Almas de hierro

María Afonso

© María Afonso, 2016

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A todas las personas
que han pagado con su vida
el pensar, amar o creer
de una forma diferente

Almas de hierro

Agradecimientos

Sobre la autora

Almas de hierro

A pesar de haber transcurrido más de medio siglo, relatar los hechos acontecidos en Toledo durante la primavera de 1617 me desgarra las entrañas. El paso del tiempo no ha disminuido el dolor y el peso de la injusticia que desde entonces me acompañan. Después de que la vida me obligase a llegar a viejo y ahora que por fin se acerca la hora de mi muerte, y con ella mi liberación, el miedo a que lo sucedido quede para siempre en el olvido me empuja a rememorar cada palabra, cada mirada y cada gesto, pese al sufrimiento que me ocasiona. No sé si mi corazón solitario y dolorido, pero sobre todo culpable, podrá soportarlo. No sé si podrá revivir el amor, la felicidad y la dicha de querer y ser querido que en su día sintió. Sin embargo, es la única manera que se me antoja no de hacer justicia, porque eso ya es imposible, pero sí de dar a conocer las circunstancias que empujaron a un hombre a renunciar a su identidad a cambio del amor y a otro a elegir la muerte por amor.

Todo comenzó cuando él llegó a la villa. Su presencia alteró para siempre el destino de cuantos se cruzaron en su camino. Ojalá solo hubiese sido un testigo más de todo lo acontecido después.

Llegó al anochecer. Envuelto en su capa negra y con el sombrero de ala ancha cubriéndole parte del rostro. Sigiloso, se adentró en el laberinto de calles estrechas y cobertizos que formaban Toledo.

Pegado a los fríos muros de piedra, se camuflaba con las tenebrosas sombras que las lámparas de aceite proyectaban sobre ellos. Sabía cómo esquivar las rondas de las patrullas de la Santa Hermandad que, bien armadas, acechaban a los forajidos que se servían de la penumbra del anochecer para robar. Llevaba años haciéndolo, sin embargo, él no era un ladrón. Aun así, no podían descubrirlo; su venganza y también su vida dependían de ello.

Vigilante, vagó sin rumbo por las calles ya desiertas y en penumbra hasta que le llegó el familiar tintineo de un martillo. Sin perder la calma, siguió la estridente melodía hasta un portón entreabierto al final de la calle de Armas y se detuvo.

Por fin, había llegado. Lo había encontrado. Era el último eslabón. El último obstáculo que salvar antes de llevar a cabo su venganza.

Incapaz de apartar su mirada resentida del halo de luz que emanaba del interior del taller, murmuró una oración. Era la única forma de contener y sosegar su ira, aunque hacía mucho tiempo ya que rezar no le aportaba ningún consuelo.

Con paso decidido y con la mano sobre la empuñadura de su daga se acercó al portón. Respiró hondo una vez más y entró.

Dentro, desde el rincón más oscuro, el fuego de la fragua lo teñía todo de un cálido naranja, mientras Juan, hombre de cuerpo nervudo y pelo grisáceo, forjaba con el martillo la hoja candente de una espada, exhalando roncos quejidos al compás de cada golpe.

—¿Qué queréis? —murmuró Juan mientras dejaba el martillo sobre el yunque y examinaba la hoja con rigor.

—Aprender de vos, maestro —contestó él con firmeza.

Sin tan siquiera levantar la mirada, el espadero cogió la hoja con la tenaza y le dio la espalda. De dos certeros pasos llegó hasta la fragua y depositó la hoja sobre las ascuas. Con esmero la arropó con el carbón ardiente y esperó paciente hasta que aparecieron unas veloces y diminutas chispas blancas acompañadas de suaves chasquidos.

—No necesito a nadie aquí, pero el carpintero busca un aprendiz; preguntadle a él —replicó Juan, mientras sacaba la hoja de la fragua y regresaba al yunque.

—Maestro, quiero ser el espadero del rey. Vos lo habéis sido durante años y sois el mejor de toda Castilla. Solo puedo aprender de vos —insistió él.

Intrigado al fin, Juan dejó de golpear la hoja y por vez primera lo miró.

De espalda ancha y brazos largos, su altura contrastaba con la de los demás españoles del reino. Aunque, sin duda, lo más vistoso en él eran sus grandes ojos rasgados; tan oscuros como inquietantes. Pero la mirada de Juan se posó al instante sobre la daga, que él seguía sujetando con fuerza listo para desenvainar.

—Déjame tu daga —le ordenó entonces con voz áspera.

Con paso firme él cruzó el taller y se detuvo frente a Juan.

Lo necesitaba. Sin él no podría llevar a cabo su venganza. Aun así dudó. Jamás se desprendía de su daga. En un sinfín de ocasiones, la débil línea entre la vida y la muerte la había marcado el filo de su única arma. Pero sabía que no tenía elección. Estaba demasiado cerca del final. Resignado, desenvainó la daga y se la entregó.

Juan deslizó sus curtidas y experimentadas manos por la hoja triangular de doble filo. Con atención inspeccionó el ancho recazo, provisto de un rebaje para poder apoyar el pulgar. Tenía los gavilanes rectos y un guardamano triangular curvado. Maravillado, el espadero acarició la empuñadura de madera, recubierta por un fino torzal metálico.

—Vuelve junto al espadero que la forjó y pídeselo a él. Es tan bueno como yo —dijo Juan tajante, devolviéndole la daga.

—La he forjado yo mismo, maestro —aclaró él, irguiendo la cabeza.

Incapaz de esconder su asombro, Juan lo miró a los ojos.

—Te quiero aquí al alba, sin polvo encima y con una camisa limpia —le ordenó.

—Os juro que no os arrepentiréis, maestro —contestó él aliviado.

—Tal vez el que se arrepienta de haber venido seas tú —murmuró Juan mientras regresaba al yunque—. ¿Cómo te llamas?

—Cosme, Cosme Medina.

Ese era su nombre. O al menos, así se hacía llamar. Pero hubo otro hombre, sin el cual todo hubiese sido distinto. Los que le deben la vida hubieran muerto y los que le deben la muerte hubieran vivido. Por aquel entonces, él aún no había alcanzado la veintena, al igual que Cosme. Pero él era diferente. Siempre lo había sido. Sin embargo, tardó demasiado tiempo en darse cuenta.

Recuerdo con dolorosa precisión la mañana en la que comenzó a sentir que era diferente. El mercado rebosaba de campesinos y mercaderes que ofrecían a gritos sus frutos y mercancías a los toledanos que accedían a la plaza de Zocodover por alguna de las ocho calles que desembocaban en ella. Bajo los soportales, apoyados contra los gruesos pilares de granito con pedestal que rodeaban la irregular plaza, los mendigos pedían limosna a soldados, escribanos, religiosos, hidalgos y damas que acudían para ver y, sobre todo, ser vistos. Sabían cuándo tenían que tender la mano y pedir misericordia. Reconocían el estatus social e incluso la profesión de cada cual por su vestimenta, distinta y particular. Los pícaros, con jubón, calzas ajustadas y una espada ropera colgada, pasaban inadvertidos entre la muchedumbre y se aprovechaban de ello para cortar alguna bolsa de monedas colgada del cinto de algún próspero y despistado comerciante.

Ajeno al bullicio, Alonso se abría paso entre ellos. Sus finos ropajes contrastaban con los harapos de la mujer que lo seguía a tan solo unos pasos, con una niña colgando de su falda desgarrada. Como de costumbre, Alonso no dejaba de frotarse las manos. Cada vez que se ponía nervioso o se sentía amenazado, le sudaban. Y en esa ocasión estaba nervioso. Sabía que ella se disgustaría, pero tenía que hacerlo. No podía evitarlo. Era más fuerte que él.

Alonso salió de la plaza y dejó atrás el penetrante y repulsivo olor de la muchedumbre. Preocupado, se dio media vuelta una vez más, para comprobar que la mujer aún lo seguía, y solo entonces se fijó en las alpargatas desgastadas de la mujer y en los pies descalzos de la niña. La pequeña apoyaba solo la punta del pie en el suelo, para evitar pisar los guijarros irregulares, colocados con la base hacia abajo y la punta hacia arriba, con los cuales se habían pavimentado unas pocas calles. Decían, los que se podían permitir caballo o silla de mano, que mediante esa peculiar disposición se desgastaban menos las calles; y ante semejante ventaja poco importaban los pies doloridos o las alpargatas agujereadas de los más desfavorecidos. Alonso no pudo evitar avergonzarse de sus zapatos de piel con lazo. Le entraron ganas de quitárselos. De tirarlos lejos. Pero no lo hizo. Se contuvo. Como de costumbre.

Serpenteando por las estrechas calles y callejones, las alejó del centro de la villa, hasta llegar frente a un sobrio caserón de dos alturas. Sin perder tiempo, Alonso se pegó al rugoso muro de piedra del caserón mientras le indicaba a la demacrada mujer que lo esperasen.

Las ventanas del primer piso, más pequeñas que las del segundo, estaban cubiertas de celosías. Bajo el balcón, sobre la entrada cuadrada de doble puerta, se vislumbraba el sencillo escudo familiar tallado sobre la propia piedra y enmarcado en un saliente. Al llegar frente a la puerta cerrada de madera maciza se detuvo. Nervioso se secó las palmas de las manos contra la suave y brillante seda de sus calzas, mientras miraba con atención la cuadrícula perfecta que formaban los remaches de hierro sobre la madera oscura. Alonso cerró los ojos y suspiró. Ese siempre era el peor momento: el de entrar sin que ella lo viese. Pero, a pesar del miedo, su voluntad era más fuerte.

Alonso entreabrió la puerta de la que colgaba la aldaba y asomó la cabeza al zaguán. No se veía a nadie y, lo más importante, no se oía su inconfundible taconeo, así que entró.

El techo de artesones de madera oscura, que cubría el zaguán, mantenía la estancia en penumbra. Frente a él, la claridad del día entraba a raudales por el patio interior cuadrado, con columnas en las esquinas y un centenario alcornoque en el centro. Con rapidez Alonso cruzó el patio, pasando junto al pozo de agua que abastecía al caserón, hasta llegar a la cocina.

En ella, Florinda, la cocinera, atizaba el fuego mientras removía el contenido burbujeante de una olla con una cuchara de palo.

—Florinda, ¿está mi madre en casa? —susurró Alonso.

— ¡Ay, por Jesús!, señorito Alonso, no me deis estos sustos —lo regañó Florinda, llevándose la mano al pecho—. No, la señora Teresa aún no ha vuelto.

—Espléndido. Saca frutas, viandas y leche fresca; ahora regreso —dijo él.

—Otra vez con lo mismo, señorito Alonso. Válgame Dios si se entera la señora Teresa —advirtió Florinda, pero Alonso ya se había ido y no oyó su invocación.

Aliviado ante la ausencia de su madre, Alonso regresó junto a la mujer y la niña, a las que guio hasta la cocina.

La mujer, aturdida por el olor a pan recién horneado, entró con paso vacilante sin soltar la mano de su hija. Una larga mesa de madera repleta de fuentes con carnes asadas, frutas, quesos y una bola de pan humeante presidía la estancia. Mientras Florinda sacaba unos cuencos de la alacena para llenarlos con leche fresca, Alonso las invitó a tomar asiento y a comer todo cuanto quisieran. Y al fin, con timidez y envueltas en el calor que desprendía el fuego, madre e hija saciaron el hambre de varios días.

Complacido, Alonso salió de la cocina y regresó instantes después con papel, pluma y tintero. Sonriente, se sentó junto a la niña, que sorbía gustosa del cuenco, y esperó a que terminara de lamerse los restos de leche de los labios.

— ¿Cómo te llamas, pequeña? —le preguntó.

—Ana, señor —contestó ella, sonrojándose.

— ¿Cuántos años tienes, Ana?

—Casi diez, señor —dijo ella con orgullo, irguiendo la cabeza.

Pero Alonso se estremeció. Su extrema delgadez y la baja estatura la hacían parecer mucho menor. Con pesar, Alonso sacudió la cabeza mientras mojaba la pluma en el tintero. Después, bajo la atenta mirada de la niña, trazó tres grandes letras en el centro del pliego de papel:

—Mira, este es tu nombre —explicó Alonso mientras Ana miraba maravillada las letras—. ¿Quieres intentarlo tú?

Ana asintió valiente.

Satisfecho Alonso colocó la pluma entre los dedos de Ana y juntos la mojaron en el tintero. Con cara de concentración Ana dejó que Alonso guiara su descarnada mano, trazando las tres letras de su nombre.

—Espléndido. Ya sabes escribir tu nombre —la felicitó Alonso entusiasmado—. La pluma, el tintero y el pliego de papel son para ti. Sigue escribiendo tu nombre. Cuando volvamos a vernos te enseño más letras.

—Gracias, señor —dijo Ana sonriente, incapaz de apartar los ojos de las letras de trazo tembloroso que acababa de escribir.

Alonso sonrió. Los ojos de Ana brillaban felices y curiosos. A su lado, conmovida, la joven madre habló por primera vez, con la voz entrecortada por la emoción.

—Gracias, señor, sois un santo.

Abochornado, Alonso bajó la cabeza y la sonrisa desapareció de su rostro. Un santo. Él no quería ser un santo. No quería ser más que nadie; y, por ello, la vergüenza lo atormentaba constantemente y cada vez le resultaba más difícil de soportar. Se avergonzaba de su costosa vestimenta, del techo bajo el que vivía y hasta de los alimentos que a diario ingería. Pero, sobre todo, se avergonzaba de sentir lo que sentía. La vergüenza por ser como era lo corroía por dentro.

Entre tanto, su madre regresaba del mercado de la plaza de Zocodover escoltada por dos de sus criados, que cargaban con los pesados rollos de terciopelo, de tafetán y de encaje de vivos colores primaverales para sus nuevos vestidos de temporada. Como cada marzo, los débiles rayos de sol mañaneros apenas lograban adentrarse en las estrechas calles de Toledo y los muros de piedra de las casas aún desprendían el frío del invierno. Sin embargo, ese día Teresa había decidido ir a pie y no en silla de mano como de costumbre. La primavera siempre le agitaba el ánimo y las insinuantes sonrisas de los caballeros que inclinaban la cabeza a su paso, el cuerpo. Pero de lo que más disfrutaba era de las miradas de envidia y de celo que veía asomar detrás de los abanicos de las otras damas. Con dificultad conseguía ocultar su sonrisa de satisfacción bajo el pañuelo perfumado con el que se tapaba la nariz y la boca para disimular el repulsivo hedor de la calle.

Iba tan concentrada en no pisar con sus chapines de madera los excrementos arrojados a la calle durante la noche que cuando un perro blanco con las orejas negras se cruzó ladrando en su camino se sobresaltó y se tambaleó sobre sus plataformas.

Conscientes de que el castigo por la caída de su señora recaería sobre ellos, los dos criados se adelantaron con torpeza para sostenerla, pero en el último momento Teresa recuperó el equilibrio y evitó la humillante caída. Aun así, los insistentes ladridos del perro y su mirada suplicante provocaron las risas burlonas de todos los paseantes. Una mirada de Teresa bastó para que uno de sus criados le asestase una patada al animal y lo quitase así de su camino. El perro, con la cabeza gacha y gimoteando de dolor, regresó junto a su amo: un anciano con capa deshilachada acurrucado en el suelo. Fue entonces, cuando el hombre extendió su esquelético brazo y le suplicó:

—Señora, una ayuda por misericordia.

Teresa irguió aún más la cabeza, lo cual era casi imposible, y con una mueca de repugnancia en el rostro de porcelana, siguió impasible su camino, a pesar de los insistentes ladridos del perro blanco a su espalda. Cuando estaba a tan solo unos metros del caserón familiar, lo vio; a su hijo. A Alonso, que le entregaba una cesta repleta de frutas, de verduras, y hasta con un queso, a Ana y a su madre. Al instante, un huracán de furia comenzó a gestarse en su estómago y transformó sus ojos claros en pozos negros sin fondo. Con la respiración agitada, pero sin perder ni un ápice de su elegancia, Teresa aceleró el paso para alcanzar a su hijo, que observaba sonriente como sus invitadas se alejaban calle abajo.

—Alonso, querido, ¿quiénes eran esa mujer y esa niña? —le preguntó una vez que lo hubo alcanzado frente al caserón.

—Madre… —titubeó Alonso sorprendido.

Con su mano enguantada, Teresa le colocó un rebelde mechón de pelo dorado detrás de la oreja.

—No me digas que has vuelto a meter esa escoria en casa —afirmó en tono sereno pero autoritario.

—Lo siento, madre, pero llevaban días sin comer —se justificó Alonso sin mirarla a los ojos.

—Hijo, para cuidar del rebaño de ovejas negras está la Iglesia. Nosotros ya cumplimos los domingos con nuestra obligación de dar limosna, como buenos cristianos que somos —le dijo entre suspiros, conteniendo su enfado. Al fin, Teresa se colgó del brazo de Alonso y se estrechó contra él—. ¿Sabes, querido?, tengo una buena noticia para ti. En unos días me reúno con el arzobispo de Toledo y haré todo lo posible para convencerlo de que tu sitio está en el arzobispado —anunció contenta—. Y al lado de Dios, por supuesto —se apresuró a añadir—. Es una lástima que tu difunto padre, Dios lo tenga en su gloria, no pueda presenciar este momento.

Alonso comenzó a frotarse las manos, horrorizado.

—Madre, yo… no creo que ese sea mi sitio —intentó rebatir con un hilo de voz.

—Alonso, querido, soy tu madre. Yo sé lo que te conviene —cortó Teresa tajante y le dio un beso en la mejilla con el que dio por zanjada la conversación.

Alonso no fue capaz de protestar, de replicar; ni tan siquiera fue capaz de hablar. Ella era su madre y ella sabía lo que le convenía. Había oído esa justificación un sinfín de veces; y aún la oiría muchas más.

Ensimismado en su sentir, Alonso contempló como su madre les ordenaba a los criados, que esperaban con los brazos agarrotados por el peso de los rollos, que llevasen las telas al sastre. Apenas escuchaba el celestial sonido de su voz mientras le contaba que ya había pensado en varios modelos que causaban furor en la corte española y que, teniendo en cuenta los acontecimientos que iban a celebrarse en los próximos meses en el seno de la familia, era de suma importancia que su presencia estuviese a la altura de las circunstancias. Alonso era incapaz de asimilar lo que oía. Lo que sentía. Lo que se le venía encima. Abatido observó cómo su madre, sin mirar atrás, cruzaba el umbral de la puerta y desaparecía en el interior del caserón. Así era él. Y así era su madre. Aunque Teresa era mucho más que eso. En cuanto puso un pie en el zaguán apareció una joven criada que, diligente, se arrodilló a sus pies y se dispuso a retirarle los chapines.

—Quiero a todos los criados reunidos en la cocina de inmediato —ordenó Teresa sin perder tiempo.

—Sí, señora —contestó la criada, que palideció al instante.

Liberada ya de sus plataformas, Teresa se encaminó con paso firme por las escaleras que conducían a la planta superior, donde se hallaban las alcobas de todos los miembros de la familia, mientras que en la planta baja se ubicaban la cocina, el salón y varios cuartos pequeños a modo de despensa que rodeaban el patio interior.

Una vez en su alcoba, Teresa se quitó los guantes y los arrojó sobre el señorial lecho de cortinajes. Se acercó al tocador, repleto de tarros y frascos de todos los tamaños, sobre el que colgaba un gran espejo con marco dorado y apoyó las manos sobre la silla de terciopelo bermellón. Con atención observó su imagen en el espejo y suspiró intentando aplacar la ira que ya no podía retener por más tiempo. Con el ceño fruncido escogió un pequeño tarro de cristal y, tras introducir el dedo índice en él, se repasó los labios que gracias al efecto de la cera volvieron a brillar amenazantes. Solo cuando estuvo satisfecha con su aspecto, se arrodilló frente al gran baúl de madera que reposaba a los pies de su lecho. Una maléfica sonrisa se dibujó en su rostro al levantar la pesada tapa. Impaciente rebuscó en el interior durante unos instantes hasta que al fin lo encontró: su largo látigo de cuero. Con destreza se lo enrolló sobre la mano y, mientras sus ojos comenzaban a centellear maliciosos, salió de la alcoba.

Los murmullos de los criados, que habitualmente se escuchaban por todo el caserón, habían cesado, mientras que el taconeo de sus zapatos retumbaba amenazante sobre las losas de piedra del patio, camino a la cocina. En ella, una docena de hombres y mujeres en fila esperaban atemorizados con la mirada clavada en el suelo empedrado.

—¿Quién ha osado desobedecer mis órdenes y les ha dado de comer a unos mendigos en mi casa? —bramó furiosa, repasando una a una las cabezas inclinadas de sus sirvientes.

El chisporroteo del fuego acentuaba el tenso silencio que reinaba en la cocina.

—Yo, señora —dijo Florinda al fin y dio un paso al frente

Teresa se le acercó y lo miró a los ojos con desdén.

—Date la vuelta y arrodíllate —masculló entre dientes.

Florinda obedeció. Los demás se apartaron temerosos y en silencio.

Sin titubeos, Teresa se alejó unos pasos y, con la mirada puesta sobre la espalda de la cocinera, estiró el látigo. Decidida cogió impulso con el brazo y con furia desmedida lo dejó caer sobre el cuerpo encorvado de Florinda. El latigazo resonó estridente, al tiempo que los criados se encogían sobre sí mismos asustados.

Catorce veces más se oyó el chasquido del látigo, al compás de los casi imperceptibles suspiros de dolor de Florinda y del chisporroteo del fuego.

Ajeno al castigo que recibió Florinda, Alonso recorría, afligido y cabizbajo, el estrecho sendero a orillas del río Tajo que rodeaba la colina rocosa sobre la que se asentaba Toledo, ejerciendo de muralla defensiva. La única entrada natural con la que contaba la villa se encontraba al norte, donde se unían los caminos que conducían a Madrid y a Ávila. Debido a ello, una decena de molinos harineros aprovechaban la fuerza de las aguas del Tajo a su paso por la villa. Uno de esos molinos, pequeño y solitario, situado al final de ese sendero, se había convertido en su refugio. A salvo de miradas indiscretas, llevaban ya varios meses viéndose allí. En su compañía no se avergonzaba de ser como era. Hasta se sentía pleno y dichoso siendo él mismo.

Pero eso a su madre no le importaba. Ella estaba empeñada en conseguir el prestigio nobiliario del que carecía su familia mediante su futuro. Llevaba años intentando casarlo con alguna joven de la nobleza toledana, pero ninguna de las familias a las que aspiraba unirse había aceptado su propuesta a falta de alicientes económicos y nobiliarios. Y es que, por aquel entonces, los matrimonios entre personas de su clase social nunca se celebraban por amor. Eso, en contadas ocasiones, llegaba después. Lo único que primaba para que dos familias aceptasen unir mediante el matrimonio a sus hijos, y sobre todo sus linajes, era acrecentar el honor, los títulos o el patrimonio familiar. Y la familia de Alonso carecía de todo eso. Después de tantos intentos frustrados, Alonso llegó a pensar que su madre ya había desistido, pero nada más lejos de la verdad y de su ambición. Se había propuesto hacer de él un hombre de Dios. Pero no uno cualquiera; quería que Alonso formase parte del cabildo catedralicio de Toledo. Tal vez así, Alonso tuviera la ocasión de mejorar la situación de los más desfavorecidos. Sin embargo, él no se veía a sí mismo como un representante de Dios en la Tierra.

Cuando Alonso vio aparecer entre la espesura de la vegetación la modesta edificación de piedra de dos alturas, flanqueada por la gran rueda de palas de madera, sonrió. Al instante dejó a un lado los temores sobre su porvenir y aceleró el paso para recorrer el último tramo del sendero.

Sin detenerse a acariciar a Cascarilla, la mula parda, Alonso rodeó la caballeriza y tras esquivar a las gallinas que picoteaban el suelo en busca de gusanos subió de dos zancadas los cuatro escalones de piedra y entró en el molino.

En el centro de la estancia, un largo poste de madera atravesaba dos grandes piedras circulares que, al girar la una sobre la otra, reducían el grano a harina, que después se clasificaba como fina, gruesa y salvado o cascarilla de trigo. La cascarilla solamente se utilizaba como forraje para los animales, aunque en épocas de hambruna y escasez también se usaba para la elaboración de pan. Una veintena de sacos de harina recién molida se apilaban contra la pared de piedra. Y recostado sobre ellos descansaba Pedro; el molinero.

Tenía el pelo cobrizo y ondulado, sujeto en una coleta, y los brazos robustos y marcados, debido a la decena de sacos de grano que vertía a diario en la tolva. Al morir su padre, pocos años atrás, Pedro había heredado el cargo de molinero, el molino, las gallinas y la mula Cascarilla.

A pesar del aire fresco y mojado, una cálida oleada de calor recorrió el cuerpo de Alonso cuando Pedro le sonrió y se le acercó.

—Tenía muchas ganas de que llegaras —le susurró Pedro mientras lo estrechaba entre sus brazos.

De la mano subieron las empinadas escaleras de piedra al piso de arriba, en el cual vivía Pedro. En un rincón, las brasas aún calientes, al lado, una mesa y en el suelo, un gran jergón con varias mantas para pasar las frías y húmedas noches a orillas del río. No había más, pero allí Alonso lo tenía todo.

—¿Quieres beber? —le preguntó Pedro, echando agua fresca de una jarra de arcilla en un cuenco.

—No, gracias —contestó él.

Pedro vació el cuenco de agua de un sorbo, mientras lo observaba intrigado.

—¿Qué pasa Alonso? —preguntó al fin—. Algo te preocupa.

Alonso cerró los ojos y suspiró. Pedro lo conocía demasiado bien. Nada se le escapaba. Ni una mirada ni un gesto ni un suspiro.

Con paso inseguro, Alonso se le acercó y deslizó las manos por debajo de su tosca camisa de lienzo, cautivado por el arrebatador olor a agua fresca y piedra mojada que desprendía.

Pedro lo miró a los ojos, expectante.

—Ahora no quiero hablar.

Y entonces, sus bocas se besaron y sus lenguas se lamieron ansiosas y sedientas. Sin desprenderse el uno del otro se despojaron de la ropa y cayeron hambrientos de caricias sobre el jergón.

Sentir el pesado cuerpo de Pedro sobre el suyo, su sexo duro y caliente, el húmedo tacto de la lengua descendiendo hasta su ombligo, su boca hambrienta tomándole el sexo con deleite. Para Alonso no existía mayor dicha. Y no entendía cómo algo tan bonito y natural podía ser pecado.

Alonso tiró de Pedro para poder besar su boca y beber de ella su embriagador y delicioso néctar. Enardecido, ladeó su cuerpo para poder sentir sus labios húmedos sobre la suave piel de la espalda de él, las manos sobre su cadera, sujetándolo con firmeza, su sexo abriéndose paso con suavidad entre suspiros. Alonso cerró los ojos embriagado. Su ritmo ascendente, el calor que desprendía su cuerpo, las caricias de sus manos. Se sentía pleno, colmado, dichoso. Él mismo. De pronto, unas sacudidas largas y profundas se apoderaron de sus cuerpos y de sus almas, y los hicieron estallar de placer, mientras el sonido cristalino de las aguas del Tajo ahogaba sus gemidos y jadeos.

—Mi madre se reúne en unos días con el arzobispo de la villa. Quiere que tome los hábitos —le anunció Alonso instantes después mientras escuchaban abrazados el cadencioso sonido de las aguas del río.

—Bueno, por lo menos ya no intenta casarte —le contestó con desazón, intentando animarlo.

—Sí —murmuró Alonso.

—Alonso, pase lo que pase… no estás solo; estoy contigo —dijo Pedro al fin con determinación.

Alonso cerró los ojos preocupado por su destino, ya unido al de Pedro, sin remedio.

Aquella tarde el viento azotaba con fuerza las ya de por sí sombrías calles de la villa, envolviendo a los viandantes en un frío abrazo primaveral, pero, a pesar de ello, Manuela regresaba con las mejillas sonrojadas de su paseo diario con su prometido Sebastián de la Vega, el marqués de Almez. Después de prometerse, meses atrás, para casarse a finales del verano, no habían perdido ocasión de pasar juntos el poco tiempo que el decoro les permitía. Aunque nunca a solas, ya que Ángela, la joven doncella de Manuela, era la encargada de evitar con su presencia que los jóvenes enamorados tuviesen ocasión de intimar más de lo permitido. Ir colgada del brazo de su futuro marido y un beso sobre la mano enguantada para saludarse o despedirse era el único contacto físico aceptable antes del casamiento. La virtud y la honra de la novia prevalecían por encima de todas las cosas. Sin ellas, el rechazo y, sobre todo, la vergüenza eran inevitables.

Escoltados por dos lacayos del marqués armados con espadas, el pequeño grupo se detuvo al llegar frente al sobrio caserón familiar.

Camuflada detrás de las cortinas de terciopelo dorado de su alcoba, Teresa les observaba con atención.

Años atrás, después de la repentina muerte de su marido, Lorenzo de Guzmán, Teresa se había trasladado de nuevo al caserón donde había crecido junto a sus padres y su único hermano, el padre de Manuela. Por aquel entonces, Alonso apenas tenía un año de vida y Manuela acababa de nacer, a costa de la vida de su madre. Las mujeres morían de parto por igual en todas las capas de la sociedad, ya que la muerte no diferenciaba entre ricos y pobres. Ante la desolación de su hermano por la pérdida de su joven esposa, Teresa aceptó de buen grado regresar al caserón para hacerse cargo de la situación. Fueron pasando los años y, al amparo de la figura masculina de su hermano, Teresa no necesitó volver a contraer matrimonio y su hermano tampoco lo hizo. Jamás regresó a la casona de su difunto esposo, en la cual transcurrieron los pocos meses que duró su breve matrimonio.

Teresa suspiró al contemplar a Sebastián. Su mirada intensa, su sonrisa arrebatadora, pero, sobre todo, su carácter dominante lo convertían en irresistible. Teresa se humedeció los labios con la lengua al tiempo que deslizaba la punta de los dedos por la suave piel de su cuello. Nunca entendería por qué Sebastián había elegido a Manuela para convertirla en la futura marquesa de Almez. Su tez dorada, sus ojos grandes y sus labios carnosos la alejaban de la belleza de piel blanca y rubia que imperaba por aquel entonces en las cortes europeas y que las mujeres del imperio español perseguían no sin pocas dificultades.

Además, Manuela carecía de títulos y la modesta dote que aportaba al convertirse en su esposa era insignificante comparada con el marquesado que poseía Sebastián. De todas formas, a Teresa la elección de Sebastián le venía muy bien para sus propósitos, ya que el tío de Sebastián era el mismísimo Domingo Ayala, arzobispo de Toledo e inquisidor general del reino. Emparentar con la familia de la persona que ejercía la máxima autoridad de la Iglesia y de la Inquisición le brindaba un sinfín de posibilidades para ascender en el escalafón social. Y ella no iba a desaprovecharlas. Ya había conseguido una audiencia con el arzobispo Ayala y no iba a escatimar esfuerzos para posicionar a Alonso lo más arriba posible dentro del cabildo catedralicio de Toledo. Ningún matrimonio, por muy ventajoso que fuese, le aportaría más beneficio y, sobre todo, de esa forma no tendría que compartir a Alonso con una esposa. Así nunca dejaría de estar bajo su domino.

Teresa sonrió eufórica cuando un dulce aleteó se extendió por su entrepierna. Con una mano se aferró al grueso tejido de las cortinas y, sin poder resistirse, deslizó la otra mano por debajo de los pliegues de tela de su vestido, mientras observaba a Sebastián con la boca entreabierta.

—Sebastián, ha sido una tarde maravillosa. Gracias por el paseo —dijo Manuela, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Es vuestra presencia lo que convierte todo en maravilloso —replicó Sebastián, meloso y sonriendo complacido al ver que Manuela se sonrojaba. Después le cogió con delicadeza la mano enguantada y la besó despacio y ceremonioso.

—Pasaré sumido en la tristeza cada minuto que resta para volveros a ver —susurró.

—Yo también —contestó Manuela, sonrojándose todavía más.

Después de que Sebastián se despidiese con una inclinación de cabeza, Manuela entró en el caserón seguida por su doncella Ángela, mientras las cortinas doradas del ventanal de Teresa se agitaban sin parar.

Pasada la media noche, en el caserón reinaba el silencio y la oscuridad. Fue entonces cuando, envuelta en una larga capa negra de seda que ocultaba su rostro, ella salió del caserón. En la penumbra del final de la calle la esperaban ya los cuatro lacayos de Sebastián, portando una silla de mano cubierta, con cortinas de seda escarlata. Sigilosa, se subió a ella y guiados por dos criados con antorchas la llevaron hasta el palacete del marqués.

Aquella noche, la luz de la luna llena hacia resplandecer la doble puerta adintelada, enmarcada por sendos pares de columnas jónicas, y la cornisa adornada con diversas superficies cajeadas, sobre la cual deslumbraba el imponente escudo de armas compuesto por dos leones de tamaño natural que sostenían unas mazas y unos lazos entre sus zarpas.

Ella se apeó ayudada por un lacayo y, sin retirar la capa de su rostro, cruzó el umbral y entró en un espacioso patio con doble galería arqueada rodeado de numerosos pilares. El sonido de los chorros del agua de la esplendorosa fuente que se erguía en el centro del patio acallaba el silencio nocturno y los rítmicos latidos de su corazón. Con la cabeza erguida se encaminó hacia el ángulo noroeste del patio, donde se abría un gran paso y daba comienzo la regia y suntuosa escalera, fiel reflejo del poder y de la grandeza del linaje del marqués de Almez. Sin prisa, subió a la planta superior y se adentró por los amplios pasillos iluminados por la débil luz de los candiles hasta llegar ante una puerta con fornituras doradas. Decidida, golpeó la puerta con los nudillos.

—Entrad —contestó una voz al otro lado.

Camuflada aún bajo la capa, empujó la puerta y entró.

Al fondo de la alcoba se alzaba majestuoso el lecho con cielo y cortinajes de terciopelo verdoso. Los destellos efímeros del fuego de la chimenea los hacían brillar de cuando en cuando, al igual que a la mirada anhelante de Sebastián, que la observaba con una mano apoyada sobre la cornisa de la chimenea, mientras sorbía de una copa de cristal.

—Marqués —saludó ella con una exagerada reverencia.

Sebastián dejó la copa sobre la pequeña mesa de madera tallada y se le acercó con los ojos chispeantes debido al efecto del vino y de la lujuria. Se detuvo frente a ella y le desató la lazada de su capucha. Ella irguió la cabeza y la capa comenzó a deslizarse, hasta que cayó a sus pies.

—Ángela… —dijo él con voz ronca.

Sebastián le repasó los labios con el pulgar, se los separó y al instante ella comenzó a succionarlo.

—Ya empezaba a impacientarme —dijo Sebastián, mientras observaba encandilado los movimientos de sus labios sobre su pulgar.

Ángela arqueó una ceja y despacio, mirándolo a los ojos, deslizó la punta de la lengua hasta la yema del pulgar.

—¿No ibas a estar sumido en la tristeza hasta volver a ver a tu prometida? —preguntó divertida.

Sebastián la agarró por la cintura con fuerza y la estrechó contra su cuerpo. Ella sintió su miembro duro y caliente presionando sobre su vientre.

—¿Me notas triste? —le preguntó Sebastián con voz fogosa.

Pero Ángela ya no pudo contestarle.

Sebastián tomó su boca con afán, mientras la despojaba de su vestido y la lanzaba con brusquedad sobre el lecho. A continuación, los gemidos de placer de Ángela invadieron la alcoba hasta que sus cuerpos brillantes de sudor quedaron inmóviles y jadeantes sobre la colcha de seda bordada.

—Cómo vamos a divertirnos los tres después de casarme —dijo Sebastián aún sofocado.

—No creo que la mojigata de mi señora sepa satisfacerte —rebatió Ángela hastiada, mientras se liberaba de su cuerpo.

Pero Sebastián sonrió complacido. Se puso en pie y desnudo se fue hasta la mesa. Llenó la copa vacía con más vino tinto.

—Tú le enseñarás —sentenció.

Ángela le sostuvo la mirada desafiante durante unos segundos. Al fin, se recostó sobre los cojines y se recreó observando el fibroso y dorado cuerpo de Sebastián.

Ella ocupaba un diminuto cuarto sin ventanas en la planta baja del caserón. Apenas tenía unas cuantas semanas de vida cuando su madre entró a trabajar como ama de cría de Manuela al servicio de la familia. Abandonada por el hombre que la había preñado, su madre dedicó toda su juventud y todo su amor en criar a Manuela, mientras que para ella, al final del día, apenas quedaba leche y tiempo. En cuanto supo sujetar un peine, la convirtieron en la doncella de Manuela a cambio de comida y un lecho en el que dormir, mientras su madre era relegada a simple sirvienta doméstica. Los años transcurrieron para ella entre cepillado y cepillado, sierva de Manuela y de sus caprichos de niña consentida. Pero sobre todo, sierva de su propio destino.

Sin embargo, Ángela no estaba dispuesta a seguir así hasta el final de sus días. Al morir su madre, hacía poco más de un año, se prometió no acabar como ella.

Fue entonces cuando se fijó en Sebastián y en lo que con él podía conseguir. Entrar en su lecho fue fácil; muchas lo conseguían. Pero solo ella había conseguido que fuese él quien buscase su presencia, sus besos, sus ardores, desesperado y a todas horas. Ella, una simple doncella y así, se enamoró. Se sintió plena y feliz por primera vez en su vida, casi satisfecha. Solo faltaba que Sebastián le pidiese matrimonio y se convirtiese en la marquesa de Almez. Solo faltaba dejar de ser la doncella de Manuela. Nada más, nada menos. Pero un día, sus planes se truncaron.

Ese día, Sebastián la vio en el mercado de Zocodover acompañando a Manuela. Él se acercó y Ángela le sonrió emocionada. Era la primera vez que se iban a mostrar en público. Pensó que Manuela se moriría de envidia al conocer a su pretendiente noble. Pero Sebastián hizo como si no la conociese. Como si no enloqueciera cada noche con su cuerpo, con sus manos y con su boca. Sebastián tan solo se inclinó ante Manuela y entre halagos y zalamerías le ofreció su brazo y la invitó a pasear. Y a ella no le quedó más remedio que seguirlos a una distancia prudente y observar como Sebastián sacaba a relucir todos sus encantos. Pensó que era un juego, que Sebastián quería despertar sus celos, su lado salvaje e indomable que tanto le gustaba en el lecho. Pero al día siguiente, Sebastián se presentó en el caserón y pidió la mano de Manuela.

Ángela suspiró para aplacar la furia que llevaba meses conteniendo, mientras Sebastián regresaba al lecho y le separaba las piernas. No se había dejado llevar por la ira y la rabia. Con paciencia, esperaba la oportunidad para romper ese compromiso, porque solo ella era digna de Sebastián y del título de marquesa de Almez.

Habían transcurrido ya dos meses desde la llegada de Cosme a Toledo y el maestro apenas le había dirigido un centenar de palabras. Trabajaban siempre en silencio, al compás de los golpes de los martillos. Juan solo se dirigía a él para darle instrucciones sobre cómo tenía que hacer un encargo o para regañarle cuando las herramientas no estaban limpias u ordenadas. El resto del tiempo lo pasaban en silencio.

A Cosme no le importaba; es más, agradecía su silencio. Le hubiera resultado difícil esconder la verdad y no le gustaba mentir. Evitaba hacerlo siempre que podía. Aunque a veces no le quedaba más remedio. Su venganza y su vida dependían de que su pasado se mantuviese oculto.

Pensar en lo que iba a hacer lo impulsaba a golpear con fuerza desmesurada la hoja que estaba forjando. Sus ojos almendrados se contrajeron aún más debido al esfuerzo y un millar de diminutas perlas de sudor se deslizaron por su rostro al tiempo que los golpes del martillo de Juan retumbaban, acompasados y relajantes, por todo el taller.

Mientras la hoja conservaba el tono rojo blanquecino, el metal poseía un alto grado de soldabilidad y se encontraba en un estado pastoso, no demasiado lejos de su punto de fusión, pero muy manejable con el martillo. Cuando el tono se desvanecía, había que volver a calentar la hoja para poder continuar con la forja y así sucesivamente hasta obtener el resultado deseado. Cosme llevaba horas trabajando en aquella espada ropera de taza, encargo de un gentilhombre toledano.

Por aquel entonces, la espada ropera se había convertido en un complemento indispensable de la vestimenta de cualquier gentilhombre, ya que su cruz de largos y delgados gavilanes, su elaborada guarnición de taza, concha o lazo, y su larga y estrecha hoja la convertían en la espada más adecuada para los numerosos duelos cuerpo a cuerpo. Los elegantes gavilanes eran el elemento más característico de esa espada, pues ninguna otra los tenía tan desarrollados. Su función era doble: protegían la mano, haciendo de barrera física ante los ataques enemigos, y permitían sujetar la hoja del adversario entre el tercio fuerte de la propia hoja y un gavilán. A esta acción se la llamaba «engavilanar» y requería de mucha práctica, ya que una vez que se había tomado contacto con la hoja de la espada del adversario había que dar un giro enérgico de muñeca para sujetar con firmeza la hoja del adversario entre el gavilán y la cazoleta de la propia espada y así desarmarlo, aunque fuese solo por unos instantes, muy valiosos, para lanzar un último y definitivo ataque.

Al desvanecerse de nuevo la incandescencia, Cosme dejó el martillo sobre el yunque junto a los otros de diferentes tamaños, pesos y longitud de mango, y se quitó la camisa. La hoja estaba lista. Ya solo quedaba darle un buen temple, así que, sujetándola con la tenaza, la llevó hasta la fragua y con el espetón la arropó con carbón. Tenía que volver a elevar la temperatura del metal hasta que la hoja se pusiera de color rojo cereza.

El calor que desprendía la fragua era intenso y pegajoso. Su ancha espalda y su torso brillaban al recibir el reflejo de la luz anaranjada sobre su piel sudada.

Poco a poco, la hoja se tornó rojiza. Había llegado el momento de enfriarla. Cosme la sacó de la fragua y de punta la introdujo en la pila de piedra berroqueña, negra por el hollín y los humos, que contenía agua limpia y fresca. Al instante sonó el decadente y agudo silbido que produce el metal ardiendo al entrar en contacto con el agua fría, marcando el comienzo. Para medir el tiempo de enfriado, Cosme comenzó a murmurar su oración, la que su madre le había enseñado en secreto.

De pronto, el portón del taller se abrió y Luisa, la esposa de Juan, entró con una gran sonrisa en su rollizo y sonrojado rostro.

—Buen día —saludó.

—Buen día, señora Luisa —dijo Cosme con voz apacible.

—Juan, voy a por mollejas y huevos al puesto —informó.

—Que vaya Cosme —ordenó Juan sin levantar la vista de la hoja que estaba puliendo en la muela.

—Maestro, aún no he acabado esta hoja; me queda el amolado y acicalado —intentó protestar Cosme.

—La acabarás cuando vuelvas —concluyó Juan.

Rabioso, Cosme sacó la hoja de la pila y con un golpe estridente la dejó sobre el yunque. Apretando los dientes se puso la camisa y se envolvió en su capa. Se caló el sombrero de ala ancha para ocultar el rostro y, con la mano sobre la empuñadura de su daga, salió del taller.

—Juan, ¿por qué eres tan duro con él? —preguntó Luisa después—. Es un buen chico.

—Si te elogian, te detienes a saborearlo; si no te elogian, continúas trabajando para que lo hagan. Esa es la única manera de mejorar y Cosme mejora gracias a ello día tras día —le explicó Juan orgulloso—. Aunque aún le falta mucho para ser tan bueno como yo —añadió con voz áspera.

—A mí no me engañas, Juan, y lo que veo es que le estas cogiendo cariño.

Luisa se estrechó contra él y le dio un tierno beso en la mejilla.

—Sí. Pero hay algo en su mirada que no me gusta. Esconde algo —murmuró Juan pensativo.

Las calles de la villa rebosaban desde el amanecer de gente que aprovechaba la luz del día para sus quehaceres cotidianos. Las mujeres con su manto de lana sobre los hombros para protegerse del frío matinal y los hombres envueltos en una capa o un chaleco, si es que tenían. Como una sombra oscura, Cosme avanzaba entre ellos sin retirar la mano de su daga, vigilante y sin mirar a nadie a los ojos. Con paso apresurado dejó atrás la calle de Armas, donde los espaderos de la villa habían instalado sus talleres siguiendo las ordenanzas del gremio. Serpenteaba por las calles transversales con paso seguro, atento a todo lo que acontecía a su alrededor. No podía bajar la guardia, no ahora que estaba tan cerca de su propósito. Sin embargo, de pronto, al pasar frente a un estrecho callejón sin salida, dos hombres armados con cuchillos llamaron su atención.

Cosme se detuvo. Intrigado los observó con detenimiento. Tenían a un joven noble de pelo dorado acorralado contra el muro de piedra del fondo del callejón. Sin pensarlo, Cosme giró sobre sí mismo y avanzó hacia ellos. Desenfundó su daga y de un manotazo airado retiró la capa de sus brazos. Estaba listo para atacar. Sus ojos se contrajeron oscuros y amenazantes.

Pero de súbito se paró.

Si durante todos aquellos años no habían dado con él, era gracias a que siempre se había mantenido alejado de las trifulcas y riñas. Pasar desapercibido era lo único que lo mantenía con vida. Suspiró. No podía arriesgarse justo en ese momento. Resignado, envainó la daga y retrocedió.

Mirando al frente reanudó su marcha calle arriba.

—¡Trae la bolsa! —oyó bramar a su espalda.

Después, un tenso silencio en medio del bullicio matinal.

—¡Está vacía! ¿Dónde escondes las monedas? —gritaron con rabia.

Cosme se detuvo de nuevo. Eran dos contra uno. Si había algo que pudiera perturbar su templanza era el poder injusto ejercido a la fuerza contra el más débil. Él lo había vivido en carne propia y no podía pasar de largo. No podía consentirlo mirando para otro lado al igual que lo habían hecho los demás con él años atrás. Decidido volvió sobre sus pasos y con la mano sobre la empuñadura de su daga se adentró en el callejón sin salida.

—No me queda nada, las monedas que tenía las repartí entre unos mendigos de la plaza —se defendía el joven acorralado.

Una gruesa y fea cicatriz atravesaba parte del rostro de uno de los maleantes y al otro, de la mugre que tenía encima, apenas se le veían los ojos. El de la cicatriz se acercó furioso al joven y le puso la hoja sucia y quebrada del cuchillo en el cuello.

—¿Qué pasa aquí? —gritó Cosme con voz autoritaria mientras se acercaba con paso firme.

—Vete, este ya es nuestro, búscate otro —le dijo el maleante de la cicatriz después de echarle un rápido vistazo.

—Soltadlo y largaos, si no queréis que os mate —ordenó Cosme, deteniéndose a una distancia prudente.

Desconcertados por la rotundidad de las palabras de Cosme, los dos maleantes se miraron. De pronto, el de la cicatriz se abalanzó sobre Cosme blandiendo el cuchillo en el aire. Cosme esquivó la embestida sin dificultad mientras sacaba la daga de su funda. El uno frente al otro, se miraron desafiantes.

Cosme adelantó el pie derecho. Flexionó las rodillas, mantuvo el cuerpo recto y elevó los brazos sin llegar a estirarlos. Concentrado y alerta, esperó. El maleante tenía los ojos inyectados en sangre y bufaba furioso. Desquiciado, lanzó un agudo grito de guerra y de nuevo se abalanzó sobre Cosme. Este permaneció quieto y cuando lo tuvo lo bastante cerca le propinó un golpe con la punta de su bota para desarmarlo. El cuchillo cayó lejos de su alcance. Cosme cogió impulso y le asestó una patada en el pecho. El maleante cayó desplomado al suelo, inconsciente y vencido.

Con rapidez Cosme se dio media vuelta, listo para enfrentarse al otro, pero el mugriento ladrón salió corriendo por el callejón dejando atrás a su compañero.

Cosme respiró hondo y guardó la daga.

—¿Estáis bien, señor? —le preguntó al joven de ojos claros.

—Sí. Gracias. De no ser por ti no sé qué hubiera pasado.

—¿Dónde están vuestros lacayos? —preguntó Cosme mirando a su alrededor.

—He salido solo.

—¿Y vuestra espada? —volvió a preguntar, inspeccionando el suelo embarrado del callejón.

—Tampoco llevo espada. No sabría cómo usarla —se excusó el joven—. Soy Alonso de Guzmán —se presentó, tendiéndole la mano.

—Cosme Medina. —Estaba sorprendido ante aquel desvalido joven de jubón colorido.

—Cosme, no te había visto antes en la villa. ¿Eres forastero? —quiso saber Alonso.

—Sí. Trabajo con Juan, el espadero —dijo él, sin dar más detalles.

—Espléndido. Dime, ¿cómo puedo agradecerte la ayuda que me has prestado?

—No hace falta, señor —contestó Cosme.

—Llámame Alonso, te lo ruego. Y no olvides que estoy en deuda contigo.

Los dos hombres se estrecharon de nuevo la mano para despedirse y Cosme prosiguió su camino, aunque la actitud temeraria de aquel joven de clase pudiente le había desconcertado. Saber manejar una espada o una daga era imprescindible para mantener la honra y, sobre todo, la vida.

Los duelos estaban a la orden del día a pesar de estar prohibidos por disposición real. Los caballeros no vacilaban a la hora de tirar de su espada ropera y ponerse en guardia, dispuestos a matar o a morir por salvaguardar su honor, el valor más estimado. Había mil maneras posibles de ofender al prójimo. No mirar a alguien al pasar se consideraba desprecio y mirar demasiado, insolencia. Y la abundancia de los amigos de lo ajeno obligaba a ir armados no solo a los caballeros, también llevaban espada, daga o cuchillo otras personas de menor categoría social y hasta los criados que los acompañaban en sus salidas para protegerlos atacando al criado del caballero agresor en caso de ofensa.

Pero Alonso ni portaba armas ni se dejaba acompañar por ningún lacayo del caserón. De no haber sido por Cosme, le hubieran cortado el cuello ese mismo día, en aquel lúgubre callejón sin salida, aunque solo fuese para quedarse con sus costosos ropajes. Pero Alonso era así: un alma cándida y vulnerable. Igual de vulnerable que lo había sido Cosme tiempo atrás.

Y así fue como se encadenaron los sucesos que determinaron la vida o la muerte de todos nosotros. Nada ya se podía hacer para evitar lo inevitable. El destino nos tenía en sus manos.

Los débiles rayos de sol entraban tímidos a través de los huecos de las cortinas doradas de terciopelo de su alcoba, mientras Teresa esperaba impaciente, en camisa de noche, la llegada de su doncella para asearse y vestirse. La audiencia concertada para el día siguiente con el arzobispo de la villa la tenía en vilo. No acostumbraba a estar a merced de la voluntad de los demás y la incertidumbre la inquietaba sobremanera. El futuro de Alonso, en realidad el de toda la familia, dependía del buen entendimiento con su eminencia, Domingo Ayala.

Después de la infructuosa búsqueda de una esposa de ilustre linaje para Alonso, ya solo le quedaba la Iglesia. El matrimonio de su sobrina Manuela, con el sobrino del arzobispo, le había abierto las puertas no solo de la Iglesia, sino del mismísimo cabildo catedralicio de Toledo, cúpula de la Iglesia española. Aunque gran parte del poder y esplendor político y social se había perdido cien años atrás con el traslado de la corte de Toledo a Madrid, la villa aún conservaba intacto su poderío eclesiástico. El cabildo catedralicio comprendía distintos tipos de cargos: las dignidades, los canonicatos, los racioneros y los medios racioneros. Las dignidades eran el deán, el arcediano, el chantre, el tesorero y los arciprestes, y entre todos ellos el deán era el personaje más importante después del arzobispo y también el mejor retribuido de entre los capitulares. Por ello el cargo de deán era codiciado por muchas familias ilustres o con ansias de ascender en el escalafón social.

Quiso el destino que por aquel entonces el deán Antonio Soto llevase ya varios meses afectado por una extraña dolencia que lo obligaba a guardar cama y que, a causa de su avanzada edad, hacía prever un fatal desenlace, tras el cual quedaría una valiosísima vacante dentro del cabildo.

Y Teresa se había propuesto que esa vacante la ocupase Alonso. Él debía ser el nuevo deán, costase lo que costase. Pero su ambición no terminaba ahí. Sus planes iban mucho más allá, ya que en un futuro no muy lejano, cuando Dios llamara a su lado al arzobispo Ayala, ahí estaría Alonso para sucederlo. Su hijo sería entonces el próximo arzobispo de Toledo. Su familia ostentaría el máximo poder eclesiástico, solo equiparable al del rey, y solamente Dios y ella misma estarían por encima de Alonso.

Precavida como de costumbre, Teresa ya había hecho algunas indagaciones y, al parecer, el arzobispo Ayala era un hombre perspicaz y ambicioso, que atendía más a los placeres de la vida de la alta sociedad que a sus obligaciones espirituales. Por ello, Teresa ya había dispuesto en una bolsa de piel una considerable cantidad de monedas de oro procedentes de la herencia de su difunto esposo Lorenzo de Guzmán. Aunque lo más valioso que le iba a ofrecer al arzobispo no era eso. Lo más valioso era su influenciable y sumiso hijo Alonso. El arzobispo vería incrementado su poder a través de Alonso al tener bajo su control el cargo de deán; además, gracias a la unión de las dos familias mediante el casamiento de sus respectivos sobrinos, el poder de los dos cargos más importantes de la iglesia se concentraría dentro de su propia familia y nadie podría hacer frente a su voluntad. Y eso no había oro en el mundo que pudiese pagarlo.

Aunque al acudir a la audiencia con las monedas de oro para asegurarse la concesión del cargo, Teresa también corría el riesgo de ofenderlo. Ese iba a ser su primer encuentro y tampoco le convenía precipitarse, sin embargo no podía permitir que otra familia se hiciese con el cargo de deán antes que ella. Su hijo Alonso debía ocupar esa vacante.

Teresa suspiró emocionada y tras tomar asiento frente al espejo cuadrado de su tocador se repasó las cejas con sulfuro de antimonio, enmarcando su glacial mirada.

A diferencia de otras damas, ella no necesitaba blanquearse el rostro, el escote o las manos con solimán para poder seguir la imperante moda de la corte francesa, porque su piel era ya de por sí tersa y lechosa. Aunque al igual que todas las mujeres de su condición, Teresa también tenía un sinfín de tarros de afeites y frascos de agua perfumada de rosa, de azahar y de lavanda. Sin embargo, ella siempre escogía el agua de jazmín. Era su favorita, tanto que todas sus prendas desprendían su silvestre aroma, ya que les había ordenado a las lavanderas que aclararan siempre su ropa con agua de jazmín después de lavarla.

De pronto, mientras se impregnaba las yemas de los dedos con agua de jazmín, llamaron a la puerta.

—Por fin. Pasa —dijo tajante, pensando que era su doncella.

—Buenos días, Teresa —saludó una voz grave y varonil a su espalda.

Teresa se dio media vuelta sorprendida.

—Hernando, querido…

—Solo me ha visto llegar Florinda —aclaró él, mientras cerraba la puerta de la alcoba con llave.

Pero Teresa no salió a su encuentro. Esperó a que él fuese a ella, como hacía siempre.

Y así fue, esa vez también.

Hernando cayó de rodillas a sus pies y hundió el rostro en su regazo mientras ella deslizaba los dedos por su espeso y ondulado pelo negro. Teresa no pudo evitar inclinarse para inspirar el agridulce olor, a sudor, a caballo, a hombre, que tanto la embriagaba. Con fuerza lo agarró por el pelo y le levantó la cabeza. Lo besó. Saboreó hambrienta su boca caliente, al tiempo que sus instintos primitivos se apoderaban de ella.

Decidida se liberó de sus brazos y, tras ponerse en pie, lo empujó para que él se sentase sobre la silla tapizada. Sin dejar de mirarlo con lujuria, dejó que su camisa de noche se deslizara por su cuerpo hasta descubrirlo por completo. El calor de su sexo hinchado y húmedo se extendió por todo su ser al ver el deleite en los ojos de Hernando puestos sobre su velludo pubis negro.

Encendida, Teresa se subió a horcajadas sobre él y lo hizo suyo. Lo sentía suyo. Ardiente y sumiso. Era suyo.

—Teresa… —gimió Hernando extasiado.

Hernando recostó la cabeza y se dejó hacer, rendido y entregado, mientras ella se sujetaba al respaldo de la silla y volvía la cabeza para ver su reflejo en el espejo enmarcado. Su excitación aumentó al verse tan llena, dominante, marcando el ritmo al compás de los perversos jadeos de Hernando. Entonces su cuerpo se estremeció. No pudo más y se dejó ir, dominada por el estallido de poder que sintió entre sus piernas y en su alma.

Aún entre jadeos, Teresa premió a Hernando con un beso sobre el pequeño lunar que tenía junto al mentón, cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —contestó Teresa casi sin aliento.

—Señora, vuestro hermano acaba de regresar —informó Florinda desde el otro lado de la puerta.

—Bien. Prepara un almuerzo copioso, lo necesitará —ordenó, mientras miraba a Hernando con picardía.

Él dejó caer sus manos hasta las redondeadas nalgas de Teresa y sugerente las apretó.

—¿Seguimos, hermanita? —preguntó con voz ronca.

—¡Cómo no!, querido —contestó ella.

Tuvieron que pasar casi dos horas antes de que Hernando saliese de la alcoba de su hermana y se dirigiese al salón para tomar el almuerzo.

Las pequeñas ventanas que apenas permitían la entrada de claridad, junto con los tapices de apagados colores que colgaban de las paredes de piedra, le daban a la estancia un aire sombrío y poco acogedor, a pesar de las bandejas de frutas que ya estaban dispuestas sobre la mesa rodeada de sillas tapizadas de terciopelo marrón. Ansioso por ver a su hija Manuela, Hernando entró sonriente en el salón, pero tan solo se encontró con Alonso, que apostado frente a una ventana miraba pensativo al exterior.

—¿Cómo estás Alonso? —saludó Hernando.

Sobresaltado Alonso se dio media vuelta.

—Tío Hernando, bienvenido —le dijo sonriente, mientras se abrazaban—. ¿Cómo ha ido tu viaje? ¿Conseguiste los apoyos que buscabas?

—Sí, Alonso. La verdad es que el viaje ha sido muy provechoso. Gracias al compromiso de Manuela con el marqués, he conseguido el apoyo de muchos nobles influyentes. Por fin, me tratan con el respeto que me merezco —explicó Hernando satisfecho.

—Espléndido tío.

Hernando llevaba años ambicionando participar en el gobierno de Toledo como regidor dentro del Consejo de la villa, pero su modesto linaje y la falta de apoyos por parte de los nobles e influyentes hombres de la comarca se lo habían impedido. Sin embargo, la situación había cambiado. Gracias a las influencias de su futuro yerno, el marqués de Almez, y al arzobispo de la villa, Hernando podía lograrlo. Sin duda, toda la familia iba a sacar provecho de la boda de Manuela al ver incrementado su valor social.

De pronto, el inconfundible taconeo de Teresa anunció su entrada en el gran salón.

—Hernando, querido, has regresado —dijo ella, mientras se acercaba a Hernando y lo saludaba con dos castos besos en las mejillas.

—Así es. Le contaba a tu hijo lo provechoso que ha sido mi viaje; y todo gracias a…

—¡Padre! —Manuela había entrado en el salón sonriente y se abalanzaba sobre su padre.

—¡Mi niña! —Hernando la estrechó contra su pecho y besó su frente—. ¿O debería de decir mi marquesa?

—Padre, por favor —dijo Manuela sonrojándose.

—Estás preciosa, mi niña. Cada día te pareces más a tu madre —dijo Hernando melancólico.

—Bueno, basta ya de sentimentalismos —interrumpió Teresa airada—. Hernando, querido, Alonso y yo tenemos una noticia estupenda que darte.

—Contadme pues —pidió Hernando sin dejar de abrazar a su hija.

—Mañana me reúno con el arzobispo Ayala para contemplar la posibilidad de que Alonso entre a formar parte del cabildo catedralicio de Toledo —anunció Teresa solemne.

Alonso agachó la cabeza, avergonzado, ante la mirada de estupor de su prima Manuela.

—Es una gran noticia —dijo Hernando entusiasmado—. Mi hija, marquesa, mi sobrino, miembro del cabildo catedralicio y yo, miembro del Consejo de la ciudad. Seré el hombre más honorable y respetable de toda Castilla —agregó orgulloso.

Después del almuerzo Alonso salió al patio y, tras tomar asiento sobre el soleado banco de madera, se reclinó y cerró los ojos. Poco a poco el calor se fue extendiendo por su cuerpo mientras la suave brisa primaveral revolvía su pelo dorado. El silencio era casi absoluto y Alonso se dejó mecer por él. Solo de cuando en cuando se oía el alegre canto de los pardales escondidos entre el verdoso follaje del alcornoque.

—Alonso, ¿por qué no me contaste lo del arzobispo? —Lo sacó de su ensoñación la voz preocupada de su prima.

Alonso se desperezó mientras Manuela tomaba asiento a su lado.

—No lo sabía. Mi madre me lo dijo ayer —se justificó él.

—¿Y se lo has dicho ya a Pedro? —preguntó Manuela, bajando la voz. Alonso asintió afligido—. ¿Y cómo se lo ha tomado?

—Intenta animarme —dijo Alonso con desazón.

Manuela miró su flamante anillo de compromiso, que centelleaba bajo la luz del sol.

—¿Y no prefieres casarte? —preguntó con cautela.

Alonso sonrió con timidez.

—No puedo querer a una mujer como se espera de un hombre —dijo él con resignación—. No puedo condenar a una mujer a una vida así.

Manuela le estrechó la mano, apoyando la cabeza sobre su hombro. Ella era la única persona que conocía su relación con Pedro.

—¿Y a ti cómo te va con Sebastián? —se interesó Alonso.

—Muy bien. Estoy muy contenta. Es tan guapo y atento... —dijo Manuela entre suspiros—. Llegará en cualquier momento para sacarme a pasear.

—¿Lo amas? —preguntó Alonso, buscando su mirada risueña.

—Claro que sí. Cómo no amarlo —contestó ella radiante—. Soy muy afortunada de que pidiese mi mano.

Alonso le sostuvo la mirada. Sospechaba que Manuela se había enamorado solo del amor.

—Espléndido —dijo al fin.

Solo esperaba que después se enamorase también de Sebastián.

Mientras tanto, al otro lado del caserón, Ángela guiaba a Sebastián por el estrecho pasillo que comunicaba las caballerizas con el patio exterior. Ella era consciente de que los ojos de Sebastián iban puestos sobre su trasero y por eso movía las caderas con brío, haciendo ondear la tela de su falda de un lado al otro. Ángela no pudo evitar sonreír cuando lo oyó suspirar. Sin embargo, al pensar en que pasaría de nuevo toda la tarde a unos pasos de Manuela y de Sebastián, viendo que él se deshacía en elogios hacia ella, la sonrisa se le heló en los labios.

Cada vez le costaba más asumir su papel de doncella y cada vez perdía con más frecuencia la atención de Sebastián en presencia de Manuela. Sabía que Manuela, con su actitud ingenua, jamás estaría a la altura de Sebastián. Tan solo faltaba que Sebastián también se percatase de ello y ella iba a ayudarlo.

Decidida se detuvo y miró a ambos lados del pasillo. No había nadie. Estaban solos. Entonces, sin dudarlo, cogió a Sebastián de la mano y tras tirar de él hacia un cuarto lateral cerró la puerta. Era una pequeña habitación repleta de estanterías, en todas las paredes, llenas de tarros y conservas. Poco a poco sus ojos se habituaron a la débil luz que entraba por la pequeña ventana de cristales opacos. Al instante Sebastián la agarró por la nuca y la atrajo hacia él. La besó y la mordió, ansioso y dominante. El espacio era escaso. Un tarro de mermelada se estrelló contra el suelo y perfumó el ambiente con un dulce olor a frutas campestres. Ángela palpó con la mano hasta encontrar el miembro erecto de Sebastián. Después se arrodilló como pudo y comenzó a lamerlo, desde el tronco hasta la cabeza, dibujando cada una de las venas hinchadas con la punta de la lengua mientras Sebastián se apoyaba contra los estantes y se dejaba hacer. Al instante, consiguió unas gotas de semen, dulces y ácidas a la vez, que le supieron a poco y, hambrienta, lo tomó entero. Los muslos de Sebastián se tensaron y algunos tarros comenzaron a tambalearse. Él posó las manos sobre la cabeza de ella y comenzó a marcar el ritmo con desenfreno. Otro tarro se estrelló contra el suelo y el aroma a frutas se volvió más intenso. Entonces Sebastián rugió entre dientes y un chorro de semen caliente llenó la boca de Ángela. Ella lo saboreó un instante y, satisfecha, se lo tragó.

—Buena chica —la elogió Sebastián.

Después de aquel furtivo encuentro, Ángela acompañó al fin a Sebastián hasta el patio. Aunque al retirarse y pasar junto a él, no pudo reprimir la sensual y evocadora sonrisa que sus labios dibujaron, pero Sebastián no la vio. Él ya tenía toda la atención puesta sobre Manuela, que le sonreía con timidez desde el banco de madera y bajo la escéptica mirada de Alonso.

Casi al instante, tras intercambiar los habituales y banales saludos de cortesía, Alonso decidió irse para ofrecerles la posibilidad de que pasasen unos minutos a solas de verdad. Pero fue entonces cuando Sebastián lo tomó por el brazo y lo condujo lejos de Manuela para que ella no escuchase lo que le iba a decir.

—Alonso, evitad cruzar la plaza del Zocodover. Esta mañana hubo un auto de fe. Condenaron a dos hombres a la hoguera. Al parecer un vecino los vio copulando y los denunció. Estarán aún los restos y apestará a carne quemada. Es un olor muy desagradable —le susurró, haciendo una mueca de repugnancia—. De hecho, no llevaré a Manuela a pasear por la villa. No quiero corromper su inocencia y pureza.

Alonso palideció, asintió y se fue.

Atormentado, Alonso vagó sin rumbo por las estrechas calles de la villa, que rodeaban la plaza de Zocodover. Las condenas a muerte por sodomía se sucedían por aquel entonces cada vez con más frecuencia, ya que para la Inquisición era el peor pecado contra la naturaleza y las costumbres. Al igual que la herejía, se apartaba de la doctrina cristiana y solo mediante el fuego, purificador natural de lo maligno, se podía limpiar el alma de los pecadores.

Desde los tiempos de los Reyes Católicos el empeño por parte de los gobernantes reales y de la Inquisición por acabar con los sodomitas había llevado a disminuir y relajar los requisitos necesarios para poder condenar a un hombre a la hoguera. Ahora bastaba con un único testigo, aunque él mismo hubiese participado en el acto.

Sin embargo, el condenado podía evitar el terrible sufrimiento de ser devorado por las llamas si durante el auto de fe se arrepentía de su pecado. Se le ejecutaba, entonces, mediante garrote y después su cuerpo, ya sin vida, era arrojado al fuego de la hoguera para purificar su alma.

Los condenados de aquel día, al igual que la mayoría de condenados anteriores, habían evitado ser quemados vivos mediante el arrepentimiento público.

Alonso se detuvo. Mareado, apoyó la espalda contra la pared de piedra de una casa y cerró los ojos. El nauseabundo hedor, junto con el desasosiego que le producía la situación, le revolvía las entrañas. Si alguien descubría la relación entre él y Pedro y los denunciaba, también ellos serían condenados a morir pasto de las llamas. Consciente de que él no soportaría el dolor, se agachó y vomitó.

Tuvieron que pasar unos largos e interminables instantes antes de que Alonso fuese capaz de abrir los ojos de nuevo. Solo entonces se fijó en un anciano mendigo que dormía acurrucado en el suelo con un perro blanco en su regazo a tan solo unos metros de él. Al momento Alonso se olvidó de sus pesares y se le acercó. No quería asustarlo, así que le habló con suavidad en voz baja. El perro reaccionó de inmediato y levantó sus negras orejas para mirarlo con curiosidad, pero el anciano no se movió. Un mal presentimiento se apoderó de Alonso, al tiempo que el animal volvía a recostar la cabeza en el regazo de su amo y comenzaba a gimotear con tristeza. Consternado, Alonso se agachó y posó la mano sobre el esquelético brazo del anciano.

Estaba frío y rígido.

De pronto, el ensordecedor bullicio de la calle llegó a sus oídos. La gente charlaba animada, los niños jugaban alegres y los comerciantes ofrecían sus mercancías a gritos; todos ajenos al anciano que yacía en el suelo.

—Perdóname. No he llegado a tiempo —le susurró con pesar y, sin perder más tiempo, se fue en busca del aguacil para informar del suceso.

Regresó poco después con dos guardias que empujaban una carreta de madera para hacerse cargo del cadáver. Los dos hombres cogieron al anciano mendigo por las manos y los pies, y lo arrojaron a la carreta, sin prestar atención a los furiosos ladridos del perro, que intentaba evitar que se llevasen a su amo. La carreta se puso en marcha y se alejó entre la muchedumbre. Entonces, el perro blanco se aceró a los pies de Alonso y comenzó a gimotear. Y él no pudo evitar agacharse para intentar consolarlo con unas caricias.

—Gracias por no dejarlo morir solo —le dijo.

Los acompasados y solitarios golpes del martillo de Cosme resonaban estruendosos en el interior del taller mientras miraba una y otra vez hacia el portón entreabierto. Hacía ya más de dos horas que el maestro había salido y todavía no había regresado. Como de costumbre, no le había dicho a dónde iba ni a qué. Sin embargo, Cosme presentía que algo estaba sucediendo, ya que durante toda la mañana Juan había estado observándolo con detenimiento y mirada inquisitoria. Quizás ya había descubierto quién era en realidad. Pese a ello, él intentó mantener la calma y, sin perder el ritmo, siguió golpeando la hoja de la espada ropera que estaba forjando.

Pero de pronto oyó unos pasos frente al portón del taller. Cosme dejó de golpear el acero, sin embargo no soltó el martillo. Alertado llevó la otra mano sobre la empuñadura de su daga, mientras sus ojos se contraían amenazantes. Quizá ya iban a apresarlo por ser quién era. De momento, solo podían acusarlo de eso porque aún nadie sabía nada de sus planes de venganza.

Con la mirada fija en el portón entreabierto, esperó. Listo para desenvainar. Consciente de que esa era la única vía de escape. Lucharía hasta el final. Entonces, el chirrido de las bisagras del portón al abrirse demasiado despacio resonó estridente y al instante entró un perro blanco y tras él, Alonso.

Cosme soltó la daga y dejó el martillo sobre el yunque junto al resto de las herramientas al tiempo que suspiraba aliviado. Llevaba ya demasiados años escondido, esquivando el peligro.

Los dos hombres se saludaron mientras el perro olisqueaba con curiosidad las botas de piel de Cosme.

—Bonito perro. ¿Cómo se llama? —preguntó rascándole las orejas.

—No lo sé. No es mío —le contestó Alonso abatido—. Me ha seguido. Ahora, al pasar frente al taller, recordé que trabajabas con Juan y decidí entrar a saludarte. Y ya ves que también entró él.

—Tengo algo para ti —dijo Cosme. Se dirigió hacia el fondo del taller.

El perro lo siguió hasta la mesa donde guardaban los encargos acabados. Alonso lo observaba intrigado.

—Ten. La he forjado esta mañana para ti.

Cosme le tendió una daga con la empuñadura rematada por unos discos, a los que se llamaba orejas, que hacían la función de pomo. La empuñadura y la hoja de doble filo formaban una sola pieza.

—Te lo agradezco, pero ya te he dicho que no se manejar armas —dijo Alonso desconcertado.

—Lo sé. Pero estás en deuda conmigo —le recordó Cosme.

—Cierto. Dime en qué puedo servirte —contestó Alonso sin dejar de mirar la daga.

—Prométeme que la llevarás siempre contigo y que aprenderás a usarla. Necesitas un arma para defenderte —dijo Cosme con firmeza.

Alonso cogió la daga con torpeza entre sus manos.

—Está bien. Prometo llevarla siempre conmigo —dijo algo confundido—. Pero nunca seré capaz de aprender a manejarla. Ya lo intentó hace años mi tío, que contrató a varios maestros de esgrima —aclaró Alonso, mientras negaba con la cabeza.

Cosme frunció el ceño. Quería ayudarlo, pero no quería correr el riesgo de ser descubierto. No cuando ya estaba tan cerca del final. Cuanto menos se expusiese a los ojos de los demás, mejor.

—Deja que lo intente yo —le propuso sin saber muy bien por qué.

Alonso respiró hondo y, tras titubear un instante, le dijo:

—De acuerdo. Espléndido.

Se citaron para aquella misma tarde en un claro del bosque, a orillas del río Tajo.

—¿Qué quería?—le preguntó Juan, que se había cruzado con Alonso frente al taller.

—Solo saludarme —contestó Cosme.

Sin moverse del portón, Juan posó la mirada sobre él, pero sin mirarlo a los ojos. Incómodo, Cosme trago saliva y sujetando la hoja con la tenaza, la llevó hasta la fragua para volver a calentarla. Oyó de nuevo el chirrido de las bisagras a su espalda y su cuerpo se estremeció. El portón se cerró. Después, resonaron los lentos y acompasados pasos de Juan encaminándose hacia su mesa de trabajo.

—Deja eso y ven aquí —ordenó Juan con voz áspera.

Cosme sacó la hoja incandescente del fuego y la dejó sobre el yunque. Sin perder de vista el portón por si tenía que escapar, se acercó a Juan.

—En tres días vendrá el marqués de Almez, Sebastián de la Vega, a recoger su espada —dijo Juan.

—Está lista. La he acabado esta mañana —se defendió Cosme.

—El marqués emprenderá después viaje hacia la corte y tú le entregarás un presente para el rey —continuó Juan—. Cosme, forja una daga para Felipe III.

A pesar del alivio que sintió al comprobar que no lo habían descubierto, Cosme no pudo evitar arquear las cejas sorprendido.

—¿Una daga? —preguntó desconcertado—. ¿No será mejor una espada?

—Lo conozco bien. Le apasionan las dagas. Así llamarás su atención —concluyó Juan.

Los ojos almendrados de Cosme se contrajeron oscuros y vengativos. Se acercaba el final.

—Maestro, quiero entregársela yo —pidió Cosme.

—No. Deja que sea él quien te llame —contestó Juan tajante—. Él elige a sus espaderos. — Y sin más, se dio media vuelta y le dio la espalda.

Incapaz de moverse, Cosme sintió cómo el odio y el rencor se apoderaban de su cuerpo y de su mente. Los desbocados latidos de su corazón palpitaban con fuerza en su sien. Su respiración se agitó. Su mirada se nubló: su padre, sujetando a su madre para que no fuera tras él, sus hermanos pequeños llorando desconsolados, agarrados a las faldas de su madre, los gritos desgarradores de su madre mientras él corría entre los soldados, ¡Cosme, ven! ¡Vuelve, Cosme! ¡Hijo mío, vuelve!

Los atronadores golpes del martillo del maestro lo llevaron de vuelta al taller, de vuelta al presente, de vuelta a su venganza. Solo si Felipe III lo nombraba espadero real podría llevar a cabo su venganza.

Comenzaba a caer la tarde cuando Alonso y Pedro llegaron al claro que se encontraba en la parte exterior de la muralla que cercaba la villa y que permanecía oculto bajo la espesa y primaveral arboleda que lo rodeaba. Después de descender por el angosto y escarpado sendero, treparon hasta la cima de una enorme roca, cuya base se asentaba casi por completo sobre el lecho del río Tajo. Con la sensación de estar flotando sobre el agua en medio del río, tomaron asiento y se dejaron mecer por el placentero sonido de la corriente mientras el perro blanco dormitaba sobre la hierba a sus espaldas.

Después de haber encontrado a aquel mendigo tendido en la calle, Alonso nunca más sería el mismo. Le había sacudido el alma. De no ser por el perro que lo seguía a todas partes, nadie hubiese estado al lado del anciano para acompañarlo en sus últimos instantes de vida. Nadie hubiese oído sus últimas palabras. Su último suspiró. No podía haber final más desolador que morir solo. Al igual que morir por algo que a ti te hace dichoso, pero que para los demás es pecado. Ninguno de los dos mencionó la ejecución que había tenido lugar aquel día. No hacía falta. Sentían la consternación mutua solo con mirarse.

Sin embargo, tampoco Pedro iba a ser el mismo después de aquel día porque, por primera vez en su vida, sintió algo que nunca antes había sentido. Primero, celos, cuando Alonso le mostró la daga que Cosme le había regalado; y después miedo. Miedo a perderlo. Miedo a que ya no quisiera estar con él. Miedo a que prefiriese a otro. Miedo a que lo alejasen de él. Se dio cuenta de lo frágil que era lo que los unía y de lo sólido que era todo lo que podía separarlos. Por aquel entonces, Alonso también era frágil. Se debatía constantemente entre lo que su familia y su entorno esperaban de él y lo que en verdad deseaba hacer. En ese aspecto él lo tenía mucho más fácil, a pesar de que sus únicas pertenencias fuesen la mula Cascarilla y cuatro gallinas. A nadie le importaba si se casaba o si no. A nadie le importaba si su patrimonio aumentaba o disminuía. A nadie le importaba si vivía o moría. Bastaba con que fuese discreto, para hacer lo que le venía en gana. Pero Alonso no. Alonso pertenecía a otra clase social. Había normas de conducta y de honor que seguir y todos se amoldaban a ellas, a costa, muchas veces, de la propia felicidad. Aquel día, Pedro tomó conciencia de que en cualquier momento podía perder a Alonso, ya que a Alonso lo que menos le importaba era su propia felicidad.

Mientras Pedro lo observaba con disimulo, Alonso desenvainó la daga. Pensativo, deslizó los dedos por la hoja y el frío tacto del acero lo hizo estremecerse.

—Nunca podría quitarle la vida a nadie; antes me dejaría matar —murmuró. Pedro sonrió y le acarició la nuca—. Fidelis —añadió Alonso de pronto. Pedro frunció el ceño extrañado—. Significa fiel en latín —le explicó Alonso—. Es un nombre apropiado para él —dijo, señalando al perro blanco.

—Fidelis —repitió Pedro pensativo—. Me gusta.

Mientras tanto, oculto bajo su sombrero de ala ancha y con la mano sobre la empuñadura de su daga, Cosme atravesó las calles de la villa y cruzó la sólida muralla por la Torre del Hierro, que formaba parte del recinto defensivo que rodeaba Toledo por el sur, junto al Tajo. La puerta de acceso a la Torre era la primera aduana para todos los comerciantes y mercaderes que accedían a la villa por aquel punto después de cruzar el río en barca.

Pegado a la parte exterior de la muralla, Cosme avanzó por la escarpada ribera hasta encontrar el comienzo del sendero. Apenas se distinguía entre la maleza, pero él conocía bien el lugar exacto. Cada viernes después de acabar su jornada en el taller iba al claro para bañarse en las frías aguas del río. Asegurando cada paso, Cosme comenzó a descender por el empinado sendero.

Ya casi había llegado al claro cuando vio que junto a Alonso había alguien más. Se detuvo. No podía arriesgarse. Cuanta menos gente supiese de él, más probabilidad tenía de sobrevivir. Así que, oculto aún entre la maleza, decidió retroceder y se dispuso a emprender el ascenso por el sendero, pero entonces los insistentes ladridos quebraron el silencio del lugar.

De nuevo se detuvo y, tras mirar con cautela hacia el claro, resopló molesto. El perro blanco se abría paso entre la maleza para alcanzarlo y Alonso lo saludaba con la mano desde lo alto de la gran roca. Lo habían visto. Aun así, Cosme vaciló. Por costumbre desconfiaba de cualquier persona con la que se cruzaba. Aunque los solitarios años que había pasado escondido, esquivando su destino, le habían enseñado a percibir la esencia y la naturaleza del ser humano a través de los ojos.

Para Cosme los ojos eran el reflejo del alma. Pequeñas ventanas a través de las cuales los sentimientos se aireaban. Y a lo largo de su vida él ya había visto muchos ojos diferentes. Ojos llenos de odio, de rencor, y demasiados ojos rebosantes de tristeza, pero también se había cruzado con ojos chispeantes que emanaban ilusión, con ojos llenos de amor y de esperanza, y, de cuando en cuando, se había topado con ojos completamente vacíos e inexpresivos. Sin embargo, lo que vio en los ojos de Alonso no lo había visto antes. Sus ojos eran transparentes, puros y valientes.

Al fin, sujetando la daga con fuerza, se adentró en el claro mientras el perro brincaba contento a su alrededor y Alonso y su acompañante descendían de la roca.

—Este es Pedro, un amigo.

Sin capa, con una ajustada camisa de lino blanco y calzas oscuras de media pierna, Pedro no era la clase de amigo que cabía esperar de alguien perteneciente a la clase privilegiada de la villa. Un tanto desconcertado, y solo tras comprobar que no iba armado, Cosme le estrechó la mano y lo miró a los ojos. Su mirada era afable y tierna, aunque sus ojos brillaban vivaces y pícaros.

Más sosegado, y después de esquivar las preguntas sobre su procedencia y llegada a la villa, Cosme se quitó la capa y el sombrero y desenvainó su daga. Sin perder el tiempo le mostró a Alonso cómo debía sujetar la daga, de manera que los nudillos quedasen protegidos y el pulgar estirado sobre el puño en la misma línea que la hoja de la daga.

Cosme siempre había preferido la daga a la espada y había dos razones para ello. La primera era que no llamaba la atención, pues solo las personas que pertenecían al escalafón más bajo de la sociedad carecían de recursos para costearse las costosas espadas y que también carecían de objetos de valor. Era así como Cosme se mantenía alejado de las disputas y peleas callejeras con los capeadores o ladrones y, sobre todo, alejado de la justicia. La segunda razón, la de más peso, era que él se manejaba mejor a corta distancia. Aunque estar tan cerca de la punta de la daga del adversario suponía un riesgo mayor, Cosme tenía el aplomo y la entereza suficientes para estudiar a su adversario e intentar adivinar su próximo movimiento y esperar así el momento oportuno para atacarlo.

Una vez que Alonso supo sujetar la daga, Cosme se dispuso a enseñarle la postura de puesta en guardia. Cosme adelantó el pie correspondiente al brazo con el que sujetaba la daga y separó los pies a una distancia de pie y medio. Después flexionó las rodillas para bajar el punto de equilibrio manteniendo el cuerpo recto. Por último elevó los brazos, sin llegar a estirarlos, de tal manera que sus manos quedaron hacia la mitad de su torso.

Alonso lo imitó.

—Debes apuntar siempre con la punta de la daga al cuello del adversario —le dijo Cosme.

Para comprobar su destreza Cosme se puso frente a Alonso, que mantenía la postura de puesta en guardia, e inició varios ataques, pero Alonso, lento y torpe en sus movimientos, no conseguía ni parar su embestidas ni esquivarlas.

—Alonso tu mejor defensa es evitar que te ataquen —dijo Cosme al fin con prudencia— y, para eso, tu atacante debe creer que vas a matarlo. Aunque no sea cierto —añadió al ver la cara de horror de Alonso.

Alonso asintió confuso.

—Míralo a los ojos, saca tu daga y ponte en posición de guardia. Después con la cabeza levantada le gritas: «¡Lárgate si no quieres que te mate!». —Alonso asintió de nuevo—. Si no se larga, das un paso con el pie adelantado seguido por el pie retrasado, manteniendo la posición de guardia, y se lo vuelves a repetir, pero esta vez blandiendo la daga así —movía la daga de un lado a otro—, avanzas otro paso más hacia él, sin perder la posición de guardia, y te agachas. —Cosme se mantuvo unos segundos en esa posición antes de continuar—. Verá que no tienes miedo y que estás dispuesto a pelear, y lo más seguro es que salga corriendo.

—¿Y si decide atacar? —preguntó Alonso temeroso.

Cosme suspiró pensativo y, solemne, dijo:

—Deberías aprender a parar los ataques y a atacar; pero para eso no basta con una tarde. Tendrías que practicar diariamente las maniobras de ataque y mejorar tus reflejos…

Alonso miró la daga indeciso.

Pedro, que había estado observándolos en silencio desde la roca, se acercó a ellos e intervino:

—Cosme tiene razón. —Alonso lo miró sorprendido. Pedro añadió preocupado—: Tienes que saber defenderte. Si el otro día no llega a aparecer Cosme, ahora estarías muerto.

—Está bien —dijo Alonso sin dejar de mirar a Pedro—. Cosme, ¿tú podrás enseñarme?

Cosme miró hacia el caudaloso lecho del río. A Alonso le faltaba lo más importante para enfrentarse a alguien: creer en sí mismo. ¿Cómo podía ayudarlo él con eso?

—Sí —dijo a pesar de ello.

Pedro se acercó a Cosme y le tendió la mano.

—Gracias.

Cosme se la estrechó y se quedó perplejo al darse cuenta de que entre esos dos hombres había algo más que amistad.

Estaba atado a un palo. Lo rodeaban haces de leña en llamas. Desesperado, forcejeaba para liberarse, pero la cuerda se hundía más y más en sus muñecas ensangrentadas. El chisporroteo era ensordecedor. Enloquecedor. El calor le abrasaba la piel. Los ojos. Con cada bocanada de aire el espeso humo le llenaba un poco más los pulmones. Comenzó a faltarle el aire. Sentía que se ahogaba. De pronto, un latigazo llameante en las piernas.

El fuego comenzaba a devorarlo.

Cosme abrió los ojos aterrado. Con la sábana de algodón pegada a su cuerpo desnudo y sudoroso, respiró hondo varias veces intentando serenarse. A su lado dormía Paca, la joven viuda de un carnicero fallecido hace poco más de un año, con la que pasaba las noches en las que la soledad amenazaba con volverlo loco. A los pocos días de su llegada a Toledo ya se le había insinuado. No era especialmente agraciada, pero hablaba poco y no le preguntaba sobre su pasado ni sobre su futuro. Solo lo quería para disfrutar el presente. Y a Cosme con eso le bastaba. Al igual que ella, él también tenía que satisfacer sus necesidades carnales, aunque nunca tuvo que pagar a rameras para ello. A pesar de intentar pasar desapercibido ocultando su rostro bajo el sombrero de ala ancha, sus ojos oscuros y enigmáticos junto con su estatura y su fornido cuerpo llamaban constantemente la atención de las mujeres a su paso. Siempre aparecía alguna dispuesta a ofrecer su cuerpo a cambio del suyo.

Cosme se sentó en el borde del jergón y hundió el rostro entre las manos. De nuevo aquella pesadilla. A medida que se acercaba el final se repetía con más frecuencia. Ya casi todas las noches. Ese era el castigo que le esperaba si descubrían quién era. Sin embargo, ya no había vuelta atrás.

Decidido, se vistió y, oculto bajo la capa negra y el sombrero, salió a la calle. Aprovecharía la oscuridad y la soledad de la noche para forjar la daga para Felipe III.

Tras encender la fragua, Cosme comenzó a rebuscar entre las láminas de metal mientras el taller se teñía poco a poco de naranja.

La presencia de espaderos en Toledo era muy antigua, tanto como la fama de las dagas y las espadas que forjaban. Las constantes guerras dentro y fuera de las fronteras españolas habían hecho de los espaderos artesanos muy valorados, ya que fabricaban las armas con las que los soldados del imperio español daban muerte al enemigo. Sin embargo, a principios del siglo anterior, los jubones de cuero con escamas de hierro remachadas y las cotas de malla compuestas por anillas metálicas entrelazadas que se usaban como armadura habían dado paso al traje de hierro articulado en el que, de tan tupido, ya no quedaba hueco para meter la punta de la daga o de la espada. Los espaderos se habían visto obligados a buscar nuevos métodos para reforzar sus hojas. Lo intentaron mediante el temple, pero con un temple fuerte las hojas se quebraban con facilidad y con un temple blando las hojas perdían los filos al chocar contra la armadura del enemigo. Necesitaban una hoja que fuese capaz de cortar cascos y corazas sin que saltasen los filos ni se quebrase.

Fue entonces cuando llegó a Toledo el rumor de que en Damasco se hacían unas espadas, llamadas a la damasquina, que reunían esas cualidades: eran fuertes y flexibles al mismo tiempo. Poseían un inconfundible veteado exterior producido por la mezcla de varillas entrelazadas de hierro y acero. Los espaderos toledanos creyeron que era la mezcla de hierro y acero la que le daba fortaleza y flexibilidad a la hoja y comenzaron a usar una lámina de hierro arropada por dos láminas de acero para forjar sus hojas, con lo que evitaban que las vetas de hierro aflorasen en algún punto cortante y que los filos resultasen en toda su longitud solo de acero. Así nacieron las hojas con alma de hierro, consideradas desde entonces las mejores del mundo, y llevaron la fama de los espaderos toledanos más allá de las fronteras de los reinos peninsulares.

Tras escoger la lámina de hierro y las dos tejas de acero, Cosme preparó las piezas para poder unir sus costados y que los filos de la hoja resultasen solo de acero y el núcleo solo de hierro. Después las llevó a la fragua para conseguir la temperatura necesaria para la unión en las tres piezas a la vez. Con esmero las arropó con el carbón y, tras comprobar que no le faltaba aire a las brasas, esperó mientras el chisporroteo del carbón que se consumía con lentitud en la fragua resonaba relajante y cadencioso contra los ya cálidos muros de piedra del taller.

La forja había sido su salvación, su vía de escape. Con cada golpe de martillo que había dado sobre las numerosas hojas que había forjado se había desahogado un poco. Con cada golpe había soltado un poco de odio; un poco de rencor; un poco de dolor.

De pronto, de entre el carbón comenzaron a salir unas diminutas y veloces chispas blancas y azules anunciando que la temperatura apropiada se había alcanzado en la calda. Justo entonces, Cosme cogió un puñado de arena de uno de los barriles dispuestos junto a la fragua y la roció sobre las tres piezas. Con el calor las partículas de la arena se fundieron generando una película protectora sobre el metal, que evitaría que el aire lo oxidase de camino al yunque.

Sujetando las tres piezas por lo que iba a ser la espiga de la daga, Cosme las llevó sobre el yunque. Tras coger un martillo de mango largo dio el primer golpe en la punta de la hoja y así quedaron unidas las tres piezas. Después, a golpe de macho y de rabia siguió forjando y llevando al fuego, durante horas, hasta que consiguió un solo cuerpo de lo que antes eran tres.

Empapado en sudor, Cosme dejó el martillo sobre el yunque y de nuevo llevó la hoja a la fragua, aunque en esa ocasión esperó a que el acero se pusiese de color rojo cereza para darle el temple apropiado. Entonces sacó la hoja con rapidez de la fragua y la introdujo de punta en el barreño de agua fresca. El dulce silbido del agua al entrar en contacto con el metal candente marcaba el inicio. Cosme cerró los ojos y comenzó a recitar su oración invocando a los suyos. Esa era su manera de medir el tiempo exacto de enfriamiento y de mantener vivo el rencor en su interior. Aunque pronto todo habría acabado para él.

Suspiró, abrió los ojos y sacó la hoja del agua.

Según las ordenanzas del gremio de espaderos, cada hoja debía de ser marcada por el maestro espadero que la forjaba con el fin de proteger la calidad y la autenticidad de las hojas fabricadas en Toledo. La mayoría de los espaderos utilizaban la inicial de su nombre de pila o del apellido, o algún signo característico de su familia, pero Cosme aún no era maestro espadero. Él no podía marcar como propias las hojas que forjaba. No obstante, sí iba a marcar aquella. Quería dejar su huella en la daga de Felipe III. Después de calentar de nuevo la hoja en la fragua, la dejó sobre el yunque. Sus ojos se contrajeron amenazantes y oscuros al grabar aquella letra en el primer tramo de la hoja con su punzón:

No había ningún signo que lo definiese mejor.

El tacto y el aspecto de la hoja de la daga aún eran muy bastos, así que Cosme se encaminó hacia la muela colocada al fondo del taller para desbastar y afilar los filos y la terminación de la punta de la hoja.

Una vez satisfecho con el tacto y el aspecto del acero, preparó la empuñadura. Con destreza forró un puño de madera con seda entorchada de seis hebras y de cuatro hebras, el torzal con el que recubrió el puño.

Las primeras luces del alba entraban ya por las pequeñas ventanas del taller al tiempo que Cosme sujetaba el guardamano con forma de vela para damasquinar el taco de madera. Con una afilada cuchilla dibujó finos surcos que se juntaban y se cruzaban sobre el acero brillante en dos o tres direcciones a lo largo de toda la pieza. Después fue incrustando el hilo de plata en los surcos con la ayuda de un punzón de base plana a base de golpearlo con un pequeño martillo de boca ancha. Los suaves y ligeros golpes le sabían a poco. Aún le quedaba mucho dolor en su interior. Muchos surcos por rellenar. Pero damasquinar apaciguaba un poco su ira. El minucioso y largo proceso le sosegaba el ánimo.

Finalmente, cuando la luz de la mañana tiñó el taller de plata, Cosme insertó la guarnición en la espiga de la hoja, y con los brazos y el alma doloridos tomó asiento sobre uno de los barriles de madera para observar con detenimiento la majestuosa daga que había forjado. Tan solo le faltaba preparar una vaina de piel a la altura de su creación. Resentido, deslizó los dedos por encima del punzón y sus ojos se oscurecieron.

Lo mataría en cuanto lo tuviese delante. Solo tenía once años cuando los perdió a todos. Sabía que después lo matarían a él, pero no le importaba. No tenía nada que perder.

Cuando Juan bajó al taller, Cosme ya tenía el presente para Felipe III envuelto en un paño de terciopelo negro.

Al día siguiente, Teresa entró en el austero pero ilustre despacho del arzobispo e inquisidor general Domingo Ayala. Los gruesos cortinajes de color púrpura mantenían la estancia en penumbra, aunque las espectrales llamas de unos cirios iluminaban en un rincón la imagen de Jesús crucificado frente a un reclinatorio tapizado. El intenso y acre olor del incienso la hizo estremecerse.

El arzobispo salió a su encuentro y le tendió la mano para que besara su anillo de oro. El religioso tenía los mofletes descolgados ya por el paso de los años y el peso de la carne, una prominente papada y pobladas cejas.

—Eminencia, os agradezco que me hayáis recibido con tanta prontitud —dijo Teresa, tomando asiento frente al escritorio de madera tallada.

—Nuestras familias están a punto de unirse, merecéis toda mi atención —dijo el arzobispo con voz pausada mientras se dejaba caer en su aristocrático sillón.

—Gracias, eminencia —dijo Teresa orgullosa.

—Decidme hija, ¿qué os inquieta? —preguntó al tiempo que acariciaba con las manos la gran cruz de oro que colgaba de su cuello.

—Veréis, eminencia, mi hijo Alonso ha sentido la llamada de Dios. La alegría invadió mi corazón cuando me lo confesó —explicó Teresa, llevándose la mano al pecho—, pues qué mayor satisfacción para una madre que su hijo se convierta en siervo de Nuestro Señor.

—La labor en la tierra que nos encomendó Dios es grande. Un sinfín de amenazas acechan la fe cristiana y sobre nuestros hombros recae el peso de salvaguardar el alma de nuestros feligreses de los herejes y de los pecados. Así que cuántos más siervos tengamos para llevar a cabo esa labor, mejor. Es pues una gran nueva.

—Por eso acudo a vos, eminencia. Alonso es especial; siente el sufrimiento ajeno en carne propia. Podría serle de gran utilidad dentro del cabildo catedralicio de Toledo.

El arzobispo Ayala la miró fijamente con sus ojos saltones y ojerosos.

—Lo cierto es que el deán Antonio Soto se encuentra muy débil de salud. Lleva días postrado en el lecho y, a pesar de nuestros rezos y plegarias, su estado se agrava con cada día que pasa —explicó el religioso con pesar—. Me temo que pronto el Señor lo llamará a su lado. Dejará un gran vacío dentro de nuestros corazones. Y en el cabildo.

—Eminencia, rezo por su alma todos los días y tengo fe en que Dios obrará con misericordia y le concederá el descanso que merece después de tantos años de dedicación —dijo Teresa apenada—. Pero también tengo fe en Alonso. Es joven, sumiso y maleable. Desempeñaría el cargo de deán de la mejor manera posible a vuestro servicio, eminencia.

El arzobispo Ayala suspiró.

—Me pedís demasiado, hija.

—Lo sé eminencia. Por eso he traído un donativo. Para así, poder aliviar el sufrimiento de los más necesitados con mi humilde ofrenda.

Nerviosa, Teresa extrajo de entre los pliegues de seda de su falda color coral la bolsa tintineante de piel y la depositó sobre el escritorio, junto al crucifijo incrustado de brillantes piedras preciosas.

El arzobispo estiró el brazo con lentitud y cogió la bolsa. La sopesó y, con mirada escrutadora, revisó su contenido.

—Veo que sois muy generosa. Os doy las gracias en nombre de Nuestro Señor —dijo mientras guardaba la bolsa en un cajón de su escritorio.

Teresa sonrió con modestia.

—Por suerte, tenemos mucha gente de bien en la villa y contribuye con donativos tan sustanciosos como el vuestro —continuó el arzobispo con voz severa.

Teresa tragó saliva al darse cuenta de que se había precipitado dándole las monedas de oro. Se esforzó por seguir sonriendo, aunque no pudo evitar que sus ojos claros se oscureciesen.

El arzobispo se apoyó en los brazos de la silla y se puso en pie. Se encaminó hacia la puerta con las manos entrelazadas sobre su abultada barriga.

Teresa irguió la cabeza, airada. Se disponía a levantarse cuando oyó como el arzobispo Ayala cerraba la puerta con llave.

—Pero por desgracia, tenemos otro tipo de carencias en el arzobispado que no se resuelven con donativos —continuó el religioso a su espalda—. Si sois tan complaciente como generosa, no tendréis inconveniente en satisfacerlas, por el futuro de vuestro hijo, ¿verdad?

Teresa frunció el ceño, desconcertada. Sintió las pesadas manos del religioso sobre sus hombros y el pestilente olor a sudor que desprendía. Sin saber qué hacer o decir, se quedó quieta.

Y entonces, las rudas manos del arzobispo descendieron y se introdujeron por debajo de la tela de encaje de su escote, cubriendo sus pechos turgentes. Los amasó, los estrujó, los pellizcó y los sacó al exterior. Los pezones se endurecieron aún más con el frío y húmedo aire que envolvía el despacho. Las manos regresaron de nuevo a los hombros y rodearon el cuello largo y esbelto durante unos segundos. Después, el arzobispo la sujetó por el mentón y le recostó la cabeza sobre su fofa barriga.

Los gruesos y arrugados dedos del religioso repasaron los labios de Teresa, pegajosos debido a la cera, se los separó y le introdujo el dedo índice en la boca. Buscó su lengua húmeda y esquiva. Se frotó con ella. Comenzó a salir y a entrar hasta el fondo de su boca, una y otra vez. Los chasquidos que producían los movimientos apurados del dedo húmedo se alternaban con los cargantes y obscenos suspiros que comenzaron a emanar de la boca entreabierta del arzobispo.

Teresa se dejaba hacer, intentando ignorar el ascendente palpitar entre sus piernas. De pronto, la liberó de sus manos.

—Hija, recordad que Nuestro Señor sacrificó a su hijo Jesucristo en la cruz por nuestro bienestar. ¿Qué sacrificio aportáis vos por el bienestar de vuestro hijo? —preguntó el religioso, colocándose a su lado.

Teresa tragó saliva. Un rancio y amargo regusto se extendió por su boca y le bajó por la garganta. No iban a ser los escrúpulos o la moralidad lo que la apartaran de sus propósitos.

Así que, decidida, se giró y con la enguantada mano buscó debajo del hábito del arzobispo, hasta encontrar su grueso pene erecto. Lo agarró con fuerza y comenzó a mover la mano arriba y abajo con rapidez. A pesar de la fina tela de seda de sus guantes, percibía las pulsaciones irregulares en la palma de su mano.

—Mmm… —gruño el arzobispo—. ¿No se os ocurre nada más fastuoso por el bienestar de vuestro hijo?

Teresa se detuvo y, sin soltar el pene que llenaba su mano, clavó su mirada glacial en él.

—Entonces ¿tenemos un trato, eminencia?

—Hija, ¿no veis lo dispuesto que estoy? —dijo con inocencia el religioso—. Sois vos la que no mostráis interés en llegar a un acuerdo —le recriminó.

Teresa no vaciló. Sin pensarlo, introdujo la cabeza por debajo del hábito del arzobispo y lo tomó con la boca, percibiendo el ácido olor que desprendía.

—La recompensa llegará en proporción a la magnitud de vuestro sacrificio hija —oyó que decía el religioso con voz lasciva.

De inmediato el arzobispo Ayala comenzó a gemir sin pudor bajo los hábiles movimientos de Teresa, que se afanaba con furor, convencida de que le iba a hacer llegar pronto al final. Pero se equivocaba.

—No tan deprisa —protestó el arzobispo liberándose de ella—. Levantaos y apoyad las manos sobre el escritorio.

Un inquietante y desconocido cosquilleó recorrió el cuerpo de Teresa al percibir el poder que ejercía el arzobispo sobre ella. Era la primera vez que un hombre la dominaba sin titubeos. Confundida y expectante, obedeció.

Observó el contraste de sus guantes claros con el color oscuro de la madera del escritorio mientras sus pechos se balanceaban por fuera del escote de encaje de su vestido. El arzobispo le subió la falda y se la echó por encima de la cabeza. Después, sumida en la más absoluta oscuridad, sintió cómo le bajaba las enaguas. Notó los gruesos dedos recorriendo la grieta de su sexo palpitante y húmedo ya.

—Vaya, no parece que estéis haciendo un sacrifico, hija —se burló el arzobispo.

Teresa se mordió el labio inferior hasta sentir dolor. Su cuerpo la estaba traicionando. Sentirse sometida había hecho que perdiese el control de la situación.

De pronto, las rudas manos del arzobispo se posaron sobre sus caderas y ejerciendo su poder, la penetró. Teresa gritó sorprendida ante tanto vigor y se dejó llevar por los primitivos impulsos sexuales de su cuerpo, extasiada y jadeante.

Con la mano sobre su daga y la cabeza erguida, tal como le había enseñado Cosme, Alonso atravesó la puerta arqueada del Arco de la Sangre y se adentró en la plaza de Zocodover seguido por Fidelis. Durante días se había reunido en el claro del bosque con Cosme que, con mucha paciencia, le enseñó las diversas guardias de daga y como cambiar de una a otra sin perder el equilibrio y la distancia de seguridad con respecto al adversario. Incluso Pedro, armado con un chuchillo de hoja larga, había participado en el papel de atacante para que Cosme pudiese guiar a Alonso, manteniendo la misma perspectiva. Cosme insistía en que Alonso debía dominar las acciones ofensivas dirigidas a las extremidades superiores. Consistían en atacar desde la mayor distancia posible el punto más cercano del adversario, que siempre eran los brazos, para así desarmarlo sin ocasionarle heridas de gravedad.

Y eso era lo único que Alonso estaba dispuesto a hacer: desarmar, pero nunca matar. Gracias a la ayuda y los consejos de Cosme había mejorado mucho, pero aun así su poca destreza en el manejo de las armas era evidente y se daba cuenta de ello. Él no era un hombre de armas. Era incapaz de usar la fuerza para imponerse. Era incapaz incluso de imponerse mediante la palabra y llevar la daga colgada del cinto. Las enseñanzas de Cosme no cambiaban nada de eso.

De pronto, en medio de la peculiar y repulsiva mezcla de olores, Alonso distinguió el dulce aroma del mazapán recién horneado que provenía de un puesto al otro lado de la plaza. Se le hizo la boca agua y decidido comenzó a abrirse paso entre la muchedumbre que atestaba el mercado.

Al acercarse el mediodía, desde los más distinguidos señores hasta los artesanos más humildes esperaban su turno frente a alguno de los numerosos puestos de bodegoneros para tomar el jigote: carne asada y picada de carnero que se servía en su jugo a un precio muy asequible; o bien condimentada con especias, unas gotas de limón y algo de vino para los paladares más exigentes y las bolsas más pudientes, ya que cuantas más especias llevaba el plato más subía su precio. Sin embargo, lo que más le apetecía a Alonso en aquel momento era un bocado del aterciopelado mazapán, que los confiteros de Toledo elaboraban con almendras de Valencia y azúcar blanco, fieles a sus ordenanzas gremiales. Pero lo que por aquel entonces era un manjar había sido años atrás el sustento imprescindible de muchos hogares que padecieron la hambruna que asoló Castilla en 1212, tras la batalla de las Navas de Tolosa, cuando en las despensas de la villa ya solo quedaban almendras y azúcar y ni un solo grano de trigo. Fueron las monjas del convento de San Clemente las que, a falta de harina, decidieron machacar las almendras y el azúcar con una maza, para después hornear ese nuevo «pan de maza» y poder alimentar así a los hambrientos lugareños.

De pronto, mientras iba avanzando entre el gentío, los ojos de Alonso se posaron sobre la enorme mancha oscura que ocupaba un difuminado círculo en medio del suelo de la plaza. Su presencia impedía olvidar la ejecución de los dos hombres condenados por sodomía, días atrás, a pesar de que las pisadas de las personas que transitaban a diario por Zocodover habían mezclado los restos de las cenizas con el polvo y la tierra del suelo. Alonso no pudo evitar detenerse.

Durante los autos de fe que se celebraban públicamente en la plaza de Zocodover en los días festivos o domingos, la Inquisición juzgaba y condenaba a los culpables de disentir o apartarse de los dogmas de la religión católica y después se los entregaba a los alguaciles para que ejecutasen la sentencia, ya que el Santo Oficio ni daba muerte ni derramaba sangre. Por desgracia, la persecución de la Inquisición se podía desencadenar por un sinfín de causas: por blasfemar; por leer algún libro de los declarados prohibidos por la Iglesia; por decir que la fornicación no era pecado; por defender a Enrique IV, gran enemigo de España; por judaísmo, y bastaba como indicio que el presunto hereje se cambiase la camisa los sábados o le quitase la grasa a la carne antes de comérsela; por bruja o brujo; por pertenecer a la secta de los alumbrados, que defendían el contacto directo del hombre con Dios mediante la oración y sin necesidad de pasar por los ministros católicos; o, simplemente, por no delatar a quién se sabía que ha dicho o hecho algo en contra de la fe.

Por lo general, la gente aplaudía la vigilancia que ejercía la Inquisición, no solo porque preservaba la pureza de la fe, sino, y sobre todo, porque en numerosas ocasiones se aprovechaban de ella para delatar a algún vecino, conocido o familiar del que querían vengarse o que resultaba ser un estorbo. Por eso tanto la plaza como los balcones que daban a Zocodover se llenaban de curiosos ansiosos de asistir al espectáculo.

Al amanecer, antes de que la plaza se llenase con la muchedumbre bulliciosa, el preso era trasladado desde las mazmorras a Zocodover. Las horas previas al comienzo del auto de fe las pasaba en la capilla del Cristo de la Sangre, ubicada sobre la puerta del Arco de la Sangre, donde los cofrades que cuidaban de la capilla le proporcionaban algo de consuelo antes de enfrentarse al implacable veredicto inquisitorial.

Abatido, Alonso contemplaba la lóbrega mancha cuando alguien tiró de su jubón. Inseguro rodeó la empuñadura de su daga y se dio media vuelta.

Una niña que intentaba hacer una reverencia para saludarle le sonrió.

—¡Ana! —saludó Alonso sorprendido al reconocerla.

Sin perder tiempo, la niña le tendió un pliego de papel en el que la palabra ANA aparecía un sinfín de veces escrita con trazo tembloroso.

—Espléndido. Lo has hecho muy bien —la felicitó Alonso orgulloso.

—¿Me enseñáis otra palabra? —preguntó Ana con las mejillas sonrojadas.

Alonso sonrió emocionado ante la ilusión de Ana. Como no tenía recado de escribir miró a su alrededor, pero la inmensa mayoría de la población era analfabeta. Solo algunos maestros artesanos y comerciantes prósperos sabían leer y escribir, ya que la educación era tan solo privilegio de las personas ilustres y, por supuesto, solo para hombres. Incluso las mujeres pertenecientes a las clases pudientes no sabían ni tan siquiera escribir su nombre.

Alonso se agachó y rebuscó por el suelo hasta dar con una pequeña piedra ennegrecida. Dudó antes de atreverse a cogerla y la contempló afligido durante unos instantes. Un frío estremecimiento sacudió su cuerpo al posarla sobre el pliego de papel y al comenzar a trazar las líneas carbonizadas de su nombre.

—Mira, este es mi nombre.

—Gracias, señor Alonso —dijo Ana sonriente y tras intentar hacer otra reverencia salió corriendo.

Alonso la siguió con la mirada hasta que desapareció entre la multitud y continuó su camino pensativo. Por aquel entonces como se nacía, se moría. Así de claro. Así de simple. Así de vergonzoso. No importaba si eras pobre o rico. Tu vida ya estaba determinada y poco se podía hacer para cambiarla. Los pobres seguirían siendo pobres y los ricos seguirían siendo ricos. Sin embargo, a Alonso eso no le parecía justo y era incapaz de mirar para otro lado como hacían todos los demás.

De pronto, a su espalda, alguien gritó su nombre. Alonso se dio media vuelta y entre el gentío distinguió a su prima Manuela y a Ángela, que avanzaban hacia él.

—Te queda muy bien —le dijo Manuela, señalando la daga que colgaba de su cinto—. Tendré que felicitar a ese nuevo amigo tuyo por lograr lo que los mejores maestros de esgrima de la villa no consiguieron. Tienes que invitarlo a tomar chocolate para que me explique cómo lo ha hecho.

—Cosme es bastante reservado y poco hablador. No sé si se merece pasar una tarde entera a merced de tu insaciable curiosidad, aunque sea a cambio de un tazón del mejor chocolate llegado de las Indias —rebatió Alonso en tono burlón.

Manuela suspiró mientras se colgaba de su brazo y después se encaminaron hacia el puesto de mazapanes, seguidos por Ángela y Fidelis.

—Manuela, deberíamos hacer algo para que los chiquillos sin recursos aprendiesen a leer y a escribir. También deberían aprender un oficio para no tener que malvivir y morir mendigando —dijo Alonso con desazón, recordando al anciano mendigo.

—Sí, pero ¿cómo? Sabes que me encantaría ser maestra, pero no puedo porque soy mujer. No sé de qué me ha servido que padre me permitiese asistir contigo a las clases del maestro Bartolomé —dijo Manuela compungida.

Sin duda, Manuela había sido una privilegiada, ya que a las mujeres solo se las instruía para la labor de esposa y madre, las únicas que debían desempeñar. Sin embargo, Hernando era incapaz de negarle nada a su hija. Le concedía todos los caprichos, siempre y cuando no trascendiesen ni diesen que hablar, porque ante todo había que salvaguardar el honor y la honra de la familia y nada se podía anteponer a eso. Por eso, cuando Manuela le pidió que le permitiese asistir a las clases de latín, matemáticas, historia, geografía y filosofía que el maestro Bartolomé le daba a Alonso en el caserón, Hernando le hizo prometer que jamás haría alarde de ellas o de los conocimientos adquiridos en público. Manuela aceptó encantada, porque lo único que en aquel momento deseaba era saciar sus ansias de saber, si bien pronto se dio cuenta de lo que de verdad la llenaba era transmitir sus conocimientos a otros. Para ella, no había acto más digno e importante que educar a los niños, a los que consideraba los pilares de la sociedad del mañana.

—No hace falta ser maestro para enseñarle a un niño a leer o a escribir. Tú misma enseñaste a Ángela hace años. Quizás podríamos…

—Alonso, ni tu madre ni mi padre nos lo permitirían. Nunca —le interrumpió Manuela—. Aunque… quizás cuando esté casada, Sebastián sí me deje. Hablaré con él.

—Espléndido —dijo Alonso desilusionado.

Inquieto entre la mucha gente que se arremolinaba alrededor del puesto de frutas, Cosme esperaba impaciente su turno. De nuevo Juan lo había enviado a hacer los recados de Luisa, así que tuvo que dejar una hoja a medio acabar. Somnoliento, Cosme se frotó los ojos. Noche tras noche, la atroz pesadilla en la que era quemado vivo le impedía descansar. Más nervioso que de costumbre, y más alerta aún si cabe, rodeó con fuerza la empuñadura de su daga, oculta bajo su capa negra.

El frutero acabó de despachar a una joven mujer de ojos verdes que, al pasar a su lado, le sonrió con picardía mientras mordía un suculento y terso tomate rojo. Cosme bajó la mirada y se caló el sombrero de ala ancha más sobre su rostro. Fue entonces cuando notó que alguien lo agarraba del brazo. Sin pensarlo, Cosme desenvainó. Con rapidez se dio media vuelta y apuntó con la punta de la daga al cuello del hombre que lo sujetaba. La gente a su alrededor gritó despavorida.

—¿Alonso? —constató sorprendido.

—Buen día, Cosme —saludó Alonso espantado. —Desconcertado Cosme le quitó la daga del cuello y la envainó—. Perdóname, no quería asustarte —se disculpó Alonso.

—No pasa nada. —Cosme sonrió incómodo y culpable mientras respiraba hondo varias veces para serenarse.

Poco a poco la gente que los había rodeado se fue dispersando, decepcionada al constatar que no habría pelea. Cosme se frotó de nuevo los ojos. Debía controlarse. Él solo estaba poniéndose en evidencia. Y lo último que necesitaba era que la gente se fijase en él.

—Cosme, quiero presentarte a mi prima Manuela —anunció Alonso al fin.

Manuela, que asustada ante la reacción de Cosme había retrocedido unos pasos, se acercó titubeante.

—Es un placer —dijo, clavando sus grandes ojos marrones en los de Cosme.

Él la miró y el bullicio a su alrededor cesó. Su cálida mirada lo envolvió; lo cobijó. Cada músculo de su cuerpo se relajó y su alma se serenó. Al instante, una suave brisa le trajo su dulce olor a caramelo, que nutrió su corazón hambriento y sediento.

Incapaz de articular palabra, Cosme inclinó la cabeza sin dejar de mirarla embelesado.

—Cosme, nos vemos esta tarde en el claro, ¿verdad? —intentó Alonso llamar su atención.

—Sí —contestó Cosme apartando por fin la mirada de ella—. Sí, esta tarde.

Justo en aquel momento, una potente voz varonil resonó tras Manuela.

—¡Por fin os encuentro!

—Sebastián… —Manuela se dio media vuelta azarada y ruborizándose.

Sebastián cogió su mano enguantada y la besó ceremonioso. Despacio y sin prisa.

—En vuestra casa me informaron de que os encontraría en el mercado, así que no dudé en partir en busca de mi prometida —dijo sonriente, ignorando a todos los demás.

Manuela sonrió incómoda. A su espalda, y bajo la atenta y perspicaz mirada de Ángela, Cosme se despedía de Alonso y desaparecía entre el tumultuoso gentío.

Llegó la hora del almuerzo y Zocodover se quedó desolada y vacía. Solo los mendigos y los pícaros, únicos habitantes constantes de la irregular plaza, se cobijaron a la sombra de sus soportales mientras Sebastián se despedía de Manuela y de Alonso y le dedicaba una casi imperceptible inclinación de cabeza a Ángela.

Durante el paseo por la plaza, de puesto en puesto y de agasajo en agasajo para Manuela en forma de pañuelos de seda y coloridas cintas para el pelo, Sebastián le explicó los pormenores del viaje que debía emprender al día siguiente y que lo mantendrían en Madrid un par de semanas para encargarse de asuntos importantes que requerían su presencia en la corte real. Pero a pesar de ello, Sebastián le prometió hacer una parada en el caserón a primera hora de la mañana para verla una vez más antes de salir de la villa.

Tras colgarse del brazo de Alonso se encaminaron por las ya solitarias calles del centro de la villa, camino al caserón. Él enseguida se percató de la nube de tristeza y silencio que había envuelto a Manuela. Supuso que se debía al viaje que mantendría a Sebastián fuera de Toledo durante varias semanas y por eso se abstuvo de comentar lo que sucedía a su espalda, aunque no pudo reprimir una sonrisa divertida. Tras ellos, Ángela se afanaba con insultos groseros en liberarse de Fidelis, que le gruñía desconfiado, enseñándole sus diminutos y afilados dientes caninos mientras se adentraban en un largo y oscuro cobertizo de altos muros.

En la penumbra de su interior los arrullos de las palomas resonaban lúgubres y turbadores y cuando llegaron a la claridad de la salida del cobertizo apareció una figura embozada. Manuela no pudo contener un grito, que hizo que el batir de alas de las palomas fugitivas estallara al tiempo que la figura se adentraba en el cobertizo con pasos firmes y apresurados.

—¡Las monedas, rápido! —gritó el ladrón camuflado en la oscuridad.

En su mano centelleaba amenazante la hoja de un cuchillo.

Manuela y Ángela se cobijaron detrás de Alonso mientras Fidelis ladraba enfurecido, intentando amedrentar al ladrón. Sin pensarlo, Alonso llevó la mano hasta la bolsa de monedas que colgaba de su cinto, pero en el último momento se detuvo.

Su daga. Tenía que usarla. Tenía que atreverse. Vacilante, rodeó la empuñadura y desenvainó. Con la mano temblorosa alzó la daga y cogió aire por la boca. Tenía la garganta reseca; apenas podía tragar saliva. A pesar de ello, adelantó el pie derecho. Irguió la cabeza y apuntó al ladrón. Carraspeó y con la voz más grave que le fue posible gritó:

—Lárgate si no quieres que te haga daño.

— ¡Dame las monedas! —bramó de nuevo el ladrón.

En el rostro de Alonso aparecieron diminutas perlas de sudor. Su respiración se aceleró y se volvió más sonora. Inseguro, dio un paso al frente.

—¡Lárgate o tendré que matarte! —gritó de nuevo.

Entonces se agachó. Desafiante, blandió la daga como le había enseñado Cosme. Dio un largo paso con el pie adelantado primero, seguido por el pie retrasado, manteniendo la posición de guardia, y le sostuvo la mirada.

El ladrón retrocedió unos pasos, pero seguía en posición de ataque, listo para abalanzarse sobre Alonso. Los ladridos de Fidelis resonaban estruendosos contra los oscuros muros del cobertizo, aunque no tanto como los latidos desbocados del corazón de Alonso. Aun así, intentó concentrarse y atemorizado, esperó.

De pronto, el ladrón se giró y salió corriendo del cobertizo. Fidelis salió tras él. Alonso cayó de rodillas al suelo, exhausto e incrédulo.

Agazapado detrás de unos sacos de grano amontonados a la salida del cobertizo Cosme sonrió satisfecho, mientras Alonso, aún de rodillas, se ruborizaba ante los halagos de Manuela. Fascinado contempló sus carnosos labios y sus ojos brillantes por la excitación. Fidelis, que ya había regresado de su persecución, se acercó al montón de sacos y olfateando el suelo llegó hasta él. Cosme le rascó las orejas y en voz baja le ordenó que regresase junto a Alonso. El perro obedeció contento.

Mientras contemplaba como Manuela se colgaba del brazo de Alonso, Cosme oyó unos pasos apresurados acercándose a su escondite. Dispuesto, con la mano sobre su daga, se giró y vio que era él: el ladrón. Tras asentir con la cabeza, Cosme sacó un puñado de monedas del interior de su capa y se las entregó. El hombre, con el rostro aún cubierto las guardó y se fue por donde había venido sin decir palabra.

Cosme volvió a ocultarse detrás de los sacos y contempló embelesado como Manuela se alejaba del brazo de Alonso calle arriba.

—Alonso, querido, si te sucediese algo me moriría. Eres lo único que tengo. Piensa en ello antes de ponerte en peligro —le recriminó Teresa a Alonso cuando Manuela hubo finalizado el relato de lo acontecido en el cobertizo.

—Sí, madre —contestó Alonso avergonzado. Miró, decepcionado, los pedazos de carne asada de su plato.

—No merezco que me hagas sufrir —añadió ella dolida.

Después, se levantó airada de la mesa y al compás de su estruendoso taconeo, salió del salón.

—Lo siento —se disculpó Manuela, acariciándole el antebrazo.

—No es culpa tuya. Es mi madre. Es normal que se preocupe por mí —murmuró Alonso poco convencido y suspiró—. Tengo que irme. He quedado en el claro del bosque con Pedro y Cosme.

Se puso en pie y tras beber un sorbo de su copa se dispuso a rodear la gran mesa de madera para salir del salón.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó entonces Manuela con voz ansiosa.

—Claro —le contestó Alonso sorprendido y desconcertado al ver sus mejillas sonrojadas.

Una radiante alegría contenida iluminó el rostro de Cosme cuando vio a Manuela descendiendo por el escarpado sendero con el delicado encaje de su vestido anaranjado enganchándose una y otra vez entre la espesa maleza. A su lado, Pedro continuaba su detallada explicación sobre la importancia de la calidad del grano de trigo, pero Cosme ya solo asentía abstraído, incapaz de apartar los ojos de Manuela, que llegaba al claro con paso tambaleante junto a Alonso.

Después de los titubeantes saludos, los dos hombres escucharon atentos el relato de Alonso sobre lo acontecido por la mañana en el cobertizo. Cosme a duras penas podía contener la risa ante los exagerados detalles que aportaba Manuela para destacar el valor de Alonso.

—Pues creo que ya no necesito enseñarte nada más Alonso. Ya sabes defenderte por ti mismo —sentenció Cosme solemne al fin.

Alonso sonrió orgulloso y emocionado, se acercó a él y lo abrazó.

—Gracias Cosme.

—De nada. Solo necesitas confiar más en ti. Vales mucho Alonso, créeme —dijo Cosme algo turbado ante la muestra de afecto de Alonso.

Hacía mucho tiempo que nadie lo trataba con cariño. Siempre había evitado relacionarse con los lugareños de las villas y aldeas en las que permanecía apenas unos cuantos días. Pero en Toledo le resultaba imposible.

Con disimulo, Cosme observó como Alonso y Pedro se lo decían todo con la mirada. No necesitaban palabras; solo con mirarse se comunicaban. Entonces Cosme no pudo evitar buscar la mirada de Manuela. La encontró enseguida, fugaz pero centelleante, y el corazón le dio un vuelco.

Estaba dejándose llevar. Las consecuencias no tardarían en agitar la vida de todos.

La tenue luz que desprendía la lámpara de aceite acentuaba los rasgos marcados de su rostro mientras se dejaba cepillar el pelo por su doncella frente al espejo enmarcado. El aturdimiento por lo vivido el día anterior en el despacho del arzobispo Ayala se percibía aún en su mirada y en su olor. Su cuerpo había gozado con lujuria y delirio. Solo de recordarlo su sexo comenzó a palpitar inquieto. Con fuerza Teresa sacudió la cabeza y con un gesto mandó salir a su doncella.

Estaba dispuesta a cualquier cosa por Alonso y nadie se iba a interponer en su camino. Ya estaba lista para irse a dormir cuando la puerta de su alcoba se abrió.

Era Hernando que, con el traje de montar aún puesto, regresaba después de haber pasado dos días en el palacete del duque de Demas, situado a medio camino entre Toledo y Madrid. Allí había reunido a importantes e influyentes condes, duques y marqueses con el propósito de obtener su apoyo para ocupar el cargo de regidor dentro del Consejo de la villa.

—Hernando, querido, ¿cómo te ha ido?

—Muy bien, cuento con todos ellos.

Las buenas amistades que mantenía Sebastián dentro de la corte de Madrid y la estima que le profesaba el mismísimo rey, Felipe III, eran alicientes suficientes para cualquier noble. Todos querían ganarse la amistad y el favor de Sebastián, y qué mejor manera que apoyando a su futuro suegro en sus aspiraciones políticas.

Tras quitarse la capa y el sombrero, Hernando se dejó caer de espalda, con los brazos extendidos, sobre el lecho de Teresa.

—Estoy exhausto —resopló.

Teresa se puso en pie y se agachó entre sus piernas.

—¿Cómo ha ido la audiencia con el arzobispo Ayala? ¿Fuiste ayer? —preguntó Hernando.

Teresa tragó saliva. Concentrada agarró una de las embarradas botas y tiró con fuerza.

—Sí, ayer. Es un hombre… entrañable e inteligente. Le he hablado de las cualidades de Alonso y lo he convencido de que es la persona indicada. Lo nombrará deán en cuanto quede el cargo disponible —explicó Teresa, evitando mirarlo a los ojos.

—Seguramente la bolsa llena de monedas que le llevaste fue lo que lo convenció —dijo Hernando con sorna.

—Alonso debe tomar los hábitos lo antes posible. Después el arzobispo Ayala lo tomará bajo su protección hasta el nombramiento —dijo Teresa, tirando de la segunda bota.

—Así sea, pues.

—Querido, el arzobispo me ha pedido que acuda todas las semanas con un pequeño donativo hasta que Alonso sea nombrado deán —dijo Teresa con cautela.

Hernando suspiró, al tiempo que se frotaba los ojos.

—Sea. Todo por Alonso, ¿verdad, hermanita?

—Sí, todo por Alonso —contestó ella mientras dejaba las botas sucias junto a la puerta de su alcoba.

Teresa oyó los suaves ronquidos que comenzaron a emanar de la boca entreabierta de Hernando. Sin hacer ruido se sentó en el suelo, entre sus piernas, y apoyó la espalda contra el lecho. En tan solo unos días estaría de nuevo jadeando sobre el escritorio del arzobispo. A su merced. Dominada por un anciano. Un representante de Dios en la Tierra. Un atroz cosquilleó se extendió por su vientre y Teresa no pudo evitar cerrar los ojos y suspirar. Su sexo comenzó a palpitar de nuevo, húmedo ya. Con la ayuda de sus manos se dejó llevar y revivió en soledad el encuentro del día anterior con el religioso.

Mientras tanto, en su diminuto cuarto, Ángela se agachaba frente al pequeño baúl de madera labrada y sin barniz en el cual guardaba sus escasas pertenencias. Comenzó a rebuscar debajo de sus vestidos desgastados hasta dar con un pequeño frasco de cristal que contenía un espeso líquido transparente. Ángela observó el redondeado frasco con desdén. Era agua de rosas. Lo había cogido aquella misma mañana de entre todos los frascos que Manuela tenía sobre su pequeño tocador y no usaba. Ella no necesitaba perfumarse; su tersa y amelocotonada piel desprendía un dulce y natural aroma que la envolvía en una perpetua nube acaramelada.

Ángela suspiró y sus ojos gatunos se oscurecieron. Meses atrás, cuando Sebastián pidió la mano de Manuela ella había tenido que tragarse su rabia. Su orgullo. Llevaba desde entonces esperando el momento oportuno para acabar con ese compromiso; y ese momento había llegado. Iba a aprovechar la ausencia de Sebastián para ello, pero, antes, tenía que asegurarse de que cada vez que se dejase seducir por los nacarados y perfumados cuerpos de las mujeres de la corte él la recordaría.

Decidida se desnudó.

Después, mojó las yemas de los dedos con el agua perfumada y con los ojos cerrados inspiró su dulce y penetrante aroma floral. Con lentitud, se deslizó los dedos por el cuello para que el olor se impregnara en cada poro de su satinada piel. Ya tenía un plan para acabar con el compromiso de Sebastián y Manuela. Sus dedos descendieron hasta la pronunciada y firme redondez de sus pechos y se detuvieron sobre los pezones, que se contrajeron por el tacto húmedo y frío. Se había fijado en cómo miraba Cosme a Manuela aquel día en Zocodover. Siguió descendiendo, por encima del ombligo, hasta llegar a su pubis lanudo. Aprovecharía la ausencia de Sebastián para empujar a Manuela a los brazos de aquel espadero. Volvió a impregnar los dedos con el agua perfumada. Se agachó y subió por el interior de las piernas, de los muslos, dejando un reguero húmedo y brillante al paso de los dedos. A su regreso, Sebastián se vería obligado a romper el compromiso. De nuevo mojó los dedos y repasó, uno a uno, los suaves pliegues de su sexo, mezclando la humedad de su cuerpo con el agua de rosas. Y entonces ella sería la elegida para convertirse en la marquesa de Almez. Entre suspiros arrastró un dedo por la hendidura que separaba sus nalgas y dibujó pequeños círculos perfumados marcando la entrada. Solo ella era digna de Sebastián. Tras ponerse la capa sobre el cuerpo desnudo y perfumado salió como de costumbre hacia el palacete de Sebastián.

—Tengo un regalo de despedida para vos, marqués —anunció Ángela tras entrar en la alcoba de Sebastián y hacer una reverencia.

Sebastián que estaba recostado sobre una de las dos sillas tapizadas frente a la chimenea, sonrió expectante al tiempo que asentía complacido. Su mirada intensa brillaba ardiente, al igual que las últimas llamas del fuego de la chimenea.

—Pasa —ordenó entonces Ángela sin apartar los ojos de Sebastián.

Al instante una figura envuelta en una capa negra entró con paso lento en la alcoba y se colocó al lado de Ángela. Sebastián se removió inquieto en su asiento y de un trago vació la copa de vino que sostenía con elegancia. Ángela no pudo evitar sonreír y despacio retiró la capa que cubría su cuerpo y la dejó caer al suelo. Dejó que Sebastián recorriese su cuerpo desnudo con su mirada ardiente y después se colocó detrás de su acompañante. La rodeó con los brazos y, sin dejar de mirar a Sebastián, le retiró la capa, dejando al descubierto el cuerpo desnudo de una joven muchacha de labios rojos.

Sebastián se humedeció los labios con la punta de la lengua y se puso en pie.

—¿Por cuál quieres empezar? —le preguntó Ángela, mientras se colocaba de nuevo junto a la muchacha.

—Por las dos —contestó Sebastián con voz fogosa.

Se puso frente a ellas. Con las palmas tomó un pecho de cada una y, eufórico, comenzó a amasarlos y estrujarlos, incapaz de apartar la mirada de ellos. Excitado olfateó el cuello de Ángela.

—Me vuelve loco este olor —dijo con voz grave.

—Huéleme entera… —le ordenó Ángela.

Entonces, Sebastián hundió el rostro entre sus pechos y con la punta de su nariz siguió el rastro de perfume sobre su cuerpo.

—Ángela, cuidádmela —ordenó Sebastián después de besar la mano de Manuela antes de partir.

—Cómo no, marqués —contestó Ángela cortés.

Sebastián buscó la mirada de Manuela una vez más y tras una inclinación de cabeza siguió a Ángela hasta el zaguán.

A pesar de haber dormido pocas horas, Sebastián había llegado temprano al caserón para despedirse de Manuela. Fuera lo esperaban los lacayos armados, listos sobre sus monturas para emprender el viaje a través de los peligrosos caminos de la sierra. Sin embargo, antes de cruzar el umbral, Sebastián se detuvo y retrocedió unos pasos. Intrigado cerró los ojos y olfateó el aire mientras Ángela le observaba extrañada y en silencio. Sebastián abrió los ojos de nuevo y ansioso buscó con la mirada a su alrededor hasta que vio el jarrón lleno de rosas rojas. Y entonces sonrió con picardía. Con paso firme se acercó al jarrón e inspiró su penetrante olor extasiado.

—Mmm… —murmuró, mirando a Ángela insinuante.

Decidido cogió una rosa y con ella pegada a su nariz, cruzó el umbral de la puerta, al tiempo que Ángela sonreía satisfecha.

El retumbante ruido de los cascos de varios caballos acercándose al taller alertaron a Cosme. De inmediato dejó el paño con el que estaba limpiando los martillos y las tenazas, y posó la mano sobre la empuñadura de su daga. Los bufidos nerviosos de los caballos al detener la marcha frente al taller lo alarmaron aún más. Sin dudarlo cogió el martillo más grande que tenía sobre el yunque y esperó, concentrado en los pasos que se oían cada vez con más claridad al acercarse al portón. El maestro, que se había percatado de su reacción, dejó de golpear la hoja que estaba forjando y lo miró extrañado.

De pronto, se abrió el portón.

Altivo y con paso firme, Sebastián entró en el taller. La rosa roja que llevaba en la solapa de su jubón desentonaba con su distinguido y oscuro atuendo de montar.

—Buen día tengáis, marqués —saludó Juan diligente con una reverencia.

Y entonces Cosme no pudo evitar arquear las cejas, sorprendido al descubrir que el prometido de Manuela era el marqués de Almez. Consternado tardó unos instantes en inclinarse ante él, mientras el maestro le entregaba la espada de doble filo que días atrás le había forjado.

Después de quitarse los guantes de piel y de examinar la hoja con rigor, Sebastián le entregó a Juan una pequeña bolsa de piel.

—Trae el presente para el rey —le ordenó entonces Juan.

Incapaz aún de articular palabra Cosme cogió el paño de terciopelo negro con el que había envuelto la daga real y se lo entregó a Sebastián.

—Con que tú eres el aspirante a espadero real. ¿Cómo te llamas? —preguntó Sebastián con curiosidad.

—Cosme Medina, marqués.

Sebastián lo miró a los ojos desconcertado.

—¿Nos hemos visto antes?

—Sí señor, ayer en la plaza de Zocodover —contestó Cosme sin desviar la mirada.

Sebastián asintió pensativo mientras desenvolvía la daga y la sacaba de su funda de piel. Su rostro permaneció impasible, pero sus ojos brillaron asombrados al contemplar el arma. Con delicadeza pasó los dedos por la media luna y la estrella grabadas sobre la hoja de alma de hierro. Fue entonces cuando su mirada intensa se oscureció.

A pesar del calor que desprendía la fragua a su espalda, Cosme se estremeció. Estaba arriesgándose demasiado. Los ponía sobre aviso. Con disimulo acercó la mano a su daga. Casi conteniendo la respiración esperó atento la reacción de Sebastián, pero el marqués guardó la daga en su funda y, después de envolverla en el paño de terciopelo, se encaminó hacia el portón.

—Estoy seguro de que será del agrado de su majestad.

Y sin más partió con su séquito envuelto en una espesa nube de polvo.

Aquella tarde, Manuela se resguardó del sol bajó la sombra del centenario alcornoque que presidía el pequeño patio del caserón, pero eso no hizo que el asfixiante desasosiego que se había apoderado de ella desapareciese. El alivio que había sentido al ver partir a Sebastián la había descolocado. Cuando él le comunicó que se ausentaría durante un par de semanas, ella pensó que no lo soportaría. Que la tristeza la cubriría como un manto pesado y oscuro que le impediría hasta respirar. Sin embargo, se sentía liberada. Como si alguien le hubiese quitado las cadenas que la habían mantenido amarrada, a merced de todos. Podía sentir cómo su cuerpo poco a poco comenzaba a moverse, a vibrar, a vivir, a sentir.

Desconcertada apoyó la espalda contra la rugosa corteza del tronco y cerró los ojos. La mirada oscura y almendrada del espadero que había conocido en Zocodover apareció ante ella, enmarcada por sus armoniosos rasgos pronunciados.

—Cosme —susurró deleitándose con el sonido de cada sílaba.

—Intenta no pensar en él. —Sobresaltada abrió los ojos—. Ya verás que en un abrir y cerrar de ojos Sebastián está de vuelta.

Manuela sonrió culpable al ver a Alonso descendiendo las escaleras con Fidelis pegado a sus talones.

—Voy al molino, ¿quieres acompañarme?

—¿No te apetece estar a solas con Pedro? —preguntó Manuela con cautela.

—Lo que no me apetece es dejarte aquí toda la tarde sola pensando en tu amado —dijo Alonso decidido, ofreciéndole el brazo.

—Está bien, voy contigo —contestó Manuela agradecida.

—Espléndido, vamos.

Alonso y Manuela caminaban a la sombra de la fresca arboleda por el serpenteante camino a orillas del río mientras Fidelis perseguía entretenido las coloridas mariposas entre la hierba alta. Alonso aminoró la marcha, cautivado por los patos blancos y las alargadas estelas de agua que dejaban tras de sí y que poco a poco se difuminaban con el casi imperceptible oleaje del agua. Entonces lo vio.

—Es Cosme —dijo, deteniéndose.

—¿Dónde? —preguntó Manuela emocionada.

—Allí abajo. A la derecha de los patos. Está entrando en el agua —explicó Alonso.

Manuela miró hacia el lugar que apuntaba Alonso y entonces ella también lo vio.

Estaba de espaldas y su cuerpo desnudo y vigoroso resplandecía bajo el sol mientras avanzaba con paso seguro hacia el interior del río.

—Voy a avisarlo de que estamos aquí —dijo Alonso dispuesto a descender entre los arbustos.

—No —dijo Manuela sujetándolo por un brazo, incapaz de apartar los ojos de Cosme.

Alonso no pudo evitar sonreír y después se hizo a un lado.

Asustados, los patos alzaron el vuelo y una nube de gotas de agua lustrosa y cegadora envolvió a Cosme y lo hizo desaparecer. Manuela esperó impaciente y ansiosa hasta que poco después lo vio surgir del agua en mitad del río. Cosme comenzó a nadar a contracorriente, sumergiéndose cada poco y volviendo a emerger más arriba. Manuela estaba fascinada por cómo remontaba el río impulsando su cuerpo. Era la primera vez que veía nadar a alguien. Y también era la primera vez que veía a un hombre desnudo. De pronto, Cosme se dio la vuelta y se quedó boca arriba sobre el agua. Deslumbrado por el sol cerró los ojos. Con las piernas y los brazos extendidos se dejó arrastrar río abajo por la suave corriente del agua que mantenía el resto de su cuerpo oculto bajo la superficie. Tras unos placenteros instantes, abrió los ojos y comenzó a nadar hacia la orilla. Cuando ya hacia pie, se levantó. Lentamente, su cuerpo húmedo y brillante comenzó a salir del agua. Su ancha espalda, su torso marcado, su estrecha cintura. Se detuvo. El agua le rozaba el ombligo. Sacudió la cabeza con fuerza. Un millar de gotas brillantes cayeron sobre sus hombros y descendieron formando dorados regueros de agua sobre su piel morena. Con los ojos cerrados comenzó a masajearse la nuca, subiendo y bajando la cabeza, al tiempo que algunos músculos de su cuerpo se tensaban y relajaban. Avanzó un poco más y su pene quedó al descubierto.

Manuela no pudo evitar morderse el labio inferior, fascinada, al contemplarlo balanceándose con cada paso que Cosme daba para alcanzar la orilla.

Una vez fuera del agua Cosme se tumbó con elegancia felina sobre el tapiz de hierba espesa que cubría el claro. Casi al instante, las brillantes gotas de agua que cubrían su cuerpo se secaron y dejaron al descubierto su satinada piel tostada. Y fue entonces cuando Cosme se dio la vuelta y Manuela pudo ver su pene blando y dormido. Asombrada contempló como poco a poco las cálidas caricias de los rayos del sol lo fueron poniendo terso y firme. Sin darse cuenta, Manuela suspiró. Jamás había visto nada igual.

De pronto, Cosme se puso en pie y se vistió. Se ató el cinto del cual colgaba su daga envainada y con andares elegantes desapareció entre la maleza.

Aturdida, Manuela tragó saliva. Un ardor sofocante e incontrolable le quemaba el cuerpo y el alma, y entonces sus ojos se toparon con los de Alonso que la miraban con ternura y tristeza. En silencio, reanudaron el camino.

—Pedro, creo que Manuela está enamorándose de Cosme —dijo Alonso en cuanto Manuela los dejó solos frente al portón del molino.

Con las mejillas aún encendidas, se había puesto a jugar con Fidelis, que salió entusiasmado en busca del palo que le había lanzado entre los arbustos. Se había alejado de ellos para ofrecerles la oportunidad de estar a solas o, quizás, para encontrar ella la calma que minutos antes había perdido.

—Entonces que no se case con el marqués —contestó Pedro resuelto.

—Eso ya es imposible; no puede romper el compromiso. Su padre no lo permitiría y Sebastián tampoco. Sería una deshonra para las dos familias —explicó Alonso resignado.

Cuando Sebastián pidió la mano de Manuela, Hernando no lo dudó. Las ventajas que aportaba la unión de su hija con el marqués de Almez eran evidentes y pronto llegaron a un acuerdo sobre la dote que Manuela debía aportar. Quiso el azar que Manuela se mostrase encantada con el arreglo al que habían llegado los dos hombres y no fuese necesario convencerla, aunque no era lo habitual en los matrimonios concertados. El amor rara vez era el protagonista. Sin embargo, el amor era lo único que las personas humildes tenían en cuenta para contraer matrimonio, ya que las oportunidades para mejorar la situación familiar eran escasas se casasen con quién se casasen.

—¿Por qué siempre nos enamoramos de quién no debemos? —se preguntó entonces Alonso en voz alta.

—Yo no me enamoré de la persona equivocada —rebatió Pedro con rotundidad, mirándolo a los ojos.

Alonso no pudo evitar bajar la mirada avergonzado. El intenso murmullo del río ahogó el espeso silencio que los envolvió. Al fin, Pedro suspiró. Lo agarró por la nuca y lo besó. Y Alonso se dejó besar. Frente con frente suspiraron y se comprendieron. Después, sin desprenderse el uno del otro se pusieron en pie y desaparecieron en la penumbra del interior del molino.

Aquella noche Manuela soñó con Cosme.

Descendía con cuidado por el escarpado sendero que llevaba al claro a orillas del río. Él ya había llegado. Estaba desnudo, de espalda, envuelto en un halo de luz. Manuela se acercaba a él, decidida, y le acariciaba la suave y mojada piel de la espalda. Ansiosa pegaba su cuerpo contra el suyo y lo rodeaba con los brazos. Su vestido se humedecía, y ella también, al acariciar su pecho y descender hacia su ombligo.

De pronto, la voz de Sebastián resonaba tras ella:

—¡Eres mi prometida!

Y sobresaltada, se despertó.

Sin pensarlo se levantó y salió de su alcoba descalza y en camisa de noche. Anduvo con rapidez los pocos pasos que separaban su alcoba de la de Alonso y llamó con suavidad a la puerta. Oyó a Fidelis gruñir y segundos después la puerta se abrió.

—¿Manuela, estás bien? —le preguntó Alonso mientras se frotaba los ojos.

—No, no estoy bien… —Entró en la alcoba y, entre suspiros de vergüenza y de rubor, le relató a Alonso lo que había soñado.

Sentados sobre el lecho, Alonso le pasó el brazo por la espalda para tranquilizarla, al igual que cuando era niña y acudía a él después de haber tenido una pesadilla. Sin embargo, en esa ocasión no pudo decirle que todo era fruto de su imaginación y que nada de lo que había soñado era real.

—Alonso, imagínate que los hombres pudierais casaros entre vosotros —continuó Manuela atormentada.

—Me cuesta imaginarlo… —dijo Alonso negando con la cabeza.

—¿Te casarías con Pedro? —preguntó Manuela con cautela.

—Sí —dijo Alonso sin pensarlo.

Ella lo miró a los ojos desconcertada.

—¿Y cómo sabes que él es la persona apropiada? ¿Y cómo sabes que no hay otra que lo sea? —le preguntó desesperada.

Alonso suspiró. Él mismo había evitado contestar a aquellas preguntas un sinfín de veces. Pensativo, se puso en pie y deslizó las manos por sus rebeldes y despeinados mechones dorados.

—Algunas personas reúnen una serie de cualidades que nos parecen buenas y por eso las consideramos apropiadas para nosotros —comenzó Alonso inseguro—. Hay otras personas que no nos parecen apropiadas porque no tienen esas cualidades, pero, en cambio… —Alonso se detuvo indeciso y miró a Manuela que lo observaba expectante—. Al verlas hacen que pierdas la noción de la realidad, que no pienses con claridad. —Debía ser sincero—. Sientes un revuelo en el estómago y tú corazón late desbocado. Deseas que te toque, que te bese, que esté cerca. Te hacer sentir vivo y tú sientes que eres importante para esa persona.

Manuela giraba nerviosa el anillo de compromiso alrededor de su dedo.

—¿Y tú sientes todo eso por Pedro? —preguntó incrédula.

—Sí. —Alonso suspiró apenado. Sabía que no le hacía ningún favor, porque Manuela no tenía elección. Y él tampoco. De nuevo se sentó a su lado y la abrazó compungido—. Manuela, el verdadero problema es que, a veces, la persona que es apropiada para nosotros no lo es para los demás.

Amanecía cuando Ángela salió de su pequeño cuarto de la planta baja del caserón. En la cocina ya se oía el alegre canturreo de Florinda mientras encendía el fuego y los criados, pajes y lacayos comenzaban sus faenas, dispersados por el caserón y las caballerizas. Al igual que en las demás casas de nobles, caballeros e hidalgos, también en el caserón sobraban los criados, porque no era la necesidad doméstica la que determinaba el número de criados que en una casa debía haber, sino la vanidad y la soberbia de sus dueños. Ya que, cuantos más criados podían mantener, mayor era el grado de reconocimiento entre sus iguales.

Sigilosa, Ángela se dirigió hasta el zaguán desde donde se accedía a la estancia en la cual Hernando y Teresa recibían a las visitas ajenas a la familia, y solo después de comprobar que no la veía nadie entró y cerró la puerta con llave.

Junto a los coloridos y elegantes tapices colgados para impresionar a los invitados, Hernando había dispuesto sobre una pared todas sus espadas y dagas, junto a varios cuchillos heredados de sus antepasados. Sin embargo, su mayor orgullo era el bruñido pistolete francés que Sebastián le había regalado después de concederle la mano de Manuela. Por aquel entonces, las armas de fuego eran aún poco habituales entre los civiles de las Españas y por ello Hernando se jactaba de poseer aquella preciosa pieza siempre que tenía ocasión.

Con rapidez Ángela rodeó el solemne bufete de fiadores de Hernando y tomó asiento sobre la silla frailera de madera tallada. Sin perder tiempo cogió la pluma y, después de mojarla en el tintero, escribió sobre un pliego de papel:

Con la salvadera, roció arenilla para que se secase el exceso de tinta que había quedado sobre el papel. Después volvió a mojar la pluma y en otro pliego escribió:

Ángela dobló los mensajes y los guardó en el ancho bolsillo de su delantal de lino. Al fin iba a sacarle provecho a las interminables horas que Manuela la tuvo trazando y leyendo las letras del abecedario hasta que aprendió a escribir y a leer con fluidez. Sonriente ordenó el recado de escribir y, sin hacer ruido, salió de la estancia.

Había llegado el momento de poner en marcha su plan.

Envuelta en su manto de lana para protegerse del gélido frío mañanero, Ángela cruzó las calles de la villa con paso rápido hasta llegar frente al taller de Juan. Los primeros comerciantes y mercaderes comenzaban a ocupar la larga y empinada calle de Armas y el tintineo de los martillos de los espaderos establecidos en ella sonaba ya acompasado y atronador.

Decidida, empujó el pesado portón y entró en la penumbra del taller.

—Buen día, señores —saludó. El tintineo de los martillos cesó. Juan y Cosme la miraban sorprendidos—. Tengo algo para ti —dijo acercándose a Cosme, que sujetaba una hoja candente con las pinzas.

Ángela dejó uno de los pliegos doblados sobre el yunque y salió por el portón, tan fugaz como había entrado.

—Señorita, al amanecer me entregaron este mensaje para vos. Lo trajo ese apuesto espadero amigo del señorito Alonso.

Ángela le tendió el pliego de papel doblado a Manuela y, sin más, cogió el cepillo y se dispuso a cepillarle la melena mientras observaba con disimulo su reflejo en el espejo.

Primero, el desconcierto al desdoblar el pliego, después, la sorpresa mientras sus ojos releían una y otra vez las palabras escritas y, al fin, la alegría contenida iluminando el rostro de Manuela, que se llevaba el mensaje al pecho.

—Ángela, nadie debe saber que he recibido este mensaje —le dijo Manuela incapaz de esconder su entusiasmo.

—Por supuesto, señorita.

Ángela bajó la mirada y reprimió la sonrisa de satisfacción que le quemaba en los labios. Ya solo tenía que esperar a que Cosme siguiese sus impulsos masculinos para que todo saliese como tenía planeado.

Oculto entre la maleza y la hierba alta, Cosme esperaba impaciente con la mano sobre su daga. Nada más acabar su jornada en el taller se había encaminado hacia el claro a pesar del desconcierto. ¿Qué interés podría tener Manuela en verlo a solas? Era consciente de la atracción que ejercía sobre algunas mujeres, sin embargo, Manuela no le parecía de esa clase de mujeres. Y estaba prometida con un hombre joven, apuesto e influyente. No todas podían decir lo mismo. Muchas jóvenes, casi niñas a veces, se veían obligadas a casarse con hombres muchos más mayores que ellas, o con tullidos o enfermos que solo querían perpetuar su linaje engendrando un varón antes de que la muerte se los llevase. Sin duda Manuela había tenido suerte con Sebastián. Cosme no sabía qué pensar. Solo sabía que debía ser prudente. Podía tratarse de una trampa. Quizás alguien había descubierto su identidad y su pasado. Aquellas últimas semanas se había dejado llevar por la amistad con Alonso y con Pedro, incluso con Juan y Luisa se estaba abriendo. Y Manuela. No dejaba de pensar en ella. Debía controlarse. No podía exponerse tanto. Estaba demasiado cerca del final.

De pronto, el sonido irregular de unos pasos descendiendo por el sendero lo alertaron. Eran de más de una persona. Cosme desenvainó la daga y esperó con la mirada puesta sobre el empinado sendero. Poco a poco los pasos se acercaron. Cosme se maldijo por no haber esperado arriba junto a la muralla, ya que la única manera de salir del claro era por ese sendero. Bordear la orilla por el exterior de la muralla era imposible. La maleza era demasiado espesa y la pendiente pronunciada y resbaladiza. Había sido imprudente. Él solo estaba poniéndose en peligro. Cosme respiró hondo varias veces. Escaparía a nado río abajo. Pocos hombres sabían nadar. No podrían seguirlo.

Y fue entonces cuando entre la espesura que lo rodeaba distinguió unos gráciles zapatos de punta estrecha con lazos, que avanzaban con dificultad sobre los guijarros del sendero. Las carnosas pantorrillas de piel clara y sedosa asomaban coquetas bajo el montón de tela de la falda remangada de Manuela y tras ella, Ángela. Cosme no pudo evitar sonreír embelesado cuando ellas pasaban frente a su escondite y se adentraban en el claro.

Indeciso, guardó su daga. La quietud con la que había aprendido a controlar sus impulsos y sus emociones lo abandonó. Estaba preparado para lo peor, para pelear cuerpo a cuerpo, para matar si hacía falta, pero no para aquello. Cosme respiró hondo y se quitó el sombrero de ala ancha. Ya no podía irse sin que lo vieran. Aunque tampoco quería irse. Un cosquilleó sacudió su cuerpo y, sin pensarlo, salió de entre la maleza y descendió el último tramo del sendero.

—Buen día —dijo mientras se adentraba en el claro.

—Buen día, Cosme —le devolvió el saludó Manuela, mirándose la punta de los zapatos.

Sin saber que decir, Cosme comenzó a girar el sombrero entre las manos, temiendo que los latidos desbocados de su corazón rebasasen el cristalino sonido de las aguas del río.

—¿En qué puedo serviros? —dijo al fin.

Manuela alzó la mirada sorprendida.

—Has sido tú el que me envió el mensaje para que viniese —dijo Manuela desconcertada.

—¿Yo? No. Vuestra doncella me trajo un mensaje vuestro esta mañana —aclaró Cosme.

Los dos miraron a su alrededor en busca de Ángela, pero había desaparecido.

—Alonso —murmuró Manuela pensativa—. Ha sido él.

—¿Alonso? —preguntó incrédulo.

Preocupado sacudió la cabeza. Hasta Alonso se había dado cuenta de la atracción que sentía por Manuela.

—Perdona por haberte molestado, Cosme —dijo Manuela avergonzada y levantando un poco el vestido pasó a su lado para encaminarse de nuevo por el escarpado sendero.

—Si os apetece, podemos dar un paseo. Ya que estamos aquí —dijo Cosme inseguro.

Manuela se detuvo. La brisa ondeaba con fuerza su vestido y su dulce olor a caramelo llegó hasta él. Ella se giró y lo miró a los ojos.

—Tienes razón, hace un día estupendo. Demos un paseo y tutéame —dijo al fin.

—¿Cuánto tiempo hace que llegaste a Toledo? —preguntó Manuela con curiosidad mientras deambulaban sin sentido por el claro.

—Dos meses —contestó Cosme.

—¿Y antes? ¿De dónde eres?

Los músculos de Cosme se tensaron. No quería mentirle, pero tampoco podía decirle toda la verdad.

—De Valencia. Me dirijo a la corte de Madrid. Desde pequeño he querido ser espadero real. He venido a Toledo para aprender de Juan; es el mejor espadero de toda Castilla.

—Suena estupendo —dijo Manuela alegre.

Cosme sonrió culpable, no podía desvelarle más.

—Tienes suerte de poder hacer lo que te gusta —dijo Manuela y la sonrisa desapareció de su rostro—. Yo me caso a finales del verano y me convertiré en marquesa.

—Lo tuyo sí que suena estupendo —dijo Cosme con alegría fingida.

—En realidad me gustaría ser maestra, pero supongo que no puedo quejarme —dijo sonriendo de nuevo y mirando hacia el río.

La tarde llegaba a su fin y los anaranjados rayos de sol iluminaron su rostro. Cosme estaba hechizado, cautivado por su olor, por su piel aterciopelada, por sus carnosos labios. Apenas podía contener las ganas de olfatearla, de tocarla, de besarla. Sin embargo, se contuvo. No podía ponerla en peligro.

—Debo irme —dijo ella de repente.

Se despidieron con una sonrisa y Manuela se alejó por el empinado sendero.

—Ángela, no puedes contarle a nadie dónde hemos estado ni con quién —advirtió Manuela cuando llegó a la Torre del Hierro, donde Ángela estaba esperándola para cruzar juntas la muralla.

—Por supuesto, señorita Manuela —contestó ella triunfante.

Al día siguiente y a pesar de no ser viernes, Cosme regresó de nuevo al claro. Sabía que Manuela no iría, pero, aun así, sus pasos lo llevaron hasta allí. Le gustaba aquel lugar escondido y solitario, lejos del bullicio de la villa. El cadencioso sonido del agua lo relajaba. Le ayudaba a olvidarse de quién era, de su siniestro propósito y de su destino final.

Con habilidad felina se encaramó sobre la gran roca y tomó asiento. Impresionado por el caudaloso e imponente Tajo, cerró los ojos y comenzó a rezar su oración. La cálida voz de su madre rezaba siempre con él en su interior. Se dejó llevar. Se sintió de nuevo un niño. Aquel niño que peleaba con espadas de palo con sus hermanos y juntos se adentraban entre las espumosas olas del mar para detener un imaginario ataque de los piratas berberiscos que acechaban la costa.

—Buen día, Cosme —sonó de pronto una voz a su espalda.

Sobresaltado, abrió los ojos. Se había evadido demasiado. No había oído los pasos. Alarmado se dio media vuelta.

—Manuela… —dijo asombrado al verla sonriente junto a la roca.

Se vieron todas las tardes durante los días siguientes.

A veces paseaban por el sendero a orillas del Tajo, a veces se sentaban sobre la gran roca y contemplaban la corriente. Manuela le habló de su familia. De cómo su madre había fallecido después de alumbrarla a ella y de que su tía Teresa se había hecho cargo de ella y de su desolado padre. Le habló de lo mucho que su padre la adoraba y de que, a pesar de ser primos, Alonso era como un hermano para ella. Pero nunca, en ningún momento, mencionó a Sebastián.

Y Manuela también quiso saber de él; de su familia, de su pasado. Al fin, Cosme no pudo evitar confesarle que sus padres y hermanos habían muerto siendo él un niño. Aunque no le rebeló en qué condiciones. Ni tampoco desveló quién era él en realidad. Ella interpretó que la reticencia a hablar de su pasado era fruto del dolor que sentía al recordar los hechos y por ello no preguntó más.

Sin embargo, Cosme tuvo que hacer frente a la desbocada curiosidad de Manuela sobre el proceso de la forja. Él intentó explicarle todo el procedimiento al detalle mientras ella lo miraba asombrada y atenta a sus explicaciones.

—Me gustaría ver cómo lo haces. ¿Puedo ir al taller un día? —le preguntó ilusionada.

Cosme meditó su respuesta. Juan se había molestado cuando Ángela acudió al taller para entregarle el mensaje de Manuela. Le había advertido de que no quería faldas en su taller.

—Mejor que no. El maestro es muy… reservado —explicó Cosme con cautela.

Manuela sonrió decepcionada.

—¿Cuándo seas espadero real y tengas tu propio taller podré ir y me mostrarás todo el proceso? —le preguntó al instante.

Cosme asintió divertido, convencido de que para entonces ella estaría casada y él condenado a muerte por asesinato.

Sin embargo, Cosme ya no soñaba con atravesarle el pecho con su daga. Tampoco tenía ya esa pesadilla en la cual lo quemaban en la hoguera. Ahora soñaba que recorría el aterciopelado cuerpo de Manuela con sus manos y con su boca mientras ella jadeaba de placer bajo el suave roce de sus caricias.

Teresa se recostó oculta tras las cortinas. La silla se elevó y comenzó el traqueteó. Ese día el cielo sobre Toledo estaba cubierto por amenazantes nubarrones grises y de vez en cuando resonaba algún trueno en la lejanía. Sin embargo, esa no había sido la razón por la cual había decidido ir en silla de mano al arzobispado. Teresa había elegido el vestido azul oscuro de generoso escote que resaltaba su blanca e inmaculada piel de porcelana, pero también realzaba sus encendidas y coloradas mejillas y sus ojos claros, brillantes por la excitación. Era impensable que se dejase ver a pie por las calles de la villa con ese aspecto y menos siendo viuda. Porque, por aquel entonces, una mujer decente no solo tenía que serlo, sobre todo debía parecerlo.

Teresa respiró hondo e intentó serenarse, aunque su agitación iba en aumento, al igual que el tintineo de la bolsa de piel que llevaba en su regazo. Desde los quince años su cuerpo reaccionaba sin control ante cualquier relación prohibida. Era incapaz de evitarlo. Sus instintos la dominaban. De hecho, la relación más casta fue la que mantuvo con su difunto esposo. Pensar en cómo sus viejas y arrugadas manos recorrían su joven cuerpo seguía produciéndole náuseas, pero ese fue el precio que tuvo que pagar a cambio de que él reconociese al niño que llevaba en su vientre. Así fue como entre todos ocultaron la desenfrenada e inmoral relación que mantuvo con el padre de Alonso.

La silla se detuvo. Teresa abrió el abanico, ocultó su rostro tras él y se apeó.

Teniendo en cuenta el laberinto de calles y callejuelas estrechas que conforman la villa, aquella plaza era un escenario de impresionantes y excepcionales dimensiones, debido a las fachadas de los tres grandes edificios que a ella asomaban: la catedral, la casa consistorial y el palacio arzobispal.

La catedral de granito y piedra blanca ocupaba el solar donde en el siglo VII se había levantado una iglesia visigoda, que en tiempos de la dominación musulmana fue sustituida por la mezquita mayor. En el siglo XI, dos años después de la conquista de Toledo por parte de los castellanos, la mezquita comenzó a utilizarse como iglesia cristiana. Transcurridos dos siglos, se decidió edificar un nuevo templo que estuviese en consonancia con las necesidades de la sede primada y del clero, formado por más de doscientas personas entre dignidades, canónigos, racioneros, capellanes, monaguillos, cantores, lectores y músicos, donde se llegaban a decir más de treinta mil misas al año. Fueron necesarios más de doscientos cincuenta años para poder terminarla y las quince capillas en su interior, sufragadas por adineradas e influyentes familias, ayudaron a la financiación de los gastos de la majestuosa obra.

Constaba de cinco naves rematadas en su cabecera por una girola a la que se abrían varías capillas. El crucero no era muy pronunciado en relación a la longitud de las naves. Dos torres enmarcaban la fachada principal de tres portadas. La situada a la izquierda medía noventa metros de altura y se conocía con el nombre de torre de las campanas, rematada con un prisma octogonal donde se abrían ocho ventanas que albergaban otras tantas campanas. La torre de la derecha se quedó en la estructura cuadrada que formaba el primer cuerpo, sobre el que se levantó un lucernario de ventanas góticas, cubierto con una cúpula de piedra.

A su lado, la aún inacabada casa consistorial, con sus nueve arcos de medio punto del primer piso y dos torres de tres alturas, parecía insignificante pese a albergar el poder municipal de la villa.

Teresa se encaminó hacia la larga y austera fachada del palacio arzobispal, mientras a su espalda sonaban estruendosas las campanas de bronce de la catedral. Subió los seis alargados escalones de piedra y se detuvo frente a la puerta de sillares almohadillados, custodiada por dos pares de columnas sobre las cuales dos grandes figuras sostenían el escudo catedralicio y el bonete arzobispal.

Teresa se giró y observó la fastuosa plaza a sus pies llena de clérigos y miembros del cabildo que la cruzaban apurados a esa hora de la mañana. Desde esa altura podía divisar el muro de tapial de cal de la casa del deán frente a la fachada lateral de la catedra. No pudo reprimir una sonrisa de satisfacción, por suerte oculta tras el abanico. Pronto ese sería el hogar de Alonso.

Decidida y con la cabeza erguida giró sobre sus talones y cruzó el umbral.

Con paso apresurado se adentró por las galerías y patios del interior del arzobispado. El crujido de la seda salvaje de su vestido resonaba tan ensordecedor y amenazante por los silenciosos y vacíos pasillos como los truenos que se escuchaban en el exterior.

Ya dentro del despacho vacío del arzobispo, el intenso olor a incienso reavivó sus recuerdos, al tiempo que un escalofrío descendía por su espalda y agitaba su entrepierna, húmeda ya. Inquieta, se arrodilló en el reclinatorio tapizado frente a la imagen iluminada de Jesús y comenzó a rezar.

Rezó por ella y por Hernando y, sobre todo, por Alonso. Él tenía que llegar a lo más alto y ella lo ayudaría a suplir su falta de ambición. También dio las gracias por la boda de Manuela, ya que por fin iba a poder alejarla de Hernando. Él era suyo, solo suyo.

De pronto, la puerta del despacho se abrió y el arzobispo entró en él, arrastrando los pies y con las manos sobre su abultada barriga. Teresa quiso incorporase, pero el religioso le indicó con la mano que no lo hiciese.

—Acabad tranquila vuestras plegarias, hija —dijo con voz pausada.

Teresa intentó retomar sus rezos, pero no pudo. Incapaz ya de concentrarse fijó su mirada en las llamas de los cirios que bailaban inquietas al ritmo de su respiración agitada. A lo lejos se escuchaban cada vez con más claridad los truenos, mientras poco a poco el despacho se tornaba más oscuro, más tenebroso. La expectación por lo que sucedería después le quemaba las entrañas. Sin poder contenerse más, Teresa apuró la señal de la cruz y tras ponerse en pie tomó asiento frente al arzobispo.

—¿Que os trae por aquí, hija? —preguntó el arzobispo Ayala con voz apacible.

—Traigo… el donativo tal como acordamos, eminencia.

Teresa dejó la bolsa tintineante sobre el escritorio. El religioso la cogió y después de inspeccionar su contenido la guardó en el cajón, como había hecho la vez anterior.

—Os doy las gracias en nombre de Nuestro Señor —dijo el arzobispo, humedeciéndose los labios—. Venid aquí y arrodillaos hija.

Teresa se puso en pie y al compás del crujido de las telas de su vestido se arrodilló frente a él, entrelazó las manos y bajó la cabeza. Al instante, una sonora carcajada salió de la boca del arzobispo.

—Hija, creo que por hoy ya habéis rezado bastante, ahora más bien deberíais hacer alguna buena acción —sugirió con voz cansada.

Teresa levantó la cabeza y su mirada enardecida se cruzó con la mirada expectante del arzobispo. Ansiosa le levantó el hábito y, entonces, un rayó iluminó su grueso pene erecto.

Instantes después, el ensordecedor estruendo de un trueno silenció sus pecaminosos jadeos.

Mientras colocaba los nuevos vestidos de primavera recién llegados del sastre en el interior del gran baúl a los pies del lecho de Manuela, Ángela la miró de reojo. Después de la tormenta los rayos de sol entraban resplandecientes a través del ventanal y Manuela observaba concentrada como las diminutas motas de polvo bailaban sobre ellos. Ángela suspiró. Comenzaba a impacientarse. Ya había transcurrido más de una semana desde la partida de Sebastián y Cosme aún no le había puesto un dedo encima a Manuela. Todas las tardes los dejaba a solas, sin embargo ellos no hacían más que hablar y pasear. Cualquier hombre hubiese sabido aprovechar la ocasión de hacerla suya. Con tiento y zalamerías, o bien forzándola, al igual que lo habían hecho con ella aquellos dos hombres.

Por aquel entonces, ella aún era una niña. Y Manuela también. Aquella tarde, a pesar de que comenzaba a oscurecer, Manuela la mandó a Zocodover a comprar mazapán. Los pajes y los lacayos de la casa ya se habían ido del caserón, así que a Ángela no le quedó más remedio que ir sola, envuelta en su descolorido manto de lana camino a la plaza. Y fue en el camino de vuelta cuando se cruzó con aquellos dos hombres en una larga y solitaria calle. La acorralaron, la tiraron sobre un montón de sacos y la forzaron. Una y otra vez. Después se comieron el mazapán y la dejaron allí tirada. Sucia y dolorida. Sin embargo, lo que más le dolió fue la reprimenda de Manuela al llegar al caserón. Ella estaba tan avergonzada por lo que le había sucedido que fue incapaz de contárselo. Y le mintió; le dijo que le habían robado la bolsa de monedas. Teresa montó en cólera y se lo descontó de las sobras que recibía de comida.

Ángela cerró la pesada tapa del baúl y suspiró. Tenía que hacer algo. Pronto Sebastián estaría de vuelta y no podía dejar escapar la ocasión.

—Ya falta menos para vuestra boda, señorita —dijo entonces.

—Sí —contestó Manuela afligida sin levantar la mirada.

Ángela se acercó al tocador y frente al espejo comenzó a ordenar los ya ordenados tarros de ceras y ungüentos que Manuela no usaba.

—Es una suerte que el marqués no esté en la villa, así podéis veros con vuestro amigo el espadero —volvió a intentar Ángela, pero Manuela no contestó—. Vuestro prometido es muy afortunado de que conozcáis varón antes que él —continuó Ángela—. A pesar de lo que dicen, por todas es sabido que los hombres necesitan una esposa que sepa satisfacerlos en el lecho. Y cuando la esposa no sabe, se buscan una amante que sepa hacerlo. ¿Recordáis a la recatada hija de la señora De la Cruz? Pues dicen que su esposo tiene dos amantes y que visita su alcoba justo antes de que lleguen ellas, solo para engendrar un heredero. Y en cuanto acaba, regresa a su alcoba para divertirse con las otras dos. La pobre oye durante horas sus jadeos y gemidos. Pero, por fortuna, ese no será vuestro caso, señorita —añadió, quitándole importancia.

Ángela vio en el reflejo del espejo como Manuela se sonrojaba y se removía inquieta.

—Sebastián no es de esa clase de hombres, Ángela —dijo Manuela insegura.

—¡Ay!, señorita Manuela… —suspiró Ángela—. Rey, panadero, paje o marqués, hombre es —le dijo resuelta y, sin más, salió de la alcoba.

Como cada viernes, Cosme había llegado al claro para bañarse en las frías aguas del Tajo. Tras desnudarse y nadar durante un rato río arriba, se tumbó boca arriba sobre la superficie del agua y se dejó mecer por la corriente. Después de pasar todo el día expuesto al asfixiante calor que desprendía la fragua, agradecía la placentera sensación que le producía el frescor del agua sobre su piel. Sin poder evitarlo, sonrió. Más tarde llegaría Manuela; al menos eso esperaba. Nunca se citaban para el día siguiente, pero tanto él como ella aparecían a última hora de la tarde por el claro.

Le gustaba estar con ella. Escucharla. Y algo había cambiado en su interior. Antes se sentía orgulloso de sus orígenes, de quién era y estaba convencido de que su deber era vengar a los suyos. Jamás lo cuestionó. Sin embargo, ahora se avergonzaba de sí mismo y hasta comenzaba a preguntarse si vengarse sería lo correcto. Sin saber cuándo la fortaleza y la fe que lo habían acompañado durante años lo habían abandonado.

Cosme cerró los ojos y se concentró en la sonora melodía del agua que apaciguaba el desasosiego en su interior.

—Buen día, Cosme —oyó de pronto desde la orilla.

Cosme abrió los ojos asustado.

—¿Manuela? Has llegado pronto… —dijo turbado, mientras sumergía su cuerpo desnudo bajo el agua.

—Sí. Me apetecía estar un rato a solas; pero tú también has llegado pronto.

Nervioso Cosme sonrió. No podía salir así del agua.

—¿Cómo está el agua? —preguntó Manuela.

—Fría, pero a mí me gusta así —le contestó sin moverse del sitio.

—Yo nunca me he bañado en el río —dijo Manuela, mientras se mordía el labio inferior.

Cosme tragó saliva.

—Si quieres salgo y así entras tú. Tengo la ropa allí —dijo Cosme, señalado hacia la gran roca convencido de que Manuela se daría la vuelta para dejarlo salir; pero no fue así.

—No salgas. Yo sola no me atrevo, no sé nadar —contestó ella decidida—. Date la vuelta.

Aturdido Cosme obedeció y se volvió de espalda.

A pesar de las gélidas aguas que lo rodeaban, el calor se extendió por todo su cuerpo. Cogió agua con las palmas de las manos y se la echó a la cara. Solo la sujetaría por la mano. Nada más. Cerró los ojos y respiró hondo varias veces. Tenía que controlarse. Entonces oyó tras de sí el suave chapoteo del agua.

—Puedes darte la vuelta.

Cosme cogió aire una última vez y después se volvió.

En camisola interior Manuela avanzaba con paso inseguro hacia él. El agua poco a poco le iba cubriendo el cuerpo. Sus anchas caderas, su cintura, sus pezones, insinuados bajo la fina y mojada tela blanca que se pegaba al contorno de su figura como una segunda piel.

A duras penas Cosme consiguió apartar la mirada de ella. Después avanzó unos pasos y le tendió la mano. Manuela la agarró con fuerza, al tiempo que sus ojos brillaban fascinados. Sin soltarla Cosme se sumergió bajo el agua para templar la cabeza, su cuerpo, su alma. Saberla a su alcance alteraba todos sus sentidos. Instantes después emergió de nuevo para respirar y entonces Manuela cogió aire y sin soltarle la mano desapareció bajo el agua.

Cosme observó atento las pequeñas burbujas de aire que salían a la superficie. Segundos después Manuela emergió empapada y sin aliento.

—Es una sensación maravillosa —dijo impresionada.

Cosme sonrió y no pudo evitar mirarla. Las gotas de agua iluminadas por los rayos de sol se deslizaban por su rostro, descendiendo por su cuello y desapareciendo entre la hendidura de sus pechos. Hechizado se le acercó. Inspiró el dulce y embriagador olor que desprendía. Sin poder resistirse le acarició los labios mojados y entreabiertos con el pulgar. Manuela se lo besó. Despacio. Sutil. Y entonces, incapaz de contenerse más, la besó. Sus lenguas ansiosas se encontraron, se lamieron, se saborearon, hasta que de pronto los insistentes ladridos de un perro llegaron hasta ellos.

Manuela se separó de él asustada y echó a correr hacia la orilla, desde donde Fidelis les ladraba entusiasmado al tiempo que Alonso se adentraba en el claro.

—Perdonad… —dijo avergonzado al ver a Manuela saliendo del agua. Sin dudarlo dio media vuelta y se encaminó de nuevo por el sendero seguido por Fidelis.

Con la camisola blanca pegada a su ondulado cuerpo, Manuela se tumbó boca abajo sobre la hierba. Atormentado, Cosme apartó los ojos de ella. Respiró hondo varias veces para apaciguar el ardor de su cuerpo y salió del agua. A pesar de estar empapado se puso las calzas y después se tumbó a su lado, boca abajo también. A lo lejos aún se oían los inconfundibles ladridos de Fidelis.

—¿Le quieres? —le preguntó Cosme de pronto.

Manuela giró la cabeza y le miró ofendida, pero Cosme le sostuvo la mirada.

—Eso no importa —le contestó al fin, desviando la mirada.

—A mí sí me importa —dijo Cosme con firmeza.

—¡Estamos prometidos, vamos a casarnos, que le quiera o no no cambia nada! —dijo Manuela enfadada, al tiempo que se ponía en pie.

Sin saber qué decir, Cosme observó como recogía su voluminoso vestido y sus zapatos y se alejaba descalza y mojada por el empinado sendero.

Alonso abrió la puerta de la cocina y se asomó. Solo el áspero olor a leña quemada inundaba la estancia, así que se adentró en ella y se dirigió al pequeño cuarto lateral que servía de despensa. Con la mirada recorrió las estanterías repletas de alimentos, tarros y conservas indeciso. Al fin, escogió una hogaza de pan, unas cuantas manzanas y un tarro de mermelada de frutas para los tres chiquillos hambrientos que lo esperaban frente al caserón. Sonriente, lo guardó todo en una bolsa de lienzo, mientras Fidelis olisqueaba una cesta llena de suculentos tomates. Fue entonces cuando oyó el inconfundible taconeo de su madre.

Ya no le daba tiempo a salir sin que lo viese. Nervioso, se restregó la palma de las manos contra la tela de las calzas. Tendría que explicarle por qué se llevaba esos alimentos y para quién eran. Ella se enfadaría. Lo reprendería y al final no le dejaría salir con la bolsa. Sin embargo, Alonso les había prometido comida a esos chiquillos y no podía fallarles. Él nunca faltaba a su palabra.

Decidido, se arrimó todo lo que pudo contra las estanterías de madera. Desde la cocina solo se veía la entrada al pequeño cuarto, pero no su interior. Su madre no solía permanecer mucho tiempo en la cocina y en cuanto viese que Florinda no estaba, se iría. Fidelis instintivamente se acurrucó sobre sus botines de piel.

La puerta de la cocina se abrió. El taconeo resonó estruendoso sobre el suelo empedrado unos instantes más y después cesó.

Alonso oyó el cristalino sonido del agua al caer en un cuenco; luego el silencio acentuado por el débil chisporroteo del fuego. De pronto, unos pasos pesados resonaron en el patio y se convirtieron en atronadores al entrar en la cocina.

—Hernando, querido, ¿qué haces tú en la cocina? —preguntó su madre.

—Tengo sed. ¿Dónde está Florinda? —Le oyó decir a su tío.

—Tiene a su madre en el lecho de muerte y no ha venido —contestó Teresa exasperada—. ¿Qué culpa tenemos nosotros de que su madre se esté muriendo?

Alonso cerró los ojos y suspiró apenado.

—Pobre Florinda —dijo Hernando con voz triste.

—Pobre de mí, querido. Ya has visto que mala mano tiene Antonia con el asado. Yo he sido incapaz de probar bocado.

De nuevo se oyó el cristalino sonido del agua.

—¿Dónde están los chicos? —preguntó Hernando.

—Manuela está en su alcoba descansando y Alonso ha salido nada más almorzar, como todas las tardes. Sospecho que para encontrarse con alguna muchacha. El brillo de sus ojos lo delata —dijo Teresa recelosa.

—Déjalo que disfrute. No hay mejor pasatiempo. Y ya que estamos solos, tú y yo también podríamos aprovechar la ocasión… —insinuó Hernando.

Alonso frunció el ceño confundido. Fidelis se removía inquieto sobre sus botines.

—Hernando, querido, aquí no… —oyó decir a su madre.

Y después silencio. Solo el chisporroteo del fuego y el suave crujido de la tela del vestido de su madre. Hasta que sus gemidos y suspiros lo inundaron todo.

Desconcertado, Alonso se asomó y la vio. Tumbada sobre la larga mesa de madera y entre sus piernas de porcelana, la cabeza de su tío Hernando. Ella comenzó a gemir más alto, al tiempo que posaba las manos sobre la cabeza de Hernando y comenzaba a retorcerse gustosa.

Alonso no daba crédito a lo que sus ojos veían. A lo que sus oídos oían.

De pronto, Hernando levantó la cabeza de entre las piernas de su madre y se relamió los labios.

Alonso se escondió horrorizado.

Entonces, los roncos gemidos de Hernando comenzaron a resonar por toda la cocina mientras Teresa resoplaba entregada al compás de unos rítmicos chasquidos.

El jolgorio era tan intenso que Fidelis no pudo contenerse más y salió de su escondite ladrando.

Al instante, los gemidos cesaron. Alonso cerró los ojos y contuvo la respiración.

—Tranquila, es solo el perro pulgoso de Alonso —dijo Hernando casi sin aliento.

—Cuando Manuela se case y Alonso tome los hábitos, estaremos por fin solos de verdad —dijo Teresa, de nuevo entre suspiros.

—Sí, hermanita. Será espléndido.

—No uses esa palabra querido, ya la dice bastante tú hijo —gimió ella.

Y entonces la bolsa de lienzo cayó de sus manos, pero los obscenos gemidos ya habían regresado y silenciaron el golpe.

¿Su hijo?

Incapaz de asimilar lo que acababa de oír, Alonso volvió a asomarse. Vio como su tío penetraba con fuerza a su madre mientras ella lo rodeaba y apretaba la cintura con las piernas.

A Alonso se le heló la sangre. Escandalizado, retrocedió.

El ritmo de los gemidos, de los chasquidos, aumentó. Más rápido. Más intenso, hasta que su madre gritó extasiada y su tío gruñó sin control.

Los chasquidos cesaron. Los gemidos también.

El suave crujido de la ropa. El taconeo de su madre saliendo de la cocina. Las pisadas fuertes y atronadoras de su tío alejándose.

Después silencio.

Solo el débil chisporroteo del fuego y los latidos desbocados de su corazón retumbando en su sien.

—Cómo vas a ser hijo de tu tío. Debiste de entender algo mal —dijo Pedro incrédulo ante el confuso y entrecortado relato de Alonso.

—Los he visto copulando encima de la mesa de la cocina —contestó Alonso atormentado —; soy fruto de un incesto.

Sonrojado y sudoroso tras la larga carrera hasta el molino, Alonso apoyó la espalda contra la fría columna de piedra mientras Fidelis seguía, jadeante y con la lengua fuera, tumbado a sus pies.

—¿Puedo quedarme aquí esta noche? No quiero regresar y encontrarme con ellos —preguntó Alonso con la mirada perdida.

—Claro. Pase lo que pase… no estás solo; estoy contigo —dijo Pedro, acariciándole la nuca.

Alonso sonrió agradecido. Cansado apoyó la frente en su pecho y cerró los ojos.

Apoyado contra la gran roca y con la mirada puesta sobre el empinado sendero, Cosme esperaba impaciente, estrujando la áspera piel de su cinto entre los dedos.

No debió besarla. Ella no era para él. Ni él era para ella. En cualquier momento podían apresarlo y llevarlo ante el tribunal de la Santa Inquisición. Quemarlo en la hoguera. Y todo por ser quién era. Y en el fondo de su corazón sabía que Manuela también lo rechazaría al conocer sus orígenes. No podía engañarse a sí mismo.

Cosme suspiró resignado, pero aun así permaneció inmóvil durante horas, atento a cualquier ruido. Olfateando el aire, con la esperanza de percibir su dulce olor a caramelo en cualquier momento. Pero esa tarde el cielo se oscureció y ella no acudió.

Decidido, se puso de rodillas. Las sombras de los árboles se movían a su alrededor inquietas, azotadas por el viento. No podía distraerse. Su destino no era Manuela. Su destino era vengar a los suyos. Su destino era matar al rey.

Se inclinó hasta tocar el suelo con su frente. Después puso las manos a ambos lados de la cabeza y rezó.

Alonso abrió los ojos. Los primeros rayos de sol entraban con fuerza por los huecos de las paredes de piedra mientras el cadencioso y plácido sonido del agua resonaba con fuerza en el interior del molino. Todo seguía igual que el día anterior, pero ya nada era lo mismo. Descubrir que era fruto de un amor prohibido le abrió los ojos. Le abrió el alma. Le abrió el corazón. Por primera vez en su vida tomó conciencia de sí mismo. De sus anhelos. De sus temores. De cómo estaba dejándose arrastrar por los intereses de la gente que lo rodeaba, ajeno a sus propios principios y valores. De cómo se había traicionado a sí mismo una y otra vez. Pero ya no volvería a consentirlo. Jamás. A partir de ese instante, y hasta su último aliento, Alonso sería fiel a sí mismo.

Sereno y sosegado como nunca, se sentó en el jergón y se puso las calzas. Fidelis, que dormitaba junto al fuego, ladró contento al verle despierto.

Al instante se oyeron los apresurados pasos de Pedro subiendo por los irregulares escalones de piedra.

—¿Cómo estás? —le preguntó Pedro preocupado.

—Espléndidamente —contestó él sonriente. Pedro se acercó desconcertado y le posó la mano sobre la frente—. No tengo calentura. Estoy bien —dijo Alonso, cogiéndole la mano y besándola.

—¿Seguro? —insistió Pedro.

—Muy seguro.

Alonso se calzó sus brillantes botines de piel mientras Pedro lo observaba intrigado.

—Voy a hablar con mi madre. A partir de hoy todo va a cambiar —explicó decidido.

—Entonces voy contigo hasta el caserón y te espero al final de la calle.

—No, Pedro. Necesito hacerlo solo —dijo Alonso convencido, al tiempo que se ataba el cinto del cual colgaba su daga.

—Como quieras, pero no éstas solo —le recordó.

—Lo sé.

Alonso se puso en pie y se acercó a Pedro.

Él era la única persona que lo aceptaba con los pedazos que le faltaban y sin intentar rellenarlos. Y él era lo único que necesitaba.

Fue entonces, cuando Alonso le besó. Con sus labios. Con su alma. Con su corazón.

—Te quiero —dijo por primera vez en su vida.

Alonso llegó temprano al caserón. Sigiloso, cruzó el zaguán y el patio, y subió por las escaleras que conducían a la planta superior. Antes de hablar con su madre, necesitaba ver a Manuela. Justo cuando hubo alcanzado el último escalón, se abrió la puerta de la alcoba de Hernando, que salió al pasillo. Alonso se detuvo. Había repasado una y mil veces las palabras que le iba a decir a su madre, pero no había previsto encontrarse con él. Con su padre.

—Alonso, tienes a tú madre muy preocupada —le dijo Hernando sujetándolo por el brazo—. Le he dicho que ya eres un hombre; tiene que entender que tenemos necesidades… —añadió con una pícara sonrisa—. Y por la cara que traes debiste de pasar muy buena noche.

—Sí…, tío —contestó Alonso mirándolo a los ojos.

—¿Cuántas fueron?, ¿una?, ¿dos?, ¿tres? —le preguntó Hernando burlón. Alonso bajó la mirada y suspiró—. Está bien, está bien, te entiendo. Disfruta de todas las mujeres que puedas, pero guarda tú corazón solo para una —le recomendó—. Y esa has de elegirla tú solo, al margen de lo que piensen los demás.

Alonso asintió y no pudo evitar sonreír cuando Hernando le daba una palmada en la espalda y se encaminaba hacia las escaleras. Pensativo, contempló como descendía los escalones con elegancia y cruzaba el patio.

Quién mejor que él para entender un amor prohibido, aunque fuese entre hermanos. Lo único que le dolía era el engaño. Había crecido creyéndose huérfano de padre. Sin embargo, no lo era. Hernando siempre había estado ahí.

Sin perder más el tiempo, Alonso se encaminó por el pasillo hasta llegar a la alcoba de Manuela.

—Manuela, despierta —susurró mientras avanzaba a través de la penumbra y descorría las pesadas cortinas.

—¿Alonso? ¿Estás bien? —preguntó Manuela, cegada por la claridad del día.

—Sí. Espléndidamente.

—¿Has pasado la noche en el molino? —preguntó, mientras se desperezaba.

—Sí —dijo Alonso sonriente. Se sentó junto a ella—. Manuela, ¿recuerdas cuando me preguntaste, cómo sabemos quién es la persona apropiada para nosotros?

Manuela asintió afligida.

—Pues olvídate de todo lo que te dije entonces. Es mucho más sencillo. La persona adecuada es la que te acepta tal cual eres, sin intentar cambiarte. La que te apoya en lo que tú decidas y la que está a tu lado, pase lo que pase.

Confundida Manuela bajó la mirada.

—Manuela, ni voy a tomar los hábitos ni voy a casarme. Todo eso me alejaría de Pedro y no estoy dispuesto a renunciar a él —le explicó Alonso decidido—. Y voy a hacer lo que siempre he querido y nunca me he atrevido a hacer.

Con el ceño fruncido Teresa inspeccionaba las pequeñas arrugas alrededor de sus ojos. Muy a su pesar, el paso de los años comenzaba a manifestarse en su cuerpo. Teresa acercó el rostro al espejo y sonrió con exageración. Las diminutas arrugas se acentuaron y multiplicaron alrededor de su mirada glacial. Molesta frunció el ceño y dos largos surcos atravesaron su frente. Exasperada, resopló cuando llamaron a la puerta de su alcoba.

—¡Pasa! —dijo irritada.

—Buen día, madre —saludó Alonso solemne.

—Hijo, querido, has vuelto… —Teresa corrió hacia él y le besó la frente —. ¡No vuelvas a hacerme esto! He estado toda la noche sin dormir, angustiada por si te había pasado algo, mientras tú te divertías sabe Dios con qué rameras, sin preocuparte por mi sufrimiento. Ese no es un comportamiento adecuado para el futuro deán de Toledo —le recriminó enfadada, mirándolo a los ojos.

Entonces, por primera vez en su vida, Alonso le sostuvo la mirada.

—Madre, no voy a tomar los hábitos —dijo con firmeza.

Teresa suspiró hastiada. Regresó al tocador y se sentó frente al espejo. Con la punta de los dedos estiró la piel alrededor de sus ojos claros.

—Alonso, querido, es lo mejor para ti. Podrás ser alguien importante y si es por las mujeres… —Teresa bajó la mirada—, no te preocupes, siempre las hay dispuestas a satisfacer a los religiosos.

La imagen del arzobispo Ayala penetrándola con fuerza vino a su mente. Avergonzada, sacudió la cabeza.

—Soy tu madre y yo sé lo que te conviene.

—Madre, yo ya soy algo importante para alguien y vos no sabéis lo que me hace feliz —le reprochó Alonso.

Desconcertada ante su osadía, Teresa se giró y le miró a los ojos.

—Querido, ya está todo decidido y arreglado, más vale que te vayas haciendo a la idea —replicó con rotundidad.

Alonso irguió la cabeza y con la mano sobre la empuñadura su daga avanzó dos pasos hacia ella.

—No voy a tomar los hábitos, madre, ya está todo decidido y arreglado, más vale que se vaya haciéndose a la idea —dijo autoritario—. Y quiero la parte que me corresponde de la herencia de mi difunto padre.

Teresa abrió la boca estupefacta.

—Tu herencia la estoy administrando yo. Es más, los donativos para el arzobispado salen de ahí. En un futuro te reportarán mucho más que esa miseria —dijo tajante—. Ahora vete a tu alcoba, debes tener calentura y no sabes lo que dices.

Teresa le dio la espalda dando por concluida la conversación y oyó como Alonso suspiraba resignado. Satisfecha cogió el cepillo de marfil y comenzó a cepillarse el pelo.

—Sé quién es mi padre.

Teresa detuvo el cepillado. Azorada, tragó saliva y se humedeció los labios.

—Pero… Alonso, querido… ¿Qué dices? Claro que sabes quién es tu padre —dijo titubeante. Retomó el cepillado evitando mirarlo en el reflejo del espejo.

Alonso se acercó y se agachó tras ella.

—Madre, os oí y os vi ayer en la cocina, sobre la mesa —le susurró resentido al oído.

Y entonces el peine se le cayó de la mano. Cerró los ojos y recordó a Fidelis saliendo del cuarto de despensa.

—Mañana vendré a por mi parte de la herencia. A no ser que… —Oyó como Alonso tragaba saliva—. A no ser que queráis que toda la villa sepa quién es mi verdadero padre.

Alonso se alejó. La puerta se cerró.

Teresa abrió los ojos. Una intensa llamarada de calor asfixiante comenzó a oprimirle el pecho. Su respiración se volvió más sonora, más pesada. Sus ojos se contrajeron oscuros y centelleantes. Había vuelto a ocurrir. Rabiosa cogió un frasco del tocador y lo arrojó contra su reflejo. Al instante un fresco olor a jazmín inundó su alcoba y su rostro encolerizado apareció un sinfín de veces en los añicos del espejo. Enfurecida cogió otro frasco y lo lanzó. Y otro. Y otro, hasta que su reflejo desapareció por completo.

Sin perder el compás de su martillo y con la mirada sombría, Cosme golpeaba con rabia desmesurada la hoja que estaba forjando mientras diminutas perlas de sudor se desplomaban sobre el acero aún caliente y se evaporaban al instante. Comenzaba a impacientarse. El rey todavía no lo había hecho llamar, a pesar de haber transcurrido ya más de diez días desde la partida de Sebastián con su presente.

Cansado, dejó el martillo sobre el yunque y se frotó los ojos. Los sueños en los que atravesaba el corazón del rey con su daga habían regresado. La pesadilla en la que lo quemaban en la hoguera, también. Sin embargo, lo que más lo atormentaba era soñar con Manuela. Tocarla, besarla, olerla, sentirla aunque fuese en sueños le consumía sin tregua, noche tras noche.

Con un paño se secó el sudor del rostro; después sujetó la hoja con la tenaza para llevarla a la fragua y volver a calentar el acero. De pronto se oyó un estruendo al otro lado del taller. Cosme se giró con rapidez, listo para desenvainar. Y entonces lo vio.

El maestro se había desplomado. Su cuerpo se agitaba inquieto junto al yunque, mientras se convulsionaba sin control. Cosme corrió a su lado. Las contracciones musculares aumentaron. El maestro lo miró aterrado al tiempo que abría la boca desesperado para coger aire.

Cosme salió a la calle y miró a su alrededor.

De dos zancadas se situó detrás de un muchacho de pelo polvoriento, que con una fina vara golpeaba a otro chiquillo que tenía acorralado contra una carreta llena de barricas.

—¡Vete a buscar al médico, corre! —le ordenó después de cogerlo por una oreja y alzarlo unos centímetros del suelo.

Intimidado por su aspecto y su voz, el muchacho soltó la vara y salió corriendo por la larga calle de armas, mientras el otro aprovechaba para escaparse, corriendo en la dirección opuesta.

Cosme regresó al interior del taller y se arrodilló junto al maestro.

Las convulsiones seguían azotando su delgado cuerpo con fuerza. Cosme se quitó la camisa de lienzo y se la puso debajo de la cabeza para amortiguar los golpes contra el suelo. Poco a poco, las convulsiones se tornaron más lentas y menos intensas, hasta que el cuerpo dejó de moverse. El maestro cerró los ojos exhausto. Su respiración era lenta e irregular.

Instantes después el médico entró con pasó apresurado en el taller acompañado de su joven criado. Se remangó los ropajes universitarios y la capa oscura, y se arrodilló junto al cuerpo de Juan. En el pulgar lucía ostentosamente la sortija que lo identificaba como médico. Lo examinó con detenimiento ante los ojos ávidos de conocimiento del joven que lo acompañaba.

—Está muy débil. Tengo que sangrarlo —dijo al fin reflexivo.

Entre los tres subieron a Juan por las escaleras exteriores hasta su alcoba, en la planta superior del taller. Después de depositarlo sobre el lecho, el médico hizo salir a Cosme y solo ante las insistentes súplicas de Luisa dejó que ella se quedase en la alcoba mientras procedía a sangrarlo.

Cosme se sentó en las escaleras. Tenía un nudo en la garganta y en el estómago. Le dolía al respirar. Preocupado, hundió el rostro entre sus manos y rezó por Juan al compás de los desoladores sollozos de Luisa, que resonaban desde el interior.

Una hora después, el médico salió de la vivienda con semblante serio.

—Debe reposar. Mañana vendré a hacerle otra sangría —dijo solemne. Sin más, descendió los escalones y, con la ayuda de su criado, se subió a la mula, cubierta con la larga gualdrapa negra, que había atado frente al portón del taller.

Cosme sacudió la cabeza impotente. Él no confiaba en los médicos. Pocos lo hacían. Según ellos, el cuerpo humano estaba compuesto por cuatro sustancias básicas líquidas, los humores, cuyo desequilibrio daba como resultado una enfermedad o una dolencia. Esa era la base de su medicina. Y la única manera de restablecer el equilibrio de los cuatro humores era mediante las sangrías, las purgas o las dietas. Sin embargo, en la inmensa mayoría de los casos, esos métodos resultaban poco eficaces o, incluso, empeoraban el estado del paciente.

Frustrado y cabizbajo, Cosme se dirigió a la alcoba de Juan.

Dentro, Luisa le acariciaba la frente con cariño. La fatiga se reflejaba en sus ojos apagados y sin brillo. A su lado, sobre una pequeña mesa de madera estaba la vasija blanca, llena hasta el borde, con la sangre oscura y espesa de Juan.

—Baja al taller y que todo siga adelante. No quiero retrasos por estas tonterías —le ordenó Juan con voz cansada.

—Sí, maestro.

Al final del día, y a pesar del intenso dolor que palpitaba en su brazo derecho, Cosme no pudo evitar dirigirse al claro. Trepó por la gran roca al borde del río y tomó asiento sobre ella. No solo le dolían los músculos de su cuerpo, sino también, y sobre todo, el alma. Estaba preocupado por el maestro. Sin quererlo se había encariñado con él a pesar de su actitud arisca y distante. A su manera le hacía sentirse querido, lo apoyaba y le enseñaba todo lo que él sabía.

También llevaba días sin ver a Manuela y cada día que pasaba le dolía más. Añoraba el cascabelero sonido de su risa, su delicioso aroma a caramelo. Cosme suspiró. Por eso siempre se había mantenido alejado de la gente, para no sufrir más de lo que ya sufría. No merecía la pena. Pronto todo acabaría y, por fin, podría descansar. Para siempre y con los suyos. Se reuniría con su familia. Y a ella no volvería a verla. Ni a oírla ni a olerla. Afligido, bajó la mirada.

Y fue entonces cuando entre el cadencioso sonido del agua distinguió unos pasos a su espalda. Sin volverse desenvaino la daga y permaneció atento y vigilante, listo para atacar. Los pasos se acercaban. Había sido un insensato al ir todos los días al mismo sitio sin tomar precauciones. Cerró los ojos para centrar toda su atención en lo que oía. Necesitaba saber cuántos eran. La brisa azotó el espeso follaje silenciando los pasos y un olor intenso y dulzón llegó hasta él.

Incrédulo abrió los ojos. Envainó la daga y se dio la vuelta.

Manuela caminaba hacia él, sonriente y preciosa.

—Cosme, ¿me ayudas? —dijo Manuela, tendiéndole la mano.

Cosme asintió e incapaz de articular palabra tiró de ella para ayudarla a subir a la roca.

—No he venido estos días, lo siento —se disculpó Manuela mientras tomaba asiento a su lado.

—No pasa nada.

—He estado pensando mucho después del… beso del otro día —dijo Manuela algo avergonzada—. La verdad es que, aún no sé lo que quiero. Pero ahora tengo claro lo que no quiero. —Cosme bajó la mirada y suspiró abatido—. No voy a casarme con Sebastián.

Por un instante Cosme creyó que era uno de sus sueños. Parpadeó un par de veces, tomando conciencia de su cuerpo, de su entorno y de que estaba despierto, y entonces giró la cabeza hacia ella y sus miradas se cruzaron durante unos breves e intensos instantes. Cosme sonrió y miró al frente. Una familia de patos blancos cruzaba las traicioneras aguas del Tajo. La suave corriente los empujaba en diagonal río abajo. Con mucho esfuerzo llegaron a la orilla y desaparecieron entre la maleza.

Cosme suspiró pensativo. Él también anhelaba una familia. Por vez primera en su vida sintió deseo de algo que no fuese vengar a los suyos. No quería morir. Quería vivir. Quizás su destino no era matar al rey.

Cerró los ojos y se dejó llevar por el placentero sonido del agua y el cautivador aroma de Manuela.

—Tú también has hecho que yo cambie mis planes —murmuró al fin.

—¿Tú también ibas a casarte? —preguntó Manuela asombrada.

—No —dijo Cosme divertido—. Algo mucho peor. Algún día te lo contaré, pero hoy no puedo.

Manuela asintió comprensiva.

La tenía muy cerca. Sentía el calor que desprendía su cuerpo. Sin embargo, no la besó, no la tocó. No quería asustarla de nuevo. No tenía prisa, ya no. No tenía planes.

Felipe III le debía la vida a Manuela. Y él, también.

El repugnante y penetrante olor de la mezcla de las fragancias florales aún flotaba en el aire de su alcoba, a pesar de que los grandes ventanales permanecían abiertos desde que Alonso se había ido. Con las mejillas aún ardientes y coloradas por la rabia y la frustración, Teresa se paseaba nerviosa por la estancia en camisola interior. Durante toda la mañana le había estado dando vueltas a lo ocurrido y al fin había tomado una decisión. Había hecho llamar a Hernando e, impaciente, esperaba su llegada.

Era la segunda vez que los descubrían.

La primera vez ellos apenas eran unos adolescentes. Sus padres habían salido. Estaban solos en el caserón. Entre caricias y suspiros se dejaron llevar por el deseo incontrolable y ardiente de sus jóvenes cuerpos. Pero sus padres volvieron antes de lo previsto. Alertados por los gemidos y suspiros de placer, entraron en la alcoba de Teresa y los vieron. Desnudos. Teresa a horcajadas sobre Hernando. Dejándose llevar por el orgasmo que sacudía sus cuerpos ante la mirada horrorizada de sus padres.

Su madre no lo soportó. Huyó aquella misma tarde al convento de Santa Fe y no volvieron a verla hasta el día de su sepelio, años después. Su padre, en cambio, mantuvo la compostura. Para salvar la honra de la familia y separarlos le buscó un esposo a ella. No fue sencillo. Ya no era virgen y estaba embarazada. Sin embargo, todo eso a Lorenzo de Guzmán no le importó, a cambió de su belleza y juventud. Hernando también se casó y al cabo de un año nació Manuela, apenas unos meses después de Alonso.

A pesar del escandaloso suceso, su padre nunca más volvió a mencionar nada al respecto y hasta el día de su muerte actuó como si nunca hubiese sucedido.

Teresa respiró hondo. Ahora le tocaba a ella controlar la situación y evitar el desastre.

—¿A que huele, Teresa? —preguntó Hernando al entrar en su alcoba.

Teresa se dio la vuelta sobresaltada.

—La criada estrelló todas mis fragancias y aguas. Es una inútil —dijo irritada—. Pero, querido, no te he hecho llamar por eso. ¡Ay, Hernando! Estoy muy disgustada.

—¿Qué ocurre?

—Querido, hoy Alonso ha venido a reclamarme su parte de la herencia —le explicó Teresa avergonzada.

—¡¿Qué?! ¡Qué osadía! ¡Cómo se le ocurre semejante sandez! —vociferó Hernando.

Teresa se acercó a él y le rozó la mejilla con la mano.

—Hernando, querido, entiéndelo, está asustado ante la perspectiva de tomar los hábitos y se rebela contra ello —dijo Teresa comprensiva—. He pensado que lo mejor es darle su parte y no contrariarlo. Ya lo conoces, como mucho lo reparte entre algunos miserables mendigos. Nadie se enterará.

—No me parece correcto. ¡No se lo voy a permitir! ¡Es mi hijo! —gritó Hernando enfurecido.

—Querido, baja la voz. Recuerda que él no lo sabe… —dijo Teresa con dulzura—. Debemos dejarle un poco de libertad. Que disfrute antes de ordenarse. Es joven; recuerda lo fogoso que eras tú a su edad.

Hernando suspiró resignado.

—Sí. Supongo que tienes razón. Aunque no puedo permitirme escándalos ni habladurías, si quiero formar parte del Consejo de la villa —dijo pensativo—. Voy a hablar con él, de hombre a hombre, debe ser discreto con sus juergas.

—No, querido, mejor que no sepa que te lo he dicho. Sabes la estima que te tiene y seguramente se avergonzaría; es muy sensible. Descuida, yo le diré que sea discreto —sugirió Teresa.

—Está bien, hermanita. Lo dejo en tus manos. Tú sabes mejor que nadie cómo tratarlo.

Hernando la besó y salió de la alcoba.

Teresa respiró aliviada. Si Hernando se enteraba de que Alonso los había visto, se hundiría. No soportaría la humillación y la vergüenza. Sería capaz de cualquier cosa.

Pensativa, Teresa se acercó al ventanal abierto y se asomó. Con los ojos cerrados inspiró el aire fresco y puro del exterior. Alonso nunca la había desafiado ni desobedecido. Jamás. Tenía que descubrir quién era la muchacha que lo tenía encandilado y quitarla de su camino. Todo era culpa de ella.

Alonso arrugó la nariz ante el tenue aroma floral que flotaba en el aire de la alcoba de su madre. De inmediato sus ojos se posaron sobre los dos pequeños baúles de madera, depositados sobre el tocador, frente al bargueño de pequeños cajones. Se sorprendió al ver que el gran espejo con marco dorado ya no colgaba sobre él; pero no dijo nada al respecto. No quería alargar más de lo necesario la conversación.

—Alonso, querido, esto no es necesario. Olvidémonos de todo —intentó Teresa convencerlo.

—Madre, he pasado toda mi vida rodeado de mentiras —rebatió Alonso con firmeza—. Ahora que he descubierto quién soy, no voy a olvidarme de ello.

Teresa bajó la mirada desconcertada.

Con recelo Alonso acarició la tapa veteada de uno de los baúles.

—Renuncio a la mitad de estos dineros a cambio de la casona del que creí mí padre —dijo solemne.

—Hijo, querido, ¿para qué quieres esa casa? Este es tu hogar —preguntó confundida Teresa.

—La llave, madre —dijo Alonso tajante con la mano sobre su daga.

Teresa respiró hondo. Contrariada sacó una gran llave dorada de un cajón oculto del pequeño bargueño y se la entregó a Alonso.

—Solo quiero saber una última cosa, madre. ¿Sabía vuestro difunto esposo que yo no era su hijo?

Teresa le sostuvo la mirada indecisa y, al fin, asintió.

Alonso guardó la llave en el interior de su jubón consternado. Después cogió uno de los baúles de encima del tocador y con la cabeza erguida salió de la alcoba de su madre.

Al salir a la calle respiró hondo y se giró para observar la sobria fachada del caserón. No se sentía triste; ni tan siquiera apenado; solo decepcionado. Le dolía no haberse sentido nunca comprendido y cobijado por su familia.

En la planta de arriba las cortinas de terciopelo dorado de la alcoba de su madre se agitaron inquietas. Alonso cogió aire, se dio la vuelta y, con paso lento pero firme, se puso en marcha.

Con cada paso que se alejaba del caserón se fue sintiendo más ligero, más liberado, más él mismo. Por primera vez en su vida se sintió en el presente, en el ahora, preparado para forjar su futuro y desprenderse de su pasado.

Al ver a Pedro, que lo esperaba junto con Fidelis al final de la calle entre el tumulto mañanero, sonrió contento.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó Pedro.

—Espléndido. Tengo la llave y bastantes dineros para prepararlo todo —dijo Alonso emocionado con el baúl de madera bajo el brazo.

Juntos se adentraron por las abarrotadas y ruidosas calles del núcleo de la villa camino a la casona del difunto Lorenzo de Guzmán.

Cuando llegaron frente a la puerta de madera maciza y remaches ovalados se detuvieron. Era una modesta edificación de piedra de dos alturas y numerosos ventanales. Bajo el estrecho balcón que colgaba sobre la entrada se vislumbraba un pequeño y simple escudo tallado sobre un saliente de la cornisa de piedra rugosa.

Alonso no recordaba nada del tiempo vivido en la casona. Apenas tenía unos cuantos meses de vida cuando Lorenzo de Guzmán murió y su madre y él se trasladaron al caserón. Nunca más había vuelto a la casona. Lorenzo se había casado en terceras nupcias con Teresa, después de dos matrimonios estériles, así que Alonso era el legítimo heredero, aunque no heredero de sangre.

Con las manos sudorosas sacó la llave dorada del interior de su jubón y la introdujo en la cerradura. Con fuerza giró la llave y empujó la pesada puerta.

En el zaguán la oscuridad era absoluta. Alonso y Pedro se abrieron paso a tientas, hasta que se toparon con unos ásperos y gruesos cortinajes. Después de descorrerlos abrieron los ventanales para que el mareante aire añejo saliese al exterior. Y entonces la claridad del día dejó al descubierto un laberinto colgante de telarañas y las siluetas de las lámparas de aceite, las sillas y los tapices del gran salón cubiertos de una gruesa capa de polvo. Sin embargo, Alonso sonrió satisfecho. Era perfecto para convertirlo en un aula. Mientras Fidelis intentaba desesperado atrapar las telarañas con la boca, Alonso y Pedro inspeccionaron las demás estancias de la planta baja.

La cocina no era muy amplia, pero una gran sala contigua serviría de comedor si instalaba una larga mesa con bancos a ambos lados. El patio interior era pequeño, pero estaba provisto de un pozo de agua y anchos soportales para resguardarse del sol y de la lluvia. En la planta superior había cinco alcobas bien iluminadas con grandes ventanales. En ellas instalaría literas en todas las paredes para aprovechar el espacio y dar cobijo al mayor número posible de niños.

La última alcoba, más amplia que las demás, disponía además de dos pequeños balcones. Uno daba a la calle y otro, al patio interior. Esa sería la suya; y de Pedro siempre que quisiese pasar allí la noche. Alonso sonrió y una cálida oleada de bienestar y satisfacción recorrió su cuerpo. El gran lecho con cortinajes formaba ya parte de una inmensa telaraña de tenues y largos hilos. Alonso tomó conciencia de lo mucho que había que hacer y se sintió feliz. Por fin podría ser útil. Ayudar a los que más lo necesitaban. A los que nunca habían tenido la oportunidad de cambiar su destino. Él sí la tenía. Y no iba a desaprovecharla.

Un gran retrato sobre lienzo enmarcado que colgaba de la pared llamó su atención. Intrigado se acercó y con la manga de su camisa limpió la gruesa capa de polvo. Y entonces el rostro enojado de su madre quedó al descubierto, junto al rostro lleno de arrugas de un hombre enjuto y demacrado. Los ojos de su madre miraban desafiantes y altivos. Alonso miró a su alrededor. El gran lecho, varios baúles de madera de diferentes tamaños y los tapices colgados de las paredes de piedra, ocultos casi por completo bajo el polvo y las telarañas. Era la alcoba matrimonial de su madre y de Lorenzo de Guzmán.

Alonso suspiró. Cabizbajo deambuló por la estancia, hasta que sus ojos se posaron sobre el espejo enmarcado que colgaba sobre el tocador. Estaba hecho añicos. Un espeluznante escalofrío sacudió su cuerpo. Justo debajo, sobre la estrecha encimera de madera, se acumulaban miles de pequeños trozos de cristal cubiertos de polvo y varios frascos rotos. Alonso cerró los ojos y apoyó las manos sobre el respaldo de la silla. Quizás ella tampoco había tenido la oportunidad de cambiar su destino.

Pedro le pasó el brazo por la espalda.

—¿Alonso? —sonó entonces la melodiosa voz de Manuela desde la planta de abajo.

—Vamos —dijo Pedro y, sin dejar de abrazarlo, lo condujo fuera de la alcoba.

Bajo la mirada de reprobación de Ángela, Manuela liberaba con destreza a Fidelis de las telarañas enredadas en su blanco pelaje mientras Alonso y Pedro cruzaban el patio y el zaguán.

—He visto tu nota en mi alcoba. ¿Por qué me has hecho venir aquí? —preguntó, extrañada, Manuela mirando a su alrededor.

—Esta casona es propiedad de mi… difunto padre. Voy a acondicionarla para cobijar a los chiquillos que no tienen donde pasar la noche, para que al menos reciban un plato de comida al día. También quiero hablar con los padres de la villa. Hay que convencerlos de lo importante que es que sus hijos aprendan un oficio, y de que para ello necesitan aprender a leer y a escribir —explicó Alonso ilusionado—. Me gustaría que tú me ayudases, aunque entendería que no quisieras. Sé que tu padre e incluso Sebastián…

—Yo te ayudaré —dijo Manuela encantada.

—Manuela, quizás deberías hablar antes con Sebastián.

—No voy a casarme con Sebastián —dijo Manuela con firmeza—. Ya lo he decidido.

Pedro arqueó las cejas sorprendido y Ángela bajó la cabeza para ocultar su sonrisa de satisfacción al tiempo que Alonso suspiraba pensativo.

—No será fácil romper el compromiso —advirtió Alonso al fin.

—Hablaré con Sebastián a su regreso. Es un buen hombre, lo entenderá. Y mi padre nunca me obligaría a casarme en contra de mi voluntad —explicó Manuela convencida.

Alonso asintió escéptico.

—Espléndido.

Envuelto en la capa y con la mano sobre la empuñadura de su daga, Cosme serpenteaba por las calles de Toledo camino a la casona de Alonso. Llevaba días ayudando en lo que podía al acabar los interminables encargos en el taller. Había forjado estanterías y armazones para los jergones y por las tardes se pasaba por la casona para ayudar en lo que surgía.

Admiraba a Alonso. Muy pocos lo daban todo sin esperar nada a cambio. Muy pocos creían que todos eran iguales a pesar del apellido, la posición social o la religión. Si hubiese más personas como Alonso, el mundo sería un lugar mejor. Si alguien como Alonso lo hubiese defendido a él y a los suyos ante el rey, su vida y la de muchos hubiese sido distinta. Pero el pasado ya pasó y no regresa para cambiar.

Cosme suspiró resignado. Juan continuaba postrado en el lecho y su salud no mejoraba. El médico lo visitaba a diario y después de recibir unas monedas a cambio de sangrarlo, insistía que en que lo único que necesitaba era reposo y sangrías para equilibrar los humores. Sin embargo, Juan se consumía más y más con cada vasija de sangre que le extraía de su débil cuerpo. Cosme subía todas las tardes a verlo. Le llevaba la recaudación del día y le enumeraba los encargos nuevos y las entregas efectuadas. Y Juan, ya de por sí hombre de pocas palabras, solo asentía fatigado. Cosme estaba preocupado. Hasta se atrevió a pedirle a Luisa que le dejase pasar las noches en el taller con la excusa de que así podría comenzar antes a forjar por la mañana y acabar más tarde por la noche, aunque la verdad era que se temía lo peor; y quería estar cerca, por si Luisa lo necesitaba.

A pesar de todo, Cosme se sentía sereno y sosegado, en paz consigo mismo. Había dejado de atormentarse por el deber de vengar a los suyos y las pesadillas también habían desaparecido. Ya solo acudía al claro los viernes para bañarse, porque a Manuela la veía al caer la tarde en la casona. Se pasaba el día anhelando que llegase el momento, aunque casi nunca tenían ocasión de estar a solas. Se había vuelto adicto a su olor y al sonido de su voz.

Sonriente Cosme entró por la puerta entreabierta de la casona. Fidelis apareció de inmediato dando saltos de alegría a su alrededor. En el piso de arriba se escuchaba la grave voz de Pedro y las réplicas de Alonso acompañadas por un estruendoso rugido al arrastrar algo pesado por el suelo empedrado. Cosme afinó el oído y enseguida percibió la melodiosa voz de Manuela. Con paso firme se dirigió al salón y se detuvo en el umbral.

Con la cara manchada y el vestido remangado, Manuela limpiaba con brío las mesas de madera que habían colocado en hileras el día anterior, mientras tarareaba contenta.

—Buen día —la saludó Cosme embelesado.

—Cosme. ¿Cómo está hoy Juan? —preguntó Manuela, apartando un mechón de pelo de su rostro.

—Peor —informó Cosme apenado mientras dejaba la capa y el sombrero sobre una mesa.

—Ten fe, Cosme —le dijo Manuela con cariño.

Cosme sonrió con recelo. No creía en ninguna fuerza superior y divina. Ya no. También había dejado de rezar.

Con la mirada sombría cogió una lima y se subió a una pequeña banqueta de madera para repasar las estanterías de metal que habían colgado a lo largo de la pared de piedra. Las había forjado días antes, ya entrada la noche. Le había quitado las asperezas en la muela del taller, pero quería quedarse cerca de Manuela, aunque solo fuese un rato antes de que oscureciese y ella tuviese que irse.

—¿Enseñarás a los críos? —preguntó Cosme, mirándola con disimulo.

—Sí. He sido muy afortunada al poder aprender a leer y a escribir. Debo ayudar a los que no tienen tanta suerte en la vida —dijo ella comprensiva.

Cosme se detuvo para contemplar su delicado perfil. Era tan distinta de las demás mujeres que había conocido…, pero aun así, ¿lo aceptaría después de saber quién era?

Cosme respiró hondo y apartó la mirada pensativo. No podía seguir ocultándole su identidad.

Decidido se bajó de la banqueta y se acercó a ella.

—Tengo que contarte algo —titubeó.

Manuela dejó de limpiar la mesa y lo miró a los ojos con curiosidad.

Y entonces, su cálida mirada le nubló el pensamiento. Su olor, el sentido. Se acobardó. Flaqueó. Resignado bajó la mirada.

—¿Qué ocurre?

Cosme tragó saliva. Tenía que decírselo. Valeroso la miró a los ojos y cogió aire para hablar.

—¡Cosme, corre, ven! Ayúdanos con esto —lo llamó de pronto Pedro desde arriba.

Cosme suspiró aliviado. Le dio la espalda a Manuela y con paso rápido salió del salón, posponiendo de nuevo el momento de desvelarle quién era en realidad.

Alonso escudriñaba con atención los rostros sucios y demacrados de las criaturas que jugaban por las bulliciosas calles del centro de la villa con sus caballitos de madera o, simplemente, apedreando a algún pobre perro, más hambriento aún que ellos. Pasaban el día en la calle, solos, mientras sus padres trabajaban hasta la puesta del sol para ganarse el jornal o mendigaban con la esperanza de poder darles algo de comer al final del día. Alonso pasó por delante de la iglesia y del claustro de dos plantas del convento de Santa Fe y cruzó el Arco de la Sangre situado al final de la calle para entrar en Zocodover. Buscaba a Ana. Ella debía ser la primera. Habían sido días de mucho trabajo, pero, gracias a los dineros de su herencia, fueron menos de los esperados y al fin ya lo tenía todo dispuesto en la casona. Vigilante deambuló entre la muchedumbre hasta que, de pronto, sintió como alguien tiraba de su jubón. Alonso sonrió y se giró.

—Buen día, Ana —saludó Alonso complacido. Ana se inclinó e hizo una reverencia—. ¿Dónde está tu madre?

—Ven —dijo la niña que, sin más, salió corriendo entre el gentío.

Alonso la siguió entre empujones y tropezones hasta los soportales, donde la niña se detuvo junto a una mujer que estaba sentada en el suelo, apoyada contra una de las gruesas columnas, suplicando con la mano tendida una limosna a los pasantes. Tenía los ojos hundidos y los prominentes huesos de la cara se dibujaban con claridad bajo su fina piel.

Alonso tragó saliva al verla tan desmejorada. Se agachó a su lado y la mujer sonrió al reconocerlo.

—Voy a acoger a los chiquillos. Tendrán un plato de comida al día y un lecho donde dormir. Les enseñaremos a leer y a escribir e intentaremos que aprendan un oficio con la ayuda de los artesanos de la villa —le explicó Alonso—. Y quiero que Ana sea la primera.

El demacrado cuerpo de la mujer comenzó a temblar y las lágrimas brotaron de sus ojos. Posó las huesudas manos sobre los botines de piel de Alonso y los acarició.

—Gracias, señor, sois un santo —dijo agradecida entre sollozos.

—No. Soy igual que tú, solo que he tenido más oportunidades. Nada más —replicó Alonso, posando la mano sobre su cabello enmarañado.

Tumbado sobre su jergón de paja Cosme miraba pensativo las espectrales sombras que dibujaba la tenue luz que emanaba de las lámparas de aceite del exterior, sobre el techo del taller. No podía seguir así. Ser quién era le pesaba como una losa y lo peor era que no sabía cómo desprenderse de ella. Tampoco podía confiárselo a nadie. Estaba casi seguro de que Manuela lo rechazaría y, quizás, hasta lo delatase. Y si no lo delataba, se convertía en cómplice y tan condenable como él.

Cosme suspiró y se frotó los ojos, cansado. De pronto, escuchó unos pasos apresurados que se acercaban al portón. Alertado, desenvainó su daga y esperó tumbado, sin moverse. Los pasos se detuvieron al otro lado del portón; eran de una sola persona. De un empujón el portón se abrió con un estruendoso golpe en medio del silencio de la noche. Oculto en la oscuridad del interior se quedó consternado al reconocer la silueta que perfilaba el resplandor de la luna. Con rapidez guardó la daga y se puso en pie.

—¿Qué ha pasado, señora Luisa? —preguntó, temiendo que sus presagios se hubiesen cumplido ya.

—Juan quiere hablar contigo —dijo Luisa entre sollozos.

Cosme siguió a Luisa hasta la alcoba de Juan, iluminada por la débil luz de los candiles. En la mesilla había otra vasija, pero esta vez no estaba llena de sangre. Solo una pequeña y oscura cantidad reposaba en el fondo. Cosme se quedó de pie a los pies del lecho, como hacía de costumbre.

—Ya está aquí, Juan —le susurró Luisa al oído.

El maestro, pálido y sudoroso, abrió los ojos con dificultad.

—Acércate… —dijo con un hilo de voz.

Cosme se acercó inseguro y tomó asiento sobre un taburete de madera. Juan absorbía el aire con dificultad, produciendo irregulares y cansados quejidos.

—Cosme…

—Sí, maestro.

—Me estoy muriendo —dijo con voz áspera.

—Maestro, seguro que…

—No me interrumpas —intentó protestar Juan, fatigado. Cosme sonrió, culpable—. Te voy a dejar el taller a ti. Te lo has ganado. Nunca nadie aguantó tanto tiempo conmigo. —Juan sonrió cansado—. Cuando llegaste, había algo en tú mirada, algo oscuro que me aterraba.—Se detuvo agotado y, tras coger aire, continuo—: Pero esa mirada ha desaparecido. No sé a qué se debe, pero sea lo que sea, agárrate a eso con fuerza. No dejes que el odio dicte tu destino.

Cosme bajó la mirada avergonzado.

Juan giró la cabeza y miró a Luisa con dulzura, mientras cogía su mano.

—No hemos tenido la dicha de tener hijos, pero supongo que el orgullo que siento por ti es semejante al que se siente por lo hijos —dijo Juan satisfecho—. Eres un buen hombre Cosme, no dejes de serlo nunca. —El maestro le tendió la mano y Cosme se aferró a ella con fuerza—. Cuida de Luisa —murmuró.

Después cerró los ojos y su rostro se relajó, al tiempo que sus labios dibujaban una tímida sonrisa. Con semblantee sereno suspiró y entonces su respiración se detuvo.

—Gracias maestro —susurró Cosme emocionado.

Luisa se dejó llevar por el dolor y el llanto, y se arrojó desesperada sobre el cuerpo de Juan. Cosme se puso en pie y salió de la alcoba. Esperaría a que Luisa hubiese derramado hasta la última lágrima antes de avisar a los cofrades espaderos. El dolor no debía contenerse; si no, se volvía en tu contra. Él lo sabía bien.

Desolado Cosme se arrodilló frente a la puerta de la alcoba. Se inclinó hasta tocar el suelo con la frente. Puso las manos a ambos lados de la cabeza y lloró.

Cosme encendió la fragua y esperó a que poco a poco el taller se tiñese de naranja. Apenas había dormido las dos últimas noches. Los sollozos de Luisa habían resonado sin cesar entre las paredes de piedra del taller.

El sepelio se había celebrado en la iglesia de San Miguel el Alto, donde el gremio de espaderos de Toledo tenía su cofradía bajo la advocación de la Virgen de la Soledad. Después del fallecimiento de Juan, los mayordomos del gremio se encargaron de organizar los turnos de vela y de amortajarlo según las ordenanzas y costumbres de la cofradía. Al entierro asistieron multitud de amigos y conocidos, además de todos los miembros del gremio. A pesar de su áspero carácter, Juan había sido una persona muy querida y respetada por todos.

Sin embargo, eso no evitó que algunos espaderos comenzaran ya a hacer sus conjeturas sobre lo que sucedería con el taller. Según las ordenanzas, cuando un maestro espadero moría, cualquiera de sus hijos podía sucederlo sin ser obligado a examinarse, siempre que hubiese servido dos años de oficial y aportase cien maravedís. Pero ese no era el caso de Juan. No dejaba ningún heredero. Cualquiera que fuese oficial de espadero y aportarse los trescientos cuarenta maravedís estipulados por las ordenanzas podía hacerse con el taller. Y Cosme aún era aprendiz y tampoco contaba con esa cantidad de dineros. Muchos espaderos se postularon ya durante el funeral como candidatos para hacerse con el próspero taller. Algunos maestros propietarios para ampliar el negocio; por ejemplo, el espadero Antonio Díaz, que al acabar el sepelio le ofreció a Luisa además de amparo y protección, una parte de los beneficios económicos. Otros, para poder tener su propio taller, como el joven, pero ambicioso espadero Carlos Sierra, que sin reparos le ofreció a Luisa contraer matrimonio en beneficio de ambas partes.

A causa de esa vacante en la sucesión, se había convocado, para ese mismo día, una Junta extraordinaria en el gremio para debatir sobre la adjudicación del taller. Cosme solo tenía una forma de hacerse con él. Solicitar al gremio de espaderos que lo sometiesen al examen que debían pasar todos los espaderos para tener categoría de oficial. Para examinarse solo debía aportar doce reales. Hacía ya mucho tiempo que los había ahorrado. Ya pensaría después en la forma de conseguir los trescientos cuarenta maravedís de cuota de ingreso. Las pruebas que debía superar consistían en saber amolar, guarnecer y forjar distintos tipos de espadas, cuchillos y dagas, además de saber hacer vainas. Sin embargo, a Cosme no le preocupaba la dificultad de las pruebas. Confiaba en sus habilidades y sabía que era un buen espadero. Había aprendido del mejor maestro.

Pero él era un forastero desconocido en la villa. Los demás miembros del gremio no iban a permitir que se convirtiese en maestro propietario y con ello, en miembro de peso dentro del gremio. Indagarían sobre él; sobre su pasado. Buscarían algo para hundirlo y entonces descubrirían quién era. Quizás, ya lo sabían.

Los acompasados pasos de Luisa, descendiendo por las escaleras, lo sacaron de sus pensamientos. De riguroso luto, Luisa entró en el taller. Parecía haber envejecido diez años en dos días. Aun así, su semblante era sereno y cariñoso como de costumbre, aunque sus ojos tristes e hinchados la delataban.

—¿Cómo está, señora Luisa? —le preguntó Cosme.

—Feliz por haber compartido la vida con Juan —dijo tranquila y sonrió—. Esto es para ti.

Luisa le tendió a Cosme un pliego de papel doblado y sellado.

—Se lo ha dictado Juan al escribano del gremio hace unos días. Debes entregárselo hoy en la Junta. Te ayudará.

Cosme sonrió agradecido, aunque sabía que nada podía liberarlo de su pasado.

—Gracias, señora Luisa. Decidme si necesitáis algo más. Si os parece bien, seguiré pasando las noches aquí en el taller.

Luisa sonrió agradecida.

—Ese tal Alonso de Guzmán es amigo tuyo, ¿no? —preguntó entonces Luisa.

—Sí; lo es.

—Toda la villa habla de él. Se dice que acoge a huérfanos; y que no da abasto. Y ahora yo no tengo a nadie que cuidar… —Los ojos de Luisa se llenaron de lágrimas—. Me gustaría ayudarlo.

—Si queréis podemos ir ahora mismo hasta su casona para hablar con él.

Luisa asintió al tiempo que las lágrimas comenzaron de nuevo a brotar de sus ojos.

Un agradable olor a leche tibia salía de la gran olla colgada sobre el fuego de la cocina de la casona. Apenas había amanecido cuando Cosme y Luisa llegaron, pero Alonso ya sacaba los cuencos de barro de la alacena para llenarlos.

—Me gustaría ayudarte, en lo que sea necesario —se ofreció Luisa humilde después de saludarse.

—Espléndido. Cada vez acuden más críos y yo solo no puedo con todo. Me serás de gran ayuda.

Luisa sonrió agradecida. Decidida, se quitó el manto negro de lana y con un cazo comenzó a llenar los cuencos de leche humeante. Pronto, los niños que habían pasado la noche en la casona se despertarían hambrientos de leche y atención.

Desde que días antes Alonso había llegado con Ana de la mano a la casona, no habían cesado de acudir niños. Muchos llegaban al amanecer, acompañados de sus padres. Algunos traían un pedazo de tocino, si su padre era carnicero, otros un cesto de tomates, si era frutero, o un rollo de tela, si su madre era costurera. Por la mañana Alonso y Manuela les enseñaban a leer y a escribir y a la hora del almuerzo todos recibían un plato de comida. Todo un privilegio para la mayoría. Los más mayores colaboraban en sacar agua del pozo, apañar leña para el fuego, en la cocina o en cualquier otra cosa que hubiera que hacer en la casa, siempre ante la atenta mirada de Alonso, que intentaba descubrir las habilidades de cada uno para animarlos a aprender un oficio. Al anochecer sus padres se los llevaban de vuelta al hogar, mientras que los más desamparados, los que no tenían a nadie que los cobijase durante la noche, se quedaban en la casona a dormir.

La noticia se propagó con rapidez por toda la villa y muchos vecinos, artesanos y mercaderes colaboraban espontáneamente llevando leche, huevos, algunos retales de tela o tinta y recado de escribir. Varios artesanos se habían ofrecido ya para tomar como aprendiz a algunos de ellos. Incluso Pedro se las arreglaba para quedarse con unos cuantos sacos de harina, que llevaba a la casona al caer la noche.

Casi toda la villa se había volcado con la causa. A excepción de los más pudientes: los nobles, burgueses, caballeros y religiosos de Toledo.

—Suerte en la Junta —le deseó Alonso a Cosme al despedirse.

Cosme asintió compungido. Iba a necesitarla.

Afligido cruzó el pequeño patio y se dirigió al zaguán. Solo faltaban un par de horas para el comienzo de la Junta. Quizás sus últimas horas en libertad. Cabía lo posibilidad de que lo apresasen allí mismo si ya habían descubierto quién era.

Cosme empujó la pesada puerta para salir de la casona, cuando se encontró con Manuela, que llegaba envuelta en un manto de lana escarlata acompañada por Ángela.

—Buen día, Cosme —saludó Manuela sonriente.

—Buen día —contestó Cosme sorprendido.

—Ángela, ve entrando —ordenó Manuela.

Ángela obediente se adentró en la casona.

—Es muy temprano aún para una clase, ¿no? —preguntó Cosme inquieto.

—Sí, pero vengo a ayudar a Alonso con el desayuno —dijo, mordiéndose el labio inferior.

—Está aquí Luisa, la viuda de Juan. Necesita distraerse y sentirse útil —le explicó Cosme, intentando apartar la mirada de sus carnosos labios.

—Bien. Estaré pendiente de ella, no te preocupes.

—Gracias.

Cosme la miró a los ojos. Quizás no volviese a verla.

—Cosme, ¿ahora que estas solo en el taller puedo ir y me enseñas cómo se forja una espada? —preguntó Manuela ilusionada.

Cosme sonrió divertido. Ella aún no estaba casada y a él aún no lo habían apresado.

—Sí, pero antes tienes que saber algo…

—¿Esta tarde? —lo interrumpió Manuela.

—Esta tarde… —repitió Cosme desconcertado. Quizás por la tarde ya estarían torturándolo en las mazmorras—. En unas horas tengo que ir a la Junta de espaderos y por la tarde… estaré en el taller, sí.

Un escandaloso jolgorio resonó bajo los soportales del patio, cuando un grupo de chiquillos descendió entre risas y empujones las escaleras de madera que daban a él.

—Entonces nos vemos esta tarde en el taller, así podremos hablar con tranquilidad, a solas —dijo Manuela, alzando la voz.

—¡Señorita Manuela, señorita Manuela! —gritó un niño de pelo rojizo y se acercó a ellos.

El pequeño cogió a Manuela por la mano y tiró de ella con fuerza hacia el patio. Manuela pasó junto a Cosme y rozó su cuerpo con los pliegues de su voluminoso vestido. Cosme inspiró su dulce olor y la siguió con la mirada.

—Nos vemos esta tarde —dijo al fin, esperando con todas sus fuerzas que fuese cierto.

Los espaderos de la villa estaban ya todos reunidos en el patio parroquial de la iglesia de San Miguel el Alto, que se alzaba a los pies del alcázar. La capilla mayor sobresalía asentada sobre el singular cobertizo en forma de arco, abierto en su ábside plano, de entre las tres naves que conformaban la iglesia de planta rectangular y bóvedas circulares.

Desde el patio, se apreciaban con claridad los peculiares arcos de herradura entrecruzados que adornaban la solitaria torre que se erguía majestuosa hacia el cielo. La soga que colgaba de la última campana evocaba el agudo y cristalino son de San Miguel, que contrastaba con los graves y rotundos tañidos de las campanas de la catedral.

Con la cabeza erguida, Cosme se abrió paso entre los cofrades, que lo miraban con desconfianza y recelo. Al llegar frente al mayordomo y sus seis asesores, se detuvo. Preocupado, rodeó con más fuerza la empuñadura de su daga y echó un vistazo a su alrededor. La única manera de salir del patio era a través de la puerta abierta en una de las paredes de cal blanca a su espalda, pero los cofrades lo tenían rodeado. Cosme tragó saliva. El mayordomo de cejas pobladas y rostro afilado lo miró con desdén.

— Cosme Medina, comparecéis en representación de Luisa, la viuda de nuestro difunto hermano Juan, pero solamente sois un aprendiz. No podéis tomar parte en esta Junta.

Cosme cogió aire.

—Mayordomo, vengo a solicitar, amparándome en las ordenanzas de este gremio, que se me examine como espadero, para después poder comprar el taller de Juan.

Por todo el patio resonaron suspiros de estupefacción y asombro. Los espaderos comenzaron a murmurar incrédulos e indignados ante la osadía de un simple aprendiz mientras el mayordomo intercambiaba unas cuantas palabras con sus asesores.

—Está bien. Según las ordenanzas del gremio, debemos concederos vuestra petición—dijo el mayordomo al fin irritado—. Para convertiros en oficial de espadero, debéis superar las siguientes pruebas: amolar una espada refrendada, sacar una punta quebrada, hacer una vaina de cuero lisa y un puño de hilo; guarnecer un montante con vaina y puño de cuero; guarnecer un estoque de armas y tres esquinas de cuero blanco; guarnecer una espada con vaina de terciopelo y daga con puntos de seda; guarnecer un cuchillo cazador de monte con tres cuchillas y hacer un martillo y, en la misma pieza, un puño de redecilla de flecos; hacer una espada para un juego de cañas y una vaina de terciopelo llano —recitó con voz autoritaria—. Pediremos licencia a los regidores del cabildo para que uno de ellos presencie las pruebas, junto con los examinadores y el escribano, acorde a nuestras ordenanzas. Se os avisará del día de la celebración del examen y deberéis aportar doce reales en concepto de derecho de examen. Mientras tanto, autorizo las negociaciones con la viuda de nuestro difunto hermano Juan y apremio a que los interesados lleguen con premura a un acuerdo. ¿Tenéis alguna pregunta?

El mayordomo cerró su discurso con una sonrisa de triunfo y superioridad. Cosme suspiró. Retrasarían la celebración de su examen y presionarían a Luisa para que vendiese el taller lo antes posible.

—No, mayordomo —respondió solemne—. Solo entregaros este mensaje del maestro Juan. Me lo ha confiado su viuda para que lo entregase en esta Junta.

Cosme se acercó a la mesa y le entregó el pliego de papel sellado al mayordomo, que suspiró escéptico antes de cogerlo.

Nervioso y desalentado Cosme regresó a su sitio.

El mayordomo desplegó el pliego intrigado y lo leyó con el ceño fruncido. Al terminar, alzó la vista y, atónito, boquiabierto, miró a Cosme. Les tendió el pliego a sus asesores, que después de su lectura también miraron a Cosme asombrados, mientras él hablaba desconcertado con el escribano, que asentía solemne a sus réplicas.

Cosme se inquietó. Algo estaba pasando. Alarmado rodeó la empuñadura de su daga con más fuerza y retrocedió unos pasos. Tenía que acercarse a la puerta o no tendría escapatoria. Los cofrades presentes en la Junta comenzaron a impacientarse y se removieron inquietos. Cosme retrocedió unos pasos más, hasta que la voz autoritaria del mayordomo resonó por todo el claustro.

—Cofrades, el escribano de este gremio, aquí presente, ha redactado este mensaje a petición de Juan García, que Dios lo tenga en la gloria, y procedo a su lectura: «Yo, Juan García, maestro espadero, miembro del gremio de espadero de Toledo y espadero real, nombrado por su majestad Felipe III, certifico que Cosme Medina es hijo mío, nacido fuera del matrimonio y como tal lo reconozco ante todos los miembros del gremio reunidos en esta Junta. Acredito que ha servido como aprendiz de espadero durante años al servicio de espaderos de todo el reino bajo mi supervisión y protección. Solicito al gremio de espaderos de Toledo que, acorde a las ordenanzas, Cosme Medina me suceda en la condición de hijo mío sin necesidad de ser examinado y hago entrega de la cuota de ingreso de cien maravedís para que se le nombre maestro espadero, propietario del taller y miembro del gremio de espaderos de Toledo. Firmado: Juan García, maestro espadero de Toledo», concluyó el mayordomo la lectura.

Todos los presentes comenzaron a murmurar sorprendidos. Y Cosme detuvo su avance hacia la puerta asombrado ante el engaño de Juan. Era la primera vez que alguien hacia algo por él. No pudo evitar sonreír emocionado, a pesar de que los murmullos a su alrededor se intensificaban.

—¡Silencio! —bramó el mayordomo para hacerse oír—. Después de deliberarlo con los asesores del gremio, en honor a la lealtad de Juan y a su prestigio como espadero real al servicio de su majestad Felipe III, accedemos a su petición. Acorde a las ordenanzas del gremio de espaderos, nombramos a Cosme Medina, maestro espadero, sucesor legítimo de Juan García y, por tanto, propietario del taller y nuevo miembro del gremio de espaderos de Toledo.

Cosme sonrió aliviado y retiró la mano de la empuñadura de su daga.

El bullicio dentro del patio parroquial se tornó ensordecedor. Los espaderos protestaban y argumentaban sin sentido, todos a la vez.

—¡Silencio! —vociferó de nuevo el mayordomo visiblemente hastiado—. Cosme Medina, acorde a las ordenanzas del gremio de espaderos, debéis hacernos entrega de vuestro certificado de limpieza de sangre, para que el escribano pueda hacer efectivo el nombramiento mediante acta sellada —dijo autoritario.

Y fue entonces cuando Cosme palideció. Cada músculo de su cuerpo se tensó y sus ojos se tornaron oscuros y amenazantes.

—Lo traeré… —dijo inseguro e hizo un esfuerzo por sonreír.

Desconcertado abandonó la Junta entre los murmullos de indignación y de enfado de los espaderos de Toledo.

Después de limpiar con esmero los martillos del maestro, Cosme los colocó sobre su mesa de trabajo. Aún no daba crédito a lo que había sucedido por la mañana en la Junta. Le estaba profundamente agradecido al maestro, sin embargo, su situación no había mejorado mucho. Había conseguido ganar tiempo y evitar examinarse, pero él no tenía un certificado de sangre. Y sin él, no lo nombrarían oficial de espadero.

Por aquel entonces, para poder acceder a determinados cargos dentro de las órdenes militares, religiosas, gremiales o para obtener algún cargo público se requería un certificado de limpieza de sangre que demostraba que tanto el aspirante, como sus antepasados no habían sido condenados nunca por la Inquisición y que su sangre no estaba contaminada por sangre judía o mora y que eran por lo tanto cristianos viejos.

Él no podía certificar tal cosa. Pero tenía que encontrar la manera de hacerse con un certificado de sangre, aunque fuese falso.

Fue mientras pensaba en ello, cuando la puerta del portón se abrió. Manuela había llegado.

—Buen día, Cosme —lo saludó al tiempo que entraba sonriente en el taller.

—Buen día —contestó Cosme.

Manuela miró maravillada a su alrededor.

—¿Cómo te ha ido en la Junta de espaderos? —le preguntó con curiosidad.

Cosme tragó saliva. Vacilante se acercó al portón y cerró con llave.

—Bien —contestó—. Me nombrarán maestro espadero en breve. Será mejor que no entre nadie y te vea aquí —intentó cambiar de tema.

—Sí. Mejor —dijo Manuela y nerviosa bajó la mirada.

Cosme se quedó de pie junto al portón. No podía posponerlo más. Tenía que contarle quién era. Ser sincero. Aunque si conseguía un certificado de sangre falso, ya no tendría que decírselo. Su pasado quedaría oculto para siempre.

Indeciso, pasó a su lado. Con la tenaza cogió una lámina de acero que había dispuesto sobre el yunque.

—Después de forjar esta lámina de acero, tendremos la hoja de una espada —explicó, evitando mirarla a los ojos.

Manuela se acercó más a él y deslizó los dedos por el acero.

—Antes de nada hay que calentar el acero en la fragua para que se vuelva pastoso y manejable y así poder darle forma con el martillo. —Cosme llevó la lámina a la fragua y la arropó con el carbón. Manuela observaba con atención cada uno de sus movimientos—. A medida que la temperatura del acero se eleva, va cambiando de color. Su punto óptimo es cuando el acero se pone rojo blanquecino —explicó concentrado—. Entonces se echa arena sobre el acero caliente. Las partículas de la arena se derriten con el calor, envuelven el metal y así generan una película protectora, que evita que el aire oxide el acero de camino al yunque.

Cosme pasó el brazo por delante de Manuela para coger un puñado de arena del barril. Nervioso, vertió la arena sobre el acero y al instante sacó la lámina con la tenaza y la llevó hasta el yunque. Cogió el martillo y comenzó a golpearla con fuerza, rítmicamente.

Manuela observaba fascinada como el acero se aplanaba con cada golpe y se acercó más a él. Cosme intentó concentrarse en el metal que estaba golpeando y no en la tela del vestido que le rozaba la pierna.

—El acero ahora se va enfriando. Al perder el color rojo, hay que volver a la fragua para calentarlo de nuevo y repetir el proceso hasta tener la hoja forjada —dijo, mientras dejaba el martillo y cogía la tenaza.

—¿Puedo hacerlo yo? —le preguntó entonces Manuela.

Cosme asintió sorprendido y le pasó la tenaza.

Manuela la agarró con las dos manos, cogió la lámina de acero y, con paso decidido, se acercó a la fragua. Dejó la lámina sobre las ascuas y la cubrió con carbón. Después con la mirada sobre el acero, esperó.

Cosme la miró con disimulo. El resplandor de la fragua se reflejaba en sus mejillas coloradas. En su mirada expectante sobre el acero. Atormentado, Cosme respiró hondo. Tenía que decírselo.

—Manuela, tengo que…

—¿Ya? Ahora la arena, ¿no? —lo interrumpió ella emocionada al ver el tono rojo blanquecino del acero.

Sin esperar su confirmación Manuela cogió un puñado de arena y la roció sobre la lámina, la cual cogió con la tenaza y se fue al yunque.

Cosme no pudo evitar sonreír divertido.

—¿Lo he hecho bien? —preguntó Manuela colorada.

—Sí, muy bien para ser la primera vez —contestó Cosme sonriente.

Manuela, sin dejarse intimidar, agarró el martillo por el mango y lo alzó para golpear el acero candente.

—Espera —dijo Cosme y la sujetó por la muñeca.

Entonces sus miradas se cruzaron. Turbado, Cosme colocó, uno a uno, los dedos de Manuela alrededor del mango de madera.

—Es importante colocar bien los dedos alrededor del mango. Así el golpe será más certero y eficaz —explicó Cosme, desviando la mirada.

Sin embargo Manuela no golpeó el acero. Dejó el martillo sobre el yunque y le cogió la mano. Decidida se la llevó hasta la mejilla. Sin poder evitarlo, Cosme le acarició el rostro mientras su dulce aroma cegaba todos sus sentidos. La besó. Repasó sus labios carnosos y húmedos con la punta de su lengua. Saboreó su boca, su lengua, su aliento. Con fuerza la estrechó contra su cuerpo caliente, al tiempo que ella deslizaba las manos por debajo de su camisa con timidez.

El deseo se estaba apoderando de él, de su cuerpo, de su mente. Abrumado hundió el rostro en su cuello y se separó de ella.

—Manuela no podemos seguir… —dijo con voz queda, sin mirarla a los ojos.

—¿Por qué? —preguntó ella decepcionada.

Cosme la miró a los ojos.

—No quiero que hagas algo de lo que te vayas a arrepentir después… —dijo afligido.

—No voy a arrepentirme de nada. Ahora ya sé lo que quiero: te quiero a ti —dijo convencida.

—No sabes nada de mí… y… estás prometida… —intentó rebatir Cosme.

Manuela posó los dedos sobre sus labios para hacerlo callar.

—No voy a casarme con Sebastián —dijo con firmeza—. Por favor, no decidas por mí como han hecho los demás siempre —rogó, mientras le miraba anhelante.

Y Cosme no pudo contenerse más. La besó. Con pasión. Con ganas. Ansioso chupó sus labios, mientras acariciaba el redondeado contorno de su cuerpo.

—Espera —dijo y volvió a separarse de ella—. Debes saber quién soy…

Manuela sonrió emocionada.

—Deja que lo descubra por mí misma —dijo y lo calló con un beso.

Y Cosme ya no pudo insistir más. Con habilidad le desabrochó los botones traseros del vestido y lo dejó caer al suelo. La estrechó con fuerza contra él. Podía sentir el ardor de su piel a través de la fina tela de su camisola, sus pezones duros en su pecho. La cogió por la cintura y la llevó en volandas hasta el jergón de paja. La tendió con cuidado sobre él. Incapaz de apartar los ojos de ella, se quitó el cinto del cual colgaba su daga y se tumbó a su lado.

—Me tiemblan las manos —confesó Manuela.

Cosme sonrió y le cogió la mano. Uno a uno, se llevó los dedos a la boca y los besó. Despacio y con suavidad.

—¿Mejor?

—No —contestó ella insegura.

—Yo también estoy un poco nervioso —dijo Cosme sin dejar de besar las yemas de sus dedos.

—¿Nunca has…? —preguntó Manuela asombrada y avergonzada a partes iguales.

Cosme sonrió divertido.

—Sí. Me he acostado con muchas mujeres, pero… con ninguna he hecho el amor. Hoy es la primera vez —dijo, mirándola a los ojos.

El rostro de Manuela se iluminó y se serenó. Anhelante lo agarró por el cuello y lo atrajo sobre ella. Lo besó, dulce y ansiosa. Le deslizó la camisa por la cabeza. Después besó su pecho, acarició su piel con sus labios húmedos y hambrientos, mientras él le desataba las cintas de la camisola.

Cosme lamió la sedosa piel de sus pechos, sus pezones. Embriagado se relamió sus propios labios, fascinado por el dulce sabor de su piel. Y entonces ella se recostó y cerró los ojos entregada. Cosme le quitó la camisola del todo y besó su vientre, al tiempo que le acariciaba las caderas, los muslos. El cuerpo de Manuela se estremecía con cada una de sus caricias. Acalorado, Cosme volvió sobre sus labios entreabiertos. Decidido llevó la mano entre sus piernas y con la punta de los dedos le acarició el sexo húmedo y aterciopelado, mientras ella se retorcía extasiada. Continuó con sus caricias atento a las reacciones del cuerpo, cuya respiración se aceleraba. Ansiosa se mordía el labio inferior. De pronto, su cuerpo se agitó desenfrenado, al tiempo que gemía extasiada.

Cosme le lamió los labios entreabiertos mientras ella suspiraba complacida.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Cosme sin dejar de besarla.

—Si —susurró Manuela con voz melosa.

—Ahora podemos hacerlo juntos, si quieres —dijo Cosme, mordisqueando sus labios—. Te dolerá un poco al principio, pero después será igual de bueno o más. Tú decides —le susurró al oído.

—Quiero hacerlo.

Come se bajó las calzas, sin poder apartar los ojos de su rostro sonrojado y sudoroso por el calor y la pasión.

Manuela miró temerosa su pene erecto.

—No hace falta que sigamos si no…

—¿Puedo tocarlo? —le interrumpió Manuela.

Cosme le cogió la mano y juntos rodearon su pene firme y caliente. Despacio, comenzaron a mover la mano arriba y abajo.

—Es suave —dijo Manuela sorprendida.

Cosme sonrió y soltó su mano.

Ella se detuvo desconcertada. Vaciló unos instantes, sin embargo, enseguida retomó los movimientos con su mano.

Cosme cerró los ojos y suspiró. El calor en su cuerpo se avivaba sin control. Encandilado, se tumbó sobre ella y, con cuidado, la penetró. El cuerpo de Manuela se tensó y un grito de dolor salió de su boca entreabierta. Cosme se detuvo. La besó. Acarició su rostro contraído. Inspiró su olor. Con suavidad deslizó la punta de sus dedos por su cuello, descendió hasta los pechos y acarició los pezones.

El cuerpo de Manuela poco a poco volvió a relajarse y solo entonces Cosme comenzó a moverse dentro de ella. Despacio, atento a su cuerpo, a sus ojos, a sus labios; hasta que ella cerró los ojos y se dejó llevar. Entre suspiros comenzó a moverse al compás de su cuerpo. Cosme no podía dejar de contemplar su rostro, de besarla, de olerla.

Manuela comenzó a gemir complacida y entregada. Con las piernas le rodeó la cintura y deslizó las manos por la espalda hasta las nalgas. Se estrechó contra él, con fuerza, ávida, y se dejó llevar otra vez, entre suspiros y gemidos de placer.

Cosme hundió el rostro entre sus pechos y ahogó un grito, ante la oleada de placer que se apoderó de su cuerpo, de su mente y de su alma.

Nerviosa, Teresa llamó a la puerta del despacho del arzobispo Ayala, que la había hecho llamar con urgencia a primera hora de la mañana y ella creía saber el motivo.

Toda la villa hablaba de Alonso y de su casa de acogida. Los más necesitados alababan su labor desinteresada, mientras que las familias más pudientes criticaban que se mezclase de esa manera con los pobres y que les brindase tantas oportunidades innecesarias. Incluso Quevedo había puesto en circulación sus ácidos poemas, criticando la eficacia de la Iglesia ante los problemas reales del pueblo. Y ella llevaba días sin recibir ninguna invitación para tomar chocolate en casa de alguna familia adinerada o noble. Su vida social se había estancado. Y todo por culpa de la mujer que había tomado el control sobre Alonso.

A pesar de los hombres de confianza que había apostado frente a la casona, Teresa seguía sin saber quién era. Las únicas mujeres que entraban y salían de la casona eran Manuela y Ángela. Y por si fuera poco, ese día regresaba Hernando de uno de sus viajes. Aún no sabía cómo explicarle lo que estaba sucediendo.

—Adelante —sonó la voz del arzobispo Ayala al otro lado de la puerta.

Teresa cerró los ojos y respiró hondo. Después, con la cabeza erguida, entró en el despacho.

Desde su sillón el arzobispo Ayala levantó su mirada cansada y ojerosa de unos pliegos de papel que sostenía en sus manos.

—Sentaos.

Teresa tomó asiento. El intenso olor a incienso hizo que su cuerpo se estremeciese.

—Hija, ha llegado hasta mí el rumor de que vuestro hijo Alonso ha puesto en marcha una especie de escuela orfanato —dijo el arzobispo Ayala con voz solemne.

—Eminencia, mi hijo sufre las desgracias ajenas como si fuera propias y no escatima esfuerzos para ayudar —dijo Teresa indulgente—. Ya os advertí que no habría mejor deán que él en esta villa.

—También llegaron a mis manos estos cánticos de Quevedo —dijo el arzobispo alzando la voz y mostrándole los pliegos de papel—. Elogian la labor de vuestro hijo y ponen en entredicho la labor de la Iglesia —bramó enfadado. Teresa se removió inquieta en su silla, sin saber qué decir—. El procurador fiscal de la Inquisición ha elaborado una acusación formal contra vuestro hijo, Alonso de Guzmán, por obrar en contra de la doctrina cristiana establecida por la Iglesia. ¡Por herejía!

Teresa cerró los ojos horrorizada y, por un instante, su corazón dejó de latir. Lo condenarían a morir en la hoguera por dejar quedar en evidencia a la Iglesia. Asustada, se llevó la mano al pecho y abrió la boca para coger aire. Un intenso calor se apoderó de su cabeza. Temió desfallecer y se agarró con las manos enguantadas al escritorio.

—La acusación ha llegado hasta mí y, como inquisidor general, he intercedido por vuestro hijo. Pronto nuestras familias se unirán y no puedo permitirme que se juzgue a algún miembro de la familia por la Inquisición. Así que podéis estar tranquila, hija, no habrá acusación —informó el arzobispo afable.

Teresa abrió los ojos e intentó controlar su respiración sonora y jadeante.

—Gracias, eminencia —dijo al fin aliviada. Irguió la cabeza para retomar su porte altivo y elegante, que por unos instantes había perdido.

—Pero ese orfanato tiene que cerrar sus puertas de inmediato —ordenó el arzobispo—. Está dejando en evidencia las doctrinas de la Iglesia y contamina la fe cristiana. Decidle también a vuestro hijo que quiero hablar con él.

—Por supuesto, eminencia y aseguradle al procurador que yo misma me encargaré de ello personalmente —dijo Teresa con vehemencia.

—No dudo que lo haréis. Y vos misma se lo diréis al procurador —dijo el arzobispo con voz cansada.

El religioso se levantó y con las manos entrelazadas sobre su abultada barriga salió del despacho arrastrando los pies.

Teresa cerró los ojos hastiada y se frotó los dedos, que le dolían de lo fuerte que se había agarrado a la madera oscura del escritorio. El comportamiento de Alonso estaba complicando la situación. Impaciente, esperó a volver a oír los pasos lentos del arzobispo detrás de ella.

Un hombre de brazos caídos y nariz aguileña entró tras el arzobispo Ayala. Teresa se puso en pie y con elegancia hizo una reverencia.

—Procurador, os ruego disculpéis la osadía de mi hijo. Os aseguro que actuó de buena fe cristiana, la que profesamos en nuestro hogar y sin la cual nuestra existencia no tendría razón de ser.

—Me tranquiliza oír vuestras palabras —dijo con mirada severa el procurador.

—Hija, sabemos el calvario que sufre una madre por sus hijos —dijo comprensivo el arzobispo—, pero con sus acciones está poniendo en entredicho la doctrina cristiana, que con tanta devoción profesamos. —Teresa bajó la mirada sumisa—. Hija, no será fácil convencer a los demás de que Alonso es merecedor del cargo de deán; y al procurador tampoco le será sencillo desoír la críticas y acusaciones que caen sobre vuestro hijo, y no presentar una acusación formal —se lamentó el arzobispo y suspiró—. No obstante, le he hablado al procurador de lo dispuesta que estáis en colaborar con nosotros, por el bienestar de vuestro hijo. Demostrádselo.

Teresa tragó saliva. Con lentitud levantó la cabeza y clavo su mirada glacial en el procurador, que le sonreía expectante. Sin dudarlo se quitó los guantes. Los depositó con esmero sobre el escritorio y tras recogerse la tela de la falda se arrodilló a los pies de los dos religiosos y se dejó hacer.

A media mañana, el portón del taller se abrió con brusquedad y Cosme se quedó paralizado al verlo, con el martillo, con el que iba a golpear el metal candente, suspendido en el aire.

No lo había oído llegar. Estaba tan inmerso en sus pensamientos que no se había percatado del retumbante ruido de los cascos del caballo, cabalgando calle arriba ni de los bufidos nerviosos del animal al detener su marcha frente al taller ni del taconeo de sus botas de montar hasta llegar al portón.

—¿Dónde está Juan? —preguntó Sebastián, mirando a su alrededor.

A pesar de la fina capa de polvo que recubría su elegante traje oscuro de montar, su porte era dominante y autoritario.

—Ha muerto, señor. Ahora estoy yo al frente del taller —dijo Cosme con voz firme, pero alarmado ante su regreso.

Con cautela bajó el martillo. Sebastián continuaba apostado en el portón, bloqueando la salida.

—Lástima, era un buen espadero —dijo Sebastián, entrando en el taller. Con paso lento, pero sin darle en ningún momento la espalda, comenzó a pasear a su alrededor—. Acabo de llegar de la corte y traigo un mensaje para ti: el rey quiere que acudas de inmediato ante él; quiere conocerte.

—Sí, señor.

Sebastián se detuvo frente al jergón de paja unos instantes y después lo miró divertido.

—Yo que tú no me entretendría entre los pliegues de una falda; a un rey no se le hace esperar—. Y sin más, Sebastián salió del taller.

Ángela se detuvo al llegar al último escalón de la exuberante escalera que conducía a la planta superior y, admirada, contempló el inmenso patio a sus pies. Era la primera vez que lo veía a la luz del día y todo parecía aún más majestuoso que bajo la luz de la luna. Los chorros de la fuente brillaban como diamantes bajo el sol del mediodía y caían dibujando hermosos arcos alrededor del espigado saliente de mármol. Las coloridas flores de los jardines resaltaban sobre el verde manto que cubría con formas geométricas parte del suelo alrededor de la fuente. Pronto sería ella la que se sentase en el banco a la sombra de los soportales a escuchar el relajante sonido de los chorros del agua. Ella sería la marquesa y aquel sería su hogar. Sonrió emocionada y se adentró con paso rápido por los amplios pasillos del palacete.

A pesar de ser la hora del almuerzo, los lacayos de Sebastián habían ido a buscarla al caserón y ella se había escabullido con discreción. Estaba orgullosa y satisfecha por ser la primera en ver a Sebastián tras su regreso y no Manuela. Tenía a Sebastián a su merced. Y había llegado el momento de acabar con Manuela.

Sonriente, llamó a la puerta de la alcoba y después de entrar hizo una reverencia lenta y exagerada.

—Marqués…

Sebastián, con las botas de montar aún puestas y la camisa blanca desabrochada se acercó a ella con paso apresurado. La agarró por la nuca con brusquedad y la besó hambriento.

—Quiero poseerte ahora mismo —ordenó con voz fogosa.

Ángela ya no pudo replicar.

Sebastián ya la había girado y la restregaba contra su cuerpo duro y fibroso. A pesar de las muchas capas de tela de la falda, Ángela notaba su miembro erecto contra sus riñones. Su aliento caliente y espeso en su cuello. Ansioso, Sebastián le levantó la falda y la empujó hacia delante. Ángela se agarró al respaldo tapizado de la silla para no perder el equilibrio y Sebastián la penetró. Con fuerza. Bravío. Ángela gimió complacida, llena y colmada. Pensar en que ella iba a evitar que Manuela lo sintiese así, avivó su excitación. Las feroces embestidas iban en aumento. Más rápidas. Más profundas, hasta que él ya no pudo más y se dejó ir. Ángela gritó extasiada y, sofocada, se desplomó sobre el respaldo, al tiempo que Sebastián estallaba con potencia en su interior entre gruñidos y gemidos.

—¿No había mujeres en la corte? —le preguntó entonces ella con picardía.

—Ninguna que me encandile tanto como tú —dijo Sebastián y le dio un sonoro azote.

Ángela se giró y se esforzó en ahogar la sonrisa de satisfacción que le quemaba en los labios. Por fin había llegado su momento.

—Debo regresar al caserón antes de que Manuela note mi ausencia —dijo con fingida preocupación.

—Después iré a verla —dijo Sebastián, mientras se ajustaba las calzas.

Y fue en ese instante cuando Ángela, alarmada, miró a Sebastián a los ojos. Insegura y vacilante buscó las palabras adecuadas, pero al final bajó la mirada avergonzada.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sebastián.

Ángela se tomó su tiempo antes de contestar.

—Es Manuela —dijo al fin.

—¿Qué pasa con Manuela? ¿Está enferma? —preguntó preocupado Sebastián.

—No, no. Está bien —Ángela vaciló—. Es que no sé si debo decírtelo.

—Habla —le exigió Sebastián.

Ángela suspiró resignada.

—Desde tú partida se ha estado viendo con un hombre —dijo con cautela.

—¡¿Qué?! —gritó Sebastián. Ángela bajó la mirada. El brillo de regocijo en sus ojos gatunos podía delatarla—. ¡Habla! —bramó.

—Se ven en un claro a orillas del río. A mí me hace esperarla en la puerta del Hierro, pero yo los veía desde la muralla. Un día se bañaron en el río, juntos, se besaron y ayer estuvo toda la tarde encerrada en su taller —dijo Ángela sin levantar la vista del suelo.

El rostro de Sebastián se contrajo amenazante. Furioso agarró a Ángela por el mentón y la miró a los ojos.

—¿Quién es? —masculló rabioso.

—Cosme Medina, el espadero.

Sebastián se llevó las manos a la cabeza y comenzó a bufar. Exasperado, cogió la jarra de vino de la mesilla y la lanzó contra la pared. El tapiz que colgaba de ella se tiño de rojo y el afrutado aroma se extendió por toda la alcoba. Entre maldiciones se abrochó el cinto, del cual colgaba la espada que Cosme le había forjado. De una violenta patada abrió la puerta de la alcoba y se fue enfurecido.

Ángela alzó la mirada del suelo y sonrió satisfecha.

A lomos de su imponente corcel negro Sebastián cabalgó hasta la empinada calle de Armas. El estruendoso ruido de los cascos de su rápido caballo alertaba a la gente, que se apartaba de su camino espantada. Con rudeza tiró de las riendas y desmontó al llegar frente al taller. Enfurecido desenvainó. De una patada abrió el portón del taller y entró bufando con la espalda en alto.

Sin embargo, el taller estaba lúgubre y vacío. La fragua apagada. El penetrante olor a carbón quemado aún flotaba en el aire. Desconcertado, Sebastián miró a su alrededor. Sus bufidos resonaban tan sonoros y nerviosos como los de su caballo en el exterior. Entonces se fijó en el jergón de paja y la ira se avivó en su interior. Con los ojos centelleantes por la rabia y la espada en alto salió a la calle. Los viandantes se apartaron y gritaron asustados.

—¡¿Dónde está el espadero?! —bramó furioso.

—Ha partido esta mañana a la corte. El rey lo reclama —contestó temeroso un hombre que empujaba un carreta llena de barriles de madera.

—Hi de pu… —murmuró Sebastián.

Decidido envainó su espada y subió a su montura.

Cegado por la ira, espoleó su caballo por las estrechas calles de la villa, camino al caserón.

—Hernando, querido, subamos a mi alcoba y no salgamos en toda la tarde de ella. Lavaré y masajearé todo tu cuerpo como a ti te gusta. ¿Qué te parece? —dijo insinuante Teresa en voz baja desde el otro lado de la mesa.

Tenía que evitar a toda costa que Hernando saliese del caserón y se enterase del escandaloso comportamiento de Alonso. Por suerte ya lo tenía todo dispuesto para esa noche. Al día siguiente por la mañana estaría ya todo resuelto y Alonso de vuelta en el caserón.

—Me parece una gran idea. Estoy fatigado del largo viaje a caballo y ya llevo demasiados días lejos de tu boca y de tus maravillosas manos —contestó Hernando, cogiendo el último pedazo de vianda de su plato— ¿Qué tal ha ido todo durante mi ausencia?

—Bien. Nada inusual, querido —dijo ella al tiempo que colocaba con esmero los pliegues desordenados de su vestido de tafetán.

Hernando asintió con la cabeza mientras se chupaba gustoso los dedos grasientos. Entonces Sebastián irrumpió con dos airadas zancadas en el salón seguido por la joven criada, a la que le fue imposible adelantarse para anunciar la llegada del marqués.

—Sebastián, qué grata sorpresa. Acabo de regresar…

—¡¿Cómo osáis dejar a mí prometida verse con un hombre durante mi ausencia?! —gritó Sebastián fuera de sí.

Teresa arqueó las cejas sorprendida.

—¿De qué habláis, Sebastián? —preguntó Hernando, poniéndose en pie.

—Manuela se ha estado viendo a escondidas con el espadero —bramó Sebastián.

—Eso no puede ser cierto, Sebastián, os doy mi palabra de que mi…

—¡¿Me estáis llamando mentiroso?! —gritó enfurecido Sebastián, mientras desenvainaba su espada.

—No, no, Sebastián, os lo ruego, tranquilizaos —dijo Hernando desconcertado—. Trae a Manuela —le ordenó entonces a la criada, que esperaba atemorizada la orden para retirarse.

Teresa observó preocupada como Sebastián envainaba la espada y exaltado se pasaba las manos por el pelo revuelto. La camisa a medio abrochar dejaba al descubierto su fibroso torso, que se movía frenéticamente al compás de los soplidos que salían de su boca entreabierta. A pesar de lo poco decoroso de su aspecto, estaba arrebatador. Sin embargo, perder la compostura de esa forma no era propio de él.

Teresa se removió inquieta en su asiento mullido. Si lo que decía era cierto, podía romper el compromiso sin más. Y eso sería una catástrofe. Una desgracia para toda la familia. Una deshonra que marcaría su linaje para siempre. Ningún joven provechoso y respetable querría casarse ya con Manuela. Las aspiraciones políticas de Hernando se truncarían y el arzobispo Ayala ya no nombraría deán a Alonso. Y sin su protección, podrían acusarlo de herejía y condenarlo a morir en la hoguera.

Teresa cerró los ojos angustiada. A lo lejos ya se oían los firmes pasos de Manuela, que resonaban atronadores sobre el suelo empedrado. Expectante, Sebastián se apostó junto a la puerta. Su respiración se había vuelto más sonora e irregular. Su ira contenida se vislumbraba en sus ojos centelleantes.

Al cruzar el umbral, Manuela se detuvo, desconcertada, al verlo.

—Manuela ¿te has estado viendo con un hombre? —preguntó Hernando sin más, temeroso.

—Sí, padre —contestó ella y avergonzada bajó la mirada.

Sebastián comenzó a maldecir y a dar vueltas exaltado por el salón. Enfurecido golpeó la mesa con el puño. La copa de cristal de Hernando se rompió en mil pedazos y el vino tinto se derramó sin control y él se dejó caer en su silla, perplejo y vencido.

—No puedo casarme con vos —dijo al fin Manuela con firmeza—. Perdonadme, Sebastián, pero estoy enamorada de Cosme Medina.

Incapaz de controlar ya más su ira, Sebastián alcanzó a Manuela y fuera de sí la golpeó con violencia. Manuela se tambaleó. Se sujetó al marco de la puerta para no caer. Horrorizada se llevó la mano a la mejilla y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Teresa, no del todo molesta con el castigo de Sebastián, se puso en pie. Tenía que hacer algo ante la pasividad de Hernando.

—Manuela, querida, sube a tú alcoba —ordenó tajante.

Con la mejilla enrojecida, Manuela miró a Sebastián con despreció antes de abandonar el salón.

—Sebastián, lamentamos profundamente este incidente. Podéis estar seguro de que Manuela permanecerá cerrada bajo llave hasta el día de vuestra boda —dijo Teresa autoritaria.

—No voy a casarme con una ramera —dijo Sebastián rabioso.

Teresa tragó saliva y miró a Hernando que había hundido el rostro entre las manos, desesperado. Su mirada glacial se oscureció. Esa boda tenía que celebrarse, fuese como fuese. Decidida irguió la cabeza.

—Sebastián, pensadlo con calma. Rompiendo el compromiso solo conseguiréis que este incidente salga a la luz. Seréis objeto de burlas por parte de toda la villa, de la corte incluso. Pasaréis a la historia como el marqués al que un simple espadero le roba la prometida y os aseguro, querido Sebastián —Teresa lo miró a los ojos—, que todo el reino lo sabrá. Esa será mayor deshonra que este… incidente sin importancia —dijo, sosteniéndole la mirada desafiante y altiva.

—Buscad a la partera —exigió Sebastián al fin—. Quiero saber si sigue virgen.

Hernando resopló abrumado desde su asiento.

—Por supuesto, Sebastián, estáis en vuestro derecho —dijo Teresa, que preocupada envió un paje a buscar a la partera de la villa. Solo esperaba que la diversión de Manuela con el espadero no hubiese ido demasiado lejos y su virtud siguiese intacta.

Manuela se pasó la mano por el pómulo dolorido e hinchado que comenzaba a amoratarse. La reacción de Sebastián le había abierto los ojos. Había creído conocerlo, pero no era así. Se daba cuenta del error que hubiese sido casarse con él. Ella no lo amaba. Ahora lo sabía. Nunca había sentido con Sebastián lo que Cosme evocaba en ella tan solo con mirarla. Por suerte, pronto estaría todo resuelto. Ahora su padre ya lo sabía. Negociaría con Sebastián la disolución del compromiso. Después Cosme pediría su mano y se casarían. Un dulce aleteo se extendió por su vientre y se sintió dichosa. Lo añoraba. Lo necesitaba. No le importaba que fuese un simple espadero. Después de lo que sintió entre sus brazos no le cabía la menor duda. Lo quería a él.

Entonces oyó el inconfundible taconeo de Teresa, que subía por las escaleras de madera y se acercaba a la puerta de su alcoba. Manuela se tensó. La puerta se abrió y Teresa entró con semblante serio y severo seguido por una mujer rechoncha de ojos vivaces.

—Es ella —le dijo Teresa tajante a la mujer.

Manuela se inquietó aún más al oír en el pasillo la voz indignada de Sebastián que exigía estar presente durante la revisión de la partera. Teresa resopló irritada y salió al pasillo.

—¿Copulasteis? —le preguntó en voz baja la partera.

Manuela asintió afligida.

—¿Os forzó?

Manuela negó rápidamente con la cabeza.

—¿Lo amáis? —preguntó al fin la mujer.

Manuela asintió.

—Tumbaos y relajaos. No os haré daño —le dijo la partera con voz afectuosa.

Manuela, confundida y nerviosa, obedeció y se tumbó sobre la brillante colcha de seda. Teresa regresó de inmediato a la alcoba, pero esta vez acompañada por Sebastián. Expectantes se detuvieron a los pies del lecho.

—Levantad las rodillas —le dijo la partera.

Manuela cerró los ojos abrumada ante la mirada inquisitiva de Sebastián. Incapaz de contenerlas, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. A pesar del desbocado latido de su corazón, oía con claridad el crujir de su vestido, mientras la partera se abría camino entre las numerosas capas de tela. La mujer posó las manos sobre sus muslos temblorosos. Angustiada, Manuela esperó, pero las manos permanecieron quietas y tranquilizadoras sobre sus piernas durante unos interminables instantes.

—Está intacta —afirmó al fin la partera y retiró las manos.

Manuela abrió los ojos aturdida, al tiempo que los suspiros de alivio de Teresa y Sebastián resonaban a sus pies.

—El compromiso sigue en pie, pero exijo que no abandone esta casa hasta el día de la boda —dijo entonces Sebastián.

—Descuidad, Sebastián. Yo misma me encargaré de ello —dijo Teresa servicial. Abandonaron la alcoba al compás de su estrepitoso taconeo.

—Prestad atención a lo que os voy a decir. Si seguís mis indicaciones no se dará cuenta durante la noche de bodas…

Manuela apenas percibía la afable voz de la partera entre sus cada vez más sonoros e insistentes sollozos.

—Señores, sugiero que hagan desaparecer al espadero. Es mejor evitar futuras… tentaciones —aconsejó Teresa mientras acompañaban a Sebastián hasta el zaguán.

—Está en la corte —dijo Sebastián hastiado.

—Sebastián, permitidme a mí encargarme de él —propuso Hernando—. Es lo menos que puedo hacer después de haberos ocasionado este penoso incidente.

Complacido, Sebastián asintió.

Dolorida y humillada en cuerpo y alma, Manuela observó desde el ventanal de su alcoba que Sebastián montaba a lomos de su corcel negro y se alejaba calle arriba. Abatida, suspiró. No quería casarse con él. No quería renunciar a Cosme. Tenía que hablar con su padre. Él siempre la había comprendido y mimado. Debía contarle lo que sentía por Cosme, incluso confesarle que se había entregado a él. Su padre encontraría la manera de convencer a Sebastián.

Una valiente y animosa sonrisa asomó en sus labios, cuando la puerta de su alcoba se abrió. Manuela sonrió aliviada al ver a su padre en el umbral y con las lágrimas brotando de nuevo de sus grandes ojos marrones, salió a su encuentro.

—Padre…

Hernando se detuvo frente a ella. Con el rostro contraído alzó la mano y le cruzó la cara.

Manuela se quedó paralizada. Incapaz de hablar. Incapaz de sentir dolor. Incapaz de llorar. Incapaz de creer.

—Cómo has podido hacerme esto. ¡Qué deshonra! ¡Qué vergüenza! —le reprochó mirándola con desdén y salió de la alcoba.

Después, el cerrojo de su puerta se giró, chirriante.

Cosme, intranquilo y agitado, seguía al paje real por los pasillos de techo alto del Real Alcázar de Madrid, sede de la corte y residencia de la familia real desde 1606. El sosiego y la tranquilidad que en las últimas semanas se habían apoderado de su mente y de su alma, lo habían abandonado. A medida que transcurría la mañana y se acercaba a Madrid a lomos del caballo del maestro, el rencor se había ido avivando en su interior y las ansias de venganza ya le nublaban la mente otra vez. Había anhelado aquel momento durante demasiados años. Una y mil veces se había imaginado a sí mismo atravesando el corazón del rey con su daga, su rostro pálido contraído por el dolor y el desconcierto en su mirada al sentir la punzante hoja atravesándole el pecho; y en un instante, por fin, iba a tenerlo frente a él. A su merced.

Sus ojos se contrajeron oscuros y tenebrosos cuando el paje abrió las dos puertas estrechas y arqueadas al final del pasillo. Con paso firme, Cosme cruzó el umbral y avanzó por la larga y tupida alfombra carmesí. A su término, y sentado sobre su trono, el rey, Felipe III, lo esperaba con las mejillas sonrosadas, acariciándose el bigote dorado.

Cosme apretó los dientes y rodeó con fuerza la empuñadura de la daga, oculta bajo su capa negra.

—Pasad, espadero. Ansiaba conoceros —dijo el rey con voz estridente.

Cosme se quitó el sombrero y se inclinó ante él.

—Majestad —saludó solemne, con los gritos desesperados de su madre retumbando ensordecedores en el interior de su cabeza.

—Decidme, ¿cómo os llamáis? —le preguntó el rey.

—Cosme Medina, majestad —contestó mientras pensaba en su verdadero apellido, él que delataba su origen.

—Acercaos, Cosme —dijo el monarca poniéndose en pie.

Cosme avanzó hacia él con la cabeza erguida y con paso firme. El rey se acercó a un gran baúl con ornamentos de oro. Sus zapatos de tacón resonaban estruendosos sobre el suelo. Con las dos manos, levantó la pesada tapa y sacó la daga que Cosme le había forjado.

—Es sublime y distinguida. Os agradezco vuestro agasajo —le dijo el rey agradecido.

—Es un honor agasajaros, majestad.

Con disimulo, Cosme paseó la mirada por la estancia. Había dos guardias reales, armados con lanzas y espadas, apostados a ambos lados de la puerta arqueada por la que había entrado. De las cuatro paredes de piedra, tres estaban cubiertas con coloridos y majestuosos tapices bordados, pero en una de ellas se extendía una larga hilera de altos y anchos ventanales. Vigilante miró hacia el exterior e intentó calcular la altura, aunque poco importaba. Era la única vía de escape para él. Los guardias reales estaban a unos diez metros de ellos. Tendría tiempo suficiente para matarlo y salir por un ventanal antes de que lo alcanzasen. Después descendería reptando por la fachada del Real Alcázar y desaparecería por las calles de Madrid entre el tumulto mañanero. Su respiración se aceleró por la excitación. El rey estaba a tan solo tres metros de él. Un poco más y lo tendría a su alcance.

—Acercaos, Cosme, no seáis tímido —insistió el rey.

Cosme sujetó la daga con firmeza. Decidido, avanzó hacia el monarca. Demasiados años de rencor, de dolor, de soledad. Entre dientes, murmuró su oración, al tiempo que se preparaba para desenvainar.

—¡Padre, padre, miradme!

En la estancia había irrumpido un niño de unos siete años, blandiendo una espada de madera. Valiente, se enfrentó al rey y le clavó la punta redondeada de su espada en el pecho.

Desconcertado, Cosme soltó su daga.

—Fernando, no puedes interrumpirme durante una audiencia —le regañó el rey benevolente—. Mira hijo, este hombre es espadero y forja las espadas de verdad.

—¿De verdad, señor? ¿Hacéis espadas? ¿Podríais hacerme una de verdad? Las de mi padre son demasiado grandes y pesadas. ¿Me enseñáis cómo se hace una espada? —preguntó emocionado el pequeño, que vestía el mismo atuendo esplendoroso que su padre.

Cosme sonrió aturdido sin saber que contestar. Él también había jugado con espadas de madera junto a sus hermanos.

Tras el pequeño Fernando, llegó sigiloso un paje de baja estatura portando una bandeja plateada repleta de mazapán humeante. Entonces Cosme inspiró el dulce y penetrante olor que desprendía.

—Manuela… —susurró.

Atormentado, sacudió la cabeza. Ahora la tenía a ella. No podía dejarse llevar por el odio y el rencor. Tenía que controlarse.

El niño cogió ansioso un pedazo de mazapán y lo engulló de un bocado.

—Vete, Fernando —le ordenó el rey al niño—. Perdonadlo.

—Por supuesto, majestad —acertó a decir Cosme turbado mientras observaba como el pequeño príncipe se alejaba por la larga alfombra, seguido de cerca por su paje.

Si mataba al rey, mataba también al padre de aquel niño y de sus hermanos. Haría entonces lo mismo que habían hecho con él. Afligido, cerró los ojos. «Eres un buen hombre, nunca dejes de serlo», sonó entonces la áspera voz del maestro en su interior.

—Decidme, ¿cómo está mi viejo amigo Juan? —se interesó el rey.

—Ha muerto hace unos días, majestad —contestó Cosme.

—Cuanto lo lamento —dijo el rey apenado—. Era un buen hombre y el mejor espadero que he tenido a mi servicio.

—Sí, lo era. Me ha legado el taller en propiedad —le explicó Cosme.

—Me alegra saberlo. Sois un digno sucesor, desde luego —dijo el rey, mientras deslizaba sus finos dedos por la hoja de la daga. Pero, de pronto, sus dedos se detuvieron sobre la media luna y la estrella con las que Cosme había marcado la hoja de alma de hierro. Pensativo lo miró a los ojos.

—Tenéis una marca muy curiosa —constató intrigado—. ¿Qué significa para vos?

Cosme tragó saliva. Al forjar la daga le pareció importante que los símbolos de su fe y de su origen estuviesen en el arma. Pensó que sería una prueba indestructible de su venganza. Un objeto que perduraría para siempre y que recordaría que alguien había hecho justicia. Sin embargo, todo había cambiado. Ya no iba a matarlo. Y esa era la única prueba de su identidad. Un mal presentimiento se apoderó de él. Quizás solo era una trampa para apresarlo.

—¿Y bien? Algún significado tendrá para vos, ¿no? Hacedme participe de él, os lo ruego —insistió el rey.

—Es la primera letra de mi nombre y, al igual que las estrellas, aspiro a llegar muy lejos y brillar con luz propia —mintió.

El monarca le sostuvo la mirada desafiante. Indeciso volvió a inspeccionar la marca sobre la hoja con detenimiento.

Alertado, Cosme llevó la mano sobre la empuñadura de la daga.

—¡Arrodillaos! —ordenó al fin el rey autoritario.

Inseguro, Cosme postró una rodilla en el suelo y sujetó la daga con fuerza. Cada músculo de su cuerpo se tensó y su respiración se aceleró.

De repente, el rey desenvainó la espada que colgaba de su cinto de piel y la alzó en alto.

Cosme cerró los ojos. Lo había descubierto. Con rapidez desenvainó la daga bajo la capa, listo para atacar.

—Cosme Medina, os nombro espadero real del reino de Castilla —anunció el rey solemne al tiempo que tocaba los hombros de Cosme con la punta de su espada—. Os aguarda un largo y brillante porvenir, al igual que a las estrellas.

Justo antes de sacar la daga de debajo de su capa, Cosme se detuvo estupefacto. El rey acababa de nombrarlo espadero real del reino de Castilla. Desconcertado volvió a envainar y no pudo evitar sonreír aliviado.

—Incorporaos, Cosme. A partir de hoy, vos seréis el encargado de forjar mis espadas y las que yo os requiera. El escribano real os hará entrega del nombramiento, después podréis iros.

Cosme inclinó la cabeza agradecido.

—Será un honor serviros, majestad.

El rey sonrió satisfecho y Cosme se encaminó, asombrado aún por lo acontecido, por la larga alfombra carmesí. Apenas unos minutos antes, hubiese salido del Real Alcázar convertido en asesino, en cambio ahora lo hacía convertido en espadero real del reino de Castilla. Sonrió emocionado. Ya tenía un futuro que ofrecerle a Manuela. Cabalgaría sin descanso hasta llegar a Toledo para verla, besarla, olerla. Después le mostraría el nombramiento real al mayordomo del gremio de espaderos. No podría cuestionarlo. Tendría que acatarlo sin más. Pero de pronto, se detuvo consternado. Los dos guardias reales alzaron la mirada alertados. Aún podían descubrir su verdadera identidad. Seguía sin poder demostrar la pureza de su sangre. De nada le serviría entonces el nombramiento real. Decidido, se giró y se encaminó de nuevo hacia el trono de Felipe III.

—Majestad, necesito pediros consejo sobre un imprevisto que me ha surgido y ante el cual no sé cómo debo proceder.

—Decidme, ¿cuál es ese imprevisto? —preguntó el rey, mientras tomaba asiento sobre su trono.

Cosme respiró hondo antes de contestar.

Durante toda su vida había odiado a Felipe III. Él había firmado el decreto real que había exterminado a los suyos. Sin embargo, después de haberlo conocido, se preguntaba si realmente había sido el rey el que había tomado esa cruel decisión. No le encajaba con la mirada sensible y piadosa de sus ojos claros. Aun así, se arriesgaba a que lo descubriese. La media luna y la estrella que había punzado sobre la hoja de la daga que le había regalado aún lo evidenciaban más.

—El gremio de espaderos de Toledo solicita mi certificado de sangre para suceder al maestro Juan. Por desgracia, toda prueba de linaje y pureza de sangre de mi familia quedó destruida en un incendio. En él también perdí a mi familia —mintió, mirando al suelo—. Os ruego me digáis cómo puedo solventar este trámite.

El rey lo observó extrañado durante unos interminables y tensos instantes.

—¡Tomás! —llamó en voz alta.

Cosme se estremeció. Con discreción llevó la mano sobre la daga. Aún no estaba a salvo. Entonces sonaron unos pasos ligeros y apresurados tras él. No eran los guardias reales. Y solo era uno. Cosme esperó atento y vigilante sin moverse. Al instante, apareció a su lado un hombre encorvado y austero.

—Majestad —dijo con exquisita solemnidad.

—Acompañad a este hombre junto al escribano real para que redacte su nombramiento como espadero real. Que redacte también un certificado de limpieza de sangre con los datos que él os indique. Traedme todo con prontitud para firmar y sellar —ordenó el monarca, mientras acariciaba su bigote dorado.

Agradecido, Cosme se inclinó ante Felipe III.

Al observar a Sebastián desde la puerta entreabierta de su alcoba, la rabia y la ira que había sentido al enterarse de que el compromiso seguía en pie se desvaneció. Sentado frente a la chimenea apagada, Sebastián sorbía desganado de una copa de cristal, con la mirada fija en algún punto invisible, con las botas de montar aún puestas, la camisa desabrochada y el pelo revuelto y alborotado.

Ángela respiró hondo y una punzada de dolor atravesó su pecho. Nunca se imaginó que Sebastián fuese a tolerar la traición y la humillación de Manuela. No encajaba con su carácter y no era lo que ella había planeado. Y Manuela iba a pagar por ello. Pronto, muy pronto, pero tenía que aprovechar ese desplante a su favor. Tenía que abrirle los ojos a Sebastián y darle el último empujón.

Después de coger aire, Ángela entró con paso decidido en la alcoba.

—¿Qué haces aquí? No te he mandado buscar —dijo Sebastián hastiado al verla.

Ángela ignoró sus palabras y sin vacilación se quitó la capa y se apostó tras él. Con suavidad posó las manos sobre sus hombros rígidos y comenzó a masajearlos.

—Has tenido un día duro. He pensado que necesitarías compañía —dijo complaciente.

Sebastián resopló y airado le dio otro sorbo a la copa, pero poco a poco se dejó llevar y los músculos de su cuello se relajaron. Su respiración se volvió más lenta y su cabeza comenzó a balancearse al compás de los movimientos de sus manos. Ya lo tenía a su merced.

—Eres demasiado hombre para ella —le susurró al oído.

Sebastián recostó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Ángela deslizó las manos por su cuello y descendió por dentro de la camisa desabrochada. Ejerciendo una suave presión con la punta de sus dedos le acarició el pecho mientras inspiraba el olor a hombre y vino que desprendía su cuerpo caliente.

—No te cases con ella. No te merece —continuó con voz sensual.

—Tengo que casarme ya, necesito un heredero —replicó Sebastián entregado.

Ángela le chupó el lóbulo de la oreja. Se lo lamió. Se lo mordisqueó, hasta que su respiración se aceleró.

—Cásate conmigo —le susurró entonces.

Al instante, una sonora y divertida carcajada emanó de la boca entreabierta de Sebastián.

Ángela tragó saliva desconcertada.

—Yo sé cómo hacerte feliz. Sé lo que te gusta. Yo sí te quiero para mí, no como Manuela. Ella te ha rechazado —prosiguió al fin.

Irritado, Sebastián se liberó de sus manos y se puso en pie.

—¡Una criada la esposa del marqués de Almez! Sería el hazme reír de todo el reino. —Vació el contenido rojizo de la copa de un trago, al tiempo que la miraba con desprecio—. Confórmate con vivir en este palacete y que te folle de vez en cuando; pero para eso tengo que casarme con Manuela. Así que más te vale convencerla para que se disculpe conmigo por su comportamiento. Si no, tendré que buscarme a otra esposa, con una doncella ardiente como tú —dijo Sebastián con los ojos centelleantes de ira.

Abochornada, Ángela bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que inundaron su mirada gatuna.

—Y ya que estás aquí, vamos.

Enfurecido Sebastián la agarró por el brazo y la arrojó con rabia sobre el lecho de cortinajes de terciopelo verdoso.

Pasada la media noche, la silla de mano de Teresa se detuvo frente a la casona de Alonso. Envuelta en el halo de luz naranja que desprendían las antorchas de sus seis lacayos, se apeó. En la casona la oscuridad era absoluta y tan solo una tenue y oscilante claridad se vislumbraba en el ventanal del balcón que colgaba sobre la puerta de entrada. Al verla sus ojos claros se oscurecieron amenazantes. Al fin iba a descubrir quién era la mujer que manipulaba a Alonso a su antojo. Su propósito era alejarla de él a toda costa. La amenazaría con hundir su reputación y la de su familia si era noble y respetable y si no lo era, la echaría de la villa bajo amenazas de muerte. Teresa podía ser muy convincente y más aún con una bolsa repleta de monedas resplandecientes.

Una siniestra sonrisa endureció la expresión airada de su rostro de porcelana. Iba a sacar a Alonso de allí, por la fuerza si hacía falta. Después, los lacayos le prenderían fuego a la casona. Todo quedaría reducido a escombros y a Alonso no le quedaría más remedio que regresar al caserón con ella y tomar los hábitos.

Teresa sacó de su bolsa de terciopelo la segunda llave de la casona, que aún conservaba, y abrió la puerta.

El resplandor anaranjado de las numerosas antorchas a su espalda iluminó el zaguán y el patio interior. Decidida, Teresa se quitó los zapatos de tacón y, tras taparse la nariz con su pañuelo perfumado, entró con la cabeza erguida. Sigilosa, se adentró en el patio y subió por las escaleras que, a pesar de sus pies descalzos, crujían desafiantes rompiendo el silencio nocturno. Al llegar frente a la que un día había sido su alcoba matrimonial, se detuvo.

En su interior resonaban cadenciosos suspiros de placer. Un excitante nerviosismo se apoderó de ella, que, expectante, se humedeció los labios y entreabrió la puerta.

La alcoba estaba en penumbra. Solo la débil luz de unas cuantas velas alrededor del lecho iluminaban dos cuerpos brillantes entrelazados sobre las sábanas claras de seda. Sus suspiros y jadeos la excitaron. Su entrepierna comenzó a palpitar. Entonces, Teresa distinguió el rostro de Alonso entre las sombras que las llamas dibujaban sobre los cuerpos en movimiento. Suspiraba complacido con la boca entreabierta y los ojos cerrados. Ella estaba de espalda, con las manos apoyadas sobre la almohada. Los cortos mechones de pelo comenzaban a salirse de su coleta al tiempo que Alonso la tomaba por detrás, entregado y vigoroso. Se susurraban, se reían y suspiraban complacidos. De pronto, ella se incorporó y Alonso la rodeó con sus brazos y le acaricio el pecho, las caderas y los muslos. Lamió y chupó su espalda, su cuello, hasta que comenzó a jadear y entre suaves sacudidas y suspiros se dejó ir, rendido y colmado.

Y entonces se liberó de ella. Y ella se giró.

Estupefacta, Teresa ahogó un grito. El pañuelo cayó de sus manos, mientras ellos se besaban, cómplices y compenetrados. Horrorizada, cerró de nuevo la puerta.

Adormilado, Alonso estiró el brazo en busca del cálido abrazo de Pedro, pero solo palpó la suave sábana de seda. Abrió los ojos sobresaltado. La luz sonrosada que precedía a la salida del sol iluminaba ya la alcoba. Suspiró aliviado y sonrió. Pedro siempre se iba antes del amanecer al molino para comenzar a moler temprano. Pero sobre todo, para que nadie lo viese saliendo de la casona.

Animado, se puso en pie y se vistió sus nuevas calzas de algodón y su camisa de lienzo. Fidelis daba saltos de alegría a su alrededor. Hacía semanas que había dejado de usar los costosos ropajes de finas telas de su baúl y, a pesar de ello, nunca antes se había sentido tan cómodo y tan él mismo. Tenía todo lo que necesitaba. No podía pedir más.

Sonriente, abrió la puerta de la alcoba y salió al pórtico cubierto que rodeaba la segunda planta de la casona. Y fue entonces cuando el pañuelo blanco llamó su atención. Un destello de claridad sobre la madera oscura del suelo. Se agachó para recogerlo y lo observó con detenimiento. Tenía unas pequeñas florecillas rojas bordadas en las cuatro esquinas, pero no se veía ninguna inicial. Sin embargo, desprendía un penetrante aroma a jazmín que le resultaba familiar.

Sin dejar de mirarlo, descendió las escaleras y se encaminó hacia la cocina, donde Luisa ya removía la leche humeante sobre el fuego.

—Mío no es —dijo Luisa después de que Alonso le enseñase el pañuelo perfumado.

—¿De quién puede ser…? —se preguntó Alonso mientras miraba el elegante bordado.

—Puede ser de Manuela —sugirió Luisa.

—No, ayer no vino —dijo Alonso—. Y hoy ya debería de estar aquí. Después iré por el caserón, quizás esté enferma.

—Pues por el bordado y el olor, es de una dama —sentenció Luisa.

Alonso asintió intrigado. Ninguna dama había entrado aún en su casona.

Cosme llegó a Toledo bajo el implacable sol de mediodía. Acalorado y fatigado, se refugió en el sombrío interior del taller y suspiró. Sin embargo, el fresco y amargo aire carbonizado lo reconfortó al instante. Se despojó de la larga capa y del sombrero de ala ancha. Después contempló la bolsa de piel marrón que le había comprado a un curtidor de pieles de Madrid. En ella guardaba los documentos firmados por el rey para que no se deteriorasen o perdiesen. Sin ellos, corría el riesgo de que lo condenasen a la hoguera. Eran su seguro de vida. Emocionado, acarició la suave piel y sonrió. Más tarde iría a la iglesia de San Miguel el Alto para entregarle el certificado de sangre al mayordomo del gremio y mostrarle el nombramiento como espadero real. Pero antes se pasaría por la casona de Alonso para ver a Manuela. Necesitaba verla. Besarla. Olerla. Ya no tenía que contarle quién era. Su verdadera identidad ya no importaba. Formaba parte del pasado. Ya solo importaba el futuro.

Sonriente, dejó la bolsa sobre el jergón de paja junto con su daga y se dispuso a encender la fragua. Tenía mucho trabajo atrasado después de haber pasado casi dos días fuera del taller y ya había recibido varios encargos de algunos caballeros de la corte. Uno incluso se atrevió a pedirle que le forjase una daga idéntica a la que le había forjado al rey.

Mientras removía el carbón con el espetón, Cosme oyó unos pasos en el exterior. A pesar de saberse ya a salvo, instintivamente cerró los ojos para centrarse en los ruidos que oía a su espalda. De pronto, una débil ráfaga de aire le llevó un desagradable y ácido olor a sudor de hombre. Cosme abrió los ojos y se giró. Y entonces los vio.

Dos hombres embozados corrían hacia él. Cosme miró su daga, tirada sobre el jergón. Sin soltar el espetón corrió para alcanzarla, pero alguien le sujetó por el brazo. Sin pensarlo, Cosme alzó el espetón y se lo clavó en el muslo. El hombre gritó y lo soltó, pero se abalanzaron sobre él otros hombres con el rostro cubierto. Lo agarraron por los brazos y las piernas y los puños enguantados comenzaron a caer sobre él, con saña. La vista se le nubló. Sacudió la cabeza. Parpadeó. Sombras en movimiento a su alrededor. Un sabor metálico en la boca. En la garganta. Un golpe en la sien. Y luego oscuridad.

Manuela se inclinó y sopló sobre el texto para secar la tinta. Después lo plegó. Abatida alzó la vista. El espejo le devolvió la mirada apagada de sus ojos hinchados y ojerosos. Se sentía humillada y avergonzada, incluso culpable por lo que le estaba sucediendo. Sin embargo, eso no era nada comparado con la angustia que le producía pensar en casarse con Sebastián, en pasar cada día de su vida a su lado, a su merced. Su familia la había condenado a una vida de desdicha sin miramientos. La habían usado como moneda de cambio y eso le partía el alma. La habían engañado. Suspiró desolada. Pero aún tenía a Cosme, con eso le bastaba. No necesitaba a nadie más. Se irían juntos. Lejos de allí. A las Indias si hacía falta. Renunciaría a todo a cambio de estar con él.

De pronto, el cerrojo de la puerta de su alcoba se giró chirriante.

Manuela guardó el mensaje en la voluminosa manga de su vestido y miró expectante hacia la puerta.

—Traigo vuestro almuerzo, señorita —dijo Ángela que portaba una bandeja con varios platos humeantes.

Con cuidado la dejó sobre el tocador y al hacerlo quedaron al descubierto unos oscuros moratones en sus antebrazos. Con rapidez tiró de las mangas para ocultarlos y se ajustó el manto que cubría los mordiscos de su escote.

Pero Manuela no los vio, porque miraba temerosa hacía la puerta entreabierta.

—Ángela —susurró—. Ve al taller y entrégale esto a Cosme. —Sacó el mensaje de la manga y se lo entregó—. Que no te vea nadie —le advirtió.

Ángela asintió y guardó el áspero pliego de papel entre sus pechos magullados.

Cosme abrió los ojos. Todo estaba borroso, difuminado. Sintió un regusto amargo al tragar saliva. Con gran esfuerzo alzó un poco la cabeza y miró a su alrededor. El taller estaba destrozado. Las herramientas tiradas por el suelo. Las láminas de metal dispersadas. El barril de arena volcado, el del agua también. Alarmado, miró hacia el jergón. La mitad de la paja estaba esparcida por el suelo del taller. Su bolsa de piel no estaba y su daga, tampoco. No podían haberséla llevado. Nadie sabía de la existencia de aquellos documentos. Intentó incorporase, pero no tenía fuerzas para sostener su magullado y dolorido cuerpo. Derrotado se dejó caer sobre el frío suelo y cerró los ojos. Y entonces en su sien resonaron unos estruendosos pasos. Abrió los ojos y alzó la cabeza.

—¿Ángela?

Aliviado, se dejó caer de nuevo. No hubiera podido defenderse de nadie en aquellas condiciones.

—¡Cielo santo! ¿Qué te ha pasado? —Ángela se arrodilló a su lado diligente.

—Ayúdame a levantarme —le dijo Cosme con la boca reseca.

Ángela le pasó el brazo por detrás del cuello y tiró con fuerza. Cosme apretó los dientes al sentir las punzadas en sus costillas. Alguna debía de estar rota. Apoyándose en Ángela se incorporó y se acercó cojeando hasta el jergón mientras buscaba con la mirada la bolsa de piel entre el desorden. Sin aliento, se sentó sobre la paja restante del jergón.

—Traigo un mensaje de la señorita Manuela —dijo Ángela de pie frente a él.

—Te escucho.

—Ha cambiado de idea; no va a romper el compromiso, no quiere renunciar a ser marquesa —le dijo Ángela triunfante.

Cosme cerró los ojos y hundió el rostro entre sus manos. Un dolor desgarrador le atravesó las entrañas, el alma. Desalentado, se rindió ante la pesadumbre que se apoderó de su cuerpo y se dejó caer en el jergón.

—Eres demasiado hombre para ella. Las de su clase no valoran a un hombre de verdad —le susurró Ángela.

—Vete —bramó Cosme.

—Yo te consolaré —le dijo y tras arrodillarse a su lado le levantó la camisa desgarrada.

Las ásperas manos de Ángela recorrieron su pecho de arriba a abajo. Después sintió sus labios sobre su ombligo, su lengua húmeda sobre su piel. Decidido, la agarró por los hombros e intentó apartarla de su cuerpo dolorido, pero no pudo. No tenía ni fuerza ni aliento para ello. Resignado cerró los ojos.

Y Manuela apareció ante él, con la camisola blanca pegada a su sinuoso cuerpo y el reconfortante calor que se extendió por su interior le alivió el dolor de las heridas.

Entonces Ángela se subió a horcajadas sobre él y lo cabalgó hasta llevarlo al clímax.

—Manuela…—gimió Cosme.

—Maldita seas —masculló Ángela, dejándose ir.

Manuela cerró exasperada El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha. Sus hazañas la cautivaban, sin embargo, ese día era incapaz de centrarse en su lectura. Impaciente, se puso en pie y comenzó a pasear por la alcoba. Las viandas asadas ya se habían enfriado sobre su tocador y Ángela aún no había regresado. Sin darse cuenta, Manuela se llevó la mano a la mejilla aún dolorida y se la frotó. Nunca antes la habían pegado y en un solo día lo habían hecho los dos hombres que hasta el día anterior creía los más importantes de su vida. De pronto, el chirriante sonido del cerrojo de su puerta la asustó, pero enseguida sonrió aliviada al ver entrar Ángela.

—¿Le has entregado el mensaje? —preguntó Manuela ansiosa mientras cerraba la puerta tras ella.

Ángela asintió.

—¿Y qué te ha dicho?

Ángela bajó la mirada.

—No sé si debo decíroslo, señorita —dijo al fin titubeante.

—Ángela, habla, por Dios…

Ángela suspiró resignada.

—Ha dicho que no quiere volver a verla.

—¿Cómo? —preguntó Manuela confundida.

—Ha dicho que ya ha obtenido lo que quería… —aclaró Ángela con cautela.

Manuela tragó saliva.

—¿Te ha dicho eso? —preguntó incrédula.

Ángela asintió.

—Después se abalanzó sobre mí —prosiguió Ángela, mientras comenzaba a sollozar—. Me tiró sobre un montón de paja y me poseyó allí mismo.

Ángela se quitó el manto y estiró los brazos, dejando al descubierto las marcas de las mordidas y los moratones en su cuerpo.

Manuela se agarró al respaldo de la silla, escandalizada, y cerró los ojos.

Cosme también la había engañado.

El desolador llanto de Ángela iba en aumento. Aturdida, Manuela se acercó a ella y la abrazó. Le acarició la espalda con afecto y suspiró.

—Cómo he podido ser tan estúpida… —susurró y las lágrimas brotaron también de sus ojos.

Frente al nuevo espejo ovalado Teresa inspeccionó su rostro antes de salir. Suspiró aliviada al comprobar que las ojeras con las que se había levantado unas horas antes habían desaparecido. Las imágenes de Alonso en la cama con aquel muchacho la habían atormentado durante todo la noche y le habían producido una extraña mezcla de excitación y pavor. Sin embargo, por fin entendía el extraño comportamiento de Alonso durante las últimas semanas. Todo era culpa del muchacho que lo dominaba y poseía. Aun así, no entendía cómo su hijo había podido caer tan bajo. Encontrar gusto en algo tan poco natural. Arriesgarse de esa manera a que alguien lo descubriera y lo denunciara. Arriesgarse a morir en la hoguera por algo así.

Teresa abrió la boca para coger aire. Solo con pensarlo sentía que se ahogaba. Pero eso no ocurriría. Ella iba a impedirlo. Lo había estado pensando durante toda la noche y al fin había tomado una decisión. Ella iba a salvar a Alonso, antes de que fuese demasiado tarde. Con cuidado, untó el dedo índice con cera y se abrillantó los labios. Se puso en pie y salió de su alcoba decidida y con la cabeza erguida.

Mientras tanto, al otro lado de la calle, Alonso vigilaba el caserón, escondido detrás de una carreta. Intuía que algo debía de pasarle a Manuela para no haber ido por la casona. Ni tan siquiera había enviado a Ángela con un mensaje. Tenía que verla y hablar con ella, pero prefería no cruzarse con su madre y, como ese día había mercado en Zocodover, esperaría hasta verla salir rumbo a la plaza.

Entonces la doble puerta de la entrada del caserón se abrió y, con elegancia y porte altivo, su madre salió a la calle, escoltada por dos lacayos.

Alonso suspiró. No había vuelto a verla desde el día que le había hecho entrega de la herencia y la llave de la casona. Esperó sin moverse hasta que la vio desaparecer entre la muchedumbre por la estrecha y bulliciosa calle camino al mercado.

—Espera aquí —le dijo a Fidelis, que se había cobijado bajo la carreta para protegerse del sol.

Alonso cruzó la calle y entró en el caserón. Después siguió el aromático olor a hierbas y especies hasta la cocina.

—Buen día, Florinda —saludó Alonso sonriente.

Florinda dejó la bola de masa que estaba estrujando sobre la mesa y se acercó a él.

—Ay, señorito Alonso, que alegría veros. Estáis muy hombretón —dijo Florinda cariñosa y lo estrechó contra su abultado pecho.

Alonso se sonrojó al tiempo que sonreía divertido.

—He venido a ver a Manuela, hace dos días que no viene por la casona —dijo preocupado.

—Pobrecita la señorita Manuela. La han encerrado en su alcoba hasta el día de su boda —explicó Florinda apenada—. Parece que no quiere casarse con el marqués porque quiere a otro muchacho…

Alonso apoyó las manos sobre la larga mesa. Pensativo, observó el veteado de la madera y el polvo harinoso esparcido sobre ella mientras el crujiente chisporroteo del fuego sonaba amenazante. Deshacer el compromiso adquirido con Sebastián… No iba a ser fácil.

—Florinda, ¿está… tío Hernando? —preguntó.

—Sí, está en la sala de las visitas —contestó Florinda, prensando la bola de masa con sus gruesos brazos.

—Espléndido. Voy a hablar con él.

Decidido, salió de la cocina y, tras cruzar el patio, se detuvo en el zaguán ante la puerta entreabierta de la sala para coger aire.

Hernando adoraba a Manuela. Tenía que hacerle ver que junto a Sebastián sería infeliz toda su vida. Él no condenaría a su hija a algo así. Y entonces oyó la voz de Sebastián en el interior de la sala.

—No me he podido resistir y he enviado a algunos de mis hombres a hacerle una visita; debe de estar ya más muerto que vivo —dijo airado.

Alonso frunció el ceño intrigado.

—Pues yo, Sebastián, he descubierto algo sobre él que lo hará desaparecer de nuestras vidas sin mancharnos las manos de sangre —se jactó Hernando. Alonso tragó saliva. ¿De quién podrían estar hablando?— Resulta que ese tal Cosme Medina es morisco —dijo triunfante Hernando. —Cuando expulsaron a los moriscos del reino de Valencia, él apenas tenía once años. El día que embarcaron a su familia rumbo a las costas berberiscas, se escapó. Ha vivido oculto todos estos años, burlando la vigilancia de la Inquisición.

Alonso se apoyó contra la fría pared de piedra y cerró los ojos.

—¡Un moro! Avisaré ahora mismo a mi tío Domingo, que además de arzobispo es inquisidor general —dijo Sebastián—. Yo me encargaré de que le dé tormento como se merece y que después lo quemen en la hoguera —sentenció con rabia.

—Sebastián, mi querido yerno, brindemos por nuestro triunfo —dijo Hernando orgulloso.

Alonso ya había oído suficiente. Sin pensarlo, salió corriendo del caserón.

—Sebastián, quiero disculparme por mi comportamiento —recitó Manuela con voz apagada—. El dolor por vuestra ausencia me ha llevado a actuar de ese modo tan poco decoroso. Ruego que me perdonéis.

Ángela escuchaba triunfante desde el zaguán la disculpa de Manuela al tiempo que el acompasado taconeo de Sebastián resonaba dentro de la sala.

—Soy incapaz de reprocharos nada, tal es mi amor por vos, Manuela.

Ángela arqueó las cejas irritada y sacudió la cabeza.

—Adelantemos la boda —sugirió Sebastián ilusionado—. Si os parece bien.

—Por supuesto. Ansío convertirme en vuestra esposa cuanto antes —contestó Manuela cortés.

—Me parece una gran idea. ¡Adelantemos la boda! —se unió Hernando pletórico.

Ángela sonrió maliciosa. Su mirada gatuna se oscureció amenazante mientras se acariciaba el vientre abultado. Ella se encargaría de evitar que Manuela le diera hijos a Sebastián. El heredero del marqués de Almez ya crecía en su vientre.

—Ángela —llamó entonces Hernando.

Ella esperó unos instantes antes de entrar en la sala.

—Sí, señor.

—Acompaña al marqués a la salida —le ordenó Hernando.

Ángela inclinó la cabeza y, sonriente, guio a Sebastián a través del zaguán.

—¿Satisfecho? —murmuró mientras abría una de las pesadas puertas.

—Sí. Mucho. ¿Cómo lo has conseguido? —preguntó Sebastián intrigado.

—Armas de mujer —contestó Ángela con picardía.

Sebastián se humedeció los labios y sonrió.

—Ven esta noche y te recompensaré. No seré tan brusco como la última vez —susurró Sebastián, que tras guiñarle un ojo salió del caserón.

Desesperado Alonso corría por las abarrotadas calles de la villa seguido por Fidelis. Esperaba llegar a tiempo. Antes que la Santa Inquisición.

En 1609, Felipe III había ordenado la expulsión de los trescientos mil moriscos del Imperio español. Había pasado más de un siglo desde su conversión forzosa al cristianismo y la inmensa mayoría de ellos seguía sin integrarse, ya que no habían perdido el uso de la lengua árabe y, en secreto, seguían practicando los ritos del islam y transmitiendo su dogma a sus hijos. Además, los moriscos facilitaban y festejaban las incursiones de los piratas berberiscos que asolaban toda la costa mediterránea, donde eran el treinta por ciento de la población. Por eso, ante el temor de una colaboración entre los moriscos y el Imperio otomano, que pondría en riesgo la continuidad de la monarquía hispánica, la corona decretó su expulsión.

Se ratificaba, así, la cristiandad del Imperio español ante el resto de Europa, que ponía en duda su cristianismo a causa de la permanencia de los moriscos.

Los expulsados fueron embarcados en galeras reales y en buques particulares escalonadamente hacia el norte de Berbería, donde no fueron bien acogidos, ya que habían renegado del islam y se habían convertido al cristianismo. Eso provocó que muchos de ellos buscasen la manera de burlar el decreto de expulsión y otros, incluso, regresasen.

Fue la Inquisición la que se encargó de perseguir a esos moriscos; casi todos fueron apresados y después condenados por herejes a morir en la hoguera.

Y eso era lo que le esperaba a Cosme si lo arrestaban.

A pesar de los pinchazos en el costado izquierdo, Alonso aceleró su paso aún más al llegar a la empinada calle de armas y corrió hasta entrar en el taller, donde Cosme se ponía su larga capa negra con un gesto de dolor. Con la garganta seca, Alonso apoyó las manos sobre sus muslos cansados para coger aire mientras Fidelis se tumbaba jadeante en el suelo.

—Cosme… —comenzó a decir, pero los pinchazos en el costado le impedían hablar.

—Alonso, iba a ir a la casona ahora para despedirme de ti y de Pedro. El rey me ha nombrado espadero real y me voy a la corte. Ya nada me retiene aquí —dijo Cosme, colocándose el sombrero de ala ancha.

—¿Eres morisco? —preguntó Alonso al fin con la respiración aún acelerada.

Cosme lo miró a los ojos sorprendido.

—Sí. Pero nunca os he mentido; todo lo que os he contado de mí es cierto —contestó solemne.

—Lo sé… Y a mí me da igual en qué creas, pero mi tío Hernando y Sebastián lo han descubierto. Te han denunciado al inquisidor. En cualquier momento vendrán a por ti.

—Sabía que algún día me descubrirían. Debo irme. —Cosme se colgó su pequeño hatillo a la espalda—. Ahora entiendo por qué Manuela me ha rechazado.

—¿Manuela te ha rechazado? —preguntó Alonso incrédulo.

—Sí. Ayer vino su doncella a….

Y entonces se oyó el estrepitoso ruido de los cascos de varios caballos y sus bufidos nerviosos frente al taller.

Alonso y Cosme se miraron alarmados. Cosme echó a correr hacia el portón, sujetando su pierna magullada, pero dos guardias armados, con sombreros emplumados, le cortaron el paso.

—Cosme Medina, en nombre de Dios y de la Inquisición, estáis arrestado —bramó uno de ellos autoritario.

Instintivamente Cosme se llevó la mano a la daga para desenvainar, pero no la llevaba. Desesperado, se abalanzó sobre el guardia que le cortaba el paso y cayó sobre él. Intentó ponerse en pie para salir corriendo, pero el otro guardia lo agarró por los brazos y lo retuvo. Con el cuerpo malherido, Cosme forcejeó para liberarse hasta que un golpe en el estómago lo hizo encogerse de dolor. Sin embargo, al instante se repuso e, intrépido, cogió impulso y le asestó una violenta patada al guardia que lo había golpeado. El hombre cayó de nuevo, pero esta vez contra el portón del taller. Entonces Fidelis aprovechó su aturdimiento para morderle en el muslo. El guardia gritó de dolor y, enfurecido, se puso en pie. En el último instante, Fidelis esquivó la patada que le lanzó y se escondió detrás del yunque.

Rabioso, el guardia se acercó a Cosme y le escupió en la cara. Después comenzó a golpearlo, mientras el otro lo sujetaba, y no se detuvo hasta que Cosme dejó de moverse.

Los gritos de dolor retumbaban escalofriantes contra los redondeados techos bajos de las mazmorras de la Santa Hermandad. Cosme abrió los ojos. Una enorme rata peluda cruzaba la celda, esquivando con habilidad las gotas de agua que caían del techo agrietado, sin importarle su presencia. La húmeda y fría pared contra la que tenía apoyada la espalda le aliviaba un poco el punzante dolor que palpitaba en cada músculo de su cuerpo. No podía moverse. Los profundos cortes en los brazos y las piernas aún sangraban.

Nada más comenzar el interrogatorio, Cosme confirmó que por sus venas corría sangre árabe. Era morisco. No podía negarlo. No quería negarlo. Aunque al nacer lo bautizaron y le enseñaron los ritos y dogmas del cristianismo, su madre también le enseño lo que era el islam. Y pronto Cosme comprobó que las dos religiones no eran tan distintas la una de la otra.

Aun así, el inquisidor general Ayala ordenó que lo torturasen. En calzones lo ataron al potro del tormento. Mediante una rueda giratoria, tensaron las cuerdas cortantes atadas a sus extremidades. Con cada vuelta de rueda sus músculos se estiraban, se alargaban, lenta y dolorosamente hasta partirse en dos. Después se le descoyuntó el hombro y a causa del dolor perdió el conocimiento. Entonces se detuvieron. No querían matarlo. Al día siguiente al mediodía lo ejecutaban y tenía que estar vivo para que sintiera el fuego purificador devorando su cuerpo.

El fétido hedor de vómito, sangre y excrementos le revolvía las entrañas. Cosme tragó saliva, pero tenía la garganta seca. Sediento miró hacia el cubo con agua turbia y maloliente. Intentó mover los brazos, pero los grilletes de las muñecas le pesaban y los de los tobillos también.

De pronto, el tintineo metálico de unas llaves sonó delante de la reja de la celda. Cosme vio el contorno sombreado de dos hombres bajo la tenebrosa luz de las antorchas. Uno de ellos entró en la celda. Los tacones de sus zapatos retumbaban atronadores sobre el suelo de piedra. El hombre se detuvo frente a él. La espada que le colgaba del cinto centelleó en la oscuridad y Cosme la reconoció al instante.

—Te veo bien. Debería haber enviado más hombres —le dijo Sebastián con sorna. Un alarido mortífero atravesó suplicante las mazmorras—. Admito que te he subestimado —continuó Sebastián mientras paseaba de un lado a otro de la celda—. Eres muy ambicioso; aspiras a cosas que no son para gente como tú. Y hay cosas que solo pueden pertenecer a hombres como yo. Como, por ejemplo, Manuela —dijo severo—. ¡Y yo no permito que se toquen mis pertenencias! —bramó y con el pie volcó el cubo de agua sucia.

Sebastián se agachó y lo miró a la cara—: ¡Ay, las mujeres! Nos llevan a la perdición. Si no hubiera sido por Manuela, nadie hubiese descubierto tu secreto. Recién nombrado espadero real, te aguardaba un prometedor porvenir —dijo divertido—. En cambio, ahora estás a tan solo unas horas de morir en la hoguera. —Sebastián suspiró—. Mañana la llevaré a Zocodover para que te vea morir abrasado —finalizó con voz gélida.

Cosme alzó la cabeza con lentitud y lo miró a los ojos. Desafiante, le sostuvo la mirada y, al fin, le escupió a la cara.

Sin dejar de mirarlo, Sebastián se limpió con su mano enguantada. Sus ojos comenzaron a centellear furiosos mientras se ponía en pie. Decidido, se quitó la capa y la colgó con esmero de los gruesos barrotes y se despojó también del cinto con la espada.

Cosme cerró los ojos. El taconeo cesó.

Una patada en las costillas rotas. Cosme se desplomó. Sintió el agua tibia en la mejilla. Aturdido, posó los labios sobre la piedra del suelo e intentó sorber un poco de agua, pero un fuerte golpe en la cabeza se lo impidió y todo se volvió negro.

Horas después, al oír de nuevo el tintineo de las llaves, Cosme abrió los ojos. Tumbado aún sobre el suelo mojado giró un poco la cabeza. A su lado, la rata de antes, sorbía del charco embarrado. Un monje encapuchado entró con paso firme en su celda. Siempre trasladaban a los condenados al amanecer a la capilla del arco de la Sangre para pasar sus últimas horas con los religiosos. El monje se arrodilló a su lado. Con mucho cuidado, lo aupó. La áspera y gruesa tela de su hábito le rozaba la piel como el filo de un chuchillo. Todos sus músculos estaban entumecidos y un horripilante dolor se apoderó de todo su cuerpo. El sonido metálico de los grilletes asustó a la rata, que desapareció de nuevo en la oscuridad de la celda.

Sin fuerzas, Cosme apoyó la cabeza contra la pared. El monje se arrodilló frente a él y se quitó la capucha.

Cosme miró con atención el rostro difuminado en la penumbra de la celda.

—¡¿Alonso?!

—Sí, soy yo, pero calla —dijo Alonso haciendo un gesto con el dedo—. ¿Dónde tienes el nombramiento como espadero real? —le preguntó Alonso en voz baja.

Cosme negó con la cabeza.

—Soy morisco. Eso no lo cambia ningún nombramiento ni el certificado de sangre que me expidió el rey —dijo Cosme afligido.

—¿Tienes un certificado de sangre firmado por el rey? —preguntó Alonso sorprendido—. ¿Dónde lo tienes?

Cosme cerró los ojos e intentó pensar.

—Al regresar de la corte fui directamente al taller y dejé la bolsa de piel sobre el jergón de paja. —Tragó saliva fatigado—. Después llegaron los hombres de Sebastián y me golpearon. Al despertar estaba todo revuelto. No sé dónde está. Mi daga también desapareció. No debí separarme de ella.

—¡Espléndido! Buscaré la bolsa. Te sacaré de aquí.

—Soy morisco. Tengo que cumplir mi destino —dijo Cosme valeroso.

—Cosme, tu destino lo decides tú —dijo Alonso solemne.

Cosme cerró los ojos y suspiró.

—Dile a Manuela que todo fue real para mí y que no me arrepiento de nada —susurró.

—Tú mismo podrás decírselo. Ahora debo irme, está anocheciendo.

Alonso volvió a ponerse la capucha y decidido salió de la celda.

El carcelero, que había estado vigilándolo con atención a través de los barrotes, cerró con llave y colgó el enorme manojo tintineante de su cinto, casi oculto bajo su abultada barriga. Era al menos tres palmos más alto que Alonso y con sus fornidos brazos podría levantar sin esfuerzo los malheridos cuerpos de los presos de las mazmorras.

—Dios sea con vos, hermano —se despidió Alonso intimidado. Se encamino aprisa por el tenebroso pasadizo para salir lo antes posible de aquel lúgubre sótano.

—¡Alto! ¡Vos no sois monje! —bramó de pronto el carcelero a su espalda.

Alonso se detuvo asustado. No podía permitir que lo retuviesen allí. Era la única esperanza de Cosme. Nervioso, pensó qué decir o hacer, pero, justo en aquel instante, el carcelero lo agarró con brusquedad por el brazo y tiró de él.

El hombre observó su rostro con detenimiento. Sus ojos centelleaban furiosos y su piel brillaba grasienta bajo la luz de las antorchas.

—Sois Alonso de Guzmán —dijo sorprendido—. He oído hablar de vos.

El carcelero le soltó el brazo y la expresión de su rostro cambió. Sacó la pequeña bolsa de piel desgastada que Alonso le había entregado para poder ver a Cosme. La absoluta incomunicación a la que eran sometidos los presos herejes solo se podía eludir mediante el soborno del carcelero.

—Tomad. Mi hermano pequeño y yo nos quedamos huérfanos a muy temprana edad. Una noche de noviembre, nos cobijamos de la lluvia y del frío bajo el puente de San Martín, pero a la mañana siguiente, él no despertó. —El hombre suspiró apenado—. Si alguien como vos nos hubiese dado cobijo aquella noche, hoy mi hermano viviría.

—Lo lamento —dijo Alonso emocionado mientras guardaba la bolsa de monedas en la manga del hábito—. Eres tú el que ayuda para que eso no vuelva a pasar.

Alonso le estrechó la mano agradecido y salió de las mazmorras con paso apresurado.

Ya lo habían revisado y ordenado todo. Las láminas y trozos de acero y hierro, los retales de pieles, los torzales metálicos, los martillos y pinzas, todo, pero ni rastro de la bolsa de piel de Cosme. Alonso comenzaba a desesperarse. La débil luz que desprendía la lámpara de aceite tampoco ayudaba a inspeccionar los rincones más oscuros del taller. Ya solo les quedaba rebuscar en el montón de arena volcada y recoger la paja esparcida por el suelo.

Incansable, Pedro se arrodilló junto al montón de arena y, con la ayuda de una cubeta, comenzó a llenar el barril de nuevo, mientras Alonso miraba a su alrededor en busca de algún cubo o recipiente para ayudarlo. De pronto dijo:

—Aquí hay algo.

Entusiasmado, Alonso se acercó y también vio la estrecha tira de piel marrón que asomaba entre la arena clara. Pedro tiró del asa y el cinto de Cosme con su daga colgando quedó al descubierto.

—Es solo la daga —dijo Pedro decepcionado.

Alonso se frotó los ojos, fatigado, y se sentó sobre el montón de paja restante. Las primeras luces del día comenzaban a disipar la oscuridad del interior. El tiempo se agotaba. Desalentado, hundió el rostro entre las manos. Ni tan siquiera sabían si la bolsa estaba en el taller. Quizás se la habían llevado los hombres de Sebastián. Quizás ya la habían quemado. Alonso suspiró. Aquellos documentos eran lo único que podía salvar a Cosme.

Fidelis se acercó a él gimoteando y le lamió el dorso de la mano. Alonso levantó la cabeza y le acarició el hocico agradecido. Siempre estaba allí, a su lado, pendiente de él.

Alonso paseó la mirada por el taller. La claridad del amanecer ya iluminaba los rincones más oscuros y Pedro colocaba el barril vacío de agua junto a la muela de afilar, al otro lado del taller. Y entonces Alonso vio algo marrón bajo el armazón que sujetaba la pesada piedra de moler.

De un salto se puso en pie y corrió hacia la muela. Se agachó y se tumbó boca abajo sobre el frío suelo. Nervioso, intentó introducir la punta de los dedos por debajo del armazón, pero no podía. El espacio era demasiado estrecho.

—Prueba con esto —dijo Pedro, tendiéndole la daga de Cosme.

Alonso la sujetó por la empuñadura e introdujo la punta de la hoja por debajo del armazón. La deslizó por encima de la piel, presionó hacia abajo con fuerza y tiró. De debajo del armazón salió una bolsa de piel marrón. Alonso la abrió expectante. Dentro había dos pliegos de papel con el sello real y la firma de Felipe III.

—Pedro, los tenemos —dijo triunfante.

Pedro le acarició la nuca, preocupado.

—Si el rey se entera de que nombró espadero real a un morisco, se retractará y este certificado no servirá de nada.

—El rey no tiene por qué enterarse —replicó Alonso—. ¿Recuerdas cuál dijo Cosme que era la mejor defensa? Tu atacante tiene que creer que vas en serio, aunque no sea cierto —recordó pensativo—. Seguiremos esa estrategia. Vamos.

Alonso arrugó la nariz al entrar en el despacho del arzobispo Domingo Ayala. El olor a incienso era mareante y los gruesos cortinajes color púrpura evitaban que los primeros rayos de sol iluminaran la estancia. Nervioso se frotó las manos y con la bolsa de piel bajo el brazo se detuvo frente al escritorio de madera tallada.

—Así que vos sois Alonso de Guzmán —lo saludó el arzobispo con mirada severa—. Tomad asiento, hijo.

—Tengo prisa eminencia.

—Está bien. Dejemos las formalidades. Supongo que vuestra madre ha hablado con vos y por eso estáis aquí. Vuestro comportamiento egoísta y codicioso ha puesto en entredicho la caritativa y piadosa labor de la Iglesia. Habéis mostrado abiertamente vuestra falta de fe en Dios y en sus representantes en la Tierra, y no contento con ello, habéis usurpado la devoción que nuestros feligreses deben tener hacía Dios. Y eso, hijo, ¡es herejía! Supongo que venís en busca del perdón misericordioso de Nuestro Señor, pero la ofensa y el desprecio hacia él han sido demasiado grandes. No obstante, creo que la Iglesia y con ella los más desfavorecidos puede beneficiarse de esta situación, siempre y cuando vos entréis a formar parte del cabildo catedralicio de Toledo. —Alonso sacudió la cabeza y se dispuso a hablar, pero el arzobispo continuó—. Solo en términos teóricos. En la práctica, podréis seguir con vuestra labor en la calle. Tendréis que obrar en nombre de la Iglesia y hacernos entrega de los donativos dinerarios que los feligreses, tan bondadosamente, os hacen llegar. La Iglesia se encargará de gestionarlos de una manera más eficiente para poder cubrir de mejor forma las necesidades de los más desfavorecidos. Obviaremos, entonces, vuestro cuestionable comportamiento, hijo.

—Eminencia, la Iglesia dispone de recursos más que suficientes para cubrir las necesidades de todos los desfavorecidos del reino. Si no lo hace, se debe a una mala gestión de esos recursos o, quizás, a que las necesidades de los más desfavorecidos no sean su prioridad. No creo que las pequeñas cantidades que yo manejo para darle de comer a los niños de la villa resuelvan el problema. —El arzobispo abrió la boca ofendido para replicar, pero Alonso prosiguió con firmeza—. Pero no estoy aquí por eso, eminencia. Este certificado de limpieza de sangre demuestra que Cosme Medina es cristiano viejo. No podéis ejecutarlo —dijo Alonso solemne, depositando el pliego de papel sobre el escritorio.

—¡Osáis ofender a la Iglesia y ahora me pedís que libere a un infiel! —bramó el arzobispo enfurecido—. El reo ha confesado que es morisco y no hay certificado que pueda contradecirlo.

Alonso tragó saliva.

—¿Ni tan siquiera cuando es el propio rey, Felipe III, el que certifica que es cristiano viejo? —preguntó Alonso desafiante.

El religioso frunció el ceño confundido. Con lentitud cogió el pliego de papel entre sus manos. Las arrugas de la frente se acentuaban conforme avanzaba en su lectura.

—¿De dónde lo habéis sacado? —preguntó entre dientes.

—Eso no importa. Lo importante es saber lo que pensará su majestad si su inquisidor general ejecuta a su recién nombrado espadero real basándose en simples habladurías —dijo con firmeza Alonso, tendiéndole el otro pliego de papel.

El religioso lo miró a los ojos desconcertado. Titubeante, cogió también el otro pliego de papel. Con sus ojos saltones y ojerosos, inspeccionó los documentos, prestando especial atención a la firma y al sello real.

—Aun constatando la autenticidad del certificado de limpieza de sangre y del nombramiento real, el reo ha confesado ser morisco. ¡No podemos liberar a un hereje! —vociferó el inquisidor, que golpeó la mesa con el puño.

El pequeño crucifijo con ornamentos preciosos se tambaleó amenazante. Alonso respiró hondo e irguió la cabeza. Había llegado el momento decisivo.

—Un lacayo partirá a la corte a explicarle a su majestad la barbarie que vos estáis a punto de cometer. Le he ordenado que emprenda el viaje si en una hora el espadero real y yo no hemos regresado —explicó Alonso con determinación.

El arzobispo resopló mientras se removía inquieto en su sillón tapizado.

—Eminencia, ya os he hecho quedar en evidencia ante vuestros feligreses, pero aún estáis a tiempo de evitar quedar en evidencia ante vuestro rey —prosiguió Alonso mirándolo a los ojos.

El arzobispo lo fulminó con la mirada.

No había podido dormir a pesar de la fatiga y el agotamiento que sentía. Llevaba horas mirando el agrietado techo, tumbado sobre el suelo. Ni tan siquiera había tenido fuerzas para mover su cuerpo y así evitar las gruesas gotas de agua que le caían acompasadas sobre el hombro hinchado. Estaba empapado. Tenía frío. Y tenía miedo. No quería morir. ¿Y si no existía el paraíso que describía el Corán ni el de los cristianos? No quería dejar de sentir. No quería sumirse en la oscuridad absoluta para el resto de la eternidad.

De pronto, el tintineo de las llaves resonó de nuevo en su celda. Ahora sí que había llegado la hora. Su hora.

El carcelero se acercó a él con paso apresurado y se agachó. Con sus toscas manos le quitó los grilletes de las muñecas y los tobillos.

—¡Levántate! —gritó. Después le asestó una patada en el costado.

Cosme ahogo un grito de dolor. Despacio se giró y apoyó las manos en el suelo. Cogió aire y se impulsó para levantarse, pero un dolor punzante le paralizó los músculos y se desplomó de nuevo sobre el frío suelo.

El carcelero bufó enfadado y lo agarró por un brazo. Después tiró de él sin esfuerzo hasta levantarlo. Los profundos cortes en su cuerpo comenzaron a escocerle y a sangrar mientras el carcelero lo sacaba a rastras de la celda.

—Lárgate, antes de que cambien de parecer —ordenó y le lanzó por el estrecho pasadizo.

Cosme se tambaleó y mareado buscó apoyó contra el muro de piedra.

—¿Soy libre? —preguntó con la boca reseca.

—Sí, lárgate ya —le espetó el carcelero.

Con la espalda apoyada contra el mugriento muro comenzó a avanzar bajo la tenebrosa luz de las antorchas. No podía ser; tenía que estar soñando o delirando. Desconcertado, alzó la vista y miró a su alrededor.

En el suelo de las celdas yacían cuerpos magullados e inertes, despojados de las ropas. Desde el interior de algunas de ellas salían lamentos de dolor y de angustia. Cosme se detuvo. Agotado cerró los ojos y apoyó la frente contra la fría piedra. Tenía que salir de allí cuanto antes. Con las manos apoyadas en el muro, continuó avanzando. Al llegar al final del pasadizo tropezó con el primer escalón de unas empinadas escaleras y cayó al suelo. Al límite de sus fuerzas, arrastró su maltratado cuerpo por los rugosos escalones de piedra, que le desgarraban aún más los cortes y las heridas. Sin aliento, se sujetó a los barrotes de la reja que bloqueaba la salida y dejó caer el peso de su cuerpo contra ella. La reja se abrió despacio y chirriante. La claridad del exterior lo cegó. A tientas avanzó unos pasos, sin embargo, sus piernas flaquearon. No podía más. Se sintió desvanecer. Su cuerpo se derrumbó. Y entonces unos brazos lo sostuvieron justo antes de caer al suelo. Lo auparon. Lo sujetaron con fuerza.

—Cosme eres libre, aguanta —oyó la afable voz de Alonso y después cayó en un profundo sueño.

El jarrón de barro saltó en mil pedazos al estrellarse contra el suelo de su alcoba. Sus ojos centelleaban furiosos mientras bufaba fuera de sí. La cesta llena de frutas frescas salió disparada y se estampó contra las espadas colgadas de la pared. Atemorizado, el lacayo que le había informado de la liberación de Cosme se encogió.

—¡Maldito seas! —bramó Sebastián exaltado.

Furioso agarró la silla tapizada y la lanzó contra la chimenea. La madera crujió. Se partió mientras él resoplaba hastiado con las manos en la cabeza. Impetuoso se abrochó el cinto con la espada y salió de la alcoba, maldiciendo al espadero.

Sigiloso, Alonso se adentró en el caserón. Aún era temprano y solo los criados y las doncellas deambulaban silenciosos por los pasillos y el patio, concentrados en sus quehaceres diarios. Después de pedirle a Florinda la llave de la alcoba de Manuela, se encaminó por el pasillo de la planta superior y se detuvo frente a su puerta. Necesitaba hablar con ella. Tenía derecho a saberlo. Decidido, introdujo la llave dorada en el cerrojo y giró. El chirrido resonó estridente por el pasillo cubierto de toda la planta. Entró en la alcoba y cerró la puerta tras él.

—Manuela —susurró.

Ella, que lloraba desolada en camisa de dormir sobre su lecho, corrió hacia él. Tenía el pelo revuelto y unas acentuadas ojeras enmarcaban sus grandes ojos hinchados.

—Lo van a matar Alonso, por mi culpa, lo van a matar —dijo sollozando entre sus brazos.

—No, Manuela, no, tranquila, lo han liberado.

—No, va a venir Sebastián para llevarme a la plaza y que lo vea morir en la hoguera. ¡Ay, Alonso, todo por mí culpa! —replicó atormentada.

—Manuela, escúchame —dijo Alonso con firmeza sujetando su rostro entre sus manos—. Hace unos días Cosme fue a la corte y el rey lo nombró espadero real y le expidió un certificado de sangre. Eso bastó para liberarlo —explicó—. No habrá ejecución.

Manuela dejó de llorar, pero los incontrolables sollozos que emanaban de su pecho no cesaban.

—Pero… es morisco, ¿no? —preguntó al fin con voz temblorosa.

—Sí, es morisco y por sus venas corre sangre árabe, pero según el certificado de sangre firmado por el rey, es cristiano viejo. Y eso es lo que lo ha salvado y lo mantendrá a salvo el resto de su vida. Ha decidido irse a la corte para empezar de nuevo como espadero real. Ahora está en el taller recogiendo algunas herramientas, después emprenderá el viaje.

Después de que Alonso y Pedro lo recogiesen frente a la posada de la Santa Hermandad y de que lo llevasen a la casona, Cosme solo les dejó limpiar y vendar las heridas abiertas de su cuerpo malherido. Sin querer perder el tiempo reponiendo fuerzas, se tomó dos tazones de caldo y, después de coger pan, tocino y queso para el viaje, se despidió. Quería alejarse lo antes posible de Toledo, de Sebastián y de Manuela.

Manuela se liberó de los brazos de Alonso. Con paso lento se acercó al ventanal y pensativa miró al exterior.

—Espero que le vaya bien —dijo con voz apagada.

—¿Por qué lo has rechazado, Manuela? —preguntó Alonso.

Manuela se dio media vuelta y lo miró a los ojos enfadada.

—Yo no lo he rechazado —se justificó—. Le he mandado un mensaje en el que le pedía ayuda, pero dice que no quiere saber ya nada de mí.

Alonso frunció el ceño.

—Pues Ángela le dijo a Cosme que tú no querías romper el compromiso con Sebastián —aclaró confundido.

—¿¡Que!? No. Eso no es cierto.

Alonso resopló y dijo entre dientes:

—¡Ángela!

Manuela sacudió la cabeza confundida.

—Ángela también me dijo que Cosme se había propasado con ella, que la había forzado —dijo desconcertada.

—Eso es imposible. Los hombres de Sebastián lo dejaron medio muerto —explicó irritado Alonso—. Manuela, Cosme se va para siempre, piénsalo.

—Pero es moro —dijo afligida.

—¿Es ahora un hombre distinto al que era antes de que lo supieses?

Manuela bajó la mirada y, titubeante, le dio la espalda.

Alonso esperaba su respuesta, pero, al fin, suspiró apenado y, cabizbajo, salió de la alcoba. Al menos, lo había intentado.

Cosme introdujo el martillo del maestro en su hatillo y suspiró. Le partiría el alma ver su taller tan desordenado y sucio. Las herramientas estaban todas amontonadas en una esquina y la paja del jergón aún seguía esparcida por el suelo. Pero no tenía tiempo para recogerlo y limpiarlo todo. Mientras no estuviese lejos de Sebastián, no estaría a salvo. No estaba en condiciones de enfrentarse a él. Con cada movimiento un dolor punzante e intenso recorría su cuerpo malherido y magullado. Tenía que alejarse de ahí lo antes posible. Se ató el cinto del cual colgaba su daga; por suerte, volvía a tenerla. Nunca más se separaría de ella ni del certificado de limpieza de sangre firmado por el rey, que había escondido en un bolsillo oculto de su larga capa negra. Tenía que olvidarse del pasado. Y también del presente; y, sobre todo, de Manuela. Con la mirada apagada y sombría cerró su hatillo y se caló el sombrero de ala ancha con un gesto de dolor. Entonces oyó unos pasos frente al taller. Inquieto, llevó la mano sobre la daga y, al hacerlo, un profundo pinchazo le atravesó el costado derecho y lo dejó casi sin aliento. Apretó los dientes mientras miraba atento hacia el portón. Al instante, una sombra alargada apareció en el suelo frente al portón; después, Fidelis. Cosme respiró aliviado al ver a Alonso tras él.

—Cosme, he hablado con Manuela. Ella no te ha rechazado. Le entregó un mensaje a Ángela en el que te pedía ayuda porque la tenían encerrada, pero Ángela no te lo dio y de vuelta en el caserón le dijo a Manuela que tú no querías saber nada de ella y que la habías forzado —explicó indignado Alonso—. No sé por qué lo hizo.

Cosme cerró los ojos y sacudió la cabeza.

—Dile a Manuela que… que siento haberle ocasionado tantos problemas —dijo con pesar.

—No. No te vayas —sonó de pronto la melodiosa voz de Manuela desde el portón.

Cosme y Alonso la miraron sorprendidos. Alonso sonrió y, sigiloso, salió del taller.

—Siento lo que te ha sucedido —dijo Manuela avanzando hacía Cosme.

—Me lo he merecido —Cosme intentó sonreír—. Soy morisco. Cuando tenía once años, el rey ordenó nuestra expulsión. Mis hermanos y yo éramos la quinta generación bautizada dentro de mi familia. Vivíamos según las costumbres y los dogmas cristianos en paz con todos nuestros vecinos, aunque el islam seguía presente en nuestro día a día. En el hogar, hablábamos árabe y nuestra madre nos enseñaba los dogmas del Corán, pero no hacíamos daño a nadie con ello. El islam formaba parte de nuestra identidad, de nuestra cultura, de nuestra forma de ser. —Cosme suspiró—. La expulsión no fue justa. Primero nos obligaron a bautizarnos y un siglo después nos echaron del reino aun siendo cristianos. Querían enviarnos a Berbería, un país islámico. ¿Cómo iban a recibirnos allí después de haber renegado de nuestra fe y siendo cristianos? Yo no quería irme. Intenté convencer a mí padre para ocultarnos en las montañas hasta que todo hubiese pasado. Pero él no quiso. «Un hombre tiene que cumplir con su destino», decía. Así que me escapé. El día del embarque en el Grao de Valencia, justo antes de subir a la embarcación, me escabullí entre los soldados, tapándome los oídos para no escuchar los gritos desesperados de mí madre. Me escondí durante días en las montañas. Embarcaron a más de cien mil moriscos rumbo a Berbería. Muchas galeras naufragaron y muchos murieron ahogados y las noticias que llegaban de los moriscos que habían conseguido llegar a Berbería eran escasas y poco precisas. Sin saber que había sido de mi familia, la ira y el dolor me cegó y decidí vengarme. Matar al rey. Durante todos estos años he viajado por todo el reino solo, sin amigos, sin compañía, escondiéndome para que no me encontraran. Solo ansiaba llegar a la corte y matar a Felipe III. Quería hacerle pagar por todo el sufrimiento que les había ocasionado a los míos. Y Toledo era mi última parada antes de mi venganza. —Cosme bajó la mirada y respiró hondo—. Pero apareciste tú… —continuó— y todo cambió. Tú me cambiaste.

Manuela se acercó a él. Con suavidad le acarició la mejilla hinchada y amoratada.

Cosme cerró los ojos. Su dulce olor era como un bálsamo para las heridas de su alma.

—Quise decírtelo, pero tenía miedo. Miedo a que me rechazaras por ser quién soy —confesó afligido.

De pronto, Alonso irrumpió en el taller.

—¡Viene Sebastián! —gritó alarmado.

Se oyeron los estrepitosos cascos de su caballo en el exterior.

—Llévate a Manuela —dijo Cosme, desenvainando su daga.

Alonso cogió a Manuela por el brazo y juntos corrieron hacia el portón. Pero no les dio tiempo. Sebastián les cortó el paso y desenvainó su espada. Tenía el rostro desencajado por la ira.

—¡Eres una ramera! ¡Vais a morir por esto! —bramó y, con la espada en alto, arremetió contra Manuela.

Cosme corrió hacia ellos y los empujó. La espada de Sebastián no los alcanzó y Alonso y Manuela salieron con rapidez por el portón.

Sebastián se plantó frente a Cosme desafiante. Sus ojos centelleaban furiosos.

—Voy a acabar contigo de una vez por todas —masculló entre dientes.

Cosme tragó saliva. Sebastián bloqueaba la salida, donde ya se agolpaban los primeros curiosos alertados por el barullo. Preocupado rodeó con más fuerza la empuñadura de su daga y esperó, concentrado y alerta. Decidido, Sebastián alzó la espada y se abalanzó sobre él. Cosme esperó y, justo en el último instante, se echó a un lado, esquivando el ataque. Su rostro se contrajo ante el desgarrador dolor que le atravesó el cuerpo.

Sebastián, cegado por la ira, arremetió de nuevo contra él. Sin tiempo para reponerse, Cosme retrocedió unos pasos y tropezó. Desesperado se agarró al yunque para no caer al suelo al tiempo que Sebastián corría hacia él con la espada en alto. Al límite de sus fuerzas, Cosme rodó hacia un lado y el filo de la espada cayó sobre el yunque de hierro. Al instante, diminutas y brillantes chispas saltaron sobre la paja esparcida por el suelo y todo comenzó a arder. Cosme retrocedió con rapidez. Sin embargo, las llamas alcanzaron la larga capa de Sebastián. El fuego se extendió por su espalda. Sebastián, aterrado, soltó la espada y con sus manos enguantadas intentó apagar el fuego que cubría ya parte de su cuerpo. Salió al exterior desesperado y el gentío comenzó a apartarse a su paso. El fuego ya se había extendido por todos sus ropajes. Nadie se atrevía a acercarse a él. Entre gritos y alaridos de dolor, Sebastián cayó de rodillas al suelo. Cosme salió del taller en llamas y tras coger un gran lienzo que cubría unos sacos apilados sobre una carreta corrió hacía él, arrastrando su pierna magullada.

Y entonces los desgarradores gritos de Sebastián cesaron. Su cuerpo dejó de moverse, pasto de las llamas. Aun así, Cosme extendió el lienzo sobre el cuerpo para sofocar el fuego.

—Manuela ha sido mi salvación y tu perdición —susurró de rodillas a su lado.

Entre lágrimas, Manuela se abalanzó sobre Cosme y lo abrazó.

—Cosme, te quiero, todo lo demás no me importa —dijo entre sollozos mientras cubría su rostro con besos.

Aliviado, Cosme la abrazó y todas las lágrimas retenidas durante tantos años brotaron al fin de sus oscuros ojos almendrados.

Alonso se acercó consternado al cuerpo de Sebastián y lo cubrió del todo. Morir así era terrible. Apenado alzó la mirada. Los vecinos corrían ya de un lado al otro, con pesados cubos de agua para sofocar las llamas que salían del interior del taller. Alonso se remangó la camisa y se dispuso a ayudar, cuando unos espeluznantes gritos de dolor resonaron al final de la calle.

—¡No! ¡No! ¡Me lo habéis matado! —Todos miraron asombrados hacia ella—. Sebastián, mi amor. ¡No! —gritó Ángela.

Desesperada, corrió hacia ellos y cayó de rodillas junto al cuerpo sin vida de Sebastián.

—Llevo a tu heredero en mi vientre. ¡No! —sollozó sobre el pecho de Sebastián—. ¡Tú! —dijo amenazante, señalando a Manuela—. Todo ha sido culpa tuya. Se encaprichó contigo. Yo sí le quería, le quería, conmigo disfrutaba, pero tú…

Decidida se puso en pie.

—Tú lo despreciaste, lo traicionaste. ¡Maldita seas! —gritó y se abalanzó sobre Manuela.

Cosme se adelantó y la sujetó por las muñecas.

Y Ángela comenzó a llorar, de rabia y de dolor.

En cuestión de horas la noticia de la muerte de Sebastián ya se había propagado por todo Toledo. Por suerte, Manuela y Alonso habían llegado al caserón antes que los lacayos de Sebastián con el terrible mensaje. Sin ser vistos, Alonso dejó a Manuela de nuevo en su alcoba. Ella y Cosme habían decidido esperar a que la situación se calmase antes de hablar con Hernando sobre sus planes de futuro juntos. Querían casarse y para ello necesitaban su consentimiento, pero la muerte de Sebastián suponía un duro golpe para las aspiraciones políticas de Hernando y su reacción era aún imprevisible.

Tras la insistencia de Florinda de que se llevase un hermoso queso y una hogaza de pan recién horneado para la casona, Alonso salió sigiloso del caserón.

Seguido por Fidelis, se alejó de las bulliciosas calles del centro de la villa y se encaminó por el sendero a orillas del río. Al sentir el cadencioso sonido del Tajo suspiró aliviado. Anhelaba ver a Pedro. Sentirlo cerca y hablar con él. Habían pasado muchas cosas desde que se habían despedido por la mañana después de dejar a Cosme en el taller. Se alegraba por Cosme y por Manuela. Merecían la oportunidad de ser felices juntos. Por suerte, él ya tenía a Pedro y era feliz. Mucho más de lo que nunca hubiese imaginado.

Alonso sonrió emocionado, sin embargo, al ver la gran rueda de palas girando entre el espeso y verde follaje frunció el ceño. Pedro no solía moler por las tardes.

Intrigado, aceleró el paso y siguió a Fidelis hasta el interior del molino.

Dentro, las dos enormes piedras de moler giraban sobre sí mismas y producían un ensordecedor ruido. Pero Pedro no estaba. Fidelis corrió a olfatear un saco de grano volcado junto a la tolva y comenzó a ladrar exaltado. Alonso sintió que un violento escalofrío sacudía su cuerpo.

—¿Pedro? —llamó.

Subió de dos en dos los empinados escalones de las escaleras, pero en el piso de arriba no había nadie y todo estaba en su sitio. Hacía semanas que Pedro pasaba las noches en la casona. Preocupado, Alonso regresó abajo y salió al exterior.

—¡Pedro! —gritó.

Seguido por Fidelis rodeó el molino y avanzó entre la maleza ojeando la orilla hasta que llegó a un pequeño claro donde un grueso tronco de árbol volcado permitía sentarse sobre el río. Pero Pedro tampoco estaba allí. Alonso se frotó las manos, nervioso, y después, echó a correr por el sendero, atormentado por la imagen del saco de grano volcado y el ensordecedor ruido de las piedras de moler.

—Luisa, ¿ha venido Pedro, el molinero, por aquí? —preguntó con disimulo al llegar sudoroso y sin aliento a la casona.

—No. Pero aún tenemos medio saco de harina —contestó Luisa, mientras removía el caldo humeante sobre el fuego.

Angustiado, Alonso se pasó las manos por sus rebeldes mechones dorados mientras un niño de espalda ancha pasaba a su lado portando dos cubos repletos de agua. Con cuidado, para no verter ni una sola gota, los depositó junto al fuego donde unas niñas de diferentes edades se peleaban por llevar los cuencos y las cucharas a la sala contigua que usaban como comedor. La más pequeña de ellas, visiblemente perjudicada por su corta edad, se quedó sin cuencos ni cucharas para llevar. Enfurruñada, se cruzó de brazos y miró a su alrededor. Alonso no pudo evitar sonreír y le hizo una seña para que se acercase. La niña, sin descruzar los brazos y con mueca de ofendida, se acercó a él con la cabeza erguida. Ceremonioso, Alonso sacó de la bolsa de lienzo que colgaba de su brazo el queso y la hogaza de pan y se los ofreció a la pequeña. Asombrada, la niña se llevó las manos a la boca. Después cogió los suculentos alimentos entre sus pequeños y delgados brazos y se encaminó con una sonrisa triunfante en sus labios hacia el comedor.

Cabizbajo Alonso salió de la cocina y se adentró en el patio interior con paso lento y pesado. Se detuvo junto al pozo de agua y apoyó las manos sobre la piedra rugosa. Preocupado suspiró y contempló su reflejó ondulante en la superficie del agua. ¿Dónde estaba Pedro?

De pronto, un inconfundible taconeo resonó a su espalda. Alonso se giró.

—Madre —constató sorprendido.

—Alonso, querido, ¿podemos hablar? —preguntó Teresa suplicante.

—Sí —dijo desalentado. Al suspirar un familiar olor a jazmín llegó hasta él.

—Hijo, querido, ha sucedido una terrible desgracia. Sebastián ha muerto. ¡Ay, querido! Ahora te necesitamos más que nunca. Tienes que tomar los hábitos de inmediato. Solo así el honor de nuestra familia se repondrá de esta humillante tragedia. Deja… esto —dijo con una mueca de repugnancia en su rostro de porcelana.

—No, madre. No voy a dejar esto. Ellos me necesitan —dijo Alonso con firmeza.

—Alonso, querido, nosotros te necesitamos más. Y somos tu familia. Sangre de tu sangre. Estás siendo muy egoísta anteponiendo tus caprichos al bienestar familiar. Vuelve a casa, te lo ruego. —Teresa bajó la mirada—. Y no te preocupes por nuestra reacción. Yo ya te he perdonado. Entiendo que la compañía de ese molinero te haya llevado por mal camino —dijo comprensiva—. Por suerte, ya lo han detenido. Ha sido una mala influencia para ti. Pero eso ahora ya pasó.

—¡¿Qué?!

Alonso se llevó las manos a la cabeza. Desconcertado, giró sobre sí mismo y al fin salió corriendo, dejando a su madre plantada en medio del patio.

Camuflado de nuevo bajo el hábito de monje, Alonso descendió nervioso por las empinadas escaleras que llevaban a las mazmorras de la Posada de la Santa Hermandad. Con paso apresurado, haciendo un esfuerzo por no correr, atravesó el largo y tenebroso pasadizo mientras miraba desesperado a través de las rejas de todas las celdas. Esperaba encontrarse al tosco carcelero del otro día, pero, esa vez, un airado joven salió a su encuentro.

—Vengo a ver a Pedro Morales, hermano —dijo intentando controlar el temblor de su mano al tiempo que le tendía una pequeña bolsa llena de monedas.

El carcelero asintió desganado y se encaminó hacia lo más profundo del subterráneo. Alonso lo siguió nervioso por delante de un sinfín de celdas hasta que el joven se detuvo frente a la última y más oscura de ellas. El carcelero sacó un gran manojo de llaves y abrió la celda con un chirriante sonido que ponía la piel de gallina.

Alonso tragó saliva y se adentró en la espesa negrura de la celda temiendo lo peor. En muchas ocasiones, los presos no sobrevivían a los interrogatorios debido a las atroces torturas a las que eran sometidos para sonsacarles una dudosa confesión o morían después desangrados en la soledad de sus insalubres celdas.

Entonces lo vio. Vislumbró el contorno de su cuerpo en la penumbra. Estaba sentado. Con la cabeza caída. Dos largas y gruesas cadenas lo mantenían encadenado a la pared. No se movía.

Alonso se acercó temeroso. El temblor en sus manos aumentó. Las latidos desbocados de su corazón también.

De pronto, Pedro alzó la cabeza y sonrió al reconocerlo.

Alonso suspiró, aliviado, y se arrodilló a su lado. No tenía golpes ni heridas ni sangre. Tenía el mismo aspecto que por la mañana cuando se despidieron. Solo sus pícaros y vivaces ojos habían perdido su habitual brillo.

—¿Qué ha pasado Pedro? —le preguntó.

—Han venido esta mañana al molino y me han arrestado —explicó Pedro con voz cansada.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé. No me han torturado ni preguntado nada. No me han dicho nada. Solo… que mañana al mediodía me ejecutan.

Alonso tragó saliva.

—¿Y por qué? —preguntó Alonso desconcertado.

—Quizás alguien nos vio —susurró Pedro.

—Si fuese así, te hubieran torturado hasta que dijeras mi nombre o ya me hubieran arrestado a mí también —replicó Alonso, convencido.

Pensativo, cerró los ojos y en ese preciso instante recordó el pañuelo perfumado frente a la puerta de su alcoba y el penetrante olor a jazmín que desprendía su madre. Sus palabras de antes. Y entonces un horripilante escalofrío sacudió sus entrañas, su alma.

—Mi madre —susurró con estupor—. Ha sido ella.

Pedro suspiró.

—Por eso no me han torturado. Para que no diga tu nombre. Ahora todo tiene sentido. Te protege.

—Te sacaré de aquí —dijo Alonso, frotándose las manos, nervioso.

Pedro le sonrió.

—No. No hagas nada. Si se descubre la verdad, nos condenaran a los dos. Basta con que muera uno —afirmó Pedro sereno—. Además, no importa que algunos no estemos, pero sin ti esta villa sería un lugar peor.

Pedro alargó el brazo y buscó su mano entre la áspera tela del hábito al tiempo que el tintineo de las cadenas sonaba ensordecedor por todo el sótano.

—¡Se acabó el tiempo, monje! —gritó el carcelero.

Alonso miró a Pedro a los ojos. Le estrechó la mano con fuerza y salió abatido y cabizbajo de la celda.

Oculto bajo el hábito de monje, Alonso vagó por las calles de la villa, ajeno al bullicio y al ajetreo. Sus pasos lo llevaron por el sendero a orillas del río, de vuelta al molino. Con pesar subió las escaleras y se sentó sobre el jergón.

Su propia madre iba a arrebatarle lo único que de verdad le importaba. Suspiró vencido mientras Fidelis se acurrucaba en su regazo.

El sol se fue poniendo y Alonso permaneció inmóvil, con la mirada perdida, sin saber qué hacer, hasta que la oscuridad de la noche cayó sobre él.

Los primeros rayos de sol teñían ya Zocodover de un cálido naranja, cuando las tres puertas del largo balcón de la capilla del Cristo de la Sangre se cerraron. Permanecían abiertas durante toda la noche, para que desde la plaza se pudiese contemplar el pequeño altar, con la imagen a tamaño natural de Jesucristo en la cruz iluminada por multitud de cirios.

Alonso suspiró. Ya habían trasladado a Pedro hasta la capilla. Valeroso, miró a su alrededor. Los preparativos para la ejecución ya estaban en marcha. Multitud de jornaleros distribuidos por todo Zocodover se afanaban en montar los estrados, las mesas, los atrios y lo altares requeridos para el auto de fe.

Cruzó la plaza y subió hasta la capilla. Por suerte, también había llegado a oídos de la cofradía su labor desinteresada por los más desfavorecidos y el cofrade mayor no dudo en concederle unos minutos para despedirse de su amigo. Con paso sosegado, Alonso entró en la pequeña capilla decorada con ornamentos de yesería bajo la cúpula. Frente al altar y a la imponente imagen de Jesucristo había varios bancos de madera dispuestos en hileras. Sobre uno de ellos, esperaba Pedro.

Alonso cogió aire y dejó atrás a los cofrades.

—No debiste venir —dijo Pedro, sin embargo su rostro se iluminó al verlo.

Alonso sonrió y tomó asiento junto a él. Los golpes de los martillos procedentes de la plaza y los cuchicheos de los monjes a su espalda llenaban el asfixiante silencio entre ellos.

—Pedro, necesito que jures… que… —titubeó Alonso—, que pase lo que pase durante la ejecución, no dirás nada que nos condene a los dos.

Pedro sonrió y lo miró de reojo.

—Nunca te haría daño.

Alonso suspiró y cerró los ojos.

—Pedro, júrame que no dirás nada que nos condene a los dos, pase lo que pase. ¡Júralo! —insistió.

—Lo juro. Lo juro por nosotros —dijo Pedro con la voz quebrada—. Y tú recuerda, que pase lo que pase, no estás solo. ¿Vale?

Alonso asintió y un gran nudo en la garganta le impidió decir nada más. Anhelaba abrazarlo. Besarlo. Pero no estaban solos. Aun así, con disimulo le tendió la mano. Pedro se aferró a ella con fuerza. Se la llevó a los labios y la besó. Alonso sintió las cálidas lágrimas de Pedro caer sobre ella, sus casi imperceptibles sollozos rozándole la piel. Desolado, cerró los ojos y las lágrimas brotaron también de sus ojos, camufladas con las sombras que emitían los cirios frente a él.

—¡Qué vergüenza! ¡Que deshonra! —bramaba Hernando—. Y la culpa la tiene Manuela. Ha traído la humillación a esta familia.

—Hernando, querido, tranquilízate —dijo Teresa apaciguador, cerrando la puerta de la sala de visitas.

La noticia de la muerte de Sebastián se había propagado con rapidez por todo el reino y algunos condes y duques ya le habían retirado el apoyo a Hernando.

—¿Qué me tranquilice? —dijo Hernando exasperado—. Sin el apoyo de los nobles se van al traste todas mis aspiraciones.

—Querido, lo mejor será que Manuela tome los hábitos; nadie querrá ya tomarla como esposa después de esto —sentenció Teresa.

—Sí. La recluiremos en un convento —afirmó Hernando—. Pero eso no va a reponer ¡mi honor!

Teresa se acercó a Hernando y le posó las manos sobre el pecho.

—Aún nos queda Alonso, querido. Pongamos todo nuestro empeño en convertirlo en el próximo deán de Toledo —rebatió Teresa ilusionada—. Él repondrá tu honra y la de toda la familia.

Teresa sonrió, aunque sabía que ya no iba a ser tan sencillo. Sin la unión de las dos familias, el arzobispo Ayala ya no tendría ningún interés especial en nombrar a Alonso deán. Además, todo Toledo sabía ya que Ángela llevaba en su vientre al heredero del marquesado. Y lo peor era que desde el día anterior nadie la había visto. Teresa suspiró. Por la tarde iría al arzobispado para hablar con Ayala. Tenía que asegurar el trato costase lo que costase.

—Para empezar, querido, vayamos a la ejecución de hoy. Déjate ver, con la cabeza erguida. Que no piensen que te escondes o que te sientes humillado. Ponte tus mejores ropajes y vayamos juntos.

Alonso apoyó la espalda contra la madera de la tarima que ocupaba todo el centro de la plaza. El bullicioso gentío que llenaba Zocodover miraba con curiosidad hacia el estrado destinado a las personas nobles y pudientes. Enseguida distinguió, entre los fastuosos abanicos que se movían frenéticamente, los ojos claros de su madre y, sentado a su lado, a Hernando. A pocos minutos del mediodía, todos miraban expectantes el cadalso rodeado de leña apiñada.

Suspiró. El dulce olor del mazapán recién horneado llegó hasta él y le recordó a Manuela. La había convencido para que no acudiese a la plaza. No merecía presenciar lo que iba a ocurrir. Sonrió con pesar, contemplando la multitud apostada de pie frente al cadalso. Vio a Cosme envuelto en su capa y vigilante. Estaba justo donde habían acordado, esperando su señal. Alonso se agachó y le rascó las orejas a Fidelis, que dormitaba a la sombra del armazón de madera.

Entonces, la muchedumbre comenzó a aplaudir y a vitorear. Alonso se incorporó y vislumbró el pendón del Santo Oficio que ya se abría paso entre la gente. El auto de fe había comenzado. Sin separarse de la Santa Cruz verde, insignia de la Inquisición, Ayala presidía la procesión como inquisidor general y arzobispo de Toledo. Lo seguían sus inquisidores y el fiscal, que portaba un cofre guarnecido de terciopelo. En él iba la sentencia de Pedro, que caminaba detrás del cofre, con los grilletes en la muñecas, envuelto en el sambenito amarillento de los herejes y flanqueado por dos guardias. La procesión avanzó con paso solemne hasta subir al estrado y, tras dejar la Santa Cruz en lo más alto, todos se colocaron en su sitio. Los miembros del tribunal eclesiástico a un lado, las autoridades civiles encargadas de ejecutar la sentencia, al otro y frente a los inquisidores, Pedro, cegado por la claridad del día.

Las advertencias sobre los herejes y las reprimendas por la falta de fe que comenzaron a salir de la boca de Ayala en forma de sermón no llegaban hasta Alonso, incapaz de apartar la mirada de Pedro que, cabizbajo y resignado, esperaba a que todo concluyese. A que todo se volviese oscuro, a la quietud más absoluta, envuelto en un eterno silencio.

Terminado el sermón, el fiscal abrió el cofre de terciopelo y extrajo el pergamino enrollado.

—Pedro Morales, natural de la villa de Toledo, veinte años de edad, molinero de profesión, ha sido visto por un testigo, vecino de la villa, dentro de la catedral blasfemando y pisoteando un crucifijo mientras renegaba de la fe cristiana. Por ello, lo condenamos a morir en la hoguera, por actos de herejía —gritó para hacerse oír con voz pausada.

El gentío aplaudió desenfrenado y el eco de sus gritos resonó con fuerza por los soportales que rodeaban la plaza.

Alonso cerró los ojos. Había llegado su momento. Tras coger aire se encaminó por las escaleras de madera con paso decidido. Fidelis lo siguió y salió corriendo hacia los pies de Pedro.

—¡Es inocente! —gritó Alonso para hacerse oír, al tiempo que se acercaba a Ayala—. Yo, Alonso de Guzmán, hijo de Teresa y … —Alonso respiró hondo— y de Hernando de Galinde, he sido yo, el que ha entrado en la catedral y ha blasfemado. Yo soy el hereje y no puedo permitir que un inocente muera por mí.

Los murmullos de estupor y desconcierto se extendieron por todo Zocodover. Toda la villa conocía ya a Alonso de Guzmán.

—Si Dios fuese tan bondadoso y piadoso como nos quieren hacer creer, no permitiría las terribles injusticias que recaen siempre sobre los más débiles. No permitiría que sus representantes en la tierra luzcan joyas y barrigas hinchadas a costa del alimento de los pobres. Enriquecerse en nombre de Dios, eso sí que es ser un hereje. Y el verdadero amor… no mata.

Alonso buscó la mirada horrorizada de su madre entre los abanicos inertes de colores. A su lado, Hernando se tapó el rostro con las manos y a trompicones descendió del estrado.

Con paso sereno, Alonso se acercó a los guardias que custodiaban a Pedro. Reconoció al tosco carcelero de las mazmorras y, decidido, le tendió las manos mientras Pedro lo miraba a los ojos suplicante.

—Alonso no… —musitó.

—¡No podéis matar a un inocente y dejar a un hereje libre! —gritó Alonso de nuevo y miró a Ayala a los ojos.

El arzobispo le sostuvo la mirada desafiante y una maléfica sonrisa asomó en sus labios.

—Soltad a Pedro Morales —ordenó.

Alonso cerró los ojos y suspiró.

Los guardias soltaron los grilletes de las muñecas de Pedro, que sacudía la cabeza con pesar mientras Alonso buscaba a Cosme entre la multitud y le hacía una seña con la cabeza.

—Apresad a Alonso de Guzmán, natural de la villa de Toledo. Lo condenamos morir en la hoguera por hereje —sentenció Ayala con satisfacción.

El bullicio cesó y un espeluznante silencio invadió la plaza y el alma de todos los presentes.

Inseguros, los guardias se acercaron a Alonso y le pusieron los grilletes.

—Lo siento… —murmuró culpable el tosco carcelero.

Alonso asintió, observando a Cosme subir al tablado y acercarse a Pedro, que sacudía la cabeza desesperado. Alonso le sonrió, sosegado y colmado. Pedro no pudo hacer otra cosa que cerrar los ojos y dejarse arrastrar por Cosme hasta desaparecer entre la consternada multitud que rodeaba el tablado.

Alonso volvió la vista hacia el estrado. Su madre seguía sentada, con el rostro de porcelana inexpresivo y su gélida mirada puesta sobre él.

Los guardias condujeron a Alonso junto al montón de leña apiñado. El silencio era abrumador.

—Alonso de Guzmán, ¿os arrepentís de haber pecado? —preguntó el inquisidor Ayala solemne.

Alonso no pudo evitar sonreír. Emocionado buscó a Pedro entre la multitud y cuando sus miradas se encontraron contestó:

—No me arrepiento de nada. Si volviera a nacer, lo volvería hacer.

—Atadlo al palo —ordenó Ayala.

Alonso vio que el cuerpo de Pedro comenzaba a temblar al tiempo que se llevaba las manos a la cara. Cosme lo arrastró tras él y después Alonso los perdió de vista.

Los guardias le ataron los brazos al palo. Fidelis ladraba embravecido.

—Prended la leña —ordenó Ayala triunfante.

El tosco carcelero se acercó con una antorcha titubeante a la leña y la prendió.

El chisporroteo comenzó a sonar con fuerza a su alrededor y el humo a ascender. Alonso miró hacia el fondo de la plaza, preocupado, pero vio a Cosme y a Pedro salir de ella y desaparecer por una estrecha y sombría calle. Al fin, suspiró aliviado.

La humareda comenzó a rodearlo. Poco a poco se volvió más espesa e intensa. Ya no veía nada. Un ataque de tos sacudió su cuerpo, sudoroso ya por el intenso calor. El fuego crepitaba amenazante a su alrededor. Los ojos comenzaron a escocerle, la garganta. Le faltaba el aire. Alonso cerró los ojos. Los desesperados ladridos de Fidelis aún llegaban hasta él con claridad. Pero su cuerpo se debilitaba. Se sintió desfallecer. Desesperado abrió la boca para coger aire y entonces el espeso humo llenó sus pulmones.

Y ante él apareció el rostro de Pedro.

La muchedumbre, cabizbaja y en silencio se dispersó. La plaza se vació. Las llamas ocultaban por completo el cuerpo de Alonso al compás del crepitar del fuego. Sin embargo, Teresa fue incapaz de moverse hasta que toda la leña se consumió. Hasta que solo quedó un montón de ceniza negra y humeante. Se puso en pie y, con la cabeza erguida, bajó del estrado y cruzó la plaza. Pasó por debajo del arco de la Sangre con paso seguro y fue hasta la gran puerta arqueada del convento de Santa Fe. Llamó con firmeza y esperó a que la puerta se abriera. Atravesó el umbral con elegancia y, después, la puerta se cerró tras ella, para siempre.

Al mismo tiempo, el pistolete francés disparó la pólvora, con la que Hernando lo había cargado minutos antes; en su sien.

Días después, Pedro apilaba el último saco de harina recién molida contra la pared mientras Fidelis correteaba entre sus pies. Con pasos cansados subió las empinadas escaleras. Al llegar arriba echó agua en un cuenco y se lo dejó a Fidelis en el suelo. Después se sentó sobre el jergón y miró de reojo el pliego de papel con su nombre. Aún no había podido abrirlo.

La tarde avanzaba y los últimos rayos de sol entraban tímidos por los huecos de la pared. Pedro volvió a mirar el pliego. Inseguro, estiró el brazo y lo cogió. Con la punta de los dedos acarició las letras de su nombre, como ya había hecho una decena de veces sin atreverse a seguir. Al fin, suspiró y, tras ponerse en pie, descendió las escaleras y salió al exterior con el pliego de papel en su mano.

Rodeó el molino y avanzó entre la maleza hasta dar con un grueso tronco de árbol volcado. Con tiento se sentó sobre él y con los pies colgando sobre el río observó su solitario reflejo en la cristalina superficie del agua. Después, con las manos temblorosas, desdobló el pliego de papel.

Pedro cerró los ojos emocionado y entonces lo vio.

Alonso avanzaba por el sendero a orillas del río cabizbajo y abatido. Absorto en sus pensamientos, se agachó a coger unas piedras y las lanzó al agua.

—Hoy no voy a poder comer pescado —oyó.

Alonso alzó la mirada y entre la maleza vio a un muchacho de pelo cobrizo, sentado sobre un grueso tronco volcado, con una caña sobre la superficie del agua.

—Perdóname —titubeó Alonso—. No te había visto.

—Soy Pedro, el molinero.

—Yo Alonso, quería estar solo y me dejé llevar por el sendero…

—Perdóname entonces tú a mí por mi presencia —le contestó Pedro divertido.

—Estar en compañía de alguien no significa que dejes de sentirte solo —dijo Alonso con pesar.

—Pues yo no estaba en compañía de nadie y no me sentía solo —le dijo Pedro pensativo.

Alonso sonrió. Con paso inseguro se acercó y se sentó al lado de Pedro. Atento al cadencioso sonido del agua, balanceó los pies. Con curiosidad observó el reflejó de Pedro sobre la superficie del agua. Él le sonrió con picardía.

—Tienes razón. Aquí sentado uno no se siente solo —dijo Alonso, mirándolo a través de las cristalinas aguas.

—Pues puedes venir a sentarte sobre este tronco siempre que quieras, siempre que no me espantes el almuerzo —le dijo Pedro en tono burlón.

Alonso se río divertido y desde aquel preciso momento supe que lo quería.

Ese fue el día que conocí a Alonso. Hace ya mucho que mis ojos cansados y viejos no consiguen distinguir las difuminadas letras de este pliego, desgastado por las caricias de mis manos y las lágrimas saladas de mis ojos. Sin embargo y a pesar de los años transcurridos, aún conservo en mi mente y en mi alma cada palabra escrita en él.

Pronto mi corazón dejará de latir y, con él, el recuerdo de Alonso. Ojalá algún día no se juzgue a nadie por sus creencias y todos puedan amar y vivir en libertad. Espero que entonces este manuscrito vea la luz para recordar a todos aquellos a los que se les ha arrebatado la vida injustamente.

Agradecimientos

A Paco, por aceptar con tu infinita paciencia no solo mis luces, sino, también, todas y cada una de mis sombras.

A Rocío y Martín, simplemente por existir. Con eso ya me lo dais todo. 

A Tamara, por tu sinceridad y por estar siempre ahí, a mi lado, en mi corazón, a pesar de la distancia.

A mi madre y a mi hermano, porque sé que cuando me caiga, ahí estaréis para amortiguar la caída.

A mi padre, donde quiera que estés.

A mis amigos, a los que estáis cerca y a los que estáis lejos, por vuestra amistad sincera y transparente.

A Julio Ramírez, por ser uno de los últimos espaderos artesanos de Toledo y por seguir forjando auténticas obras de arte. Sin ti jamás hubiese podido transmitir con tanto detalle y precisión  el maravilloso y delicado proceso de la forja.

Sobre la autora

María Afonso (1982) estudió Administración y Contabilidad en Suiza, donde nació y vivió hasta finalizar sus estudios. Crecer rodeada de diferentes culturas y religiones la han convertido en una persona de mente abierta, con tendencia a cuestionar las imposiciones sociales y familiares, que, en ocasiones, coaccionan la libertad y la felicidad individual. Actualmente reside en Galicia, donde compagina su faceta de escritora con la de madre.

Durante los últimos tres años ha estado sumergida en la escritura de su primera novela: Almas de hierro.

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