En un futuro muy lejano, la mano de hierro del Matriarcado Marciano gobierna una Tierra destruida e inundada. La guerrera marciana Sueños-de-Guerra debe viajar a la Tierra para proteger a una niña especial de una amenaza desconocida. Esta niña es Lunae, una clon con un extraordinario legado, que envejece a una velocidad antinatural y tiene el talento especial de manipular el tiempo. Cuando están a punto de asesinar a su protegida, la guerrera marciana debe huir con Lunae a las islas inundadas del norte de lo que fuera Japón. Pero durante el trayecto la niña desaparece, y la guerrera decide volver a las planicies de Marte para descubrir la verdad sobre el control marciano sobre la Tierra, y la naturaleza de todos los secretos que esconde…

Hace tiempo que el prestigio de Liz Williams ha trascendido fronteras y es una de las autoras de ciencia ficción de más éxito tanto en el Reino Unido como en EE. UU. La crítica ha recibido Almas en guerra como un soplo de aire fresco por su originalidad, belleza y calidad literaria.

Liz Williams

Almas en guerra

ePub r1.1

GONZALEZ 27.03.2017

Título original: Banner of Souls

Liz Williams, 2004

Traducción: Carles Muñoz Miralles

Editor digital: GONZALEZ

Corrección de erratas: Jrec

ePub base r1.2

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a:

mi editora Anne Groel

mi agente Shawna Mc Carthy

todo el mundo de Monpellier Writin

y del Cantonese Writing Group

todo el mundo en Milford

Tanith Lie por su apoyo

Mark Roberts, por el tiburón mono

y a Jay Caselberg, por el pangolín y mucho más

Para Peter Garrant

La manada de fantasmas

1
Marte

Sueños-de-Guerra estaba cazando restos de hombre en las laderas del Olimpo marciano cuando se cruzó con una manada de fantasmas. La armadura tintineó cuando la manada empezó a aproximarse, y le susurró en el oído que fuese con cuidado, pero Sueños-de-Guerra pensó que la advertía contra la presencia de hombres; de hyenae, quizá, o de vulpen, o de cualquier otra clase de cambiados. Se dio la vuelta mientras activaba las púas del guantelete, pero no había nada. Las laderas pardas y frías descendían en la distancia, vacías de todo excepto de matorrales y de la poca vida desértica que se congregaba alrededor de los canales y las acequias. En el horizonte, a lo lejos, la columna de la torre de Memnos, visible ahora que se recortaba contra el crepúsculo, apuntaba hacia el cielo. Sueños-de-Guerra frunció el ceño. La armadura permanecía alerta, y las púas de puercoespín se formaban una y otra vez a medida que se movía.

—¿Qué? —acabó por decir Sueños-de-Guerra, impaciente.

—Aquí hay alguien —respondió la armadura. En ocasiones hablaba con la voz que la guerrera que la había poseído por primera vez había grabado; en otras, la voz sonaba más parecida a la de la propia Sueños-de-Guerra. Ese era el problema con la tecnología espectral: no se podía estar seguro de si te lo estabas imaginando. Pero quizá no se podía esperar más de algo que te habían proporcionado las alienígenas.

—No veo a nadie —replicó Sueños-de-Guerra.

—Pero hay alguien —insistió la armadura.

Ahora Sueños-de-Guerra ya sentía algo, una irritación en su piel protegida, como si un insecto se pasease por ella. Se estremeció dentro de su caparazón de protección.

—Mira —le ordenó la armadura.

Se alzaban del suelo; estaban formadas de polvo y tierra solidificada, y se hacían reales, con formas precisas. Debían de ser alrededor de unas veinte mujeres de cuernos largos, que aun con las piernas torcidas hacia atrás, mantenían el equilibrio. Tenían los ojos rojos, de pupilas estrechas que ardían con tonos dorados, como una llama entre brasas. Miraron a Sueños-de-Guerra con una especie de curiosidad plácida, a pesar de sus ojos demoníacos y de sus colas largas y afiladas.

Sueños-de-Guerra se quedó paralizada por el asombro. Eran más que una ilusión. Podía olerlas: aroma a hierba marchita, a humo de madera, a sangre. Olían a presa. Y como si hubiese podido leer aquel pensamiento en sus ojos, la manada giró al unísono y empezó a correr; descendían rápidamente por la ladera hasta que el crepúsculo se las tragó. Sus pequeñas pezuñas no hacían ruido, por lo que desaparecieron en silencio.

Sueños-de-Guerra se quedó mirándolas, sintiéndose una imbécil. Al menos, tendría que haber intentado capturar a una.

—No ha habido seres como estos en Marte desde los tiempos antiguos —se dijo en voz alta—. He visto los informes. Merodeaban por la llanura del Cráter. Nadie sabe quién, qué laboratorio, los creó, ni por qué.

—En mis días ya llevaban mucho tiempo muertas —remarcó la armadura, que tenía unos cien años, con un tono melancólico.

—Fantasmas de hace mil años —cavilaba Sueños-de-Guerra—. Pero ¿por qué aparecen ahora? Debería advertir a Memnos. Tenemos que volver. —No hablaba muy convencida. Le enojaba salir a cazar y volver con las manos vacías, y esa iba a ser su última oportunidad. Pronto se dirigiría a la Tierra, que ahora brillaba por encima de ella, en los cielos, tan azul como un ojo. Podía distinguir también la boca de la Cadena; era un débil brillo sobre la superficie del mundo. Se imaginó precipitándose al interior de aquella boca, emergiendo en aquella estrella azul… Más tecnología alienígena. Los labios de Sueños-de-Guerra empezaban a curvarse en una mueca.

El pensamiento de los restos de hombre que quedaban en las rocas reemplazó la perspectiva de aquel viaje. Aquella idea irritaba a Sueños-de-Guerra. También podía sentirlo en la armadura; era un estado salvaje, una necesidad de matar, de carne, de muerte. En todo el día no había avistado ninguna presa real, solo los fantasmas y las pequeñas criaturas de la llanura, y había considerado que la noche le daría una oportunidad. Los vulpen, al menos, se aventuraban fuera de sus madrigueras al atardecer, cuando salían en busca de los pájaros dactilados que formaban su alimentación básica.

Con un suspiro, Sueños-de-Guerra reprimió el impulso de continuar. Descendió por la larga ladera de piedra hasta la llanura, donde se alzaba la torre de Memnos.

2
Noche sombría

Yskatarina Iye debía su nombre a los sonidos que había producido al salir de su piel de crecimiento; primero fue un siseo y después un grito. Era hija de los clanes del laboratorio, había crecido en la torre Fría, en el mundo de Noche Sombría, al final de la Cadena, en el borde del sistema, muy lejos del Sol.

Fue difícil olvidar el nombre, es decir, su nombre de niña, no el apelativo de su clan en Noche Sombría, por lo que Yskatarina se quedó con él en la edad adulta, al igual que con el ánimus que crecía a su lado, una cría no mayor que una libélula. El ánimus, nacido de una antigua línea genética del clan, igual que la propia Yskatarina, no tenía nombre. Yskatarina había probado algunas ideas, pero ninguna parecía encajar.

Su tía Elaki le había contado desde muy pequeña lo afortunada que era por poseer un ánimus, y como las mujeres de otros mundos no podían aparearse con un macho, porque quedaban muy pocos y estos eran inferiores. Yskatarina, pues, sabía que tenía mucha suerte que las Ancianas de Noche Sombría deseasen volver a las costumbres antiguas, cuando hombres y mujeres caminaban juntos por los mundos, cuando ambos géneros vivían en armonía y cada uno buscaba su otra mitad. Y su ánimus no era un macho humano, ya que estos eran demasiado débiles, sino algo mejor.

El ánimus le susurraba a Yskatarina cuando dormía, a través de las largas enfermedades que marcaron su infancia: sueños febriles, malestares salvajes, y las infecciones modificadas que le permitirían sufrir la transformación cuando llegase el momento y acogerla gratamente. Soportaba la interminable oscuridad de Noche Sombría con el ánimus ovillado a un lado, como una araña susurrante que tejiese redes de palabras.

La transformación había estado a punto de matarla. Su tía le había contado que la haría más fuerte, pero no había comprendido qué implicaba una «transformación».

—¿En qué me transformaré? —le había preguntado a Elaki.

—Ya lo verás —le contestó su tía.

Cuando llegó el momento, Yskatarina estaba tumbada; era solo una forma diminuta, que no comprendía nada, en la brillante oscuridad de la matriz de luz negra, mientras los engramas la reescribían: era un proceso de cambio alquímico al que era incapaz de resistirse.

La luz negra se apagó hasta convertirse en un cubo brillante de aire. Yskatarina parpadeó, y despertó. Se sentía como si la hubiesen arrastrado por una gran distancia, como si la hubiesen despedazado sobre los restos de soles hirvientes. Olía a fuego y sentía un peso terrible. Intentó erguir la cabeza, pero la notaba demasiado grande para su frágil cuello. Alguien se inclinó encima de ella. Yskatarina alzó la mirada, pero pasaron algunos segundos antes de que la extraña forma que flotaba ante ella adquiriera rasgos humanos.

Vio una cara alargada, mejillas que se convertían en bolsas de venitas al lado de una nariz delgada y afilada. La piel, sin arrugas, tenía un aspecto suave poco natural y brillaba como porcelana. Los ojos se adentraban en agujeros profundos, repletos de un tono dorado manchado de sangre. Sus cabellos parecían plumas, de un color negro sucio, peinados en mechones que caían por debajo del alto sombrero.

Entonces la visión de Yskatarina cambió y se dio cuenta de que la que la miraba desde arriba era su tía Elaki. Durante un segundo le pareció que había alguien más asomándose a los ojos de Elaki, alguien que gritaba de terror.

—¡Tú! —gimió Elaki.

—¿Tía? —Su voz sonaba débil, como un graznido. Elaki se agachó y la sacudió.

—Eres tú, ¿verdad? Te reconocería en cualquier parte.

—Tía, ¿qué sucede? —Algo se retorcía dentro de la cabeza de Yskatarina, huyendo del enfado de Elaki, y adentrándose en ella para esconderse en los profundos canales de su mente.

La expresión de la cara de Elaki se tornó pensativa, fría, como si hubiese tomado una decisión crucial. Se dio la vuelta y habló con alguien que no podía ver, probablemente el ánimus Isti, que siempre le pisaba los talones.

—Prepara de nuevo la matriz. Hay que hacer algunas modificaciones más.

La oscuridad cubrió a Yskatarina como si fuese un manto. La penetró una sensación de desgarro, como un relámpago que le atravesase el cerebro. Sintió que la partían en dos, y el dolor la arrojó al abismo entre chillidos.

No despertó en mucho rato. Al final, nadando a través de la inconsciencia, descubrió que ya no se encontraba en la cámara de luz negra, sino en su propio dormitorio. Sentía la cabeza como si fuese una bolsa de calor enorme, demasiado pesada para levantarla. Alzó una mano para palparse la frente, pero no pasó nada. Alarmada, Yskatarina intentó mover los brazos y las piernas. No sentía nada. Llamó a gritos a Elaki.

—Ah, estás despierta —dijo su tía mientras entraba.

—¡No siento los brazos… ni las piernas!

Elaki colocó una mano tranquilizadora sobre la frente de Yskatarina.

—Me temo que es porque ya no están. Sufriste una rara infección de las meninges después del proceso de transformación, y tus extremidades quedaron dañadas por la gangrena. Nos vimos obligados a extirparlas.

—¿Tía? —susurró Yskatarina, asustada y algo conmocionada.

—Tendrás nuevos brazos y nuevas piernas —le prometió Elaki. Su cara se suavizó, casi imperceptiblemente, pero había algo en el fondo de sus ojos que alarmó a Yskatarina más allá de toda medida—. Y serán mejores. No le des tanta importancia.

Cuando Elaki se fue, Yskatarina miró hacia arriba, medio dormida, y descubrió al ánimus, que estaba encima de ella, en su forma de crisálida. Intentó tocarlo antes de acordarse de que no tenía extremidades. El ánimus colgaba inmóvil con una forma entre negra y plateada del techo del laboratorio, pendiente de un pedazo de hueso que crecía. Según sus propias experiencias, Yskatarina no esperaba que el ánimus emergiera vivo, pero sí salió; se deslizó suavemente fuera de los restos brillantes de la crisálida: arácnido, escorpión, torvo.

Yskatarina era consciente que ella haría lo que fuera para mantener al ánimus a su lado. ¿Acaso no habían estado siempre juntos? Después de la terrible experiencia de la transformación, el ánimus era el único ser en el que podía confiar.

Pero había otro cambio. Antes, Yskatarina le tenía miedo a su tía. Temía el contacto de sus manos pálidas y rechonchas, odiaba la forma en que los enormes ojos de su tía la observaban, calculando fríamente. Después de la transformación, se había dado cuenta de lo mucho que quería a Elaki. El sentimiento la embargaba. Se sentó temblando en el catre, con añoranza, y la siguiente vez que Elaki fue a verla, rodeó con sus nuevos brazos la forma cubierta de su tía. Elaki la apartó, con una mueca.

—Debes aprender a usar tus extremidades con más cuidado, Yskatarina. Los servomecanismos son muy fuertes.

—Gracias, tía. Gracias. —Pero no habría podido especificar qué le estaba agradeciendo a Elaki. Se le ocurrió, vagamente, que todo aquello tendría que haberle preocupado, pero rechazó ese pensamiento.

Cuando se encontró lo bastante recuperada para aventurarse a salir, Yskatarina y el ánimus vagabundearon juntos por los pasadizos sombríos de Torre Fría. Descubrieron caminos secretos entre los muros, se deslizaron por cámaras escondidas en las que los pies artificiales de Yskatarina aplastaban y hacían crujir huesos de ratones que llevaban allí miles de años. Escondidos tras cortinas vivas, observaron como las timoneles calavera embotellaban las jarras de cristal y las enviaban en las lanchas que las llevarían hasta las puertas, desde donde las lanzarían al mar de la Noche para iniciar su viaje infinito. Caminaron hasta las profundidades, donde la raza muda trabajaba esclavizada ante las líneas de producción, montando artefactos espectrales. Se sentaron durante horas ante los muelles de donde salían los barcos de servicio hacia la Cadena. Se escabulleron a través de la Cámara del Pesar, mientras las plañideras entonaban cánticos antiguos para conjurar, o eso decían, a los espíritus de los muertos futuros, liberados de los ríos del tiempo. Pero Yskatarina no comprendía qué significaba aquello, y cuando se lo preguntó a su tía, esta solo se rio y le contó que las plañideras estaban llenas de supersticiones y tonterías. Los únicos sitios que Yskatarina y el ánimus visitaron fueron los laboratorios espectrales de Torre Fría, sellados tras unas temibles defensas, abiertas únicamente para Elaki.

Y el ánimus descubrió, junto a Yskatarina, en la vigila de su decimonoveno aniversario, que su tarea era la de encontrar a una niña determinada entre los abundantes millones de personas que había en la Tierra, en Marte y en los mundos interiores. Encontrarla y matarla.

3
Marte

Dos días antes de partir hacia la Tierra, Sueños-de-Guerra salió de la torre de Memnos y realizó un corto viaje a través de la llanura del Cráter hasta Golpe de Invierno, para registrar sus documentos de salida, realizarse una modificación necesaria y hacerse una revisión médica que certificase su idoneidad para soportar las fuerzas temporales de la Cadena. Esto último era una mera formalidad; Sueños-de-Guerra tenía una forma física excelente. De todos modos, era consciente que al menos una vez a la semana se encontraba a un pasajero desafortunado, marchito y arrugado al final de un viaje, envejecido sin piedad por las fuerzas que gobernaban los desplazamientos entre los confines de la Cadena.

Después de todo, era una forma de tecnología espectral, por lo que poca gente la comprendía, salvo los técnicos de Noche Sombría y seguramente los kami que se la habían entregado. Era alienígena y no se podía confiar en ella, al menos, si eras Sueños-de-Guerra. La única clase de tecnología espectral con la que estaba preparada para tratar era su armadura, y eso porque su ocupante anterior había sido una gran guerrera. Y aunque Sueños-de-Guerra confiaba en el espíritu de la armadura, a veces se planteaba si era una postura inteligente.

La perspectiva de la transformación por la que iba a pasar le generaba aun más desconfianza, ya que se trataba de más tecnología alienígena, y tampoco la entusiasmaba demasiado Golpe de Invierno. Era una ciudad antigua, anterior incluso a la era Perdida. Sus mansiones negras y carmesí y sus calles estrechas eran el legado de su edad; el basalto, el hierro, la piedra eran materiales antiguos en una ciudad antigua. Los edificios más recientes crecían alrededor de los límites de la ciudad. Eran torres de metal conectadas entre sí por puentes colgantes.

Sueños-de-Guerra cogió un corredor, atestado de pasajeros de pie, cruzó la puerta sur de la ciudad, más allá de las propiedades y las mansiones de los clanes, y al final pasó al lado de la fortaleza hundida en el cráter del meteorito que le daba a Golpe de Invierno su nombre. No miraba ni a derecha ni a izquierda, pero cuando el corredor rodeó el gran borde del cráter, su cabeza se ladeó involuntariamente y echó un vistazo al interior del agujero: era como una caldera de piedra granate, marcada con varios hoyos y fisuras. La fortaleza se alzaba en el centro, con sus agujas medio destrozadas, medio en ruinas, un medio hogar para los desposeídos de la ciudad, de los que había muchos.

La fortaleza era un lugar deprimente, pero era mejor, pensó Sueños-de-Guerra, que la llanura del Cráter y las montañas. Allí, las mujeres ordinarias que no eran guerreras no tenían muchas oportunidades contra los restos de hombre: los hyenae, los vulpen, los awt. Era mejor que permaneciesen allí, alimentándose de los pájaros infectos que plagaban los agujeros en los muros del cráter.

Dejaron atrás la fortaleza, y Sueños-de-Guerra volvió a mirar hacia delante. Aquella calle tan larga y llena de recodos, jalonada por las grandes tiendas de motores y de suministros para niños, era la misma carretera que llevaba hasta el puerto espacial. Al día siguiente volvería a hacer aquel camino, bajo la fría luz de la mañana, para coger una nave hacia la Cadena y la Tierra, hacia la ciudad llamada Puerto Fragante. Le habían contado demasiado poco sobre su misión. Había una niña, por lo que parecía, y tenía que protegerla.

Sueños-de-Guerra había hecho todo lo posible por descubrir más cosas, echando mano de recursos arteros que no le gustaba usar, pero no lo había logrado. Eso mismo ya era inquietante. En Memnos solo mantenían la boca cerrada cuando los secretos podían suponer un peligro para el que los supiera, y habían pensado que era conveniente no contarle nada. Pensativa, Sueños-de-Guerra se abrió camino hasta la parte delantera del corredor mientras este se acercaba a la próxima parada, y bajó a la calle.

La evaluación médica se llevó a cabo en un edificio del matriarcado: una torre de basalto y madera de cáñamo que se levantaba tras unas gruesas murallas. Sueños-de-Guerra sintió la desagradable picazón de las defensas de la puerta de entrada en la piel expuesta de su rostro, pero pudo pasar sin incidentes. Una vez dentro presentó sus credenciales, pero parecía que ya la esperaban. Una mujer que llevaba ropajes de doctor y un alto sombrero rojo la acompañó por un pasadizo silencioso hasta la cámara de luz negra. Sueños-de-Guerra se fijó en que habían modificado las manos de la doctora: bajo una de sus uñas refulgió durante un momento un escalpelo.

—Tendrás que quitarte eso —le dijo la doctora, casi sin mirar en la dirección de Sueños-de-Guerra.

—De acuerdo. —Sueños-de-Guerra se quedó en el centro de la sala, bajo el brillo parpadeante de la matriz de luz negra—. ¡Armadura! —Esta fluyó suavemente de su cuerpo y formó durante un segundo la delgada figura de su antigua propietaria.

—No, eso no es necesario. No quiero hablar contigo. Solo quiero que no te entrometas.

Se quedó mirando mientras la armadura se plegaba hasta formar una pequeña esfera, no mayor que su puño. Le pareció que, de algún modo, estaba triste. Miró su piel, ahora desnuda. Tenía los brazos y los pechos cubiertos de tatuajes: eran las espirales, las agujas, la geometría matemática de Memnos. Las marcas infantiles seguían con un tono índigo desvaído en sus muñecas.

—Y eso —le recordó la doctora, mirando las bandas de su bajoarnés de goma negra—. Y tendremos que hacer algo con tu pelo. —Sin preguntar, la doctora reunió el pálido pelo de Sueños-de-Guerra en un solo mechón y lo recogió en un moño. Sueños-de-Guerra se retorció, escapando al contacto de los dedos exploradores de la doctora.

—¡No me toques!

—Deja de quejarte.

Sueños-de-Guerra se quedó de pie, irritada, mientras la doctora realizaba las últimas preparaciones.

—¿Por qué no podíamos hacerlo en la torre de Memnos? La matriz que tienen allí es más extensa.

—Ahora mismo está fuera de nuestros límites —explicó la doctora—. Va a llegar una clienta que quiere algo especial.

—¿Especial?

—Parece ser que vendrá desde lo-Inferior. Ya sabes que se pueden alquilar las matrices.

Sueños-de-Guerra bufó.

—Por un precio considerable.

—Claro. Ahora túmbate. No, allí no. Con los pies hacia la pared.

Sueños-de-Guerra hizo lo que le habían mandado. La matriz de luz negra empezó a soltar chispas encima de ella, lo que le provocó una sensación de picor en toda la piel y que se le levantase el pelo de la nuca.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó la doctora, sin preocuparse mucho por la respuesta—. ¿No estás asustada?

—Claro que no estoy asustada, pero la sensación no me gusta.

—A nadie vivo le puede gustar. Eso te acercaría al reino de Eldritch, a las dimensiones espectrales.

—Me he enfrentado a la muerte en numerosas ocasiones —contestó Sueños-de-Guerra, ofendida.

—No me refería a eso. Es una reacción neurofisiológica. En el caso de los vivos, la consciencia está ligada al cuerpo y a la mente, hasta el punto de llegar a una muerte física cuando las partículas que componen nuestro espíritu se desligan de las superficies del cerebro y abandonan la interfaz que existe entre las dos dimensiones. No estás a punto de morir, sino que te encuentras muy alejada de la muerte por ser una persona joven y sana, pero ahora tu espíritu intenta liberarse, ya que lo atrae la matriz. Por eso te sientes incómoda.

Sueños-de-Guerra lanzó una mirada inquisitiva a la doctora.

—Y si se liberase, ¿qué? ¿Moriría?

—Sí. Cuerpo y alma se separarían, y tu esencia se vería atraída por la matriz de luz negra hasta ser lanzada hacia el reino de Eldritch. Esto es lo que sucede cuando entras en la Cadena, con la excepción de que allí la gente se mantiene unida por unas estructuras internas. Normalmente. Pero nada de esto va a sucederte ahora. Voy a ponerte bajo…

—¡Oh, no, no vas a hacerlo! —Pero antes que Sueños-de-Guerra pudiese pronunciar una palabra más de protesta, la doctora le presionó el cuello con un lápiz adormecedor. Sueños-de-Guerra cayó con un gruñido en la red que formaban la vida y la muerte, y no supo nada más.

Cuando se despertó, ya había oscurecido en el exterior. Estaba tumbada sobre una cama metálica normal, y la cabeza le reposaba sobre una almohada de hierro. La armadura, un bulto brillante, se encontraba encima de una mesa, al lado de la cama. No veía a la doctora por ninguna parte.

Sueños-de-Guerra se sentó entre temblores. No podía ver su bajoarnés por ninguna parte, pero no importaba.

—¡Armadura!

Instantáneamente, la armadura de Embar Khair se desplegó de su forma de descanso y fluyó por su mano estirada. Enseguida estuvo cubierta por su familiar color verde reluciente. Sueños-de-Guerra se alzó, primero sostenida por la armadura. Al principio no notaba nada distinto, pero cuando se miró se dio cuenta de un nuevo agujero dolorido en su cabeza. Sueños-de-Guerra lo palpó, y se imaginó unos dedos tocándolo con cautela; el resultado fue un ataque de ansiedad, una subida de adrenalina que la hizo jadear. Cerró los ojos, y se le apareció una inquietante imagen del interior de su cerebro. Su ser interior, normalmente tan oscuro, duro y resuelto como el metal, tenía ahora un diminuto agujero rosado y tierno a causa de la hemorragia reciente. La sensación era tan extraña como si le hubiesen arrancado un diente.

La puerta se abrió, y apareció el rostro de la doctora, desaprobador bajo el alto sombrero escarlata.

—¡No deberías estar en pie! Y ¿quién te ha dado permiso para vestirte?

Sueños-de-Guerra cruzó el dormitorio de un solo paso y agarró a la doctora por la garganta.

—¿Qué me has hecho? ¿Qué me has puesto en la cabeza?

—Tendrías… —musitó débilmente la doctora, intentando liberarse de la mano que le rodeaba el cuello—. Tendrías que preguntar qué te hemos quitado. Suéltame.

—¿Quitado?

La doctora respiraba entrecortadamente. La hoja del escalpelo salió disparada de su uña. Sueños-de-Guerra, deseosa de respuestas, soltó a la doctora y experimentó una sensación curiosa, poco familiar, de alivio.

—Esto es lo que he hecho —explicó la doctora, mientras se frotaba el cuello—. En las mentes de las guerreras crece un callo psicológico que se hace más grande cada día que pasa desde que salís de la piel de crecimiento. Ese callo te permite actuar sin miedo, convertir tus metas en lo único que te importa, te permite avanzar y matar a tus enemigos con tan pocos remordimientos como los que yo siento si aplasto un bicho contra la pared, por la noche. Ese callo emocional os convierte en todo lo que sois, y ahora ya no lo tienes. Sentirás amor, afecto, necesidad y ansiedad por una niña.

—¡No tengo ninguna intención de tener una niña! —¿Estar sentada durante meses al lado de una piel de crecimiento, mientras alguien se forma en su interior, y después tener que pasar años de restricciones y de preocupaciones? No, gracias.

—No, pero tendrás que cuidar a una. Un vigilante indiferente no es para nada un guardián. Tienes que preocuparte por ella. Y en Memnos están determinadas a hacer que te importe. No entiendo a los clanes de guerreras, ¿qué tiene de malo sentir emociones?

Sueños-de-Guerra se la quedó mirando.

—Nada… Las emociones son buenas, necesarias: el orgullo, la agresión, la lealtad. Y lo del afecto… —añadió, enfadada—. Mi deber como guerrera debería ser suficiente.

—Parece que en Memnos no piensan igual.

—¿Qué te han contado sobre esta niña que debo vigilar? —le preguntó Sueños-de-Guerra.

—Muy poco. Seguramente —añadió la doctora— tan poco como a ti.

—¿Y qué hay de mí? —inquirió intranquila Sueños-de-Guerra—. Si este… este tapón en mi psique me permitía funcionar como guerrera, matar sin reparos, ¿qué sucederá ahora que ya no lo tengo?

—Como ha quedado demostrado cuando me has querido estrangular —contestó la doctora, frotándose el dolorido cuello—, yo no me preocuparía demasiado.

4
La Tierra

Tersus Rhee anadeó lentamente a través de la estancia, comprobando con sus gruesos dedos los goteros de las pieles de crecimiento, vigilando hasta el cambio o la alteración más pequeños que pudiesen advertir de un fallo incipiente de los sistemas. Ya habían perdido a las niñas anteriores. Las abuelas le habían explicado que si este plan también fracasaba, tendrían que finalizar el proyecto. Y eso sería una gran vergüenza. Las abuelas se habían tomado muchas molestias por la niña que había en la piel de crecimiento. Le habían procurado los servicios de Tersus Rhee, y ahora estaba en camino una guerrera de Marte, que había sido difícil y cara de conseguir, para cuidar a la niña.

Tersus Rhee tenía sus propios motivos para no querer que ese proyecto finalizase. Las abuelas le habían contado muy poco sobre aquella línea de humanos fabricados, esa cepa especial que ahora atendía con tanta diligencia. Pero, a pesar de sus habilidades, era consciente de que no era más que una ayudante contratada por las abuelas, otra kappa más, que no se distinguía en nada del resto de las de su especie. No esperaba que le contasen demasiadas cosas. Lo único que sabía era que se conocía a la niña de la piel como la hito-bashira, la mujer que contiene el flujo. Y tenía sus propias sospechas sobre qué significaba aquello.

Pero los rumores ya se habían extendido por todos los clanes kappa cuando se supo que la enviaban a ella, Tersus Rhee de la playa del Granizo, al sur, hasta Puerto Fragante, para servir a las abuelas.

—¿Qué sabes de las abuelas? —le preguntó el líder del clan a Rhee.

—Muy poco. —Rhee cruzó los anchos pies con un gesto suplicante y abrió las manos palmípedas.

—No me sorprende. Parece que nadie sepa nada sobre ellas, ni quiénes son ni de dónde salen. Ahora no salen de su mansión en la Terraza en las Nubes, pero no se sabe cuánto tiempo llevan allí. Ocupan la ciudad ilegalmente, como murciélagos, hasta que, de pronto, me envían una nota pidiendo una crecedora, una cuidadora. Una experta.

Rhee frunció el ceño.

—¿Por qué me cuenta esto? ¿Soy yo esa experta?

El líder del clan parpadeó lentamente.

—Así es.

—¿Y qué sucederá con mis obligaciones aquí?

—Esto es más importante. —Los abultados párpados se cerraron, y los mantuvo así, apretados. Rhee supo que no le diría nada más.

—¿Cuándo debo partir? —preguntó Rhee resignada.

—En el tercer día de la nueva luna, cuando el momento sea favorable. Coge lo que necesites.

Y así, con un junco alquilado que la esperaba en el puerto inferior, Tersus Rhee preparó su equipo: la capa de escalpelos, las neurotoxinas que, cuidadosamente aplicadas, alterarían el desarrollo genético de acuerdo con las especificaciones deseadas, y un puñado de los mantillos para entrantes que habían pertenecido durante generaciones a su familia, cuidados y dejados en herencia como si se tratase de una levadura preciosa. Para el resto de elementos, tendría que depender de las abuelas de la Terraza en las Nubes; aquel pensamiento no le agradaba.

El viaje al sur le apetecía todavía menos. No viajaría como una experta contratada por la Terraza en las Nubes, sino de incógnito, como una ayudante más. Era típico de las kappa querer pasar inadvertidas. Ellas eran, después de todo, las que realizaban la mayor parte de los trabajos pesados del planeta. Rhee viajaba en la estancia común del junco, pero pasaba casi todo el día en cubierta, mirando como los picos de las islas de Fuego se alejaban en la distancia hasta no ser más que unos puntitos alzados contra el cielo lejano. Desde entonces, su viaje transcurrió sin incidentes, como todo en la Tierra: ola tras ola tras ola, hasta el infinito. Rhee pasaba su tiempo en el trance contemplativo, pasivo, en que su pueblo caía por defecto, para asegurarse doblemente que nadie se fijaba en ella. Las kappa hablaban poco entre ellas, de todos modos, cuando estaban alejadas de las madrigueras del clan.

Durante el tercer día, se produjo algo de excitación durante una tormenta repentina. Una conmoción en la proa del junco sugería un suceso fuera de lo habitual, y toda la tripulación se apresuró a mirarlo. Rhee estaba sentada bajo una vela plegada, demasiado expuesta a la lluvia para sentirse cómoda. Se puso en pie con dificultad sobre la resbaladiza cubierta, y caminó tranquilamente hacia proa. Todo el mundo gritaba y señalaba, pero Rhee era demasiado bajita para poder ver a qué se referían. Con plácida determinación, se abrió camino entra la multitud y miró.

Algo se alzaba en el horizonte: una concha enorme, curvada. Desde la distancia, Rhee estimó que debía de medir centenares de metros de altura. Unos tentáculos planos como palas, torcidos, se apartaban de la masa principal y formaban una aureola que se recortaba contra la luz de la tormenta. Cuando se hundió de nuevo, la lluvia había cesado ya, y en su estela había dejado un cielo despejado.

—¿Qué era eso? —le preguntó Rhee a uno de los tripulantes. La mujer, vestida rojo como todas las marineras, se volvió hacia la kappa. Tenía el rostro desgastado por toda una vida de agua salada y viento. Llevaba la marca de Izanami, la diosa creadora del océano, entre los ojos, negros como pasas.

Rhee pensaba que ya sabía de qué clase de animal se trataba, al salir de aquella forma de las aguas, pero quería asegurarse.

—Vaya, era un rey dragón —le contestó la tripulante. Se tocó la marca que tenía entre las cejas con respeto—. ¿Se fijó en los tentáculos?

—Sí —contestó la kappa—. ¿Son habituales por estas zonas?

—¿No lo sabe?

Rhee meneó la cabeza, con la misma afectación que si fuese una imbécil rematada.

—Se dice que solo sobrevivieron a la Inundación cuatro de las grandes bestias. Hubo una época en que el mundo estaba lleno de dragones, o eso se dice, desde lo que son ahora las Tierras Rotas hasta las islas de Altái y Thibet. Pero cuando hicieron enfadar al océano, Izanami, los mares se alzaron y hundieron en ellos el mundo, y a todos los dragones con ellos. Ahora solo quedan los dragones de mar, los grandes reyes que antes llevaban perlas en sus pinzas y joyas en las crines.

La kappa se abstuvo de señalar que la bestia que habían visto no tenía pinzas ni crin, y que la concha estaba tan pulida que parecía más de metal que de escamas, por lo que solo inclinó la cabeza y murmuró, como si estuviese asombrada. La marinera se alejó de ella y Rhee volvió pensativa hacia la cubierta inferior.

Más tarde vieron una barca de bandidos que salía de las ensenadas, pero se alejó cuando el junco lanzó una advertencia y volvió apresuradamente hacia las playas en ruinas que llamaban hogar.

Después de eso, no sucedió nada remarcable hasta que aparecieron las torres y los refugios contra tifones de Puerto Fragante, con la mansión de las abuelas resaltando por encima de las grandes casas, como si fuese su cima. Llegaron al anochecer, con las luces de la ciudad que iluminaban el puerto y destellaban sobre el mar picado que no reflejaba nada. La kappa decidió tomarlo como una señal.

Una vez hubo llegado a la Terraza en las Nubes, encerrada entre la cámara de crecimiento la mayor parte del día, la situación agradó todavía menos a la kappa. La mansión, situada en un distrito lleno de viejas y ruinosas casas de ricos muertos hacía mucho tiempo, era laberíntica, y estaba repleta de protecciones; la kappa tenía que estar constantemente vigilando para no activarlos. Las abuelas se vieron obligadas a permitirle su torpeza inherente; era evidente que la mansión se había designado para las formas humanas tradicionales, y no para los cambiados, a pesar de la propia apariencia de las abuelas, pero se habían mostrado claras con su desaprobación. Rhee, a su vez, odiaba las protecciones y las formas que conjuraban, de seres del pasado lejano, de profundidades lejanas, todo dientes y ojos, que nadaban por el aire vacío de los corredores, cazando cosas que no estaban allí. Pero si alguien sin autorización se interpusiese en su camino, la kappa era consciente de que demostrarían que aquellos dientes eran reales.

Esperaba que la guerrera marciana, por su bien, tuviese cierta gracilidad en aquella gravedad ligeramente distinta. Dos de ellas vagando por la mansión, atrayendo las bestias perdidas del reino de Eldritch… Era mejor no pensarlo.

Así que Rhee se mantenía sobre todo en la cámara de crecimiento, cuyas protecciones estaban en la parte exterior de la puerta para evitar cualquier trastorno a las delicadas formas de vida que había dentro de las pieles, y dormía sobre un palé. Eso ya le iba bien, porque cuando llegase el momento de romper el cascarón era vital que estuviese presente. Esperaba que la marciana también estuviese presente para la nueva niña. La mujer tenía que ver cómo era aquello que tenía que vigilar desde el principio. Pero por ahora, la piel seguía inactiva, colgando de sus largos alimentadores como si fuese una fruta madura. Solo un débil pulso en la base del tallo indicaba que había algo vivo en el interior. Pronto cristalizaría; la kappa estaba segura de ello.

Y todo cambiaría.

5
Marte/Tierra

Sueños-de-Guerra esperaba impaciente a que la nave se uniera a la línea que esperaba en el puerto. Había poco tráfico de los bordes del sistema. Miró los cargueros y los aparatos de pasajeros con marcas lunares, la insignia de algunas de las fábricas clientes de la Tierra: todas tenían marcas, cicatrices, todas eran viejas.

—Acercándose —oyó que decía la consciencia de la nave, formada, quizás, a partir de alguna piloto o un compuesto de pilotos, atrapadas fantasmalmente en los sistemas de luz negra de la nave.

La nave estaba adentrándose en la boca marciana de la Cadena, preparada para acelerar. La boca estaba abierta ante ellas, con una milla de ancho o más, bordeada por una línea de agujas rotatorias que alejaban el tráfico intruso, los desdichados de los mundos inferiores, que de vez en cuando intentaban interrumpir el flujo de la Cadena. En la oscuridad de la boca, Sueños-de-Guerra vislumbró las espirales de energía que las arrastrarían, a ellas y a su nave, hacia delante; eran como una chispa retorcida. Durante los siguientes minutos atravesarían las interfaces dimensionales que la Cadena manipulaba para compensar las distintas órbitas planetarias y después entrarían en el reino de Eldritch, la dimensión de los muertos, antes de emerger en la otra boca, en la atmósfera terrestre. O eso esperaba.

Sujeta a su asiento, Sueños-de-Guerra se acordaba incómodamente de la experiencia que había sufrido recientemente bajo la matriz de luz negra. Cerró los ojos y se reclinó. La nave rugió y se zarandeó al penetrar en los primeros portales de la boca. Sueños-de-Guerra esperaba que aguantase. A veces las naves no lo conseguían: desgarradas, partidas por las fuerzas del interior, a veces salían convertidas en antigüedades, si es que salían.

Nerviosa, abrió de nuevo los ojos y miró a sus compañeras. Casi todas eran marcianas: mujeres pálidas del norte, envueltas elaboradamente en sus ropajes, llenas de capas superpuestas. Sueños-de-Guerra pensó que sus ropas eran perfectas para las frías llanuras de Marte, pero en la nave hacía mucho calor. De todos modos, aquellas mujeres no mostraban ningún signo de incomodidad. Estaban sentadas, erguidas, frías y estáticas como las rocas.

El origen de las otras pasajeras era más difícil de identificar: una mujer de piel oscura y vértebras sobresalientes, con un cuello demasiado largo que se torcía una y otra vez, como buscando comodidad; una persona rechoncha con una depresión en la parte superior de la cabeza, lo bastante profunda para mantener líquido en su interior. Cambiadas, pensó Sueños-de-Guerra con disgusto. Se refugió en el interior de su propia armadura. Las pasajeras cambiadas pasaron a su lado; se dirigían hacia los asientos baratos.

La nave vibró al adentrarse en la recalibración temporal. Un caleidoscopio de imágenes desconcertantes giró y giró ante los ojos de Sueños-de-Guerra.

Vio a una niña pequeña, como una larva, tumbada sobre una cama de metal oscuro en las profundidades de una torre, cuyas ventanas interiores estaban rodeadas de hielo…

… Una mujer de pie en la cubierta de una nave, mirando las tormentas…

… Un ala oscura, solitaria, que descendía de las nubes; Sueños-de-Guerra sintió la lluvia en su rostro, antes de que con la mano se tocase la mejilla. Apartó los dedos pegajosos por la sangre y el pus…

Sueños-de-Guerra saltó, invadida por una repentina consternación.

Eran futuros y pasados posibles, desmadejándose mientras el interior de la Cadena doblaba el tiempo una y otra vez, plegándolo sobre sí mismo, fundiéndolo, tamizándolo. Pudo sentir cómo el tiempo la atravesaba en ambas direcciones. Sintió al resto de pasajeras. Las norteñas tenían idénticas expresiones de sentirse gravemente ofendidas.

La nave se adentraba en las fases finales de recalibración. Se deslizó con un chirrido en la red de luz profunda de la Cadena. El espacio sombrío se alzó para rodearla. Las memorias se alzaron y absorbieron a Sueños-de-Guerra mientras el tiempo cambiaba.

Apenas acababa de salir de la casa del clan. Una guerrera había desaparecido; suponían que un hyenae la había capturado, en los peñascos de las alturas. O quizá la guerrera había resbalado y se había despeñado, y ahora estaba en el fondo de uno de los profundos barrancos. Sueños-de-Guerra esperaba que se tratara de un hyenae. No le gustaba matar bestias, por su belleza, pero los restos de hombre eran algo totalmente distinto.

Las guerreras no trabajaban bien en equipo, y no se esperaba que lo hicieran. Las mujeres salieron a primera hora de la mañana, antes del amanecer. Hacía frío, y la escarcha del suelo se quebraba bajo los talones de Sueños-de-Guerra. No llevaba la armadura de Embar Khair, ya que esto sucedió un año antes de que se la hubiese ganado. Un delantal de cuero, un bajoarnés, botas y un cuchillo de carnicera era todo su equipo, pero le acababan de hacer los implantes dentales. Le dolían las encías y a primera hora de la mañana todavía le sangraban. Sueños-de-Guerra recordaba como al mirarse en la palangana de agua congelada había visto el color escarlata descendiendo por la barbilla, reflejado en las paredes de metal del baño. Había soportado el dolor con orgullo, acogiéndolo como se recomendaba a las guerreras que hiciesen con todas las pequeñas angustias, para que se acostumbrasen al dolor cuando este las visitara por primera vez en el ring de combate o en la vida.

A diferencia de las otras chicas, Sueños-de-Guerra escogió una ruta difícil para acceder a la montaña. Subía por la cara del monte Haut, que se alzaba como un muro de pura roca sobre las piedras del llano. Normalmente tenían que evitar los cañones que iban a parar a ese precipicio. Era un sitio donde se podían encontrar huesos de la tierra, con agujeros y trampas bajo el suelo que conducían a la carne devoradora que había debajo. Sueños-de-Guerra había pringado con pulpa las suelas de sus botas para disfrazar su olor y caminaba con cuidado, ya que podía oler los huesos de la tierra mientras se colaba por el cañón: era como un débil rastro de carne podrida. Evitó cualquier punto en que el suelo pareciese inestable o sangriento. Los huesos de la tierra exudaban una purulencia líquida a la superficie, para formar sus redes. Pero seguía siendo demasiado sencillo dar un paso en falso; el año anterior habían perdido a dos guerreras de esa forma.

Ascender por el precipicio era complicado. Sueños-de-Guerra se sentía tentada a quitarse las botas a mitad del camino y hacer el resto descalza, para tener una mejor sujeción. Cuando llegó a una repisa, poco antes de la cima, estaba sudando y tenía la boca llena de sangre en los puntos en que sus nuevos dientes habían desgarrado el labio. Escupió saliva carmesí hacia la llanura, y miró a su alrededor.

El sol estaba alzándose por el horizonte, lanzando sombras agudas sobre los llanos. Podía ver los edificios angulares del clan; se alzaban por encima del nido de árboles que los acogía, medio perdidos en una nube de humo que surgía de los hogares todavía calientes de la noche anterior. La torre de Memnos rompía la línea del horizonte. Por debajo de la llanura había un laberinto de túneles que salían de la torre y se adentraban en las colinas. Sueños-de-Guerra miró la torre con disgusto. Era un lugar al que todos debían deferencia, ya que era el centro del gobierno de Marte y, por lo tanto, de la Tierra, un lugar plagado de políticas y de intrigas. Sueños-de-Guerra no era persona muy política.

Descartó aquella vista torciendo el labio. Se sentiría aliviada de abandonar la casa de su clan, libre para ganarse una armadura y viajar por las laderas del Olimpo, por las arenas de la llanura del Cráter. En su mente, no había ninguna duda de que ganaría la armadura cuando llegase el momento. Ahora, de todos modos, se dio la vuelta y miró hacia arriba.

Los peñascos estaban encima de ella, con sus colores ocres, oxidados, sangrientos. Detectó un olor a humo, quizá de la casa del clan, pero estaba demasiado lejos. Era un ligero aroma a carne quemada: hyenae. Sintió esperanza en su interior. Siguió trepando, tras aquel aroma. Cuando llegó a la cima del precipicio, los encontró debajo de ella. Cuatro restos de hombre agazapados en un hueco de la roca, alrededor de una fogata. Eran hyenae, sin duda, venidos de las fortalezas de las montañas; era poco habitual encontrarlos tan al oeste, alejados de sus cavernas y de los restos de mujer con los que se apareaban. Sueños-de-Guerra reprimió un escalofrío al pensarlo. Por la espalda les caía el pelo rojizo y seco; las mandíbulas largas y abiertas mostraban pequeños colmillos, y sus ojos parecían semillas negras y brillantes. Ocasionalmente uno de ellos emitía un ladrido de satisfacción. Se estaban comiendo lo que quedaba de la guerrera desaparecida.

Bien, pensó Sueños-de-Guerra. No era el fin más noble, pero sin duda murió luchando, y había suficientes hyenae para garantizarle una venganza razonablemente satisfactoria. Saltó del risco, se deslizó por un pedregal y lanzó un rugido. Los hyenae alzaron la vista, asombrados, con fragmentos de carne humana a medio camino de la boca. Se dio cuenta de que cada uno de ellos sostenía una extremidad. Habían sido muy equitativos, pero Sueños-de-Guerra no les proporcionaría recompensa alguna por su comportamiento.

Acabó con uno usando su cuchillo de carnicera, con otro gracias a un golpe de revés, al tercero le pateó la cara y le aplastó el cráneo. El cuarto salió disparado, sosteniendo todavía un pedazo de brazo ennegrecido por el fuego. Sueños-de-Guerra empezó a perseguirlo, pero este ya estaba descendiendo por el precipicio, saltando de roca en roca con una velocidad aumentada por la ingeniería. Recuperó la insignia de la guerrera de las llamas, la guardó en su delantal y volvió sobre sus pasos, malhumorada. No había tenido la oportunidad de probar sus nuevos dientes.

Sueños-de-Guerra volvió, sobresaltada, al presente. El espacio sombrío estaba desvaneciéndose en la luz profunda, mientras el reino de Eldritch se alejaba. Sintió como atravesaba su alma al abandonar la nave, como una quemadura fría seguida por una náusea más cercana a la repulsión que al mareo.

La Tierra y Puerto Fragante la esperaban.

Terraza en las nubes

1
La Tierra

Ocho meses después…

Lunae se encontraba en su dormitorio, en la torre de Terraza en las Nubes, con una crisálida en la mano, cuando Sueños-de-Guerra fue a buscarla. La crisálida descansaba, ligera como el terciopelo, sobre la piel de Lunae; se trataba de un tejido demasiado grande para que sus deditos de niña pudieran cerrarse completamente a su alrededor. Estaba sentada en el banco de la ventana, con las piernas cruzadas, y observaba el revoltijo de apartamentos que se extendía desde el Pico hasta el puerto. Sus abuelas seguían llamando a las ciudades por sus nombres antiguos: Hong Kong, Puerto Fragante, la Ciudad de las Velas. Los pronunciaba con su lengua, mientras seguía con la mirada las sombras de última hora de la tarde entre la inmensidad de los edificios.

Al otro lado del agua, en los bordes del Alto Kowloon, ardía entre la neblina el signo carmesí de la misión Sombría, y proyectaba su resplandor sobre el mar. Del este se acercaba un junco, y sus velas de hilo se movían para atrapar el viento con un destello dorado. Lunae creía haber entrevisto su símbolo, la cabeza del dragón, e imaginó que planeaba por encima de las tierras inundadas y tomaba puerto entre los volcanes del norte.

A lo lejos, por encima del horizonte, la boca de la Cadena formaba un arco, el segmento inicial del paso entre Marte y la Tierra. Incluso a plena luz del día, Lunae pensaba que podía identificar las naves que llegaban cuando la boca giraba, pero distinguirlas a través de la neblina era complicado, así que volvió la vista a la crisálida que sostenía en la mano.

Se produjo un cambio en el interior de su cabeza. El paisaje tras la ventana cambió: era un día más oscuro, con el signo de la misión destellando entre la niebla. Al este brillaba una enorme lámpara que hacía que las naves se alejasen de los muros del templo fortaleza de Gwei Hei. La crisálida también cambiaba, se modificaba. Una mariposa de seda descansaba sobre la palma de Lunae, batiendo sus alas iridiscentes.

La mente de Lunae volvió a sacudirse. En su mano volvía a haber una crisálida, tan impenetrable como antes. La luz de la tarde inundaba la estancia. Lunae sonrió, hasta que oyó una voz detrás de ella decir:

—¿Qué crees que estás haciendo?

Lunae dio un respingo. Sueños-de-Guerra estaba de pie en el umbral, dando golpecitos con la mano en la puerta barnizada. Lunae alzó su mirada hacia los heladores ojos verdes de su guardiana.

—Nada.

—¿Qué tienes en la mano? —Sueños-de-Guerra cruzó la habitación a grandes zancadas. Los pies recubiertos de acero retumbaron al pisar las planchas del suelo; los afilados dientes brillaron, húmedos, bajo un repentino rayo de sol. El cabello claro, que hoy llevaba suelto, le caía por la espalda, lo que sugería que su guardiana debía de encontrarse de un relativo buen humor. Envalentonada, Lunae alzó la crisálida, que siguió descansando en su palma, inocente, sin transformarse.

—Lo he encontrado debajo del banco. Un día se convertirá en una mariposa.

—Sí, se convertirá… —repitió Sueños-de-Guerra, aparentemente apaciguada, y añadió—: Un día. No tienes que practicar con tu talento; solo al principio y al final de tus clases. Ya te lo he advertido, y las abuelas han insistido mucho en ello. ¿Me has comprendido?

—Lo he comprendido —asintió Lunae, y aunque reticente, añadió—: Lo siento. —Durante una época, no hacía mucho, había obedecido a sus guardianas sin cuestionarlas, pero las restricciones que le imponían habían comenzado a molestar, aquellos últimos días. Aunque pedir perdón no serviría de nada; Sueños-de-Guerra no creía en él. Según sus propias palabras, no era un concepto marciano.

Lunae miró de nuevo a su guardiana. La armadura, tan verde e iridiscente como el caparazón de un insecto, fluía por encima de su piel y le cubría todo el cuerpo excepto la cara angulosa y el pelo. Una libélula samurái, pensó Lunae. Del peto de Sueños-de-Guerra surgían hileras de agujas que relucían como espinas verdes azuladas y sus manos acorazadas parecían garras de dragón.

En una ocasión, Lunae se había despertado con dolor de dientes y, como no encontraba a su nodriza, buscó a Sueños-de-Guerra. Muchas veces se había planteado si su guardiana dormía, pero cuando entró en el dormitorio pintado de rojo al fondo del ala este, había encontrado a Sueños-de-Guerra estirada sobre una cama, con la cabeza apoyada en una almohada de hierro. Tenía los brazos severamente cruzados sobre el pecho y todavía vestía su armadura, como si se tratase de una estatua antigua. Lunae no pudo evitar preguntarse si aquella armadura le proporcionaba algún tipo de sistema de soporte vital. Parecía que Sueños-de-Guerra nunca se la quitara, y nunca había acompañado a Lunae a la sala de baños. Aunque quizá eso era un alivio. Lunae creía que sería incómodo ver a su guardiana desnuda. Se imaginaba a Sueños-de-Guerra fría y pálida, con la carne tan dura como el mármol. Estaba segura de que no sería tan vulnerable como lo que se escondía dentro de la crisálida.

Sueños-de-Guerra le había contado que la armadura era antigua y que la reconocía como un miembro del matriarcado de Memnos. Cuando Lunae tuvo acceso a sus recuerdos enterrados, había sabido de las mujeres de la torre de Memnos, que gobernaban en la actualidad Marte y la Tierra. Aprendió que se habían apiadado de la debilidad de las humanas y habían creado a las kappa y a otras criaturas para servir a las terrestres.

Las palabras de su guardiana resonaban en su mente:

—Las marcianas siempre hemos sido superiores. Fuimos nosotras, después de todos, quienes colonizamos la Tierra hace miles de años. Mis ancestros vienen de los palacios de hielo del lejano sur; durante la prehistoria surcaban los mares nevados.

Sueños-de-Guerra estiró una de sus espinosas manos y cogió entre los dedos un mechón del pelo de Lunae, con mucho cuidado de no tocarle la cara. Lunae bajó la vista, sorprendida, ya que Sueños-de-Guerra había expresado hacía mucho tiempo que le disgustaba cualquier tipo de contacto íntimo. Los cabellos de color rojo oscuro resaltaron contra las garras de la marciana; la mano cambió, se hizo más delgada, más delicada.

—Me enorgullece que me comprendas —continuó Sueños-de-Guerra—. Ya tienes nueve meses, ya casi has crecido del todo. Pronto serás una mujer, y ya eres lo bastante mayor para comprender y acatar tus instrucciones.

—Hago todo lo que puedo —protestó Lunae.

—Lo haces todo tolerablemente bien. Pero debes mejorar, y para lograrlo has de cumplir las restricciones de tus prácticas. —Sueños-de-Guerra se agachó sobre sus talones blindados hasta que estuvo a la altura de la mirada de Lunae. La armadura se movió suavemente para acomodarse al movimiento; las agujas se retrajeron, las junturas se desplazaron.

Lunae se removió incómoda en el banco de la ventana.

—¿Qué te pasa ahora?

—Es que… ¿cómo voy a crecer y a aprender si no se me permite salir de casa?

Había visto muy poco del puerto, solo pequeños retazos desde las alturas de la Terraza en las Nubes o a través de los ojos espía que las abuelas habían instalado en las calles, entre los edificios del Pico. Lunae pasaba horas delante del oreágrafo, observando como la vida cotidiana se sucedía ante los ojos espía. Sabía que las abuelas se lo prohibirían si lo descubriesen, pero Sueños-de-Guerra la había pillado en una ocasión ante el oreágrafo y se había dado la vuelta sin decir ni una palabra. Más tarde, dedicó toda una clase al uso del oreágrafo; se había tratado sobre todo de aspectos teóricos, pero Lunae lo había tomado por una aprobación.

Desde la perspectiva alterada de los ojos espía, la mansión en la que se encontraba Lunae parecía un barco varado, una masa negra que se extendía por encima de la costa con alas irregulares y tejas torcidas, con techo de pagoda, como si hubiese sido arrojado allí por una imposible ola gigante. Terraza en las Nubes era como el nido de un buitre, y las abuelas se agazapaban en su centro.

En las pocas ocasiones en que habían llevado a Lunae a las calles del Pico, más allá de las protecciones de Terraza en las Nubes, había tenido que permanecer en el interior de una litera cerrada. Frustrada, encerrada dentro de aquellas paredes laqueadas, Lunae había escuchado las palabras pronunciadas en cantonés, en malayo kitachi y las lenguas perdidas del norte; había olido a humo, a kimchi y a limoncillo, los aromas de las teterías, y a sangre, que brotaba de las rejillas de los mataderos de las carnicerías. Pero no había logrado echar ni un solo vistazo al mundo que la rodeaba. Solo en esa ocasión, Sueños-de-Guerra y su nodriza kappa se habían mostrado de acuerdo con los dictados de las abuelas: No había que exponer a Lunae al populacho, aunque esta no comprendía por qué debía ser así.

Ahora la rebelión crecía en el pecho de Lunae como si se tratase de la mariposa de seda atrapada en su red. Solo conocía su hogar, quería a su nodriza, respetaba a Sueños-de-Guerra y obedecía a sus abuelas, pero deseaba enormemente ver qué había en otras partes, observar el mundo que nacía más allá del oreágrafo y de las protecciones. Recordó con repentina nostalgia el junco que llegaba del norte.

—¿Cuándo se me permitirá salir? —preguntó de nuevo, ya que su guardiana todavía no le había contestado.

—Hoy no —respondió Sueños-de-Guerra. Sus palabras alentaron y marchitaron al mismo tiempo las esperanzas de Lunae. La frustración volvió a invadirla hasta casi ahogarla.

—Pues ¿cuándo?

—Cuando estés preparada.

—Me gustaría viajar por la Cadena —aventuró Lunae.

Sueños-de-Guerra rio.

—¿De veras? ¿A mi hogar, en Marte? ¿A las nueve ciudades de la llanura del Cráter? ¿A Golpe de Invierno, a Caud? ¿O te gustaría atravesar todos los eslabones hasta llegar a Noche Sombría, y ver el Sol como si no fuese más que una estrella diminuta? —Un momento después, añadió—: Aunque nadie puede penetrar el espacio de Noche Sombría; los clanes del laboratorio no lo permitirían.

—Todo —replicó Lunae, con los ojos bien abiertos—. Lo quiero ver todo.

—Bueno, al menos tienes ánimos, hay que reconocértelo —contestó Sueños-de-Guerra.

Cuando su guardiana se había ido, Lunae se levantó intranquila del asiento de la ventana y bajó las retorcidas escaleras. Sus pasos hacían crujir las planchas de madera, por mucho que ella intentara avanzar en silencio. Las abuelas siempre la hacían irse por haber hecho ruido, y cuando ella le contaba a Sueños-de-Guerra lo mucho que deseaba poder permanecer en silencio, esta siempre reía y le contaba que las planchas del suelo eran deliberadamente más rechinantes, para que así las abuelas siempre pudiesen oír cuándo se acercaba alguien. A Lunae no le costó aceptar esta explicación, y se preocupó mucho más por caminar con cuidado.

Se detuvo ante la puerta que daba a la cámara de las abuelas, pero del interior no surgía ningún sonido. El pasillo olía a humedad, como si algo muy viejo y abandonado se hubiese filtrado por debajo de la puerta y mezclado con la atmósfera. Lunae se apresuró, deseando respirar un aire más fresco. Enseguida llegó a la estrecha cocina. Habían encendido la estufa, y toda la estancia estaba llena de humo. Lunae estornudó y corrió hacia la puerta trasera. No le permitían salir al jardín sin la compañía de la kappa o de Sueños-de-Guerra, pero de todos modos ella hizo girar el pomo de la puerta, preparándose para el momento en que las protecciones empezasen a graznar. No lo hicieron, lo que sugería que la kappa se encontraba ya en el exterior. Lunae supuso que seguramente se le permitiría ir en busca de su nodriza. Con mucho cuidado, abrió la puerta y salió al jardín.

La parte trasera de la mansión estaba abarrotada de árboles, de arces y robles, que sobresalían por encima de los pisos más bajos del edificio. El musgo que colgaba de sus ramas proyectaba sobre el jardín de debajo una pálida luz verde. El aire era húmedo. Lunae caminó entre hileras de hibiscos, unas flores carmesí que se alejaban de la luz y estiraban sus lenguas cubiertas de pelos hacia ella. Una libélula de jade, acorazada, pasó zumbando al lado de su oreja. Lunae sonrió, pues le recordaba a Sueños-de-Guerra. Ya podía ver a la kappa, que estaba un poco lejos, inclinada sobre un montón de abono y excavándolo afanosamente con una herramienta afilada. No había visto a Lunae, que estaba a punto de llamarla antes que la kappa se girase a mirar. Pero en lugar de esto, se apartó hasta que los musgos que colgaban de las ramas la escondieron de la mirada de la nodriza.

En el extremo más alejado del jardín crecía un roble enorme, anciano y nudoso. Hacía un par de semanas había estado bajo aquel roble acompañada por Sueños-de-Guerra, y se había dado cuenta de que era demasiado bajita para trepar por las ramas inferiores. Pero desde entonces había crecido un poco. Sin pararse a pensar, alzó una mano, agarró una rama y se aupó sobre el árbol. Con la ropa que llevaba, una túnica que llegaba los tobillos, no era fácil, así que cuando estuvo en una posición más estable se recogió la túnica bajo el fajín. Después siguió ascendiendo por la retorcida rama que se alzaba en dirección al muro.

Al final, miró hacia atrás. La kappa resoplaba al erguirse por encima del abono. Lunae aguantó la respiración. Su nodriza recogió una cesta y se dirigió a la casa, con su característico anadeo. Lunae miró de nuevo hacia delante. Podía ver como las protecciones de la entrada crepitaban ante el muro, emitiendo chispas negras y plateadas. Su objetivo, ya que estaban enlazadas con la matriz de luz negra de la mansión, era mantener alejados a los intrusos, aunque también las habían programado para mantener a los ocupantes de la casa en el interior. Un adulto no habría podido colarse por debajo de las chispas de luz negra, pero Lunae todavía no había crecido del todo. Se arrastró hasta la punta de la rama y se agazapó debajo de ella. El muro era lo bastante ancho como para permitir que ella se tumbase encima. Podía oír los crujidos y los zumbidos de las protecciones por encima de su cabeza. Estiró las piernas, se agarró a los bordes del muro y se dejó caer.

La caída era mucho más alta de lo que había supuesto, y se quedó sin aliento. Se sentó en un bordillo, momentáneamente ahogada. Pero había salido de la casa, y darse cuenta de ello la afectó tanto como la caída. No había querido escaparse de verdad. Miró de nuevo el muro. Era liso, cristalizado, y no tenía ningún saliente al que agarrarse. Si quería volver a la mansión, tendría que rodearlo e ir a la puerta frontal. Las abuelas se enfurecerían. Sueños-de-Guerra se volvería todavía más fría, más helada. Lunae apartó esas imágenes de su mente, y se concentró en el presente. Aunque volviese directamente a casa, la castigarían igualmente. Al menos, aprovecharía la experiencia.

Salió del canalón, se arregló la ropa y corrió por la calle. Se encontró rodeada por las avenidas que había visto desde la torre: mansiones extensas, ruinosas, techadas con cúpulas llenas de molduras, medio doradas, con techos torcidos, porches que se deslizaban hacia la maleza que crecía debajo de ellos, una maleza puntuada por flores que crecían profusamente a lo largo de lo que antes habían sido jardines bien cuidados. En el aire flotaban los aromas de las plantas en flor y de la podredumbre. Casi todas las mansiones estaban oscuras. Aunque aún no había anochecido, ya había algunas lámparas encendidas en las ventanas superiores, que lanzaban una luz enfermiza sobre las hojas de las plantas.

Al final de la calle, Lunae volvió la vista atrás. Todavía podía distinguir su habitación de la torre, que se alzaba por encima de los robles. Delante de ella se extendía una larga calle, que descendía hasta perderse entre el laberinto de callejuelas del Pico bajo. Apartó de su mente el recuerdo de los ojos espía, y corrió por la calle, hacia el laberinto.

Poco a poco, las mansiones desaparecían para dejar espacio a calles más concurridas. Los edificios de pisos reemplazaban las grandes casas, y se alzaban como columnas tambaleantes desde la carretera, repletas de balcones desvencijados cubiertos de vegetación. Los edificios parecían unos enormes jardines verticales. Los pájaros cantaban desde sus jaulas. Los grillos capturados chirriaban. La multitud de mujeres, vestidas con las chaquetas tradicionales de colores negro, rojo o jade, atestaban las calles montando sobre sus viejas bicicletas, paseando gatos atados con correa, o acarreando bolsas de la compra rebosantes de verduras. Nadie se fijó en la presencia de Lunae, que se sintió felizmente invisible. Que se tratase de una tarde ordinaria para toda esa gente hacía que ese día fuese todavía más especial para ella. Sentía un embriagador olor a especias y excrementos, a humo y a polvo. Lunae siguió avanzando por la carretera, tocando cestas llenas de semillas, serpientes desecadas, pienso para gatos y polvos de lavar. Después, en un pequeño cruce, alguien le bloqueó el paso.

Aquella persona era una mujer diminuta, evidentemente originaria de Sheng, con la cara como la luna y una mirada negra y vacía. Tenía la boca entreabierta y le caía un hilillo de saliva. Al principio, Lunae pensó que tenía problemas para enfocarla bien, ya que la mujer le parecía emborronada, desfasada, pero enseguida se dio cuenta de que el resto de cosas de la calle los veía con claridad.

—¡Eres diferente! ¿Quién eres? —dijo la mujer, con un extraño sonido solapado, como si por debajo de sus palabras sonase un zumbido.

—Me llamo Lunae.

—¿Qué eres? —La mujer dio un paso hacia Lunae y le acercó la cara. Lunae dio un paso atrás, y empezó a rodearla. Se había dado cuenta de que la gente empezaba a alejarse.

—¡Posesión! —había oído gritar a alguien.

De la multitud empezó a surgir un susurro grave e incómodo. Lunae, que comenzaba a asustarse, intentó darse la vuelta, pero la mujer la agarró por los brazos.

—¡Te he preguntado qué eres! —La mujer estaba más borrosa todavía, como si la agitación la sacudiese más.

—No la comprendo —contestó Lunae. Se libró de la presa, pero la mujer la agarró de nuevo por la mano.

Lunae sintió los dedos envueltos por algo duro y punzante. Sorprendida, bajó la vista y observó los pequeños dedos de uñas mordidas de la mujer, pero lo que ella sentía no era una mano humana. Notaba como si una langosta la hubiese atrapado. Intentó liberarse, pero la mujer era demasiado fuerte.

Un momento después, la calle se abrió, separándose a gran velocidad, y sin ruido. Los bloques de pisos, la multitud, todo desapareció. Lunae estaba de pie en una gran llanura, mirando hacia la orilla de un río. La hierba estaba crecida, moteada de flores pálidas; no había señal del sol, de la luna ni de ninguna criatura viva. Algo le golpeó la cara y la hierba se movió como si un pájaro estuviese volando entre ella. Creyó haber visto una sombra moverse rápidamente por el suelo.

—¿Dónde estoy? —preguntó en voz alta, pero sus palabras se desvanecieron en el aire vacío. No podía respirar. Se dio la vuelta, presa del pánico, pero no había nadie que pudiese ayudarla. La llanura se extendía hasta la distancia más alejada, el horizonte no era más que una débil línea negra.

Y volvió a la calle, jadeante, buscando aire.

—¿Qué estás haciendo? —gritó alguien. Una mano recubierta por una armadura apareció por encima de su hombro y golpeó en la cara a la mujer, que cayó sobre el suelo, ensangrentada. La muchedumbre se dispersó, como si hubiesen lanzando un hechizo, y todas se escondieron dentro de los umbrales o debajo de toldos.

—¿Lunae? ¿Te encuentras bien? —El rostro de Sueños-de-Guerra era una máscara de furia.

La mujer se puso en pie a duras penas y se fue corriendo. La marciana saltó hacia ella, pero la mujer ya había desaparecido en medio del laberinto. Lunae miró a su guardiana, embargada por la gratitud y el temor.

—¿Qué era esa mujer?

—Una kami. —Por encima de las espinas del cuello de su armadura, la cara de Sueños-de-Guerra estaba pálida, dolorida, pero sus ojos ardían como el fuego. Lunae se dio cuenta que Sueños-de-Guerra no solo estaba enfadada, también estaba asustada.

2
Noche sombría

El día de su decimonoveno cumpleaños, Yskatarina corría por la torre Fría; sus talones golpeaban el suelo de metal y enviaban códigos cristalinos a los escuchadores siempre presentes, los oídos de la anciana Elaki. Los muros estaban llenos de aparatos que lo controlaban todo y enviaban informes. Pero se les podía engañar, y ella había aprendido a hacerlo, aunque Yskatarina todavía los oía de noche, o mejor dicho, cuando dormía, porque en Noche Sombría no existía el día. Su sueño era intermitente, ya que el abrazo espinoso y susurrante del ánimus lo interrumpía muchas veces. Las necesidades del ánimus eran cada vez más insistentes. Después de todo, era un macho.

De todos modos, a Yskatarina no le importaba. Ella también tenía sus propias necesidades, y además, eso señalaba al ánimus como algo de su propiedad, aunque en realidad ambos pertenecían al clan. Su tía siempre intentaba crear más: sacaba embriones de las pieles de crecimiento, mezclaba monos con libélulas y con abejas, escorpiones con titíes con los genes antiguos de la Tierra. Aunque el ánimus había sido todo un logro, aquellas criaturas de ojos grandes y de brazos espinosos no sobrevivían más de una noche antes de morir con un suspiro.

Elaki construía a los otros, claro; la raza de mudos que trabajaba en las líneas de producción, los trabajadores prescindibles que enviaban a la llanura Sumergida. Todos estos seres se deslizaban sin dificultades de sus bolsas de crecimiento, supervisados por las plañideras. Pero eran criaturas menores, con poca o ninguna sensibilidad, y no vivían mucho tiempo. El ánimus había sido su mayor logro, e Yskatarina sabía que aquello hacía enfurecer a Elaki. Se daba cuenta que su tía había intentado replicar el ánimus, le había tomado células de muestra, había experimentado con fragmentos de escamas o de piel, pero los clones nunca duraban. No estaba segura que el ánimus pudiese reír, aunque Yskatarina, al pensar en todos los intentos que habían fracasado, pensó que sí podría. Profundizar más en esto hubiese supuesto criticar a su tía, y para Yskatarina aquello sería demasiado duro. La culpabilidad por su propia desobediencia en muchas ocasiones la saturaba.

Acarició con la mano un tapiz cercano, como si estuviese admirándolo. El tapiz brilló levemente, y los filamentos nerviosos tejidos en él enviaron ambigüedades, informaciones básicas y contradictorias a los siempre presentes ojos espía. Sabía que eso no le proporcionaría más que un minuto de libertad, pero era lo suficiente para colarse por detrás del tapiz, fuera del alcance de los espías, por dentro del hueco vidrioso del muro. Por allí, podía subir desde la torre Fría hasta los laboratorios genéticos. Allí se vería obligada a doblarse, ya que entre los muros del laberinto solo cabría un niño. Incluso a los diecinueve años, Yskatarina era más flexible que un adulto completo. Desatornillaría un brazo artificial y las piernas para poder arrastrarse por el agujero, como una larva en una colmena. Quería descubrir qué estaba planeando Elaki. Su tía le había contado muy poco la noche anterior: solo que una niña que había nacido en la Tierra podía suponer una amenaza para Noche Sombría.

—¿Y quién ha criado a esa niña? —le preguntó Yskatarina.

—Nuestros enemigos —contestó Elaki.

—¿Pero quiénes son?

—Deja que te cuente una historia —respondió Elaki. Yskatarina se acomodó para escucharla, ya que le encantaban los cuentos de su tía, como la historia de cómo la nave de las Ancianas había huido de la Tierra hasta Noche Sombría hacía mil años, llevando con ellas a sus machos prohibidos, los peligros con que se habían cruzado, cómo se había sacrificado la propia nave para construir la pequeña colonia…

Pero la historia que iba a contarle Elaki era distinta.

—Hace cien años este clan tenía información clave sobre las modificaciones del genoma humano, conseguida por sus dos científicas más importantes, dos hermanas de Torre Fría. —Hizo una pausa—. Mis hermanas. Trabajamos juntas, unidas, mientras los otros clanes se hundían en sus aislamientos atrofiados de los que no han vuelto a emerger. Fuimos nosotras, juntas, las que conectamos con las kami y las que, debido a ello, alcanzamos un gran conocimiento. Juntas desarrollamos los paradigmas de la tecnología espectral. Pero cuando nuestro clan ofreció esta tecnología al matriarcado marciano se produjo un… desacuerdo. Las hermanas y su ánimus, pues entre las dos solo poseían uno, huyeron a Marte en el prototipo de una nave espectral, y se llevaron con ellas todos los datos. Desaparecieron durante mucho tiempo, y creí que habían muerto. Pero hace poco logré localizarlas en un lugar llamado Puerto Fragante. Y parece que han ocupado todo este tiempo en conspirar en mi contra, preparando un arma.

—¿Qué tipo de arma?

—La niña que vas a matar.

—¿Cómo puede ser un arma una niña? ¿Y por qué no vas tú a la Tierra y las matas a todas? ¿Por qué no acabar con la niña mientras siga en su bolsa? —Elaki le echó una mirada airada e Yskatarina añadió, presa del pánico—: No era una crítica, no pienses eso. Es que…

—Es una pregunta justa —aceptó Elaki, un poco arrepentida—. No podría acercarme a ellas. Me conocen demasiado bien, igual que conocen a todo el mundo que me es cercano… exceptuándote a ti. Han mantenido vigilada a toda aquella que pertenece a nuestro clan y vive en nuestra misión, en la Tierra.

—¿No puede contratar una asesina alguien de allí?

—No confío totalmente en la gente de la misión —explicó Elaki tras una breve pausa.

—¿Por qué no? —Yskatarina frunció el ceño. Recordaba el grupo que había partido hacia la Tierra hacía unos años: nueve hermanas, todas se habían retirado del camino de Elaki en algún momento. Aterrorizaban a Yskatarina, pero no podía explicar los motivos.

—No lo comprenderías. Necesito a alguien en quien pueda confiar. —La tensa piel de porcelana de Elaki pareció suavizarse—. Alguien a quien quiera, Yskatarina.

Y esta, que se sintió tan halagada que no podía pronunciar palabra, no hizo más preguntas.

Pero ahora, apenas un día después, todos aquellos temas extraños estaban volviendo a revolotear en su mente. Por ejemplo, ¿de dónde habían salido las kami? ¿Y cuál era la naturaleza de la transformación que habían experimentado el ánimus y ella misma? El amor de Yskatarina por su tía era tan fuerte como siempre, pero podía sentir que empezaban a aparecer algunas fisuras.

Siguió avanzando gracias a las grietas que había en el muro, que había excavado dolorosamente con un cuchillo de diamante durante una sola noche, cuando solo tenía diez años, mientras el ánimus vigilaba. Nunca había lamentado el riesgo que había corrido, aunque si sus manos hubiesen sido de carne, habría sangrado. De todas formas, se había sentido como si su propio corazón derramase sangre, ya que su conciencia implantada le recordaba incesantemente en un susurro cuánto le debía a su tía, cuánto quería a Elaki, casi hasta el punto de la adoración.

Sin embargo, aún no había llegado a ese punto.

Colocó el ojo en una de las grietas, y miró a través de ella. Allí estaba Elaki, envuelta en una túnica negra, con una capucha médica alta; se movía lentamente por el laboratorio.

Por encima del hombro de su tía, Yskatarina captó un movimiento en la luz de las estrellas: una nave se adentraba por encima de las tierras baldías de Noche Sombría. Dentro de los tanques de crecimiento, las criaturas retorcían sus enormes extremidades. Una columna vertebral negra sobresalía por el borde de uno de los tanques. Elaki la golpeó para que volviese al interior. Yskatarina frunció el ceño al comprobar que se parecía mucho al ánimus.

Isti también se encontraba allí. Era la sempiterna sombra de su tía. Yskatarina no sabía qué clase de ser era Isti, si una máquina, un organismo biológico o un híbrido. Era bajito y achaparrado, con los dedos regordetes y la cara aplastada. Su lealtad hacia Elaki era genuina, mucho mayor que la de Yskatarina.

—Está ligado a tu tía del mismo modo que yo estoy ligado a ti —le había dicho el ánimus en una ocasión, mientras sostenía torpemente el cepillo con que peinaba el largo pelo negro de Yskatarina.

—Igual que nosotros dos estamos ligados —le corrigió, reprobadora, Yskatarina. Se quedó mirando los oscuros pozos de su propio reflejo, y no quiso alzar la mirada hacia el ánimus. El cepillo le daba tirones, pero el ánimus no dijo nada.

—¿Y si Yskatarina fracasa? —preguntó Isti.

—¿Si no mata a la niña? No fracasará. Pero le daré un incentivo adicional diciéndole que si falla, le arrebataré el ánimus y lo devolveré al tanque.

Yskatarina notó que su corazón se congelaba y se le detenía.

—¿Harías algo así? Es el único logro en su especie.

—Lo sacrificaré si es necesario, aunque espero que no lo sea. La amenaza debería bastar para asegurarnos la cooperación completa de Yskatarina.

—¿Le has explicado exactamente los motivos por los que debe morir la niña?

—Claro que no. Yskatarina me es leal, me he asegurado de ello, pero habrá fisuras en su programación con luz negra. No quiero que empiece a pensar, Isti, y últimamente ya muestra demasiados signos de ello. Le he contado gran parte de la verdad, y eso parece haberla contentado.

Escuchando a través de las paredes, Yskatarina pensó en la pérdida del ánimus, y tuvo que apretar los dientes para evitar derramar lágrimas. Pero su conciencia hablaba, le susurraba: Sabes que tu tía solo tiene en cuenta lo que es mejor para ti, que es sabia; sabes que debes quererla, debes, debes, debes…

«Le he contado gran parte de la verdad…».

Debido al conflicto, sentía como su cabeza martilleaba desde el interior y levantaba relámpagos de dolor. Las fisuras se estaban ensanchando. Con un enorme esfuerzo, Yskatarina apagó la voz interior y descendió por el muro, con paso vacilante. Al bajar, se prometió a sí misma que no permitiría que Elaki le arrebatase al ánimus, no importaba lo que tuviese que hacer para evitarlo.

3
La Tierra

Cuando volvieron a Terraza en las Nubes, Sueños-de-Guerra se dirigió enseguida a las abuelas y les informó de lo que había sucedido. No fue una conversación agradable.

—¿Estaba allí, de pie, en la calle, mientras aquella criatura le cogía la mano? —preguntaban las abuelas, hablando como una sola persona—. ¡Horrible! ¿Está herida?

—Solo un poco, en la mano. Pero parece que eso es todo.

Los ojos de las abuelas destellaron. Las dos mujeres, unidas por un costado, con solo dos brazos entre las dos, se movieron sobre la cama. La abuela Mano Izquierda estaba marchita; sus ojos negros se abrían en medio de una masa de piel arrugada y la mano que reposaba sobre la colcha estaba retorcida. La abuela Mano Derecha no aparentaba más de dieciocho años, con la cara de un halcón y larga melena de pelo negro surcada de mechas blancas. Sueños-de-Guerra sabía que las dos tenían la misma edad.

—¿Crees que ha descubierto algo?

Había hablado Mano Derecha, cuya voz era más clara, pero Mano Izquierda repetía todo lo que decía.

—¿Cómo saberlo? —replicó Sueños-de-Guerra, luchando por mantener alejada la frialdad en su voz.

Era típico de las abuelas mostrar ira. Les encantaba el control, entrar delicadamente o por la fuerza en el interior de la mente o del cuerpo de cualquier persona, y cometer todo tipo de violaciones antes de retirarse, pero pobre del que intentase algo parecido con ellas.

—Si las kami descubren que Lunae es la hito-bashira —dijeron las abuelas—, no permitirán que siga con vida.

—¿Por qué no? —inquirió Sueños-de-Guerra, con el ceño fruncido.

—No lo comprenderías.

—Si como mínimo me contasen qué significa hito-bashira, quizá sí —replicó exasperada Sueños-de-Guerra—. ¿Se refiere a lo que es capaz de hacer? ¿Doblar el tiempo? Yo observo como tres veces a la semana hace avanzar los minutos, como convierte una semilla en una flor, en una fruta, y después vuelve a ser una semilla. La observo, pero no tengo ni idea de lo que está haciendo porque no me lo quieren contar. Supongo que el término hito-bashira tiene algo que ver con sus talentos, pero ¿qué es, exactamente? La niña pregunta una y otra vez, ¿y qué puedo responder? Nos acosa, a mí y a la kappa, con sus preguntas. Y va siendo hora de que nos lo expliquen.

—¡No! Tú no eres más que una persona contratada, no debes suponer nada.

Pero Sueños-de-Guerra no estaba dispuesta a que la detuvieran.

—¿Y qué haremos ahora? ¿Puede volver atrás en el tiempo para cambiarlo?

—Todavía no. Por eso debemos mandar a Lunae lejos de aquí, ahora que esa kami sabe dónde se encuentra. Ya no es seguro. No podemos seguir escondiéndola aquí; debemos encontrar un lugar seguro.

—¿Y por qué criarla aquí, en la ciudad de la misión de la Noche Sombría, donde se sabe que hay kami?

—Porque también es más fácil para nosotras deducir qué pretende la misión. Y porque también hemos aprendido de ellas. Nuestro enemigo ha hecho progresos rápidamente, y este proyecto, que siempre ha sido importante, se ha convertido en un tema de la mayor urgencia. —Mano Izquierda empujó a Mano Derecha—. No le cuentes tanto.

Sueños-de-Guerra se quedó mirando a las abuelas, que le devolvieron la mirada sin pestañear. Podía sentir las profundidades, los misterios. No creyó ni por un segundo que le hubieran contado la verdad. Sueños-de-Guerra seguía con el ceño fruncido.

—No me gustan los secretos.

—¿A ti, una criatura de Memnos? —sonrieron al unísono las abuelas.

—Por eso no me gustan los secretos.

—Ya deberías haber aprendido a vivir entre ellos. Ya basta. Hay que llevar a cabo los preparativos.

—Muy bien —aceptó Sueños-de-Guerra, entre dientes.

—¿Has dicho que desaparecieron tanto Lunae como la mujer?

—Durante no más de una fracción de segundo. Pero, como bien saben, eso puede ser engañoso. —Sueños-de-Guerra dudaba—. Estaba enfadada, alarmada… Quizá percibí mal la situación. ¿Quién sabe cuánto tiempo estuvieron realmente ausentes, fuesen donde fuesen? ¿Quién sabe qué pudo haber sucedido en realidad?

—Ve —le ordenaron las abuelas—. Lleva a Lunae a la kappa, y que le cure la mano. Después, tráenosla.

Sueños-de-Guerra ascendió por las interminables escaleras de la torre y encontró a la niña sentada en la cama, pálida.

—¿Lunae? —la llamó Sueños-de-Guerra. De nuevo esa sensación de miedo, de ansiedad, de preocupación. Sueños-de-Guerra la apartó y se refugió en la rabia—. ¿En qué estabas pensando? Te he dicho que nunca debes abandonar la casa. —Se detuvo—. ¿Y cómo has conseguido salir?

—He trepado a un árbol.

Sueños-de-Guerra sintió un ramalazo de orgullo, pero también lo apartó de su mente.

—No tendrías que haberlo hecho.

—Quería salir de la mansión. —Lunae la miró, desafiante.

—Bueno, pues deseo concedido —le comunicó Sueños-de-Guerra—. He hablado con tus abuelas. Te van a enviar fuera.

El entusiasmo iluminó el rostro de Lunae.

—¿Dónde? ¿Será lejos?

—Todavía no lo sé.

Sueños-de-Guerra se sentó al borde de la cama y examinó a la chica. Era evidente que Lunae había crecido de la noche a la mañana. Los rasgos de su cara eran distintos, más maduros, y Sueños-de-Guerra podía distinguir la curva de sus pechos por debajo del camisón. En silencio, Sueños-de-Guerra calculó los meses pasados desde que había estado en la vaina de incubación, durante los que Lunae había recibido clases, como habían prescrito las abuelas, tres veces por semana. Eso suponía que Lunae había doblado el tiempo en casi ciento veinte ocasiones, que se había deslizado a través de las fisuras hacia otro lugar, que había sorteado las reglas de la continuidad. Sueños-de-Guerra se recordó colocándose bajo la matriz de luz negra, recordó la voz de la doctora que le hablaba del reino de Eldritch. Sueños-de-Guerra reprimió un escalofrío por debajo de su armadura.

Pero el éxito de aquel proyecto estaba claro. Lunae estaba creciendo según habían predicho los esquemas de las abuelas y, a diferencia de sus hermanas de piel, no mostraba signos de degeneración celular o de inestabilidad mental. No la beneficiaría quedarse encerrada en aquella antigua mansión. Aunque se sentía enfadada y asustada por ello, Sueños-de-Guerra no culpaba a Lunae por haberse escapado.

Cuando Sueños-de-Guerra tenía la edad de Lunae, se sentía como si la mitad de Marte fuese de su propiedad, desde la llanura Demnótica, que se extendía, roja, hasta el horizonte, hasta las abruptas montañas y el gran cono del Olimpo. Los recuerdos más antiguos de Sueños-de-Guerra eran de esa llanura y de aquellas rocas, que veía desde las ventanas reforzadas del hogar del clan. Había pasado días fuera, había podido correr en compañía de Conocedora-del-Dolor y de las otras chicas, había notado el hielo crujir bajo sus patines de viento cuando cruzaban el mar de las Nieves hacia las torres de Golpe de Invierno. El calor del breve verano había hecho que las maytides surgieran de sus capullos, enterrados en el suelo, y que acabaran cocidas en las hogueras; recordaba también la sensación de su montura keilin bajo ella mientras cabalgaba por el desfiladero de Tharsis…

Sueños-de-Guerra deseaba que Lunae hubiese podido disfrutar de una infancia parecida, y lamentaba que se lo hubiese perdido, aunque no pudiese apreciarlo. Ahora, al mirar a la niña y sentir que el final de la infancia ya estaba sobre ella, Sueños-de-Guerra se sentía embargada por una sensación incómoda: una mezcla de culpabilidad e intranquilidad, tan poco familiar que no sabía cómo reaccionar.

Lunae la rescató de la inconveniencia de sus sentimientos.

—Dijiste que aquella mujer era una kami. Pero a mí no me pareció extraterrestre… solo extraña, como desenfocada.

—Por lo que sabemos de las kami, no tienen cuerpos propios, sino que poseen los de otras, normalmente de las débiles de mente.

—Pero ¿quiénes son las kami?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Empezaron a aparecer en la Tierra hace solo unos años, poco después del establecimiento de la misión de la Noche Sombría; han estado en Noche Sombría durante mucho más tiempo. Se produjeron algunos ataques terroristas en la misión, a cargo de insurgentes malaya kitachi. Pero las kami aparecieron como fantasmas; se manifestaron en cuerpos humanos, como sombras bajo el sol de mediodía como única forma. Además, la propia misión era y es inexpugnable; está construida con una sustancia desconocida que ha soportado todos los ataques, y ningún aparato espía ha sido capaz de penetrarla.

—¿Qué interés pueden tener en nosotras? —se preguntó Lunae—. ¿De dónde vienen?

—Ya te lo he dicho; no lo sabe nadie. Tienen algún tipo de relación con Noche Sombría, pero eso es lo único que sabemos. Al principio, la gente creyó que eran controles mentales llevados a cabo por la misión, pero después las kami se manifestaron ante el mundo. Lunae, es hora de que te levantes.

Se quedó observando a la chica mientras se vestía. El avance del crecimiento había hecho más marcados los huesos del rostro de Lunae, cuyas mejillas y barbilla, afiladas, le resultaban familiares a Sueños-de-Guerra.

No se parece a la gente de Puerto Fragante, ni a sus ancestros orientales, excepto en la forma de los ojos. Tiene aspecto de marciana, pensó Sueños-de-Guerra, y se preguntó por qué no se le habría ocurrido antes aquella idea.

Pero su gente tendía a tener el pelo pálido o rubio, como en la llanura del Cráter, mientras que el de Lunae era de una extraño tono rojo oscuro, como el de una mujer del norte, de Caud o de Tharsis. ¿Tendría Lunae genes marcianos?

Se quedó mirando a Lunae, evaluándola de otro modo.

—¿Hoy no recibiré clases? —preguntó Lunae.

—No. Las abuelas desean verte, pero primero tienes que ir con la kappa, para que te cure la mano.

Lunae alzó la vista, alarmada.

—¿Las abuelas están muy enfadadas?

—No están precisamente encantadas. —Sueños-de-Guerra reprimió un encogimiento de hombros. Había sentido como las abuelas tomaban información de su mente: los rayos tentaculares extendiéndose, demasiado rápidos para poder verlos a simple vista, pero visibles más tarde a través de los monitores que las mecánicas de Memnos habían instalado en la armadura de Sueños-de-Guerra. Las abuelas usaban una tecnología que Sueños-de-Guerra no comprendía, y no quería admitir que eso la ponía nerviosa. Era una guerrera marciana, se decía, no alguien a quien una pareja de ancianas podía inquietar.

—Ven, Lunae —ordenó, con más dureza de la que pretendía—. No hagas esperar a las abuelas.

4
Noche sombría

La habían separado del ánimus; este seguía en su habitación, e Isti lo había encadenado a la cama. Sentía dolorosamente que le faltaba su presencia a su lado, por lo que frunció el ceño mientras cruzaba el glacial vestíbulo de Torre Fría, donde su tía esperaba la nave que había enviado el matriarcado de Memnos.

Al entrar en el ascensor, vio que el vestíbulo se hacía pequeño a sus pies a medida que se elevaba. Cien pisos, doscientos, trescientos… Y el vestíbulo desapareció, convertido en un diminuto cuadrado oscuro; Yskatarina surgió a la oscuridad que coronaba Noche Sombría. El Mundo Sumergido se extendía ante ella. Podía ver los picos, las cimas congeladas, los cráteres y los desfiladeros creados por meteoritos que se habían estrellado. En el punto más lejano, entre los Cuernos de Tyr, estaba el Sol, una estrella ardiente diminuta. Hacia el norte, Dis colgaba de los cielos, y después no había nada más excepto el gran golfo, escombros y polvo hasta que empezaban los sistemas exteriores, a años luz de distancia. Solo las lanchas iban tan lejos, cargadas con los canopes que preparaban las plañideras y las timoneles calavera… Cuerpos embalsamados en ultrasueño, que se deslizaban a través del reino de Eldritch hasta llegar a los sistemas que existían más allá del abismo.

Yskatarina cerró los ojos ante la oscuridad, pensó en el helado contacto del ánimus y se sintió reconfortada cuando el ascensor se detuvo en la cima de la torre.

La cámara de la anciana Elaki era redonda, con ventanas que parecían ojos de buey. Aquí pasaba el tiempo la tía de Yskatarina, cuando no se encontraba en el laboratorio ni en las cámaras de tecnología espectral, con sus ojos inhumanos clavados en cosas que nadie más podía ver. No dijo nada cuando Yskatarina entró, hizo tan solo un gesto con la mano para que se sentase en una silla de rodilla. Sus enormes ojos, amarillentos como los de un búho, llenos de venas y de vasos sanguíneos reventados, parpadearon con un chasquido casi audible.

—¿Ha llegado ya la nave que me tiene que llevar a Marte? —preguntó Yskatarina. La sensación de casi adoración la embargó al estar tan cerca de Elaki. Inclinó la cabeza sin darse cuenta, pero después recordó la amenaza que había pronunciado Elaki y se enfrió de nuevo.

—No falta mucho. Ya está descendiendo por la Cadena. —La anciana Elaki gesticuló hacia una ventana, e Yskatarina pudo ver como se acercaba una estrella, vibrando a través de la boca de la Cadena, solo una sombra plateada sobre Noche Sombría—. Como ya sabes, tendrás que llevar a cabo una tarea muy pronto. —Elaki la miró, preocupada—. Pareces descontenta. ¿Por qué?

Pero Yskatarina amaba a su tía más allá del amor, por lo que no dijo nada.

—Tu ánimus te acompañará. He imprimido en ti la importancia de esta tarea, Yskatarina.

Aquí viene, pensó Yskatarina.

—Si fracasas, lo tendré que separar de tu lado. —Elaki pronunciaba las palabras con la boca torcida.

Yskatarina alzó la vista hacia ella, paralizada. El amor por el ánimus fluía por su interior, así como el que sentía hacia Elaki. Se sentía partida por la mitad.

—No fracasaré, tía. —Su voz sonó como si surgiese del fondo de un pozo.

—Entonces, el ánimus se quedará contigo.

—Te lo agradezco —consiguió decir Yskatarina.

—¿Yskatarina? ¿Te encuentras bien? —le preguntó Elaki, impaciente.

—¿Cuándo partiré? —se obligó a musitar Yskatarina.

—Cuando vea que es el momento. Antes, tengo que contarte algo.

La mirada de Yskatarina volvió a aquella estrella móvil; ahora brillaba más, ardía como un sol capturado mientras la arrastraban a través de la boca de la Cadena. Unos momentos después, el brillo se hizo más fuerte, y se desvaneció. La nave que había enviado el matriarcado marciano estaba atracando.

Yskatarina se arrodilló ante su tía, con la cabeza forzadamente inclinada, esperando sus órdenes.

5
La Tierra

Por primera vez le resultó difícil encontrar a la kappa. Normalmente, la nodriza se encontraba cerca de la niña, de forma protectora, pero en aquella ocasión, quizá por no querer molestar a Sueños-de-Guerra, la kappa parecía haberse esfumado. Lunae recorrió penosamente toda la casa, y al final la encontró en la gran sala que había en el centro de la mansión, controlando las pieles de crecimiento.

Por los respiraderos de las paredes, construidos con la forma de una cabeza de gárgola, brotaba humo. Aquellos rostros de ojos aviesos abrían las bocas para emitir columnas de humo; Lunae vigiló para no acercarse demasiado a ellos. A lo largo del suelo de metal, las orquídeas, dispuestas en hileras, volvían sus caras hacia la humedad, con los pétalos hinchados por el agua. Por las paredes de bronce resbalaban gotas de condensación, como si fuese lluvia. El aire olía a humedad y a calor, a arcilla, y un ligero aroma carnoso a estancamiento servía para magnificar el perfume de las orquídeas. Aquí Lunae siempre se sentía segura, pero no le gustaba mirar las pieles, que en ocasiones se abultaban y se retorcían, como si sus contenidos quisieran escaparse. De todos modos, Lunae era consciente de que ella misma había salido de una de esas bolsas carnosas, y quizá por eso se sentía tan a salvo en la cámara.

Se quedó observando cómo la kappa rociaba la niebla por encima de cada piel. Con el calor de la sala, la niebla se acumulaba rápidamente en gotas, que resbalaban por la parte exterior de la piel hasta caer sobre las bandejas que esperaban debajo, siguiendo con un ritmo atonal los movimientos de la kappa.

La cabeza de la kappa se movía pesadamente alrededor, girando sobre su retorcido cuello. Los dedos de sus pies arrugados se agarraban al suelo; para ella era complicado mantener el equilibrio tanto sobre las planchas lacadas de la mansión como sobre el suelo metálico de la sala de incubación. Lunae sintió una punzada de lástima, que resonó con tanta fuerza dentro de su mente como el impacto de una de las gotas de agua contra la bandeja.

—Estamos por encima de cierto tipo de emociones —le había contado Sueños-de-Guerra durante las primeras semanas fuera de la incubadora—. Eres un ser artificial; aunque tus antepasados hubiesen practicado el parto de sangre, como hacen solo las clases inferiores. Por eso eres superior, como yo.

—¿Tú también eres artificial? —le preguntó Lunae.

—¿Yo? —Contestó Sueños-de-Guerra, inclinando desdeñosamente la cabeza—. Claro, y también tu nodriza, de alguna forma. Pero la kappa es una esclava, y hay que tratarla como tal. No malgastes emociones en ella.

—Ya veo —aceptó Lunae, pero aunque por aquel entonces era solamente una niña de semanas, podía ver que había algo en todo aquello que no encajaba. Le parecía que era demasiado duro para la kappa, su nodriza, que andaba como si le doliesen los pies, cuya piel parecía que, como un caparazón, le pesase demasiado. Y si se suponía que las kappa tenían que servir, ¿por qué había tantas destinadas a las fábricas o a las tiendas de la ciudad? Quizá era diferente en otros sitios. Aunque se decía que Puerto Fragante era un buen lugar, a Lunae no se lo parecía.

—Estás castigada —le dijo suavemente la kappa.

—Ya lo sé. Sueños-de-Guerra ya me ha leído la cartilla. —Lunae se miró la mano, la hilera de puntitos sanguinolentos que le habían quedado como recuerdo de su encuentro—. Me ha enviado a buscarte, para que vendes esto.

La kappa examinó la mano de Lunae y dejó escapar un carraspeo de reprobación.

—No tendrías que haber salido de la mansión.

—Lo sé.

—Las abuelas quieren verte. Y no están contentas, Lunae.

—Lo sé. —Empezaba a sonar como un mantra—. Lo siento, kappa.

La nodriza se inclinó un poco y acarició el pelo de Lunae.

—Estaba muy preocupada, Lunae. Todos lo estábamos. Podrían haberte sucedido cosas terribles.

Lunae hizo una mueca triste.

—Quizá me han sucedido.

—Aún está por ver. Vamos, dame la mano. —La kappa abrió con los dedos un grifo cercano, y empezó a lavar la mano de Lunae; frotó los agujeritos con una hoja que había arrancado de una planta—. ¿Te duele?

—No mucho, kappa. No comprendo por qué esa mujer, esa kami, se fijó en mí. ¿Es por… por lo que se supone que seré? ¿Por ser una hito-bashira? —La mano se le estaba enfriando.

—Quizá.

—¿Qué es una hito-bashira? Me han dicho muchas veces que soy eso, pero no he podido encontrar la palabra en ninguna de las tabletas de datos. Incluso… —Lunae se detuvo; no quería que la kappa supiese que había estado investigando en lugares que le estaban prohibidos. Pero no tenía elección, tenía que descubrirlo. Nacer de una bolsa, y que te críen una libélula, una araña y una rana era toda una incertidumbre.

—Pero te lo han contado, ¿no? Eres la mujer que contiene el flujo.

—No entiendo qué significa eso, nodriza. ¿Qué flujo?

—Pregúntaselo a las abuelas —contestó la kappa, como había contestado tantas veces antes. Vendó la mano de Lunae con una planta trepadora.

—Y ellas me dirán que le pregunte a Sueños-de-Guerra, y ella me dirá que se lo pregunte a las abuelas, o a ti, y yo iré de una a otra, en círculos. ¿Por qué nadie me contesta?

—Quizá porque todavía no te has desarrollado lo suficiente —respondió la kappa.

—¡Soy lo bastante mayor! —contestó Lunae con vehemencia.

La boca de la kappa se arrugó, y después se partió como un melón y mostró una lengua brillante y rosada.

—Tienes nueve meses, aunque has crecido mucho más rápidamente que cualquier otra niña. Yo tengo ciento veinte, y todavía no me lo cuentan todo.

—Pero… —empezó Lunae, pero se detuvo, porque lo que había estado a punto de decir era: «Pero eso es diferente». Sabía que Sueños-de-Guerra lo habría aprobado, pero ella todavía no se sentía del todo conforme con que hubiese unas reglas para la kappa, tan anciana y sabia, y otras para ella. Quizá la kappa tenía razón, quizá sí era demasiado joven. Quizá esa era la forma en que funcionaba el mundo. Ella solo lo había podido observar de lejos, solo había oído retazos de sonidos desde el interior de una litera. ¿Quién era ella para cuestionar las formas de trabajo de las sociedades que había más allá de las protecciones de la mansión? Pero de todos modos no podía evitar preguntárselo.

—Lo sabrás cuando llegue el momento —le dijo la kappa, que parecía haberse apiadado de ella—. Ten paciencia. Disfruta de tu ignorancia mientras dure.

Aunque esto sugería que el conocimiento no la haría feliz, solo consiguió que Lunae se sintiese más ansiosa por aprender. La kappa se alejó de las pieles con un aire de satisfacción.

—Bueno, al menos hoy hemos acabado una tarea.

—¿Por qué hay que mantener húmedas las pieles? —preguntó Lunae.

—Para que puedan crecer. Aunque tendremos que podar la mayoría, y devolverlas al mantillo. —La kappa dejó escapar un suspiro de disgusto—. Una lástima. Pero son demasiado pequeñas, demasiado débiles.

—¿Somos plantas? —Era un pensamiento extraño. Lunae se imaginó a sí misma enraizada en el suelo, alzándose hacia el sol que brillaba entre la niebla.

La kappa le sonrió con su boca sin labios.

—Claro que no. Eres una humana artificial.

—Y una hiro-bashira —añadió Lunae, con resignación.

—Así es. Ya está. Esta tarde tendrías que tener la mano curada. Ahora las abuelas quieren verte. —La kappa la miró fijamente con sus ojos redondos y verdes como el musgo. Le dio unos golpecitos cariñosos en el brazo a Lunae—. Ya sé que las encuentras un poco exageradas, pero así es como tienen que ser. Son ancianas, y como tales, no actúan como tú ni como yo. Pero no debes temer: estoy segura de que te quieren, aunque de una forma un tanto extraña.

Lunae hubiese muerto antes de contarle a nadie, ni siquiera a la kappa, que el motivo por el que no quería visitar a las abuelas no era simplemente miedo, sino repulsión. Si le confesaba eso a la kappa, antes o después las abuelas penetrarían el cráneo de la kappa y descubrirían aquella revelación escondida entre los pensamientos sencillos de la nodriza, como una mariposa dentro de su crisálida, como una sopa tóxica. Solo pensar en que las abuelas pudiesen descubrir el secreto en la mente de su nodriza empujaba a Lunae a no revelar su aversión, ya que sabía, aunque no entendía precisamente las razones, que las abuelas no la castigarían a ella sino a la kappa. Y no quería que castigasen a la kappa.

Suspiró. A veces parecía que la kappa fuese la niña a quien había que proteger, y ella la nodriza. Si le contase a alguien lo que sentía por las abuelas, sería a Sueños-de-Guerra; pero la guardiana tenía el frustrante hábito de hacer caso omiso de ese tipo de información, aunque en realidad almacenara el dato en su mente y lo sacara a relucir cuando ella menos lo esperaba. Lunae tendría que guardar aquellos sentimientos para sí misma, de momento.

La sala de las abuelas estaba bastante alejada de la cámara interior, y la kappa no podía desplazarse con rapidez; Lunae, como siempre, se preguntaba si la kappa estaba destinada a llevar a cabo labores domésticas o si la habían criado con un propósito totalmente distinto.

Lunae y la kappa atravesaron los corredores, tenuemente iluminados, cubiertos por los tapices llenos de demonios que las abuelas habían traído de las tierras volcánicas. Mostraban criaturas de leyenda como los espíritus lunares de los cráteres de la Luna o los grandes Reyes Dragón que habían surgido de las profundidades de los océanos cuando empezó la Inundación, o eso se decía, para ayudar a los humanos a sobrevivir a la marea.

—Nodriza, ¿de dónde vienes tú? —preguntó Lunae.

Nunca antes se le había ocurrido preguntárselo, y ahora se sentía avergonzada por ello, como si hubiera considerado que la kappa formaba parte del mobiliario y, como del resto de objetos cotidianos, no le interesara su origen.

—Vengo del norte, como estos tapices —le respondió la kappa con una sonrisa—. De las islas de Fuego, las tierras de los tigres cambiados.

—¿Y dónde están las islas de Fuego, exactamente? —se preguntó en voz alta Lunae, pero mientras hablaba, sus recuerdos enterrados hicieron aparecer en su mente la imagen de una cadena montañosa desperdigada más allá de los picos del Fuji y el Hadokate, rodeados de agua, más allá de Sakhalin. Su memoria le proporcionó una palabra: Ischa. Y la pronunció.

—Sí —replicó la kappa—. Soy del clan de la playa del Granizo, cerca de Ischa, la ciudad que está más al sur en la cadena de Kamchatka. —Movió la cabeza de un lado a otro—. Es la única tierra que queda en esa región del mundo. El resto ha desaparecido, bajo el agua o bajo el fuego.

—¿Por qué has venido a Puerto Fragante? —preguntó Lunae.

—Me enviaron aquí. No tuve elección.

—¿Echas de menos tu hogar?

—Si lo hiciese —sonrió la kappa—, ¿le pedirías a las abuelas que me enviasen de vuelta?

—Podría intentarlo —aventuró Lunae, pero ya sabía cuál sería la respuesta. Para las abuelas, igual que para Sueños-de-Guerra, la kappa no era más que un utensilio. No tendrían en cuenta sus deseos, igual que no tendrían en cuenta los de una tetera de la cocina. La kappa no dijo nada más, pero Lunae sabía que lo comprendía.

Los sombríos pasadizos, cada uno iluminado con una sola lámpara, eran reconfortantes y familiares. Cuando llegaron al que llevaba hasta la sala de las abuelas, el corazón de Lunae empezó a latir con más fuerza, golpeando justo debajo de las costillas.

La kappa se detuvo justo en el exterior de la puerta de las abuelas.

—Espera —dijo; apretó su palma arrugada contra el cerrojo y entró con su renquera habitual. Lunae se paseaba nerviosamente por el pasillo, con una mezcla de impaciencia y desgana. Quería que se acabase ya la reunión, dejar atrás Terraza en las Nubes.

La kappa volvió a aparecer bajo el umbral, y examinó a Lunae con una mirada nerviosa, algo llorosa.

—Dicen que ya puedes entrar.

6
Marte

Yskatarina estaba de pie, con sus piernas artificiales de hierro y vidrio plantadas firmemente sobre el suelo de antiguas losas. Sus manos descansaban a ambos lados de una ventana, desde la que miraba la llanura del Cráter. Estaba tan acostumbrada a la penumbra de las bóvedas de Noche Sombría que los ojos le dolían por la claridad de Marte. Alzó una mano y manipuló el filtro de su visera; lo colocó al máximo. La luz la hacía sentirse desvaída, debilitada. Durante un momento odió la necesidad que la había hecho viajar a Marte. A continuación, notó como la culpabilidad volvía a invadirla: Elaki lo había requerido, y debía obedecerla. El conflicto susurraba en el interior de su cabeza, la partía en pedazos, y ahora se encontraba tan alejada de Elaki que parecía más sencillo y más difícil pensar. El resentimiento se estaba haciendo fuerte al lado del amor.

La matriarca había insistido en que el ánimus se quedase fuera de la torre.

—Es un macho —había señalado la matriarca con evidente disgusto—. No podemos permitir que entre.

Yskatarina consintió con rostro amable, pero no le gustaba. Se sentía como si la hubiesen arrancado de las sombras y expuesto a la luz. Anhelaba volver a la nave, pero antes tenía que resolver algunos asuntos.

Desde allí, desde la altura de la torre de Memnos, se podía ver hasta la cumbre cónica del Olimpo. La llanura temblaba bajo la luz del atardecer, lo que le daba el mismo aspecto que si estuviese bajo el calor del desierto; pero Yskatarina sabía que todo eso era un engaño. En aquella región del norte de Marte era invierno; por las mañanas, las rocas estaban cubiertas de escarcha y el aire era cortante. No sabía qué causaba ese temblor, pero supuso que se trataba de alguna forma de defensa. Desde tiempos antiguos, la torre había tenido una gran vigilancia. Si miraba hacia abajo, podía ver los brillantes ladrillos carmesí del muro, cubiertos de liquen y musgo.

A su espalda, la matriarca, vestida de negro y rojo, emanaba una satisfacción tan fría como el día. Yskatarina echó una mirada de reojo a la cara redonda de la matriarca; los labios tensos y fruncidos, los ojos pálidos contenidos en medio de bolsas de carne, los agujeros que salpicaban la piel del rostro. Miró de nuevo hacia la llanura del Cráter.

—Mira… —dijo la matriarca—. Esta es la primera y la última de las fortalezas antiguas, excepto por las ruinas de Golpe de Invierno. Nuestras antepasadas las construyeron en la era de las Niñas, para defenderse de sus enemigos. —Alzó la mano para acariciar la ampolla que llevaba colgada al cuello, recubierta, a modo de una jaula, de filamentos de plata intrincadamente labrados, y la dejó caer.

—¿Qué clase de enemigos eran? —preguntó Yskatarina, con una aparente despreocupación.

—Los ancestros de los hyenae y los vulpen. —La boca de la matriarca se hizo todavía más pequeña, e Yskatarina supuso que estaba pensando en el ánimus—. Machos, en una época en que aquellas criaturas eran habituales. O mujeres cabrías. Siringas. Los seres que se convirtieron en lo que llamamos los atrofiados, como los huesos de la tierra.

—No sé nada sobre esos seres —reconoció Yskatarina, dando unos impacientes golpes con los dedos sobre el duro caparazón de su corpiño—. ¿Qué son los huesos de la tierra?

—Carne en la roca. Montículos de carne fundida con el planeta.

Yskatarina frunció el ceño.

—¿Con el mismo Marte? ¿Cómo es eso posible? —Se preguntaba por el misticismo de Memnos. No conocía mucho sobre sus creencias, solo que eran totalmente distintas de Noche Sombría por su desdén hacia las formas masculinas. En Noche Sombría no tenían cabida las supersticiones, y menos todavía para las sectas guerreras. Aquellos días, según la mente de Yskatarina, tendrían que haber desaparecido hacía mucho tiempo. Pero si a las gobernadoras de Marte les gustaba jugar a ser primitivas, ella no era nadie para condenarlas. Lo único que demostraba es que serían más fáciles de manipular. Hizo que su rostro mostrase interés y se volvió hacia la matriarca; los pliegues de su falda de cuero rozaron la superficie de sus piernas con un susurro.

—Nanotecnología de terraformación, mezclada con códigos genéticos. Lo que antes había sido humano está ahora inextricablemente ligado al mundo. Hubo una época en que estaba de moda. Eran fanáticos, psicoecologistas, ¿quién sabe? Fue hace mucho tiempo. Seguramente los habitantes de Noche Sombría saben mucho más sobre esto que nosotras. Después de todo, por eso estás aquí.

—Vine para honrar un trato antiguo. Y para saldar una deuda —replicó Yskatarina.

—Tecnología espectral. —La voz de la matriarca brotó a través del labio torcido.

—Así es. Durante cien años habéis poseído la tecnología y sus múltiples ramificaciones, como la luz negra, la luz profunda, las complejidades del espacio sombrío y la entrada a los mundos espectrales de los reinos de Eldritch. Hemos comprobado que le habéis dado un buen uso: armaduras, armas, sistemas de vigilancia, naves… Y por encima de todo, las ventajas de la Cadena.

—Es muy versátil —reconoció la matriarca.

—Y ahora necesitáis a alguien con más experiencia —apuntó Yskatarina—. Solo comprendéis la tecnología espectral superficialmente, y no podéis desarrollarla más sin la asistencia de Noche Sombría.

—No le cuentes que nosotras también estamos aprendiendo sobre la tecnología sombría y lo que puede hacer —le había advertido Elaki—, o que nuestro conocimiento ha avanzado últimamente a pasos agigantados. Ante ella, aparenta que siempre hemos poseído esta información.

Yskatarina se había quedado mirando a su tía.

—Así pues, ¿no es cierto?

—La tecnología espectral es inusualmente compleja. Si hace cien años hubiésemos sabido lo que sabemos hoy, las cosas habrían sido mucho más sencillas.

—¿Por qué? —había inquirido Yskatarina, con el ceño fruncido.

Pero Elaki solo había sonreído fríamente y no había dicho nada más.

El rostro de la matriarca pareció mucho más dolorido.

—Eso es lo que parece.

—¿Recibisteis las versiones de muestra? —preguntó Yskatarina con una sonrisa—. ¿Habéis tenido tiempo de comprobar de lo que son capaces?

A lo lejos, en la llanura del Cráter, podía distinguir algo moviéndose. Un poco reacia, disminuyó un poco el filtro de su visera para permitir que entrara más luz, y alzó los binoculares. Había algo recorriendo rápidamente una nube de polvo.

—¿Qué es aquello de allí? —Yskatarina fingía estar encantada con la sorpresa.

—Bien lo sabes —farfulló la matriarca.

—Vaya… Es una manada de fantasmas. De… ¿qué? —Tenían las piernas largas, dislocadas, teñidas de escarlata de la rodilla hacia abajo, como si se hubiesen hundido en sangre… Yskatarina sintió un breve instante de codicia—. ¿Alguna especie de mujeres mutadas?

—Se conoce esas criaturas como gaecelas.

—¿Son del pasado lejano?

—De la era de las Niñas.

—Son bastante bellas —murmuró Yskatarina.

—Y casi totalmente inútiles. Como el resto de espectros y sombras que vuestra tecnología ha conjurado en los últimos tiempos a partir de los nanorrecuerdos del planeta y el aire. Las silfibestias vagan por las laderas del Olimpo. Se han visto degradadas en los bosques de Elyssiane. Marte está lleno de la vida de los espíritus de las viejas creaciones, pesadillas caprichosas, callejones evolutivos sin salida. Nunca antes había sucedido algo parecido.

—He usado las palabras «versiones de muestra». ¿No creeríais que seríamos tan ingenuas de entregaros directamente algo con poder?

—Tu tía prometió a Memnos ayudarnos con el gobierno de la Tierra —contestó la matriarca—. No veo ninguna señal de que esta ayuda, este poder, vaya allegar, y lo necesitamos. Hay muchos elementos en la Tierra que desean liberarse del control marciano. Lo que queda del hemisferio norte está plagado de señoras de la guerra, y están creando feudos independientes. Hemos enviado extirpadoras, que son efectivas, pero es un trabajo costoso y complicado. Nos gustaría poder enviar una fuerza permanente de sometimiento.

—Y tendréis una —prometió Yskatarina—. Os ayudaremos a crear la Siembra.

—La última vez que hablamos con Elaki parecía muy familiarizada con la noción de la Siembra. Noche Sombría debe estar muy familiarizada con Marte —comentó la matriarca—. Debe saber mucho sobre sus formas y modas genéticas, sobre la nanotecnología que hierve y cambia bajo el crisol de la superficie, una tecnología que se ha perdido con el paso de los siglos. Nos gustaría poder ver los archivos de Noche Sombría. Tu pueblo debe haber sido meticuloso.

—Hemos tenido mucho tiempo para aprender —contestó Yskatarina, observando cuidadosamente el rostro de la matriarca, en el que estaba apareciendo por fin la verdad—. Centenares de años de información gracias a la tecnología espectral ya implantada aquí. —Completamente consciente de las prohibiciones imperantes en Memnos en lo concerniente al contacto físico, colocó una mano de hierro y cristal sobre la manga de la matriarca, aparentemente para tranquilizarla, y observó con satisfacción como la matriarca apartaba el brazo—. No os preocupéis. He venido para ayudar.

—Estás aquí para vender —siseó la matriarca.

—Sí, y sabíais que habría un precio, igual que en la versión previa de tecnología espectral.

—Fue un pacto entre brujas. —El rostro de la matriarca estaba quieto, como labrado en piedra. Su mano se alzó de nuevo para rozar el vial de la garganta.

—Pero somos brujas, las de vuestra clase y las de la nuestra, ¿o no? Tenemos las claves, aquí y ahora, para la transformación del mundo. Con esta nueva tecnología actualizada, podéis extraer el pasado. Podéis revivir las formas de seres antiguos, conversar con sus consciencias inalteradas, descubrir todos los secretos que esconden. Y podéis alzar un ejército real, no solo unos espectros irreales.

—Y el precio —dijo la matriarca, cortante, helada. No era una pregunta.

Las gaecelas se alejaban hacia el norte. Yskatarina las observó con los binoculares; sus poderosas piernas rojas alzaban el polvo, el pelo largo les caía sobre las espaldas y apretaban sus pequeñas manos. Suspiró al ver aquella gracilidad.

—Ah, el precio. —Yskatarina apartó a un lado a la matriarca—. Elaki quiere información. Todos los datos genéticos que desenterréis deben llegar a sus manos. Ella es leal a los objetivos originales de Noche Sombría: la perfección definitiva de las formas sensibles.

—Parece que aún se encuentra a cierta distancia de ello —dijo la matriarca, dirigiendo una mirada turbia a Yskatarina.

—Pero también quiere vuestra ayuda en otro tema, que no tiene relación —añadió Yskatarina, obligándose a hacer caso omiso del desaire—. Y hay algo que yo quiero. —El pensamiento de estar traicionando a Elaki le destrozaba el corazón con una pasión implantada, con un pesar artificial. Si no hubiese sido por un pequeño flujo de odio puro, Yskatarina no hubiese sido capaz de continuar. Con un suspiro ahogado añadió—: Algo que debéis hacer por mí.

7
La Tierra

Lunae atravesó la puerta y se adentró en las sombras de la cámara de las abuelas. El aire olía a moho, al aceite de la vieja lámpara, acre, con un toque de rapé narcótico y un olor a hierba de sal que le recordó a Lunae la única visita, aunque enclaustrada, que había realizado a las costas de Puerto Fragrante. Las paredes estaban forradas de planchas de madera rescatadas del mar; era un palacio de árboles ahogados, y las vigas estaban ennegrecidas y retorcidas, como si se hubiesen quemado. Pero debajo de sus pies notaba la suave piel; un pellejo de rayas oscuras y doradas, tan brillante como una llama y con más de cuatro metros de largo. Pensó en Kamchatka, de donde había venido la kappa, en las islas de Fuego. Observó los nudos y dibujos de la antigua madera, así como la piel rayada que tenía a sus pies, ya que no quería mirar hacia delante, hacia la cama en la que descansaban sus abuelas.

—Acércate —dijeron dos voces, hablando como si fuesen una sola. Lunae se obligó a alzar la mirada. La lámpara que colgaba encima de la cama no estaba encendida, por lo que las voces habían surgido de detrás de las colgaduras del dosel. Lunae caminó hasta los pies de la cama y se detuvo—. Detente aquí, niña —dijeron agudamente las voces—, donde podamos verte. —La lámpara se encendió y los rostros de las abuelas miraron desde detrás de las cortinas; una era vieja, la otra joven. Lunae muchas veces había pensado que Mano Derecha, con su dulce voz y sus modales cariñosos, estaba absorbiendo lentamente la vida de su compañera, hasta que de la anciana Mano Izquierda no quedase más que un pellejo. Recordó la crisálida, que se había convertido en mariposa y de nuevo en una crisálida, y tembló.

—¿Dónde está? —preguntó Mano Izquierda lastimeramente, aunque los labios de Mano Derecha también se movieron, acompañándola silenciosamente.

—Está de pie, delante de ti. ¿Es que no la ves, vieja ciega? —Cuando Mano Derecha estaba respondiendo, Lunae pudo escuchar un eco de las palabras, susurrado desde el otro lado de la cama. Se concentró en sus rostros, ya que no quería bajar la mirada y ver la zona en la que la carne se unía. En una ocasión lo había visto; las túnicas de las abuelas se habían resbalado y habían revelado un tejido salpicado de cicatrices, casi tan lleno de nudos como la madera de su cámara, repleta de bultos y protuberancias.

—¿Por qué alguien puede querer estar unido de esta forma? —le había preguntado a Sueños-de-Guerra al día siguiente, luchando contra la repugnancia.

—No lo sé —le había contestado la guerrera marciana, igual de desconcertada—. A mí ya me cuesta bastante tocar a otra persona.

Así que en una ocasión Lunae le preguntó a la kappa por qué las abuelas estaban unidas, y la kappa le había contestado que no lo sabía, pero en su opinión lo más probable era que no lo hubiesen escogido, sino que debían de haber quedado conectadas en la bolsa de crecimiento y no se las había podido separar.

—No es tan raro. En ocasiones se devuelve a las niñas al mantillo, en otras ocasiones no. Depende de los deseos de la familia, y hay muchos puntos de vista sobre este tema.

De pie ante las abuelas, Lunae fue de repente consciente de su propia carne y de sus límites, del hecho de que estaba separada del resto de gente de la sala, y tuvo que obligarse a mantenerse donde se encontraba, en lugar de recular un paso, temblorosa. De pronto quiso permanecer tal como era, no cambiar, no envejecer nunca. Sintió una repentina afinidad con la kappa, y se preguntó si aquello significaba que ella tampoco era más que una clase inferior de humana. Supuso que el pensamiento tendría que haber hecho que se sintiera culpable.

—Has sido desobediente —estaban diciendo las abuelas—. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Quería ver la ciudad que hay más allá de la mansión. Me he cansado de estar encerrada. —Por algún motivo, se había imaginado que sonaría como una niñita llorosa, pero para su sorpresa habló con una voz adulta, con la voz de una persona que había que tener en cuenta. Las abuelas se la quedaron mirando, y cuando contestaron, lo hicieron en un tono conciliatorio.

—Quizá eso sea comprensible. Pero ha sido muy poco sensato. Te vio un enemigo. Ya no es seguro que te quedes aquí.

—Sueños-de-Guerra dijo que me enviaríais fuera. —Lunae bajó la mirada y vio algo debajo de la cama: unos tubos retorcidos y un fluido brillante. Fijó la mirada en la pared, buscando dibujos en la madera—. ¿Adónde voy a ir?

—Informaremos de ello a Sueños-de-Guerra y a la kappa. Será mejor para ti no saberlo hasta el día de la partida.

—¿Vendrán conmigo?

—Claro —contestaron las abuelas—. Debes acatar lo que te ordenen, no debes volver a desobedecer. Hay mucho que depende de ello.

Lunae tragó saliva con dificultad, miró a la nodriza y se dio cuenta de que la kappa se mostraba visiblemente agitada; se frotaba los dedos, como si estuviese lavando una prenda tozudamente sucia. Las abuelas no le prestaban ninguna atención a la kappa. Mantenían sobre Lunae la vista, sus dos ojos oscuros e impenetrables.

—¿Y si elijo yo adónde ir? —preguntó Lunae, impulsada por el nerviosismo de la kappa. Preguntar aquello era una tontería, y lo sabía, pero de pronto quiso saber dónde quedaban los límites, qué pequeñas victorias podía ganar.

—¿Elegir? —repitieron al unísono las abuelas. Lunae sintió como si el aire se espesase, se detuviese, se cuajase a su alrededor. De pronto le costaba respirar. Los tapices que colgaban alrededor de la cama se hicieron más grandes, y ella podía ver cada uno de los detalles del tejido, y después se retiraron, como si los viese desde el extremo incorrecto de un telescopio.

—No hay elección —dijo Mano Derecha, con su suave y aceitosa voz, divertida—. No hay elección para ninguna de nosotras. Cuanto antes lo comprendas, más fácil será todo. ¿No estás de acuerdo?

La boca de Lunae estaba demasiado caliente, demasiado seca para que pudiese contestar, por lo que asintió con la cabeza.

—Puedes irte —le ordenaron las abuelas—. Recuerda lo que te hemos contado.

Lunae hizo una reverencia y dio unos pasos hacia atrás. Cuando se daba la vuelta hacia la puerta, le pareció escuchar a Mano Izquierda decir:

—Haznos sentir orgullosas.

La kappa trotaba detrás de ella, por lo que Lunae se dirigió hacia el corredor, y respiró aliviada el aire cargado.

—¡No había ninguna necesidad de que me viesen! ¿Por qué no me podía contar Sueños-de-Guerra todo esto? Me han llamado para torturarme.

La kappa la agarró del brazo y la hizo descender rápidamente por el corredor.

—Claro que sí —le dijo su nodriza al oído, lo que sorprendió a la niña—. Pero no lo digas donde aún pueden escucharte.

—Para lograrlo, tendríamos que viajar a la Luna —contestó Lunae con amargura, sin que le importase—. Estoy cansada de esconder lo que siento. —Todavía sentía la presencia de las abuelas. La rodeaba, le llenaba la mente, tan empalagosa, tan pegajosa como un jarabe.

—Estos momentos de rebelión no desagradan del todo a tus abuelas, ¿lo sabes? —dijo la kappa—. Aunque no quieran demostrarlo. Muchas veces se quejaban de la otra niña; decían que era demasiado maleable, demasiado complaciente, que acataba todo lo que se le pedía, sin protestar más de lo que protestan las verduras antes de caer en la sopa.

—Nodriza —la interrumpió Lunae, ya que aquella era otra pregunta que permanecía sin respuesta—, ¿quién era la otra niña? ¿Qué fue de ella? ¿Era la hito-bashira antes de mí?

—Sí. Era tu hermana de piel. Era una de las que murieron.

Lunae intentó discernir algún rastro de pesar en el rostro de la kappa, pero no descubrió ninguno.

—¿Cuidabas también de ella, como haces conmigo?

—No. Las abuelas me contrataron después de su muerte. Yo estoy reemplazando a otra crecedora genética.

—¿Me echarías de menos si muriese?

—Es difícil de saber —musitó la kappa. Lunae sintió que algo frío, pastoso, le crecía dentro de la garganta. Dejó de caminar y miró a la kappa—. No creas que no te quiero —continuó la kappa, consternada—. No quiero decir eso. Las abuelas son compasivas, y no me permiten tener sentimientos completos. Si te sucediera algo, extraerían mis emociones y las almacenarían en algún lugar seguro, donde no pudiese encontrarlas. Son muy amables.

Lunae lo dudaba. Si alguien más controlaba tus emociones, ¿de qué te servía tenerlas? ¿Por qué no las retiraban, simplemente, como si se tratase de una glándula hiperactiva? Quizá fuese mejor que la kappa creyera que las abuelas solo tenían en cuenta su bienestar… si es que era eso lo que creía la kappa, y no estaba simplemente aparentándolo.

—Ahora —siguió la kappa—, ven conmigo. Hay que realizar algunos preparativos.

Memnos

1
Marte

El ánimus flotaba nerviosamente por el aire, batiendo las alas como si fuera un ventilador. Había necesitado una hora de negociación para que le permitiesen acceder a la torre, e incluso entonces un escuadrón de tijereteras lo habían acompañado al subir por las escaleras de caracol.

Debajo de él se encontraba Yskatarina, atada a una camilla elevada. Una doctora revoloteaba cerca de ella, al lado de la matriarca. Le habían quitado las extremidades, temerosas de que se liberase y se causase daños a sí misma, o al equipo. La habían atado con correas por la cintura y la garganta. Al principio había protestado.

—El tratamiento no puede ser tan complicado.

—Desnuda tus neuronas hasta el nivel de la inconsciencia. Registra los senderos de tu mente que conducen directamente a sus partes más recónditas. Estamos seguras de que tu tía debe haber implantado las semillas de su afecto lo más profundo posible. —El rostro de la matriarca, que se inclinaba sobre ella, como una luna de Marte, estaba fruncido por el dolor—. Esa normalmente hace las cosas a conciencia.

Yskatarina estaba a punto de preguntar hasta qué punto conocía la matriarca a Elaki, pero las palabras la hicieron sentirse enfadada a causa de la afrenta. Me encantará librarme de esto; es una lealtad que ni pedí ni deseé, pensó a continuación.

Que ardiese y se desangrase en la noche roja, que se perdiese entre las sombras de Memnos. Se preguntó dónde irían aquellas emociones, si se escurrirían de la matriz de luz negra y se derramarían sobre la piedra fría, por el aire todavía más frío. Escuchó los muros de la torre que la rodeaban, pero no oyó nada, solo la áspera respiración de la matriarca y el regular batir del ánimus, encima de ella, como un corazón que la anclase a la vida.

—Este proceso… —dijo antes de que la doctora empezase a teclear los códigos en la matriz que cubría la pared y que deslizaba su red de filamentos a través del aire— ¿hasta qué punto es preciso? ¿Qué daños me puede provocar?

Aquello no le gustaba nada. Hacía que se sintiera atrapada, sin escapatoria. Solo dos culturas tenían aquel tipo de tecnología: Memnos y Noche Sombría. Se sentía capturada entre la oscuridad y las profundidades. No podría haber logrado aquello en casa, pero siempre le quedaba el miedo de que Memnos implantase algo más en su cerebro, una semilla de traición que solo floreciese cuando llegase el momento. Había pasado el viaje hasta aquel lugar observando las imágenes espectrales de la Cadena y valorando las diferentes opciones. El miedo a perder su ánimus la había conducido a su decisión final, pero incluso con aquello había sido difícil. Si Memnos manipulaba su mente, tendría que arreglar el daño en Noche Sombría y asumir el riesgo de que Elaki se diese cuenta de que habían interferido integrando alguna cosa en su cerebro. En aquellos momentos la culpabilidad la golpeaba con una fuerza devastadora, le susurraba en su mente, asombrada de que estuviese a punto de traicionar a Elaki. Pero las fisuras en aquella lealtad se habían ensanchado demasiado. Era como si dentro de su cabeza hubiese otra voz, otra personalidad, enterrada en lo más profundo. Elaki se llevará el ánimus. No puedes arriesgarte. No tienes elección. Hazlo. Hazlo ya, le decía.

—Es muy preciso —le aseguró la matriarca—. No habrá daños. Y honraremos nuestro acuerdo.

—Si descubro que no es así —contestó Yskatarina—, descubriréis que la tecnología espectral que os he dado se volverá contra vosotras. He instalado unos seguros que solo yo puedo activar.

La boca de la matriarca se torció en lo que Yskatarina creyó al principio que se trataba de su sonrisa habitual, pero un momento después se dio cuenta de que se trataba de un gesto de aprobación.

—¿Estás lista?

—Muy bien. —Yskatarina apretó los dientes, tan desvalida como un gusano bajo un torno. Por el rabillo del ojo, pudo ver como la doctora pasaba una mano por encima de los tubos generadores de la matriz de luz negra. La estancia chisporroteó y se llenó de un sonido antinatural. Yskatarina parpadeó. La matriarca ya no se encontraba allí. El aire que generaban las alas del ánimus le pasaba por la cara, suave como una nevada, y se preguntó de dónde habría salido ese pensamiento. Y un instante después, ella era el ánimus, un susurro en su cabeza, que miraba hacia abajo, hacia su propio cuerpo. Vio como la matriz de luz negra la cubría, penetrándole en los tendones y las venas, los huesos, los nervios y las neuronas. Su cerebro palpitaba con un fuego de neón. Se arrojó hacia abajo, y penetró en su propio cráneo. Era como entrar en la Cadena.

Destellaron imágenes. Yskatarina se vio en un jardín lleno de hojas brillantes, madejas de parras que palpitaban con luces, una torre hecha de cristal y agua, que fluía una y otra vez, como una marea. Vio el borde irregular del ala del ánimus, que se doblaba contra el aire tormentoso. Sabía a sal. Vio a una chica de ojos grises, luminosos, y pelo rojo, largo, flotando a causa del viento del mar.

Sabía que estaba allí, en algún lugar, aunque no podría haber precisado qué buscaba.

El paisaje cambió y pasó a ser las tierras de los vivos. Descendió por cañones de carne, por ríos de sangre, cruzó puentes construidos con huesos afilados y fibras neurológicas, tensadas como viejos látigos. Debajo de ellos ardía el fuego, un infierno interior, privado. Había cosas que colgaban de los muros, como fantasmas, con espectrales alas. Le eran horriblemente familiares; cuando una de ellas alzó la cabeza, Yskatarina percibió como cambiaba su cara envuelta en sombras. Su propio rostro le devolvía la mirada, y se convirtió en la cara del ánimus, y después en una combinación de ambas. Algo en su interior gimió a modo de protesta.

Temblando, dejó que aquella visión quedase atrás y se deslizó hacia delante. Por fin descubrió a Elaki sentada sobre un peñasco, con los pies recogidos debajo de ella. Yskatarina descendió y se colocó al lado de su tía.

Elaki no mostraba ningún signo de haber visto a Yskatarina. Bajo la capucha, su rostro primero era arrugado, viejo, y se suavizó hasta adquirir la vacuidad de un feto.

—¿Tía? —la llamó Yskatarina—. ¿Qué sucede?

Pero Elaki solo murmuraba, farfullaba, arrancando con sus encías desdentadas un trozo de tela ensangrentado.

—¿Es esto mi amor por ti? —preguntó Yskatarina. Estiró la mano y agarró la tela, pero Elaki chilló y se la arrancó. La mantuvo todo lo alejada que le permitía su brazo, después la estrechó con fuerza contra su cuerpo. Sus ojos enloquecieron, rugió de pánico.

—¡Dámelo! —gritó Yskatarina. Avanzó y golpeó a su tía en la cara. La mejilla de Elaki se partió y mostró un hueco sombrío tras una cascada de sangre apestosa—. ¡Dámelo! ¡Me quitaste los brazos! ¡Las piernas! ¡Quieres arrebatarme el ánimus! ¡No te debo nada!

Los brazos de Elaki se movían sin sentido. Yskatarina agarró el trapo y tiró. Se alargó con una elasticidad poco común, hasta que Elaki e Yskatarina se vieron inmersas en el juego de tirar de la cuerda en cada uno de los extremos del peñasco. Las imaginaciones más recónditas de Yskatarina se abrían debajo de ellas, como cavernas y océanos de una mente inconsciente. No le gustaban las cosas que veía entre ellas, la asqueaban.

Vio de nuevo a los seres que colgaban de las paredes del acantilado, pero ahora el fuego había desaparecido, y el espacio de su visión era lóbrego, frío, oscuro. Parecía Noche Sombría, la región que conocían como la llanura Sumergida. Las criaturas aullaban, chillaban, y sintió que tenían toda su atención puesta en ella: hambrientas, desesperadas, dolorosamente anhelantes de vida, de sangre, de carne. Su necesidad la embargó, y comprendió qué se sentía al estar desposeído de un cuerpo. Sintió que empezaba a temblar y fundirse.

En aquel momento, una sombra de alas negras y cola de escorpión surgió del abismo, con los ojos brillantes de confianza. Con sus últimas fuerzas, Yskatarina tiró de la tela y la arrancó de las garras de Elaki. Esta se convirtió en una columna de humo y desapareció, pero Yskatarina se sintió caer de espaldas en las profundidades del dolor, que se abrió con una voluntad nauseabunda para acogerla en su interior.

2
La Tierra

—Ya lo hemos dispuesto todo —comunicaron las abuelas a Sueños-de-Guerra—. Partiréis tan pronto como podáis, en un junco.

—¿Qué? ¿En un barco público?

—Claro que no. Te aliviará saber que hemos contratado a alguien leal a Memnos. Pero el barco está ahora en el norte, por la costa, y debe volver. Todavía no sabemos cuándo.

—Me siento aliviada, de veras —contestó Sueños-de-Guerra—. No debo confiar en ninguna nave de la Tierra, con la presencia de la kami.

Las abuelas bufaron.

—Eres arrogante, como todas las marcianas. Sois como las gatas, os consideráis superiores, y todavía con menos razones. No sabes nada del asunto de la kami, y sin duda te equivocas en lo que piensas que sabes. Vete. Asegúrate de no perder de vista a la niña.

Sueños-de-Guerra salió, con la sangre hirviéndole.

Cuando hubo llegado a su habitación, se quedó mirando el puerto bajo el aire matutino, golpeando con uno de sus puños blindados sobre el otro. Cuando se unió a los escalafones superiores de las guerreras de Memnos, no sabía que iba a ser así. Se había sentido orgullosa. Había sido la culminación de su joven carrera militar, y acababa así, con una serie de desdenes e insultos de dos ancianas retorcidas. Si no hubiese sido por la humillación que aquello supondría, Sueños-de-Guerra habría dimitido de su misión y habría vuelto a Marte.

Y también estaba Lunae. Sueños-de-Guerra recordó la conversación que había tenido lugar después de su modificación emocional.

—No tienes elección —le había comunicado la matriarca cuando estaban sentadas en la torre más alta de Memnos, mirando la llanura rojiza y blanca—. La necesitarás para su protección.

—Pero nunca he amado a nadie —protestó Sueños-de-Guerra—. Solo los restos humanos que recuerdan los días de los partos de sangre sienten este amor natural hacia sus hijos. —El amor era un contaminante que había sido apartado de la pureza que suponían la hermandad, la batalla y el deber. Sentía una enorme repugnancia hacia aquel sentimiento, pero la matriarca tenía razón.

Sueños-de-Guerra recordaba estar de pie detrás de la kappa en la cámara de crecimiento, intentando no acercarse demasiado a aquella robusta mujer sapo; parecía que tenía muy poca idea de lo que era la distancia personal, y constantemente intentaba darle palmaditas de apoyo a Sueños-de-Guerra. Recordaba haber observado con repugnancia la bolsa de crecimiento mientras se abultaba y se retorcía. Le hacía rememorar su propio nacimiento, y Sueños-de-Guerra lo encontraba repugnante.

Cuando la criatura retorcida, en forma de larva, había surgido de su vaina en medio de un torrente de fluidos, la diminuta llaga colocada en su interior se había activado, como si fuese un interruptor del dolor, y supo de inmediato que moriría por proteger a aquella bebé. Era desconcertante, e intentaba zafarse de aquella pasión, pero allí estaba. Se había introducido en medio de todos sus asuntos: había convertido su vida en una preocupación constante, llena de sufrimiento, y por primera vez fue consciente de un miedo real que no tenía forma de evitar. Tan pronto como hubiese acabado con su deber, volvería a Memnos, se colocaría de nuevo bajo la matriz de luz negra y haría que eliminasen quirúrgicamente todas aquellas emociones tan inconvenientes.

Le dio la espalda a la ciudad y se sentó en la cama metálica. Las paredes de cinabrio de la estancia le recordaban a Marte, y le hacían pensar que podría asomarse a la ventana y descubrir la llanura del Cráter extendiéndose ante ella, y el Olimpo alzándose en el horizonte. La nostalgia del hogar era otro de los sentimientos que detestaba.

—¡Necesito hablar contigo! —dijo en voz alta Sueños-de-Guerra, dejándose llevar por la irritación—. Por separado.

Poco a poco, la armadura se deslizó por su piel, se separó de su cuerpo y se arrastró por el suelo como una serpiente. Cuando el brillante metal alcanzó un espacio iluminado empezó a alzarse, a endurecerse, a reensamblarse pieza a pieza. Vestida solo con el bajoarnés de goma negra, Sueños-de-Guerra la observó hasta que se formó completamente delante de ella, y esperó.

Sueños-de-Guerra dudaba. De todos los aspectos de su maravillosa armadura, aquel era el que más la desconcertaba. Y era porque incorporaba algo que no era natural, que era extraño, algo que se había originado con las kami. Tecnología espectral.

Era complicado separar a una guerrera de su armadura espectral, ya que la armadura se convertía en la guerrera. Las dos formaban parte de la misma máquina de combate. Si una moría o funcionaba mal, la otra tendía a seguirla. Pero si la portadora quedaba inconsciente, la armadura continuaría en pie. Sueños-de-Guerra se había despertado en una ocasión corriendo por una llanura de Marte, con las piernas de la armadura dando grandes zancadas mientras las suyas propias colgaban inútiles. Sueños-de-Guerra era consciente de que dependía demasiado de la armadura, y a pesar de la comodidad que suponía aquello, no le gustaba. Era mejor cuando no contaba más que con el bajoarnés y el cuchillo de carnicera para luchar cuerpo a cuerpo contra los restos de hombre en las alturas.

—¿Qué? —preguntó la armadura, con una voz que resonó en toda la habitación.

—Pido a Embar Khair que aparezca ante mí —dijo Sueños-de-Guerra. La armadura fluyó, brillante; el casco se cerró sobre el cuello vacío y tomó la forma de un rostro. Le faltaba la mitad: Embar Khair había muerto en el interior de la armadura, a causa de un certero disparo, lanzado por el arco de un fantasma de la montaña, que le golpeó la sien.

—Quiero hablar contigo de las kami —le comunicó Sueños-de-Guerra a la armadura.

—¿Los espíritus que caminan por el interior? —El rostro metálico y mutilado de Embar Khair consiguió fruncir el ceño.

—Los alienígenas —dijo con paciencia Sueños-de-Guerra. Embar Khair había muerto solo un puñado de años después de la llegada de las kami, y la armadura había sido un regalo de ellas—. Necesito saber todo lo que sepas tú.

—No es una historia muy larga. La primera vez que supimos de su existencia fue a través de Noche Sombría, que se había aislado durante siglos. Por aquel entonces, Noche Sombría envió una nave a Memnos, con noticias de una nueva tecnología que había sido proporcionada por alienígenas. Nos entregaron la tecnología espectral, y la Cadena.

—¿Y qué pensaba el matriarcado de esos regalos?

—No confiaban en Noche Sombría. Recuerdo… —Pero en aquel momento la forma de Embar Khair se dobló, se medio fundió.

—¡Armadura! ¿Qué problema hay?

—No puedo recordarlo… Sigo aquí.

Sueños-de-Guerra se puso en pie y acercó su rostro a la media cara de la armadura.

—Debes hacerlo.

—No puedo…

—Espera —ordenó Sueños-de-Guerra a la armadura—. Tengo una idea. Redúcete.

La armadura lo hizo, y se fundió hasta formar su habitual esfera. Sueños-de-Guerra la cogió y descendió por el corredor, hasta la cámara que contenía la matriz de luz negra de la mansión.

Nunca antes había tenido un motivo para entrar allí, así que dudó ante la puerta. Se inclinó hacia delante y habló lentamente a la abertura del oreágrafo.

—¿Qué están haciendo las abuelas?

—Duermen —contestó el oreágrafo, un segundo después.

—Bien. Desactiva las protecciones de esta cámara, y avísame cuando las abuelas despierten. —Sueños-de-Guerra se inclinó todavía más, para que el oreágrafo pudiese leer sus almagramas a través de las lentes oculares. Parpadeó y la puerta se abrió. Sueños-de-Guerra colocó la esfera de la armadura sobre la camilla de la cámara de luz negra.

—Recupera tu forma.

La armadura lo hizo.

—Voy a activar la matriz —le comunicó Sueños-de-Guerra— para atraer tu espíritu completo desde los reinos de Eldritch. No estoy muy versada en estos asuntos, así que tendrás que guiarme. ¿Funcionará esto?

—Debería hacerlo.

—Pues explícame cómo encenderla.

La armadura le dio instrucciones, que Sueños-de-Guerra siguió. No era muy complicado. En unos momentos, la matriz empezó a brillar.

Se oyó un sonido como el eco de un chillido en la estancia. Fuera de la puerta, Sueños-de-Guerra oyó el traqueteo de las protecciones activadas.

—Te he ordenado que los desactivaras —le gritó secamente al oreágrafo. El sonido se detuvo. La armadura estaba de pie ante ella, tranquila, y con el rostro completo. Sueños-de-Guerra se la quedó mirando fijamente.

—Estoy aquí —dijo Embar Khair.

—Cuéntame lo que necesito saber.

Y Embar Khair lo hizo.

Las mujeres estaban de pie a la entrada de la nave. Por encima de ellas, la torre de Memnos brillaba con un tono rojizo, recortada sobre la luz poniente del sol marciano. La escarcha se resquebrajaba debajo de sus botas.

—No me gusta esto —dijo la matriarca. Su larga cabeza se inclinaba, manteniendo a duras penas el equilibrio sobre el delgado cuello, como un abalorio en la punta de un hilo. Revolvió sus extremidades inhumanas por debajo de la túnica roja y negra.

—A nadie le gusta —contestó la mujer llamada Essa. Le colocó una mano en la cabeza, y acarició la superficie de los cuernos retorcidos que tenía en la frente—. Después de todo, ha venido de Noche Sombría. Como Yri, Yra y su nave. —Essa hizo un ademán hacia la silla de transporte que contenía los cuerpos conectados de dos voluminosas mujeres—. Buscan refugio entre nosotras, para ellas y su macho…

La matriarca se removió intranquila.

—¿Dónde está el macho?

—Confinado en la nave.

La matriarca suspiró y apartó a un lado a Embar Khair y a Essa.

—¿Os habéis asegurado? ¿No quedará rastro de esta nave espectral, ni de su viaje?

Embar Khair asintió.

—Yri e Yra nos han contado que han hecho algunos arreglos. No quedará rastro de nuestro paso.

—No confío en nada de esto —dijo preocupada la matriarca—. Ni en esta tecnología nueva, en la nave, la Cadena, la armadura que llevas… En nada.

—Tecnología espectral —murmuró Essa.

—Es una ciencia basada en supersticiones. Sé muy poco sobre ella.

La guerrera sonrió, mostrando una hilera de dientes afilados.

—¿Quién sabe algo? Solo los clanes de los laboratorios de Noche Sombría. Como todos los regalos, lo mejor será aceptarlos con precaución. Y estamos haciendo lo correcto, ¿verdad?

—Hay que desafiar a Noche Sombría —se mostró de acuerdo Essa—. Hay demasiado poder concentrado allí, en el límite del sistema. ¿Quién se había fijado en Noche Sombría antes de que llegasen las alienígenas? No era más que una colonia aislada, a años de distancia de los sistemas internos. Ahora, de pronto, tenemos que acatar órdenes de ella si queremos compartir los beneficios de esta tecnología espectral.

La matriarca levantó la vista, hacia la zona en la que la boca marciana de la Cadena se alzaba contra los cielos. Incluso en el crepúsculo era visible: una sombra sobre el cielo.

—Miradla —les pidió la matriarca—. Domina los mundos. Dicen que te mueres de verdad. —La cabeza de la matriarca se meneó, nerviosa—. Te envía a través del reino de los muertos y te recupera al otro lado, de nuevo entre los vivos. No confío en eso. Es antinatural.

—No temo morir —contestó suavemente la guerrera. Lanzó una mirada a la nave, donde la esperaban las otras. Apenas se distinguía a las dos mujeres bajo la masa de pliegues que rodeaban la silla de transporte—, pero no sé si Yri e Yra sentirán lo mismo.

La mano de Essa se alzó hasta los cuernos, y acarició los huesudos salientes.

—Noche Sombría las está buscando por todo el sistema. Marte ya no puede ser un refugio para ellas, pero tenemos que mantenerlas a salvo, Embar Khair. Dudo que cualquier otro genetista tenga las habilidades o el conocimiento técnico necesario para hacer lo que hay que hacer. El fracaso de su proyecto supondrá el triunfo de Noche Sombría. Tu misión es hacerlas llegar a la Tierra, y mantenerlas escondidas el tiempo necesario.

Embar Khair inclinó su cabeza cubierta por la armadura.

—Así lo haré.

—Ve, pues.

Embar Khair se dirigió hacia la nave; tocó con los dedos el lateral. Una escotilla se abrió con un siseo, en respuesta a los engramas que contenía la armadura. La silla de transporte que llevaba a Yri e Yra se deslizó a las profundidades de la nave, que se había retorcido como un escorpión sorprendido cuando la escotilla se abrió. Embar Khair las siguió. Unos momentos después, la nave se alzó con un movimiento en espiral, sobrevoló la llanura del Cráter y se alejó de la torre de Memnos. Embar Khair mantenía la mirada fija en la creciente boca de la Cadena; no miró atrás ni una sola vez.

Sueños-de-Guerra se quedó mirando su armadura con la boca abierta.

—¿Desafiasteis a Noche Sombría?

—Yri e Yra, las abuelas, llegaron a Memnos huyendo de Noche Sombría, y pidieron refugio. Estaban enfrentadas al resto de su clan, porque despreciaban a las kami, pero, al final, los deseos de Noche Sombría fueron los que tuvieron más peso en Marte. Noche Sombría desaprobaba a la mayor parte de las cambiadas, y Marte las había estado criando durante mucho tiempo para su diversión, sin buscar la perfección definitiva. Las cambiadas se consideraban seres menores, poco más que basura genética. Obligaron a Essa a… desaparecer. Poco después hicieron prisionera a la matriarca en una cumbre de Memnos y Noche Sombría equipó a su sustituta con los medios necesarios para controlar a las tijereteras. Yo volví a Marte en busca de Essa, y entonces fue cuando morí.

—Y las abuelas, ¿qué vinieron a hacer aquí?

—La intención del proyecto era criar a una niña que tuviese la capacidad de desafiar a Noche Sombría.

Sueños-de-Guerra sintió una oleada de orgullo. Por fin había llegado el momento.

—La hito-bashira. ¿Qué es?

—No lo sé —respondió Embar Khair—. Solo era la guardaespaldas.

Sueños-de-Guerra dio un paso atrás, decepcionada.

—¿No lo sabes?

—Solo sé que los procesos fueron inmensamente complicados, que requirieron años de estudio y preparativos. Yri e Yra eran genetistas muy conocidas; es lo único que sé.

—¿Y qué hay de los fantasmas de la antigüedad? ¿Recuerdas las gaecelas? —Pensaba en la manada de fantasmas, en su mirada demoníaca y eléctrica.

—Las recuerdo.

—Las han vuelto a avistar. Me he mantenido en contacto con Memnos, aunque no era necesario. Sale en todos los noticiarios visuales. Durante los últimos meses, desde las primeras gaecelas que vimos, han aumentado los avistamientos de fantasmas. Mujeres cornudas que recorren los pasillos y los subterráneos de Golpe de Invierno. Guerreras sin piel con armaduras de espinas, que se aparecen en las teterías de Caud. Mujeres de la era del Frío, cuyo cuerpo parece hecho de ámbar y hielo.

—Han despertado —advirtió de pronto el oreágrafo.

—Apaga la matriz —ordenó Sueños-de-Guerra. La luz negra parpadeó y se apagó. El espíritu de Embar Khair chilló al desaparecer; detrás de sí solo quedaron los residuos habituales. Ahora que la armadura empezaba a perder su forma, el feroz medio rostro se fundió con un destello de metal verde. Sueños-de-Guerra estiró la mano.

—Vuelve a mí.

La armadura lo hizo, y la envolvió con su cómoda dureza. Sueños-de-Guerra se quedó quieta sobre sus pies metálicos y, protegida de nuevo, abandonó la cámara.

El encuentro le había proporcionado algo de información, pero, más importante todavía, fuerza: el recordatorio de que no se encontraba sola, de que los antiguos portadores de la antigua armadura seguían con ella. Pero la soledad era otro de los sentimientos que Sueños-de-Guerra despreciaba.

3
Marte

—Nadie —decía la matriarca— ha entrado en esta sala desde hace cien años.

Estaban delante de un muro de metal, frente a la sala de la torre; Yskatarina estaba envuelta en pieles oscurecidas, la matriarca vestida con su túnica ceremonial roja y negra, con el mismo aspecto que un sapo saliendo de su madriguera. Detrás de la matriarca se situaban dos de las tijereteras, las combatientes de Memnos. Ambas eran altas, angulares, con rostros afilados y huesudos. Yskatarina veía imposible distinguirlas; debían de haber salido de la misma bolsa de crecimiento. Las dos llevaban armadura, de un tono negro metalizado algo apagado, moteado con abolladuras y agujeros. Por la piel que todavía quedaba expuesta parpadeaban las imágenes de las tijeras; eran heridas de holotatuajes que se convertían en cicatrices instantáneas y desaparecían solo para aparecer de nuevo. No estaba segura de si se trataba de arte, un recordatorio o de una penitencia.

Yskatarina alzó una ceja.

—¿Se ha mantenido sellada todo este tiempo?

—Había una prisionera encerrada dentro.

—¿Por qué? —Yskatarina empezaba a disfrutar pinchando a la matriarca, observando cómo el rostro de aquella mujer se retorcía todavía más.

—No tengo libertad para decirlo. Debe bastarte saber que era una de las cambiadas, una descendiente de las criaturas de la era de las Niñas, y que cometió un crimen contra nosotras. Por eso se la encerró en esta sala, en la cima de la torre de Memnos, y se soldó la puerta. No sé cuánto vivió después de aquello. No es relevante.

—¿Su cuerpo sigue aquí dentro? —Yskatarina miró hacia el muro de metal. Podía vislumbrar lo que podía ser una pequeña rendija en el hierro, quizá una juntura, quizá solo un efecto de la luz.

—Si no lo está —respondió la matriarca, con el primer deje de algo que se acercaba al humor que Yskatarina había podido apreciar en ella— me sorprenderá mucho. —Hizo un gesto hacia el muro—. Abridlo.

Las tijereteras dieron un paso hacia delante, con las tijeras castañeteando. Yskatarina frunció el ceño, intentando imaginar qué debería sentirse al ser perseguida por estas mujeres. Ahora, de todos modos, aquellas armas afiladas como cuchillas permanecían con sus cadenas de metal, sujetas a los petos de la armadura. Las mujeres llevaban florellamas, que colocaron a ambos lados de las junturas de metal. Tocaron los tallos, duros como el hierro, y las hojas empezaron a traquetear. Un ácido de color blanco azulado salió escupido de los estambres, y empezó a derretir la puerta sellada. Yskatarina dio un paso atrás, ahogada por el humo y el mohoso olor a hongos que salió cuando la puerta se abrió.

—Yo iré la primera —informó la matriarca. Atravesó la puerta, con Yskatarina pisándole los talones.

Lo que se agazapaba en la esquina de la sala era mucho mayor que un ser humano. Tenía la cabeza hundida en el pecho. Sus manos, con pinzas, caían mustias sobre el suelo, y a su alrededor se veían los restos espinosos de una cola, desintegrados en vértebras individuales. La carne se había oscurecido hasta llegar a un tono rojo azulado, el color de la carne antigua o, quizá, como pensó Yskatarina, aquella era la pigmentación original de la criatura. Le recordaba a algunos seres que habitaban las catacumbas que había bajo las tierras yermas de Noche Sombría, criaturas que ella había vislumbrado en algunas ocasiones, cuando buscaban el refugio de rocas congeladas. Se preguntó cuál habría sido el crimen de la criatura. Le parecía que los de Memnos no tenían muchos límites.

La matriarca miraba con una expresión asqueada los restos.

—No creía que quedase tanto —murmuró.

—Una cámara sellada, aire seco… Solo se ha secado —respondió Yskatarina. Consideraba aquellos restos momificados patéticos y repulsivos al mismo tiempo.

—Es asquerosa —declaró secamente la matriarca—. En la actualidad, no se permitiría que una criatura así permaneciese aquí.

—Los niveles de exigencia debían de ser menores en aquella época.

—No se permite la presencia de cambiadas en Memnos en parte por los crímenes de esta cosa. ¿Podemos proceder? —Yskatarina asintió con la cabeza, y la matriarca gesticuló hacia las tijereteras—. Llevadla a la Matriz.

Las tijereteras avanzaron y recogieron aquella forma disecada.

—Con cuidado —advirtió la matriarca—. Es frágil.

Yskatarina descendió las escaleras detrás de ellas hasta llegar a la cámara que contenía la matriz de luz negra. Las esperaba una doctora, con el rostro serio por debajo del gorro médico. Las tijereteras depositaron el cadáver sobre la camilla colocada debajo de la matriz.

—¿Sois conscientes de que con algo tan antiguo no hay garantía de éxito? —quiso confirmar la doctora.

—Haz lo que te he ordenado —replicó la matriarca. La doctora se encogió de hombros y empezó a manipular los delgados tubos negros que conformaban el generador de la matriz.

El sonido se alzó por el aire, que empezó a temblar; el pelo de la nuca de Yskatarina se erizó. Sonrió ligeramente, con satisfacción. Aquello, en combinación con el escalofrío que sentía en la piel, era la señal de que el artefacto empezaba a funcionar. Entonces recordó la última vez que había estado en la cámara, y tuvo que obligarse a no darse la vuelta.

—Lo tocas como si fuera un instrumento —le señaló la matriarca a la doctora, con una fascinación tan evidente como poco deseada—. No importa la cantidad de veces que lo vea, me sigue asombrando.

—En parte es un instrumento. Usa el sonido para conjurar las partículas de los espíritus, para convocarlos de entre el reino de Eldritch y ensamblarlos de nuevo. Mirad.

El aparato cantaba una canción para sí mismo, una canción rápida y aguda. El aire chisporroteaba a causa de la luz negra. Poco a poco, como si lo vieran a través de la neblina, empezó a formarse una esencia alrededor de aquella cosa seca agazapada debajo de la mano. Las pinzas se movieron, pero no emitieron ningún sonido. Un rostro sin labios alzó la mirada hacia el techo, con la boca abriéndose y cerrándose. La imagen cubrió la forma momificada; era un fantasma.

La matriarca avanzó un paso.

—Tengo preguntas que…

—Esperad —advirtió la doctora—. Dadle tiempo a que se ensamble.

La cabeza de la fantasma giró para mirar a la matriarca; esta se encontró mirando dos enormes ojos oscuros, aumentados como los ojos del ánimus. El parecido la hizo sentirse algo mareada. Eran planos, vacíos, sin luz tras ellos. La boca se movió. Un momento después, de ella surgió un suspiro seco.

—Estoy muerta —dijo la criatura, asombrada.

—Sí —contestó Yskatarina—. Moriste aquí, hace un siglo. —Buscó la mirada de la matriarca, para confirmarlo, y esta asintió dolorosamente con la cabeza—. Esta mujer tiene algunas preguntas que formularte.

—Antes quiero preguntarte algo a ti —le dijo la matriarca a Yskatarina. Se volvió hacia la doctora—. Vete. —La doctora acató la orden sin ninguna objeción.

Yskatarina reprimió un suspiro.

—Deja que lo adivine: quieres que te asegure de nuevo que no es ninguna trampa. Quieres saber de nuevo cómo podemos estar seguras de la fiabilidad de la información que nos proporcione esta criatura.

—Todo esto ya lo hemos establecido, o eso me has asegurado —respondió cortante la matriarca—. La extracción de un tipo de información en particular que solo conozcamos la criatura y yo será suficiente. No, mi pregunta es distinta. Quiero saber cómo podemos contener a esta criatura ahora que la hemos despertado.

—Su esencia se desintegrará cuando apaguemos el aparato —contestó Yskatarina.

El rostro redondo de la matriarca pareció aumentar, como si lo estuviesen inflando.

—Pero hay fantasmas deambulando por la llanura del Cráter, infestando las calles de Golpe de Invierno. No quiero que esta criatura descienda por los muros de la torre y empiece a balbucear información importante a todo el mundo.

El espíritu hizo girar la cabeza lentamente, de lado a lado. Yskatarina se preguntaba cuánto habría comprendido.

—Por lo que tengo entendido, se trata de una forma pura, no infectada por nanotecnología. Su invocación no se mantendrá. Es más energía que materia.

—¿Estás segura de esto? —preguntó la matriarca.

—Del todo. —Yskatarina miraba a los ojos a la matriarca. Vio el ligero temblor de la duda, e intentó no contener el aliento, ya que le estaba mintiendo. Su intención era mantener a su alrededor a aquella anciana criatura todo el tiempo que fuera posible. A ella, y la información que debía de contener. Los primeros pasos, se dijo Yskatarina: animar a aquella cosa y después aplicar el sistema de control.

—Empecemos, pues —dijo la matriarca—. Debo pedirte que salgas. Esta cosa puede proporcionar información que debe permanecer confidencial en Memnos. Puedes volver cuando haya completado mis preguntas.

—Claro, lo comprendo —respondió Yskatarina. Inclinó la cabeza y permitió que las tijereteras la acompañaran hasta la salida. Sabía que la matriz grabaría toda la sesión, y la transmitiría a Noche Sombría. No le era necesario estar presente.

Esa misma tarde, un poco después, Yskatarina y el ánimus se deslizaron de la nave, y se mantuvieron escondidos en las sombras.

—¿Dónde está? —preguntó el ánimus.

—Allí. En la cuarta ventana. Se ve la luz negra del interior.

—Deben de tener protecciones en las ventanas.

Yskatarina sonrió.

—Ser la proveedora de la tecnología te da ciertas ventajas. Tengo runas de desactivación. Llévame hasta allá arriba.

Rodeó el torso del ánimus con los brazos y se agarró a él. El ánimus alzó el vuelo, hasta flotar como un murciélago ante la ventana de la cámara de luz negra. Yskatarina lanzó una mirada hacia el suelo. No se veía a nadie. Un rostro monstruoso surgió de la oscuridad, siseando. El neón brillaba en sus mandíbulas.

—Silencio —susurró Yskatarina. Se inclinó hasta que su propia cara quedó cerca de aquel rostro, y murmuró la secuencia de desactivación. El rostro, con un cómico gesto de consternación, desapareció. Tenían la ventana ante ellos, sin protección. El ánimus se acercó todavía más. Yskatarina murmuró de nuevo un cántico, en esta ocasión para el cerrojo espectral. La ventana se abrió en silencio. Saltó de la espalda del ánimus y aterrizó en el alféizar.

El cuerpo estaba tumbado en el interior, entre los fríos filamentos de la matriz. Seguía encima de la camilla. Alzó la cabeza y miró a Yskatarina cuando esta entraba.

—Estabas aquí antes —la reconoció.

—Sí, he venido a ayudarte.

—No te creo. Eres de Noche Sombría —respondió la criatura—. Recuerdo Noche Sombría.

Yskatarina flexionó los sensores de sus piernas y se agachó al lado de aquella cosa anciana.

—Hace años, eras una matriarca, ¿verdad? ¿Recuerdas a dos hermanas? ¿A Yri e Yra?

—Sí. Buscaron refugio entre nosotras. Las enviamos a la Tierra.

—¿Sabes dónde fueron? ¿Sabes lo que le sucedió a la nave en la que viajaban?

—No te lo diré —contestó la antigua matriarca. Se alzó con dificultad, entre siseos. Yskatarina actuó con rapidez. Había tijereteras al otro lado de la puerta, y no quería que las oyesen. Presionó un bolígrafo de sueño contra el cuello de la criatura, que se desplomó de nuevo sobre la camilla. Encendió la matriz y susurró la secuencia de Elaki.

Nunca antes había presenciado aquella función determinada de la matriz. Era distinta. Las ya conocidas chispas oscurecieron el aire encima de la criatura tumbada, y formaron espirales de luz negra. Entonces, mientras la secuencia tomaba forma, el mundo se abrió, e Yskatarina se encontró a sí misma mirando hacia el abismo infernal que había vislumbrado durante su propia modificación. Se apartó, con la mano sobre la boca, reprimiendo un grito. Le producía una sensación terrible de familiaridad, de reconocimiento, que hacía que su alma se encogiese en su interior.

Algo se alzó rápidamente. Vio que una boca se abría con un grito mudo. Después desapareció, evaporada en la figura de la camilla. La grieta se cerró. La luz negra desapareció, con una ráfaga que hizo que los ojos le dolieran. Yskatarina dio un paso adelante y liberó las ataduras. La criatura se irguió.

—Estoy viva —dijo asombrada—. Tengo un cuerpo.

—Sí, lo tienes —contestó aliviada Yskatarina. La kami la observaba con la mirada sin brillo de la antigua matriarca. Yskatarina alzó un vial de plata—. Es una copia del que lleva la matriarca actual. Me lo dio mi tía. Contiene la substancia que controla a las tijereteras. Y ahora te contaré lo que debes hacer cuando tengas la fuerza suficiente…

Puerto Fregante

1
Marte/La Tierra

Yskatarina se sujetó con fuerza a la garra espinosa del ánimus mientras la nave, un transporte público, surcaba la llanura del Cráter. A su alrededor, las otras pasajeras se movían y gruñían. A ella no le agradaba estar confinada tan cerca de otra gente, pero al menos todas se mantenían a una distancia prudencial del ánimus, lo miraban con recelo y recogían sus faldas y sus túnicas.

Desde el mirador, brumoso a causa de las gotitas de hielo, Yskatarina podía observar la llanura entera, hasta las laderas del Olimpo. La torre de Memnos se alzaba sobre la tierra roja como un dedo enfermo. Yskatarina, con cierta sensación de melancolía, recordó las gaecelas y se preguntó hacia dónde habrían huido.

Estaba complacida con el trabajo llevado a cabo en la torre. Estaba convencida, después de la conversación con la kami que ahora ocupaba el cuerpo de la antigua matriarca, de que Memnos no sería capaz de notar la diferencia. Muy pronto, la kami sería capaz de llevar a cabo su tarea. Le sorprendía que la matriarca actual se hubiese arriesgado a reanimar a aquella antigua criatura, si tenía en cuenta que Noche Sombría estaba relacionada con todo aquello. Pero las marcianas eran arrogantes, siempre hacían más de lo que podían.

También había podido borrar sus emociones, y de aquello le quedaban pocos recuerdos. Algo sobre una tira de carne, y Elaki sentada sobre un peñasco… Y nada más, aunque cuando Yskatarina miraba hacia su interior, al lugar donde había ardido aquella turbulenta tormenta de resentimiento, lealtad y amor, ahora solo había un pequeño agujero. Era maravilloso no sentir más que odio por la mujer que había amenazado con arrebatarle el ánimus de su lado; se había acabado el conflicto, la tortura mental. Por primera vez desde su infancia se sentía completa. Ahora podía empezar a trabajar en su plan. Ahora podía mantener a salvo al ánimus. Durante un momento se planteó si le habrían implantado de forma similar todas sus emociones, si el vínculo existente entre ella y el ánimus tendría un origen artificial, pero apartó enseguida aquel pensamiento. El vínculo era un don: no había ninguna voz en su interior diciéndole que aquello estaba mal.

Hacía dos días que había estado deleitándose con su odio. Memnos había llevado a cabo su trabajo correctamente, aunque todavía estaba por ver si habían deslizado algo tras sus protecciones mentales, algún tipo de bomba neural. Si lo habían hecho, Yskatarina no podría hacer nada: tendría que enfrentarse a eso cuando llegase la ocasión. Pero ahora tenía un arma en la forma de la antigua matriarca.

Yskatarina sonrió al pensar en esto.

La nave seguía volando, rodeó el Olimpo, y cruzó las ciudades que ocupaban la parte oriental del planeta. El mar Menor se veía justo al borde del horizonte, con el brillo azul verdoso de las algas formando un vívido contraste con el suelo. Una a una, las ciudades desaparecieron: Caud, Golpe de Invierno, Ardiente y Ord. Yskatarina las vio quedarse atrás sin ninguna emoción. La nave llegó enseguida al borde marciano de la Cadena.

La noche caía sobre China del Sur cuando la nave de Yskatarina emergió por el extremo terrestre de la Cadena, por encima del centro de Kita. Las pasajeras se removían y farfullaban nerviosas a su alrededor; deseaba estar a solas con el ánimus. Echó un vistazo a través del mirador y pudo ver un océano de luces debajo de ella, con torres agujereando el cielo. En un canal estrecho, las barcas rodeaban un pequeño puerto.

—¿Qué ciudad es esa?

—Puerto Fragante —respondió el monitor. Su voz adquirió un deje orgulloso—. La primera ciudad de la región.

—Veo islas. —Y añadió, cuando la nave viró—: Son todo islas.

Examinó el borde rasgado, como mordisqueado, de la costa. El oreágrafo del asiento, para ayudarla, proyectó un marcador sobre la imagen del puerto, de manera que cada isla quedó rodeada por un círculo de luz. Debía de haber centenares: era como un sarpullido de tierra.

—Lo único que queda son las antiguas montañas y los asentamientos construidos artificialmente. El mar ha devorado la ciudad en incontables ocasiones, y se ha reconstruido a cada momento.

A Yskatarina, acostumbrada a las llanuras baldías de Noche Sombría, le resultaba extraño estar observando aquel enorme océano. Le producía una sensación mareante, desorientadora, como si estuviera sobre la cubierta de un barco marítimo, y no sobre una nave espacial.

Se sentó con impaciencia hasta que la nave atracó, y cogió un transporte hasta el Alto Kowloon, junto al ánimus. Comparada con el vacío relativo de Noche Sombría o de Marte, aquella ciudad parecía abarrotada. Podía sentir la presión de los cuerpos a su alrededor, sentía como la ciudad extendía una a una sus múltiples capas, sus edificios construidos sobre los restos de otros edificios.

—Es un lugar antiguo —dijo el ánimus, haciéndose eco de los pensamientos de ella.

—Antiguo y moribundo. —Miró a través de las ventanillas del transporte la pintura descascarillada de las paredes de un templo, como un torbellino de copos dorados atrapados en una lámpara, como si fuese nieve dorada. Delante de ellos se alzaban las masas del distrito de fábricas, símbolos que destellaban en la oscuridad. El distrito seguía adelante, aparentemente infinito. Algunas figuras caminaban a su alrededor, cargando cestas, arrastrando carros; Yskatarina se dio cuenta de que para aquella gente, las cosas debían de haber cambiado muy poco desde los primeros días de la historia. Para aquellas mujeres, Marte no debía de ser más que un sueño frío y cruel, y aun así gobernaba sus vidas.

Al final salieron del distrito de fábricas. Aparecieron calles bordeadas por antiguas mansiones, medio escondidas por árboles cubiertos de musgo. Esa gente también dependía de los antojos de Marte, de las casas de Golpe de Invierno, de Ord, y finalmente de la propia Memnos. Yskatarina se removió en su asiento y abrió una ventanilla. El aroma del jazmín nocturno y del combustible todavía no quemado la rodeó, y se le quedó en la garganta. El transporte se detuvo ante un edificio alto como una torre, e Yskatarina por fin se sintió a salvo.

Acompañada por el ánimus, entró en el vestíbulo del hotel y se le asignó una habitación en la cima de la torre. Subir por el silencioso ascensor le trajo recuerdos de Memnos, de Torre Fría. Sondeó la zona de su mente en la que Elaki se había escondido como una serpiente, pero de nuevo no encontró nada, solo un vacío indoloro. Cuando salió a la terraza del hotel, fue con una embriagadora sensación de libertad. Puerto Fragante se extendía debajo de ella, como un hervidero de lámparas y sombras, de neones y reflejos en el agua.

—Mañana iremos hacia el norte —le comunicó al ánimus—. Tengo que realizar algunos preparativos, hablar con la misión y averiguar qué han descubierto.

El ánimus se flexionó y se torció.

—¿Seguirás cumpliendo las órdenes de Elaki?

—Quiero descubrir por qué es tan importante esa niña para ella. ¿Por qué no debería yo gobernar en Torre Fría? Si puedo ganar ventaja por encima de mi tía, desearía hacerlo.

—¿Y sus hermanas? ¿Pactarás algún tipo de alianza con ellas?

—Traicionaron a Torre Fría —respondió Yskatarina—. Piense lo que piense de Elaki, no puedo confiar en ellas.

—¿Y las de la misión? También forman parte del clan.

—Recuerdo a las que fueron a la misión, a las nueve hermanas. Tenían algo que me aterrorizaba. No querría volver a encontrármelas. O quizá solo era algo que me sucedía cuando era pequeña… Contactaré con ellas. Y sin tener en cuenta los otros temas, Memnos me ha puesto en contacto con una señora de la guerra en la que supuestamente se puede confiar.

—Podríamos desaparecer —musitó el ánimus con melancolía.

Yskatarina le acarició la brillante piel.

—Quizá lo hagamos. Pero todavía no.

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó el ánimus tras una pausa.

Yskatarina asintió con la cabeza.

—A un lugar donde nadie pensará en buscarnos, a un lugar que todo el mundo ha olvidado, excepto la antigua matriarca. Y quizá Yri e Yra.

Se fueron antes del alba, y cruzaron volando la ciudad hacia el norte. Yskatarina iba agarrada al lomo del ánimus. Si alguien hubiese alzado la vista, no habría visto más que una sombra cruzando el cielo… y quizá ni eso.

A mediodía, volando por encima de una gran extensión de océano moteada de islas, llegaron al extremo del estuario del río Amarillo. El ánimus sobrevoló unos llanos de arena y matorrales, sudando a causa del calor, hasta llegar a una arboleda que tenía delante.

—No estamos muy lejos —dijo el ánimus, con la voz medio apagada por el viento.

—¡Ya la veo! Allí, en el acantilado.

Yskatarina miraba las gruesas paredes de la casa que, hacía muchos años, había pertenecido a las hermanas de piel de la anciana Elaki. La casa, que antes había sido una mansión de enormes piedras, estaba casi en ruinas, ya que el mar trepaba con furia por el acantilado sobre el que se alzaba. Cuando empezaron a descender, se dio cuenta de que en algún momento alguien había construido un porche alrededor de su base, una construcción frívola y tambaleante de madera enmohecida, con un techo de paja que hacía tiempo que los vientos marinos habían consumido. El porche era incongruente, un lazo delicado y podrido que rodeaba la mansión. El ánimus descendió para posarse sobre él. Yskatarina se deslizó por su lomo. No quedaba mucho por explorar. Montaron su base en el patio interior, y después salieron a la selva que los rodeaba en busca de los restos de la nave perdida. No encontraron ninguna señal de ella. Cuando volvieron a las ruinas, Yskatarina emitió dos señales desde el antiescriba y esperaron.

Hacia el final de la tarde, el ánimus miraba hacia el cielo, cargado de lluvia.

—¿Hay noticias de la misión?

—No, nada. —Yskatarina miró con el ceño fruncido el antiescriba—. No lo comprendo. La señal ha salido. Ya deberían haberme respondido, pero sigue sin haber nada.

—Al menos el otro ha contestado —indicó el ánimus—. Mira.

Yskatarina alzó la mirada. Una pequeña nave con forma de insecto flotaba por el cielo. Yskatarina se puso en pie, con las piernas bien apoyadas, a esperar la llegada de la nave, que tocó los bordes de la gran terraza y abrió una escotilla con un chasquido.

Una forma de cara plana descendió y se colocó ante ella, vestida con una armadura negra traslúcida. Yskatarina frunció el ceño; se preguntaba si aquel rostro sin rasgos era una máscara o la cara verdadera de la criatura. Era imposible descubrir si se trataba de metal o de una piel de plata sin junturas. Los ojos parecían pozos, pero cuando la criatura volvió la cabeza se le antojaron tan planos como el cristal.

—Me has llamado —dijo la cosa, con una voz parecida a una campana.

—Sí. Hemos localizado el objetivo y confirmado su identidad. Debes matar a sus guardianas y traérmela.

—Mi señora quiere estar segura sobre el pago.

—He enviado una garantía a tu señora de la guerra. Contiene códigos secretos que se activarán al completar la misión, tan pronto como tenga noticias de ti. En su debido momento hablaré directamente con tu señora.

—Mi señora ha pedido más seguridad en el pago.

—No puede tenerla —contestó agudamente Yskatarina. Se produjo una pausa corta pero tensa. Y añadió—: No. Debes traer aquí al objetivo. Mata al resto y asegura las protecciones de la mansión, para que nadie más pueda entrar en ella. Hay algo que deseo buscar.

—Lo comprendo.

—Pues dejaré que hagas tu trabajo.

La asesina le dedicó una educada reverencia para agradecer esa cortesía, y se dio la vuelta, mirándose las largas manos. En cada una de las palmas se abrió una grieta que reveló una hilera doble de dientes afilados. Yskatarina la observó con curiosidad. Con cuidado, la asesina ajustó los contenidos de su boca: humos explosivos y agujasbrujas.

—Estoy preparada.

—Bien —respondió Yskatarina. La nave se alzó por encima del porche, envolvió a la asesina y empezó a deslizarse hacia el mar.

2
La Tierra

Mientras se dirigía hacia la habitación de Lunae, a Sueños-de-Guerra se le antojó que aquel día la casa parecía silenciosa. Incluso el murmullo de la sala de crecimiento, que normalmente podía distinguir del ronroneo del equipo y de los sensores del oreágrafo, estaba en silencio. Se preguntó incómodamente si las mejoras de su armadura funcionarían incorrectamente, si la matriz de luz negra les habría afectado.

En el exterior de la cámara, Sueños-de-Guerra se detuvo un momento. No podía oír nada dentro, quizá Lunae dormía. Dio unos golpes ligeros a la puerta. No hubo respuesta. Con el ceño fruncido, Sueños-de-Guerra apoyó su palma en el sensor de la cerradura. La puerta se deslizó y Sueños-de-Guerra la atravesó. La cama de Lunae estaba escondida tras el dosel, y las cortinas estaban cerradas en las ventanas, lo que daba al dormitorio una iluminación casi subacuática. No había rastro de Lunae.

En alguna parte, detrás de la ventana, alguien cantaba; era una canción dulce y aguda que cautivó a Sueños-de-Guerra. Se quedó hipnotizada, con la cabeza ladeada mientras las intrincadas notas la rodeaban y llenaban la habitación. Dejó de pensar en Lunae. La canción la sostenía, la había atrapado en una telaraña de sonidos, enlazando filamentos por los nervios de la armadura hasta el punto de que Sueños-de-Guerra no habría podido moverse ni aunque lo hubiese querido. No se sintió preocupada por ello, solo sentía la fascinación que se derivaba de la canción. Ni siquiera reaccionó cuando una figura salió de las sombras que había tras la cama. Se trataba de algo alto, con un rostro plateado y ojos vacíos, vestido de negro. Tenía la boca fruncida, como si silbase. Llevaba una espada que parecía una red de luces, una katana delgada y curva que brilló en el aire al lanzarla contra la cabeza de Sueños-de-Guerra, que no ofreció resistencia.

El mundo se abrió. Sueños-de-Guerra cayó sobre el espacio abierto. Vio la espada rodando hacia un fondo de estrellas, girando en espiral hacia el sol. Una forma negra se movió detrás, con la boca abierta por la sorpresa. Sueños-de-Guerra se dio la vuelta para ver un gran mundo oscuro alzándose a su encuentro. Se giró y una mano la agarró de la muñeca y tiró de ella.

Estaba de nuevo en el dormitorio, tirada sobre las planchas del suelo, jadeando por la ira y el miedo. Apartó la mano de la de Lunae, que todavía la sujetaba.

—Ya ha pasado todo —dijo Lunae, encima de ella, tan feroz como una gata a punto de cazar—. Me la he llevado. Estás a salvo.

Los recuerdos que tenía Lunae de la asesina y de lo que le había hecho permanecían borrosos, tras una neblina. Recordaba la llanura gris, y el río que fluía lentamente, un destello de estrellas y la forma en que la mano de la asesina se torcía bajo la suya, como si hubiese agarrado un escarabajo que agonizase. Pero los recuerdos eran incompletos, y se desvanecían del mismo modo que un sueño cuando empieza la mañana.

Después de llevarse a la asesina y volver, la kappa había entrado, rezongando y temblando, y había insistido en que Lunae se acostase de nuevo.

—¿Castigarán a Sueños-de-Guerra? —preguntó nerviosa Lunae.

—No lo sé.

—¿Qué era esa persona? ¿Era una kami? ¿Qué crees?

—Shh —le ordenó callar la kappa, en un susurro que parecía el sonido del mar. Ayudó a Lunae a meterse en la cama, y colocó la colcha a su alrededor.

Lunae no recordaba haberse dormido, pero de pronto estaba soñando. Estaba en una caverna de piedra roja. El aire estaba lleno de humo, lo que hacía que la luz del sol solo se intuyese.

—¿Dónde estoy? —preguntó Lunae a la nada.

—Es nuestro hogar —respondió una voz—. ¿No lo conoces?

Lunae se volvió y vio a una mujer envuelta en capas de velos de color índigo. No podía verle el rostro, pero le resultaba extrañamente familiar. La mujer se acercó a ella, y le susurró secretos al oído en un idioma desconocido. Lunae supo que eran secretos porque la mujer sonrió y colocó un dedo ante sus labios cubiertos de velos mientras miraba a su alrededor con disimulo. La voz de la mujer era como el viento, como una brisa a través de las cañas.

—¿Quién eres? —preguntó Lunae.

—¿No me conoces? —repitió la mujer.

Lunae frunció el ceño, y la mujer apartó los velos. Estaba mirando su propio rostro, quizá veinte años mayor, con ojos vacíos y llenos de cosas terribles.

—No —musitó Lunae dando un paso atrás.

—He estado aquí tanto tiempo… —dijo la mujer que era ella misma—, pero ahora has llegado para tomar mi puesto, y todo irá bien. —Antes de que Lunae pudiese formular una palabra de protesta, empezó a desvanecerse hasta que no quedó más que oscuridad y silencio.

A la mañana siguiente, cuando Lunae despertó, Sueños-de-Guerra caminaba nerviosamente por su dormitorio. La armadura de la marciana brillaba, sus pasos hacían crujir las planchas del suelo, como si activasen alguna especie de campo eléctrico. La cara de Sueños-de-Guerra estaba tan seria como la de una estatua de mármol enfadada.

Lunae se irguió y dejó que las piernas colgaran por el borde de la cama. Sueños-de-Guerra se volvió hacia ella.

—Nos iremos mañana. Ya has conseguido tu deseo. —Sueños-de-Guerra apretó la boca y Lunae se dio cuenta de cuál era el motivo de su aparente enfado: a Sueños-de-Guerra no le gustaba fallar. Lunae se preguntaba si su guardiana estaba molesta por el hecho de que su custodiada hubiese logrado deshacerse de la asesina, mientras que ella no lo había logrado, y una emoción repentina, curiosa, la inundó, como una especie de euforia. Enseguida se vio reemplazada por la preocupación. Se dio cuenta de que Sueños-de-Guerra no repararía en esfuerzos para asegurarse de que estuviera a salvo.

—¿Adónde vamos? —preguntó. Lo mejor sería centrarse en los asuntos prácticos. Sueños-de-Guerra era buena con aquellos aspectos.

—A un lugar más seguro que este. Las abuelas han considerado que lo mejor es que no estés informada.

Los ojos de Sueños-de-Guerra se estrecharon hasta formar aquella expresión que significaba «no hagas preguntas» que Lunae conocía tan bien, pero en esta ocasión estaba pensando en el rostro de la asesina cuando salió disparada de la habitación, del mundo y de más allá. Se puso en pie, miró a su guardiana a la cara y le dijo:

—Cuéntamelo.

La mirada de Sueños-de-Guerra no flaqueó. Era como mirar a un pozo.

—Muy bien —dijo por fin un momento después, con calma—. Iremos a las islas de Fuego, al lugar de donde vino la kappa.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Y cómo llegaremos allí? —preguntó Lunae; el entusiasmo hizo que las palabras le salieran atropelladas, como las judías de una lata.

—El tiempo dependerá. He ordenado que una litera nos recoja mañana a mediodía y nos lleve hasta el puerto. Ha sido lo antes que he podido conseguirla.

—¿Qué me tengo que llevar? —preguntó Lunae. La perspectiva de abandonar Terraza en las Nubes era perturbadora, pero aquella sensación fue sustituida rápidamente por el entusiasmo. Deseaba que llegase el día siguiente cuanto antes, ya que temía que las abuelas pudiesen cambiar de idea, o que Sueños-de-Guerra decidiese que estaba más segura allí. De pronto, le parecía que había mil obstáculos posibles para su marcha.

—Le he pedido a la kappa que te prepare un atuendo de viaje. —Sueños-de-Guerra evaluó a Lunae con una mirada—. Es una lástima que no estemos en Marte. Allí podrías luchar por una armadura.

—¿Luchaste tú por la tuya? —preguntó Lunae, abriendo los ojos como platos. Sueños-de-Guerra le contestó con un ligero movimiento de cabeza de satisfacción.

—Claro.

—¿Contra cuántas mujeres tuviste que luchar?

—Contra cinco, en las rondas finales. Antes de esas, doce.

—¿Qué les ha sucedido? ¿Las mataste?

—No, casi nunca es una pelea a muerte. Cuatro volvieron a la casa del clan, para llevar a cabo trabajos inferiores. Una huyó hacia las montañas, y nunca volvimos a saber de ella. Quizá fue presa de los bandidos, o de los restos de hombre. No lo sé. —Y tampoco me importa, parecía decir la expresión de Sueños-de-Guerra.

—Yo no sé cómo luchar —murmuró Lunae, y de pronto le pareció algo bueno que aprender.

—Parece que te las arreglas con tus propios medios —contestó Sueños-de-Guerra con cierta aprobación rencorosa—. De todas formas, si deseas aprender métodos más convencionales, te enseñaré. Pero por ahora tendrás que esperar.

3
La Tierra

Yskatarina daba vueltas, nerviosa, por el porche de la casa, y miraba al otro lado del estuario. El ánimus estaba ovillado en una esquina oscura, medio escondido por una enorme masa de jazmines.

—Todavía no ha vuelto —le dijo al aire—. Es muy tarde.

—Quizás haya algo que la ha retrasado —murmuró el ánimus.

—Quizá. Pero ya debería haber vuelto y traído a la hito-bashira con ella. Contactaré con su señora de la guerra. —Yskatarina dio un golpe contra la baranda que astilló la madera—. Y tampoco sé nada de la misión. Deja que eche un vistazo al antiescriba. —Empezó a desenrollar el pequeño aparato. Las hojas que rodeaban las ruinas mostraban ecos de antiguos males; las flores de jazmín habían empezado a emitir un brillo débil y desagradable en cuanto el sol se había puesto. Todo tenía un aspecto pegajoso, como si el propio aire rezumara resina. La ropa y el pelo de Yskatarina estaban apelmazados, y la resina se introducía entre las junturas de sus extremidades artificiales. Aquella noche, tumbada pero aún despierta, miraba la perfumada oscuridad y se preguntaba si, después de todo, aquello no sería el producto de un armamento químico obsoleto sino, simplemente el odio condensado que brotaba de los muros de la mansión y se pegaba a ella, la seudohija de Elaki. Por lo que sabía de la relación entre Elaki y sus hermanas desaparecidas, aquella podía ser una explicación bastante plausible. El vacío que acababan de formar en su cabeza le parecía ahora más reconfortante que nunca.

Las ruinas eran totalmente distintas de Torre Fría, de Memnos, pero parecían compartir algo de la misma atmósfera, un miasma de furia y decepción. Yskatarina y el ánimus acamparon en el exterior, en el patio abrasado por el fuego; durmieron entre las malas hierbas durante el día, bajo la nebulosa luz del sol, y habían despertado al caer la noche para seguir planificando.

—¿Qué vamos a hacer si la asesina no vuelve? —preguntó el ánimus, todavía entre jazmines. Bajo el fuerte y pegajoso aroma de las flores, ella todavía podía percibirlo a él, con su olor a musgo, su olor a Noche Sombría—. ¿Contratarás a otra?

—Lo haremos paso a paso. He hablado con mi tía, y no está satisfecha. Quiere resultados. —Yskatarina se encogió de hombros—. Es vieja, quejumbrosa. Le he endulzado la situación con promesas que ella decide creer. —Yskatarina se estiró, manteniendo el equilibrio sobre el delgado plástico. Ser capaz de criticar le proporcionaba un cierto placer.

Algo se movió entre los matorrales que bordeaban el porche. Yskatarina alzó enseguida la mirada del antiescriba.

—¿Qué ha sido eso?

El ánimus se desenrolló con la velocidad de un ciempiés, y fluyó hacia el otro lado del porche. Los arbustos se removieron durante un momento, y el ánimus reapareció, lleno de sangre.

—Ahora no hay nada.

Yskatarina se acercó hasta la barandilla y miró fuera. Había algo enorme, tumbado de lado, retorciéndose espasmódicamente. Vio el brillo vacío de dos ojos demasiado grandes, con un agujero donde debería haber estado la boca. Yskatarina frunció el cejo.

—¿Era humana?

—Lo había sido —respondió el ánimus.

De pronto, el aire nocturno pareció más amargo, la sal áspera contra la piel de Yskatarina. En su boca, tenía el sabor metálico de Torre Fría. Durante un segundo, fue como si el vacío de su cabeza se hubiese llenado. Sentía una especie de invasión. Se estremeció y se giró de nuevo hacia el antiescriba.

Una hora después se sentaba decepcionada, con la mirada fija en el aparato.

—La asesina ha desaparecido. Llevo una hora rastreándola. No hay rastro.

—¿Cómo puede ser? —preguntó el ánimus, asombrado—. ¿Es que alguien le ha extirpado el sistema de rastreo?

—El rastreador está vinculado a su sistema nervioso. No se puede extirpar sin arrancar toda la red neural. Pero supongo que esa es una posibilidad.

—¿Y las otras?

Yskatarina separó las manos.

—Que no siga en la Tierra. Pero eso no es posible. El rastro simplemente ha desaparecido en un momento. Incluso aunque la hubiesen colocado en un extremo de la Cadena y la hubiesen lanzado por la boca, debería producirse una desaparición gradual mientras entra en el espacio de sombras y el reino de Eldritch. ¿Adónde ha ido?

El ánimus se quedó sabiamente en silencio. Yskatarina se puso en pie, caminó hasta el límite del porche pero en esa ocasión no se detuvo. Con pasos cuidadosos, descendió los desvencijados escalones, erosionados por el moho, y descendió el sendero que llevaba a la orilla del estuario del río Amarillo.

La vegetación de neón brillaba mareante, con colores que cambiaban bajo la luz de la luna. Ella creía que en la oscuridad se sentiría más cómoda, pero aquello no era como Noche Sombría, no era como Torre Fría. Podía sentir la presión de la Tierra sobre ella, toda la culpabilidad y el dolor de la antigua cuna.

No pertenezco a este lugar. Yo nací en el límite del sistema.

Pero sus antepasadas habían llegado desde ese mundo, y la perseguían a través de su línea de ADN. Desde que habían atracado en el centro de Kita, sus susurros eran cada vez más fuertes. No sabía cuánto tiempo más podría soportarlos. De pronto añoró Torre Fría, la familiar visión de las plañideras preparando los receptáculos, las sombras que había más allá del portal.

Pero no añoraba a la anciana Elaki. Todavía había cosas que agradecer.

Detrás de ella escuchó el crujido y el siseo de unas alas. El ánimus descendía lentamente en espiral por el lateral del acantilado con la facilidad de un ave dactilada, y esperaba con su habitual cortesía que ella llegase a la orilla del estuario antes de aterrizar.

La orilla era una confusión de arena negra y riachuelos insalubres, que fluían por encima de la tierra oscura hasta desvanecerse en el mar. Olía a muerte. Sobre la arena descansaban antiguos animales muertos que se pudrían allí hasta quedar reducidos a cartílagos y algunos pedazos de carne. Incluso las aves carroñeras los dejaban en paz, como si estuviesen malditos. Ahora solo quedaba un cuerpo, con un diámetro de unos seis metros. Era imposible determinar qué había sido. Tenía la misma piel que un calamar, los largos tentáculos de un aguamala, y un cuello largo y emplumado que acababa en una cabeza con forma de espátula. Un enorme ojo oscuro miraba, desesperado, hacia arriba.

Haciendo caso omiso del olor, Yskatarina tocó aquella criatura con un dedo del pie. Se estremeció un segundo, y volvió a quedarse quieta. Pensó en todas aquellas cosas antinaturales, en el ánimus, en ella misma; un día, todo acabaría de aquella manera, con la carne fundiéndose en aquellos vapores nocivos.

Inquieta y alarmada, volvió hacia las ruinas para comprobar si había noticias de la asesina o de la misión. Para su irritación, no las había.

Pero sí había llegado un mensaje.

El asentamiento se alzaba en lo alto de los bordes de un acantilado. En algún punto, el mar había cortado la montaña, y así lo que antes había sido un grupo de casas y un templo ahora solo era un montón de rocas ocres marcadas con algunas maderas carcomidas y una plataforma de madera, que antaño había sido la entrada principal del templo.

Yskatarina se cubría con una piel negra para protegerse del frío viento marino. Para aquel encuentro había decidido llevar guantes, ya que no quería que pudiesen ver de cerca sus manos. Medio escondía el rostro tras una capucha y el visor.

Detrás de ella, donde antes se encontraba la entrada al templo, un demonio con una espada curva alzada esperaba. Tenía los labios manchados de sangre, una sangre que Yskatarina sabía que era real. El ánimus se lo había susurrado momentos antes de que lo enviara a sobrevolar en círculos el espacio aéreo, lleno de nubes, de la isla.

Ahora esperaba que llegase su cita mientras la paciencia, poco a poco, se le agotaba. La criatura, una kappa, ya llegaba tarde, aunque había sido la que se había puesto en contacto con ella, la que le había dejado el intranquilizador mensaje en el pequeño antiescriba. Primero había desaparecido la asesina, después el silencio de la misión y ahora esto… Había ordenado que enviasen más criaturas, pero no tenía ninguna esperanza. Las habitantes de Terraza en las Nubes ya debían de estar sobre aviso.

Les había ordenado que atacasen en primer lugar a la marciana. Con Sueños-de-Guerra fuera de juego, se podrían encargar más fácilmente de las abuelas. Y, a pesar de sus poderes, Lunae era poco más que una niña.

Yskatarina se había formado su propia opinión sobre las llamadas kappa, según la cual en estas se mezclaban la timidez, la inferioridad y la falta de voluntad real. Pero sabía demasiado poco sobre ellas. Eran los deshechos de la Tierra, los restos de un antiguo error. ¿Pero cómo habían sabido dónde encontrarla? ¿Cómo habían obtenido sus coordenadas? No encajaba con las imágenes de alguien de clase inferior.

Impaciente, caminaba por la plataforma, y al darse la vuelta vio que finalmente había llegado la kappa, que anadeaba y jadeaba hacia ella. Yskatarina sintió como su desagrado aumentaba. Un antiguo error, sí, como las gaecelas de las llanuras marcianas… No podía evitar hacer comparaciones.

—Lo siento, lo siento —jadeaba la kappa—. Hubo un retraso, las tormentas…

—Eso no me atañe —la atajó Yskatarina.

—Claro, lo comprendo…

—Mi tiempo es limitado. Necesito información. —Yskatarina bajó la vista y se cruzó con una mirada amarillenta e insulsa—. En tu mensaje hablabas de una nave que enviaron hace cien años de Marte a la Tierra. Noche Sombría cree que esa nave contienen detalles de un proyecto secreto para criar a una niña llamada hito-bashira. ¿Y cómo me has encontrado?

—Referente a esto, conocemos el lugar en que os habéis establecido desde los días antiguos, y lo mantenemos vigilado. Y sabemos de una nave antigua —respondió la kappa—, pero no su localización exacta.

Yskatarina cerró los ojos brevemente.

—¿Pero sabes quién posee esa información?

—Venid conmigo —pidió la kappa. Se volvió y empezó a anadear hacia la entrada del anciano templo. Yskatarina echó una mirada al ánimus y la siguió.

La kappa le daba asco a Yskatarina: aquella forma achaparrada y sudorosa, aquellos gestos nerviosos, aquel cabello grasiento. Pensó de nuevo en las largas piernas de las gaecelas, en sus propias extremidades artificiales, en la grácil figura alada del ánimus. Este pueblo menor no debería existir. No debería existir nada tan feo. Pero por el momento la kappa le era útil, y podría sacar provecho de ella. Que creyese que Yskatarina le daría algo a cambio.

—¿Lo veis? —preguntó la kappa, señalando.

Yskatarina miró en la dirección que le indicaba el grueso dedo de la kappa, pero en ese mismo momento del cielo surgió un chillido y el ánimus cayó como una piedra. Yskatarina se dio la vuelta a tiempo para evitar la estocada de la espada del demonio. La blandía una segunda kappa, más delgada y ágil, con una brillante luz verde de furia en los ojos. Yskatarina la bloqueó y la espada resbaló por su brazo, levantando chispas. Detrás de ellas, oyó un aullido mientras el ánimus caía sobre su informadora, convertido en una maraña de espinas negras.

La kappa que sostenía la espada se lanzó hacia adelante. Yskatarina golpeó hacia arriba, agarró la delgada muñeca de la kappa, la retorció e hizo que la espada volara por encima de la plataforma. Mató a la kappa de un golpe en la garganta. El ánimus ya se había encargado de la otra.

—Arrójalas al mar —le ordenó Yskatarina, soltando un suspiro largo y tranquilo—. Después nos iremos.

4
La Tierra

Sueños-de-Guerra había recibido la carta de una forma pasada de moda: sujeta en el interior del cuerpo de un grillo semiartificial. Era consciente de que aquellas criaturas habían sido creadas para las apuestas. Eran duraderas, ingeniosas, aguantaban muchas y muy largas peleas, y las señoras de la guerra de los límites de la ciudad los habían atesorado con el mismo aprecio con que las marcianas cuidaban sus armaduras. Pero las modas cambiaban, avanzaban, y creaban formas de batalla más impresionantes. Cuando, poco después de su conversación con Lunae, el grillo planeó a través de la ventana, Sueños-de-Guerra creyó que se trataba de un insecto vivo. Lo apartó con un movimiento casual de su mano, pero el alma de la armadura se encendió y lo sujetó suavemente dentro del guantelete.

Sueños-de-Guerra bajó la mirada. El grillo, frotando las patas, zumbaba dentro de su puño. Brotaban unas chispas doradas de brillante fuego. El grillo saltó y aterrizó con un chasquido sobre el borde metálico de la cama. En la palma de Sueños-de-Guerra empezaron a formarse letras, que brillaban como neones antes de apagarse y quedar convertidas en una débil mancha en la superficie de la armadura.

«Debemos hablar. Reúnete conmigo en la tetería que hay al lado del templo fortaleza de Gwei Hei. A las cuatro».

No había firma ni ninguna indicación acerca del autor o procedencia del mensaje. Sueños-de-Guerra frunció el ceño, aquello le olía a trampa. Buscó al grillo que, sentado en el alféizar, saltó hacia la decreciente luz del sol antes de que ella pudiera siquiera moverse.

Pasó la siguiente hora sumida en la indecisión. Al final, de todos modos, la necesidad de algo de acción la superó. Primero fue a ver a Lunae. La chica dormía, y Sueños-de-Guerra no quiso molestarla. En lugar de eso, se aseguró de que el dormitorio estuviese bien vigilado. Fue incapaz de localizar a la kappa, y, dejándose vencer por la irritación, se dirigió hacia la calle, cuando ya empezaba a oscurecer.

En aquellas latitudes la noche llegaba muy pronto, y el cielo por encima de Puerto Fragante había adquirido ya el color de una rosa marchita. Al otro lado del agua, las luces de los edificios empezaban a encenderse. La gran antorcha que iluminaba la entrada del templo fortaleza de Gwei Hei enviaba una columna de humo hacia el cielo de la tarde.

Sueños-de-Guerra atravesó rápidamente las estrechas calles, esquivando las literas y los carros de vapor que las abarrotaban. Sueños-de-Guerra caminaba obviando que la gente la miraba con recelo al pasar. A ambos lados de las calles, los braseros dejaban escapar al aire el humo de los carbones encendidos y la fragancia de las algas marinas crepitantes. Al fondo de los escalones que bajaban desde el Pico, la guerrera encontró que se celebraba una fiesta en la que los petardos estallaban alrededor de los pies de la gente. Llevaban máscaras que representaban polillas de largas y temblorosas antenas. Dieron vueltas a su alrededor, sin llegar a tocarla, y se desplazaban con un propósito oscuro, como si su presencia entre ellas fuese parte de aquella coreografía. Hacían sonar arrítmicamente unos pequeños platillos que llevaban en las manos. Parecía que los sonidos que emitían no tenían ningún tipo de pauta, y esto molestaba al sentido del orden de Sueños-de-Guerra. Se quedó quieta, tiesa, esperando mientras fluían a su alrededor. Podía ver el brillo en sus ojos a través de las máscaras emplumadas. Era una mirada vacía, interior, sin duda a causa de un narcótico. Entre los grupúsculos de las muchas sectas de la ciudad se había extendido el consumo de varias de estas sustancias. Se habría sentido más cómoda si aquellos ojos hubiesen contenido una amenaza.

Sueños-de-Guerra alzó la mirada cuando la última mujer ataviada como una polilla pasaba a su lado, deseando la soledad. Hacía tiempo que se había convencido de que en la Tierra había demasiada gente para tan poco espacio, y la mayoría parecía encerrada en los erosionados confines de Puerto Fragante. Al menos, ella salía ya al puerto.

El transbordador, una vieja masa negra, flotaba sobre el agua. La timonera ya se alejaba. Sueños-de-Guerra recorrió de un salto los pocos metros que separaban el transbordador del embarcadero y aterrizó con estrépito entre las viajeras. Las pasajeras se apartaron de ella. Sueños-de-Guerra entregó un puñado de monedas a la timonel y subió hasta la cubierta superior, buscando aire más fresco. Se agarró a la barandilla para mantener el equilibrio, y la palma del guantelete quedó cubierta de sal y óxido. Se apartó, desconfiando de apoyar todo su peso en aquella barandilla. El mar rugía por debajo de ella, cubierto de una capa oleosa y llena de basura, la mayor parte restos de peces. Apestaba a verduras y algas podridas.

Desde allí, observó como la isla desaparecía mientras el transbordador cruzaba el corto trayecto hasta el Alto Kowloon. Contra el cielo rubí, los edificios eran tan solo una masa de sombras y luces. El distrito de las mansiones se distinguía perfectamente en la cima del Pico, tan distintivo en aquel lugar y en su forma como la torre de Memnos. Sueños-de-Guerra arrugó el entrecejo al pensar en las abuelas, en Lunae. No le gustaba dejar a la chica sola, aunque fuese por tan poco tiempo. Sus pensamientos volvían con una regularidad casi obsesiva a aquella conversación con las abuelas en que le habían contado tan poco, incluso menos que Memnos. Y también a la conversación con la sombra de Embar Khair.

Dio la espalda a la isla, a Terraza en las Nubes, y volvió su mirada hacia delante, mientras el transbordador avanzaba hacia el Alto Kowloon.

Sueños-de-Guerra tardó algo de tiempo en encontrar la tetería entre el laberinto de corredores que ascendían desde el puerto del Alto Kowloon. Cuando el transbordador atracó, el cielo ya había llegado completamente al crepúsculo, y la orilla del Alto Kowloon no estaba tan bien iluminada como las laderas que rodeaban el Pico. Sueños-de-Guerra ascendió algunos peldaños y rodeó los postes que sostenían algunos toldos, mientras maldecía en voz baja. La ruta más rápida para llegar al templo cruzaba el laberinto del mercado de jade. Caminó al lado de puestos llenos de coloridos collares y de pequeños dioses tallados con forma de hoja o de rana, de loto y de palma. Las vendedoras de jade, ataviadas con las tradicionales ropas negras y la marca de su oficio en ambas mejillas, evitaban mirarla directamente cuando pasaba, pero ella notaba sus miradas una vez las había dejado atrás.

Volvió a encontrarse bajo el húmedo crepúsculo, y por fin llegó al lado de la pared del templo: una masa de ladrillos viejos y romos. Podía oler el incienso, acre y ácido, que camuflaba el hedor de la basura apilada contra los muros.

La tetería estaba al final de la siguiente calle; una estructura vacilante colocada apretadamente al lado de un edificio. Las enredaderas, como una telaraña bajo aquella media luz, se extendían desde los balcones de los pisos superiores. Sueños-de-Guerra se detuvo, insegura, y después subió los escalones.

La tetería estaba vacía. Sueños-de-Guerra avanzó cuidadosamente, con la espalda contra el muro, y entró en la sala, donde había una maraña de sillas y mesas. Al fondo, sobre un brasero, habían colocado un enorme caldero humeante. Una escalera llevaba hasta una sala superior, de la que salían voces. Sueños-de-Guerra subió.

Antes de llegar al piso de arriba, alguien bajó hasta el pequeño rellano que había a mitad de camino. Por puro reflejo, Sueños-de-Guerra activó las armas manuales de la armadura, pero, cuando su brazo se alzaba, vio que se trataba de la figura de una kappa.

—¡No me golpees! —dijo rápidamente la kappa—. Soy yo.

—¿Nodriza? —Sueños-de-Guerra frunció el ceño. No podía distinguir aquellas criaturas unas de otras, y tal como iban ataviadas, tampoco era posible hacerlo por las ropas—. ¿Qué haces aquí? Pensaba que estabas en Terraza en las Nubes.

—Ven —le pidió la kappa. Condujo a Sueños-de-Guerra a través de una cortina hasta una pequeña sala adyacente. Apestaba a té y a opio; era un olor áspero, a quemado—. No podemos hablar en Terraza en las Nubes. Demasiados ojos. Demasiados espías. Los tentáculos del oreágrafo se extienden por todas partes.

—¿Enviaste tú el grillo?

—Sí.

—¿Qué sucede?

—Tengo que hablar contigo sobre las abuelas —explicó la kappa—. Y tengo que oír lo que piensas, guerrera.

Los ojos de la kappa brillaron en la oscuridad. Hablaba con decisión, sin rastro del titubeo que Sueños-de-Guerra normalmente asociaba con ella.

—¿Qué sabes de ellas, Sueños-de-Guerra? —De alguna forma, le impactó que la kappa pronunciase su nombre. Normalmente, la nodriza se refería a ella con una especie de murmullo respetuoso.

—Sé muy poco —contestó Sueños-de-Guerra, dando un paso atrás. No quería revelarle cuánta información poseía—. Se dice que las abuelas son muy ancianas.

—Lo son.

—¿Cómo lo sabes? —Sueños-de-Guerra estuvo a punto de añadir «eres solo una kappa», pero se contuvo. De todos modos, la kappa lo dijo en su lugar.

—¿Porque soy solo una criatura inferior? —La ancha boca sin labios se abrió con lo que podía haber sido una sonrisa—. Estás aprendiendo lo que es el tacto… Me preocupé de saberlo, porque me preocupo por Lunae.

—¿Y dónde lo has descubierto?

—De mi gente. Nadie nos presta atención, pero estamos en todas partes. En las fábricas, en los muelles, en los almacenes, en los puertos estelares, en las rutas de comercio. En los hogares de las ricas y las poderosas, y nos ocupamos de sus retoños cuando emergen de las cámaras de crecimiento. Ínfimas. Invisibles. —La kappa se encogió de hombros—. Y en todas partes.

—Ya veo —asintió Sueños-de-Guerra.

—¿Y si te dijese que las abuelas provienen originalmente de Noche Sombría?

Sueños-de-Guerra intentó disimular.

—¿Por qué me cuentas todo esto? Sabes que soy una guerrera del matriarcado y que las abuelas me han contratado. ¿Cómo sabes que no te denunciaré cuando vuelva?

—Porque amas a la niña. Conozco tus modificaciones maternales. No te gustan, ¿verdad? Pero no la traicionarás. —La mirada verde se hizo más aguda—. ¿Verdad?

—No —respondió Sueños-de-Guerra tras una pausa—. No lo haré.

—Y no parece que te sorprendan los orígenes de las abuelas.

—Tengo motivos para creer —contestó cuidadosamente Sueños-de-Guerra— que entre Noche Sombría y Memnos ha habido vínculos desde hace mucho tiempo. —Ya estaba. Había sido lo bastante opaca.

La mirada de la kappa se agudizaba más y más.

—Claro que los ha habido. Noche Sombría le otorgó la tecnología espectral al matriarcado. Eso lo sabe todo el mundo.

Olvida la intriga. Es todo demasiado complicado. Sueños-de-Guerra le contó a la kappa su conversación con la armadura.

—Qué interesante. Las kappa tenemos noticias de la nave, pero no conocía los detalles.

—Parece que las abuelas se enfrentaron con Noche Sombría —continuó Sueños-de-Guerra— a causa del tema de las kami. Y las kami parecen estar interesadas en Lunae.

—Estoy casi segura de que fueron las kami quienes enviaron a la asesina. Lunae conoce a una mujer poseída en la calle, y poco después una mensajera de la muerte logra evitar a nuestras protecciones.

—¿Y qué sabes tú de las kami?

—Lo que todos sabemos —respondió la kappa— es que vinieron de Noche Sombría. Creo que va siendo hora de que las investiguemos.

—Eso supone ir a la misión. Pero no hay forma de entrar. Hay gente que lo ha intentado.

—Hay una forma —explicó la kappa—. Mi gente la conoce. Por debajo del muelle en el que se encuentra el mercado de carne. Se trata de un corredor que sale de una vieja alcantarilla para vaciar la sangre de los tanques de almacenamiento.

—Tendremos que hacerlo hoy, pues. Como ya debes de saber, nos vamos mañana.

—Sugiero que sea esta tarde, cuando el mercado cierre —indicó la kappa, entornando los ojos.

—Y quieres que sea yo la que corra el riesgo —replicó Sueños-de-Guerra.

—Eres una guerrera —contestó simplemente la kappa.

—Así es. —Sueños-de-Guerra y la nodriza se quedaron mirando durante un segundo.

—No quiero estar fuera de la mansión mucho tiempo —dijo al final la kappa—. Y tú tampoco deberías estarlo.

La nodriza salió a través de una pequeña puerta al fondo de la sala vacía del piso inferior. Sueños-de-Guerra volvió a la calle. Por su lado pasaba multitud de gente. Vio a kappa, humanas y seres modificados. Por primera vez se descubrió pensando en las cambiadas, en los secretos que albergarían, en qué deseos anhelarían. La propia kappa no le había parecido más que una nodriza farfulladora, una sirvienta de conveniencia poco más inteligente que un sabueso de las llanuras. Ahora, había descubierto que no era exactamente así. A Sueños-de-Guerra no le gustaba sentirse estúpida ni equivocada.

Avanzó furiosamente entre las abarrotadas calles en dirección al puerto, y no había bajado muchas escaleras cuando un gentío familiar surgió de las sombras. Sus rostros estaban escondidos tras máscaras de polilla. Sus ojos estaban muertos, llevaban espadas y se dirigían hacia ella como una masa silenciosa.

Sueños-de-Guerra alzó la mano para apartar uno de los filos. La portadora siseó y silbó, con unos sonidos extraños e inhumanos que enseguida reconoció. La asesina sonaba igual. Dos más avanzaron, saltando rápidamente, y con un extraño movimiento. Ondas acústicas rebotaban entre los muros y la armadura, o eso le indicaba la remota voz de Embar Khair. Sus asaltantes se estaban comunicando.

Sueños-de-Guerra golpeó con una mano debajo del hocico de una de las máscaras. Cuando el objeto se rompió, los ojos muertos no cambiaron. Agarró la espada, dio media vuelta y atravesó a otras dos más. Cayeron partidas por la mitad, sin hacer ruido. Sueños-de-Guerra echó un vistazo a la hoja ensangrentada con una mirada aprobadora. Le gustaban los objetos afilados. Y aquello le había mostrado que las criaturas eran orgánicas: de ellas brotaba sangre, babas, y un pus espeso y pegajoso que cubría la espada. Pero un vistazo más detenido revelaba el brillo del metal en su interior, así que después de todo no eran tan orgánicas.

Ahora solo quedaba una enmascarada bailando delante de ella, con una pistola de agujas. Disparó. Sueños-de-Guerra se lanzó al suelo, rodó y atacó las espinillas de la asesina. La hoja traspasó de nuevo la carne como si fuera tan tierna como el requesón. Herida, la asesina cayó. Una aguja saltó por los aires y cayó sin fuerza. La asesina se quedó en el suelo, removiéndose. Sueños-de-Guerra le arrancó la máscara, y reveló un rostro rudimentario: la sombra de una boca, los ojos redondos sin vida. Mientras la observaba, la cara se marchitó, se secó como una hoja bajo una llama. Debajo solo quedaba plata pulida.

—¿Quiénes sois? —preguntó Sueños-de-Guerra—. ¿Qué sois? ¡Contéstame!

Pero la asesina permaneció en silencio. Bajo la base de esta nueva máscara apareció un minúsculo agujero, que empezó a expandirse arriba y abajo invadiendo la suavidad del metal. Con la asesina sangrando por los pies, el contenedor de plata empezó a ponerse mate. En poco tiempo no tenía más vitalidad que una marioneta sin cuerdas.

Sueños-de-Guerra, tras un breve debate interior, miró a su alrededor. No podía ver a nadie. Se echó al hombro los restos de la asesina y buscó un rickshaw.

5
La Tierra

—No sé lo que es —dijo la kappa, mientras las dos examinaban los restos del cadáver de la asesina.

—¿Nunca has visto nada parecido? —le preguntó Sueños-de-Guerra. Habían abierto el contenedor plateado, al principio con mucho cuidado, después con impaciencia cuando descubrieron que la superficie era difícil de retirar. Aquella cosa era como una cebolla, construida con muchas capas. Al final, de todos modos, habían logrado llegar a su forma física real, un rostro semihumano sin nariz ni pelo, y una boca como una lamprea. Los dientes, como agujas, bordeaban un agujero redondo; en el interior había una serie de bordes afilados.

—No así. Es algún tipo de mensajera de la muerte. No estoy segura de cuál. Hay muchas clases: las señoras de la guerra las crían. Parece que tenga algo de reptil —respondió la kappa—. ¿Lo ves? Tiene vestigios de escamas.

—¿Pero quién las envió? ¿Las kami?

La kappa dejó escapar un suspiro.

—Es lo más probable, aunque tus suposiciones son tan buenas como las mías.

—Lo mejor será que la congelemos hasta que averigüemos de dónde ha salido, decidamos qué hacer con ella… o ambas cosas.

—Eso no nos dejará mucho tiempo.

—Será mejor que descubramos todo lo que podamos lo más rápido posible. Sobre la entrada a la misión… ¿tienes detalles? ¿Un plano, un mapa?

—Hay un mapa.

—Iré ahora. —Sueños-de-Guerra se detuvo un momento—. Vigila de cerca a Lunae mientras esté fuera. Últimamente está cada vez más intranquila. No quiero que haya problemas antes de que partamos.

—No puedes culparla —alegó la kappa.

—¿Quién está hablando de culpa?

Con las direcciones que la kappa le proporcionó descargadas directamente en la armadura, Sueños-de-Guerra avanzó por un laberinto de calles, evitando lo máximo posible la basura desparramada sobre el cemento. Los peldaños que bajaban hacia el puerto eran resbaladizos, cubiertos de algas y verduras podridas, pero al menos el camino estaba despejado. En los espacios entre edificios la basura cubría los tres primeros pisos. Sueños-de-Guerra se preguntó si alguien vivía en aquellos pisos inferiores, y casi de inmediato concluyó que seguramente así sería. Se habían construido chabolas temporales sobre el nivel actual de la basura, y de ellas surgían algunos rostros pálidos. Los techos provisionales, grandes sábanas de plástico ondulado arrancadas de las ruinas hundidas en los bordes de la ciudad, ya estaban cubiertos de una capa de basura arrojada desde los pisos superiores de los edificios.

Sueños-de-Guerra hizo una mueca de asco y siguió adelante, abriéndose camino entre los viandantes. La armadura crepitaba, haciéndose eco de su aversión, pero Sueños-de-Guerra permaneció indiferente. Había sido incapaz de descifrar el lenguaje sonoro de las asesinas, pero la armadura había conservado una huella de él. Si detectaba más de aquellas ondas acústicas, advertiría enseguida a Sueños-de-Guerra. No podía evitar sentir una cierta satisfacción: casi le recordaba a sus días en Marte.

La entrada este del mercado de carne, bordeada por columnas ennegrecidas por el hollín y marcadas con símbolos antiguos tan erosionados por la lluvia ácida que casi no se distinguían, estaba al final de la escalera. Ya habían bajado una de las puertas de hierro, lo que significaba que el mercado estaba a punto de cerrar. Sueños-de-Guerra se coló por la puerta y entró en el vestíbulo principal.

El suelo estaba manchado de sangre negra que goteaba de las reses colgadas del techo. Sueños-de-Guerra alzó la mirada y observó aquellos cilindros de carne: torsos decapitados colgados de ganchos metálicos. Cada uno de los torsos acababa en un muñón. Eran seres criados en un tanque, vivos solo en el sentido estricto de la palabra, cebados en las cubas que cubrían el techo del mercado de carne, de las que solo los sacaban para sacrificarlos y desangrarlos. Sueños-de-Guerra se preguntó vagamente de qué tipo de animal derivaban esos seres, qué combinación de genes habían mezclado para crear esas enormes salchichas de carne. La carne no era uniforme: algunos cilindros eran oscuros y moteados, atravesados por venas pálidas de grasa, mientras que otros estaban compuestos de una carne blanquecina y translúcida, con capas como los anillos de un árbol. Un fino hilo de sangre caía sobre un desagüe elevado, que se dirigía hacia una serie de tanques.

Estaba casi segura de que las asesinas de bocas como lampreas habían crecido en tanques. Cuanto más pensaba en ellas, más convencida estaba de que se trataba del ejército privado de alguien… pero ¿de quién? La kappa estaba ocupada haciendo preguntas, Sueños-de-Guerra quedó asombrada al darse cuenta de que confiaba de verdad en que la nodriza llegase a averiguar algo. Pero lograr criaturas de aquel nivel de sofisticación requería un poder equivalente al de las marcianas.

Se consideraba que los escuadrones de tijereteras de Memnos eran despiadados al cortar a quien se atreviera a enfrentarse la autoridad marciana. Pero Sueños-de-Guerra no confiaba en lo que le contaban sus amas, ¿quién sabía lo que se escondía en las tierras del norte, más allá de Kamchatka y las islas de Fuego? Las tijereteras pocas veces se aventuraban más allá de las tierras del río Amarillo, más allá de las ciudades estado del Tíbet, más allá de la Grieta, o de los reinos de Altai o de Andea, las tierras montañosas del medio del planeta. En aquellos momentos, la única posibilidad de conseguir respuestas recaía en la kappa.

El mercado de la carne no la afectó. La visión de la carne no produjo cambios en su apetito. No eran piezas recién cazadas o recién matadas, por lo que le resultaban poco apetecibles. Pero el olor de la sangre le proporcionaba fuerzas. Sueños-de-Guerra bordeó cuidadosamente los charcos que se habían formado sobre el suelo de piedra y llegó al límite de la cámara. Podía oír voces surgir de detrás de una hilera de tanques. Se acercó a escucharlas. Era simple cháchara, nada más, sobre asuntos técnicos que a Sueños-de-Guerra no le importaban. Siguió adelante, buscando irregularidades en las paredes; su armadura calculaba la distancia del eco, para buscar huecos y espacios abiertos entre los ladrillos manchados. Si la entrada a la misión estaba cerca, Sueños-de-Guerra la encontraría.

Las profundidades del mercado parecían una caverna. Tras las hileras de carne colgada aparecía el camino hacia las cámaras de crecimiento. Unas escaleras de caracol llevaban al piso superior. Sueños-de-Guerra torció el cuello, observando las débiles sombras de los tanques a través del techo de plástico. Allá arriba no había nada de interés. Rodeó las paredes, concentrada en la información que filtraba su armadura.

En aquel momento, una mujer surgió de una pared. Sueños-de-Guerra dio un salto atrás. Nada le había advertido de su presencia. La mujer era diminuta, de pelo negro y ojos rasgados. Su rostro se mostraba vacío de expresión. Se quedó delante de Sueños-de-Guerra sin mostrar sorpresa, sin decir nada.

—Me he perdido —se justificó abruptamente Sueños-de-Guerra—. Estoy buscando la sección de pagos. Quizá puedas ayudarme… —No sabía disimular con mucha naturalidad, pero aquella parecía una excusa razonablemente buena. La mujer permaneció en silencio, mirándola.

—¿Me has oído? —le preguntó Sueños-de-Guerra. La cabeza de la mujer se inclinó ligeramente hacia atrás. Abrió la boca y emitió un sonido agudo. Su forma se emborronó y cambió, hasta que no quedó más que una imagen mal sintonizada.

—¿Te has perdido? —sonó una voz detrás de ella. Sueños-de-Guerra se dio la vuelta y se encontró con un pequeño grupo de mujeres vestidas con túnicas manchadas de sangre. Una de ellas sostenía un cuchillo de carnicera—. Quizá podamos ayudarte. La puerta principal está en aquella dirección.

—¿Qué le sucede a vuestra colega? —preguntó Sueños-de-Guerra cuando la mujer se alejaba sigilosamente.

—¿Qué?

—Le pasa algo en los ojos. Me siseó. Está poseída, ¿verdad?

Las mujeres murmuraron entre ellas.

—No es la primera —contestó una—. Ha habido otras afectadas, sobre todo las que ya tenían problemas de inteligencia. Deambulan incesantemente por las calles, buscando algo. Muchas veces agarran y muerden a otras. A veces hablan en un idioma que nadie es capaz de identificar, como locas. Pero es solo una de las cosas que nos afectan. Hay centenares de enfermedades… —le explicó con una desesperación indiferente—. Y muchas otras aflicciones todavía peores.

—¿No hay suministros médicos? —preguntó Sueños-de-Guerra con el ceño fruncido.

—¿Para tantas enfermedades? —Ahora el rostro de la mujer ya no mostraba la misma placidez—. No sabes cómo vivimos, bruja marciana. No sabes cómo sufrimos. Ya has visto la ciudad… No debería sorprenderte que las plagas la invadan.

—Pues haced algo para solucionarlo —replicó Sueños-de-Guerra—. No tenéis por qué vivir en la miseria.

—¿Qué quieres que hagamos? ¿Qué malgastemos tiempo y energía lanzando los residuos de miles de años al mar? Las olas están devorando Puerto Fragante. Este año ya hemos perdido una parte de tierra. El nivel del mar sube cada vez más y no se puede hacer nada. No podemos seguir elevando la ciudad para siempre. Los bordes de las islas son marismas de sal, y pronto habrán desaparecido. No queda ningún espacio en la Tierra. Nuestras hijas deberán vivir sobre barcas o morir.

—Así funcionan las cosas —dijo inquietamente Sueños-de-Guerra.

—Pero hubo una época en que se podían controlar. Los Reyes Dragón, los grandes seres que surgieron de los mares cuando el mundo empezó a hundirse, trabajaron junto a la humanidad para mantener a raya las aguas.

Sueños-de-Guerra sonrió al recordar los tapices que colgaban en las paredes de Terraza en las Nubes, en los que se representaban los dioses antiguos.

—Los Reyes Dragón son tan solo un mito.

—No, no es así —interrumpió fervientemente otra de aquellas mujeres—. Algunos marineros, que navegaban en mar abierto, los han visto. Siguen aquí. Si volviésemos a adorarlos…

—No deberías depositar tu fe en cuentos de hadas —le replicó Sueños-de-Guerra, tan amablemente como pudo.

—No son cuentos. —La mujer la miró fijamente.

Sueños-de-Guerra suspiró.

—Llevadme hasta la entrada, por favor. Lo mejor será que os deje volver a vuestro trabajo.

Permitió que aquellas mujeres la acompañasen hasta el inicio del mercado de carne, y esperó allí, impaciente, tras una columna hundida. El cielo se oscureció hasta alcanzar un tono rosado. Poco después del crepúsculo las mujeres salieron del mercado de carne, todavía envueltas en sus túnicas y sus ropas cubiertas de sangre. Se movieron con pasos rápidos, arrastrando los pies, hablándose unas a otras con voces apagadas, sin mirar ni a derecha ni a izquierda. Sueños-de-Guerra pidió a la armadura que se mantuviese alerta, se acercó en silencio a las puertas de hierro y manipuló la cerradura.

El mercado estaba oscuro y en silencio; apestaba a la sangre vertida durante el día. Sin olvidar a la kami con la que se había encontrado, Sueños-de-Guerra caminó con cuidado, dirigida por el mapa de la kappa, hasta que encontró la zona en la que el desagüe coincidía con una pared. Apenas tenía la anchura suficiente para poder entrar, y tuvo que hacer que la armadura no abultase más que una pequeña y fina capa de piel.

El desagüe apestaba y no solo a sangre, ya que eso hubiese sido aceptable. Había otras substancias que era incapaz de identificar. ¿En qué convertían exactamente la sangre? Sin duda en productos alimenticios de algún tipo, en el extremo más bajo de la cadena nutritiva. Siguió el pasadizo manchado hasta un punto indicado en el mapa de la kappa. No había señales de ninguna abertura.

—¿Armadura? ¿Hacia dónde voy ahora?

—Hay una variación en la textura del suelo —indicó la armadura tras una pausa. Sueños-de-Guerra se arrodilló y atravesó con una mano el torrente de sangre de aquel día, que aún descendía por la tubería. Notó un panel atornillado de poco más de medio metro de diámetro. Sueños-de-Guerra empezó a desatornillarlo.

Los tornillos estaban bien apretados. Lanzando una maldición, Sueños-de-Guerra usó toda la fuerza de que era capaz la armadura, y tras muchos esfuerzos, logró arrancar el panel. La sangre goteó, pegajosa, en el agujero. Con cuidado, Sueños-de-Guerra descendió por él. No alcanzaba el suelo, se dejó caer y casi resbaló con la sangre encharcada que había debajo. Al menos ahora solo le quedaba una opción de movimiento. Había un corredor que avanzaba, con una gran inclinación.

Era evidente que hacía años que nadie entraba allí. Se preguntó cuál debía de haber sido la utilidad original de aquel pasillo; quizá fuera un sistema de drenaje de algún tipo. Era frío, húmedo, y olía a mar. En el suelo se habían formado algunos charcos, y en algunas ocasiones tuvo que trepar por algunos montículos que parecían arrastrados de otra parte. Las paredes eran resbaladizas a causa del moho.

Sueños-de-Guerra estaba empezando a pensar que aquel corredor acabaría en el océano que golpeaba con sus olas contra las costas erosionadas de Puerto Fragante cuando se tuvo que detener bruscamente. Algo bloqueaba el camino. Desconcertada, Sueños-de-Guerra alargó la mano y tocó aquella superficie suave, como un cristal caliente. Las luces de la armadura no se reflejaban en ella, pero la barrera era impenetrable. Debía de ser el muro de la misión, que se hundía en el suelo. Sueños-de-Guerra intentó cortarlo, abrirse un paso, pero las herramientas de la armadura rebotaron en él, sin arañarlo siquiera. Frustrada, Sueños-de-Guerra presionó con su rostro la barrera y echó un vistazo al interior.

Podía ver algo dentro: columnas de una sustancia inconsistente que se movía como el humo. Y en su interior había rostros, que se formaban y desaparecían como la cara metálica de Embar Khair. Sueños-de-Guerra contó nueve. Todos aquellos rostros eran parecidos, con mejillas regordetas y pelo negro y lacio. Ahora la habían visto. Empezaron a arracimarse para mirar hacia la barrera.

—¡Ayúdanos! —las oyó gritar—. ¡Libéranos! Nos han hecho prisioneras, nos han trasladado. Libéranos… —Las voces hablaban con la cualidad inconfundible de la tecnología espectral de gran poder; el pelo de la nuca de Sueños-de-Guerra se le erizó. Antes de darse cuenta de lo que hacía, se alejaba corriendo de allí, bajaba por el corredor, hacia el mercado de carne, hacia la noche que la esperaba más allá.

Las islas de fuego

1
La Tierra

Al día siguiente, las horas anteriores a mediodía se le antojaron interminables. Al final, Lunae se cansó de estar dando golpecitos con los talones en la cama y subió a la parte superior de la torre. Se encaramó de nuevo al alféizar y echó un vistazo al puerto. Aquella mañana se había alzado una débil neblina que emborronaba los contornos de la ciudad. Los barcos cruzaban la bruma como espíritus, con luces tan suaves como flores, y un rayo de sol bañaba el Pico. Allí, en el antepecho de la ventana, estaba la crisálida de la mariposa, en el mismo lugar en que Lunae la había dejado. La observó, esperando que se abriese y dejase salir la mariposa al aire de la mañana, pero la crisálida se mantuvo tan firmemente sellada como un capullo de loto. Le pasó por la mente volver a acelerar el tiempo, darle unos días más a la mariposa, pero algo la detuvo. Hoy sería el día en que ella volaría, no la mariposa. Todavía temía que impidieran su salida, después de todo; saltó del alféizar de la ventana y volvió a su dormitorio. La kappa la esperaba.

—Las abuelas desean verte antes de que te vayas —le comunicó.

La nodriza parecía agitada, con los gruesos dedos jugueteando con los pliegues de su túnica. Lunae la siguió por los pasillos. Las abuelas la esperaban como arañas de ojos brillantes entre las cortinas de su cama. Pero en aquellos momentos no le mostraron ningún tipo de orgullo o de amor. Mano Derecha fue la que habló casi todo el rato, acompañada por el murmullo de su compañera.

—Sueños-de-Guerra ya te ha contado adónde te diriges. Obedécela; no confíes demasiado en tu propio juicio. Recuerda que posees muy poca experiencia, que todavía no estás formada del todo. Te enviaremos mensajes. No creas que nos olvidaremos de ti. —Mano Derecha le hizo una seña—. Acércate.

Lunae la obedeció con desgana. Mano Izquierda la agarró de la muñeca, y la hizo inclinarse a la altura de la cama. Mano Izquierda olía a carne antigua, mohosa, a que había vivido demasiado. Lunae pensaba que prefería estar cerca de la kappa, a pesar de su olor a costa y a algas marinas, antes que cerca de las abuelas.

—Recuerda lo que eres —sisearon las abuelas—. Ahora vete. Te espera la litera. —Mano Derecha empujó a Lunae sin mucha delicadeza. La chica salió del dormitorio de las abuelas sin mirar atrás.

Sueños-de-Guerra esperaba en las escaleras de Terraza en las Nubes, dando golpecitos impacientes con el pie en el suelo.

—¿Has visto ya a las abuelas? —le preguntó.

—Sí.

—¿Y? ¿Ha ido todo bien?

—Sí —contestó simplemente Lunae, al ver la ansiedad en el rostro de Sueños-de-Guerra—. Hemos hablado del viaje. Debo obedecerte en todo.

—Ya me lo contarás en la litera. Está en la puerta. Pero antes tenemos que hacer algo.

Aquel día, la armadura de Sueños-de-Guerra estaba cubierta de espinas, como las de un puercoespín. Alzó la cabeza sobre una columna de anillas de acero entrelazadas.

Tiene miedo, pensó Lunae. Está enfadada.

—Acompáñame —le ordenó Sueños-de-Guerra. Fueron hasta la sala de luz negra de la mansión, un lugar que Lunae normalmente tenía prohibido.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Lunae. Sueños-de-Guerra cerró la puerta tras ellas.

—¡Armadura!

Lunae se observó cómo la armadura fluía del cuerpo de Sueños-de-Guerra y la dejaba vestida solo con el bajoarnés, tan dura y marmórea como Lunae la había imaginado. La cabeza destrozada de la armadura se giró hacia su ama, interrogante; Lunae miró aquel medio rostro.

—¿Quién es? —susurró Lunae.

—Es Embar Khair, la guerrera cuyo espíritu habita la armadura. —Sueños-de-Guerra se volvió hacia la armadura—. Envuelve a la chica que está de pie a tu lado.

—¡Sueños-de-Guerra! —empezó a protestar Lunae, pero la armadura ya estaba fluyendo obedientemente sobre su piel. La aplastó con su peso, y Lunae dejó escapar un grito apagado al notar la presión.

—Permite que deje su huella en ti —ordenó Sueños-de-Guerra—. Sus almagramas, su ADN. Lee y archiva toda su información.

Solo duró un segundo. Minutos después, Lunae se encontraba agazapada sobre el suelo de la cámara de luz negra y la armadura se movía de nuevo para rodear a Sueños-de-Guerra.

—¿Para qué ha sido eso?

—Quiero que la armadura tenga una grabación tuya. Si en algún momento nos encontramos en una posición de gran peligro, le he ordenado que te responda y obedezca con la misma fiabilidad con que lo hace conmigo. También podrá rastrearte si te pierdes. Tendría que haberlo hecho antes. He sido negligente. Vamos, la litera nos espera.

Al llegar a la puerta, Lunae miró el enmarañado jardín, después a Terraza en las Nubes, que se alzaba sobre esa selva desordenada y eclipsaba el Sol. Se preguntó si, cuando pasase algo de tiempo, lo echaría de menos. Estaba segura de que no echaría de menos a las abuelas. Había sido maravilloso estar delante de ellas pensando que esa sería la última vez en que sus ojos las contemplarían. Con ese pensamiento en mente, Lunae se dio la vuelta y corrió hacia la litera.

El trayecto por las calles del Pico fue tan frustrante como siempre. Lunae suplicaba que abriesen los postigos de las ventanillas aunque solo fuese una fracción, para poder ver por dónde pasaban, pero Sueños-de-Guerra se negó. A su lado, la kappa asentía, de acuerdo.

—Ahora es más peligroso que nunca —se reafirmó la kappa—. ¿Y si alguien te viese? Además, los postigos están escudados.

—¿Qué significa eso?

—Que contienen mecanismos deflectores que turban los escáneres —murmuró Sueños-de-Guerra.

—¿Crees que las kami estarán rastreándome?

Sueños-de-Guerra frunció el ceño.

—No se sabe qué tipo de equipo usan las kami, así que es imposible protegernos de ellas. —Lunae se fijó en como apretaba el puño dentro del guantelete—. Preferiría estar segura de que no tienen forma de saber adónde te diriges. Sospecho que son ellas las que están tras las asesinas.

—¿Asesinas? Pero si solo había una —le replicó Lunae, pero la marciana no contestó—. ¿Pero por qué? ¿Por qué querrían verme muerta? ¿Por lo que soy?

—No lo sé.

Lunae apretó la cara contra la pared de la litera, intentando captar los sonidos del mundo exterior. Su imaginación y sus recuerdos suplían la carencia de cosas que ver. Veía curanderas con cestas llenas de serpientes secas y glándulas artificiales, los escaparates de las tiendas de las fabricantes de circuitos, con las manos genéticamente empequeñecidas para perfeccionar los mínimos detalles, las traficantes malasias con tenderetes de estimulantes baratos. Incluso después del incidente con la kami, deseaba escapar de la litera y correr por el laberinto de callejuelas. Era tentador pensar que podría alterar el tiempo durante un puñado de minutos para encontrar una forma de salir al exterior y echar un vistazo.

Pero Sueños-de-Guerra tenía razón: era una situación peligrosa. ¿Cómo debía de sentirse una niña ordinaria, confinada según los dictados maternos durante semanas, meses, años, sin el ritmo acelerado de crecimiento de Lunae? Pensó que si ella fuese una niña así se habría vuelto loca, y quizá eso era lo que le sucedía a la mayoría de la gente, que cuando ya eran lo suficiente mayores ya era demasiado tarde, y su propia falta de control las desquiciaba.

Eso podría explicar la conducta de las abuelas, pero Sueños-de-Guerra parecía distinta. Quizá se mostraba perpetuamente airada, pero no como una demente. Por otra parte, la juventud de Sueños-de-Guerra le parecía relativamente libre. Durante un largo momento Lunae la envidió, y suspiró. No tenía sentido reescribir el pasado, ahora no, cuando el futuro se mostraba ante ella con todas sus complicadas posibilidades.

La litera siguió adelante; sus porteadores avanzaban tropezando por las calles. Sueños-de-Guerra golpeó con fuerza la pared.

—¿Dónde estamos? ¿Es esto Heng Seng?

Se oyó una respuesta apagada. Sueños-de-Guerra se reclinó en su asiento, aparentemente satisfecha.

—Dentro de poco llegaremos al puerto. —Miró fijamente a Lunae—. ¿Notas algo, sientes algo?

—No… solo el encierro —farfulló Lunae. El interior de la litera estaba caldeado, bochornoso, cargado por el olor del sudor rancio y la laca seca.

Sueños-de-Guerra sonrió suavemente.

—A mí tampoco me gusta. Me alegraré cuando estemos en alta mar.

—En Marte también hay mares, ¿verdad? ¿Has navegado en ellos?

—El mar Menor es diminuto comparado con los océanos de la Tierra —puntualizó Sueños-de-Guerra, lo que le dio a Lunae la impresión de que aquel planeta era muy desafortunado al ser tan húmedo. Quizá tenía razón. Lunae había visto los mapas antiguos, cuando la Tierra conservaba una buena porción de terreno.

Sueños-de-Guerra se inclinó hacia adelante, como si oliese el aire.

—El puerto. Puedo olerlo.

La litera por fin se detuvo. Los postigos se plegaron y el interior fue inundado por la luz solar. Se oyó un extraño siseo eléctrico, seguramente cuando las protecciones de la zona se apagaron. Lunae no necesitó que nadie le insistiese y se deslizó fuera de la litera para aterrizar en un muelle. Un viento cálido y salado, cargado por el aroma a algas y peces muertos, la rodeó. Lunae respiró profunda, despreocupadamente. Bajo las suelas de las botas el suelo hervía. Ansiosa, miró a su alrededor, examinando el puerto que se extendía delante de ella. Los grandes juncos se mecían al ritmo del viento, amarrados como nubes de tormenta, con las velas carmesí desplegadas. Podía oír los crujidos, el dolor de los palos doblegándose ante los elementos: el viento, el agua, el sol. Pensó en la cámara de las abuelas y la madera sacada de los naufragios. ¿Habrían salido de viejos bosques, hundidos hacía tiempo, o de accidentes menos lejanos en el tiempo? Una imagen rápida parpadeó en la superficie de su mente: una playa solitaria, las abuelas moviéndose de lado como un par de cangrejos crispados, agarrando un fragmento de proa, un retal de vela…

La kappa tiró de su capucha hacia delante.

—Mantén la cara escondida.

Lunae volvió de su ensoñación y se fijó en que la armadura de Sueños-de-Guerra no había desaparecido, sino todo lo contrario: había formado una espesa capa alrededor de su piel. La kappa se fundió entre las sombras.

—¿Dónde va?

—A ver si hay alguien —contestó sería la marciana.

El aire, de pronto, era acre, con un olor químico; un carguero llegaba al puerto. Una ola negra de agua aceitosa rompió contra el muro, y al retroceder dejó en él un ligero brillo. Detrás de ellas, las torres torcidas del Pico se alzaban hasta la posición de Terraza en las Nubes. Lunae se giró rápidamente para poder mirar hacia el Alto Kowloon, al otro lado del puerto. Había docenas de barcas pequeñas sobre las olas, ancladas en una red laberíntica que cubría la mitad del puerto. Entre los botes podía ver las columnas de piedra desmigajada, cubiertas de moluscos. Las conchas negras de los mejillones brillaban bajo la luz que atravesaba el agua; el cuello muscular y pálido de una almeja tembló levemente antes de desaparecer.

—¿Para qué sirven esas columnas?

—Son ruinas. Antes, esta parte de la ciudad estaba por encima del nivel del mar. Es el refugio de tifones —le explicó Sueños-de-Guerra—. Nuestra nave nos espera allí.

La kappa volvió renqueante. Sueños-de-Guerra la miró inquisitiva, pero la kappa apretó los labios y meneó la cabeza. Sueños-de-Guerra llevó a Lunae por un tramo de escalones desvencijados y la hizo cruzar por un estrecho pontón. Una jovencita estaba golpeando una masa de tentáculos que se retorcían contra la pared del puerto, con una ferocidad rítmica y precisa. Dejó caer la masa destrozada del pulpo, metió la mano en un cubo, extrajo un segundo animal y lo balanceó. A continuación oyeron el sonido de la carne chocando contra la piedra en una sucesión de golpes húmedos. Lunae tragó saliva y se dio la vuelta.

Ante ella había mujeres friendo pescado en woks, troceando grandes hojas de enredaderas, hablando con voces agudas y seseantes. El olor del chile y de la grasa caliente penetró en la garganta de Lunae; no se parecía en nada al aroma de las comidas suaves y delicadas de Terraza en las Nubes. De pronto, sintió un apetito canino.

—¿Podemos comer algo?

—Aquí no. En la barca.

Enfadada, Lunae siguió a su vigilante por el muelle. Nadie les prestaba atención; parecía que era algo habitual que hubiese desconocidas pasando a través de las casas de otra gente. Lunae deseaba desesperadamente poder detenerse a observar las largas tiras de amuletos que colgaban de los dinteles de las puertas y los portales, los iconos de bronce y madera barnizada que había en todos los rincones imaginables, las madejas de pescado seco, tan seco y nudoso como el cuero. Pero Sueños-de-Guerra marchaba como si se tratara de un ejército formado por solo una mujer, sin mirar a derecha ni a izquierda, deteniéndose solo para ayudar a Lunae a mantener el equilibrio sobre el suelo balanceante, cruzando pasarelas que llevaban de barca a barca. Lunae se desembarazó de las manos deseosas de ayudar de su vigilante, irritada por el hecho de que supusiese que era solo una niña que necesitaba asistencia. Parecía que Sueños-de-Guerra no se hubiese dado cuenta.

—¿Dónde está nuestro bote? —susurró Lunae mientras cruzaban una pasarela resbaladiza entre dos proas ennegrecidas.

—Allí —señaló Sueños-de-Guerra.

El junco estaba a algo de distancia del laberinto de barcas, moviéndose suavemente sobre la corriente. El agua se había comido el color de los laterales hasta dejarlos casi blancos, y sus velas rubí se hinchaban al viento. El mascarón de proa con forma de dragón rompía las olas, con ojos salientes y la boca totalmente abierta para mostrar su dentadura dorada de cocodrilo. Las cuerdas que sujetaban las velas crujían y chasqueaban. Para Lunae, era la personificación de la libertad.

Cuando llegaron a la última barca, un bote surgió del casco negro del junco y se dirigió a ellas.

—Supongo que es para nosotras —dijo Sueños-de-Guerra, cambiando el peso nerviosamente a uno y otro pie. Una mujer sentada en la proa, cubierta de pies a cabeza con ropajes rojos y deshilachados, remaba vigorosamente.

—¿Quién es?

—No lo sé. Supongo que una de las marineras.

—¿Por qué va vestida de rojo?

—Es la tradición.

El bote bordeó las barcas atadas y lanzó un cabo para asegurarlo. En un segundo la marinera estaba de pie delante de ellas. Lunae pudo ver su cara alargada, con ojos estrechos encima de unas mejillas duras, y su pelo sujeto en un moño, cubierto de algo húmedo. La piel del rostro y los antebrazos estaba cubierta de tatuajes, en unas intrincadas espirales, como si se tratase de la corteza de un árbol lo que se extendía debajo de las mangas.

—¿Quién eres? —susurró Lunae.

—Soy vuestra capitana. Me llamo Ayadatarahime Sek, pero podéis llamarme «capitana».

Tenía una voz dura y un acento extraño. A Lunae le había costado comprender algunas palabras. Sek sonrió y mostró una dentadura manchada de negro, a causa de las nueces masticables. Era evidente que los dientes, como los de la marciana, habían sido reforzados en algunos puntos, o quizá eran implantes. Sus ojos mostraban una oscuridad plana. En un solo segundo, Lunae se dio cuenta de que no le gustaba. Miró adelante, pero Sek debió de haber visto un parpadeo en sus ojos, ya que la aguda y podrida sonrisa de la capitana se ensanchó.

—¿Habéis tenido algún problema? —preguntó secamente Sueños-de-Guerra.

—Siempre hay problemas. Saqueadoras de las islas de Siberia o de Hakodate. En las islas de Fuego, siempre tenemos problemas con tu gente. —Hizo un gesto con la cabeza, señalando a la kappa, que extendió los brazos—. Les encanta ponerme obstáculos. Y en la ciudad, todos los burócratas desean una parte de los impuestos portuarios, tengan o no derecho a ellos. No sé qué es peor. —Sek sonaba al mismo tiempo superior y apenada. A Lunae le desagradaba profundamente, aunque sin motivos.

—¿Pero no ha habido nada fuera de lo habitual? —insistió Sueños-de-Guerra.

—He visto parte de un rey dragón en el viaje.

—¿Un rey dragón? —Sueños-de-Guerra parecía asombrada.

—Aparte de eso, nada fuera de lo habitual. Subid.

Lunae bajó hasta el bote, que se balanceó y la lanzó hacia delante. Sueños-de-Guerra se giró hacia ella, pero fue Sek la que la sujetó. Las manos de la capitana eran como acero retorcido, y se quedaron sobre ella. Lunae se apartó.

—Ve con cuidado —le espetó Sueños-de-Guerra.

—Ya aprenderá —respondió sin rencor Sek, y se apartó. El bote empezó a surcar la oleosa agua hasta detenerse al lado del casco del junco. Lunae alzó la mirada para observar como las velas chasqueaban con la fuerza de la brisa. Les lanzaron una escalerilla de cuerda. Sek trepó por ella y llamó a Lunae.

—Ahora tú. Sujétate bien y no mires abajo.

Lunae dudó.

—Ve —le ordenó Sueños-de-Guerra—. No caerás. Y si caes, la kappa y yo te recogeremos.

Lunae hizo lo que le ordenaban. La escalerilla estaba resbaladiza a causa de las algas, como si hubiese estado sumergida en el agua, y tenía algunos crustáceos incrustados. Era difícil sujetarse bien, y las conchas de los moluscos le hacían daño en las manos. Se sintió débil e inútil delante de Sek, que miraba impacientemente por la borda. Estaba segura de que para la capitana, en aquellos momentos, no era más que una pasajera mimada. Empezó a trepar, apoyando los pies contra el lateral del casco.

Gradualmente, mientras subía, el aire se llenó de sonidos desconocidos: un susurro seseante, apremiante. Al principio creyó que no era más que el sonido de las olas al chocar contra el casco, pero cuando intentaba agarrarse a un peldaño de la escalera se dio cuenta de que el ruido estaba formado por muchas voces.

—El mar, el mar…

—El agua me llenó los pulmones, no me di cuenta…

—Los Reyes Dragón me tragaron entero…

—¡Lunae! —La voz sonó aguda, irritada. Lunae bajó la mirada. Sueños-de-Guerra estaba de pie con las manos en las caderas, mirando hacia arriba—. ¿Por qué te has detenido? ¿Tienes miedo?

—Oigo voces.

—¿Qué?

—El barco le está hablando —contestó con calma Sek desde arriba—. Oye las historias de los muertos.

Sueños-de-Guerra abrió la boca, sorprendida.

—¿Qué?

No contestó.

Lunae siguió subiendo, asombrada. ¿Es que ese barco usaba tecnología espectral? A ella le parecía una antigualla: planchas de madera, velas carmesí. Ignoró conscientemente las voces, guardó sus preguntas para después y pronto desaparecieron, convertidas en poco más que el murmullo de las olas.

Cuando llegó arriba, Sek la alzó y la colocó en cubierta.

—Bastante bien.

Lunae miró con tristeza sus manos y sus ropas, que ahora estaban cubiertas de un tono verde brillante. Le recordaba a la armadura de Sueños-de-Guerra, pero apestaba a algas podridas. Sueños-de-Guerra y, en último lugar, la kappa, aparecieron a su lado, sobre la cubierta.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Sueños-de-Guerra.

—En cuanto estéis listas —asintió Sek—. Pero la niña tiene que ir abajo.

—Muy bien —Sueños-de-Guerra se mostró de acuerdo.

—Me gustaría quedarme en cubierta —aventuró Lunae, pero la kappa protestó.

—No, no… No es seguro. Debes hacer lo que la capitana te ordena.

Lunae reprimió una respuesta dura y siguió a la kappa por una escalerilla hasta su camarote. Le recordó enseguida a la litera: no había ventanas, las paredes la encerraban y solo había una lámpara encendida en una estantería. Se sentó seria en un banco cercano y cruzó las manos sobre el regazo, empezando a planificar su huida. La kappa se hundió en un fardo de aroma almizcleño que había detrás de ella.

2
La Tierra

Yskatarina estaba ante las puertas de Terraza en las Nubes, con el ánimus al hombro. Estaba anocheciendo. Las farolas de la ciudad brillaban encima de ella. El aire estaba lleno de las suaves alas de las polillas, que chocaban contra los brazos de Yskatarina con una delicadeza que ella no podía sentir.

—No nos dejarán entrar —susurró el ánimus.

Yskatarina sonrió.

—Claro que no. Todas las protecciones están encendidas. Sospechan que hay algo que va mal. —Les había mandado un mensaje a las abuelas ese mismo día, solicitando una audiencia. Dio un nombre falso, ya que no quería que nada la relacionase con Noche Sombría, con Elaki. Pero las abuelas le denegaron su solicitud.

—Somos viejas y estamos cansadas —había contestado con voz temblorosa Mano Izquierda, con su hermana haciéndole de eco—. No hay motivos para que nos visites. Vivimos recluidas, discretas. Y queremos seguir así. —Y el enlace se rompió con una brusquedad insultante.

A Yskatarina no le sorprendió. La red de información de las abuelas era al mismo tiempo extensa y muy hábil. El intento de asesinato llevado a cabo por las kappa lo sugería, e Yskatarina estaba segura de que su escarceo con la muerte se podría rastrear hasta las puertas de Terraza en las Nubes. No había nada seguro. De todos modos, Yskatarina intentaría que las arañas en el centro de toda aquella telaraña no pudiesen tejer más.

—Haz lo que hemos hablado —le ordeno al ánimus.

Las mandíbulas del ánimus se abrieron en toda su extensión y revelaron una abertura con una lente. Yskatarina se apartó, lejos de su camino. La lente se deslizó a un lado y reveló una hilera de dientes. Después, de las profundidades de la garganta del ánimus brotó una llamarada de fuego frío. Cuando golpeó la puerta, el metal se fundió hasta convertirse en un amasijo de hierro.

—Bien —aprobó Yskatarina, con satisfacción. Cuando el metal fundido se solidificó, lo atravesó.

El vestíbulo estaba vacío, pero Yskatarina no siguió adelante enseguida. Se quedó quieta y alzó una mano ante ella. Una gran cantidad de punzones surgieron de la pared y se le clavaron en el brazo. Era consciente de que si estuviera hecha de carne se la habrían arrancado de los huesos, pero no podían penetrar el acero reforzado. De nuevo sintió el fuego frío, que le rodeó el brazo durante un breve segundo, y el enjambre quedó reducido a una capa de cenizas.

—Habrá otras trampas de seguridad —indicó el ánimus.

—Ve por delante, pues.

Cuando llegaron al final del vestíbulo, apareció una niebla tóxica. El ánimus la consumió con solo respirar una vez, y la expulsó por sus conductos de ventilación laterales, convertida en poco más que vapor.

Al pasar los tapices, se encontraron de repente con una masa de cuchillas que daba vueltas; Yskatarina la bloqueó con un golpe de la mano. Perdió tres dedos que cayeron tintineando sobre el suelo y se retorcieron como gusanos. Pero las cuchillas también cayeron, formando una maraña metálica; ella y el ánimus ya se encontraban ante la puerta de la cámara de las abuelas.

Yskatarina la abrió de una patada, con un chirrido de los servomecanismos. El ánimus la cruzó sigilosamente, pero no encontró ninguna resistencia. Las abuelas observaban a Yskatarina desde las profundidades de su cama, con ojos brillantes.

—Eres de Noche Sombría —susurró Mano Derecha, con ecos de su compañera.

Yskatarina hizo una mueca, sonriendo.

—Y vosotras sois mis tías. Elaki y vosotras sois hermanas de la misma piel. Son solo peleas de familia…

—¿Eres la hija de Elaki? —Las abuelas la miraron fijamente.

—Así es. He venido a por la hito-bashira. Y esto, claro, es mi ánimus. —Las mandíbulas de este se separaron con un chasquido—. Puede reduciros a cenizas con su aliento —las amenazó.

—No importa lo que nos hagas. No encontrarás lo que buscas.

—Si no me dais a la niña —continuó Yskatarina—, le ordenaré al ánimus que os fría tan lentamente como si fuerais un par de gambas. Chisporrotearéis y gritaréis, tías.

Las bocas de las abuelas se abrieron, con sonrisas de tiburón.

—No la encontrarás. No la podemos hacer venir. No está aquí.

—Así pues, ¿dónde está? —preguntó Yskatarina, sintiendo que empezaba a nacer en ella la irritación, como si fuese un nubarrón.

—La hemos enviado lejos, a un lugar en el que tú y Elaki jamás la encontraréis. Está a salvo.

—Decídmelo o moriréis —dijo Yskatarina.

Las abuelas miraron a Yskatarina, después al ánimus, y finalmente la una a la otra.

—Ya hemos vivido lo suficiente —dijeron, y antes de que Yskatarina pudiese ordenarle al ánimus que actuase, Mano Derecha estiró una mano y tiró de uno de los tubos que había debajo de la cama. Un fluido blanco y espeso se derramó por encima de las planchas de madera del suelo, como si fuese una marea.

—Esperad —gritó Yskatarina, pero las abuelas se empezaron a arrugar y a doblar, encogiéndose como si únicamente el fluido las hubiese estado manteniendo con vida; y quizá esa era la verdad. Sus ojos seguían brillando de rencor hasta el momento en que Yskatarina, dominada ya por la ira, le ordenó al ánimus—: ¡Hazlo! ¡Que ardan! —Las mujeres unidas se desvanecieron bajo el fuego del ira-palm.

Yskatarina se quedó mirando hasta que no quedó nada más que una mucosidad cenicienta sobre el suelo, y después empezó a examinar la cámara con frenesí, murmurando al hacerlo, quizá hablando con el ánimus, quizá hablando consigo misma. No había ningún dato referente a la nave espectral perdida, pero encontró otro tipo de información.

Cuando lo hizo, se sentó, se inclinó sobre el antiescriba y que se quedó mirando el nombre que tenía escrito. Poco a poco, su sonrisa se ensanchó.

3
La Tierra

Lunae se despertó. La luz parpadeaba encima de ella. Las voces llegaban y desaparecían. Creyó haber oído a la kappa hablando en voz baja, con un tono de preocupación, pero no reconoció la otra voz, de mujer. Intentó pensar, pero no recordaba mucho. La luz parpadeó y cambió, y de pronto estaba en otro lugar.

Estaba de pie al borde de un abismo, mirando hacia abajo. El abismo caía delante de ella, durante cientos de metros, y acababa en un riachuelo de agua negra. Conocía aquel lugar muy íntimamente, pero no podía decir cómo se llamaba, ni siquiera en qué planeta se encontraba. Pensaba que podía estar situado en Marte, porque las esponjosas rocas eran de todos los tonos del rojo, desde el escarlata vivo al carmesí de las peonías, pasando por el color del óxido, el granate y un rosa pálido y carnoso. Se sentía al mismo tiempo como en casa e infeliz. Un enorme hastío se apoderó de ella, como si hubiese estado allí durante eones, como si conociese cada mota de polvo, cada guijarro. Había un aroma curioso, familiar, de polvo y humo, perfumado con algo que sabía que era algún tipo de madera, aunque no podía identificarla.

Lentamente, Lunae caminó por el borde del abismo. Sabía que esperaba a alguien, pero no había ninguna alegría en ello, solo una especie de deseo sombrío. Lo había hecho en ocasiones anteriores miles de veces, y lo haría de nuevo. Soplaba un viento frío que le provocaba piel de gallina en los brazos desnudos. Tiritó.

Por fin lo vio; un punto que daba vueltas en el horizonte y se acercaba a toda velocidad hacia el abismo. Parecía una gota de lluvia, aunque Lunae era consciente de que en aquel lugar no había llovido en siglos. La gota creció, flotó durante un momento, líquida, antes de descender en espiral sobre el lugar donde esperaba Lunae…

… Y esta se encontró de nuevo en la barca, sintiendo el vaivén del junco. Se oyó un traqueteo encima de las tablas del techo: estaban alzando el ancla, supuso Lunae. Esperó hasta que estuvo segura de que se estaban moviendo, y le echó un vistazo a la kappa. La barbilla de la nodriza se le hundía en el pecho, los ojos redondos estaban cerrándose. Lunae se sintió esperanzada. Estuvo mirando hasta que la kappa se quedó dormida, y se puso en pie.

Se acercó a la puerta cerrada de la cabina, cerró los ojos y cambió el tiempo: solo unos segundos. Cuando abrió de nuevo los ojos, estaba al otro lado de la puerta, en el estrecho corredor. Tocó la pared, formada de madera rescatada del mar, de restos metálicos clavados en paneles irregulares; sintió la dureza de los engranajes y las ruedas dentadas bajo sus dedos. Todo aquel barco no era más que un montón de retales cosidos, quizá de restos de naves más antiguas. Le vino a la mente un antiguo interrogante filosófico: ¿si han reemplazado las velas, la madera y los clavos, se trata aún del mismo barco? Lunae pensó que si era así, aquel junco podía haber estado surcando los mares desde el Hundimiento.

Recordó aquellas voces de fantasmas antiguos atrapados en la madera rescatada del agua. Pero aquello era señal de la presencia de tecnología espectral, no de la antigüedad de la nave. Era la ciencia, y no la naturaleza, la que conjuraba a los espíritus. Se dio la vuelta y recorrió el pasillo, buscando una escalera, aire, luz.

El suelo se balanceaba inestablemente, y se oía un murmullo desde debajo del junco. Debía de desplazarse gracias a su propia energía, independientemente del viento. Quizá las velas no eran más que una medida de emergencia. Al llegar a la escalera, Lunae se detuvo y escuchó. Nada. Se sujetó al pasamanos con fuerza, ascendió por las escaleras y salió a la cubierta.

Era más tarde de lo que creía. El sol había caído ya por el horizonte y había dejado una mancha en el cielo rosado. Las luces reflejadas de la ciudad destellaban sobre el agua, torre sobre torre, alzándose en la tierra rodeada de mar. Necesitó un momento para recuperar la perspectiva. Estaban sobrepasando los límites del Alto Kowloon. Había edificios que se alzaban peligrosamente por encima del agua, colgando más allá de la costa. Podía ver las redes y las cuerdas lanzadas desde las ventanas, entre las balanceantes luces de los barcos pesqueros. Un parloteo le llegaba, flotando por encima de las aguas, desde las calles: discusiones, felicitaciones… Después del silencio de la mansión, el mundo le parecía lleno de sonidos innecesarios.

Lunae miró hacia atrás, pero las alturas del Pico estaban fundidas en la oscuridad. Terraza en las Nubes no era más que una línea de oscuridad irregular. Se colocó de espaldas a ella.

Un muro rojo se alzó delante de ella, reluciendo bajo las luces de la ciudad, y Lunae reconoció la misión de Noche Sombría. Permaneció mirando, fascinada. Parecía un bloque de sangre coagulada, con un curioso toque de cera. De cerca, aquellas paredes parecían gelatinosas, hechas más de carne traslúcida que de piedra, como una oscuridad sombría mezclada con fuego. La misión… ¿La habían construido o había crecido allí? Pensó en las kami, los espíritus internos, en la asesina. Aún sentía su contacto sobre sus manos, como los restos de una costra. Mantuvo la mirada fija en la misión como si estuviese hipnotizada, hasta que quedó atrás.

Más edificios, y por fin la enorme masa del templo fortaleza, Gwei Hei. Este también se alzaba directamente del agua; era de obsidiana y hierro, moldeado con los rostros de demonios para mantener alejados a los hambrientos espíritus del mar. Un espejo feng shui, de unos tres metros de ancho, brillante como una lámpara, vigilaba el puerto como un ojo ceñudo. Lunae olía a humo y a sangre, el hedor de la polución industrial, pero notaba el viento nocturno cálido sobre la cara; se inclinó contra el mástil, contenta de estar en el exterior.

—Bueno —dijo una voz—, veo que has encontrado una forma de salir a cubierta.

Lunae pegó un respingo y alzó la mirada. Vio a Sek. Los ojos de la capitana eran oscuros como el mar, y se habían estrechado con desaprobación, furia o admiración… Lunae no podía distinguirlo. Olía penetrantemente a algo incongruentemente floral; Lunae lo identificó como jazmín sintético.

—No deberías estar aquí arriba. Te ordené que te quedases abajo —le dijo, con el ceño fruncido—. ¿Cómo has salido del camarote?

Lunae abrió los ojos desmesuradamente, simulando inocencia.

—La puerta no estaba cerrada. Siento haber desobedecido. Quería ver la ciudad, porque nunca he estado tan cerca de ella.

La capitana se la quedó mirando durante un momento.

—¿Cuántos años tienes?

—Quince —respondió Lunae, echando mano de la mentira que Sueños-de-Guerra y las abuelas habían acordado.

—¿Y nunca te han permitido salir al exterior? —La capitana hizo chasquear la lengua—. Eres una pequeña muy mimada, ¿verdad? —Pero el chascarrillo no parecía dedicado a Lunae—. ¿Dónde está tu guardiana?

—No lo sé. Mi nodriza está en el camarote.

—Ven conmigo; buscaremos a tu guardiana. Le ordenaré que no se aleje tanto de ti.

—Hará que me quede otra vez abajo.

—Eso espero.

Con reticencia, Lunae siguió a la capitana hasta la proa, donde una figura con armadura y las piernas cruzadas observaba el mar.

—¿Princesa?

Sueños-de-Guerra se dio la vuelta, con una mueca de disgusto en la boca. Cuando vio a Lunae, pasó a mostrar consternación.

—¿Pasa algo?

—Nuestra invitada no se encontraba bien, y la he subido a la cubierta para que tomase un poco de aire —dijo rápidamente la capitana, creando un vínculo de complicidad entre ellas que hizo que Lunae se sintiera incómoda. Le desagradaba tanto Sek que no quería que la capitana tuviese ningún tipo de poder sobre ella. O quizá Sek creyó que no había cerrado bien la puerta, y quería esconder su propia negligencia.

—Ya veo. ¿Te sientes mejor? —Era evidente por la forma de arquear las cejas de la mujer de Marte que Sueños-de-Guerra no la creía.

—Sí —murmuró Lunae.

—Los mareos no son muy agradables. Creo que deberías quedarte con ella, princesa.

—¿Princesa? —preguntó Lunae.

—Es una guerrera marciana, ¿no? Pues lo mejor es seguirle la corriente —respondió la capitana con un gesto de desprecio y algo que, a los ojos de Lunae, se podía haber tomado como envidia. El rostro de Sueños-de-Guerra se paralizó, frío. La capitana rio—: Es mi nave, princesa. Mi nave y mi acogida.

Sueños-de-Guerra movió ligeramente la cabeza, asintiendo.

—Lunae se quedará aquí, conmigo —dijo, como si hubiese tomado la decisión ella sola.

Sek se alejó por la cubierta.

—No le gusto —susurró Lunae.

Sueños-de-Guerra le dirigió una mirada de asombro.

—Yo tampoco. ¿Y qué nos importa? No le tenemos que gustar.

—Me pregunto por qué. Quizá tenga miedo de las abuelas. —Al decir esto, Lunae no pudo evitar mirar de nuevo en dirección a Terraza en las Nubes.

Estaba ardiendo.

Olvidando la prohibición, Lunae se agarró del brazo de la marciana.

—¡Mira!

En lo alto del Pico, la mansión se había perdido en una llamarada de luz antinatural, entre destellos malva.

—Ira-palm —hizo notar Sueños-de-Guerra, con la boca abierta.

—¿Mis abuelas?

—Deben de estar muertas. —La boca de Sueños-de-Guerra era ahora una línea delgada; Lunae se dio cuenta de que no había apartado su mano del brazo cubierto por la armadura.

—¿Las kami?

—No lo sé, pero empezaré a hacer preguntas.

—Sueños-de-Guerra… ¿este barco usa tecnología espectral?

—No debería.

—Pero oigo voces.

—Lo sé. No lo olvido, Lunae. Pero no sé qué pensar de ello. —Sueños-de-Guerra miró a su alrededor. Apartó la mano de Lunae de su brazo, pero lo hizo con suavidad. Se quedaron en cubierta, en silencio, observando como ardía Terraza en las Nubes. Al final, la llamarada amatista se consumió en una columna de chispas.

Puerto Fragante quedaba atrás. Habían atravesado los cabos que había en los límites de la ciudad, y los barrios exteriores eran cada vez más escasos, hasta que no quedó más que una fina línea de lámparas a lo largo de la costa; eran los asentamientos de pescadores y las aldeas de parias, construidas sobre los acantilados en las zonas más oscuras de la costa.

El junco pasaba ahora por debajo del faro que señalaba el paso hacia el mar Amarillo. La luz en la parte superior de la torre parpadeaba, enviaba datos complejos a las naves. Lunae podía oler a artemisa y a sal, los cálidos aromas de la tierra calentada por el sol, que se desvanecían en la noche.

Giraron, bordeando la orilla de un acantilado, y salieron a mar abierto. La ciudad era invisible. Las estrellas eran como brillantes semillas y capullos en flor, lejos del enmudecido bullicio de la ciudad. La luna creciente colgaba baja sobre el horizonte; detrás de ella se alzaba el arco de la boca de la Cadena, marcado por una línea de fosforescencia contra la noche, con destellos y chispazos en todo el perímetro. Lunae dejó escapar un suspiro de alivio. Se alegraba de alejarse de la ciudad, de las cenizas de lo que había sido su hogar hasta hacía tan poco tiempo. Pensó en sus abuelas, y en eso también sentía alivio. Ni siquiera podía formar algo parecido al pesar. Le habían dado la vida, la infancia, el miedo; se alegraba de haberse librado de ellas. El aire nocturno parecía más fácil de respirar.

—Mira —indicó Sueños-de-Guerra con un tono ligeramente satisfactorio, y señaló. Un punto rojo ardía al este—. Marte. Ahora está muy cerca, lo más cerca que ha estado en mil años.

Lunae estiró la mano para tocar de nuevo el brazo de su guardiana, pero reflexionó en el último momento y apartó la mano.

—No pasa nada —le dijo con frialdad un momento después Sueños-de-Guerra, pero no hizo nada para invitarla a que volviese a tocarla, ni Lunae lo esperaba. Se quedaron allí, observando como se alzaba Marte y como la Cadena giraba, mientras por encima de ellas las velas crujían y el junco se adentraba en el mar.

4
La Tierra

—Tendremos que acudir a él —dijo el ánimus, aterrizando con una maraña de alas húmedas sobre el porche de la fortaleza en ruinas. El vapor surgía de las tablas empapadas; la humedad hacía el aire pesado. Puerto Fragante y los restos de Terraza en las Nubes quedaban lejos.

—No esperaba hacer otra cosa —contestó Yskatarina, con la voz tan agria como el vinagre. Se rodeó con sus brazos, y se balanceó sobre sus piernas frágiles ante las luces de la tormenta—. ¿Qué te pareció el tal príncipe Catarata cuando hablamos por el antiescriba? Ya sabes, el ánimus de las abuelas.

—Es anciano. Se repetía una y otra vez. Creo que no está cuerdo.

—Cuerdo o no, seguramente tiene conocimientos de los que nos podamos valer. Conocimientos sobre la nave espectral que los trajo aquí desde Noche Sombría, sobre el lugar en que almacenaron los archivos perdidos de Torre Fría, donde podamos encontrar detalles sobre la hito-bashira.

—Quizá sepa todo eso, ¿pero por qué va a contárnoslo? Yo no pondría muchas esperanzas en el príncipe Catarata.

Yskatarina bufó.

—No las pongo. Especialmente desde que abandonó a las hermanas de Elaki. Me sorprende que se haya mostrado de acuerdo con verme, y lo hizo solo después de que le contase que tenía información sobre ellas. Tendremos que comprobar qué podemos ofrecerle. Claro que no le he dicho que soy familia de Elaki.

—¿Has hablado con Memnos, hoy?

—No, pero lo hice hace poco. Se mostraron igual de reservadas, crípticas y evasivas que siempre, pero la matriarca pronto tendrá la fuerza suficiente para actuar. Mientras, veamos qué podemos sacar del príncipe Catarata.

—¿Quieres ir ahora?

Yskatarina asintió.

—Pues te llevaré hasta allí —añadió el ánimus.

Yskatarina deslizó los brazos alrededor del abdomen del ánimus y se colgó. La pérdida de algunos dedos le complicaba la tarea de sujetarse. Las alas espinosas del ánimus se desplegaron y las batió en el aire lluvioso. Yskatarina miró hacia atrás mientras se alzaban en dirección al cielo, y vio como la fortaleza en ruinas quedaba atrás, convertida en un pequeño cuadrado gris en la oscuridad de la isla. Lejos, a través del mar de China del Sur, había un muro de tormentas: destellos verdes de relámpagos, el murmullo distante del trueno llegaba desde el horizonte. El ánimus viró hacia la tormenta.

Enseguida sobrevolaron el mar. El rey dragón se alzaría, o eso les habían dicho.

Yskatarina cerró los ojos durante un momento, y descansó la mejilla sobre el resbaladizo lomo del ánimus. En ese momento pensó que el único lugar lleno de agua de Noche Sombría estaba congelado; nunca había aprendido a nadar. Aunque si caía desde esa altura, no tendría ninguna posibilidad de supervivencia.

Una serie de agujas distantes surgieron del mar, de un color negro que resaltaba entre las tumultuosas aguas. El ánimus voló bajo. Las agujas se convirtieron en columnas y pináculos de roca, que surgían directamente de las profundidades. Un collar de encaje formado por olas blancas y verdes las rodeaba.

Al principio, Yskatarina creyó que iban a aterrizar sobre aquellas columnas, pero el ánimus planeó perdiendo altura, en círculos. Las olas se alzaban tanto que Yskatarina soltó un respingo, convencida de que se los iban a tragar. Entonces vio que el muro de agua que se había alzado ante ellos no era agua, sino un casco de cristal, apuntalado sobre huesos blancos.

—¿Qué es eso?

—El rey dragón —respondió el ánimus. Descendió antes de que Yskatarina pudiese pronunciar una sola palabra de protesta y aterrizó en la parte superior del casco, una pasarela protegida por los puntales de huesos.

Yskatarina resbaló de su lomo y se quedó en pie, tiritando, con la espalda apoyada en uno de los puntales. El mar pasaba a su lado. Deseaba no haber escogido aquellas piernas para volar: plástico translúcido, sostenido por dentro con acero. Cuando bajó la mirada, le pareció estar flotando. Solo los restos del agua sobre la superficie transparente de sus espinillas delataban su presencia. Se sentía endeble, como si la siguiente ráfaga pudiese barrerla. Alargó una mano y se sujetó de uno de los brazos del ánimus.

—¿Dónde está? —La voz sonaba rasposa, poco acostumbrada a hablar.

—Debe estar abajo. —El ánimus se aventuró a través de una grieta del muro, doblándose como una araña aplastada—. Y debe haber otros.

—¿Qué otros? ¿Sus hijos? —Yskatarina, mirando de nuevo con preocupación hacia el mar, le siguió.

Se encontró en un hueco estrecho, apretada contra el ánimus. Un instante después, el nicho se abrió. Estaba cayendo, deslizándose por un conducto del mar hacia las profundidades del rey dragón.

5
Marte

La matriarca de Memnos estaba sentada sola en su cámara, escribiendo en un rollo que surgía entre zumbidos del antiescriba. Aunque escribía afanosamente, los pensamientos que estaba anotando eran incompletos, fragmentados; nombres, datos, ideas… La matriarca intentaba encontrarle un sentido a lo que planeaba Noche Sombría.

Se oyó un ligero tintineo proveniente de la puerta. La matriarca no alzó la vista. Sus dos tijereteras personales estaban de servicio, detrás de la pequeña cámara de piedra, el santuario de la matriarca. A veces oía sus agudas voces, cuando hablaban en susurros entre ellas. La matriarca lo encontraba reconfortante. Había pasado mucho tiempo desde que había sido una guerrera, quizá cincuenta años o más desde que había llevado armadura y caminado por la llanura del Cráter. Ahora su armadura pertenecía a otra guerrera, y la matriarca casi no recordaba lo que era cazar y matar. La habían protegido desde el día en que la armadura había vuelto a los estantes de los desafíos y ella había ascendido por las escaleras de piedra de la torre de Memnos, desnuda, para volver vestida con los ropajes rojos y negros del matriarcado. En ese momento, le había parecido un intercambio justo, pero ahora en ocasiones se lo planteaba de nuevo.

Otra vez el tintineo. Era el sonido de una puerta abriéndose, y en esta ocasión la matriarca sí que miró. Las tijereteras entraron en la cámara, moviéndose como si las controlaran las mismas cuerdas.

—¿Sí? —preguntó con tono ausente la matriarca—. ¿Qué sucede?

Las tijereteras no contestaron. En lugar de eso, se deslizaron hacia adelante. La armadura brillaba; las imágenes móviles de cortes y heridas aparecían y desaparecían en los pocos centímetros de carne expuesta, brillando con crudeza, rojas, bajo la luz de la lámpara.

—¿Qué? —repitió la matriarca.

Cada una de aquellas mujeres desenfundó las tijeras de su cinturón con un chasquido resplandeciente. Los ojos estaban vacíos. La matriarca se alzó bruscamente, y la silla cayó al suelo. Se escondió detrás del escritorio, mientras alzaba la mano para agarrar el vial que le colgaba del cuello. Las tijereteras agarraron los extremos del escritorio y le dieron la vuelta. La matriarca cayó contra la ventana, que se abrió de golpe. Se encaramó al alféizar, y al mirar abajo vio que había cientos de metros hasta el suelo. La escarcha acumulada en el alféizar se le clavaba en la espalda. Las tijeras que se acercaban a ella eran igual de frías y plateadas, y sintió un tirón cuando le arrancaron el vial del cuello. La matriarca pudo ver una estrella solitaria en el cielo encima de ella, y pensó que debía de tratarse de la Tierra, pero después desapareció tras un chorro de sangre. Las tijereteras le produjeron un corte al intentar agarrarla, pero ya estaba cayendo. Su último pensamiento fue que aquellos dos mundos estaban más cerca en aquellos momentos de lo que lo habían estado en un millar de años.

Las tijereteras miraron como caía. Cuando el tambaleante cuerpo golpeó contra el suelo, cada una de ellas deslizó con cuidado la lengua por la superficie de las tijeras hasta dejarlas limpias.

—Id abajo y traed el cuerpo —dijo la criatura que estaba detrás de ellas. Su cuerpo poseído y resucitado avanzó por la cámara que había sido suya en otro tiempo.

6
La Tierra

Yskatarina, jadeando, flotaba sobre agua de color verde fluorescente. La cabeza le latía con tanta fuerza como un nubarrón. Se retorció y se hundió, se alzó, emergió de nuevo a la superficie. Nunca antes se había encontrado en aguas profundas. A través de la cambiante luz, vislumbró una forma a la deriva, un rostro blanco, aterrorizado; una mujer, quizá de su misma edad o un poco mayor. Yskatarina la llamó.

—¡Ayúdame!

La boca de la mujer se movió en el mismo momento en que Yskatarina hablaba, pero no se oyó más que el eco; Yskatarina se dio cuenta entonces de que se trataba de su propio reflejo.

—Estamos en una sala —dijo el ánimus, sobrevolándola. Descendió un poco, Yskatarina se colgó de él y la llevó a la parte superior de un tramo de escaleras. El agua golpeaba suavemente sus pies, con la cadencia de una máquina.

El espejo ocupaba una de las paredes. La cara de Yskatarina parecía espectral, de un brillante tono verde. El ánimus volaba en pequeños círculos. Aquella sala era enorme, del mismo tamaño que un hangar, y estaba recubierta de madera podrida. Por encima había un brillo frío y cristalino, en el punto en que una araña de luces reflejaba la luz marina. El agua, aunque fría, no estaba congelada, y por las grietas de la madera rescatada se colaba una cálida brisa.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé —respondió el ánimus—. Hemos caído durante mucho rato por el agujero, mira. Desde aquí se ve el final. —Cuando plegó las alas, Yskatarina se fijó en que uno de sus bordes estaba desgarrado, como una manga deshilachada. Unas gotas de una purulencia negra manchaban las planchas de madera debajo de sus pies.

—¡Estás herido! —gritó ella, consternada.

—No importa. Mira esto.

Yskatarina miró hacia arriba y descubrió un agujero de bordes irregulares en la pared de paneles.

—También hay una puerta.

Aunque la puerta en sí misma había desaparecido hacía tiempo, ahora quedaba un segundo agujero en la pared.

—¡No te vayas! —Yskatarina se tragó el sabor del pánico.

—No te preocupes. —Los ojos del ánimus se iluminaban en la oscuridad—. Hay escaleras al fondo.

Yskatarina se agarró del ánimus, que se la llevó por encima de las frías y aceitosas aguas. Aquel lugar olía a estancamiento, a sal y hedía a algas y moho. Enseguida sus pies tocaron algo sólido.

—Te llevaré arriba —indicó el ánimus—. Deberás subir las escaleras tanteándolas con los pies. Hay una barandilla a tu izquierda. Cógete a ella.

A tientas, Yskatarina encontró la barandilla y el primer escalón. Empezó a ascender entre temblores. El ánimus iba detrás de ella; podía oír el chasquido de sus garras sobre la madera húmeda.

—Ve con cuidado. Muchos de estos escalones son frágiles.

Yskatarina se acercó todavía más a la barandilla y subió.

—Hay una puerta arriba del todo —comunicó el ánimus.

—¿Está cerrada?

—Sí, quizá con llave, pero no veo el cerrojo.

La visión nocturna de sus ojos debía de ser muy aguda. Para Yskatarina, aunque estaba acostumbrada a las tinieblas de Noche Sombría, la oscuridad era completa. Estiró un brazo y tocó una puerta. No había pomo ni cerradura. La puerta estaba completamente cerrada.

—Espera —pidió el ánimus—. Lo probaré.

Yskatarina notó cómo el cuerpo del ánimus pasaba a su lado, y después sintió un golpe seco.

—¿Vas a echar abajo la puerta?

—Eso intento —contestó el ánimus tras una pausa. De nuevo se oyó un golpe seco, el crujido de la madera al partirse, y se filtró un rayo de sol.

—¿Estás bien?

—Estoy ileso. La puerta está abierta.

La espinosa garra del ánimus tomó la mano de Yskatarina y la hizo atravesar la abertura; esta se encontró de pie encima de una alfombra espesa, tejida con dibujos de dragones carmesí. Las paredes estaban cubiertas de espejos, que reflejaban apliques de adorno. La mayoría no estaban encendidos, pero dos seguían ardiendo con un brillo antiguo. Las discrepancias entre aquel interior y el exterior alienígena de la gran concha eran alarmantes, pero ahora que podía examinarlo desde más de cerca, había algunos puntos en común. En el borde de algunos paneles había unos delgados puntales de hueso, que se extendían hasta formar unas redes esqueléticas, tan suaves como las marcas que dejaban las enredaderas al arrancarlas de una roca.

Cuando examinó aquellas pautas, Yskatarina se fijó en que algunas eran translúcidas, y un líquido blanco caía y se alzaba dentro de ellas. Era como si una tecnología orgánica hubiese crecido por dentro de las superficies de esta antigua nave, como si hubiese incorporado el recubrimiento estructural de la nave dentro de sí misma. La cabeza de Yskatarina le volvía a doler, y le vino el pensamiento de que quizá todo aquello no fuese más que un sueño demasiado largo, experimentado al borde de la muerte. Le parecía que el reino de Eldritch estaba demasiado cerca. Tiritó.

—Quizá haya alguien por aquí… las luces están encendidas —susurró Yskatarina.

—Quizá… pero quizá no. Pensaba que el príncipe Catarata nos habría mantenido en niveles menos dañados, si es que los hay. —El ánimus hizo una pausa—. Y he oído cosas.

—¿Qué tipo de cosas?

—Fantasmas en las fortalezas, en las ruinas… Hablaban de naves espectrales, que los pasajeros y la tripulación habían abandonado; de botes de la plaga, tripulados por cadáveres putrefactos; naves manicomio, en las que lanzan al mar a los resultados fallidos de antiguos experimentos, para ir a la deriva hasta el horizonte, lejos de la culpa, de la vergüenza.

Yskatarina no sabía qué contestar. Nunca había oído hablar al ánimus de aquel modo, y estaba alarmada.

—No me habías contado esto. Tendrías que habérmelo dicho… Si hay algún resto de tecnología espectral en estas ruinas…

El ánimus parpadeó con su mirada formada de lentes oscuras y la impresión desapareció.

—Tenemos que encontrar un lugar más seguro.

Avanzaron a través de pasillos silenciosos, rodeados de espejos, iluminados erráticamente con apliques destrozados. Caminaban por encima de alfombras espesas y podridas, que emitían volutas y suspiros de podredumbre al pisarlas. Las cabezas de dragones esculpidas sobresalían de los muros, el brillo de sus colmillos tintineaba y se desvanecía, los ojos estaban oscuros, vacíos.

—Esto es solo una ruina —murmuró Yskatarina—. ¿Esto es el rey dragón o es otra nave que haya absorbido?

Los ojos del ánimus relucieron bajo la débil luz.

—Hay algo que continúa generando energía. Es un barco demasiado viejo para que siga funcionando por sí solo; debe estar captando energía del motor principal. —El ánimus se separó y descendió por un pasillo.

Algunas puertas más conducían hacia un laberinto de corredores. Había señales con flechas, que evidentemente indicaban direcciones, pero Yskatarina no pudo reconocer el idioma.

—¿Qué alfabeto es? ¿Lo conoces?

—No.

Siguieron adelante hasta una escalinata con un pasamanos de ébano. Quedaban restos de barniz debajo de una capa de moho. En el rellano en el que la escalera giraba había otro espejo, ajado y verde por el tiempo, cubierto por una película de sal. Yskatarina se vio a sí misma y al ánimus subir por la escalinata. Su propio rostro seguía siendo tan pálido como el de un fantasma; el pelo, que se estaba secando, se le encrespaba como un fuego oscuro.

Las paredes espejadas eran engañosas. Había estado vislumbrando todo el rato figuras escondidas en las sombras, que desaparecían rápidamente, y que habían resultado ser ella o el ánimus, imágenes que parpadeaban con el balanceo de la nave. Pero había ocasiones en que no estaba tan segura. Sentía sobre ella miradas que no eran las de su reflejo, oía susurros.

—¿Ánimus? Estoy segura de que hay alguien cerca.

—No veo a nadie.

Llegaron al rellano superior de la escalinata. Yskatarina miró atrás. El pasillo que habían dejado a sus espaldas estaba vacío.

—¿Y ahora?

—Si podemos llegar a la cubierta —explicó el ánimus— quizá logremos encontrar una forma de salir.

—Si es segura —replicó Yskatarina. Aquel barco parecía enorme, pero de todos modos se hundía y se balanceaba. Se preguntó por qué tipo de mar debía de navegar el rey dragón, qué tipo de tormentas debía de capear.

—Pronto lo veremos —respondió el ánimus.

Delante de ellos se abrían más corredores, en mejor estado de conservación que los del piso inferior. Al final del último corredor había una puerta. Yskatarina y el ánimus intercambiaron una mirada.

—No hay ninguna señal —dijo el ánimus.

—Ábrela. —Durante un momento perturbador, Yskatarina pensó que podía llevarlos más allá del barco. ¿Encontrarían el interior aullante, lleno de torbellinos del rey dragón al abrir la puerta?, o ¿encontrarían el océano vacío?

El ánimus avanzó y golpeó la puerta. Se abrió enseguida, y liberó con ello una ráfaga de humedad y calor. Yskatarina dio un respingo, pero agradeció aquel calor repentino después del frío de los niveles inferiores. En el interior, todo era pálido y verde, como en la cámara de crecimiento de las abuelas.

—¡Plantas! —exclamó el ánimus. Entraron, e Yskatarina pudo ver pimientos, las vainas de un color azul avinagrado que llamaban k’oan, los tentáculos de los oquii, y otras plantas que no pudo reconocer. El aire era húmedo; había unos enormes tanques llenos de un líquido espeso.

—Hidropónicas —murmuró Yskatarina—. Y las han atendido hace poco. —Tocó una rama arrugada y recogió unas tijeras negras que tenían la forma del pico de una grulla—. Este sitio es enorme —añadió, asombrada—. Hay plantaciones completas de verduras. —El maíz se balanceaba suavemente delante de ella, como mecido por una brisa que ella no podía notar. Las hileras de pakchoi aumentado, con las hojas de un metro o más de diámetro, formaban un espeso bosque que rodeaba el perímetro de la cámara. Miró hacia el suelo, que parecía estar construido con un plástico semitransparente, y vio las plantaciones verdes de arroz debajo—. Hay suficiente para alimentar a toda la tripulación de una nave. —Yskatarina miró a su alrededor, buscando rostros en medio del invernadero—. Pero ¿dónde están? ¿Nos están vigilando? No hemos visto a nadie.

—No tengo la respuesta a ninguna de estas preguntas.

Yskatarina apartó a un lado las hojas de una parra. Al fondo de la cámara encontró una serie de vainas. Aquel lugar le recordaba al laboratorio de Elaki; no era un recuerdo agradable. Casi esperaba que Isti apareciera de entre las plantaciones.

—Pieles de crecimiento. —El ánimus se inclinó y olió. Yskatarina vio cómo las lentes se movían—. No es nada humano.

Yskatarina observó las pieles, que latían con un ritmo venoso.

—¿Y qué hay dentro, pues?

Suavemente, el ánimus golpeó una de las pieles. Algo desde dentro se aplastó contra la superficie.

—Huele a insectos. Este… —las mandíbulas del ánimus se cerraron— quizá sea un reptil.

—Mide más de medio metro. —Yskatarina se separó un paso, precavida—. Sugiero que lo dejemos en paz. Veamos qué más podemos encontrar.

Empujó la puerta del fondo de la cámara, pero estaba cerrada con llave. Yskatarina y el ánimus la empujaron y tiraron de ella, sin ningún resultado.

—Tendremos que salir por donde hemos entrado —indicó el ánimus. Volvieron al otro extremo de la cámara, pero también allí la puerta estaba cerrada.

—No lo estaba cuando hemos entrado —dijo el ánimus.

—¿Estás seguro?

—Del todo. —El ánimus tiró con más fuerza, y dejó escapar un silbido de preocupación—. Quizá el techo tenga algún panel por el que salir… o quizá en el suelo.

Examinaron la cámara, pero no había señal de ningún acceso; ni escotillas ni entradas. La cámara estaba totalmente sellada. Al final, Yskatarina y el ánimus se quedaron en el centro de la sala, rodeados por el goteo del agua y el aroma de los cultivos.

Se oyó un rumor en el extremo más alejado de la estancia, un suave chapoteo, como el de una fruta madura que hubiese caído al suelo.

—¿Qué ha sido eso?

Caminaron juntos hacia el origen del ruido. Se oyó de nuevo un sonido húmedo, pesado. Cuando llegaron al fondo de la cámara, Yskatarina descubrió que dos de las pieles de crecimiento colgaban lacias, vacías, de las ramas. Un olor acre, orgánico, hizo que los ojos se les llenaran de lágrimas.

—Algo se ha liberado —dijo en voz baja el ánimus.

—¿Una niña?

—Una niña no habría podido salir sola de la piel. Tendría que haber alguien aquí para ayudarla. —El ánimus hizo una pausa—. Si se trata de una niña humana, claro.

Se oyeron crujidos en dos direcciones distintas del invernadero. En medio del maizal, algo siseó y le contestaron.

—¿Dónde están? —preguntó Yskatarina en un susurro.

—Puedo olerlas —contestó el ánimus. Sus mandíbulas chasquearon de nuevo—. Son medio humanas.

Yskatarina lo miró con recelo.

—¿Y qué es la otra mitad?

—No sabría decirte… pero huelen a depredadores.

—Acaban de salir de sus pieles… ¿Cómo de peligrosas pueden ser?

Algo salió disparado a través de las plantas que había a los pies de Yskatarina. Esta pudo ver una forma pequeña, pálida.

—Seguramente están asustadas.

—No te acerques. —La garra del ánimus cogió a Yskatarina por el brazo, y la empujó hacia las puertas del otro extremo. Se oía un rumor a través de las parras. Casi habían llegado a las puertas cuando las viñas temblaron y se sacudieron. Dos cosas surgieron de entre las ramas, y se arrastraron rápidamente hasta colocarse entre Yskatarina, el ánimus y las puertas. Eran niñas humanas, muy pequeñas, con ojos redondos y pequeños, y las mandíbulas de una serpiente. Unas bocas suaves, cartilaginosas, se abrían y cerraban. Yskatarina fue capaz de ver los largos colmillos de su interior. Una lengua carnosa se movió entre los punzantes dientes. Las diminutas manos, estiradas sobre el suelo, eran palmeadas, pero aquellas niñas no tenían ni piernas ni pies, solo unas colas pálidas, pequeñas.

Las niñas sisearon con un sonido que recordaba más a una sierra que a una serpiente. Se lanzaron hacia delante a una velocidad alarmante. Yskatarina y el ánimus saltaron atrás. Gotas de una sustancia clara y pegajosa brotaron de los dientes curvados.

—Están hambrientas —advirtió el ánimus.

Una de las niñas dio un nuevo salto y golpeó al ánimus. Yskatarina gritó para advertirle; el ánimus se apartó y agarró a la niña por la cola, que se separó del cuerpo de la criatura con un chasquido seco. La niña cayó al suelo y se escondió tras un tanque de crecimiento, chillando y siseando. El ánimus lanzó la viscosa cola al otro lado de la estancia. Los dientes de la segunda niña se clavaron en el plástico de la pantorrilla de Yskatarina, que pegó un grito y golpeó a la niña, presa de la repugnancia. El ánimus colocó una garra en la boca de la niña, detrás de los colmillos, y se la arrancó de la pierna. La criatura atravesó toda la estancia cuando el ánimus la tiró, y chocó contra el muro con el mismo ruido que habría hecho un saco lleno de arena; se le partió el cráneo. Resbaló hasta el suelo, con una purulencia verdosa brotando de la cabeza deshinchada.

7
La Tierra

Sueños-de-Guerra permanecía de pie ante el antiescriba del camarote, junto a la kappa. Lunae daba vueltas a su alrededor y echaba vistazos por encima de sus hombros, para intentar ver la pantalla. Que su guardiana y su nodriza ignorasen su presencia la irritaba.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó Lunae.

—La red principal solo habla de un incendio. Sugieren que se trata de un accidente doméstico en Terraza en las Nubes.

—Eso es una tontería —espetó Sueños-de-Guerra—. Cualquier persona que estuviese viéndolo hubiese reconocido que se trata de ira-palm.

—Las noticias de la red provienen del Consejo de Gobierno de Puerto Fragrante —explicó la kappa—, y en este caso, el Consejo cumplirá lo que Memnos le haya ordenado. Incluso los que fueron testigos de la destrucción comprenderán el mensaje. Quizá nos dé algo de ventaja. Quien provocó el fuego no quería que quedase rastro. Quizá quien sea supondrá que nosotros también hemos muerto.

—¿Pero quién ha sido? ¿Las kami? —preguntó Lunae.

—¿O las propias abuelas? —sugirió la kappa. Lunae se la quedó mirando. La nodriza había abandonado la conducta temblorosa y nerviosa que parecía formar parte de su personalidad protectora. Lunae casi no la reconocía.

—¿Las abuelas? Es una idea… —murmuró Sueños-de-Guerra.

—Sabían que estábamos lejos, a salvo. Tienen contactos. Alguien podría haberlas ayudado a abandonar la mansión…

—Y a encender el fuego —acabó Sueños-de-Guerra—. Si fuese así, lo más probable es que las abuelas hubiesen intentado contactar con nosotras, pero no lo han hecho.

—Todavía no. —La kappa volvió a mirar el antiescriba.

—Y tampoco ha contactado nadie más. Envié un mensaje a Memnos por la Cadena justo después de embarcar. Ha pasado ya un día, y no me han dicho nada. El silencio de Memnos no es una buena señal. Me siento como si fuésemos a la deriva sobre las olas. —La voz de Sueños-de-Guerra sonaba enfadada—. Las abuelas me contaron muy poco; que teníamos que navegar hacia el norte y buscar refugio. Esperaba más información, y como siempre, no me la dieron.

—No te preocupes, guerrera. Ya sabes que nos dirigimos hacia las islas de Fuego, para que mi pueblo nos proteja. Cuando lleguemos al espacio marítimo de las kappa, las cosas cambiarán.

Pero por la mirada que Sueños-de-Guerra le dedicó, Lunae supo que la marciana no se había tranquilizado.

8
La Tierra

Yskatarina y el ánimus por fin lograron forzar la puerta y abrirla. Si las manos de Yskatarina hubiesen sido todavía de carne, estarían sangrando. Las duras garras del ánimus estaban magulladas, heridas. La niña serpiente sin cola se había retirado hasta el extremo más alejado de la sala, y se había sentado mientras se curaba el muñón de la herida y los miraba con el resentimiento propio de un reptil, sin parpadear. Yskatarina seguía mirando a su espalda, pero no había señales de que nada se moviese en ninguna de las pieles de crecimiento que quedaban.

—¿Crees que ha sido deliberado? —le preguntó en voz baja al ánimus, cuando trabajaban en la puerta—. ¿Que alguien nos ha encerrado con estas cosas?

—¿Dos seres crecidos contra niñas? —farfulló el ánimus.

—Hay algo cruel en todo esto. Creo que alguien nos está vigilando. Creo que alguien se aburre.

El marco de la puerta se desprendió cuando arrancaron un trozo de madera, soltando una lluvia de escarabajos que rodeó los pies de Yskatarina. Una luz tenue bañó la sala de crecimiento.

El ánimus adelantó a Yskatarina y se detuvo. Había algo en el corredor.

Era otra de las criaturas serpiente, mayor que las anteriores e igual de alta que el ánimus. Llevaba una túnica gris que escondía la cola con la que mantenía el equilibrio. Los miraba con gravedad, con ojos como canicas de obsidiana, con las diminutas manos entrelazadas en su regazo. La boca, prominente, se movía con una cadencia silenciosa.

—He venido para llevaros hasta el príncipe Catarata —dijo, con una voz seseante y ronca, como si la usase muy pocas veces.

—¿Sabe que estamos aquí? —preguntó el ánimus.

—Claro.

—Nos encerraron aquí dentro —dijo Yskatarina, alzando la voz. Señaló la cámara de crecimiento—. Tus hermanas nos atacaron. ¿Por qué?

—Se abrieron las vainas. Y sí, estabais encerrados.

—Una de tus hermanas ha muerto —comunicó Yskatarina.

—No importa —contestó la criatura serpiente, serena—. Servirá de alimento para las otras en cuanto nazcan. Y siempre podemos hacer crecer más. Acompañadme.

Yskatarina y el ánimus la siguieron por un corredor que acababa en una puerta. Vieron como una gruesa lengua se movía rápidamente y dejaba una película de saliva sobre una compleja cerradura.

La puerta se abrió. Entraron en una sala alta y estrecha. Unos ojos de buey, justo debajo del techo, permitían el paso de los tormentosos rayos de luna. Los pies de Yskatarina tintinearon al caminar sobre metal.

Bajo la repentina luz, algo al fondo de la sala se removió y brilló. La criatura serpiente hizo una reverencia y se retiró lentamente.

—¿Príncipe Catarata?

—Vaya, eres de Noche Sombría —contestó aquel ser. Yskatarina no podía verlo claramente; solo distinguía una masa angular. Una cabeza equina alzada que se balanceaba sobre un cuello demasiado delgado. Su único ojo refulgía como las conchas de una ostra. Los dientes de la gran mandíbula chasquearon. Estaba rodeado por un montón de… algo. Se acercó un poco más. Podía ver el brillo de las escamas. ¿Piel de serpiente? Pero los dibujos no encajaban. Quizá la criatura mudaba la piel… Sintió una maldad antigua, salvaje.

—Acércate —dijo el ser—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que probé la sangre de Noche Sombría.

Yskatarina dio un rápido paso atrás.

—Conoces Noche Sombría, y conoces la sangre, ¿verdad? Eras el ánimus de las mujeres conocidas como las abuelas. Mis tías.

—Así pues, podríamos decir que eres mi sobrina. He oído que Yri e Yra han muerto. ¿Las has matado tú?

Yskatarina dudó.

—No importa —siguió el príncipe Catarata—. Nos peleamos hace mucho tiempo, y no había vuelta atrás.

—¿Por qué?

—No lo recuerdo —contestó el ser, suavemente.

—Mientes.

—Dame sangre y te lo contaré. O un pedacito de carne —pidió la criatura, intentando convencerla—. Solo una gota… Me alimento de pescado, de gaviotas, de los seres reptiles, pero en las venas solo tienen fluidos. No es lo mismo.

Yskatarina se obligó a reír.

—Tengo poca carne de la que prescindir.

Recibió en respuesta un ligero murmullo, no muy alegre.

—Pero debes de tener más que yo.

—¿Qué harás por mí si te permito este… este gusto?

—Te haré saber lo que deseas saber.

—¿Sobre la nave que os trajo de Marte? —Intentó no sonar demasiado ansiosa, pero pensó que habría fracasado igualmente.

—¿Qué sabes de esa nave?

—Que mis tías, las hembras a las que estabas vinculado, llegaron a la Tierra desde Marte, a bordo de una nave espectral robada. Me interesa esa nave.

—¿Comprendes que no lo sé todo?

—¿Pero sabes dónde está escondida la nave? ¿Sus informes, los detalles de la hito-bashira?

—Déjame saborearte, y te responderé.

—No, necesito más que eso.

—La hito-bashira es un proyecto antiguo. Lo conozco, claro. Pero ya te he dicho suficiente, sin sangre.

El ánimus emitió un sonido suave, como un relincho, quizá de protesta o de alarma. Yskatarina le hizo caso omiso.

—Tendrás que cogerlo de mi costado.

Retiró las tiras de sujeción del corpiño y se lo subió; después dio, reacia, unos pasos adelante. Hizo una seña al ánimus para que se acercase, ya que en ese momento se le ocurrió que la criatura podría intentar vengarse de ella por las muertes de sus mujeres.

—Ven.

Había esperado que el príncipe Catarata se moviese al mismo tiempo con dudas y con lentitud. Pero no. La larga cabeza se movió con velocidad y la golpeó. Un relámpago brotó en su costado, como si la hubiesen apuñalado con un millar de agujas. Gritó. Su visión se tiñó de negro. A continuación, la cabeza se retiró atrás, preparándose para otro golpe. El ánimus se acercó a ella rápidamente y la arrastró hasta una zona relativamente segura, en la pared opuesta. Yskatarina jadeó por el dolor y la rabia. Le ardía el costado. Cuando bajó la mirada, pudo ver una espiral de gotas escarlata que manchaba la superficie transparente de sus piernas, como si estuviese de pie sobre una columna de sangre. La criatura de la sala hacía chocar una y otra vez sus dientes.

—Ahora cuéntame lo que he venido a saber —ordenó Yskatarina, sobreponiéndose al ritmo exagerado de su corazón.

La criatura se retrepó en su montón de pellejos.

—De acuerdo.

9
Marte

La kami que ocupaba a la antigua matriarca estaba ya acostumbrándose a su nuevo cuerpo. Al principio había sido complicado animar con eficacia aquel cadáver disecado, tal y como le había advertido la mujer de Noche Sombría. Las extremidades se sacudían al azar y golpeaban sin ningún tipo de control. Si no hubiese sido por la ayuda de las tijereteras, la antigua matriarca hubiese necesitado horas para descender desde la sala de la cima de la torre. En el mismo momento en que había conseguido activar el vial sustituto, las tijereteras se habían colocado en los escalones adyacentes, movidas por los engramas de lealtad incuestionable que las poseedoras del ADN del matriarcado habían programado en los de su especie.

Incluso en aquellos momentos, la comprensión iba y venía, fluyendo como una marea psíquica. Al menos Marte no había cambiado demasiado. Al acceder a los recuerdos de la antigua matriarca, la kami reconocía los viejos nombres de clanes como Caud, Golpe de Invierno y otros lugares, y la torre era la misma. Pero la influencia de Marte estaba decayendo. El gobierno de la Tierra empezaba a escaparse del alcance de Memnos, y el poder de Noche Sombría era más fuerte de lo que jamás había sido. La kami se alegraba.

La antigua matriarca, gracias al uso de códigos antiguos, accedió a unas grabaciones mantenidas en escondrijos secretos, que nadie había consultado en centenares de años. Unos nombres medio olvidados surcaron por delante de su mirada: Yri e Yra, las hermanas de piel que se habían trasladado a la Tierra para iniciar un proyecto prohibido; Embar Khair, la guerrera que había viajado con ellas en la primera nave espectral. Embar Khair había vuelto. La nave y las hermanas no. También iba con ellas una mujer cornuda: ¿Essa? Era imposible saber qué había sido de ella.

Una tijeretera, moviéndose con veloz eficiencia, manipuló los controles de conexión de la Cadena. Poco después, el rostro de la anciana Elaki flotaba en el antiescriba.

—No has cambiado —fue lo primero que le dijo Elaki.

—Te equivocas —respondió la antigua matriarca. Su voz todavía era ronca, ya que la laringe todavía le temblaba—. Ahora soy una kami.

Elaki sonrió.

—¿Tu resurrección hace de la matriarca tu predecesora o tu descendiente? Me lo he estado preguntando…

—En cualquiera de los dos casos está muerta. Se ha convertido en una masa sobre las rocas.

—En algún momento nos puede ser útil reanimarla. Debe poseer información útil.

—Quizá el cuerpo esté demasiado destrozado, pero lo intentaremos. Hay demasiados fantasmas alzándose estos días —informó la antigua matriarca—. Gazelas, cabras cornudas, y otras.

—No son más que frivolidades. Ya conoces mi opinión sobre estos temas.

—Hubo una época en que eso también incluía a este cuerpo.

Elaki sonrió levemente.

—Así es. Pero tu… tu cuerpo, es… era una matriarca. El vial está conectado a tu línea genética. No lo puede usar cualquier persona.

—No aprobabas los callejones sin salida genéticos —dijo la matriarca—. Recuerdo lo que dijiste en el juicio de este cuerpo; que Noche Sombría buscaba la perfección de la forma. Aquí estás buscando la ayuda de alguien que fue una de las cambiadas. Pero… sobre esas frivolidades… ¿debo enviarlas de vuelta al reino de Eldritch?

—No, déjalas. Son inofensivas. Las que necesitamos son las otras antes de poder seguir adelante. Los ejércitos. La siembra.

—Los Dientes del Dragón —susurró la antigua matriarca con su garganta medio podrida.

—Así es. Tienes que empezar a hacer que se alcen. Hazlo ya.

La kami que poseía a la antigua matriarca solo podía ver oscuridad tras el rostro de Elaki, conocía el abismo que se extendía por Noche Sombría. Allí es donde le parecía que debía de encontrarse el reino de Eldritch: el Hades, Dis, la dimensión de los muertos donde volaban los espíritus. Para las que habían vivido hacía años, aquello había sido solo un cuento de hadas sobre el fin de la vida. Pero aquellos días, después del surgimiento de la tecnología espectral, se sabía que los espíritus eran reales. Y los espíritus podían volver.

10
La Tierra

Agotada, con el costado todavía sangrando, Yskatarina inició el vuelo de vuelta a las ruinas. Se agarraba con fuerza al ánimus, deseando no tener que apartarse nunca de él. Sin embargo, supuso que debía de haberse desmayado, ya que se despertó estando en tierra firme, con el ánimus revoloteando encima de ella. Notaba la dura madera húmeda por debajo de su piel desnuda.

—¿Dónde estamos? —Yskatarina alzó la cabeza y vio que estaba tumbada en el porche de la mansión.

—Debes descansar —le recomendó el ánimus, nervioso.

—No. Todavía no. —Yskatarina se puso en pie con dificultades, con una mueca de dolor. Apoyó una mano sobre una viga de madera, respirando el aire lleno de aromas de sal y jazmín. La brisa marina tendría que haberla refrescado; en cambio, la hizo sentirse sofocada, aplastada bajo el peso de la humedad y el calor del día. La herida en el costado le ardía y le escocía—. Necesitaré el botiquín. Vendajes, y un análisis sanguíneo. Esos dientes debían de estar llenos de bacterias.

Aquellos pensamientos le recordaron algo. Yskatarina sonrió mientras sacaba una aguja de marfil de un bolsillo interior de la túnica. Estaba afilada como una cuchilla, y tenía sangre en la base. Pensó que podría hacer que la pulieran, que la montaran sobre plata, quizá con algunas perlas marinas que sirvieran de contraste, para llevarla como adorno. Era un recuerdo.

—Al menos me ha dado lo que necesitaba.

Yskatarina sonrió débilmente, recordando el montón de pellejos y los huesos que escondía. El ánimus había sido piadoso en su primer ataque en respuesta al mordisco de la carne de Yskatarina. Las criaturas serpiente se habían colado en la cámara por las grietas y las aberturas, y se habían encargado del resto cayendo en silencio sobre el cuerpo de su creador.

No creía que nadie echase de menos al príncipe Catarata, la criatura que antes había sido un ánimus de Noche Sombría. Había sido demasiado sencillo. Pero quizá el príncipe simplemente se había cansado de seguir con vida. Además del diente, se había llevado una muestra de la piel para analizarla. Descubrió que deseaba poder controlar los laboratorios de Elaki cuando llegase el momento. El primer en caer sería Isti… Después de la propia Elaki, claro.

Pensó de nuevo en el príncipe Catarata. ¿Cómo se sentiría ella si su ánimus decidiese que quería independizarse? Era un pensamiento casi inconcebible, y la llenaba de desesperación.

—No nos servía de nada. Ya sabemos dónde está escondida la nave espectral. —Yskatarina dudó. Se desplazó hasta la barandilla podrida y apoyó encima sus manos de hueso y plástico. Todavía le molestaba haber perdido los dedos. Ya había caído la noche calurosa, bochornosa, y solo algún ocasional relámpago en el horizonte mostraba que allí había un océano. Pensó en el rey dragón, sumergiéndose en las profundidades marinas mientras ella y el ánimus se alzaban, volando en espiral; pensó en las criaturas tristes y salvajes que contenía. Le dio la espalda a la oscuridad tormentosa, y caminó hacia el patio interior, hacia el antiescriba.

—He hablado con la barca, con Sek. Ha cambiado el gobierno de Memnos; otra tarea cumplida.

El ánimus voló por encima su hombro. El cuello le serpenteaba con una serie de vértebras chasqueantes.

—¿Confías en Sek?

—Es leal al matriarcado, no a una matriarca en particular. Si la matriarca cambia, su lealtad cambia con ella. Ahora es nuestra, si quiere mantener su barca y sus modificaciones. Y tienen a la niña a bordo —continuó Yskatarina—. Desde ahora, ella también es mía.

Las mandíbulas del ánimus susurraron a su cuello.

—Quizá no deberías mostrarte tan confiada.

Yskatarina estalló en carcajadas.

—¿Por qué no? Al venir aquí, me he dado cuenta de lo aislada que está Noche Sombría, de lo limitado del conocimiento de Elaki. Abre una línea para nuestro contacto. Va siendo hora de que conozcamos a la hito-bashira.

11
La Tierra

Sueños-de-Guerra despertó. Por el este surgía una luz helada, y el viento que soplaba a través de las grietas del ojo de buey era frío. Se dio cuenta enseguida de la diferencia, de lo que no encajaba. Tardó un segundo, ayudada por la información que le llegaba de la armadura, en darse cuenta de que todas sus sensaciones provenían del aire saturado de sal y la humedad, que se habían posado como una delgada capa sobre la superficie de su armadura. Sintió una repentina punzada de nostalgia por el aire desértico de Marte, pero la suprimió rápidamente.

Oía un sonido en las profundidades del junco, un débil grito. Al otro lado del camarote, Lunae seguía tumbada, ovillada sobre sí misma, sin moverse. La ancha boca de la kappa estaba abierta, y mostraba su interior, rosado como una sandía, y una lengua delgada; no emitía ningún sonido, solo roncaba ocasionalmente. Con el ceño fruncido, Sueños-de-Guerra se alzó de la cama y caminó hasta la puerta, tan silenciosa como un gato, con los sistemas de control de la armadura conectados al máximo. Abrió la puerta y echó un vistazo al exterior. El corredor estaba vacío. Oyó de nuevo el grito, débil, lleno de una angustia desolada y lejana.

Sueños-de-Guerra miró de nuevo a Lunae, dudando durante un segundo. Estaba empezando a darse cuenta de los grandes problemas que suponía vigilar a alguien que podía estar en dos sitios a la vez por propia voluntad. Y ya hacía tiempo que Lunae había dejado atrás la etapa en que cumplía automáticamente todas las órdenes. Sueños-de-Guerra no podía evitar respetarla por ello, pero al mismo tiempo se sentía desconcertada. ¿Y si a la chica se le metía en la cabeza llevar a cabo un cambio de espacio todavía mayor y acababa en el medio del océano? No había practicado lo suficiente con sus talentos, aunque no era extraño, ya que casi nadie sabía, ni debía saber, que los poseía. Ni siquiera la propia Lunae conocía el verdadero alcance de sus talentos. ¿Si se convierte en un lastre, qué haremos? Sueños-de-Guerra sintió crecer el resentimiento contra las abuelas, que le habían contado tan poco. ¿Habían muerto de verdad? Todavía no había oído nada sobre ello.

El grito sonó de nuevo. Se le ocurrió que podía tratarse de una especie de distracción. No le gustaba sentirse embargada por tantas dudas. Pensó en Lunae, capturada o masacrada durmiendo, mientras su vigilante erraba en una caza sin sentido. ¿Y si le sucedía algo a la kappa? Sueños-de-Guerra se imaginó el cuerpo arrugado de la kappa, despedazado y agujereado, y se le secó la boca. No sentía ningún tipo de simpatía por la nodriza, pero a pesar de todo… Silenciosamente, Sueños-de-Guerra maldijo sus emociones, adquiridas tan recientemente. Se suponía que tenían que aplicarse únicamente a Lunae, pero parecía que se estaban extendiendo. Sueños-de-Guerra podría haber vivido perfectamente sin aquella inconveniencia. Detuvo el flujo de sentimientos de preocupación con tanta fuerza como pudo, y se dedicó a resolver asuntos mucho más acuciantes.

—Sepárate —susurró, desenfundando el puñal de la cadera de la armadura. Esta se separó de su piel, hasta colocarse de pie, sin mucho equilibrio, sobre el suelo oscilante del camarote—. Quédate. Protégelas.

Armada con el cuchillo, Sueños-de-Guerra cerró la puerta tras de sí y recorrió el pasillo. Le llegaban los gritos a intervalos regulares, con pausas para respirar, desde el interior de la bodega: sonaban como criaturas pequeñas sometidas a tortura. Sueños-de-Guerra descendió por una escalera y encontró un corredor que atravesaba la bodega. Aquella parte del junco parecía haber estado anegada, las paredes estaban llenas de barro y el suelo resbalaba bajo los pies desnudos de Sueños-de-Guerra a causa de la sal. En el aire reinaba un aroma poco saludable a algas que le recordaba a la habitación de las abuelas. Al final del corredor vio una escotilla; corrió hacia ella y miró al interior a través de una grieta.

Una mujer yacía en posición supina en un sofá largo y elevado, en el centro de la sala, que estaba contra la pared más alejada. Estaba desnuda. A la mujer le faltaban las dos piernas a partir de la ingle; Sueños-de-Guerra podía ver el pálido bulto de las junturas, que sobresalía, pulido. Los brazos de la mujer eran finas espinas de hueso, sin carne a partir del hombro, entrelazadas con oro y azabache. Algo se inclinaba encima de ella. Sueños-de-Guerra podía ver también unos ojos poliédricos insertos en un rostro mitad humano, mitad de insecto, con un caparazón negro medio fundido y brazos articulados que sujetaban los hombros de la mujer sobre el sofá. Una espuela puntiaguda de la anchura y la longitud de un antebrazo de Sueños-de-Guerra trabajaba entre las piernas artificiales de la mujer; rodaba como un destornillador.

Sueños-de-Guerra jamás había visto nada como aquello; al menos, nada mayor que un escarabajo. ¿Era una avispa o un escorpión? ¿Una hormiga o un cangrejo? Era todo, y más… Debería haberle parecido un aborto hecho de retales, pero en lugar de ello mostraba una plenitud hechicera, antinatural, una belleza brillante y siniestra.

Sueños-de-Guerra había visto cosas peores en batalla, pero aquello la asqueaba. Su boca se llenó de bilis, y dejó escapar un suspiro corto y agudo. La cabeza de la mujer se giró. El pelo negro cayó en una cascada brillante sobre el suelo. La mujer estaba sonriendo, pero sus ojos eran tan fríos como el cristal. Los sonidos surgían del interior de su garganta. En su hombro, Sueños-de-Guerra vislumbró un símbolo curioso, tallado en la piel: era una estrella dorada y negra.

Poco a poco, la mujer arqueó la espalda y empezó a girar las caderas. Sueños-de-Guerra dio media vuelta, corrió por el pasillo y no miró atrás. Los sonidos la siguieron hasta llegar al camarote. Se colocó la armadura como otra persona se encerraría dentro de una caja, al mismo tiempo aislante y segura, y se hundió en el asiento que había al lado del ojo de buey. Permaneció allí hasta que el sol se alzó, mirando la limpia superficie del mar.

12
La Tierra

Cuando Lunae se despertó, Sueños-de-Guerra seguía sentada en el asiento contiguo al ojo de buey, con las rodillas recubiertas por la armadura encogidas contra el pecho, erizada como un puercoespín.

—¿Qué hora es? —preguntó Lunae.

—Casi las ocho —contestó Sueños-de-Guerra.

—¿Va todo bien? —El rostro de la marciana parecía arrugado alrededor de la boca, y los ojos estaban furiosos. Algunos mechones de su pelo pálido se le habían escapado de la trenza, lo que le daba a Sueños-de-Guerra un aspecto desaliñado no muy habitual en ella.

—Todo va bien —le espetó Sueños-de-Guerra.

—¿Dónde estamos?

—¿Cómo puedo saberlo? Todo el mar me parece igual; no he visto tierra. Quédate, no contestes si llaman a la puerta, y ni se te ocurra salir a pasear. Voy a buscar a Sek.

—¿Por qué? ¿Es que algo va mal? —De Sueños-de-Guerra emanaban sensaciones tirantes, una especie de tensión psíquica.

Como única respuesta, su vigilante se giró sobre un talón recubierto por la armadura y salió de la habitación.

Lunae se acercó alojo de buey y miró hacia el exterior. Tras la fina línea de la cubierta y la barandilla, solo podía ver el océano, que se extendía azul y difuso hasta el horizonte. Desde que se habían alejado de Puerto Fragrante, el agua había cambiado; ahora estaba formada por un oleaje profundo, en continuo movimiento, bordeado de espuma. Lunae lo observó, encantada. Cada ola se elevaba verde y transparente, como el cristal fundido.

El junco se alzaba y se balanceaba. Lunae seguía esperando marearse, pero para su propio alivio, no le ocurrió. Apoyó los codos sobre el borde del ojo de buey y observó cómo se revolvía el océano. De pronto, algo atravesó su campo de visión, una especie de borrón. Lunae frunció el ceño, planteándose si tendría algún problema en la vista, y pensando con miedo en la kami. Sucedió de nuevo: una súbita disminución del campo de visión de la cubierta y el horizonte, como si lo atravesasen dos columnas de calor. Lunae alzó la mirada y vio algo muy raro.

Una mujer flotaba por encima de la cubierta. Llevaba una falda corta de cuero, y por encima un corpiño de metal negro que le llegaba a las caderas. El pelo, negro y largo, le colgaba sobre la espalda hasta la cintura. Miraba hacia el mar, así que Lunae podía ver su perfil: era un rostro pálido, anguloso, con una boca sensual. Los ojos quedaban escondidos tras unas lentes redondas, como los ojos de un insecto. Sus brazos estaban hechos de hueso y metal, los hombros se alzaban como si fuesen alas, los dedos eran largos y esqueléticos, pero el cuerpo acababa en las caderas; no tenía muslos, ni espinillas ni pies. Lunae se quedó mirando cómo se alejaba la mujer, y ahora se daba cuenta de que había algo que sostenía a la mujer: dos piernas transparentes que acababan en unos talones puntiagudos. Los dedos de los pies artificiales golpeaban el suelo de la cubierta. A pesar de sus estrechos talones y del movimiento de la cubierta, la mujer se desplazaba con rapidez y firmeza. Desapareció enseguida en las escaleras que conducían a los niveles superiores del junco.

Cuando Sueños-de-Guerra volvió a entrar, Lunae le contó lo que había visto. En aquel momento, la kappa ya se había despertado y estaba sentada, parpadeando.

—Esa mujer… —empezó Sueños-de-Guerra, con el ceño fruncido— ¿qué aspecto tenía? ¿Le viste la cara?

—Sí —contestó Lunae—. Era guapa, y tenía el pelo negro y muy largo. Pero su cara era fría, cerrada, con muchos ángulos. No se parecía a nadie que haya visto en mi vida. Su cara parecía muy… muy extranjera, pero me recordaba a alguien. Además, no tenía brazos ni piernas. Eran de cristal, o de plástico; eran transparentes. Pero no parecía que le molestaran para caminar.

Quedó asombrada al ver que una expresión claramente de incomodidad cruzaba el rostro normalmente contenido de su vigilante marciana.

—¿La conoces? —preguntó Lunae.

—No —replicó demasiado rápido Sueños-de-Guerra—, pero tengo motivos para creer que no somos las únicas pasajeras. De todos modos, ¿por qué deberíamos serlo?

—Hay cosas muy extrañas en el norte —intervino la kappa. Se acercó anadeando a Lunae y le dio unas palmaditas en el brazo—. No te preocupes, estoy aquí. Y Sueños-de-Guerra está aquí.

—Os lo agradezco —respondió Lunae.

La marciana se volvió hacia la kappa.

—¿Cosas extrañas? ¿Habías visto antes a esa mujer?

La kappa se la quedó mirando, desconcertada.

—No la había visto, pero debes saber lo habitual que es que en las regiones menos avanzadas las niñas salgan de las pieles de crecimiento sin extremidades.

Sueños-de-Guerra la miró, con un asco palpable.

—¿Por qué no exterminan a esas criaturas?

—Porque a las pobres les cuesta mucho tiempo y dinero hacer crecer a una niña —contestó la kappa—, y algunas mujeres no quieren deshacerse de ellas. —Lunae creyó que podía sentir un poco de rabia en la respuesta de la kappa, pero quizá eran solo imaginaciones suyas. La cara redonda de la kappa seguía tan plácida como siempre.

—¿Y hay otros tipos de criaturas? ¿Una especie de libélula gigante con un caparazón que parece una armadura negra? ¿Con la cola de un escorpión?

Los ojos de la kappa se ensancharon, alarmados.

—Nunca he oído hablar de una monstruosidad parecida, ni deseo hacerlo.

Sueños-de-Guerra asintió con la cabeza.

—¿Todavía te sientes mareada? —añadió, volviéndose hacia Lunae.

—Un poco —contestó rápidamente Lunae. Deseaba subir a cubierta y poder mirar las olas desde allí—. Si pudiese salir… —E hizo una mueca fingida.

—Haré un poco de té —dijo la kappa, y empezó a afanarse alrededor del pequeño fogón de hierro del camarote.

—Ven conmigo —indicó Sueños-de-Guerra—. Si tienes que vomitar, lo mejor será que estés al lado de la barandilla. —La cara se le llenó de arrugas de asco. Lunae sintió que la marciana no aprobaba el uso de las funciones corporales. Se preguntó de nuevo si la armadura se encargaría de la evacuación de deshechos de Sueños-de-Guerra, pero no era un tema que creyese conveniente discutir en ese momento.

Siguió a su vigilante hasta cubierta. No había tierra a la vista, solo el infinito mar bajo un cielo claro, cerúleo; a lo lejos, en el horizonte, Lunae divisó una mancha que se alzaba del agua.

—¿Qué es eso?

—Humo —respondió Sueños-de-Guerra—. Quizá Hadokate, o uno de los volcanes del sur.

—¿Es Hadokate un volcán en activo?

—No, el único volcán que sigue en activo es el que está bajo las Tierras Deshechas, lo que antes se conocía como el Continente Occidental. Se dice que ese volcán fue el que causó la caída de los prehumanos y precipitó el Hundimiento. En los antiguos escritos solo hay un fragmento que haga referencia a él: dice que mucha gente murió durante el cataclismo, y también después, cuando las nubes de humo y ceniza eclipsaron el Sol y cundieron las enfermedades. Los geólogos creen que para entonces el Hundimiento ya estaba a punto de suceder, y que la gran erupción del volcán simplemente lo empeoró todo.

—¿Sabemos algo de la gente de la Tierra de aquella época? —preguntó Lunae, inspeccionando en sus recuerdos.

—No eran más que salvajes; monos y cosas parecidas, medio humanos, restos de hombre como los hyenae de Marte, hechos solo de dientes y pelos. Para entonces, las marcianas ya habían desarrollado el vuelo espacial; hicimos todo lo posible para rescatar los restos de la Tierra. —Sueños-de-Guerra se detuvo un momento—. En aquella época se realizaban experimentos en los que se mezclaban los genes marcianos y los indígenas. —Por la dolorosa mueca que mostraba la boca de su guardiana, Lunae podía comprender que Sueños-de-Guerra odiaba admitir que su pueblo había dado algún paso en falso—. La reconstrucción duró siglos, pero todavía quedan muchos restos de las criaturas que vivían aquí antes de la erupción, antes de las inundaciones: las mujeres con cola de las tribus occidentales, las ancianas moteadas, las niñas huecas…

—No he visto a ninguna nunca… ¿Hay fotografías?

—Sí, ¿pero por qué te interesan esas criaturas? Eres un ser avanzado, una humana creada en el civilizado Oriente… Relativamente civilizado —se corrigió Sueños-de-Guerra.

—Dice la leyenda que Puerto Fragrante ya existía antes del Hundimiento.

—Así es. Puerto Fragrante es antiguo —le concedió Sueños-de-Guerra—, pero probablemente no era más que un pueblecito pesquero. Cuando lleguemos a las islas de la kappa, verás a qué tipo de poblado me refiero.

Lunae tuvo que contentarse con aquella explicación.

13
La Tierra

Yskatarina estaba segura de que los vigilaban. Aquella misma mañana había notado unos ojos clavados encima de ella, cuando se hallaba en la cubierta, y no creía que se tratase simplemente de la curiosidad de la tripulación. La propia Sek la trataba con temeroso respeto, e Yskatarina estaba convencida de que la lealtad de la capitana hacia el matriarcado seguiría aguantando.

Sek le había asegurado que la niña se encontraba encerrada en los niveles inferiores, en un camarote junto a su nodriza y su vigilante. Después, Yskatarina había podido observar a la marciana, mientras hablaba con Sek en la proa. Poseía una figura formidable, aunque quizá solo se tratara de una forma hueca, rígida, que acataba los dictados de Memnos, sin cuestionarlos. Aunque Yskatarina no era tan estúpida como para darlo por hecho, Sueños-de-Guerra tenía toda la pinta de una marciana típica, y hasta entonces aquella raza nunca la había decepcionado. Quizá habían sido innecesarios los primeros intentos de deshacerse de ella. También había que tener en cuenta la armadura de Sueños-de-Guerra, construida con tecnología espectral, que había viajado en la nave robada… El príncipe Catarata había dejado entrever que la armadura contenía recuerdos de la nave y de sus operaciones. Yskatarina estaba dispuesta a investigarlo cuando se le presentase la oportunidad.

La nodriza era una kappa, y como tal, no representaba ninguna gran amenaza, aunque después del intento de asesinato que había sufrido, Yskatarina se mantenía reservada ante las mujeres sapo. El intento de capturar a la niña había fracasado, por lo que probaría otro método, que quizá fuera mejor. Pretendía fascinar a Lunae, y después hacerse amiga de ella. La marciana no interferiría, si se lo ordenaban desde Memnos.

Apoyó los dedos de hueso y metal sobre la barandilla de la nave, y contempló el mar removido. Le gustaba volver a contar con un juego completo de extremidades. Por fin le habían entregado las piezas que le faltaban, que habían llegado el día anterior en una gabarra. No le gustaba aquella enorme extensión de agua, le parecía algo antinatural. Se preguntaba qué habitaba en sus profundidades. Pensó en el rey dragón, deslizándose por encima del lecho marino. ¿En qué debía de estar pensando? ¿Mantenía algún vestigio de conciencia, algún resto de memoria? ¿Recordaba la catastrófica erupción que había despedazado al mundo?

El príncipe Catarata se había mostrado esquivo con ese tema, pero Yskatarina consideraba que lo más probable era que no supiera qué había sucedido. Le había contado que las abuelas habían alzado la gran máquina del lecho marino, ya que lo consideraban un escondite perfecto. Pero no le había explicado los motivos de las discrepancias, y este desconocimiento la seguía angustiando. El ánimus planeó hasta la barandilla, y se colocó a su lado; la miraba con sus ojos oscuros, ligeramente brillantes. Ella extendió una mano y le acarició la garra.

—He llamado a Noche Sombría. Elaki espera.

Yskatarina sonrió para sí misma. Era evidente que estaban lejos de casa, ya que en Noche Sombría el ánimus jamás se habría atrevido a referirse a Elaki de aquella forma, sin usar ningún cargo honorífico.

—Ten más respeto —le dijo, bromeando.

El ánimus no contestó; Yskatarina se preguntó, y no era la primera vez que lo hacía, si la criatura poseía pensamientos y ambiciones distintas a las suyas. Elaki había determinado que algo así no era posible, y de hecho ella nunca lo había puesto en duda; pero aquello había sido antes de que su camino se cruzase con el príncipe Catarata. Elaki e Isti, además, parecían menos vinculados que ella y el ánimus. Se separó abruptamente de la barandilla y de la extensión del océano.

—Voy a hablar con ella, pues —farfulló.

La voz de Elaki chisporroteaba y crujía en el antiescriba como si fuese grasa caliente.

—¿Yskatarina? ¿Dónde te encuentras? ¿Por qué no he oído nada de ti?

—Has recibido mis noticias —replicó Yskatarina—. He enviado informes regularmente.

—Necesito escuchar tu voz —contestó Elaki, impaciente e irritada.

Para que puedas discernir si te miento o no, pensó Yskatarina; aquel era precisamente el motivo por el que no había querido hablar directamente con su tía. Se sentía invadida por el alivio al pensar que Memnos la había liberado de sus emociones hacia Elaki, y al mismo tiempo estaba aterrorizada de que aquella pérdida fuese evidente.

—Te contacté —respondió Yskatarina—. Te conté que la matriarca me había explicado la situación de la hito-bashira, y que había realizado los arreglos necesarios. La matriarca, como supongo que ya sabes, ha muerto. Se ha reanimado a una predecesora, que ha ocupado su lugar.

—He hablado con esa criatura. Estoy complacida con lo que has realizado, Yskatarina.

Un puñado de semanas antes, un halago como ese hubiese mantenido enorgullecida a Yskatarina durante días. Ahora solo le provocaba un cierto entumecimiento piadoso. Intentó que su voz sonase teñida con un grado apropiado de gratitud.

—Gracias, tía. Gracias. Los otros asuntos también han tomado un buen rumbo.

—¿Has hablado con la misión?

—Lo intenté, pero no recibí respuesta.

—Sucede algo en la misión —dijo preocupada Elaki—. No he recibido noticias de ellas desde que me informaron sobre la niña.

—No te preocupes. Estoy a solo unos metros de distancia de la hitobashira.

—Y vas a matarla —sentenció Elaki—. Lo comprendo. Incluso en estos momentos estás calculando cuál es la mejor oportunidad.

—Así es —mintió Yskatarina, tan suavemente como pudo—. Así es.

14
La Tierra

Hacia mediodía, el calor aumentó hasta que el hedor a algas y pescado podrido recubrió todo el junco. Lunae, de la que Sueños-de-Guerra sospechaba que estaba fingiendo su mareo, empalideció y pidió volver a los niveles inferiores; Sueños-de-Guerra se mostró de acuerdo inmediatamente. La ausencia de Lunae le daría la oportunidad de buscar a Sek. No se le había escapado que a Lunae no le gustaba Sek, y Sueños-de-Guerra no estaba segura de cómo interpretarlo. Después de todo, su pupila había conocido a muy poca gente en su vida: ella misma, la kappa, la kami, la asesina (que casi no contaba) y las abuelas. Quizá Lunae solo estaba nerviosa, a la defensiva… pero quizá no. Había algo en Sek que incomodaba a Sueños-de-Guerra, algo familiar. Decidió preguntarle a Lunae cuando tuviera la oportunidad. Sabía que una mirada fresca muchas veces servía de ayuda.

Tampoco le habían contado dónde habían encontrado las abuelas a la capitana. ¿Estaba ligada a ellas por contrato? ¿Era una operaria independiente? Sueños-de-Guerra había intentado averiguarlo, pero no lo había logrado.

Encontró a la capitana al timón. Sek miraba hacia el mar, haciendo caso omiso de su visitante. Sueños-de-Guerra la observó durante un segundo… ¿De dónde provendría? No tenía pinta de ser norteña, aunque Sueños-de-Guerra sabía que el barco estaba registrado en las islas de Siberia. En ella había algo al mismo tiempo extraño y familiar: un sentimiento de fuera de aquel mundo que hacía que la piel de Sueños-de-Guerra se erizase bajo la cobertura de la armadura. La capitana parecía casi marciana, rodeada por una repentina oscuridad, como una estrella ante el abismo de la noche. Sueños-de-Guerra parpadeó. Sek era de nuevo la marinera cubierta de sal, vestida con ropajes rojos y andrajosos, con manos callosas que manejaban el complicado timón.

—Me gustaría ver dónde estamos —pidió repentinamente Sueños-de-Guerra—. ¿Tienes alguna carta?

—Claro —contestó con voz calmada ella. Pasó una palma ante una pantalla cercana—. Aquí.

Sueños-de-Guerra estudió el mapa que se desenrolló encima de la superficie de la pantalla. Allí, en una esquina inferior, se hallaba Puerto Fragrante, un diminuto archipiélago separado por las anchas vías de agua. Sueños-de-Guerra siguió con un dedo la irregular costa hasta llegar a un grupo de islas: los límites del sur de Hakodate. Se dirigían al puerto de Ischa. Miró a través de la ventanilla. El mar se extendía delante de ella, imperturbable. Sueños-de-Guerra caminó hasta el otro lado del camarote. Lo único que alcanzaba a divisar era agua.

—¿Por qué no puedo ver la costa?

—Porque estamos demasiado mar adentro —respondió con paciencia Sek.

—¿Por qué no seguimos la costa? ¿No sería más seguro, contra el alto riesgo de tormentas?

—Hay naves oscuras que acechan en las ensenadas, en las islas… Considero que es mejor viajar por mar abierto.

—¿Naves oscuras? ¿Te refieres a piratas?

—Algo así. Hay bandidos en todas estas costas, pero no buscan robar ni capturar esclavos. Su único objetivo es la destrucción. Hablan de las aguas sagradas, de la violación de las reglas de la navegación. Salen de la nada, sus barcos se materializan de entre bancos de niebla. Usan tecnologías antiguas, medio olvidadas. No hay nadie que sepa demasiado sobre ellas… ni nadie que quiera saberlo.

Sueños-de-Guerra daba golpecitos impacientes sobre la pantalla con los dedos.

—Ayer hablaste de los reyes dragones… ¿qué hay de ellos?

—¿Qué sabes de los reyes dragones?

—Creía que eran tan solo un mito. He investigado un poco, y ahora sé que son escasos, peligrosos, y que se desconoce su procedencia. También sé que pueden alzarse y causar la desaparición de hasta los barcos más grandes.

Sek asintió.

—Todo eso es extremadamente acertado. Cazan solos, y surgen de las profundidades, del lecho marino.

—¿Y dijiste que habías visto uno en el viaje hacia aquí?

—A lo lejos. Vimos una concha. Arriamos las velas, que pueden atraer su atención… o eso dicen. Nadie lo sabe seguro. No se acercó.

—¿Y dónde estamos, ahora? —preguntó Sueños-de-Guerra con el ceño fruncido—. ¿Estamos cerca del punto en el que visteis al rey dragón?

—La carta debería mostrarte el trayecto del junco. Y no, era mucho más al norte.

Sueños-de-Guerra miró la carta más detenidamente, y vio que era así. El junco aparecía reflejado como un diminuto punto carmesí, que navegaba lentamente por encima de la carta como una gota de sangre, y dejaba una débil estela tras de sí. Pero seguía sin comprender los motivos de que se hubiesen adentrado tanto en el mar. El junco se había alejado de Puerto Fragrante, pero Sueños-de-Guerra tenía entendido que debían dirigirse directamente hacia las islas de Fuego.

Echó un vistazo a Sek, que había vuelto la cara hacia el mar. Parecía tan serena como una roca.

—¿Qué es lo que esperas ver? ¿Tierra? ¿Peligros?

—Las dos cosas… o ninguna —repuso ausente Sek—. ¿Tu armadura te permite ver a lo lejos?

—Puede hacerlo —admitió Sueños-de-Guerra—, pero seguramente no mucho más que esos binoculares.

—Utilízala para mirar… y dime lo que ves.

Sueños-de-Guerra lo hizo. Un segundo después vislumbró una débil línea en el horizonte y la examinó. La línea, formada por agua oscura y un cielo pálido, se quebraba.

—No veo tierra. Aunque se supone que nos estamos acercando al sur de Hakodate, no hay ninguna señal de su presencia. Esta mañana me ha parecido ver humo… Un volcán.

—Es tan solo un pico rodeado de isletas. Hemos tenido buen tiempo, tú misma puedes verlo. El mar está en calma y hay muy poco viento. Es imposible que nos hayamos desviado de nuestro curso.

—Quizá tus instrumentos no funcionan bien —sugirió Sueños-de-Guerra.

—Mi tripulación los está comprobando en estos mismos momentos. ¿Has venido aquí solo a interrogarme sobre nuestro curso?

Sueños-de-Guerra pensó de nuevo en lo que había visto al amanecer: la mujer con las piernas artificiales separadas, la criatura posicionada encima de ella, taladrándola por dentro, y dio gracias a que la armadura disimulase un estremecimiento.

—No, quería hacerte una pregunta sobre otra mujer. Supongo que es otra pasajera, y no forma parte de tu tripulación.

—Ah —sonrió Sek—, te refieres a Yskatarina Iye. La mujer con las extremidades de adorno.

—No la vi a bordo cuando embarcamos.

—Porque en ese momento no estaba con nosotras. Ha llegado esta mañana en una gabarra.

—¿Es así? Esta mañana… —Sueños-de-Guerra se detuvo, reacia a recordar de nuevo la escena que había presenciado. Se reprendió a sí misma por su cobardía—. La he visto en uno de los camarotes… manteniendo relaciones sexuales con una… criatura.

—Es su compañero.

Sueños-de-Guerra se la quedó mirando.

—¿Lo sabías?

—¿Cómo no iba a saberlo? La acompañaba cuando han llegado; le pertenece.

—¿Pero qué es?

—Me han dado a entender que se trata de un artefacto biológico. Por lo visto es al mismo tiempo una representación artística y el depositario de los recuerdos de su familia.

—Nunca había oído hablar de nada parecido —repuso Sueños-de-Guerra.

—¿No? De todas formas, me ha parecido que en parte está construido con la misma tecnología que esa armadura que llevas. Es sensible, consciente, y puede almacenar e interpretar información y viejos recuerdos. Y es capaz de actuar con independencia. —Sek miró a Sueños-de-Guerra y una leve sonrisa le cruzó por la boca, como si se tratara de un espectro.

—Yo no uso mi armadura para lograr satisfacción sexual —contestó Sueños-de-Guerra, tan fría como el mar.

Sek se encogió de hombros.

—Eso son asuntos tuyos. Y lo que Yskatarina haga con su criatura es su problema.

—¿Y sus brazos y piernas? ¿Un accidente? ¿Un defecto de nacimiento?

—No he querido preguntarlo. Le han enviado las extremidades prostéticas poco después de llegar a bordo. Algunas son de metal, con adornos incrustados en ellas; me ha mostrado un par que acaban en garras, como si fuesen las patas de un ave enorme. Las puede usar en una pelea. Quizá te gustaría hablarlo con ella. —Sek volvió a contemplar el horizonte, y extendió una mano para agarrar sus binoculares.

—¿De dónde viene? ¿Ha nacido en la Tierra? —¿Y tú?, estuvo a punto de añadir Sueños-de-Guerra, pero se tragó las palabras.

—No lo sé —contestó simplemente Sek—. Quizá venga del norte. Allí hay mucha gente que no sale completa de las pieles de nacimiento, personas que están afectadas genéticamente por desastres antiguos. He conocido a otras como Yskatarina. Todas soportamos nuestras heridas de la mejor manera que podemos, así que no es asunto mío.

—Veo algo —la interrumpió Sueños-de-Guerra. No era más que un puntito que cruzaba rápidamente el mar. Por su mente cruzaron pensamientos de reyes dragones, de piratas, de peligros desconocidos. Sueños-de-Guerra tocó el control del casco de su garganta, y en un segundo su cabeza estaba encerrada en el casco de la armadura.

—Visión —ordenó Sueños-de-Guerra. Su voz resonó en los límites del casco. El rango de visión se amplió al máximo, hasta que Sueños-de-Guerra pudo ver lo que se acercaba con mayor claridad.

Era negro, brillante. En los costados lucía bandas de jade, y se desplazaba como si fuera una diminuta tormenta. En el interior llevaba algo mucho mayor, una forma encorvada a modo de nube. Mientras la observaba, los bordes de la nube se abrieron y se separaron, se rompieron en un millar de fragmentos que giraban antes de volver a unirse. Parecía un enjambre de algo muy pequeño, que transportaba a otra criatura del tamaño de una humana.

—¿Qué es eso? —jadeó Sueños-de-Guerra.

Sek agarró los cables del timón.

—¡No lo sé! —Las palabras resonaron a través del aire en calma. Sueños-de-Guerra corrió a toda velocidad hacia el camarote de Lunae.

El camarote era un remanso de paz. Una brisa suave penetraba a través de la ventana abierta, la luz trazaba vetas marmóreas en el techo, por lo que el camarote tenía el mismo aspecto que un santuario submarino. Lunae estaba sentada en un banco, leyendo algo en el antiescriba, mientras la kappa trabajaba sobre una maraña de lana tejida.

—Cierra el ojo de buey —ordenó Sueños-de-Guerra.

Lunae alzó la vista, alarmada.

—¿Qué sucede?

—Nos atacan.

—¿Quién? —La kappa la miraba fijamente.

—Una nube de cosas… ¿Tienes alguna idea sobre de qué se puede tratar?

Los ojos de la kappa se ensancharon.

—Ni idea.

Lunae estaba levantándose del banco, con el rostro enfurecido. Durante un segundo, Sueños-de-Guerra casi ni la reconoció.

—Yo puedo ocuparme de esto. ¡Déjame, vigilante!

—¡No! —Gritó Sueños-de-Guerra, tragándose un nudo de orgullo—. Es una especie de enjambre; no puedes agarrarlo como hiciste con la asesina. Además, es demasiado peligroso. No podemos valorar cuáles serán las consecuencias. —Se imaginaba a Lunae acabando en mitad del océano—. Nos quedaremos aquí, con la puerta atrancada. La tripulación se ocupará de todo. —Odiaba quedarse fuera de una pelea.

Esperaron. Sueños-de-Guerra se colocó justo detrás de la puerta, con las espadas en ristre; la kappa sujetaba la mano de Lunae. Sueños-de-Guerra cerró un segundo los ojos, para escuchar. Había algo zumbando justo encima, una especie de ortóptero, luego se escucharon gritos y un golpetazo ensordecedor. El junco dio una sacudida.

—¿Qué ha sido eso? —inquirió la kappa, con voz temblorosa—. ¿Ha caído el mástil?

—¿Cómo voy a saberlo? —fue todo lo que pudo contestar Sueños-de-Guerra, que se contenía para no tirar al suelo la puerta y salir corriendo hacia cubierta. Un segundo después ya no tenía por qué hacerlo.

El lateral del camarote sufrió una implosión que provocó una lluvia de astillas. En el agujero que había quedado aparecieron unas cuchillas giratorias, un montón de hélices negras. En el aire flotaba algo cálido, centelleante. Sueños-de-Guerra metió su espada más larga en medio del grupo de cuchillas más cercano. El metal chirrió al chocar contra metal. La parte frontal del enjambre se elevó y se retiró un poco. Sueños-de-Guerra pudo ver al pasajero que había detrás, que cabalgaba sobre una nube de cuchillos.

—¡Armadura! —gritó, dispuesta a proteger a Lunae, pero era demasiado tarde. La kappa, agarrando a Lunae de la mano, la había arrastrado a través del agujero; habían desaparecido por el costado del junco antes de que Sueños-de-Guerra pudiese pronunciar una sola palabra de protesta.

Lanzando una maldición, Sueños-de-Guerra agarró al jinete por la parte trasera de su capucha y lo hizo colocarse de pie. Respiraba con dificultad, pero empezó a patear y a revolverse, atacándola mientras se recuperaba. Escupió un fluido ocre que resbaló por encima de la armadura y dejó una estela de metal fundido. No traspasó la epidermis de la armadura, pero Sueños-de-Guerra se enfureció. Arrancó la capucha y se encontró con un rostro de reptil. Una lengua bífida surgió de una boca llena de dientes. Sueños-de-Guerra agarró la lengua entre el pulgar y el índice, puso al máximo la capacidad de la armadura, y tiró con fuerza. Arrancó de cuajo la mandíbula entera, y en su lugar quedó tan solo un hueco sanguinolento.

Sueños-de-Guerra tiró la mandíbula a un lado, asqueada, y echó un vistazo a los restos. Tenía cerebro, pero los lóbulos eran distintos a los humanos. Sueños-de-Guerra dejó que la criatura cayera al suelo y se apresuró a salir al lateral del barco. Sek estaba agachada debajo de una vela, gritando.

—¡Princesa! Mira lo que ha traído…

Sueños-de-Guerra, con medio cuerpo colgando por fuera de la barandilla, no le prestó atención. No había ninguna señal de Lunae ni de la kappa, solo el mar ribeteado de espuma, y algo que surgía de él.

15
La Tierra

La kappa se movía con una velocidad tan poco habitual que había cogido por sorpresa a Lunae. Mientras se apresuraban a atravesar el boquete en la pared del camarote y se dirigían hacia la barandilla, intentó liberarse, pero la kappa le mantenía bien agarrada la mano. Intentó cambiar el tiempo, pero había algo que le constreñía la garganta y el cerebro, que lanzaba aguijonazos de dolor a través de sus sinapsis. Recordó como el aire había empezado a centellear… pero habían llegado ya al borde del junco y estaban cayendo.

La kappa cayó al agua tan rápido como una flecha, con Lunae bien sujeta contra su pecho. Golpearon el agua con un fuerte topetazo, y se hundieron por debajo de las olas. Lunae estaba deslumbrada por la luz y el agua. Era como estar encerrada en una piedra de color verde claro; a medida que se hundían, se sentía como si se fundiese con la oscuridad. Se había quedado sin aliento debido al inesperado impacto contra el agua. Sentía que los pulmones le empezaban a arder, que la cabeza estaba a punto de explotar, pero la garra de la kappa era tan fuerte como una cadena de hierro. Vio como la kappa abría la boca, y como surgían de ella remolinos de aire. En la garganta de la kappa se había abierto una compuerta de respiración, pero Lunae se estaba ahogando. La kappa comenzó a patear y empezaron a alzarse hacia la luz, hasta surgir de la superficie del mar. Lunae respiró con ansia el aire puro. Los ojos le ardían a causa de la sal. Detrás de ellas, podía ver un pequeño cuadrado rojo: era el junco, que surcaba el mar con velocidad. La boca de la kappa seguía abierta, el rostro horrorizado; tenía la mirada fija en un punto más allá del hombro de Lunae.

—No… —empezó a decir. Lunae se dio la vuelta.

Algo se acercaba tras ellas; un casco curvado de enorme extensión. De él surgieron unos circuitos radiados que empezaron a girar como pétalos plateados y negros, relucientes. El agua fluyó a su alrededor cuando Lunae y la kappa quedaron atrapadas en el entramado que formaban los circuitos radiales. Lunae estiró un brazo y se agarró a ellos; eran como huesos húmedos. Los ojos de la kappa se habían abierto completamente a causa del miedo, del asombro, de la incomprensión. Las burbujas brotaban de sus agallas como si formaran un collar de perlas.

Lunae, todavía agarrada a las circunferencias, se quedó tumbada encima del curvado cascarón. Sintió, aunque de forma distante, que estaba caliente, como la cerámica aún húmeda. Alzó la mirada y echó un vistazo a su enorme longitud. Se elevaban más circuitos radiales desde las junturas del casco, y empezaban a formar una red entretejida. Debajo del cascarón ahora había un ventilador: los radios insertos en los circuitos se desplegaban hacia afuera como si se tratase de un puño con muchos dedos que se abría. Cada uno de ellos tenía al menos el doble de altura que el mástil del junco. Lunae nunca habría imaginado que podía existir algo tan enorme debajo de las olas.

—¿Qué es?

—Un rey dragón —respondió entre jadeos la kappa. Lunae pensó que el enrejado de radios tenía el mismo aspecto que el collar de un dragón imperial. Por debajo de él podía escuchar un sonido mecánico, el zumbido de un motor.

—¡Es una máquina!

Vio que la kappa asentía con la cabeza, pero en ese momento la juntura que estaba justo debajo de ellas empezó a separarse. Lunae vio una maraña de miles de metros llena de ruedas dentadas, turbinas, luces parpadeantes mientras el enrejado empezaba a esconderse. Intentó sujetarlo, pero aquellos puntales mojados se escurrían rápidamente de sus manos. La porción del cascarón sobre la que estaban se curvó todavía más. Lunae y la kappa empezaron a resbalar hacia la abertura de la juntura. Lunae, presa del pánico, intentó sujetarse, pero no lo logró. El hueso al que se había cogido se replegó del todo. Sus manos intentaron aferrarse brevemente la superficie de la concha, y se deslizó hacia la juntura. Lo último que vio fue el cascarón cerrándose encima de ella, dejando en el exterior el cielo tormentoso. Desesperada, se replegó en el interior de su mente y movió el tiempo.

16
La Tierra

Sueños-de-Guerra miró, petrificada, como el rey dragón surgía del mar. Debía de estar a poco menos de un kilómetro de distancia del junco, pero se alzaba por encima de las olas como si se tratase de una isla. De cada uno de los extremos de su caparazón surgieron seis cuellos negros que terminaban en cabezas planas, con forma de espátula, que sondeaban el aire. El agua caía por los costados de la concha. Sueños-de-Guerra fue capaz de ver como las junturas que separaban los segmentos empezaban a abrirse; del interior surgieron unas púas.

—¡Virad! ¡Cambiad el rumbo! —oyó gritar a Sek.

Poderosamente, sobre un mar revuelto, el junco empezó a girar. Sueños-de-Guerra agarró uno de los brazos tatuados de Sek.

—¡Suelta una barca! Tenemos que encontrar a Lunae.

La capitana se volvió hacia ella, con la cara teñida de ira.

—No podemos —le contestó, con una voz calmada—. El junco está escorando; hay un boquete en el casco. Esa cosa nos ha disparado un rayo de fuego; apenas hemos logrado recuperar el control. Mira lo que nos espera en el horizonte, el tipo de demonio que es. Mi nave está llorando de dolor; no puedo perder el tiempo.

—No hace falta que lo pierdas. Préstame una lancha, un bote… lo que sea. Si es necesario, me montaré encima de la bandeja del té.

—¿Es que no lo ves? —Sek señaló al horizonte y a la criatura que había surgido en medio de una nube verde.

—Mi pupila…

—Está con su nodriza. Las he visto saltar por la borda. La kappa puede respirar en el agua; se encuentra en su elemento.

—Lunae es una humana artificial, no una criatura mutada que respira agua. ¿Y si se ahoga?

—La kappa la mantendrá a salvo. A mí lo que me preocupa es mi nave. El demonio espera…

—No es un demonio —le espetó Sueños-de-Guerra—. Lo que llamáis un rey dragón es una nave marina anticuada, un aparato de control del tiempo. Tecnología marciana anticuada. La he reconocido al momento.

—Sea lo que sea, es peligroso. Se podría tragar este barco de un solo bocado. —Sek agarró a una marinera que pasaba por allí y le dio unas órdenes urgentes—. ¿Lo ves?

Una nube retorcida ocupaba todo el horizonte en la zona este. Sueños-de-Guerra jamás había visto nada parecido, ni siquiera en la peor época de las estaciones del polvo en la llanura del Cráter. Las nubes de jade se alzaban cientos de metros por encima de la superficie del agua, y terminaban planas como yunques, con cabezas que se formaban y se derruían en cuestión de segundos. Destelló un relámpago, tan verde como el ojo de un dios.

—Está empezando a funcionar, eso es todo —explicó Sueños-de-Guerra—. Está convocando una tormenta… aunque ¿quién sabe los motivos? Seguramente su programación no funciona bien.

—Y en un momento, el lecho marino que hay debajo de nosotros se desplazará, y esta nave se hundirá. Tengo que hablar con el barco. —Un momento después Sek había abandonado la cubierta.

Sueños-de-Guerra se agarró a la borda, buscando desesperadamente un rastro de Lunae, pero el mar se había convertido en una revoltosa masa de espuma.

—Si lo deseas, podría ayudarte —dijo una voz a sus espaldas. Sueños-de-Guerra se dio la vuelta. La mujer llamada Yskatarina Iye estaba de pie detrás de ella, sostenida por un par piernas metálicas dentadas. Aun por encima del viento cada vez más fuerte, Sueños-de-Guerra era capaz de distinguir el zumbido de los mecanismos electrónicos que la mantenían en pie, erguida. El rostro pálido de Yskatarina miraban hacia adelante, a través de un voluminoso montón de prendas de ropa. El metal negro brillaba en medio de capas de lana y terciopelo; algo se removía por debajo de la capa de Yskatarina. La cara de la mujer parecía remota, fría. Sueños-de-Guerra se obligó a permanecer donde estaba, a no dar un paso atrás.

—¿Cómo? —le preguntó—. O mejor aún, ¿por qué?

Yskatarina extendió una mano protectora ante su pecho, acariciando algo que se escondía debajo de la capa.

—Las dos somos pasajeras, y lamento tu pérdida. Mi compañero puede ayudarte. —Sueños-de-Guerra se dio cuenta, con asco, de que el rostro de Yskatarina Iye no mostraba ningún rastro de vergüenza, solo una melancolía distante, reflexiva—. Puedo enviarlo a examinar el mar.

—Gracias —respondió Sueños-de-Guerra, asombrada por la cortesía de aquella oferta inesperada—, pero Sek me contó que es una criatura muy antigua, que contiene los recuerdos de tu familia. Me sorprende que quieras ponerlo en peligro. ¿Por qué debería confiar en ti, además?

Yskatarina Iye rio.

—Quizá no deberías hacerlo. No es tan fácil destruir a mi compañero; quizá tengas una oportunidad de ver lo que es capaz de hacer. Ven conmigo.

—Será mejor que no vaya.

Yskatarina extendió uno de sus brazos artificiales.

—¿Es que tienes alguna otra opción?

Sueños-de-Guerra se quedó en silencio.

—Al menos permíteme que te haga un par de sugerencias. Ven.

Reticente, Sueños-de-Guerra siguió a Yskatarina por las escaleras, que se balanceaban, y entró en el camarote.

La habitación estaba prácticamente vacía, a excepción de una cama dura y un cofre de metal. Contra la pared había apoyadas tablillas de madera, y olía mucho a mar. Aquel lugar parecía demasiado húmedo. Le vino a la mente, incómodamente, el recuerdo de Yskatarina Iye con las piernas abiertas, la cara retorcida. Sueños-de-Guerra sintió como su propia carne se calentaba por debajo de la armadura.

—Viajas con poco equipaje —comentó Sueños-de-Guerra.

—Me lo enviaron nada más llegar —contestó Yskatarina, siguiendo la mirada de Sueños-de-Guerra hacia el cofre—. Contiene mis extremidades y mis ropajes. —Se apartó la ropa de encima. La criatura se desenroscó; el brillo de sus ojos negros se mantuvo fijo en Sueños-de-Guerra. Unos dedos largos se cerraron y volvieron a abrirse, con el doble de longitud de unos dedos humanos y con muchas más falanges. Ahora que Sueños-de-Guerra podía observar con mayor detenimiento a aquella criatura, se fijó en que la enorme cabeza era más parecida a un cráneo que a la cabeza de un insecto, y que acaba en una mandíbula estrecha. De cada uno de los costados del cráneo surgían protuberancias, como cuernos diminutos. Si estuviese colocado boca abajo, en posición horizontal, la criatura habría parecido un escorpión cornudo. La punta de la cola refulgía, recubierta de un blindaje desconocido semejante a un capuchón de hierro negro. Por encima de los estrechos hombros, surgían las puntas de las alas.

La criatura se deslizó hacia abajo, hasta lograr equilibrarse gracias a la punta de la cola. Cruzó las garras anteriores ante su estrecho pecho y siseó. Sueños-de-Guerra pudo ver una larga lengua dentro de su compleja boca. No había rastro del falo parecido a un taladro.

—¿No te parece bello? —preguntó Yskatarina.

—¿Qué es?

—Es un organismo biológico, manufacturado en el primer laboratorio lunar, antes de que la Luna fuese asolada —respondió tranquilamente Yskatarina. Su sonrisa era ahora condescendiente—. Supongo que te has encontrado con pocos seres macho.

—Es evidente que no. Me he encontrado con hyenae y con awts —respondió desdeñosa Sueños-de-Guerra. Pero tampoco deseo conocer a ninguno más.

No pudo evitar hacerse preguntas sobre la naturaleza de aquel laboratorio lunar. Debía de ser antiguo, ya que las colonias lunares habían caído doscientos años atrás, barridas por la plaga de piedra. Además, la criatura de Yskatarina servía para otras utilidades, y seguramente había sido creado para que actuase con perversidad. Nunca había oído que este tipo de criaturas se creasen en la Luna. ¿Era quizá un juguete de los tiempos en que el comportamiento sexual todavía era la norma? ¿O era tan sencillo como que Yskatarina le había mentido y habían creado a la criatura en otro lugar? Sueños-de-Guerra reprimió un escalofrío.

—Créeme, tienen su utilidad —le indicó Yskatarina.

—Estoy segura.

El rostro de Yskatarina se mostraba reflexivo. Miró a Sueños-de-Guerra de arriba abajo.

—Quizá si dejases a un lado esa armadura, te lo podríamos mostrar.

—No tengo ninguna intención de quitarme la armadura. Dijiste que podías ayudarme.

El recuerdo del rey dragón brotando del océano parpadeó en la parte frontal del cerebro de Sueños-de-Guerra. ¿Qué estaba haciendo aquella enorme máquina en esos momentos? ¿Iba a devorarlas? Se imaginó a Lunae flotando en medio de la confusión, de todas aquellas algas, y se desesperó durante un segundo.

—Lo mejor será que me vaya.

—Espera un momento. He oído tu conversación con Sek —la detuvo Yskatarina—. ¿La kappa se llevó a tu pupila?

—Sí, saltaron por la borda antes de que pudiese detenerlas.

—Si está en el agua con una kappa, lo más seguro es que esté a salvo, incluso bajo estas circunstancias. ¿Qué sabes de las kappa?

—Nunca me he preocupado por ellas.

Yskatarina sonrió secamente.

—No, supongo que no. Pero, después de todo, son capaces de respirar en el agua. Mi compañero puede transportar a alguien en su lomo, mientras rastrea el océano. —Los ademanes de Yskatarina eran serios—. Es muy fuerte, pero no podrá con tu peso si no te quitas la armadura.

—¡No!

—Entonces redúcela al mínimo. Será mucho más fácil de ese modo.

—No lo haré.

Pero la mujer tenía un poco de razón. ¿De qué otra forma podía localizar a Lunae? No podía salir en uno de los botes, no con ese mar embravecido. Sueños-de-Guerra dudó. Tenía miedo que se tratase de una trampa. No tenía ningún motivo para confiar en Yskatarina o en su siniestra criatura. Quizá pudiera quedarse a bordo y esperar, pero a Sueños-de-Guerra le asqueaba quedarse inactiva. La única solución viable para ella era la acción de cualquier clase.

—Muy bien —aceptó Sueños-de-Guerra, sin mucho convencimiento—. ¡Armadura!

El líquido fluyó por su piel, y se redefinió hasta formar únicamente una cobertura epidérmica.

La criatura estiró una pata, parecida a la de una araña, y tocó con un dedo el esternón de Sueños-de-Guerra. Esta dio un salto atrás.

—¡No me toques nunca!

Las mandíbulas de la criatura se abrieron, expectantes. Pudo ver la lengua en el interior. Un escalofrío le estaba recorriendo el cuerpo, desde el punto en que la había tocado, pero seguía cubierta con la armadura. Debía de estarse imaginando cosas.

Siguió a Yskatarina y a la criatura hasta la cubierta.

La criatura abrió unas alas espinosas y delicadas. La cabeza se alzó, mostrando satisfacción. Sueños-de-Guerra se preguntó si se alegraba de aquella repentina libertad. Era imposible saber lo que se le pasaba por la mente, si es que pensaba en algo.

—Monta en él —le ordenó Yskatarina Iye.

Sueños-de-Guerra volvió a dudar. Se veía a sí misma cayendo de la espalda de la criatura, hacia las olas. Pero si aquella criatura quería acabar con su vida, se aseguraría de que se la llevaba con ella.

Colocó los pies a ambos lados de la cola, y las manos sobre los hombros. El contacto le provocó un escalofrío en todo el cuerpo. Le revolvía el estómago estar tan cerca de otro ser.

—¡Armadura! —Los dedos se hicieron más finos, más largos, y envolvieron los hombros de la criatura, afirmando a Sueños-de-Guerra sobre el lomo. Yskatarina Iye lo observaba todo divertida.

—No permitirá que te caigas.

—Ya me he asegurado de ello —repuso Sueños-de-Guerra.

La criatura extendió las alas y se alzaron de pronto. Sueños-de-Guerra ni siquiera tuvo tiempo de coger aire. El cuerpo de la criatura se movía, sinuoso, fuerte, debajo de ella.

Sueños-de-Guerra miró severamente delante de ella. El junco quedaba atrás, y solo veía agua.

El templo

1
En otra parte

El océano, la tormenta y el rey dragón habían desaparecido. Lunae y la kappa, empapadas de agua marina, se hallaban de pie sobre tierra seca, en un saliente vacío.

En aquel lugar, hasta la cordillera de montañas que rodeaba todo el perímetro del horizonte, todo estaba dibujado con tonos negros y grises, plateados y sombríos. Las montañas eran de color rojo, irregulares. Incluso desde aquella distancia Lunae era capaz de distinguir cada roca y cada pedrusco, delineados bajo aquella luz aguda, fría. Pero no había rastros del Sol o de la Luna. El cielo se extendía por encima de ellas, como una tapa iridiscente sobre el cuenco que era el mundo. Lunae buscó las líneas de la Cadena y las encontró, pero estaban retorcidas, destrozadas. Podía ver luz negra parpadear en el cielo, como si algún tipo de fuerza inmensa hubiese destrozado una de las bocas y hubiese dejado expuesto el portal hacia el reino de Eldritch. Aquella visión la aterrorizaba, y tuvo que apartar la mirada.

Las cañas se mecían a sus pies, movidas por un viento que no podía sentir. Un río de unos tres metros de ancho fluía entre profundos bancos de tierra negra, pero parecía más aceite que agua; era viscoso y lento.

—¿Dónde estamos? —susurró la kappa.

—No lo sé. Pero creo que he estado antes aquí. Creo que este es el lugar adonde envié a la asesina. —Lunae echó un vistazo a su alrededor, asustada, con la boca seca. No pudo ver a nadie, solo la hierba y las cañas—. ¿Puedes respirar?

—Sí, sin dificultades. —La kappa se dio la vuelta para mirar a Lunae cara a cara; tenía los ojos completamente abiertos por el pánico—. ¿Dónde nos has traído?

—Kappa… ya te he dicho que no lo sé. Ni siquiera sé si todavía estamos en la Tierra. ¿Crees que podemos estar en Marte? Esos picos son rojos.

La kappa descendió hasta el río, resbaló un poco sobre la tierra densa, prensada, y mojó con cuidado un dedo en el agua. Lo apartó rápidamente.

—¡Quema! Este lugar está envenenado, lo noto. La tierra, el agua… Está todo mal. —Ascendió con dificultades hasta el banco—. Pero ya no nos encontramos en aquel barco maldito; al menos, eso es bueno. —Retorció sus gruesos dedos—. ¿Nos puedes llevar de vuelta… a un lugar seguro?

Lunae miró a su nodriza.

—No tengo ni idea de cómo navegar por el tiempo. No he podido aprender. Puedo desplazarme un poco adelante y atrás, lo suficiente para arrancar a alguien del mundo o apartarme de cualquier problema, pero debes ser consciente de que nunca sé lo que estoy haciendo. Ni siquiera sé lo que soy, o cómo soy capaz de hacer lo que hago. Dicen que soy la hito-bashira, ¿pero qué es eso? ¿Y tú? ¿Sabes algo de mí? A veces pienso, kappa, que esta placidez que te envuelve no es más que un disfraz. —Señaló con un gesto a su alrededor—. Aquí no hay nada, no hay nadie. Nadie que nos pueda escuchar, que se lo pueda contar a las abuelas, si es que siguen con vida, o a nadie más. Si sabes algo, cuéntamelo ahora.

La kappa se la quedó mirando; de nuevo parecía inhumana, desconocida, con los ojos brillando sobre su rostro redondo.

—Te contaré algo. Es todo lo que sé yo, todo lo que sabes tú: te crearon las abuelas.

—Eso ya lo sé, pero ¿por qué? ¿Y qué es una hito-bashira?

—Una hito-bashira, «la mujer que contiene el flujo», es una persona que no está sujeta al tiempo, sino que se puede mover por él a voluntad, como tú haces.

—Pero ese es el principio que está detrás de la tecnología espectral, ¿no? El espíritu y la carne no son uno, y se pueden separar, ¿verdad?

—Los espíritus se pueden llamar a través del tiempo, pero ninguno de ellos puede existir sin un cuerpo vivo. Creo que tú eres una combinación: una persona viva cuyo espíritu se comporta como si estuviese libre de la corriente temporal, y que se puede desplazar a sí misma y a otras a través de ella.

—¿Y qué significa… «que contiene el flujo»? ¿Hay otras como yo?

—Creo que significa que habrá un acontecimiento determinado en el que tu habilidad para alterar el tiempo será crucial. No tengo ni idea de qué tipo de acontecimiento tendrá lugar, ya que las abuelas no hablaban de estas cosas conmigo. Solo sé lo que les pude escuchar decir, y eran muy cautas cuando hablaban delante de mí.

—¿Qué dijeron?

—Que sabrías qué debías hacer cuando la barrera se rompiese y llegase el momento —explicó la kappa—. Y sobre tus hermanas, sí, había otras, pero como ya sabes, murieron. No creo que haya otro ser como tú, Lunae. Las de tu clase sois inestables. La carne no lo soporta muy bien.

—¿Cómo murieron? —quiso saber Lunae.

—Una se atrofió dentro de la piel. Cuando llego la hora de abrirla, según me indicaron las abuelas, de su interior salió una cosa pequeña, encogida, envejecida. Otra fluyó a través del tiempo al emerger; parpadeó ante su vista hasta que no quedó más que un saco de huesos. Otra desapareció, después de semanas de crecimiento. Una no crecía nada, y se quedó convertida en un bebé durante unos días, hasta que tuvo lugar el proceso inverso. Encogió hasta volver al estado fetal y se hizo más y más pequeña hasta que no quedó nada, solo una gota de sangre, con la misma forma que el ojo de un demonio. Ya te he contado todo lo que sé; mi propósito en la casa era criarte, y lo he hecho lo mejor que he sabido.

Lunae sonrió a la kappa, mientras pensaba lo extraño que era que estuviesen manteniendo aquella conversación en aquel lugar, en aquella llanura desconocida, entre aquellos peñascos extraterrestres.

—Y lo has sabido hacer muy bien.

La kappa emitió un suspiro.

—No sé si lo he logrado. Ahora estamos aquí, en un lugar que parece ser ningún lugar en particular. Hemos perdido a tu vigilante, y el mundo que conocemos ha desaparecido. Te confieso que no sé qué deberíamos hacer ahora.

—Puedo intentar hacernos salir de nuevo del tiempo —se ofreció Lunae, pero algo en su interior se encogió al pensarlo.

—Eso es tan poco predecible… A menos que sea totalmente necesario… —Lunae comprendió que la kappa evitaba decir «A menos que nos ataquen de nuevo»— deberías reprimirte.

—Estoy de acuerdo, pero no podemos quedarnos aquí. Creo que deberíamos empezar a caminar, y ver qué encontramos.

—En ese caso, deberíamos seguir el río.

Lunae echó un vistazo reservado al agua.

—Si es que se trata de un río de verdad, y no solo un desagüe tóxico.

—Incluso un desagüe tóxico tiene que ir a algún sitio. —La kappa se dio la vuelta y empezó a anadear por la pedregosa orilla.

2
La Tierra

Sueños-de-Guerra y el compañero de Yskatarina sobrevolaban el agua. Ella observaba el hinchado oleaje. Al mirar a ambos lados, veía las alas de la criatura extendidas en una grácil curva formada por alambres entrelazados, casi demasiado frágil como para poder surcar los poderosos vientos. Unos impulsos de información, de una complejidad tal que la armadura era incapaz de analizar, surgían de las sinapsis de las extremidades de la criatura, y se introducían en el interior de los cuernos. Era una especie de equipo de emisión, o quizá un sónar. Pero Sueños-de-Guerra también detectaba una especie de entusiasmo en aquel ser, una emoción que le era familiar, aunque completamente inhumana al mismo tiempo.

—No me comprenderías, pasajera —le advirtió la criatura. Su voz murmuró y zumbó en el interior de su mente, como si proviniese de una colmena alejada.

—No intento hacerlo —repuso Sueños-de-Guerra.

—Debes aprobar mi presencia —siguió la criatura, maliciosa—. ¿Acaso no soy artificial, como todas las formas de vida superiores?

—Es evidente que eres uno de los cambiados.

—Partes de mí vivieron y murieron como hombres —le explicó el ser.

—¿Como hombres o como humanas?

—Lo primero.

—No estoy familiarizada con los seres masculinos —le cortó Sueños-de-Guerra. La criatura viró levemente; las alas rompieron contra el pico de una ola elevada—. Quedan muy pocos.

—¿Te has encontrado alguna vez con un hombre, chica de Marte? —La voz se dirigía a ella furtivamente, teñida de burla.

—Como le he dicho a tu ama —era un término desafortunado, pero había contestado demasiado rápido—, sí que estoy familiarizada con los restos de hombre. Hay unos cuantos en los circos de diversión de Caud. Los tienen para exhibirlos en deportes y juegos. Y también con los que viven en las colinas: las hyenae, los vulpen, los awt… Son todos mutados. Solo existen como forma bruta; les queda muy poco intelecto.

—Parques recreativos —dijo la criatura, asombrada—. Sí, he estado en Marte… No me sorprende.

¿Había burla en aquel eco en el interior de su mente? Casi seguro que sí.

—¿Por qué debería preocuparse la humanidad por dualidades pasadas de moda, anticuadas, o complicarse con instintos desaparecidos? Ahora todas somos seres artificiales, sin necesidad de copular, de sexo, sin los deseos y las emociones que esto implicaba. Tenemos aparatos para conseguir placer.

—¿Lo consigues así?

—¡No es asunto tuyo! —saltó Sueños-de-Guerra—. Aunque, de hecho, no le doy importancia. Creo que el placer está sobrevalorado. Lo único que importa es la lealtad y el poder. —Y de nuevo, aquel desgarro maternal cada vez que pensaba en Lunae… Lealtad, pensó, es solo lealtad, deber. No hay por qué pensar en el amor.

—Así es —se mostró de acuerdo la criatura, con una pacificadora suavidad—. Todos somos artificiales. Ahora, mantente alerta. Nos acercamos al corazón de la tormenta.

Sueños-de-Guerra miró hacia el lejano horizonte. La tormenta chisporroteaba cargada de fuego verde al borde del este. No había rastro del rey dragón.

—Tendrían que haber destruido esa máquina —espetó Sueños-de-Guerra—. Esos aparatos son peligrosos, funcionan con una programación anticuada. ¿Y qué está haciendo aquí? Hay algunas en el mar Menor, pero no recuerdo que Marte tuviese ninguna intención de reformar este mundo después del Hundimiento.

—Quizá no, pero de todos modos parece que se hicieron algunos intentos —respondió la criatura—. Creo que la tormenta es un efecto secundario de sus operaciones de control meteorológico.

—¿Los relámpagos te pueden afectar? —le preguntó Sueños-de-Guerra. No le daba miedo volar encima del lomo de aquella criatura, pero no podía evitar que su mente se preguntara qué le sucedería si derribaban a su montura.

—Claro —respondió sorprendida la criatura—. Soy resistente, no indestructible.

—Entonces, ha sido muy amable que Yskatarina te prestase —comentó Sueños-de-Guerra, un tanto reticente; se preguntaba cuáles serían los verdaderos motivos de Yskatarina. Estaba segura de que la amabilidad no era uno de ellos—. Si te destruyen, ¿su familia puede construir uno nuevo?

—Quizá —contestó la criatura—. Mira hacia abajo. ¿La ves?

Sueños-de-Guerra bajó la mirada. Se acercaban a un enorme torbellino de agua, una serie de columnas marinas que se alzaban desde las olas, atrapadas en el viento. El fuego verde destellaba detrás de ellas, y convertía el mar que tenía debajo en una charca de luz del color de la hierba. Sueños-de-Guerra sintió cómo añoraba el desierto, la interminable desolación de la arena.

—Veo la tormenta —dijo.

—No, la tormenta no… La máquina.

El visor se amplió en el momento en que la armadura inició el ajuste visual; ahora Sueños-de-Guerra ya podía ver el rey dragón que tenían debajo. La máquina creadora de clima se había partido, las partes se habían separado y dejaban a la vista el interior repleto de restos de naufragio, formado por un vórtice de naves capturadas, retorcidas y atrapadas en el enrejado. En su centro, medio consumido, yacía el mayor buque que había visto en su vida. Su proa se alzaba en un enorme doble arco; era evidente que se había tratado de una especie de hidrodeslizador. Quizá midiera más de un kilómetro y medio.

—¿Qué es ese barco? —inquirió Sueños-de-Guerra—. ¿De dónde ha salido? —No sabía que en ninguna ciudad estado se poseyese un barco de aquellas dimensiones.

—Del pasado lejano.

—¿Qué? Estoy segura de que entonces tampoco tenían este tipo de barcos. ¿Bajaremos a la máquina? —preguntó Sueños-de-Guerra. Pero seguramente ese lugar estaba muy alejado del punto donde Lunae había caído al agua, y si de algún modo se había visto arrastrada al interior de aquel enorme artefacto… Sueños-de-Guerra se daba cuenta, con desesperación, de que no tenía ni idea de por dónde empezar a buscar. Pero tampoco importaba… La armadura lo sabría, ya que había tomado las huellas de Lunae.

—No —respondió rápidamente la criatura—, no debemos hacerlo. Es demasiado peligroso.

—¿Quieres decir inestable?

—Por decirlo de algún modo. —Aquel ser dio media vuelta, deslizándose por los bordes de la tormenta—. He escaneado las olas durante todo el trayecto, y no hay ni rastro de tus compañeras. Debajo puedo sentir que hay pequeños enjambres de criaturas, pero no son humanas.

—¿Estás seguro? ¿Qué son?

—Criaturas artificiales. Las creaciones de quienes pilotaban ese barco. La chica no está entre ellas.

—Así… Lunae se ha ahogado —susurró Sueños-de-Guerra, y sintió que la embargaba el frío. La armadura tampoco había conseguido localizar ninguna señal de ella.

—No abandones la esperanza todavía. —La criatura se alzó por encima de una ola, y se sumergió a través de las gotas de agua helada que de ella se desprendían.

—¡Espera! —Gritó Sueños-de-Guerra, pero la criatura ya volaba a toda velocidad hacia el junco—. Espera… —Pero el mar pasaba a toda velocidad por debajo de ella.

3
La Tierra

Bajo la luz que emitía la lámpara, el cascarón del ánimus brillaba con un tono rojo sangre. Estaba arrebujado ante el antiescriba, con los ojos parpadeando ante sus lentes. Yskatarina lo observaba mientras este mostraba toda su información, que pasaba desde los ojos llenos de facetas del ánimus a las lentes del antiescriba. Sabía que se trataba solo de una ilusión, un reflejo caprichoso del proceso de descarga, pero de todos modos se le antojaba extraño ver todos aquellos números y letras flotar por el aire, como si se tratara de polillas.

—¿Ni rastro de ella? ¿Estás seguro?

—No había ninguna señal de ella. Tomé su ADN de un cabello que se le había caído en cubierta, y habría sido capaz de sentirla si se hubiese encontrado dentro del radio de mi sónar.

Yskatarina sacudió la cabeza mientras recorría a paso lento los límites del camarote.

—Estoy segura de que el ser que nos atacó era una de las criaturas del príncipe Catarata.

—¿Crees que vino a por nosotros, no a por la niña?

—Creo que los hijos del príncipe Catarata buscan venganza. —Hizo una pausa—. No debía de ser el padre más amable del mundo, pero era el único que conocían, y todos eran machos; los han criado para la guerra, y quizá también para la venganza. Y ahora Lunae se ha perdido. Si se ha ahogado… Bueno, eso complacerá a Elaki, pero no a mí. —Yskatarina golpeó con la palma de la mano sobre la mesa—. Todavía no comprendo por qué es de tanta importancia para Elaki. Tenemos que seguir buscándola. Voy a hablar con Sek.

—Al menos algo bueno ha salido de todo esto. Ahora comprendemos mejor el funcionamiento de la armadura.

—¿Estás seguro de que tienes todas las especificaciones? —preguntó Yskatarina—. Esa armadura es la clave para llegar a la nave, estoy segura. El príncipe Catarata nos lo hizo entender, y yo he hablado con la antigua matriarca. La kami ha tenido acceso a algunos de sus recuerdos, y Embar Khair acompañó a las abuelas cuando viajaron de Memnos a la Tierra. Ella fue quien pilotó la nave. Son dos pedazos de tecnología espectral de la primera época, conectados. Si comprendemos la armadura, comprenderemos la nave.

—Ya te he contestado a eso antes —farfulló el ánimus—. Lo tengo todo.

—¿Y la guerrera no sospecha nada? —Yskatarina se detuvo—. O, más importante todavía, ¿la armadura no sospecha nada? No me sorprendería que la marciana fuese incapaz de ver su propia mano ante sus ojos, incluso en un día despejado.

—No sé qué debe haber pensado la marciana, no puedo ver dentro de su mente.

Yskatarina suspiró. En algunas ocasiones el ánimus era demasiado literal, o quizá el problema era que sus pensamientos seguían una línea distinta.

—¿Y la armadura?

—No lo sé. No lo creo. He actuado con mucho cuidado.

—No debe haberlo advertido —murmuró Yskatarina—. Es solo un pedazo de tecnología antigua.

El ánimus se volvió de nuevo hacia el antiescriba. En silencio, Yskatarina siguió observando cómo los códigos se lanzaban hacia el vacío.

—He acabado —comunicó el ánimus.

—Bien. —Sus ojos se cruzaron con los del ánimus—. Nada de esto tiene que llegar a oídos de Noche Sombría. Ahora trabajo para mí misma… Para nosotros.

—¿Los echas de menos? —preguntó el ánimus—. ¿Tu amor, tu lealtad hacia ella? —En su voz artificial resonaba un cierto tono de tristeza que le pareció extraño a Yskatarina; pero, de todas las personas y seres que había conocido, a veces le había parecido que el ánimus era el que único que comprendía por completo qué era amar.

—No —respondió ella, con lentitud—. No lo echo de menos. Memnos me ha liberado de ella. —Con una mano acarició la garra del ánimus—. Todos estos elementos, la armadura de la marciana, el príncipe Catarata, el rey dragón, son eslabones de una cadena que nos colocará en una posición de poder. Confía en mí.

El ánimus se la quedó mirando.

—Quieres Noche Sombría.

—Sí —contestó Yskatarina, suavemente—. Me he hartado de que las otras me controlen. Quiero Noche Sombría… y después querré más.

4
En otra parte

La llanura estaba recubierta de simas y peñascos, lo que obligaba a Lunae y la kappa a seguir los bancos inferiores del río. Avanzaban muy lentamente, y al final la kappa se derrumbó sobre una roca cercana.

—No puedo seguir. Me duelen los pies.

Lunae se sentó, desconsolada, a su lado.

—A mí también. —Se había atado los bordes de la túnica bajo el cinturón, pero el dobladillo ya había quedado desgarrado por las afiladas piedras.

—Y no tenemos nada de comer —añadió la kappa después de otra pausa.

—O de beber.

Se miraron la una a la otra.

—Lunae, creo que vas a tener que movernos de nuevo. Ya sé que no te gusta mucho hacerlo, y créeme, a mí tampoco que lo hagas. Pero aun así…

Estuvieron sentadas en silencio unos minutos.

—Tendríamos que intentar descansar —dijo, por fin, Lunae. La kappa tenía un aspecto tan miserable, tan dolorido, tan hambriento como el que debía de ofrecer ella misma. La kappa asintió.

—Sí, creo que sí.

Juntas, apartaron a un lado las piedras sueltas, hasta que quedó una capa de tierra, se envolvieron en sus ropajes lo mejor que pudieron y se tumbaron, espalda contra espalda. Lunae se quedó despierta durante lo que le parecieron horas, preocupada por la kappa, por Sueños-de-Guerra, por sí misma. Por fin cayó en una modorra inquieta plagada de sueños, en un estado de duermevela en el que las abuelas, ahora separadas, estaban de pie ante ella y la reñían con sus voces resonantes.

Entonces, despertó del todo y el extraño brillo crepuscular no había variado, aunque el viento le acercaba el sonido de voces, soplando por encima de las rocas y golpeando su rostro con ligeros granos de arena.

Libéranos. Libéranos. Seremos libres…

Las palabras no cambiaban, sonaban desesperadas.

—¿Quiénes sois? —susurró Lunae—. ¿Dónde estáis?

No hubo respuesta, solo las voces nacidas del viento que hablaban en innumerables lenguas. La kappa se dio la vuelta, se quedó tumbada, parpadeando y alarmada entre las rocas.

—¡Lunae! ¿Qué sucede?

—Oigo voces. —Agarró a la kappa del brazo.

La kappa estaba mirando algo.

—¿Qué es eso?

A lo lejos, a la izquierda, un montículo de tierra estaba empezando a moverse, solidificándose hasta formar un glóbulo de líquido negro y color rojo sangre. Se elevó y arrastró con él, como si fuera tierra licuada, la fina arena del suelo. Lunae ayudó a la kappa a ponerse en pie, y empezaron a recular, pero había más áreas del suelo que estaban adquiriendo forma. En la parte superior del primer glóbulo apareció un rostro, desencajado a causa de un alarido silencioso.

—¡Mira! —gritó súbitamente la kappa.

Algo que flotaba por encima del horizonte estaba atrapando la luz como si se tratase de un diamante.

—¿Qué es?

Planeaba rápidamente por encima de las rocas, como una lágrima en el cielo.

—Es una nave de humedad —informó la kappa.

Lunae empezó a gesticular frenéticamente. A su alrededor se estaba congregando todo un bosque de aquellas formas, y las voces gritaban de nuevo, rogando, suplicando. La nave de humedad descendió suavemente, hasta aterrizar delante de ellas.

La mujer que surgió del interior de la nave al principio era transparente: Lunae podía ver las rocas a través de su cuerpo. Llevaba una túnica ancha de color rubí, como la vela del junco. Tenía la cara ovalada y los ojos azules. El pelo rojizo estaba recogido encima de su cabeza, entre un par de cuernos retorcidos.

—¿Quién eres? —jadeó Lunae.

A medida que caminaba rápidamente hacia ellas, la mujer se hizo más sólida. Su transparencia desapareció. Movía los labios, pero no brotó ningún sonido de ellos. De pronto, su voz empezó a oírse, un discurso enrevesado que acabó por formarse en la propia lengua de Lunae.

—Soy Essa —contestó la mujer. Miró hacia las formas que emergían de la tierra—. Y debemos irnos. Ahora, antes de que asuman su forma completa. No son capaces de mantenerla mucho tiempo, pero ese tiempo será suficiente.

La kappa se movió detrás de ella, agitada.

—Tersus Rhee —dijo la mujer cornuda, volviéndose hacia ella.

La kappa dio un paso atrás.

—¿Sabes mi nombre?

—¿Tienes nombre? —preguntó asombrada Lunae.

—Ven —ordenó Essa. Olvidando cualquier formalidad, agarró a Lunae y ala kappa de las manos. Su piel estaba fría y era suave, no muy humana. Lunae intentó apartarse—. Rápido —dijo secamente Essa—. No les falta mucho.

Las formas se alzaban, hasta alturas de más de dos metros. Los rostros torturados colgaban de cuellos delgados y a las columnas de sus cuerpos marcados por el color de la sangre empezaban a surgirles extremidades.

—¿Qué son?

—Los últimos restos de la tecnología biológica. Agradece que no queden muchos. —Essa las condujo rápidamente hasta la nave de humedad—. Os llevaré a un lugar seguro… Relativamente seguro. Entrad. Solo tenéis que tocarla.

Lunae estiró una mano. La nave se deslizó por encima de su brazo; durante un segundo sintió como si se ahogase, cuando la superficie le cubrió la cara, pero enseguida se encontró en el interior. La kappa y Essa la siguieron. Lunae se agachó y pasó una mano inquisitiva por el suelo. Sus dedos lo recorrieron y se alzaron con una ligera capa de humedad.

Dentro de aquella vaina de humedad no había rastro de controles, solo un asiento bajo y curvado.

—¿No hay cierres? ¿Ninguna forma de contención? —La kappa estaba evidentemente nerviosa, y Lunae no podía culparla por ello.

—No es necesario. Sentaos.

Lunae hizo lo que le pedía. Tocó de nuevo el lateral de la nave, y su mano quedó mojada otra vez.

—¿Cómo logras que se mantenga unido? —preguntó Lunae fascinada. Había oído que existían naves de este tipo en la Tierra, pero nunca las había visto.

—Es tecnología antigua. No puedo contestar a tus preguntas porque no lo sé —dijo Essa, y se estiró para desplegar un ala brillante. El aparato se elevó, tembló y empezó a recorrer las llanuras. Los seres medio formados quedaron atrás, muy lejos.

—¿Dónde estamos? —preguntó la kappa.

—En Marte. Lo que queda de él.

—¿Marte?

Essa dio un golpe al lateral de la nave y esta cayó en picado, deslizándose a través del aire brumoso, hacia un abismo.

Lunae vislumbró momentáneamente el centro del abismo. Debajo había una masa llena de pinchos, como un enorme erizo marino anidado entre las paredes del acantilado. Las sombras envolvían sus pinchos. Se movía lentamente, arriba y abajo, como si su respiración fuese la causante del movimiento. Un rostro apareció entre las profundidades cubiertas de telarañas, y pronunció algo llevado por el miedo o por la ira. Al siguiente momento había desaparecido, como un fantasma bajo la luz del sol. Lunae saltó atrás. Essa no mostraba ninguna señal de que hubiese sucedido algo inusual. Tocó un ala; la nave viró, y voló hacia la curva que marcaba el fin del mundo, hacia la línea roja.

5
La Tierra

—Así que no las has encontrado —dijo Yskatarina—. Lo siento.

—No lo sientas todavía —respondió Sueños-de-Guerra—, porque las encontraré.

La criatura se hizo un ovillo de piernas y alas en una esquina cuando ella entró a ver a Yskatarina. Sueños-de-Guerra le dio la espalda. Todavía sentía su presencia, como si fuese la de una araña, pegajosa y seductora. No deseaba permanecer en la misma habitación que aquella criatura más tiempo del estrictamente necesario. Y le ocurría algo parecido con Yskatarina.

—¿Podemos hablar fuera? —le pidió bruscamente a Yskatarina.

Esta asintió con su elegante cabeza.

—Claro. He hablado con Sek. El rey dragón se ha hundido, y la tormenta ha desaparecido con él; el aire de cubierta será más fresco.

Sueños-de-Guerra imaginó a Yskatarina seduciendo a la criatura, aunque quizá fuese ella la seducida, y sintió un escalofrío. Dio las gracias por poder cerrar la puerta del camarote a su espalda.

Cuando subieron los escalones que llevaban a la cubierta, notó que Yskatarina había estado en lo cierto. La tormenta ya había pasado, y el horizonte mostraba una línea regular. El aire era cálido, húmedo, y cubría su armadura con una capa de gotitas. La tripulación de Sek se afanaba en reparar las velas caídas, que yacían sobre la cubierta como sangre derramada. Sueños-de-Guerra recordó el enjambre y su pasajero.

—Tu criatura… —empezó. Yskatarina se volvió hacia ella, serena y sonriente.

—Espero que te haya sido de ayuda.

—Hizo todo lo que pudo —dijo amargamente Sueños-de-Guerra—. Os lo agradezco. Pero aquella cosa que nos atacó… ¿qué crees que era? ¿La viste?

—La vi —Yskatarina seguía sonriendo—, pero no sé de qué se trataba.

—¿Estás segura? ¿No tienes ninguna suposición? —La matriarca de Memnos había intentado hacía mucho tiempo enseñarle a Sueños-de-Guerra el concepto de la sutileza, pero ella misma sería la primera en reconocer que había fracasado en su intento. Era una lástima que aquellos métodos no se pudiesen implantar con la misma facilidad que las emociones.

—Te aseguro que no tengo ninguna suposición, pero en esta zona de la antigua Tierra hay cosas muy extrañas. Quedan muchos fragmentos y restos de culturas y especies perdidas. La mayoría parece estar en guerra contra los otros.

—Tu compañero… —farfulló Sueños-de-Guerra—. ¿Las otras familias, los otros clanes de la Tierra, poseen seres como esos?

—Quizá. No sabría decirte. —Yskatarina se dio la vuelta para mirarla cara a cara. Sus extremidades, que hoy estaban diseñadas con metal labrado, destellaban bajo la luz del sol—. Hay muchas cosas que no sabes sobre la Tierra. Hay muchas cosas que nadie sabe todavía. Los laboratorios lunares eran tan extensos como antiguos, y hay todo tipo de rumores sobre sus líneas de producción antes de que la plaga pétrea convirtiese en piedra a sus habitantes. Fabricaban todos los objetos necesarios para la vida cotidiana en el sistema solar: para el placer, el dolor, la industria, la guerra.

Qué interesante el orden de esta lista, pensó Sueños-de-Guerra. Pero si había algún lugar que pudiera considerarse el origen de las líneas de modificación genética, ese no era la Luna, sino Marte o Noche Sombría.

—La historia de este mundo está muy bien documentada —repuso ella, desconcertada.

—Por las marcianas.

—Claro. ¿Por quién, si no?

Yskatarina sonrió de nuevo.

—Debes comprender que la historia marciana no es la historia completa. Hay otras narraciones, historias secretas de cómo se creó el mundo, de cómo se formaron las sociedades.

—Naturalmente —replicó Sueños-de-Guerra—. Siempre habrá mitos y leyendas, cuentos sobre el origen del mundo.

—No me refería a eso. —Yskatarina se apoyó sobre la barandilla—. Deja que divague un poco. ¿Cuál es tu historia? ¿La historia de Marte? ¿La historia de tu secta?

—Es muy conocida —contestó Sueños-de-Guerra, contenta de tener una oportunidad de alardear un poco, después de la incomodidad que le había producido el vuelo—. Los manuscritos tienen fecha de hace miles de años. Hablan de un momento en nuestro pasado lejano, cuando las ciudades de la llanura estaban conectadas por grandes canales, cuando las amazonas salían a capturar a los restos de hombre. Hablan de los lejanos orígenes de mi propio pueblo, las guerreras reales de la era de las Niñas y de la era Perdida.

—Había oído hablar de los canales de Marte —la interrumpió Yskatarina—. Hice una corta visita a Marte, y pude ver los canales desde el aire, pero me gustaría estudiarlos más de cerca.

—No queda ningún resto de esas ciudades antiguas, ni de sus ríos —le contó Sueños-de-Guerra—. Se perdieron durante las tormentas de arena que asolaron el planeta en la era Perdida. Lo que ves hoy en día en Marte, como por ejemplo el Gran Canal, es solo una recreación de aquellas enormes estructuras. También estas son muy antiguas, ya que son anteriores al período de colonización de la Tierra.

—¿Qué dirías si te contase que hay una leyenda que explica que no fuisteis las marcianas las que colonizasteis este mundo, sino al revés? ¿Que en la antigüedad, los hombres y las mujeres de la Tierra viajaron a Marte, antes del Hundimiento, y se asentaron allí? ¿Que, durante todo un milenio, crearon una atmósfera y terraformaron el planeta hasta que lo que una vez fue un desierto baldío, helado, se convirtió en la tierra de mares, llanuras y ciudades que conoces? ¿Que no existían aquellos canales, sino que solo son historias antiguas, creadas para que pareciese que esa era la verdad?

Sueños-de-Guerra sonrió.

—Diría que un pueblo conquistado necesita recuperar su orgullo lo mejor que pueda, y esa mentira es una forma cómoda de lograrlo, tan buena como cualquier otra.

Yskatarina inclinó la cabeza.

—Tienes todo el derecho a defender tu opinión. Te lo he contado solo como una curiosidad.

—Es un mito interesante —le concedió Sueños-de-Guerra, como cortesía.

—Tengo que hablar con Sek —dijo Yskatarina tras una pausa—, para que mi compañero le cuente lo que ha visto.

—¿Deseas que esté presente? —preguntó Sueños-de-Guerra.

—No será necesario. Mi compañero le contará todo lo que deba saber. —Yskatarina movió rápidamente un dedo. La criatura apareció en cubierta, boca abajo, saltando sobre sus extremidades de insecto. La cola estaba enroscada por encima del lomo, hasta la cabeza; rebotaba y le acariciaba los cuernos—. Ven —le ordenó Yskatarina. Se inclinó y atrancó la puerta de su camarote. Añadió, para Sueños-de-Guerra—: Hablaremos más tarde.

Sueños-de-Guerra se quedó observando cómo la criatura, dócil como un sabueso de las llanuras, la seguía por la cubierta.

Después de todo, es su ama, pensó asqueada Sueños-de-Guerra. A pesar de todo, Yskatarina le resultaba interesante. Había algo en aquella mujer, un aroma extranjero, una actitud distinta a las que Sueños-de-Guerra se había encontrado en su vida. Echó un vistazo hacia el camarote de Yskatarina, y después a la cubierta. Observó las formas de Yskatarina y su compañero caminando hacia la proa; la primera sobre sus elegantes piernas metálicas, la criatura avanzando por el suelo, como la sombra de una araña. Sueños-de-Guerra decidió aprovechar aquella oportunidad. Activó rápidamente las herramientas manuales de la armadura y forzó la cerradura; se agachó para poder entrar por la puerta del camarote de Yskatarina.

No sabía lo que buscaba, pero… ¿y si no había nada? Dentro del cofre encontró los miembros de repuesto de Yskatarina, colocados ordenadamente, en parejas. Algunos estaban adornados: metal negro brillante, con perlas; una sustancia que parecía granate grabado, y cajas de un plástico intrincado.

Su siguiente investigación le dio más frutos. Dentro del cofre había también una caja estrecha, labrada con un fénix lacado. No se abría.

—Ayúdame —le ordenó Sueños-de-Guerra a su armadura. Esta respondió con una aguja delgada, afilada, que se insertó en el agujero de la cerradura e hizo que la tapa de la caja se abriese con un chasquido. Dentro de ella, bien colocadas, había cartas estelares—. Avísame si oyes que alguien se acerca —le dijo Sueños-de-Guerra a la armadura. Sacó la primera de las cartas de la caja y la desenrolló.

Era un mapa del sistema solar: familiar, sin ningún detalle especial. Allí estaba la Tierra, con la Cadena bien señalada, de color plateado. Al ver Marte, Sueños-de-Guerra tuvo que reprimir un aguijonazo de nostalgia; también estaban los mundos artificiales que rodeaban lo-Inferior y el Cinturón. Y allí, más allá de los antiguos límites del sistema, estaba Noche Sombría, reflejado como una esfera negra y una estrella dorada. La estrella tenía muchas puntas, era una masa erizada, idéntica al símbolo que Yskatarina llevaba en el hombro.

Sueños-de-Guerra examinó rápidamente el resto de cartas. Mapas planetarios, rutas de comercio, nada fuera de lo ordinario. Los volvió a colocar en su sitio, en la caja, y cerró la tapa; se sentó de nuevo sobre sus talones. ¿Qué podía significar que Yskatarina fuese de Noche Sombría?

—Viene alguien —le dijo la armadura al oído. Sueños-de-Guerra dejó la caja donde la había encontrado y salió al corredor tras cerrar la puerta con llave. Oía los pasos que se aproximaban por la cubierta, un susurro como de araña. Sueños-de-Guerra recorrió rápidamente el pasadizo y dobló la esquina. Yskatarina parecía estar canturreando para sí misma, o quizá la criatura estaba hablando en algún idioma propio.

Sueños-de-Guerra se dirigió a su propio camarote, convertido ahora en una ruina, y se sentó con el viento marino soplando a su alrededor. La ausencia de Lunae era palpable. Con dificultad, hizo que sus pensamientos volviesen a los asuntos que la atañían en aquellos momentos.

Noche Sombría. Había oído todo lo que se decía al respecto. Una secta religiosa había fundado aquel planeta hacía mucho tiempo; se creía que la secta estaba formada por locas que seguían creando formas masculinas y que ansiaban la creación de un ser perfecto. Sueños-de-Guerra pensó asqueada en la criatura de Yskatarina. El mundo estaba cerrado al tráfico ordinario. Los clanes de los laboratorios insistían en ello, y era una condición necesaria para mantener a salvo el borde de la Cadena. ¿A salvo de qué? Sueños-de-Guerra se lo preguntaba, del mismo modo que muchas antes que ella se lo habían planteado. No se sabía de nada que hubiese cruzado el gran abismo del espacio entre sistemas… a menos que se contase a las kami.

Sueños-de-Guerra frunció el ceño. Si Yskatarina era miembro de un clan de Noche Sombría, ¿qué estaba haciendo aquí, tan lejos, en la Tierra, en el mismo barco que Lunae? A Yskatarina la rodeaba un halo extraño, como si no encajara en aquel mundo. Sueños-de-Guerra se dio cuenta de que no lo percibía únicamente a través de su propio instinto, también le llegaba información por medio del de su armadura, una sensibilidad de la tecnología espectral semisensible, que se basaba en claves que pasaban inadvertidas a los sentidos humanos.

La primera reacción de Sueños-de-Guerra fue volver al camarote de Yskatarina y arrancarle la verdad a golpes, pero después de un momento de sentirse tentada, rechazó aquel posible rumbo de actuación. Se dijo a sí misma que no temía a la criatura de Yskatarina, pero no sabía de qué sería capaz. Se sentó mirando al mar hasta que el sol descendió por el horizonte y se hundió en la neblina del crepúsculo.

Más tarde fue hasta la proa del junco, y se quedó allí de pie, observando cómo surcaba las olas. Por fin se estaban acercando a tierra, pensó. Los recuerdos del desierto la acuciaban, combinados con la culpa y la frustración por haber perdido a Lunae. La emoción se había hecho tan omnipresente que casi había dejado de apreciarla.

Las islas se alzaban en el horizonte como las jorobas de una serpiente marina, con arcos acusados. Sueños-de-Guerra pensó en el rey dragón y sintió que un viento frío la atenazaba.

—El lugar al que vamos —le dijo a Yskatarina, que había subido a cubierta y se había quedado a su lado—, ¿cómo se llama? No nos dirigimos a Ischa, estamos más al norte.

—Según Sek, este es uno de los puntos más al sur de las islas de Fuego —le respondió Yskatarina—. Vamos a atracar para reparar los daños del barco. Se conoce este puerto como Toke’ui. Aquí verás muchas kappa, pero no sé cómo lo llaman ellas.

—No veo humo —replicó Sueños-de-Guerra. Recordando las discrepancias en las cartas de navegación, empezó a preguntarse si aquel no había sido el destino de Sek desde el primer momento. Y si era así, ¿por qué?

—Esta parte del archipiélago no es volcánica. Esa es la naturaleza de las islas del norte, que limitan con el Gran Volcán. Estamos demasiado al sur para empezar a ver volcanes.

—No viajaré hacia el norte —le contestó Sueños-de-Guerra—. Pediré ayuda a las kappa de Toke’ui.

Yskatarina se la quedó mirando, perpleja.

—No me atreví a decírtelo antes, ¿pero te das cuenta de que lo más probable es que tu pupila y su nodriza estén muertas?

—No lo creo.

—¿No lo crees… o te da miedo aceptarlo? ¿Qué sería de ti si tus amas se enteraran de que has dejado que la chica se escapara de tus cuidados?

Sueños-de-Guerra la miró fijamente, pero Yskatarina había hablado con un tono neutral, sin el menor atisbo de una amenaza.

—No me sucederá nada… Cazaré lo que sea que nos atacó y volveré a Marte; eso es todo.

—¿Memnos no te castigará?

—¿Por qué debería hacerlo? —Sueños-de-Guerra se agarró con sus brazos reforzados por la armadura a la borda y se inclinó para sentir el viento marino. Se dijo a sí misma que no tenía ningún medio para saber si aquello era cierto. Recordaba las celdas en forma de panal debajo de la torre de Memnos y lo que contenían. Se imaginó a la matriarca ocupando el centro de aquellas celdas como una abeja reina, exudando veneno. Aquel pensamiento le recordó amargamente a las abuelas. Había guerreras que habían desaparecido con anterioridad y a las que no se había vuelto a ver, lloradas con todos los ritos y con toda la beatitud necesaria, aunque todo el mundo sospechaba la verdad. Pero aquellos eran secretos de Memnos, e Yskatarina no debía conocerlos.

—Eres afortunada —murmuró Yskatarina. Sueños-de-Guerra la miró. Yskatarina estaba mirando despreocupadamente hacia el mar, que mostraba diferentes tonalidades y corrientes rápidas por debajo de la plácida superficie. Sueños-de-Guerra se preguntó cómo se ocuparían los clanes de Noche Sombría de los que fracasaban. Se le pasó por la mente que seguramente aquel era un buen momento para enfrentarse a Yskatarina, pero una cautela poco familiar en ella la detuvo. La criatura estaba agazapada tras su ama, de pie, con los brazos cruzados con fuerza.

—Mira —dijo Yskatarina—. Ya se ve Toke’ui.

—¿Dónde?

—Aquella mancha negra sobre la orilla. ¿Lo ves?

—Tienes buena vista —remarcó Sueños-de-Guerra.

Yskatarina simplemente sonrió.

Llegaron al pequeño puerto cuando el crepúsculo ya había caído, y la luz de la lámpara se reflejaba en las aguas tranquilas. Sueños-de-Guerra se quedó mirando cómo unas pequeñas ondas y estelas se abrían camino desde la muralla del puerto hasta el junco. Fue un momento antes de que reconociese las redondas cabezas de las kappa, unas veinte o más, tan rápidas en el agua como las focas.

—Nos llevarán dentro —le informó Yskatarina.

—Parece que conoces muy bien la forma en que llevan a cabo los procedimientos —notó Sueños-de-Guerra—. ¿Es que ya has viajado por aquí?

—Quizá —respondió Yskatarina, pero no amplió su respuesta.

—¿O puede ser que tengas familia en esta región? —la sondeó Sueños-de-Guerra.

—Algo así. —Yskatarina se apartó de la barandilla—. Pronto atracaremos. Debo prepararme.

Cuando Yskatarina volvió a su camarote, Sueños-de-Guerra fue en busca de Sek. Encontró a la capitana en el puente, escribiendo coordenadas en el monitor de navegación.

—Capitana, necesito información. ¿Cuál es la mejor forma de contactar con las kappa? ¿Debo hablar con ellas cuando estén a bordo?

—Hay una oficina al final del muelle. La gerente del muelle trabaja allí. Pero ahora es tarde y seguramente ya se ha ido. Si es así, tendrás que esperar hasta mañana.

—¿Crees que pueden haber salvado a Lunae?

—Siempre se subestima a las kappa —respondió Sek—, pero son un pueblo extraño, misterioso. Se dice que tienen acceso a palacios en ruinas, hundidos bajo las olas, a altas columnas de edificios de muchos pisos, que sirven de hogar a los tiburones mono y a las marsopas, a templos inundados hace tiempo dedicados a dioses perdidos. Durante toda su existencia, las kappa han sido perseguidas incansablemente, y tienen formas de ponerse a salvo.

Con la sangre hirviéndole a causa de la frustración de no poder ocuparse en aquel momento de sus asuntos, Sueños-de-Guerra volvió a bajar a cubierta, a proa. El puerto era completamente visible: un barullo de casas ruinosas que subía por la colina, iluminadas erráticamente. A lo largo de toda la costa, parpadeaban algunas luces, como si estuviesen a punto de apagarse. El aroma mezclado a jabón y a grasa flotaba por encima del agua.

Es un lugar muy pobre, pensó Sueños-de-Guerra, pero fue un pensamiento que le llegó como una pequeña sorpresa. La mayor parte de la Tierra se hallaba en condiciones similares. Estaba segura de que lo preferían de aquel modo. Le venían a la memoria las palabras de la matriarca de Memnos, pronunciadas en una conversación medio olvidada: «Las habitantes de la Tierra son holgazanas, sin voluntad. No comprenden la disciplina».

Sueños-de-Guerra sintió de nuevo añoranza por Marte, por la piedra y el metal, por las duras líneas contra la arena. Empezó a dudar de que las kappa pudiesen proporcionarle algo parecido a la ayuda que necesitaba. Le vino a la cabeza una imagen: Lunae hundiéndose bajo el abrazo de las olas, con los ojos abiertos y el pelo extendido sobre el agua, como si fuesen algas sanguinolentas. Agarró con más fuerza la barandilla de la borda y deseó que el junco estuviese ya en el puerto.

6
En otra parte

Essa hizo que la nave de humedad descendiese todavía más por la cordillera roja, esquivando picos irregulares, a través de líneas de luz y oscuridad. En el pálido cielo no había señal de ningún sol, solo aquella enorme construcción destruida: los restos de la boca de la Cadena.

—¿Dónde está el Sol? —preguntó Lunae—. ¿Y dónde vamos?

—Las Iluminadoras proporcionan la luz a este mundo. Todos los mundos del sistema solar han tenido que adaptarse a esto… a la remodelación, a la transformación, a la destrucción. En cuanto a nuestro destino, vamos a visitar a alguien.

La mujer con cuernos de cabra golpeó la pared, que se convirtió en una cortina de agua nebulizada cuyas gotitas cruzaron el aire y cayeron sobre el rostro de Lunae.

—Ahora la grieta está debajo de nosotros. Es allí a donde vamos.

Lunae bajó la vista y vio una abertura en la tierra roja.

—No veo el fondo —apreció—. ¿Cuánta profundidad tiene?

—Nadie lo sabe. Nadie lo ha medido nunca.

—¿No han intentado volar hasta el fondo?

—Esta es la única nave que poseemos. No queremos ponerla en peligro.

Lunae se imaginó el vehículo desintegrándose, convertido en una lluvia suave, y tuvo un escalofrío. Essa dio un nuevo golpe a la pared; la nave viró bruscamente y se dirigió hacia abajo, hacia la sima.

—¡Lo mejor será que ahora no lo intentemos! —dijo alarmada la kappa. Essa sonrió.

—No vamos a hacerlo. La persona a la que vamos a visitar vive en la grieta, pero no muy lejos del borde.

La nave los hizo descender, deslizándose por encima de la esponjosa roca. Mientras se acercaban al suelo, Lunae apreció que no se trataba de roca, sino de líquenes y hongos, teñidos de color sangre bajo las sombras de la grieta. Las paredes parecían tan suaves y espesas como el terciopelo.

—Esto es lo que le da a la cordillera roja su nombre —explicó Essa—. Marte está cubierto de líquenes como estos de aquí. Hay bosques enteros de hongos enormes…

Lunae pensó en Sueños-de-Guerra con una punzada de angustia. Ahora su vigilante nunca la llevaría a ver las llanuras y los bosques de su propia era.

—No era así en mi tiempo —replicó ceñuda la kappa.

—Quizás arraigaron cuando Marte pasó por la Asolación.

—¿La Asolación? —Lunae podía soportar las alturas, el barranco, la velocidad de la nave, pero las distancias históricas la hacían sentirse frágil y mareada.

—El astillamiento de la Cadena —contestó Essa—. ¿Veis dónde está el templo?

Lunae echó un vistazo a través de la temblorosa pared de la nave y vio una pequeña cornisa que sobresalía del borde de la quebrada. Descendían a mucha velocidad; las nubes que rodeaban los picos proyectaban sus sombras sobre la tierra.

—¿A quién está dedicado el templo? —preguntó la kappa, inclinándose hacia delante.

—Ya no se sabe. Quizá la que vive allí lo sepa, pero si es así, no me lo ha contado. —Essa tocó la pared de la nave, e hizo que se deslizase hacia la plataforma. A medida que se acercaban, Lunae pudo ver que estaba construida entre los hongos: sobresalía por encima de ellos, pero la parte inferior de la plataforma estaba ya llena de hongos y de grietas por las que podría haber caído la nave.

—¿Lanzan esporas? —preguntó la kappa, sorprendiendo a Lunae.

—Con mucha frecuencia. En estos momentos tenemos que mantenernos en el interior. El polvo que lanzan los hongos inunda el barranco y te satura los pulmones, por muy buena que sea la máscara que lleves.

La nave se tambaleó, mientras descendía hacia la plataforma, y aterrizó sobre un montón de polvo. Lunae y la kappa salieron y saltaron sobre la esponjosa superficie. Las columnas del templo se alzaban ante ellas, hechas de piedra gastada, manchadas por el efecto de antiguas lluvias, moteadas como si las hubiesen rociado con ácido. La piedra tenía el color de las rosas, del polvo de otros mundos. El aire olía como en el interior de un armario: caliente, húmedo, con el olor mohoso de los hongos. No soplaba viento.

Lunae observó como Essa colocaba las dos manos a ambos lados de la nave, y esta se fundió hasta convertirse en un lago, que brilló bajo la última luz del día antes de crear una capa aceitosa sobre el terciopelo de los hongos.

—¿No se secará? —preguntó nerviosa la kappa.

Essa sonrió y negó con la cabeza.

—No es como el agua. No tienes que preocuparte por nada. Vamos al interior.

7
La Tierra

Las kappa de Toke’ui se afanaron alrededor del muelle, y amarraron el junco con cabos. Sek seguía de pie, con las dos manos sobre el timón y los ojos cerrados.

—¿Qué hace? —le preguntó Sueños-de-Guerra a Yskatarina.

—Escucha al barco —respondió esta.

—¿Le habla? —Recordó que Lunae había mencionado voces cuando habían embarcado.

—Eso dice ella.

—Pero esta debe ser una nave eléctrica, no de tecnología espectral. ¿Cómo puede tener consciencia?

—No lo sé —murmuró Yskatarina—. Quizá cuando me lo dijo estaba hablando figuradamente.

Pero Sueños-de-Guerra estaba segura de que Lunae se había expresado de forma literal. ¿Qué habrían construido con tecnología espectral en una barca como aquella? Lo que le parecía más probable era el sistema de navegación… Pero ¿y si Sek estaba llevando a cabo una misión distinta de la suya? ¿Estaría relacionada con los objetivos que perseguía Yskatarina? Si Yskatarina había convocado al asesino del enjambre… También se preguntaba si aquel era su destino original, el que habían ordenado las abuelas, o no. Y si no lo era, si estaban en otra parte, ¿por qué? Sueños-de-Guerra estaba segura de que habían cambiado de rumbo antes de la desaparición de Lunae. La situación era tan turbia como las aguas del puerto.

—Por cierto, quería preguntarte si has viajado mucho por el espacio —dejó caer Sueños-de-Guerra tan casualmente como pudo—. Me dijiste que habías visitado Marte.

—He salido del planeta un par de veces. He visitado algunos de los otros mundos: la llanura del Cráter, por ejemplo, de donde creo que procedes tú, ¿no? —Yskatarina hablaba suavemente, sin mirar a la marciana.

—¿Cómo lo has sabido?

—Bueno, no hay tantos clanes marcianos ni son tan grandes ni tan complejos como para que no pueda reconocer el acento —respondió Yskatarina—. Y conozco un poco los orígenes de los clanes guerreros de Memnos.

—Pensaba que quizá una mujer con tus posibles habría viajado más lejos —insistió Sueños-de-Guerra.

—¿Hasta lo-Inferior, o quizás a Europa? ¿O quizá te refieres a más lejos… en la Cadena?

—Hacer viajes de ese tipo cuesta dinero —respondió Sueños-de-Guerra—, pero es evidente que eres rica. Si yo tuviese tanto dinero, me encantaría viajar lo más lejos que pudiese, hasta el propio borde de la Cadena, quizá incluso hasta Noche Sombría.

Yskatarina rio.

—No se te permitiría visitar Noche Sombría. Los clanes de los laboratorios no permiten la entrada a forasteros; ya deberías saberlo…

Sueños-de-Guerra se encogió de hombros.

—No estaba segura de si hacían alguna excepción.

—No hay excepciones. Créeme.

La voz de Yskatarina era ligera y danzaba como los reflejos de las lámparas sobre el agua, pero Sueños-de-Guerra seguía preguntándose por las corrientes que había debajo de la superficie.

—La verdad es que sé muy poco de Noche Sombría —comentó, sondeándola.

—Nadie sabe mucho —respondió Yskatarina, todavía con un tono alegre—. Es un mundo oscuro, cerrado.

—He oído rumores de que están llevando a cabo cruces genéticos entre humanos y animales antiguos para producir un ser perfecto. ¿Crees que lo habrán logrado? —siguió Sueños-de-Guerra, cuidando de sonar casual.

—No tengo ni idea. Son rumores de otros mundos, nada más, aunque son interesantes. —Yskatarina sonaba sincera, pero Sueños-de-Guerra no se dejaba engañar—. Mira, ya han amarrado el junco.

—Tengo que bajar a tierra —le comunicó Sueños-de-Guerra—. Tengo muchas preguntas que necesitan respuesta.

—Muy bien —asintió Yskatarina—. Nos vemos más tarde. Suerte con tus preguntas.

Con impaciencia, Sueños-de-Guerra abandonó la nave y se abrió camino a través de la multitud de kappa que atestaba el muelle, que no era más que una masa de bloques de piedra tallados sin refinar, resbaladizos a causa del agua y las algas. Sintió que la textura de la armadura se modificaba bajo las plantas de los pies, para proporcionarle un mayor agarre, pero incluso así estuvo a punto de caer. Humillada, Sueños-de-Guerra miró a su alrededor, para cerciorarse de si alguien la estaba observando. Todas las kappa la miraban, pero sus brillantes ojos no traicionaban ningún pensamiento. Sueños-de-Guerra siguió andando, irritada. Al llegar al final del muelle tuvo que apretujarse contra un montón de aquellas criaturas apiñadas que murmuraban con sus voces líquidas ante un pequeño puente metálico.

—¡Dejadme pasar! —ordenó Sueños-de-Guerra, y su voz sonó más dura, más aterrorizada de lo que habría deseado. Media docena de ojos benignos se la quedaron mirando, sin mucha curiosidad, pero las kappa no se movieron—. ¡Fuera de mi camino! —Daba las gracias por contar con la armadura, que impedía que aquellos cuerpos regordetes la tocasen, pero incluso así se veía forzada a tener algún contacto. Repugnada, logró cruzar el puente y llegar a la calle.

Allí todo estaba en silencio, y no había nadie a la vista. Sueños-de-Guerra caminó por la suave oscuridad, iluminada a intervalos regulares por farolas encendidas. Se acordó de cómo ardían las lámparas de musgo del clan con una nostalgia distante, casi sin darse cuenta de lo que sentía.

Ante ella se alzaban edificios de apartamentos, que ascendían por la calle, en capas. Unas pequeñas ventanas se abrían al nivel de los pies de Sueños-de-Guerra; se inclinó y las tocó con curiosidad. Eran suaves, cálidas al tacto. Se dio cuenta de que estaban hechas de alguna especie de plástico: debían de ser muy antiguas. Algunas ventanas estaban enterradas bajo la tierra, como si los edificios se hubiesen hundido a causa de su propio peso. Sueños-de-Guerra alzó la mirada; las zonas superiores de los edificios eran igualmente peculiares, hechas de madera y contrachapado. En la Tierra había tantos árboles hundidos bajo las aguas, convertidos en tocones podridos… ¿Habrían importado la madera de los bosques lunares? Pensó en Tsukiyomi, en la Luna, el último refugio que quedaba tras la plaga de piedra; pensó en los acres de abetos bajo cúpulas brillantes, el aire electrificado, lleno de resina y silencio, interrumpido por las entradas al laberinto subterráneo que formaban los laboratorios. Pero la importación de madera era algo reservado solo a las más pudientes; quizá las kappa habían conquistado las mansiones de las ricas, de las muertas…

En los pisos superiores el falso metal reflejaba las luces de la bahía. Sueños-de-Guerra llegó al extremo de la calle y miró a su alrededor. No había rastro de la oficina del puerto, ni nadie a quien preguntar. Empezó a inquietarse. Vio un callejón estrecho que discurría entre dos de los altos edificios. Una luz brillaba al fondo.

Sueños-de-Guerra se adentró en el callejón. Apestaba a pescado podrido y a algo más, a algo más picante que no era capaz de identificar. No había nada aquí que le recordase al aire de Marte, aunque los olores normalmente conspiraban para evocar la ausencia de su hogar. Sueños-de-Guerra encontró la fuente de la luz y se detuvo. Era un edificio bajo, hecho de restos de un naufragio, con las grietas cubiertas con algas secas; lo habían construido en el hueco que quedaba entre los dos edificios vecinos. Aunque no era nada prometedor, Sueños-de-Guerra golpeó imperiosamente la puerta.

Se abrió un momento después; detrás de la puerta apareció una cara redonda, nerviosa.

—¿Sí? ¿Qué sucede?

—Busco a la gerente del muelle.

—Entra.

Sueños-de-Guerra siguió a la figura, que arrastraba los pies, por una sala con el techo tan bajo que no pudo seguir erguida.

—Siéntate, siéntate. —Era una kappa, imposible de distinguir de todas las demás. Quizá la armadura sí que podría hacerlo. No le gustaba la idea de verse rodeada por una horda de criaturas idénticas, había demasiado espacio para la ambivalencia, el error, el engaño. ¿Se podía confiar en la nodriza de Lunae? Sueños-de-Guerra ya no estaba segura de ello y ahora que lo pensaba, tampoco estaba segura de haber confiado en ella antes.

—No eres de la Tierra —notó la kappa.

—Es evidente que no. Soy una guerrera marciana.

—Así es; tienes un cierto parecido a las arias —añadió la kappa. Parecía envuelta en un saco, que apestaba a marisco. Sueños-de-Guerra decidió respirar por la boca.

—Cierto… He venido porque estoy en dificultades. Atacaron mi nave…

—¿Has venido a bordo del junco que pertenece a Ayadatarahime Sek? Sí, lo habíamos oído…

—¿Sabes qué nos atacó?

La kappa se encogió de hombros. Se le formaron unos pliegues de carne en la parte superior de sus brazos, como enormes rollos de grasa, que desaparecieron al instante, en cuanto se relajó.

—Un ser montado sobre una huestenjambre.

—¿Una huestenjambre? —preguntó ceñuda Sueños-de-Guerra—. ¿Qué es eso?

—Una especie de nanotecnología. No sé cómo hacen para que actúe de esa forma. —La kappa le quitó importancia a sus palabras con un gesto de sus hombros.

—¿Sabes de dónde sale?

—Las dadoras de muerte normalmente son propiedad de las señoras de la guerra, y hay muchas, pero solo hay alguien que posea tecnología enjambre en estas aguas: el príncipe Catarata.

—¿Quién es esa mujer? Ese… —se corrigió Sueños-de-Guerra.

—Es un señor de la guerra. Nadie sabe dónde se encuentra su base, pero tiene un ejército privado de criaturas serpiente y de otros seres artificiales.

—¿Y atacan con mucha frecuencia a los barcos?

—No, no es un bandido. Esto es muy poco habitual.

—¿Tienes alguna idea de por qué nos atacó?

—No lo sé. ¿Qué fue del ser?

—Lo maté. No era humano. Le arranqué la cara. Había una especie de cerebro rudimentario dentro del cráneo.

—¿Qué transportaba la nave?

—Yo estaba al cargo de mi pupila, una chiquilla… nada más. Cayó por la borda con una kappa, su nodriza. Hay gente que habla de palacios en el mar. Si hay alguna esperanza de que la kappa la llevase a una localización segura, debería saberlo.

—Esta kappa… ¿cómo se llamaba?

Sueños-de-Guerra se removió, intranquila.

—No tengo ni idea. ¿Tenéis nombres?

Pensó que la kappa estaba sonriendo, pero era difícil distinguir los gestos de aquella enorme y ancha boca sin labios. Quizá la kappa se estaba burlando de ella.

—Claro, como vosotras. Sería útil saber de qué clan procede. Todo el mundo tiene sus puertos secretos, sus fortalezas, sus santuarios. No podría decirte dónde están todas ellas… Tenemos nuestras tribus, nuestras facciones, igual que vosotras.

—Esta kappa en particular estaba trabajando para unas mujeres en Puerto Fragrante. Todo el mundo las llama «las abuelas»; vivían en una mansión llamada Terraza en las Nubes, en la cima del Pico, que ahora ya está destruida.

—Las conozco. Haré algunas averiguaciones. Creo que ya sé a quién te refieres. Es ese caso… bueno. Ya veremos. Vuelve a tu nave, no vagues por aquí. Hay gente a la que no le gustan las marcianas. Enviaré una nota al barco en cuanto sepa algo, aunque no creo que sea antes de la mañana.

—Muy bien —accedió Sueños-de-Guerra, aunque no le gustaba—. Haré lo que sugieres.

Abandonó la húmeda habitación con alivio; se sentía hacinada, sucia.

Hay gente a la que no le gustan las marcianas. ¿Qué significaba aquello? La ingratitud de la gente de la Tierra continuaba irritando a Sueños-de-Guerra, como si fuese un granito de arena entre el talón de la armadura y su piel. No había motivos para tanto odio. Sabía que indudablemente se debía al resentimiento contra aquellos que eran superiores por nacimiento. Sueños-de-Guerra se lo recordó y se sintió mejor enseguida.

Volvió al junco sin ningún incidente. Los muelles estaban vacíos. Pasó ante el camarote de Yskatarina, pero la puerta estaba bien cerrada y de dentro no provenía ruido alguno.

Mucho después, Sueños-de-Guerra se despertó de su sueño. No sabía lo que la había despertado, pero la armadura estaba temblando y la pinchaba, como si fuese una criatura salvaje. Destrozaría el colchón. Llegaba un sonido desde el exterior de la nave, en dirección al muelle: era como un lamento agudo, débil. No parecía kappa ni humano. La armadura siseó una sola palabra:

—Tijereteras.

Sueños-de-Guerra salió de la cama de un salto, antes de que las palabras se hubiesen extinguido.

—¿Las ejecutoras de Memnos? ¿Aquí? ¿Por qué han venido? ¿Puedes oírlas? ¿Lo están emitiendo?

—Han venido a detenerte —dijo la voz de Yskatarina, entre las sombras. Sueños-de-Guerra se dio media vuelta.

—¡Tú!

—Mi compañero acaba de captar su frecuencia ahora mismo. Han llegado en una lanzadera hace poco. Memnos las ha enviado.

—Y has venido a decírmelo porque…

—Puedo ayudarte, si me lo permites.

—Siempre dispuesta… ¿Por qué?

—No siento ningún cariño por Memnos, aunque me llevaría demasiado tiempo explicarte los motivos. —La criatura crujió en una esquina de la habitación, hundida en un huesudo nudo de extremidades—. Eso nos convierte en una especie de aliadas. Has fracasado, ¿verdad? Has perdido a la niña, y te van a hacer volver. —Sin sus habituales gafas, los ojos de Yskatarina parecían enormes en medio de la oscuridad, aunque mostraban una débil luminiscencia.

—Eres de Noche Sombría, ¿verdad? Creía que tenían negocios con Memnos… Llevo parte de esos negocios.

Yskatarina no reflejó ningún tipo de sorpresa ni le preguntó cómo la había descubierto.

—Sugiero que nos pongamos en marcha.

—No iré a ninguna parte contigo. —Era evidente que Yskatarina no era una kami, porque no estaba borrosa ni temblorosa, pero era de Noche Sombría, y eso ya era bastante malo. Aun así, Sueños-de-Guerra no deseaba enfrentarse contra un escuadrón de tijereteras.

—¡Se acercan! —advirtió con urgencia la armadura.

—Como quieras —se encogió de hombros Yskatarina—, pero yo puedo sacarte de aquí. Lo único que te propongo es una alianza temporal, nada más.

—¿Adónde tenemos que ir? —preguntó Sueños-de-Guerra.

—Tengo un plan. Sígueme.

8
En otra parte

El interior de la caverna era frío y estaba extrañamente iluminado. Lunae no podía discernir de dónde venía la luz, pero caía a su alrededor tan suavemente como si se tratara de una llovizna. Los muros estaban cubiertos de tallas, pero eran tan antiguas que solo quedaban débiles rastros de los relieves. Miró de nuevo y entonces pensó que aquellos dibujos quizá fueran únicamente debidos a la infestación de hongos o a los surcos que había creado el agua. De todos modos, el suelo era liso y duro, con las vetas típicas del mármol. Al final de la caverna parecía alzarse una estatua, pero al fijarse con atención vio que era solo un pedazo de roca.

Essa, ignorando todo lo que la rodeaba, avanzaba.

—¿Dónde está la persona de la que nos hablabas? —preguntó la kappa; su voz sibilante siseaba en el eco que levantaban los muros del templo.

—Estará abajo, entre los gases —respondió Essa. Se detuvo un segundo para peinarse el rebelde pelo rojizo que le crecía entre los cuernos y se desvaneció en el muro. Lunae, asombrada, la siguió y descubrió una abertura escondida. De su interior surgía una corriente de aire pesado, fuerte, cargado de resina y del olor de los bosques, al que siguió una repentina ráfaga de aroma marino. Lunae atravesó la abertura de un salto y empezó a descender, siguiendo a Essa.

La luz de aquel lugar era más apagada, manchada, pero era suficiente para ver. El trote de Lunae sobre escalones metálicos levantaba ecos contra los muros. Los aromas cambiaban, y se hacían cada vez más fuertes: rosas antiguas, una acritud ambarina… Pronto el propio aire empezó a espesarse, hasta que Lunae se encontró descendiendo en medio de una bruma bochornosa. Tras ella, la kappa empezó a jadear.

Al llegar a la base de la escalera, Lunae se encontró en una cámara pequeña y redonda llena de un humo tan denso que se hacía difícil ver. Los ojos le lagrimeaban.

—Acércate —oyó decir a Essa.

Lunae siguió sus órdenes, tambaleándose un poco. Una figura surgió del humo, sentada sobre un brasero de tres patas. Essa la agarró de la mano, y sintió de nuevo aquella extraña sensación de dedos inhumanos sobre su propia piel. Cuando bajó la vista, la mano de Essa parecía totalmente normal, pero Lunae no podía ignorar aquella reveladora sensación. Liberó su mano y la apartó.

—¿Qué eres? ¿Eres una kami?

—No es una kami. Es un espectro —explicó la figura sentada sobre el trípode.

—¿Un espectro?

—Un espíritu con un cascarón de carne.

—¿Acaso no lo somos todos?

—Ya debes saber que las kami poseen a otra gente. Buscan los cuerpos que más les convienen, pero a menos que la posesión se lleve a cabo durante la primera infancia, o por un largo período de tiempo, para que el espíritu y la carne tengan tiempo de conectar, el nuevo cuerpo mantiene un recuerdo de su huésped original. Por eso hay tantos que tienen un aspecto y se sienten de forma distinta. Essa ha nacido de la propia tierra: es nanotecnología habitada por un espíritu del pasado.

—¿Y, en ese caso, quién eres tú? —interrumpió la kappa, todavía jadeando.

Lunae se agachó junto a la figura, y la miró directamente a la cara. Pero la capucha que llevaba la mujer sentada la envolvía por completo, y sus rasgos quedaban escondidos en su interior. La voz sonaba lejana, distorsionada por un peculiar zumbido de electricidad estática: ¿sería producto de la tecnología vocal o un aparato que usaba deliberadamente para proteger su identidad? Además, aquella figura tenía algo familiar.

—No deberías temer a Essa —continuó la forma—. No comparte las ambiciones de las kami, por eso te hemos traído aquí.

—¿Hemos?

—No ha sido fácil transportarte por el tiempo —explicó la mujer—: hemos tenido que aprovecharnos de los escasos momentos en que modificabas el tejido temporal, te liberabas del flujo del tiempo y podíamos atraparte.

—¿Como se pesca un pez con un anzuelo?

—Como se pesca un pez con una red. No estaba segura de que lo lográramos.

—¿Pero por qué?

—Porque eres la hito-bashira, la mujer que contiene el flujo.

—Me he cansado de preguntar qué significa eso —se quejó Lunae.

—Pues ha llegado el momento de que lo sepas. Tu mundo, tu tiempo, se enfrenta a una invasión… Una invasión que ya ha empezado.

—¿De las kami? —preguntó ceñuda la kappa.

—Así es. Quizá creáis que las kami son extraterrestres, pero no lo son… aunque tampoco es cierto decir que siguen siendo humanas.

—¿Pues qué son?

—¿Fantasmas? —susurró la kappa.

—En algún sentido sí, pero no son fantasmas del pasado, como Essa. Son los espíritus de los seres futuros, los últimos restos conscientes de humanidad en el sistema solar. Han venido de una época en que no queda nada de la humanidad ni de su antiguo hogar, solo estas consciencias semihumanas sin cuerpo. En tu época, Noche Sombría encontró una forma de atraer a estas consciencias sin cuerpo a través del reino de Eldritch, para poder controlar su conocimiento, su poder.

—La tecnología espectral —apuntó Lunae.

—Aquí hay una gran ironía. La humanidad ha logrado su mayor grado de conocimiento y consciencia justo en el punto final de su Historia, cuando no queda nada de los grandes mundos, solo ruinas, inundaciones; no quedan otras formas de vida y pocas formas de mantenerse vivo, racionando las existencias que hay bajo tierra. Las consciencias que conocéis como kami, miles de ellas, se agarran a los muros de sus cráteres como murciélagos espectrales. Hasta que Noche Sombría no las atrajo, estaban atrapadas sin forma, pero ahora buscan nuevos cuerpos que habitar. Noche Sombría las ha ayudado a encontrarlos, en el pasado…

—¿Y esas personas quieren ser poseídas?

—¿Querrías tú?

—Si desease el conocimiento, quizá sí, pero creo que tendría que desearlo muchísimo…

—¿Y cuál es su objetivo? —intervino la kappa—. ¿Cambiar el curso de la Historia o únicamente hacerse con algunos cuerpos?

—Pueden desear cambiar la Historia, pero el resultado seguirá siendo el mismo. Nada puede salvarnos de un sol moribundo. No, los restos de la humanidad desean tener la oportunidad de vivir; por eso poseen los cuerpos de los vivos, por eso quieren dominar los mundos. No penséis que serán unas amas generosas: ya no son humanas. Algunas desean el poder, pero la mayoría solo quieren los divertimentos que les puede proporcionar la carne. Las guerras, el combate, quizá también la sexualidad, y lo desean todo a gran escala. Si la invasión sigue su curso, todo el sistema se convertirá en su campo de juegos.

—¿Y cómo sabes todo esto?

—Porque he visto como sucedía —respondió la voz. La distorsión estaba desapareciendo, y la verdadera voz empezaba a surgir de ella. Era la voz que Lunae había oído cada día en los confines de su mente o brotando de sus propios labios. Se sentó sobre los talones, mirándola.

—Sí —dijo la oráculo—, claro que me conoces. —Se retiró la capucha de la cabeza, y se mostró la mujer que Lunae había visto en sueños: su propio yo—. ¿Deseas ver cómo sería el mundo bajo el control de las kami? —continuó diciendo—. Puedo mostrártelo.

Lunae tragó saliva con dificultad.

—Sí, muéstramelo.

Su yo futuro se inclinó y la cogió de las manos.

—Mantén los ojos abiertos —le ordenó secamente su otro ser, cuando Lunae cerró los ojos.

Lunae se quedó mirando hacia delante mientras los muros de la caverna empezaban a emborronarse. Podía sentir como las manos de su yo futuro se agarraban a las propias, pero la sensación se desvaneció enseguida y al siguiente momento estaba rozando la superficie del agua.

—Esto es la Tierra, poco después de la invasión de las kami —le dijo su propia voz al oído—. No estamos de verdad aquí; lo estoy extrayendo de mi memoria. Estás a punto de ver Puerto Fragrante… o lo que queda de él.

Apareció tierra en el horizonte, y Lunae reconoció el Pico. Unos segundos después planeaban hacia el Alto Kowloon. Muchos de los bloques de edificios estaban en ruinas, quemados, y les habían arrancado su cuidada vegetación exterior, que ahora estaba amontonada en pilas humeantes en las calles.

—Ahora hace mucho más calor —explicó su propia voz—. A las kami les gusta el calor; han pasado demasiado tiempo en el frío.

La consciencia de Lunae sobrevoló las calles. En un cruce vio un edificio provisional: una serie de columnas unidas por barras. De las columnas colgaban cadáveres de kappa. Parecían extrañamente deshinchadas, como si les hubiesen absorbido la carne desde el interior. Cuando se acercaron, Lunae se percató de que una de las kappa seguía con vida. Su piel se había secado y se había convertido en un revoltijo de grietas. Debajo de ella se había acumulado un charco de fluido espeso. Parpadeaba enloquecida, con ojos inyectados en sangre. Ante ella había un grupo de mujeres que la pinchaban con unas lanzas afiladas.

—¿Qué le están haciendo? —dijo Lunae, llorando en silencio.

—Las kami están obsesionadas con la forma física en todos sus aspectos. Como son consciencias sin cuerpo, comprenden muy poco lo que es el dolor, y eso las fascina. Les encanta experimentar. Se mueven de cuerpo en cuerpo, lo desgastan y lo abandonan.

Siguieron volando y dejaron a la kappa torturada atrás, pero encontraron nuevas escenas. Lunae observó horrorizada como arrancaban metódicamente a infantes medio formadas de sus bolsas de crecimiento y las diseccionaban. Vio como cazaban a una mujer que se había escondido en un refugio contra tifones y la destripaban. Todas las mujeres que llevaban a cabo aquellos actos tenían el mismo aspecto desfasado.

En las laderas inferiores del Pico, Lunae vio un grupo de seres peculiares: eran pesados y llevaban armaduras, como si fuesen tortugas torpes medio humanas. Los rostros que se veían por debajo de los cascos estaban tensos, retorcidos, con ojos pequeños y brillantes. Llevaban armas marcianas: lanzarrayos y tijeras, pero parecía que las armas formaban parte de sus cuerpos, que no eran objetos distintos. También eran borrosas, neblinosas, se apartaban una y otra vez de la visión directa.

—¿Qué son? —susurró Lunae.

—Son las siembra. En tu tiempo viven bajo el suelo marciano, como prototipos biotecnológicos, esperando a que las convoquen… Las kami lo han hecho, y las habitan. Son la vanguardia de la invasión de la Tierra, y se dirigen también hacia Marte.

—Es una visión terrorífica —indicó Lunae.

—Es el infierno —se mostró de acuerdo su yo futuro—. Las kami han traído el infierno a este sistema. ¿Ya has visto suficiente?

—Sí.

—Ahora cierra los ojos y ábrelos de nuevo.

Lunae lo hizo. Estaba de nuevo en la caverna de Marte, sosteniendo las manos de su yo futuro entre las suyas propias.

9
La Tierra

El compañero de Yskatarina corría tras ellas por el poblado de las kappa. Todo estaba en silencio y los edificios de apartamentos formaban un muro ante la noche y el aire salado. Las lámparas se apagaban y creaban una oscuridad brumosa. En la parte superior de los peñascos, Sueños-de-Guerra oyó gritar a algo, quizá un ave marina carroñera. A pesar de la calma, no podía evitar la sensación de que la ciudad estaba despierta, expectante, que las kappa solo simulaban estar durmiendo. Imaginaba sus gruesos cuerpos, inmóviles como troncos, esperando a alzarse en silencio y golpear. La armadura se movió encima de ella, y se aferró más a su piel. Intentó oír el sonido de las tijereteras, pero no había ningún sonido. Eso no significaba nada, claro. Las tijereteras eran cazadoras con unas habilidades asombrosas, y preferían jugar un poco antes de asestar el golpe. Solamente pensar en eso le erizó los pelos de la nuca a Sueños-de-Guerra.

—¿Sabes hacia dónde nos dirigimos?

Vio que, delante de ella, Yskatarina asentía.

—Pero no será fácil —le contestó la mujer de Noche Sombría.

—No estoy acostumbrada a lo fácil —se encrespó Sueños-de-Guerra.

—Lo mismo digo —repuso Yskatarina, con una sonrisa.

La criatura desplegó las alas con un cascabeleo y despegó; voló a través de los estrechos huecos que quedaban entre las casas.

—¿Adónde va? —preguntó alarmada Sueños-de-Guerra. Tenía visiones de la criatura haciendo saltar alarmas, despertando la ciudad… si es que creía de nuevo que estaban durmiendo—. ¿Y si las tijereteras lo ven?

—Esa es la idea —contestó Yskatarina, con una paciencia casi agotada—. Ha ido a vigilarlas, de manera que si se acercan demasiado a nosotras pueda despistarlas.

—¿Y si lo hieren? —Sueños-de-Guerra miraba asombrada a Yskatarina.

—No lo harán. Sabe muy bien cómo esconderse. —La voz de Yskatarina estaba llena de confianza, pero Sueños-de-Guerra había sido testigo de como una tijeretera derribaba un dactilado del cielo marciano, de noche, con un solo disparo.

Pero las tijereteras no eran lo único que le preocupaba. También estaba Sek, que había transportado el cargamento más preciado de las abuelas, pagada por ellas, sin ningún tipo de vigilancia en el junco… ¿Dónde estaba Sek, y qué estaría haciendo? Por no mencionar a Yskatarina o pensar en los motivos por los que Memnos la perseguía, suponiendo que todo fuera cierto y que no conducía a Sueños-de-Guerra hacia una trampa… Pero, en ese caso, ¿por qué no dejaba simplemente que las tijereteras la alcanzasen?

—Estamos buscando algo —dijo Yskatarina. Alzó una mano, que hizo que Sueños-de-Guerra se detuviese abruptamente—. Espera. —Tenía los ojos cerrados, la cara soñadora—. Ah, ya lo tengo. —Sueños-de-Guerra vio que sonreía.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Ahora te lo muestro.

Yskatarina se introdujo por un pequeño callejón, escogiendo con una delicadeza exagerada su camino entre montones de cabezas de pescado cortadas.

—Seguramente aquí abajo no hay nada… ¿o es que buscas un lugar donde escondernos?

Yskatarina miró a su espalda.

—No estoy acostumbrada a esconderme.

No añadió nada más. Sueños-de-Guerra, furiosa, la siguió.

La armadura bullía y la aguijoneaba a medida que avanzaban, enviando información a la corteza cerebral, paranoica, de Sueños-de-Guerra. Yskatarina caminaba con seguridad a través de un laberinto recubierto de restos de pescado y excrementos, como si supiese exactamente hacia dónde se dirigía. En algunos puntos, los pasos eran tan estrechos que Sueños-de-Guerra se veía obligada a colocarse de costado para poder entrar en ellos. El hecho de que Yskatarina mantuviese su destino en secreto empezaba a irritarla seriamente. Se sentía constreñida, confinada, y cuando alzó la vista ya no podía ver las estrellas, solo una bruma que cubría el cielo. Tras las ardientes noches marcianas y el despejado aire del desierto, aquel lugar se le antojaba apestoso, húmedo, hostil. En algunos momentos, la criatura de Yskatarina las sobrevolaba como si fuese un enorme murciélago.

—Esa criatura tuya va a atraer la atención —siseó Sueños-de-Guerra—. Alguien lo va a ver.

—Sabe cuidarse solo —repuso Yskatarina, irritantemente calmada—. No te preocupes.

Pero Sueños-de-Guerra ya podía notar una capa de sudor que se estaba enfriando sobre su piel, por debajo de la armadura. ¿A quién había enviado exactamente Memnos? Pensó en las tijereteras, que sostenían ante ella sus tijeras. O las cenulae, más extrañas, que te seducían con sus redes tejidas con sonidos y canciones, que te atrapaban en un trance en el que consentías hacer lo que quisieran que hicieses. Estaba segura de que se sentiría humillada cayendo en algo así, y ese era el mayor miedo de la guerrera.

El sucio y apestoso corredor se estrechó todavía más. Para calmarse, Sueños-de-Guerra pensó en sus heroínas, las mujeres de las historias antiguas: Teoris de la llanura, que había capturado a un millar de hombres cuando estos brutos todavía vagaban libremente por Marte; en Dei, de las Montañas Olímpicas, que vivió entre animales y habló sus lenguas. Por lo que sabía Sueños-de-Guerra, ninguna de estas mujeres había acabado en un laberinto alienígena que apestaba a despojos de pescadoras. Lo que más le molestaba, más que el miedo a Memnos, era lo poco digno de la situación. O eso se decía Sueños-de-Guerra.

—¿Tu criatura nos avisará si se acercan? —le preguntó a Yskatarina.

—¿Quiénes? —La mujer la miró, ausente.

—Las tijereteras… o las kappa. O quien sea que no nos quiera y pueda estar persiguiéndonos.

—Me lo dirá —asintió Yskatarina—. ¡Ah! —Se detuvo, y empezó a husmear entre los deshechos de pescado. Sueños-de-Guerra la miró con asco.

—¿Qué estás haciendo?

—Mi compañero me ha contado que está aquí. —Yskatarina se apartó y mostró una red de fuego oscuro colocada sobre las piedras del corredor.

—¿Qué es eso?

—Una puerta.

Sueños-de-Guerra se quedó mirando el cuadrado brillante.

—No es tecnología de las kappa. Estoy segura de que no han evolucionado más allá de la rueda y las bombas de agua.

—Quizá sea así —sonrió Yskatarina—. Pero aquí hay nada menos que una cerradura espectral.

La criatura descendió con la velocidad de un cohete para reunirse con ellas, batiendo sonoramente las alas. Colocó la boca al lado de la ardiente red y susurró.

—¿Y qué hace ahora, exactamente?

—Abre la puerta.

—¿De dónde ha sacado las runas del hechizo?

—De algo viejo y muerto.

La cerradura espectral se alzó en llamas. Una grieta escarlata se extendió, como una llama sobre carbón. Un momento después, apareció un agujero en el suelo del corredor. Sueños-de-Guerra miró cautelosamente hacia el interior.

—¿Estás segura de que se trata de una puerta? No puedo ver nada.

Yskatarina dio un paso sobre el agujero y se quedó allí de pie, flotando ostensiblemente en el aire.

—No es un espacio abierto; es un ascensor. —Extendió una mano. La criatura se acercó a ella—. Ven.

Ignorando la mano, Sueños-de-Guerra se acercó hasta estar a su lado. La superficie que había bajo sus pies era como cristal; empezaron a descender, y se detuvieron al estar en las profundidades del subsuelo.

Sueños-de-Guerra miró con reservas hacia la oscuridad.

—¿Dónde estamos?

Yskatarina parecía complacida, casi demasiado, pero no dijo nada. Su rostro parecía temblar ante el halo de luz que emanaba de lo que la criatura tenía en el abdomen.

—¿Bien? —Sueños-de-Guerra cruzó los brazos—. No iré más lejos hasta que no sepa adónde vamos y en qué clase de lugar nos encontramos. Esto no pueden haberlo construido las kappa.

La criatura de Yskatarina, con las alas dobladas, trepó por una de las paredes y recorrió el techo del pasadizo.

—Si este lugar es lo que creo que es, es muy antiguo —explicó Yskatarina.

—¿Antiguo? ¿Quieres decir que puede ser una instalación marciana antigua? —Pero aquella tecnología de luz negra no se parecía a nada que Sueños-de-Guerra hubiese visto con anterioridad. ¿Tecnología espectral antigua? La sensación era la misma, la misma extrañeza mareante, el picor en la cabeza, el peso en el corazón, pero no existía nada parecido a la tecnología espectral que hubiese sido desarrollado directamente en la Tierra. En consecuencia, tendría que haber llegado de otra parte.

—No —respondió Yskatarina, con divertida paciencia.

—¿Entonces, qué es? ¿Cuál es la función de este lugar? Es como la tecnología espectral, pero sin duda no había nada parecido en la antigua Tierra, incluso aunque lo que me contaste sobre las marcianas —se tragó un nudo de desdén que se le había formado— fuese parcialmente cierto. —No iba a concedérselo todo; incluso se mantenía reacia a aceptar esa pequeña parte.

—Quizá… —fue todo lo que contestó Yskatarina—. Si estoy en lo cierto, pronto lo veremos.

Era evidente que Yskatarina iba a seguir a su compañero, pero ¿cómo había sabido la criatura hacia dónde dirigirse? Su forma de araña doblaba sin confundirse las esquinas, descendía por pasadizos y cruzaba arcos. Este lugar debe ser enorme, pensó incómoda Sueños-de-Guerra, debe extenderse por debajo de toda la colina. Debían de haber andado ya más de un par de kilómetros. ¿Habría oreágrafos, ojos espía, protecciones? ¿Por qué se les permitía vagabundear así como así? Y lo más importante, ¿dónde estaban las tijereteras?

Además, cada vez crecía más la sensación de estar dentro de la tecnología espectral: fantasmas que susurraban dentro de su cráneo, como ecos neuronales que rebotaban una y otra vez; un escalofrío sudoroso en la espina dorsal; el cosquilleo helado de la presencia alienígena por sus venas… Sueños-de-Guerra se dio cuenta de que ya no temía a las kami sino que las odiaba, aunque seguía vistiendo el arma que ellas le habían proporcionado: una mezcla entre armadura y fantasma, el cascarón que la mantenía a salvo y del que había llegado a depender…

Yskatarina se detuvo ante un muro formado por planchas interconectadas, curvadas, solapadas como la cobertura de un pangolín. Las mandíbulas de quitina de su compañero se movían suavemente por la superficie.

—¿Qué está haciendo?

—Busca secuencias de apertura —contestó Yskatarina.

Las luces parpadearon. La curva se abrió. Yskatarina y Sueños-de-Guerra entraron a la caverna. El lugar olía a electricidad, a vejez. Había algo en el centro de la cueva: era cristalino y oscuro, con sombras tornasoladas que recorrían sus membranas. La sensación de hallarse ante tecnología espectral llegó al máximo dentro del cuerpo y la mente de Sueños-de-Guerra. No recordaba nunca antes haber sentido con tanta fuerza su presencia, ni siquiera en el interior de la Cadena.

—Es una nave —susurró Sueños-de-Guerra—. ¿Cómo ha llegado aquí? —Parecía que su voz resonaba por toda la estancia, pequeña y vacía.

Yskatarina apoyó ambas manos sobre el suave flanco de la nave.

—Ah. Ahora está en silencio… pero despertará.

La armadura de Sueños-de-Guerra empezaba a filtrar las especificaciones técnicas, almacenando detalles sobre el metal, la manufactura, estratos de información esotécnica. La sintió húmeda sobre su piel, como si estuviese absorbiendo las energías negativas de la tecnología espectral y las hiciese recorrer todo su cuerpo. Se sintió como si portase una armadura habitada por miles de fantasmas. La piel se le erizó.

Me acuerdo de esto, dijo la armadura. Me acuerdo de ti.

Por fin la sospecha empezó a nacer en la mente de Sueños-de-Guerra. Esta dio un paso atrás, incapaz de soportar mucho más tiempo aquella sensación, pero era demasiado tarde. La mano de su armadura se extendió y fluyó para unirse con el flanco de la nave. Su brazo, de pronto, se vio rodeado de una manga suelta a medida que la armadura se debilitaba.

—¿Qué? ¡Vuelve a mí!

Pero la armadura, por primera vez en su vida en común, no la obedeció; al contrario, continuó fluyendo, deslizándose alrededor de la nave como una espesa capa de metal en movimiento. Sueños-de-Guerra se quedó de pie, consternada, vestida solo con su bajoarnés. Se volvió hacia Yskatarina, pero la mujer ya no se encontraba allí.

—¡Ábrela! —oyó que Yskatarina gritaba.

Un agujero ovalado se abrió de golpe en el lateral de la nave, dando paso a una luz verdosa, como de hongos. Sueños-de-Guerra se lanzó hacia adelante, gruñendo, pero la agarraron unos fuertes brazos. La criatura de Yskatarina la agarró por la espalda, la alzó como si fuese tan ligera como una pluma y la lanzó al suelo. Sueños-de-Guerra aterrizó en el mismo momento en que la nave empezaba a moverse. Rodó por el suelo colocándose las manos sobre la cabeza, y pudo ver cómo la criatura desaparecía por la apertura de la nave, que se cerró instantáneamente. El vehículo estaba recargándose de energía, y hacía que toda la cueva temblase. El polvo y las piedras que se desprendían del techo llovían encima de Sueños-de-Guerra.

—¡Vuelve! —Todavía podía distinguir la armadura: era un bulto que se extendía por encima de la parte superior de la nave. El rostro de Embar Khair apareció momentáneamente en medio de toda aquella masa, con un ojo cerrado y la boca abierta por el terror. En ese momento el techo de la caverna empezó a partirse. Sueños-de-Guerra se levantó como pudo y corrió a una de las esquinas, donde pudo esconderse bajo un saliente de roca; se tapó la cara. La nave refulgía, tan brillante como un enorme ojo de jade.

El techo de la caverna se derrumbó y una enorme cantidad de bloques de mampostería y argamasa cayó hacia dentro: fragmentos de baldosas, un dragón tallado, una lluvia de astillas de madera. Por encima del ruido del vehículo, Sueños-de-Guerra podía oír un débil aullido inhumano. El sonido la envolvió como una ola, la atontó… y la nave no era más que una estrella en el cielo que desaparecía a toda prisa. El borde de la caverna también empezó a caer. Unos momentos después, Sueños-de-Guerra estaba enterrada bajo un torrente de piedras.

10
En otra parte

Las manos de Lunae temblaban.

—¿Cómo llegaré hasta aquí?

—He seguido con vida.

Lunae se la quedó mirando, asombrada.

—¿Con vida… durante cuánto tiempo?

—El tiempo trascurrido entre este día y el día en que fracasé en mi misión. El día que en que fracasé en ser la hito-bashira, en que fracasé en contener el flujo. Como ya has visto, las kami dominaron el sistema, lo gobernaron, lo convirtieron en un infierno, y enviaron más emisarias al abismo para crear otros infiernos en otros planetas. Y ahora estamos en el fin de los tiempos. Cruzarán el abismo relativamente pronto, dejando un pequeño reducto detrás de ellas.

—Yo he sido testigo del fin de Marte —explicó Essa—. Caerá en medio del fuego, como debe ser en el mundo marciano.

—¿Han gobernado durante todo este tiempo… todos estos milenios? ¿Y te han dejado vivir?

—No han tenido otra elección. Yo… nosotras… no podemos morir, Lunae. En lugar de eso saltamos al momento final de la vida. Hilamos el tiempo, como hacen las tejedoras. Tenemos cierto grado de control sobre él, pero incluso así nos encontramos con limitaciones. Es por eso que Essa y yo vamos a enviarte de vuelta a los días anteriores a la invasión, para que lleves a cabo tu misión como la hito-bashira… al Marte de tu época.

—Si todo esto es tal y como nos cuentas —intervino la kappa—, ¿por qué no escapas tú misma de este lugar?

—Las kami me han ligado a un tiempo. Solo puedo observar o capturar una versión más joven de mí misma, aunque solo cuando ella se desliga del flujo del tiempo. La joven Lunae es mucho más poderosa que yo, pero carece de entrenamiento. No ha tenido el tiempo de aprender lo que yo he aprendido, y yo ya no tengo las habilidades.

—¿Pero qué debo hacer? ¿No estoy destinada a fracasar de nuevo? ¿Acaso no será así?

—No puedo contestar a eso. —Su rostro futuro se puso triste—. Después de todo este tiempo, sigo sin saber lo que debía conseguir. Puede ser que todo esto no sirva de nada, que fracases de nuevo… pero tenemos que intentarlo.

—¿Me puedes decir, como mínimo, la fecha?

—De lo único de lo que estoy segura es de que el acontecimiento tendrá lugar en la torre de Memnos, y de que debes ir a ese lugar. Noche Sombría tiene una máquina allí, un artefacto espectral. Me descubrieron y me capturaron. —Hizo una pausa—. Debes comprender que el día de la invasión el tiempo era errático. No puedo decirte un día exacto, y para cuando hayas vuelto, el día puede haber cambiado. El tiempo es tan fluido siempre que tú y yo estamos involucradas… De todos modos, no confíes en ninguna de tus compañeras; no confíes en la matriarca, ni en la mujer que responde al nombre de Yskatarina Iye. Esta viene de Noche Sombría y en tu época Memnos era gobernada por una kami en el interior de un cuerpo poseído.

—Y esta persona —la kappa hizo un gesto hacia Essa—, ¿dónde encaja en todo esto?

—Soy de Marte —explicó Essa—, y sigo viva.

—¿Y podemos confiar en ella? —preguntó la kappa.

—Más que en nadie que yo conozca —respondió Lunae la mayor con un rastro de tristeza en la voz—. Cuando vuelvas, intenta encontrar a Essa, si es que puedes. Ella podrá contarte más cosas; estará en el flujo temporal.

—Dijiste que nos podías enviar de vuelta. —Lunae pasaba el peso de una pierna a la otra. La pequeña estancia de pronto era agobiante, y la presionaba con todo el peso de la claustrofobia—. Te pido que lo hagas ya.

—Eso haremos —respondió la otra Lunae—, pero tú debes hacer el primer gesto. —Sonrió débilmente, como si recordase algo—. Envidio tus recuerdos más recientes, pequeña. Me gustaría ver de nuevo el mar… Coged mis manos. —Las extendió tanto a Lunae como a la kappa.

—Os deseo suerte —se despidió Essa. Parecía estar fundiéndose de nuevo con el humo; ya no podían distinguir sus rasgos, convertidos en un borrón.

—Ahora —le ordenó Lunae la mayor.

Lunae sintió algo familiar en el interior de su mente, mucho más poderoso que cualquier cosa que hubiese experimentado con anterioridad: era como si el sonido de la caída de una aguja se hubiese convertido ahora en todo un trueno. Gritó y la kappa la imitó. La última cosa que vio fue el rostro de su yo futuro, con los ojos llenos de lágrimas, mientras el mundo rojo giraba debajo de ellas y desaparecía.

11
La Tierra

Cuando Sueños-de-Guerra despertó, descubrió que se estaba moviendo. Intentó sentarse, pero no lo consiguió. Miró a su alrededor, a las paredes curvas, al techo bajo. Tenía los brazos atados, al igual que los tobillos, pero no la habían amordazado.

—¿Dónde estoy? ¿Adónde me lleváis?

Nadie le contestó. Tiró de sus ataduras, retorciéndolas para intentar liberarse, pero estaban bien aseguradas. Los bordes eran cortantes, y se le clavaban en la carne de las muñecas y los tobillos. Podía sentir el movimiento del vehículo que tenía debajo, algo que cabalgaba y saltaba sobre bolsas de aire. Notaba un fuerte olor a carne cruda que llenaba el espacio cerrado. Sueños-de-Guerra se dio cuenta de lo hambrienta que estaba. Se le llenó la boca de saliva; giró la cabeza a un lado y escupió.

Un repentino acelerón la lanzó contra el muro. Sueños-de-Guerra alzó la cabeza todo lo que pudo y miró a lo largo de su cuerpo. Por debajo de una capa de tela de saco, estaba completamente desnuda, a excepción del bajoarnés. El recuerdo de su armadura siendo arrastrada al espacio sobre el lomo de una nave antigua la aguijoneaba dolorosamente. Sueños-de-Guerra se dejó caer de nuevo sobre el vehículo al que estaba amarrada.

La pérdida de la armadura suponía la pérdida de su estatus como guerrera. Muchas veces había pensado que confiaba demasiado en la armadura, y ahora aquella dependencia la había conducido hasta esta situación: la había perdido a causa de una sola decisión errónea y de su propia impotencia. Además, a esto había que añadir que alguien la había toqueteado mientras estaba desnuda e inconsciente. Se preguntó con ira qué otras libertades se habrían tomado. Si alguien había intentado propasarse con ella, lo más probable era que perdiera los dedos…

Ese pensamiento le recordaba que no estaba completamente desarmada. Todavía le quedaban los dientes y las uñas, que habían mejorado quirúrgicamente con una pequeña gama de toxinas. También tenía las púas retráctiles que Memnos le había implantado a ambos lados de la lengua, los empastes que le rodeaban el cuero cabelludo, las modificaciones vaginales. Pero ninguna de estas armas era tan buena como la armadura, y a menos que pudiese soltarse las manos, de poco le servían.

El vehículo empezaba a frenar, y enseguida se detuvo completamente. Sueños-de-Guerra podía oír voces, graves, murmurando. ¿Eran kappa? ¿Tijereteras de Memnos? No pudo reprimir un escalofrío al pensar en ellas. De pronto, le parecía oír con alarmante fuerza el chasquido de las tijeras ceremoniales de sacrificio, que resonaban en los confines de su mente paranoica. Después empezó a plantearse si el ataque de las tijereteras había sido real o solo una excusa creada por Yskatarina para arrastrarla hasta la nave.

Desde su limitado punto de vista, aquello no parecía un vehículo perteneciente al matriarcado, pero tampoco parecía pertenecer a las kappa. Sueños-de-Guerra apretó con fuerza los dientes. ¿Y qué había sido de Lunae?

La parte trasera del vehículo se abrió de golpe. Una pobre iluminación artificial se coló en el interior, lo que obligó a Sueños-de-Guerra a parpadear.

—Princesa —pronunció una voz—, ¿estás despierta?

Sueños-de-Guerra la reconoció de inmediato: Sek. Durante un momento el corazón le dio un vuelco en el pecho, antes de darse cuenta de que seguramente Sek era la que la había vendido. Al instante vio sus sospechas confirmadas, ya que Sek empezó a hablar con alguien detrás de ella, sin demasiada expresión en la voz.

—Lo habéis hecho bien. Esta es la mujer. Ya veo que le falta la armadura; esto debería hacerlo todo mucho más interesante. Llevadla al recinto de combate.

Sueños-de-Guerra intentó agarrar la mano de Sek, pero falló.

—¡Me has traicionado!

—Yo solo cumplo órdenes —respondió Sek, con un encogimiento de hombros. No parecía muy preocupada—. Mi barco es propiedad de Memnos, y yo hago lo que me ordenan. Nada más.

—¿Pero por qué Memnos me ha traicionado? —preguntó Sueños-de-Guerra.

—Ahora hay una nueva matriarca. Lo siento, princesa. —Pero por el tono de voz, Sek no se estaba disculpando en absoluto—. Yo solo sigo las órdenes de la matriarca, y me dijeron que tú serías mi paga.

—Yskatarina… Es de Noche Sombría, ¿verdad? ¡Dime la verdad! ¿Quién es la nueva matriarca? ¿Qué le ha pasado a la que gobernaba? —Sueños-de-Guerra estaba demasiado furiosa para darse cuenta de que no se encontraba en la mejor posición para empezar con exigencias, pero Sek solo se encogió de hombros.

—No sé nada de Yskatarina. No hago esa clase de preguntas, no entra en las condiciones de mi contrato. Y sobre la matriarca, lo único que sé es que porta los sellos de autoridad. Yo, como tú, soy originaria de Memnos. Ya sabes lo que eso significa.

—Mientes. Yskatarina posee documentos que pertenecen a Noche Sombría. Sé de dónde proviene. Nos has llevado a un destino distinto del original. ¿Ha sido todo esto una artimaña para lograr hacerse con el control de la nave? ¿Ha hecho todo esto porque necesitaba mi armadura espectral?

—Yo no miento —respondió Sek, sin hacer caso de la ofensa—. Yskatarina no me ordenó nada, solo me indicó hacia dónde viajar y qué y a quién llevar conmigo.

—Tu barco… usa tecnología espectral.

—Compré el sistema de navegación en Memnos. Pagué mucho por él, pero ha valido la pena.

—¿Y ahora qué? ¿Por qué me has traído hasta aquí? ¿Qué va a ser de mí? —Sueños-de-Guerra intentó evitar que el creciente pánico que la embargaba tiñese su voz.

—¿Qué? Ya te lo he dicho. Te llevarán al recinto de combate, donde lucharás.

—¿Lucharé? ¿Contra quién?

Por encima de ella, Sek sonrió, distante.

—Ya lo verás.

Recuerda, se dijo a sí misma más tarde Sueños-de-Guerra, sola en una pequeña y angosta celda. Recuerda lo que eras hace muy poco tiempo, hace solo unos años, no más. No siempre has dependido de tu armadura. ¿Qué había hecho realmente por ella la armadura, o el espíritu que la animaba? Lo único había sido la posesión, depende del punto de vista desde el que se considerara. Hubo una época en que estaba yo sola, y nadie más que yo podrá ayudarme…

Al menos, las secuaces de Sek la habían liberado de sus ataduras; estaba sentada, e inspeccionaba las cicatrices que la cubrían desde el hombro hasta la cadera. Aquí, una herida de flecha recibida durante una reyerta cerca del Fuerte Yslingen. Esas líneas plateadas y cubiertas de motas eran cicatrices provocadas por un mayal electrificado que sostenía una señora de la guerra, de cuyo nombre no lograba acordarse. Este boquete: un colmillo de hyenae de un encuentro posterior, que se rompió al morder la costilla. Después había ganado la armadura, y ya no se habían producido más cicatrices.

Se irguió súbitamente, llena de resolución. Tengo que volver a ser lo que era. Pero la resolución la abandonó, escurriéndose de su interior como si se tratara de agua. Sueños-de-Guerra, aterrorizada, no estaba segura de fuese ni tan siquiera posible volver atrás.

Ya hacía mucho tiempo que la débil luz que se colaba por las rendijas de la ventana cerrada se había apagado cuando fueron a buscar a Sueños-de-Guerra. Sek, acompañada de otra mujer, se mantenía cautelosa en la puerta, con un escudo y una picana eléctrica que chasqueaba y chisporroteaba con un fuego azul. Sueños-de-Guerra estudió a la desconocida. No parecía una guerrera ni una marinera, aunque iba vestida con los ropajes carmesí y manchados de sal de los tripulantes de un barco. Tenía la cara plana, inexpresiva, transida, como si sus rasgos sufriesen de un frío permanente. Los ojos rasgados la remitían al norte, pero las manos, enfundadas en unas manoplas de cuero rojo, eran tan gruesas y amorfas como las de una kappa. ¿Un híbrido?, pensó Sueños-de-Guerra, pero repugnada por la idea, la apartó de su mente.

—Toma —dijo Sek—. Para ti.

Era un atuendo de lucha: una falda, botas y un bajoarnés.

—Es ropa marciana —anotó Sueños-de-Guerra, desplegando la falda. Era casi idéntica a la que llevaba cuando era pequeña; eran ropajes de batalla estándar, con una pretina metálica estrecha que en aquella ocasión no lucía ninguna insignia. Si tenía que luchar, pues, lo haría en el anonimato. Parecía que no merecía nada más, pensó Sueños-de-Guerra con amargura.

—Claro. —La mujer de la cara fruncida hablaba con impaciencia—. Eres una guerrera marciana; es lo que han venido a ver.

—¿Quién?

—Tu público.

—¿Es una lucha en una arena de combate? ¿De gladiadoras?

Sek rio.

—Quizá sea un poco grandilocuente, pero de todos modos, es evidente que se trata de una forma de combate amañado. Prepárate; estoy convencida de que te mueres de ganas de comenzar.

Sektenía razón. Sueños-de-Guerra ardía de deseos de cualquier tipo de acción. Le parecía que no estaba preparada para una vida de contemplación obligada.

—Muy bien. —Se vistió con las botas y la falda, y ató sus pechos mientras las mujeres la observaban impasiblemente.

—Estira las manos —le ordenó Sek—. Sí, delante de ti, así. Muy bien.

Cuando dé un paso en mi dirección, atacaré, pensó Sueños-de-Guerra. Su boca se había quedado repentinamente seca. Las púas de su lengua habían brotado de su escondite y le pinchaban las encías. Del paladar le brotó una mucosidad que cubrió las partes más blandas de la boca, para protegerlas, como si fuese una saliva endurecida. Los implantes de garras se activaron en las puntas de los dedos.

Pero Sek no iba a arriesgarse. Alzó la picana y pulsó un botón, Un fuego azul brotó de ella y rodeó las muñecas de Sueños-de-Guerra, con tanto dolor como si la hubiesen atado con alambre de espino. Intentó liberarse, pero la llama siseaba, chisporroteaba, carcomiéndole la piel hasta que Sueños-de-Guerra obligó a sus manos a calmarse bajo aquella atadura ardiente. Al final, el dolor se calmó un poco, convertido en tan solo una aguda punzada y una banda de azul brillante.

—Sígueme —dijo la mujer que acompañaba a Sek.

Sueños-de-Guerra hizo lo que le pedían, aunque avanzaba tambaleándose un poco. Sek se apartó de su camino. Salieron a un corredor asqueroso, iluminado por moho fosforescente.

—¿Dónde estamos? —quiso saber Sueños-de-Guerra.

—Es un lugar muy antiguo —le respondió Sek, a su espalda—, de antes del Hundimiento, de antes de las erupciones. Quedó enterrado durante milenios; muy pocos conocen su existencia.

—¿Era un templo? ¿Un palacio?

—Nadie lo sabe.

El corredor acaba en una gruesa puerta de metal, rodeada de óxido. Sek la abrió de un empujón, y Sueños-de-Guerra la siguió hasta una estancia que levantaba ecos. El techo era bajo y estaba construido con alguna especie de piedra artificial. Había columnas de un material similar que se levantaban a intervalos regulares hasta llegar a los extremos más alejados de la cámara.

—¿Qué son esas marcas?

—Letras… de un idioma olvidado, o números, o quizá sean solo símbolos. Tampoco hay nadie que sepa qué significan.

También había marcas en el suelo: líneas delgadas de color amarillo y cuadrados blancos.

—Se cree que tienen algún significado ritual —le informó Sek.

—El público… —siguió preguntando Sueños-de-Guerra, impaciente— ¿dónde está?

En un segundo tuvo la respuesta a su pregunta.

Por las puertas de metal que se abrían a intervalos en las paredes de la cámara empezó a fluir la gente. La mayoría eran mujeres humanas, pero también las acompañaban algunas kappa y, estaba segura, algunas cambiadas. Había unas cuantas criaturas que Sueños-de-Guerra era incapaz de identificar: rostros desproporcionados con los cuerpos, brazos que acababan en mazas, en lugar de manos, ojos demasiado profundos dentro del cráneo. Habría jurado que unos cuantos de aquellos seres eran machos. Quizá también eran experimentos, especies cruzadas. Estaba prohibido, y además era muy complicado lograrlos, pero en distritos tan alejados como aquellos se efectuaba, todo tipo de operaciones genéticas ilegales imposibles de regular. Fijó su mirada en ellos mientras se colocaban en filas y se quedaban de pie, sin sonreír y en silencio; podía sentir su avidez.

—Toma —dijo Sek. Le pegó un empujón en medio de los omoplatos a Sueños-de-Guerra. La llama azul que rodeaba sus muñecas siseó y desapareció—. Esta es tu arma.

Era un cuchillo de carnicera con una empuñadura de escamas, y encajaba en la mano de Sueños-de-Guerra como si lo hubiesen fabricado expresamente para ella.

—¿Contra quién tengo que luchar? ¿Contra esta gente? Creía que habían venido a mirar. —Había al menos doscientas personas, demasiadas para enfrentarse a todas ellas. Sueños-de-Guerra resolvió matar a todas las que fuera posible, antes de escapar de allí. No podía ignorar la posibilidad de que acabasen con ella: era la primera lección que había aprendido como guerrera.

—Y tienes razón. Son el público.

—¿Y contra quién lucharé?

—Espera.

Sueños-de-Guerra podía escuchar un zumbido, una nota que resonaba por toda la estancia. Unos minutos después, apareció un deslizador moviéndose sobre sus motores de suspensión, en una posición determinada para que la parte trasera enfocase al público; levantaba espirales de polvo del suelo. El vehículo era enorme, y se elevaba por atrás. Cuando se detuvo, algo en el interior de la sección trasera golpeó contra las paredes. El deslizador se balanceaba sobre sus propulsores. De la multitud surgió un creciente murmullo, aumentaba la expectación. Sek volvió a empujar a Sueños-de-Guerra.

—Vamos.

Sueños-de-Guerra avanzó, medio agachada, con el cuchillo alzado. Una escotilla se abrió en la parte trasera del deslizador y mostró una jaula. En el interior, algo se removía violentamente. La puerta de la jaula se abrió de golpe, con un traqueteo. Dos seres se precipitaron al exterior, y de un salto se colocaron a ambos extremos de la cámara, agazapados detrás de las columnas. En medio de la confusión, a Sueños-de-Guerra le había parecido vislumbrar pieles rayadas, bocas abiertas, ojos amarillentos y manos humanas. La muchedumbre bramaba entusiasmada. Sueños-de-Guerra miró primero a la derecha, después a la izquierda, y de nuevo a la derecha. No había salida.

Los tigres cambiados se acercaban, uno por cada flanco.

La llanura del Cráter

1
Marte

Al principio, Lunae creyó que el largo viaje de vuelta a su era no había sido más que una ilusión. El lugar en el que se encontraban ahora también era pequeño, oscuro y el aire estaba cargado de humo. Hasta que no pasó un segundo no se dio cuenta de que el humo provenía de un fuego que ardía a poca distancia de la entrada de una cueva. Retazos de una conversación en voz baja le llegaron de la misma dirección que las llamas; eran voces duras que pronunciaban palabras abruptas. La caverna estaba llena de un olor acre, algo sangriento, e insoportable.

—Alguien está cociendo carne —siseó la kappa, alzándose del suelo repleto de huesos.

—Así que es así como huele… —Lunae jamás había olido nada parecido. Con cautela, se aproximó a la salida de la cueva y echó un vistazo al exterior.

Dos lunas crecientes colgaban bajas, por encima del horizonte, sobre un manto de estrellas. Un momento después, Lunae reconoció algunas constelaciones familiares, aunque formadas en un ángulo distinto. Una estrella azul brillaba en el cielo, entre dos picos escarpados.

—Allí —le dijo la kappa al oído—. ¡La Tierra!

Bajo la mano de Lunae había solo arenisca, roja bajo la luz del fuego. Y alrededor de la hoguera, tres figuras, achaparradas y con melena, se lamían los dedos de uñas cortas y afiladas.

—Hyenae.

Poco a poco, Lunae y la kappa volvieron al interior de la caverna.

—¿Qué vamos a hacer?

—Quizá haya otra salida al fondo de la caverna —sugirió Lunae. Pero la investigación no dio ningún resultado. La cueva acababa en un sólido muro de roca. La única forma de salir era atravesando la hoguera de los hyenae, y era evidente que aquel era su hogar.

La kappa le dio un golpecito con el codo.

—Si las cosas van a peor, debes doblar el tiempo.

—Ojalá nunca más tenga que modificar el tiempo —replicó Lunae, con un escalofrío—. Mira dónde hemos ido a parar.

—Sí, pero ahora ya hemos vuelto a Marte, en lo que deseo fervientemente que sea nuestra propia era. Y todo eso gracias a tu don. —La kappa se corrigió—: A lo que será tu don.

—No quiero arriesgarme.

La kappa dejó escapar un suspiro.

—Pues tendremos que encontrar otra forma de salir.

Lunae volvió a la entrada de la caverna. Los hyenae seguían allí sentados, riñendo por unos pedazos de carne sangrienta. El olor de la carne y de sus propios cuerpos era tan fuerte que Lunae esperaba que no fuesen capaces de detectar el de ella o el de la kappa, pero tarde o temprano volverían a la caverna, cuando la noche fuese más fría, más peligrosa, y en el interior no había ningún rincón en el que esconderse. Casi podía notar una mirada en la nuca… La sensación era tan poderosa que Lunae se dio la vuelta.

Y allí había, de hecho, un ojo, tan amarillo como el de un león, que la miraba desde el muro.

Lunae salió corriendo y chocó duramente contra la kappa.

—¿Qué sucede?

—¡Mira!

La kappa observó a su alrededor. El ojo giró, enfadado y alerta.

—Hay alguien allí. ¡Le han emparedado!

Solo se oía una respiración, nada más. Después de un momento de duda, Lunae puso el oído contra el muro. La kappa había empezado a arañar la base, donde acumulaban un pequeño montón de rocas.

—Ayúdame, Lunae.

—¡No debemos hacer ruido! —Lanzó una mirada nerviosa hacia la boca de la caverna. Los hyenae seguían allí, y debían de haber acabado ya su cena. Una pila de huesos había crecido tras ellos; la saliva que dejaron en ellos brillaba bajo la luz del fuego. Lunae agarró las rocas, y las fue colocando suavemente a un lado. Las anchas manos de la kappa eran como palas que arrancaban al mismo tiempo las rocas y la argamasa; esta soltaba una sustancia clara y gomosa que se pegaba a las manos de Lunae y desprendía un extraño hedor. Pronto aparecieron unos pies atados, después las piernas. Lunae se fijó en que la prisionera no llevaba armadura. Cuando arrancaron más rocas, la prisionera se deslizó hacia abajo y dobló el cuerpo para poder atravesar el agujero que acababan de crear y salir de su prisión. La kappa rompió las ataduras de las muñecas y los tobillos con una roca, y quedó libre.

Desde la boca de cueva les llegó un grito agudo. Lunae se dio la vuelta y vio un hyenae que cargaba contra ellas con las mandíbulas abiertas. Los dientes eran como los de un babuino; las garras saltaban sobre el suelo de roca.

La prisionera arrancó la mordaza que le cubría la boca, gritó, y cargó a su vez. Lunae agarró una roca y la lanzó contra el hyenae. La kappa emitió un grito que más parecía un gorjeo, como si fuese una rana atrapada. La lengua le salió disparada y golpeó al hyenae debajo de la melena moteada. Cayó al suelo, con un hilo de sangre manchándole el pelo. Dos más de aquellas criaturas entraron en la cueva y avanzaron. La prisionera lanzó un puntapié y alcanzó a uno de los dos hyenae en la ingle; el ser volvió atrás, entre quejidos. La segunda criatura agarró a Lunae por la cintura y la alzó, mientras se daba la vuelta a toda velocidad para evitar la lengua de la kappa.

La prisionera gritó algo en marciano, una larga y seseante sarta de sílabas. Algo, ennegrecido por el fuego, manchado, antinatural, se levantó del suelo formando una columna líquida. Cayó sobre el hyenae que sostenía a Lunae y se esparció alrededor de su cabeza y de sus hombros. Lunae, liberada repentinamente, dio con sus huesos en el suelo. Del interior de la masa que estaba recubriendo a la criatura surgían gritos ahogados, pero pronto se apagaron del todo. La masa se alejó de su víctima y reposó a los pies de la guerrera. El hyenae había caído con la lengua fuera de la boca, muerto.

Lunae se quedó mirando los cadáveres, fascinada. Cuando alzó la mirada, la guerrera estaba vestida con una armadura muy parecida a la que llevaba Sueños-de-Guerra; esta era de color ocre y beis, en lugar del color verdoso de aquella. Tenían cierto parecido en la cara, aunque Lunae se preguntaba si se debería a la genética o simplemente a la arrogancia marciana. Además, esta mujer era pelirroja.

—¿Quién eres? —jadeó la kappa.

—¡Soy una guerrera! —La voz podría haber sido la misma que la de Sueños-de-Guerra, ya que sonaba irritada, arrogante—. ¿Quiénes sois vosotras? —exigió saber la guerrera.

—Hemos venido en busca de una colega tuya —improvisó rápidamente Lunae—. La última vez que la vimos estaba en la Tierra, y puede ser que haya vuelto a Marte. —Por lo que ella sabía, nada de esto podía estar más alejado de la verdad, pero se vio obligada a ofrecer algún tipo de explicación.

La guerrera frunció el ceño.

—Ha sido como si aparecieseis de la nada.

—No. Hemos estado deambulando por la región, y hemos caído bajo las garras de estas criaturas. Quizá perdiste el conocimiento durante un segundo —intervino sabiamente la kappa.

—Quizá… —repitió la guerrera, sin estar nada convencida.

—¿Y tú?

El rostro de la guerrera se vio dominado por un rictus de rabia y desdén.

—Me capturaron. —Después de haber pasado meses junto a Sueños-de-Guerra, Lunae comprendía lo duro que le debía resultar admitir aquello—. Me dejaron inconsciente y me separaron de mi armadura. Les encantan estos objetos, aunque no sepan cómo usarlos. Intentan una y otra vez, incansablemente, que nuestra tecnología se rinda a sus órdenes, pero nunca lo logran.

—Pero no te mataron.

—No. Iba en compañía de otras que sí han muerto. Los hyenae no están del todo desprovistos de inteligencia. Me tapiaron tras esa pared, para asegurarse de que no escapara hasta que decidiesen devorarme.

—Me sorprende —intervino con cautela la kappa— que solo deseasen convertirte en su ágape. Conozco la reputación de los machos.

La guerrera dejó escapar un bufido.

—Si lo hubiesen intentado, lo habrían pasado bastante mal. Me han modificado internamente, como a todos los miembros del clan de las guerreras.

A sus palabras siguieron unos momentos de silencio.

—¿Qué tipo de criatura eres? —preguntó por fin la guerrera, lanzando una significativa mirada a la kappa.

—Soy una kappa, de las regiones del norte de la Tierra. Soy la nodriza de esta niña.

—¿Eres una especie de anfibio?

—Un anfibio, sí.

La mirada ceñuda de la guerrera se hizo más profunda.

—No te será sencillo estar en esta parte de Marte. Esto es Límite Isidis, la zona sur de la llanura del Cráter. Estamos muy alejadas del mar Menor o de las tierras de los lagos.

—Me las tendré que apañar —suspiró la kappa.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Lunae.

La guerrera se irguió para mostrar su orgullo.

—Me llaman Conocedora-del-Dolor.

—Creo que ya había oído ese nombre.

—Claro, soy muy conocida.

—Creo que fue mi guardiana quien lo mencionó, una mujer de Marte… la persona a la que hemos venido a buscar.

—¿Cómo se llama?

—Sueños-de-Guerra.

La guerrera asintió débilmente.

—La conozco. Crecimos juntas en la casa del clan. Aquí no se forman lazos de amistad, como ya sabes, pero ella y yo no éramos completas antagonistas, solo lo normal. Oí que la habían enviado a la Tierra… pero no sé nada sobre su vuelta.

—¿Sabes quién la envió allí?

—Claro, el matriarcado de Memnos, que nos gobierna a todas. Allí sabrán qué ha sido de ella. —La guerrera se detuvo—. ¿Cómo os separasteis?

—Es una larga historia. —Lunae estaba recordando las palabras de su futuro yo: «No confíes en la matriarca».

—Está bien —asintió la guerrera—. Como podéis ver, ya ha anochecido y tengo hambre. Hace tres días que no como nada. No querían quitarme la mordaza, por miedo a que llamase a mi armadura.

—Podemos encontrar raíces o bayas —aventuró la kappa. Conocedora-del-Dolor siseó en desaprobación, y le dio la vuelta al cadáver de un hyenae con la punta del pie.

—Tonterías. Tenemos mucha carne. —Sacó un cuchillo de algún bolsillo interior de la armadura y lo lanzó a los pies de la kappa—. Empieza a cortar.

2
La Tierra

Sueños-de-Guerra corrió hacia atrás hasta que dio con la espalda contra una de las columnas de piedra. La multitud seguía emitiendo un zumbido sordo que casi se había convertido ya en un gruñido grave. No sonaba como nada que pudiese surgir de una garganta humana, aunque Sueños-de-Guerra pensó que quizá no fuera ese el caso. Los tigres cambiados la acechaban, y como si jugasen, le prestaban poca atención. Eran ligeramente parecidos a los hyenae de las montañas de Marte; tenían una altura similar, aunque eran menos corpulentos, ya que habían sido generados gracias a una ingeniería genética antigua y caprichosa que diseñaba soldados para otra época. Sueños-de-Guerra tenía que admitir que eran impresionantes. El torso era enorme; podía reconocer el complicado tejido de huesos por debajo de su pelaje afeitado. Las rodillas se doblaban hacia delante, como las de los humanos, pero las mandíbulas y el cráneo tenían forma alargada. Se movían a una velocidad tan sorprendente que casi no los podía seguir con la vista, y en algunas ocasiones se ponían a cuatro patas y saltaban. Uno de ellos se acercó a ella, con la cola enrollada y las fauces abiertas.

—Aléjate de mí —siseó intimidante, y golpeó con el cuchillo de carnicera.

—Oh, no —contestó el tigre, en voz baja, casi un ronroneo—. Eso no sería nada divertido.

Alguna clase de mecanismo chasqueaba y zumbaba en su garganta, lo que le permitía hablar. Los ojos brillaban con la luz del mediodía, a causa de la diversión. Golpeó a Sueños-de-Guerra con una mano que más parecía una garra, un borrón de rayas. Esquivó el ataque con una finta lateral, pero el siguiente golpe la lanzó al suelo. El tigre cambiado se dio la vuelta y se alejó. Sueños-de-Guerra se puso en pie con dificultad.

El segundo tigre estaba sentado en un pequeño montículo, entre dos columnas, y se lamía enérgicamente una de las patas traseras. Sueños-de-Guerra aprovechó para echar un vistazo al público. Sek estaba de pie, con los brazos cruzados, al lado de la otra mujer. Los rostros de la multitud seguían impasibles, y Sueños-de-Guerra se asombró al darse cuenta de que no era un público enloquecido por ver algo de sangre. Para ellas era una noche normal. El aullido apagado era el equivalente a un aplauso educado. No les importaba quién matase a quién, mientras alguien muriese y al final de la tarde fuesen recompensadas con algo de sangre para salpimentar un poco el tedio de sus vidas cotidianas. ¿Y si por casualidad era ella la que mataba a los tigres cambiados? Seguramente capturarían a otros, y repetirían el mismo espectáculo hasta que despedazasen a Sueños-de-Guerra o la multitud se aburriese.

¿Qué otra opción tenía? La huida era casi imposible, como lo era preparar una estrategia, y de todos modos, esa forma de actuar tampoco le gustaba mucho a Sueños-de-Guerra. Decidió, aliviada, que la situación tendría que resolverse en un combate directo. Bramó y se lanzó hacia delante.

Uno de los tigres cambiados, todavía ovillado porque se estaba lavando, alzó la vista, ligeramente sorprendido, y se puso lánguidamente de pie. Era como enfrentarse con una torre, pues debía de medir más de dos metros. Sueños-de-Guerra realizó una elaborada finta: mientras se repetía mentalmente que no eran tan distintos a los hyenae, se lanzó a un lado cuando el tigre golpeaba, lo apuñaló y saltó lateralmente. Luchaba con determinación, pero el tigre ni siquiera había empezado a hacerlo. Le sonrió, tolerante, como si fuese un humano adulto peleándose con una niña enfadada. Sueños-de-Guerra luchaba totalmente concentrada en aquel único enemigo, como si las pocas posibilidades que tenía de sobrevivir la hubiesen desesperado. Luchaba como si no existiese una segunda bestia que se acercaba sigilosamente por su espalda, a la que podía distinguir por el hedor y las sombras y el susurro creciente, ansioso, del público.

Unas garras fantasmales, proyectadas por la parpadeante luz a modo de monstruosas sombras chinescas, aparecieron en la columna que tenía delante. La bestia a la que se enfrentaba sonrió de nuevo, y se abalanzó sobre ella, como bromeando. Sueños-de-Guerra lo esquivó y, sin mirar, apuñaló hacia su espalda, con un movimiento de barrido del cuchillo.

El tigre cambiado estaba demasiado cerca para evitar el golpe. Sueños-de-Guerra sintió la satisfacción, húmeda y espesa, que, de la misma manera que la sangre, salpicaba su espalda desnuda. Desplazó hacia arriba el cuchillo de carnicera, que casi se le deslizó fuera de la mano. No quiso mirar atrás para ver qué había sido de su enemigo; le bastó con ver caer su sombra. La bestia que tenía delante dejó escapar un gemido y cargó contra ella. Sueños-de-Guerra pisó con precisión el cada vez mayor charco de sangre, y patinó sobre él hasta dar con la espalda contra el pilar.

El tigre se dio la vuelta y se lanzó encima de ella. Sueños-de-Guerra pensó que ya no importaba si vivía o moría. En todas las historias antiguas, la astuta doncella guerrera le habría dado la vuelta al argumento: le habría hablado amablemente al tigre, lo habría alentado a la huida y habría escapado con él a las montañas, lejos de las desaprensivas que lo explotaban. Pero Sueños-de-Guerra sabía que no tenía la astucia suficiente para engañarlo. Alzó de nuevo el cuchillo mientras el tigre saltaba. Se clavó en él, y hundió a la guerrera en una marea de sangre y pieles desgarradas. Notó su último aliento, cálido, sobre el rostro, apestando a carne podrida. Le guiñó un ojo mientras moría: la última broma felina.

La multitud avanzó con un gruñido. Sueños-de-Guerra lanzó a un lado el cadáver, se puso en pie de un salto y corrió hacia la puerta más cercana. Si el público le bloqueaba la salida, pensó, peor para ellas.

Detrás de ella, un terrible griterío llenaba el aire. Al principio pensó que podía tratarse de uno de los tigres, que no había muerto todavía, pero una rápida mirada a su espalda le reveló que era la habitualmente lánguida Sek: la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados con fuerza, la boca abierta en un aullido animal. Sueños-de-Guerra decidió no perder tiempo intentando discernir qué significaba aquello. Apartando a golpes a la desperdigada multitud de su camino, abrió la puerta de una patada y la atravesó.

Horas después, Sueños-de-Guerra se encontraba sobre un cabo y observaba el océano. No faltaba mucho para el alba, y la boca de la Cadena, capturando la luz del Sol naciente, brillaba al oeste, como si se tratase de una madeja de estrellas arrancadas del cielo. Sueños-de-Guerra se sentía dolorida a causa del frío, se frotó las manos y dejó escapar una maldición en voz baja; a pesar de todo aquello, por dentro estaba exultante. Había despistado a sus perseguidoras en algún momento de la noche, al atravesar el bosque que había tras la arena de combate.

Los aullidos de Sek todavía le resonaban en la cabeza. Sueños-de-Guerra frunció el ceño al recordar sus palabras: «Ahora hay una nueva matriarca».

¿Qué suponía aquello? Nada bueno, eso seguro. Pero al menos ya no tenía que aguantar la presencia de la criatura de Yskatarina.

En alguna parte estaba Lunae, flotando sobre aquellas olas verdosas, arrastrada por las mareas del mundo. El júbilo de Sueños-de-Guerra se fue apagando poco a poco. Aunque en aquellos momentos se encontrase en libertad, había fracasado, y la pérdida de Lunae le dolía más que la mordedura del tigre. No le gustaba sentirse tan impotente. El instinto le recomendaba que siguiese buscándola, pero Sueños-de-Guerra era consciente de que en aquella ocasión su instinto la engañaba.

No llores a los muertos. Ya no están y no te lo agradecerán.

El estilo marciano implicaba borrar todo rastro de la persona: se fundían las insignias de las guerreras, se destruían las imágenes y nunca más se pronunciaban sus nombres, ni siquiera en la intimidad. Había excepciones, era evidente, sobre todo en lo referente a la armadura y las armas, pero era a causa del legado de la tecnología espectral y no una forma estoica de enfrentarse a la mortalidad. Si los espíritus de las muertas podían usarse como fuente de energía, ese poder debía ser contenido y limitado. Sueños-de-Guerra sabía que aquello no era más que superstición, pero no podía evitar creer en ello.

Lunae se ha ido. Lloras por un recuerdo. Tus emociones son tan solo el producto de tu modificación.

Miró hacia el Sol con los ojos entrecerrados, imaginando que el destello y el brillo de su luz estaban limpiando su mente, y que dejaba en ella solo lo necesario. Después se dio la vuelta y empezó a caminar por el acantilado, hacia el oeste, mientras la Cadena que tenía delante se llenaba de sombras.

Ya era casi de noche cuando se dio cuenta de que la seguían. Había cruzado todo el cabo, recorriendo la costa, esperando llegar a alguna aldea en la que poder conseguir una barca o un dispositivo volador. Sueños-de-Guerra no sentiría ningún remordimiento si les robaba a los aldeanos, ya que, según su escala de valores, aquel planeta era propiedad de Marte. Cuando consiguiese un medio de transporte, había planeado volver a una de las ciudades: cualquiera de las grandes urbes de la costa, excepto Puerto Fragrante, ya que estaría bajo vigilancia. Pero no había nada, ni poblados ni asentamientos, solo la interminable costa y un mar atronador que se alzaba contra el acantilado entre nubes de espuma. La única señal de existencia de humanos era la inclinación gradual de la boca de la Cadena, a miles de kilómetros por encima de su cabeza. Sueños-de-Guerra siguió avanzando en aquella calurosa tarde, añorando el frío marciano.

Aparte de las gaviotas y las moscas, solo vio otra criatura viviente: una pequeña bestia con ojos de corderito, que temblaba en el borde de un claro. La miró con su soñadora inocencia, a la que Sueños-de-Guerra recompensó enseguida con una embestida de su cuchillo de carnicera. El animal cayó sin ningún sonido, y quedó tumbado entre espasmos sobre el suelo del bosque. Sueños-de-Guerra lo despellejó y se comió la carne cruda, aunque guardó una pata para más tarde. El bosque era cada vez más espeso, lo que la obligó a abrirse camino a machetazos. Estaba tan absorta en esta nueva forma de actuar que al principio no advirtió el sonido que se había abierto paso entre los chillidos de los pájaros y el zumbido de los insectos. Pero cuando se dio cuenta, se detuvo en seco.

Era un latido regular, vibrante, que reverberaba en los árboles y parecía amortiguarse en el aire. Resonaba en la cabeza de Sueños-de-Guerra, pero no tanto como para que no pudiese discernir el otro sonido, el que este camuflaba: el inconfundible chasquido de unas tijeras. Se dio la vuelta, con un gruñido en los labios y el cuchillo preparado, pero era demasiado tarde.

Las tijereteras penetraron en el claro, vestidas con la armadura cerosa que les recubría la piel con múltiples dibujos de escamas, con los ojos brillantes detrás de visores negros, con las afiladas hojas de sus tijeras chasqueando y siseando. Las dos llevaban unas insignias enormes, inconfundibles. El matriarcado de Memnos la había encontrado.

3
Marte

Lunae intentó no pensar que la carne que comía había sido humana una vez, aunque fuese muy atrás en la evolución genética, pero era difícil olvidarlo. La kappa no parecía tener las mismas dificultades, y Conocedora-del-Dolor engullía los pedazos de carne y tendones sin preocuparse de asarlos antes al fuego.

—Qué bueno —dijo en cuanto hubo acabado de comer—. Hace frío esta noche; el resto de la carne se mantendrá en buenas condiciones. Podríamos despedazarla y repartirla para el resto del viaje.

—¿El viaje? —preguntó Lunae.

Conocedora-del-Dolor la miró fijamente.

—Hasta la torre de Memnos. Creía que era allí donde querrías ir a buscar a Sueños-de-Guerra.

—¿Vas a guiarnos hasta allí? —preguntó la kappa.

—De todos modos, tenía que volver. Es mi centro de operaciones. Es la base de todos los miembros de los clanes de guerreras en cuanto han abandonado la casa del clan. Pensaba que lo sabíais.

—¿Todas en una sola torre? —Las explicaciones de Sueños-de-Guerra le habían dado a Lunae la impresión de que el matriarcado de Memnos contaba con muchas guerreras.

—Estamos en los complejos, no en la misma torre. Y muchas vivimos temporalmente en Golpe de Invierno y en las ciudades. Además, no quiero que os lo toméis como un insulto, ¿pero cómo podríais sobrevivir siendo solo una niña y una anfibio? Ya habéis conocido a los hyenae, y hay seres peores vagando por la llanura del Cráter, sobre todo tan cerca del invierno. Ahora hay toda clase de criaturas preparadas para cazar y almacenar comida para los meses más fríos.

Lunae no podía ni imaginar cómo sería eso. La noche ya era muy fría, y la obligaba a ovillarse cerca de la fogata que habían prendido los hyenae, y casi podría asegurar que la kappa estaba temblando. Su yo futuro le había recomendado no confiar en el matriarcado… ¿pero qué había de esa oferta de ayuda? No podían cruzar Marte en solitario, buscando inútilmente respuestas, y su yo futuro le había dicho que si tenía que detener el flujo, debía hacerlo en Memnos. Pero también la habían capturado en Memnos… Lunae tragó con dificultad saliva mezclada con miedo.

—¿Venís de un lugar con un clima más cálido? —quiso saber Conocedora-del-Dolor.

—Más cálido y más húmedo.

—Aquí encontraréis pocas zonas así. Marte es un mundo frío, pero eso es bueno tanto para el cuerpo como para el espíritu.

—Yo no creo que la virtud nazca del frío —replicó la kappa, desconsolada.

Conocedora-del-Dolor rio. El sonido le recordó a Lunae los ladridos de un hyenae.

—Ni yo creo que nazca del calor. Te hace débil, vulnerable… Te hace sentir segura.

—Pero quizá el frío solo adormezca —contestó la kappa.

—¿Y qué tiene de malo eso? —preguntó Conocedora-del-Dolor, de nuevo ceñuda.

Durmieron cerca del fuego, con la armadura haciendo guardia. Lunae se despertó en medio de la noche y la encontró encima de ella, observándola. Mantenía la forma humana, y brillaba con un gris mercurio bajo la luz de las lunas. Su rostro surgía de las profundidades líquidas: era la cara de una mujer orgullosa y enfadada que había dejado atrás la juventud, con una nariz ganchuda y cejas arqueadas. El rostro aparecía y se fundía de nuevo, entre sombras. Era como ver un fantasma. Lunae se la quedó mirando unos minutos antes de dormirse de nuevo.

Despertaron en la helada alba, con una pequeña línea de luz en el horizonte. Poco después se alzó el día marciano, con la luz bañando las rocas rojas y proyectando sombras que parecían sólidas sobre los riscos de piedra y arena. Lunae se quedó parpadeando bajo aquella nueva luz, observando como Conocedora-del-Dolor abría los ojos y se ponía inmediatamente de pie. La kappa seguía como una roca al otro lado del fuego.

—Primero comeremos, y después nos iremos —ordenó la guerrera.

Se dio la vuelta, mientras llamaba a la armadura con un gesto de la mano. Su espalda estaba plagada de cicatrices, y Lunae no pudo evitar un grito sofocado por el asombro.

—¿Qué?

—Tu espalda…

—¿Qué le pasa? Son heridas antiguas. Un vulpen de las colinas quiso arrancarme la columna vertebral y quedársela como trofeo. No lo logró —añadió, aunque no era necesario hacerlo—. En lugar de eso, yo le arranqué el espinazo e hice que lo bañasen en oro. Lo tengo colgado en la pared de mi habitación.

Había poco que añadir a eso. Lunae se acercó a la fogata a cuatro patas, y mordisqueó sin muchas ganas un pedazo frío de carne. La kappa se despertó con un débil grito.

—¿Va a hacer tanto frío todo el día? —preguntó Lunae.

Conocedora-del-Dolor la miró con extrañeza.

—¿Es que no te has dado cuenta? En esta época del año, el tiempo es siempre el mismo, a menos que se acerque una tormenta del sur. Frío al amanecer, después un poco más suave durante el día, pero nunca lo bastante cálido para deshacer la escarcha del suelo. ¿Has acabado? Bien. Ahora apagaremos el fuego y nos llevaremos el resto de la carne.

Lunae y la kappa trabajaron en silencio, arrancando trozos de carne de los cadáveres de los hyenae.

—Prefiero las verduras —hizo notar Lunae un rato después.

—Y yo el pescado —suspiró la kappa.

Conocedora-del-Dolor estaba preparando unas mochilas de red para poder transportar la carne, que goteaba.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a la torre de Memnos? —preguntó Lunae.

—Unos tres días.

—¿Y no hay otra forma de llegar que no sea a pie?

Conocedora-del-Dolor le lanzó una mirada desdeñosa.

—Claro; hay deslizadores en Marte, ¿pero para qué quiere una guerrera tecnología de ese tipo? Caminar es bueno para el espíritu.

—Pero tenemos prisa. Estamos preocupadas por nuestra compañera.

—Sueños-de-Guerra es una guerrera. No hay razón por la que preocuparse. O ha muerto en una lucha o está a salvo. —La expresión de Conocedora-del-Dolor no dejaba ninguna duda sobre cuál era la que ella consideraba mejor.

—De todos modos…

—En cualquier caso, no tengo ninguna forma de llamar a un deslizador —continuó Conocedora-del-Dolor—. La posibilidad de un rescate debilita el alma.

Lunae se tuvo que refrenar para no preguntar sobre la armadura. Conocedora-del-Dolor empezaba a irritarse, de forma muy parecida a como lo hacía su compañera de clan ausente. Con la carne ya empaquetada, aunque de forma un tanto sucia, empezaron a descender por la ladera.

Después de los rigores de su reciente viaje por el tiempo, Lunae se sentía aliviada de encontrarse en un lugar determinado y una época concreta, que además era en la que ella había sido creada. A pesar de los peligros que acechaban en la llanura del Cráter, disfrutó de la primera mañana de viaje: el frío, la escarcha que se quebraba bajo sus pies, los cielos despejados por los que planeaba algún ave de presa dactilada, con alas de cuero y escamas de bronce, como una estatua voladora. La llanura del Cráter se extendía ante ellas, y podían ver algún destello de agua en la distancia, una señal del Gran Canal. El paisaje estaba repleto de ruinas; los restos de antiguas fortalezas que, según les indicó Conocedora-del-Dolor, se habían construido antes de la guerra de la Memoria de las Runas.

Lunae no conocía mucho la historia de Marte, algo que pareció horrorizar a Conocedora-del-Dolor. Se enfrascó de inmediato en un monólogo en el que le explicaba la construcción de los canales, la era de las Bestias, la era de las Niñas, el gobierno de mil años de la monarquía Isidis, e innumerables períodos de un interés indiscutible. La kappa gruñía detrás de ella.

—Claro que nuestra historia no se parece a la vuestra. Hay gente que piensa de otra forma, pero mi punto de vista es que en Marte siempre hemos tenido un solo género, que no se produjo la separación que hubo en la Tierra a causa de cambios en la estructura genética producidos por los efectos nocivos de la radiación solar o las infecciones virales.

—Pero en Marte también hay criaturas macho —protestó Lunae—. Los hyenae y muchos más…

—Mutaciones, nada más. Los mantenemos para divertirnos, para cazar —enunció con firmeza Conocedora-del-Dolor.

—Me pregunto por qué habrá tantos en la Tierra.

—De todos modos, dejaron de producirlos rápidamente —explicó Conocedora-del-Dolor—. ¿Qué sentido hay en tener dos tipos de humano?

—Pero hay muchas clases de humanos y de protohumanos —protestó Lunae.

—Y la mayoría son de un solo género; de esta forma, se mantiene un grado de pureza.

La kappa fruncía el ceño.

—¿Y cómo se reproducen criaturas como los hyenae?

—Hay hembras, claro está, pero muy pocas, y no tienen inteligencia. Viven en cavernas, que es donde alumbran a sus cachorros. Nunca ven la luz del día. —Conocedora-del-Dolor se agachó y pasó una mano por encima del rocoso suelo—. Huellas.

—¿Más hyenae?

—Quizás, aunque es más posible que se trate de hombres espejo.

—¿Qué son?

—Otros habitantes de la llanura. Si nos encontramos uno, ya verás qué son —contestó con una mueca Conocedora-del-Dolor—. No me gusta hablar de ellos. —Se alzó y avanzó a grandes zancadas.

4
Marte

Sueños-de-Guerra atacó con su cuchillo. La hoja se hundió en el costado de la tijeretera, lo que añadió una lesión real a las imágenes que parpadeaban y cruzaban la piel de la mujer. La tijeretera dejó escapar un gruñido y golpeó con su látigo de guerra, que rodeó una cadera de Sueños-de-Guerra. Cayó rodando al suelo y se puso enseguida de pie. La tijeretera se inclinó, cortando el aire con sus tijeras. Los dientes de Sueños-de-Guerra se clavaron en su antebrazo, lo que liberó un puñado de toxinas en el flujo sanguíneo de la tijeretera. La mujer cayó entre espasmos sobre el suelo lleno de arena. Sueños-de-Guerra intentó ponerse en pie pero no pudo: oyó el silbido de un segundo látigo y todo se oscureció.

Cuando recuperó la consciencia, supo inmediatamente que se hallaba en Marte. El conocimiento de este hecho le vino a la cabeza con orgullo, que se vio enseguida reemplazado por la consternación. Si se encontraba de verdad en su planeta natal, eso solo podía significar dos cosas: había sido capturada y había caído en desgracia. La falta de la armadura era una sensación palpable, como si la hubiesen despellejado. Alzó su cabeza dolorida y miró a su alrededor.

No tenía atadas las extremidades, pero la piel estaba marcada por los latigazos y las heridas. La segunda tijeretera debía de haberse refrenado, ya que todavía estaba entera y no convertida en un millar de trozos diminutos, pero la piel que le cubría el costillar le dolía a causa de los tijeretazos rituales, y el latigazo le había dejado un enorme verdugón entre los omoplatos. Habían curado la piel desgajada con aceites y la mantenían unida con grapas.

Descansaba sobre una cama de metal, un mueble tradicional de los clanes, con una cabecera ondeada decorada con cráneos cornudos. Cuando se levantó de la cama, los pies descalzos se posaron suavemente sobre la frialdad de un suelo de hierro. Había una ventana en el muro, una abertura alta y estrecha por la que a veces entraba una ráfaga de aire. Sueños-de-Guerra se puso en pie y avanzó tambaleante hasta la ventana. Apoyó las manos contra el muro de metal y echó un vistazo al exterior.

El Olimpo se alzaba en la distancia, coronado de nieve, como un cono perfecto sobre el cielo. Podía ver un parche de bosque rojizo que se extendía a sus pies, con las ruinas de la fortaleza Tellur surgiendo entre los árboles. Cosas familiares, recuerdos, hogar. Sabía exactamente dónde se encontraba. Conocía aquella vista, había pasado horas agazapada sobre el alféizar de una ventana en sus días de iniciación como guerrera después de abandonar la casa del clan, mirando a través del gran cono los bosques lejanos que había más allá de la llanura del Cráter. La única diferencia que encontraba en aquel paisaje es que antes lo vislumbraba desde unos pisos más abajo. Se encontraba en la torre de Memnos.

Sueños-de-Guerra permaneció largo rato al lado de la ventana, mirando hacia la llanura. Se decía a sí misma que debía moverse, actuar, planificar… pero algo la mantenía allí, en la ventana, bebiendo la vista como si se tratara de vino. Al final se obligó a apartarse y cruzó la estancia hasta la puerta. No le sorprendió que estuviera cerrada con llave. Sueños-de-Guerra agarró y rascó los bordes con sus uñas, más por la necesidad de hacerlo que por esperanza de que sirviese de algo, y volvió a sentarse en la cama, a evaluar su situación.

Todavía mantenía la mayor parte de sus armas internas, lo que era buena señal. Si no le habían arrebatado todo, era posible que se le permitiese participar en una cacería. No tendría muchas probabilidades de sobrevivir, pero al menos le daría la oportunidad de caer con algo de dignidad. Sueños-de-Guerra consideró que las cosas no estaban tan mal. Al menos si no pensaba mucho en Lunae.

El día ya llegaba a su fin. Sueños-de-Guerra, después de una sesión de golpear compulsivamente la puerta y de increpar a su captoras, dio su honor por satisfecho, al menos parcialmente. Volvió a aposentarse en el alféizar de la ventana, y observó cómo caía el crepúsculo. El aire era todavía más frío. Se dio cuenta, confusa, de que ya no sabía en qué época del año marciano se encontraba, pero debía de tratarse de uno de los meses del largo invierno. Sueños-de-Guerra respiró el helado aire y recordó con un escalofrío el aroma húmedo de Puerto Fragrante. Todo le parecía tan lejano, nada más que un sueño. Lo único real era Lunae.

La Tierra se alzó; del mismo modo que una pequeña luna que ascendía desde el horizonte y se quedaba en el este, como una gota en el borde del mundo. En la cima del Olimpo parpadeó una luz. Las ruinas de la fortaleza Tellur resaltaban como un remiendo de oscuridad sobre la ladera. El aire se llenó de electricidad, como si anticipase algo a punto de suceder. Se oyó el susurro de un cerrojo espectral abriéndose. Sueños-de-Guerra aguardó, conteniendo la respiración. La puerta de la habitación se abrió.

Entraron cuatro mujeres. Una era Yskatarina Iye, cuya mirada se deslizó por encima de Sueños-de-Guerra con una total indiferencia; ni rastro de su compañero. La seguían dos tijereteras, ataviadas con una armadura completa, con las tijeras preparadas.

La cuarta persona era una de las cambiadas, y se desplazaba concentrada, para contrarrestar su inestabilidad. La cabeza se balanceaba atrás y adelante, como buscando un equilibrio, y había momentos en que se convertía en un borrón y su imagen se desenfocaba. Hedía a muerte. La han reanimado; es una kami, pensó Sueños-de-Guerra. Iba vestida con la túnica de la matriarca. Sueños-de-Guerra se alzó como un torbellino del alféizar y se abalanzó sobre la garganta de Yskatarina.

—¿Dónde está la antigua matriarca? ¿Y dónde está mi armadura?

Las tijereteras la apartaron sin muchas ceremonias y la lanzaron sobre la cama. Sueños-de-Guerra se sentó, temblando de ira, con un par de cuchillas afiladas en la garganta.

—La armadura está a buen recaudo —contestó la matriarca; la voz era como un crujido que surgía de su garganta.

«La armadura». No «tu armadura». Muy bien, pensó Sueños-de-Guerra, tragándose la rabia, ya nunca volverá a ser mía, pero no me importa. Voy a matarla igualmente.

Yskatarina le dio un suave golpecito con el codo a la matriarca.

—Me dijiste que tomarías una decisión.

—Soy consciente de ello —respondió la matriarca; de nuevo se desdibujó—. Y la he tomado. Todas las cacerías tienen que seguir un ritual. Supongo que ya lo sabes.

Yskatarina inclino la cabeza.

—Claro. Pero debo protestar. —Se quedó mirando fijamente a la matriarca—. No debería haber confiado en que Sek cumpliese con su cometido. Quiero que la matéis ahora, sin ceremonias.

La matriarca sonrió ligeramente, mostrando una hilera de dientes afilados. Hizo un gesto a las tijereteras, que se acercaron blandiendo sus instrumentos. Yskatarina dio un paso atrás, alarmada.

—Las tijereteras siguen acatando solo mis órdenes. Y a mí me complacería ver una cacería, aunque sea de lejos. El cuerpo las recuerda. —Los apagados ojos de la matriarca se llenaron súbitamente de un ansia que inspiraba terror.

Sueños-de-Guerra podía ver en el rostro de Yskatarina que aquel giro de acontecimientos le gustaba muy poco, pero después pareció consentir.

—Está bien, siempre que muera.

—¿Voy a unirme a una cacería? —preguntó Sueños-de-Guerra.

La matriarca se quedó mirando el crepúsculo, así que Yskatarina le resolvió la duda en su lugar.

—Algo así.

—Primero los tigres cambiados, ahora esto. ¿Qué ha sido de mi armadura? ¿Podré usarla en la cacería?

—No. La armadura de Embar Khair está a salvo, aunque quizá no la reconozcas cuando vuelvas a verla —le informó Yskatarina—. Te cazarán siguiendo el ritual tradicional… Te cazarán las tijereteras.

La matriarca se dio la vuelta y sin pronunciar una palabra más abandonó la estancia. Yskatarina la miró con algo de asombro, y añadió, con un deje de ironía:

—Estoy segura de que será una muerte honorable. —Ella también se fue, seguida por las tijereteras. La puerta se cerró tras de ellas, y Sueños-de-Guerra se quedó en silencio, con la sangre hirviéndole en las venas.

Dos tijereteras, con un equipo de caza, la fueron a buscar cuando ya era noche cerrada. Desesperada por escapar de los confines de la habitación, Sueños-de-Guerra se vistió con él y se acercó a grandes zancadas a la puerta.

—Estás ansiosa porque todo esto acabe —comentó una de las tijereteras, con una sonrisa afilada.

—Claro. Soy una guerrera.

—La cacería es un rito tradicional. Tendrás una ventaja de tres horas. A medianoche, las cazadoras se pondrán en marcha y te rastrearán hasta que te localicen. Lucharéis y morirás.

—Conozco las reglas —replicó Sueños-de-Guerra con prepotencia.

—Se espera que te defiendas convenientemente.

—Claro. —Deseaba salir de la torre, respirar el límpido aire de la noche. Y, si Yskatarina estaba cerca, ¿qué implicaba eso respecto a su armadura?

Las tijereteras la acompañaron por la escalinata que descendía por la torre. Los recuerdos la asaltaron. La última vez que había bajado aquellos escalones de hierro desgastado fue cuando abandonó Marte en dirección a la Tierra. La armadura había resonado al pisar los escalones de metal, y Embar Khair le hablaba en susurros al oído. Ahora, sus botas de piel casi no levantaban ningún ruido, como si ya no fuese más que un fantasma en aquel mundo. ¿Así se sentían las muertas? ¿Era así como, quizá se sentía Embar Khair, atrapada en la armadura espectral, una prisionera de aquel cascarón? ¿Sin otra vida que la que se le permitía vivir a través de los ojos de otra persona? Por primera vez en la vida, Sueños-de-Guerra tuvo miedo. Se detuvo abruptamente en la escalera; la tijeretera que iba detrás de ella tropezó y soltó un taco.

—¿Qué haces?

—Pienso, nada más. —A través de la saetera de la torre, un residuo de los días en que la guerra asolaba Marte y las arqueras poblaban sus llanuras, podía ver una estrella brillante, sola. ¿Era la Tierra? ¿Venus? Desde aquel ángulo no podía discernirlo. Sintió el afilado roce de las tijereteras entre sus omoplatos.

—Muévete. ¿Es que no quieres vivir para llegar a la cacería?

Sueños-de-Guerra asintió con la cabeza. Siguió descendiendo por la escalera hasta que llegaron al vestíbulo de piedra. Este lugar debe estar plagado de fantasmas, pensó, incluso sin tecnología espectral. En la era Perdida, habían usado los huesos de las caídas para levantar los muros, recubiertos de cemento y apilados junto a las piedras irrompibles de Isidis. Hacía trece siglos que habían dejado de llevar a cabo aquellas prácticas, o eso aseguraba la matriarca, pero los huesos seguían allí, tan duros como las rocas que los contenían. Como nosotras, las que seguimos con vida. Tan duras como el propio Marte, resistentes como nuestro planeta natal; hay poca diferencia entre nosotros. Estoy a punto de morir, reflexionaba Sueños-de-Guerra. Mis huesos construirán Marte. Aquel pensamiento la reconfortaba un poco.

La tijeretera empujaba la antigua piedra; era una estrecha plancha de metal, más delgada y más alta que cualquier otra que Sueños-de-Guerra hubiese visto en su vida. Como si la hubiesen fabricado para un ser inhumano, la abertura estaba retorcida y, para cruzarla, había que retorcerse también una misma. Mientras la tijeretera la abría, la puerta emitía un repique, como una campana, la señal que daba comienzo a la cacería.

—Tu arma —le dijo la tijeretera, y le ofreció a Sueños-de-Guerra un puñal de llamas. La hoja brilló intermitentemente bajo la luz nocturna, con un destello plateado.

—Ve —ordenó la tijeretera, pero Sueños-de-Guerra ya había atravesado la puerta.

5
Marte

A última hora de la tarde alcanzaron los bancos del Gran Canal. Unos terraplenes de tierra roja desmigajada descendían hasta el agua, que brillaba congelada en medio de las sombras, cubierta por una fina capa de hielo. El canal debía de tener medio kilómetro de anchura, la suficiente para dar cabida a las enormes barcazas que Lunae había observado en el visor, que recorrían la curva del mundo arriba y abajo. Conocedora-del-Dolor frunció el ceño.

—El canal está bajo.

—¿De dónde proviene el agua? —inquirió la kappa.

—De los polos. La canalizamos por el noveno meridiano, hasta que llega al mar Menor. —Escaló el terraplén y miró hacia la llanura. Seguía ceñuda.

—¿Qué sucede? —preguntó Lunae hasta estar al lado de la guerrera. Allí arriba el aire era todavía más frío, ya que un viento cruel barría la llanura.

—Mira.

Había una torre tras una serie de pilares y columnas de roca, tan retorcida y ensortijada que al principio Lunae creyó que se trataba de la misma roca. Incluso desde tan lejos, se daba cuenta del enorme tamaño del edificio, que brotaba de la llanura con una secuencia de motas rojas y negras, como sangre y heridas.

—Es la torre de las matriarcas de Memnos —le indicó Conocedora-del-Dolor.

De la cima de la torre surgía humo que manchaba el cielo despejado.

—¿Está ardiendo?

Conocedora-del-Dolor negó con la cabeza.

—No. El humo indica el inicio de una cacería. Cuando el sol se haya puesto completamente, enviarán a alguna transgresora hacia los bosques, para que luche por su vida… y fracase.

Lunae se la quedó mirando horrorizada.

—¿Cazan a una persona?

—Son costumbres antiguas —respondió Conocedora-del-Dolor, sin que le importase mucho—. En tu mundo también hacéis cosas parecidas.

Lunae se quedó callada. Después de todo, la Tierra tampoco era un remanso de paz…

—¿Qué crimen tienes que haber cometido, para que te cacen de esa forma?

—Depende del humor de la matriarca —contestó Conocedora-del-Dolor, encogiéndose de hombros—. Puede ser una gran ofensa, o algo sin mucha importancia…

—¿Sabes si tú la has ofendido? ¿Hay una… lista de normas o algo por el estilo?

—Claro que no —replicó Conocedora-del-Dolor, con una sonrisa feroz—. Eso hace que vivir sea más divertido; las matriarcas reaccionan ante ello imprevisiblemente. Memnos es un reflejo de la propia vida.

Crueldad, sufrimiento, aflicción, pensó Lunae, pero no lo dijo. ¿Y qué hay de la belleza, de la amabilidad? Paseó su mirada del duro perfil de Conocedora-del-Dolor a la silueta todavía más dura de la torre, y creyó que no tenía ningún sentido que le comunicase sus dudas. Marte y las marcianas funcionaban del mismo modo.

—Seguiremos el canal —les adelantó Conocedora-del-Dolor—. Fluye hasta la torre; es el camino más directo.

—¿Y la cacería?

Conocedora-del-Dolor la miró, sin comprenderla.

—¿Qué pasa con la cacería? Estarán ocupadas con sus propios objetivos, con sus propias metas. No nos molestarán. —Empezó a descender por el terraplén, deslizándose con pasos precisos. La kappa se quedó retrasada.

—No podemos confiar en ella.

—¿Pero crees que sabe lo que está sucediendo de verdad?

—Lo sepa o no, no podemos caminar hasta Memnos y pedir que nos aclaren la situación. Recuerda lo que dijo tu yo futuro.

—No lo he olvidado, pero aún no hemos encontrado ningún rastro de Essa.

La kappa dejó escapar un suspiro.

—Ni siquiera entiendo qué es Essa.

—Mi yo futuro nos explicó que todo se decidiría en Memnos. Dijo que tenía que llegar allí.

—Quizá podamos engañar a Conocedora-del-Dolor de algún modo —sugirió la kappa—. Despistarla…

—Será muy complicado.

La guerrera las esperaba impaciente al fondo de los terraplenes. Lunae lanzó una última mirada hacia la torre, hacia aquella saeta retorcida por el fuego que se alzaba a lo lejos, y se deslizó por las rocas hasta reunirse con ella.

—¿Quiénes son las cazadoras? ¿Otras guerreras?

—Sí, las más extremas, las más evolucionadas. Son las tijereteras, las asesinas… Nada más, nada menos.

—Yo no las consideraría demasiado evolucionadas —bufó la kappa.

—Nadie te ha pedido que lo hagas —le espetó Conocedora-del-Dolor—. ¿Qué sabes tú del poder? Las cazadoras viven para cazar, igual que en los textos más antiguos de la Historia. Las arqueras de los bosques marcianos son legendarias.

Lunae y la kappa la siguieron hasta un hueco que se abría en un terraplén y las condujo hasta un sendero estrecho.

—Este es el camino de sirga. Lo seguiremos.

—He visto imágenes de las barcazas —comentó la kappa, con el ceño fruncido—. ¿Qué se usa para remolcar barcas tan grandes?

Pero Conocedora-del-Dolor ya había comenzado a andar y no podía oírla. De todos modos, no pasó demasiado tiempo antes de que descubriesen la respuesta a su pregunta.

La barcaza se desplazaba rápidamente; al principio no era más que una mancha negra en la distancia, pero se convirtió rápidamente en un casco curvado, con aparejos de madera y una cabina de arcos metálicos encima de la cubierta. Debía de medir unos sesenta metros de longitud, y parecía a la vez siniestra y maravillosa. Los costados estaban decorados con calados, como si se tratara de telarañas… pero lo que más asombró a Lunae, lo que la dejó boquiabierta, fue la criatura que tiraba de ella.

La criatura estaba amarrada a una cadena, lo que hacía que la barca no se alejase demasiado de la ribera. Era del mismo tamaño que una bestia que había visto, en dibujos, en un libro antiguo: un cruce de genes de paquidermos. La piel, manchada de tonos jade y negros, se extendía por encima de una osamenta prominente que le daba el aspecto de un enorme esqueleto andante. Los ojos estaban tan apagados y fríos como la superficie de una charca cubierta de algas; la espalda estaba recubierta de escamas que se solapaban unas sobre otras. Caminaba con las patas separadas por el camino de sirga; las mandíbulas rumiaban rítmicamente.

—¿Qué es? —jadeó Lunae.

—Una bestia de agua —la informó Conocedora-del-Dolor, con indiferencia—. Las usan en toda la red de canales.

—No veo a nadie en la barcaza.

—Es que no hay nadie a bordo. La bestia de agua protege la barcaza de los peligros de tierra y los del canal.

—¿Es inteligente? —preguntó dubitativa la kappa—. No lo parece.

—Claro que no lo es. La han programado, nada más.

La barca se deslizó hasta alcanzarlas.

—Está frenando.

—A las bestias les gusta la compañía, aunque nadie sabe por qué.

—Pero si ni siquiera nos ha mirado.

Conocedora-del-Dolor se encogió de hombros.

—¿Quién puede saber por qué hacen lo que hacen?

Lunae examinó a la criatura durante un rato, pero no hizo nada destacable, por lo que al final se cansó de mirarla. Se convirtió en un elemento más del paisaje; el cielo brillante, las rocas carmesí y ocre, el leviatán esquelético. Lunae se hundió en una especie de trance; seguía sintiendo náuseas a causa de la carne que había ingerido.

Llevaban caminando una hora al lado de la barcaza cuando el sol empezó a hundirse en el horizonte. Una luna se alzaba al oeste, como un hueso mordisqueado. Las sombras se alargaron, hasta que incluso la kappa parecía una figura alta y esbelta que se desplazaba sobre el agua. El aire se enfrió, y Lunae sentía en la boca un sabor metálico cada vez que respiraba.

—Enseguida nos detendremos y encenderemos un fuego —comunicó Conocedora-del-Dolor, sin detenerse—. Lo mejor será que nos separemos del canal antes de que sea noche cerrada. Hay criaturas que viven en él, y la luz de la luna los atrae.

—¿Qué tipo de criaturas?

—Criaturas.

Una nota larga, temblorosa, resonó por toda la llanura; después se desvaneció en el silencio. Conocedora-del-Dolor alzó la cabeza.

—Ha empezado la cacería.

Lunae no podía evitar pensar en la mujer que debía de estar corriendo a través de aquel terreno escarpado para salvar la vida. ¿Le preocupaba estar a punto de morir? ¿Lamentaba lo que había hecho, lo que la había conducido a aquella situación? ¿O era tan fría como todas aquellas mujeres marcianas, sin más sentimientos que el deber y la furia? Era al mismo tiempo admirable y antinatural. Lunae se acercó a la kappa, otro ser antinatural pero cercano por su humanidad, a pesar de su origen anfibio. El sol desapareció. El crepúsculo inundó el mundo.

6
Marte

Sueños-de-Guerra recorría rápidamente la llanura; se dirigía hacia las colinas. La forma cónica del Olimpo parecía temblar en el horizonte, al capturar la luz del sol que desaparecía y hacerla brillar como si se tratase de un faro de hielo rosado y blanco. Sueños-de-Guerra fijó la mirada en aquella promesa distante y siguió corriendo, deteniéndose solo para arrancar un puñado de hierba olorosa de los márgenes de un estanque. Llegó al inicio de la zona rocosa; el suelo estaba cubierto de peñascos y a partir de ahí avanzar ya no sería tan sencillo, así que frenó el ritmo y se detuvo. Se dobló sobre sí misma, jadeando, y se agarró el pecho, como si se le hubiese cortado la respiración. Esperaba que cualquier persona que la observara desde lejos pensase que su estancia en la Tierra la había debilitado. Con la otra mano, rápidamente, arrancó una tira de cuero de la parte trasera del arnés y la ató en forma de lazo. La colgó en un punto de la roca que estaba encima de un arbusto de salvia y siguió corriendo, fijándose cuidadosamente en su arnés y en los puntos en que le rozaba la piel.

La siguiente media hora la pasó esquivando peñascos, corriendo a través de un estrecho cañón que olía a hierbas y a muerte, y volvió al lugar en que había preparado la trampa, siguiendo una ruta diferente a través de las rocas.

La trampa creada con la tira de cuero se revolvía, arriba y abajo. Sueños-de-Guerra se pasó la mano por entre los omoplatos hasta encontrar lo que buscaba: un botón redondo de metal pegado al arnés. Era un sensor de movimiento. Lo arrancó y se acercó a la trampa. Una liebre de las llanuras intentaba zafarse, atrapada por el cuello, con ojos negros que brillaban enloquecidos bajo la luz de la pequeña luna. Sueños-de-Guerra la agarró con fuerza por detrás de las orejas y después, con algo de dificultad, colgó el sensor del cuello de la criatura con otra tira de cuero. Cuando la soltó, la liebre saltó hacia el refugio de las sombras, y huyó corriendo en zigzag por el cañón. Sueños-de-Guerra se levantó y escaló los muros de roca por el camino más empinado.

Estaba segura de que se encontraba en el mismo lugar en que, hacia años, se había enfrentado a los cuatro hyenae. Casi podía oler la carne humana, el fuego, el sudor. Y, por encima de todos aquellos olores, estaba el peculiar aroma a sangre derramada y carne podrida de los huesos de la tierra, que descansaban encerrados bajo aquel suelo traicionero.

Miró hacia el cielo, plagado de estrellas, preguntándose si la nave robada de Yskatarina estaría allá arriba, orbitando el planeta. Estaba segura de que Yskatarina no se habría arriesgado a volver a llevar la armadura a Marte, ya que debía de ser consciente de que Sueños-de-Guerra no se detendría ante nada para recuperarla.

Se dio la vuelta para mirar la torre de Memnos por primera vez. Estaba oculta entre las sombras, pero todavía podía distinguir el brillo moribundo de la antorcha que ardía en su cima y que había señalado el inicio de la cacería. Ya debían de haber salido, ya estarían cruzando la llanura. ¿Hasta dónde habría llegado la liebre? De cualquier modo, no los engañaría durante demasiado tiempo, y aquel era un lugar tan bueno como cualquier otro para plantarles cara. Sueños-de-Guerra caminó por el cañón y empezó a prepararse.

Trabajó prestamente, escuchando durante todo el tiempo al viento, buscando señales de que sus perseguidoras se acercaban. Las cazadoras esperarían algún tipo de trampa. Sueños-de-Guerra no tenía forma de saber si conocían las particularidades de la naturaleza de aquel pedazo de tierra, pero era la única ventaja con que podía contar e intentaría aprovecharla al máximo. Se había desnudado del todo, excepto por el cinturón que sostenía la funda del puñal, y ahora se afanaba en cubrir hasta el último centímetro de carne con una mezcla de cenizas, tierra y agua, que había sacado de un pantano cercano. Se ató el pelo en un moño alto, y lo cubrió de lodo. Era una noche helada, pero hacía tiempo que había aprendido a ignorar el frío. Después se replegó en las sombras, para vigilar, para esperar.

Sus perseguidoras no tardaron mucho en aparecer. Las oyó cruzar el paso, las olió en el viento, mezcladas con el aroma putrefacto de los huesos de la tierra y el hedor que surgía de su piel recubierta de lodo. Sueños-de-Guerra cerró los ojos para evitar que en ellos se reflejase alguna luz que pudiese traicionar su posición y se agazapó más entre las rocas. Eran tres, y se movían rápida y quedamente; tan solo algunos azarosos chasquidos de ramitas que se quebraban bajo sus pasos o un guijarro que rodaba indicaban su presencia. Sueños-de-Guerra contuvo el aliento.

Por fin se hicieron visibles; como sombras bajo la doble luna, se deslizaban entre las paredes del cañón. Era consciente de que ya la habían localizado. Una sombra se detuvo, alzó su enorme arco, apuntó con una flecha… y entonces Sueños-de-Guerra salió de su escondrijo, fingiendo terror, saltando por encima de los peñascos y lanzándose por los matorrales hacia la que parecía la única salida posible: la boca de la caverna. Una flecha siseó al pasar por su lado y se perdió entre los arbustos; oyó como una de las cazadoras silbaba para crear huellas sonoras en la pared del cañón. Sueños-de-Guerra ya había entrado en la caverna y estaba descendiendo, esquivando por el camino las primeras fauces de los huesos de la tierra.

Esperaba que la capa de lodo y cenizas le permitiese disimular su olor lo suficiente para permitirle esquivar la primera boca, pero enseguida se dio cuenta de que su plan tenía algunos puntos débiles. Quizá no se había embadurnado correctamente, quizá los huesos de la tierra tenían los sentidos más desarrollados de lo que ella había creído. Las paredes de la caverna empezaron a doblarse hacia dentro; de la superficie surgieron un millar de agujas afiladas que se irguieron al olerla. Sueños-de-Guerra se lanzó al suelo para esquivar aquellos pinchos, y se alzó de nuevo en una zona despejada en medio de la segunda boca. Allí las agujas eran más largas y retorcidas, como alambre de espino. De pronto, detrás de ella, escuchó un aullido, seguido de varios gritos. El aire se llenó de un aroma ferroso. Sueños-de-Guerra se alegró en silencio.

La primera de las fauces se había cobrado una víctima de entre las cazadoras. Quedaban dos.

Mientras avanzaba con dificultades por los requiebros de la segunda boca, las espinas le alcanzaron la piel y la apresaron. Logró librarse de ellas arrancando una de las púas del muro. Los huesos de la tierra temblaron y suspiraron. El suelo se inclinó, y Sueños-de-Guerra resbaló por él. Una pequeña lluvia de saetas, disparadas al azar, golpeó el muro e hizo brotar un fluido acre que olía más a mineral que a animal. El suelo se balanceaba como la cubierta de un barco en alta mar. Sueños-de-Guerra siguió adelante, para alejarse de las fauces y adentrarse en el reino húmedo y bochornoso que la conduciría hacia las entrañas de la tercera boca.

—¡Vuelve! —gritaron a su espalda—. Morirás dentro de esas fauces, te digerirán lentamente… Nosotras te proporcionaremos una muerte más rápida.

Sueños-de-Guerra no contestó, sino que buscó cuidadosamente una postura, se detuvo ante los labios de la tercera boca y empezó recortando levemente las espinas retorcidas con su puñal. Las púas se contorsionaban a uno u otro lado, golpeando con sus puntas afiladas que se clavaban en la carne de Sueños-de-Guerra, que sentía como si unos relámpagos le recorriesen las heridas que le habían causado las tijereteras. Detrás de ellas, el sonido de los pasos de las cazadoras estaba cada vez más cerca.

Agachada, pasó entre las espinas e hizo un corte vertical en el borde del labio. Este se apartó, y se aplastó contra el suelo. Ya podía ver el contorno de los huesos de la tierra, sus venas rojas que recorrían el suelo. La luz de la luna invadió el interior de la caverna cuando la apertura para respirar se abrió; en un segundo, Sueños-de-Guerra escalaba por el costado de la tercera boca, usando las espinas como escalera improvisada. Ya escapaba a través del respiradero hacia el frío aire nocturno, surgiendo de la tierra envuelta en una columna de humo mágico, cuando la tercera boca volvió su atención hacia las cazadoras. Sueños-de-Guerra escuchó sus cortos gritos con terrible satisfacción antes de que todo volviese a quedarse en silencio. A sus pies, el respiradero se cerró de nuevo, con un chasquido húmedo.

Sueños-de-Guerra descendió por el cañón sin mirar atrás. Había evitado a los huesos de la tierra y sus perseguidoras habían muerto, por lo que ahora gozaba de libertad para trazar un plan. Cuando llegó al extremo del cañón, se puso en cuclillas al lado de un arroyo que formaba un pequeño estanque, y miró al otro lado del poco profundo charco. Unas cañas rojizas se balanceaban al ritmo de la brisa y hacían crujir el fino hielo que se había formado sobre el estanque. Sueños-de-Guerra agradecía el frío.

Para ella, ahora solo había dos posibles salidas. Podía quedarse allí, en las tierras salvajes, enfrentándose a los hyenae y los otros restos de hombre durante un período indefinido de tiempo. Aquella opción tenía cierto atractivo, ya que Sueños-de-Guerra estaba harta de la gente, sobre todo de las que eran como ella. Pero el recuerdo de Lunae seguía colándose entre sus pensamientos y la debilitaba. Para recobrar el ánimo, alentó el fuego de la rabia, una rabia que dirigía directamente hacia Yskatarina y la matriarca de Memnos. Esa era la segunda salida: volver a la torre y ejecutar su venganza. En la cabeza de Sueños-de-Guerra, aquella era la opción más seductora. Además, la torre de Memnos era el mejor lugar en el que buscar información.

Se roció la cara con agua helada y se puso de pie; olfateó el aire. Estaba al este de la torre, quizás a un día caminando. Se puso en marcha, siguiendo una ruta que no fuese directa hacia su objetivo.

La mujer cornuda surgió de la nada. En un instante Sueños-de-Guerra caminaba a través de un cañón desierto, y al siguiente la mujer estaba ante ella.

Enseguida le resultó evidente que aquella mujer no era real aunque tampoco se trataba de una alucinación, como el rebaño de gaecelas que había visto con anterioridad. Aquella mujer era ligeramente transparente. Los retorcidos cuernos que lucía en la cabeza le daban un aspecto de dureza. Sus pies, como pezuñas, eran pequeños. Toda ella se estrechaba hacia un punto, como si fuese una jarra. Sueños-de-Guerra la había visto antes, en la estela que decoraba el interior de la torre de Memnos: mostraba un pueblo antiguo, cuyo nombre se había olvidado hacía tiempo.

—Eres del pasado —le dijo Sueños-de-Guerra—. ¿Eres un espíritu?

—Soy Essa. Soy un mensaje —respondió la mujer cornuda— de hace un centenar de años. Me programaron sobre el suelo. He venido a tu encuentro. No ha sido fácil.

—¿Eres un holograma, pues?

La mujer de los cuernos sonrió. Sueños-de-Guerra se dio cuenta de que sus ojos eran de un azul intenso, del mismo color que los cielos en la Tierra.

—Es mejor «fantasma». Me he programado con muchas permutaciones.

—¿Y por qué te apareces ante mí? —Ahora recordaba que la armadura le había hablado de alguien llamado Essa.

—Porque nos preparamos para este día… la antigua matriarca y yo, la propietaria de la armadura que portabas, y las mujeres gemelas, Yri e Yra. Pusimos las cosas en marcha. Algunas de nosotras morimos por un tiempo. Ahora he vuelto y he aprendido. La tecnología espectral se está retroalimentando y recuperando gracias a la tecnología del suelo. Gracias a eso descubrí que habías vuelto y que participabas en la cacería. Además, un fantasma gobierna Memnos, ¿lo sabes?

—Ya me había dado cuenta. ¿Cómo sucedió?

—La matriarca la reanimó. En una época fue mi ama, pero ahora está bajo las órdenes de Noche Sombría. Ya no es una marciana, pero las tijereteras la siguen a ella porque es la portadora del vial de la matriarca. Y las guerreras la obedecen porque controla a las tijereteras.

Sueños-de-Guerra bufó.

—Ha llegado la hora de que algo cambie en Memnos.

—Ven conmigo. —La mujer cornuda se dio la vuelta y empezó a caminar. Sueños-de-Guerra la siguió por el cañón; parecía que estuviera solidificándose, haciéndose más dura y con los bordes más definidos a cada paso que daba. Sueños-de-Guerra se planteó si el programa sería más detallado al internarse en las rocas. Era probable. Incluso sin armadura, podía sentir aquella programación: un rumor en el aire, unas sombras trémulas. Era tecnología perdida, un producto antiguo proveniente de la terraformación, quizá creado por la nanotecnología, con el que el propio terreno podía hablar. Le hizo preguntarse si aquello podría usarse contra el matriarcado. Y lo habían creado las marcianas, lo que la llenaba de orgullo: la tecnología espectral no era la única que podía ser de utilidad.

—¿Adónde vamos?

—A buscar mi nave… y tu armadura.

7
Marte

La armadura despertó a Lunae.

—¡Alguien se acerca! —advertía.

Lunae se irguió de golpe, temblorosa. La kappa se removió, nerviosa. Conocedora-del-Dolor ya estaba de pie y había cruzado la fogata por encima, para llegar rápidamente a su armadura, que se deslizó de inmediato alrededor de su cuerpo. En un segundo, una flecha pasó al lado de la cabeza de Lunae y se clavó en el costado de la barcaza. Conocedora-del-Dolor soltó un taco. La kappa, moviéndose a una velocidad pasmosa, agarró a Lunae de la mano y la arrastró por el terraplén, hasta alcanzar el camino de sirga. Siguieron disparándoles desde la oscuridad, pero los proyectiles silbaban y se perdían en las aguas del canal. Algo lanzó un grito lleno de pena, surgió de las profundidades, y volvió a hundirse. La kappa y Lunae saltaron por encima del costado de la barcaza y aterrizaron sobre la cubierta. Se mantuvieron con la cabeza baja, y avanzaron hacia la protección que les podía proporcionar la cabina. No podían ver a nadie.

—¿Quiénes son? —preguntó la kappa, entre jadeos—. ¿Es la cacería?

—Conocedora-del-Dolor dijo que nosotras no les interesábamos para nada.

—Pero Conocedora-del-Dolor es de Memnos —masculló la kappa.

—Es evidente que hace tiempo que ha estado alejada de allí. No sé qué pensar —contestó Lunae. Un terrible bramido atravesó la oscuridad. Agarrada al borde metálico de la cabina, Lunae echó un vistazo a la cubierta. La bestia que arrastraba la barcaza se estaba derrumbando al otro extremo de la cadena, lo que hacía que la barcaza se balancease con furia arriba y abajo. Una flecha surgía de una grieta entre las escamas de hueso.

—Han alcanzado a la pobre criatura —informó la kappa.

—¿Dónde está Conocedora-del-Dolor? ¿Crees que tendríamos que intentar salir de aquí? ¿Nadar por el canal? ¿Nos disparan a nosotras? —Hizo una pausa—. Nos podría hacer viajar por el tiempo… pero no sé, kappa. ¿Y si este es el momento en que fracaso?

—No lo sé… Y no podemos nadar; la guerrera dijo que había criaturas en el canal —replicó la kappa—. Quizá yo saliera con vida, pero tú no. No tenemos adónde ir… Estamos atrapadas.

Podían oír gritos, pero no distinguían las palabras. Lunae estaba preocupada, valorando si era necesario correr el riesgo y hacerlas saltar en el tiempo. Con una hora o así sería suficiente… Pero pensó en su yo futuro, y ese simple recuerdo fue suficiente para detenerla. La barcaza seguía balanceándose y una ola saltó de repente sobre la cubierta, y dejó empapadas a la kappa y a Lunae. La proa de la barcaza empezó a virar rápidamente; estaba encarando la orilla opuesta del canal.

—La bestia ha saltado —indicó Lunae, escupiendo agua amarga.

Del banco les llegó un grito de rabia. Lunae volvió a echar un vistazo más allá de la protección de la cabina, y en esta ocasión pudo apreciar que se habían alejado de la ribera. La bestia de carga nadaba tan rápidamente como una flecha, y la cadena estaba tensa entre el bote y su garganta. Una figura corría por el camino de sirga, con el tintineo de una armadura. Se oyó el siseo de las flechas. Conocedora-del-Dolor dejó escapar un grito agudo, pero siguió corriendo.

La kappa se lanzó sobre los tablones y se arrastró hasta el costado de la barcaza.

—Es una flecha de guerra —dijo—. Solo las usan las guerreras. Y la bestia está siguiendo la corriente, hacia la torre de Memnos.

Lunae la miró consternada. La barcaza seguía navegando a toda velocidad.

En pocos minutos incluso la figura de Conocedora-del-Dolor, que seguía corriendo, no fue más que una sombra lejana en el banco. La bestia cruzaba las aceitosas aguas del canal tan rápido como un pez; ya había olvidado su función de carga en tierra. En ocasiones la sinuosa columna vertebral brotaba del agua, y la larga cola se retorcía como una serpiente marina.

—¿Cuándo va a detenerse? —preguntó la kappa, sentada desconsoladamente en cubierta, con la espalda apoyada en la cabina—. Lleva nadando más de dos horas. ¿Crees que va a parar… o nos llevará hasta el polo?

—Quizá cuando sea de día podamos salir de aquí nadando —sugirió Lunae. Se quedó mirando las oscuras aguas y tiritó—. Quizá las criaturas sean nocturnas.

—Quizá. —Pero el tono de la kappa era dubitativo.

—Además, las mujeres que nos han atacado nos alcanzarán en algún momento. —Lunae se puso en pie, decidida—. Se dirige hacia el banco.

La bestia de carga estaba frenando mientras cambiaba de dirección; podían ver que una esclusa se abría delante de ellas.

—Nos lleva dentro —dijo Lunae. La torre de Memnos se erguía ante ellas, y cubría todo el cielo. El humo contrastaba con el brillo de las estrellas. La bestia surgió del agua y se quedó temblando en la orilla, convertida en una masa de huesos. La barcaza se hundió un poco con el tirón de la cadena. En el lateral de la torre se abrió una puerta y salieron unas cuantas figuras.

—¿Lunae? —La voz de la kappa sonaba llena de urgencia—. Tenemos que irnos.

Lunae asintió. Estaban ya lo bastante cerca de las puertas de la esclusa para dejarse caer por el lateral de la barcaza y agarrarse a uno de los puntales oxidados. La barca siguió adelante, a través de la esclusa. La bestia seguía tirando y fue recibida con gritos apagados, como trinos de pájaros. Lunae y la kappa se agarraron de los puntales y giraron la cabeza hacia el muro.

—¿Y si nos ven?

—Vendrán a mirar —respondió la kappa. La esclusa se cerró con un chasquido amortiguado. Estaban solas.

Esperaron hasta que los sonidos de voces se apagaron y escalaron el muro de la esclusa. Una estrecha repisa las conducía hacia la torre. No había forma de volver atrás, ya que las puertas de la torre de Memnos se cerraron tras ellas. Ya estaban dentro.

Lunae y la kappa recorrieron los bordes de la torre. Les llegaban algunas voces flotando desde las estrechas ventanas, pero en el exterior todo seguía en silencio. Se escondieron tras una pirámide de barriles, después corrieron por un almacén y por el patio, encubiertas por la sombra que proyectaba la misma torre. La kappa cogió a Lunae y la arrastró de nuevo tras los barriles, tapándole la boca con una mano. Observaron como se acercaba un escuadrón de tijereteras, con las armas en ristre. Los rostros de aquellas mujeres estaban vacíos pero eran fieros, y las heridas se deslizaban por encima de su piel. Parecían una matanza andante. Debía de haber una docena.

Lunae se agazapó tras los barriles.

—No podemos quedarnos aquí. Nos descubrirán. Quizá sea así como me capturan.

La kappa la sacudió ligeramente.

—Era un tiempo distinto. Eso dijo tu yo futuro. Lo que está por venir no está escrito en piedra.

—Da igual.

—Veamos qué encontramos.

Avanzaron por el perímetro del patio, escondidas por las sombras. A su lado pasaron más tijereteras: en este caso un par, con armadura negra. Sus rostros mostraban una terrible mueca.

—Todas parecen muy enfadadas —susurró Lunae.

—Las marcianas siempre están enfadadas —le espetó la kappa—, siempre.

—Oigo algo. —Lunae se paró.

—¿Qué?

Algo le escocía dentro de la cabeza, el chasquido de la energía de Eldritch. Lunae sacudió la cabeza, intentando liberarse de ello.

—¿Lunae? ¿Te encuentras bien?

—Algo me llama.

—¿Qué pasa?

—¡Mira!

Delante de ellas había un fantasma. A través de su cuerpo podían ver los barriles. Llevaba una armadura que les era conocida y le faltaba la mitad de la cara.

—¡Embar Khair! La armadura debe estar cerca.

El fantasma alzó su puño de hierro, les hizo un gesto y empezó a desplazarse hacia atrás, a través del patio. Lunae y la kappa la siguieron; al doblar una esquina se encontraron en un enorme espacio abierto.

Había una nave sobre una pista de aterrizaje que flotaba a alguna distancia del suelo marciano. Desde la distancia, parecía un escorpión agazapado sobre el terreno rojo, con la cola retorcida sobre el lomo, brillante de oscuridad y amenazas. Lunae supuso que podía haber sido hermosa, pero era demasiado antigua, demasiado extraña para que sintiese nada que no fuese miedo. El fantasma de Embar Khair les hacía señas para que se aproximasen.

La nave empezó a moverse y, al mismo tiempo, el fantasma se desvaneció. Algo se deslizó por encima de la superficie de la nave, como si se le estuviese poniendo la piel de gallina. Lunae, en respuesta, también sintió un escalofrío. Sobre el polvoriento suelo cayó una única gota, verde y brillante. Lunae y la kappa dieron un paso atrás. La gota se alargó y se convirtió en una temblorosa serpiente que se arqueaba sobre el polvo, tan rápidamente que casi no se pudieron apartar de su camino. La kappa gritó. La serpiente estaba sobre Lunae; se alzó sobre el polvo con el cuello inclinado, sin ojos… y atacó. Lunae dejó escapar un grito ahogado, pero la serpiente le golpeó la muñeca con tanta suavidad como una gota de lluvia. Un momento después tenía la mano cubierta por una manopla de jade; miró hacia abajo, hacia ese fragmento de armadura.

La mano le daba tirones, agarraba su propia piel y la soltaba de nuevo. Intentaba arrastrarla en dirección a la nave, aunque al principio se resistió. La mano se estiró e hizo que Lunae extendiese el brazo, con los dedos señalando hacia una dirección, temblorosos. La chica dio un paso adelante, reticente. La kappa intentó arrastrarla de nuevo hacia atrás, pero el tirón de la nave era tan potente como el de un imán. La superficie de la nave seguía tiritando, balanceándose como la hierba al viento. Lunae dio otro paso, conducida por la insistente mano. La cola de la nave cobró vida y golpeó el suelo como un taladro. Lunae lo esquivó, se agachó, intentó darse la vuelta y huir, pero la mano ejercía una presión magnética sobre ella que la hacía avanzar. La cola volvió a golpear contra el terroso suelo.

—¡Kappa! ¡Vete!

El suelo se estremeció. Se alzó una columna de polvo que oscureció la superficie móvil de la nave. Lunae se dobló encima de la antinatural mano, tosiendo y asfixiándose, pero había algo que surgía del polvo: una columna con una cabeza medio formada en la parte superior. Se inclinó sobre ella, rodeándola con una frialdad acuosa. Sintió cómo otra consciencia se deslizaba sobre la suya propia mientras la armadura la cubría.

Golpe de invierno

1
Marte

La armadura de Embar Khair, con Lunae en su interior, se dirigió a la nave.

—¡Espera! —gritó Lunae—. ¡Da la vuelta! Nos está atacando. Nos… —La armadura no prestaba ninguna atención a su pasajera. Dio unos pasos adelante. El aguijón de escorpión de la nave se estremeció de nuevo y golpeó, lo que ocasionó temblores y reverberaciones que hicieron temblar el caparazón de la armadura.

—¡Kappa! —Pero no podía mirar atrás. La armadura se movía a toda velocidad, avanzando entre la nube de polvo. Lunae sintió que las ondas de choque atravesaban las junturas de la armadura. No le gustaba estar a merced de la armadura, ya que tenía una fortaleza que la horrorizaba: aquel cascarón usaba fuerzas que normalmente habrían parecido imposibles de soportar para un cuerpo humano. Recordó haber sentido su peso y su poder cuando le tomó las huellas. Pero a Sueños-de-Guerra le gustaba su contacto. ¿Tan diferentes eran las marcianas? La armadura la llevaba por debajo del cuerpo principal de la nave, y estiró un brazo para poder tocar con la mano la suave superficie.

—¡Nave, calma! No hay peligro —dijo la voz sin cuerpo.

—¿Qué estás haciendo?

La armadura no le contestó, pero podía oír como Embar Khair hablaba consigo misma, o quizá con otras personalidades que siguiesen en el interior del casco de la armadura.

El babel de voces creció, como un susurro seseante, un sonido interno, como las olas de una costa lejana. Distinguió un chasquido húmedo. El costado de la nave se abrió, y mostró una pasarela.

—¡Arriba! —ordenó Embar Khair, dentro de la mente de Lunae. La hizo subir por la pasarela, hasta entrar en la nave.

En el interior reinaba la oscuridad y el silencio. Unas líneas, como costillas de un esqueleto, decoraban las paredes curvas de la nave. La armadura tuvo que agacharse al avanzar.

—Espera —pidió Lunae, desesperada—. ¿Qué estás haciendo? Mi nodriza sigue allí, tenemos que…

—El deber de mi antigua ocupante era protegerte. El deber permanece. La que me robó se ha ausentado. La nave prefiere una piloto viva.

—¿Pero adónde vamos? ¡No podemos abandonar a la kappa!

—A encontrar a la que pertenezco, ¿adónde si no? —La armadura manifestaba cierta sorpresa.

—¿Te refieres a Sueños-de-Guerra?

La armadura no respondió. Levantó una mano e hizo una seña. Del techo descendieron unos puntales que la sujetaron a una red.

—Prepárate.

¿Para qué?, estuvo a punto de preguntar Lunae, pero al instante fue terriblemente consciente de la mente de la nave. Esta tocó su propia mente; era sigilosa, furtiva, áspera y punzante, como un escorpión descubierto demasiado tarde en la punta del zapato. La sentía anciana, poderosa, perversa. No podía soportarlo. Pensó en la kappa, presa de la desesperación.

—Ordénale que despegue.

Lunae quiso desobedecer, pero solo pensar en despegar fue suficiente. La nave se balanceó sobre los pilares que la sostenían. Podía sentir como el polvo se alzaba a su alrededor, el aire frío que la rodeaba. Y en un momento volaban por el cielo marciano.

Unas voces susurraban en la cabeza de Lunae: la nave, la armadura… Tras un rato le costó diferenciarlas. Enlazada con la nave, podía apreciar al mismo tiempo varias dimensiones: los cielos por encima, el terreno marciano debajo, y todo la penetraba como un torrente enloquecido de información. Poco a poco fue dándose cuenta de que la nave hablaba en diferentes idiomas, lenguas que no podía comprender. Y no creía que todas aquellas voces fuesen de mujer.

—¿Quién es toda esta gente? —preguntó a voz en grito, cuando los susurros de consejos contrarios elevaron tanto el volumen que era imposible soportarlos. Desasosegada, se dio cuenta de que le recordaba al barco de Sek.

—Pilotos de naves antiguas —respondió la armadura—. Las que volaban con naves desde y hacia Noche Sombría. Los hicieron volver del reino de Eldritch para que proporcionasen el conocimiento necesario para este aparato… Son una masa de almas descargadas.

Lunae no pudo evitar preguntarse qué le deparaba a ella la nave. Echaba de menos a Sueños-de-Guerra.

—Tu portadora —le dijo a la armadura—, dijiste que sabías dónde encontrarla.

—Incluso mientras hablamos, la nave está rastreando todo el terreno en busca de su impronta vital. No tardará mucho en localizarla.

—Sigue con vida, ¿verdad?

—Si no fuese así, lo sabría —respondió la armadura, con tanta confianza que Lunae no tuvo más remedio que creerla. Pero ¿qué sería de la pobre kappa? Pensó aterrorizada en las tijereteras. La nave descendió bruscamente, y cruzó por encima de una roca escarpada. Las llanuras se extendían ante ellas, hasta llegar al borde del mundo, desde donde se alzaba la luna.

—Está cerca —comunicó suavemente la armadura.

El paisaje iba pasando ante la mirada de Lunae: vio un abismo entre las rocas, que destacaba con su negrura ante la luz solar que se apagaba. En la entrada se alzaba una figura alta y pálida, y a su lado había algo que parpadeaba, insustancial.

—¿Qué es eso? —preguntó Lunae.

—Un espíritu.

La nave descendió y se posó en medio de una nube de polvo. Antes de que se hubiese asentado del todo, Lunae ya estaba en la puerta, la abrió y salió corriendo. Al hacerlo, se percató de que el espíritu era Essa.

—¡Lunae! —Sueños-de-Guerra avanzaba hacia ella a grandes zancadas, con las manos extendidas, y las apartó para permitir que la niña la abrazase—. Estás viva. —Su voz sonaba llena de asombro—. Me siento… aliviada.

—Guardiana, yo también —respondió Lunae. Se quedó mirando horrorizada las heridas abiertas que cubrían el cuerpo de su guardiana. Pocas zonas habían quedado ilesas de los desgarrones—. ¿Qué te ha pasado?

—Nada de importancia. —Sueños-de-Guerra le sonrió con su afilada boca—. ¿Dónde está la kappa?

—En la torre de Memnos. —Lunae sintió cómo se le desvanecía la sonrisa en la cara—. La nave me ha traído hasta aquí. —Se volvió hacia Essa—. No esperaba verte.

El espíritu parecía extrañado.

—Eres la hito-bashira —sonrió—. Te he esperado durante un centenar de años, y sabes quién soy. ¿Cómo puede ser?

—Ya nos hemos conocido —respondió Lunae—, aunque no en esta era. —Se volvió hacia Sueños-de-Guerra—. Deberías recuperar esto. —Hizo un gesto hacia la armadura y comprobó que el rostro de su guardiana se contraía incrédulo, y después se llenaba de una alegría súbita y de algo más. ¿Inquietud? No podía saberlo. En esta ocasión Sueños-de-Guerra extendió las manos sin un momento de duda. La armadura fluyó desde Lunae y la rodeó. Sueños-de-Guerra era de nuevo la figura marcial y resplandeciente que Lunae recordaba.

—Necesito buscar algo de información. Volveré —informó el fantasma con cuernos de cabra, y se volvió hacia el interior de la roca.

—¡Espera! —gritó Lunae, pero Essa ya había desaparecido.

—Lunae, ven conmigo —ordenó Sueños-de-Guerra, que se acercaba a la nave. Lunae lo hizo.

2
Marte

Yskatarina permanecía en la base de la torre de Memnos, escuchando la oscuridad. No oía nada.

—Ánimus, ¿qué sucede?

—Se acerca alguien —respondió la criatura.

—¿Sabes de quién se trata?

—Están recubiertas de metal, y tienen un peso humano.

—¿Tijereteras? —quiso saber Yskatarina.

—Quizá las ha enviado la matriarca.

—No confío mucho en la matriarca —declaró Yskatarina—, sea o no una kami.

—Creo que ha enloquecido.

—No me extraña. —Dio un paso adelante al mismo tiempo que las tijereteras alcanzaban el borde inferior de la escalinata. El ánimus se fundió de nuevo entre sombras.

—La matriarca desea verte —le comunicó una de las mujeres.

—De acuerdo.

—¿Tu criatura está aquí? —La tijeretera olfateó el aire, desconfiadamente.

—No —mintió Yskatarina—. Le he ordenado que se mantenga fuera del perímetro de la torre. ¿Habéis localizado la nave?

—No ha abandonado la órbita marciana, estamos seguras de ello… pero sigue esquivando nuestros sensores.

—No debería ser capaz —replicó Yskatarina—. La tecnología que os proporcionamos tiene que detectarla.

—Pero la nave es muy antigua —justificó la segunda tijeretera—. Usa frecuencias que nuestro equipo no sintoniza.

—Debéis encontrar la nave —respondió Yskatarina, agitada—. Es un gran trofeo, y no puedo permitir que se me escape.

—La encontraremos —le aseguró la tijeretera—. Las naves cuervo siguen buscándola. —Se removió impaciente—. No hagas esperar a la matriarca.

Yskatarina accedió y subió por las escaleras, detrás de ella. Con cada paso que daba separándose del ánimus, sentía como el vínculo que los conectaba se tensaba, hasta llegar casi al dolor físico. Por fin llegaron a la cima de la torre.

—Aquí —comunicó la tijeretera. Yskatarina cruzó la puerta y se detuvo.

El estudio de la antigua matriarca había cambiado. Habían desaparecido los muebles y solo quedaban las paredes y el suelo desnudos. Del centro de la estancia brotaban una serie de cables y tuberías, que recorrían el suelo, llenos de un fluido pálido. A Yskatarina le recordó inmediatamente a la habitación de las abuelas: era el mismo tipo de tecnología, que mantenía el cuerpo disecado de la matriarca lo bastante fresco para que su espíritu lo pudiese animar. El resultado era confuso; el cuerpo se movía con una serie de espasmos y sacudidas, la mandíbula colgaba y dejaba la boca abierta. Yskatarina se preguntaba cuánto tiempo necesitaría estar conectado a aquel aparato cada día el espíritu. La cabeza alargada colgaba y miraba legañosa a Yskatarina. Las tijereteras permanecían detrás de ella. Podía sentir su respiración en la nuca, como si se tratase del filo de una espada.

—Ordénales que se vayan —pidió Yskatarina a la matriarca, sin preocuparse de mirar detrás de ella.

El espíritu dejó escapar una exhalación suave, sibilante.

—¿Por qué?

—Porque no les va a gustar lo que voy a contarte.

La cabeza se balanceó, asintiendo. Yskatarina pudo ver la línea de las vértebras, como nudillos, sujetas por una madeja de cables pringosos.

—Fuera —ordenó la vieja voz. Yskatarina esperó hasta que las tijereteras hubiesen salido, acompañadas por sus chasquidos, de la sala, y cerró la puerta.

—Supongo que te molesta tu cuerpo —señaló—. Podemos hacer que habites uno nuevo.

—Podría tomar otro cuerpo si quisiera. Este me resulta… interesante.

—Es un cuerpo momificado. Se cae a pedazos.

—De todos modos, es su deterioro lo que me interesa. Cuando ya no me sirva, lo cambiaré. Además, me proporciona un gran poder. Con una sola palabra mía —continuó la criatura— las tijereteras vendrán a toda prisa, te cortaran en pequeñas tiras y yo colgaré tus extremidades en este mismo salón como si fuesen placas decorativas. Y también a tu criatura.

Yskatarina sintió que el frío la atenazaba.

—Si le haces daño…

—Nadie le ha hecho daño, todavía —respondió la matriarca—, y nadie se lo hará. Al menos, no hasta que no llegue tu tía Elaki.

3
Marte

Sueños-de-Guerra se quedó en silencio después de que Lunae acabase de contarle lo que les había sucedido. Se sentó ceñuda, encerrada dentro de su armadura, sobre la cubierta de la nave robada. Phobos se alzaba por el ojo de buey, y un finísimo rayo de luz se posaba sobre el suelo. La nave seguía en el fondo del cañón; Sueños-de-Guerra no quería arriesgarse aún a salir de la órbita. Lunae, agotada, se sentó a su lado.

—¿Las kami son los espíritus del futuro? ¿Y han vuelto al pasado para poseer a los vivos?

—Eso es lo que me contó mi yo futuro —afirmó Lunae—, y por lo que vi la Tierra se había convertido en un infierno y Marte en un planeta yermo. Mi otro yo habló también de otros mundos, con nombres que no conocía.

—¿Y las kami ahora controlan Noche Sombría?

—Eso creo.

—Tiene cierto sentido. Noche Sombría siempre ha estado apartada del resto del sistema, primero como colonia renegada, ahora como potencia. Se encuentra en el borde del sistema, y absorbe su vida y sus riquezas. Es un planeta vampiro.

—Pero entregó al sistema su tecnología espectral.

—Si la tecnología espectral no es un invento antiguo —continuó Sueños-de-Guerra— sino un descubrimiento que ha llegado del lejano futuro, eso explicaría por qué parecía que había surgido de la nada. Se trata de una anomalía científica, un giro hacia una dirección inesperada. Durante miles de años, las ciencias físicas dominaban el panorama. Y de pronto, repentinamente, aparecieron las kami, a través de Noche Sombría. No tenían cuerpos, contaban historias sobre el lugar al que viajaban los muertos, el reino de Eldritch. Las supersticiones se convierten en la realidad. Los fantasmas existen de verdad. La consciencia se puede separar de la forma. El espiritismo es una forma viable de metodología científica y de desarrollo tecnológico. Hubo una época en que todo esto se hubiese tomado por una locura. —Parpadeó varias veces—. Qué extraño.

—Y ahora las kami van a invadirnos y me han designado a mí para detenerlas. —Lunae se frotó los ojos, enrojecidos a causa de la arena de Marte—. El problema es que no tengo ni idea de cómo hacerlo.

—¿Qué te contó sobre eso tu yo futuro?

—Me dijo que ella había fracasado. Essa estaba allí… la mujer cornuda con la que estabas hablando. Me dijeron que había un momento en el que debía actuar, pero me contaron muy poco más. Me dieron a entender que el tiempo se podía cambiar, y por eso no me atrevo a viajar por él… —Miró fijamente a Sueños-de-Guerra—. ¿Y si no hago lo correcto?

—No hay forma de saber qué es lo correcto —le respondió Sueños-de-Guerra—, y hay otro asunto. Aquella mujer, Yskatarina, está aquí. Viene de Noche Sombría; ella y la matriarca reanimada controlan Memnos.

—Y la kappa sigue en Memnos. Si le ha sucedido algo…

—No te preocupes —la interrumpió Sueños-de-Guerra, pero era evidente que Lunae no creía lo que le dijo a continuación—: La salvaremos si ese es tu deseo. —Miró a su alrededor, a la nave—. ¿Sabes lo que está pasando en Memnos?

—Memnos ha estado enviando mensajes —respondió la nave, abruptamente—. La mujer de Noche Sombría está reuniendo un ejército.

La llegada del crepúsculo sorprendió a Sueños-de-Guerra sobre una grieta, en el borde del barranco; era la entrada a los túneles del este. Lunae permanecía en la nave. Sueños-de-Guerra se acercó llena de precaución a la entrada, esperando que hubiese guardias, pero no parecía haber nadie. Se coló dentro.

Los túneles eran antiguos, de la época en que se fundó el matriarcado o incluso anteriores. Sueños-de-Guerra caminó por encima de la piedra suave y desnuda, manchada por los excrementos de los pájaros que vivían en los altos techos de la caverna. Podía oírlos desde donde estaba, piando, removiéndose; era una buena señal. No le habría extrañado que el matriarcado hubiesen inundado de gas aquellos corredores. Pero era solo el principio.

Caminó durante una hora o más, intentando recordar los giros y los recodos del laberinto. Habían pasado años desde la última vez que había deambulado por aquellos pasadizos y la red de laberintos se había construido con el propósito de desorientar. Sueños-de-Guerra había discutido con Lunae sobre lo poco inteligente que le parecía rescatar a la kappa, con todos los acontecimientos que estaban sucediendo a su alrededor; sería mucho más sencillo, le había explicado la marciana, dejar que la nodriza se enfrentase a su propio destino que arriesgarse a ser capturadas. Ni la propia kappa esperaría que se colocasen en situación de peligro por ella. Sueños-de-Guerra creía haber convencido a la niña, pero Lunae se sumió en un estado de silencio y contemplación.

—Además, recuerda lo que te contaron las abuelas —insistió Sueños-de-Guerra, para reforzar su opinión.

—Las abuelas están muertas —murmuró Lunae—, pero lo recuerdo.

Satisfecha, Sueños-de-Guerra había acudido a los interfaces de la nave, para inspeccionar los monitores de los transmisores. Cuando volvió, Lunae había desaparecido.

Con el corazón golpeándole en el pecho, Sueños-de-Guerra se aseguró de que la niña no se encontrase en algún lugar de la nave y salió corriendo. Lunae estaba en medio del cañón, y caminaba a toda velocidad.

—¿Adónde te crees que vas? —gritó Sueños-de-Guerra. Lunae se volvió hacia ella, calmada.

—A rescatar a mi nodriza —contestó, como si no hubiese tenido lugar la conversación anterior. Sueños-de-Guerra se dio por vencida y acompañó a Lunae de nuevo a la nave, y fue en su lugar. Aquel incidente había hecho que por fin se diese cuenta de algo. En el tiempo en que habían estado separadas, Lunae se había convertido en una mujer adulta, voluntariosa. Si la situación no hubiese sido tan desesperada, Sueños-de-Guerra se habría mantenido al margen. A una niña podía controlarla, pero a una mujer que, por su apariencia, no se alejaba tanto de su propia edad, no la controlaría. Este pensamiento también la incomodó: ¿cuándo dejaría de envejecer Lunae?

Una hora más tarde se encontraba bajo los cimientos del matriarcado, ante las puertas de hierro que la conducirían hacia la bodega. Los muros irradiaban un frío helado, y la piedra estaba pegajosa, cubierta de restos de telarañas. Sueños-de-Guerra dudaba de que todavía viviesen allí arañas. Las puertas estaban cerradas a cal y canto, y el mecanismo de cierre estaba oscurecido por el hollín y el tiempo. Por lo que ella sabía, la última vez que se habían abierto aquellas puertas fue cuando ella misma las forzó desde el otro lado. No era difícil creer que no las habían vuelto a abrir. Podía sentir la torre que se alzaba por encima de ella, podían notar su peso. Las salas de retención estaban bajo tierra, rodeadas de protecciones generadas por la matriz de luz negra de la torre. Si la kappa seguía con vida, cosa que Sueños-de-Guerra dudaba, estaría allá abajo.

—Armadura —pronunció. Los dedos del traje de batalla de Embar Khair se extendieron, convertidos en herramientas. Sueños-de-Guerra intentó reprimir la sensación de alivio que le proporcionaba encontrarse de nuevo en la armadura, pero no lo logró. Se recordó que se las había apañado sin ella; se había enfrentado a los tigres cambiados, a las tijereteras, había sobrevivido a los huesos de la tierra y a la llanura del Cráter. Pero recuperar la armadura había sido como volver al hogar. No importa solo el crecimiento de Lunae, pensó Sueños-de-Guerra, yo también he envejecido. He envejecido y me he suavizado.

Las puertas se abrieron. Delante de ella podía ver el chisporroteo de las protecciones, y detrás de ellas, las celdas.

4
Marte

Yskatarina estaba al lado de la matriarca, en la cúspide de la torre de Memnos.

—Tu tía Elaki está aquí. Ha venido de Noche Sombría para supervisar el ejército —murmuró la matriarca—. Está preparando el motor.

Dos tijereteras acompañaban a Yskatarina dondequiera que fuese, y no dejaban que se alejara. El fracaso la atenazaba. No había encontrado a Lunae, no sabía por qué era tan importante para Elaki, aunque la matriarca ya le había explicado qué planificaba. No sabía dónde habían recluido al ánimus. La noche anterior había intentado salir a hurtadillas de su habitación y buscarlo, pero las puertas estaban atrancadas. Tras unos minutos arañando inútilmente los cerrojos, la puerta se había abierto y había mostrado la figura de una tijeretera: los brazos cruzados, las heridas holográficas recorriéndole la piel y un ansia terrorífica en los ojos. Yskatarina había vuelto a toda prisa a su habitación.

En aquellos momentos las tijereteras seguían ajustando los últimos retoques en el motor espectral del sótano de la torre de Memnos. Cuando estuviese preparado, la matriarca daría la orden y encenderían la maquinaria. La matriz de luz negra ya estaba conectada a las instalaciones de transmisión de la torre, que conectarían con los nanorrecuerdos durmientes de la llanura del Cráter y las laderas del Olimpo y enviarían antiguas señales a los espíritus que yacían en estado latente bajo el suelo marciano, a los que convocaría para dar energía al motor espectral.

Yskatarina esperaba el momento oportuno. Estaba convencida de que el ánimus lograría liberarse y acudiría a ella. Debía mantener la fe. Había apostado fuerte y, de momento, había perdido. De todos modos, había una cuestión que la reconcomía. ¿Conocía Elaki la modificación a la que se había sometido? ¿Sabía su tía que Yskatarina ya no estaba sometida a aquel amor mortificante por ella? Le había ordenado a la anterior matriarca que no guardase ningún informe al respecto, por si acaso, e Yskatarina no creía que se lo hubiese comentado a su sucesora reanimada. Si la matriarca actual no tenía idea del cambio producido en Yskatarina, podría engañar a Elaki.

Era una de las pocas cartas que le quedaban, y estaba dispuesta a jugarla.

5
Marte

Dentro de los confines de la nave, Lunae se aburrió enseguida. La propia nave estaba deseando hablar con ella, pero la mayor parte del tiempo lo que decía sonaba como una algarabía, de modo que Lunae acabó por ordenarle que se mantuviese en silencio. Caminó inquieta por la cubierta, intentando leer los bancos de datos, pero la mayoría estaban escritos en un alfabeto que no comprendía. Al final activó las pantallas y se sentó, observando el suelo del cañón.

Tras unos minutos, un movimiento captó su atención. Algo caminaba por el cañón. Frunciendo el ceño, Lunae observó más de cerca la pantalla. Durante un segundo, creyó asombrada que se trataba de Essa. Había algo familiar en su forma de moverse, en la forma en que se deslizaba al caminar, pero enseguida se dio cuenta de que era un ser distinto, y no iba solo.

Surgían del suelo. Había muchas, quizá unas cincuenta o más: gaecelas de patas rojas, mujeres de pellejo y colas moteadas. Se arracimaban a los costados de la nave, y se la quedaban mirando, asombradas, con sus enormes ojos dorados.

—¿Nave? —preguntó Lunae, un poco alarmada—. ¿Qué es lo que quieren?

—No lo sabemos —respondió la nave tras una breve pausa.

Las criaturas no intentaban tocar la nave. Mantenían las manos a los costados o sostenidas ante ellas, como si se tratase de patas. Dieron vueltas a su alrededor durante unos minutos, susurrando entre ellas. Lunae podía escucharlas a través del monitor, pero su lenguaje no tenía ningún sentido, y quizá ni siquiera estuviera formado por palabras. De pronto se dieron la vuelta y empezaron a correr, descendieron rápidamente por el cañón, como si alguien las estuviera convocando. Lunae se las observó hasta que desaparecieron. Ninguna de ellas volvió la vista atrás.

—Se están alzando muchas más —informó la nave. Todo estaba oscuro y silencioso. La nave permanecía en el fondo del cañón, como si hubiese caído por un pozo.

—¿Más? —repitió Lunae. Intentó penetrar la oscuridad con la mirada—. No veo nada.

—No encenderemos las luces —le respondió la nave—. Las atraería como si fuesen polillas. Les gusta la luz; hay muy poca en el reino de Eldritch.

—¿Es que no son espíritus? —quiso saber Lunae—. ¿Fantasmas?

—Son espíritus animados —contestó la nave—. Son sólidos.

Como si quisiera subrayar aquellas palabras, algo pesado golpeó contra el costado del vehículo e hizo que se tambalease. Lunae saltó.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé.

—¡Enciende las luces! Ya están aquí… ¡Quiero ver qué ha sido!

Un momento después el cañón se vio inundado de luz.

Aquellas criaturas estaban por todas partes; eran formas gigantescas cubiertas por armaduras que se movían con fuerte determinación, todo lo contrario a las gaecelas. Bajo los cascos de la armadura, sus rostros estaban formados únicamente por el puro hueso; al siguiente momento, Lunae se dio cuenta de que no estaban cubiertos por una armadura, sino que era un pellejo grueso. Las había visto antes, invadiendo Puerto Fragrante.

—¿Qué son?

—Son la siembra —respondió la nave—. Hubo una época en que las conocían como los Dientes del Dragón. Los ejércitos se sembraban en el suelo, donde dormían hasta que eran necesarios.

Las criaturas formaban un enjambre alrededor de la nave. Podía oír como caminaban por encima de ella. La nave se empezó a balancear.

—¡Nos están atacando! ¿Pueden entrar?

A través de la ventanilla frontal vio cómo la cola de escorpión de la nave se movía, golpeaba y abría una franja a través de la siembra. Cayeron sin ningún sonido; sus extremidades cortadas rebotaron contra el suelo. Sangraban un fluido negro, como lodo. Lunae respiró de nuevo, pero los espíritus se alzaban otra vez, gestados en el propio suelo. Un trueno rítmico asaltó los costados de la nave.

—Están intentando abrir —dijo Lunae.

—Hay demasiadas —respondió la nave.

—Pues despega.

La nave se movió, con los motores calentándose. Un momento después se alzó hacia el cielo marciano. La siembra cayó de sus laterales, como hojas secas. Lunae corrió hacia la ventanilla y miró como ascendían hacia la boca del cañón. Una forma, como de aguja, apareció en el monitor de la nave; se movía muy rápido, y se acercaba a ella.

—Memnos nos ha localizado —informó la nave.

6
Marte

Sueños-de-Guerra colocó la armadura en el modo de máxima protección y dio un paso hacia el corredor que llevaba a las celdas de contención. Extendió una mano. La matriz de luz negra siseó y lanzó chispas que fluyeron, como una cascada, alrededor de la superficie de la armadura. Incluso a través de aquel envoltorio blindado, los procesos de la matriz le aguijonearon la piel, atravesando el metal y el hueso hasta el reino de Eldritch. Si mantenía la mano en esa posición el tiempo necesario, la armadura sería capaz de crear un circuito de retroalimentación en el interior de la matriz. Y esperaba lograrlo sin atraer demasiado la atención de las tijereteras…

Sangre y hueso, la sensación de un vínculo tenso, como si le hubiesen apretado los nervios, haciendo que se uniese al reino de Eldritch. Y entonces la matriz de luz negra siseó de nuevo y quedó en silencio. Podía sentir la energía en todas partes, en su nuca, pero el camino ante ella estaba en silencio. Caminó a grandes zancadas hacia las celdas.

La primera estaba vacía, si no se tenía en cuenta un montón de huesos roídos. No se atrevió a estimar a qué habían pertenecido. La segunda celda también estaba desocupada, igual que la tercera y la cuarta. No podía encontrar a la kappa en ninguna parte. Sueños-de-Guerra apretó los dientes, frustrada. Cada vez le parecía más probable que, después de todo, la nodriza hubiese muerto, Lunae estaría decepcionada, pero así era la naturaleza de la vida. La propia Sueños-de-Guerra se sentía molesta por haber realizado aquel viaje en balde.

Entonces, cuando llegó a la última celda, algo saltó hasta el campo de contención.

—¿Kappa? —gritó Sueños-de-Guerra. Dio un paso adelante, y las luces de la armadura enfocaron hacia la forma envuelta en sombras. Pero no era la kappa… era la criatura de Yskatarina.

Sueños-de-Guerra dio un salto atrás.

—¿Qué haces aquí?

—Me han capturado —siseó el ser—. Han traicionado a mi ama. Noche Sombría se acerca.

—¿Qué quieres decir con que Noche Sombría se acerca? —preguntó Sueños-de-Guerra. No dedicó ni un pensamiento a Yskatarina. Que la hubiesen traicionado le parecía bien.

—La anciana Elaki ha venido para supervisar la fase final. Su nave está en órbita. Las tijereteras están instalando el motor.

—¿La fase final? ¿Te refieres a las kami?

—Memnos está haciendo que se alcen ejércitos antiguos del suelo de Marte. Elaki convocará el torrente de las almas futuras para que posean los cuerpos de la siembra. Cuando hayan dominado Marte, se trasladarán hasta la Tierra… y poseerán otros cuerpos. Libérame —suplicó la criatura—. Déjame volver junto a mi ama.

—Una idea excelente —repuso con frialdad Sueños-de-Guerra—. Voy a servir de asistencia a la misma que me robó la armadura y me vendió a la arena. Tengo planificado seguir ayudándola. ¿Cómo han llegado a capturarte? ¿Acaso no luchaste?

—Amenazaron a Yskatarina —contestó la criatura—. Me habría abierto camino hasta ella por la fuerza, pero no hubiese sido muy diplomático. Necesita a Memnos; quería negociar con ella. Ahora ya no sé lo que sucede, pero deberías saber que mi ama no aprecia en lo más mínimo a su tía. Mi ama intentará evitar lo que intente lograr la anciana Elaki.

—Mientes.

—Puedo ayudarte. —La criatura se removió y golpeó contra los muros de la celda de contención—. Se acercan las tijereteras. Escucha.

Sueños-de-Guerra comprendió que le contaba la verdad. El sonido de los pies recubiertos de metal se acercaba. Activó la armadura e hizo un agujero en el escudo que protegía la celda. La criatura lo atravesó como si fuese un murciélago recién liberado. Tres tijereteras doblaron la esquina y cargaron contra ellos, con las armas levantadas. Sueños-de-Guerra desenfundó el puñal y atravesó la garganta de una de ellas. La mujer cayó derribada al suelo. La criatura embistió hacia delante, con un chorro de fuego surgiendo de su boca. Se oyó un siseo borboteante seguido de olor de la carne fundiéndose. Las tijereteras se deshicieron ante los ojos de Sueños-de-Guerra.

—Las abuelas… Fuiste tú.

—Yskatarina quería acabar con ellas —respondió la criatura. Se agachó sobre los restos de las tijereteras, con los ojos brillantes. Sueños-de-Guerra pensó que hablaba con una extraña ingenuidad, como si no supiese que era malvado. Y quizá fuese así. Parecía que no le preocupaba nada que no fuese Yskatarina, como si ella fuera todo su mundo. Sueños-de-Guerra había perdido cualquier esperanza de encontrar a la kappa. Se le ocurrió que el siguiente paso tendría que ser acabar con la matriarca. Le daba asco depender de la ayuda del compañero de Yskatarina, pero…

—Vamos —dijo Sueños-de-Guerra.

7
Marte

Por la pantalla danzaron algunas flechas más, que se movían a gran velocidad.

—¿Puedes esquivarlas? —preguntó Lunae. No le gustaba estar a merced de la nave, y aquel vehículo volvía a hablar solo, con un murmullo rápido, solo inteligible a medias. Ante ella apareció una imagen que flotaba en el aire, conectada a una secuencia de líneas: las naves que las atacaban, en una representación tridimensional. La nave central era de color negro y ámbar, con una matriz de luz negra parpadeando a sus costados. En un lateral portaba una estrella de puntas afiladas como agujas.

—¿Qué es eso?

—Es la nave de la anciana Elaki —respondió la nave. Viró y se lanzó hacia abajo, volando como una flecha entre un cañón.

—¿No tienes armas?

—Ninguna que sirva de algo.

Las paredes del cañón pasaban a su lado a toda velocidad, separadas por apenas el grosor de un cabello de los costados de la nave. Lunae salió despedida hacia un lado. Alzó la vista y vio que la nave ámbar negra había cambiado su curso.

—Vuela hacia Memnos —indicó la nave.

Lunae experimentó un segundo de alivio antes de darse cuenta de que el resto de naves estaban formando. La nave se vio inundada de repente por un rayo de luz índigo que silbó por encima de los paneles de sistema.

—Nos han alcanzado —informó la nave, con una voz tan suave que Lunae al principio pensó que se lo había imaginado. Pero el vehículo se desplomaba, la oscura superficie de Marte se aproximaba a ellas a toda velocidad, la ventanilla frontal les mostraba el punto en el que impactarían con demasiado detalle…

… Y dominada por el pánico, Lunae alteró el tiempo sin casi pensar en ello. Al siguiente minuto, la nave se deslizaba agitadamente sobre el suelo del desierto, y levantaba grandes nubes de polvo rojo. En el exterior, había luz del día, y las murallas les venían al encuentro… Lunae gritó, pero la nave ya se había detenido.

—¿Dónde estamos?

Silencio.

—¿Nave?

Pero las voces permanecieron calladas. Unos chisporroteos índigo cruzaron los sistemas y la nave se quedó en silencio. Todos los monitores se apagaron, uno tras otro. Lunae esperaba. No podía oír nada. Tras unos momentos, se puso en pie, caminó tambaleándose hasta la escotilla y presionó con la mano el panel de control. La puerta se abrió con un siseo de aire estancado. La nave estaba inclinada hacia un lado, y había un gran espacio bajo la abertura. Lunae dudó, pero acabó saltando y aterrizó con dureza sobre el polvo. Miró a su alrededor.

Unas enormes murallas rojas se elevaban justo delante del morro de la nave. La ciudad era una corona de torres, con pasarelas que colgaban entre ellas y brillaban bajo la dura luz del sol. El aire olía a arena y agua. Los altos bancos del Gran Canal estaban cerca. Lunae reconoció lo que veía gracias a lo que había estudiado: era la ciudad conocida como Golpe de Invierno, la ciudad principal de la llanura del Cráter.

Oyó las voces de la manada de fantasmas antes de verlos. Se arracimaban, entre murmullos, tras la cola de la nave. Lunae se dio la vuelta, alarmada, y vio las gaecelas, de ojos dorados y piernas rojas, esperándola.

La manada se movió alrededor de Lunae, la rodeó. Las intentó apartar, y para su sorpresa descubrió que eran sólidas. El aliento les olía a hierba, a artemisa. No intentaron tocarla, y cuando ella, presa del pánico, dio unos pasos atrás, la siguieron. Sus ojos estaban apagados. Una figura apareció en medio de ellas: una mujer con cuernos retorcidos.

—¡Essa!

—No te harán ningún daño —le aseguró Essa—. Están siguiendo mis instrucciones, y te mantendrán a salvo.

—¿A salvo? —balbuceó Lunae—. ¿Cómo?

—Hubo una época en que mi pueblo recriaba y domesticaba a las gaecelas. Las calles de Golpe de Invierno han sido invadidas… La siembra se ha alzado y ha atacado. La oscuridad llega desde el borde del sistema. Ha llegado el momento.

El momento.

—¿En qué momento estamos? —preguntó Lunae—. Cambié el tiempo para traerme hasta aquí. —El recuerdo la llenó de la frialdad de la consternación. ¿Y si aquello había sido lo incorrecto, la antesala al fracaso? Pensó en sí misma y en Essa, que sobrevivirían durante miles de años. ¿De qué seguirían hablando, después de tanto tiempo?

—Es la tarde del día en el que Marte puede o no puede caer —contestó Essa—. Debes abandonar la ciudad, volver a Memnos. El flujo se alzará en la torre.

—¿Pero he hecho lo correcto?

Essa se la quedó mirando fijamente.

—No lo sé.

Las gaecelas se distanciaron rápidamente. Lunae podía escuchar como murmuraban entre ellas, y se preguntó de nuevo si lo hacían en una lengua de verdad. Parecían hablar en fragmentos, y perder el interés de inmediato en lo que decían.

Las murallas de Golpe de Invierno estaban construidas con una piedra de color rubí, sólida, a diferencia de los muros de color sangriento de la misión de Noche Sombría. Lunae pensó en Sueños-de-Guerra y en la kappa, y tuvo que luchar contra la agitación que la invadió. Cuando la manada de fantasmas se acercó y arrastró con ella a Lunae, vio que las enormes puertas de metal de Golpe de Invierno estaban abiertas. Detrás estaban las casas de los clanes: edificios de gran altura de metal y basalto. Todo lo que Sueños-de-Guerra le había contado sobre Marte estaba a punto de ser destruido; cada una de las casas mostraba su insignia, colgando. Las calles estaban llenas de coches de vapor y de botes de tierra, abandonados, sin que nadie se ocupase de ellos.

Doblaron una esquina. Una multitud de mujeres corría hacia ellas, gritando de terror. Las gaecelas cerraron filas alrededor de Lunae y la arrastraron hacia un callejón. La obligaron a empujones a ascender por un tramo de escaleras hasta llegar a una terraza. Aquel lugar le ofrecía una magnífica vista de la calle. Observó las cabezas de la gente. La mayoría estaba sangrando a causa de algunas heridas. Tras ellas se acercaba un puñado de miembros de la siembra, blandiendo sobre ellas unas amenazantes tijeras que formaban parte de su carne; tenían brazos poderosos, armas que surgían de sus costados. Eran idénticos a las criaturas que su yo futuro le había mostrado en Puerto Fragrante.

—Se convertirán en las kami cuando convoquen el flujo —dijo Essa, a su lado—. Tenemos que irnos.

Las habían descubierto. Dos miembros de la siembra rompieron filas y se dirigieron hacia ellas, pero la frágil escalera se quebró bajo su peso y las envió de nuevo a la calle. Rugieron de rabia y golpearon ciegamente a su alrededor. Una mujer cayó partida al suelo, con el torso arrancado de las piernas. Estaban masacrando metódicamente a la población. El aire apestaba a muerte y a sangre.

—¡Rápido! —Essa tiró del brazo de Lunae, y la hizo atravesar un par de puertas ornamentales, hacia las profundidades de la mansión. No había señal de ninguna de sus habitantes.

—Han huido —le dijo Essa—, o quizá estén escondidas en la bodega. —Hizo que Lunae descendiese por una escalera.

—¿Es que no tienen guardias? —Pero Lunae no creía que hubiese nada que pudiese enfrentarse a la siembra.

—Podrían haber hecho que el ejército se levantase y luchase, pero Memnos ha saboteado las protecciones de sus mansiones. Si han sido listas, habrán abandonado Golpe de Invierno y buscado refugio en las colinas. Es mejor enfrentarse a los awts y a los vulpen que a las soldados de la tierra… Ya has visto por qué.

—¿Y si nos atrapan? —preguntó Lunae—. ¿Y si me atrapan?

—Nos harán pedazos. No son como las gaecelas, que habitaron pacíficamente la llanura del Cráter durante una época. La siembra son almas destinadas a la guerra, pero nunca nacieron. Sus formas estaban durmientes en el suelo, como semillas… más difíciles de hacer germinar, pero Noche Sombría puede hacerlo. Sus espíritus hierven de rabia. Ahora ha llegado su momento, y nada puede detenerlas. Al final las enviarán a la Tierra, y después a los planetas menores. Las naves esperan al otro lado de la ciudad. Noche Sombría hará que la Cadena les proporcione los medios para lograr la invasión.

Corrían por calles desiertas. Los gritos de la gente se desvanecían y desaparecían. Otros espíritus se movían sigilosamente a su alrededor. Algunos no eran más que aire, pero había muchos de carne sólida. Lunae veía criaturas formadas de huesos, cubiertos por una fina capa de piel roja, seres que se tambaleaban sobre piernas dislocadas pero que tenían los rostros de mujeres calmadas. Algunas charlaban y reían, y hablaban con el aire o a algo que ella no podía ver, pero la mayoría se movía en silencio, con un objetivo desconocido. Ninguna de ellas parecía formar parte de la siembra. Pero Lunae pensó que podía oír el ejército detrás de ellas, el sonido de la marcha de los pies calzados en hierro.

Tenían la fortaleza delante, descansando en el corazón del cráter. Era una masa de agujas de metal rojo, que se levantaban formando una red entrelazada que se recortaba contra el cielo, cada vez más oscuro. Conocedora-del-Dolor les había contado que habían destruido una de las torres durante la era Perdida. Todavía se podía ver el muñón, que nunca había sido reparado. Una luz la iluminaba desde el interior.

—¡Hay alguien allí!

—Ya te lo he dicho. La gente se ha refugiado aquí.

Pero la luz no le parecía muy natural a Lunae: una niebla parpadeante, pálida, rodeaba el muñón de la torre. Dudó un momento, pero las gaecelas la empujaron suavemente hacia delante.

—La rodearemos —le explicó la mujer cornuda.

Cuando Lunae y la manada se acercaban al borde del cráter, algo saltó chillando desde la aguja y rebotó contra los muros. Cayó cerca de la gaecela que estaba más avanzada, que dejó escapar un grito agudo y cayó al suelo, en un charco de sangre. La criatura avanzó, con la boca abierta. Lunae pudo una hilera de dientes tras otra hilera: su forma era parecida a la humana, se desplazaba a cuatro patas y tenía la cola cortada. No había ojos en su rostro, solo un morro parecido al de los murciélagos y un par de orejas prominentes. Las gaecelas se arracimaron a su alrededor, y formaron una masa protectora de carne reanimada.

—¡Un awt! —susurró la mujer cornuda.

—¿Un espíritu? —Las gaecelas la hacían avanzar, pero en los bordes de la manada se oían gritos y chillidos. El olor de la sangre era cada vez más penetrante.

—Carne viva… Cuando las puertas de la ciudad se abrieron, los restos de hombre entraron.

Una pata roja cayó a los pies de Lunae. Antes de que tuviese tiempo de contestar nada, Essa y la manada la hacían avanzar hacia las puertas de la ciudad. No hacía falta que se lo dijeran. Corrió por las sombras, intentando ignorar los gritos que le llegaban a su espalda, y salió hasta alcanzar la gran extensión de la llanura.

8
Marte

Sueños-de-Guerra, acompañada por el compañero de Yskatarina, que flotaba a su lado, subió corriendo las escaleras de la torre de Memnos. Solo encontraron resistencia en una ocasión, en la forma de una tijeretera solitaria, y acabaron con ella rápidamente. Era evidente que algo sucedía en la base de la torre. Oían una especie de zumbido, una nota que recorría la columna vertebral de Sueños-de-Guerra y le ponía de punta los pelillos de la nuca.

Al llegar al tercer nivel una figura surgió de las sombras, una mujer corpulenta vestida de color carmesí. Sueños-de-Guerra vislumbró una cara redonda, dolorida, que colgaba de un cuello roto.

—¿Matriarca?

—Ella… —consiguió decir la matriarca a través de sus cuerdas vocales destrozadas. Pero enseguida empezó a desvanecerse; después de todo no se trataba de un verdadero fantasma, sino de una sombra, un espíritu convocado, con todos los recuerdos efímeros de su forma carnal.

—Tecnología espectral —dedujo Sueños-de-Guerra—. El sonido que tenemos debajo… Es un motor espectral.

Pero los sonidos del sótano quedaban ahogados asimismo por un potente rugido proveniente del exterior de la torre.

—¿Qué es eso? —Sueños-de-Guerra se apresuró a acercarse a una aspillera. Una nave de color negro y ámbar estaba aterrizando en los bancos del canal, erizada por la cantidad de armamento que desplegaba a su alrededor y luciendo la estrella de Noche Sombría en uno de los costados. Había una cantidad enorme de filas de tijereteras esperándola, lo que explicaba que no estuviesen presentes en la torre.

—La anciana Elaki ha llegado —informó el ánimus. Pero Sueños-de-Guerra ya a medio camino en el siguiente tramo de escaleras.

En el momento en que llegaron al rellano del séptimo piso, los espíritus surgían como enjambres de los muros de la torre. Las formas vaporosas de las tijereteras muertas se reunían detrás de ellos, con las bocas abiertas. Las guerreras, vestidas con falditas y la armadura, o desnudas, ataviadas únicamente con sus cicatrices de combate, daban vueltas alrededor de las escaleras. Podían oír como en el exterior la nave de la anciana Elaki apagaba motores.

—Estarán arriba del todo —gritó Sueños-de-Guerra. Pero cuando pisó el rellano, la armadura empezó a fundirse sobre su cuerpo, formando un charco de color verde iridiscente en el suelo—. ¿Qué estás haciendo? ¡Para!

—No puedo. —El rostro destrozado de Embar Khair surgió del líquido—. Me está convocando.

—¿El qué? ¿El motor espectral?

Pero el rostro de Embar Khair ya estaba transformándose. En un segundo, la armadura se elevó, recuperó su forma original y descendió por las escaleras.

—¡Espera! —Pero la armadura ya se había ido. Sueños-de-Guerra se había quedado de nuevo vestida con el bajorarnés y armada con el puñal, todavía pringado por la sangre de la tijeretera. Soltó un taco.

—Tendrás que apañártelas sin ella —advirtió la criatura, innecesariamente.

—Ya lo he logrado en otras ocasiones —le espetó Sueños-de-Guerra. Se abrió camino entre las filas de los espíritus, y siguió corriendo hacia arriba. Cuando llegaron al último rellano, los fantasmas los observaban desde las sombras: eran seres antiguos, criaturas medio humanas, machos, agazapados, expectantes con su mirada pálida. Sueños-de-Guerra no les prestó atención, ya que las puertas dobles de hierro que conducían hasta la cámara de la matriarca se estaban abriendo.

Una figura que caminaba arrastrando los pies surgió a través de ellas: la matriarca, con Yskatarina cogida del brazo. Las tijereteras las seguían. Sueños-de-Guerra vio que los ojos de Yskatarina se abrían con una alegría diabólica cuando vieron a su compañero. Voló hacia ella y la rodeó con su abrazo espinoso.

—Cogedlos —ordenó una voz por debajo de ellos. Sueños-de-Guerra bajó la vista y vio que pertenecía a una figura que subía por las escaleras, vestida con una túnica negra y un sombrero alto.

La voz de Yskatarina resonó en las escaleras.

—¡Tía Elaki!

9
Marte

Yskatarina se quedó mirando como Sueños-de-Guerra se detenía, atrapada entre la matriarca y la anciana Elaki. Se permitió disfrutar de un segundo de lúgubre satisfacción. Sueños-de-Guerra había demostrado de forma irritante que matarla iba a ser complicado, pero de todos modos solo era una molestia; Sueños-de-Guerra no era la amenaza principal. Esta se encontraba detrás de ella, en las escaleras, en la figura de la propia Elaki.

El valor de Yskatarina estuvo a punto de desvanecerse al ver a su tía, y si no hubiese sido por la presencia del ánimus, habría flaqueado cuando le dio la bienvenida, pretendiendo que su voz estuviese cargada de una alegría convincente.

—¡Tía! ¡Has venido!

—Yskatarina. —La voz de su tía era tan irritante como siempre. A Yskatarina no le sorprendió descubrir que Isti revoloteaba alrededor de los tobillos de Elaki, como si fuese un familiar que acudiese a una reunión—. Esta guerrera… La mujer que estaba al servicio de las abuelas… Me dijiste que moriría. ¿Y dónde está la niña?

—La guerrera tendría que haber muerto. Se celebró una cacería, y fracasaron. Culpa a quien ocupa el matriarcado, no a mí. —Seguía manteniendo aquel vacío en su mente, pero era difícil desembarazarse de los antiguos hábitos al enfrentarse con la glacial desaprobación de Elaki—. La chica está aquí, en Marte. —Sería mejor no contarle a Elaki lo que había sucedido.

—Entonces, acaba ahora mismo con la guerrera. Tu criatura puede hacerlo —Elaki veía aquello como una concesión— en el tiempo que le queda. ¿Por qué sigue con vida la niña?

—Me estoy ocupando —mintió Yskatarina. Busca el momento. Espera. No tenía nada en contra de la desaparición de Sueños-de-Guerra. El ánimus se desenroscó de su cuerpo y dio un salto, con las mandíbulas abiertas. Sueños-de-Guerra saltó hacia atrás, como trazando un paso de baile, pero el rayo de fuego ya brotaba de sus fauces, siseando.

No llegó a alcanzar a Sueños-de-Guerra, que se tiró al suelo y rodó. El irapalm pasó por encima de ella, y dejó una mancha moteada en la pared de la torre.

—¡Allí! —gritó Yskatarina. El ánimus giró sobre sí mismo, pero Sueños-de-Guerra ya se había vuelto a poner en pie. Saltó sobre la balaustrada de la escalinata y se dejó caer por el borde mientras otra ráfaga de fuego se dirigía hacia ella.

Elaki frunció el ceño. Yskatarina corrió hacia la balaustrada y miró hacia abajo. La figura de Sueños-de-Guerra, que descendía dando vueltas, era tan diminuta como una muñeca rota. Nadie podría sobrevivir a una caída desde aquella altura sin llevar armadura.

—¡Baja hasta allí! —Elaki sacudió por el hombro a la tijeretera que tenía más cerca—. Quiero que os aseguréis de que ha muerto.

—El motor espectral ya está en marcha, tía —informó Yskatarina, para intentar desviar la atención de su tía del fracaso del ánimus.

—Ya lo veo. —Elaki la agarró con fuerza del brazo, y la llevó a la ventana. Yskatarina podía ver toda la llanura, desde los bancos del Gran Canal, donde la siembra se alzaba del suelo, fila tras fila. Podía distinguir las enormes cabezas verdes blindadas, las numerosas extremidades, similares a las del ánimus pero mucho mayores, que empezaban a desplegarse. A lo lejos, en el horizonte, se desplazaba una línea.

—Están marchando sobre Golpe de Invierno y los puertos espaciales —comunicó la matriarca. Hizo un gesto hacia arriba. La Cadena brillaba—. Se abre… hacia la Tierra.

10
Marte

Sueños-de-Guerra no había podido pensar en nada más aparte de huir, pero en el trayecto de la caída, se le ocurrió que quizás aquella no había sido la mejor salida. El círculo perfecto que conocía como el vestíbulo de la torre de Memnos se acercaba a una velocidad aterradora. Sueños-de-Guerra estiró un brazo y se agarró a una de las barandillas inferiores; la mano resbaló, después se agarró con un tirón que estuvo a punto de arrancarle el brazo de cuajo. Sueños-de-Guerra se alzó sobre la balaustrada y aterrizó sobre uno de los rellanos inferiores.

Dos pisos por encima, vislumbró la armadura de Embar Khair, que descendía a toda velocidad en medio de un rebaño de espíritus.

—¡Armadura! —gritó Sueños-de-Guerra. Ascendió trabajosamente por las escaleras para reunirse con ella—. ¡Espera!

El rostro de la armadura se modificó; estiró una mano, que tanteó en dirección a ella… pero enseguida se dio la vuelta y siguió alejándose, atraída por el motor espectral. Por encima de ella, en la escalinata, escuchaba el repiqueteo de los pies contra el suelo; probablemente se trataría de tijereteras. Sueños-de-Guerra se escondió tras una puerta, y la cerró a su espalda. Era la cámara de una guerrera. En la pared colgaba una espada de combate; Sueños-de-Guerra la agarró. Detrás de ella, la puerta se abrió de golpe. Yskatarina estaba en el umbral, con el ánimus al hombro.

—He decidido acabar contigo yo misma —le comunicó Yskatarina. Desenfundó de su cinto un puñal alargado. El ánimus se elevó hasta flotar por encima de ellas.

—Eres solo media persona —se burló deliberadamente de ella Sueños-de-Guerra—. No podrás causarme daño.

—Te sorprenderás —sonrió Yskatarina.

Embistió contra ella. Sueños-de-Guerra balanceó la espada formando un arco, pero Yskatarina esquivó con facilidad el golpe. La velocidad a la que se movía la convirtió en tan solo un borrón; Sueños-de-Guerra golpeó de nuevo, pero Yskatarina ya no se encontraba en la misma posición, sino que había llegado al otro punto de la estancia. Un tajo sangriento había brotado en mitad del pecho de Sueños-de-Guerra, producido por un puñal tan afilado que ni siquiera lo había sentido. Se dio media vuelta. Yskatarina estaba a su espalda; Sueños-de-Guerra la miró directamente a los ojos. Está completamente loca, pensó.

—Media persona, ¿eh? —Repitió con calma Yskatarina—. ¿Y en qué te convierte eso a ti?

Sueños-de-Guerra arremetió contra ella. Yskatarina se había alejado, y estaba girando. Una nueva herida apareció sobre el cuerpo de Sueños-de-Guerra, en esta ocasión en el antebrazo. Hizo una finta, golpeó, hizo una nueva finta y atravesó a Yskatarina por el hombro. Esta, soltando un siseo, se apartó. Sueños-de-Guerra bajó la vista y descubrió un agujero supurante por debajo de su bajoarnés, por donde la hoja de Yskatarina la había alcanzado.

—Mi tía me ha ofrecido un trato —le explicó Yskatarina, en el mismo tono que si estuviesen manteniendo una conversación—: Si te mato, permitirá que el ánimus siga con vida.

—Es una locura —le espetó Sueños-de-Guerra, escupiendo las palabras entre sus dientes apretados—. No confías en ella. Tu criatura me lo confesó.

Yskatarina sonrió de nuevo.

—No la creo, y mi ánimus tampoco. Pero te mataré porque lo deseo. —Lanzó una estocada en su dirección. Sueños-de-Guerra se retorció para alejarse y lanzó la espada con todas sus fuerzas. Le llovieron encima unas gotas negras, pegajosas. Yskatarina dejó escapar un chillido, un grito inhumano. El ánimus no hizo ningún sonido. Cayó derribado, en espiral, hasta chocar contra el suelo, y allí se quedó tumbado, entre espasmos. La espada le había atravesado el exoesqueleto, en la zona en la que debía de encontrarse el corazón. El irapalm se derramó sobre el suelo.

Yskatarina cayó de rodillas. Sueños-de-Guerra le propinó una fuerte patada en la mandíbula; cayó de bruces, pero en un momento, acompañada por el chirrido de unos mecanismos, se puso de nuevo en pie. La marciana agarró el puñal por la hoja y lo arrancó de las manos de Yskatarina. Esta intentó escapar, pero el puñal le atravesó el pecho. Brotó un torrente de sangre. Yskatarina se mantenía erguida, y miró directamente a la cara a Sueños-de-Guerra. Sus ojos se estaban humedeciendo, y Sueños-de-Guerra, casi perdiendo el control, al principio pensó que estaba llorando. Pero era el reflejo del brillo de la matriz de luz negra lo que llenaba la miraba de Yskatarina. La sangre todavía brotaba, como si fuese una fuente, de su pecho: levantó una mano, a tientas, y selló la herida.

—No se nos puede matar tan fácilmente —dijo el ánimus desde el suelo, con un siseo que bien podría haber sido una carcajada. A Sueños-de-Guerra le pareció que aquella voz ya no sonaba con las tonalidades moduladas artificialmente del ánimus, sino con el tono de Yskatarina.

—¿Ánimus? —balbuceó Yskatarina. La voz era un tan solo un murmullo áspero. En sus ojos se reflejó algún proceso interior—. Ya recuerdo…

—Yo también —susurró el ánimus—. Tú y yo somos uno…

—¿Qué? —interrumpió Sueños-de-Guerra, pero estaba empezando a sospechar lo que ya sabía—. Los dos sois kami, ¿verdad? Y vuestra tía también.

Los ojos de Yskatarina rebosaban de luz negra, y su mano metálica todavía sellaba el hueco de su pecho.

—Ya recuerdo… —pronunció, con dificultad—. Por fin lo recuerdo; Elaki me trajo de vuelta. ¿Tienes idea de lo que siente al estar colgada de los muros de un mundo, en un estado incorpóreo, etéreo, con el reino de Eldritch esperando a solo un momento de nosotras? Nuestros ancestros nos traicionaron. Cuando lograron separar el cuerpo de la mente, pensaban que nos liberarían de la carne. Nos querían hacer inmortales. En lugar de eso, nos convirtieron en fantasmas vivientes que solo podían aferrarse a la oscuridad. Yo deseaba la muerte eterna, para todas nosotras, pero Elaki, la Elaki de entonces, no estaba de acuerdo. Huyó al pasado, para poseer a la mujer que la había convocado.

—Pero tú y el ánimus… ¿sois la misma alma?

La sangre se filtraba entre los dedos metálicos de Yskatarina, que se tambaleaba. Estoy segura de que no puede seguir en pie mucho más, pensó Sueños-de-Guerra, esté o no reanimada. Le daré un momento antes de volver a golpearla, y ya veremos quién está más cerca del reino de Eldritch.

—Nos partió —explicó Yskatarina. Cayó de rodillas—. Éramos viejas rivales de los reinos de la última noche. Cuando convocó a una kami para poseer a su sobrina, me trajo a mí… y solo entonces descubrió que yo era una enemiga. No podía matarme, ya que de ese modo el cuerpo de su sobrina también moriría, y, lo más importante, no le serviría de nada, porque yo volvería al reino de Eldritch y seguiría maquinando en contra de ella. Así que me separó, me envió al fondo de la mente de este cuerpo y de la del ánimus; nos partió, de modo que seguía siendo poderosa, pero estaba bajo su control. —La amargura de su voz era palpable.

—No es extraño que la odies —dijo Sueños-de-Guerra.

—No es extraño. —Pensó que Yskatarina había intentado reír.

—¿Y qué tiene que ver Lunae contigo?

—Lunae es enemiga de todas nosotras —intervino el ánimus, ahora que la voz de Yskatarina no era más que una cáscara. Gateó hasta llegar junto a su amada, su otra mitad, y la rodeó mientras esta se desplomaba sobre el suelo.

—Pero si odias a Elaki…

—Quiero traer a mi gente aquí, y después enviarlas al reino —explicó el ánimus, y la boca de Yskatarina se movió al mismo tiempo, como un eco silencioso. Sueños-de-Guerra se acordó de las abuelas, pero archivó aquel pensamiento para más adelante—. No siento nada por ti, por las de tu especie. No te ayudaré, si estás sugiriendo eso…

—Nunca sugiero nada —lo interrumpió Sueños-de-Guerra—. No me agrada la perspectiva de traer a las kami aquí. No te creo. Y tampoco creo que tengas la habilidad de ayudar a nadie. —Los miró. Yskatarina estaba arrodillada sobre sus piernas metálicas, con la mano todavía crispada sobre el pecho; la sangre se mezclaba con el fluido oscuro que surgía del ánimus. Si les arrancaba las cabezas… ¿pero serviría de algo contra un espíritu reanimado proveniente del futuro lejano? Al menos, Yskatarina le estaba proporcionando algunas respuestas…

Pero Sueños-de-Guerra no creía ni en las conspiraciones ni en la compasión. Cortó las gargantas de Yskatarina y del ánimus, seccionando nervios y tendones.

En el muro de la cámara colgaba un arco de rayos, y Sueños-de-Guerra también se apoderó de él. Atravesó la puerta de la estancia y la cerró al salir. Pensó que volvería más tarde, para asegurarse de que seguían muertos. Cuando se hubiese encargado de Elaki.

11
Marte

Las gaecelas se desplazaban a gran velocidad. Lunae se estaba quedando sin aliento y le costaba mantener el ritmo. El duro terreno marciano que pisaba era irregular, plagado de rocas y guijarros. La manada fluía suavemente alrededor de los antiguos pozos y cráteres, escalaba colinas y descendía por hondonadas en la llanura. Lunae, jadeante, ya podía ver la torre de Memnos bajo la luz de la doble luna. La cima estaba completamente iluminada, lo que proyectaba sombras muy agudizadas sobre la llanura.

—Allí hay más siembra —susurró Lunae.

—Tenemos que dirigirnos al canal —respondió Essa.

—¿Por qué?

—Mira el suelo. Allí.

Lunae lo hizo. Un poco más allá, unos enormes surcos regulares atravesaban todo el terreno.

—Han brotado por aquí —murmuró.

—Y puede que no hayan acabado de hacerlo. Si se levanta otra falange y nos encuentra entre ellas… Tenemos que llegar al canal; al menos, estamos seguros de que la Siembra no surgirá por los bancos. Aunque allí no estaremos a salvo de las tijereteras.

—¿Tienes armas?

—Las gaecelas las distraerán. —La mujer cornuda hablaba con toda serenidad, pero Lunae recordó el caos creado por los awt y se sintió atenazada por el frío.

Llegaron poco después a los bancos del canal. Era tal y como lo recordaba Lunae: fluía entre las crestas, tan lentamente como si fuese aceite. Los cascos de las gaecelas repiqueteaban en las antiguas rocas, pero era más fácil correr por ahí, aunque Lunae, de todos modos, tenía que detenerse frecuentemente para recuperar el aliento. Se sentía como la kappa, que jadeaba a todas horas… ¿Qué habría sido de su nodriza? ¿Y de Sueños-de-Guerra? Respiró profundamente y continuó adelante. El perfil de la torre de Memnos estaba cada vez más definido, recortado contra la luz grisácea del día. No faltaba mucho para el amanecer.

Las gaecelas redujeron el paso y se detuvieron al llegar a la compuerta. No se habían topado con ninguna tijeretera, ni habían encontrado ningún tipo de resistencia en el trayecto por los bancos; ahora Lunae descubría el motivo. La siembra llenaba la llanura que había ante la torre de Memnos. No podrían haber deslizado una hoja entre ellos. Estaban de pie, con los huesudos rostros vueltos hacía el brillo en la cúspide de la torre. Lunae no podía discernir qué causaba aquel resplandor, pero no parecía natural. Estaba cargado de chispas y huecos oscuros, que, de algún modo, parecían sólidos.

—¿Qué es eso?

—Tecnología espectral —respondió Essa. Para desesperación de Lunae, parecía que cada vez era menos sólida. Su voz era solo un susurro en la brisa, y podía ver las hileras de soldados de la siembra a través de su cuerpo. Las gaecelas también estaban cada vez menos definidas. Tenían la carne cubierta de sombras y los ojos de luz. Murmuraban entre ellas, con una consternación palpable.

—¿Qué os está pasando? —quiso saber Lunae, pero la mujer cornuda ya no era más que una sombra, y las mismas gaecelas se retorcían en espirales pálidas y enrojecidas, como un humo de colores.

—Lunae, yo… —dijo Essa, y desapareció.

La columna de humo se alzó por los aires y fue absorbida en dirección a la torre. Lunae se quedó quieta donde estaba, observando con desesperación las tropas de la siembra. Se oyó un derrumbe de piedras, y otra falange brotó del suelo.

Se ha alimentado de ellas, pensó Lunae. La torre ha cogido a las gaecelas y ha usado su energía para alimentar la siembra.

—¿Essa? —susurró, pero no recibió ninguna respuesta.

Tenía detrás la nueva falange. Si la veían, su única vía de escape sería el canal o cambiar el tiempo, y le aterrorizaba pensar lo que esto último podría provocar. Solo podía seguir adelante. Lunae se fundió con las sombras que proyectaban los bancos y siguió caminando a toda velocidad hacia la torre.

12
Marte

En el momento en que Sueños-de-Guerra cruzó la puerta, se vio obligada a esconderse tras una columna. La anciana Elaki y la matriarca estaban bajando las escaleras, rodeadas de tijereteras. Sueños-de-Guerra esperó a que pasaran de largo y las siguió.

En lugar de usar la escalera principal, descendió por el acceso secundario de la torre. Tiene que haber alguna forma de matar a esas criaturas, pensaba mientras corría. Le dolían los brazos, el zurriagazo que le habían pegado con el látigo de combate le escocía y los bordes de los numerosos cortes que tenía volvían a sangrar.

Las palabras de Yskatarina habían sugerido que las kami estaban a solo un momento del reino de Eldritch, y si lograban enviarlas allí, no podrían volver a menos que las invocasen a través de una interfaz de tecnología espectral. ¿Pero cómo podía matarlas? Si eran fantasmas vivientes, que habitaban dentro de la carne de la misma forma que uno se vestiría con la ropa… pero no podía ser tan sencillo. Pensó en las caras atrapadas en el sótano de la misión, en las mujeres poseídas en el mercado de carne. ¿Estaban las kami completamente conectadas a sus cuerpos? ¿Podían romper el enlace voluntariamente? Si era tan sencillo matar a Elaki, cortándole la cabeza por la espalda, ¿qué sucedería con la conciencia que la habitaba cuando estuviese libre, en el aire? ¿Algo? ¿Nada? ¿Podrían desplazarse de cuerpo a cuerpo? Hacer suposiciones no sirve de nada, decidió Sueños-de-Guerra cuando llegó a la pequeña puerta que le daría paso al corredor principal. Mata a todas las que puedas y ya verás lo que sucede.

Se detuvo ante la puerta y apoyó en ella un oído, para escuchar. Si todavía poseyese la armadura… pero el vestido de combate de Embar Khair descendía hacia el sótano, atraído como por un imán por el motor espectral. Abrió la puerta con cautela. El pasillo estaba vacío, pero podía escuchar voces y los chasquidos de las suelas de metal al chocar contra la piedra del suelo. Sueños-de-Guerra se lanzó de nuevo a su persecución.

Al final de la escalera que llevaba al sótano, antes de llegar a las protecciones que marcaban la entrada de las celdas de contención, encontró al séquito de Elaki. Las tijereteras estaban juntas, al fondo del corredor: eran una falange sólida formada con armaduras brillantes y armas chasqueantes. Delante estaban Elaki y la matriarca, ante unas puertas de acero; algunas medían más de seis metros. Conducían al laberinto de pasadizos que recorría la llanura del Cráter por debajo. Pero antes de los pasadizos había una caverna.

—Abre las puertas —oyó que ordenaba la matriarca con una voz oxidada, seseante. Una tijeretera dio un paso adelante y colocó la palma de la mano en el panel lateral. Las puertas se abrieron con un suspiro. Durante un momento quedaron cegadas por la luz negra, y pudieron ver el motor espectral.

Era una máquina enorme, que ocupaba la caverna de pared a pared. Detrás del montón de tijereteras, Sueños-de-Guerra la observó, perpleja. No se podía imaginar cómo la habían introducido en la torre, pero cuando vio que la máquina se retorcía sobre sí misma, se dio cuenta que no la habían transportado. La habían hecho crecer gracias a la matriz de luz oscura de Memnos, y todavía seguía aumentando. De su núcleo, que tenía un centro retorcido, saltaban chispas y espirales de luz, que buscaban el contacto con los muros de la caverna. Cuando una de las espirales entraba en contacto con la piedra, se pegaba a ella, se fusionaba, y enviaba impulsos energéticos hacia el núcleo. Estaba absorbiendo la tecnología latente del planeta, recogía su información, aprendía.

La anciana Elaki dio un paso adelante, acompañada por la matriarca.

—Está funcionando —dijo. Extendió una de sus manos, enfundada dentro de un guante negro, y la sostuvo a pocos centímetros del motor espectral. Saltaban chispas que eran repelidas al contactar con la mano de Elaki. Sueños-de-Guerra la miraba fijamente, hipnotizada, mientras Elaki rodeaba la máquina, con las manos levantadas.

—¿Cómo de grande se hará? —escuchó preguntar a la matriarca.

—Abarcará toda la torre —respondió Elaki sin volver la cabeza. Continuó tocando la energía, como si estuviese acariciando una mascota—. La matriz de aquí abajo se expandirá y se fundirá con el resto, recopilando la información que hay enterrada en los muros de la torre. Ya ha atraído a la mayoría de espíritus que estaban encerrados aquí. La han alimentado.

Mi armadura, pensó Sueños-de-Guerra. ¿Qué le había sucedido al espectro animado de Embar Khair? ¿O se había fundido toda la armadura y había acabado convertida en un charco de nanotecnología? Sueños-de-Guerra agarró el arco que había robado y que llevaba colgado a un lado.

—Está creciendo —notó la matriarca. El eco de sus susurros llenó la estancia. Sueños-de-Guerra alzó el arco, preparó el rayo, que sentía agitarse, y apuntó contra la figura de la anciana Elaki.

¿Puedo matar a estos fantasmas del futuro? Ahora veremos.

Tenía la mirada fija en Elaki, pero cada vez le era más complicado ver. El aire alrededor de la matriz de luz negra chispeaba, y le parecía ver a Elaki a través de una niebla. Pero Sueños-de-Guerra estaba bien entrenada: había cazado restos de hombre bajo la luz del crepúsculo y en esa ocasión nada entorpecía su puntería. Preparó el arco.

13
Marte

Yskatarina, decapitada, estiró la mano y agarró la espinosa garra del ánimus. Su conciencia, arrancada y despedazada, flotó por encima de su cuerpo destrozado, sujeta solo por un fino hilo.

—¿Te ha herido muy gravemente? —Las palabras las dijo con el pensamiento.

—Estoy herido. —El ánimus se revolvió por encima de la espada—. Pero sobreviviré. Ya me estoy curando.

Y a través de la vista, que se desvanecía, Yskatarina pudo advertir cómo el fluido dejaba de brotar de su cuerpo a borbotones, que el espacio entre las escamas de quitina se estaba cerrando y los tendones volvían a crecer y a colocar en su lugar la cabeza.

—Yo no —susurró—. No puedo curarme. Me tendrás que tomar dentro de ti. —Al pensar en aquellas palabras, Yskatarina era consciente de que sentía un enorme alivio. Habían pasado muchos años, y antes de ello, un eón.

—Será como antes —aceptó suavemente el ánimus—. Será mejor que antes. ¿Te acuerdas de las paredes del mundo? ¿El borde del cráter de Noche Sombría? Entonces no teníamos cuerpo; ahora sí.

—Me acuerdo. Era una pesadilla. Otra vida, otra yo. Será raro volver a ser una sola.

—Ya te lo he dicho, será mejor. Al menos tendremos una forma.

—Sí, será mejor. Tómame. E iremos a por Elaki.

14
Marte

Cuando Sueños-de-Guerra estaba a punto de disparar, una maraña de extremidades espinosas y negras la golpearon por la espalda. Sueños-de-Guerra y el ánimus cayeron juntos por un tramo de escaleras y aterrizaron en medio de las tijereteras. Al chocar contra el suelo de la caverna, eran solo un montón de brazos, piernas, patas y arcos. Ahora a Sueños-de-Guerra ya se le habían disipado todas las ilusiones que podía haberse hecho sobre el estado de salud del ánimus. La fuerza que había captado cuando habían viajado juntos por encima del mar volvía a estar completa. Aquella criatura siseaba, se revolvía, y le clavaba las espinas en la carne. Era como pelear contra un escorpión gigante. Las tijereteras se movían alrededor de ellos dos. La cola del ánimus salió disparada y tumbó a dos de ellas. Después se alzó y golpeó a Sueños-de-Guerra en la cara. Esta giró sobre sí misma y atrapó a la criatura bajo su cuerpo. La sensación de la presencia de los seres de Eldritch se hizo más potente cuando miró a las lentes negras del ánimus y vio que era Yskatarina quien le devolvía la mirada.

—El otro cuerpo ha muerto —le escupió el ánimus—, y ahora volvemos a estar juntos.

—Felicidades. —Sueños-de-Guerra hundió un pulgar en una de las lentes. Se removió al tocarla, y después se cerró de golpe, llevándose el dedo de Sueños-de-Guerra con ella. El dedo mutilado se perdió en las profundidades de la mirada del ánimus. Sueños-de-Guerra lanzó un taco, dominada por el dolor y la ira.

—¿Qué sucede? —oyó que gritaba la anciana Elaki. Entre las tijereteras se producía algún tipo de conmoción, y se separaron. Sueños-de-Guerra pudo ver un retazo de ropas negras cuando Elaki pasó entre ellas. La cola del ánimus la golpeó por detrás; cuando sintió que el aguijón le alcanzaba en la espalda, saltó a un lado. Alzó el afilado arco, rodeó con él el cuello de avispa del ánimus y lo tensó. Le cortó las manos, ya llenas de sangre, pero la cabeza del ánimus volvió a separarse del cuerpo. Sueños-de-Guerra se puso en pie de un salto y envió la cabeza cortada hacia el motor de luz negra de una patada, mientras el arma de una tijeretera se le hundía en el costado. Sueños-de-Guerra se dobló, pero al hacerlo, vio que el aguijón del ánimus, dominado por espasmos, seguía detrás de ella. Lo agarró, alzó el cadáver y lanzó el aguijón hacia el abdomen de Elaki.

El aguijón atravesó la túnica de Elaki, que abrió mucho la boca. Las manos se alzaron, poco a poco, para agarrar la cola.

—Fuera… —dijo.

Pero las neurotoxinas ya le estaban afectando. Sueños-de-Guerra dio unos pasos atrás, mientras veía como unas chispas oscuras surgían de las venas de Elaki y la iluminaban desde dentro. Se le cerraron los ojos, pero los abrió de nuevo un momento después. Y de nuevo Sueños-de-Guerra vio a Yskatarina mirándola a través de otros ojos.

—Estoy aquí —oyó que decía Elaki, y la anciana cayó al suelo. Las tijereteras se quedaron mirando, asombradas, enmudecidas. Nadie se movía. Una forma surgió, moviéndose en espiral, de los ojos abiertos de Elaki, negros y plateados, y el motor espectral la absorbió.

—No ha sido muy inteligente —escuchó decir a alguien Sueños-de-Guerra. No sabía de quién se trataba—. Matadla. Lanzad su cuerpo a la siembra, que se alimenten de ella.

Sueños-de-Guerra alzó la vista y vio la figura de la matriarca balanceándose, de pie ante ella. Pero la caverna y todo lo que esta contenía se vio recubierta por algo más: un enorme cráter formado por la noche, lleno de estrellas tan diminutas que Sueños-de-Guerra podría haberlas agarrado con una sola mano. Estaba al borde del reino de Eldritch, al límite de la muerte.

—¡Sueños-de-Guerra!

La voz llegaba de muy lejos. No debe ser importante, pensó.

—Sueños-de-Guerra, escúchame, abre los ojos.

Se obligó a hacerlo. La matriarca seguía de pie ante ella, pero también le habían arrancado la cabeza. Un hilillo de sangre, nada más, surgía de los tendones y las arterias del cuello rebanado. Y cayó al suelo. Se levantaron nubes de polvo del color del hierro envejecido. La kappa estaba detrás de ella, con una espada empuñada entre sus dedos regordetes.

—¡Tú!

—He esperado al momento justo —se justificó tímidamente la kappa—. No es buena idea morir en este momento; entrarías al reino con muy mala compañía.

Se acercó a Sueños-de-Guerra y cubrió con una venda la herida que la marciana tenía en el costado. Unas antitoxinas frías brotaron de ella y la cubrieron, lo que hizo que la marciana lanzase un grito sofocado.

—Ahora la mano —ordenó la nodriza. Con movimientos ralentizados, Sueños-de-Guerra alzó la mano herida para que la kappa se ocupase de ella. El reino de Eldritch ya estaba replegándose, y se había convertido en tan solo una línea negra en su campo de visión. Ahora que estaba desapareciendo, se dio cuenta de que todas las tijereteras se habían quedado quietas, como una multitud silenciosa, rígidas, inmóviles.

—¿Por qué no hacen nada?

—Supongo que porque ya no tienen una líder. La matriarca ha muerto. —La kappa hizo un gesto con la cabeza hacia la vieja criatura caída, que se estaba convirtiendo en cenizas—. Fuese lo que fuese lo que había dentro de ese cuerpo, ahora ha caído dentro de la máquina… Lo he visto. Las controla lo que guardan dentro de ese frasco. Está conectado con su ADN. Eres de la línea de Memnos, ¿verdad? Te sugiero que lo cojas cuando me haya ocupado de tu mano.

Sueños-de-Guerra se quedó mirando como la kappa le vendaba la mano, y después se agachó para recoger el pequeño vial.

—Toma —dijo la kappa, desenroscando el tapón. Roció una bruma de perfume sobre la piel de Sueños-de-Guerra, lo que hizo que esta estallara en toses. Flotó en el aire durante un segundo, y después salió de la cámara. Las tijereteras volvieron a cobrar vida. Como una, se giraron y miraron en dirección a Sueños-de-Guerra. Oyó el chasquido de las tijeras. Ahora tenía un ejército, pero a su espalda el motor espectral seguía aumentando de tamaño.

15
Marte

Lunae se quedó mirando como un torrente de tijereteras brotaba de las puertas de la torre. La luz del alba brillaba con tonos rosados y blancos sobre el distante cono del Olimpo. Segura de que las tijereteras iban a unirse a las tropas de la Siembra, Lunae se arrebujó de nuevo entre el banco del canal. Pero los sonidos que llegaban de la base de la torre sugerían una realidad distinta: alaridos de furia y el sonido de una batalla. Incapaz de resistirse a su curiosidad, Lunae trepó hasta el borde del banco y echó un vistazo. Las tijereteras estaban luchando contra la primera hilera de tropas de la siembra.

Estas avanzaron como una oleada, y dejaron la llanura que había ante Lunae vacía. Trepó tambaleante hasta el borde del canal y corrió, eludiendo al ejército. La siembra no le prestó ninguna atención, pero cuando la luz se intensificó, pudo ver que las tijereteras estaban cayendo. La siembra avanzaba inexorablemente y estaba rodeando la torre. Lunae llegó enseguida al borde de la inclusa. La torre se alzaba ante ella. La luz negra surgía de las estrechas ventanas, compitiendo con la luz del alba. Lunae se detuvo bajo el brillante crepúsculo. De los caparazones transparentes de los soldados de la siembra brotaban chispas que caían sobre el suelo, ardían y bullían mientras la gran cantidad de tropas pasaba por encima de ellas.

Después, corriendo por el borde del banco, Lunae vio una mujer. La pálida melena ondeaba detrás de ella. Iba vestida con un arnés corporal, y armada con un arco. A su lado, esforzándose por mantener el ritmo, una figura rechoncha de aspecto familiar. Lunae estuvo a punto de gritar, pero la siembra estaba demasiado cerca. Trepó por encima de la inclusa, por la madera húmeda y astillada, y cayó del otro lado. Aterrizó dolorosamente sobre rodillas y manos. La caída le quitó el aliento y tardó un segundo en ponerse en pie. Cuando lo hizo, Sueños-de-Guerra y la kappa habían desaparecido. Lunae continuó bordeando el canal y bajó la vista.

Vislumbró un destello de pelo rubio y piel blanca, como si fuese una vela en la oscuridad. La siembra se abría camino entre el ejército de tijereteras. Las mujeres armadas cayeron con tanta velocidad como habían caído antes las gaecelas; la siembra, avanzando, llegó a la altura de Sueños-de-Guerra y de la kappa, y las rodeó.

—¡Sueños-de-Guerra! —gritó Lunae. La marciana dio media vuelta.

—¡Lunae! ¡Quédate en el banco! ¡No…! —Cayó. Brilló una espada. Dos de los soldados de la siembra cayeron. La luz negra todavía brotaba de la torre, y de pronto, tan abruptamente como si alguien hubiese accionado un interruptor, se apagó. La siembra se dio la vuelta. En los rostros huesudos de las que tenía más cerca, a solo un paso del borde del banco, Lunae vio que la vida se detenía durante un instante y que otra consciencia surcaba entre ellas. Las kami habían llegado, convocadas a través del tiempo. Había fracasado: no había detenido el flujo.

Se detuvo con indecisión en la parte superior del banco. Si actuaba ahora, ¿sería el momento correcto? Si se transportaba a través del tiempo, ¿qué conseguiría? Quizás acabara encontrándose en medio de la siembra, a punto de que la cortasen en pedazos… Su yo futuro le había comunicado que no podía morir, que saltaría hacia adelante en el momento de la muerte… pero no era eso lo que le preocupaba.

Una de las soldados de la siembra, quizá más rápida o más fuerte que el resto, despertó de su interrupción momentánea. Un enorme brazo cayó sobre la cabeza de la kappa.

Lunae no sabía si había gritado o no. Debía decidirse: movió el tiempo.

Su intención había sido, en esa milésima de segundo, solo transportarse a sí misma y a la kappa, pero al provocar el cambio sintió la presencia de las kami, hilera tras hilera. El cambio había atraído su atención. En el pequeño espacio que había entre aquellos momentos, sintió como todas se daban la vuelta. Y también podía sentir el motor espectral: un latido que se movía rítmicamente en el borde del mundo, una salida hacia el reino de Eldritch.

También fue capaz de observar la imagen que tenía debajo con una claridad angustiosa: Sueños-de-Guerra estaba cubierta de sangre, vendada, medio desnuda; la kappa, a un segundo de la muerte segura, provocada por el puño de la criatura de la siembra; la torre, roja; el ejército… Lunae, todavía en el espacio entre tiempos, se concentró completamente en el motor espectral. Podía verlo como si se encontrase en dos lugares a la vez. Llenaba por completo la torre de Memnos; era como un portal de luz negra. Tras ella, podía ver lo que debía de ser el propio reino de Eldritch, una masa de luz y oscuridad que daba vueltas sobre sí misma, y algo en el centro que no podía describir. Un torrente de chispas brotó de la masa, y se convirtió en rostros antes de desaparecer en medio del humo y ser absorbida por el motor espectral.

Ya había transportado a la crisálida y a la kappa a través del tiempo. Sabía que podía modificar objetos sólidos, pero eso siempre lo había logrado usando su propia energía. La que contenía el motor espectral, diseñado como una versión en miniatura de la Cadena, para transportar los espíritus a través del tiempo, era mucho más potente. Lunae extendió sus sentidos de modificación del tiempo y acarició los bordes de la matriz de luz negra. Penetraron en ella como si el mar se hubiese desbocado. Bajó la vista hacia el abismo del reino de Eldritch: un millón de estratos y naciones de muertos. Desplazó la máquina espectral hacia aquel reino. Sintió como Marte se movía bajo sus pies… Una sensación horrorosa. El peso de los cuerpos y las almas se movió debajo de ella, arrastrados por la estela de la máquina, y al final el portal empezó a cerrarse sobre sí mismo.

Ya sabía a dónde transportarlos. Ya había estado antes allí. En esta ocasión no sería a las montañas tóxicas, llenas de hongos de Marte, sino al fin del mundo: la llanura gris. Lo arrastró todo detrás de ella, evitando el reino de Eldritch, que destellaba a toda velocidad. Vislumbró cosas más allá de su comprensión; vio que el propio reino estaba vivo. Algo se acercaba para unirse a ella, ascendiendo en espiral del caos inferior: era una diminuta chispa de luz. No tenía tiempo de examinarla. Con gran esfuerzo, pensó en la llanura. Y el reino se quedó lejos, a su espalda… y Marte por debajo de ella.

Se encontraba de nuevo en pie sobre la llanura, pero ahora estaba todo más oscuro y frío. La hierba bajo sus pies crujía a causa de la escarcha. La única luz provenía de la torre de Memnos, como si las sombras proyectasen más sombras.

—¡Lunae! —La voz de Sueños-de-Guerra brotó de la oscuridad como si se tratase de una flecha. Sintió una masa de cuerpos retorciéndose a su alrededor; era la siembra, que recuperaba la consciencia.

—¡Sueños-de-Guerra! ¿Dónde estás?

Había un poco de luz, una pequeña chispa, no mayor que una luciérnaga. Danzaba por encima de las cabezas de la siembra, dejando caer tras su estela lo que a Lunae le parecieron lucecitas. Hasta que se dio cuenta de que no era luz, sino fuego. Pensó en lo que había atraído del reino de Eldritch.

Una mano dura y húmeda la agarró del brazo.

—¡Lunae! ¿Qué has hecho? —siseó Sueños-de-Guerra.

—Nos he transportado —respondió Lunae, pero mientras hablaba se acordó de lo que Essa le había contado sobre el fin de Marte.

Y sobre las tormentas de fuego.

—¿Dónde está la kappa?

—Aquí —respondió la nodriza, surgiendo de las tinieblas.

Sueños-de-Guerra miraba fijamente la chispa, que rotaba frenéticamente sobre las cabezas aturdidas de la siembra.

—¡Busca un cuerpo!

La criatura gritaba con una voz aguda, como si fuese una avispa. Sueños-de-Guerra se la quedó mirando.

—¿Yskatarina?

No había nada que pudiese contener aquella chispa arrancada del reino. El motor espectral estaba destrozado, la torre sumida en la oscuridad. Pero la gruesa hierba del suelo se había prendido, y se estaba encendiendo como una melena incendiada. Lunae vio que cada soldado de la siembra ardía como una antorcha, y que las llamaradas brotaban de debajo de los yelmos cartilaginosos que les cubrían la cabeza. Oyó como aullaban las kami, como huían de los cuerpos que habían poseído… pero no había dónde ir. Una ráfaga de calor la golpeó, tan intenso que parecía frío. Lunae agarró a Sueños-de-Guerra y a la kappa y las apartó.

El reino de Eldritch estaba de nuevo ante ellas, pero en esa ocasión parecía en calma, en orden. Era un océano de noche, repleto de estrellas y chispas, cada una de ellas orbitando alrededor de su propia esfera. El reino le habló.

—¿No tienes cuerpo? —No parecía muy molesto, solo un poco asombrado, como si la rueda más pequeña de su mecanismo hubiese causado un retraso de un minuto.

—No lo sé.

El reino realizó un ajuste minúsculo, se volvió sobre sí mismo, y dejó espacio a Lunae para volver al lugar del que había partido… A la mañana marciana, al sol naciente.

Epílogo

Se quedaron de pie bajo el alba marciana, mirando el cráter más reciente de la llanura. En el mismo lugar donde se había alzado la torre de Memnos durante miles de años, donde se había levantado la siembra y desde donde habían transportado a las karni a través del tiempo, ahora solo había un enorme hueco, una herida en el suelo rojo.

—No importa —dijo secamente Sueños-de-Guerra, la última matriarca de Marte. Iba vestida tan solo con el bajoarnés, sin ningún arma. Aunque Lunae sospechaba que no duraría mucho así—. Nunca me había gustado este lugar. Demasiadas intrigas… Y a mí no me gustan las intrigas. Ahora que poseo el vial de la matriarca, volveré a la casa del clan y reclutaré a algunas mujeres de Golpe de Invierno. Viviremos como antaño, en las llanuras, en las montañas, haciendo lo que mejor sabemos hacer.

—¿Y qué será de la Tierra? —preguntó la kappa, tan sumisa como siempre—. ¿Quién gobernará nuestro mundo, ahora que Memnos ha desaparecido?

—No lo sé. —Sueños-de-Guerra le dedicó una mirada vacía—. Por lo que he visto, las kappa lleváis el control de las industrias y los servicios. Ya se os ocurrirá algo.

—¿Este será tu único consejo, matriarca?

—¿Debería importarme?

—¿Por qué no? —contestó la kappa, un instante después. Se volvió hacia Lunae—. ¿Y tú?

Lunae pensó de nuevo en Puerto Fragrante, en las ruinas humeantes de irapalm en que se había convertido su único hogar. Después echó un vistazo al cráter, que empezaba a llenarse con el agua que el canal vertía.

—¿De veras comprendes lo que eres? —preguntó la kappa.

—¿Qué es? —replicó Sueños-de-Guerra, con el ceño fruncido.

—Es la primera kami. Una persona que puede desplazarse por el tiempo. Quizá la única, ya que no sabemos qué ha sido de la misión en la Tierra, aunque puede que allí haya sobrevivido alguna.

—No puedo pensar en ella como en una kami —respondió Sueños-de-Guerra, con firmeza.

—Pero lo es. —La kappa sonrió con tristeza—. ¿Y si la existencia de Lunae causa la clase de futuro que hemos intentado evitar?

Sueños-de-Guerra hizo un gesto desdeñoso.

—No me enloquezcas con paradojas. He decidido no creer en ellas.

—La kappa tiene razón —intervino Lunae—. Y ya sé lo que quiero hacer.

—¿Qué?

—Ya te lo dije, en Terraza en las Nubes… Quiero viajar lo más lejos posible. Primero iré a Noche Sombría, para encontrar respuestas; luego más lejos, quizá. Si puedo darle forma al tiempo, quizá también pueda modificar el espacio. ¿Quién sabe de qué soy capaz? ¿Quién sabe hasta dónde podré ir?

—¿Quién sabe? —se mostró de acuerdo la kappa, y siguieron su mirada hacia arriba, hacia el punto en que la Cadena rotaba lentamente.

LIZ WILLIAMS nació en Inglaterra en 1965. Es hija de un mago y una novelista gótica.

Se doctoró en Historia y Filosofía de la Ciencia en Cambridge, se especializó en Filosofía e Inteligencia Artificial en Manchester y Sussex, y su carrera profesional ha ido de la lectura de cartas de tarot en el embarcadero de Brighton a coordinadora de un programa de educación en Kazajstán (experiencia que le sirvió para escribir, años más tarde, Nine Layers of Sky). Desde el año 2002 se dedica por entero a la escritura.

Ha publicado historias cortas en Asimov’s Interzone, The Third Alternative y Visionary Tongue, y ha sido coeditora de la reciente antología Fabulous Brighton. Su primera novela, The Ghost Sister, fue publicada en 2001. Con la segunda, Empire of Bones, fue nominada al premio Philip K. Dick. Además de como escritora de ciencia ficción, también es conocida por la serie del Inspector Chen. Almas en guerra es su quinta novela, y la nominación al premio Arthur C. Clarke recibida por esta ha supuesto un hito importante en su carrera.

La autora afirma que siempre la han cautivado los relatos de ciencia ficción, especialmente la serie El planeta de la aventura, de Jack Vance, de la que sigue siendo una ferviente admiradora, tanto como las obras de Ursula Le Guin, Ray Bradbury, Mary Gentle, George R. R. Martin, C. J. Cherryh, Tanith Lee y Marion Zimmer Bradley.

Bibliografía

Series

Detective Inspector Chen

2005 — Snake Agent

2006 — The Demon and the City

2007 — Precious Dragan

2008 — The Shadow Pavilion

2009 — The Irun Khan

Darkland

2006 — Darkland

2007 — Bloodmind

Novelas

2001 — The Ghost Sister

2002 — Empire of Bones

2002 — The Poison Master

2003 — Nine Layers of Sky

2004 — Banner of Souls

Almas en guerra, La Factoría de Ideas, Solaris n.° 132, 2010

2008 — Winterstrike

Antología

2000 — Fabuluus Brightun (con Nigel Brown)

Premios

2001 — Finalista del premio Philip K. Dick por The Ghost Sister.

2002 — Finalista del premio Philip K. Dick por Empire of Bones.

2004 — Finalista del premio British Fantasy Society por The Poison Master.

2006 — Finalista del premio British Science Fiction Association por Darldand.

2006 — Finalista del premio British Fantasy Society por Snake Agent.

2006 — Finalista del premio Arthur C. Clarke por Almas en guerra.