado tantas cosas, pero como la vida misma, su viaje no podía demorarse ni un día más, por lo que, con los primeros rayos del sol, el grupo zarpó en dirección al Sultanato del Fuego, un lugar completamente distinto a lo que ya se habían acostumbrado a ver.

Dado que usaban un drakkar, Lukas se encontraba con la cabeza asomada a la borda, por si se mareaba más de la cuenta y acababa vomitando. Al menos era considerado con el resto no queriendo ensuciar la cubierta, porque de haberlo hecho, Einar le hubiera obligado limpiar el estropicio con la lengua, claro estaba, si Nilsa se lo permitía. Sin embargo, Emma, viendo cómo se encontraba Lukas, decidió acercarse a él.

—Tranquilo, piensa en cosas agradables... —le aconsejó, frotándole la espalda.

—¡Eso! —dijo Kristian, riendo con malicia—. Tú piensa en unos huevos revueltos con panceta.

—¡No! ¡Que piense en leche podrida! —añadió Einar.

Y sin poder aguantarse más, Lukas acabó vomitando lo poco que había comido la noche anterior.

—Sois unos malos amigos —dijo Emma, ceñuda—. ¿Lukas estás bien?

El chico se limitó a alzar el pulgar en respuesta mientras que con la mirada fija en el mar escuchaba de fondo las risas de los otros dos. Risas que se callaron cuando sintieron las collejas de Nilsa sobre sus nucas, y que fueron sustituidas por la de Artemisia.

—Debería daros vergüenza —les regañó Nilsa—. En especial a ti, Einar. Meterte con un crío... Me decepcionas.

Kristian y Einar agacharon la cabeza.

—Bueno, al menos Lukas ha dado de comer a los peces... —murmuró Jade.

—Eso no tiene gracia... —respondió Artemisia.

—¿De verdad? —preguntó retórica, apoyándose con los antebrazos en un costado del barco—. No comparto tu misma opinión.

Artemisia la miró alzando ambas cejas, yendo a su lado.

—Por cierto, ¿qué relación tienes con el Sultanato del Fuego?

Jade guardó silencio durante unos minutos, con la mirada perdida en el vasto océano que les rodeaba.

—Digamos que parte de mi pertenece a ese lugar... —respondió sin más, esbozando una sonrisa un tanto melancólica—. ¿Y por qué tanto interés?

—Es que desde que salimos de Henstone estás rara. Hay una mezcla de nerviosismo y alegría en tu mirada... —recalcó Artemisia, fijando sus ojos azules en los verdes de la otra—. Los ojos te brillan más que de costumbre. Es como si estuvieras... contenta.

Jade frunció el ceño, dando un paso hacia atrás, incomodada por la inspección que le estaba haciendo.

—Te lo estarás imaginando. Mi mirada sigue igual que siempre.

—Si tú lo dices... —murmuró Artemisia, encogiéndose de hombros, aún intrigada por el comportamiento de la otra.

Einar y Lukas –quien empezaba a acostumbrarse al movimiento del barco tras un par de días mareado– decidieron entonar una canción alegre y divertida, con la intención de pasar el rato y distraer así a los demás:

¡Que tiemble la tierra, qué tiemble la tierra!

¡Que se seque el agua, qué se seque el agua!

¡Que se apaguen los fuegos, qué se apaguen los fuegos!

Ahí van los guerreros, ahí va el famoso Ragnar Pelotrenzado.

Oh, qué hombre más osado. Oh, qué guerrero tan experimentado.

¡Que el aire deje de soplar, qué el aire deje de soplar!

¡Que la luz se apague, qué la luz se apague!

¡Que la oscuridad se ilumine, qué la oscuridad se ilumine!

Oh, Ragnar Pelotrenzado, cuán poderoso eres.

Oh, héroe de héroes, que fuiste bendecido por los Grandes Lobos.

Oh, que te llaman el Hijo de los Lobos, oh, tú, el Gran Lobo Gris.

Ahí van los guerreros, ahí va el famoso Ragnar Pelotrenzado.

Oh, qué hombre más osado. Oh, qué guerrero tan experimentado.

Hacía ya cuatro días desde que su viaje en barco había comenzado y el aburrimiento se veía reflejado en los rostros de todos, o al menos de casi todos, pues Kristian, acostumbrado a la vida marítima por el oficio de pescador de su padre, se sentía alegre de estar rodeado del agua salada del océano. Le recordaba a su infancia, cuando él y su padre se adentraban en el vasto mar con El Bucanero, un velero que tenía su padre y que habían bautizado así en honor a unos dibujos animados que antes padre e hijo veían juntos cada tarde. Por lo que mientras Artemisia se encargaba de hacer avanzar el barco, Nilsa se ocupaba del timón y Einar y Lukas se dedicaban a cantar canciones que irritaban a Jade, Kristian mataba el tiempo de su descanso contemplando el sol ponerse en el horizonte, sintiendo la brisa marina y el salitre del mar en su rostro.

Adoraba aquella sensación. El balanceo del barco mecido por las olas, las aves solitarias sobrevolando su cabeza, el sonido del mar... Pocas cosas le gustaban tanto como los pequeños detalles del gran azul.

Sin embargo, una risa alegre detrás suya le sorprendió, sacándole de su embelesamiento. No hacía falta que se girase para saber quién era, pues había escuchado aquella simpática risa durante casi toda su vida.

—¿Qué es tan gracioso?

—Que siempre estás igual —respondió Emma, acercándose a él—. Es llegar al mar y te cambia el carácter al de un niño pequeño e ilusionado.

—¿De verdad? Pues no me había dado cuenta...

—Ya, lo que tú digas…

Ambos se quedaron en silencio, contemplando la puesta de sol que tenían frente a sus ojos, aunque algo extraño surgió de las profundidades. En un primer momento, Emma y Kristian tan solo lograron ver algo similar a unos pinchos que sobresalían del agua, pero más adelante vieron una cabeza salir a flote. Ante ellos se encontraba una criatura escamosa, grotesca y con unas fauces tan grandes que probablemente hubiera sido capaz de devorar de golpe una flota entera de barcos.

—¿Alguien más está viendo eso...? —preguntó de repente Artemisia, en voz baja, como si el hecho de hablar en voz alta fuera a atraer a la criatura.

—¿Qué mierda es esa? —dijo Lukas, tratando de no pestañear para no perder al monstruo de vista.

—Es un leviatán —dijo Einar—. Son monstruos marinos que suelen vivir y cazar en las profundidades. Es extraño que haya salido de su hábitat...

—¿Y se puede saber qué narices quiere? —preguntó Kristian—. ¿Por qué se dedica a vigilarnos y no nos ataca...?

Jade y Nilsa se miraron entre sí, leyéndose el pensamiento para después desviar sus ojos hacia Artemisia y con gestos pausados y sin hacer ningún movimiento brusco, señalarle el collar, indicándole así que avisara a Aguamarina para que ella se encargara del monstruo de tamaño descomunal. Al captar el mensaje, Artemisia cogió el collar, pero en el preciso instante en que lo hizo el monstruo marino empezó a nadar hacia ellos a toda velocidad. Y casi sin tiempo de reacción, Artemisia gritó:

—¡Aguamarina, sal!

Fue entonces cuando el djinn acudió a la llamada de su ama, y confusa, contempló los rostros horrorizados del grupo. Al poco tiempo se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

Sopló, molesta, rodando los ojos.

—¿De verdad me llamas para esto? —le preguntó a Artemisia.

—¡Haz algo, rápido!

—Ya voy, ya voy... —respondió Aguamarina poniéndose frente al barco, en medio de la trayectoria de la bestia. Alzando una mano, envolvió al leviatán en una masa de agua que lo elevó en el aire y que más tarde se encargó de congelar para dar un chasquido con los dedos, haciendo estallar al monstruo en pedazos que cayeron de nuevo al mar, creando un violento oleaje que sacudió el drakkar—. Ya está, problema resuelto —dijo como si nada—. Para la próxima intenta llamarme para hacer algo más interesante...

Y tras aquellas palabras cansadas, Aguamarina volvió a adentrarse en la gema del collar, dejando al resto boquiabiertos.

—¿Sabéis qué, tíos? —preguntó Lukas—. Aguamarina es brutal...

—Cállate ya, Pelofuego... —dijo Einar, revolviéndole el pelo.

Prácticamente el barco entero se había quedado en un silencio absoluto. Casi incómodo, pues a excepción de Lukas, nadie sabía exactamente qué palabras pronunciar tras lo que acababan de ver. Y Artemisia, acercándose a uno de los costados del barco, fijó sus ojos en el mar, aún un poco revuelto por lo sucedido, percatándose de que se había teñido casi por completo de rojo.

En lo único que pensaba era en que ojalá aquella marea de sangre no atrajera a ningún otro depredador de las profundidades.

Ya empezaban a vislumbrar el Puerto de Nurimar. Estaban emocionados, en especial los cuatro jóvenes que se aglomeraban todos en la proa del barco, tratando de subirse al pequeño mascarón de proa para poder ver con sus propios ojos lo que tenían frente a sus narices. El viaje había sido largo y cansado, pero había merecido la pena la espera de un mes.

—Chicos, ya os podéis ir quitando ropa —les advirtió Nilsa—. En cuanto pongáis un pie en el sultanato empezaréis a sufrir un calor insoportable...

—Pues ahora que lo dices tienes razón —dijo Emma—. Se nota que la temperatura ha subido bastante.

Y siguiendo las indicaciones de Nilsa, el grupo prosiguió a deshacerse de la ropa que les terminaría sobrando para seguir con el viaje, dejándola apartada en un lado, siendo la mayoría de las prendas petos de cuero y chalecos.

Apenas sin darse cuenta, ya habían llegado a su destino; las tierras del Sultanato del Fuego.

Pero con lo que no habían contado era con que, esperándolos en el puerto, se alzaba la figura de un hombre que vestía una larga túnica blanca con un velo del mismo color, que portaba una máscara plateada con grandes adornos grabados a mano pero que no mostraba emoción alguna, haciendo al desconocido que la llevaba aún más inquietante. Sin duda era una máscara misteriosa, portada por una persona que lo era el doble y que no tenía ni un solo trozo de piel visible, pues hasta las manos las tenía cubiertas por guantes. Y detrás de aquel insólito hombre montado a caballo, había unas diez guardias, todas mujeres, que al igual que él, se encontraban subidas a los lomos de corceles negros de crines sedosas, portando estandartes con el blasón de la Casa Sayyid; un dragón de gules con las alas desplegadas, escupiendo fuego leonado sobre un fondo de oro.

Cuando por fin desembarcaron, por obligación (ya que se encontraba en mitad del camino) tuvieron que dirigirse hacia el enmascarado, cosa que no entusiasmó ni a los chicos ni a Einar, quienes sorprendidos, no podían evitar mirar a aquel hombre algo extrañados, a diferencia de Jade y Nilsa, que le observaban con alegría, como si para ellas fuera un viejo amigo.

Al llegar frente al desconocido, este desmontó del caballo para después tenderle la mano a Jade, soltando una animada carcajada.

—Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos por última vez, Nâbil —admitió Jade, esbozando una pequeña sonrisa mientras le estrechaba la mano—. Y por lo que veo sigues igual.

—Bueno, ya sabes, voy haciendo. —respondió el tal Nâbil, apoyando su mano libre en la mejilla de la reina. Después se dirigió a Nilsa—. A vos también hacía muchísimo tiempo que no os veía, Nilsa. Es un placer teneros de nuevo por estas tierras.

—El placer es mío —dijo Nilsa, inclinando la cabeza ante el otro.

—Bueno, ¿y quién es Artemisia Diamandis? —preguntó Nâbil, acercándose a los jóvenes.

Einar se hizo a un lado, sin apartar la mirada de la máscara de Nâbil.

—Soy yo —contestó Artemisia, alzando la mano con algo de nerviosismo.

—Vaya, es un honor conoceros, gran Alpha. Me han contado cómo vencisteis a la flota de la Emperatriz Oscura —dijo cogiéndole las manos a la chica, para después estrechárselas enérgicamente—. Tuvo que ser glorioso verlo en persona. Me hubiese encantado estar allí para verlo —confesó.

—Vaya, pues... gracias... Por cierto, ellos son mis amigos; Kristian Ruud, Emma Hviid, Lukas Birch y Einar Norberg, Cambiante de Lobo.

—Es un placer conoceros —respondió Nâbil, asintiendo con la cabeza—. ¡Ay, qué mal educado soy! —espetó de repente—. Yo todavía no me he presentado. Mi nombre es Nâbil Sayyid. Soy el Emir del Fuego.

—¿Pero qué es un Emir? —preguntó Kristian—. ¿Es algo así como la Mano de la Corona de Fuego?

—No, no. No es eso. —Rió, tranquilo—. Un Emir es lo mismo que un Príncipe, así como un Sultán es lo mismo que un Rey —repuso Nâbil—. Soy el primogénito de los Sultanes del Fuego, y heredero al Trono de las Llamas.

Al escuchar aquello, tanto los chicos como Einar se quedaron con la boca abierta. Su apariencia no parecía la típica de un príncipe, sino más bien de un cómico o un feriante. De una especie de bufón tal vez. Aquella máscara y ropas desentonaban con todo hasta tal punto de parecer absurdo, aunque quizás, eso de que el primer hijo del sultán llevará la cara cubierta era una tradición honorable en aquellas calurosas tierras.

—¿Por qué llevas esa máscara y vas todo cubierto? —preguntó de golpe Lukas, sin pensárselo.

—Apenas con seis años el Oráculo de Fuego predijo que contraería una alergia severa hacia el sol —explicó subiéndose una manga de la túnica, dejando ver vendas que le cubrían todo el brazo hasta llegar al cuello—. Voy cubierto por vendas y estas ropas para que mi piel no sufra daños...

—Vaya, pues menuda mierda...

—¡Lukas...! —le llamó la atención Emma, avergonzada por su comentario.

—No importa. La verdad es que tiene razón —admitió Nâbil entre risas—. Lo que me sucedió fue una mierda. Pero bueno, la vida es así y supongo que debemos aceptar cómo viene. Siempre y cuando lo que se tenga que aceptar no sea tener que vivir bajo el yugo de la oscuridad.

—Este tío me cae bien —le susurró Lukas a Kristian.

—Os hemos traído caballos para que podáis llegar a palacio —dijo Nâbil, subiéndose de nuevo en su montura—. Está un poco lejos, así que supongo que vuestros pies agradecerán no tener que ir andando hasta allí. Ah, y por cierto, estas mujeres se asegurarán de que nuestro camino hasta la Ciudadela de los Dragones sea seguro —añadió, señalando a las guardias que portaban los estandartes.

—Tan atento como siempre, Nâbil —dijo Jade, montándose encima del caballo que estaba destinado a ella. Un bonito corcel de color zaino. El resto hizo lo mismo—. Sigues siendo tan bonachón como cuando eras niño.

—Ya sabes lo que dicen, hay cosas que nunca cambian.

—Alteza Real... —interrumpió Einar, sin saber si debía inclinarse ante el emir o no—. ¿Qué pasa con nuestras pertenencias y con el barco?

—Por eso no debes preocuparte, Einar. Todo está solucionado —respondió Nâbil, para después señalar un carro tirado por unos animales que parecían ser búfalos, que se encontraba justo al lado de la última de las guardias. Los dos hombres que lo conducían se bajaron de él para recoger las pertenencias del grupo y trasladarlas al carro—. Y respecto al barco no os preocupéis. Lo más seguro sea que se subaste. Al fin y al cabo, no lo necesitaréis. Cuando finalice vuestra visita aquí se os proporcionará un nuevo barco, más resistente y grande; una galera.

—Vaya, estáis en todo, Alteza Real —dijo Einar, sorprendido.

—No, el que siempre está en todo es nuestro oráculo, el Oráculo de Fuego, a quien conoceréis cuando lleguemos a la Ciudadela de los Dragones, así que no demoremos más nuestra llegada. Estoy seguro de que mi familia estará emocionada de veros a todos.

Y sin decir nada más, Nâbil dio un par de palmadas, y al momento, cinco de las guardias se posicionaron frente al grupo, mientras que las otras cinco restantes se colocaron en la retaguardia, escoltándoles. Los que conducían el carro se limitaron a posicionarse al final del todo. En cuanto la primera de las guardias de la a vanguardia hizo que su caballo empezara a caminar, Artemisia supo que por fin su viaje por las tierras ardientes había comenzado. Lo mismo que sus aventuras.

El Sultanato del Fuego era una mezcla de países arábigos y africanos. Todo poseía un color anaranjado, algo más claro que el ocre con matices marrones y también amarillos. Las gentes del lugar vestían en su mayoría con túnicas largas de colores rojos, blancos e incluso morados y negros. Las casas eran cuadradas y bastante desiguales las unas de las otras, eran de dos pisos, algunas de tres y fabricadas con ladrillos recubiertos por lo que daba la sensación de ser arcilla mezclada con agua y barro. Pero lo que más les llamó la atención era que las casas tuvieran dos puertas. Una abajo, la que parecía ser la principal, y otra arriba, a la que se lograba acceder con unas escaleras adheridas a las fachadas y que en cierta manera daban la sensación de no ser muy resistentes a una persona con bastante masa corporal. Por otra parte, las calles de la ciudad por la que se encontraban cabalgando (Camellolento) estaban plagadas de pequeños comercios que vendían verduras, frutas, coloridas especias, legumbres e incluso licores en carpas de madera de no más de dos metros de largo.

A los chicos les dio la sensación de haberse adentrado en alguna película infantil inspirada en el oriente medio.

Mientras cabalgaban en dirección a la Ciudadela de los Dragones, Artemisia se fijó en la confianza que tenía Jade hablando con Nâbil, pues aunque desconociera de que hablaban podía ver un brillo de ilusión en los ojos de Jade, y cómo sonreía con lo que le decía Nâbil. Incluso le pareció oír a Jade soltar una divertida carcajada. Y aunque se suponía que debía alegrarse por ella al verla feliz, había algo que la incomodaba. La forma en la que Nâbil y Jade se miraban la hacía sentir extraña, y Lukas, percatándose de ello, decidió acercarse a Artemisia para preguntar:

—¿Qué ocurre? Cualquiera diría que tienes celos...

Al oír aquella palabra, Artemisia abrió los ojos de par en par, para después mirar a Lukas mientras fruncía el ceño.

—¿Pero qué estás diciendo?

—No sé, parece un poco obvio que no te gusta cómo se miran.

—Te equivocas. Todo lo contrario, me da absolutamente igual —aseguró Artemisia, alzando el mentón—. Es más, me alegro por Jade, parece muy feliz y eso es bueno.

Tras soltar aquello, Artemisia se adelantó a Lukas, tratando de aparentar una actitud indiferente y despreocupada cuando en realidad, era todo lo contrario.

III

El rencor de un soldado herido

Apenas había pasado un mes y unos días desde lo ocurrido el día de la Gran Ola, y Percival ya se sentía como un traidor para los suyos. El huir nunca había sido algo que él hubiera considerado necesario, ni tampoco digno, pero aquella situación, para su desgracia y deshonra, le había obligado a escapar de la nación que había considerado como un hogar para él, y todo gracias a una niña. Una niña por la cual lo había perdido todo. Su puesto como Gran Comandante, su honor, su gloria... Todo se lo había arrebatado.

Le era irónico y a su mismo tiempo lamentable que él, el soldado más leal, entregado y diestro de todo el Imperio de la Oscuridad, estuviera escondiéndose de una manera tan cobarde.

Ahora no le quedaba nada. Por no tener, no tenía ni un techo para cobijarse, y lo peor de todo era tener que depender de Travis para todo, pues al estar muerto para el mundo no había hecho otra cosa que no fuera hacerle vulnerable en todos los aspectos, ya que al ser una cara conocida para los oscuros, el hecho de que alguien le viera con vida sería una situación nefasta para él, pues de seguro que inmediatamente irían a informar a su emperatriz, la cual, al enterarse de que seguía vivo lo pondría en busca y captura, o peor, tomaría represalias contra Travis por haberle mentido, y eso era lo que menos deseaba en el mundo. Travis para él era como un hermano. Desde el día en que lo encontró magullado e inconsciente cerca de su casa lo había cuidado y se había hecho cargo de él como si fuera su hermano menor. Era la única familia que le quedaba, o que al menos consideraba como tal, y de solo pensar que le pudiera ocurrir algo le remordía la conciencia por haberle expuesto al peligro de aquel modo tan estúpido.

En aquellos momentos, el que un día fue el mejor guerrero del Imperio de la Oscuridad, se encontraba sentado en la entrada de una cueva no muy profunda, situada a los pies de una montaña. Percival, sentado con las piernas pegadas a su pecho y los brazos sobre sus rodillas, observaba en silencio la espesura del bosque que le rodeaba y a las pequeñas hadas que volaban entre las grandes hojas de los árboles, a la espera de que Travis le trajera información sobre el paradero exacto de la Alpha y su grupo. Pensaba capturarla fuese como fuese... Entonces, el Mensajero Imperial hizo acto de presencia en su forma de ave, a lo que Percival respondió levantándose del suelo.

—¿Y bien? —preguntó acercándose a Travis, quien volvió a su forma humana.

Travis se sacudió la ropa antes de responder:

—Están de camino a la Ciudadela de los Dragones. No tardarán más de dos días en llegar allí. Van escoltados por una decena de guardias, así que dudo mucho que puedas hacer algo sin que te decapiten...

—¿Sabes por qué ciudad van más o menos? Necesito ponerme en marcha cuanto antes. Detesto estar en el Reino de la Tierra escondido. Al menos en esta zona —dijo mirando a las hadas, con asco.

—Creo que van por Camellolento...

Al escuchar el nombre de aquella ciudad Percival enmudeció. Allí era donde había crecido su padre, Faysal Armagan, al que desterraron del Sultanato del Fuego y por ello el causante de su lamentable infancia entre las sombras.

—¿Cómo estás tan seguro? —cuestionó.

—Nos lo ha dicho el Oráculo de Tierra.

—¿Y si miente?

—Saga no puede decir embustes ni aunque quisiera. Es un oráculo, no puede mentir a las preguntas que se le hacen —le recordó—. Bueno, en general no puede mentir. Inconvenientes de ser un oráculo, supongo.

—Sí, ya lo sabía...

—Seguro. —Suspiró Travis

—Lo que haré será esperar a que lleguen a la ciudadela, se instalen y que todo les vaya de ensueño, y cuando se confíen no tendré que hacer otra cosa que no sea capturar a la Alpha y matar a la Reina Tierra. Esas dos se van a enterar…

Travis le miró haciendo una mueca. Sabía que Percival era obstinado, y que no pararía hasta cumplir su objetivo aunque eso le pudiera incluso costar la vida.

Suspirando, se sacó del bolsillo un collar con un prisma de color violáceo.

—¿Qué es eso? —preguntó Percival, cogiendo el collar—. Parece el colgante que llevaría una niña de doce años.

—Es un collar comunicador pedazo de burro. —Travis le dio un empujón, soltando un bufido—. Es para que nos comuniquemos a largas distancias. Funciona incluso estando cada uno en una nación. Me han costado muy pero que muy caros, así que más te vale no perderlo.

—¿Cómo de caros? —preguntó Percival, poniéndoselo al cuello.

—Como cien monedas de oro y veinte de plata de caros.

Si Percival hubiera estado comiendo y bebiendo algo en aquellos momentos, se hubiera atragantado nada más de oír semejante cifra.

—¿¡De dónde has sacado tantísimo dinero?

—Ser la Mano de la Corona Oscura tiene sus ventajas.

—Joder, menudas ventajas…

Así mismo, Travis le dio un saco de tela negra con cincuenta relucientes monedas de oro.

—Esto es para los gastos que vayas a tener en el Sultanato del Fuego. Comida, agua, alojamiento… Todas esas cosas, ya sabes. —Percival estuvo a punto de quitarle la bolsa de las manos al Cambiante de Cuervo, pero este le detuvo antes de que pudiera hacerlo—. Solo te pido una cosa.

—¿El qué? —quiso saber Percival.

—Que tengas cuidado.

—Yo tendré cuidado, pero quien debería tenerlo en cambio es la mocosa de la Alpha. —Percival cogió el saco de monedas y se lo ató al cinturón—. Acabaré con ella pase lo pase.

—Ya lo veremos.

Esbozando una sonrisa, Percival desapareció en forma de sombra.

Travis negó con la cabeza.

—Ten cuidado, hermano —susurró.

IV

La Posada del León de las Lágrimas de Oro

Mientras las guardias portaban orgullosas el emblema de la casa a la que servían y los caballos trotaban de una forma casi sincronizada los unos con los otros, la población se quedaba embelesada al ver al príncipe Nâbil, a la reina Jade y cómo no podía ser de otro modo, aclamaban a Artemisia con gritos alegres y joviales.

Teóricamente el hecho de que Artemisia hubiera llegado al Sultanato del Fuego debía ser un secreto, ya que aquellas guardias y Nâbil bien podían estar escoltando a otro miembro de la nobleza, pero el rumor de que la Alpha se encontraba ya en aquellas tierras había corrido como la pólvora, creando un gran revuelo en todos los rincones a donde llegaba la noticia. Y no era para menos, la Alpha había llegado para librarles de los oscuros. Pero lo curioso no era eso, sino que aparte de aclamarla a ella, hacían exactamente lo mismo con Jade, como si ella fuera una gran eminencia en el sultanato, y no solo por el hecho de ser la soberana del reino más grande, sino que había algo más profundo y sincero, un sentimiento más apegado a ella que con la Alpha del Mundo Mágico. Era algo que nadie podía negar.

Mientras Jade se dedicaba a saludar a la entusiasta población, Artemisia la observaba con curiosidad, percatándose de cómo su sonrisa se ensanchaba o de cómo sus verdes ojos brillaban casi con luz propia. Jamás, en los casi tres meses que había compartido con ella de travesía, la había visto tan feliz y entusiasmada. Era tanta su fijación en el comportamiento de Jade que apenas se dio cuenta de que el grupo se había detenido hasta que el caballo que montaba se puso sobre sus dos patas traseras para no chocar contra el de delante, a lo que Artemisia respondió agarrándose con fuerza a las riendas para no caer.

—¿Se puede saber qué narices te pasa? —preguntó Einar, intrigado—. Desde que salimos del Puerto de Nurimar que está así...

—Lo siento, es solo que estoy distraída... —respondió Artemisia, desviando la mirada hacia el cambiante.

Nilsa suspiró, negando con la cabeza.

—Está bien, no importa —dijo Nâbil, esbozando una sonrisa tras la máscara—. Por hoy ya hemos cabalgado suficiente. En un par de horas se hará de noche. A demás —acarició la crin de su corcel—, estos pequeños deben descansar.

—Sí, será lo mejor —convino Jade—. Si no recuerdo mal, la Posada del León de las Lágrimas de Oro debe de estar por aquí cerca.

—Veo que no te has olvidado —comentó Nâbil, soltando una risotada divertida a la que se sumó Jade, con algo más de discreción.

—Como para olvidarlo…

—Igualmente ya hice la reserva para pasar la noche allí.

Artemisia frunció el ceño, empezando a sentirse incómoda por aquella conversación, por lo que con algo de brusquedad, decidió interrumpirla:

—Bueno, ¿y por qué no vamos de una vez a esa posada?

Todos se la quedaron mirando, sorprendidos por el tono tan serio y duro que había utilizado.

—De acuerdo... —dijo Jade, algo extrañada—. Yo os guío —añadió, poniéndose en cabeza para empezar a avanzar, a lo que el grupo respondió siguiéndola.

La posada no quedaba muy lejos de su posición, pues en realidad estaba a un par de calles más abajo de donde se encontraban.

Al llegar, el asombro de los jóvenes no fue poco. Sus ojos estaban contemplando un auténtico palacio árabe: la entrada era un gigantesco y ancho arco de piedra, tras el que se extendía un gran patio, con una fuente en forma de león del que de sus fauces brotaba agua. También había unos establos en la parte derecha del patio para que los viajeros pudieran dejar sus monturas allí, sin tener que preocuparse de que alguien se los fuera a robar. Más adelante, en la zona izquierda, se encontraba un palacete en donde se hospedaban los clientes. La fachada del edificio era recargada, con muchos adornos y con bastantes ventanas que daban a parar al patio delantero y a la ciudad. Y tras el palacete, se podía distinguir un jardín trasero.

—¿Y esto es solo una posada? —comentó Lukas, asombrado, observando con detenimiento cada piedra o detalle que se encontraba a su alrededor.

—Sí —afirmó Nâbil, bajando con cuidado del caballo. Al momento las guardias imitaron el gesto de su príncipe, y por lo tanto, el grupo de la Alpha también—, esta es una de las posadas más famosas de todo el sultanato.

—Pues sí que os las gastáis bien en estas tierras —añadió Einar.

En el momento en el que desmontaron de los caballos, unos trabajadores de la posada corrieron a ocuparse de los corceles, a la par que de los animales que se ocupaban de tirar del carro con las pertenencias de Artemisia y del resto.

—Por cierto —dijo Nâbil—, como avisamos de vuestra llegada, tenéis ropa limpia y fresca que os ayudará a hacer más ameno el calor. Vuestras cosas os las llevaran las doncellas de la posada a vuestros aposentos cuando os hayáis instalado.

—Sois muy considerado, Alteza Real—respondió Nilsa, dedicándole una sonrisa al príncipe.

—Ni mucho menos. —Rió Nâbil, para después mirar a Jade—. Y ahora, si nos disculpáis, Jade y yo tenemos que hablar de unos asuntos. Vosotros podéis ir a mirar las tiendas de la ciudad, descansar un poco o ir a tomar un baño de agua fría. ¿Jade, me acompañas? —preguntó, señalando con la mano extendida hacia el interior del palacete.

—Por supuesto —contestó adelantándose al príncipe, sonriéndole al pasar por su lado.

Artemisia se quedó en silencio, observando a ambos.

La habitación que les había tocado era enorme. Tenía dos camas mullidas con sábanas finas de color rojo y cenefas en marfil, y con mesitas de noche al lado de cada una. El suelo era de porcelana clara e inmaculada, y las paredes de color blanco puro. En la pared, a un metro de la puerta, se alzaba un gran armario de madera robusta con grabados hechos a mano representando leones.

No cabía duda de que allí no escatimaban en gastos.

—Siempre me he querido poner un salwar kameez —dijo Emma, cogiendo el vestido que se encontraba sobre su cama, tal como les había indicado Nâbil que estarían—. Por cierto, ¿no crees que es muy simpático el príncipe?

Artemisia se quedó con la mirada perdida por la ventana de la habitación, atisbando la ciudad antes de contestar:

—Sí, majísimo…

Jade y Nâbil se encontraban sentados alrededor de una pequeña mesa con un tablero de seega dibujado en ella. Estaban en una pequeña sala de reuniones en la que altos magnates y nobles del sultanato se citaban para conversar en un lugar con privacidad y con un servicio agradable. La estancia era de paredes pintadas de azul claro, el suelo era de cerámica negra con rombos amarillos, y la decoración se limitaba a la mesa con el tablero y a otras con botellas de licores, vasos y copas, cuatro cómodas sillas otomanas y dos sofás de estilo árabe.

Mientras los dos se entretenían moviendo las fichas de madera con intención de atrapar las del otro, Nâbil se percató del silencio que Jade había estado guardando. Así que con un tono de voz tranquilo, decidió romper el silencio que empezaba a tornarse algo incómodo.

—Dime, ¿cómo os ha ido en la travesía?

Jade alzó la cabeza para mirar al otro.

—Supongo que bien, teniendo en cuenta la muerte de Skip y la derrota en el Campamento Rebelde, tres intentos de asesinato, un secuestro, que casi nos mata un leviatán viniendo hacia aquí, la lucha de Nilsa contra su hermana y lo mandona que es, aunque eso sí —dijo cruzándose de brazos—, sabe mantener a todos a raya. Y bueno sigamos con lo maravilloso del viaje: las tonterías de Lukas, la sabionda de Emma, la cabezonería de Kristian o lo holgazán que es Einar a veces... —Se encogió de hombros—. Y eso por no contar con el mes y medio caminando por todo mi reino o lo de dormir en cuevas... Ah, y cómo olvidar a la insufrible de Naja... Sí, un viaje agradable.

—Tan amargada como siempre... —Suspiró Nâbil, negando con la cabeza mientras alcanzaba un vaso de una mesa que tenía a su lado para servirle a Jade un trago, sin embargo, se percató de que no había mencionado a Artemisia—. ¿Y la Alpha? —inquirió, pasándole el licor.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Jade cogiendo el vaso, ceñuda.

—No has hecho ningún comentario despectivo sobre ella.

—Artemisia no es la peor de todos —admitió—, la verdad es que es de la que menos quejas tengo... Por el momento.

—Por lo que se ve es algo celosa... —comentó Nâbil sonriendo tras la máscara, moviendo ficha.

Al oír aquello Jade alzó una ceja, confundida.

—¿A qué te refieres? —preguntó, bebiendo del vaso que le había servido el otro.

—A cómo nos miraba, en especial a ti. Por lo visto te tiene aprecio... Ya me entiendes.

Ante aquel comentario, Jade por poco no se atragantó con la bebida. Empezó a toser con fuerza mientras se daba golpes en el pecho, oyendo las sonoras carcajadas de Nâbil al verla de aquel modo. Una vez notó que ya todo había pasado, trató de recuperar la compostura, carraspeando la garganta y adoptando su típica postura seria.

—No seas estúpido, Artemisia es una simple cría. Será la Alpha, pero no es más que una niña con mucho poder. —Su voz sonaba algo alterada, como si no creyera sus propias palabras, y Nâbil juró ver un leve rubor en sus mejillas.

—Es gracioso que lo digas cuando tú misma ostentaste al Trono de las Tres Lanzas con dieciséis años, Majestad —recalcó Nâbil, haciendo énfasis en la última palabra.

—A veces eres insufrible...

—Para algo soy tu primo mayor.

—Solo nos llevamos cuatro años, no te lo tengas tan creído —murmuró Jade, rodando los ojos—. A demás, el mayor de los primos es Qâsim —añadió.

—Cierto, aunque tampoco por tanto. Qâsim y yo solo nos llevamos un año de diferencia.

—Hablando del tema, ¿qué tal están todos? Los tíos, Amir, Kahina y Qâsim… Han pasado algunos años desde la última vez que los vi.

—Todos están bastante bien. Padre y madre continúan igual que siempre, el tío Sharim ha estado batallando contra los oscuros en el norte, Amir sigue con sus aires de ligón, Kahina ha empezado a impartir clases para los futuros Jinetes de Dragón y Qâsim ha sido nombrado recientemente Mano de la Corona de Fuego, aunque sigue centrado en sus estudios. Las cosas tampoco es que hayan cambiado mucho, la verdad.

—Hablando de ello. ¿Cómo va la situación en el norte del sultanato?

—Las tropas de la Tirana siguen allí, y no hay manera de echarlas... —admitió con pesar—. Desde que libraron a los presos de Abdel Ghaffâr ha sido todo un completo caos.

—Lo sé, pero tranquilo, eso no durará mucho más, por eso estamos aquí, para que Artemisia aprenda a manejar el fuego de una vez —explicó, moviendo una ficha sobre el tablero, de modo que logró atrapar una de las de Nâbil entre dos de las suyas. Jade cogió la ficha eliminada con semblante serio, mirando fijamente a su primo—. Antes de que sea demasiado tarde y quedemos fuera de juego.

Nâbil se quedó en silencio, observando la ficha que sostenía Jade.

La sala quedó en silencio.

La noche empezaba a acechar, y con ello, el grupo volvió a la posada tras ir a dar un calmado paseo por Camellolento, estrenando a su vez la nueva ropa que les habían dado.

Kristian y Lukas fueron a ver tiendas de armas al cuidado de Einar, quien, a regañadientes, tuvo que acabar aceptando el ir a cuidar de aquel par, aunque lo cierto –y a pesar de que no quisiera admitirlo– era que se había entretenido bastante mirando armas. Incluso tuvo ganas de comprarse un hacha nueva, pero por desgracia no llevaba dinero encima. Por otro lado, Nilsa, Artemisia y Emma se dedicaron a ver tiendas de ropa, comida y a contemplar con fascinación algún que otro espectáculo callejero, como el de un hombre que se tragaba sables sin ni siquiera inmutarse de lo que se había metido en la garganta.

El paseo fue entretenido. Aquella nación era colorida y alegre, con un ambiente agradable que les dejó cautivos a todos.

Pero como todo lo bueno, la estancia en aquella posada y ciudad llegaría a su fin en cuanto la luz del sol empezara a hacer acto de presencia por el horizonte, por lo tanto, y a conciencia de que tendrían que madrugar, todos se reunieron a la mesa para cenar juntos e irse a dormir pronto para descansar antes de continuar con el viaje a la Ciudadela de los Dragones. Todos juntos a excepción de Nâbil, que prefirió mantenerse al margen y cenar aparte.

Cuando se fueron a sus respectivas habitaciones, Artemisia se metió en la cama sin molestarse siquiera en deshacerla o en ponerse un camisón que los empleados del lugar habían dejado sobre esta y que no tardó en guardar en el armario para que no la estorbara. Se posicionó en postura fetal y se acurrucó de manera infantil en el colchón. Y tras haber encontrado aquella cómoda postura, se quedó mirando la cama de enfrente, dándose cuenta de que Emma ya se había dormido, lo que le resultó de lo más normal, pues la había arrastrado a ella y a Nilsa por toda la ciudad en busca de tiendas de dulces y de ropa. No le cabría duda en pensar que Nilsa también hubiera acabado rendida en el momento en el que se echó a dormir. Aunque por su parte, el hecho de conciliar el sueño lo llevaba peor, y no era porque no estuviera cansada, todo lo contrario. Pero por lo que se veía, aquel no era su día idóneo para dormirse, así que despacio y sin hacer ruido, se levantó de la cama para salir al exterior a tomar un poco el aire y dar un pequeño paseo nocturno.

Artemisia bajó las escaleras y recorrió con sigilo los pasillos de la posada hasta llegar a la puerta trasera que iba a parar directamente al jardín. Empezó a caminar con tranquilidad, descalza por los pequeños caminos del verde y apacible jardín observando los árboles, arbustos y plantas mientras metía de vez en cuando los pies en los canales por los que transitaba el agua por el suelo y que acababan dando a parar a un estanque con peces. La joven miró con curiosidad aquel estanque, percatándose de que las carpas que allí nadaban eran brillantes. Eran como luciérnagas marinas que se movían de forma elegante y tranquila, ignorando la luna reflejada en sus aguas.

Así que dispuesta a contemplarlas en silencio, se sentó en un banco que se encontraba frente al estanque. Allí pasó varios minutos hasta que una voz familiar la llamó, por lo visto con sorpresa al verla desvelada a aquellas horas:

—Artemisia, ¿qué haces aquí? —preguntó la voz casi en un susurro. Era Jade, que al parecer, tampoco podía pegar ojo—. Es la una de la mañana, deberías estar en la cama...

—Yo podría increparte por lo mismo —respondió Artemisia, girándose para mirarla.

Jade suspiró acercándose a ella para sentarse en el banco, a lo que Artemisia reaccionó echándose a un lado para que cupiera.

—¿Qué peces son estos? —preguntó.

—Son carpas iluminadas —respondió Jade, inclinándose hacia delante, apoyando los codos en sus rodillas mientras jugaba con las manos—. Como ves aquí todo brilla. Es simplemente fantástico...

—Se te ve muy encantada con este lugar.

—Una parte de mi pertenece aquí. De fuego mi alma, de tierra mis huesos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Artemisia, alzando una ceja, confusa.

—A que mi madre era de aquí. Del Sultanato del Fuego. Era la menor de los tres hijos de los sultanes Rabah Sayyid y Sahar Kapoor. A mi madre y a sus dos hermanos les llaman… Les llamaban —rectificó con pena— los Hermanos Dragón. Decían que siempre estaban juntos y que eran muy revoltosos. Aunque ahora solo quedan dos hermanos, mi tío Sharim y mi tío Hâkem, pero no se llevan muy bien entre ellos desde que mi madre murió. Ella era el lazó que les unía.

Ante aquella revelación, Artemisia abrió los ojos de par en par, sorprendida, sintiéndose avergonzada. Ahora lo entendía todo. El motivo por el cual Jade y Nâbil parecían estar tan apegados era porque eran primos.

—Soy idiota... —dijo tapándose la cara con las manos, entreabriendo los dedos sobre sus ojos para mirar a la otra—. Pensaba que tú y Nâbil erais... Ya sabes...

—¿Qué? —preguntó Jade, incorporándose, esbozando una sonrisa divertida—. ¿Novios? ¿Prometidos? Pues no, es mi primo... Y un poco idiota sí que eres.

—Perdón...

—Si te inquieta algo pregunta sobre ello. No te dediques a mirar de manera descarada como si fueras una vieja cotilla. Hoy por poco te chocas conmigo.

—¿Te diste cuenta?

—Se dio cuenta hasta Nâbil...

—Lo siento... —volvió a disculparse, con el rostro rojo como un tomate por la vergüenza—. Pero no quise entrometerme.

—Bueno, no te preocupes más por eso, ahora ya lo sabes.

—Así que tu alma está hecha de fuego... No me lo esperaba.

—Si no lo fuera no podría hacer esto —dijo Jade, alzando una mano que a los pocos segundos se prendió en llamas titilantes.

Atónita, Artemisia se la quedó mirando con una mezcla de sorpresa e indignación.

—¿¡Puedes manejar dos elementos!?

—Sí. Teóricamente si los padres manejan un elemento distinto cada uno, el niño adopta automáticamente los dos elementos de sus padres. Pero no es así en todos los casos.

—¿¡Y nos has hecho venir hasta aquí, que casi nos mata un leviatán, cuando tú podías manejar el fuego a la perfección y haberme enseñado!? ¡O es más, haber encendido un fuego cuando dormíamos en cuevas y necesitábamos calentarnos! —exclamó con frustración.

—No te pongas así, vas a despertar a todo el mundo —dijo tapándole la boca con la mano para que se callara—. No hemos venido hasta aquí en balde, y no me hables en ese tono, recuerda quien soy —añadió, ceñuda.

Artemisia apartó la mano ajena para poder responder a aquello:

—Sí, eres una reina, y yo soy la Alpha, protectora y reina de este mundo y por lo tanto tengo más rango que tú. Me merezco una explicación —exigió.

Jade rodó los ojos con expresión agotada. Tenía razón.

—Puedo controlar el fuego, pero no al nivel de una profesional como hago con la tierra porque no tuve entrenamiento para ello. A parte, la disciplina del fuego solo la puede impartir alguien que de verdad sea un maestro, jamás un aprendiz, ya que podría resultar peligroso. Si la tierra es firmeza, el agua es adaptación y el aire libertad, el fuego es poder, y el poder conlleva ser responsable —explicó—. Además, para un aprendiz queda estrictamente prohibido utilizar el fuego fuera de esta nación porque podría provocar un incendio al no controlarlo al cien por cien y habría la posibilidad de que no hubiera un Maestro del Fuego para poder detener su propagación. Y te lo digo por experiencia propia, me llevé unos buenos azotes por ello... —recordó, esbozando una mueca de dolor—. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí...

—Bien. Lo más seguro será que entrene contigo en el dominio del fuego para obtener el título de maestra y así continuar enseñándote cuando nos hayamos ido de aquí hacia la República del Aire. Mañana nos levantaremos pronto para seguir con el viaje a la ciudadela, así que será mejor que nos vayamos a dormir —dijo poniéndose en pie de nuevo, posando una mano amiga sobre el hombro de Artemisia—. Que descanses, mañana nos espera un día duro —concluyó marchándose, bajo la atenta mirada azul de la otra.

Cuando Jade se fue, Artemisia se quedó en silencio, contemplando el agua en la que nadaban los peces con una sonrisa, y luego se fijó en una pequeña piedra que había por allí, ignorada. Con una mano, levantó una pequeña masa de agua, y con la otra, la piedra. Acto seguido introdujo la piedra en la masa de agua, haciendo flotar aquella combinación con una sola mano.

—Lo próximo es el fuego... —se dijo.

V

La Ciudadela de los Dragones

El sol calentaba sus espaldas de una manera abrasadora. Casi cruel y despiadada. La noche pasada el calor fue sofocante, y por la mañana las cosas no parecían haber cambiado en absoluto. El sol reinaba por encima de todo y de todos. Radiante, contemplaba a sus súbditos acalorados por su intensidad, disfrutando de tener el cielo para él solo, pues ni una nube se disponía a hacerle sombra en su reino.

Estaban a apenas a una hora de llegar a su destino: la Ciudadela de los Dragones, el lugar más cómodo y grande del sultanato. Hacía unas horas que se habían despedido de la Posada del León de las Lágrimas de Oro, ocupándose Nâbil del pago de aquella noche en la que habían descansado allí. El coste no fue barato, pues eran veinte personas de viaje en total, contando con las guardias y los dos hombres que portaban el carro con las pertenencias del grupo. No obstante, tampoco le supuso a Nâbil mucho esfuerzo el pagar por su cuenta aquella suma de dinero. Para él la comodidad de sus invitados era lo primero. Y mientras cabalgaban sin descanso, las conversaciones de tono animado entre ambos primos continuaron, pero esta vez, Artemisia sonreía viéndolos. Después de lo que le dijo Jade, se encontraba más tranquila y relajada. No debía preocuparse por nada, tan solo de disfrutar del paisaje.

La mayoría se había percatado de la actitud que había estado teniendo Artemisia, por lo que Kristian, al fijarse en su postura ahora más relajada, se acercó a Emma para preguntarle lo que estaba sucediendo:

—Artemisia ayer estaba super rara, como enfadada con el mundo y ausente, y hoy parece una balsa de aceite... ¿Se puede saber qué le pasa? —preguntó, intrigado—. ¿Está en esos días del mes o qué?

Ante el último comentario Emma estuvo a punto de darle un empujón a Kristian para tirarle del caballo. Sin embargo, decidió contenerse y respirar hondo.

—¿Y tú eres imbécil o qué? —respondió, frunciendo el ceño—. Parece mentira que a estas alturas no te hayas dado cuenta...

—¿Darme cuenta de qué?

—De que a Artemisia le gusta Jade —dijo en voz baja, esbozando una sonrisa—. Solo hace falta ver cómo la mira para darse cuenta.

—¡Sí, la misma mirada que Kristian te echa a ti! —exclamó de pronto Lukas, interrumpiendo la conversación de mala manera.

—¡Lukas, no digas bobadas! —replicó Kristian, rojo como un tomate—. ¡Te voy a matar!

Emma trató de evitar el estallar en carcajadas al ver al otro rojo como un tomate.

—¿Qué pasa ahora? —intervino Nilsa, acercándose a los jóvenes. Nâbil y Jade se giraron a ver qué sucedía, al igual que Artemisia—. ¿A qué vienen esos gritos?

—Mierda —protestó Lukas—. La poli de la diversión ha llegado.

Nilsa alzó una ceja ante aquella palabra extraña, aunque tampoco le dio mucha importancia. No iba a meterse en los juegos del pelirrojo.

—No quiero volver a oír gritos. Y espero que cuando lleguemos no os comportéis como salvajes, ¿queda claro?

—Sí... —contestaron Emma y Kristian a la vez.

Pero al no oír respuesta por parte de Lukas, Nilsa le miró en busca de una respuesta similar a la de sus amigos, a lo que el chico se vio obligado a contestar, claro está, sin dejar su humor de lado.

—Sí, mami —dijo, haciendo un saludo militar que provocó un suspiro cansado en Nilsa.

Zinnia se encontraba de nuevo de visita a Saga en Lamento de los Lobos, que continuaba encadenado, pero esta vez únicamente de pies, ya que no había preocupación de que fuera a atacar a la Emperatriz Oscura en su estado deplorable y famélico. Estaba en los huesos, y con lo canijo que era no hubiera podido hacer nada para atentar contra la mujer, no sin llevarse una buena ración de palos y latigazos por parte de los guardias que custodiaban la celda.

Zinnia se agachó frente al oráculo, apartando con delicadeza los mechones de pelo castaño que caían con desgana sobre sus ojos verdes para poder mirarle en condiciones. En cuanto Saga alzó la cabeza para mirar a la emperatriz, esta le dedicó una cálida sonrisa.

—Necesito que me ayudes —le pidió.

—¿Qué es ahora...? —preguntó Saga, frunciendo el ceño—. Ya te dije que habían abandonado Camellolento e iban por Nahastan… Están a unas horas de llegar a Igneo.

—Artemisia, ¿qué le depara el Sultanato del Fuego?

—Tu sobrina... —masculló el oráculo—. Pobre criatura, tener que compartir lazos de sangre con escoria como tú...

Zinnia frunció el ceño y le agarró la cara a Saga, clavando el pulgar y el índice con fuerza en sus mejillas hasta tocar su mandíbula.

—Te lo estoy pidiendo de buenas...

—No me toques y quizás te responda. —Zinnia obedeció de malas maneras—. Gracias... Tu sobrina aprenderá a manejar el fuego. Pero le costará, y mucho. Tanto que incluso querrá darse por vencida...

—Eso son buenas noticias.

—Sin embargo —prosiguió Saga alzando un dedo, señalando que prestara atención a sus palabras—, por culpa de dos de tus más fieles aliados en el Sultanato del Fuego morirá. A no ser que alguien intervenga...

—¿Dos de mis más fieles aliados...? —repitió Zinnia, pensativa. A los pocos segundos supo de quiénes estaba hablando—. Serán incompetentes...

Sin decir nada más, Zinnia se puso en pie, y saliendo de la celda, empezó a caminar dejando a Saga a sus espaldas.

—¡Tienes una semana y media si quieres salvar a Artemisia, pero solo puedes avisarla! ¡Si te quedas mucho tiempo a su lado te descubrirán! —gritó Saga de pronto.

—¡Entendido! —respondió Zinnia, sin detenerse.

No había tiempo que perder.

A lo lejos ya se veía la inmensa Ciudadela de los Dragones en lo alto de una colina, desde donde se apreciaba prácticamente toda la capital, e incluso la costa y los barcos en el horizonte. Los chicos se hallaban boquiabiertos. Desde el exterior la ciudadela se presentaba gigantesca, por lo que no querían ni imaginar cómo debía ser el interior. A medida que se iban acercando, se pudieron dar cuenta de que era un enorme conjunto de palacios, jardines y fortalezas. Era como una pequeña ciudad dentro de Igneo.

En aquel momento, Lukas, impaciente por adentrarse en el lugar, le dio a su caballo unos golpes en los costados con los talones, provocando que el animal saliera disparado. Sus últimas palabras antes de empezar a cabalgar a toda velocidad fueron «tonto el último» y ante aquella provocación, Kristian siguió su ejemplo y después fue Einar tras ellos al grito de «tonto tu tío.» Nilsa se quedó sin palabras, avergonzada y con los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las cuencas. Por otra parte, Artemisia y Emma se dedicaron a reír a carcajadas, acompañadas por Nâbil. Jade simplemente se llevó una mano a la cara mientras negaba con la cabeza tras haber observado tan infantil comportamiento. Las guardias se quedaron confusas, preguntándose qué era lo que acababan de presenciar.

Los tres jinetes se disputaron el primer puesto, haciendo que los caballos corrieran al máximo. Sin apenas darse cuenta acabaron a las puertas de la ciudadela, donde un inmenso arco con dos dragones de piedra a los lados se impuso ante ellos. En la entrada había cuatro guardias armadas con afiladas y largas lanzas que se los quedaron mirando, desconfiadas, apuntándoles con las armas por si pretendían algo extraño. El ganador de aquella carrera acabó siendo Einar, al igual que fue el primero en toparse con el filo de una lanza a centímetros de su cuello, a lo que respondió soltando las riendas del caballo para alzar las manos en señal de inocencia.

—Dejadles —ordenó Nâbil cuando él y el resto llegaron a las puetas—. Vienen conmigo, son amigos, no enemigos.

—Lo sentimos, Alteza Real —respondieron las guardias al unísono, inclinando la cabeza ante el príncipe mientras se hacían a un lado para que pudieran pasar.

Al entrar vieron un extenso y amplio patio con el suelo de piedra blanca, con una gran fuente que sostenían doce dragones de los que de sus bocas brotaba agua que recogía un cerco a sus pies y del que salían dos acequias que se perdían en la inmensidad de los jardines de los alrededores. La Fuente de los Dragones era la distribuidora principal de agua hacia toda la ciudadela. Esta estaba rodeada por el primer palacio de adornada fachada, columnas y arcos, que era utilizado como el recinto donde se hacía vida y se atendían a los invitados, sirviendo así como una especie de recibidor y lugar de ocio; el Palacio de los Divertimentos.

Con una amplia sonrisa tras la máscara, Nâbil contempló con entusiasmo la reacción de los chicos, y también la de Einar, sorprendido por lo que sus ojos estaban presenciando. Pero debían continuar avanzando y llegar a la Sala del Dragón Inquieto, donde seguramente el sultán, su padre, y el resto de su familia se encontraban a la espera de que entraran por la puerta. Así que se bajó con cuidado del caballo, y el resto hizo lo propio. Leyendo casi la mente de su príncipe, las guardias que los habían acompañado se encargaron de llevar a los corceles a los establos, lo mismo hicieron los hombres que portaban el carro. Más tarde unas doncellas llevarían las pertenencias del grupo a sus aposentos.

—Bienvenidos a la Ciudadela de los Dragones —dijo—. Ahora nos encontramos en la entrada, en el Patio de los Dragones. Por favor, seguidme si sois tan amables —pidió educadamente Nâbil.

Aprovechando que nadie les observaba, Nilsa les echó una mirada desafiante a los tres participantes de la carrera, advirtiéndoles de que se comportaran delante de la casa real.

En un extremo del lado izquierdo del Patio de los Dragones, un pequeño arco se mostró como el acceso a un pasadizo por el que empezaron a caminar hasta el interior del Palacio de los Divertimentos.

La fachada de piedra del palacio era simplemente una obra de arte con minúsculos detalles tallados sobre ella, cubriéndola casi por completo. En algunos muros incluso se podían ver inscripciones que hablaban sobre difuntos miembros de la Casa Sayyid. Entraron finalmente por una puerta tras recorrer largos pasillos de finas columnas a los lados, dando a la Sala del Dragón Inquieto, a la que se entraba a través de tres pequeños arcos, siendo el de en medio el más grande y la entrada principal. En dicha estancia de paredes blancas y millones de detalles en color dorado se hallaban todos los miembros de la familia real sentados sobre cómodos sillones amarillos, disfrutando de licores, frutas y bebidas alrededor de tres pequeñas mesas circulares en el centro. Todos parecían estar discutiendo sobre la llegada de la Alpha. Estaban tan metidos en la conversación que apenas llegaron a reparar en la presencia de los recién llegados hasta que una chica con rastas de color marfil, piel oscura y ojos amarillos se dio cuenta de que Nâbil se encontraba en la puerta, frente a un grupo de personas desconocidas pero que al poco supuso que serían la Alpha y sus allegados. Sin embargo, a quien realmente prestó atención fue a Jade, que se la quedó mirando del mismo modo y posó un dedo sobre sus labios, pidiendo que guardara silencio. La chica de cabello marfil asintió con la cabeza.

—Vaya recibimiento —dijo Jade, con una fingida decepción—. Me esperaba otra cosa de los Sultanes del Fuego.

Al escuchar aquella voz familiar, todos se giraron con la esperanza de ver a Jade.

—¡Mi querida sobrina! —exclamó el sultán poniéndose en pie, y con los brazos extendidos se dirigió hacia ella, regalándole un cariñoso abrazo.

—Yo también me alegro de verte, tío Hâkem. Han pasado ya unos años —respondió Jade, correspondiendo el abrazo torpemente.

—Mi pequeña Corazón Esmeralda, te has convertido en una gran reina. Me haces sentir orgulloso.

—¿Sobrina? ¿Tío? —preguntó Kristian, sorprendido.

—Vaya, creo que ya sabemos por qué Artemisia estaba más relajada... —murmuró Emma con una sonrisa divertida, mirando de reojo a Nâbil.

El sultán se separó de su sobrina, dedicándole una sonrisa antes de reparar en la presencia de Nilsa, a quien le estrechó la mano con respeto.

—También ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos, Escudo de Sol. —Hâkem dirigió su mirada hacia Sol de Oro, mirando la espada con cierta pena—. Menos mal que el arma ancestral de los Diamandis sobrevivió a la invasión del Palacio de los Rugidos… Hubiera sido una lástima que se perdiera, o que acabara en las manos equivocadas. ¡Por todos los dioses, un arma así, que pasa de generación en generación, debe continuar en las manos de la familia a la que pertenece! —bramó, apoyando la mano sobre el pomo del sable que llevaba en el cinturón—. ¡Si los oscuros invadieran la Ciudadela de los Dragones y se llevaran a Llama Roja lo lamentaría toda mi vida!

Llama Roja, el arma ancestral de la Casa Sayyid, un majestuoso sable del que se contaba que había sido forjado por el fuego de un dragón que escupió sobre el bronce que labraba su brillante hoja, obligado por Mashal Sayyid, el Dragón de Oro, primer Sultán del Fuego y fundador de la Casa Sayyid. El sable era un regalo a la vista, con su guarda en forma de las alas de un dragón, la empuñadura el cuerpo y la cola, y el pomo la cabeza con un gran rubí que portaba en la boca.

Las gemas de Llama Roja y Sol de Oro parecieron brillar ante la cercanía a la que se encontraban, pero nadie a excepción de Einar se dio cuenta.

—Es un placer ver que seguís teniendo el mismo ánimo de siempre, Majestad —respondió Nilsa—. Permitidme que os presente a Artemisia Diamandis, otro tesoro de la Casa Diamandis que sobrevivió a la invasión del Palacio de los Rugidos —dijo posicionándose detrás de la joven, agarrándola por los hombros y empujándola un poco hacia delante para que quedara frente al sultán—. Ella es la heredera al Trono Dorado, princesa del Reino de la Luz, hija del rey Gannicus y la reina Lena, salvadora de la Nación del Agua, Creadora de la Gran Ola y Alpha del Mundo Mágico.

Durante unos segundos la sala quedó en completo silencio. Artemisia se percató de que todos la observaban, y sin saber exactamente qué hacer, se quedó callada, mirando al sultán.

—Es todo un honor, Excelencia —dijo Hâkem, inclinando su cabeza ante ella.

El Sultán del Fuego era un hombre alto de unos sesenta años, de piel bronceada, con barba y cabellera negra que le llegaba por los hombros con alguna que otra cana, con el ojo derecho de cristal y el izquierdo de color marrón. En la parte derecha del rostro tenía una fea y larga cicatriz, seguramente la causante de que estuviera tuerto. Vestía con una túnica de color crema atada por un cinturón naranja del que colgaba Llama Roja, unos pantalones marrones, botas negras y un turbante granate con un increíble rubí con cadenas labradas de oro que le hacían de corona, enroscadas a su alrededor.

—Parece una chica de pocas palabras... —dijo de pronto un hombre un poco más joven de rostro duro y nariz aguileña mientras se acariciaba su pequeña perilla y espeso bigote, con las orejas repletas de pendientes de oro y el cabello largo igualmente de color azabache pero que lucía rapado por el lado derecho y recogido por un pasador de marfil.

—Calla Sharim —respondió el Sultán del Fuego—. Disculpad a mi hermano, Excelencia.

—No... no tiene importancia... —logró decir Artemisia.

—¿Quiénes son los que os acompañan?

—Oh, ellos son Emma Hviid, Lukas Birch y Kristian Rudd. Y él es Einar Norberg —respondió, señalando a cada uno con una sonrisa—. Son amigos.

—Un placer, Majestad —respondieron los mencionados.

—Bienvenidos seáis todos a la ciudadela. Venid, os presentaré a mi familia —indicó Hâkem, conduciéndoles hasta los sillones, donde tomaron asiento junto al resto de miembros de la familia real—. Ella —dijo sentándose de nuevo en su sitio para darle la mano a una mujer de ojos marrones oscuros, casi negros como su corto y rizado cabello— es mi mujer; la sultana Maryam Nayak. Ellos dos son mis hijos, los Beyes; Amir y Kahina, y a Nâbil ya le conocéis. El muchacho insistió en ir personalmente a por vosotros. —Sonrió—. Bien, el maleducado de ahí es mi hermano menor, el Sátrapa del Sultanato del Fuego, Señor de la rema cadete de la Casa Sayyid de Igneo; la Casa Sayyid de Fuegorrojo, y Comandante del Ejército del Fuego; Sharim, y él es su hijo y mi sobrino; el Meliq Qâsim, mi leal Mano de la Corona de Fuego.

—Es un placer teneros aquí con nosotros —aseguró la sultana Maryam.

—Un auténtico honor... —masculló Sharim, bebiendo de su copa mientras observaba a Artemisia por encima de esta—. Y gracias por lo de maleducado, hermano.

—¡Cuéntanos algo de tu travesía! —exclamó Kahina con entusiasmo.

—O mejor, cuéntanos cómo derrotaste a los infames oscuros en las tierras gélidas —añadió Amir, inclinándose hacia delante, mirando a Emma durante unos segundos para después desviar la mirada hacia Artemisia—. Dicen que capturaste a un djinn.

—¡Chicos! Tratad con más respeto a la Alpha —les recriminó la sultana—. ¿Qué hacéis tuteándola? No es vuestra amiga, sino vuestra reina.

—No pasa nada, Majestad. En realidad lo prefiero así —les excusó Artemisia—. Bueno, no creo que capturar sea la palabra correcta, pero sí. Su nombre es Aguamarina, y sin ella dudo mucho que hubiera logrado echar fuera a los oscuros... —dijo, agarrando el collar—. En un abrir y cerrar de ojos ya había cientos de soldados batallando. Pero la cosa mejoró a nuestro favor cuando aparecieron los Hombres de Escarcha. Los oscuros salieron por patas nada más verlos.

—¿Los Hombres de Escarcha...? —repitió Qâsim, incrédulo—. ¿No eran meras leyendas para asustar a los niños?

—Eso se creía, pero son reales. Tan reales como este palacio.

—Debió de ser increíble —dijo Kahina, contemplando a Artemisia con fascinación—. ¡Ah, te hemos preparado un regalo, Alpha!

—¿A mí? —preguntó Artemisia.

—Sí, y ese es el primero de los dos regalos que tenemos para vos, Excelencia —informó la sultana Maryam, esbozando una amplia sonrisa—. No sé si el primer regalo os hará más ilusión, pero el segundo aviso de que será una fiesta en vuestro honor. La tengo planificada al detalle, y además, os servirá para poder conocer a los nobles señores del Sultanato del Fuego.

—¿Pero cuál es el primer regalo? —Artemisia estaba cada vez más intrigada.

—Está esperando en los jardines. ¡Ven, te lo enseñaré! —dijo Kahina.

—Eso, chicos, vosotros id a los Jardines de Agua. Los mayores deben hablar —dijo el sultán.

—¿Jade, vienes? —preguntó Amir, levantándose de su asiento.

—Lo siento primo, tu padre y yo debemos hablar sobre asuntos importantes.

—Como quieras. ¿Qâsim, Nâbil?

—El sol está pegando fuerte afuera —dijo Nâbil como excusa, acomodándose en su asiento.

—Yo preferiría no ir... Tengo alergia a esos bichos... —recordó Qâsim, esbozando una mueca.

—Hijo —dijo Sharim—, ve con los chicos, eres el mayor. Hazte responsable de ellos, y así los vigilas. A demás, ahora que eres la Mano de la Corona de Fuego, deberías hacerte cargo de enseñarle a nuestros invitados la ciudadela.

Qâsim asintió ante la orden de su padre, poniéndose en pie.

Los jóvenes se levantaron de sus asientos, y guiados por Kahina, salieron de la sala en dirección a los Jardines de Agua.

Una vez se hubieron marchado, Einar se vio con la necesidad de hacer una pregunta que quizás era algo comprometida:

—Majestad, vuestra hija, Kahina... ¿No es un poco distinta a vosotros? Es decir, aquí todos sois de cabellos oscuros y de tez bronceada, pero ella es rubia y de piel oscura…

—Einar, Kahina no es mi hija de sangre. Maryam y yo decidimos adoptarla. Ella pertenecía a una tribu del desierto llamada Oro de la Arena, una tribu formada por gentes muy resistentes al esfuerzo físico, por lo que eran capturados y utilizados como esclavos —explicó Hâkem—. Un día que yo y mi mujer fuimos de visita a la ciudad de Bashteh, nos topamos con una venta de esclavos. Entonces la vimos a ella, no debía de tener más de cuatro años... Estaba en los huesos, con la ropa hecha jirones y llorando. En ese momento suspendimos la venta y nos la llevamos. No tenía nombre, tan solo era la esclava número veinte. Aquel número estaba gravado en su muñeca, hoy en día lo sigue estando, por eso usa brazaletes, para ocultar su pasado de esclava. Le pusimos el nombre de Kahina por lo valiente que debía haber sido al enfrentar todo aquello. Kahina significa princesa guerrera, y eso es lo que es.

Einar guardó silenció al oír aquel relato. Notaba en la expresión de los sultanes lo incómodo que les resultaba hablar de aquel tema.

—Lamento mi indiscreción...

—¿Por qué? —preguntó Sharim—. Tarde o temprano alguien lo acabaría preguntando. Siempre ocurre lo mismo. No debes excusarte, Einar.

—Como digáis, mi Señor...

—La historia de Kahina ya nos la sabemos todos, ahora hablemos de lo verdaderamente importante —dijo Sharim—. La Alpha y su iniciación en el elemento del fuego, y la tuya, Jade. Por qué ahora que el desgraciado de tu padre está muerto y tienes libertad, supongo que querrás aprender a controlar el elemento que realmente te debería corresponder como el primero.

—¡Sharim! —exclamó Hâkem—. No te permito que utilices ese tono.

—¿Qué? ¿Me vas a reprochar que hable mal de ese malnacido? ¡Recuerda quién te dejó medio ciego, hermano!

Hâkem tensó la mandíbula.

Nilsa y Einar se miraron entre sí, viendo que estaban a punto de presenciar una disputa familiar que no les incumbía en lo más mínimo.

—¿Qué...? —preguntó Jade, sorprendida ante aquello último—. ¿Qué significa eso?

—Verás Jade, tú no lo recordarás, eras muy pequeña —empezó a relatar el sultán—, pero al enterarme de los malos tratos que sufrías a manos de tu padre, quise llevarte conmigo, pero Tybalt me lo impidió. Ambos discutimos, y él terminó por dejarme ciego de un ojo...

—Perfecto, ¿algo más que se me haya ocultado o ya puedo ir a despejar las ideas a otra parte? —preguntó Jade, levantándose del sillón, indignada.

—Jade... —trató de decir Nâbil, queriendo calmarla, pero ella se marchó, hecha una furia.

Cuando se hubo ido, Hâkem miró a su hermano, enfadado.

—¿Ya estás contento? —le preguntó.

—Ya es mayorcita. Se acabaría enterando de todos modos —respondió Sharim, dando otro trago de su copa—. Maldita sea la hora en la que di mi consentimiento para que nuestra hermana se desposara con semejante monstruo como lo era Tybalt. Si fuese por mí, bailaría sobre su putrefacta tumba... Jessenia se merecía a alguien mejor. Jessenia se merecía todo lo bueno de este mundo, igual que Jade, y mira en lo que Tybalt Distrang la ha convertido, en una joven desdichada y llena de rabia.

—Entonces nuestra sobrina se parece a ti. No es ella la única llena de rabia —dijo Hâkem, ceñudo.

—Jade y yo nos parecemos en demasiadas cosas, hermano. Ya deberías saberlo a estas alturas.

Y tras aquellas palabras, Sharim dejó la copa con brusquedad sobre una de las mesas, marchándose también, dejando la sala en completo silencio. Por todos era conocido el inmenso cariño que Sharim le tenía a su hermana Jessenia. De pequeños eran inseparables, siempre se los podía encontrar jugando juntos por los jardines de la Ciudadela de los Dragones, pero todo eso cambió cuando Tybalt Distrang apareció y Jessenia se enamoró de él. Sharim fue el único que jamás aceptó a Tybalt como digno esposo de su hermana. Al igual que el único que siguió insistiendo en reclamar la custodia de Jade.

Entretanto, y con un ambiente mucho más agradable, los jóvenes caminaban entre anécdotas por los Jardines de Agua. Kahina les recomendó descalzarse para que pudieran meter los pies y refrescarlos en los pequeños canales que iban por el suelo, a lo que de inmediato, Lukas obedeció sin tapujos, al igual que Kristian.

Se mirase a donde se mirase, todo eran caminos de piedra blanca, con cientos de setos, arbustos, árboles y flores de mil colores. El sonido del agua de las fuentes y las cascadas artificiales, junto al canto de los pájaros era lo único que se oía cuando se quedaban en silencio. Toda la Ciudadela de los Dragones parecía un ecosistema vivo que albergaba a decenas de especies, pues no eran pocas las aves que aterrizaban en ella para bañarse en sus aguas, al igual que no eran pocos los animalillos, anfibios y peces que nadaban en los estanques.

Tras caminar un poco, frente a una fuente con un dragón en el centro subido a una esfera con expresión imponente, vieron a un par de guardias sujetando a un grifo de color canela, de ojos marrones y con la cola peluda como la de un león. El animal poseía una silla de montar y unas riendas, aparte de unos brazaletes en sus patas delanteras y un collar de perlas azules con plumas blancas.

—¡Es precioso! —exclamó Emma, mirando a la criatura.

—Más preciosa eres tú —comentó Amir sonriéndole a Emma, que al oír aquel piropo se giró de sopetón para mirar al otro, inquieta.

Kristian rodó los ojos soltando un bufido que se hubiera oído en todos lados de no ser porque el estornudo de Qâsim lo silenció.

—Yo mejor me quedo aquí... —dijo, dando un par de pasos hacia atrás—. La alergia a las plumas empieza a atacar...

—No te preocupes, no pasa nada —respondió Kahina, observando cómo Artemisia se acercaba al grifo para acariciarlo. Acto seguido les hizo un gesto con la mano a las guardias, indicándoles que podían retirarse. Estas obedecieron—. ¿Te gusta? Se llama Canelo. Ahora es todo tuyo, Alpha.

—Vaya, no sé qué decir, es... precioso. Sí, esa es la palabra.

De pronto Kristian se puso a reír a carcajadas.

—¿Quién le ha puesto ese nombre tan feo? —preguntó, sin parar de reír.

—Yo —contestó Amir, cruzándose de brazos—. ¿Algún problema con ello?

—Sí, que el nombre es puto feo.

Amir cerró su mano alrededor de la empuñadura del sable que llevaba atado al cinturón por un tahalí, a lo que Kristian hizo lo mismo. Ambos se miraron entrecerrando los ojos.

—¡Lo que hubiera dado por tener uno cuando era pequeño! —exclamó Lukas de golpe, rompiendo la tensión en el ambiente entre Kristian y Amir.

Kahina sonrió.

—Lo lamento, pero este es un obsequio únicamente para la Alpha. Yo pensé en un dragón, pero es muy difícil manejarlos y cuestan de entrenar. Luego pensé en un guiverno, pero también son difíciles, y eso por no hablar de lo que cuesta montarlos. Pero un grifo es mejor. Más sencillo, y cómodo de tener, aunque se hacen descomunalmente grandes... Eso sí, son unos animales muy nobles que enseguida reconocen a su amo —explicó, viendo cómo el grifo lamía la cara de su dueña, provocando las risas de esta—. Y por lo visto ya sabe a quién pertenece.

—Es un animal fascinante —dijo Emma.

—Viene directamente del criadero de grifos de la Casa Nayak de Hamasta, la casa de mi madre. Es un regalo que os hace mi tío, Imraan Nayak, el señor del Castillo del Grifo. En su criadero tiene como tres decenas de grifos si no recuerdo mal.

—Oye, ¿entonces aquí tenéis dragones? —interrumpió Kristian.

—Los tiene ella. Los entrena e imparte clases de vuelo a los soldados más capacitados —respondió Qâsim, a unos metros del grupo por no estar cerca del grifo—. Ya veis, dieciséis años y ya es toda una maestra.

—Las clases de vuelo han empezado este año... —le recordó Kahina—. Es todavía una prueba para ver si se pueden usar en una batalla contra los oscuros.

—Habrá empezado este año, pero lleva toda su vida cuidando de dragones, no por nada te llaman la Chica Dragón, la Domadora de Dragones… —indicó Amir—. Kahina, llama a tus pequeños para que los vean.

—¿Tienes dragones aquí? —preguntó Lukas, dando saltitos de la emoción.

—Sí, os los presentaré. —Kahina introdujo dos dedos en su boca para poder dar un fuerte silbido.

Al momento, no muy lejos de donde se encontraban, se oyeron unos agudos rugidos, y seguidamente, un enérgico batir de alas. A los pocos segundos volando sobre sus cabezas aparecieron cinco dragones. Tres eran de un tamaño relativamente pequeño, pues no medirían más de un metro, y los otros dos restantes eran prácticamente enanos, de no más de veinte centímetros de alto. Kahina, esbozando una gran sonrisa, estiró los brazos, a lo que las criaturas respondieron aterrizando sobre ellos, al menos los dos pequeños, pues los grandes, a excepción de uno de color negro y ojos rojos que se posó en el hombro derecho de la joven, aterrizaron a sus pies, observando con curiosidad a los chicos. Desconocidos para ellos.

—Os los voy a presentar —dijo Kahina, indicándole a uno de los pequeños que se pusiera sobre su brazo derecho, para poder tener movilidad con el izquierdo. El dragón obedeció—. Estos dos pequeñines se llaman Jamîl y Miki. —Los pequeños dragones abrieron sus fauces, emitiendo un alegre sonido al ser mencionados—. La dorada de aquí se llama Zareen, el verde es Gerard y este grandullón de aquí es Adham —dijo, acariciando la cabeza del dragón de escamas negras y rojas que tenía posado en el hombro—. Es el jefe del grupo.

—Son geniales... —murmuraron Lukas y Kristian a la vez, fascinados por los dragones.

—Dijiste que impartías clases de vuelo, pero con el tamaño de estos dudo que puedas subirte encima suya —dijo Emma—. Eso significa que tienes más, ¿verdad?

—Así es. Pero están en la Academia de Dragones. Estos son solo crías.

—¿Y cómo es que se te dan tan bien los dragones? —preguntó Artemisia, acariciando el lomo su grifo.

—Ni ella lo sabe —intervino Qâsim—. Es un misterio.

—O un don —añadió Amir.

—¿Podemos coger uno? —preguntó Kristian, mirando de reojo a Lukas y luego a Kahina.

—Claro, pero mejor los pequeños, son más manejables —indicó Kahina. De un salto, los pequeños dragones fueron a parar a los hombros de los muchachos. Miki en el de Kristian y Jamîl en el de Lukas. Kahina miró a los chicos con una amplia sonrisa, mientras estos acariciaban con cuidado y timidez la cabeza de las criaturas—. Parece que les habéis caído bien.

—Qué adorables. Este es azul —dijo Emma, acercándose a Kristian para observar de cerca a Miki, quien pareció dedicarle una sonrisa.

—Cambiando de tema. Alpha, probad a montar en Canelo —sugirió Qâsim,—. Seguro que os divertís.

—No creo que sepa... —respondió Artemisia.

—El animal vuela solo. Solo tenéis que conducir las riendas y darle alguna que otra indicación. Son animales inteligentes, comprenden casi al cien por cien nuestro idioma.

—Ah, en ese caso... —Con algo de inseguridad, Artemisia montó sobre el grifo, el cual, al notar a su dueña, empezó a batir las alas hasta elevar el vuelo, provocando en Qâsim sonoros estornudos por el polvo levantado y alguna pluma desprendida que acabó cerca suya—. Esto es... ¡Increíble!

—¡Si queréis podéis ir a dar una vuelta sobrevolando los jardines y palacios! ¡De seguro os llevará un rato verlo todo!

—Nosotros de mientras estaremos en el Patio de los Dragones, no creo que sea bueno tener al blandengue de Qâsim expuesto a unas plumitas. —dijo Amir, malicioso.

—Oh, cállate ya. Soy el mayor y al que menos respetas... —se quejó Qâsim, marchándose ofendido.

—¿Por qué siempre le haces enfadar? —preguntó Kahina, siguiendo a su primo, acompañada por sus dragones.

—Hasta ahora, chicos —se despidió Artemisia, alzándose en los cielos junto al grifo.

A medida que iba subiendo, se fue dando cuenta de la inmensidad del lugar:

Había cinco jardines con cientos de fuentes y estanques, también dos fortalezas militares: una en la parte sur y otra en la zona norte; la Fortaleza Granate y la Fortaleza Carmesí, así como cuatro palacios, estando los dos principales y más grandes construidos alrededor del Patio de los Dragones: el Palacio de los Divertimentos y el Palacio de los Dragones, donde se hallaban las lujosas habitaciones y cámaras de la Casa Sayyid. Los otros dos palacios restantes estaban en la zona sur: el Palacio de los Acuerdos; donde se encontraba la gran Sala del Trono y donde se celebraban las reuniones de los ministros, los senadores, los jueces y otras personas de renombre, y el Palacio de los Descansos; donde se daba cobijo a los invitados a la ciudadela. También disponían de una gran torre de vigilancia, desde donde se veía toda la ciudadela y que seguramente era su punto más alto. Siguiendo con la inspección, Artemisia vio desde lo alto los baños, lo que ella supuso que era una gigantesca biblioteca y residencia de los escribas reales, un templo dedicado a al Dios del Fuego, un patio de armas con maniquíes de entrenamiento, una pequeña arena de combate y una pirámide de piedra roja que constituía la entrada a la Cripta Bermellón, situada bajo el Jardín del Paraíso, el jardín principal.

No cabía duda de que allí no faltaba de nada, pero lo que más la sorprendió fue ver a Jade golpeando sin parar los maniquíes de madera que había en el patio de armas del Palacio de los Dragones. Por lo que, intrigada por saber lo que sucedía, acarició la cabeza del grifo antes darle la orden de descender.

—Canelo, ¿ves a esa chica de ahí? —preguntó señalándola. El animal asintió con la cabeza, emitiendo un ligero rugido—. Bien, pues llévame con ella.

Siguiendo las órdenes de su ama, el grifo planeó hasta aterrizar en el suelo, a varios metros de Jade, que al oír a la criatura se giró, sorprendida. En cuanto Artemisia notó que ya estaba en tierra firme, se bajó de encima de Canelo para acercarse a ella.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —le preguntó.

—¿Y tú de dónde has sacado a ese bicho?

Canelo gruñó.

—Me lo ha regalado Kahina, y no lo llames bicho, su nombre es Canelo.

—Qué nombre más feo…

—Pues se lo ha puesto tu primo, Amir.

—Y a mí me da igual. Ahora márchate, no me apetece ver a nadie en estos momentos.

—Tienes los nudillos destrozados... —dijo observándolos, para después desviar su mirada hacia su rostro, contemplando sus ojos. Los tenía rojos y sus párpados estaban hinchados—. Espera un momento... ¿Has estado llorando?

—¿Me ves con pinta de llorica? Yo no hago esas cosas. Es para débiles...

—Jade... —Trató de decir Artemisia, pero la mencionada le dio la espalda, empezando a sollozar.

—No tienes idea de lo que es llevar una vida de miseria y engaños... Llevo toda la vida huyendo de quien soy, creyendo que las emociones son inútiles, pero a la mínima de cambio acabo lamentándome de todo —murmuró, haciendo una pausa para limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano, aunque solo logró mancharse la cara de sangre de sus nudillos—. Desde niña se me enseñó que una reina debe ser fría y valiente. Tuve un entrenamiento que me dejaba destrozada con apenas cinco años. Por las noches me costaba dormir por las pesadillas. He ido perdiendo a casi todas las personas que me importaban; Skip, Saga, Freya, mi madre, Vekha, y otras tantas que no conoces... Desde mi primer día de vida mi padre me trató como a un monstruo, porque yo nací matando. Llevo pensando que soy un monstruo durante toda mi vida... ¿Y para qué? Para acabar ganándome a la mayoría de las personas con temor, y no con respeto. Nunca me lo han dicho a la cara, supongo que por decoro, pero sé que hay gente que me apoda Corazón de Piedra... A veces desearía no haber nacido.

Ante aquel arrebato de sinceridad por parte de Jade, Artemisia guardó silencio, escuchando lo que le decía. Ya sabía su historia, recordaba cuando Skip se la contó en el Campamento Rebelde justamente después de que su primer entrenamiento con Nilsa finalizara, pero el hecho de que fuera Jade quien lo admitiera todo la pilló por sorpresa, y sin saber qué debía hacer o decir para consolarla, se acercó a ella para abrazarla por detrás, apoyando el rostro en la espalda ajena.

—Yo no creo que seas un monstruo, y mucho menos te tengo miedo... Eres simplemente una persona que necesita expresar sus sentimientos como otra cualquiera. Así que deja de lamentarte por ello. Llorar es normal en todos, y tú no vas a ser una excepción, ¿entendido?

Jade sonrió de lado ante aquellas palabras, suspirando.

—Tú no tienes un corazón de piedra, lo tienes de esmeralda. No eres Jade Corazón de Piedra, sino Jade Corazón Esmeralda.

Sin saber por qué, Jade soltó una pequeña carcajada.

—Artemisia... Gracias

—Estoy aquí para lo que necesites.

—Lo sé…

VI

Fracaso

Un pequeño pájaro de plumas negras con el pecho azul se apoyó en la ventana de la habitación de Artemisia y Emma, con el único propósito de canturrear un alegre piar que acabó despertando a Artemisia. Aún con los ojos legañosos y despeinada, bostezó con fuerza al tiempo que se estiraba, desperezándose un poco. Luego se frotó los ojos, abriéndolos al final, permitiendo así que la luz entrara en su mirada azul. Al girarse se percató de que la cama que había a su lado se hallaba vacía, indicándole así que Emma ya estaba despierta, y, que probablemente, ella llegaba tarde para el desayuno, por lo que levantándose de un salto de la cama abrió el armario cogiendo lo primero que vio para vestirse. Es decir, un pantalón negro de tela fina y una camisa blanca con la parte de los hombros al descubierto. Acto seguido se calzó unas babuchas marrones y se hizo una coleta mientras corría por los pasillos, tratando de reducir el tiempo perdido durmiendo.

Las doncellas y el resto del personal de la ciudadela miraron a la que se suponía que era la salvadora ir a toda prisa, y por lo visto, sin rumbo, pues en realidad no tenía pinta de saber a dónde se dirigía hasta que se chocó con un hombre que la sostuvo por los hombros. Artemisia alzó la vista para observarle, avergonzada.

—Vaya, ¿os dirigíais al encuentro de los sultanes y el resto? —preguntó el desconocido. Artemisia asintió con la cabeza, preguntándose cómo era que aquel tipo de barba y bote pronunciado sabía de sus intenciones—. Os comunico entonces que los sultanes se encuentran en el Palacio de los Acuerdos, junto a algunos de sus consejeros, el bey Amir se encuentra paseando por los jardines junto a la señorita Emma, que es el mismo plan que han decidido tomar su protectora y Einar, en cuanto a Qâsim, se halla estudiando en la biblioteca, y la bey Kahina y los señoritos Lukas y Kristian han salido a ver la Academia de Dragones. Ah, y la Reina Tierra ya ha empezado su entrenamiento...

—¡Madre mía! —exclamó Artemisia, echándose las manos a la cabeza—. ¿Pero qué hora es?

—Son las cuatro de la tarde, Excelencia... Es un poco tarde si tenía pensado desayunar.

—¡Tengo que darme prisa!

—Por eso mismo le he dejado a Canelo en la salida, porque sabía lo que sucedería.

—¿Pero cómo es posible...? —quiso preguntar Artemisia, pero el extraño la interrumpió.

—Ahora debe darse prisa, ya me conocerá en otra ocasión.

—Es verdad —se apresuró a decir, echándose a correr de nuevo—. ¡Y gracias! —Gritó ya habiendo dejado atrás al otro, esperando que la hubiera oído.

Cuando hubo llegado a la salida, tras bajar un par de pisos y recorrer tantos pasillos que perdió la cuenta, Artemisia se topó con Canelo, al que abrazó antes de montar en él. El animal, sorprendido ante la repentina muestra de cariño de su ama, correspondió dicho abrazo envolviéndola con un ala.

—No sabes cuánto me alegro de verte —confesó—. ¿Te acuerdas de dónde estaba la chica de ojos verdes de ayer? —le preguntó, a lo que el grifo respondió asintiendo con la cabeza—. Entonces llévame allí, rápido, por favor.

Nada más recibir la orden de su nueva ama, Canelo batió sus alas para alzar el vuelo, sobrevolando el Palacio de los Descansos. Mientras se desplazaban hacia el patio de armas, Artemisia reparó en Emma y Amir, quienes la saludaron al notar la sombra del grifo sobre sus cabezas, interrumpiendo durante unos segundos su apacible paseo. Al poco tiempo llegaron a donde se hallaba Jade, encontrándosela combatiendo cuerpo a cuerpo contra una mujer dos veces más grande y fuerte que ella, de rostro duro y con cicatrices por todo su cuerpo, de tez oscura, pelo rapado y ojos como obsidianas.

Cuando Canelo aterrizó, Artemisia se bajó de encima suya, acariciándole la cabeza.

—Llegas... tarde —dijo Jade con voz entrecortada, concentrada en esquivar los golpes de su oponente. Tenía el labio partido, moratones en los costados y una herida en la mejilla de la que emanaba sangre. Su contrincante también parecía magullada.

—Joder, qué bestias... —murmuró Artemisia para sí misma—. Lo sé, me he dormido...

—¡Eso... no es una excusa! —exclamó, haciendo fuerza para darle una patada en el estómago a la mujer, dejándole la suela de la bota marcada en la piel, pues al igual que ella llevaba el torso al descubierto para mayor movilidad, con los pechos tapados por vendas.

Al recibir la patada, la mujer retrocedió varios pasos.

—Hagamos una pausa... —pidió, sujetándose el estómago—. Cómo se nota que lleváis toda vuestra vida entrenando, Majestad...

—Desde que tengo razón de ser, sí —respondió Jade, alcanzando un trapo que había sobre un magullado maniquí de entrenamiento para limpiarse el sudor que perlaba su bronceada piel.

—¿Ella es la Alpha? —preguntó la mujer, acercándose a la muchacha—. Es poquilla cosa...

—¿Cómo que poquilla cosa? —repitió Artemisia, indignada—. Que frené un ataque a la Nación del Agua yo sola. ¿Por qué todo el mundo me dice que soy poquilla cosa?

—Técnicamente no fuiste tú sola —la corrigió Jade—. Aguamarina te ayudó... Pero sí, Indra. No la juzgues así a la ligera, Artemisia tiene un poder comparable al de los Grandes Lobos.

—Eso mismo. Así que no me vuelvas a llamar poquilla cosa...

—Está bien, está bien... —murmuró Indra, frotándose la nuca con una sonrisa—. Yo soy Indra, y soy la encargada de enseñaros a controlar el fuego. Es decir, seré vuestra maestra, y la de su Majestad la Reina Tierra también. Aquí en la ciudadela me encargo de la escolta personal de los sultanes y de encabezar la Guardia Real.

—Es la Comandante de la Guardia de las Lanzas Doradas. En realidad tiene una edad parecida a la de Nilsa, quizás un poco más joven.

—Espera, ¿eso significa que has conocido a otros Alphas del Sultanato del Fuego, no? —preguntó Artemisia, con la mirada brillante.

—Soy una sekmerun, pertenezco a una raza de guerreras similares a las valquirias. Nosotras nos encargamos de proteger a los Sultanes del Fuego y el Templo de la Llama Eterna. Las de mi raza vivimos hasta los dos mil años —informó—. Y por supuesto que he logrado conocer a muchos Alphas, incluida Sherezade la Llama Eterna.

—Qué guay, la guardia de los Sayyid está compuesta solo por mujeres —pensó Artemisia en voz alta, aunque luego recayó en el nombre que había dicho—. ¿Sherezade? —repitió, ceñuda.

—¿Cómo? —dijo Indra, sorprendida, abriendo los ojos de par en par—. ¿No sabes quién es?

—Indra, creo que será mejor que sea el sultán quien le hable de ella. Ahora será mejor que nos centremos con el entrenamiento.

Artemisia tragó saliva, mirando a Canelo de reojo, que se retiró un poco tumbándose a un lado. Si debía pelear como lo habían estado haciendo Jade e Indra lo llevaba crudo.

—Tenéis razón, Majestad... ¡Artemisia Diamandis del Reino de la Luz! —Al oír a la otra decir su nombre con aquel tono, Artemisia se puso firme, como si estuviera en el ejército y la hubiera llamado uno de sus superiores—. Lo primero que haréis será entrar en calor. Así que quiero que deis veinte vueltas a vuestro máximo rendimiento por este patio de armas.

«¿Veinte vueltas? —protesto para sí misma—. A esta tía se le va la cabeza. Está loca»

Al poco de haber desayunado, Amir propuso a Emma de ir a dar una vuelta por el Jardín del Paraíso para mostrarle los cenadores de piedra, las fuentes y los arbustos repletos de flores, donde las más grandes se imponían ante las más pequeñas, que se las apañaban hábilmente para reclamar su sitio. Caminaron juntos por alrededor de los estanques mirando sus peces y los enormes pájaros de dos metros a los que dieron de comer pan y semillas, pues eran mansos y casi criados en la ciudadela, acostumbrados a sus moradores. Muchos de los árboles frutales se extendían más allá de donde habían sido plantados, apropiándose de más terreno del que les correspondía, y lo mismo ocurría con los setos, aunque a los jardineros no les preocupaba ni tampoco a la familia real, pues según ellos eso le daba más encanto al jardín. En el suelo de piedra amarillenta por el polvo que venía directamente del desierto había grabados mensajes en Ignideno, el antiguo idioma del Sultanato del Fuego, y curiosa como ella sola Emma le iba preguntando a Amir lo que decían cada vez que se encontraban uno. Y en el centro, dos canales de agua que simulaban dos ríos.

El Jardín del Paraíso era precioso, y albergaba cientos de fragancias distintas de cientos de flores distintas. Pero también era bullicioso y concurrido, pues no solo eran los trovadores los que lo frecuentaban, sino todos los diferentes miembros de la corte de la Casa Sayyid.

Amir le ofreció su brazo a Emma para que se cogiera a él y fuera a su vera, y cuando la chica hubo accedido se dispuso a preguntarle algo que la intrigaba desde ayer:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—¿Otra? —Amir rió—. ¿Has visto alguna otra piedra inscrita?

—No, no es eso. —Emma negó con la cabeza—. Es sobre los títulos de tu familia. Es la primera vez que los oigo, la verdad… Sé que un Sultán es lo mismo que un Rey y que un Emir es lo mismo que un Príncipe, ¿pero qué es un Bey, un Sátrapa y un Meliq? ¿Al ser tú y Kahina hijos de los sultanes no seríais también Emires?

—No, solo es el heredero al trono el que porta el título de Emir. Por ejemplo, mi padre lo llevó cuando mi abuelo Rabah era el sultán, pero en cambio mi tío Sharim llevaba el título de Bey, al igual que mi tía Jessenia, la Benevolente, la madre de Jade —explicó, yendo a paso lento, queriendo prolongar el paseo por el jardín.

—Pero tu padre dijo que Sharim era un Sátrapa, el Sátrapa del Sultanato del Fuego, no un Bey.

—Eso es porque después de que mi padre subiera al Trono de las Llamas se le retiró el título de Bey y obtuvo el de Sátrapa. Un Bey es el título que ostenta un hijo del Sultán pero que no es heredero al trono, porque si no sería un Emir, como Nâbil. En cambio el título de Sátrapa es el título que tiene un hermano o hermana del Sultán. Así como el Meliq es el título que reciben los hijos de un Sátrapa, es decir, los sobrinos del Sultán del Fuego. Si Qâsim tuviera hijos también serían Meliqs.

—Comprendo… —Emma frunció el ceño, pensativa—. ¿Y a qué se supone que equivalen los títulos de Sátrapa, Meliq y Bey? Quiero decir, que si vendrían a ser como un Marqués, un Conde…

—Un Sátrapa vendría a ser un Archiduque, más o menos… Y un Bey es como un Gran Duque, así que un Meliq, que aunque la traducción real sería la de un príncipe, vendría a ser un Duque simplemente.

—Qué curioso —exclamó Emma.

—Aquí nos gusta hacer las cosas a nuestra manera. Vamos a un ritmo diferente al del resto del Mundo Mágico. —Se encogió de hombros, sonriente—. ¿Ahora te puedo hacer yo una pregunta?

—Claro.

Amir se detuvo frente a un cenador de piedra cubierto de parras y que se reflejaba en las aguas de una fuente con estanque, donde el agua iba cayendo nivel a nivel.

—¿Cuánto tiempo pensáis quedaros a aquí?

—El tiempo suficiente para que Artemisia logre controlar el fuego —respondió Emma.

—¿Y eso cuánto será?

—No lo sé... Pero cuanto menos tiempo perdamos mejor para todos. Debemos ir rápido.

—Vaya... —se lamentó Amir—. El que os vayáis demasiado pronto significaría que no podría verte más... Una verdadera lástima.

Emma abrió los ojos como platos, tratando de disimular sus sonrojadas mejillas. Aquel comentario la pilló con la guardia baja.

—Sí... sí, una pena —dijo, intentando escapar al paso, ignorando su piropo—. Porque lo más seguro es que en cuanto ella logre restablecer el orden en estas tierras yo y el resto nos volvamos a casa, con nuestras familias.

—Que Kristian y Lukas se vayan no me importa —confesó Amir—. Pero que te vayas tú... Si quisieras podrías quedarte aquí. Se te trataría como a una reina, yo me encargaría de ello.

—¿Disculpa...? —Emma parecía confusa, pero más bien por lo rápido que parecía ir el chico.

—Digo que podrías permanecer aquí. Todo sería a tu gusto. Podrías formar parte de la familia Sayyid. Podrías ser una princesa, o una reina si el tiempo así lo quiere.

—Oye... ¿No crees que estás yendo demasiado deprisa?

—No —respondió el muchacho—. Nunca se puede ir demasiado deprisa cuando el tiempo que tenemos es tan corto.

Artemisia se encontraba con la lengua fuera. Con los pulmones que le iban a explotar, y con los músculos que le daban pinchazos. Cuando dio la última vuelta, jadeando, se agachó un poco, apoyando las manos en sus rodillas, con la mirada clavada en el suelo. Se sentía mareada y sin fuerzas para hacer nada.

—¿Estás bien, Artemisia? —Jade se acercó a preguntar, apoyando una mano en su hombro.

Artemisia negó con la cabeza.

—¿No crees que lo de las veinte vueltas ha sido algo excesivo?

—No —respondió Indra—. Vos las aguantáis perfectamente.

—Pero yo he tenido un entrenamiento severo durante toda mi vida. Ella no.

—¿Qué pasa, os estáis volviendo blanda? No sabía que el resto de personas os importaran tanto.

Jade frunció el ceño.

—No te sobrepases conmigo, Indra, recuerda quién soy. No te tolero que me hables en ese tono, ¿te queda claro?

—Sí, Majestad... —respondió, inclinando la cabeza con respeto—. Artemisia, ahora ya podemos empezar.

—Ah..., ¿qué no habíamos empezado ya...?

—No, esto era el calentamiento. Para controlar el fuego, a diferencia del aire, el agua y la tierra que se encuentran a nuestro alrededor, el fuego surge a partir del calor corporal de una persona —explicó—. Normalmente no es necesario que se den estas veinte vueltas, pero es más sencillo que un novato maneje el fuego cuanto más caliente se encuentre su cuerpo.

«Ya... Existen otras maneras más efectivas», pensó Artemisia, mirando con discreción a Jade, que seguía a su lado y con el torso semidesnudo. Sacudió la cabeza al momento, quitándose cualquier idea poco adecuada que pudiera aparecer en su mente.

—Si quieres puedes quitarte la camisa —sugirió Jade, sentándose al lado del grifo—. Estarás más cómoda.

A Artemisia se le pusieron las mejillas rojas ante aquella propuesta. No le hacía mucha gracia el hecho de quedarse en sujetador delante de Jade e Indra, sin embargo era mejor que estarse muriendo de calor y con la camisa pegada a su cuerpo por culpa del sudor.

—Bien, ahora —dijo Indra, flexionando las rodillas, pegando los brazos a sus costados mientras mantenía los antebrazos firmes, hacia delante, con los puños cerrados— quiero que os coloquéis como yo, y que respiréis profundamente, llenando vuestros pulmones de oxígeno.

—¿Solo eso? —preguntó sonriendo, confiada, adoptando la misma postura que Indra—. Pues es más sencillo de lo que imaginé...

Jade rió por lo bajo.

—¿Qué?

—Que no es sencillo —respondió—. Es una hora respirando. Y en condiciones. Tienes que aprender a respirar bien.

—Pero si yo ya sé...

—No, no sabes. Para controlar el fuego se necesita respirar bien. Respirar bien te ofrece control, y el control es absolutamente necesario para manipular el fuego —informó la guardia—. Cada vez que os vea respirando mal volveremos a contar desde cero.

—¿Esto va en serio...?

—Completamente —respondió Indra, con tono severo.

Caminando con absoluta tranquilidad entre la población, Kahina, Lukas y Kristian fueron en dirección a la Academia de Dragones, eso sí, en compañía de dos sekmerun. Aunque parecía que las guardias eran innecesarias, pues al ver a su princesa, la gente lo único que hizo fue acercarse a ella para preguntarle cómo se encontraba y así regalarle sonrisas cariñosas. No había ni rastro de alguien que se mostrara hostil ante ella.

La Academia de Dragones se encontraba en la zona alta de Igneo, apartada de todo y de todos. Estaba justamente en el principio del Desierto Eterno, donde se hacían las prácticas de vuelo para que la población no se sintiera intimidada por las gigantescas criaturas escamosas, pues, en más de una ocasión, se había provocado algún que otro estropicio en alguna casa o comercio por culpa del fuego.

Cuando llegaron a la academia, Lukas y Kristian la vieron como uno de los lugares más grandes que sus ojos habían contemplado, probablemente casi igual de grande que la ciudadela.

La Academia de Dragones poseía una forma circular con una cúpula con arcos iguales a los de un coliseo por los que entraba la luz del sol. Las puertas, hechas de hierro –donde Kahina mandó a las sekmerun que se quedaran–, medían cincuenta metros de alto y veintidós de ancho, formando un inmenso arco, pero a pesar de ello, y como les explicó Kahina, esa no era la salida por la que normalmente salían los dragones, sino que había una puerta trasera que directamente daba al Desierto Eterno. El suelo de la academia era de tierra arenosa, y justamente en el centro había dos estatuas de dragones frente a unas escaleras que descendían a lo que parecían ser unos túneles subterráneos.

—Bienvenidos a mi segunda casa —anunció Kahina, girándose para mirar a los chicos—. Bienvenidos a la Academia de Dragones.

—¿Y tú eres la maestra? —preguntó Lukas, observando todo a su alrededor.

—Exacto —respondió Kahina, acercándose a las escaleras para empezar a bajarlas—. Los dragones están abajo, seguidme.

Lukas y Kristian miraron las estatuas de los dos dragones, con las alas extendidas, y se apresuraron en seguir a la princesa.

Los túneles, inmensos, estaban plagados de cúpulas con arcos de piedra que se aseguraban de que no se vinieran abajo ni en un millón de años. Había antorchas en cada rincón para iluminar el lugar, ya que era imposible ver nada, pues la luz del sol no bañaba ni la más insignificante esquina de los túneles. A medida que avanzaban, fueron viendo numerosas estatuas de dragones de toda clase, columnas estriadas e incluso salas pequeñas que se usaban para almacenar Fuego de Ignit en barriles de bronce, que se utilizaban como arma de destrucción en caso de ataque, como si fueran bombas.

—Ya casi hemos llegado —anunció Kahina, iluminando una señal con el dibujo de un dragón.

A pocos metros de donde se encontraban, empezaron a oír fuertes rugidos que retumbaron por todo el lugar.

—Dragones… —murmuró Kristian.

No tardaron en llegar a la zona donde descansaban los dragones.

Dejando un poco a los chicos atrás, Kahina se acercó a unas rejas de barrotes gruesos y tiró de una palanca para que subieran. Poco a poco, del interior de la jaula perforada en una pared de uno de los túneles, fueron asomando unas grandes fauces, unos ojos amarillos, un cuerpo robusto y escamoso, unas alas... Era un dragón. Un dragón enorme. Kahina era simplemente un grano de arroz a su lado, pero ella no mostraba ningún signo de temor, pues nada más estar fuera de su recinto, la princesa se tiró encima del dragón y se abrazó a su cabeza riendo de forma infantil y divertida. El dragón, a su vez, movió la cabeza con alegría, como si estuviera jugando con la princesa.

—Hola pequeño —dijo Kahina con cariño, acariciando al animal mientras bajaba de encima suya.

—¿Pequeño? —repitió Kristian. Aquel dragón era cualquier cosa menos pequeño.

—En realidad se llama Alî —explicó Kahina—. Alî, ellos dos son Kristian y Lukas. Son amigos que han venido a verte a ti y al resto.

El dragón asintió con la cabeza, como si comprendiera lo que le decía.

Con paso rápido, Kahina se acercó a una gran sala que parecía usarse de despensa, de donde intentó mover una enorme caja, pero no logró desplazarla más de un par de centímetros de donde se encontraba.

—¿Me echáis una mano? —les preguntó a los chicos.

—¡Ya va! —gritó Lukas, corriendo, acercándose a ella seguido por Kristian.

Entre los tres movieron la pesada caja hasta donde se hallaba Alî, que los miró con impaciencia.

—Bien —dijo Kahina abriendo la caja, revelando que en su interior estaba recubierta de hielo y contenía jugosos y enormes filetes de carne—. Es hora de dar de comer a los pequeños. Y ya de paso os los presento.

—¡Sí! —exclamó Lukas, entusiasmado.

Kahina cogió un filete y con fuerza se lo lanzó a Alî, que lo atrapó al vuelo, engulléndolo.

—Alî es un Dragón Negro, como podréis ver por el color de sus escamas. Esta especie habita en los pantanos y cuevas de las tierras oscuras. No tienen muy buena fama, pero os aseguro que es cuestión de conocerlos un poco.

Lukas y Kristian miraron a Alî. Lo cierto es que parecía inofensivo.

—Sigamos —pidió Kahina, cogiendo otro de los enormes filetes, que casi eran tan grandes como ella. Luego se acercó a otra de las jaulas. Los barrotes estaban congelados, al igual que el interior, donde había un dragón de escamas azules—. Este grandullón de aquí es Tungortok, es un Dragón Azul, o de Hielo, como prefiráis llamarle. Gracias a él la carne se conserva bien, porque el hielo que escupe es prácticamente imposible de derretir, y aunque proceda del norte su temperatura corporal es tan baja que puede soportar las temperaturas más altas. Por eso puede estar aquí sin problemas.

Tungortok se acercó a los barrotes, olisqueando el filete que segundos después la princesa le entregó.

—¿Y de dónde lo sacasteis? —preguntó Kristian.

—Nos lo obsequió Naja, la Jefa de la Nación del Agua. Igual que a Miki. Ambos son dragones azules.

Kahina repitió el proceso con todos los dragones del lugar. Había uno de Cobre, otro Dorado, Verde, Selvático, Serpiente, Rojo, unos cuantos guivernos y dos drakes... Fue alimentando a todos y cada uno hasta llegar a un Dragón Plateado, que la miraba con diversión y ansia a la vez.

—Esta es Aanisa, es una Dragona Plateada. Los Dragones Plateados son muy tranquilos, leales y perfectos para montar —explicó, abriendo la jaula para dejar salir al animal, al que abrazó con cariño—. Será a ella a quien montéis.

—¿Montaremos en dragón...? —preguntó esta vez Lukas, con emoción.

—¡Por supuesto! —aclaró—. Con Aanisa no tendréis que hacer nada más que darle órdenes. Prácticamente vuela ella sola. Cuando hay nuevos Jinetes de Dragón es a ella a quien usamos para las prácticas de vuelo.

—¿Entonces es seguro? —quiso saber Kristian.

—¡Claro que sí! —se apresuró en responder Lukas, acercándose a la dragona, que se agachó un poco para que se subiera. Lukas sonrió al notar la musculatura de la dragona, sus escamas lisas y la tibia temperatura de su cuerpo—. Hola, me llamo Lukas —dijo con la mirada iluminada, al tiempo que se subía sobre la dragona y se abrazaba a su cuello—, ¡y eres increíble! Llevo toda mi vida deseando ver a un dragón...

Kristian miró a Lukas encima de la dragona, emocionado a más no poder, e iba delante, controlándola... Y por si fuera poco, Kahina ya había salido de la academia por la inmensa puerta trasera, alzando el vuelo con Alî, levantando una gran cantidad de arena del desierto.

Kahina parecía ser una chica impaciente, pues ni se había molestado en esperarles.

—Ojalá no nos matemos... —suplicó Kristian en un susurró, montándose detrás del otro.

—¡Aanisa, a volar! —gritó entonces Lukas.

La dragona corrió por los túneles haciéndolos retumbar bajo sus enormes y fornidas patas, y por fin llegó al exterior, desplegó sus largas alas para alzarse entre las nubes.

—¡ESTO ES UNA PASADA! —Lukas parecía un niño con un juguete nuevo en navidad.

—¡¿CÓMO COÑO TE MAREAS EN BARCO Y NO SOBRE UN PUTO DRAGÓN?! —gritó Kristian, asustado.

Kahina, que no andaba muy lejos, se echó a reír viendo el rostro pálido de Kristian. Seguro que era él quien vomitaba esta vez.

El ejercicio de respiración se acabó prolongando hasta lo que fueron dos horas y media. Según Indra, Artemisia no lograba respirar bien, y por lo que a ella le concernía, si la Alpha no aprendía a respirar en condiciones, de nada serviría que la estuviera entrenando. Indra dejó a Artemisia advirtiéndola de que cuando aprendiera a respirar, que fuera a buscarla, pues hasta entonces se negaría en rotundo a ofrecerse a ser su maestra.

Aquella era la primera vez que dejaban a Artemisia colgada en un entrenamiento, y lo cierto era que le sentó como una patada en el estómago.

—¿Estás bien...? —preguntó Jade.

—No... Estoy destrozada...

—Lo conseguirás. No te preocupes. Yo confío en ti.

Artemisia se quedó mirando a Jade con una mezcla de agradecimiento por sus palabras y a su vez tristeza por no haber logrado cumplir las expectativas de su maestra.

¿Y si no lo conseguía...? Aquel había sido un día perdido... Un completo fracaso.

VII

La Llama Eterna

Tras la decepción que había sufrido, Artemisia decidió dejar a Jade entrenando. Ella, sin embargo, necesitaba despejar sus ideas, y sabiendo que había una biblioteca en la ciudadela, decidió montarse en su grifo para desplazarse hasta ella, pues el haber ido a pie le hubiera supuesto una pérdida de tiempo innecesaria, y aquel día, después de su rotundo fracaso, no le apetecía seguir perdiendo minutos cuando se los podía ahorrar a lomos de Canelo. Así que surcando los cielos junto a su grifo, Artemisia llegó en menos de tres minutos a la biblioteca. Tres minutos que se hubieran convertido en quince de haber ido andando, pues la biblioteca se hallaba algo alejada del patio de armas donde había estado entrenando.

—Canelo, tú quédate aquí, o vete si quieres, ya te llamaré si te necesito —le informó Artemisia al animal, acariciando su cabeza con cariño—. Eres un buen chico, te mereces un pequeño descanso.

El grifo asintió, marchándose.

Artemisia soltó un pesado suspiro viendo a la criatura alejarse, admirando su figura y pelaje canela. Sin pensárselo mucho más, entró en la biblioteca.

La puerta por la que se accedía era un arco de piedra que daba paso a un vasto lugar dedicado única y exclusivamente al conocimiento. Se mirase a donde se mirase, todo eran estanterías repletas de libros. Libros, papiros, pergaminos, láminas metálicas de bronce y plomo, lienzos, vitelas... Todo lo que se pudiera utilizar para plasmar información y que las generaciones venideras pudieran poseer sus conocimientos estaba en aquella inmensa biblioteca de valiosos documentos.

Artemisia se quedó sorprendida, preguntándose hacia dónde debía mirar o hacia dónde debían dirigirse sus pies primero. Todo lo que contemplaba eran estanterías y estanterías llenas de libros que quería leer uno por uno, incansable. En aquellos momentos todo le parecía tan espectacular e increíble que apenas se dio cuenta de que había empezado a caminar, con la segura intención de perderse entre medio del conocimiento que le ofrecía aquella gigantesca biblioteca. Estuvo varios minutos deambulando en silencio, posando la yema de los dedos por las tapas gruesas de aquellos incontables libros. Era tal su ensimismamiento que no se percató que la estaban llamando a susurros hasta que le tocaron el hombro, obligándola a girarse.

Era Qâsim.

—Gran Alpha, ¿qué hacéis aquí? —preguntó.

Artemisia lo miró durante unos segundos, llevaba un par de pergaminos en sus manos, libros bajo sus brazos y una sonrisa tímida. Sus ojos marrones estaban pintados al puro estilo del Antiguo Egipto, y su pelo largo y negro se encontraba recogido en una pequeña trenza.

—Oh, hola Qâsim, pues estaba... mirando todo esto, la verdad.

—Espero no haber interrumpido nada en ese caso.

—No, no. No has interrumpido nada —aseguró, negando con rapidez—. Oye, este lugar es enorme, ¿cuánto tiempo se ha tardado en rellenar todo esto?

—Desde que se construyó en el año setenta y siete después del Mundo Mágico (77.d.MM). Hace poco más de unos mil quinientos años de eso —respondió, mirando a su alrededor—. ¿Por qué no vamos a sentarnos en aquellas mesas de allí al fondo? —propuso, señalándolas como pudo para que no se le cayera lo que llevaba en las manos. Artemisia, al percatarse de ello, se ofreció a llevarle parte del material.

—Deja que te ayude, por favor —dijo, cogiendo los libros que cargaba.

Una vez ocuparon una mesa, ambos dejaron lo que portaban sobre esta para poder sentarse en unas cómodas butacas, una al lado de la otra.

—Y decidme —musitó el chico, ordenando un poco los documentos—, ¿cómo os ha ido el entrenamiento?

Artemisia agachó la cabeza, desalentada.

—No muy bien, la verdad...

—¿Qué ha ocurrido?

—Según Indra no sé respirar, y hasta que no sepa no podré controlar el fuego...

—Gran Alpha...

—Artemisia —interrumpió—. Llámame Artemisia, me es más cómodo

—Artemisia —corrigió Qâsim con una sonrisa algo tímida—, no debéis preocuparos por ello, el fuego, a mi parecer, es el elemento más complicado de controlar. Lleva su tiempo. Como mucho puede llevarte un mes y medio.

—¿Y cómo muy poco...?

—Unas dos semanas. Por ello os digo que esto lleva su tiempo. No debéis ofuscaros.

—Me alegra oír eso —admitió Artemisia, algo más animada—. ¿Lo dices por experiencia propia?

Qâsim iba a abrir la boca para responder, sin embargo, notó cómo unas manos le apretaban con fuerza los hombros.

—Hola chicos. —Era Sharim. El hermano del sultán esbozó una sonrisa un tanto ladina—. ¿Qué estabais haciendo?

—Hola padre —dijo Qâsim, con desgana—. Comentaba con la Alpha su entrenamiento.

—Oh, el entrenamiento, claro, claro... ¿Cómo ha ido?

—Pues... no bastante bien... Puede que me lleve más tiempo de lo que pensaba, y tiempo es precisamente lo que no me sobra. Cuanto antes detengamos a la Emperatriz Oscura, mejor para todos.

—Controlar el fuego puede ser algo complicado —dijo Sharim, colocándose bien una pulsera de oro con un topacio redondo que tenía en su muñeca izquierda—. Aunque quizás yo pueda ayudar. Conozco unos documentos que os podrán ir bien.

—¡Eso sería de gran ayuda! —exclamó Artemisia, bajando de inmediato el volumen de su voz al percatarse de dónde se encontraba—. Sois muy amable. Muchísimas gracias.

—No hace falta que agradezcáis nada, pequeña Alpha. Consideradlo un regalo por mi parte.

Tras esbozar una última sonrisa y palmear los hombros de su hijo, Sharim dejó a ambos jóvenes, yéndose por donde había venido.

Qâsim y Artemisia le vieron alejarse entre las estanterías repletas de libros mientras silbaba, molestando a varios escribas que se encontraban pasando varios manuscritos con plumas de cisne.

—Tú padre es un hombre curioso —observó Artemisia.

—Supongo que sí, por eso tiene tantos apodos, a cada cual más certero…

—¿Cómo cuáles? —Curioseó Artemisia, intrigada.

—La lista es larga: el Dragón Presuntuoso, el Sátrapa Sin Moral, Cimitarra Mataoscuros, el Buen-Mal Hermano… —Se encogió de hombros—. Como habrás podido comprobar la mayoría de sus apodos o son por su carácter arrogante o por su destreza en el campo de batalla.

—Ya veo… —Artemisia alzó ambas cejas, sorprendida—. ¿Pero es buen padre, no?

—No es muy cariñoso, pero a veces se alegra por mis logros —contestó Qâsim—. Cuando mi tío me nombró Mano de la Corona de Fuego se alegró muchísimo. Aunque desde que murió su hermana no ha vuelto a ser el mismo.

—¿La madre de Jade, Jessenia?

Qâsim asintió con la cabeza, guardando silencio durante unos segundos.

—Mi padre quería muchísimo a su hermana —explicó poniendo una mueca triste sobre sus labios—. Le prometió que la cuidaría y que siempre estaría su lado, incluso que protegería a los hijos que llegara tener, pero cuando Tybalt Distrang se la llevó al Reino de la Tierra todo se truncó.

—Ya sé lo que viene después de eso: la muerte de la madre de Jade y los malos tratos que recibió por parte de su padre.

—Exactamente, tras la muerte de mi tía Jessenia mi tío Hâkem fue a reclamarle la custodia de Jade a Tybalt Distrang, pero no lo consiguió y terminó por desistir. En cambio mi padre estuvo durante años intentándolo. Él quería hacerse cargo de Jade bajo cualquier coste, por la promesa que le hizo a su hermana... —Suspiró, recostándose en el respaldo de la butaca—. ¿Has visto la pulsera que tenía en su muñeca izquierda?

—Sí, ¿qué pasa con ella?

—Se la regaló Jessenia dos semanas antes de morir. Detrás pone una inscripción que dice: «A mi hermano Sharim, que siempre me ha querido y protegido de todo mal, que me ha cuidado y ha jugado conmigo incluso cuando estaba cansado; aunque ahora nos separen kilómetros de mar y de tierra, siempre estaremos juntos. Esta pulsera es la prueba. Siempre juntos, siempre hermanos, entregados a las llamas» —dijo, esbozando una triste sonrisa—. Mi tía tenía una igual, la enterraron con ella.

Artemisia escuchó con atención aquella historia. Quizás Sharim tenía corazón después de todo, o quizás su corazón había sido enterrado junto al de su hermana años atrás.

La noche empezaba a caer, y la larga mesa del comedor se había llenado de manjares exquisitos. Había suculentos filetes de carne, arroz hervido, pescado y marisco de la Nación del Agua, verduras frescas del Reino de la Tierra, frutas de todo tipo, salsas para el acompañamiento, pan con semillas, frutos secos provenientes de la República del Aire, legumbres, caldos humeantes, zumos, bebidas alcohólicas... Y alrededor de la mesa, comiendo y conversando del día que habían tenido, se encontraba el grupo y la familia real, exceptuando a Nâbil. Él normalmente comía en su habitación.

—Y dime, Nilsa —dijo la sultana Maryam—, ¿qué habéis hecho hoy?

—No gran cosa, Majestad. Einar y yo hemos estado dando un paseo por los Jardines de Agua, nada más.

—¿Estáis en una relación, verdad?

Einar y Nilsa se miraron entre sí, abriendo bastante los ojos. Lukas y Kahina soltaron una divertida carcajada.

Luego, Nilsa se apresuró a responder:

—Bueno, se podría decir que sí... Más o menos.

—Es una relación algo privada —añadió Einar.

Jade desvió la mirada hacia Artemisia, que se encontraba a su lado con la mirada fija en el plato, desalentada. No había probado ni un solo bocado en toda la cena. Así que se acercó a su oído para susurrarle algo con la intención de animarla un poco:

—Diciendo eso parece que da a entender otra cosa —comentó, sonriendo con diversión.

Artemisia alzó un poco la vista para mirarla, correspondiendo aquella sonrisa con otra igual.

Amir se quedó mirando a Jade, percatándose de que tenía el labio roto, una mejilla partida y los nudillos llenos de costras. La había estado observando desde hacía rato. También se dio cuenta de cómo la miraba el resto, pero por lo visto, nadie se atrevía a decir nada sobre su magullado aspecto.

—¿Qué puñetas has hecho? —le preguntó, ceñudo.

—Entrenar —respondió Jade.

—Pero una cosa es entrenar y la otra es quedar como has quedado tú...

—Esto se me quitará en un par de días, no es nada.

—Jade —la llamó Maryam—, haz el favor de intentar tener más cuidado...

—Sí, tía... —aceptó Jade, suspirando con pesadez.

Kristian y Emma se dedicaron una discreta mirada, sorprendidos. Era como si Jade fuera una niña pequeña a la que reñir.

La cena transcurrió con normalidad, aunque como era previsible, tuvo que salir sobre la mesa el tema del entrenamiento, a lo que Artemisia respondió con algo de desgana, intentando sonar lo más positiva posible, pero la verdad era que no tenía ganas de hablar sobre el tema. Una vez hubo finalizado la cena, y estando a punto de levantarse de la mesa para irse a su habitación, el sultán la llamó, interrumpiendo así sus intenciones.

Artemisia se acercó al hombre, expectante de lo que este pudiera decirle.

—¿Qué sucede, Majestad?

—Querría hablaros de alguien que quizás os resulte interesante. Venid, acompañadme.

Hâkem empezó a caminar, y tras él, Artemisia.

Juntos salieron del Palacio de los Divertimentos para ir al Palacio de los Sultanes, y allí recorrieron los pasillos hasta llegar a una pequeña estancia que se podría describir como una minúscula biblioteca, aunque únicamente especializada en pergaminos, pues ni un solo libro albergaban sus estanterías. Hâkem se acercó a una de las cuatro paredes y empezó a tocar varios ladrillos. Artemisia lo miró entre sorprendida y confusa, pero la sorpresa acabó predominando en ella al ver que la pared se retiraba y aparecían unas escaleras que descendían a un lugar incierto.

—¿Un pasadizo secreto? ¡Siempre he querido meterme en uno!

—Así es, Alpha —respondió Hâkem con una sonrisa, haciendo arder su mano para iluminar el camino—. Sigamos.

El sultán empezó a bajar por las escaleras, seguido de Artemisia, que iba con la mirada fija en el suelo para no tropezar. Cuando llegaron al final, un extenso túnel les acabó conduciendo hasta una pequeñísima sala que solo poseía un sable colgado de una de las paredes, un retrato de una mujer y una vitrina con una armadura femenina de cuero marrón con pinchos de oro en la espalda, simulando una columna vertebral.

Artemisia se acercó al retrato, curiosa. Este mostraba una mujer alta de largos cabellos rizados de color marrón, ojos negros y tez canela, enjoyada de piezas de oro y vestida, curiosamente, con la armadura que se encontraba a sus espaldas. La joven pasó la yema de los dedos por el rostro pintado de la mujer. Le era familiar, aunque no sabía explicar el porqué de aquella sensación.

—¿Quién es...? —preguntó, sin apartar la mirada del cuadro—. Es... es como si la conociera.

—Eso es porque sois ella. Es una de vuestras vidas pasadas, Alpha. Cuando ella murió, vos nacisteis. Ella es Sherezade, la Llama Eterna.

Al escuchar aquello, Artemisia abrió los ojos de par en par, aún más concentrada en estudiar cada milímetro del retrato.

Entonces recordó.

—¡Ahora me acuerdo! —exclamó—. La vi en Palacioblanco. Vi su estatua, en el Mundo Ancestral.

—¿Visteis a Aura? —preguntó Hâkem, con asombro.

Artemisia asintió con la cabeza, y esta vez se fijó en los sables que portaba Sherezade, con expresión victoriosa. Después desvió la mirada hacia el que había colgado en la pared. Era el mismo que sostenía la mujer en la mano izquierda. Pero faltaba el otro.

—¿Dónde está? —quiso saber, refiriéndose a el sable que faltaba—. En el retrato tiene dos. Aquí solo hay uno.

El sultán suspiró.

—Eso quisiera saber yo... Desde su muerte lo he buscado por todo el sultanato, y no hay manera de dar con su paradero...

—Entiendo —murmuró Artemisia, acercándose al sable. Le dirigió una mirada al sultán, pidiéndole permiso para poder cogerlo. Hâkem asintió con la cabeza—. Es precioso... —comentó, blandiéndolo.

—¿Pero sabéis que es lo mejor de este sable? —Artemisia negó con la cabeza—. Que está forjado por el fuego del dragón que montaba Sherezade: el Dragón Rojo Vulcanus. En la Cripta Bermellón se guarda su enorme cráneo, es imponente tenerlo delante, pero más lo era tenerlo volando sobre tu cabeza. —El Sultán del Fuego esbozó una sonrisa melancólica, como si hubiera recordado algo del pasado, algo que ahora resultaba ser doloroso—. Pero no solo lo hace especial por eso, sino que también es capaz de crear fuego, envolviendo su hoja en llamas.

—¿Puede crear fuego? ¿Cómo?

—No tengo la más menor idea de cómo, Sherezade jamás lo quiso revelar, pero lo que es seguro es que porta su alma en su interior, la llama que nunca a se extingue. Pero está incompleto. Si falta el otro es imposible llegar a ver su auténtico esplendor. Son una de esas cosas que jamás, bajo ningún concepto, deben ser separadas.

—Una lástima que no esté el otro...

—Podéis quedaros con él —ofreció Hâkem amablemente—. Sherezade estaría orgullosa de que su sucesora se quedara con su sable.

—Pero no puedo aceptarlo...

—Por supuesto que podéis. He estado esperando durante años a vuestra llegada para haceros entrega de lo que queda de Sherezade. Su armadura sin embargo me temo que os vendría algo grande.

—Cierto —comentó Artemisia, fijándose en la armadura. Esta le llamó la atención por los pinchos que salían de su espalda, pero en especial, se fijó en un agujero que tenía el costado derecho—. Sin duda debió ganar muchas batallas vistiéndola.

—Y así es. Sherezade libró muchas batallas con ella. Salvó infinidad de vidas portándola... —La voz del hombre se quebró de pronto al mirar el agujero—. Y con ella también murió...

—¿Podrías hablarme de ella? —preguntó Artemisia—. Si no es molestia, claro.

—Sherezade era... era mi hija. Maryam y yo la criamos desde pequeña —explicó, con expresión triste—. Nació en Genadeh, al sur del sultanato, en el seno de una familia pobre. Su madre la tuvo con dificultades, pero sobrevivió al parto. Sherezade se crio durante un par de años prácticamente en la calle. Y su madre, a falta de pan que darle de comer y recién habiendo parido a un niño, nos la trajo pidiendo protección para ella. No nos pudimos negar, y la acogimos sin pensarlo, pues ni Maryam ni yo habíamos tenido hijos aún. Mi mujer preguntó por quedarse con el niño también, pero la madre de Sherezade no quiso. Todo pasó con normalidad en nuestras vidas hasta que Sherezade un día se cayó a un estanque, pero para sorpresa de todos, un pequeño remolino de aire que apareció bajo ella impidió que llegara a tocar el agua y esta simplemente se hizo a un lado... Ahí supimos que ella era la Alpha. Y bueno, a partir de ahí, su vida fue el viajar por todas las naciones para aprender a manejar cada elemento. El mismo viaje que ahora estáis haciendo vos.

Artemisia se quedó callada durante unos segundos, cuestionándose si la pregunta que estaba a punto de hacer era buena idea formularla o no.

Al final optó por preguntar:

—¿Cómo murió?

Hâkem se acarició la barba, cansado.

—Sherezade logró frenar la mayoría de los ataques de los oscuros. Ya se creía que se les tenía dominados gracias a ella, pero en la Batalla de las Lanzas un desgraciado le clavó un puñal en su costado... —Ante aquella información, Artemisia volvió a mirar el agujero de la armadura—. Ese mal nacido mató a mi pequeña... A mi hija.

Hâkem parecía afligido por relatar aquello. Se encontraba cabizbajo, con la mirada fija en el suelo. No quería que Artemisia le viera los ojos llorosos.

—La cuestión es que el sable os pertenece por derecho. Podéis quedároslo. Estoy seguro de que le daréis un buen uso... Por cierto, este sable se llama Kaled, que significa «el Inmortal», y el que está perdido es Khâlid, «el Eterno». Ya sabéis, todas las grandes espadas tienen nombre... —dijo, con aplomo—. Será mejor que nos vayamos ya. Estar aquí tanto rato no me va bien, y vos debéis descansar.

Dicho aquello, Hâkem empezó a subir las escaleras para salir del lugar. Sin embargo, Artemisia se quedó un rato más, un par de segundos atrasada, fijando sus ojos azules en la pintura de Sherezade. Después desvió la mirada hacia el sable. Este tenía la empuñadura acabada en la cabeza de un dragón. Juraría haberlo visto antes... ¿Pero dónde?

VIII

¡Al ladrón!

La vida en el Sultanato del Fuego parecía ir mucho más deprisa. Los días, con el ajetreo de los preparativos de la fiesta en honor a la Alpha en la ciudadela, los entrenamientos y lo entretenida que era la vida en las ciudades de alrededor de la capital, se pasaban en un mero abrir y cerrar de ojos. No obstante, todos parecían ser mucho más felices y se divertían más. Todos a excepción de Artemisia. Ella todavía tenía entre manos el aprender a respirar debidamente. Por otro lado, a Jade cada vez le costaba menos hacer un buen manejo del fuego. Era como si todo su empeño y energías se resumieran en esa misión; en honrar la memoria de su madre haciendo uso del fuego.

Tanta era la concentración que ponía en esa labor que apenas aparecía para reunirse con los demás, a veces ni comía junto al resto, y cuando paraba para poder tomarse un respiro, ya era de noche y lo único que deseaba era tirarse en la cama a dormir hasta que volviera a salir el sol.

El patio de armas donde entrenaba estaba lleno de artilugios desgastados por ella de tanto usarlos –y eso que solo habían pasado cinco días desde que empezó a entrenar–, aparte de chamuscados cuando algo se descontrolaba un poco y acababa quemando lo que no debía.

Aquella mañana Jade se había levantado especialmente temprano, casi antes del amanecer, adelantándose al sol. Como cada mañana desde su llegada al sultanato, primero visitaba la Sala del Trono, amplia y con vitrales que mostraban dragones y su fuego, por los que entraba el sol y bañaba la sala de una luz roja sanguinolenta, adornada por colores cálidos, crema, marfil, ambarinos y dorados, como la alfombra que iba hacia el Trono de las Llamas, que a diferencia de la mayoría de los tronos del resto de naciones, se asemejaba más bien a un sillón largo tapizado de cachemira naranja, situado en el centro de una carpa labrada de ámbar y oro con columnas esbeltas a la que se subía por tres pequeños peldaños. Pero a Jade no le importaba mucho la fina arquitectura de la sala, sino los cuadros que decoraban sus paredes, pues uno de ellos, el que estaba situado más a la derecha del Trono de las Llamas, era de su madre. De igual modo había otros dos cuadros, sin embargo colocados a la izquierda; uno de Hâkem y otro de Sharim. Un cuadro para cada uno de los tres hermanos, los Hermanos Dragón, antiguamente príncipes de las tierras ardientes. Jade también conocía de un retrato de los tres juntos, de jóvenes, aunque este se encontraba en la alcoba de los sultanes, y aquel lugar era zona restringida para ella. Pero poco le importaba, con ver un solo retrato de su madre ya le era suficiente.

Sus ojos verdes paseaban por la pintura con algo de tristeza. Con anhelo de haberla conocido y que la hubiera cuidado, abrazado en las noches de tormenta, acurrucado en su regazo, tapado y besado la frente cuando iba a dormir... Tener una madre que la quisiera por cómo era y que la apoyara cuando lo necesitaba... Pero por desgracia, aquello jamás llegó a suceder.

La noche en la que nació Jade fue oscura y fría. Llovía, y varios ríos se vieron desbordados, inundando Terraco. La reina Jessenia, atendida por varias comadronas y médicos, no acababa de expulsar al bebé que portaba en su vientre, y por ello acabó falleciendo. Segundos después, el rey Tybalt, que se encontraba dando vueltas de un lado a otro fuera de la habitación, escuchó el llanto de una criatura recién nacida, lo que le hizo abrir la puerta de golpe, ilusionado porque acababa de ser padre. Pero cuando vio el vientre de su esposa rajado y a ella muerta, su cara de alegría cambió a una de ira. Desde entonces Jade fue prácticamente obligada a vivir una vida de esfuerzos sobrehumanos y penurias. Y todo ello oculto bajo una máscara de indiferencia.

—Lo siento... —dijo, inclinando la cabeza ante el cuadro.

Tras contemplar el retrato de su difunta madre una vez más, Jade salió de la Sala del Trono, limpiándose una pequeña lágrima que empezó a rodar discreta por su mejilla. Se dirigió con paso firme hacia los jardines e incontables fuentes de la ciudadela. Hacía algo de frío, pues el sol apenas había empezado a salir para calentar aquellas tierras. En su paseo, Jade estuvo fijándose en los dragones de su prima Kahina, que volaban sobre su cabeza, como queriéndole dar los buenos días. Pero fue el grifo de Artemisia el que le llamó la atención. Canelo se encontraba tumbado en el suelo, a los pies de una de las torres de vigilancia, como cada mañana cuando ella se despertaba y daba aquel paseo matutino. Era como si se hubiera apoderado de aquel lugar y lo hubiera convertido en su cama. Parecía tranquilo, descansando sin nada de lo que tener que preocuparse. Era todavía un ejemplar pequeño para las grandes dimensiones que alcanzaban los de su especie. No tendría más de un año.

Jade se acercó a él, poniéndose de cuclillas frente al animal para acariciarle la cabeza.

—Buenos días, grandullón —le dijo, como cada mañana.

Canelo, que en realidad ya estaba despierto, alzó la cabeza y empezó a restregar su mejilla contra la de Jade, ronroneando como si fuera un gato. A la reina no le quedó otra que echarse a reír por la actitud de la criatura.

—Yo también me alegro de verte. Espero que hayas dormido bien.

El grifo asintió.

—¿Qué haces hablando con el grifo de la Alpha? —preguntó de pronto una voz detrás de Jade. Esta se giró para ver quién era, encontrándose con el mediano de sus primos.

—Amir, ¿qué haces despierto tan pronto? —preguntó, poniéndose en pie—. Pensaba que el levantarte tarde era tu especialidad.

—Muy graciosa te veo hoy...

Amir esbozó una mueca, acomodándose con las manos sus rulos azabaches.

—¿A dónde ibas?

—A entrenar, ¿y tú a qué te levantas tan pronto?

—Mi intención no era la de despertarme, créeme, pero padre me ha dicho que quería hablar contigo.

—Podría haber enviado a uno de sus sirvientes para avisarme...

—Eso mismo he dicho yo. Aunque creo que lo ha hecho adrede para que despertara... —comentó Amir, aguantándose un bostezo desinteresado—. Por cierto, te espera en la Sala del Trono.

—Pero si precisamente vengo de allí. Podría haber reclamado mi presencia en ese momento.

—¿Y a mí qué me cuentas, Majestad? Protesta ante el Sultán del Fuego, no ante mí.

—Bien —respondió Jade, yendo al lado de su primo—. Oye, por cierto, deja de perseguir a Emma. No tienes nada que hacer con esa chica, te da veinte patadas, y no solo en intelecto.

—Oh, qué graciosa. Y tú deja de fingir que la Alpha no te gusta.

—¿Que me gusta la Alpha? —Jade fingió una carcajada, más bien por disimular que por negar lo que acababa de decir Amir—. No tengo tiempo para esas cosas.

No se molestó en decir nada más, sabía que cualquier cosa que dijera, Amir lo podría tergiversar a su antojo.

Una vez hubo recorrido los jardines, entró en el Palacio de los Acuerdos, donde se dirigió de nuevo a la Sala del Trono. Al entrar por el gran pórtico vio a su tío contemplando los cuadros que allí había. El hombre no se giró a ver a su sobrina, en cambio, se limitó a hablarle desde su posición, esperando a que ella se acercara.

—Jade, tenemos que hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, posicionándose al lado de su tío—. ¿Ha ocurrido algo en el norte?

—¿Qué? Oh, no. No es eso. —Se apresuró en negar—. A demás, Sharim volverá a ir al norte para controlar la situación tras vuestra marcha a la República del Aire. De lo que te quería hablar era de ti, de tu madre... Y también de tu padre.

Jade tensó la mandíbula, expectante a las palabras de su tío.

—Para empezar, tus habilidades en el fuego están mejorando cada vez más y me enorgulleces, al igual que tu madre también estaría orgullosa de ti. Y para seguir, quisiera contarte un par de cosas sobre tus padres, en especial de tu madre... —Hâkem hizo una pausa, como si tuviera que prepararse para hablar del tema—. Oh, cuantísimo añoro a Jessenia. De niños Sharim y yo nos pasábamos los días jugando con ella, horas y horas metidos en las aguas de los jardines. También nos gustaba jugar a los rescates. Normalmente yo era el que hacía de malo y raptaba a tu madre, y era Sharim quien iba a rescatarla. Aunque de eso ya no quedan ni las cenizas, con la muerte de Jessenia mi relación con Sharim cambió por completo. Ahora apenas nos dirigimos la palabra o nos vemos. Él siempre está ocupado planificando batallas y librándolas, o haciéndose cargo de su propia corte en el Palacio del Dragón, en Fuegorrojo. —Puso una sonrisa melancólica—. Sharim quería con toda su alma a Jessenia, y aunque no lo diga, a ti también te tiene mucho aprecio. Eres su sobrina favorita.

—Lo sé, tío —repuso Jade.

—Y aún me acuerdo de su cara de enfado cuando Tybalt llegó a nuestras vidas. —Suspiró, y cansado subió los tres peldaños para sentarse en su trono. Jade fue junto a él, quedando frente a su tío—. Tus padres se conocieron en un viaje diplomático. El Sultanato del Fuego y el Reino de la Tierra siempre habían tenido una gran rivalidad respecto al comercio, y ya cansados de todo eso, mi padre, tu abuelo Rabah, y tu otro abuelo por parte paterna, Tyr, decidieron hacer las paces y firmar el Tratado de las Rutas. Para ello, Tyr mandó al entonces príncipe Tybalt a firmar el pacto. Fue cuando llegó a la ciudadela que se quedó prendado de tu madre, y tu madre de él... La cosa era además, que aquella relación serviría para finalizar por fin todos aquellos años de conflictos y presiones entre ambas potencias. Los dos se querían mucho… Aunque desde su muerte nada volvió a ser lo mismo. Sharim me culpa de todo lo sucedido, dice que si hubiera tenido más coraje y hubiera impedido su matrimonio, o si al menos pudiera haberte librado de las garras de Tybalt, todo hubiera sido distinto.

—¿Y se puede saber por qué me cuentas esto?

—Pensé que querrías saber más de tus padres.

—De mi madre sí, de mi padre ya sé lo suficiente.

—No todo, dragoncita… —aseguró Hâkem, señalándose el ojo ciego—. Cuando supe de la muerte de tu madre se me partió el alma, incluso llegué a sentir pena por Tybalt, pero tras ver lo que te estaba haciendo con el paso de los años, lo que le estaba haciendo a la hija de mi hermana... No podía quedarme de brazos cruzados. Fui a verle junto a Sherezade, y le dije que me iba a quedar con tu custodia, que Maryam y yo te criaríamos junto a tus primos, donde se te quisiera... Pero Tybalt se negó. Tú apenas tendrías tres o cuatro años cuando ocurrió, pero tu padre y yo nos enzarzamos en una pelea en la que yo acabé perdiendo un ojo... Le hubiera declarado la guerra de no ser por ti...

—¿Y por qué no me llevaste por la fuerza si era necesario...? —preguntó Jade, con la voz quebrada—. Sherezade podría haberme llevado. Ella era la Alpha, la ley y la Reina en el Mundo Mágico.

—¿Crees que si hubiéramos podido te habríamos dejado allí? —preguntó Hâkem.

—Lo que tú digas —espetó Jade, de mala manera—. Yo lo que creo es que necesito meditar un poco. Me había levantado para entrenar, pero creo que se me han quitado las ganas de hacer nada... Me voy a mis aposentos —informó, retirándose del lugar a grandes zancadas, queriéndose ir de allí lo más rápido posible.

—¿Este lugar es así siempre? —le preguntó Artemisia a Nâbil, mirando a su alrededor.

—Siempre que ven algo interesante, como a vos, por ejemplo —respondió Nâbil, rechazando con amabilidad una manzana que le ofrecía una mujer.

Kahina había tenido la gran idea de ir a dar una vuelta por la capital. Aunque Emma se negó a ello, pues prefería echarle un vistazo a la biblioteca que Artemisia le había referido. El resto, en cambio, se había apuntado a aquella salida sin ofrecer quejas. Incluso Nâbil decidió acompañarlos.

Acompañados de Nâbil y Kahina, Artemisia, Kristian y Lukas disfrutaban del paseo por las arenosas calles de Igneo, viendo puestos ambulantes de fruta, ropa, especias y armas. Aunque eso sí, escoltados por cuatro guardias. Nâbil se había parado a comprarle a un hombre mamul de dátiles, unos pastelitos de sabor dulce y suave. Gracias al príncipe los jóvenes pasaron una tarde más entretenida entre las gentes de la capital, teniendo el estómago lleno. Incluso el mayor se animó a probar su compra, alzando un poco su máscara para poder llevarse los pastelitos a la boca. Cada vez que lo hacía, tanto Artemisia, como Kristian y Lukas se quedaban mirándole sin mucho disimulo, tratando de verle la cara, aunque solo conseguían verle el mentón. Kahina no podía evitar reír ante ello.

Todo parecía ir bien. La gente, entregada, les saludaba con jovialidad, alegres de verlos. Incluso se oía a alguna que otra persona llamando a Artemisia «la Salvadora», o gritando el nombre de Kahina con alegría. Parecían felices y complacidos de ver a la princesa de cabello marfil.

—¿Cómo es que la gente quiere tanto a Kahina? —le preguntó Kristian a Nâbil, observando a la chica desde una posición más atrasada—. Es como si ella fuera especial.

—Lo raro es que no fuera así —comentó Nâbil—. Gracias a ella la esclavitud fue anulada.

—¿Y eso? —quiso saber Artemisia.

—Kahina es adoptada —informó Nâbil—, por eso no se parece a ninguno de nosotros. Ella era una niña de una tribu del desierto. Padre y madre la adoptaron cuando iban a venderla como esclava. A partir de ahí, ella fue la chispa que le hizo abrir los ojos a mi padre respecto al tema de los esclavos. Por ello la quieren tanto —explicó, esbozando una sonrisa de orgullo bajo la máscara.

Mientras Nâbil les relataba la historia de su hermana, ni se percataron de que un hombre encapuchado les seguía a cierta distancia por los tejados de las casas, observando cada pequeño movimiento que hacían, analizándoles con sus ojos negros, fijando la mirada en los sables que portaban Artemisia y Kristian.

Durante un rato más las cosas parecieron ir bien, hasta que de pronto, como si de un rayo se tratara, el hombre abandonó su posición segura saltando sobre los chicos, como si fuera un ágil felino. No tuvieron tiempo de reaccionar, apenas en un segundo ya les había quitado los sables y se encontraba a la fuga, habiendo burlado a las guardias y a la mismísima Alpha, quien, al percatarse de que le había robado el sable de Sherezade, echó a correr detrás suya, seguida por Kristian, también indignado por el robo. Mientras, Lukas, Kahina y Nâbil se quedaron inmóviles. Sin embargo, y viendo que las sekmerun también habían salido tras el ladrón, Lukas decidió invocar su espada de hielo y hacer de escolta de los príncipes, por si acaso.

Más tarde se reunirían de nuevo, cuando toda aquella locura hubiera cesado.

De un salto el ladrón se encaramó a una pared, empezando a trepar por ella lo más rápido que pudo hasta volver a subirse a los tejados, en los que parecía desenvolverse con mayor agilidad, saltando de uno a otro sin problemas. Y siguiéndole de cerca, se hallaban las sekmerun, aunque poco podían hacer persiguiéndole por el suelo, por lo que Artemisia se apresuró en crear dos columnas, una bajo sus pies y otra bajo los de Kristian, que les elevaron hasta poder subir a los tejados para poder continuar con la persecución con más facilidad. Pero ni aun así lograron alcanzar al ladrón.

—¡Artemisia —le gritó Kristian, continuando con la carrera—, haz un muro o algo para detenerle!

—¡Ya voy, ya voy! —respondió Artemisia, creando un muro frente al hombre, aunque este, ni corto ni perezoso, lo saltó sin problemas, usándolo además para tomar impulso y llegar a un tejado más alejado.

Cuando los chicos llegaron al borde del tejado en el que se encontraban, vieron al ladrón con una sonrisa socarrona en el rostro, mirándolos victorioso con los dos sables guardados en su espalda. Entonces, el hombre alzó la mano, mostrándoles a ambos jóvenes un anillo con una gema redonda de color ambarino.

—¡Ámbar! —gritó—. ¡A casa!

Tras aquella orden un cegador destello apareció ante los ojos de los chicos, que se vieron obligados a apartar la vista para no dañársela. Pero cuando quisieron volver a mirar al ladrón, este había desaparecido dejando un par de llamas en su lugar.

Kristian y Artemisia se miraron con sorpresa.

Se había esfumado con los sables.

La cara de pocos amigos que tenían Kristian y Artemisia les delataba a la legua. Lo que había sucedido aquella tarde lo llevaban comentando toda la noche, en especial a la hora de la cena. Nilsa maldijo por lo bajo el no haber ido con ellos, pues estaba convencida de que si hubiera estado presente, aquel ladrón no les hubiera robado los sables.

—Por lo que relatáis parece que habéis sido víctimas del Rey de los Ladrones... —les informó la sultana, dando un sorbo a su copa de vino—. Llevamos años tras él... Nadie ha sido capaz de capturarle, y mucho menos de hallar su escondrijo. Dicen que es un ser inmortal, se cuentan cuentos de él desde hace siglos.

—Maldito sea... —murmuró Kristian—. Voy a hacer que deje de ser inmortal...

—Una vez llegó a colarse en la ciudadela —añadió Amir— Aunque de eso hace mucho, cuando Sherezade aún vivía.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Emma.

—Sencillo —interrumpió Sharim—, porque la seguridad es nefasta...

—Padre, a la hora de la cena no... —pidió Qâsim.

—¿Qué? Ni que fuera mentira. Las sekmerun se han vuelto unas blandas. Nos hemos vuelto todos unos blandos, en realidad.

Todos callaron durante un momento, incómodos. Al parecer Sharim causaba ese efecto. Cada vez que abría la boca era para soltar un comentario despectivo hacia algo relacionado o con la ciudadela, las tropas que comandaba, la familia, las guardias o incluso la comida. Nunca parecía estar contento con nada.

Hâkem suspiró ante el comentario de su hermano. De nuevo, le había vuelto a quitar el apetito.

—Mañana saldrá una partida a buscarle —dijo—. Einar, ¿te apuntas? Con tu olfato de lobo seguro que eres de utilidad.

—Por supuesto, Majestad. Será un placer ser de ayuda, aunque lo cierto es que tengo el olfato algo atrofiado.

—Yo también voy —dijo Nilsa—. Nadie le roba a mi protegida sin llevarse un castigo.

—¡Entonces yo también voy! —exclamó Lukas, animado, cogiéndole la mano a Kahina para alzársela—. ¡Y ella también, se viene conmigo!

—¡Me llevaré a mis dragones! —anunció Kahina.

La conversación poco a poco parecía irse desplazando hacia otro tema, todo gracias a Lukas, que con su ánimo hizo que se oyeran algunas risotadas, exceptuando a Artemisia, la que aparte de haber estado quejándose durante toda la cena, había estado de brazos cruzados, sin probar bocado y con el ceño fruncido. Jade la estuvo observando, y viendo cómo estaba, rodó los ojos, suspirando con aplomo.

—Oye, mañana será un nuevo día... —dijo, tratando de tranquilizarla, acariciándole el brazo. Aquel gesto pilló a Artemisia por sorpresa—. Recuperarás el sable de Sherezade, te lo juro.

Artemisia le dedicó una pequeña sonrisa, encogiéndose de hombros.

—Eso espero…

IX

El secuestro

Lo del robo había sido un imprevisto de lo más desastroso. La organización de la fiesta en honor a Artemisia que se estaba planificando se había visto momentáneamente interrumpida por lo sucedido con el Rey de los Ladrones. Se había reforzado la vigilancia, y en las invitaciones se recomendaba a los más grandes magnates del sultanato que trajeran escolta propia por si acaso.

Aquella mañana Kristian se encontraba conversando con Emma sobre lo sucedido el día anterior. El chico lo maldecía todo, en especial porque Emma fue quien le había comprado el sable. Lo consideraba un regalo por su parte.

—Si solo hubiera sido un poco más rápido...

—Kris... —trató de calmarle Emma, colocando una mano sobre su hombro—. De nada sirve que te lamentes ahora.

—Tú no lo entiendes —replicó Kristian—. Ese sable me lo compraste tú...

—Lo sé, ¿y qué más da? Es solo un sable. Puedes conseguir otro, seguro que aquí te dan uno. Y mucho mejor, además.

Kristian guardó silencio, mirando con fijación los ojos azules de Emma, después sus lunares; uno en la mejilla izquierda y otro en la barbilla, finalizando el recorrido con un vistazo muy fugaz a sus rosados labios, volviendo de nuevo a sus ojos, con algo de nerviosismo, como si el hecho de habérsela quedado mirando de aquella manera le estuviera prohibido.

Emma se percató de ello, lo que le hizo esbozar una pequeña sonrisa, enternecida.

—Emma, yo... —quiso decir, pero notó cómo un brazo se posaba sobre sus hombros, para después oír una desagradable carcajada.

—Hola, Amir —dijo Emma.

—¿A qué tan serios, chicos? —preguntó el príncipe, sacudiendo un poco a Kristian, con ánimo—. Kris, Kris, Kris... ¿Estás triste por lo de tu sable?

—No.

—¿De verdad?

—Sí.

—¡Bien! ¡Entonces mira el mío! —exclamó, desenfundando su sable. Era un arma fina, de hoja plateada con el mango negro, con unos grabados dorados y un gran rubí engastado—. ¿Bonito, verdad? Se llama Furia de los Volcanes. Me lo regaló mi padre cuando cumplí once años. Fue de mi bisabuelo, Hamza el Dragón Fiero… Aunque el arma por excelencia de los Sayyid es el sable que lleva de mi padre, Llama Roja. Perteneció al fundador de nuestra casa, Mashal el Dragón de Oro. En la empuñadura tiene un rubí enorme, aunque creo que es posterior. Dicen que el propio Mashal la forjó obligando a un dragón a escupir su fuego sobre el bronce de su hoja. Le da mil patadas al resto de armas del resto de casas. Llama Roja es incluso mejor que la espada de los Diamandis que lleva la valquiria que os acompaña.

—La valquiria se llama Nilsa… —protestó Kristian.

—Y a mí me da igual —repuso Amir.

Viendo que los dos chicos estaban a punto de ponerse a pelear, Emma decidió meterse en medio de los dos y halagar al Bey del Fuego.

—El tuyo es sable precioso, Amir, y seguro que seguramente Llama Roja también es increíble. —Fingió una sonrisa—. Aunque yo prefiero los arcos.

—¡Cierto! —dijo Amir, dándole la espalda a Kristian, interponiéndose entre él y Emma—. ¿Sabes? Podría mostrarte unos cuantos. En la sala de armas hay muchos, de todo tipo y tamaño.

—¿De verdad? ¡Eso sería genial!

—¡Fantástico, pues! —Amir guardó el sable de nuevo, ofreciéndole el brazo a Emma, que lo aceptó—. Vayamos ahora mismo.

Amir estaba a punto de echarse a caminar junto a Emma cuando oyó un gruñido detrás suya, a lo que se giró, fijándose en que Kristian seguía ahí, de brazos cruzados y con el ceño extremadamente fruncido.

Amir esbozó una sonrisa engreída.

—Vaya, pensaba que te habías ido... Bueno, no importa, ya nos vamos nosotros.

Y sin más, Amir empezó a andar junto a Emma, que se giró un momento para mirar a Kristian, encogiéndose de hombros. El chico los vio marchar, suspirando.

—Maldito principito... —murmuró entre dientes, yéndose a otro lado.

Y observándolo todo desde una posición elevada, se encontraba Sharim, sonriendo con malicia.

La partida de rastreo en busca del Rey de los Ladrones ya hacía media hora que había salido, y por lo que parecía, por el momento no había ni rastro del susodicho. Por más que buscaran no eran capaces de hallar ni una sola pista que les indicara su paradero. La partida se había dividido de la siguiente forma: Nilsa, Artemisia y Jade habían ido por la zona norte, Emma, Amir y Kristian por la sur, Nâbil, Kahina –con sus dragones, claro– y Lukas al este, y finalmente, en zona oeste, Sharim y Einar. Y todos ellos acompañados por seis guardias de elite para cada grupo. Los únicos que no participaban en la búsqueda eran Qâsim, quien prefirió quedarse a estudiar la seguridad de la ciudadela para poder mejorarla, y los sultanes, que, como siempre, estaban ocupados con sus asuntos reales.

Cada grupo buscaba por donde quizás pudiera estar o que recientemente hubiera estado el Rey de los Ladrones, pero nada. No encontraban nada. Así estuvieron durante toda la tarde sin obtener resultados. Eso sí, a los chicos les vino bien para visitar la capital de nuevo, puesto que por lo visto, y pasadas las horas, ya nadie tenía esperanzas en encontrar al Rey de los Ladrones. No obstante, Artemisia sugirió a Jade y a Nilsa que se desplazasen a donde había sucedido el robo, así que así obraron. Una vez allí, Artemisia se quedó en silencio, contemplando desde abajo los tejados que había recorrido a toda prisa con Kristian tras aquel escurridizo hombre.

—¿Y bien? —preguntó Jade, notando la ausencia de Artemisia—. ¿Y ahora qué? Ya estamos aquí.

—Voy a subir a los tejados.

—Ni hablar —interrumpió Nilsa—. Ya tuvimos suficiente ayer como para que vuelvas a lo mismo. Tú te quedas en el suelo.

—Pero en los tejados puede haber algo. Quizás una prenda que se le hubiera caído, algún rastro. No sé, algo, lo que sea. Cualquier cosa puede venir bien.

—No te preocupes, Nilsa —dijo Jade—. Yo cuidaré de ella allí arriba.

—Además, Aguamarina siempre va conmigo.

Nilsa suspiró con aplomo.

—De acuerdo... —aceptó rodando los ojos, no muy convencida—. Pero tened cuidado.

—¡Hecho! —exclamó Artemisia, creando una columna bajo los pies de Jade, alzándola hasta el tejado de la casa más cercana, repitiendo el proceso con ella misma.

Una vez estuvieron ambas en lo alto, Artemisia empezó a caminar con algo de parsimonia, fijándose en el suelo.

—Veo que has entrenado —dedujo Jade, siguiéndola.

—¿Eh?

—Lo de la columna, decía.

—Ah, eso —asintió, moviendo la mano para restarle importancia—. No es nada. Son cosas básicas. A demás, me enseñaste tú. El mérito es tuyo.

Ante ese último comentario, Jade no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Sigamos buscando —sugirió, adelantándose.

Pero ninguna de las dos se había percatado de que un hombre encapuchado las seguía con sigilo, bastante atrasado a ellas para que no le vieran, en los tejados de las casas de al lado. Ni tan siquiera Nilsa, que las seguía desde el suelo, se había fijado en él. Tampoco las guardias, aunque ellas, en realidad, estaban más bien enfocadas en buscar por las casas y preguntar a los mercaderes y a las gentes de Igneo que se encontraban por la zona.

Durante unos cuantos minutos todo transcurrió con normalidad hasta que Artemisia vio un pañuelo de color marrón oscuro tirado en el suelo. Se agachó para recogerlo y así enseñárselo a Jade, pero se topó con un hombre que la miraba con una sonrisa vivaracha.

—¡Vaya! —exclamó el extraño—. ¡Lo has encontrado!

—Eres tú... —dijo Artemisia, quedándose de piedra al presenciar de cerca al Rey de los Ladrones; un hombre de unos treinta años, con rastas cortas y barba de dos días, de ojos café y la tez oscura, cejas gruesas, labios finos curvados en una alegre sonrisa y nariz recta.

—¡Pensaba que lo había perdido, gracias! —El hombre le quitó el pañuelo de las manos a Artemisia con algo de brusquedad para ponérselo alrededor del cuello.

—¡Artemisia! —gritó Jade, desenfundando su espada ante el hombre, apuntándole con esta, interponiéndose así entre los dos—. No muevas ni un músculo o te rajo la garganta, ladrón de mierda.

—¿Ladrón de mierda? —repitió el hombre claramente ofendido, alzando las manos—. Si me llaman el rey es por algo. A demás, vos sois una reina, yo soy un rey... ¡Tenemos el mismo título!

—No juegues conmigo, imbécil...

—No lo hago, mi hostil Majestad. Y me llamo Sirâj, no imbécil.

—¿Dónde están los sables? ¿Qué has hecho con ellos? ¿Los has vendido? —preguntó Artemisia, casi sin respirar entre pregunta y pregunta.

—Si quieres te puedo responder a todas, pero aquí no. Es mejor que hablemos en privado.

—¡Y una mierda! —exclamó Jade con furia, poniendo la punta de su espada contra el cuello del hombre—. Toca a la Alpha y estás muerto.

Sirâj suspiro, negando con la cabeza.

—No quería hacer esto, pero si no me dejáis otra alternativa, su Majestad...

En ese momento, el Rey de los Ladrones giró su mano izquierda, mostrándoles a ambas la gema anaranjada que llevaba en el anillo. Y sin apenas tiempo de reacción, una llamarada salió de esta, empujando a Jade varios metros de distancia, incendiando parte de su ropa.

Artemisia la miró con los ojos muy abiertos, sorprendida y preocupada, y luego miró al ladrón, levantando varias rocas con un pisotón que dio al suelo y que luego procedió a lanzar contra el hombre, aunque de nuevo, unas llamaradas salidas de la gema las pararon.

—Ámbar, atrápala —le dijo a la gema.

Una mano de fuego gigantesca atrapó a la chica, inmovilizándola. Segundos después, tanto el Rey de los Ladrones como Artemisia habían desaparecido, dejando en su lugar varias llamas.

Jade apenas pudo reaccionar a ello, el golpe la había aturdido y sus ropas estaban en llamas, pero aquello le daba igual, pues el fuego no le hacía nada. En esos momentos lo único que le importaba era que Artemisia no estaba. Se había esfumado como si nada, y ella no había hecho nada para impedirlo. Le dio un puñetazo al suelo, enfadada. Después se puso en pie, dirigiéndose al borde del tejado en el que se encontraba, buscando a Nilsa.

—¡Jade! —gritó la valquiria—. ¿Qué eran esos gritos? ¿Y Artemisia?

—¡Se la ha llevado! —respondió, alterada—. ¡Se la ha llevado el Rey de los Ladrones!

Había estado de viaje durante tres semanas, tres largas semanas a lomos de su grifo, Katsuro. Una flamante e inmensa criatura de color del ónix, de plumas y pelaje suave, pico voraz, garras escalofriantes y mirada sangrienta. Zinnia había conseguido aquel animal al salvarlo de una muerte segura a manos de su vendedor y antiguo dueño, el cual opinaba que aquel animal, con su aterrador aspecto, no le garantizaría jamás una buena venta porque nadie lo querría, pero cuando el desalmado vendedor estaba a punto de dar muerte a la criatura, una joven Zinnia de apenas trece años se lo impidió, accediendo a comprar el animal por unas cuantas monedas de oro del antiguo Reino del Aire. Así fue cómo en los establos del Nido de las Grullas pasaron a tener un grifo negro y en cierta manera escalofriante, del que ni los más valientes mozos de cuadra se atrevían siquiera a mirar.

Era cierto que la Emperatriz Oscura podría haber optado por un transporte más apropiado a su rango, pero hubiera llamado demasiado la atención y aquel era el último de sus planes. No le importaba tampoco el tema de la ropa –exceptuando un elegante vestido rojo que usaría para acudir a la fiesta y que llevaba guardado en una de las dos cestas que cargaba Katsuro–, o la comida, o incluso en dónde descansar y asearse, pues traía consigo un saquito con bastante dinero para alojarse en cualquier hostal. Además, algunos días prefería dormir a la intemperie, con las estrellas como sabanas y el lomo de Katsuro como almohada. Lo cierto, es que incluso disfrutaba de ello. El vivir sin un techo durante unos días tampoco iba a matarla. Anteriormente, con su llegada a las tierras oscuras, era precisamente lo que le había tocado; vivir sin ni siquiera una migaja de pan que llevarse a la boca.

Una multitud de guardias, la familia real, amigos e incluso voluntarios de la ciudad buscaron sin descanso a Artemisia por la capital y los alrededores mientras el sol fue cayendo en el horizonte. Pero ninguno de ellos se imaginaba el lugar en el que podría estar: la Ciudad de los Ladrones.

La Ciudad de los Ladrones para la mayoría no era más que un mito, para otros muchos un estado mental donde reinaba el libre albedrío y para unos pocos creyentes, un lugar inaccesible. Pero realmente existía la ciudad que guardaba a los ladrones, no obstante estaba oculta en el Desierto Eterno, tan oculta que era prácticamente imposible de encontrar incluso a vista de pájaro. Una ciudad construida en base a antiguas ruinas de casas que habían quedado sepultadas por las tormentas de arena o la gigantesca cúpula de un palacio de mucho antes de la Gran Guerra. Todo seguía allí, olvidado por la gente y el tiempo, quedando bajo la fina arena y escondida en medio de las dunas.

En un primer momento, al ver aquello, Artemisia se quedó boquiabierta, fijándose con detalle en los cimientos de las casas, la cúpula, los restos de un palacio abandonado, las esculturas medio destruidas y algunas torres que habían quedado dispersas por el lugar. Estuvo un par de minutos sin decir nada, atónita, hasta que volvió en sí, recordando lo sucedido. Entonces se giró agarrando su collar con fuerza, ceñuda. No le hizo falta decir nada, Aguamarina salió al momento, intuyendo problemas.

—¿Qué ocurre, mi ama? —preguntó mirando al Rey de los Ladrones, quien abrió mucho los ojos al contemplar al djinn.

—¡Ámbar, sal, una amiga! —gritó de pronto Sirâj, con entusiasmo, alzando la mano donde portaba el anillo con la gema anaranjada.

De la gema del anillo salió una llamarada que fue tomando forma hasta convertirse en una figura masculina y musculosa, de piel grisácea, casi negra, como el magma seco. Tenía tatuajes de color rojo por todo el torso y los brazos, como si fueran grietas de las que estaba a punto de salir lava de un volcán. Su rostro era duro, de nariz curvada, labios finos, pómulos pronunciados, ojos grandes y amarillos y orejas puntiagudas. Y su cabello, resumido a una especie de cresta, eran llamas en continuo movimiento, al igual que su larga perilla. Aquel djinn apenas poseía joyas a diferencia de Aguamarina; solo llevaba un aro dorado en la nariz como el que llevaban los toros, un par de brazaletes y unas grandes dilataciones en las orejas. En cuanto a sus ropas, se reducían a una faja de color granate y un chaleco del mismo color.

Aguamarina sonrió al verle.

—Aguamarina... —dijo Ámbar con voz áspera, entrecerrando los ojos.

—Una alegría verte de nuevo, compañero —respondió ella.

—Espera... —interrumpió Artemisia—. ¿Os conocéis?

—Sí, es una larga historia... Ambos estuvimos al servicio del Señor de los Djinn, pero de eso ya hace siglos…

—¿Quién fue el Señor de los Djinn? —curioseó Artemisia.

—Un idiota conocido por tener muchos djinns en su poder. Aunque eso fue hace muchísimo. Antes de la Gran Guerra.

—¿Otra vez ofreciendo tus servicios a un Alpha? —preguntó el Djinn de Fuego, acercándose un poco a la joven para inspeccionarla—. Parece poca cosa en comparación a Nanuk. —Chasqueó la lengua—. Como si no hubieras escarmentado estando encerrada durante tanto tiempo...

—Artemisia es mi ama y amiga, no voy a consentir que hables de ella con ese desprecio —advirtió Aguamarina—. Bueno, ¿y tú qué? ¿Ayudando de nuevo a delincuentes?

—No es asunto tuyo lo que haga o deje de hacer.

—Lo decía por aquel falso mago que ofrecía sus servicios; pedía el pago por adelantado y salía huyendo sin dejar rastro. Y todo gracias a ti —sonrío, maliciosa.

—No te soporto...

Volviéndose a convertir en llamas, Ámbar regresó al interior del anillo, gruñendo.

—Qué carácter... —dijo Sirâj, empezando a caminar con paso despreocupado—. ¿Alpha, me acompañáis?

Artemisia dudó, mirando a Aguamarina.

—Tranquila, si ocurre algo yo me encargaré de ello —aseguró el djinn.

—De acuerdo... Puedes volver a la gema, si pasa cualquier cosa te lo haré saber.

Aguamarina asintió, inclinando la cabeza ante su ama antes de desaparecer.

—Voy —respondió Artemisia, aligerando el paso hasta quedar al lado del Rey de los Ladrones, que le dedicó una amplia sonrisa.

Estando todo tan revuelto como estaba, era prácticamente imposible que alguien se fijara en él. Las sekmerun iban de arriba a abajo haciendo guardia por si veían al Rey de los Ladrones, a pesar de que fueran altas horas de la madrugada. Estaban tan concentradas en su labor de atrapar al rey, que no se fijaban en nada más. Aquella situación a Percival casi que le iba como anillo al dedo, así podía moverse por donde quisiera sin llamar mucho la atención. Eso sí, más le valía al falso rey no acabar con la Alpha si no quería a alguien más buscándole, aquello era trabajo suyo.

En el Desierto Eterno las estrellas resplandecían mil veces más que en la capital o en cualquier otro punto del Sultanato del Fuego. Era por ello que Artemisia las miraba con tanta curiosidad, porque no había visto unas estrellas tan resplandecientes en su vida. Sirâj estaba a su lado, tumbado en la arena, también con la vista fija en el firmamento. Así estuvieron durante largo rato, sin decir nada, contemplando las estrellas mientras eran observados con diversión por el resto de habitantes de la ruinosa ciudad.

El rey decidió romper aquel silencio, incorporándose hasta quedar sentado:

—Alpha... tenemos que hablar.

Artemisia se giró para mirarlo, expectante a sus palabras.

—Quisiera hablarte sobre las serpientes que viven en la Ciudadela de los Dragones. De dos en concreto. Dos que infectan a toda la familia real.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que el hermano del sultán, Sharim, está aliado con la Emperatriz Oscura, él y su sobrino Amir —declaró sin pelos en la lengua—. Esos dos están ayudando a que el norte vaya siendo conquistado poco a poco por las tropas de la oscuridad que hay allí.

—Pero... eso no tiene sentido. ¿Cómo van a ser ellos culpables del avance? Sharim es quien se encarga de controlar los ataques. Sería estúpido que hiciera que atacaran a su propia gente. ¿Y qué pinta Amir en esto?

—Precisamente, por ser él quien se encarga de controlarlos es quien tiene más poder sobre lo que sucede o deja de suceder... Sí que tiene sentido. Un hombre como Sharim, sin escrúpulos, siendo el hermano de en medio, el que nunca ostentará a nada, siempre bajo la sombra de su hermano... Oh, joven Alpha —dijo Sirâj, lamentándose—. ¿No lo entendéis? Mientras ese hombre siga en la posición en la que está, la oscuridad en esta nación seguirá avanzando. Y lo mismo ocurre con Amir. Es él quien avisa de todo lo que ocurre a su tío cuando se encuentra en la zona de guerra. Es el chivato.

—¿Y por qué debería creerte? —cuestionó Artemisia, ceñuda—. Hasta cierto punto podría ser verdad, pero no tienes pruebas de todo lo que dices.

—¿Qué no? —protestó, acercándose un poco más a Artemisia—. Preguntadle a vuestra amiga Emma de qué temas suele hablar ella con Amir, os sorprenderá la respuesta. ¿Por qué sabéis de qué hablan? De vos. De otras tonterías también, pero sobre todo de vos. ¿Y sabéis por qué? Porque le está sonsacando toda la información sobre vos que puede, para conocer vuestros puntos débiles y luego contárselos a Sharim.

—Un momento... ¿Tú cómo sabes el nombre de mi amiga, o que habla con Amir? ¿Te cuelas en la ciudadela?

—Ojalá pudiera volver a colarme, sería más fácil, pero ya no es tan sencillo. No desde que reforzaron la seguridad, por lo que me conformo con tener a un gran amigo que lo puede ver todo por mí.

—¿Quién es ese gran amigo tuyo?

—Se llama Faruk. Vos ya lo conocéis, pero es alguien muy discreto y solo se deja ver cuando la ocasión lo requiere. A parte, que por su condición solo puede decir la verdad.

—Faruk —repitió Artemisia, tratando de memorizar el nombre—. Hablaré con él entonces.

—Una cosa más que os quería decir... —Sirâj apretó los puños, con cierta rabia en su expresión—. También sospecho que fue Sharim quién mató a mi hermana... Por la espalda.

Artemisia guardó silencio durante unos segundos, pensativa. Entonces recordó lo que el sultán le dijo; que mataron a su hija por la espalda. A su hija Sherezade.

—¿Tu hermana es... Sherezade?

—Exacto.

—¿¡Tu hermana es Sherezade!? —Volvió a decir, esta vez con gran sorpresa.

—Que sí, que es mi hermana. Por eso quería hablar con vos, porque ella también lo sospechaba y por ello la mataron. Fuisteis la siguiente escogida tras su muerte, así que deberíais tener sus recuerdos.

—Ya, pero es que la cosa no va exactamente así...

—Me da igual. Sé que ella está en vuestro interior, aquí —dijo, señalándose el corazón—, protegiéndoos. Lleváis su llama dentro. Lo veo en vuestros ojos.

—¿Su llama? —Artemisia hizo una mueca—. Ni siquiera sé cómo controlar el fuego porque no sé respirar bien.

—¿Qué tontería es esa? El fuego no se controla. Sí, aprender a respirar es importante, pero si para empezar no tenéis fe en vos misma, ya la habéis cagado. Y por cierto, el fuego no se controla. El fuego es algo vivo que no se puede controlar, tenéis que dejar que os guíe. Que sea uno con vos. Vos tenéis que ser el fuego, Alpha.

—Artemisia. —Sonrió—. Llámame Artemisia. Ah, y tutéame. Se me hace rarísimo cuando me tratan de vos, aunque la mayoría de las veces no me puedo ni quejar de ello porque encima quedo como una maleducada…

—Pues Artemisia entonces. —Sonrió—. Esa es la clave para poder manejar el fuego. Dejando que él confíe en ti y que tú confíes en él. Aunque creo que tengo algo que os… te —rectificó— puede ayudar, o al menos animar.

Sirâj se levantó de un salto, empezando a caminar en dirección a una de las muchas casas en ruinas del lugar, saliendo minutos más tarde con los dos flamantes sables que con anterioridad les había robado tanto a ella como a Kristian.

—¿Sabes que tu amigo tenía el otro sable de mi hermana y no te habías dado ni cuenta? —preguntó animado, extendiéndole las armas.

—¡Por eso me era familiar el que tenía el sultán, porque ya lo había visto! —exclamó, cogiendo ambos sables—. Me pregunto cómo llegaría a parar el de Kristian al mercado de Driusa.

—¿Lo encontraste en Driusa?

—Sí, una larga historia —respondió Artemisia, poniéndose en posición de ataque, repitiendo algunos movimientos que Nilsa le había enseñado—. Son fantásticos. Son ligeros y fuertes. Una obra de arte.

—Es reconfortante que alguien como tú sea la nueva Alpha —admitió Sirâj, suspirando con alivio—. Estoy seguro de que nos salvarás a todos.

—Eso espero… —Artemisia frunció los labios, enterrando sus pies ligeramente en la fina arena del Desierto Eterno—. ¿Cómo era Sherezade?

—Pasional, compasiva, fuerte… —Sirâj esbozó una melancólica sonrisa—. Tenía una esencia muy especial, muy atrayente. Todo el mundo la amaba. Como Reina del Mundo Mágico, fue justa con quien lo tuvo que ser, pero también dura con aquellos que incumplían las normas. Pero era en el fulgor de la batalla cuando más brillaba, sus ojos parecían encenderse como dos velas que con su luz guiaban a los guerreros que la seguían. Y con su dragón… Adoraba a aquella bestia. Vulcanus era su mejor amigo. Encontró su huevo en el mercado y lo compró pensando que era una baratija, porque parecía una piedra pintada, pero aun así le hizo gracia… ¡Imagínate su cara de sorpresa cuando el huevo eclosionó! —Se echó a reír—. Le encantaba volar con Vulcanus, ir de una punta del Mundo Mágico a otra montada sobre su lomo de escamas de fuego.

—Una gran mujer, por lo que oigo.

—Sí que lo fue…

Los dos se miraron con complicidad durante unos segundos, hasta que Sirâj decidió romper el contacto visual para quitarse el anillo que contenía a Ámbar, dándoselo a Artemisia.

—Quiero que seas tú quien tenga a Ámbar.

—No, no puedo aceptarlo…

—Hazme caso —dijo Sirâj, quitándole uno de los sables para clavarlo en la arena y que así Artemisia tuviera una mano libre. Acto seguido, le cogió la mano para colocarle el anillo en el dedo anular—. Ámbar pasará a ser tuyo ahora. Serás su nueva ama, y como tal, deberá obedecerte. ¿A que sí, Ámbar?

La gema se iluminó, dejando entender la aceptación del djinn al cambio de dueño.

—¡Bien! —exclamó—. Cuando hayas hablado con Faruk y descubierto que mis palabras son ciertas, ven a verme de nuevo. Idearemos un plan para acabar con las serpientes.

—¿Cómo te encontraré? —preguntó Artemisia, recogiendo el sable clavado en la arena—. Según tengo entendido es imposible encontrar esta ciudad, y no creo que citarnos en la capital con el lío que has montado al secuestrarme sea buena idea.

—Dile a Ámbar que quieres verme y te llevará hasta mí, tiene el don de la teletransportación. Y toma esto, es para que los lleves con más facilidad. —Sirâj se quitó una funda doble que portaba a modo de chaleco, colocándosela a Artemisia para que pudiera llevar ambos sables a la espalda—. Así no tendrás que llevarlos en un tahalí, que es más incómodo.

—Entendido, ah, ¿y cómo funcionan los sables? —preguntó, mientras el otro se los colocaba a la espalda—. Es decir, sé que pueden crear fuego, pero no sé usarlos.

—Lo cierto es que no tengo idea —confesó—. Sherezade jamás me quiso desvelar su secreto. Bueno, ni a mí ni a nadie. Aunque tú eres la Alpha, deberías averiguarlo tú. Si lo descubres, a la próxima que nos veamos me lo puedes contar. Siempre me morí de ganas por saber cómo funcionaban.

—Mientras que a la próxima que nos veamos no ataques a ningún amigo mío de nuevo a mí me vale.

—Mientras tu novia no me ponga ninguna espada en el cuello, a mí también me vale.

—¿Novia? —repitió Artemisia, negando rápidamente—. Ella no es mi novia...

—No importa que te guste una mujer. A mí me gustan ambos y soy feliz —confesó—. No sé cómo será en el Mundo Humano que te vio crecer, pero aquí es algo normal el que seas mujer y te gusten las mujeres, o que seas hombre y que te gusten los hombres. O ambos. Incluso es normal que no te guste nadie. No sé, la cuestión es ser feliz con quien amas, ¿no?

Artemisia sonrió, sorprendida.

—Sí, supongo que tienes razón...

—Por supuesto que la tengo, aunque bueno, tendrías que irte ya. Y recuerda, hay que acabar con las serpientes.

Artemisia asintió con la cabeza, dándole la orden a Ámbar de que la llevara de nuevo a la Ciudadela de los Dragones, desapareciendo ante los ojos de Sirâj.

Aquel había sido un día demasiado intenso.

Nilsa se hallaba dando vueltas por una de las salas de reuniones del Palacio de los Acuerdos. Einar, en cambio, se encontraba sentado en la última hilera de las gradas de la parte derecha, tamborileando sus dedos contra sus rodillas mientras daba golpes con los pies, observando cómo Nilsa se movía de un lado a otro de la estancia murmurando cosas que, a pesar de su fino oído de lobo, se le escapaban a su entendimiento. Mientras tanto, Jade estaba apoyada en el arco de la entrada, tratando de mantener su típica actitud fría apretando la mandíbula, cuando en realidad, estaba hecha un manojo de nervios por lo ocurrido: Artemisia había sido secuestrada delante de sus narices y no había podido impedirlo.

—¿¡Cómo ha podido ocurrir esto!? —gritó finalmente Nilsa, provocando que Jade y Einar se giraran a mirarla, sorprendidos—. ¡Nunca tuve que dejar que subiera allí! ¡Se supone que soy su protectora, y la he perdido!

—Nilsa, no ha sido culpa tuya —trató de calmarla Einar, bajando de las gradas.

—Ha sido culpa mía... —dijo Jade.

—¡Por supuesto que ha sido culpa vuestra! ¡No tendría que haberla dejado a vuestro cargo, al fin y al cabo a vos no os importa nadie!

Jade frunció el ceño ante aquel comentario. Dirigiéndose hacia Nilsa para encararla.

—¡A mi Artemisia me importa más de lo que crees! —dijo, airada—. ¡Y no vuelvas a hablarme así, valquiria insolente! ¡Recuerda quien soy!

—¡Una cría con ínfulas de grandeza que por ser reina se cree con más derechos que nadie! ¡Esa sois verdaderamente vos!

—¿Pero qué os pasa? —interrumpió Einar, poniéndose en medio de ambas—. No ha sido culpa de ninguna de las dos, ¿queda claro? El único culpable aquí es el Rey de los Ladrones.

De pronto, en el exterior se vieron unas grandes llamaradas que Jade reconoció al momento. Eran las mismas que vio cuando Artemisia desapareció. Sin esperar a Einar o a Nilsa, desenfundó su espada y echó a correr en la dirección en la que se vieron las llamaradas, esperando encontrarse con el Rey de los Ladrones. Sin embargo, cuando llegó solo vio a un montón de guardias rodeando con lanzas a alguien, incluyendo a Indra entre ellas. Nilsa y Einar llegaron a los pocos segundos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jade, apartando con brusquedad a las guardias hasta llegar a Indra, quien se encontraba liderando al grupo—. ¡Abrid paso!

Cuando llegó a quien se suponía que apuntaban las sekmerun, se le cayó la espada de las manos y suspiró aliviada de ver que se trataba de Artemisia. Estaba a punto de lanzarse a darle un abrazo cuando Nilsa se le adelantó.

—¡Artemisia! —exclamó la valquiria con alegría y algo de preocupación, aferrándose a la joven como si fuera a desaparecer de nuevo. Artemisia correspondió el abrazo, apoyando la cabeza en el hombro de su protectora—. ¿Te ha hecho algo ese desgraciado?

—No, no me ha hecho nada —respondió, con una sonrisa tranquilizadora, rompiendo el abrazo—. Estoy bien, no te preocupes más.

—¿Cómo quieres que no me preocupe? ¡Te han secuestrado durante casi un día entero!

Mientras tanto, Einar se dedicó a echar a las guardias junto a Jade.

—Indra, tú y el resto podéis retiraros —ordenó Jade—. Id a descansar.

—Sí, Majestad —obedeció la mujer, retirando al resto.

Artemisia observó a las guardias irse, suspirando con aplomo.

—Solo han sido unas cuantas horas. No es para tanto.

—Pues han sido unas horas bastante largas, gran salvadora —interrumpió Einar, revolviéndole el pelo.

Artemisia sonrió ante el gesto de Einar, dirigiendo su mirada a Jade antes de ir hacia ella.

—¿El Rey de los Ladrones te hizo daño? —le preguntó, apoyando la mano en su brazo izquierdo—. ¿Te quemaste?

—No —respondió Jade, mirándola con cierta ternura al ver que se preocupaba por ella—. Mi alma es de fuego, ¿recuerdas? Las llamas tienen poco efecto en mí.

—Me alegra saberlo —dijo Artemisia regalándole un abrazo, pillando por sorpresa a Jade, quien segundos después, le correspondió con una pequeña sonrisa.

«Qué bonito que es el amor adolescente», pensó Einar, mirando a ambas jóvenes abrazadas.

Cuando la tensión del ambiente se disipó, los cuatro pasaron a la sala de reuniones que antes ocupaban Nilsa, Einar y Jade, y con toda la calma del mundo para que la entendieran (y creyeran), Artemisia empezó a relatar todo lo sucedido.

—A ver... Repítelo todo que yo no me aclaro con esto —dijo Einar, masajeándose las sienes—. ¿Ahora se supone que Sharim y Amir son los malos?

—No puede ser... Mi tío y mi primo no pueden estar aliados con la Emperatriz Oscura... —dijo Jade.

—¿Estás segura de todo esto? —preguntó Nilsa—. Artemisia, estamos hablando de algo muy serio. Algo muy serio salido de la boca de un ladrón que te ha secuestrado.

—No es un ladrón cualquiera. Es el hermano de mi última vida pasada; Sherezade, a la que por cierto, mató Sharim. A demás, me ha devuelto sus sables, los dos. El otro lo teníamos nosotros durante todo este tiempo —dijo con tono alegre, mostrando después el anillo—. Y además, me ha regalado su djinn.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Einar—. ¿Se lo decimos a sus Majestades?

—No. —Sentenció Jade—. Mi tío y mi primo no son delincuentes.

—Pues Sirâj tampoco lo es —respondió Artemisia, frunciendo el ceño—. ¿Por qué te cuesta tanto creerme?

—¡Porque lo que estás diciendo no tiene ni pies ni cabeza!

Aquel grito pilló desprevenida a Artemisia, asustándola, y al ver su reacción, Jade cerró los ojos, respirando profundamente para tratar de mantener la calma.

—Mira, Artemisia... —dijo con tono tranquilo—, yo creo en ti y en todo lo que haces... Pero no cuentes conmigo para esto.

—Jade...

—No. Esta vez no pienso apoyarte —contestó, abandonando la estancia.

Nilsa miró a Artemisia apenada, fijándose en su expresión al ver a la reina marchar.

—Tranquila —dijo—. Pero es importante que esto lo mantengamos en secreto por el momento, si se enteran de que sospechamos del hermano y del hijo del sultán habría problemas. Hablaremos con Faruk de esto mañana. Ahora debes descansar. Ha sido un día demasiado duro para ti.

—Pero... —dijo Artemisia, con expresión pensativa—. ¿Quién es Faruk?

—El oráculo de la Casa Sayyid. El Oráculo de Fuego.

X

El Caballero del Corazón Roto

Que Artemisia hubiera vuelto era sin duda la mejor noticia que podrían haber recibido, no obstante, todos tenían muchas preguntas del cómo era posible y de qué había ocurrido con el Rey de los Ladrones. Sin embargo, Artemisia no tenía la cabeza para responder ninguna pregunta. Es más, solo tenía la cabeza fija en tres cosas que se reducían a cuatro nombres: Sharim, Amir, Faruk y Jade. Faruk, porque debía hablar con él y no lo encontraba nadie por ninguna parte, Sharim y Amir, por las razones obvias, y Jade, porque se había mostrado completamente esquiva a ella, volviendo a adoptar el carácter frío y hostil que tenía cuando se conocieron. Y todo aquello por no contar con su preocupación al no ser capaz de manejar el fuego.

Por algún motivo, todo parecía ir de mal en peor.

Artemisia se encontraba distraída, algo ausente. Como si estuviera físicamente, pero mentalmente estuviera lejos, muy lejos en alguna galaxia muy lejana. Estaba apoyada en la barandilla del balcón de su habitación, contemplando con parsimonia los jardines y algún que otro dragón de Kahina que se hallaba merodeando por la zona cuando de pronto, vio a Amir y a Emma caminar juntos, estando Emma cogida del brazo del príncipe mientras reía animada y le contaba cosas que se escapaban a sus oídos.

Hizo una mueca, cansada.

El hostal en el que se había hospedado era inmenso y bullicioso, absolutamente acogedor. Tenía un gran comedor en el que servían manjares, patios de relucientes estatuas labradas en bronce, fuentes de las que brotaba agua cristalina, habitaciones con camas mullidas a todo lujo... a Percival ya le gustaba que fuera así. Si tenía dinero, se lo gastaría para darse un pequeño capricho por una maldita vez en su vida. Sabía que a Travis no le haría gracia, pero poco le importaba.

Percival bajó a la recepción del hostal, encontrándose a la dueña de este, que hablaba animada con una clienta sobre la gran fiesta que se haría en honor a la Alpha. Al escuchar aquello, se acercó a ellas, con la sonrisa más inocente, caballerosa y radiante que sabía fingir.

—Perdonad, queridas —dijo, con amabilidad—. ¿He oído que se celebrará una fiesta por la gran salvadora?

—Así es —respondió la dueña—. Y se hará por todo lo alto. Con un gran banquete y montones de adornos y decoraciones, por no hablar de la cantidad de personas importantes que asistirán a la fiesta.

—¿De verdad? Suena maravilloso, sí. Y dígame, ¿sabe cuándo tendrá lugar?

—En unos cuatro días, si no me equivoco. Estoy segura de que se hablará de ello durante mucho tiempo.

—Yo también lo creo —dijo Percival más bien para sí mismo que no para la—. Y tanto que lo creo.

Lo había estado pensando mucho. Sí. Lo que sentía era real. Las mariposas estaban ahí, y de algún modo u otro, tendría que sacarlas. Hoy se lo diría. Debía arriesgarse.

Entretenido en la biblioteca, Sharim rebuscaba entre las estanterías de pergaminos, en la zona este de la biblioteca, donde ya nadie miraba y todo estaba lleno de polvo. Siguió indagando durante un largo rato hasta encontrar al fondo de la estantería más apartada el documento que andaba buscando; el Fuego Blanco de Arjuna.

Arjuna era un héroe mitológico que había acabado con muchos monstruos, saneando el Sultanato del Fuego de horribles criaturas. Era el más grande de los grandes Maestros del Fuego, para muchos el mejor de todos al ser la única persona en haber obtenido la clase de fuego más caliente de todos: el Fuego Blanco, también conocido como el Fuego de Aura. Precisamente aquel pergamino relataba su durísima disciplina como Maestro del Fuego. Lo peor era que debido a los esfuerzos físicos que se debían hacer, la temperatura del cuerpo subía hasta tal punto de provocar la muerte por combustión. A los desgraciados e inexpertos que lo probaban, se les cocían los órganos, los ojos se les derretían y la piel acababa arrugándoseles y posteriormente cayéndoseles. Una muerte horrible.

Sharim sonrió, satisfecho de pensarlo.

Teniendo lo que quería, ahora solo debía encontrar a su hijo para que este le diera a la Alpha el pergamino y así no tendría problemas si ocurría algo, pues en ningún momento él le habría dado a la Alpha el documento, que, si había suerte, acabaría con su vida.

Y así obró. Empezó a caminar por la biblioteca con paso tranquilo, con el pergamino entre sus manos, detrás de la espalda. Iba viendo los millones de libros y pensando en que quizás algún día se entretendría a leerlos cuando todo volviera a estar en calma. Cuando la oscuridad gobernara de nuevo y él estuviera sentado en el Trono de las Llamas. Sí, Nâbil era el príncipe heredero, pero se lo quitaría de en medio cuando pudiera, y lo mismo haría con Amir, al que la había prometido el trono a cambio de que le ayudase a que la oscuridad se hiciera poderosa en las tierras ardientes, y de igual modo obraría con Kahina y sus molestos dragones.

Entre pensamiento y pensamiento, ni se percató de que había pasado por delante de su hijo hasta que este mismo le llamó la atención:

—Padre, ¿qué haces aquí?

Sharim se giró a verle.

—Ah, Qâsim, hijo mío, precisamente te estaba buscando —dijo, acercándose a la mesa en la que estaba sentado—. Quiero que me hagas un favor.

—¿Qué clase de favor?

—Quiero que le entregues esto a la Alpha —pidió, mostrándole el pergamino—. Esto le ayudará a que aprenda a respirar bien y por lo tanto a controlar el fuego.

—¿Y por qué no se lo das tú? —preguntó—. ¿O por qué no se lo dices a Amir para que se lo dé él? Al fin y al cabo parece ser más hijo tuyo que yo mismo.

—Oh, Qâsim... Yo solo me preocupo por todos los miembros de esta familia. Pero sobre todo de ti. Créeme que solo quiero lo mejor para mi hijo.

—Ya... —Rodó los ojos—. Por cierto, ¿cuándo vuelves al norte?

—En teoría tengo que estar aquí hasta que la Alpha se marche, pero volveré cuando se acabe la fiesta... Tengo que estar presente como hermano del sultán. Además, los invitados querrán saber cómo va la batalla contra los oscuros en el norte y es mi deber informarles.

—Entiendo…

—¿Entonces le harás este favor a tu querido padre? —preguntó, dedicándole una falsa sonrisa.

—Si no me queda otra... —Suspiró Qâsim, cogiendo el pergamino, guardándolo luego en su bolso—. ¿Contento?

—Hijo, yo solo hago esto por tu bien. Imagina cómo de contenta se pondrá la Alpha cuando le entregues eso y logre controlar el fuego gracias a ti. Dáselo en la fiesta, como regalo. Al fin y al cabo será en su honor, ¿no?

—Sí, tienes razón —respondió Qâsim, con una sonrisa inocente.

—Así me gusta, mi dragoncito.

—¿Se lo vas a decir de verdad? —preguntó Lukas.

—Mantén la calma —le sugirió Kahina.

—Lo tengo claro, se lo diré —dijo Kristian, decidido—. Esta tarde le diré a Emma lo que siento por ella.

Nâbil había estado organizando junto a su madre los últimos preparativos de la gran celebración, diciéndole a los sirvientes dónde debía ir cada cosa. Al igual que su madre, era un perfeccionista. Estando ya casi todo listo, y pidiéndole su madre que se tomara un muy merecido descanso por haberla estado ayudando durante toda la mañana, decidió retirarse e ir a tomar el aire fresco de los Jardines de Agua.

Empezó a caminar con parsimonia entre árboles y arbustos, entre fuentes y canales que iban por el suelo, cuando a lo lejos, frente a él, se percató de cómo Artemisia pasaba por delante de Jade con intención de saludarla, pero Jade se limitó a ignorarla por completo, dirigiéndole una cruda mirada de indiferencia que al haber pasado ya de largo, se convirtió en una de completo remordimiento

¿Qué se suponía que estaba pasando entre aquellas dos?

—Jade —la llamó Nâbil, adelantando el paso para alcanzarla—. ¿Qué ocurre?

—Nada, ¿qué quieres que pase?

—Tendré esta máscara, pero no hace que me quede ciego. Ahora dime; ¿qué pasa contigo y con la Alpha?

Jade le miró, sorprendida de que se hubiera dado cuenta.

—No ocurre nada —dijo, escueta.

—Jade, conmigo el que te pongas borde no sirve, ¿lo sabes, verdad?

—Y conmigo los interrogatorios tampoco sirven, ¿lo sabes, verdad? —repitió, con el mismo tono que había usado su primo—. Y ahora, si me disculpas, seguiré con mi camino.

Sin muchos miramientos, Jade pasó por el lado de Nâbil, apretando la mandíbula como siempre solía hacer cuando quería mantener una actitud seria, y dando grandes zancadas, se alejó todo lo que pudo.

—No hay quien te entienda... —murmuró Nâbil, observándola marchar.

Después de comer, y cómo muchas tardes solían hacer, Emma y Amir salieron a dar un tranquilo paseo por los jardines de la gran ciudadela. Ambos jóvenes comentaban batallitas que habían tenido de pequeños con su familia, amigos o al haberse metido en problemas con algo que se suponía que no debían hacer, como por ejemplo cuando Amir se escapó de la ciudadela con siete años y sin escolta, o como cuando Emma, teniendo seis, se separó del lado de su madre en un centro comercial y se acabó perdiendo.

Los dos reían por las anécdotas del otro.

Había pasado poco más de una semana desde que se conocían, pero la verdad es que parecían amigos de toda la vida.

—Entonces, cuéntame... —dijo Amir, aún entre risas—. ¿De verdad que te castigaron por comerte todos los dulces tú sola y no dejarle a nadie?

—Pues sí, aunque luego me puse mala por lo mismo —admitió Emma, avergonzada—. Los dulces me encantan.

—En eso te pareces a Kahina, ella es igual. Aunque lo veo razonable.

—¿El qué?

—Que a una chica dulce le gusten las cosas dulces —respondió Amir, con tono galante, sonriendo.

Emma enmudeció, sin saber qué responder ante semejante comentario. Al principio sus halagos le eran incómodos, pero ya se había acostumbrado a ellos.

—Cuéntame más cosas sobre ti —pidió Amir, con amabilidad—. Siendo amiga de la gran Alpha supongo que debes tener una vida bastante entretenida. Cuéntame más anécdotas sobre vosotras dos.

—Más anécdotas... Pero si creo que ya te las he contado todas —dijo pensativa—. ¡Ah, espera, ya sé! Hubo una vez en la que Artemisia y yo nos colamos en el despacho del director de nuestra escuela para ver si ella se podía quitar las faltas de asistencia porque se saltaba las clases muy a menudo. No sé... Prefería coger la bicicleta e irse a la montaña. Y eso no fue hace mucho tiempo, creo que fue hace unos dos años atrás, más o menos.

—Por lo que me vas contando empiezo a pensar que sois unas rebeldes.

—Para nada —negó Emma—. Es solo que a Artemisia no le gustan las ataduras, la rutina... Ya sabes. O que por ejemplo alguien la controle. Es un espíritu libre.

—¿Eso quiere decir que no se toma las responsabilidades en serio?

—¿Qué? ¡No, por supuesto que no! Artemisia sabe cuándo debe implicarse con algo y cuando no.

—Entiendo... Qué pregunta más estúpida acabo de hacer, perdona —se disculpó Amir—. Por supuesto que debe tomarse las responsabilidades en serio, es la Alpha.

—No me ha parecido una pregunta estúpida, solo una pregunta hecha por una información malinterpretada.

—Eres una chica muy inteligente... ¡Ya sé! —exclamó de pronto el príncipe—. Ven, acompáñame. Hay un lugar que te quiero enseñar. Es un pequeño cenador de mármol blanco importado del Reino de la Luz con una cúpula dorada. Seguro que te encantará.

Entretanto, e intentando encontrar a Emma, se hallaba Kristian, andando, casi corriendo con nerviosismo por los jardines.

Lo tenía todo claro. Sabía qué decir en cada momento, o cómo improvisar en más de veinte situaciones distintas. Todo estaba bajo control. Cualquier imprevisto lo tenía resuelto. Debía ser así. Era necesario que fuera así. Incluso si luego le rechazaba daba igual, solo tenía que decirle cómo se sentía y así, por lo menos, él ya no estaría pensando en el tema todo el día; en si decírselo o no. Al fin y al cabo, el que no arriesga no gana.

Pero en menos de un segundo todo se fue a pique para Kristian cuando vio a lo lejos a Amir besando a Emma.

Hubo algo en él que se quebró. Su respiración se agitó y sus piernas flaquearon, creyendo que no iba a ser capaz de sostenerse en pie. No podía seguir viéndolos, así que usando lo poco de sangre fría que le quedaba en ese momento, echó a correr, tratando de alejarse todo lo que pudo de ellos.

En su huida Kristian partió una rama que provocó que Emma rompiera el beso con Amir, apartándole con algo de brusquedad para mirar quién o qué había sido lo que había creado aquel ruido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Amir.

—Que... que esto ha sido un error.

—¿Un error? —repitió, confuso—. Yo no lo veo como un error.

—Yo sí —respondió Emma cortante, retrocediendo unos cuantos pasos—. Ignoremos lo que ha pasado. Es más, no sé ni cómo ha ocurrido esto.

Y sin decir nada más, Emma se marchó, preguntándose cómo había sido tan idiota. Amir ni siquiera le gustaba, al menos no de aquel modo, ¿por qué le había besado?

—Mierda... —murmuró Amir, pasándose una mano por la nuca—. La acabo de cagar... Demasiado rápido. Jade tenía razón; no es otra de esas chicas tontas...

Frustrado, le pegó una patada a una piedra.

XI

Un encuentro inesperado

La sultana había puesto patas arriba las más caras tiendas de vestidos de fiesta de toda la capital, escogiendo diez según los gustos de Artemisia y Emma. Cinco para cada una. Cinco vestidos que les hizo probarse en la Sala de Espejos del Palacio de los Dragones, para que se pudieran ver bien. Era difícil escoger uno solo, todos eran elegantes, coloridos y bonitos. O eso pensaba Emma, pues para el criterio de Artemisia, eran bastante recargados.

—¿Qué vestido te vas a poner? —le preguntó Emma a Artemisia, mientras la sultana, presente en la sala, mandaba a las criadas para que fueran trayendo joyas y que así las chicas se las fueran probando junto con los vestidos—. Yo no me puedo decidir. Me gustan todos. El azul, el rojo, el naranja…

—Pues... yo no tengo ni idea... —admitió Artemisia, sin muchos ánimos.

—Debéis elegir un vestido apropiado, está noche estaréis en presencia de toda la nobleza del Sultanato del Fuego. Vendrán los Señores de la Casa Thakur de Puertogalera, los Señores de la Casa Ghaibi de Fuegomorado… ¡Incluso los Señores de la Casa Vadekar de Las Dunas! —les recordó Maryam—. Por eso me he tomado la libertad de elegiros personalmente estos cinco vestidos para cada una, para que escojáis el que más os guste. No podréis decir que no son bonitos.

—El problema es precisamente ese; que son todos bonitos —respondió Emma—. Aunque creo que me voy a decantar por el naranja. Es precioso.

—Gran elección. Es el color del blasón de mi casa; la Casa Nayak de Hamasta.

Maryam sonrió satisfecha, observando el vestido de color naranja pálido. Estaba compuesto por dos piezas; la superior; de mangas anchas, dejaba el cuello, hombros y clavículas al descubierto, cubriendo el tronco por encima del ombligo, permitiendo así que se viera el abdomen, y luego, se encontraba la pieza de abajo; una larga falda que se estrechaba por la cintura, ampliándose al llegar a la zona de las caderas y que arrastraba un poco por el suelo, con una obertura en un costado para que se vieran las piernas al andar. Aquel vestido, a parte, estaba recargado de lentejuelas doradas.

—Bien, ahora solo quedáis vos, Alpha —informó la sultana—. Solo queda que elijáis vuestro vestido. Kahina, Nâbil, mi marido... Absolutamente todos ya han escogido sus trajes. Quedáis vos, Excelencia.

—Lo sé... —respondió Artemisia, viendo de brazos y piernas cruzadas, encogiéndose, tratando así de taparse un poco al estar en ropa interior, cómo Emma se miraba en la multitud de espejos, acomodando su melena rubia.

—Pues venga, que la fiesta es dentro de unas cuantas horas y aún queda mucho por hacer.

—¿Alguna sugerencia de color...?

—Sí —dijo Jade de pronto, haciendo acto de presencia en la sala y provocando que Artemisia buscase cualquier trapo con el que taparse sin éxito. Emma trató de aguantarse la risa ante la situación—. El vestido blanco te quedaría bien.

—Buena idea —añadió la sultana—. Probaos el blanco, Alpha.

Jade se acercó a la mesa donde estaban extendidos los vestidos, cogiendo el blanco para después cedérselo a Artemisia, que se la quedó mirando, buscando algún resquicio quele indicara que ya no estaba molesta con ella. Pero solo obtuvo una mirada fría. Suspiró, cogiendo el vestido.

A diferencia del de Emma, el vestido que se estaba probando Artemisia era de una sola pieza. La zona de arriba dejaba los brazos al descubierto, limitándose a cubrir el pecho. La parte del abdomen era más ancha, dejando una fina obertura triangular que empezaba un poco más abajo del pecho y finalizaba centímetros más abajo del ombligo, para que se viera este mismo. La parte inferior de la prenda era una falda abierta por delante, con un cinturón rojo del que colgaba una tela del mismo color que tapaba un poco las piernas.

—¡Artemisia, estás preciosa! —exclamó Emma con entusiasmo, una vez Artemisia tuvo el vestido puesto, para después dirigir la mirada hacia Jade, divertida—. Quién lo diría, tienes gusto para la moda.

Jade rodó los ojos ante el comentario.

—Ahora solo te queda probarte las joyas. Eso es fundamental —añadió la sultana.

Pero Artemisia no la escuchó, estaba demasiado ocupada viéndose con aquel vestido. Le sentaba como un guante.

—Artemisia —la llamó Jade, devolviéndola a la realidad. Luego se percató del collar que llevaba en las manos—. ¿Me permites?

—Por... por supuesto —respondió, dándose la vuelta, apartándose la melena para que le pusiera el colgante.

Debía mantener sus pulsaciones a un ritmo normal y respirar pausadamente si no quería delatarse frente a Jade. Que le estuviera poniendo aquel collar, aunque fuera algo más bien insignificante, para ella era un reto de tratar de mantener la calma.

Respiró con tranquilidad, esperando a que Jade acabara de ponerle el collar.

—Ya —indicó Jade, a lo que Artemisia se miró de nuevo en el espejo.

El collar le cubría la zona del cuello, sin llegar a cubrir el pecho, al menos no del todo. En cierto modo lo agradeció, suspirando con alivio. El ir tan escotada le era incómodo. Por alguna razón, Jade estaba atenta a esos pequeños detalles.

—Gracias —dijo Artemisia, dedicándole una sonrisa.

—No se merecen —respondió Jade, contemplándola con cierto resplandor en los ojos, dando luego media vuelta para marchar—. Un segundo, enseguida vuelvo.

Tanto Artemisia, Emma y Maryam la miraron sorprendidas. Y mientras regresaba, ambas jóvenes decidieron engalanarse con algunas joyas más, como brazaletes que les cubrían los antebrazos o largos pendientes.

—Ya está —anunció Jade al volver, cruzando la sala a grandes zancadas, regresando de nuevo al lado de Artemisia.

Entonces, y pillándola por sorpresa, Jade le puso uno de sus descuidados mechones negros detrás de la oreja, para acto seguido colocarle una flor blanca en el pelo, manteniendo su expresión fría.

—Ahora sí, lista.

Artemisia, con sus mejillas sonrojadas, se quedó mirando a Jade durante un rato, casi embelesada, hasta que por fin pudo lograr formular una pregunta:

—¿Qué te pondrás tú?

—Es una sorpresa.

Y sin decir nada más, volvió abandonar la sala, esta vez, esbozando una sonrisa ladeada sin que la vieran.

—Esta chica es más rara que ver a Qâsim fuera de la biblioteca... —comentó Maryam.

—Es más rara que encontrarse a la niña de la curva en una recta... —añadió Emma, mirando de reojo a su amiga.

—Va a ser la causa de mi muerte... —murmuró Artemisia, para sí misma.

Había llegado justo a tiempo. Estaba lista, engalanada en aquel traje rojo que había traído consigo, con aquellos brazaletes, pendientes, cinturón dorado y collar de gemas rojas. Le había pedido a su grifo que se escondiera hasta que le llamara con el silbato para que la recogiera. Lo tenía todo bajo control, como siempre, o al menos casi siempre desde que Artemisia había aparecido en su vida. Ahora lo único que debía hacer Zinnia era suplantar la identidad de Nasreen Al-Kazmi, la hija de un general –que misteriosamente había desaparecido–, y colarse en la fiesta sin más. Tampoco había preocupación de que la descubrieran, llevaba un velo que le cubría la parte inferior de la cara. Aunque no era la única, así que mejor para ella.

La cola en la que esperaba su turno iba avanzando poco a poco hasta que le tocó a ella. Una de las cuatro guardias que había en la entrada de la ciudadela la escudriñó de arriba abajo para después mirar la lista de invitados, preparada para pedirle su identificación:

—Nombre, por favor.

—Nasreen Al-Kazmi —mintió Zinnia.

La guardia buscó el nombre en la lista, encontrándolo en la tercera página.

—Nasreen Al-Kazmi, sí, correcto —informó—. Todo en orden. Ya podéis pasar, mi señora.

—Muy amable —respondió la Emperatriz Oscura, pasando por el gigantesco arco de la entrada.

Aquello había resultado incluso más sencillo de lo que esperaba. Ahora lo único que debía hacer era prevenir a su sobrina.

Poco a poco, la Ciudadela de los Dragones se fue llenando de invitados, y por ende, de guardias que lo trataban de controlar todo y de sirvientes que llenaban tanto las mesas de palacio como las del exterior, en los jardines, al igual que los coperos, atentos a las bebidas.

Todo estaba siendo un éxito. La gente se entretenía admirando a los malabaristas de fuego o a las bailarinas, y los más pequeños se reían con los titiriteros y bufones que los divertían con canciones y cuentos. La música sonaba por todas partes, y las mesas se fueron llenando de comida y licores afrutados. Los asistentes, que reían y charlaban con jovialidad, se habían puesto sus mejores galas, dejándose las preocupaciones y los temores en sus casas. Aquella noche todo debía ser perfecto, como la decoración de ostentosas guirnaldas de rosetones de oro con gemas rojas que lo adoraban todo, o como las alfombras cosidas a mano o las antorchas que iluminaban los jardines. Y eso, por no hablar de la buena idea que había tenido Kahina exhibiendo a sus dragones, que volaban sobre las cabezas de los asombrados invitados, como si los estuvieran custodiando.

Sin duda, aquella era la noche perfecta.

Por una parte, los sultanes recibían a los invitados con grandes y amables sonrisas. Por otra, Nâbil, que se había puesto su mejor máscara, siendo esta con grabados de cenefas, conversaba con ánimo con algunas muchachas que se le acercaban, encandiladas por su misteriosa y amable actitud. Aunque no fuera mucho de fiestas, Qâsim debía admitir que se estaba divirtiendo, sobre todo por el hecho de estar contándoles a los pequeños exageradas historias que se había aprendido de memoria tras tantos años de estudio. Sin embargo, Amir no se encontraba tan animado como el resto, pues Emma parecía continuar dándole esquinazo después de lo ocurrido con el tema del beso. Por su parte, Kahina se entretenía con Lukas, Kristian y algunos chicos más que habían acudido con sus padres. A Kristian le vendría bien animarse un poco después del chasco con Emma, a la que daba alguna que otra evasiva cuando se le acercaba. Sharim estaba entretenido con las mujeres solteras de la fiesta, aunque trataba de vigilar a su hijo de cerca. Nilsa y Einar recordaban celebraciones en las que habían estado, comparándolas. Y Jade se encontraba apoyada en una pared, en el interior del palacio principal, de brazos cruzados y con semblante frío, buscando a Artemisia con la mirada, aunque para su desgracia, no la veía por ninguna parte.

Se suponía que Artemisia debía salir a recibir a los invitados junto a los sultanes, pero de solo pensar que todo el mundo se tiraría sobre ella para preguntarle cosas, la frenaba a salir. Aún permanecía escondida en su cuarto.

Suspiró.

—Esto no es lo mío... —se dijo.

—Pues vas a tener que hacerlo tuyo —contestó de pronto Aguamarina, saliendo del collar.

Artemisia la miró, sorprendida.

—Caramba, chica, pero si estás genial... ¿Por qué no quieres salir?

—Tendrá vergüenza —añadió Ámbar, saliendo del anillo.

—¿Alguien más quiere salir de alguna joya? —preguntó Artemisia, retórica—. ¿No? ¿Nadie? Bien. Gracias.

—Oh, no te pongas así... Esta fiesta es para ti. Deberías estar ahí, disfrutando.

—Coincido con ella. Aunque si queréis puedo llamar a Sirâj y ya veréis cómo se anima todo —sugirió Ámbar, con una sonrisilla malvada.

—No, ni hablar —negó Artemisia—. Como venga Sirâj se armará un escándalo.

—¿Entonces qué? —preguntó Aguamarina, posicionándose detrás de su ama para cogerla por los hombros—. ¿Seguirás haciendo esperar a tus admiradores, gran Alpha? A demás... Tienes que lucir ese vestido.

—Adelante, mi ama. —Sonrió Ámbar, sorprendiendo a Artemisia por haberla llamado así.

Artemisia asintió con la cabeza, con la mirada llena de confianza. Aguamarina y Ámbar se miraron, chocando los cinco con una sonrisa ladeada, y antes de volver a sus respectivos contenedores, inclinaron la cabeza ante su ama, quien les devolvió el gesto.

Artemisia, agarrándose un poco la falda del vestido para no tropezar, salió de la sala en la que estaba escondida y empezó a caminar con rapidez por los pasillos, tratando de llegar cuanto antes al bullicio de la celebración. En menos de cinco minutos llegó, y con ello, todas las miradas se posaron en ella, lo que la paralizó un poco.

—¡Gran Alpha! —exclamó Hâkem al verla, acercándose a ella—. Estáis preciosa, Excelencia.

—Gracias —dijo ella, sonrojada.

—¡Damas y caballeros! —empezó Hâkem con tono solemne, cogiendo de la mano a Artemisia—. ¡Os presento a la gran salvadora Artemisia Diamandis, hija de los Reyes de la Luz, princesa heredera al Trono Dorado, y lo más importante; la gran Alpha!

Al momento, un gran estruendo de aplausos y vítores empezó a sonar en la sala, incluyendo piropos provenientes de Lukas y animados gritos por parte de Emma y Kristian. Nilsa y Einar la miraron con los ojos llenos de orgullo y grandes sonrisas. El resto de los miembros de la casa real, incluyendo a un asqueado Sharim, contribuyeron a los aplausos, y Jade, por su parte, se limitó a contemplarla con los ojos llenos de luz, debía admitir que estaba preciosa. Por otra parte, Zinnia se quedó mirando a la que era su sobrina con estupefacción; era la viva imagen de su hermana, aparte, de que en realidad aquella era la primera vez que la veía.

—¡Qué continúe la fiesta! —dijo Maryam, animando a proseguir con la celebración.

Y así se hizo. Los invitados prosiguieron con lo suyo, aunque a la mayoría les faltó tiempo para acercarse a Artemisia y así preguntarle cosas a las que ella respondió con toda la amabilidad y de la forma más esperanzadora que sabía, prometiendo detener a la oscuridad y demás. Cuando se hubo despejado la gente de su alrededor, Emma y el resto se acercaron a ella, casi saltando de emoción.

—¡Tía, estás genial! —espetó Lukas, lanzándose contra ella para abrazarla—. ¡Jamás pensé que estarías tan buena!

—Lukas, compórtate... —le dijo Emma, tratando de aguantarse la risa—. Pero tiene razón, estás increíble, y eso que yo ya te vi con el vestido.

—Ni que vosotros estuvierais mal —dijo Artemisia, riendo—. Emma, tu vestido es precioso, y chicos, vuestras túnicas son geniales.

—Yo directamente me he quedado sin palabras —admitió Kristian, mirándola de arriba abajo—. Me tendrás que conceder algún baile.

—Eso será si no se lo pido yo antes —interrumpió Jade, a lo que los jóvenes respondieron apartándose para abrirle paso hasta a Artemisia.

—Bueno, nosotros nos tenemos que ir yendo —comentó Kristian, con una sonrisilla pícara, arrastrando a Lukas, que lo miró extrañado.

Emma le guiñó un ojo a Artemisia, marchándose junto a los otros dos.

Ahora solo estaban ellas dos, sin interrupciones, cara a cara.

—Tu traje no es que se quede corto —dijo Artemisia—. Tampoco el aro que llevas en la nariz.

Jade se había perforado la nariz para poder llevar un pequeño nathni plateado con perlas esmeralda que combinaban con sus ojos. Su traje era de color negro, con una chaqueta que casi le arrastraba por el suelo, sin nada debajo como delataba su pronunciado escote. Llevaba pantalones algo abombados y unas botas que le llegaban por debajo de la rodilla. Pero lo que más llamaba la atención de su aspecto, aparte de su largo cabello castaño recogido por trenzas, era la hombrera que llevaba en el hombro derecho en forma de venado, de la que caía una tela roja muy larga, similar a la del cinturón de Artemisia.

—Puede que no me quede corta —empezó a decir Jade, sin apartar la mirada de Artemisia—, pero la que atrae todas las miradas eres tú.

—Yo creo que nos miran a las dos.

—Ven —pidió Jade tomándola de la mano, conduciéndola al centro de la pista de baile—. Ahora puede que sí que seamos el centro de atención.

Y con suma delicadeza, Jade tomó la otra mano de Artemisia, poniéndola en su hombro izquierdo, colocando luego su mano en la cintura de la chica. La reina le dedicó una muy leve sonrisa, y Artemisia creyó que se le iba a salir el corazón del pecho.

Aunque la música no fuera acorde, Jade empezó a bailar con lentitud con Artemisia, provocando así, que como bien había dicho, todos las mirasen con atención. Es más, la gente se fue apartando para dejarles paso y los músicos, al percatarse de la escena, decidieron cambiar la animada música por una más suave y tranquila.

Hâkem y Sharim se quedaron mirando a su sobrina con sorpresa. Era la viva imagen de su hermana, sobre todo ahora que llevaba el nathni.

—Parecen felices —dijo Nilsa, viendo con ternura la sonrisa de su protegida.

—¿Qué te parece si las acompañamos en su felicidad? —preguntó Einar con galantería, colocando una mano tras su espalda, mientras extendía la otra hacia Nilsa—. ¿Me concede este baile, mi querida valquiria?

—Nada me gustaría más, mi cortés cambiante —respondió ella, sonriente, tomando la mano de Einar, que la condujo a la pista.

Poco a poco se fueron animando más parejas, incitadas por las dos jóvenes que lo habían iniciado todo. Incluso los sultanes bailaron.

Y en una esquina, observándolo todo desde una posición privilegiada, se encontraba Sharim, apoyado en una pared, de brazos cruzados.

—Padre —le llamó Qâsim, acercándose a él—. ¿No creéis que la Alpha y Jade hacen una pareja adorable?

—Uy, sí. —Mintió—. Son encantadoras... Por cierto, ¿llevas el regalo para la Alpha?

—Sí —respondió, señalando un trozo de papel que sobresalía un poco de su faja—, lo llevo conmigo.

—Perfecto, en cuanto tengas ocasión, ya sabes, dale el regalito. Le harás un gran favor, créeme —dijo Sharim, guiñándole un ojo.

Qâsim asintió marchándose, con notable ignorancia a las intenciones de su padre.

La fiesta fue progresando. Ahora, la pista de baile había quedado despejada para que los malabaristas de fuego hicieran su actuación, y después fue el turno de las bailarinas de cuchillos con máscaras doradas, que se los lanzaban y paraban con calculada maestría.

La gente aplaudía los espectáculos, entusiasmada.

Artemisia, por su parte, y después de bailar durante un rato con Jade, estuvo pensando en la mirada brillante de la reina sobre la suya y cómo no la apartaba de ella. Hubo momentos en los que le costó aguantarle la mirada, pues parecía que cuanto más posaba sus ojos esmeraldas en los azules de ella, más descubría sus secretos, como si la estuviera leyendo cual libro abierto. Y su sonrisa... Su sonrisa era preciosa y fina, llena de luz. Nunca había visto sonreír a Jade de aquel modo, y la verdad es que le encantaba.

Artemisia suspiró, esbozando una pequeña sonrisa mientras se dirigía al exterior para tomar un poco de aire fresco de la noche. Fue entonces cuando Zinnia, viéndola apartarse del resto y dirigirse hacia fuera, decidió seguirla y así poder hablar con ella.

—¿Gran Alpha? —preguntó Zinnia, provocando que Artemisia se girara a verla.

—Sí, ¿quería algo? —preguntó, inspeccionándola con la mirada.

Durante unos segundos que más bien parecieron minutos, ambas se observaron en silencio, sin saber qué decirle a la otra. Por parte de Zinnia, por el impacto que le resultaba hablar con su sobrina y por lo mucho que se parecía a su hermana, y por parte de Artemisia, por la extraña familiaridad que le causaba aquella mujer, desconocida al fin y al cabo.

—¿Quería algo? —repitió Artemisia, incómoda por aquel silencio.

—Eh... Sí, quería comentaros algo...

—¿El qué?

—Quería hablaros sobre... —dijo Zinnia, notando cómo se le hacía un nudo en la garganta. Aquella niña, su sobrina, era la que se interponía en su camino. Su enemiga— sobre lo mucho que os parecéis a vuestra madre, gran Alpha…

—¿Conocisteis a mi madre?

—Prácticamente la vi nacer... —confesó—. Éramos muy cercanas.

—¿De verdad? —preguntó Artemisia, con entusiasmo, acercándose a la mujer—. ¿Cómo se llama?

—Zi... —Zinnia rectificó al momento—. Nasreen, Nasreen Al-Kazmi.

—¿Puede contarme algo sobre mi madre, Nasreen? ¿De qué os conocíais tanto?

—Yo servía en la corte del Reino del Aire, de copera —mintió—. Lena era muy enérgica, un torbellino de aire, sin duda. Casi desprendía luz propia y su entusiasmo era de lo más contagioso... —relató la Emperatriz Oscura—. Lamenté mucho su muerte... También la de sus padres...

—La mató la Emperatriz Oscura —respondió Artemisia, rencorosa—. La Emperatriz Oscura mató a mi madre.

Ante aquellas palabras llenas de odio, condenándola de la muerte de su propia hermana, Zinnia notó cómo algo en ella se rompía.

—Eso no es cierto —dijo, quitándose el velo que le cubría la cara—. Su madre murió luchando, como la guerrera que era.

Artemisia miró a la mujer con intriga. Su rostro lo había visto en algún lugar. Estaba segura de ello.

—Gran Alpha, querría decirle algo... —dijo Zinnia, cogiendo las manos de su sobrina, apretándolas un poco—. Tened cuidado, tened mucho cuidado con todo. Hay personas que no son lo que parecen a su alrededor y que intentan jugársela. Id con mucho cuidado. Esta nación tiene serpientes venenosas que atacan cuando nadie lo espera.

Artemisia, confundida ante aquellas palabras, estuvo a punto de abrir la boca para decir algo, pero una sombra que apareció de la nada delante suya la mantuvo en silencio. De golpe, la sombra empezó a tomar la forma de un ser humano, convirtiéndose al final en Percival.

El hombre sonrió.

—Vaya, Alpha, por fin nos volvemos a ver...

—Tú... ¿¡Cómo has entrado aquí!? —gritó Artemisia.

Aquella voz... Zinnia la reconocería en cualquier lugar, y al girarse, se encontró precisamente con la persona que esperaba.

Lo inspeccionó durante unos escasos segundos. Llevaba la barba más descuidada de lo habitual, el pelo más largo y la ropas sucias y descosidas. Pero lo que más le sorprendió, fue el collar comunicador que llevaba.

—Percival... ¿No se suponía que estabas muerto?

—Yo... Mi... mi emperatriz yo... Déjeme... déjeme explicárselo —tartamudeó Percival.

—¿Mi emperatriz? —repitió Artemisia, aturdida.

Y sin darle tiempo de reacción, Zinnia alargó su sombra e hizo que esta tirase de la de Percival, tirándole al suelo.

—¡Traidor! —le gritó—. ¡Te has condenado a ti mismo!

—¡Os volveré a ser útil, os lo prometo! —suplicó, desde el suelo—. ¡Dadme una oportunidad más!

—¡Desertor!

Tras escuchar los gritos las sekmerun que había cerca de la zona se movilizaron a toda prisa para llegar al lugar, y Percival, después de mirar por última vez a su emperatriz con notoria preocupación en sus ojos negros, volvió a convertirse en una sombra, desapareciendo sin dejar rastro. Viéndose entonces cada vez más acorralada, Zinnia echó mano del silbato que llevaba consigo para hacerlo sonar. A los pocos segundos, como si se tratara de un rayo alado y negro, Katsuro apareció para socorrer a su ama, que antes de irse le dedicó unas palabras a su sobrina:

—Hazme caso y no te fíes de nadie —le recomendó, ya a lomos del grifo.

—¿Y de ti? —respondió Artemisia, con expresión severa.

Zinnia sonrío ante aquel comentario, dándole la orden a Katsuro de que alzara el vuelo. Para cuando las guardias llegaron, Zinnia ya se encontraba volando sobre sus cabezas, pero de pronto un puñal atravesó el cielo, dándole al grifo de la Emperatriz Oscura en una pata. El animal soltó un alarido de dolor a lo lejos.

—¡Artemisia! —gritó Jade, corriendo hacia ella. Cuando llegó la cogió por los hombros para inspeccionarla. Había sido quien había arrojado el puñal—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió, sorprendida.

—¿Y vosotras qué hacéis aquí? —preguntó Jade, mirando a las sekmerun—. ¡Id a avisar al sultán!

—¡No! —gritó Artemisia—. No es necesario. Podéis retiraros, todo está en orden.

Las sekmerun obedecieron, confusas.

—¿Se puede saber por qué les has dicho que se marchen?

—No quiero estropearle la fiesta a nadie...

—¿Y quién era la mujer que ha salido huyendo con ese bicharraco?

—La... —A Artemisia se le formó un nudo en la garganta. En cambio, decidió mentir—. Una ladrona. Pretendía colarse en la fiesta para robar.

—Debe ser una broma...

—No lo es.

—Pero entonces tenemos que avisar a mi tío —sentenció Jade, con intención de marchar, pero Artemisia la detuvo, agarrándola del brazo—. ¿Qué estás haciendo?

—No se lo vas a decir a nadie... Imagínate que revuelo causaría si se lo dijeras ahora.

—Pero es algo muy grabe que una ladrona se haya colado en la Ciudadela de los Dragones con toda la vigilancia que hay —dijo, frunciendo el cejo.

—Ya lo sé —respondió Artemisia—. Pero no le diremos nada a nadie. No quiero que la fiesta se agüe por esto.

Jade miró a Artemisia con seriedad. Luego suspiró.

—Volvamos dentro. Tal y como vas pillarás un resfriado.

Aquello Artemisia lo interpretó como un sí. Algo resignado, pero un sí.

—¿Y de quién es culpa que yo vaya así?

—Tuya y solo tuya por hacerme caso —respondió Jade, tendiéndole el brazo a Artemisia—. ¿Vamos?

—Vamos —respondió con una sonrisa, cogiéndose de ella.

Pero por mucho que Artemisia fingiera estaba nerviosa por lo que acababa de ocurrir. Había tenido a la Emperatriz Oscura delante de sus narices y no había hecho nada para retenerla. Frunciendo los labios giró la cabeza para mirar hacia atrás, fijándose en el cielo estrellado.

Dentro, la fiesta proseguía con total normalidad. La gente, ajena a lo sucedido, continuaba con su alegría y ánimo.

Enfurruñado mirando cómo Amir ligaba con todas las jóvenes de la fiesta, Kristian se encontraba apartado, sin ganas de continuar con la celebración. Porque total, ¿de qué le servía a él? Lo único que hacía era estar aguantando cómo los demás se divertían, mientras él, aún afectado por el beso de Emma y Amir, no dejaba de darle vueltas al asunto. Y hubiera continuado sumergido en sus pensamientos de no ser porque alguien le tocó el hombro repetidas veces, tratando de llamar su atención.

Era Emma.

—Kristian, ¿podemos hablar? —le preguntó.

Kristian estaba a punto de responderle como había estado haciendo hasta ahora, es decir, con un rotundo y seco no, de no haber sido por la mirada preocupada y triste de la otra.

El chico resopló.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué me vas esquivando?

—Yo no te voy esquivando —mintió.

—¿Te crees que soy idiota?

—Me creo que eres la persona más inteligente que conozco.

—¿Entonces qué te pasa conmigo? —insistió Emma.

Kristian agachó la mirada, alzándola segundos más tarde para buscar a Amir. El príncipe continuaba igual, rodeado de chicas que suspiraban por él.

«Menudo gilipollas», pensó.

—¿Tú qué le has visto a este idiota? —preguntó, enfadado.

—¿A qué idiota...?

—Amir —respondió Kristian, seco.

Emma frunció un poco el cejo, confusa.

—A él no le he visto nada en absoluto —dijo—. Es solo un amigo, creo.

—Pues no parecía eso cuando os estabais besando.

Entonces Emma lo comprendió. Comprendió lo borde que había estado siendo Kristian con ella. Aquel ruido que había oído y que la hizo reaccionar rompiendo el beso iniciado por Amir había sido Kristian, muy seguramente echando a correr decepcionado después de verlos.

—Yo no le besé —confesó—. Fue él, que me pilló desprevenida y se me lanzó. Yo apenas tuve tiempo de reacción para quitármelo de encima. Estaba paralizada.

—Ya... —Kristian entornó los ojos—. En fin. Si no tienes nada más que decir, creo que Lukas necesita mi ayuda —comentó, mirando cómo al lado de las mesas del banquete, Lukas se estaba atragantando con algo que había comido, mientras Kahina le daba golpes en la espalda, sin saber qué hacer.

—Kristian, espera un momento... —pidió Emma, cogiéndole de la mano—. ¿Seguimos siendo amigos, no?

—Por supuesto, solo amigos —respondió, marchándose.

Emma se quedó allí, quieta, viendo cómo Kristian se alejaba de ella para socorrer al apurado Lukas mientras la gente, ignorante, disfrutaba de la velada.

Aquella iba a ser una noche muy larga. Para todos.

Qâsim fue en busca de Artemisia para darle el pergamino. La había tenido delante en varias ocasiones, pero siempre estaba en compañía de alguien y rodeada de gente que hacía que acercarse a ella fuera una misión casi imposible. Resignado, decidió seguir esperando. Le daría el pergamino más tarde. Si tenía suerte, claro.

El Meliq del Sultanato del Fuego se retiró un poco de la bulliciosa fiesta y se puso en un rincón para observarlo todo desde lejos. Las fiestas tan grandes le agobiaban, pero como Mano de la Corona de Fuego su obligación era estar presente y hablar con los nobles. Aunque lo que realmente quería era irse a la biblioteca a leer un rato y a conversar con los escribas, siempre más interesantes y con conocimientos centenarios.

Frunciendo los labios decidió sacarse el pergamino de la faja roja que le ataba su túnica naranja, acompañada de una cimitarra idéntica a la que llevaba su padre; un regalo que su madre, le hizo antes de morir enferma de varicela.

Le quitó la cinta granate al pergamino y lo desplegó para leer su contenido. Lo allí escrito sobre el papel le dejó pálido y nervioso. No le podía dar aquello a la Alpha a no ser que estuviera planeando matarla.

XII

La muerte de un inocente

Daba igual lo muy cansada que estuviera, o lo poco que había dormido, o lo mucho que le doliera la cabeza tras la fiesta. Artemisia estaba allí, entrenando en el patio de armas junto a Indra y bajo la atenta mirada de Nilsa, preocupada de que su protegida acabara tan exhausta que terminara por desmayarse, pero eso a Artemisia no parecía importarle. Había estado sin entrenar durante varios días. Con la excusa de no saber respirar bien y por culpa de los preparativos de la fiesta, acabó por descuidar un poco sus obligaciones como Alpha. Pero lo iba a remediar, y si hacía falta, lo haría cayendo al suelo, derrotada ante el agotamiento.

Se encontraba corriendo alrededor del patio de armas, calentando con la mirada fija hacia el frente, tratando de coordinar su respiración y los movimientos que hacía, tomando y soltando aire por la nariz.

Indra, satisfecha, asentía con la cabeza al verla con aquel nuevo cambio de aires, más decidida y concentrada. Artemisia ya llevaba un rato corriendo sin descanso, veinticinco minutos para ser exactos. Quizás era hora de hacerla parar y enseñarle a controlar el fuego de una vez.

—¡Alto! —le indicó Indra. Artemisia obedeció, acercándose a ella—. Bien, procederemos a estirar. Quiero que estiréis piernas y brazos.

Artemisia cumplió con la orden, en silencio.

—Ahora, quiero que me enseñéis que habéis aprendido a respirar... ¡En posición!

Artemisia cerró los ojos durante un escaso segundo, pegando los brazos a sus costados, mientras iba flexionando las piernas al tiempo que expulsaba aire por la nariz, muy lentamente. Habiendo adoptado la posición requerida, empezó a respirar con calma, dejando que el aire que tomaba llenara su cuerpo para expulsarlo por la boca.

Indra la dejó así durante diez minutos.

—Veo que al fin habéis captado cómo se hace... Bien, ahora procederemos a controlar el fuego.

—Controlar no —la corrigió Artemisia—. El fuego no se controla. Tiene que ser el fuego quien te dé el permiso de usarlo en todo momento. No lo puedes poseer, es algo vivo.

Nilsa e Indra se miraron, confusas ante aquella declaración.

—Pues entonces pasaremos al arte... del fuego —corrigió—. ¿Estáis preparada?

—Por supuesto —respondió Artemisia, prosiguiendo con el ejercicio de respiración.

—El fuego se alimenta de dos cosas: perseverancia y fuerza de voluntad. Sin esas dos cualidades el fuego no suele funcionar. El fuego representa la vida y la energía, por lo que debéis tener en cuenta que necesitáis un autocontrol muy elevado a la hora de manejarlo, ya que sin él, podéis crear una catástrofe. Es esencial que incluso en medio de una batalla no perdáis los nervios.

—Sangre fría —dijo.

—Exacto... —asintió Indra—. Ahora quiero que empecéis a sentir vuestro calor corporal... El fuego es espontáneo, no está a vuestro alrededor la mayoría de las veces. Tenéis que crearlo vos. Por eso debéis sentir el calor en vuestro interior. Cerrad los ojos y sentidlo, luego tratad de expulsarlo y concentrarlo hacia vuestras manos.

Artemisia obedeció a su maestra, cerrando los ojos, percibiendo el calor que recorría sus venas para así poder proyectarlo hacia sus manos.

Tardó varios minutos, pero al fin oyó el crepitar de unas llamas que le hicieron abrir los ojos con entusiasmo.

—¡Lo logré! —exclamó, mostrándole a Nilsa sus manos incendiadas.

Nilsa sonrió, pensando que de no haber sido quien era su protegida, ya hubiera echado a correr en busca de un cubo de agua para apagarle las manos.

—Concentraos —pidió Indra—. Ahora tratad de regular la intensidad de las llamas. Hacedlas más pequeñas y luego más grandes.

Artemisia asintió con la cabeza, cambiando de tamaño las llamas.

No era gran cosa, pero por lo menos ya empezaba a crear fuego.

Lukas estaba cansado, sentado a los pies de un gran árbol de hojas anchas que le proporcionaba sombra. Había estado apoyando a Kristian y a Emma a su vez. Estaba agotado de estar en el medio de todo y Artemisia, por culpa de sus obligaciones como Alpha, no podía echarle un cable como solía hacer siempre que aquellos dos discutían. Parecía ser que la cosa no marchaba bien, y en cierto modo lo comprendía, aunque no del todo. Era decir: Kristian siempre había estado junto a Emma, apoyándola en todo y ahora ella decidía darle de lado para irse con aquel príncipe, que incluso a él, una persona a la que cualquiera le caía en gracia, le echaba para atrás desde lejos. Había algo turbio en Amir, podía notarlo. Y por otro lado, Emma ya había aclarado que no deseaba nada con él... Entonces, ¿por qué Kristian no volvía a intentarlo?

Según él lo último que se perdía era la esperanza... Y viendo que ambos se estaban apagando, tendría que intervenir.

Había visto cómo Emma miraba a Kristian cuando nadie se percataba de ello, y cómo Kristian la miraba a ella. Pudiera ser que siempre fuera el despistado y alegre del grupo, pero eso no le hacía ser el tonto. Ambos se querían. Él lo sabía bien. Aunque por parte de Emma fuera más difícil de admitirlo por su orgullo. Pero los dos se deseaban el uno al otro, eso estaba claro. Y para él ver cómo sus amigos agachaban la cabeza al pasar por el lado del otro le dolía.

Tenía que arreglar aquella situación.

La tarde avanzaba con tranquilidad. Los criados iban retirando las múltiples decoraciones que adornaban toda la Ciudadela de los Dragones, ayudados de alguna que otra guardia. Mientras, el resto volvió a sus quehaceres después del gran festejo del día anterior. Por mucho que les pesara, era lo que tocaba; la rutina.

Jade tampoco detuvo sus entrenamientos por descansar tras la fiesta, así que bajo la atenta mirada de Artemisia y de su grifo, prosiguió con los ejercicios en el patio de armas, dispuesta a dejarse la piel en lo que hacía.

—¿No te cansas? —preguntó Artemisia, acariciando la cabeza de Canelo.

Jade no se detuvo para responder a la pregunta, dando una patada giratoria y creando con esta una llamarada que incendió el maniquí que recibió el golpe.

Artemisia suspiró, elevando una pequeña masa de agua de un cubo que tenía al lado para apagar el maniquí.

—Ya van cinco. Como sigas así vas a dejar a tu familia sin muñecos de entrenamiento.

—Por eso estás aquí, para apagarlos —respondió Jade.

—¿Así que ahora soy tu bombero personal?

—¿Bombero? —repitió, confusa.

—Disculpa. Es una palabra del Mundo Humano. Un bombero es una persona que se dedica a apagar fuegos.

—Entiendo...

La piel bronceada de Jade estaba perlada por el sudor. Tenía pequeñas gotas que recorrían su rostro, brazos y torso, cubierto por unas vendas para mayor comodidad a la hora de entrenar y reducir su pecho. Artemisia se fijó en el cuerpo de la otra; era de complexión delgada y fuerte, con la musculatura ligeramente marcada, sobre todo en la zona del abdomen y los brazos. Se notaba de sobras que llevaba toda su vida entrenando.

Canelo recostó la cabeza en el regazo de su ama, bostezando.

—¿Por qué no te tomas un descanso? —preguntó, cogiendo una toalla que tenía al lado—. Necesitas darte un baño.

—¿Quién me lo manda? —preguntó Jade, con tono despreocupado.

—Tu mejor amiga y Alpha —respondió Artemisia, que le lanzó la toalla a la cara. Jade la cogió al vuelo, limpiándose el sudor.

—¿Ahora eres mi mejor amiga? Un concepto divertido…

Hubo un pequeño silencio incómodo entre ambas, hasta que Jade se acercó a Artemisia, sentándose a su lado.

—¿Y qué se supone que hacen las mejores amigas?

—Ya sabes —empezó a decir Artemisia—, reír juntas, compartir sueños y objetivos en la vida, divertirse, salir a dar una vuelta y mirar tiendas, apoyarse, preocuparse por el bien de la otra...

—¿Tú te preocupas por mi bien? —preguntó de golpe Jade, mirándola con fijación.

Artemisia asintió con una sonrisa tímida.

—Supongo que eso de tener una amiga no está del todo mal...

—No. No lo está. Tener amigos es bueno. Muy bueno. Puedes apoyarte en ellos cuando ya no puedes más, y que ellos te reconforten.

Y como si se tratara de una niña cansada, Jade apoyó la cabeza en el hombro de Artemisia, recostándose un poco, cerrando los ojos mientras trataba de regular su respiración tras el esfuerzo hecho.

Artemisia, sorprendida, se la quedó mirando en silencio.

—Ya no puedo más... —murmuró Jade.

—Lo sé —respondió Artemisia, acariciando con cuidado y cariño su pelo trenzado.

Furioso, Sharim entró en la biblioteca en busca de su hijo, caminando con rapidez entre los pasillos, tratando de encontrarlo lo antes posible. Ya que no se lo había entregado a la Alpha, debía recuperar cuanto antes el pergamino de Arjuna.

Los escribas que allí había miraron al hermano del sultán con hostilidad.

—¡Qâsim! —gritó Sharim, ganándose cuchicheos contra su persona que callaba con su fulminante mirada—. ¿¡Dónde te has metido, Qâsim!? ¡Teníamos un trato!

—¡Padre! —exclamó el joven, apareciendo detrás suya de entre los pasillos—. ¿Qué se supone que haces gritando?

Sharim se giró a ver a su hijo, con notorio desprecio que dejó a Qâsim con la sangre helada.

—El pergamino que te di —dijo—. Dámelo.

—¿Te refieres al pergamino de Arjuna? —preguntó—. ¿Sabes lo peligroso que es eso? Lo estuve leyendo en la fiesta, no pienso darle eso a la Alpha. ¿Para qué narices queríais dárselo nuestra Reina, padre?

—Te estoy diciendo que me lo des. Ahora. Obedece.

Qâsim sacó el pergamino de su faja, mostrándoselo.

—Quiero una maldita respuesta. ¿¡Qué querías hacer con esto!?

Pero Sharim no dijo nada, simplemente se acercó a su hijo, arrancándole prácticamente el pergamino de las manos para después abofetearle con tal fuerza que lo tiró al suelo.

—Inútil —masculló, escupiendo al suelo—. Podría haber tenido un hijo que supiera pelear, pero tengo a un holgazán que solo sabe pasarse las horas leyendo. Al menos podrías haber sido un buen estratega como tu primo Nâbil, pero ni eso sabes hacer. ¡Incluso Kahina tiene más valor que tú montando sus bestias! Me das vergüenza.

Apretando los puños y arrugando así el pergamino, Sharim giró sobre sus talones, marchándose con el pergamino, dejando a Qâsim en el suelo con su mano marcada en la mejilla.

En el Patio de los Dragones se encontraba Emma, esperando con impaciencia a Lukas, que le había dicho que le traería una sorpresa. La chica llevaba allí más de diez minutos, sentada en el borde de la fuente. Si Lukas tardaba un solo segundo más, ella optaría por marcharse y quedarse sin sorpresas. Tenía cosas más importantes que hacer que perder allí una tarde entera.

Los minutos continuaban pasando, y ya cansada, Emma decidió irse, pero antes de que su pie llegara a tocar el suelo la estridente y animada voz de Lukas la detuvo en seco:

—¡Alto! ¡Quieta, no te muevas!

—¡Lukas! —exclamó—. ¿Se puede saber por qué me has hecho perder el...?

Emma no pudo acabar la frase tras ver a quién tenía cogido Lukas, arrastrándolo hacia ella torpemente. Era Kristian, tratando de no tropezar por la velocidad a la que lo llevaba el otro.

Cuando llegaron hasta ella, Lukas hizo una pose triunfante, soltando a Kristian.

—Ahora hablad —dijo.

Emma y Kristian se miraron. Luego miraron a Lukas.

—No hay nada de qué hablar —comentó Kristian.

—Lo cierto es que sí hay de qué hablar —dijo Emma—. Sigues esquivándome... ¿Por qué? Pensé que ya lo habíamos solucionado.

—Yo no te esquivo.

—¡Claro que lo haces!

Kristian agachó la mirada.

Un silencio incómodo se hizo entre los dos.

—A ver... —dijo Lukas, usando un tono serio demasiado extraño en él—. ¿Qué cojones os pasa? ¡Me cansa veros así! Kristian, Emma te gusta, y mucho. Estás enamorado de ella desde hace demasiado. Emma, tú también lo estás de Kristian, y no me digas que no porque las miradas que le echas te delatan a cuatro leguas.

Ambos se quedaron mirando a Lukas, sorprendidos.

—Es una verdadera tragedia... —dijo con tristeza—. Tú la miras a ella y ves el sol, y tú le miras a él y ves las estrellas... Pero ambos pensáis que el otro está mirando al suelo... Es... es horrible veros así...

Emma esbozó una sonrisa, enternecida, mirando a Lukas y luego a Kristian, que correspondió el gesto.

—¿De dónde has sacado esa frase? —preguntó Kristian.

—De Tumblr. Pero ahora eso no importa.

—¿Sabes qué, Lukas? —preguntó Emma, cogiendo la mano de Kristian, dejando un pequeño beso en esta—. Tienes razón…

—Esto es un juego estúpido —añadió Kristian, acariciando la mejilla de Emma con la mano libre—. No merece la pena tener tanto orgullo con la persona a la que quieres.

—¿Eso significa que os queréis y dejaréis de hacer el imbécil el uno con el otro?

—Por supuesto —confirmó Emma.

—¡Entonces solo me queda hacer una cosa! —exclamó Lukas, sacándose del bolsillo del pantalón un papel que en realidad estaba en blanco—. ¡Kristian Rudd! —comenzó, haciendo ver que leía—. ¿Deseas tomar a Emma, la chica más lista e los Tres Mundos, como a tu legítima novia y serle fiel en la alegría y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y amarla y respetarla hasta que la muerte os separe?

—Sí quiero —respondió Kristian, cogiendo las manos de Emma con cariño, sin poder apartar sus ojos de los de ella.

—¡Fantástico! Y tú, Emma Hviid, ¿deseas tomar al cabezadura de Kristian como a tu legitimo novio y serle fiel en la alegría y en la adversidad, en la salud y en la enfermedad, y amarlo y respetarlo hasta que la muerte os separe?

—Sí quiero —respondió Emma, sonriendo.

—¡Perfecto! ¡Entonces, y por el poder que yo me he otorgado, os declaro novio y novia! —dijo con alegría—. ¡Lo que yo he unido que no lo separe nadie, o lo mato! ¡Ya os podéis besar!

—Pensaba que esa parte no llegaba nunca —río Kristian, besando a Emma con ternura mientras ella le abrazaba, acariciándole el pelo.

—Oh, me encantan los besos... —dijo Lukas, fingiendo que se le escapaba una lágrima—. ¡Me prometí que no iba a llorar!

Tras finalizar aquel beso, los tres se echaron a reír, divertidos. Por lo menos el asunto ya se había resuelto.

Lukas había vuelto a triunfar.

Las estrellas deslumbraban el cielo, y la cena, servida por los criados, deleitaba los paladares de los allí reunidos a la mesa, acompañada por licores y jugos de frutas.

Todo parecía ir bien, no obstante a que Sharim no se encontraba presente y la expresión triste que tenía Qâsim en el rostro, que no había levantado la vista del plato, jugando con la comida, desganado. Aunque por el resto, la cena estaba yendo como cualquier otro día normal. Entonces, esbozando una gran y amplia sonrisa, Hâkem se levantó, alzando su copa, orgulloso:

—¡Atención todos! —anunció, haciendo que todos callaran para prestarle atención—. He estado hablando con el Consejo de Sabios del Fuego y han aceptado en hacerle las pruebas a Jade para que se convierta en Maestra de Fuego. ¡En dos días, si superas las pruebas, serás una Maestra de Fuego titulada!

Todo fueron aplausos para Jade, que los aceptó con algo de vergüenza.

—¡Bien hecho, Jade! —exclamó de pronto Kahina.

—¡Enhorabuena! —dijo Einar.

—¡Genial! —dijo Lukas—. Así podrás chamuscar a los oscuros.

Todos rieron ante el comentario del chico.

—Lo celebro —añadió Nâbil—. Tendrás que prepararte, yo te ayudaré.

—Muchas gracias a todos —respondió Jade—. Espero estar a la altura de lo que se espera de mí.

—Lo estarás. Confiamos en que honrarás la memoria de tu madre. Y ahora —dijo Hâkem, alzando más su copa, a lo que los presentes en la mesa respondieron alzando las suyas, levantándose de las sillas—, un brindis por la más bella, inteligente y audaz sobrina que tengo.

—Soy la única que tienes —respondió Jade, sonriente.

—Más motivo para cuidarte... ¡Por Jade Distrang Sayyid, futura Maestra de Fuego!

—¡Por Jade Distrang Sayyid! —dijeron todos a coro, antes de sentarse a beber.

Y orgullosa de Jade, Artemisia se la quedó mirando con felicidad, tras gritar su nombre con entusiasmo.

Cansada y llena tras la cena, Artemisia decidió dar un pequeño paseo por los jardines. Estaba descalza, mojándose los pies en los canales de agua que iban por el suelo, jugando con el collar del colmillo de lobo que ahora contenía a Aguamarina.

Entonces empezó a pensar en cómo les estaría yendo a sus padres; si la echarían de menos, o si Tommy realmente había convertido su habitación en una sala de recreativos como tenía pensado hacer. Río al imaginárselo, aunque aquella risa se convirtió en una mueca tras llegar casi de improvisto a al patio donde se topó con la Emperatriz Oscura. Recordó lo que le dijo: «No confíes en nadie.» Quizás se refería a Sharim y a Amir, puesto que según Sirâj, aquellos dos estaban compinchados con ella. ¿Pero entonces por qué la advertiría? La Emperatriz Oscura era la primera que quería matarla, ¿por qué avisarla del peligro que corría? Cuanto más lo pensaba, menos sentido tenía todo.

Artemisia suspiró.

—¿En qué piensas? —preguntó Jade, sorprendiéndola por detrás.

Artemisia se giró a verla, sobresaltada.

—¿De dónde sales?

—Esa es una pregunta muy compleja.

—Lo que tú digas, pero no vuelvas a aparecer de ese modo...

—Entendido. No más apariciones sorpresa —dijo Jade, alzando las manos, declarándose inocente.

—Bien... Estarás contenta, ¿no? Dentro de poco serás una Maestra de Fuego titulada. Qué honor.

—Sí, ya iba siendo hora.

—Por cierto, ¿cómo es que aquí dan título? Ni con el agua ni con la tierra me lo han dado.

—En realidad el agua es un elemento que no requiere de una titulación. Es del que menos maestros hay, y por ello no es necesario el protocolo de dar un título. Algo similar ocurre con la oscuridad.

—¿Y con la tierra? —preguntó Artemisia—. No tengo título de Maestra de la Tierra.

—Ese título te lo doy yo. Es el Rey o Reina Tierra quien lo otorga, y cuando te vea realmente lista te lo daré.

—¿No me ves lista? —preguntó Artemisia, fingiendo indignación.

Jade negó, divertida.

—Bueno... ¿Y tú en qué pensabas?

—Esa es una pregunta muy compleja —respondió Artemisia, bromista.

Jade sonrió de lado.

—En realidad pensaba en mi familia... Y en la Emperatriz Oscura...

—Ya veo... Ellos estarán bien, y en cuanto a esa malnacida, le daremos su escarmiento. Dalo por hecho.

—No es eso... —dijo Artemisia, suspirando con aplomo.

Jade quiso abrir la boca para decir algo con lo que tranquilizarla, pero Qâsim apareció corriendo hacia ellas completamente alterado. En su carrera hasta la Alpha y la Reina Tierra tropezó cayendo al suelo, pero se puso en pie de un brinco sacudiéndose las ropas.

—¡Artemisia! —gritó cuando llegó a ella—. ¡Tenemos que hablar!

—¿Qué ocurre, Qâsim? —preguntó Jade.

Qâsim se tomó su tiempo antes de responder, tomando aire.

—Es mi padre...

—¿Sharim? —preguntó Artemisia, mirándole a él y después a Jade—. ¿Qué ha pasado?

—No sé qué sucede, pero hay algo turbio en él que no me gusta nada. De por sí ya es un hombre extraño, pero desde vuestra llegada se comporta incluso más raro —empezó a explicar, preocupado—. Es decir, le he visto en más de una ocasión indagar en vuestros asuntos y espiaros desde los torreones o balcones. Da miedo la frialdad con la que os mira... Y luego están los tejemanejes que se trae con Amir... No sé qué traman, pero no me hace ninguna gracia.

—¿Estás seguro de lo que estás diciendo? —preguntó Jade, tratando de asimilar la información.

Qâsim asintió.

—Y hoy... hoy me abofeteó con tal brutalidad que me tiró al suelo... Y todo porque en la fiesta se suponía que debía daros...

Pero Qâsim no pudo terminar la frase, no le dejaron.

La cara de Artemisia quedó salpicada de sangre, y los ojos verdes de Jade, abiertos como platos, se fijaron en la flecha que atravesó el corazón de su primo. Qâsim se desplomó en el suelo, cayendo de rodillas, aunque antes del impacto total del cuerpo contra la fría piedra, Jade lo sostuvo con fuerza.

Artemisia, horrorizada, se limpió la sangre del rostro, soltando un quejido y apretando los dientes.

—¿¡Qué haces ahí parada!? —le preguntó Jade, abrazando el cuerpo sin vida de Qâsim, tratando de detener la hemorragia de forma inútil, manchándose las manos y ropa de sangre—. ¡Pide ayuda! ¡Trae a un médico!

La mirada de Jade estaba llena de ira y sus ojos verdes estaban vidriosos por culpa de las lágrimas que empezaban a brotar sin control. Por mucho que Artemisia hubiera pedido la presencia de un médico, hubiera sido inútil, y Jade lo sabía. Ya no había nada que hacer, Qâsim había muerto en el acto.

Ante los gritos de la reina, Indra y algunas guardias se acercaron alteradas, topándose con la desgarradora imagen. Al momento, Indra dio la alarma, tocando un cuerno de hierro que llevaba consigo y que resonó en cada rincón de la Ciudadela de los Dragones.

El Dragón Erudito había muerto.

XIII

Las flechas

El cielo y el sol brillante del Sultanato del Fuego se habían apagado. Los nubarrones negros que acechaban en el horizonte eran de tormenta. No tardarían mucho en descargar la lluvia y los rayos que azotarían aquellas penosas tierras, que lloraban la muerte del bondadoso sobrino del Sultán. La gente ajena a la Casa Sayyid oraba por el joven muerto, algunos incluso se acercaban a la Ciudadela de los Dragones para presentar sus condolencias.

Mientras tanto, en la ciudadela, el cuerpo de Qâsim reposaba sobre un altar en la Sala de Ceremonias del Palacio de los Dragones, vestido con una túnica blanca, con los ojos vendados y los brazos colocados en forma de X sobre su pecho. En la sala, pequeña y luminosa gracias a las vidrieras, frente al altar donde reposaba el cuerpo de Qâsim, había dos hileras de diez bancos cada una. En el primer banco de la derecha, tapándose la cara cubierta por lágrimas, se encontraba Sharim, llorando la pérdida de su hijo. A su lado, los sultanes lloraban junto a él la tragedia. Detrás, en el cuarto banco, un poco apartados al no pertenecer a la familia, estaban Einar y Nilsa, aún conmocionados por la noticia. En el primer banco de la izquierda estaban sentados Nâbil y Jade. Nâbil ocultaba las lágrimas tras la máscara, y Jade, tratando de no desmoronarse, le daba la mano con cuidado. En el segundo banco de la izquierda estaban Amir y Kahina. Kahina, desolada, trataba de no escandalizar al resto con su llanto, sollozando y convulsionando, respirando de manera entrecortada, mientras Amir miraba horrorizado el cadáver sobre la mesa. Y en el quinto y sexto banco de la izquierda, estaba el grupo de cuatro chicos, que no daban crédito a lo ocurrido.

—¡Mi hijo no debería de estar muerto! —exclamó de golpe Sharim, levantándose con furia encendida en sus ojos, limpiándose los surcos que las lágrimas habían dejado en sus mejillas.

La sala quedó en silencio durante unos segundos.

—Hermano, cálmate —pidió Hâkem, apoyando la mano en su brazo—. Este no es lugar donde ponerse a gritar.

—¡No me toques! —espetó—. ¡Me importa una mierda qué lugar sea este!

Con grandes zancadas empezó a caminar hacia a Artemisia, sentada en la sexta fila. El hombre la cogió por el cuello de la camisa, levantándola de su asiento.

Al momento Hâkem, Jade, Nilsa y Einar se pusieron en pie, alterados.

—¡Hermano, suéltala! —gritó Hâkem.

—¡Si no fuera por vos mi hijo seguiría vivo! —dijo Sharim, zarandeando a la joven—. ¡Por vuestra maldita culpa está muerto! ¡La flecha os debería de haber atravesado el corazón a vos!

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Nilsa y Jade desenvainaron sus espadas, apuntándolas sin miramientos al cuello del hombre.

—Soltadla de inmediato —ordenó Nilsa.

—Ahora —añadió Jade.

Sharim sonrió de lado, soltando a Artemisia con tal brusquedad que cayó de mala manera sobre el banco, golpeándose en la cadera. Lukas, preocupado, sujetó el rostro de Artemisia entre sus manos, mirándola de cerca, tratando de ver si se había hecho daño.

Sharim se giró hacia Nilsa y Jade.

—De esta descarada me esperaba semejante ofensa... —dijo, refiriéndose a Nilsa.

Einar gruño por el comentario, clavando las uñas en el respaldo del banco de enfrente.

—Calla, chucho —dijo con un masticado desprecio hacia el cambiante, para después fijarse en Jade, la que aún sostenía la espada en alto—. Pero de ti no me lo esperaba, mi querida sobrina... Tú viste morir a Qâsim, deberías comprenderme...

—Comparto absolutamente tu pena, tío —respondió Jade, con dureza—. Pero eso no te da derecho a hacer esto. No tienes ningún derecho a tratar a tu salvadora de semejante modo.

—¿Qué? —dijo Sharim—. ¿Qué no tengo derecho a tratar a tu novia así?

Jade apretó la mandíbula, intentando mantener la compostura y no desviar la mirada hacia Artemisia, quien negaba con la cabeza queriendo decirle que no merecía la pena.

Pero para sorpresa de todos, Sharim hizo una reverencia ante Artemisia, aunque con un tono burlesco.

—Oh, discúlpeme, mi estimada salvadora que no es capaz ni de salvar a un pobre chico de morir por una condenada flecha. Mil perdones tengáis vos.

Y tras aquellas palabras, Sharim, esbozando su más falsa sonrisa, echó a caminar por la sala, abriendo los portones para salir y dar un gran portazo.

La Sala de Ceremonias volvió a quedar en silencio.

Percival, sin dinero y durmiendo donde podía, había tratado de llamar a Travis repetidas veces, pero su hermano no terminaba de aparecer por ningún lado; o bien el collar no funcionaba, o Travis estaba yendo hacia él y no era tan rápido volando como él creía

Ya hacía cinco días desde la muerte de Qâsim. El cuerpo estuvo allí, en la Sala de Ceremonias sin ser movido o tocado, recibiendo numerosas visitas tanto de ciudadanos como de amigos a la familia y gentes importantes del sultanato. La gente le lloraba y deseaba una mejor vida en el Mundo Ancestral. Aunque eso sí, el que quisiera entrar a la Ciudadela de los Dragones estaría escoltado por una sekmerun desde su entrada hasta su salida. Aunque ya, y muy a pesar de todos, lo único que quedaba hacer para que el cuerpo de Qâsim pasara a una mejor vida era quemarlo, haciendo que las llamas purificaran el cuerpo. La ceremonia sería al atardecer.

Ahora, e inquieta por lo sucedido, Artemisia daba vueltas por su habitación, mirando los sables de Sherezade sobre su cama. Los miraba con fijación; casi con preocupación, se podría decir. Miraba la curvatura de la hoja, el canal de sangre, la guarda, el mango, el pomo… Cada milimétrico detalle, aunque no fueran muchos por la simplicidad con la que estaban hechos. Parecía mentira que Khâlid, el sable perdido durante años, el Eterno, lo hubieran tenido desde el principio y no lo supieran.

Entonces, mirándolos al detalle, recordó: la mujer que les vendió el sable en Driusa les dijo que no todo era lo que parecía...

«¿A caso ella lo sabía...? —se preguntó—. No, imposible»

Artemisia salió de su habitación, recorriendo los pasillos y posteriormente los jardines hasta llegar al Palacio de los Divertimentos. Todo estaba desierto. No había ni rastro ni de la familia real ni de sus amigos, todos parecían haberse esfumado. No obstante, unos gritos en la Sala del Dragón Inquieto la alarmaron. Con curiosidad y sigilo, pegó la oreja a la pared para oír la conversación: eran Sharim y Amir, discutiendo.

—¿Cómo lo has podido hacer? —preguntó Amir—. ¡Era tu hijo!

—Y teóricamente Sherezade era mi sobrina y también la maté —respondió Sharim, con frialdad—. Pero a Qâsim no quería matarle, por el amor de los dioses. ¡Se puso en medio de la trayectoria de la flecha! Se opuso a mí con lo del pergamino, yo hubiera querido convencerle para que nos ayudara, pero era demasiado noble y bonachón para eso.

—No creo que su Majestad Imperial quiera que mataras a la Alpha...

—¿Y tú qué sabrás? Solo eres un niño mimado.

—Si tenemos que ir matando a los de nuestra familia yo ya no quiero formar parte de esto… —musitó Amir, cabizbajo—. Qâsim era buena persona, no se merecía acabar así.

Ceñudo, Sharim le cogió del cuello, estampándole contra la pared, sobresaltando a Artemisia, que se apartó un poco por si acaso.

—Escúchame bien, idiota —dijo Sharim, presionándole la frente con el dedo índice—. ¿Quieres acabar siendo un don nadie como lo he sido yo toda la vida? ¡Esta es tu única oportunidad de sentar tus reales posaderas en el Trono de las Llamas! Si no sigues con esto te pasarás a la sombra de tu hermano Nâbil para toda la eternidad. ¿Tú quieres eso? ¿¡Quieres pasar por nuestra noble casa como un Sayyid más o quieres pasar siendo Amir II Sayyid el Gran Dragón Oscuro y dejar un legado que durará por los siglos!? Piensa bien, sobrino. Decide bien de parte de quién estás.

—Estoy… estoy de tu parte, tío —dijo con miedo, tragando saliva—. Estoy de tu parte.

Ante semejante información, Artemisia echó a correr a toda prisa, saliendo a los jardines con el corazón que se le iba a salir del pecho de los nervios.

No podía ser, Sirâj tenía toda la razón. Ahora estaba más que confirmado que aquellos dos trabajaban para la Emperatriz Oscura.

Debía ponerse en contacto con Sirâj cuanto antes.

—¡Ámbar! —dijo—. ¡Sal, es urgente!

El djinn obedeció al segundo, saliendo del anillo.

—¿Qué ocurre, mi ama?

—Sirâj, llévame con él. Rápido.

—Enseguida.

Ámbar se convirtió en llamas que la envolvieron por completo, creando con su propio cuerpo una esfera ardiente con Artemisia dentro que se empezó a reducir hasta desaparecer, reapareciendo en la Ciudad de los Ladrones en menos de un minuto. El djinn volvió a su forma normal.

—¿Algo más, Alpha? —preguntó Ámbar.

—No, ya está —respondió Artemisia—. Puedes volver al anillo. Cuando te necesite te volveré a llamar.

Ámbar pareció conforme, inclinando la cabeza ante su ama.

Con paso firme y autoritario, Artemisia empezó a caminar por la ciudad intentando ocultar su preocupación y nerviosismo, mientras los habitantes del lugar la miraban, extrañados. Estuvo caminando por las dunas de arena y entre las ruinas durante varios minutos, pero no había ni rastro de Sirâj por ninguna parte. Así que ya desesperada, se subió a una gran estatua de una esfinge sin cabeza, tratando de obtener la atención de la escasa población del lugar, puesto que como ya había podido comprobar, no servía de nada ir preguntando a la gente.

—¿¡Alguien sabe dónde está Sirâj!? —preguntó desde lo alto de la esfinge a la masa de gente que se había aglomerado a su alrededor—. ¡Soy Artemisia Diamandis, Alpha del Mundo Mágico! ¡Necesito hablar con él con urgencia

—¿Qué cojones estás haciendo ahí? —preguntó una voz detrás suya que la obligó a girarse. Era Sirâj—. Baja de ahí ahora mismo, haz el favor —pidió, estirando los brazos para ayudarla a bajar.

—¡Sirâj! —exclamó bajando con su ayuda, para después, volviendo a tocar tierra, darle un fuerte abrazo.

El hombre se sorprendió, aunque correspondió el abrazo con una pequeña sonrisa.

—Yo también me alegro de volver a verte.

—¡Sirâj! —volvió a exclamar—. Tengo que hablar contigo de algo muy serio. Todo lo que me dijiste, absolutamente todo es cierto.

—¿Lo tienes confirmado ya? —preguntó el Rey de los Ladrones, cogiéndola por los hombros y conduciéndola a un lugar un poco más apartado para mayor privacidad—. ¿Qué ha ocurrido? Sospecho que las cosas en la Ciudadela de los Dragones deben estar revueltas por la muerte del sobrino del Sultán...

—Yo sé quién lo ha matado.

—¿Qué? ¿Quién?

—Sharim, su propio padre... —Artemisia hizo una breve pausa, agachando la cabeza—. También fue quien mató a Sherezade... Tú tenías razón.

Al oír aquello, y en un arrebato de ira, Sirâj lanzó una potente llamarada contra la arena, haciendo que esta se convirtiera en cristales puntiagudos que por poco le alcanzaron a él mismo.

—Lo mataré. Lo mataré con mis propias manos...

—Cálmate. Primero necesitamos mostrarle al sultán cómo es su propio hermano y después, tanto él como Amir tendrán su merecido.

—¿Y cómo lo piensas llevar a cabo?

—Aún tengo que idear un plan... O recopilar pruebas...

—Hagas lo que hagas deja que sea yo quien dé muerte al Sátrapa Sin Moral.

—Hagas lo que hagas —repitió Artemisia—, te necesito conmigo para que me ayudes. Eres un maestro del camuflaje que solo se deja atrapar cuando quiere y que está atento a todo. Tienes que ayudarme a encontrar pistas.

—Está bien... —Suspiró—. Por cierto, ¿hablaste con Faruk?

—No. No hay manera de encontrar a tu amigo... Ah, que por cierto, es un oráculo.

—Lo sé, ¿y?

—Que para ser un oráculo es bastante inútil. Si hubiera aparecido quizás podríamos haber evitado la muerte de Qâsim.

—No, no —Sirâj negó con la cabeza, agitando deprisa las manos—. Las cosas no funcionan así. Si no trató de evitar su muerte, es porque no había probabilidades de que saliera vivo. Sería inútil intentar evitarlo. Si su destino era morir, no le quedaba otra. Lo único que hubiera cambiado quizás sería la forma de su muerte.

—Lo que tú digas…, pero vayámonos ya. Hay cosas que hacer, y en un par de horas es el entierro de Qâsim...

—Entonces no perdamos el tiempo —Sirâj señaló el anillo con la gema—. ¿Hacéis los honores, Excelencia?

—Ámbar —dijo Artemisia—, a la Ciudadela de los Dragones.

Y saliendo, Ámbar volvió a convertirse en fuego, envolviéndolos y haciéndolos desaparecer en cuestión de segundos.

Las antorchas iluminaban más que el sol, ya poniéndose en el horizonte. Los allí presentes intentaban con poco éxito mantenerse firmes. La familia real, Indra, algunas guardias, y el grupo, estaban reunidos frente a una tarima rodeada de leña, sosteniendo algunos de ellos una antorcha encendida. Sobre la tarima yacía Qâsim, vestido con un traje blanco con cenefas bordadas en hilo dorado, aún con los ojos vendados.

Einar y Nilsa miraban la tarima en silencio. Kristian sostenía a Emma por los hombros, hacía poco que le conocían, pero desde el primer momento Qâsim les pareció una gran persona. Lukas parecía apagado. Y Artemisia se mantenía allí, firme, al lado de Jade, que portaba una antorcha en la mano con actitud resignada. Kahina era la que más lloraba de todos, aunque intentaba no sollozar mucho. Nâbil, abrazándola, trataba de consolarla sin éxito. Amir miraba la tarima y luego su antorcha; le temblaba el pulso, no sabía si iba a ser capaz de arrojarla y quemar el cuerpo de su primo. Hâkem y Maryam, ambos portando antorchas, trataban de mantenerse imperturbables en la manera que les era posible, intentando dar ejemplo a sus hijos. Y Sharim, con aspecto frío, se encontraba frente a todos ellos, extrañándoles por su actitud. Su cara no mostraba emociones, es más, si se le miraba con detalle, se podía ver en él una sorprendente indiferencia, cuando, días atrás, había estado llorando y culpando a Artemisia de todo lo sucedido.

—No sé cómo os habéis atrevido a venir —preguntó Sharim, dirigiéndose hacia Artemisia y el resto, sin llegar a girarse para mirarlos—. Qué poca vergüenza...

Todas las miradas se dirigieron hacia él.

—Tío, no empieces... —pidió Kahina, conteniendo su llanto.

—Nadie estaba hablando contigo.

—Sharim, ya basta —dijo Hâkem—. No la líes en el funeral de tu propio hijo, ¿qué diría Qâsim?

—No diría nada, se quedaría en silencio, leyendo... —respondió Sharim sin más, arrojando su antorcha al montón de madera para que empezara a arder. Acto seguido, dio media vuelta y se marchó sin decir nada.

Los presentes callaron, y en silencio, los portadores de las antorchas, uno tras otro, se fueron acercando a la tarima, lanzándolas sobre esta y sobre los montones de leña que había a su alrededor. Poco a poco la tarima fue ardiendo, creando una gran humareda que ascendió hasta el cielo, dejando paso a unas llamas más altas que el propio sol, cubierto de nubes grises. Más tarde las cenizas se meterían en una urna dentro de un sarcófago en la cripta bajo el Palacio de los Dragones, junto a los restos de otros miembros de la Casa Sayyid.

El único sonido que se oía era el crepitar del fuego, y los sollozos de Kahina.

—Que nos volvamos a ver —dijo Hakêm, agachando la cabeza.

Mientras todos imitaban el gesto del sultán, agachando la cabeza y mirando al suelo, Artemisia se giró para mirar hacia la ventana de su cuarto, encontrándose a Sirâj, apoyado en la pared y mirándolo todo con rostro serio, desde su posición elevada.

Se dirigía hacia su habitación con paso rápido, asegurándose de que nadie la seguía. Cuando llegó, abrió la puerta, entró y la volvió a cerrar de sopetón, todo en un mínimo de dos segundos, sorprendiendo a Sirâj.

Artemisia se sentó en la cama, frustrada.

—Lo odio... —murmuró.

—¿A quién?

—A Sharim, ¿a quién va a ser?

—Yo qué sé... Por odiar se puede odiar a cualquiera...

Artemisia suspiró, masajeándose con cansancio las sienes.

—Relájate un poco, Alpha —sugirió Sirâj—. Hoy mismo me pondré a buscar algo que nos ayude a incriminar a ese desgraciado y a su cómplice.

—Lo sé... Confío en ti...

—Entonces no debes preocuparos por nada.

Sirâj posó una mano sobre el hombro de Artemisia, a lo que ella respondió poniendo la suya encima de la de él, apretándola un poco. Pero de pronto, la puerta de la habitación se abrió, dejando ver tras esta la figura de Emma.

—Gran salvadora, Nilsa anda... —Emma hizo una pausa, abriendo bastante los ojos al ver al Rey de los Ladrones, extrañada— buscándote... —finalizó—. ¿Quién es este...?

Sirâj y Artemisia se miraron, para después dirigir sus ojos hacia Emma.

—Cierra la puerta —pidió Artemisia.

Emma obedeció.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

—Él es... —quiso explicar Artemisia, pero Sirâj la cortó con un gesto de la mano.

—Mi nombre es Sirâj, señorita, pero seguro que me conoces más por ser el Rey de los Ladrones, ¿verdad?

—Ay, madre mía... —Emma se llevó las manos a la cabeza, sintiendo cómo la mandíbula se le caía al suelo—. ¿¡Has metido al Rey de los Ladrones en nuestro cuarto!? ¿¡ESTÁS LOCA!?

—No grites —pidió Artemisia, tapándole la boca—. Hay muchas cosas de las que hablar...

Estuvieron durante una hora entera explicándole todo a Emma, que se dedicó a cuestionar cada palabra, haciendo preguntas a cada dos segundos que pasaban. Fue casi imposible terminar de contarle todo lo ocurrido, porque cuando Sirâj y Artemisia pensaban que habían zanjado el tema, Emma volvía a preguntar algo para estar, según ella, segura al cien por cien:

—¿Entonces me estás diciendo que este es el hermano de Sherezade, Sharim trabaja para la Emperatriz Oscura, y que Amir me estaba usando para sacarme información...?

—Por millonésima vez —dijo Artemisia—, sí.

—Este tiene un nombre, señorita —añadió Sirâj, molesto.

—Lo que hará Kristian con Amir cuando se entere…

—¿Kristian? ¿Qué pinta Kristian en todo esto?

—¿No te lo he dicho? —preguntó Emma—. Ahora es mi novio.

—¿Estáis juntos? —preguntó Artemisia, sorprendida—. ¿Cómo?

—Gracias a Lukas.

—¿Y por qué no me lo habías dicho? Nunca me entero de nada.

—Chicas —interrumpió Sirâj, curvando una falsa sonrisa—, ¿podéis hacer el favor de poneros al día más tarde? ¿Sí? Gracias. Cualquiera diría que acabáis de salir de un funeral...

Emma suspiró.

—Técnicamente ha pasado una hora y algo desde el funeral... Bien, pues si queréis conseguir pruebas podéis entrar a su habitación y rebuscar allí, seguro que encontráis algo... —sugirió—. Quizás tenga las flechas con las que mató a Qâsim.

—¿Pero cómo? —preguntó Sirâj—. No creo que Sharim vaya a salir de su habitación. Y en caso de que lo haga, necesitaríamos distraerle para que no regresara demasiado pronto…

—Eso nos lo dejas a mí y a Lukas. Kristian se encargará de ayudarte a buscar alguna pista. Y Artemisia, tú mantente lo más alejada de ese psicópata que puedas... Como te pase algo por su culpa lo mato.

—Está bien. Sirâj, hasta la noche no salgas de aquí, ¿entendido? —dijo Artemisia, abriendo la puerta para salir.

—A sus órdenes, mi Alpha.

—Iré a ver qué quiere Nilsa…

En el patio de armas, casi agotada y sin fuerzas ni para levantarse, Jade yacía tumbada boca arriba, con los brazos extendidos, sintiendo su pulso acelerado y cómo el sudor le caía por la frente. Ya no podía más. Aquel día había alcanzado su límite.

Nâbil, apoyado en una de las columnas del patio, la miraba con los brazos cruzados.

—No creo que hoy sea el mejor día para entrenar... Creo que es suficiente —dijo Jade—. Hoy no me quedan energías.

—Quizás tengas razón... —admitió Nâbil, acercándose a ella—. Aunque recuerda que tu prueba es mañana, ¿estarás lista?

—Llevo preparándome para este momento desde que tengo uso de razón...

—Pues que yo sepa solo llevas practicando el control del fuego desde hace apenas unas dos semanas, ¿o me equivoco?

—Bueno, puede que haya estado usando el control del fuego antes de llegar aquí —confesó Jade, sentándose en el suelo.

—¿Sabes que eso está prohibido, no es así? —preguntó Nâbil—. Si se enteran te matan por los Cien Cortes como mínimo... Aquí un Maestro del Fuego de verdad, obtiene el título a los dieciséis años, habiendo practicado desde los cinco.

—Pues yo llevo practicando desde los cuatro y tengo veinte. Me he ganado mi título de sobras... Y respecto a ello... —hizo una pausa, tomando aire—. Nadie tiene porque enterarse de nada, ¿verdad, Nâbil?

—Nunca tendrás remedio.

—Lo sé.

Nilsa había estado pensando. Después de que Jade obtuviera el título, ella podría enseñarle a Artemisia a controlar el fuego y podrían retomar el viaje. De media estaban en una nación entre dos y tres semanas para que Artemisia aprendiera el elemento requerido, pero si podía tener a Jade como Maestra del Fuego, eso les haría avanzar en su camino. En la posición en la que estaban, el viaje a la República del Aire los llevaría en barco un mes, contando con ayuda de Aguamarina para que les propulsara por el mar. No podían continuar allí durante mucho más si no querían perder el tiempo.

—¡Nilsa! —la llamó de repente Artemisia, torciendo la esquina del pasillo—. ¿Querías algo?

Cuando quedó la una frente a la otra, Nilsa tomó a Artemisia por los hombros, inspeccionándola. Luego esbozó una sonrisa.

—Cada día te pareces más a tu madre... —murmuró.

—¿Te pasa algo? —preguntó Artemisia, extrañada—. ¿Qué querías? Emma me dijo que me estabas buscando.

—Sí, eso... Pasado mañana nos iremos. Cuando mañana Jade haya obtenido el título volveremos a retomar el viaje. Quiero que tú y tus amigos vayáis recogiendo vuestras cosas.

—¿Pasado mañana? No me da tiempo...

—¿Tiempo para qué? —preguntó Nilsa, cruzándose de brazos—. ¿Qué estás tramando?

—Nada. Tú confía en mí. Voy a sanear y salvar estas tierras —dijo Artemisia, con decisión—. Solo da me un par de días más.

—¿Sanear...? Miedo me das...

—Tú tranquila, ¡lo tengo todo bajo control!

Artemisia echó a correr hacia su habitación, dejando a sus espaldas a Nilsa, completamente sorprendida ante su actitud.

—Lo que decía... Igualita a su madre...

A diferencia de muchas otras noches cuando todos se reunían a comer, los únicos presentes en la mesa fueron Lukas, Kahina, Emma, Sharim y Amir. El resto tenía el estómago demasiado cerrado como para probar bocado. No obstante, a los cuatro chicos ya les iba bien que aquello fuera así. Ya lo habían organizado y se habían puesto al corriente de todo.

En un principio, Kristian quiso atacar a Sirâj, pero Emma se lo impidió, y tras contarle lo que sucedía, se relajó un poco. Por otro lado, Lukas empezó a sacar conclusiones precipitadas.

Fuese como fuese, el plan a seguir era el siguiente: Sharim normalmente tardaba entre diez y veinte minutos en cenar, y el trabajo que tenían Emma y Lukas era el de distraerlo y hacerle perder más tiempo. Mientras tanto, Sirâj y Kristian se encargarían de registrar su habitación, y Artemisia se quedaría como centinela para avisar a Kristian y Sirâj si Sharim volvía antes de tiempo por fracaso de Emma y Lukas. Kristian se había ofrecido para ocupar el puesto de Artemisia, pero ella se negó diciendo que Sharim le prestaría más atención a ella que a él. A nadie le hacía mucha gracia que fuera partícipe del plan, porque era ella quien más peligro corría.

A primeras, el plan parecía perfecto. Todo debía salir bien.

En la mesa, Emma, Lukas y Kahina miraban a Sharim y Amir, quienes se encontraban frente a ellos. Sharim comía sin ni siquiera inmutarse, a diferencia de Kahina, que jugaba con la comida en el plato, sintiendo cómo se le revolvía el estómago de solo pensar en ingerir aquella sopa de verduras que tenía delante.

La chica apartó un poco el plato, de manera brusca.

—¿Cómo puedes comer como si nada? —le preguntó a su tío.

Sharim alzó un poco la vista, aún con la cuchara en la boca.

—¿Cómo puedes ser tan egoísta?

—¿De qué hablas?

—De tu comportamiento. De tu falta de empatía... ¿¡Tienes corazón!?

Lukas y Emma se miraron. Si Kahina hacía enfadar a Sharim y este se iba, no tendrían ni oportunidad de distraerlo.

—Por supuesto que tengo corazón... Y por si preguntas, no creo necesario el estar llorando continuamente por algo que ya no se puede remediar.

—¡Qâsim era tu hijo!

—Qué observadora... —respondió Sharim, limpiándose la boca con una servilleta de trapo.

—Kahina, no creo que sea necesario hablar sobre esto cenando... —trató de intervenir Lukas—. A lo mejor tu tío pasa el dolor de otro modo.

—¿¡Dolor!? —repitió—. ¡Mírale! —dijo señalándolo—. ¡No es capaz de sentir dolor! ¡Tampoco se inmutó en lo más mínimo cuando murió su esposa!

Sharim se cruzó de brazos, apoyándose en el respaldo de la silla mientras entrecerraba los ojos, mirando a los dos jóvenes frente a él.

Amir alzó una ceja, extrañado.

—¿A qué viene que el Pelofuego me quiera dar su apoyo?

—Lukas piensa que estáis pasando por un mal trago, mi señor. No cree que sea conveniente que os discutan vuestra manera de sobrellevar la tragedia de vuestro hijo —respondió Emma.

—Vaya, ¿ahora puedes leer la mente para saber qué es lo que piensa tu amigo? —preguntó Sharim, soltando una carcajada—. Me dejas atónito, muchacha. Sabía que eras lista, pero no tanto.

—Tío... —quiso decir Amir, pero el hombre le hizo callar con una severa mirada.

—¿Sabéis qué? —dijo Kahina, poniéndose en pie—. Yo me largo. Buenas noches a todos.

Kahina se marchó a grandes zancadas, queriendo irse lo antes posible de allí, malhumorada.

Sharim sonrió al verla enfadada.

—Qué carácter más desagradable que tiene la niña... —Suspiró—. Ahora decidme la verdad, ¿qué queréis de mí? Es decir, ¿a qué viene este ataque de pena hacia mi persona?

—No es pena, es compasión. Ningún padre debería ver a sus hijos morir antes que él —contestó Lukas.

—Muy profundo... Me ha tocado la fibra sensible —dijo Sharim, fingiendo llorar—. Pero ahora en serio, decid la verdad. Yo no os caigo bien, y vosotros no me caéis bien, ¿qué queréis?

—En el Mundo Humano, cuando alguien que conoces pierde a algún ser querido —empezó a decir Emma—, poco importa si es amigo o no, simplemente se le brinda todo el apoyo y ayuda que necesite el afectado para recomponerse... Eso es lo que intenta decir Lukas, que aunque sepamos que no os caemos en gracia, si necesitáis algo, aquí estamos…

Entretanto, y más ocupados en su labor de rebuscar entre las cosas de Sharim, Sirâj y Kristian se rompían la cabeza en busca de algo que les pudiera ser de utilidad. Aunque lo cierto era que ya llevaban diez minutos indagando entre sus libros, mapas y armas –limitándose a varios sables y espadas– y aún no habían encontrado nada que les hiciera creer que habían topado con la prueba que lo incriminaría de una vez por todas.

Sirâj se sentó en la silla que se encontraba frente al escritorio de la habitación.

Nada más entrar, en la pared de enfrente había una gran estantería que la ocupaba casi toda, repleta de libros de un único y exclusivo tema: la guerra, dejando espacio únicamente para el ventanal que de día iluminaba todo la estancia. Luego, en la pared derecha, haciendo muestra de los lujos que solían haber en la realeza más exquisita, había una gigantesca y mullida cama de madera oscura con las sábanas de seda en color rojo. A los pies de la cama había un gran baúl donde Sharim guardaba todos sus zapatos y al lado, el armario con sus elegantes trajes colgando cuidadosamente de perchas de madera. En la pared izquierda, donde se encontraba Sirâj sentado cómodamente, estaba el escritorio, la única parte de la habitación que estaba hecha un completo desastre: había libros por todos lados, algunos abiertos boca abajo y el tintero, la pluma y los carboncillos estaban desperdigados como si hubiera pasado un huracán que lo hubiera destrozado todo. Luego, en la misma pared, sobre el escritorio, también de madera oscura a juego con la cama, había una colección de armas blancas colocadas casi de manera estratégica y milimétrica.

—Para ser un hombre que odiaba que su hijo leyera tanto, él no se quedaba corto... —murmuró de repente Kristian, rebuscando entre los libros de la estantería.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Sirâj.

—¿Con tu ayuda ahí sentado? No, mi Ladronzuela Majestad.

Sirâj suspiró, levantándose de la silla. Con parsimonia, se dirigió hacia la estantería, paseando la mano sobre los libros hasta coger uno al azar. Lo ojeó durante unos segundos, repetidas veces, y luego lo agarró de la tapa y lo sacudió.

—¿Pero qué haces? —preguntó Kristian.

—Mirar si hay algo dentro. Ya hemos buscado entre los libros, ahora toca buscar dentro de ellos —explicó Sirâj, dejando de nuevo el libro en la estantería para coger otro y repetir el proceso.

—No va a dar resultado... Menuda gilipollez.

Pero de pronto una hoja doblada cayó al suelo. Sirâj sonrió satisfecho, y Kristian la recogió de mala gana. Cuando la miró, se dio cuenta de que era un mapa de la Ciudadela de los Dragones con ciertos puntos marcados en color rojo y horas señaladas en cada uno de ellos.

—Esto parece interesante... Muy interesante… —murmuró Kristian—. Luego veremos qué significa —dijo, guardándose el mapa—. Hay que seguir buscando.

Mientras, y casi habiendo acabado la cena, Sharim se levantó para marchar. Ante aquello, como si de un rayo se tratara, Lukas se levantó con su plato de sopa en las manos, y fingiendo una desastrosa torpeza, le tiró la sopa encima al hombre, que asqueado gritó furioso:

—¿¡Eres imbécil o qué te pasa!?

—¡Lo siento! —mintió Lukas, pues internamente saltaba de alegría por lo que acababa de hacer—. Pero qué patoso soy...

De inmediato, Amir y algunos otros sirvientes fueron a limpiarle las ropas a Sharim, aunque él respondió quitándoselos de encima.

—¿¡Cómo puedo tener tanta mala suerte!? —se preguntó—. ¡Primero fallo el...! —Pero no terminó la frase, pues Amir le interrumpió cogiéndole del brazo para que se callara.

—Tío, cálmate —le pidió, dedicándole una severa mirada.

Sharim tomó aire, recuperando la compostura.

—Si me disculpáis me voy a mis aposentos —informó, dedicándoles una siniestra sonrisa a los chicos.

—Pero... —trató de decir Emma, pero Sharim se marchó, ignorándola.

Lukas y Emma se miraron, esperando que el resto hubiera acabado.

—¡Sirâj! —exclamó Kristian. De pronto se oyó cómo en el exterior alguien daba repetidas patadas a la puerta. Era Artemisia, advirtiendo de que no gritara tanto—. Vale, vale...

—¿Qué pasa, chico? —preguntó, acercándose.

—Mira lo que hay detrás del armario.

Sirâj frunció un poco el ceño, encendiendo su pulgar en llamas para acercarse a donde estaba Kristian, que se apartó un poco para dejarle ver lo que había allí. Acercó el pulgar al hueco que había entre la pared y el armario para poder ver mejor, y para sorpresa suya, allí estaba lo que habían estado buscando: el arco y la aljaba con las flechas que se usaron para matar a Qâsim.

Sirâj estuvo a punto de soltar un grito de alegría, pero Kristian le hizo callar poniéndole la mano en la boca.

—¡Artemisia, lo tenemos! —dijo Kristian.

—Y yo a él también... —murmuró Artemisia desde el otro lado de la puerta, viendo a lo lejos cómo Sharim se acercaba—. Haced el favor de daros prisa.

Para desgracia de Kristian y Sirâj, la aljaba estaba demasiado arrinconada, y para acceder a coger una flecha, o bien movían el armario, o el que tuviera los brazos más delgados los introducía en el hueco y lograba coger una.

Cuando Sharim llegó, se quedó mirando a Artemisia durante unos cuantos segundos que a ella le parecieron eternos.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—Venía a daros mis condolencias... —mintió Artemisia.

—No las necesito, y menos viniendo de vos —sentenció Sharim, cortante—. Ahora apartaos y dejadme entrar a mis aposentos para que me cambie —dijo con una hipócrita sonrisa—. Como podréis ver, voy todo manchado, y eso es gracias a vuestro amigo; Pelofuego.

—Bien... Pero antes quería comentaros una cosa.

—Me lo decís mañana, Excelencia. Ahora no puedo. —Sharim le puso mala cara, agarrando el pomo de la puerta.

A Artemisia le dio un vuelco al corazón por los nervios.

—¡No! —exclamó con voz autoritaria, advirtiendo así a los otros dos que continuaban dentro. Sharim la miró, sorprendido—. ¡Es importante!

—Entonces hablad de una vez —dijo cruzándose de brazos, separándose de la puerta para alivio de Artemisia y permitiendo así que ella se pusiera delante de esta—, odio estar apestando a sopa por culpa del incompetente de vuestro amigo.

—Es sobre lo ocurrido en la Sala de Ceremonias…

Mientras tanto, e intentando estirarse lo máximo que podía, Kristian batallaba para poder conseguir al menos una de las flechas. Pero no había manera. Las podía rozar con la punta de los dedos, pero eso era lo máximo que podía hacer. Tras varios intentos, desistió con un suspiro.

—No hay manera...

—Pues tiene que haberla —dijo Sirâj, mirando a su alrededor. Entonces reparó en las espadas de la pared. Claro, esa era la solución. Con un par de rápidas zancadas y un ágil salto, el hombre cruzó la habitación y se subió al escritorio para coger la espada que colgaba arriba del todo, la más larga. Luego se bajó y se la cedió a Kristian—. Toma, prueba con esto. Que se note que también pensamos.

Kristian asintió con la cabeza, cogiendo la espada.

—¿Lo de la Sala de Ceremonias? —repitió Sharim, con una sonrisa en el rostro—. ¿Qué pasa? ¿Os hice daño cuando os solté tan pronto? Quizás debería haberos avisado. Qué descortés por mi parte…

—De eso solo me queda un pequeño moratón en la cadera —comentó Artemisia, ceñuda—. Quería deciros que te perdono.

—¿Disculpad?

—Estáis disculpado —prosiguió—. No os culpo de nada de lo sucedido. Un arrebato de ira lo puede tener todo el mundo, y más cuando se ha experimentado un episodio tan traumático como lo es la muerte de un hijo.

De pronto se oyó un ruido dentro de la habitación. Sharim miró hacia la puerta y luego hacia Artemisia, con rostro serio.

—No hagas ruido —susurró Sirâj.

—Ha sido la aljaba, que ha tirado con el arco —replicó Kristian.

—Lo que sea. ¿Tienes ya las flechas?

—Las tengo —dijo, mostrándole dos.

—Entonces vámonos.

—¿Pero por dónde? La puerta está bloqueada.

Sirâj apretó la mandíbula, mirando el ventanal de la habitación.

En el exterior, Sharim intentaba quitarse a Artemisia de en medio, pero la chica no se movía de delante de la puerta, intentando darles tiempo a los otros dos.

—Quita de en medio, mocosa —pidió Sharim.

—No hemos terminado de hablar —respondió Artemisia, que al oírle tutearla se dio cuenta de que las cosas no iban bien. Sharim había perdido la paciencia con ella.

—No me interesa lo que tengas que decir.

Sharim apartó a Artemisia con un brusco empujón, sin miramientos, sacando su cimitarra y abriendo la puerta de una patada. Aunque para su sorpresa y para la de Artemisia, la habitación estaba vacía.

Sharim entró en la habitación y la inspeccionó. Tras ello, volvió a la puerta, dirigiéndose hacia Artemisia.

—No sé lo que estáis tramando tú y tus amiguitos —dijo encendiendo su mano, acercándola a Artemisia, que permaneció inamovible, con rostro serio—, pero recuerda que el que juega con fuego acaba quemándose. En especial las leoncillas incautas que se meten con los grandes dragones.

Aquellas fueron las últimas palabras de Sharim antes de cerrar la puerta en sus narices.

Artemisia suspiró, aliviada.

Una vez todo hubo pasado, y ya estando todo el mundo durmiendo en sus respectivas habitaciones, los cuatro jóvenes y Sirâj se reunieron en la habitación de Artemisia y Emma para ver cómo les había ido.

Con rostro victorioso, Kristian sacó de su faja el mapa que habían encontrado de la ciudadela con puntos marcados, y Sirâj sacó las dos flechas que habían cogido.

Todos los miraron con alegría y con entusiasmo.

Emma le dio un beso a Kristian, abrazándole

—¡Por fin les daremos su merecido! —exclamó Lukas, enérgico como siempre—. ¡Se van a cagar!

—Bien, ¿pero cómo culparemos al Bey del Fuego? —preguntó Sirâj.

—Al principito me lo dejas a mí —dijo Kristian—. Le voy a partir la cara.

—De Amir ya nos encargaremos más tarde —dijo Artemisia, cogiendo el mapa para mirarlo—. Ahora el importante es Sharim...

Tras inspeccionar el mapa durante un rato y las horas marcadas que había al lado de los lugares señalados, Artemisia abrió los ojos de par en par, entre sorprendida y asustada. Todos se la quedaron mirando, expectantes de que dijera qué era aquello que la había dejado en aquel estado de conmoción.

—El muy psicópata me tenía controlada durante todo el día... —logró decir al final—. Estos son los sitios donde suelo estar casi cada día. Con esto me tiene localizada las veinticuatro horas...

—Eso significa que ya estaba planeando matarte —dedujo Emma.

—Lo que hay que hacer ahora es avisar a los sultanes de esto —dijo Lukas—. No podemos perder más el tiempo. Voy a avisarles ahora mismo.

—¡No! —exclamó Artemisia—. Avisaremos de todo esto cuando Jade haya hecho su prueba. Quizás al día siguiente, en la mesa, a la hora de comer. Esperaremos a que estén todos allí y entonces iremos a decir la verdad.

—Está bien, pero recuerda que seré yo quien acabará con la vida de Sharim Sayyid —dijo Sirâj—. No pienso dejar que el asesino de mi hermana quede impune. La sangre se paga con sangre.

—Haz lo que quieras, pero no creo que puedas de todos modos. Sigues en busca y captura.

Sirâj hizo una mueca. Se le había olvidado.

Cuando Lukas y Kristian estuvieron a punto de abandonar la habitación para irse a la suya, Artemisia detuvo a Kristian, pidiendo que se quedara quieto mientras ella cogía algo que estaba envuelto en un trapo blanco de debajo de su cama y lo dejaba encima de esta. Artemisia retiró el trapo, desvelando los sables de Sherezade. Luego miró a Sirâj, que le dedicó una sonrisa intuyendo sus intenciones mientras asentía con la cabeza, dándole total permiso.

Artemisia cogió los sables y se los dio a Kristian.

—Toma, no creo que haya nadie más cualificado que tú para tenerlos —le dijo, sonriente.

—Artemisia... —negó Kristian, sorprendido—, yo no puedo aceptar esto. Los sables por derecho te pertenecen a ti, a Sirâj en todo caso, pero no a mí. Yo no soy nadie para tenerlos.

—Exacto, y como me pertenecen a mí por derecho legítimo, quiero que seas tú quien se los quede.

Kristian se quedó callado, mirando a Artemisia, luego a Sirâj.

—Pero…

—Nada de peros —interrumpió Lukas—. O te los quedas o te congelo —advirtió, invocando su espada de hielo con aires divertidos.

Todos se rieron ante su gesto.

—Sigo sin estar de acuerdo con ello, pero está bien, me los quedaré.

—Qué cabezón eres, Kris —murmuró Emma, sonriendo.

—Bien, aparte de la Alpha y como bien ha dicho ella —habló Sirâj—, no creo que haya nadie tan capacitado y diestro para que se los quede.

—Es un honor... —aseguró Kristian, cogiendo los sables.

—Bueno, y ahora todo el mundo a descansar —dijo Artemisia—. Mañana será otro día…

XIV

Fuego Verde

Eran apenas las primeras horas de la mañana, y nadie tenía muchas ganas de nada aquel día. No después de todo lo sucedido. La única persona activa había sido Jade, que con tan solo notar los primeros rayos de sol sobre la tierra, se puso a entrenar junto a Indra, o más bien, a pelear, y todo ello bajo los atentos ojos oscuros que se veían bajo la máscara plateada de Nabîl.

Jade esquivaba los golpes con una agilidad sorprendente, a la vez que lanzaba llamaradas con la palma de sus manos o daba patadas circulares, creando llamas que Indra trataba de evitar con cierta dificultad.

La prueba a la que se sometería Jade se resumía a un combate contra un Maestro del Fuego experimentado. Debía probar que era capaz de ganar un combate usando únicamente técnicas de fuego, y debidamente. Sin armas, patadas o puñetazos. Solo así obtendría el título, pero si era derrotada, tendría que volver a examinarse al cabo de un año, tiempo que no se podía permitir perder. Debía ganar a cualquier coste.

Su mente estaba despejada, demasiado concentrada en lo que hacía para cometer un solo error.

Nâbil la examinaba con detenimiento; en apenas una semana había aprendido todo lo que le era necesario para examinarse y salir victoriosa. Su respiración, sus movimientos, la posición de sus manos en cada instante, la intensidad de las llamas que creaba... Todo era perfecto.

Lo único que se oía en el patio de armas eran las voces de Jade e Indra haciendo esfuerzos y el ruido que formaban sus incansables llamaradas. Sin embargo, Nâbil optó por detener el enfrentamiento.

—Jade —dijo Nâbil—. Puedes parar ya... Indra, tú también. Puedes darte un descanso, tienes el mediodía libre.

—Gracias, Alteza Real —respondió la mujer antes de retirarse.

Jade la vio marchar, respirando de forma agitada. Entonces, y sin avisar, Nâbil le lanzó una toalla que logró parar antes de que impactara contra su cara.

—Muy gracioso... —murmuró, limpiándose el sudor con la toalla.

—No intentaba ser gracioso.

—Lo sé. La familia ahora no está para chanzas…

—Qâsim era el único con el que podía hablar de cualquier asunto sin que me juzgara o hiciera preguntas inconvenientes —explicó Nâbil—. Era la mejor persona del mundo. Era ético, noble, inteligente... Tardaremos en encontrar a una persona tan buena como él.

—Todos le echamos de menos —asintió Jade, apoyando una mano en su hombro.

Soltando un pequeño suspiro, Nâbil se quitó la capucha, y también las vendas que llevaba para que le sujetaran la máscara y así poder retirársela, mostrando su rostro. Su cara era fina, con la piel ligeramente bronceada, más por genética que por el hecho de que le diera el sol. Su pelo era largo, recogido en una coleta de color azabache, brillante y ondulada. Su mentón tenía una pequeña perilla, y sus labios eran finos, curvados en una mueca triste. Su nariz era recta y puntiaguda, como la de su madre, y sus ojos eran oscuros, casi negros, como lo eran los de su padre.

Tras tirar la máscara que creó un estridente ruido metálico Nâbil se dejó caer al suelo, recostando su espalda contra una columna, fuera del alcance del sol.

Jade se lo quedó mirando durante un rato, sorprendida. Hacía años que no veía su rostro. La última y primera vez que se lo vio fue con doce años. Había cambiado mucho desde entonces. Sin embargo, él seguía siendo el chico bondadoso y sentimental que había sido siempre, y ella seguía siendo la misma chica fría que continuaba sin saber qué hacer en aquellas situaciones.

Optó por acercarse a él, poniéndose de cuclillas.

—Nâbil... —le llamó. El príncipe, con una mano sobre el rostro para que no le viera llorar, entreabrió un poco los dedos sobre sus ojos para mirarla—. Tienes que ser fuerte... Eres el mayor de la familia. Eres un ejemplo a seguir para tus hermanos y el respaldo para tus padres. En cierto modo, eres el pilar principal de nuestra familia… El heredero al Trono de las Llamas, en un futuro tú te tendrás que hacer cargo del apellido Sayyid.

—Lo sé... —respondió entre lágrimas, desviando la mirada hacia la máscara en el suelo—. Pero es muy cansado tener que mantenerse siempre firme y no derrumbarse.

Hubo un pequeño silencio entre los dos.

—¿Tú cómo lo haces? —preguntó finalmente Nâbil.

Jade meditó la respuesta, agachando la cabeza.

—Supongo que lo hago para que el resto no deba ser fuerte... Prefiero cargar con el mundo y todos sus males a que mi gente o los que me importan tengan que hacerlo... Debo ser un ejemplo a seguir.

—¿Y no te cansas...? Llevas... llevas toda tu vida lidiando con el maldito dolor. Has intentado hacerlo más manejable, más pequeño. Has intentado esconderlo, ¿o no es cierto? —Hizo una pausa—. Algún día el peso que llevas sobre los hombros podrá contigo, y cuando eso ocurra no quiero ni imaginar lo que puede llegar a sucederte...

Jade se mantuvo en silencio, contemplando a su primo, conmocionada ante sus palabras.

—Yo... —quiso decir algo, pero tenía un nudo en la garganta tan grande que no le permitía expresarse—. No sé qué debo hacer ahora mismo... Yo no…

—No pasa nada. Lo sé —respondió Nâbil, interrumpiéndola—. Sé que no muestras tus emociones, pero no es que no tengas, sino que las has callado durante tanto tiempo que ahora no sabes cómo sacarlas a la luz... Tú misma no te dejas sentir nada. Esto —dijo señalando su corazón— también deberías usarlo más a menudo... No siempre quieras usar la razón.

Jade volvió a enmudecer.

Lo peor era que Nâbil llevaba razón en todo lo que había dicho.

Apenas faltaban un par de horas para que Jade entrara en el Coliseo de Antar, y todo el mundo se iba preparando para el acontecimiento.

Entretanto, y ajena al resto, Jade se encontraba en su habitación, sentada a los pies de su cama, respirando con calma con las piernas cruzadas, las manos juntas y los ojos cerrados, meditando. Había velas aromáticas a su alrededor, encendidas en candelabros detallados en forma de dragón, impregnando con su aroma cada rincón de la estancia.

De pronto la puerta de su habitación se abrió, obligando a Jade a quebrar su estado de tranquilidad para abrir los ojos y ver quién era, topándose con Artemisia, que se acercó a ella.

—¿Estás nerviosa? —preguntó.

—Estaba meditando...

—¿Te he interrumpido? Oh, mejor me voy y te dejo en paz.

—Puedes quedarte si quieres —se apresuró en responder Jade—. Ven, siéntate —pidió—, por favor.

Artemisia aceptó.

—¿Querías algo?

—Quería ver qué tal te encontrabas... Aunque creo que te he interrumpido.

Jade sonrió de lado.

—En realidad me alegra que hayas venido. Supongo que hablar con alguien antes del combate me vendrá bien. Estaba intentando obtener consejo del Dios del Fuego, pero por lo visto no ha querido visitarme...

—¿Quieres que haga de intermediaria con él? —preguntó Artemisia.

—No creo que dé resultado, si Ignis no quiere, no quiere... Es igual que intentar meter en el Mundo Ancestral a alguien que no puede entrar.

—¿Y por qué no? Si soy la Alpha podría hablar por ti.

Jade se sorprendió ante la insistencia que estaba mostrando Artemisia.

A su parecer, tenía un carácter fuerte pero compasivo. Era decidida y miraba siempre por los demás. Tenía todas las cualidades para ser una buena reina, una buena Alpha, la mejor. Estaba segura de que sería ella quien acabaría con la Emperatriz Oscura. La Alpha, que al igual que Magnus Maximus, salvaría al Mundo Mágico de la oscuridad.

En realidad, Artemisia era una de las pocas personas que realmente le importaban por mucho que se negara en mostrar afecto hacia la gente. Sabía que podía contar con ella para lo que fuera, y eso era algo que le encantaba. No obstante, tenía miedo a perderla, o que se fuera de su lado. Y lo peor era que no sabía el porqué.

No sabía por qué era la única persona, ajena a ella, que se preocupaba porque estuviera bien. No sabía por qué se ponía nerviosa a su alrededor, o por qué el corazón se le aceleraba cada vez que estaba con ella, como le estaba pasando en aquellos momentos. O quizás sí que lo sabía, pero no quería admitir sus sentimientos. No otra vez.

—Ah, casi se me olvida —dijo de pronto Artemisia, sacando del bolsillo de su pantalón una pequeña pulsera con una gema verde—. Mira, hace poco fui con Kahina a dar una vuelta por Igneo, y compré esto para ti. La gema me recordó a tus ojos.

—¿Me la has comprado a mí? —preguntó, sorprendida.

—Así es —asintió. Luego le cogió la mano para ponerle la pulsera.

Jade se quedó mirando a Artemisia de mientras, embelesada con el cuidado con el que le estaba atando la pulsera a la muñeca.

En aquel momento sintió muchas ganas de besarla, sobre todo por la cercanía en la que se encontraban, pero se contuvo tomando una bocanada de aire.

—Muchas gracias —dijo Jade.

—Te dará suerte, o eso espero.

—Siendo un regalo tuyo seguro que dará suerte.

Ambas se miraron durante unos segundos, sonriendo.

—En fin —dijo Artemisia, poniéndose en pie para dirigirse a la puerta—, creo que voy a ir dejando de molestarte.

Justamente cuando Artemisia estaba a punto de irse, Jade se levantó para cogerla de la mano, deteniéndola.

—No sois una molestia. En realidad me reconforta que estéis cerca… —admitió.

—¿A qué viene ahora esto de tratarme de vos? —preguntó Artemisia, entre sorprendida y curiosa.

—Cuando nos conocimos en el Campamento Rebelde dije que cuando os ganarais mis respetos os los mostraría. Y hace tiempo que os los habéis ganado, Artemisia Diamandis.

—Me alegra saberlo. —A Artemisia se le dibujó una sonrisa boba en el rostro—. Pero preferiría que siguiéramos como antes. Que me tutees. Es un trato más cercano.

—Como quieras. —Jade le devolvió el gesto, aunque borró su sonrisa al darse cuenta de que aún la seguía sosteniendo de la mano. Sin darse cuenta había entrelazado sus dedos, pero aquello no duró mucho más.

De nuevo sola, Jade se tumbó en la cama bocarriba, tapándose la cara con las manos.

—¿Cómo quieras? —repitió haciéndose burla a ella misma, mirando el techo mientras se maldecía para sus adentros—. Majestad, sois una soberana idiota.

«Diez minutos...»

La gente, impaciente como era habitual, murmuraba sin parar. Eran cientos de personas reunidas en el coliseo para ver un gran evento que había tenido lugar de una forma más bien morbosa. Era un día después del funeral del sobrino de los sultanes, y la población quería saber cómo estaba la familia real y así poder cotillear. En especial los nobles y adinerados, los peores.

«Nueve minutos...»

Apenas le quedaba ponerse un peto de cuero resistente a las llamas y salir a la arena para ser aclamada por la multitud. Ya llevaba las pinturas de guerra que le cubrían los ojos, típicas de su reino, y también un nathni dorado en la nariz, para recordar a su madre.

«Ocho minutos...»

Los miembros de la Casa Sayyid ya hacía rato que habían tomado su lugar, sentados en la tribuna real, en primera fila. Los sultanes se encontraban en el centro de la gran tribuna; Hâkem a la derecha, con Nâbil y Amir sentados a su lado, Maryam a la izquierda con Artemisia sentada a su izquierda y a su lado Nilsa, de pie. Y Sharim, al lado de Amir.

Sorprendentemente, Faruk, el oráculo, había aparecido.

Hâkem se lo presentó a Artemisia, que lo miró con sorpresa. Era el mismo hombre que le dijo la hora y que iba tarde a su entrenamiento el día siguiente de su llegada al Sultanato del Fuego.

Ambos se miraron; Faruk con una desconcertante sonrisa, y Artemisia con cara de circunstancias.

«Siete minutos...»

A Einar le había tocado estar al lado de una pareja de ricachones excéntricos, que mostraban su poder adquisitivo con la cantidad innecesaria de joyas que llevaban junto a sus ropas de seda de alta costura.

Einar rodó los ojos, escuchando las cursilerías que se decía la pareja.

Una grada más abajo, y teniéndoles bien vigilados por si las moscas, estaban Lukas, gritando el nombre de Jade como si no hubiera un mañana, y Kristian y Emma mirando la arena expectantes, cogidos de la mano.

«Seis minutos...»

El Consejo de Sabios del Fuego murmuraba entre sí desde el palco. Tanto de la Reina Tierra como del oponente que cuidadosamente le habían elegido.

«Cinco minutos...»

La gente empezaba a impacientarse. En especial la gente del pueblo, entre la que se encontraba Sirâj, con la capucha puesta y los codos en sus rodillas, apoyando la cabeza sobre los puños, con la mirada fija, llena de ira, en Sharim.

Él por lo único que se impacientaba era por vengar a su hermana.

Pero aquel no era el momento. Debía esperar.

«Cuatro minutos...»

El contrincante de Jade ya había salido a la arena, siendo aclamado por la multitud.

Era un hombre alto, muy alto. Robusto y musculoso. Ni siquiera se había molestado en ponerse una armadura que le protegiera, llevando el torso al descubierto, enseñando múltiples cicatrices tanto en su marcado abdomen como en los brazos y el pecho. Su expresión era dura y fría, casi cruel. Sus ojos eran negros, y su nariz aguileña. No tenía barba, pero si una larga cabellera que llevaba recogida en un moño.

El Consejo de Sabios del Fuego no le quitaban la vista de encima. Aquel era su campeón. Apenas perdía una batalla. Jade era una reina guerrera, debía estar a la altura.

No tan convencidos, desde la otra punta, los Sultanes y sus hijos miraban al elegido con preocupación.

Artemisia y Nilsa le contemplaron y luego se miraron entre ellas.

Einar y los chicos abrieron los ojos de par en par.

Sirâj continuaba mirando a Sharim.

«Tres minutos...»

Respiró con profundidad, crujiéndose los nudillos y relajando los músculos. Quedaba poco. Muy poco.

«Dos minutos...»

Las trompetas sonaron avisando de que el combate estaba a punto de empezar.

La veintena de guardias situados en el circuito del coliseo miraron las gradas desde su elevada posición. Eran arqueros que preparaban sus arcos por si acaso las cosas salían mal.

Kahina acarició a Alî, ambos situados en el circuito, junto a los arqueros. Si aquel dragón extendía las alas, cubriría por completo el coliseo. Sus padres no estaban muy de acuerdo con el hecho de que el dragón estuviera presente y mucho menos que su pequeña estuviera allí arriba en vez de con ellos, pero tras todo lo ocurrido, que su hija se refugiara en sus dragones tampoco les parecía mal si aquello la hacía sentir mejor.

«Un minuto...»

Desde su posición escudriñaba la arena y a su contrincante, el que le pareció estar mirándola, ceñudo. Ella respondió del mismo modo.

Recordó todo lo que había practicado con Indra y Nâbil. Se sabía todos los movimientos de sobras. Todas las técnicas. Cuando debía aumentar sus potentes llamas o cuando debía dejar que el otro diera lo máximo de sí para cansarle. Había pensado mil y una estrategias que rondaban por su cabeza y que tenía pensadas usar. Quería, como con todo, tenerlo bajo control y analizado al milímetro. Nada debía fallarle.

Uno de los guardias del coliseo se acercó a ella para avisarla:

—Majestad, debéis salir ya.

Jade asintió con la cabeza, a lo que el hombre se retiró.

—Cero... —murmuró, saliendo a la arena.

Nada más poner un pie en la arena, los gritos de ovación empezaron a resonar por todo el coliseo. Habían más de cinco mil personas reunidas para presenciar el acontecimiento. Normalmente no era así, y solo se reunían entre mil y dos mil personas para ver el combate de un aspirante a Maestro del Fuego. A parte de que lo normal era que en un día hubiera como mucho ocho jóvenes a combatir, no una sola persona como era el caso.

Jade miró a su alrededor.

«Demasiada gente...», pensó.

Con paso lento pero firme, con la cabeza alta, la espalda recta y los hombros hacia atrás, Jade empezó a caminar hacia su contrincante, situado en la mitad del coliseo. Cuando llegó hasta él, le tendió la mano, a lo que el hombre respondió estrechándosela con más fuerza de lo habitual.

Jade le gruñó, molesta.

—Qué gane el mejor —dijo.

—Lo mismo digo —respondió el hombre.

Tras saludarse, ambos giraron hacia atrás, hacia donde estaba la Tribuna Real. Acto seguido, se inclinaron mostrando sus respetos hacia los sultanes y su familia.

Artemisia miró a Jade, nerviosa.

Hâkem, vestido con un traje de seda rojo, se puso en pie para pronunciar unas breves palabras:

—Hoy nos reunimos aquí —empezó a decir con tono solemne— para presenciar el combate entre Tareef al-Jaffer, de la provincia de Candente, y de Jade Distrang, Reina del Reino de la Tierra. El Dios del Fuego es sabio, él elegirá quién de los dos merece la victoria y quién sino la humillación de la derrota. Qué Birico y Aura estén con vosotros.

Dichas aquellas palabras, Hâkem se volvió a sentar, casi desplomándose en su trono.

Jade y Tareef giraron esta vez en dirección hacia los cinco miembros del Consejo de Sabios del Fuego, todos ancianos de entre setenta y ochenta años, con turbantes que ocultaban su falta de pelo y túnicas blancas, con cetros y unas largas barbas que casi les llegaban a las rodillas.

Uno de los ancianos se alzó en nombre de los otros cuatro, dispuesto a hablar:

—Recordad: no se valen armas que no sean hechas de fuego o el uso de otro elemento que no sea el fuego —aclaró, refiriéndose a Jade—, y mucho menos el dar patadas o puñetazos. Este es un combate única y exclusivamente de fuego. A parte de eso, todas las técnicas que queráis usar están permitidas, incluso el quemar al oponente. Bien, dicho esto, buena suerte a los dos.

El anciano se volvió a sentar, y el resto del consejo asintió con la cabeza, dando su permiso para que empezaran.

De nuevo, los gritos de la gente resonaron en cada rincón del coliseo.

Jade, con pulso firme, adoptó una posición defensiva, esperando a que Tareef fuera el primero en atacar. Y así fue, en apenas unos pocos segundos, el hombre creó una llamarada tan intensa y grande con la palma de sus manos que las personas que estaban fuera del coliseo pudieron verla. Jade, con notoria sorpresa ante el fuerte inicio de su contrincante, juntó sus manos, creando un látigo de fuego que logró partir en dos el ataque, bloqueándolo.

Esta vez era su turno.

Generando calor en la palma de sus manos, Jade cerró los puños, creando dos llamas que lanzó en forma de estallido contra el hombre. Lo hizo repetidas veces, aunque para su desgracia, Tareef era mucho más rápido de lo que parecía. Las esquivó todas y cada una, exceptuando la última, que prefirió parar creando un escudo de fuego, moviendo sus manos de manera circular. Con rapidez, Tareef echó a correr hacia Jade, y cuando apenas quedaban dos metros para estar encima suya, dio un gran salto en el aire, impulsándose con una potente llamarada que salió de sus pies para así coger altura. En el momento de caer, extendió la pierna izquierda, y con fuerza, creó un látigo de fuego que casi alcanzó a Jade de no ser porque ella, en el último momento y haciendo uso de sus reflejos, logró esquivarlo de milagro tirándose al suelo para rodar y huir, pero antes de darle tiempo a levantarse, Tareef formó una bola llameante que esta vez sí que impactó contra el cuerpo de Jade, lanzándola a varios metros de su posición, dejándola tumbada en el suelo, con el labio emanante de sangre.

Al ver aquello, Artemisia estuvo a punto de levantarse de su asiento, pero Nilsa la retuvo sujetándola del hombro. Negando con la cabeza le indicó que se mantuviera quieta.

—Mierda... —se quejó Jade, levantándose del suelo mientras se limpiaba la sangre del labio con el dorso de la mano.

Esta vez fue ella quien tomó la iniciativa.

Juntó ambas manos, separándolas poco a poco, formando entre ellas una cada vez más grande bola de fuego que arrojó a su contrincante. La lanzó con fuerza y energía, con todas las ganas que encontró en su ser, de tal manera que esta vez fue Tareef el que tuvo dificultades en bloquear el ataque con un escudo de fuego. Aprovechando el corto espacio de tiempo en el que el hombre se deshizo de su escudo para atacar, Jade se adelantó formando una potente llama de fuego a modo de lanzallamas que cayó sobre Tareef, obligándole a cubrirse con los brazos, creando una pared de fuego que aun así le hizo retroceder varios metros para finalmente salir despedido contra el suelo.

Los cinco ancianos, desde su tribuna, entrecerraron los ojos, sorprendidos. Hacía mucho tiempo que no veían la energía de Jade en nadie.

Con los ojos encendidos en rabia, Tareef volvió a crear la llamarada del principio, pero en vez de hacerla tan expandida y grande como la primera, fue con más picardía, concentrándola en una línea recta de fuego casi descontrolada capaz de atravesar todo lo que se le pusiera delante. Jade apenas tuvo tiempo de crear una pared de fuego para protegerse, aunque aquel gesto solo provocó que cuando la llamarada contraria impactó contra su pared, ella acabara expulsada a más de diez metros, dando sus costillas contra una de las columnas que sujetaba la Tribuna Real.

Jade notó cómo se le había partido una costilla, o dos. No estaba segura, pero el crujido del impacto le indicó que no estaban intactas. Y esta vez, Nilsa no pudo evitar que Artemisia se levantara a mirar cómo se encontraba Jade. Aunque no fue la única, Nâbil también se acercó al borde de la tribuna, preocupado. Desde las gradas, el resto también se alzó, alarmados.

—Esto se está descontrolando... —murmuró Hâkem—. ¡Que paren...!

—¡Puedo seguir! —le cortó Jade, poniéndose en pie a duras penas, sujetándose el costado derecho en el que no tardaría en aparecer un moretón—. Estoy bien…

Cuando el público la contempló alzarse otra vez a pesar del golpe que había recibido, automáticamente, toda la gente sentada en las gradas se irguió para aplaudirla, enfadando a Tareef, que miró a la reina entre molesto y sorprendido.

Tambaleándose, Jade se dirigió de nuevo hacia el centro del coliseo, ignorando sus costillas y todo lo que tenía a su alrededor.

—¿Eso es todo lo que tienes? —preguntó.

—Vos lo habéis pedido, Majestad —sentenció Tareef, con voz áspera.

Casi encendido él mismo en llamas, Tareef lanzó varias bolas de fuego contra Jade, que paró con un escudo. No satisfecho de que las hubiera parado, formó una espada de fuego con la que se abalanzó sobre ella, dándole el tiempo justo como para reaccionar y defenderse creando otra espada. Durante un tiempo aproximado a un minuto, ambos estuvieron forcejeando, intentando someter al otro sin éxito hasta que por culpa del dolor, Jade cedió un poco, pero lo suficiente como para que Tareef lo usara para su beneficio. Con rapidez, le propinó un corte en un brazo y luego en el vientre. Y sin escrúpulos, y aprovechando la debilidad ajena, el hombre creó una ráfaga de fuego que volvió a tirar a Jade al suelo.

Incluso Einar se puso en pie, preocupado.

Tirada boca abajo, Jade cogía puñados de arena que se habían mezclado con su propia sangre. Estuvo un rato tirada en la arena sin moverse, recuperando el aliento. A nadie le parecía que pudiera volver a levantarse, pero haciendo uso de las pocas energías que le quedaban, Jade se alzó de nuevo, mirando desafiante a Tareef. El hombre abrió los ojos de par en par, atónito. Los ojos verdes de la reina reflejaban una energía y pasión desenfrenadas. Hubo un momento, mientras la veía acercarse a él, que dio un paso hacia atrás. Aquella joven era más dura de roer de lo que había pensado en un principio.

Ya cansado de que se volviera a levantar, Tareef creó dos lenguas de fuego con cada mano que lanzó contra Jade, que respondió creando esta vez una pared de fuego más grande.

El hombre iba aumentando la intensidad de las llamas, pero a pesar de ver que retrocedía, no lograba tirarla de ningún modo. A Jade le costaba más aguantar, pero hubo algo dentro suya que le recorrió todo el cuerpo, dándole una energía y sentimiento de superación que nunca había experimentado. Una sensación de calor penetrante la invadió, y sin saber cómo, el fuego anaranjado se volvió verdoso, color esmeralda, y con tal potencia que cuando deshizo la pared, creó un estallido de llamas que tiró a Tareef, pillándole de imprevisto.

En todo el coliseo hubo un gran silencio.

Incluso los cinco ancianos del consejo se alzaron para asegurarse de que la edad no les hacía malas jugadas y seguían viendo bien.

La propia Jade estaba sorprendida de ello. Con confusión, creó una pequeña llama en la punta del dedo índice y la miró con los ojos muy abiertos. Sí, no eran imaginaciones suyas: sus llamas ahora eran verdes.

Una pequeña sonrisa surcó sus labios.

Pero de pronto, notó cómo unas manos presionaban sus hombros, y de cómo una voz femenina y dulce le decía, avisándola: «A tu derecha. Ahora no te distraigas». Y miró hacia su derecha, encontrándose con que Tareef estaba a punto de lanzarle una bola de fuego. En el momento en que lo hizo, Jade, con un movimiento circular de sus manos, logró reducir la bola a un par de chispas insignificantes.

Ahora le parecía todo mucho más fácil.

Con las energías renovadas y dejando de lado lo mucho que le dolía todo, Jade cerró los ojos unos segundos respirando con profundidad, estirando ambos brazos hacia delante, flexionándolos un poco, dejándolos a la altura de los hombros. En el momento en que volvió a abrir los ojos y vio a Tareef, proyectó contra él un enorme torbellino de fuego que le dio de pleno, envolviéndole en llamas. Tareef gritó de dolor, soltando un alarido que ponía los pelos de punta.

Las personas capaces de manipular el fuego eran incapaces de quemarse la piel de forma física y visible, pero sí que sentían el calor abrasador de las llamas.

Concentrada en mantener el fuego alrededor del cuerpo de su rival, Jade lo dejó arder durante veinte segundos. Veinte infernales segundos en los que Tareef se retorció de dolor. Pasado ese tiempo fue disminuyendo poco a poco las llamas hasta extinguirlas, y en el momento en el que lo hizo, el elegido por el consejo cayó de rodillas, apoyando las manos en el suelo mientras respiraba con dificultad, exhausto.

En las gradas no se oía ni un alma, y todo el mundo estaba con la mirada fija en Tareef, viéndole dar largas bocanadas de aire.

Los cinco ancianos se miraron entre sí, y después miraron a Jade.

El más anciano y el que parecía ser el líder del consejo, llamado Adil al-Farid, se levantó de su acomodado asiento, alzando una mano en dirección al sol. Todos dirigieron sus ojos hacia el hombre. Este, haciendo uso de unas pequeñas escaleras de piedra bajó del palco con cuidado. Un chico joven salió al encuentro de la Reina Tierra y el anciano, portando en las manos un cojín rojo con una medalla y un pergamino.

Cuando ambos estuvieron frente a Jade, Adil habló:

—Reina Jade Distrang Sayyid del Reino de la Tierra, por vuestra valentía y perseverancia demostrada en combate, destreza en el manejo del fuego y por obtener el ancestral Fuego Verde, demostrando haber sido elegida por el Dios del Fuego, hoy, Diesignis diecisiete de Amira (jueves diecisiete de Julio), obtenéis el título de Maestra del Fuego. Por ello y para que todo el mundo lo vea, se os hace entrega de este pergamino y medalla que lo demuestran.

Con gesto solemne, Adil cogió la medalla para ponérsela a Jade, que agachó un poco la cabeza para ello. Después cogió el pergamino y se lo entregó, esbozando una pequeña sonrisa.

—Que vuestra llama nunca se apague.

Tras decir aquellas palabras, lo único que se oyó en las gradas fueron aplausos y ovaciones para la reina. Gritaban su nombre y la elogiaban por su coraje. Incluso Tareef se acercó a darle la enhorabuena. El dragón de Kahina escupió fuego hacia el cielo, celebrándolo junto a su dueña, eufórica desde el circuito. Einar y los chicos se alzaron para aplaudirla, también lo hizo Sirâj, con cautela de no desvelarse.

En la tribuna real, a pesar de las penurias, sentían una enorme alegría por ella. En especial Sharim, que aunque no lo exteriorizara, se encontraba emanante de felicidad al ver a Jade en acción; le recordaba tantísima a Jessenia… Todos la miraban con orgullo y felicidad. Pero sobre todo lo hacía Artemisia, que la contemplaba con fascinación por su manera de ser, siempre tan implacable y decidida.

En ese momento y a pesar de haber miles de personas mirándola, los únicos ojos que Jade pudo ver sobre ella fueron los de Artemisia.

Ambas cruzaron las miradas, llenas de emoción.

Artemisia le dedicó una gran sonrisa a Jade, que se la devolvió para después besar la pulsera que le había regalado.

Al final sí que le había dado suerte.

Ya habían regresado todos a la Ciudadela de los Dragones, incluso Sirâj, al que Artemisia coló con ayuda de Canelo, dejándolo muy cerca de la ventana de su cuarto para que solo tuviera que saltar y entrar.

Vendada, cosida y tratada, Jade se encontraba a la espera de que su tía le dijera que en unos pocos días podrían traer cuanto antes a un Médico de Huesos. Para su desgracia, el hecho de haber salido tan maltrecha y romperse dos costillas les haría permanecer como mucho cuatro días más en el sultanato.

«Cuatro días perdidos», pensó Jade.

Por lo general, el hecho de tener que permanecer quieta y sin hacer esfuerzos era algo que no le agradaba demasiado, aunque la situación le requería que se mantuviera reposando si no quería empeorar las cosas y tener que estar dos semanas más allí.

Incluso suspirar le dolía.

Estaba tumbada en la cama, boca arriba, desnuda de cintura para arriba con un vendaje que le cubría el pecho. También con vendas en el abdomen y el brazo a causa de la espada de fuego.

Giró la cabeza hacia la derecha para ver el pergamino y la medalla que estaban en la mesita de noche. Sonrió, complacida y orgullosa de sí misma. Y con cuidado, alzó un brazo, creando una pequeña llama. Sí, no lo había soñado, tampoco había sido algo provisional; su fuego seguía siendo de color verde.

La puerta de la habitación se abrió y Jade bajó el brazo con rapidez, pensando que era su tía que le traía información sobre el médico, pero en vez de ella, quien entró fue Artemisia, preocupada.

Jade se encogió de hombros.

—Lo sé, he estado mejor otras veces…

Artemisia cogió aire para expulsarlo con fuerza, dirigiéndose hacia ella para sentarse en el borde de la cama, a su lado.

—He pasado bastante miedo... —admitió

—¿Por qué? —preguntó Jade.

—Pensaba que ibas a morir.

—Como mucho hubiera perdido el combate. Además, para matarme se necesita mucho más que solo partirme un par de costillas.

—O quemarte, cortarte, partirte el labio... —dijo Artemisia, rodando los ojos con una pequeña sonrisa—. Saberlo me deja más tranquila.

Jade negó con la cabeza, fingiendo molestia.

—Bueno, al final parece que Ignis quiso hablar contigo, o al menos demostrarte que te estaba escuchando.

—Será curioso ser la única persona del mundo en haber conseguido el Fuego Verde...

—Y exactamente... ¿qué representa? —preguntó Artemisia, curiosa.

—Existen diferentes colores de fuego; azul, violeta, amarillo, rojo, blanco, verde... En mi caso, el verde indica tranquilidad, armonía, progreso y esperanza. Cuando una persona obtiene un color de fuego diferente al normal, nadie más puede aspirar a ser bendecido con ese color —explicó—. Aunque no sé exactamente por qué Ignis ha querido que sea yo quien tenga el Fuego Verde...

—Si te lo ha dado es porque te lo merecías. Ya está, no le des más vueltas.

Jade la miró con sorpresa.

—Artemisia... —la llamó, hincando los codos en el colchón para incorporarse un poco, aunque al verla, Artemisia se puso en pie, sujetándola por los hombros, deteniéndola para que no hiciera esfuerzos.

—¡Quieta! ¿Qué se supone que haces? No te muevas.

Por culpa de aquel gesto, ambas quedaron muy cerca. A pesar de que Jade ya estuviera quieta, prácticamente inmóvil, Artemisia seguía sujetándola, aunque sin hacer fuerza. Por su expresión neutral y lo concentrada que estaba mirando a Artemisia, Jade no parecía estar muy incómoda.

Sus rostros estaban a una distancia inapropiada, guardándose apenas cinco escasos centímetros de distancia. Sus miradas estaban fijas la una en la otra, y aunque hubiera estado intentando evitarlo a toda costa, Artemisia no pudo resistirse a bajar un poco la vista hacia los labios de Jade. Estaban entreabiertos, con una herida en el labio inferior por la pelea, exhalando e inhalando aire, con actitud inquieta.

—¡Jade, buenas noticias! Dentro de poco estarás como nueva —irrumpió de pronto la sultana en la habitación, apareciendo por la puerta. Artemisia se quitó de inmediato de encima de Jade, abriendo los ojos de par en par, nerviosa. Maryam se las quedó mirando—. Oh, gran Alpha. No sabía que estabais aquí.

—Esto... ¡Sí! —Artemisia carraspeó la garganta—. Yo... Eh... Había venido a ver qué tal estaba su sobrina, aunque creo que con lo cuidada que la tenéis no hará falta que me preocupe. Así que nada... Emm... Mejor me voy ya y os dejo tranquilas.

Con un par de torpes zancadas, Artemisia atravesó la habitación entera, casi corriendo, y tras salir cerró la puerta tras ella. Se le iba a salir el corazón del pecho.

En la habitación, Maryam se quedó mirando a su sobrina, extrañada. Aunque tras ver cómo miraba la puerta, casi pidiendo con los ojos que Artemisia volviera a entrar, no pudo evitar esbozar una complacida sonrisa.

XV

Dos traidores

Aquel era el día. Aquel era el día en que los chicos y Sirâj iban a desenmascarar a Sharim. Debían hacerlo, era su obligación. De sobras sabían que la noticia impactaría a todos, y que los Sayyid no estaban para más desgracias, pero no había alternativa. Hacía dos días desde el entierro de Qâsim, era normal que todos continuaran afectados por la muerte del joven, sin embargo, y muy a su pesar, no había otro remedio.

La mañana se había centrado en estar pendiente de Jade en todo momento. En cierto modo parecía ser que era como si con ella fueran a llenar el vacío que les había dejado Qâsim.

Los sultanes empezaron a recibir numerosos pájaros mensajeros con pequeñas notas de felicitación para Jade. Hubieran sido muchas más notas de no haber sido que por culpa de Canelo y los dragones de Kahina, que de vez en cuando y viendo una bandada de pájaros sobre ellos, alzaban el vuelo para atraparlos y comérselos. Eso sí, con suficiente astucia de no ser pillados para no tener que recibir una regañina por parte de sus dueñas.

—¡Jade! —la llamó Kahina, entrando de pronto a la habitación de su prima con un saco de tela lleno hasta arriba de cartas —. ¡Mira, más cartas!

—¿De quiénes es ahora?

Kahina se acercó a donde estaba Jade, arrastrando una silla que había en el escritorio de la habitación para poder colocarla a la vera de la cama. Se sentó y dejó el saco frente a ella.

—No son apenas ni las diez de la mañana y ya estamos desbordados... Padre y madre no dan abasto. A ver, déjame un segundo para mirar de quiénes son... —Kahina introdujo la mano en el saco, rebuscando entre los papeles del fondo. Al poco sacó un modesto trozo de pergamino—. Veamos... ¡Ah! Este es de Yunus Kapoor, el hijo mayor del Señor de la Casa Kapoor de Costacancrejo, dice: «Sois una alegría para todos los Maestros del Fuego. Qué vuestra llama nunca se extinga, Majestad.» Qué majo, ¿no crees?

—Se lo agradezco —respondió Jade, curvando sus labios en una sonrisa algo forzada.

—Sigamos. —Kahina repitió el proceso, sacando otra nota. La miro un momento para ver de quién era—. Oh, vaya, esta es del tío Imraan: «Mis más humildes felicitaciones, Majestad. No solo sois un ejemplo a seguir para vuestro pueblo por vuestra correcta conducta, sino también para todos los Maestros del Fuego por haber obtenido el Fuego Verde, otorgado por Ignis. De nuevo, felicidades. Qué vuestra llama nunca se extinga.» —La chica sonrió, alegre ante la nota—. Vino a la fiesta, ¿lo recuerdas? Iba acompañado de su esposa Sadira, y sus hijos Xenres y Jerjes, se trajo incluso a la pequeña Leila. ¿La viste? Adorable, con sus ricitos castaños… Creo que hace poco cumplió cuatro añitos.

—Sí, le recuerdo. Un hombre muy simpático, lo mismo que sus hijos y esposa... —Jade suspiró, cansada.

—¿Qué ocurre, Jade? ¿No te alegras de que todos te admiren?

—No es eso. Aunque tampoco me gusta ser algo que admirar, pero bueno... —admitió—. Es solo que no soporto tener que estar aquí, quieta. Es agotador tener que estar así... tan indefensa... ¿Sabes si tardará mucho el Médico de Huesos?

Kahina sonrió.

—No. Solo espera unos cuantos días. Oí decir a madre que ya está en camino y vendrá cuanto antes.

—Si tú lo dices...

—¿Sabes? Lukas y el resto están preocupados por ti, puede que vengan a verte más tarde.

—Ya veo... ¿Y Artemisia? —preguntó Jade, con algo de ansia en la mirada—. ¿Cómo está ella? ¿Vendrá?

—Pero si eres tú quien está que da pena y vas preguntando por ella como si estuviera herida de muerte —bromeó Kahina—. No sabía que te gustaba tanto la Alpha.

—¿Qué...?

—Nâbil y madre lo dicen mucho, también Amir. Solo hacía falta ver cómo la mirabas en la fiesta cuando estabais bailando. Con esos trajes parecía vuestra boda.

—No... —Abochornada, Jade se tapó la cara con las manos, provocando un estallido de risas por parte de su prima—. Dime que no le habéis dicho nada...

—¿Entonces te has enamorado de ella, verdad?

—No. No tengo tiempo para eso —respondió, casi enfadada—. Y ahora dime si le habéis referido el tema.

—Que va. No te preocupes... Aunque no sé por qué te empeñas en negarlo...

—¿Por qué no es cierto?

—Pero si tú también le gustas a ella...

Ante aquella confesión, Jade se quedó en silencio, mirando a su prima con cierto brillo en los ojos.

Kahina se percató de ello. Sabía de sobras que Jade nunca lo admitiría.

Con cariño, Kahina le besó la mejilla a Jade, sorprendiéndola un poco. Después se levantó de la silla, colocándola en el escritorio de nuevo y recogiendo el saco se dispuso a marchar. Entreabriendo la puerta, se giró para mirar a su prima, y sonriéndole le dijo:

—Será mejor que te deje descansar. Ahora lo que tienes que hacer es dormir, ¿de acuerdo? —Jade asintió, con desgana—. Recuerda que afuera están dos criadas, si necesitas algo llámalas enseguida. Padre vendrá a traerte la comida al medio día.

—Entendido...

—Ah, y una última cosa —Jade la miró, alzando ambas cejas—; estoy segura de que tu madre, esté donde esté, también está tan orgullosa de ti como lo está todo el mundo. Y no te reprimas sentir.

Dicho aquello, Kahina salió de la habitación cerrando la puerta tras ella. Por otro lado, y recostando la cabeza en la almohada, Jade sonrió para sí misma, deseando que de verdad su madre se enorgulleciera de ella.

Debía movilizarse. Ya no había motivo para seguir en aquellas tierras. Lo que tenía planeado se fue al traste nada más poner un pie en la Ciudadela de los Dragones. Su emperatriz lo había visto. Ahora, lo más seguro es que su cabeza saliera en carteles de «Se busca» en los que se ahorrarían poner el «vivo». Si lo capturaban estaría muerto. Aunque... ¿qué más daba ya? Todo por lo que vivía ya le quedaba muy lejos, inalcanzable.

Había estado viviendo en la calle desde su metedura de pata. El dinero que le quedaba se lo gastó en el alojamiento del hostal, que le salió más caro de lo previsto. Pero no todo eran desventajas; al menos no pasaba hambre. Su habilidad de aparecer y reaparecer convertido en sombra le facilitaba el robar a los mercaderes, quitándoles frutas, agua y vinos, carne ahumada o alguna barra de pan.

Percival se encontraba alejado de la capital. Estaba sentado en el suelo, recostado en la pared de una pequeña casa en ruinas, a las afueras. Masticaba lo poco que le quedaba de una manzana, y en cuanto la terminó, le lanzó el corazón de esta a un perro vagabundo que rondaba por allí y que hacía rato que le observaba para ver si le caía algo. El perro atrapó las sobras de un salto.

—Joder... Travis, ¿dónde te has metido?

Al minuto de decir aquello, el collar comunicador que llevaba se empezó a iluminar, y al poco tiempo, la voz de Travis empezó a escucharse, muy leve.

—Percival, ¿estás ahí? —se escuchó a través del brillante collar—. Responde.

Percival agarró el collar, acercándoselo a los labios para hablar:

—Sí. Sí, estoy aquí ¿Se puede saber por qué has tardado tanto en avisarme?

—Perdón, no he tenido tiempo.

—¿Tampoco lo has tenido para avisarme de que su Majestad Imperial estaba aquí?

—¿Qué? ¿La has visto?

—Y ella me ha visto a mí...

—Mierda... ¿Pero tú no te puedes estar quieto?

—No, no puedo... —respondió Percival, empezando a perder la paciencia—. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

—Salir del Sultanato del Fuego, porque ya no tienes motivo para quedarte más tiempo. Consigue un barco, un pequeño velero que sea rápido y te lleve de nuevo al Reino de la Tierra. Cuando llegues, avísame. Intenta llegar antes de dos semanas, que será el tiempo que tardará su Majestad Imperial en regresar y poner precio a tu cabeza... Cuando hayas regresado nos reuniremos.

—Claro. Lo que tú digas.

—Y Percival, ten cuidado.

Después de eso, la comunicación se cortó, y Percival se quedó mirando al perro, que se acercó a él moviendo la cola.

—Hay que volver a ponerse en marcha —dijo, acariciándole la cabeza al animal.

Los criados empezaron a poner la mesa. Los mozos colocaron minuciosamente la mantelería, los platos, los vasos y la cubertería, tal y como le gustaba a la sultana que estuviera todo: ordenado y siempre listo. Las criadas, ya habiendo tenido la mesa lista, fueron trayendo la comida que servirían allí mismo. De primero, una ensalada variada, y de segundo un plato de carne de buey. Así mismo, se iba trayendo el pan, las bebidas y las salsas de acompañamiento.

Una vez estuvo todo dispuesto sobre la mesa, se fue a avisar a cada uno de los comensales, tanto de la familia real como del grupo de Artemisia.

Poco a poco fueron llegando todos. Primero llegaron Kristian y Lukas, luego Maryam, Sharim, Nilsa... Iban llegando, algunos con más parsimonia que otros, pero aun así nadie empezó a comer hasta que no llegó Artemisia con las flechas y el mapa de la ciudadela en la mano, siendo la última y acompañada de Sirâj.

Nilsa la miró con desesperación, preguntándose qué iba a hacer. Sin embargo, sus amigos la miraron con semblante serio.

Nada más ver a Sirâj, Hâkem se puso en pie, alterado. Sabía de sobras quién era aquel hombre. Por otra parte, y empezando a ponerse nervioso, Sharim miró las flechas. Amir se limitó a tragar saliva.

—¿¡Qué significa esto!? —preguntó Hâkem.

—Majestad, no os pongáis nervioso, por favor —pidió Sirâj, hincando una rodilla en el suelo ante el soberano de aquellas tierras, en señal de respeto—. No he venido aquí a pelear ni a discutir. Vengo a ayudaros a vos y a vuestra familia. A liberaros de un lastre que mancha vuestro honorable apellido y su gran casa...

Sorprendido, Hâkem miró a su mujer, pidiendo consejo. Maryam asintió, dándole su aprobación a que el Rey de los Ladrones y la Alpha se explicaran.

—Hablad —dijo Hâkem.

—Tenemos pruebas que pueden demostrar quién es el culpable del asesinato de Qâsim, de Sherezade y de que las tropas del norte no avancen. —Con el ceño fruncido y expresión dura, Artemisia miró a Amir, y luego a Sharim, que apretó la mandíbula—. El culpable se llama Sharim Sayyid, el que está sentado a vuestra izquierda, Majestad.

Ante aquella chocante declaración, todas las miradas fueron a parar hacia el acusado, que nervioso, trató de disimular esbozando una sonrisa sarcástica.

—¿De verdad la vas a creer, hermano? —preguntó—. No es más que una niña intentando hacerse de notar, y claro, que haya metido al enemigo público número uno en la ciudadela la honra.

—Sirâj al-Edris, Rey de los Ladrones para ti, asesino —dijo con frialdad, mirándole desafiante.

Al escuchar aquel apellido, los Sultanes del Fuego abrieron los ojos como platos. Parecía que se les iban a salir de las cuencas.

—¿Cómo osas hablarme con semejante tono? —Sharim se puso en pie hecho un basilisco, agarrándose a la mesa.

—El hermano de Sherezade... —murmuró Maryam.

—Así es, Majestad... Él es el culpable de su muerte —dijo, señalando a Sharim—. También de la de su propio hijo.

—Y tenemos pruebas —añadió Artemisia, poniendo sobre la mesa las flechas y el mapa—. Estas son las flechas que mataron a Qâsim, y este es un mapa de la ciudadela que indicaba los lugares en los que yo solía estar. Majestad, vuestro hermano me tenía controlada para poder atacarme en cualquier momento.

—¡Sandeces! ¡Eso no son más que sandeces! —gritó Sharim—. ¡Eso no demuestra nada! Bien podrían haber hecho ellos mismos el mapa, o falsificar las flechas para que se parecieran a las que han matado a mi pobre hijo.

En medio del revuelo creado, Amir, con astucia, se marchó de la escena sin ser visto, exceptuando a Kahina, que decidió seguirle de cerca.

—¡Las flechas las hemos sacado de tu habitación, psicópata! —exclamó Kristian, poniéndose en pie—. Estaban detrás de tu armario, junto al arco. Si no lo creéis alguien puede ir a comprobarlo.

—¡Y ahora confesáis que habéis entrado en mis aposentos! —gritó, furioso—. ¡Habéis violado mi privacidad! ¡Las flechas también las podríais haber puesto vosotros en mi habitación, insolentes!

Hâkem miró las flechas con un nudo en la garganta. Sabía de sobras que eran el mismo modelo de flechas que atravesaron el corazón de Qâsim. Luego miró el mapa. Sí, efectivamente aquellos eran los puntos en los que solía estar Artemisia. Él mismo lo sabía, pues controlaba, por seguridad, los movimientos de sus hijos y el resto para que si en algún momento ocurriera algo, los tuviera localizados y fuera fácil encontrarlos en la kilométrica ciudadela.

Durante unos segundos notó cómo su corazón dejaba de bombear sangre y se le paralizaba el cuerpo, dejando de respirar.

—Hermano, dame una explicación a todo esto y dime que no es verdad... —musitó Hâkem—. Mírame a los ojos y dime que no es verdad. Sharim, por favor.

—No será necesario que diga nada, Majestad. —Todos callaron de golpe para mirar al hombre que había pronunciado aquellas palabras. Era Faruk, el Oráculo de Fuego, el más joven de los tres oráculos.

Sirâj sonrió.

—Por fin apareces —le dijo.

—He estado ocupado pidiendo consejo a Ignis. Pero eso es otra historia —se excusó el oráculo, situándose al lado de Artemisia, y dedicándole una pequeña sonrisa, volvió a dirigirse hacia todos los presentes—. Todo lo que dicen la Alpha y el Rey de los Ladrones es cierto. Desde hace años, Sharim da apoyo a las tropas de la Emperatriz Oscura que se encuentran ocupando el norte. Y fue él el que apuñaló a Sherezade y quién ha matado a Qâsim, aunque esto último fue involuntario, ya que a quien quería dar muerte era a la Alpha.

Hâkem frunció el ceño.

—¡Guardias! —gritó con furia, pues se le había hinchado incluso la vena del cuello. Al momento, y alteradas por los gritos de su señor, una pareja de guardias armadas hizo presencia en el comedor—. ¡Llevaos al traidor de mi hermano de mi vista y encerradle en los calabozos!

—¡No! —Sharim forcejeó con las guardias, quienes le cogieron y empezaron a arrastrar para sacarle de allí—. ¡Están compinchados! ¡Todos ellos! ¡Hermano! —gritó, ya desde el fondo del pasillo mientras continuaba con el forcejeo—. ¡Hermano, no les hagas caso! ¡Hemos crecido juntos, somos los Hermanos Dragón!

Sin fuerzas, Hâkem se dejó caer en su silla, echándose las manos a la cabeza, tratando de asimilar lo ocurrido. No daba crédito a nada. Tan perpleja como él, Maryam apoyó una mano en el hombro de su marido.

Los chicos le miraron con compasión y lástima.

Nâbil, Einar, Nilsa y el resto guardaron silencio.

—Faruk... —logró pronunciar por fin Hâkem—, ¿por qué no has avisado de esto antes...?

—Mi señor, los juegos del destino son caprichosos…

—Lamentablemente...

—Padre... —interrumpió Nâbil, con voz quebrada—, ¿y Kahina y Amir?

—¿Qué más da? Viendo cómo iba esto se habrán ido...

—En realidad, Majestad —dijo Faruk—, Amir era cómplice de vuestro hermano, aunque no era más que un simple peón. Kahina ha ido a detenerle, pues pretendía huir.

—Faruk, haznos un favor y retírate —pidió Maryam, con manos temblorosas—. El resto también podéis iros...

Ante la penosa orden, todos marcharon sin probar bocado y con las tripas revueltas ante lo sucedido.

Entretanto, y cabalgando a toda velocidad, Amir intentaba huir sin importar que el caballo que montaba fuera arrasando con sus fuertes patas todo lo que pisaba. La gente que caminaba tranquila por las calles tenía que echarse a un lado para no ser arrollada por el príncipe a la fuga.

Por la cabeza de Amir pasaban mil y una maneras de cómo su padre, furioso por aliarse con Sharim, preparaba su muerte. Ese era el precio a pagar por la traición: la muerte.

Estaba sudando, el corazón le iba a mil por hora y en cierto modo, ni siquiera sabía qué estaba haciendo o a dónde se suponía que se estaba dirigiendo.

¿Por qué se había aliado con su tío? Después de que le contara quién fue el responsable de la muerte de Sherezade, su hermana, debió suponer qué clase de hombre era su tío; un psicópata cegado por las ansias de poder.

Sabía que Sharim había envidiado durante toda su vida a sus hermanos. Hâkem, el mayor, era Sultán del Fuego, y Jessenia, la menor, era la Reina Tierra, pero sin embargo, él, el siempre ignorado por sus padres, el hermano de en medio, era el último en todo. No le tenían en cuenta y jamás llegaría a ser nada importante. Nunca obtendría el título de gobernante. Y cegado por el rencor, decidió aliarse con la Emperatriz Oscura. Incluso llegó a tener una hija con ella en uno de sus muchos encuentros fortuitos. Aquella niña de la que al final no volvió a saber nada más podría haber sido la excusa perfecta de Sharim para que Zinnia le aceptara como esposo y llegar a reinar. Pero no fue así. Y ahora, Amir se daba cuenta de que las únicas intenciones que tenía su tío no eran convertirle en un gran Sultán, sino usarle de marioneta y posteriormente, ya habiéndose ganado su confianza, usurparle el trono.

«Idiota. Eres un niño mimado. Un niño mimado idiota —se dijo Amir a sí mismo—. ¿Cómo te has dejado engatusar de semejante manera?»

Amir gritó con rabia, dándole al caballo en los costados para que corriera más.

En menos de media hora, y habiendo usado todos los atajos que conocía, logró situarse justo a la salida de la capital; un gran arco con rejas que culminaba una fuerte muralla que protegía Igneo. Aunque su sorpresa al ver cómo las rejas de hierro colado se bajaban ante sus narices levantando una nube de polvo le dejaron clavado en el sitio.

—¿A dónde ibas, Amir? —Cuando la nube de polvo se dispersó, pudo contemplar la figura de Kahina, que se encontraba esperándolo en el arco.

Verla allí le dejó un sabor amargo en la boca, y más tras contemplar que estaba acompañada de Alî y Canelo, el grifo de la Alpha.

El monstruoso Dragón Negro dio varios pasos hacia adelante, haciendo retumbar el suelo de arenilla bajo sus musculosas patas.

—Kahina, tú no lo entiendes... —masculló, cabizbajo—. ¡Sé que me equivoqué con nuestro tío! Pero también sé que por ser mi hermana, vas a dejar que me vaya. Padre me matará. ¡Tú lo sabes!

—Porque soy tu hermana precisamente debo detenerte... ¡Guardias, arrestadle!

Casi de la nada, Indra y otras cuatro guardias aparecieron de golpe para arrestarle. Una de ellas, la más fornida, le tiró del caballo, y mientras lo sujetaba en el suelo, otra se encargó de desarmarlo y ponerle unos grilletes.

Mientras tanto, y viendo con rostro frío a su hermano boca abajo, sollozando, Kahina se mantuvo erguida apretando la mandíbula, tratando de no desmoronarse.

La puerta de la habitación se abrió despacio, muy despacio, dejando ver a un cansado sultán tras esta.

Se suponía que sería él quien fuera a traerle la comida, pero no fue así. Ni siquiera subió a verla durante todo el día, con lo cual, y suponiendo que su tío no aparecería, tuvo que ser Jade quien pidiera a las dos sirvientas a su disposición que le trajeran la comida.

Jade sabía que algo no marchaba bien, y la apariencia taciturna de su tío al entrar no hacía otra cosa que corroborar su teoría.

—Te he traído la merienda —dijo Hâkem, mostrándole a su sobrina una bandeja con pastas y un vaso de zumo de naranja.

Jade lo miró, seria.

—¿Qué ocurre?

—Tenemos que hablar... —indicó, sentándose en una silla, a su lado—. Pero antes come algo, tendrás hambre.

—No tengo hambre. Dime qué pasa —le exigió.

Hâkem dejó la bandeja en la mesita de noche.

—Es sobre tu tío y Amir... Ellos... —tomó aire antes de decirlo— ellos son aliados de la Emperatriz Oscura...

Ante aquella información, Jade miró a su tío, casi suplicando con la mirada que aquello no fuera cierto. Pero el hombre asintió, afirmándolo.

En ese momento Jade deseó que Artemisia no hubiera indagado tanto en su familia. Era lo único que realmente le quedaba.

XVI

Al encuentro de la Llama Eterna

Tres días habían pasado desde que encarcelaron a Sharim y a Amir. Nadie hablaba del tema, no al menos en voz alta. Entre la familia real ya apenas quedaban ánimos para sostenerse en pie. Kahina se pasaba las horas junto a sus dragones, con la conciencia manchada al haber tenido que entregar a su hermano. Maryam, ayudada por Nâbil, se había enfocado en ocuparse del papeleo que su marido había dejado desatendido, puesto que Hâkem, sin ganas y asesorado por consejeros y Faruk, se dedicó a preparar el juicio de su hermano e hijo. Entre tanto, Einar y Nilsa empezaron a organizar su siguiente destino: la República del Aire.

El viaje sería por mar, iba a ser largo, muy largo, les llevaría un mes y medio atravesar el Océano de Simbad y parte del Océano de las Perlas, que separaban el Sultanato del Fuego de la República del Aire, y eso sin contar con alguna pequeña escala que tendrían que hacer en el Reino de la Tierra para hacerse con provisiones de vez en cuando.

Mientras, los chicos comentaban si habían hecho bien en delatar a Sharim y a Amir. Al menos con Amir pudiera que se hubieran pasado, no era más que un simple peón manipulado por Sharim. Un pobre iluso, en realidad. Sirâj había obtenido permiso para visitar la cámara con las pertenencias de Sherezade, y finalmente, Jade solo aguardaba a una visita en concreto: la del Médico de Huesos. Había prohibido explícitamente que se la molestara, o más bien, que Artemisia lo hiciera, dejando a esta desconcertada y con fallidos intentos de ir a hablar con ella, pues había insistido tantísimo que el solo hecho de acercarse a la puerta de la habitación de la Reina Tierra ya provocaba que las guardias la mirasen con mala cara. Lo último que quería Jade era verla, y lo cierto era que lo hacía más por orgullo que por el hecho de que no quisiera saber nada de ella. En cierto modo la culpaba de todo lo sucedido. Sin ella, a lo mejor no hubiera muerto tanta gente. Skip seguiría vivo, ella continuaría en el Campamento Rebelde, la Nación del Agua no hubiera quedado medio destruida y su pesca y las Amazonas del Océano continuarían intactas, y muy probablemente, su familia también lo seguiría.

La noticia de que el hermano del sultán y su hijo habían sido encarcelados por tener tratos y trabajar para la Emperatriz Oscura corrió como la pólvora. En apenas aquellos tres días ya todo el sultanato había sido puesto al corriente. La población se lamentaba de ello y los soldados de Sharim, en el norte, lo veían como lo que era: un sucio traidor a los suyos. Los Sayyid en cambio simplemente trataban de ignorar el asunto hasta que se dictara sentencia.

Tras hablar con Nilsa sobre el viaje, y con pinta de estar agotado a pesar de ser apenas las once de la mañana, Einar decidió dar un pequeño paseo por los jardines, descalzo para poder meter los pies en los canales que transportaban agua por el suelo. Miraba con desinterés los arbustos, árboles frutales, fuentes y estanques. Pudiera ser que en un principio lo contemplara todo con asombro, pero tras ver prácticamente lo mismo durante dos semanas seguidas, comprendió que aquello de una vida acomodada en la corte quizás no fuera lo suyo, que su lugar estuviera en el bosque, en una pequeña aldea, más sencilla y acogedora, o quizás en una ciudad no muy grande donde todo el mundo se conociera entre sí. Prefería las cosas simples, su vida ya era lo bastante compleja como para tener que depender de grandes dispendios.

Negó con la cabeza, acercándose a una fuente para lavarse la cara y despejarse.

—¡Einar! —gritó de pronto alguien detrás suya. Cuando se giró, vio a la sultana dirigirse hacia él con una carta en la mano—. ¿Podrías hacerme un favor?

—Por supuesto, Majestad —dijo cordial—. ¿Qué necesitáis?

Maryam le mostró la carta.

—Verás, necesitaría que le entregaras esto a Jade. Es del hombre que vendrá a sanarle las costillas. Llegará esta tarde. Se la entregaría yo, pero como comprenderás, después de todo esto tengo demasiados asuntos que atender —aclaró—. ¿Te importaría hacerlo por mí?

Einar negó con la cabeza, esbozando una sonrisa un tanto forzada. Al menos quería parecerle cordial. Aunque de todos modos era lo que tocaba con la realeza; ser respetuoso aunque no hubiera ganas.

—Muchas gracias —respondió Maryam, antes de marchar.

Einar contempló la carta soltando un bufido.

—Ahora yo soy el Mensajero, el cuervo... —se chanceó de sí mismo, mirando al cielo.

Sabiendo de la existencia de un templo dedicado al Dios del Fuego, Artemisia decidió adentrarse en él en busca de algún que otro consejo. Caminó durante veinte minutos hasta llegar a él, pues estaba bastante alejado del Palacio de los Descansos. Atravesó los jardines y las fuentes, pasó por delante de la biblioteca, de la pequeña arena de combate, del patio de armas, de la Fortaleza Carmesí y de otros lugares a los que solo les había prestado atención cuando sobrevoló la ciudadela con Canelo, poco después de que Kahina se lo regalase.

Cuando llegó al templo lo miró durante un rato, quedándose inerte frente a él, contemplando su cúpula dorada de la que salía una pronunciada aguja y el mármol blanco del que estaban hechos sus muros.

Artemisia tomó una profunda bocanada de aire, y decidida, empezó a caminar hacia el interior.

Las guardias miraron a Einar acercarse por el pasillo, y como ya solían hacer por acto reflejo, agarraron un poco más fuerte sus lanzas, alzándolas.

Einar las miró, alzando una ceja.

—Traigo una carta para la reina —informó, mostrándosela al llegar a la puerta—. Va de parte de la Sultana del Fuego.

Una de las guardias asintió con la cabeza, procediendo a dejarle pasar al interior de la estancia.

Nada más abrir la puerta, un fuerte olor a velas aromáticas le dio en la cara como si fuera un bofetón, obligando a Einar a taparse la nariz.

—¿Qué es este olor? —preguntó, con angustia—. Joder, qué apenas percibo olores y soy capaz de oler esto. Os habéis pasado, Majestad...

Jade le miró algo extrañada, en primer lugar porque estuviera allí, y en segundo, porque no le gustara aquel olor tan fino.

—No me he pasado, y se llama azahar. Es por las velas aromáticas, que me ayudan a relajarme —respondió Jade, tratando de usar sus codos para moverse un poco e incorporarse lo mínimo—. ¿Qué ocurre, Einar?

Einar miró a su alrededor. La luz entraba de sobras por los ventanales, pero había como treinta velas encendidas a la vez, perfumando y alumbrando la habitación sin necesidad.

—No sé cómo podéis tener tantas encendidas... —dijo, acercándose a ella—. O es que tenéis un fetiche por las velas o no lo entiendo...

—Menos bromas, cambiante. Hoy no estoy de humor. ¿Querías algo?

«¿Qué no está de humor? —se rió para sus adentros—. Nada nuevo viniendo de la Reina Tierra»

—Vuestra tía me ha dado esto. —Einar le entregó la carta, y miró cómo Jade la leía, viendo cómo en su expresión neutra se esbozaba una casi imperceptible sonrisa—. ¿Bien, no?

Jade asintió con la cabeza, con los ojos fijos en el papel.

—Pronto podréis volver a moveros.

—Eso espero. El estar en la cama no es algo que me entusiasme.

—¿Pero a vos os entusiasma algo? —preguntó Einar, bromista. Jade rodó los ojos ante el comentario—. Cambiando de tema; en cuanto os curen nos iremos al día siguiente hacia la República del Aire. Tenemos calculado que el viaje hasta allí dure un mes y medio, eso contando con la ayuda de Aguamarina.

—Perfecto —concluyó—. ¿Algo más que deba saber?

—¿Qué más queréis saber, Majestad?

Jade le miró, algo ceñuda, como si fuera obvio lo que quería saber.

—¿Qué tal está el resto? —preguntó finalmente.

—Respecto a vuestra familia... —Einar se frotó la nuca, haciendo una mueca—, bueno, imaginad vos misma cómo están todos... Y los demás también están un poco afectados. Se sienten culpables, en especial Artemisia.

—¿Artemisia? —repitió, incrédula—. ¿Por qué?

—Fue ella quien lo ideó todo y la que se enteró de todo. Sobre ella recae la muerte de Qâsim y el hecho de que vuestra familia esté así, o de lo ocurrido en la Nación del Agua... Todo lo que le ha pasado en estos meses. —Suspiró—. Se siente culpable de tantas cosas... Es solo una niña y ya tiene el peso de un mundo entero sobre sus hombros.

Jade apretó la mandíbula, manteniéndose en silencio.

—¿Y sabéis qué es lo peor de todo, Majestad? —preguntó, retórico—. Que no solo es ella la que se culpa, sino que vos también lo hacéis. Artemisia está aquí porque quiere ayudar y salvarnos a todos. Si no le importara nada de esto no estaría aquí aguantando tanta mierda, se hubiera quedado en el Mundo Humano. Y a pesar de todo, vos, la persona por la que demuestra más preocupación y aprecio, la repudiáis... ¿Sabéis lo mucho que le importáis a esa niña? —dijo Einar, empezando a enfadarse—. Artemisia os aprecia y os quiere, Majestad. Y mucho. Quizás la juzgué mal al principio, pero esa cría me ha demostrado el empeño que muestra en todo y las ganas de ayudar que tiene siempre. Tiene un corazón muy grande, y no me importa que seáis mi reina o que descendáis de dos grandes linajes, que tengáis el Fuego Verde, el Fuego Azul o incluso el Rosa si os da la real gana, si se os ocurre durante un solo segundo el rompérselo, os las veréis conmigo.

Encendido en su propio enfado, Einar cruzó la habitación con grandes zancadas. Pero antes de abrir la puerta, se giró para mirar a Jade.

—Pensaba que Tybalt fue un mal hombre por trataros de la forma en la que lo hizo, o cómo empezó a comportarse con todo el mundo; con desprecio y asco... —dijo, cerrando su puño alrededor del pomo de bronce en forma de la cabeza de un dragón—. Pero por lo visto y por mucho que lo detestéis, lleváis su sangre, y al parecer la costumbre de tratar a los demás como una mierda va igualmente junto a vos, corriendo entre vuestras venas.

Dicho aquello y sin arrepentirse ni de una sola de las palabras que habían salido de su boca, Einar salió de la estancia dejando a Jade completamente desconcertada.

Era la primera vez que le hablaban así.

Luminoso y acogedor eran dos palabras que definirían el interior del templo. En sí, el interior no era gran cosa, apenas cuatro paredes blancas con un techo en forma de cúpula que lo hacía mucho más espacioso y un altar con la efigie de Ignis esculpida en oro, con incienso quemando a sus pies a modo de ofrenda. Las paredes estaban modestamente adornadas con cenefas doradas que se asemejaban a la forma de las llamas, así como con antorchas que ardían con vigor. El suelo, por otro lado, se hallaba cubierto por una laboriosa alfombra hecha a mano, de tonalidades cálidas.

Artemisia miró a su alrededor. En comparación al templo levantado a Aura que vio en el Campamento de las Valquirias, aquel era mucho más sencillo, igual que el de la Nación del Agua. Ni tan siquiera tenía grabados de la historia del Mundo Mágico en sus paredes. En sí, ni siquiera tenía pinta de ser un templo.

Cerrando los ojos y soltando aire por la boca, Artemisia se sentó en el centro de la alfombra, cruzándose de piernas, dejando sobre estas sus manos entrelazadas mientras iba dejando la mente en blanco.

Empezó a respirar con tranquilidad.

Durante aproximadamente quince minutos estuvo tratando de no perder la concentración para así poder entrar al Mundo Ancestral, pero cuando pasaron otros quince minutos, empezó a perder la esperanza. Nilsa le había repetido muchas veces que se necesitaba mucha paciencia para entrar al mundo de los dioses y los muertos. Lo de dejar la mente en blanco lo fue dejando cada vez más de lado, pensando en que quizás Ignis no quería ni verla por el revuelo que había causado en sus tierras.

Empezó a notar cómo la temperatura iba aumentando a su alrededor. Hubo una gota de sudor frío que le recorrió la espalda, siendo eso el detonante para que abriera los ojos, pero en cuanto lo hizo, para su sorpresa el templo había sido sustituido por lo que parecía ser la entrada a otro mil veces más grande.

Había logrado entrar al Mundo Ancestral.

—¿Y ahora qué? —se preguntó, acercándose a unas altísimas verjas de hierro que la separaban de unas escaleras que ascendían hasta lo que parecía ser la boca de un dragón hecho de piedra volcánica, de ojos y dientes dorados con dos antorchas a cada lado—. ¿Qué tengo que hacer?

Artemisia forcejeó un poco, intentando abrir las verjas sin éxito.

—Oh, venga ya... ¿He venido para quedarme con las ganas de entrar?

Tras decir aquello, las verjas se abrieron.

—Esto ya está mejor.

Artemisia empezó a subir los escalones con rapidez, pues eran muchos y prefería llegar cuanto antes. Cuando llegó arriba del todo, delante suya vio cómo aparecía un extraño palacio hecho de piedra volcánica negra, y cómo la cabeza del dragón con la boca abierta se convertía en la entrada a este. Tomó aire por la nariz, llenando sus pulmones antes de adentrarse en las fauces del animal sin saber que se había metido en el Palacio de los Cien Fuego, la morada de Ignis.

Tras cruzar la entrada contempló con los ojos entrecerrados cómo ante ella se extendía un largo pasillo sumido en la absoluta penumbra, así que viendo que no sabía a dónde se dirigía o qué había frente a ella, creó una pequeña llama en la palma de su mano para poder alumbrarse. Tardó varios segundos en lograr adaptar su zafiros al entorno que la rodeaba. Aunque lo último que esperaba era que aquel pasillo tuviera dos bifurcaciones. Ahora tenía que elegir entre escoger cuatro caminos.

Insegura, se acercó a cada uno de ellos. Asomó un poco la cabeza para ver qué había, acercando la mano con la llama para iluminarse, pero de nuevo, todo lo que vio fue oscuridad. Artemisia retrocedió varios pasos, quedando en medio de los cuatro pasillos.

—¿Y ahora qué hago...? —tomando aire, trató de calmarse—. Uno me llevará a Ignis, pero si escojo cualquiera de los otros tres, seguro que son caminos sin retorno, tienen trampas o algo peor... —Artemisia se mordió el labio inferior, indecisa—. Y elegir uno a suertes aquí no me vale...

«Artemisia, cierra los ojos, cálmate y escucha», sugirió una voz femenina que resonó por todos lados.

Artemisia miró a su alrededor. Aquello de escuchar voces de vez en cuando y no ver a nadie no era algo que le hiciera mucha gracia. Lo mismo le ocurrió cuando creó la Gran Ola con Aguamarina.

No obstante, hizo caso.

Para cuando volvió a abrir los ojos, escuchó un crepitar de llamas proveniente del tercer camino. Al asomarse a este, efectivamente, vio una pequeña luz al final del pasillo.

—El tercero.

Más segura de sí misma, y con paso rápido, entró en el pasillo, guiándose por la llama al final de este, aunque sin apagar la que tenía en su mano.

El pasillo era estrecho, casi claustrofóbico, aunque para su entretenimiento, había dibujos en las paredes.

Artemisia los alumbró acercando la mano incendiada para verlos mejor:

Algunos eran de la primera Gran Guerra contra la oscuridad, mostrando a valientes guerreros luchando contra los oscuros de aquella época, otros eran representaciones de antiguos Alphas de aquella nación, entre ellos Sherezade, de Sultanes y Sultanas que reinaron hace cientos de años, de criaturas fantásticas y seres mágicos de aquellas tierras como lo eran los Efreet, los Mušhuššu, los dragones, las Criaturas Incendiadas hechas de fuego y lava, las diminutos Abatwa o los Rakshasa. También, más en el techo que en las paredes, había algún que otro dibujo de Birico y Aura. Birico persiguiendo a la luna y Aura al sol. Y cómo no, dibujos de los Tres Grandes Reyes; Magnus Maximus Diamandis, Khâlid Sayyid y Tybur Distrang. Y algo que la sorprendió más que el resto de los dibujos: un caballero vestido con una armadura dorada, sosteniendo un khopesh, con un fénix negro con las alas extendidas a sus espaldas. Lo miró durante un rato, deteniéndose a contemplarlo con interés. Con cuidado, pasó la yema de sus dedos por encima de este. El caballero se mostraba con la cabeza agachada, mirando al suelo. Aunque solo fuera un simple dibujo, transmitía tristeza. Bajo él había unas inscripciones, o más bien un nombre: Ravic al-Saadeh. El nombre del Caballero de Oro.

Contemplando los grabados de las paredes y el techo, Artemisia apenas se dio cuenta de que había llegado al final del pasillo, que daba a una sala muy amplia de mármol negro y marrón con tres cabezas de dragones con las fauces abiertas a cada lado de las paredes, y bajo ellas, justamente a cincuenta centímetros de la boca, unos pequeños cuencos labrados de bronce y ámbar. La chica examinó la estancia con detalle. A unos cuatro metros de donde estaba ella había una puerta de color negro con hendiduras que se juntaban formando figuras geométricas. Entonces volvió a mirar a los dragones, acercándose a uno de ellos, percatándose que en la cabeza tenían una antorcha, y que el cuenco bajo sus bocas poseía un pequeño agujero. Pero lo más curioso era que bajo el agujero había las mismas hendiduras que en la puerta, y que estas se dirigían hacia ella, formando pequeños caminos en el suelo.

—¡Ah, ya lo entiendo! —exclamó.

Con una sonrisa astuta, encendió cada una de las antorchas que había sobre las cabezas de los dragones. A los pocos segundos, cuando estuvieron todas prendidas, de la boca de los dragones empezó a salir lava que cayó en los cuencos y que salió por el pequeño agujero de estos, cayendo a su vez en las profundas hendiduras del suelo que formaban un camino hasta la puerta.

Artemisia se apartó un poco, temerosa de la lava.

En menos de un minuto, la lava ya había llegado a la puerta, subiendo por las hendiduras de esta hasta rellenarlas por completo, haciendo que la puerta se abriera. Al otro lado, pudo ver un pequeño y angosto camino que conducía a una enorme plataforma, suspendida en el aire. Todo parecía normal, el único inconveniente era la lava que había bajo la plataforma. Un tropiezo por aquel estrecho camino podría significar una muerte segura, calcinada por la lava.

—Con calma... —se dijo Artemisia, respirando profundamente antes de empezar a caminar.

Para cruzar y llegar a la plataforma, y por culpa de la estrechez del camino, tuvo que ir poniendo un pie delante del otro, mientras evitaba pensar en caerse y mirar directamente la lava. Por si fuera poco, la apariencia del camino era cualquier cosa menos segura, siendo de piedra que daba la sensación de que se fuera a desplomar en cualquier momento. Y todo ello por no tener en cuenta el calor que hacía allí. Un par de gotas cayeron por su frente.

Cuando llegó a la plataforma, cayó de rodillas, cansada, como si cruzar hasta ella le hubiera supuesto un esfuerzo agotador.

—Ya estoy —murmuró mirando a su alrededor, viendo seis estatuas de diez metros hechas de piedra alrededor de la plataforma—. Ya estoy…

Una de las estatuas era de Sherezade, blandiendo sus dos sables. Otra de Khâlid Sol en el Ojo, con su larga barba, su turbante y su traje de Sultán del Fuego. Había otras tres que no supo distinguir, dos hombres y una mujer. El primer hombre era de aspecto joven, alto y fuerte, vestido con ropas típicas de un marinero del Sultanato del Fuego. El hombre joven estaba en paralelo a la estatua de la mujer de facciones duras y complexión delgada, con el cabello largo recogido en una trenza, vistiendo ropas de seda similares a las de una bailarina mientras sostenía una cimitarra. A su lado, estaba el otro hombre, siendo este un anciano. Se parecía a uno de los cinco ancianos del Consejo de Sabios del Fuego. Y siendo la sexta y última estatua, de nuevo, se topó con el caballero dorado. Se acercó a él. Incluso aquella estatua, a pesar de no mostrar su rostro, había sido esculpida con intención de tener una apariencia triste, sosteniendo el khopesh en su mano derecha, mirando al suelo.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó una voz masculina detrás suya.

Artemisia se giró para mirar al que había dicho aquello.

Frente a ella estaba el Dios del Fuego; Ignis.

Su apariencia era humanoide, alto y musculoso, aunque su piel era de un tono ocre apagado, como si fuera papel viejo. Su rostro estaba cubierto por una máscara, aunque si se le miraba más de cerca se podía apreciar que en realidad esa era su cara. Lo curioso era que no poseía boca y tenía una especie de fisura en el centro de esta, pareciendo ser su nariz, aparte, de que solo tenía un ojo, de color naranja y candente como el fuego, titilante como la llama de una vela. En cuanto a sus ropas y joyas, se reducían a un collar de perlas rojas y a una simple falda larga de color marrón sujeta por un cinturón con discos de oro. Lo más curioso era que de su espalda salían seis brazos de fuego de distintos colores.

Artemisia se levantó al momento, sacudiéndose la ropa después de haberse tirado al suelo.

Ignis se acercó a ella.

—Artemisia, ¿verdad? —preguntó, amable—. Así que tú eres la nueva Alpha...

—Esto... sí, esa soy yo —respondió, asintiendo con la cabeza—. Es un honor estar en vuestra presencia, Ignis.

—Lo mismo digo, gran Alpha, pero por favor, tutéame. A los dioses nos gusta que los mortales nos tuteen más de lo que parece, es más cercano —indicó—. Bien, creo que te hice una pregunta. Dime, Reina del Mundo Mágico, ¿sabes quiénes son? —preguntó, señalando las estatuas.

—Ella es Sherezade —respondió Artemisia, mirando en la dirección de la estatua. Luego se fijó en la de Khâlid—, y ese otro de ahí es Khâlid Sol en el Ojo, el sultán que luchó y apoyó a Magnus Maximus en la Gran Guerra, aunque el resto... —Se encogió de hombros—. Ni idea. Aunque al Caballero de Oro lo he visto en el pasillo viniendo hacia aquí. Había un dibujo suyo.

—Verás, a cada una de las personas que están aquí les otorgué un color específico de fuego, a Sherezade y a Khâlid no te los presentaré, pero sí te diré el color de su fuego.

Artemisia le miró, intrigada.

—Khâlid obtuvo el Fuego Gris gracias a su tenacidad, y a Sherezade, por su energía, le di el Fuego Amarillo. —El dios se puso a reír, como si hubiera recordado algo gracioso—. Siempre alegre y combativa, un torbellino de mujer.

—¿De verdad Sherezade era así? —preguntó.

—Y peor. —El Dios del Fuego le hizo un gesto con la mano para que se acercara—. Ven, Alpha, acompáñame —pidió, acercándose primero a la estatua de la mujer. Artemisia obedeció—. Ella es Fátima Ghaibi, poseedora del Fuego Morado por su serenidad. Fue la más valiente guerrera del Sultanato del Fuego a las órdenes del segundo Sultán de la Casa Sayyid; Jamal el Dragón Inquieto. Se cuenta que no hubo batalla que no ganara, y que el bastardo que engendró con Jamal provocó la Guerra del Fuego Morado entre la Casa Sayyid de Igneo y la Casa Vadekar de Las Dunas. La Guerra del Fuego Morado duró dieciséis años, y culminó con la muerte del Sultán Jamal el Dragón Inquieto y la ascensión de su primogénito Akshey el Sensato al Trono de las Llamas, quien cedió las tierras de Fuegomorado a su medio hermano Aakash el Bastardo Violeta para que fundara su propia casa; la Casa Ghaibi. No obstante, jamás reconoció a su hermano ni le dejó lucir junto a su nombre el apellido Sayyid. La creación de la Casa Ghaibi de Fuegomorado es el motivo real por el cual los Sayyid y los Vadekar se llevan a matar.

Artemisia miró la estatua, asombrada por aquella historia.

—Él es Simbad el Marino —prosiguió Ignis, extendiendo una mano hacia el hombre joven—, poseedor del Fuego Azul por sus ganas de libertad y su gran lealtad. Fue el primer hombre en surcar todos los mares y océanos del Mundo Mágico, llegando a rincones inimaginables. Gracias a él hoy en día se tiene conocimiento de todas las criaturas marinas de este mundo. Simbad fue, aparte, el fundador de la Casa Thakur de Puertogalera.

Al escuchar aquel nombre, Artemisia lo relacionó con el personaje de los cuentos, esbozando sin darse cuenta una sonrisa infantil mientras miraba su estatua.

—Él es Arjuna —continúo el dios, caminando hasta la figura del anciano—, poseedor del Fuego Blanco por su pureza y simplicidad. Hasta día de hoy, él ha sido el mejor Maestro del Fuego que se ha conocido jamás. Era un gran hombre, honesto y tranquilo. Nunca usó la habilidad que le di para hacer el mal.

—Entonces... ¿estas son todas las personas que han logrado manejar un tipo de fuego de color, verdad?

—Exacto.

—¿Eso significa que Jade Distrang también tendrá una estatua aquí, cierto?

—Así es, pero paciencia. Una estatua de diez metros no se construye en cuatro días —comentó Ignis.

A pesar de no tener boca, Artemisia le creyó sonriendo.

—¿Y quién es él? —preguntó, señalando al caballero de aspecto triste—. Parece... apagado.

Ignis suspiró, posicionándose frente a aquella estatua. Artemisia se quedó detrás suya.

—Él es uno de los Caballeros de Metal, personas que encomendaron su alma al Dios del Metal, Ferro, para obtener más poder... Él es el Caballero de Oro, Ravic al-Saadeh. Fue alumno de Arjuna, y el elegido para seguir sus pasos, pero tras la pérdida de su familia por culpa de la erupción de un volcán, su corazón se cerró y empezó a ensombrecerse. Todo a su alrededor le parecía estar en su contra, y lo que era tristeza se convirtió en ira. Y cuando la ira domina en todo momento nuestras decisiones, no somos capaces de reconocer el bien del mal. Fue el causante de la muerte de Arjuna tras enfrentarse a él. Y sin saber qué hacer con su vida, perdido y sin un lugar en el que quedarse, decidió entrar a formar parte de los Caballeros de Metal, convirtiéndose en el Caballero de Oro.

—¿Cuál era su color de fuego?

—El Negro... —respondió Ignis, con pesar—. Hay colores que me honra otorgar, pero el color Negro no es uno de ellos. El color Negro representa el malestar, el dolor, el distanciamiento, la tristeza, el silencio... Ese muchacho desgraciadamente obtuvo el Fuego Negro.

—Pero... ¿por qué se lo diste? —preguntó Artemisia.

—No es que yo quiera dar un color al azar, joven Alpha. Las cosas no funcionan así. El que yo otorgue una clase de fuego a alguien implica que esa persona, por sus cualidades o en este caso defectos, es la seleccionada para obtener un color, y por mucho que me guste o no, debe tenerlo. Hay todavía muchos colores que no he dado. Yo no decido por ellos, son las personas las que se labran su vida.

—Entiendo...

—Aunque seguro que no has venido hasta aquí para hablar de todo esto, ¿verdad que no, Alpha?

—Verdad —confirmó Artemisia—. Quería pedirte consejo sobre la situación de la Casa Sayyid, si el condenar a muerte a Sharim y Amir es necesario. No veo lógico condenar una muerte con otra.

—No creo que yo sea el más indicado para hablar de este tema, quizás alguien mejor que yo en este caso pueda ayudaros... —Extendiendo la mano hacia delante, Ignis le pidió con amabilidad a Artemisia que mirara hacia donde le indicaba.

Durante un par de segundos, Artemisia le miró, extrañada. Después le hizo caso, girándose lentamente, encontrándose con la Alpha Sherezade.

Su cara de sorpresa provocó una sonrisa divertida en la mujer.

Artemisia se quedó quieta, inmóvil mientras Sherezade se dirigía a ella. Aunque cuando estuvo delante suya, no pudo evitar mirarla de arriba abajo, tragando saliva, nerviosa. No había tenido aquella sensación cuando estuvo junto a Nanuk, quizás Sherezade la intimidaba más al ser ella su antecesora. A parte, de que su cuerpo no era translúcido, sino completamente corpóreo. Quizás era por el hecho de estar viéndola en el Mundo Ancestral en vez de en el Mundo Mágico.

Sherezade rió con entusiasmo al ver a Artemisia tan nerviosa.

—No hemos cruzado apenas un par de palabras y ya me cae bien —le dijo la antigua Alpha al Dios del Fuego—. Me alegra que me hubieras hecho caso en las bifurcaciones.

—¿Eras... eras tú? —tartamudeó.

—En efecto. —Sherezade abrazó a Artemisia, pillándola por sorpresa, aunque no tardó mucho en corresponder el gesto—. Cómo me alegra conocerte por fin.

—Lo mismo digo —respondió, separándose un poco—. He escuchado tantas cosas sobre ti...

—Aquí donde la ves, tan alegre y simpática —interrumpió Ignis—, es una fiera y despiadada guerrera. Tendrías que haberla visto en el campo de batalla. La verdad es que daba miedo. Sigue dando miedo —corrigió.

—Menudo exagerado... Si fuera así no me hubierais dado el Fuego Amarillo, sino el Rojo.

—La verdad es que estuve a punto de hacerlo, pero tus ánimos, entusiasmo y alegría fueron los culpables de tu color.

—Ya... —Sherezade entornó los ojos—. En fin, vayamos a lo importante —dijo, mirando a Artemisia con una tierna sonrisa—. ¿Es por Sharim y Amir, verdad?

Artemisia asintió sin decir nada.

—Jamás hubiera imaginado que mi propio tío haría algo tan ruin... —aseguró, llevándose una mano al costado de forma inconsciente—. Tras morir, y durante estos dieciocho años, he estado observando todas las cosas que ha estado haciendo, entre ellas infectar la mente de Amir con tonterías que el pobre se ha creído por iluso... Es tan inocente.

—¿Qué se supone que tendría que hacer? Si Sharim muere, en cierto modo su muerte recaerá sobre mí, y no pienso dejar que nadie más muera por mi culpa... Ya he provocado demasiados desastres.

—Intenta hacer ver a mi padre que la pena de muerte no soluciona nada. Que la muerte y el sufrimiento no hacen bien a nadie... Eso es algo que yo tendría que haber visto hace mucho tiempo... La muerte solo provoca más muerte —dijo, pellizcándose el caballete de la nariz—. Y Artemisia, tú no has provocado ningún desastre. Solo has intentado arreglar las cosas.

—Y mira lo que he conseguido...

—No seas tan dura contigo misma —dijo Ignis—. Lo estás haciendo bien.

—Pero ni siquiera he conseguido entrenar el fuego en su plenitud, ¿cómo puedo estar haciéndolo bien?

—Porque te esfuerzas, eres perseverante, determinada, muestras amor por lo que te rodea, tienes valor y crees en los demás. Estoy seguro de que serás una gran Alpha.

—Y mejor que yo —añadió Sherezade—. Solo cree un poco más en ti misma.

—Está bien...

—Y dile al ladronzuelo de mi hermano que la venganza no lleva a ningún lugar. Que se le quiten los pajaritos de la cabeza y se centre en cuidar de los suyos.

—Eso está hecho —repuso Artemisia, algo más animada—. ¿Pero por qué nunca has ido a hablar con él? ¿O con tus padres?

—Eres muy curiosa, Artemisia. Pero los espíritus no podemos interferir en la vida de los vivos. Se supone que la muerte y la vida no son compatibles...

—¿No podrías hacer una excepción? —preguntó—. Todos te echan mucho de menos...

—Tranquila, puede que algún día les haga una visita en sueños. Aunque por el momento, recuperaré el tiempo perdido con Qâsim ahora que lo tengo por aquí.

—¿Qâsim? ¿Está bien?

—Todo lo bien que pueda estar, no te preocupes. Cuidaré de él, de mi familia.

—Artemisia, puede que tengas que volver ya —advirtió Ignis—. Creo que ya has pasado demasiado tiempo aquí.

—Pero si apenas llevo media hora como mucho...

—En el Mundo Ancestral el tiempo pasa muchísimo más rápido. Llevas seis horas, joven Alpha.

—¿¡Seis horas!? —repitió, escandalizada—. ¡Tengo que volver, en un rato juzgarán a Sharim y a Amir!

—Date prisa entonces. Solo cierra los ojos —dijo Sherezade, dándole un pequeño beso en la frente—. Al momento regresarás al Mundo Mágico.

—Pero antes de nada —dijo Ignis, sacando un collar con un prisma candente— coge esto. Es para Kristian, le hará falta. Es un collar capaz de atrapar grandes cantidades de fuego y utilizarlas a favor de quien lo porte.

Artemisia cogió el collar sin comprender a qué venía aquello y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Una última pregunta —dijo, dirigiéndose hacia Sherezade—. ¿Cómo funcionan tus sables?

—Con nuestra sangre.

—¿Qué...?

—Cuando entraba en batalla solía hacerme un pequeño corte en la palma de cada mano, con lo que al empuñar los sables, inmediatamente identificaban que era yo, que era la Alpha. Un mago los hechizó para que solo funcionara con la sangre de los Alphas —respondió, mostrándole las cicatrices—. No es algo muy convencional, pero así me aseguraba que nadie más pudiera usarlos, y que al faltar yo, no cayeran en manos equivocadas y desataran un desastre.

—Ya veo...

—Ten, quizás esto te ayude a ver lo que son capaces de hacer. —Sherezade le dio un pequeño frasco con sangre en su interior.

—A ver si lo adivino... —Hizo una mueca—. ¿Es tu sangre?

Sherezade sonrió.

—Lo sé. Asqueroso, pero así evitas tener que derramar tu sangre sobre ellos.

Artemisia cogió el frasco.

—Una simple gota en cada mano debería bastar.

—Es hora de volver, Alpha —concluyó Ignis.

Casi como si le fuera necesario, Artemisia se abalanzó sobre Sherezade para abrazarla, a lo que la mujer respondió estrechándola con fuerza contra ella, apoyando su barbilla en la cabeza de la menor. Sherezade suspiró, y Artemisia, muy a su pesar, tuvo que cerrar los ojos.

—Buena suerte...

Para cuando los volvió a abrir, contempló que había regresado al templo de la ciudadela.

Lukas y Kristian se encontraban entrenando bajo la mirada de Emma, sentada en el suelo, recostando su espalda contra una columna.

Habían estado taciturnos todo el día, pensando en si habían hecho bien al desvelar a las serpientes. Respecto a Sharim, les daba lo mismo lo que le ocurriera. Se lo merecía, era un asesino y un psicópata. Pero les reconcomía un poco la conciencia el hecho de que Amir también tuviera que pagar. Incluso a Kristian le sabía mal. Pues en realidad, Amir no había hecho tampoco nada tan grave. Solo ser engatusado.

—¿Qué creéis que harán con el principito? —preguntó Kristian, esquivando una patada de Lukas.

—¿Matarlo? —preguntó Lukas, agachándose para no recibir un puñetazo de Kristian—. Espero que al menos el sultán lo reconsidere...

—No creo que lo vaya a hacer —aseguró Emma. Los dos muchachos detuvieron su entrenamiento para mirarla—. En uno de mis paseos con Amir, me contó la política tan estricta que hay respecto al crimen: si pillan al ladrón, le cortan las manos. Al asesino, lo matan del mismo modo en que mató a sus víctimas. Al corrupto que roba dinero público, lo dejan en la más absoluta pobreza. El traidor muere decapitado, por asfixia o vete a saber. Al violador imagínate qué le ocurre... Y así sucesivamente…

—Qué bestias... A Sirâj hace tiempo que le tendrían que haber cortado incluso los brazos. Es el Rey de los Ladrones...

––Cariño, ¿por qué crees que vive en una ciudad oculta en medio del Desierto Eterno?

—Ya, es verdad.

—Tortolitos —los llamó Lukas—, ¿alguno de vosotros ha visto a Artemisia? Hace demasiado rato que no la veo. El sol está a punto de ponerse...

Los tres miraron hacia al cielo, percatándose de sus tonos anaranjados y de cómo el sol empezaba a descender, ofreciendo los últimos rayos de sol que proyectaban largas sombras. Fue entonces cuando vieron la figura de Canelo surcando los cielos, y encima de él, Artemisia.

—Hablando del rey de Roma —dijo Emma, levantándose del suelo.

Un cuanto Artemisia aterrizó, se bajó del grifo de un ágil salto, acercándose luego a los demás.

—Chicos, tenemos que impedir que condenen a muerte a Sharim y a Amir —dijo.

Kristian chasqueó la lengua, algo molesto.

—Artemisia, no quiero sonar borde pero... ¿nos pediste que te ayudáramos a desvelar a esos dos, sabiendo las consecuencias, y ahora quieres que te ayudemos a que no los maten...? ¿A ti quién te entiende?

—Lo sé, lo sé. Obré mal, ¡pero podemos solucionarlo!

—¿Podemos? —repitió, con una sonrisa irónica—. ¿Cuándo vas a dejar de meternos en líos, eh? ¡Desde que hemos llegado aquí no has dejado de cagarla!

Al decir aquello, todos se quedaron callados, estupefactos. Kristian miró a Artemisia, aguantándole la mirada durante un rato. Sabía que el que acababa de cagarla había sido él. Para empezar, porque habían sido ellos los que decidieron seguirla hasta el Mundo Mágico, sin su consentimiento.

Kristian frunció los labios, agachando la cabeza.

—Artemisia, yo... —trató de decir, pero Artemisia se giró, agachándose, y con el dedo índice escribió algo en la arena—. ¿Qué se supone que haces?

Cuando Artemisia se levantó, miró a Kristian, con el ceño fruncido.

—Lee —le pidió, apartándose un poco de lo que había escrito.

Kristian se acercó, contemplando las palabras en la arena. Emma y Lukas los miraron en silencio.

«Hoy mi amigo se ha enfadado conmigo».

—¿Por qué has escrito eso? —preguntó.

—Hay un cuento que narra la historia de dos amigos que iban de viaje por el desierto —empezó a relatar—. Ambos discutieron, y uno le pegó al otro. El que había recibido el manotazo escribió en la arena: «Hoy mi mejor amigo me ha dado una bofetada». El otro le miró extrañado, y prosiguieron el viaje hasta llegar a un oasis. Los dos amigos se lanzaron al agua, pero el que había recibido el manotazo empezó a ahogarse, entonces, el otro le salvó. Y esta vez, escribió en la piedra: «Hoy mi mejor amigo me ha salvado la vida». El otro le preguntó que por qué había escrito en la arena y luego en la piedra, y su amigo le respondió, que lo escrito en la arena se lo llevaría el viento, pero lo escrito en la piedra nadie ni nada lo podría borrar.

Todos la miraron con atención.

—Sé que mañana esto no estará —aseguró, mirando lo que había puesto en la arena—, y que cuando vuelva a salir el sol, escribiré en la piedra las cosas buenas que lograremos hacer y lo alegres que seremos —dijo, dirigiéndose hacia el resto—, juntos.

—¿Y qué tienes pensado hacer? —preguntó Lukas, curvando sus labios en una gran sonrisa de oreja a oreja—. Porque si vamos a ayudarte hay que saber el plan.

—El plan es hablar con Hâkem. Hay que hacerle entrar en razón. La muerte no lleva a ninguna parte.

—La violencia solo genera más violencia... —dijo Emma.

—Exacto —respondió Artemisia, con determinación—. Puede que ellos tengan las armas, pero nosotros tenemos el perdón.

—¿Y qué hacemos aquí perdiendo el tiempo? —preguntó Kristian—. Hay que ponerse en marcha.

—Id tirando, yo enseguida os alcanzo, pero primero tengo que hacer una cosa. Nos vemos en la habitación.

Los chicos asintieron, empezando a caminar. Sin embargo, Artemisia detuvo a Kristian para hacerle entrega del collar que le había dado Ignis, y el frasco de sangre de Sherezade.

—De parte de Ignis y Sherezade. Esto es un collar capaz de atrapar grandes cantidades de fuego y usarlas a tu favor —informó, dándole el collar. Luego le dio el frasco—. Y esto es un frasco con la sangre de Sherezade, es con lo que se activan sus sables, con sangre de Alpha. Para que desprendan fuego debes ponerte una gota de sangre en cada mano.

Kristian no hizo muchas preguntas, poniéndose el collar y luego guardando el frasco de sangre en el bolsillo (con asco).

Mientras, y sacando una pequeña navaja, Artemisia se acercó a una piedra que había en el suelo, y haciendo uso de la punta afilada, escribió:

«Hoy mi amigo me ha ayudado».

Artemisia y Kristian se sonrieron con complicidad, contemplando lo escrito en la piedra y luego lo escrito en la arena, aunque una pequeña ráfaga de aire terminó borrando la frase en la arena.

Ambos sonrieron mirando el cielo, echando a correr segundos más tarde hasta alcanzar a los otros dos.

Sirâj parecía enfadado, y la verdad es que tampoco les sorprendía; su único objetivo y lo que más le importaba en el mundo era acabar con el causante de la muerte de su hermana. Había tenido a Sharim en el punto de mira desde hacía demasiado tiempo, y ahora, le pedían que no acabara con él.

El Rey de los Ladrones se sentó en la cama de Emma, moviendo el pie con nerviosismo mientras los chicos le miraban de brazos cruzados.

—Sirâj... —dijo Artemisia, apoyando la mano en su hombro—, olvídate ya de eso. No podemos ir por la vida con sed de venganza.

—¡Pero tú no lo entiendes! —gritó, enfadado. Luego miró al resto de chicos—. ¡Ninguno de vosotros lo entendéis! ¡Llevo desde que murió Sherezade tratando de averiguar qué le ocurrió, y en cuanto me enteré de que fue Sharim, lo único que he querido desde entonces ha sido arrancarle la cabeza! ¿¡He esperado dieciocho años para nada!?

—¿Y cuándo hayas hecho eso qué? —preguntó—. ¿Serás feliz? Por qué no creo que tu hermana quisiera precisamente eso.

—¿Y tú qué sabrás qué es lo quiere mi hermana?

—He hablado con ella.

Todos dirigieron su mirada hacia Artemisia.

—Me ha dicho que te dejes de tonterías. Que lo que deberíamos hacer es dejar de castigar la muerte con más muerte.

—En realidad tiene mucha razón —interrumpió Lukas, captando todas las miradas—. La muerte solo trae dolor, y no creo que el hecho de causar más sufrimiento sea bueno. No como están las cosas...

—Coincido con Lukas —dijo Kristian, mirando a Sirâj—. Si lo ha dicho tu hermana deberías respetarlo. Es su voluntad el no querer muertes en su nombre.

Sirâj soltó un gruñido, poniéndose en pie.

—¿Y por qué debería creerte? —le preguntó a Artemisia, ceñudo—. ¿Y si en realidad no has hablado con mi hermana y te lo estás inventando?

—¿Y por qué tuve que creerte yo a ti después de que me secuestraras?

Sirâj sonrió de lado, cruzándose de brazos. Negó con la cabeza, dándose por vencido.

—¿Entonces qué propones, gran Alpha?

—Hablar con el sultán.

—¿Y si dice que se niega?

—Lo habremos intentado…

Las horas iban pasando de manera lenta y desquiciante. Cada vez quedaba menos para el juicio, y por mucho que los chicos hubieran intentado tener una audiencia con Hâkem, era imposible acceder a él. Había guardias custodiando las puertas de la Sala de Reuniones donde se encontraba el Sultán del Fuego con sus consejeros, ministros y demás cargos políticos y militares. Habían intentado acceder a la sala varias veces, pero a la mínima, Indra y otra guardia alzaban sus lanzas a modo de advertencia para que pasaran de largo. La orden era clara: nadie debía interrumpir.

El sol empezaba a caer, y la luna no tardaría mucho en sustituirlo. Las últimas luces del día estaban a punto de apagarse. Y Asomada en uno de los cientos de ventanales de la ciudadela, Artemisia contemplaba la puesta de sol con las manos echadas a la cabeza, desesperada.

—Birico, Aura... ¿Qué hago...?

Todo a su alrededor estaba en completo silencio, con carencia de ánimo y vida. Pero de pronto un aullido detrás suya la hizo girarse, esperanzada de poder encontrar a alguno de los Grandes Lobos. Se topó, en cambio, con un lobo gris de ojos azules que la miraba con tristeza.

Artemisia se agachó para acariciarle la cabeza, aunque a los pocos segundos, empezó a sollozar y se abrazó al cuello del lobo. Este se sentó, apoyando la barbilla en el hombro de la chica.

—Einar... —musitó—, soy inútil. Todo lo que toco parece arruinarse... El Campamento Rebelde, Aqua, Nilsa se puso en peligro con las valquirias, ahora los Sayyid, tú casi mueres contra los oscuros... No quiero arruinarle la vida a nadie más. Juro que lo único que quiero es soportar todo el dolor, quedarme toda la angustia del mundo, porque así nadie sufriría. Quiero soportarlo todo para que nadie tenga que hacerlo…

Einar volvió a su forma humana, envolviendo a Artemisia con sus brazos.

—Tú solo intentas hacer lo mejor para todos... —aseguró, acariciándole el pelo de forma paternal.

—Estoy intentando aguantar el peso del mundo, pero solo tengo dos manos y mi cuerpo es demasiado pequeño para ello.

—Artemisia... —Einar le cogió la cara, obligándola a mirarle. Luego limpió sus lágrimas con los pulgares—. Tú no has arruinado nada. Es solo que intentar hacer las cosas bien a veces tiene consecuencias que no queremos que sucedan... Puede que ocurran cosas que nadie quiere que pasen, pero tienes que tirar para adelante y así tener el foco puesto en el bien que lograrás hacer a todos cuando acabe la guerra.

Artemisia trató de calmarse, asintiendo con la cabeza.

—No seas tan dura contigo misma. Lo estás haciendo bien, gran Alpha —concluyó—. Y al igual que Nilsa está orgullosa de ti, yo también lo estoy.

—Gracias, Einar.

De nuevo, Artemisia se abrazó a él. Y desde la esquina del pasillo, Nilsa miró la escena a una distancia prudencial con una sonrisa en sus labios y ternura en sus ojos. No quería interrumpir aquel momento, pero debía hacerlo.

Despacio, se acercó a ellos.

—Artemisia, como implicada debes presentarte al juicio —informó—. El resto ya están allí.

Einar se puso en pie, ayudando a la menor a levantarse del suelo.

Artemisia miró a Nilsa, seria.

—Entonces vayamos.

XVII

Monstruos

La sala del juicio era amplia y reluciente. Impoluta. Apenas eran unas veinte personas allí reunidas. El estrado, el suelo, las columnas, la tribuna... Todo estaba hecho de mármol blanco y resplandeciente, frío al tacto como si se trataran de témpanos de hielo, cosa, que con las altas temperaturas de aquella nación, se agradecía bastante. En la sala se hallaban reunidos los sultanes, ambos sentados en el estrado, presidiéndolo todo desde una posición elevada. A la derecha, la tribuna donde se encontraban Nâbil y Kahina y el grupo de la Alpha al completo, incluyendo a Sirâj. Y a la izquierda, la tribuna donde se encontraban los más altos cargos tanto políticos, judiciales y militares del sultanato, estando también el oráculo real entre ellos.

El silencio era quebrado momentáneamente por algún que otro cuchicheo por parte de los presentes, que de inmediato era callado por la mirada fulminante de Hâkem, clavando incluso su ojo de cristal en quien osaba en alzar la voz más de lo requerido.

Los minutos iban pasando, y con ello, la tensión iba creciendo hasta que Faruk miró a su sultán, asintiendo con la cabeza. Este le devolvió el gesto. Su hermano y su hijo estaban a punto de entrar en la sala.

El ruido de las cadenas empezó a oírse desde el pasillo que conducía a donde se encontraban todos, pero no fue hasta que aparecieron Sharim y Amir esposados de pies y manos, escoltados por Indra, que pudieron ver los grilletes que les impedían una movilidad absoluta y así mismo el uso de su elemento por si tenían la intención de usarlo para atacar y huir.

Cuando los acusados hicieron acto de presencia, los Sultanes se pusieron en pie, haciendo que de inmediato el resto imitara su gesto, alzándose. Sharim y Amir quedaron en el centro de la sala, sentados en unos bancos también de mármol, cada uno en un extremo de este y teniendo a Indra detrás suya, vigilándolos. Con un gesto de la mano, Maryam ordenó a los presentes a que se volvieran a sentar, a lo que obedecieron en cuestión de segundos.

—¿Sabéis los motivos por los qué habéis sido acusados? —preguntó Hâkem, con tono severo.

Amir apenas tenía valor para mirar a sus padres, aunque por otra parte, Sharim continuaba con su típica sonrisa cínica y arrogante.

—Se os acusa de traición. A ambos. Aunque empezaremos por ti, Amir —informó su padre. El joven le miró, atemorizado—. Ponte en pie y sube al estrado.

Amir obedeció, con gestos lentos y temblorosos hasta llegar al lugar requerido, haciendo sonar sus pesadas cadenas, quedando justamente frente a sus padres, en una posición tan elevada como la de ellos para tenerlos cara a cara.

—Amir II Sayyid Nayak, Bey del Sultanato del Fuego —le llamó su madre, tomando aire antes de proseguir—, ¿quieres que se te lean las causas de el por qué estás aquí?

—Sí... —logró formular el chico.

Maryam cogió un pergamino de encima de la mesa y empezó a leer:

—Se te acusa de: traición, encubrimiento de actos delictivos, mentir deliberadamente ante los hechos, planificación de asesinato, e intento de huida.

Ante aquello último, Kahina se estremeció lo suficiente como para que Jade se percatara de ello y la arropara, pasando un brazo por sus hombros.

—¿Te han quedado claros tus cargos? —preguntó Hâkem.

—Sí...

—Bien. ¿Entonces qué debes decir en tu defensa?

Amir miró a su tío con rabia, y luego miró a sus padres.

—Me dejé engañar por él... Ni siquiera sabía por qué seguía creyendo que quería lo mejor para mí... Debí haberme dado cuenta cuando me contó que mató a Sherezade...

Sirâj se movió incómodo en su asiento, apretando la mandíbula.

—¡Yo soy solo un peón en sus manos! —exclamó Amir, estresado—. He sido engañado como a un idiota.

—¿Y qué se te dijo para que fueras engañado de semejante manera? —preguntó Maryam.

—Que si le apoyaba obtendría poder, que podría sentarme en el Trono de las Llamas —respondió entre sollozos—. No sé por qué le creí...

Los murmullos aparecieron de nuevo en la sala.

—¡Silencio! —gritó Hâkem, poniéndose en pie—. ¡No quiero oír ni una voz!

El silencio volvió a reinar en la sala.

—Príncipe Amir, puedes volver a sentarte... —concedió Hâkem—. Según tu declaración, obraremos nosotros.

—Pero... —quiso decir, pero su padre le calló levantando la mano.

—Sién-ta-te —volvió a decidir Hâkem, haciendo énfasis en cada sílaba de la palabra.

Amir obedeció, tragando saliva.

—Sharim Sayyid, al estrado.

Sharim se puso en pie con una gran sonrisa, dirigiéndose con paso prepotente hacia donde su hermano le había indicado. Una vez llegó, dejó las manos reposar sobre el estrado, juntándolas.

—Acusado —dijo Maryam, dispuesta a repetir la misma pregunta que le hizo a su hijo—, ¿quieres que se te lean tus cargos?

—¡Por supuesto, mi querida cuñada! Será divertido ver de qué patrañas se me acusa, y si eso, ya añadiré alguna que otra que se os haya olvidado —respondió, burlón.

Lukas le dirigió una mirada de asco, chasqueando la lengua.

Maryam cogió otro pergamino y empezó a leerlo:

—Sharim III Sayyid Kapoor, Sátrapa del Sultanato del Fuego, se te acusa de: alianza con la Emperatriz Oscura, intención de usurpar el Trono de las Llamas, dar apoyo a las tropas enemigas situadas en el norte, planificación de asesinato contra la Alpha, traición contra tu nación — Maryam tuvo que hacer una pausa, preparándose para leer lo siguiente—, el asesinato de Qâsim II Sayyid y de la Alpha Sherezade Sayyid...

Al escuchar aquel apellido siendo usado en el nombre de su hermana, Sirâj no pudo evitar esbozar una mueca, pues el suyo era al-Edris, y por lo tanto, también el de Sherezade.

—¿Tienes algo que decir en tu defensa? —preguntó Hâkem.

—Lo que decía... Os dejáis cosas... —Sharim suspiró, con aplomo—. Vamos a ver; os olvidáis de algún que otro robo, contrabando, puede que algún que otro asesinato de más... ¿Os acordáis de la anterior Mano de la Corona de Fuego...? ¿Cómo se llamaba aquel tipo? —preguntó, frotándose el puente de la nariz, tratando de hacerse el interesante—. ¡Ah, ya me acuerdo! Ayman, sí. Pues también lo maté yo, es que no me caía muy bien... Y creo que también se os ha pasado que quería matarte a ti —dijo, señalando a su hermano— y a ti —añadió, señalando a su cuñada—. Y muy seguramente a vuestros hijos. Puede que también alguna que otra relación extramatrimonial… Y si cuenta en algo, el haber tenido una hija con la Emperatriz Oscura. Le puse de nombre Sameen —comentó—. Aunque la verdad es que no tengo ni idea de dónde habrá acabado. Los críos nunca fueron mi fuerte. Pero no me arrepiento de nada de lo que hice.

Tras decir todo aquello, los presentes empezaron a pedir su muerte, enfadados con motivos más que lógicos. Aunque ni corto ni perezoso, Sharim les dedicó una burlona reverencia.

—Realmente de lo único de lo que me arrepiento es de no haber impedido el matrimonio entre Jessenia y Tybalt Distrang. Si le tuviera delante le mataría con mis propias manos. También me hubiera gustado haber podido librar a Jade de sus maltratos, pero fuiste tú quien se quiso encargar y fracasaste en todo, hermanito. ¿Queréis que siga? Tengo mucho más que decir.

—¡No, basta! —bramó Hâkem, con ira—. ¡Vuelve a sentarte y mantente callado!

Con parsimonia, Sharim volvió a su sitio, sin perder en ningún momento su divertida sonrisa.

—¿Alguien tiene algo más que decir al respeto? —preguntó Hâkem—. ¿Algo que añadir en favor de los acusados?

En ese momento, Artemisia estuvo a punto de levantarse, pero Kristian la retuvo cogiéndola del brazo, negando con la cabeza. Sabía que ese no era el momento, no después de todo lo que había soltado Sharim por su sucia boca. Con un gesto, le indicó que sería mejor hablar cuando el juicio hubiera terminado, antes de que los sultanes firmaran la sentencia.

Apretando la mandíbula, Artemisia asintió. Tenía razón.

—En el caso de que nadie tenga que decir nada... Indra, haz el favor de llevarte de aquí a los acusados.

—A sus órdenes, Majestad —obedeció.

Cuando los tres hubieron desaparecido de la sala, Hâkem se puso en pie, dirigiendo la mirada a todos los presentes.

—Se levanta la sesión —concluyó.

La noche era fría y desoladora. Hâkem se encontraba pensante en uno de los muchos balcones del Palacio de los Divertimentos, contemplando las miles de estrellas del cielo sobre su cabeza. Suspiró. Como Sultán del Fuego, debía dar ejemplo y hacer cumplir las leyes, fuera quien fuera el acusado, en este caso, su hermano e hijo. Desde tiempos mucho más antiguos que los de sus tatarabuelos, los manuscritos que recogían todas y cada una de las leyes del Sultanato del Fuego lo indicaban claro: aquel que mataba, debía morir del mismo modo en que había acabado con sus víctimas, y el traidor, era condenado al destierro en el Desierto Eterno. Sabía de sobras lo que debía hacer, pero no tenía claro si sería capaz.

—Iustitia... —dijo cerrando los ojos, pronunciando con pena el nombre de la Diosa de la Justicia—, dame fuerzas para lo que se me viene encima.

—Majestad, ¿podemos hablar? —preguntó una voz detrás suya.

Hâkem se giró para ver quién era, encontrándose con Artemisia.

—¿Qué queréis, Alpha? —preguntó.

—Que le otorguéis el perdón a vuestro hermano e hijo.

El hombre la miró con sorpresa.

—Sé que sois bondadoso y compasivo, como lo fue vuestra hermana. Por favor, no permitáis que nadie muera. Si las leyes lo piden, no les hagáis caso.

—¿Qué tonterías estáis diciendo, Alpha? Las leyes deben ser cumplidas y aplicadas a todo el mundo por igual.

—Pero podríais ser el hombre que lo cambió todo, un gobernante que no se rija por la muerte y el derrame innecesario de sangre. ¡Podéis ser el sultán que hizo historia! —exclamó—. No les condenéis a muerte, dadles cadena perpetua, pero no los matéis.

—En efecto, seré el sultán que haga historia, pero por haber condenado a los de su propia familia.

—Pero no debería ser así —respondió Artemisia—. Sherezade tampoco hubiera querido que su muerte se vengara con otra...

—¿Y vos qué sabréis? No sois más que una niña que aún no ve todo el mal que alberga este mundo —masculló Hâkem, notoriamente molesto—. Ni siquiera llegasteis a conocer a Sherezade como para saber lo que hubiera querido o no. No me hagáis perder más tiempo.

Hâkem empezó a caminar dándole la espalda a Artemisia, dispuesto a marcharse, no quería seguir escuchándola. Sin embargo, Artemisia se puso delante suya, cortándole el paso.

Hâkem frunció el ceño.

—Sí que la he conocido, pues de no ser así no me lo hubiera dicho ella misma.

—¿Qué queréis decir...?

—Que he estado en el Mundo Ancestral, hablando con Ignis y Sherezade. Ella misma me pidió que le dijera a su hermano que no matara a Sharim, porque si no ya estaría muerto... También me dijo que hablara con vos sobre el tema, que podríais cambiar de opinión. Que sabríais escoger el buen camino.

—Pues la próxima vez que la veáis, decidle que ya sabe cómo funcionan las cosas aquí... —respondió, escueto—. Y si ahora me disculpáis, me retiro. Mañana será un día duro —informó, pasando por su lado con las manos tras su espalda—. Y creo que vos también deberíais poneros a dormir, mañana os marcháis. Ya he dispuesto uno de los mejores barcos del sultanato y marineros expertos para que os lleven a la República del Aire. Cuando hayáis completado vuestro entrenamiento y la gran batalla contra la oscuridad esté a punto de suceder, no dudéis que tendréis a mis Jinetes de Dragón y a mi ejército a vuestra disposición.

—Y yo que creía que seríais quien hiciera que las generaciones futuras no crecieran con la sombra de la crueldad...

Hâkem sonrió, irónico.

—Todavía no sabéis lo que es la crueldad o sacrificar a la familia, en adelante lo entenderéis. Creedme. Os queda demasiado por aprender de la vida —dijo, retirándose—. No sé cómo serían las cosas en el Mundo Humano, pero la mayoría de las veces no se trata de vivir, sino de sobrevivir. Recordad estas palabras.

Tras aquel consejo, el sultán siguió con su camino en la noche, dejando a Artemisia con un sabor agrio al sentirse fracasar de nuevo.

En los calabozos, custodiados por fornidas guardias, Sharim y Amir se encontraban encerrados en la más grande de las celdas. Sharim ocupaba el lado izquierdo, sentado en una silla de madera, mirándose las uñas con desgana, mientras que Amir, con ojos enrojecidos de llorar, ocupaba el lado derecho, haciendo dibujos en las paredes con una piedra que había tirada en el suelo. Tampoco había mucho que hacer. De todos modos, al amanecer serían condenados a una muerte directa en el mejor de los casos.

Amir maldecía a su tío por embaucarlo. Había intentado estrangularle en más de una ocasión desde que los encerraron allí abajo, y por ello, le habían encadenado de pies, para evitar que se acercara a Sharim.

Amir suspiró.

Unos pasos empezaron a resonar entre los muros de los calabozos. Los otros presos se encaramaron a los barrotes que los retenían, pues a lo mejor les traían la cena. Pero sus rostros fueron de decepción al ver a una joven de cabello castaño trenzado y ojos verdes esmeralda con las manos completamente vacías. La mayoría, al ver que no traía ni un botijo con agua, volvió rezongando a sentarse en el suelo, aunque los más curiosos, se la quedaron mirando para ver qué se suponía que hacía allí.

Jade caminó con el mentón alzado ante los presos, demostrando indiferencia. Solo le interesaban dos en concreto, y ahora que se encontraba recuperada, por fin podía ir a su encuentro. Cuando los halló, se arrimó a la celda que les privaba de su libertad, agarrándose a los barrotes. Una de las guardias estuvo a punto de llamarle la atención, pero al reconocerla calló e indicó a su compañera que se retiraran un poco para darle privacidad. Al verla, Amir se puso en pie de golpe, y sin acordarse de que llevaba los grilletes en los pies que le anclaban al suelo, quiso avanzar hacia ella, pero cayó de bruces. Sharim soltó una corta carcajada, y luego miró a su sobrina.

—Veo que el Médico de Huesos te ha curado —observó.

—¿Por qué has hecho todo esto? —preguntó Jade—. ¿Qué motivos tenías para sembrar tanto caos?

Sharim se encogió de hombros.

—Las simples ganas de sembrar caos, como tú bien has dicho, aparte de querer gobernar. —Sonrió—. Me gusta el caos, es bonito y tiene su poesía. ¿No crees?

—Jade... —Interrumpió Amir—. ¿No puedes hablar con padre para que al menos yo no muera? No quiero morir por un error.

—Esto no ha sido un error —respondió—. Tú te aliaste con él sabiendo las consecuencias que esto tendría. Decidiste venderte y dejarte manipular. No tienes perdón, al igual que él —aseguró, desviando la mirada hacia su tío.

Encolerizado por aquellas palabras, Amir le lanzó con todas sus fuerzas la piedra que había estado usando para dibujar, aunque sin inmutarse, Jade la esquivó echándose a un lado.

—¿Sabes lo que es pasarte toda una vida bajo la sombra de alguien? —preguntó de pronto Sharim, refiriéndose claramente a Hâkem—. ¿Ver que nunca eres suficiente a pesar de hacer todos los esfuerzos del mundo por contentar a tu padre? ¿Saber que siempre estarás perseguida por la idea de que en realidad no vales nada? ¿Someterte a castigos disciplinarios? ¿Quedarte encerrada en tu cuarto, días, sin ver la luz? ¿O incluso llegar a pensar que estarías mejor muerta? ¿Maldecir la hora en la que naciste?

Jade tragó saliva, apretando la mandíbula con fuerza.

—En realidad —prosiguió— tú y yo no somos tan distintos, mi querida sobrina. La infancia la pasamos igual, aunque tú un poco peor. Ambos asesinamos a nuestras madres al nacer —dijo, acercándose a los barrotes. Al ver la cara de sorpresa que puso Jade, río con ganas—. ¿Qué pasa, nunca te lo han llegado a contar? Tú madre es fruto de la segunda esposa de tu abuelo, Aanisa Khattab... De verdad, tú y yo nos parecemos más de lo que te gustaría.

Jade se quedó conmocionada durante unos segundos, hasta que pudo reaccionar a aquella información.

—Me da igual, lo único que sé es que tú y yo no nos parecemos en nada —sentenció.

—Oh, y tanto que sí. Ambos somos monstruos, asesinos de nuestras madres —dijo, con una sonrisa tétrica que le puso los pelos de punta a Jade.

—¡Cállate! —le ordenó—. ¡No vuelvas a decir eso!

—Mis palabras son ciertas, sobrina mía. Tanto a ti como a mí nos criaron para ser monstruos sin sentimientos —dijo sacando una mano de entre los barrotes para acariciar la mejilla de Jade—. Pero, oh, cómo te hubiera amado Jessenia si todo hubiera sido distinto. Tienes su mismo rostro, su misma pasión. Créeme cuando te digo que hubiera hecho todo lo posible por librarte de las garras de tu padre, le hubiera declarado la guerra, pero Hâkem fue demasiado blando en su momento y no hizo lo que debía de hacer. Me acuerdo de que me encantaba ver a Jessenia embarazada, y rezaba cada noche para que vinieras bien al mundo. Pero todo fue en vano, o eso creo.

Jade negó con la cabeza, retrocediendo sin apartar la mirada de los ojos castaños de Sharim, que esta vez mostraban una expresión de nostalgia y pena. No mentía.

—¿Te podría pedir una última cosa antes de morir, sobrina?

La joven reina guardó silencio, a la espera.

Sharim la miró y esbozó una sonrisa ladina. Luego le dio un beso a la pulsera de oro que siempre llevaba con él y se la quitó para entregársela.

—Tu madre me la regaló poco antes de morir —dijo, sacando el brazo entre los barrotes para extenderle la pulsera—. Tiene una inscripción detrás. Me gustaría que la tuvieras tú. Jessenia me la dio porque representaba una unión entre nosotros, pero mucho me temo que después de todo yo ya no me merezco estar unido a ella. ¿No crees, dragoncita?

Jade cogió la pulsera y leyó la inscripción con los labios fruncidos, sintiendo cómo le faltaba el aire y se ahogaba. Tenía ganas de llorar, pero se aguantó hasta salir fuera de los calabozos. En el exterior, y asegurándose de que nadie la estaba viendo, se apoyó contra una pared hasta dejarse caer al suelo para esconder la cabeza entre sus rodillas mientras se abrazaba a estas, tratando de reprimir el llanto.

El Jardín del Paraíso sería el lugar escogido para dictar la sentencia, donde se encontraba la picota. Los sultanes, Nâbil y Kahina se encontraban frente a los dos acusados, ambos sujetos por Indra. Una guardia sostenía la cadena con la que atarían a Sharim a la columna de piedra, otras dos guardias sujetaban un traje extremadamente pesado hecho de oro, mientras que una última guardia portaba brazaletes, collares y otras joyas también de oro en una gran caja, esta, aparte, portaba un arco y una aljaba a su espalda con una sola flecha. Por otro lado, los chicos, Einar y Nilsa miraban la escena desde un rincón, apartados, mientras que Sirâj, Faruk, algunos políticos y militares lo contemplaban todo desde cerca.

El ambiente no era otro que tenso. Nâbil sostenía a Kahina, la que creía desvanecerse por momentos, sabiendo lo que estaba por suceder. En cambio, sus padres se mantenían rígidos, con expresión seria, como si aquella no fuera la primera vez que hacían algo así.

Nâbil miró a su alrededor, percatándose de que Jade no se encontraba allí. Luego miró a su hermano, agradeciendo en cierto modo el hecho de llevar una máscara que impidiera que vieran su cara de horror.

Nilsa y Einar se mantenían firmes, al lado de los chicos, que lo miraban todo sin saber qué expresión exacta debían poner. Sirâj se había cruzado de brazos, esperando que aquello pasara ya de una vez, Faruk no reflejaba otra cosa que neutralidad en su rostro y los demás, se dedicaban a cuchichear en voz muy baja para que el sultán no los escuchara, aunque tampoco parecía tener los sentidos en otro sitio que no fueran en su hermano y su hijo.

Amir se limitó a recitar una oración de forma repetitiva en Ignideno, con los ojos cerrados y la cabeza agachada. Y Sharim, por su parte, no dejó de sonreír en ningún momento, casi de forma psicótica.

—La sentencia es clara —empezó a decir Hâkem—: ambos sois culpables. La traición y el asesinato son dos de los mayores delitos, y por lo tanto, los dos sois condenados. A ti, Amir, se te culpa de calumnias y de alta traición por avaricia y ansias de poder —explicó—. Es por ello por lo que se te castiga con cortarte la lengua, a la humillación del exilio y a portar un traje y joyas de oro que reflejen tu avaricia.

La sultana se acercó a las dos sekmerun que portaban el traje, indicándoles con un gesto que se lo pusieran a Amir. Una vez lo tuvo puesto, Maryam le puso a su hijo unos grilletes para impedir que se quitara los pesados ropajes de oro. Después, la guardia que sostenía las joyas, se acercó a Maryam y esta empezó a colocárselas una a una a Amir. Cuando terminó, el joven apenas podía sostenerse en pie.

Maryam se retiró, dejando paso a Hâkem. Este sacó su daga, dispuesto a cortarle la lengua a Amir.

En aquel momento, Nâbil cogió a su hermana y la apretó contra su pecho, impidiendo que viera la cruenta escena. La sentía estremecerse de miedo, por lo que la abrazó con fuerza.

Los chicos, a su vez, apartaron la mirada.

—¿Unas últimas palabras?

—Lo siento... —alcanzó a decirle Amir a su padre, en un hilo de voz.

Tras aquello, Hâkem miró a su hijo a los ojos mientras le cogía la lengua, y con precisión, empezó a cortársela.

Lo único que se oyó a lo largo de un minuto fueron los gritos desgarradores de Amir, que para cuando hubieron cesado y los chicos volvieron a alzar la cabeza, pudieron ver la lengua cercenada en el suelo con un chorreón de sangre tras ella y la boca de Amir completamente empapada de aquel líquido rojo y caliente que salía a borbotones, manchándolo todo.

Amir cayó al suelo de rodillas por el dolor, casi desmayado.

—Lleváoslo —le indicó Hâkem a dos guardias, limpiándose las manos de sangre en un trapo blanco que portaba encima—. Que ande entre la población, que se sepa que se ha hecho justicia. Cuando lleguéis a su destierro, dejadlo en el principio del Desierto Eterno y que camine hasta que lo perdáis de vista en el horizonte.

Y así obraron las dos sekmerun. Cogieron a Amir por los hombros, arrastrándolo hasta sacarlo del lugar.

Entonces, Hâkem ordenó a la guardia que llevaba la cadena que atara a Sharim a la picota. Indra la ayudó reteniendo al hombre.

—Por tus graves delitos se ha decidido que mueras por los Cien Cortes, y en el caso de que aun habiéndolos recibido no hayas muerto, ya sea del dolor o por desangramiento, se acabará contigo de la misma forma que lo hiciste con tu hijo —explicó, limpiando la daga en el trapo—. Con la misma flecha —aclaró, señalando la única flecha que tenía la arquera, ya lista y en posición de tiro.

Hâkem volvió a empuñar su daga con fuerza, rajando el traje de su hermano en dos para dejar su pecho al descubierto.

Sharim sonrió, complacido al parecer.

—¿Unas últimas palabras?

—Ojalá hubieras muerto tú en vez de Jessenia, y hubieras tenido las agallas suficientes para declararle la guerra a Tybalt —respondió, escupiéndole en el ojo bueno—. Larga vida a los Hermanos Dragón —pronunció solemne, y luego miró hacia el cielo, esbozando una amplia sonrisa—. Entregados a las llamas —recitó el lema de su casa.

Sharim dejó ciego a Hâkem durante unos segundos, los suficientes como para que una flecha impactara contra su pecho, matándolo en el acto. Para cuando Hâkem se hubo limpiado el escupitajo, la única imagen que se encontró fue la de Sharim atravesado por aquella flecha que utilizó para matar a su hijo. Enfadado, se giró para empezar a gritarle a la arquera, pero cuando se giró y la vio aún en posición de tiro y tan sorprendida como él, alzó la mirada de pronto, tratando averiguar de dónde se suponía que había venido la flecha. Pero no vio a nadie.

Mientras tanto, desde lo alto de una de las torres de vigilancia, Jade rompió el arco que cargaba consigo, tirándolo con rabia, con lágrimas en los ojos.

Hâkem suspiró con pesar tras ver el cuerpo sin vida de su hermano atado a la picota. Ordenó a dos sekmerun que se lo llevaran para darle sepultura en la Cripta Bermellón, y seguidamente cerró los ojos mientras se quitaba el turbante.

Con paso lento se acercó a Nâbil, que soltó a Kahina.

—Yo, Hâkem V Sayyid Kapoor, abdico de mi cargo de Sultán del Fuego —dijo, cediéndole su turbante a Nâbil, que lo cogió con suma sorpresa. Era el primer Sultán del Fuego que abdicaba en toda la historia del Sultanato del Fuego. Todo el mundo se escandalizó—. Lo hago ante todos vosotros —continúo, mirando a su esposa, hijos y el resto de los presentes—. Abdico ante el Dios del Fuego, ante los Grandes Lobos y ante la Alpha. —Miró a Artemisia directamente con su único ojo—. Y con ello me retiro a Fuertedragón para pasar el resto de mis días allí. —Dio un paso al frente para apoyar una mano sobre el hombro de Nâbil, cada vez más perplejo. Le miró de arriba abajo, y luego miró a Kahina, a la que dio un beso en la frente—. Hijos míos, ahora el apellido de nuestra familia recae sobre vosotros. Honrad nuestra casa.

Dedicándole una última sonrisa desganada a Nâbil, Hâkem le hizo entrega de Llama Roja antes de marcharse de la mano de su mujer, que le acompañó hasta desaparecer en el interior del Palacio de los Acuerdos. Quería sentarse por última vez en el Trono de las Llamas, y dejarlo todo listo para su marcha a Fuertedragón. El reinado del Dragón Tuerto había terminado.

El viaje le había durado en total seis semanas y un par de días. Pero Zinnia supuso que había merecido la pena. No solo había pasado tiempo consigo misma, sino que también había viajado, cosa que no hacía desde que se instaló en Descanso de Salomón.

«Quizás va siendo hora de que salga de este reino de brutos y me instale en un lugar más sofisticado», pensó, sonriente.

Durante el viaje logró matar a tres pájaros de un tiro: vio a su sobrina, y a su vez, pudo ver que uno de sus más leales soldados, Percival, la había traicionado, al igual que Travis, su mano derecha. Estaba decepcionada por ellos dos, pero nada que no pudiera solucionar.

Cuando por fin hubo llegado a Descanso de Salomón y entró en la Fortaleza del Alpha, dejó a Katsuro en los establos antes de dirigirse a la Sala del Trono, donde buenamente Travis la esperaba como siempre.

Debía admitir que en su ausencia todo continuaba impoluto, como a ella bien le gustaba que estuviera todo.

La Emperatriz Oscura sonrió mirando a Travis, que inclinó la cabeza ante ella.

—¡Mi querido Travis, no sabes lo bien que me ha venido este viaje! —exclamó, alegre—. ¡Me ha dejado tantas cosas claras!

—¿Cómo cuales, Majestad Imperial? —preguntó Travis esperando que no fuera lo que él imaginaba, cogiendo una copa y una botella de vino de una mesita para servirle un trago.

—Cómo que eres el mayor traidor que tengo a mi alrededor —dijo acercándose a él, agarrándole el collar comunicador que llevaba oculto bajo su camisa de seda negra y bordados en hilo de plata—. Tú y Percival estáis muertos.

Impactado, Travis se quedó inmóvil durante unos pocos segundos, y sintiendo cómo su corazón dejaba de latir, volvió en sí, arrojándole a la Emperatriz Oscura el vino a la cara, para convertirse en cuervo y salir volando de allí por el ventanal, lo más lejos posible.

Cuando Zinnia se limpió el vino que le manchaba el rostro y vio que Travis ya no estaba, se echó a reír, negando con la cabeza.

—Tú tranquilo, mi pajarito —murmuró, acercándose al ventanal—. Muy pronto tú y tu hermano seréis historia.

Zinnia salió de la sala, empapada de vino. Los dos guardias que había a las puertas se la quedaron mirando, sorprendidos.

—Tú —señaló a uno de los hombres, que se irguió con miedo—, da la orden de busca y captura de Percival Krauss y Travis Jhadiel. Y tú —miró al otro—, hazle llegar un mensaje a Donna Dancaria conforme me dirijo al Reino de la Luz, y avisa a los guardias de que liberen de sus celdas al Oráculo de Tierra y al príncipe Lucius. Ah, y que los criados empiecen a hacer mi equipaje. Que esté todo listo; barco, provisiones y demás. Marcho en cuatro días…