Aller Altraisa

Rafael Cervantes

Esta obra ha sido publicada por su autor a través del servicio de autopublicación de EDITORIAL PLANETA, S.A.U. para su distribución y puesta a disposición del público bajo la marca editorial Universo de Letras por lo que el autor asume toda la responsabilidad por los contenidos incluidos en la misma.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

© Rafael Cervantes, 2019

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: ©Shutterstock.com

www.universodeletras.com

Primera edición: 2019

ISBN: 9788417740573
ISBN eBook: 9788417741600

Prólogo

La familia Salas se sentaba a la mesa para el desayuno, ambos padres y su hijo mayor disfrutaban de una taza de café con algo de fruta. El menor de los dos hermanos nunca dormía menos de once horas, o al menos mientras tuviera la oportunidad, como ese día que entraba tarde a la universidad. El mayor tenía la costumbre de levantarse temprano, costumbre que el ejército había inculcado en él, igual que habían hecho con su padre, y su padre antes que él y así por ya cuatro generaciones de soldados en la familia. Hasta ahora el hermano mayor había llevado esa tradición con honores, convirtiéndose en el más joven en alcanzar el rango de coronel. Recientemente, de hecho, lo habían puesto a cargo de un proyecto muy importante del que le prohibían decir cualquier cosa a su familia, de todos modos, él siempre aseguraba que era de suma importancia y terminaría por cambiar al mundo para bien.

Fue a causa de este nuevo proyecto que no veía a su familia muy a menudo, tenía su habitación en casa de sus padres, pero tenía meses sin usarla. Su vida ahora involucraba comer y dormir en la base los siete días de la semana. Es por esa razón que el día de hoy era especial; las cosas iban tan bien con su trabajo que había conseguido tomarse unos días para descansar, y ese día volvería a ver a su hermano menor por primera vez en mucho tiempo.

Cuando la alarma finalmente despertó al hermano menor, este bajó las escaleras aún medio dormido y sin darse cuenta de qué día era. Fue hasta que volteó a la mesa del comedor que se dio cuenta de que su hermano estaba ahí. Sucedió entonces como si la sorpresa de verlo lo despertó por completo.

—Buenos noches —dijo el coronel.

—Ja, ja, no es tan tarde, apenas son las once de la mañana.

—Tu hermano y nosotros ya llevamos horas conversando —interrumpió su padre con un tono de reprimenda hacia el menor.

El coronel, que sintió pena por su hermano, cambió rápidamente de tema.

—¿No habrás olvidado que tenemos planes para este fin de semana, cierto?

—Es lo que me ha mantenido todo el mes. Así que no.

—Tampoco hay necesidad de esperar, mientras esté aquí pasaré cada minuto que pueda con mi hermano favorito.

—¿Lo dices en serio?

—Siendo justos no tengo otro hermano.

—No, quiero decir lo de… ¿Entonces podemos hacer algo hoy?

—De momento te daré un aventón a la escuela, cuando te desocupes podemos ir por una pizza.

—¡Genial! Iré por mis cosas.

—No, hijo, primero come algo —intervino su madre.

Mientras que su padre vivía para corregir y juzgar cada acción de sus hijos, su madre tenía una obsesión propia. Ella había sido la sobre protectora, el coronel se las había arreglado para aflojar el firme abrazo de su madre, pero su pobre hermano menor se había vuelto completamente dependiente. En ocasiones sentía algo de pena por él. Temía que no fuera capaz de desenvolverse en el mundo real, y lo ayudaba como podía, pero últimamente no había habido oportunidad y con el fuera de la casa estaba seguro de que se estaban enfocando aún más en su hermano.

—No hace falta, compraré algo allá.

—¿Cómo que allá? No, siéntate, son veinte minutos nada más.

—Pero mamá.

—Nada, ahorita se van.

—Estará bien, yo me aseguro de que coma. —Saltó su hermano a salvarlo guiñándole el ojo.

Camino a la escuela tenían la oportunidad de conversar y su pequeño hermano no paraba de hablar, contándole todo lo que le había pasado desde la última vez que se vieron.

Él soltó una carcajada cuando terminó de hablar.

—Me da gusto, parece que te las estás arreglando bien.

—Nah, digo, no hay grandes problemas, pero tampoco hay nada importante.

—No digas eso, yo no podría hacer lo que tú haces, tu carrera es más complicada.

—¿Más complicada que el ejército? No exageremos.

Él sabía que una vez que empezaba a hablar así no podría sacarlo de su autocompasión. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué hay de las chicas? ¿Alguna dama en especial que te haya llenado el ojo?

—Pues ya sabes, hay varias lindas en mi carrera.

—¡Ese es mi hermano! ¿Ya invitaste a alguna a salir?

—Aún no. Estoy esperando el momento adecuado —respondió apenado.

—Bueno, no te preocupes. Seguro que conocerás a alguna chica que sea inteligente como tú y no dudarás.

Su hermano le dio la razón, pero mostrando que no creía del todo en su buen augurio.

Después de dejar a su hermano, repasó en su mente los posibles lugares para ir a disfrutar de su descanso, pero su teléfono interrumpió su tren de pensamientos. Miró el número en la pantalla. Lo buscaban de la base, algo había sucedido y tan rápido suspendían su descanso.

Maldijo para sí mismo antes de ponerse en marcha.

Caminó en una marcha apresurada por las instalaciones militares, a cada tanto, soldados se detenían en su paso para saludarlo, a lo que él debía responder, pero esta vez lo hacía con toda prisa. En lo más profundo de la base, en su oficina, ya lo esperaba un soldado con una expresión de estrés.

—¿Qué sucedió que no podías contarme por teléfono?

—El equipo faltó a su reporte.

—¿Qué tan retrasados van?

—Un día ya.

—¿Alguna idea?

—De momento solo sospechamos que algo malo pasó del otro lado.

—¿Cómo una emboscada?

—En realidad solo sabemos que algo salió mal.

El coronel volvió a maldecir para sus adentros.

—¿Cuáles son sus órdenes, coronel?

—Tenemos que averiguar qué pasó. Que se prepare otro equipo para entrar.

—A la orden, mi coronel.

El coronel se disponía a acompañar al otro soldado cuando recordó revisar su celular para ver si su hermano lo había buscado. Había una llamada perdida, pero no de quien esperaba. Era una llamada de su prometida, con lo ocupado que estaba, había olvidado por completo contactarla. Había planeado utilizar alguno de sus días libres para verla. Ella era la hija mayor de unos amigos de sus padres, era una familia acaudalada muy conocida en la ciudad. A pesar de la cercanía, los jóvenes no se habían conocido, usualmente eran solo los padres reuniéndose. En una ocasión, sin embargo, invitaron a toda la familia a una de las galas por beneficencia que organizaban. Lo más formal que tenía el coronel era su uniforme de gala, así que eso llevó puesto. Su hermano, por otro lado, llevó el mismo traje que había usado en toda ocasión anterior durante tres o cuatro años, y ya comenzaba a quedarle pequeño. Desde el momento en que los presentaron, las intenciones de los padres fueron obvias al dejarlos a solas con una mala escusa. Convenientemente para ellos el plan resultó y al poco tiempo ya estaban saliendo; al cabo de un par de años anunciaron su compromiso.

Esta semana había pensado en matar dos pájaros de un tiro yendo a almorzar con su hermano y su prometida, pero recapacitándolo, pensó que sería demasiado incómodo, ya que a su hermano menor le gustaba ella también. Desde aquella gala notó que, a pesar de su intento de disimular, no le quitaba los ojos de encima. Así pues, cada vez que ella iba a la casa su hermano menor actuaba raro e incomodo.

Ya se aproximaba su compromiso y en lo único en lo que podía pensar era en culminar con éxito su proyecto, con algo de suerte estaría terminado antes de su boda y podría casarse sin preocupaciones.

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, el coronel pudo tener una cena casera. Había un silencio algo incomodo que le decía que, cuando no estaba él, su familia no cenaba junta. Él decidió hablar primero en un intento por amenizar.

—Saben, este año estamos poniendo todo nuestro esfuerzo en el campamento de verano, no solo habrá marchas y entrenamiento físico, también tendremos actividades muy entretenidas como tirolesa, lunadas, prácticas de tiro… Se la van a pasar muy bien. Creo que deberías ir —dijo volteando a ver a su hermano menor.

—No creo que sea muy buena idea —se adelantó su madre—, suena que va a estar muy pesado.

—Además, se han perdido muchos niños en ese bosque —añadió su padre.

—Yo fui cuando era aún más joven.

—Sí pero eso es diferente, tu hermano no se sabe cuidar como tú —dijo su madre.

—Esta es la manera como aprenderá.

—Está bien, no quiero ir de todos modos.

Con esta intervención de su hermano ya no pudo seguir abogando por él.

—Ahí lo tienes, está decidido —dijo su padre.

Esto era lo más difícil de pelear por su hermano, él mismo no lo apoyaba por temor a contradecir a sus padres.

—Por qué no cambiamos de tema. Hablanos de ese proyecto tan importante.

—Sabes que no puedo decir nada, mamá.

—No tienes que darnos secretos de estado, solo algunos pistas.

—Sí, guiña dos veces si son alienígenas —dijo se hermano.

Él solo se carcajeo como respuesta.

—Solo puedo decirles que de tener éxito podría traer la paz al mundo.

—¿No te preocupa quedarte sin empleo?

—Al contrario, cuento con ello.

Dicho esto todos en la mesa se rieron.

Al fin llegó el viernes en la noche y los hermanos se disponían a salir a divertirse.

—Tengan mucho cuidado —dijo su padre—, hay mucho loco en esos bares, vigila bien a tu hermano.

—No se preocupen, estaremos bien —dijo él y empujó a su hermano por la puerta antes de que tuvieran la oportunidad de decir algo más.

—Gracias por esto, solo contigo puedo salir tan tarde.

—Hey, ni lo menciones, ya también me hacía falta. Creo que te gustará el lugar que tengo preparado para nuestra primera parada. Música en vivo, botana, cervezas artesanales.

—No bebo, pero lo demás suena bien.

—¿No bebes? ¿Qué te detiene?

—Solo no me gusta.

Lo miró incrédulo.

—Como prefieras. Entonces, ¿cómo te ha ido?

—¿Recuerdas que hablabas sobre mujeres el otro día?

—Sobre chicas, sí.

—Bueno, creo que quizá le guste a una.

—¿A una chica? Cuéntame.

—Pues va conmigo a la universidad, solo la veo en una clase. Pero el otro día fui a su casa a ayudarla con una tarea y al terminar me invitó a que otro día fuéramos a tomar algo.

—Ella te pidió que fueras a su casa a ayudarla.

—Sí.

—¿Le da problemas esa materia?

—No, es la mejor de la clase.

El hermano mayor se rio ligeramente.

—Sí, creo que hay algo ahí.

El hermano menor se sonrojó y no supo qué más decir.

Apenas tomó aire para decir algo más cuando los interrumpió el tono del celular de su hermano mayor.

—Discúlpame un momento, coronel Salas, diga... Sí... ¿Qué clase de situación? Entiendo. —Se mostró bastante preocupado al teléfono y su expresión se puso dura—. Voy para allá. No me vas a creer, pero algo surgió en la base. Esperaba que pudieran arreglárselas sin mí una noche.

Aun cuando parecía hacer este comentario con intención de bromear, su expresión todavía seguía rígida. Luego continuó:

—¿Te molesto si hacemos una escala? Seguro que puedo resolverlo rápido y luego continuamos con el plan.

—Sí, no hay problema. Lo que tengas que hacer.

En la base cruzaron por un par de puntos de seguridad en el auto y un par más ya andando a pie.

Se dirigieron hasta una sala con otro punto de seguridad más, esta vez el coronel pidió a su hermano que esperara ahí mientras atendía el problema y trató de confortarlo diciendo: «Cosa de unos minutos».

El coronel llegó hasta una sala de estrategia con una larga mesa donde varios oficiales discutían.

—¿Qué sucedió con el segundo equipo que mandé?

—Murieron al cruzar.

—¿Cómo? Creí que habíamos asegurado la zona.

—La zona de llegada cambió.

—No lo entiendo.

—Aún hay mucho que no entendemos del proceso, en resumen: la zona cambió y tuvieron un recibimiento hostil al llegar.

—Bueno, entonces la prioridad es asegurar esta nueva zona.

—Creo que lo mejor es buscar la manera de cambiarla de nuevo. Si estamos en lo correcto nos será imposible asegurar el otro lado.

Los radios que cargaban los demás oficiales que se encontraban en servicio empezaron a hacer ruido. El oficial más cercano al coronel le pasó uno de los radios.

La voz se cortaba, pero alcazaba a oír las voces alteradas de los soldados:

—Fallo de contención… No sabemos cuántos andan sueltos… Partes de la base comprometidas.

—¡Saquen a mi hermano de aquí!

En la habitación había un escritorio con pantallas conectadas a la cámaras de seguridad con un único soldado vigilándolas, dos más flanqueaban la puerta que su hermano atravesó. En una silla frente a ellos el hermano menor oía música y leía para pasar el rato.

Levantó la mirada y se dio cuenta de que luces rojas circulaban en las esquinas y los soldados conversaban por el radio con una expresión de confusión. Se quitó los audífonos y escuchó el característico sonido de una alerta.

El soldado que estaba en el escritorio se puso de pie y se dirigió a él.

—Tenemos una situación, tengo órdenes de escoltarte a la salida.

—Pero ¿y mi hermano dónde está?

—El coronel me dio órdenes de sacarte de aquí. Ven conmigo.

Guardó sus cosas en su mochila y echó esta al hombro.

El soldado avanzaba a paso apresurado y esto hacía que se asustara cada vez más. Se alcanzaban a oír voces en la radio, hablaban muy alterados. Las cosas empeoraron cuando empezaron a oírse disparos.

—¿Están bajo ataque? O mejor dicho, ¿estamos bajo ataque?

Pero el soldado no respondió.

Este cambió el rumbo que llevaba repentinamente y luego volvió a cambiar de dirección un par de veces más, demostrando que la ruta que llevaba ya no era segura.

Se detuvo de repente.

—Espera, escucho algo, quédate quieto un momento.

Caminó hacia atrás del joven mientras seguía mirando el pasillo de adelante. Todo se volvió silencio.

—¿Qué está pasando, a dónde vamos ahora? —dijo el hermano menor del coronel mientras giraba la cabeza.

Vio al soldado suspendido del suelo con algo sujetándolo mientras él lo miraba con terror en el rostro.

Esa cosa se sujetaba del techo con un juego completo de cuatro patas que terminaban en garras con bastante fuerza para perforar el concreto. Una larga cola que culminaba en aguijón le salía de la parte trasera y perforaba la espalda del soldado. El tórax de la criatura, que parecía girar independientemente de su parte baja, tenía otros dos pares de brazos, dos a cada lado. De la cabeza colgaban mechones de cabello solitarios a los costados y un par de ojos de pequeñas pupilas que se clavaban en el alma, penetrantes y vacíos a la vez.

En un solo movimiento de sus brazos partió al soldado en dos.

El brusco movimiento estremeció al muchacho impulsándolo a correr.

Sin saber a dónde se dirigía, trataba de poner distancia entre esa cosa y él, que para su desgracia, cuando giro la cabeza, se dio cuenta de que ya lo seguía. Desde el final del pasillo lo miraba directamente, avanzando con sigilo como un depredador.

Viró en la siguiente oportunidad que vio buscando refugio, pero se encontró con que no había más pasillos para correr, solo una sala. Era un lugar amplio y cerrado, lleno de instrumentos que mostraban distintas mediciones y parecían estar todas enfocadas a un solo objeto: un marco de piedra de unos dos pisos de altura que se hallaba perfectamente colocado en el centro de todo, y dentro de este marco colgaba una aparente sabana negra cubriendo todo el contorno interno.

Parados frente a este marco dos soldados titubeaban sobre qué hacer al ver a la criatura aproximarse. Sin más dieron un paso y penetraron la negrura del marco para desvanecerse. Al verse acorralado corrió hacia el marco detrás de ellos, sin embargo, una vez que se halló parado frente a la imponente estructura, se detuvo en seco. Se dio cuenta de que no sabía qué pasaba al atravesar, los otros dos podrían haber muerto ya.

La decisión se volvió más sencilla cuando la criatura se abalanzó sobre él. Impulsado por el instinto dio un paso y se desvaneció.

El coronel, que no recibía noticias, empezó a perder la paciencia y tomó su teléfono. Marcó el número de su hermano con la esperanza de saber qué había pasado.

—Maldición, contesta. ¡Aller!

Capítulo 1

Aller abrió los ojos y vio una amplia avenida frente a él. Su entusiasmo de haber escapado a su muerte se vivió poco, pues ahora no sabía dónde había salido. Se encontraba de pie en una calle completamente desierta en una ciudad de la que solo alcanzaba a ver a un par de edificios de distancia, todo parecía cubierto por una densa niebla.

Empezó a caminar siguiendo la avenida con la esperanza de toparse con alguien, después de un rato empezaba a perder la calma, después de lo que había visto y ahora este lugar tan solitario le causaban una terrible ansiedad.

Empezó a escuchar sonidos repetidos sordos, tat tat tat, varias veces, disparos, primero creyó estar imaginándolos por los de hace rato que aún le zumbaban en los oídos, pero empezaron a hacerse más fuertes y claros, parecían acercarse y él empezó a acercarse a ellos, lo que fuera, prefería no estar solo ahora mismo.

Vio salir de la neblina a un hombre y luego a otro, avanzaban con cuidado a paso veloz volteando en todas direcciones y apuntando con sus rifles. Dado que usaban uniformes, Aller asumió que eran militares, solo que no portaban ningún uniforme o armas que le parecieran familiares, quienes fueran no eran los que trabajaban con su hermano.

De la neblina salió la criatura abalanzándose sobre el grupo de hombres armados que reaccionaron acorde al ataque. En un movimiento coordinado saltaron en diferentes direcciones de manera que el feroz ataque no alcanzó a ninguno. Rodaron, giraron y ahora todos apuntaban hacia su enemigo de todas direcciones, abrieron fuego a la vez acribillando a esa cosa. Terminó en cuestión de segundos. Aller no podía creerlo, quienes fueran parecían saber como lidiar con monstruos mejor que los compañeros de su hermano.

Corrió hacia ellos emocionado, pero cuando uno de ellos lo vio, hizo una señal y todos movieron sus rifles para apuntarlo. Aller levantó sus manos en el aire y quedó quieto dejando que ellos se aproximaran a él.

Uno de ellos, que usaba sombrero como de campamento, se adelantó, parecía mayor que los demás por algunos años y tenía un símbolo diferente en su uniforme; él tenía que ser el líder. El hombre de estatura media y barba pulcramente recortada, arrojaba la imagen de veterano, se veía tranquilo pero su mirada reflejaba haber visto más cosas que la mayoría.

Se aproximó a Aller bajando el rifle, él estaba listo para explicar su situación, pero el otro hombre habló primero y esperó.

«¡Maldición! No entiendo una sola palabra, a dónde habré ido a parar ahora», pensó. El hombre repitió lo mismo, esta vez Aller sintió una familiaridad a las lenguas nórdicas. ¿Cómo se había topado con un comando europeo y por qué sabían combatir a esa cosa? Aller se encontraba aún más confundido ahora. Aller dio una breve explicación de lo que le había ocurrido básicamente diciendo que lo había atacado la cosa que acababan de matar, y se había perdido en la huida, lo repitió en inglés por si acaso lo entendiera, pero por la expresión en su rostro, claramente no.

Un ruido se oyó no muy lejos de donde estaban, era como una serie de chirridos mezclados con crujidos como una pila de madera siendo tallada y desbaratada.

El ruido alertó a los hombres, su líder hizo un ademán y empezaron a moverse, luego con fuerza jaló de la chamarra a Aller y empezó a arrastrarlo con ellos. Después de lo que había pasado no iba a poner resistencia.

Avanzaron hasta un local abandonado con una fachada cubierta de ventanas. Se agacharon detrás de los muebles e hicieron guardia mirando con cautela al exterior.

De la neblina vieron aparecer un grupo de esas cosas que caminaba por la pared exterior del edifico de enfrente.

Las criaturas chirriaban y gruñían con ese extraño sonido de crujidos a sus paso, ese sonido que helaba la sangre de Aller.

Se quedaron quietos hasta que hubieron pasado de largo y luego se pusieron de pie y volvieron a la calle.

Aún no tenía una pista de qué estarían haciendo ahí esos hombres o a dónde se dirigían. En este momento solo esperaba que llegaran pronto a un teléfono. Después de esto estaba seguro que sus padres no lo dejarían abandonar la casa otra vez, apenas podía ir porque lo cuidaba su hermano y aun así cómo terminaron las cosas. «Tal vez tenían razón de protegerme tanto, tal vez en verdad sabían la clase de problemas en los que me podría meter, ahora mismo cómo quisiera que estuvieran aquí; si mi hermano estuviera aquí», pensó.

Caminando por esas anchas avenidas Aller empezó a buscar con la mirada alguna pista de dónde se encontraba ahora. A ambos lados veía edificios altos con fachada modesta y colores que, con esa densa neblina, se veían opacos. No había basura o vehículos en las calles, no había escena de postapocalipsis, solo una ciudad completamente desierta.

Sabía que en su ciudad no había una zona que luciera de esta forma y hasta donde sabía, no había otra ciudad de esa magnitud en todo el estado.

Empezó a preguntarse qué tan lejos lo pudo haber mandado ese marco de piedra, si era capaz de mandarlo a otro estado, quién iba a decir que no era capaz de mandarlo hasta el otro lado del mundo. «¿Europa? ¿Será que llegué hasta Europa», pensó.

Escucharon un ruido, el líder dijo algo en voz alta y todos se pusieron a correr, la enérgica palabra que Aller interpretó como «corran». Era una emboscada, los monstruos empezaron a salir por todas partes, podían ser silenciosos cuando querían. Corría tan rápido como podía pero era difícil seguir el paso a los demás, y peor fue cuando empezaron a tomarlos, estiraban sus largas colas de aguijón y las enterraban en la espalda para luego alzarlos; uno a uno iban perdiendo integrantes.

Dieron vuelta en un callejón y se agacharon en posición defensiva, pero parecían haber desaparecido, ahora solo quedaban el líder, un soldado y Aller.

Se apoyaba en sus rodillas tratando de tomar aire y volteando a todas partes esperando lo peor.

El soldado de mayor rango pateó la cerca de madera que cerraba el callejón para ganar acceso al patio trasero de una casa, parecía que el plan era cortar por la casa de vuelta a la calle.

Del patio pasaron a la cocina y luego al comedor, aún había comida en los platos y en la barra, era tétrico pensar que toda la ciudad había sido vaciada de golpe, ni siquiera se veían señales de lucha, solo el silencio total. Con esas cosas corriendo libres por todas partes Aller empezaba a hacerse una buena idea de qué había pasado con todos.

Hicieron una pausa en la puerta principal, miraron afuera, el soldado superior hizo una seña a un punto especifico, Aller no podía ver más que la niebla sobre el edificio de enfrente, pero los otros dos no apartaban la vista. Algo debía aguardar por ellos allá fuera.

Aller esperaba que pudieran quedarse ahí, estaba aterrorizado sobre salir nuevamente, pero no veía en los soldados algún plan de quedarse quietos.

El superior hizo una seña y el otro soldado salió con cautela, Aller sintió la necesidad de detenerlo, pero no había mucho que pudiera hacer.

Como esperaban el soldado atrajo la atención de los hostiles. Cuando se le abalanzaron el soldado superior abrió fuego interceptándolos en medio vuelo mientras el otro también disparaba en todas direcciones, los monstruos caían muertos a todo su alrededor.

Cuando hubo terminado, el superior salió jalando a Aller, cortaron cargador y avanzaron de nuevo con más tranquilidad.

Apenas dieron unos pasos el sonido de rechinido volvió, y en ese momento Aller supo lo que iba a pasar, el superior dio una orden familiar y volvieron a correr.

Apenas tuvo la oportunidad de voltear detrás de él, pero Aller vio como si de repente todo fuera en camera lenta: dos de las criaturas abalanzándose sobre ellos, con sus aguijones apuntando a los hombres armados. Aller empujó al líder al suelo con él en un intento de apartarlo del ataque, quien instintivamente giró y se reincorporó rápidamente mientras el aguijón apenas alcanzó a rozar el brazo de Aller. El hombre aprovechó la oportunidad para abrir fuego y derribar a la cosa. Volteando a su izquierda descubrieron que el último de los soldados no había tenido tanta suerte y era ahora arrastrado a la niebla.

En un momento de silencio la mirada del superior mostraba claramente gratitud por haberlo apartado del camino del aguijón.

Le extendió la mano a Aller en agradecimiento, después de estrecharla terminó su respiro; sus vidas peligraban de nuevo. El ruido era más intenso esta vez, debía ser una cantidad más grande la que se aproximaba.

Con una sonrisa de resignación, indicó una dirección con el brazo y pronunció una palabra que Aller interpretó como un «ve». Dio media vuelta y se dirigió a la fuente de los ruidos con calma, aceptando su destino.

Aller se sostenía el brazo dolorido. Observó cómo aquel hombre se desvanecía en la niebla y se quedaba solo de nuevo.

Después volteó a la dirección que le habían mostrado y empezó con un trote.

Continuó hasta que se hubo despejado la niebla, volteó a su alrededor, ahora ya no se encontraba dentro de la ciudad, solo una carretera solitaria con un cielo nublado y hierba a su alrededor. Solo en medio de la nada.

Capítulo 2

Aller se detuvo un momento, aspiró y exhaló, sintió que el miedo lo invadía poco a poco, nunca antes había salido de la periferia de su ciudad natal, y todas las salidas siempre eran acompañado por su familia.

En ese momento se congeló por completo sin saber lo que hacer, sin más opciones rompió a llorar. Se dejó caer y se quedó sentado en el suelo con las lágrimas saliendo sin control, no recordaba la última vez que había llorado y ahora no podía parar.

Debía de haber estado ahí horas solo entregándose a la desesperación antes de que empezara a pasar. Todavía tenía miedo y se sentía solo, pero pensó que de quedarse ahí sentado de manera definitiva moriría. El soldado le indicó una dirección. «¿Sería cómo salir de la ciudad o sería también la dirección donde hallaría refugio», pensó.

Ahora la única opción que se le ocurría era seguir la carretera con la esperanza de que encontrara personas otra vez.

Se encontraba metido en sus pensamientos, en todo lo que desearía haber hecho, lo que hizo mal que lo llevó a esta situación, como si hubiera dado un giro diferente en alguna parte no habría dado con ese portal. Estaba tan inmerso que tardó en darse cuenta de que sus pies hacían ruido distinto al pisar, volteó hacia abajo y había maleza y hojas bajo sus pies, volteó después en todas direcciones y no pudo ver el camino en ningún lugar, de alguna forma se había salido y ahora parecía estar en un especie de bosque.

Luz del sol se colaba entre los árboles, había caminado toda la noche iluminado por la luz de la luna y ahora parecía estar en pleno amanecer.

Empezó a sentir la luz del sol cubriéndolo lentamente, lo reconfortaba tanto que olvidó el hecho de estar más perdido que antes.

Aspiró con fuerza y fue como si al llenarse de aire fresco también entrara nueva vida en él. Con algo más de esperanza continuó caminando en dirección a donde venía la luz del sol.

Llevaba ya un rato caminando cuando creyó sentir un temblor, luego recordó que no había comido desde hacía casi un día, con todo lo que había pasado ni siquiera había notado su hambre. Descartó el temblor como debilidad, se resignó a que debía aguantar el hambre más tiempo y continuó. Apenas un par más de pasos sintió el temblor con más fuerza y se dio cuenta de que era el suelo.

Siguió la vibración a su fuente mientras esta aumentaba de intensidad. De entre los árboles vio enormes siluetas acercándose. Una manada de algo corría a manera de estampida por el bosque.

Por el tamaño debían ser elefantes, pero no había oído de alguno que habitara los bosques.

Cuando comprobó que se dirigían hacia él, echó a correr con todas sus fuerzas saltando las enormes raíces de los árboles y tratando de no tropezar con las piedras.

Vio una abertura en el bosque, solo luz y no más árboles, pero al llegar apenas se detuvo. Un precipicio se alzaba ante él. Volteó sobre su hombro y dudo de si sus ojos le decían la verdad o si era el hambre y el cansancio que se manifestaban, pero lo que salió de entre los árboles no se parecía a ningún animal que hubiera visto antes. Lo que fueran eran enormes y muchos.

Se quedó paralizado sin saber a dónde correr hasta que una de esas cosas lo empujó por la orilla. Rodó por el costado de la pendiente y supo que golpeó con algo por el tremendo dolor de cabeza y la sensación de que su conciencia se alejaba.

Sintió calor, estaba cómodo y a salvo de nuevo, todo había sido una terrible pesadilla. Pero el dolor de cabeza volvió y empezó a sentir nuevamente cómo lo atacaba un hambre terrible.

Abrió los ojos y vio el cielo nocturno y estrellas por todas partes, en la ciudad jamás había visto tantas. Luego vio que cenizas se alzaban en dirección a aquel cielo nocturno. Temió quemarse, pero cuando se incorporó para ver el fuego distinguió una enorme fogata. Mientras se incorporaba empezó a ver a la gente sentada alrededor de la fogata. Conversaban entre sí y permanecían sentados. El fuego proyectaba sombras saltarinas sobre el suelo desértico sobre el que ahora se encontraba. Se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente para que anocheciera y para que haber dejado el bosque atrás. Aller tenía una manta cubriéndolo, se tocó la parte de atrás de la cabeza y sintió como una pasta, temió que pudiera ser sangre molida; miró su mano y parecía más bien un ungüento hecho de hierbas. Se revisó el brazo y tenía un tipo de vendaje. Asumió entonces que las personas a su alrededor lo habían hecho, y de ser así significaría que lo habían salvado.

Tenían mantas tejidas cayendo desde el cuello hasta los pies, nada más aparte de unas sandalias parecían cubrirlos, le recordó al aspecto de algunas tribus nativas de América.

—Hola… ah… alguno de ustedes podría decirme dónde estoy.

Ni siquiera lo voltearon a ver. De pronto todos se callaron. Uno de ellos, en apariencia el más anciano, se puso de pie y caminó hacia él. Extendió en su mano una pipa, este la tomó y siguiendo el ademán que hizo el anciano, tomó una bocanada de humo. Empezó a toser y de inmediato sintió el efecto de lo que había en la pipa, todo empezó a dar vueltas a su alrededor, el anciano pegó su frente a la de él, empezó a recitar una serie de palabras a manera de encantamiento.

Las estrellas se empezaron a mezclar con el fuego y el humo, juntos empezaron a danzar al son de las palabras y ahora el resto de los acompañantes repetían una frase una y otra vez que, de una extraña forma, cobraba más sentido cada vez que la repetían hasta que pudo entender claramente lo que decían: «Abre los oídos».

—Entendí eso— dijo entonces.

Al momento el entorno paró de girar y todo se calló nuevamente.

—Come— dijo el anciano alcanzándole un plato con una especie de sopa y una cuchara de madera.

Aller no necesitó convencimiento en ese punto, se moría de hambre y la sopa supo deliciosa desde la primera cucharada. Al terminar se animó a dirigirse a sus salvadores.

—¿Cómo es que puedo entenderlos ahora? ¿Qué fue eso que hicieron, con el humo y la pipa y los cánticos?

—Tus oídos estaban cerrados al mundo, ahora están abiertos.

—Eso no me dice mucho.

Pero ya no respondieron.

—¿Pueden decirme dónde estoy o dónde conseguir un mapa?

—Descansa.

Y fue todo lo que dijeron.

Decidió seguir su consejo y descansar en la manta en la que había despertado.

Al llegar el sol de un nuevo día, la luz despertó a Aller. Miró a su alrededor y se había quedado solo de nuevo, ni si quiera la manta en la que había dormido seguía ahí. «Lo habré imaginado todo», pensó.

Algo asustado por la idea de haber alucinado por el golpe, Aller se puso de pie con rapidez y miró a todo su alrededor: desierto.

Subió la loma más alta que había cerca, desde la punta buscó señales de vida. Detuvo la mirada cuando se encontró con algo a la distancia, una leve columna de humo se alzaba en el horizonte. Siendo su mejor opción al momento, no perdió tiempo en emprender la marcha.

Ya cerca de la fuente del humo sintió que la textura del suelo cambiaba bajo sus pies, había dado por accidente con un camino de asfalto casi completamente escondido por la arena. Ahora solo era cuestión de seguirlo.

Un letrero en la parte superior de un marco de madera daba la bienvenida a un pequeño pueblo. Lamentablemente para Aller, las letras le eran ilegibles. Ahora se cuestionaba de nuevo si había soñado todo.

Caminó por la calle que partía el pueblo en dos, a los lados establecimientos de distintos tamaños y diseños se alzaban de forma improvisada; lugares para conseguir comida, lo que parecía una barbería y al lado un bar. Sobre él un ardiente sol se colocaba en la parte más alta del cielo haciéndose sentir con fuerza.

Un lugar en particular llamó su atención, tenía varios papeles publicitarios en la fachada. Decidió entrar a buscar información.

El polvoriento establecimiento contaba con un único empleado detrás de una barra de madera llena de papeles, el hombre en cuestión trabajaba sobre un libro de registros.

—Disculpe, no sé si podría ayudarme.

—¿Qué necesitas?

Aller respiró aliviado de entender al hombre, aún no podía leer nada. «Supongo que solo abrieron mis oídos», pensó.

—¿Tendrá una mapa que pueda usar?

—¿Un mapa?

—Sí, de este lugar, me refiero a la región, y dónde en el mundo está esta región.

—Déjame ver.

Dicho esto se volteó y sacó unos rollos de papel de detrás.

—Si deseas puedes verlos, pero no puedes llevártelos.

—Gracias, solo necesito buscar algo.

Al abrir los mapas no tuvo mucho problema para interpretarlos, pero al revisar uno tras otro incluyendo los de mayor escala que parecían mostrar todo el continente, no reconoció nada.

—¡Mierda!

—¿Pasa algo? —preguntó el hombre detrás de la barra.

—Nada, lo siento.

Luego volvió a revisar los mapas. «Lo sabía, ya lo sabía, esto ni siquiera está al otro lado del mundo, ¡es¡otro mundo!», pensó.

Devolvió los mapas y dio las gracias.

Saliendo del lugar se dejó tirar al suelo de rodillas con la cabeza tocando el piso y dejó salir un quejido.

—¿Estás... bien?

Escuchó Aller que una voz lo llamaba. Sin despegar la cabeza del suelo contestó.

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, a parte de estar tirado en el suelo... no sé, llámalo intuición femenina.

Aller se puso de pie con la mirada perdida al final de la calle.

—Bueno, si quieres saberlo jamás había estado tan perdido, ni siquiera tengo idea de cómo voy a regresar.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Es complicado, y no creo que esa vía esté disponible para el regreso.

—¿Hay alguien que sepa cómo regresar, alguien que pueda orientarte?

Aller estuvo a punto de responder con una negativa cuando recordó algo.

—Tal vez, dos sujetos llegaron aquí antes que yo, tal vez ellos saben.

—¿Lo ves?, ahí tienes por donde empezar.

—No quiero sonar grosero, pero ¿por qué el interés en ayudarme?

Dicho esto volteó a ver a la mujer con quien conversaba. Una mujer joven de piel oscura y ojos azul claro, llevaba un atuendo completamente negro a excepción de una blusa blanca que apenas se veía debajo de una chaqueta formal. De esta salían dos largas tiras de tela hacia atrás haciendo una semigabardina, también usaba shorts ajustados de un material similar a la licra y unas medias largas que partían de sus muslos y se perdían dentro de unas botas de cuero que le llegaban hasta las rodillas. Complementando un atuendo al estilo del viejo oeste, un sombrero vaquero con mucha clase adornaba su cabeza y dos cintos a la cadera sujetaban revólveres con culata de madera finamente tallada.

—Solo cumplo con mi deber social.

Aller reconoció que el acento le recordaba a la forma de pronunciar el inglés en Inglaterra y Escocia.

—Mi nombre es Vertran y soy mercenaria profesional —dijo ella extendiendo su mano.

—Aller, perdido —dijo él respondiendo al saludo.

—Muy bien, señor perdido, le deseo toda la suerte encontrando su camino.

—Oye, espera, eso de mercenaria significa que aceptas una amplia variedad de trabajos, ¿cierto?

—Básicamente, mientras el dinero sea bueno.

—No tengo mucho, pero quisiera contratar tus servicios para que me ayudes a volver a casa.

—Suelo cobrar caro por trabajos de transporte.

Aller sacó de su mochila su MP3 y su teléfono del bolsillo.

—Esto es todo lo que tengo de valor, es tuyo si me ayudas a volver.

Vertran reviso sus objetos un momento, a Aller le preocupó la idea de que no reconociera qué son y los descartara como inservibles.

—De acuerdo, tenemos un trato.

Aller respiró aliviado.

—Excelente, gracias. ¿Por dónde comenzamos?

—Mencionaste a dos sujetos.

—Cierto.

—Bueno... ¿qué puedes decirme de ellos? ¿Cómo lucen?

Aller hizo una mueca de pena.

—Soy pésimo para las caras.

—¿Algo que puedas decirme sobre ellos, altura color de cabello, de piel?

—Bueno, no muy altos, tampoco son bajos, piel clara, cabello café ambos, al menos creo que era café.

Vertran lo miró con aire de decepción.

—Ambos usaban uniforme.

—¡Uniforme!, eso es. ¿De qué clase?

—Ambos militares, es una uniforme verde.

—Bien, eso es un progreso, no muchos soldados pasan por aquí. ¿Dónde los viste por última vez?

—Antes de aparecer en esa ciudad. Deben haber llegado ahí también, creo.

—¿Ciudad?

—La de neblina infestada de esas cosas con colas de aguijón.

—Debe ser Monrega, no está lejos de aquí, oí las historias de su problema de Yagan, tuvo que ser evacuada completamente. Por suerte no hay mucho por aquí cerca, tal vez tus amigos pasaron por aquí. Además solo hay una salida de aquí; comprar un boleto de autobús.

Volteó a sus alrededor y fijo la vista en un edificio pequeño al final de la calle.

—Sígueme— dijo Vertran.

Aller obedeció y al llegar al lugar Vertran de inmediato inició la conversación con el hombre viejo que atendía el local, parecía que nada de lo que le decía producía una reacción en él. La clase de persona que ya ha visto muchas cosas para sorprenderse fácilmente.

Terminó la conversación, compró algo que Aller no alcanzó a ver y agradeció al señor.

—Dice que recuerda a tus amigos; extraños que hablaban una lengua que no reconocía. Pero los oyó decir varias veces Altraisa.

—Altraisa, ¿qué es eso?

—La capital, ¿cómo es que no sabes eso?

—No soy de por aquí.

—En fin, les vendió un boleto de autobús a Oliron, es un pueblo sin mucha importancia excepto por su estación de tren que conecta directo a la capital.

—¡Grandioso! Entonces todo lo que tenemos que hacer es tomar el siguiente autobús.

Vertran le mostró en su mano dos boletos.

—Aquí están nuestros pasajes, el próximo no sale hasta dentro de varias horas. ¿Qué te parece si vamos a tomarnos algo mientras?

—Seguro, después de ti.

Fueron directo al edificio más amplio que vieron con una letrero ligeramente más vistoso y entraron. Vertran ordenó un par de bebidas. Aller solo se limitó a tomar lo que le pusieron frente a él.

—Dulce.

—¿Disculpa? —preguntó Vertran.

—La bebida, está dulce.

—Podemos pedir algo más si gustas.

—No, no era una queja, me gusta así, gracias.

Vertran se limitó a responder con una sonrisa. Después de unos momentos de silencio decidió despejar sus dudas.

—Tengo que preguntar, qué tan lejos puede estar tu casa para que no hayas oído de Altraisa antes. Además de tus amigos de lengua y apariencia extraña. De veras, ¿de dónde eres?

—No me creerías si te lo dijera.

—Dime de todos modos, soy de mente abierta.

—Bien, vengo de otro mundo, llegué aquí a través de un especie de portal de piedra.

—Bueno, es la primera vez que escucho esa, la parte del portal, pero ya algunos chicos habían intentado lo del otro mundo como conquista.

—Créeme que no trato de impresionar.

—Te creo… —dijo Vertran con tono cálido para después continuar con un tono más serio—: Y te creo.

—¿En verdad?

—Pareces sincero, pero si me queda la duda, si no eres de este mundo, ¿por qué tu si puedes hablar nuestra lengua no como tus amigos?

Aller rio nerviosamente.

—Aquí continúa la parte difícil de creer. Unos sujetos con ropa tejida y pipas extrañas hicieron todo este ritual alrededor de una fogata con cánticos y toda la cosa. De repente podía entenderlos.

—Eso suena como las Hasen, una tribu nativa de estas partes que fue masacrada hace como doscientos años.

—¿Entonces esos sujetos es lo último que queda de su gente?

—No me entendiste, cuando digo masacrados me refiero a que no sobrevivió ninguno.

—¿Cómo? —preguntó Aller exaltado sin darse cuenta que su tono de voz había subido y varias personas lo volteaban a ver.

—Cuenta una leyenda por estas partes: «Si caminas hacia el horizonte con el corazón puro y el espíritu dispuesto, justo cuando te encuentres en el punto más distante de todo y hayas perdido el camino, entonces verás a los espíritus del desierto».

—¿Dices que eso es lo que vi, los espíritus del desierto?

Vertran hizo una señal de indiferencia con el vaso.

—Eso dice la leyenda.

Hubo un momento de silencio y Aller decidió aprovecharlo.

—De acuerdo, creo que es mi turno con las preguntas.

—¿Qué quieres saber?

—Mercenaria o no, creo que estás ayudándome bastante y quisiera saber por qué.

—Crees que tengo en mente algo malo, que te traicionaré o que es una artimaña para mi beneficio.

—No lo sé, pero no me has dado una razón diferente para ayudarme.

—¿Quieres una razón?, bien. Yo también vengo de lejos, y cuando llegué a esta parte tuve mala suerte y me involucré con malas personas, y alguien muy importante para mí perdió la vida. Creo que solo hubiera deseado que alguien me hubiera tendido una mano cuando yo era la ingenua e inexperta, así que hago eso por ti. ¿Suficiente razón?

—Sí, es todo lo que quería oír. Gracias.

A pesar de lo que dijo, Aller no creyó la historia, pero decidió no presionar por ahora.

Permanecieron en el lugar viendo el Sol bajar esperando la hora para abordar su autobús.

La calma perpetua que se sentía en el lugar se rompió cuando las pocas personas que había en esa solitaria calle se apartaron a toda prisa y buscaron refugio en alguno de los edificios aledaños. Aller volteó con curiosidad a la fuente de tanta conmoción, un grupo de sujetos vestidos con ropa que recordaba a Aller la usada en el viejo oeste. El grupo, que formaban cuatro hombres armados, entró a la taberna donde estaban sentados ahora Aller y Vertran. Tan pronto cruzaron el umbral del lugar, los comensales salieron desperdigados. Aller se preguntó si debían imitarlos, pero al ver que Vertran no se movía, decidió quedarse en su lugar. Los cuatro hombres ordenaron algo de tomar y después fueron hacia Vertran.

—Imagina nuestra sorpresa cuando oímos que estabas de vuelta en estas partes —dijo uno de ellos.

—Lo que sea que están pensando, ahora no. Estoy trabajando —respondió ella.

—¿Qué? ¿Tratas de hacer negocio de este niño? Muchacho, mejor vete lejos, no te conviene hacer negocios con esta ladrona.

—Mantente fuera de mis asuntos, además yo cumplí con lo que acordé, no es mi culpa que ustedes sean unos idiotas.

El sujeto con quien conversaba miró a sus compañeros con una expresión de ofendido buscando que lo respaldaran.

—¿Nos llamas a nosotros idiotas? Tú eres quien fue lo bastante estúpida para hacer un trato con nosotros, dejarnos ver mal y luego regresar aquí como si nada. Yo en tu lugar buscaría la forma de compensarnos antes de que las cosas se compliquen.

—No les debo nada —respondía Vertran sin siquiera dignarse a mirarlos.

El sujeto golpeó con la palma de su mano en la mesa.

—Solo hay una forma de arreglar esto, tú y yo, pistolas, ahora mismo.

—Te doy una oportunidad para que te apartes de esto, sabes que soy más veloz que tú.

—Afuera, ahora.

Vertran miró fijamente a Aller y dijo:

—Lamento esta intromisión, me temo que tendré que ocuparme de este asunto antes de continuar nuestra transacción.

Terminó su vaso de un solo trago y se puso de pie. Toda la comitiva abandonó el lugar.

Aller salió tras ellos temeroso por lo que podría pasar. Junto con las demás personas esperó al margen de la calle, todos escondidos en el pórtico. En la calle solos Vertran y el hombre con el que discutía, cada uno separado por una distancia de cincuenta metros.

—Disparamos a tres —dijo el hombre.

Cada uno estaba mirando de frente al otro con la mano lista para desenfundar a un costado de su cadera, a pocos centímetros de la pistola.

—Uno —dijo él, y todo se quedó en absoluto silencio. —Dos— dicho esto se escuchó un estruendo.

El hombre había desenfundado antes de tiempo. Vertran se desplomó en el suelo, la bala le había dado directa en la cabeza, derribada sin oportunidad.

—Eso le enseñará —dijo el hombre mofándose.

Aller se quedó perplejo sin poder creer lo que había visto, esa joven había muerto frente a sus ojos y ahora había perdido su mejor oportunidad de encontrar el camino de regreso.

Una risa se empezó a escuchar y la gente se quedó helada cuando se dieron cuenta de donde venía. La chica, que todavía yacía en el suelo, se estaba riendo con fuerza. Se puso de pie con sangre aún brotando de su cabeza.

—Sabía que eras un tramposo.

El otro no se movió o pronunció palabra alguna, parecía aún más sorprendido que el resto de las personas, con la expresión pálida.

En un rápido movimiento Vertran desenfundó y devolvió el tiro atinando a la frente de su oponente. Sus dos acompañantes desenfundaron, Vertran giró a la vez que sacaba un segundo revolver con su mano libre, jaló el gatillo y ambos cayeron. Solo quedaba uno del grupo. Temiendo por su vida corrió a refugiarse en un edificio cercano, Vertran guardó una de sus armas y empezó a caminar tranquilamente hacia él.

Aller estaba más aterrorizado que antes. Lo que fuera esta mujer era peor que los monstruos que había visto, recibió un tiro en la frente y solo se carcajeó. Aller temió haberse metido en un lío mucho mayor y decidió aprovechar la distracción para alejarse de ella.

Corrió hacia el final de la calle y no paró hasta haberse alejado del pueblo, se detuvo cuando vio a la distancia un autobús acercándose. Sin necesidad de hacer ninguna señal el vehículo se detuvo frente a él y la puerta se abrió. Aller subió emocionado sintiendo al fin algo de alivio.

Capítulo 3

Aller buscó un asiento vacío y encontró un par desocupados juntos que le parecieron perfectos para descansar un rato, ni siquiera miró a los otros pasajeros mientras se movió por el pasillo. Todavía se cuestionaba si en verdad abandonar a Vertran había sido la mejor idea, se consolaba pensando que no tenía elección, no había lugar para él en un mundo de monstruos. Qué podía hacer excepto tratar de mantenerse con vida.

Por ahora en el autobús todo era paz y podía darse un respiro.

Empezó a quedarse dormido recostado en el cómodo asiento, de repente el mundo dejó de existir y solo existía ese momento, no más monstruos y peligros, no más miedo del mundo, ni la incertidumbre de volver a casa, en ese lugar todo era paz.

Despertó después de un momento, se dio cuenta de que no sabía dónde bajarse, o cuánto duraba el viaje, pero más incluso, por alguna razón no le importaba. No tenía prisa de ir a ningún lugar, no importaba a dónde se dirigía ese autobús, mientras estaba abordo todo estaba bien. Había una atmósfera de irrealidad, una luz tenue que no dejaba ver ni la parte frontal ni trasera, apenas un par de asientos a la redonda, el color tinto de la alfombra y gris de los asientos. Así dejó que pasaran los minutos, después horas, volteando solo al asiento de enfrente, ni siquiera veía el camino o a los otros pasajeros, de reojo veía sombras pasar a su lado y nada más.

El tiempo empezó a perderse, ahora parecía que llevaba días ahí, pero no tenía sed hambre ni otra necesidad, en ocasiones dormía la siesta y era todo lo que necesitaba.

Por fin la curiosidad le hizo voltear por la ventana y ver los lugares que cruzaban. Al mirar hacia fuera no había nada, era como si viajaran en el limbo, solo aparecían pedazos de realidad cuando alguien nuevo subía a bordo o descendía, se preguntó entonces a dónde habrían ido o si se vería así cuando él subió.

Luego volteó a ver a los nuevos pasajeros y por primera vez notó lo extraños que eran, no parecían humanos, más criaturas extrañas abordando y bajando del autobús. La tranquilidad que vivía se había acabado y decidió pararse a hablar con el conductor.

Dio un salto al voltear a verlo, la criatura al volante parecía humano en todo aspecto excepto que no tenía cara. «No tener ojos no parece interponerse en su habilidad para conducir», pensó Aller.

Regresó a su asiento sin aliento, se había subido al primer autobús que vio por temor, ahora parecía haber empeorado las cosas aún más.

Empezó a repasar el momento en el que se subió al vehículo en su mente. «¿Se detuvo solo al verme? ¿Había siquiera camino por donde andaba? ¿Le entregué el boleto al subir?», pensó.

Sentada en el asiento de a lado había una anciana, no la había notado hasta ese momento, y había algo familiar sobre ella que lo inspiró a preguntarle, tragó saliva y abrió la boca:

—Disculpe, ¿podría decirme qué es esto?

La anciana volteó a verlo e hizo una pausa antes de hablar, como estudiándolo.

—Es el descanso.

—¿Perdón?

—Es un lugar en ningún lugar donde el tiempo no pasa.

—No sé por qué me temía una respuesta así.

—Tú no eres un muchacho normal o no habrías podido siquiera verlo. A este lugar vienen criaturas de todos los reinos cuando quieren apartarse del mundo un momento.

—¿Me creería si le digo que vengo de otro mundo?

—Sí, eso debe ser, además tienes que invocarlo, y debe ser en el lugar y momento correctos.

—Yo no invoqué nada.

—Tal vez no voluntariamente.

Aller reflexionó un momento.

—En aquel momento tenía mucho miedo, necesitaba escapar a donde fuera. Pero entonces, ¿estos monstruos, espíritus, dioses, demonios o lo que sean, toman un autobús cuando quieren estar en paz por un tiempo?

—Es un autobús para ti, ellos ven algo diferente. Este es el lugar en el que tú te sientes apartado y seguro.

—¿No todos ven el autobús? Mi cabeza, que extraño es todo esto. Pero entonces, ¿aquí estoy a salvo?

La anciana asintió con la cabeza.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tú decides, hay quienes nunca abandonan este lugar.

—Eso es como dejar de vivir.

—Vivir puede ser muy duro.

Aller se acomodó en su asiento y respiró profundamente.

—Eso lo entiendo, el mundo siempre me pareció tan hostil, incluso antes de que aparecieran los monstruos.

La anciana ya no dijo nada más.

Aller empezó a recordar a todos los que había dejado atrás pero más aún recordó todas las cosas que soñaba con hacer algún día.

En ese momento recordó que justo antes de dejar el otro mundo su hermano lo había hecho ver que la chica que le gustaba a su vez gustaba de él. «Típico, por fin mi vida estaba por dar un giro para algo mejor ¡y termino en otro planeta! El universo me odia».

Recapacitó sus opciones: «Salvo por la posibilidad, que cada vez parece más remota, de que haya una chica linda esperándome de regreso, en verdad a qué tengo que regresar. Mi vida hasta ahora ha sido tan insignificante… Siempre me pregunté si el mundo siquiera se daría cuenta si un día desapareciera; por fin podré poner esa teoría a prueba».

Se resignó, mientras se quedara no viviría, pero tampoco temería al mundo de nuevo. A salvo como nunca antes. Era todo lo que siempre quiso.

De vez en cuando observaba a sus acompañantes. Un hombre se acomodó el sombrero al pasar a su lado dejando ver una mano cubierta completamente por plumas, en otra ocasión solo la sombra pasó junto a él. Otro pasajero era un bebé viajando solo que gateó hasta su asiento.

Se perdió en la vista de los lugares en los que hacía parada el camión. Atravesaron por un pantano oscuro que no mostraba tener más civilización que la banca donde hicieron parada. Después vio una gran ciudad completamente sola, luego pasaron por un desierto con mucha más arena que aquel en el que él se encontraba. La siguiente parada Aller no estaba seguro de lo que veía pues parecía haberse detenido en la cima de una montaña. Así siguió por bosques, caminos solitarios y en más de una ocasión vio al autobús moverse sobre el agua.

De alguna manera sintió que necesitaba recapacitar su decisión después de todo lo que había visto. Había un mundo fascinante que nunca experimentaría.

Recordó la única cosa que podría extrañar más que todas las personas que dejaba atrás: sus sueños. Había planeado todo un gran futuro para sí mismo. De quedarse ahí no lograría nada, no le probaría a nadie ni a sí mismo de lo que era capaz, el gran final de su historia sería perdido en el limbo por siempre.

Sintió terror al darse cuenta que estaba por tomar la decisión de abandonar la seguridad. Pero la idea de que todas las personas que alguna vez lo vieron como alguien débil tuvieran razón era ya demasiado intensa para permanecer tranquilo.

Se puso de pie, agradeció a la anciana por su ayuda y caminó hacia a la puerta, al llegar ahí el autobús se detuvo solo y abrió sus puertas.

Respiró hondo dejando que el aire del exterior llenara sus pulmones y bajó los escalones.

Apoyó firmemente ambos pies en el suelo árido y volteó sobre su hombro, el autobús había desaparecido y se encontraba solo de nuevo. Volteó a su alrededor y gritó.

—¡Espera, dónde demonios estoy!

Luego pensó: «Maldición, a dónde me trajo, debí al menos haber pedido indicaciones antes de bajar».

Trató de recordar todo lo que alguna vez había oído sobre orientación, la posición del Sol o de qué lado crece el musgo, luego recordó que ubicar el norte no le serviría de nada al no saber ni dónde está o hacia dónde se dirige. En este momento todo lo que tenía era un nombre, Altraisa. Debía encontrar personas, pero no había ni calles ni lineas eléctricas que seguir. Al final solo volteó hacia donde miraba al bajar del autobús, era tan buena dirección como cualquier otra para empezar a buscar.

Se encontraba parado en elevaciones de tierra con cañones y despeñaderos extendiéndose a lo largo de todo un valle árido. Volteando hacia el profundo vacío de los cañones daba la sensación de estar parado en altas agujas con el piso esperando muy abajo. Con la adrenalina del miedo siguió caminando sin parar, esperaba ver un lugar por donde fuera más sencillo bajar. Llegó a una zona donde las nubes habían descendido hasta el nivel en el que se encontraba como una densa niebla cubriendo sus pies, ahora ni siquiera podía ver dónde se paraba, lo mejor que podía hacer era cuidar bien sus pasos afianzando cada pie con seguridad antes de mover el siguiente.

Casi se desmalla del susto cuando sintió que el suelo se movía debajo sus pies, con trabajo mantuvo el equilibrio, pudo ver cómo el suelo se movía hacia su izquierda y hacia arriba cuando una loma se alzó por encima de la niebla. Al verlo notó que era de un color diferente al suelo árido de antes y también parecía de distinta composición. Escuchó un sonido grave haciendo eco en el valle, volteó sobre su hombro derecho y fue en ese momento cuando vio una mantarralla gigante, debía ser del tamaño de un camión y surcaba por el aire agitando las enormes aletas, o alas en este caso. Mayor fue su sorpresa cuando se percató que la piel de la mantarralla gigante lucía exactamente como el piso que se movía. No era solo la que se encontraba bajo él o a su derecha, en un momento a todo su alrededor salían de entre las nubes haciendo movimiento de olas hacia arriba y hacia abajo.

Sin saber cómo reaccionar a una situación así, inhaló con fuerza y puso un pie delante del otro, y luego otra vez hasta llegar a la orilla del animal. Armándose de más valor dio el salto que lo separaba del que se encontraba más cerca y continuó cada vez más rápido con el corazón acelerándose y una sonrisa esbozándose en su rostro. Ahora ya no caminaba, corría sobre ellas sin detenerse, cuando se le acaba el piso saltaba y seguía corriendo y si no había otra cerca, esperaba a que una se acercara y continuaba con la boca abierta jadeando y gritando de emoción cada vez con más confianza y más y más hasta que finalmente las piernas no le permitieron seguir y solo se desplomó en el lugar que había quedado.

Recostado sobre el lomo del animal era capaz de sentir a la criatura respirar, sentía su cuerpo subir y bajar con cada exhalación e inhalación, y usó su ritmo para normalizar su propia respiración mientras miraba el cielo sobre él. Pensó en cómo era que el cielo de aquel lugar parecía más azul o si era el hecho de que nunca había estado tan apartado. El miedo lo abandonó en aquel momento cuando lo reemplazó una emoción más intensa, una completa y profunda libertad como no había experimentado antes. Respiró profundamente inhalando ese momento, ahora por lo menos estaba de vuelta al camino por su propia voluntad, la primera vez que se encargaba de su destino de esa forma, había tomado el camino venciendo su miedo, para bien o para mal estaba siguiendo adelante con su decisión, y por ahora no parecía tan mal.

Perdido en ese momento en el tiempo casi no se da cuenta de la melodía que cargaba el viento. Llevaba un ritmo peculiar que parecía mecerse con el subir y bajar de la mantarralla, sonaba cada vez con más claridad, era una rima cantada a capela por varias personas. La melodía se acercó más hasta ver un barco abrirse camino entre las nubes y detenerse justo frente a él.

Capítulo 4

Aller trato de pensar si era posible que hubiera bajado hasta el nivel del mar sin darse cuenta, la alternativa era que el barco habría volado hasta ahí, pero esa idea lo perturbaba más. Lo extrañó ver que empezaban a asomarse un grupo de hombres por la cubierta, como si en esas circunstancias hubiera esperado algo más extraño navegando ese barco.

—¿Estás perdido, amigo?

Se quedó un momento en silencio, quería estar seguro de su respuesta.

—No tiene idea —dijo Aller.

—¿Necesitas un aventón?

—Necesito llegar a Altraisa.

Todos los hombres en el barco rieron al mismo tiempo.

—¿Me perdí de algo? —preguntó Aller.

—De camino —dijo uno de ellos y volvieron a reír.

—No entiendo.

—Estás muy lejos de Altraisa, muchacho.

—¿De veras? ¿Hablamos de horas, días?

—Altraisa es la capital del país vecino.

—¡Qué! ¿Me cambié de país? «Ese estúpido autobús mágico me alejó aún más», pensó para sus adentros.

—Lo más que podemos acercarte es a Sarona, es una ciudad de la frontera, desde ahí al menos estarás más cerca.

—Sí, claro, lo que me puedan acercar lo aprecio.

—Tendrás que hablar tú mismo con el capitán.

—Entiendo, no hay problema.

—Pues sube.

Lo llevaron a cubierta y le dijeron que esperara mientras iban a por el capitán. Un hombre salió de la habitación a la orilla del barco. Era más ancho y alto que el resto de la tripulación y además con una mirada seria y penetrante que intimidó a Aller de tal forma que contuvo su aliento hasta que lo escuchó hablar primero.

—Soy el capitán Ademar. ¿Quieres viajar en mi barco, niño?

Aller produjo un sonido que representaba la mezcla entre su intento de tragar saliva y recuperar el aliento a la vez. El resto de la tripulación se rio cuando lo oyeron, todos menos el capitán, quien permanecía con la mirada fija a la espera de la respuesta de Aller. Este recobró la compostura decidido a hablar esta vez.

—Debo llegar a Altraisa, estos caballeros dijeron que podrían acercarme.

—Este no es un crucero, si quieres viajar en mi barco deberás trabajar como el resto, y te advierto, es un trabajo duro, muchos se han rendido.

—No altera mi decisión, tengo que llegar a Altraisa como sea y parece que esta es mi mejor oportunidad.

A pesar de lo mucho que le costaba, Aller mantuvo la mirada fijamente, no quería que el capitán viera duda en él y le negara el pasaje.

—De acuerdo, pero estás advertido, después no quiero oír ninguna queja de tu parte.

—Le agradezco mucho, haré mi mejor esfuerzo.

El capitán se retiró a su camarote sin decir otra palabra dejándolo a cargo de su tripulación.

La tripulación empezó a intercambiar gritos para coordinar sus labores y con ellas pusieron el barco en movimiento. Aller sintió el tirón de la ruptura del reposo y corrió a la orilla para asomarse por la borda. Mirando hacia abajo comprobó sus sospechas. Se encontraban muy por encima del suelo y el barco surcaba las nubes y no el mar. Velas enormes desplegadas en la parte inferior los mantenían elevados mientras las velas de los mástiles,los empujaban hacia delante. A su paso cortaba la neblina permitiendo ver el suelo árido sobre el que viajaban. Siempre pensó que le daría terror volar en avión, y ahora que estaba en una versión más extraña, y posiblemente peligrosa, no se sentía incómodo, por el contrario, disfrutaba del escenario que se desenvolvía a su alrededor.

Un miembro de la tripulación lo llamó para ponerlo a trabajar y con un suspiro se despidió de aquel espectáculo.

Abordo las canciones de los hombres proveían el ambiente mientras Aller trapeaba la cubierta, melodías alegres que ponían el ritmo para las labores. Las letras sobre sirenas similares a las leyendas de su hogar despertaron su curiosidad.

—¿En verdad creen que las sirenas existen?

—Oh, existen —dijo uno de los hombres que trabajaba en arreglar una red—. Son muy reales y si no tienes cuidado puedes convertirte en su comida.

—Un momento —dijo otro miembro de la tripulación que fileteaba algo—. Yo escuché que si consigues un beso de una sirena vives para siempre.

—No, no, no, los dos están mal —intervino un tercero que se encargaba de la navegación—. Las sirenas no se comen a nadie y tampoco te besarán, eso es un truco para atraer a los marineros incautos y hacerlos chocar y ver cómo se hacen pedazos.

—Eso es una tontería, qué ganarían con eso —dijo un cuarto que se incluía a la conversación.

—Nada, solo que las sirenas son monstruos que odian a los pescadores —y otro más aportaba su opinión.

Ahora todo el barco debatía sobre el tema y Aller se arrepentía de haber preguntado en primer lugar.

Aller notó que el capitán era el único miembro de la tripulación que no entraba en la discusión. El capitán sintió su mirada y compartió su curiosidad.

—¿Qué hacías corriendo sobre las alas rayas? Eso es algo que no había visto, y he visto mucho.

—Así se llaman… interesante. La verdad llegué hasta ellas por accidente.

—¿Qué hacías en ese lugar? No hay nada cerca de aquí.

—Estoy muy pero que muy perdido.

—¿Dices que eres de Altraisa?

—No, en verdad vengo de más lejos. Altraisa es probable que cuente con algún medio para que yo regrese a casa.

—Entonces, ¿de dónde vienes?

—Preferiría no decir, no es nada personal, es solo que dudo que me crea.

—Te creeré si dices la verdad.

Aller pensó un momento la mejor forma de entrar en tema.

—¿Alguna vez ha oído hablar de unos marcos gigantes de piedra, como esculturas?

—Pues no estoy seguro, pero tengo algunos libros en mi camarote, antiguos, llenos de leyendas. Quién sabe, tal vez tengan algo de eso.

—¿No está seguro?

—Fueron un obsequio, no los leo, solo los mantengo en buen estado.

—Ya veo.

Aller se dio cuenta que la expresión del capitán se había vuelto melancólica, decidió que lo mejor era cambiar de tema.

—Entonces, ¿por qué tienen redes de pesca aquí arriba?

—Pues para pescar.

—¿Pájaros?

—No, pescas.

—¿Perdón?

—Pescas, ya sabes, son como peces pero vuelan.

—Pájaros.

—No, los pájaros tiene plumas, las pescas tienen escamas y necesitan agua para vivir.

—Entonces, ¿cómo sobreviven aquí arriba?

—Viven persiguiendo las nubes de lluvia, donde hay suficiente humedad para mantenerse.

—Entonces ustedes están constantemente metiéndose dentro de nubes de tormenta. ¿No son peligrosos los rayos?

—¿Para nosotros o los pescas?

—No lo sé, ¿ambos?

—Los pescas tienen una piel como de caucho que aísla completamente. Nosotros tenemos un sistema de pararrayos que después descargamos de vuelta en la nubes.

—Será interesante de ver.

—Oh, no te preocupes, muy pronto tendrás tu oportunidad.

—No estaba diciendo que de hecho quisiera meterme en una tormenta.

—Muy tarde, eres parte de la tripulación ahora.

La nave se deslizaba silenciosamente hacia una enorme nube, dejaba un rastro como leche suspendida a su paso. Cortando suavemente la blancura empezó a desvelar lo que se ocultaba dentro.

Aller se acercó a la borda y casi pierde el equilibrio cuando de sorpresa uno de los pescas salió disparado hacia arriba a centímetros del casco. Tal como le dijeron tenían similitudes con los pescados, pero estos eran blancos y parecían vestirse con la bruma que los rodeaba.

—¿Cómo es que parece que estuvieran hechos de las nubes? —preguntó Aller.

Se acercó uno de los marineros a observar por la borda.

—Es por su misma respiración, a temperatura diferente que el resto del aire y llena de humedad.

—¿Dices que ellos mismos exhalan nubes?

El marinero soltó una carcajada.

—Nunca había oído a nadie decirlo de esa manera. Eres gracioso.

Aller frunció el ceño al no saber si interpretar eso como un cumplido.

El capitán se acercó a Aller.

—Revisemos esos libros que te había dicho.

—Sí, lo agradecería mucho.

Aller siguió al capitán hasta su camarote donde este se detuvo de golpe.

—¿Qué haces?

—Lo seguía por los libros.

—No hasta el camarote, tu esperas fuera.

—Sí, entiendo, lo lamento —dicho esto tomó un par de pasos hacia atrás.

Aller esperó fuera mirando las nubes quedando atrás.

Salió el capitán con tres libros.

—Estos son los que tienen cosas más raras, leyendas y lugares ya olvidados.

—Gracias.

—Si los maltratas, aunque sea un poco, te ataré al frente del barco.

—Suena justo —dijo con algo de sarcasmo. Luego tomó los libros con ambos brazos como si sujetara a un bebé, temeroso de hacerles algo.

Terminadas las tareas que le habían puesto, Aller se quedó en cubierta ojeando los libros. Empezó a sentir el aire disminuyendo su temperatura y soplando con más fuerza en contra de ellos. Giró la cabeza y divisó la enorme nube negra a la que se dirigían. Un banco de pescas frente a ellos iba en la misma dirección.

—Hora de trabajar, pececillo —dijo uno de los pescadores.

—¿Perdón?

—A trabajar, ven para que veas cómo manejar la red.

«¡Genial, ya tengo un apodo!», pensó Aller. Luego corrió a guardar los libros en la hamaca que le habían asignado bajo cubierta.

Los vientos mecían el barco de un lado a otro con violencia. Aller temía que se volteara y cayera en cualquier momento, pero la seguridad del resto de la tripulación acallaba sus temores, después de todo ellos se concentraban en su labor como si la nave en la que iban fuera imbatible.

La lluvia de tormenta dificultaba la vista a la vez que los rayos, que golpeaban los pararrayos hasta arriba del mástil. Estos iluminaban todo el alrededor con los destellos que provocaban al ser descargados de vuelta hacia la nube. El sonido ensordecedor de los truenos también era un obstáculo que sortear si quería oír las indicaciones, por esta justa razón hacía un esfuerzo combinado para mantener contacto visual con los demás.

En un tirón de la red resbaló con el agua que inundaba la cubierta. Apoyó las manos apenas salvando la cara, pudo sentir con la punta de la nariz la madera, tibia a pesar de todo.

Un brazo se metió debajo del suyo y jaló con fuerza, en un movimiento estaba de nuevo de pie.

Siguieron jaloneos igual de severos y, a pesar de que sentía que se le iban los brazos, logró mantenerse de pie.

Distinguía claramente los golpes en sus manos cada vez que los pescas chocaban contra la red, después de cada uno, los marineros tiraban en un solo movimiento coordinado al grito de «tiren». Los brazos de Aller ardían y sentía que ya no tenían más que ofrecer, fue en ese momento que la voz del capitán se alzó entre la tempestad.

—¡Ahora! ¡Todos juntos!

Esta vez los gritos de tiren no cesaban, un jalón tras otro con un ritmo constante que apenas le permitía recobrar el aliento. Empezó a ver la red asomándose por la borda y subiendo al barco con cada tirón.

Cuando finalmente la red se posó en la cubierta llena al tope de pescas, Aller cayó rendido en el suelo, los demás se recargaron en la orilla y se les unió a pesar de su inseguridad con la altura. Ahora sentía que podía confiar en ellos. Ahí se quedaron recibiendo el agua de la tormenta mientras recuperaban el aliento.

Fuera de la nube atardecía. El Sol pegando de lleno contra el casco producía vapor que se deslizaba por los costados. El Sol se mostraba majestuoso tras las nubes con sus cálidos brazos metiéndose entre estas y calmando los corazones de los hombres que ahora solo se sentaban mirando al horizonte.

La frase «después de la tormenta siempre viene la calma» nunca había tenido tanto significado para Aller como ahora, la lucha había terminado y parecía solo un recuerdo ante esta paz.

—Hiciste bien, pececillo —dijo aquel pescador.

El capitán asintió en su dirección como respaldando lo que dijo el otro. Luego se puso de pie en silencio y se retiró a su camarote. El barco se alejó con el sol al morir la tarde.

La paz se cernía sobre el barco en la noche, todos reposaban en sus hamacas meciéndose al ritmo que los movía el viento.

Ese largo día de trabajo finalmente había derribado a Aller y ahora dormía plácidamente como no había logrado desde que llegó a este mundo. En sus sueños Aller escuchó una melodía, era como si el sonido lo transportara a un viejo paraje, se encontraba parado en un campo de trigo, brillando con el sol del atardecer. Una alfombra dorada se extendía hasta el horizonte. Algo en la melodía evocaba nostalgia, la nostalgia se fue perdiendo en tristeza y melancolía, el páramo se oscureció y sintió la pérdida absoluta.

Despertó y aún podía escuchar aquella canción, venía de fuera del camarote que compartía toda la tripulación.

Se puso las tenis y salió a la cubierta a seguir la pista.

Se sorprendió al encontrar al capitán parado en cubierta entonando la canción de su sueño. Se acercó a él con cautela y tímidamente habló.

—¿Capitán?

—¿Qué haces arriba, muchacho, no puedes dormir?

—Parece que no soy el único. ¿Todo bien?

—Hace tiempo que no puedo dormir toda la noche. Prefiero salir a montar guardia.

—¿Guardia? ¿Qué clase de problemas podríamos tener aquí arriba? —dijo Aller entendiendo que debía haber una razón para su inquietud, pero sin saber qué clase de respuesta esperar.

—No somos los únicos aquí arriba.

Luego esperó un momento enfrentando aquello de lo que le costaba hablar.

—Yo solía estar casado. Era una mujer amable como hermosa, tal vez la única mujer que he conocido que disfrutaba tanto como yo estar aquí arriba. Y cuando el viento acariciaba sus cabellos por todo el barco se podía oler su perfume lavanda. —Hizo una pausa como si pudiera olerlo una vez más. Luego su semblante cambió—. Tal vez fuera eso lo que atrajo a esos bandidos. Llegaron a mitad de la noche, abordaron el barco mientras dormíamos y nos tomaron como rehenes, y a ella… —Pareció perderse por un momento y ahora era como si contara la historia para sí mismo—: Tomaron una soga y la pasaron por sus extremidades, después reforzaron el nudo dando varias vueltas a sus alas. Y desde ese momento fueron horas ver a esos salvajes hacer su voluntad.

Aller hizo una pausa en su mente cuando lo escuchó decir «alas» sería una forma poética de referirse a ella o este mundo se había puesto aún más interesante.

Él sacó una fotografía de su bolsillo y se la pasó a Aller. Lo que vio era una mujer joven de piel oscura y ojos claros, con flores en el cabello; sonreía con mucha calidez hacia la cámara mientras desplegaba un par de brillantes alas blancas. «Entonces en verdad tenía alas», pensó.

Hizo una seña pidiendo su fotografía de vuelta.

—Lo que dicen de los ángeles es cierto, ¿sabes? Pueden sobrevivir a toda clase de cosas, incluso pueden salir a salvo de un disparo directo. Pero fue demasiado castigo hasta para ella.

—¿Murió?

El capitán no respondió, solo contrajo su expresión como reteniendo las lágrimas.

—Los horrores vuelven cada vez que cierro los ojos, por eso no duermo más de un par de horas.

—En verdad lo lamento.

—¿Esa es la vida, cierto? Nada dura para siempre, sin importar cuanto se aferre uno.

Hubo una larga pausa en la que Aller no supo qué decir o si quedarse hasta que el capitán habló:

—Ve a dormir, hay mucho que hacer mañana.

Aller asintió con el mentón y se alejó lentamente mirando la cama de nubes que se extendía bajo ellos con el brillo azulado de la luna. Antes de tomar las escaleras de vuelta al camarote se detuvo un momento, volteó sobre su hombro derecho de vuelta al capitán y recordó sus palabras: «Incluso pueden salir a salvo de un disparo directo».

—Vertran —dijo murmurando.

Después apartó la idea y volvió su hamaca.

El día siguiente recibió a Aller con una pila de pescas congeladas, los demás miembros de la tripulación le enseñaron la manera apropiada de sacar las tripas de los pescas para después volverlos a almacenar y que se conservaran por más tiempo. Aller descubrió una cierta satisfacción de hacer este trabajo que, si bien era repetitivo, también era sencillo. No estaba acostumbrado a ser felicitado por un trabajo bien hecho, pero aquí lo hacían sentir parte de la tripulación, pero más aún, le hacían sentir que se había ganado ese lugar.

Una vez que la pila de pescas había desaparecido, aprovechó para revisar los libros que le había prestado el capitán, avanzaba cuanto podía entre cada orden de trapear la cubierta, vaciar cubetas sucias y cambiar amarres.

El día voló y cuando menos se dio cuenta el Sol empezaba a meterse en el horizonte, se quedó contemplando la alfombra que formaban las nubes a sus pies, ahora dorada por el sol del atardecer que se ocultaba ante él. La imagen le provocó un especie de trance, de modo que dio un pequeño brinco en su lugar cuando el capitán apoyó una mano sobre su hombro.

—¿Algo interesante?

Al decir esto Aller notó que miraba al libro que sostenía.

—En cierta forma, las imágenes son impactantes.

—¿Qué hay de lo demás?

—No entiendo lo demás, para mí son solo garabatos.

—¿De qué te sirve revisar los libros si no sabes leer?

—Lo suficiente.

Cambió de páginas hasta llegar a un imagen y giró el libro hacia la vista del capitán. En la imagen se podía apreciar un dibujo antiguo de un enorme marco de piedra con grabados en todo el contorno.

—Orbal —leyó el capitán—, monumentos que la gente de la antigüedad juraba contenían mundos enteros debajo de ellos.

—Pues casi acertaban.

—¿No querrás decir que vienes de uno de esos?

—Es una larga historia, por ahora basta decir que necesito encontrarlo para volver a casa. ¿El libro da alguna pista?

El capitán leyó con atención por un momento.

—No, el libro no menciona nada más. Solo una leyenda. Si lo que buscas es eso, ¿qué piensas encontrar en Altraisa?

—Un conocido.

Aller pensó que tal vez podría ser una buena oportunidad para pedir más indicaciones al capitán sobre cómo llegar.

Entonces vio que de la nada el rostro del capitán se iluminaba de rojo, enseguida se oyó un especie de trueno, aún más ensordecedor de los que había experimentado durante la pesca. Se dio la vuelta y toda la tripulación corrió a pararse a su lado, todos mirando con temor sobre la borda. A lo lejos las nubes se cubrían de rojo y naranja y se expandían a la vez que exhalaban humo.

—Todos, bajen la cabeza —dijo el capitán con voz baja y serena.

Obedeciendo, todos se agacharon por debajo de la baranda del costado, apenas asomándose lo suficiente para poder ver lo que sucedía a la distancia.

—¿Qué sucede? —preguntó Aller murmurando.

El pescador más cercano a él respondió.

—Qué parece que sucede, están en plena batalla.

—¿Quién está?

Otro más intervino.

—¿Donde has estado metido el último par de siglos? Vanarem y Piurrú.

—Un combate aéreo…

—Sí, estamos volando muy cerca de la frontera.

—Entonces ahí es la frontera con el reino donde se encuentra Altraisa. ¿Por qué entonces vamos en otra dirección? Creía que me acercarían allá.

—Tranquilo, no estamos pensando engañarte, pero ya viste como está allá, te dejaremos donde no sea un suicidio.

—Silencio —interrumpió el capitán—. Cambiemos de rumbo, pongamos tanta distancia como sea posible.

La nave se deslizó en silencio entre las nubes cortando el humo a su paso. En la lejanía los ruidos de la batalla continuaron escuchándose durante varias horas.

El ambiente en el barco había cambiado por completo y ahora lo cubría un aura de desesperanza. Más que miedo era la constatación de que seguían en una terrible guerra lo que acabó con toda la alegría. La noche los alcanzó antes de que se intercambiara otra palabra entre la tripulación.

Uno de los marineros se puso de pie sorprendido.

—Capitán, ¿ya vio?

Todos voltearon. El barco viajaba entre nubes de hollín formadas por pólvora y ceniza dejando a su paso una estela de humo.

—¿Cómo es que aún se mantiene en el aire después de tanto castigo? —preguntó un miembro de la tripulación.

—Tal vez el daño no es tan grave —respondió el capitán—. Incluso podría haber sobrevivientes. Necesito voluntarios para revisar ese barco.

Uno de los hombres levantó la mano. Pasó un momento de silencio incomodo.

—¿Nadie más? —preguntó con decepción el capitán.

Tal vez fuera que se sentía en deuda con el capitán o que no quisiera sentirse un inútil, pero Aller decidió levantar la mano.

El capitán miró con molestia que el miembro más nuevo se ofreciera antes que el resto, pero eso no cambió la determinación de los demás.

De la bodega sacaron tres rifles mientras acercaban el barco lo suficiente para abordar. El capitán extendió su brazo con el rifle hacia Aller.

—Oh, no, yo no puedo usar un arma.

El otro ni siquiera se molestó en discutir, con un gruñido pegó el rifle a Aller forzándolo a tomarlo.

Apoyaron tablas para pasar de un barco a otro. Primero pasaron el capitán y después el otro tripulante, cuando llegó el turno de Aller, este se dio cuenta que había suficiente separación entre los barcos para que un mal paso terminara en una larga caída.

—¿Qué esperas? —preguntó el capitán.

Después de haberse ofrecido no había vuelta atrás. Respiró profundo y no pensó en lo que estaba por hacer. Cruzó caminando con la mirada al frente y un paso apresurado y continuó detrás de los otros dos.

—Aller, este es Vela, Vela, este es Aller. —El capitán presentó a sus dos acompañantes para facilitar la comunicación.

—Yo lo llamo pececillo —dijo Vela.

—Como prefieras.

Avanzaron con sigilo por la cubierta principal, pero no había nadie, ni siquiera cuerpos. El silencio de ultratumba aumentó el temor a los exploradores, que ahora debían adentrarse en las cubiertas inferiores. Debajo era la misma historia, un barco que aún flotaba pero por alguna razón se había quedado completamente vacío.

Al final del barco, en la parte reservada para prisioneros, una de las celdas todavía estaba ocupada. El capitán fue delante a revisar la celda, pero se paró en seco frente a la puerta. Los otros dos notaron como lucía pálido de repente y se acercaron a ver qué sucedía. El capitán abrió la reja a la que no se había pasado llave y se acercó al prisionero.

—¿Calia? —dijo él, y la mujer joven que se encontraba dentro puso los brazos a su alrededor.

—No es posible —dijo Vela.

El capitán salió de la celda con la mujer en brazos.

—¿Puedes llevarla a bordo? Necesito un minuto.

Vela salió cargando a la dama y el capitán se sentó un momento sobre un viejo barril.

—No entiendo, ¿quién es ella?

—¿Recuerdas que te hablé de mi esposa?

—Creí que había muerto.

—Yo también.

Entonces fue que Aller entendió la expresión pálida en el rostro del capitán.

Al volver a su barco, el resto de la tripulación tenía la misma mirada, anonadados ante la imagen que los acosaba desde el más allá.

—El barco aún navega, podemos venderlo por una buena cantidad —dijo el capitán—. Asegúrenlo.

—Pero capitán —dijo un miembro de la tripulación que esperaba una explicación respecto a Calia.

—¡Di una orden, a trabajar!

Dicho esto siguió a Vela, quien cargaba a Calia hacia el camarote principal.

Los demás no perdieron tiempo en darle indicaciones a Aller para que los ayudara. El no perdió de vista a los otros tres con la misma mirada de confusión que el resto de la tripulación.

Esa noche Aller se encontraba sin poder conciliar el sueño, acosado por los eventos de ese día permanecía despierto esperando por una oportunidad de volver a ese barco. Salió a la cubierta con el mayor esfuerzo para no hacer ruido, con cuidado cruzó una vez más esa tabla para llegar hacia el lúgubre lugar.

Horas antes pasaron con rapidez buscando sobrevivientes y nada más. Si existía alguna pista sobre el destino de la tripulación o qué había llevado a la mujer del capitán hasta ese lugar seguro la habrían pasado por alto. Con esa esperanza en mente se puso a revisar la cubierta principal a fondo. Convencido de que no había más que escombros, se armó de valor para pasar a las cubiertas inferiores. No creía posible estar más asustado que la primera vez, pero ahora en soledad cada sombra parecía cobrar vida propia.

Todas las pertenencias estaban ahí, solo faltaban los tripulantes. El barco mostraba daños de la batalla del día anterior, pero parecía haber sido desocupado incluso antes a juzgar por el polvo en las cosas y la comida pasada. Algo terrible debía haber sucedido a la tripulación, pero al pasar entre una cubierta y otra no encontraba sangre o señales de lucha, como si solo hubieran abandonado un barco en perfectas condiciones y saltado al vacío. Más preocupante aún era el hecho de que ella seguía ahí. Bajó una vez más a la sección donde la encontraron para buscar pistas.

Caminaba entre las celdas cuando creyó ver algo por el rabillo del ojo. Una sombra había bloqueado la luz de la luna que iluminaba su expedición. Volteó hacia uno de los huecos en el casco. Se asomó sin saber qué esperar, dio un salto hacía atrás cuando creyó haber visto una silueta humana que se alejaba entre las nubes.

Decidió que el miedo y la falta de sueño le habían jugado una mala pasada, estaba listo para volver.

Al día siguiente la tripulación se regocijaba oyendo historias de Calia, de su milagrosa escapatoria de la muerte y de cómo había terminado en aquel barco. Aller, por su parte, barnizaba la baranda en una esquina opuesta, mirando con desconfianza a la mujer. El capitán, que había permanecido hasta tarde en su camarote, finalmente salió a charlar con el resto.

Aller se le adelantó para contarle sobre sus hallazgos.

—Capitán Ademar, ¿podría hablar un momento con usted?

—Sé que quieres hablar sobre anoche, pero ahora no es buen momento.

Calia volteó en su dirección con interés y no perdió tiempo en unirse a su conversación.

—Hola, mis dos personas favoritas.

—¿Perdón? —dijo Aller apenándose rápidamente cuando se dio cuenta que sonó sorprendido—. Lo siento, quiero decir que ni siquiera nos conocemos.

—Lo sé, pero me contaron que solo vas de pasada y aun así te ofreciste como voluntario en mi rescate.

—Rescate es una palabra muy fuerte, solo los acompañé.

—Además, modesto, siempre tuviste buen ojo para las personas —dijo guiñando un ojo al capitán.

Aller, que no estaba acostumbrado a recibir cumplidos de mujeres, se sonrojó rápidamente.

Calia lo notó y no pudo contener su risa, que solo empeoró las cosas.

—Bueno, fue un completo placer, señor Aller.

—Igualmente.

Calia se retiró con su esposo para conversar en privado.

El resto del día Aller continuó con sus obligaciones. Las palabras de Calia bailaban en su mente, y con ellas se encontraba suspirando, perdido en su recuerdo, soñando despierto

Al caer la noche y voltear a ver aquel barco colgando de ellos, se llenó de temor reviviendo lo que habían sido sus dos expediciones. No fue hasta ese momento que salió de su trance. Ahora se sorprendía aún más al darse cuenta lo fácil que lo hizo cambiar la manera en que se sentía hacia ella tan radicalmente.

Ahora estaba listo para volver a ese barco y continuar con su búsqueda.

Antes de que llegara al tablón para cruzar escuchó su nombre en el viento. Sintió cómo su piel se erizaba y volteó lentamente.

—Buenas noches. ¿Qué te trae por aquí tan tarde? —dijo Calia.

—Buenas noches. Nada en especial, no me he acostumbrado a dormir en barcos voladores, y respirar la brisa nocturna me ayuda a calmarme.

—Ya veo, deberías tener cuidado.

—¿Por qué lo dice?

—Deambulando de noche solo, asomándote en lugares peligrosos.

—Disculpe, pero no entiendo a qué se refiere.

—¿Quieres decir que no estuviste anoche revisando el barco remolcado?

Al oír esto Aller sintió que se le helaba la sangre.

—¿Cómo sabe...?

—Eso no es de importancia —interrumpió Calia—. Lo importante es que me preocupa tu bienestar, quién sabe qué podría pasarte si vuelves a ese peligroso barco. Creo que es mejor que vuelvas a tu cama. ¿Tú no?

Él captó claramente la amenaza de su parte y caminó lentamente al camarote donde dormía con el resto de la tripulación.

Nunca antes lo habían amenazado, ni siquiera había hecho molestar a nadie. Siempre se esforzaba en agradar a todos a su alrededor y ahora parecía que su vida peligraba. Pasó toda la noche con un ojo abierto, volteando cada vez que oía un ruido.

Al día siguiente seguía claramente incómodo. Calia se paseaba por el barco con autoridad como su nueva dueña. Aun así, se las arregló para evitarla todo el día, se enfocó en sus labores y no hizo ni siquiera contacto visual.

Llegó la noche nuevamente y Aller estaba más determinado a volver al otro barco ahora que sabía que había algo ahí que Calia no quería que encontrara. De volver al exterior seguro que lo atraparía, así fue que trazó otra ruta. Tomó un tablón y lo apoyó en una de las ventanas donde la tripulación dormía. Recargó el tablón con cuidado de no hacer ruido y luego empezó a deslizarlo con calma hasta que entró en un hueco del otro barco. Ahora debía pasar a gatas entre una nave voladora y otra mirando a la profunda caída que le esperaba. Trató de poner su mente en blanco y cuando finalmente dejó de pensar en lo que tenía que hacer, empezó a cruzar. Al llegar al otro lado sus palmas sudaban, pero estaba satisfecho de haber llegado sin ser detectado.

Está vez tenía un solo destino: el camarote del capitán.

Dentro revisó los cajones y lo que estaba a la vista, todo el cuarto estaba batido, parecía que alguien se le había adelantado, papeles y plumas rodaban por el piso. Se sentó en la silla del capitán y trató de imaginar dónde escondería algo. Empezó a mecerse atrás y adelante y escuchó el suelo rechinar bajo su asiento. Apartó la silla y notó que una tabla estaba floja y gastada de las orillas. Sin mucho esfuerzo pudo retirarla y bajo ella encontró lo que buscaba: el diario del capitán.

Al día siguiente trató de conversar con el capitán, pero Calia siempre estaba cerca, cuando consiguió una distracción, apenas le robó unos segundos antes de que Calia los interrumpiera. Ademar se disculpó y los dejó solos.

—¿Algo interesante que contar?

—¿Dices al capitán?

—O a mí.

—Nada en especial.

—Sé que volviste al barco anoche, espero que no trates de volver paranoico al capitán con mentiras.

—Nunca haría algo así.

—Bien, porque de todos modos no te creería.

—Solo charlaba sobre mis tareas, eso es todo.

—Seguro.

Otro tripulante llamó su atención para que ayudara con algo.

—Tengo que atender eso.

—Descuida, no estaré lejos.

Aller se alejó conteniendo su aliento.

Por el resto del día, cada que volteaba sobre su hombro, ahí estaba ella mirándolo desde la distancia cumpliendo con su promesa. Sabiendo que no podía evitarla, cambió de estrategia y se enfocó en no quedarse solo.

Su plan funcionó la mayor parte del día, pero cayendo la noche el capitán lo mandó recoger algo a la bodega. Tal como se lo imaginaba, apenas llegaba a su destino, escuchó la voz de Calia por detrás.

—Solo quiero saber qué encontraste en el barco.

—¿Qué te hace pensar que encontré algo?

—De lo contrario no habrías tratado de hablar con Ademar.

—Ya te lo dije, solo quería preguntarle sobre mis obligaciones.

—Quería hacer esto de la manera fácil, pero ahora tendré que alejarte de aquí antes de que le puedas decir algo al capitán.

Aller tragó saliva.

—¿Vas a lastimarme?

—Por el contrario, tu vas a lastimarme a mí.

Frente a Aller, Calia se rasgó las vestiduras y su piel empezó a cambiar sola, manchas de sangre y moretes se mostraron por toda su piel.

Acto seguido Calia corrió en dirección de la cubierta principal.

Aller se dio cuenta de qué planeaba y corrió detrás de ella para tratar de detenerla.

—¡Auxilio! ¡Me atacó! —gritó Calia mientras salia al exterior con el resto de la tripulación.

Aller salió detrás de ella asustado. Pero lo que vio en la cubierta lo sorprendió.

Todos los hombres portaban rifles y no parecían reaccionar al acto de Calia.

—¿Qué hacen? Ayúdenme.

—Tú no necesitas ayuda, y no eres Calia —dijo el capitán arrojando frente a sus pies un pequeño cuaderno—. Eso es el diario del capitán de tu hogar anterior.

—¿Cómo?

—Esa noche que te encontramos desconfié desde el principio. Por eso le ordené al muchacho que investigara más el barco, le mencioné el diario del capitán.

—Esa insistencia de volver al barco, ¿fuiste tú?

—Es el único de la tripulación que no tendría problemas en dudar de ti. Y tuvo éxito porque encontró eso. El capitán relata en su diario cómo milagrosamente se encontró con una vieja amante. Cómo lo convenció de las malas intenciones de su tripulación y envenenó su mente para que arrojara a todos de uno por uno hasta que solo quedó él. Cuando se dio cuenta de que no le quedaba mucho escondió el diario con la esperanza de que alguien lo encontrara.

—¿Pero cómo? No lo perdí la vista en todo el día, no pudo…

—No pudo contarme todo, tienes razón. Pero en la mañana tuvo suficiente tiempo de pasarme discretamente un papel indicándome que buscara en su hamaca. Y ya que estuviste todo el día persiguiéndolo, yo tuve toda la privacidad para leerlo. Al final solo necesitaba una oportunidad para preparar a los demás, sabía que si lo mandaba al final del barco solo lo seguirías.

En un rápido movimiento Calia tomó por el cuello a Aller y se elevó a unos metros de la baranda, usándolo como escudo.

Todos apuntaron sus armas, pero no abrieron fuego.

Calia flotaba en el aire batiendo sus alas, que empezaron a deteriorarse. Después el resto de su cuerpo empezó a decaer convirtiéndose en un horrible monstruo.

—¡No le hagas daño, bruja! —gritó el capitán.

La criatura empezó a hablar con una voz decrépita.

—Los hombres son una escoria, incendiando los cielos con sus maquinas de guerra, matando todo lo que ven. Sus corazones son tan oscuros que no he tenido que mancharme las manos ni una vez, todo lo que tengo que hacer es mostrarles su propia inmundicia y terminan matándose entre ustedes. No me sigan o le parto el cuello al muchacho.

—No podemos dejar que te lo lleves.

Un disparó se escapó de entre los hombres.

La criatura chilló cuando la bala le atravesó el hombro forzándola a abrir los brazos.

—¡No! —gritó el capitán a quien jaló el gatillo, pero ya era tarde.

Todos vieron cómo Aller pasaba frente a ellos en caída libre para desaparecer bajo las nubes.

Capítulo 5

Aller abrió los ojos con el cuerpo magullado pero en una sola pieza. Recordó que se cayó desde el barco hacia el vacío, no tenía claro cómo seguía con vida.

Se puso de pie, parecía que no había salido de la nube, la neblina lo rodeaba en todas direcciones, cuando dio un paso pateó accidentalmente una pequeña piedra que desapareció a un par de metros de él. Aún podía oírla dando golpecillos en las rocas cuesta abajo. Ahora comprendía lo que debió suceder, el lugar en el que ahora se encontraba debía ser un risco que quedó apenas debajo del barco al momento en que cayó.

Si los demás siguieron su camino y lo dieron por muerto, ahora podrían estar muy lejos. Lanzó un grito por si de casualidad no se habían alejado mucho. Su propia voz resonó en las inmediaciones, pero no hubo respuesta.

Ahora solo quedaba seguir moviendose, seguir avanzando con cuidado de no caer y tal vez encontrara a alguien que lo orientara de nuevo.

Después de un par de horas de caminar, siempre colina abajo y casi resbalando con la piedras suelta un par de veces, la niebla no parecía ceder.

Aller se detuvo un rato para recuperar el aliento. Trató de reconfortarse a sí mismo recordando cómo podía caminar con menos dificultad que cuando recién llegó a este mundo, tanto «ejercicio al aire libre» lo estaba fortaleciendo.

Alcanzó a distinguir un sonido metálico contra los ecos de la naturaleza, lo hizo recordar a un montón de metales sacudiéndose.

De la niebla apareció una enorme figura en una armadura de metal que cubría cada centímetro de su cuerpo. Detrás lo siguió un grupo completo. Cada uno debía medir al menos dos metros y medio de altura, marchaban con aparente tranquilidad, pero al cimbrar el suelo con sus pasos delataban el tremendo peso que debían estar cargando.

Aller se quedó inmóvil sin saber cómo reaccionar ante ellos, el que se encontraba a la cabeza del grupo se le acercó y comenzó a hablarle.

—¿Qué haces aquí? —Su voz retumbaba dentro del casco añadiendo sus propiedades al sonido y haciendo que saliera algo ajeno a lo humano.

A Aller le tomó unos momentos pensar bien su respuesta, no quería ofender a sus nuevos amigos.

—Estoy perdido —dijo finalmente en un tono solemne, haciendo lo posible para ocultar su miedo.

—Nadie suele perderse tan cerca de la frontera, no a menos que tengan algún propósito nefario.

Aller no estaba seguro de lo que nefario significaba, pero sonaba muy malo.

—Le prometo que mi único propósito es volver a casa, por ahora eso significa llegar a Altraisa.

—Deberías tener cuidado soltando ese nombre por aquí. Decir abiertamente que perteneces al reino enemigo podría acarrearte problemas.

—No tengo nada que ocultar y no soy un soldado, solo un civil que no le pretende daño a nadie.

—¿Y cómo es precisamente que concibe llegar a Altraisa desde este lugar?

—Un paso a la vez.

—Bajo las circunstancias, creo que te faltan muchos pasos.

—Si me dicen en qué dirección debo dar el siguiente paso, ya me facilitarían mucho las cosas.

—Pasaremos cerca de Oradou, está en los limites de nuestra nación, es un camino difícil pero esa es la dirección. Puedes acompañarnos hasta que pasemos por ahí.

—¿En serio? Agradecería cualquier ayuda.

—Te advierto, no te estoy haciendo ningún favor, vas directo a la zona de conflicto.

—No esperaba que fuera fácil —Aller dijo esto con una sonrisa modesta, no era perfecto, pero como dijo, cualquier ayuda era una ventaja.

Avanzando se apartaron de la niebla y Aller pudo ver el amanecer en el horizonte.

Primero dejaron atrás la parte rocosa y empezaron cuesta abajo a través de un bosque, el bosque terminaba en la falda del monte y de ahí empezaban a verse caminos. Dichos caminos los llevaron hasta la civilización, o donde solía estar.

Una vez unido a la marcha se dio cuenta de que avanzaban a un paso más veloz de lo que parecía desde fuera del grupo, tenía problemas para seguirlos, en especial después de varias horas transcurridas. «¿Cómo se pueden mover así siendo tan grandes?», pensó.

Llegaron a un pueblo que no mostraba señales de vida, aun así, los soldados se detuvieron un momento. Aller apoyó sus manos en sus rodillas, inclinándose y agachando la cabeza, tratando de tomar aire. Los notó solo mirando alrededor.

—¿Qué sucede? No estamos perdidos, ¿o sí?

Los soldados permanecían callados dejando hablar solo a su líder.

—Estos pueblos abandonados a menudo son utilizados por bandidos e incluso tropas enemigas, es un buen lugar para una emboscada, debemos ser cuidadosos.

Aller se sorprendió de ver que sujetos tan grandes y aparentemente indestructibles tuvieran que ser cuidadosos en cualquier momento.

El líder del grupo hizo unas señas con las manos y los demás empezaron a moverse.

Los soldados se infiltraron en el pueblo por todas direcciones. El líder hizo una seña final a Aller para que lo siguiera y este obedeció siempre cerca de él.

Empezaron a caminar por la calle principal, Aller dio un salto cuando escuchó un cristal rompiéndose. De una ventana en un segundo piso un hombre salió disparado y se estrelló contra el suelo. El sujeto en cuestión llevaba uniforme de soldado, en el suelo aún se movía, dolorido por la caída pero con vida. Aller, instintivamente, pensó en acercarse a ofrecer asistencia, pero en ese momento el hombre con armadura que se encontraba de pie a su lado desempuñó una espada casi de su tamaño y la dejó caer con fuerza en el suelo partiendo al hombre por la mitad y cuarteando el suelo detrás.

Aller se quedó impactado sin saber cómo reaccionar ante semejante fuerza.

Enseguida oyó gritos de hombres saliendo de las casas del pueblo, estruendos de golpes con tremenda fuerza y de cosas rompiéndose. Luego de un momento de silencio el resto de soldados en armadura salieron arrastrando cadáveres de sus respectivas victorias. Los pusieron a todos en una pila en el centro y el líder del grupo hizo una indicación para que alguien juntara los restos del que acaba de partir en dos. Después dio una orden en voz alta:

—Inicien una hoguera, debemos quemar estos cuerpos.

—¿Es eso necesario? —preguntó Aller tratando de contener el asco que le producía toda la escena.

—No vamos a tomarnos el tiempo de darle un entierro decente a nuestros enemigos, y dejarlos pudrirse al aire libre crearía enfermedades en esta zona. Quemarlos es lo más eficiente.

—Si usted lo dice.

Los soldados trabajaban con aprendida destreza, tenían lista la hoguera en cuestión de minutos, en menos de una hora ya estaban observando cómo se quemaban los restos de sus enemigos, todos menos Aller, que no miraba y se tapaba la boca y la nariz lo mejor que podía para no captar el fétido olor de carne quemándose.

Dejaron la hoguera en su lugar y emprendieron camino nuevamente.

Ya no se encontraron contratiempos, de hecho, ya no encontraron un alma en todo el camino a pesar de que seguían encontrándose con pueblos en el camino. Ahora todos se encontraban completamente desprovistos de vida por nada más de ratas y pájaros de campo. Estos escenarios pintaron una imagen deprimente en la imaginación de Aller. Para cuando empezaba a caer el atardecer, el tétrico paisaje, el cansancio y el hambre ya cobraban su cuota.

—Está atardeciendo, debemos prepararnos para la noche.

El líder vio a Aller con la mirada en el suelo y el semblante sin esa esperanza que tenía cuando lo encontraron.

—Te ves hambriento, ven.

Él los siguió hasta un edificio amplio al fondo de otro pueblo abandonado, sin duda solía fungir de algún tipo de edificio publico, los espacios eran amplios y había muchos escritorios de madera que los soldados usaron para iniciar un fuego. Se colocaron en el centro de un amplio atrio con aperturas entre los altos muros y el techo que permitían el paso del aire.

Los soldados escondían compartimientos entre la armadura de los que sacaron latas de fácil apertura. Una vez calientes le pasaron una a Aller. Estaba decidiendo cómo comérsela cuando los demás hombres a su alrededor comenzaron a quitarse sus enormes cascos. Para su sorpresa, también había mujeres en ese grupo. Ya sin el casco de hecho no se veían tan grandes, o más bien sus cabezas lucían pequeñas en comparación, cosa que lo llevó a comprender que la altura era más gracias a la armadura que a los ocupantes.

Empezaron a comer directos de la lata, algunos se ayudaban con las manos y otros simplemente «bebían» el contenido. Aller se subió de hombros y los imitó lo mejor que pudo.

Después de un rato, todos sentados en silencio, la curiosidad venció el miedo de Aller.

—¿Les molesta si les hago algunas preguntas?

—¿Qué quieres saber? —contestó el mismo de siempre, quien ahora podía ver que era un hombre calvo probablemente en sus cuarenta años.

—¿Qué tal si empezamos por un nombre?

—Llamame Marcus.

—Bien, Marcus, soy Aller... un placer.

Marcus no respondió.

—¿Cómo hacen para mover esas pesadas armaduras?

—Eso es secreto de estado.

—Ya veo, ¿son una especie de fuerza militar?

—Somos el escuadrón de élite de Piurrú. Para usar estás armaduras tuvimos primero que ganarnos el privilegio en batalla.

Aller miró alrededor de la habitación a sus acompañantes y se dio cuenta de que todos presentaban cicatrices en las partes que alcanzaba a ver, se preguntó en ese momento si las cicatrices serían de antes o después de portar la armadura.

—Parece que no han tenido una vida fácil.

El comentario obvio de Aller no causó efecto en el grupo, que no mencionó una palabra de respuesta.

—Mejor aprovechas para dormir, salimos temprano.

Aller decidió hacer caso del consejo de Marcus. Tomó la chaqueta ligera que había cargado desde que llegó a este mundo, ahora más sucia y rasgada, y la hizo bola para apoyar su cabeza.

Aller despertó a la sensación de frío, se puso de nuevo la chaqueta y notó que el fuego ya solo era una pila de cenizas. Buscó a los soldados con la mirada, pero ya no estaban. Entraba luz por las aperturas superiores, pero era tenue, debía de recién estar amaneciendo. Aller se preguntó por qué no lo habrían despertado si ya era hora de partir. Caminó a la salida y encontró a dos parados junto a la puerta mirando hacia afuera por grietas en el ladrillo. Marcus le hizo seña de silencio y luego lo invitó a acercarse. Él caminó con cautela hacia la entrada y se asomó por uno de los agujeros. A espaldas del edificio no había más construcciones, solo árboles y hierba.

—Saben que estamos aquí —murmuró Marcus.

—¿Quién?

—Soldados de Vanarem.

—¿Cómo lo sabes?

—De lo contrario no estarían atrincherados ahí afuera.

—Yo no veo a nadie.

—Ahí están, créeme.

—Bueno, ¿entonces que están esperando? ¿En verdad hay riesgo para ustedes?

—No sabemos qué clase de armamento cargan con ellos.

—¿Entonces?

—Necesitamos un señuelo —dijo volteando a ver al otro soldado junto a él. —Arista, ¿tienes ganas de un trote matinal?

—Muchas —respondió una voz femenina distorsionada por el efecto del casco que le imprimía un timbre metalizado.

Ella se dio la vuelta dejando que la capa que llevaba se alzara a la altura de los hombros y se perdió en el pasillo.

—¿A dónde va?

—Espera…

Se escuchó una ventana que se rompía, de ella emergió Arista corriendo hacia los matorrales. Se frenó de golpe y cambió de dirección, y del terreno que parecía desolado surgió un destello acompañado de un estruendo y el muro cerca de donde Aller se paraba desapareció.

—¡Abajo! —gritó Marcus echándose encima de Aller. A continuación se escucharon los estruendos hilándose uno tras otro sacudiendo toda la estructura.

—¿Qué clase de arma es esa? —preguntó Aller.

Marcus no respondió. Sonidos de metal cortando el viento cubrieron la escena y pronto ahogaron los de disparos. Aller sintió que Marcus se movía de encima de él. Ambos salieron del edificio para encontrar al resto del grupo nuevamente de pie frente a una pila de cadáveres, pero esta vez con varias abolladuras y hasta grietas en el metal que los cubría. Arista levantó al único sobreviviente enemigo por el cuello hasta la altura de sus ojos.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? ¿Por dónde cruzaron la frontera? —preguntó ella.

—Váyanse al infierno.

El soldado de Vanarem jaló el seguro de una granada que había ocultado en su manga, Arista lo arrojó, pero alcanzó a detonar a un metro del grupo. Los soldados en armadura simplemente voltearon la cara y resistieron la explosión de pie, de la que salieron con nada más que hollín y restos del soldado en sus armaduras.

Aller, que aún no podía creer lo que veía, se apoyó en sus rodillas sintió una gran revoltura en el estómago y permaneció ahí tratando de componerse.

—¿Estás bien? —preguntó Marcus.

Aller levantó la mano derecha mostrando la palma como respuesta, aún no se sentía muy seguro de abrir la boca.

El grupo llevó a cabo su costumbre de quemar los cuerpos mientras Aller se escondía dentro del edificio, después de ese día no estaba preparado para otra hoguera. Una vez terminado, todos se pusieron en marcha otra vez.

Pronto dejaron atrás los pueblos apartados y se encontraron en una amplia carretera que cruzaba el bosque dando varias curvas, se podía apreciar que todavía seguían por terrenos elevados.

Desde una de las curvas parte del follaje se apartaba y permitía ver más lejos, la carretera que seguían culminaba en una ciudad al final de la pendiente. Aller se alegró de romper con la soledad de los pueblos fantasma. Al ritmo de los soldados gigantes no tardaron en bajar el camino. Aller se encontraba nuevamente sin aliento, pero ver que se acercaban a los edificios lo mantenía.

Finalmente la carretera llegaba hasta dos grandes edificios que se elevaban como torres custodiando la entrada a la ciudad.

Apenas pudo dar una bocanada de aire cuando Marcus lo interrumpió.

—De acuerdo, buena suerte.

—Espera, ¿qué?

—Nosotros llevamos otro camino, pero la frontera está más allá de esta ciudad. Si aún estás seguro de ir allá, esta es la forma.

Él tomó un momento para contemplar el comentario que le había hecho Marcus: «Si aún estás seguro».

Suspiró en resignación.

—No tengo alternativa.

—Entonces, si de algo sirve, espero que lo logres.

—No quiero sonar mal agradecido, pero ¿por qué la ayuda?

—Esta guerra… entre tanto mal acepto la oportunidad de devolver algo de bien.

Miró un momento el escenario que se desenvolvía frente a él.

Una ancha avenida de concreto se habría paso entre edificios y continuaba hasta donde la vista lo permitía. Lo impresionante de la urbe solo era superado por el rastro de devastación. Sangre, cuerpos en las calles, carros abandonados, concreto partido por explosiones e impactos de bala.

—¿Qué pasó aquí?— preguntó.

—Perdimos la ciudad entera.

—¿Está en manos de Vanarem?

—No está en manos de nadie.

Después de una pausa, Marcus continuó.

—Debemos irnos.

—Gracias por todo, de verdad.

Marcus hizo una señal al grupo y estos reiniciaron su marcha. Aller tomó esa señal para entrar a la ciudad.

Él caminaba con cautela incluso en el silencio sepulcral, era como si temiera levantar a los muertos. «En un lugar como este nunca se sabe», pensó.

Cada sonido de una piedra que rodaba o eco de un pájaro lo obligaba a detenerse y observar.

Se había acostumbrado siempre a recibir ayuda y ahora incluso en este mundo se había apresurado a sumarse a la compañía de alguien, estar de vuelta en la soledad disparaba su ansiedad. Es en este momento que se daba cuenta de que en toda su vida siempre había habido alguien cuando él llegaba a casa, ya fuera uno de sus padres o su hermano, de forma que no había pasado ni un día entero en completa soledad.

Ahora en el silencio le sorprendía darse cuenta de que le temía más a estar a solas con él mismo. Sus deseos de ver a alguien eran mas fuertes que su temor de que ese alguien tuviera malas intenciones.

Tuvieron que pasar una hora más antes de ver señales de vida, pero finalmente vio a alguien tropezando entre los escombros. Una niña de unos catorce años salía de uno de los edificios, era una preciosa niña como de comercial. Lucía un par de trenzas cortas de un rubio ideal, con ojos verdes claros y vestía un uniforme escolar con una coqueta bolsa de mano; o al menos una versión invernal de un uniforme, que mostraba relleno acolchonado de lana y botas altas también con forro. Fue hasta ese momento que Aller se dio cuenta de lo frío que era ese lugar ya que la adrenalina bombeada por el miedo lo había adormecido a los elementos. Pronto volvió a olvidarlo cuando el miedo volvió, cayó en la cuenta del poco sentido que tenía encontrar a una niña así sola en medio del escenario de devastación, algo no andaba bien. Reflexionó: «¿Y si estoy equivocado y en verdad es una niña sola? ¡Maldición!».

Ante su indecisión se acercó y con amabilidad dijo.

—Hola. —Su tono no evitó que la niña se sobresaltara—. No, tranquila, no voy a hacerte daño. Solo voy de paso, no pensé que hubiera alguien más en este lugar. ¿Necesitas ayuda?

—No encuentro a mis padres —dijo ella con miedo y una tristeza ahogada.

—Bueno, tengo que volver a casa, pero parece que estaré un rato por aquí. ¿Por qué no te ayudo a buscarlos?

—¿En verdad?

—Claro —dijo con energía para tratar de relajar la situación.

—¿Quién eres? ¿Por qué estás aquí?

—Me llamo Aller, me extravié y ahora estoy muy, muy lejos de casa. Estoy tratando de llegar a Altraisa.

—¿Eso es en el otro reino, cierto?

—Eso me dicen.

—¿Cómo se que puedo confiar en ti?

—Ahora mismo no tengo más prueba que mi palabra, pero si te hace sentir mejor, yo iré delante, así podrás vigilarme.

—Está bien —dijo ella con timidez.

Aun cuando ya sabía que se movía entre regiones, a Aller le pareció curioso que el acento y la manera de pronunciar las palabras eran diferentes de las personas que había conocido desde que bajó del autobús. Todos aquí le recordaban más bien la forma de hablar de los países nórdicos.

Aller tomó la delantera, pero no conocía el camino, así que dejó que la niña lo guiara.

Fuera de las direcciones no intercambiaron palabra, Aller no sabía qué decir y la niña parecía muy tímida para entablar conversación. En una ocasión Aller se animó a preguntar su nombre.

—Nadja —dijo ella, y nada más.

—Me llamo Aller, mucho gusto.

Y nuevamente el silencio reinó.

Pasaban por una pequeña plaza en medio de un núcleo de edificios de negocios cuando una patrulla se percató de ellos y ordenó que se detuvieran a punta de rifles. Aller de inmediato subió las manos en señal de rendición.

—¿Qué están haciendo aquí? Esta zona está fuera de los límites —dijo uno de los dos soldados.

—Estamos perdidos, buscábamos cruzar la frontera —dijo Aller.

—Pasar por aquí es contrario la ley, igual que atravesar a la otra nación.

—¿Contra la ley? Pero es mi única forma de volver a casa.

—¿Eres de Vanarem? Tal vez seas un espía.

—Tal vez ambos sean espías. ¿Que dices tú? ¿No hablas? —dijo el otro tomando a Nadja con fuerza del brazo.

—Ay, por favor, solo mírenla, qué daño va a hacer ella.

—Vamos a tener que llevarlos detenidos.

—No es necesario, si me dejan ir ya no seré su problema.

—No podemos tomar ese riesgo, andando.

—No, por favor, ¿no podemos hablar un momento?

Nadja metió la mano en su bolsa mientras ellos discutían, en un rápido movimiento sacó una pistola con silenciador apuntando hacia arriba a la cabeza de uno de sus captores, jaló el gatillo, inclinó ligeramente el arma y disparó de nuevo.

En menos de un segundo cayeron ambos soldados todavía con la mirada hacia Aller, ni siquiera vieron cuando ella sacó el arma.

Y ahora Nadja veía a los soldados muertos con completa indiferencia, sin remordimiento o temor en su mirada.

—¿Pero qué haz hecho? —preguntó Aller que no creía lo que veía.

—Iban a llevarnos detenidos, no podía permitirlo.

Ahora su tono cargaba el cinismo de una situación que no la preocupaba.

—¿Cómo cargas una pistola en tu bolsa? Eres una niña. ¿Cómo pudiste matar a dos soldados así nada más?

—No soy una niña, soy un soldado, y ya tengo quince.

—Un soldado de quince años en uniforme escolar.

—Para que sepas, hay más jóvenes que yo, y el uniforme ayuda a despistar a la gente.

—¿Entonces sí eras espía?

—Soy soldado de Piurrú igual que ellos, pero yo soy de operaciones encubiertas.

—¿Mataste a los de tu mismo lado?

—Estaban interfiriendo y no estoy en libertad de revelar los detalles a soldados sin autorización.

—Me lo estás diciendo a mí.

—Tú no eres soldado, además, creo que te mataré cuando termine.

—¿Cuando termines qué?

—Mi misión, me vendría bien un observador.

—¿Qué es un observador?

—Alguien que me ayuda a calcular mi tiro. Le reventaron la cabeza al anterior, necesito que tomes su lugar.

—No te entiendo.

La niña giró los ojos en señal de desesperación y bufó.

—Soy francotiradora, necesito que me ayudes a completar mi misión.

—Pero si te ayudo me matarás al final.

—Si no me ayudas te mataré aquí y ahora.

Aller hizo una pausa.

—Cuando lo pones así… ¿qué hacemos ahora?

—Continuamos, tú al frente y yo te digo por dónde ir.

—Tengo la sensación de ser señuelo.

Nadja sonrió con malicia.

—¿En verdad creíste que convencerías a esos soldados de dejarnos ir?

—Tenía que intentarlo.

—¡Ja! No persuades a soldados con una misión.

—Claro, por que no lo intenté a tu manera y solo les volé la cabeza.

—Como si pudieras.

—Tú no me conoces.

—Aprendes a leer a las personas en esta linea de trabajo. Eres un chico tonto y miedoso, se te nota.

Aller mostró una expresión de disgusto.

—¿Entonces qué lleva a una niña malcriada como tú a volverse asesina?

Nadja se detuvo de golpe y no dijo palabra.

—Ah, vamos, ¿en serio te ofendiste?

Nadja calló a Aller con una seña.

—Está bien, ya no diré nada.

—Abajo, idiota —a la vez que Nadja le dio la indicación ella misma se agachó.

—¿Qué sucede?

—Esta es… esta es la zona donde se encuentra mi objetivo.

—¿Por qué tenemos cuidado nosotros? Tú eres quien lo va a matar.

—Mi objetivo es un francotirador.

—¡No mencionaste eso!

—Bueno, lo menciono ahora.

—¿Y entonces?

—A partir de aquí debemos ser más cuidadosos y mantener silencio. Te mueves cuando yo diga y como yo diga, ¿de acuerdo?

—Sí, no hay problema.

—Hablo en serio, si no haces lo que te digo ni siquiera verás la bala.

—Entiendo, te seguiré.

Aller se sentía extraño de estar obedeciendo a una niña, pero viéndola moverse por los escombros con velocidad y sin hacer un solo ruido, estaba claro que ella sabía lo que hacía. Al menos por ahora tendría que tragarse su orgullo y mantenerse con vida.

Atravesaron varios edificios buscando cobertura, pero esta vez, cuando Nadja pasaba cerca de una ventana, clavó la mirada en el edificio cruzando la avenida y no apartó los ojos por un rato hasta que finalmente dijo.

—Es aquí.

—¿Qué?

—Él está allá —dijo apuntando con la mirada—. En este lugar es donde esperaremos.

Tomaron unas escaleras de concreto que conectaban todos los pisos del edificio, estaban cuarteadas y algunos escalones estaban incompletos, pero Nadja continuaba subiendo por ellos. Revisando cada esquina mientras giraban en la escalera, Nadja cuidaba el frente mientras Aller solo cuidaba sus pasos.

Salieron de las escaleras por la puerta de emergencia y se encontraron en un pasillo con puertas a los lados, era un viejo edificio de departamentos.

Aller perdió la cuenta de cuántos pisos subieron y aunque estaba seguro de que los símbolos que había visto subiendo eran números, no podía interpretarlos, pero habían sido suficientes para dejarlo sin aliento.

Nadja eligió una puerta y con un giro de la perilla se encontraron dentro. El lugar estaba maltratado y sucio con un par de paredes llenas de impactos de bala y señas de quemaduras, todas las ventanas estaban rotas. Las cortinas sucias y rasgadas aún denotaban un pasado de alcurnia.

La ciudad abandonada ya había puesto nervioso a Aller, pero la historia que contaba ese departamento lo inquietaba todavía más.

No pudo evitar formular en su cabeza toda una vida de las personas que lo habitaron alguna vez, cómo debieron vivir en absoluta comodidad hasta que la ciudad se perdió y tuvieron que dejar todo atrás para salvarse. Sintió que en cierta forma esa historia se relacionaba con él ahora, y una vez más extrañó su hogar.

—Este es un buen lugar —dijo Nadja.

—Le falta algo de mantenimiento ¿no crees?

—Ay, qué mal chiste.

—Lo siento, trataba de aliviar la tensión.

—Mejor haz algo útil y colocate ahí. —Apuntó con su dedo y le pasó una lente.

Mientras Él buscaba lo que Nadja había visto en el otro edificio, ella vació el contenido de su bolsa. Para sorpresa de Aller no había suministros o un mapa, todo lo que cargaba era la pistola que había usado antes, la lente que acaba de pasar a Aller y piezas para construir un rifle de francotirador, que empezó a armar con increíble proeza.

Una vez armado sacó un puño de hojas de una de las bolsas de su chaleco. Puso una de las hojas en su boca y comenzó a masticarla.

—¿Qué es eso? —preguntó Aller.

—Tienen cafeína, masticarlas me ayuda a mantenerme atenta.

Vio por la mirilla del arma buscando el otro edificio y se recorrió unos pasos para una mejor posición. Se quedó sentada con el rifle apoyado en la ventana solo mirando y masticando.

Al cabo de una hora de mirarla no soportó más y rompió el silencio.

—Hace rato te pregunté sobre cómo habías entrado en todo este asunto de matar gente y nunca obtuve respuesta.

—¿Sabes?, en realidad no tenemos que hablar.

—Antes, cuando caminábamos, tú parecías deseosa de conversar.

—Porque solo caminábamos, ahora trato de concentrarme.

—No estás haciendo nada, además, hablar me calmaría los nervios.

—Agh —dijo Nadja con expresión de hartazgo—. Si quieres conversar, conversemos. ¿Qué tan lejos está aquella ventana?

—¿Cuál?

—Aquella, la que tiene una tabla atravesada.

—¿Esa de allá?

—Sí, esa.

—Como diez metros.

—Más como veinte. ¿Qué me dices del viento? ¿A qué velocidad está soplando?

—No sé. ¿Como a cinco km/h?

—Más como quince.

—¿Hay un propósito a esto?

—Te dije que eres mi observador, tienes que ayudarme a calcular el disparo, tienes que tomar en cuenta la dirección del viento, velocidad, distancia…

—Si tu ya sabes calcular eso, ¿para qué me necesitas?

—Mientras yo estoy con la mirada fija en mi objetivo, tú te encargas de los elementos. Ahora, ¿en qué dirección está soplando el viento?

—¿Cómo voy a saber, levanto el dedo o algo?

—Hay maneras más fáciles, además, si levantas mucho la mano hay riesgo de que te la vuelen.

—Te escucho.

—Busca algo que de una pista, banderas, árboles… donde se vea el efecto del viento.

Aller se dio cuenta de las cortinas en el edificio de enfrente saliendo de las ventanas hacia el exterior.

—Las cortinas de allá se mueven a la derecha.

—Bien, eso es el oeste.

—Entonces, ¿el viento se mueve a quince km/h con dirección oeste?

—Correcto.

—¿Cómo calculas esa distancia o la velocidad con la que va el viento?

—Es completamente visceral. Lo usas una y otra vez hasta que se vuelve algo instintivo, simplemente sabes.

—Práctica entonces.

Continuaron practicando por un rato, Nadja señalaba algún objeto y Aller trataba de acertar a la distancia, diez metros aquel poste, treinta metros una paloma, un kilómetro hasta el inicio de la calle…

—Me duele la cabeza.

—Eso es porque nunca la has usado.

—Ja, ja. Hablemos de algo más, que necesito descansar.

—¿De qué quieres hablar? Y que no sea sobre cómo me volví francotiradora.

—Hace un clima peculiar, ¿no crees?

—Ay, de acuerdo, pregunta.

—¿Como una niña se vuelve asesina profesional?

—Soy una soldado, no asesina, y no soy una niña, ya te dije que tengo quince.

—Claro… ¿Cómo entonces?

—Igual que los demás, supongo.

—¿Qué significa eso?

—El ejército vino un día y me llevó con ellos para entrenamiento.

—¿Te arrebataron de tus padres así nada más? ¿Qué edad tenías cuando sucedió esto?

—Creo que tenía como cinco, y no había padres de los que arrebatarme.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde estaban ellos?

—Cómo voy a saberlo.

—¿No conociste a tus padres?

—No, el orfanato es lo primero que recuerdo. Pero si tuviera que adivinar diría que murieron como resultado de algún bombardeo, eso le pasó a la mayoría de los niños ahí.

—¿Es común que el ejército llegue y reclute niños?

—No tanto, pero sucede a veces.

Hubo una pausa en la conversación y luego Nadja continuó.

—Aller, puedo sentir tu expresión —dijo ella sin despegar la mirada de la lente.

—Lo siento, es solo que… ¿niños?

—Sí.

—¡Pero niños!

—¿Qué tiene?

—Que son niños.

—No es como si nos pusieran un rifle y nos enfilaran al campo de batalla. Primero recibimos un entrenamiento completo.

—Ah, bueno, cuando lo pones así.

—¿Sarcasmo?

—Sí.

—Pues dirás lo que quieras, pero soy la mejor.

—¿La mejor qué?

—Francotiradora, qué otra cosa.

—¿En tu rango de edad?

—No, en todo el ejército.

—No me malinterpretes, pero ¿como puedes estar tan segura?

—Mantengo el récord del tiro más largo y de cantidad de bajas.

—Aun más que los que llevan en esto algunos años más.

—Impresionante, ¿cierto?

—Perturbador es la palabra que me venía a la mente.

—Digo, no es tan malo como lo haces sonar. Soy parte de algo importante y tengo todas mis comidas, es más de lo que puedo decir del orfanato.

—Supongo que el ejército siempre está deseoso de nuevos reclutas.

—El único recurso que no sobra.

—De acuerdo, siento que ya me entrometí demasiado en tu vida. ¿No quieres preguntarme algo tú?

—No.

—¿Segura?

—Ajá.

—¿Entonces solo nos sentamos aquí en silencio?

—Esa era la idea.

Cumpliendo con su promesa, pasaron las siguientes horas en silencio agotando la paciencia de Aller.

—¿Usualmente cómo funciona esto?

—Esperamos a que él cometa un error y se exponga.

—En otras palabras; esperaremos a que se le acabe la paciencia.

—Correcto.

—Eso suena a que vamos a seguir aquí varias horas más.

—Podrían ser días.

—¡Días! No puedo esperar tanto. Ya de por sí estoy retrasado. Tengo que llegar a Altraisa cuanto antes.

—Pues lo siento mucho, pero si nosotros perdemos la paciencia antes que él estamos muertos.

—¿No hay ninguna manera de hacerlo salir?

—Hay una, pero es muy peligrosa.

—Dadas las circunstancias creo que quiero oírla de todos modos.

—Carnada.

—Oh.

—Te dije que no era agradable.

—¿Qué tan posible es que yo salga con vida de eso?

—No mucha.

Aller sintió cómo su estómago se revolvía mientras consideraba sus opciones.

—¿Sabes qué?, esas son las mismas posibilidades que he tenido desde que llegué aquí y dudo que cambien. ¿Cómo hacemos eso?

La respuesta de Aller provocó que Nadja apartara la vista de la lente por primera vez en horas.

—Woh. ¿Hablas en serio?

—Claro que sí. ¿Tú no hablabas en serio?

—Es una estrategia real, pero no pensé que fueras a hacerlo.

—Bueno, al parecer soy así de tonto, así que… ¿cómo lo hacemos?

Nadja se quedó sin saber qué decir. Aller impacientándose empezó a ponerse de pie, pero fue interrumpido por Nadja, quien lo jaló de vuelta al piso.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Me hago visible, carnada ¿recuerdas?

—No seas estúpido, si solo te pones de pie entonces tus posibilidades de sobrevivir se reducen a cero.

—¿Entonces qué hago?

—Espera… creo que hay otra forma. Sigue siendo muy peligrosa, pero quizá tus posibilidades aumenten.

—Bien, me agrada como suena eso. ¿Qué tienes en mente?

—Si eres capaz de llegar hasta el otro edificio con vida, tal vez puedas forzarlo a que salga. Después de todo es un francotirador, prefiere los duelos a distancia.

—De acuerdo. ¿Algún consejo?

—Tranquilo, ya voy a eso. Haré algunas señales de luz con espejos desde este lado para hacerlo voltear. Tú mientras sales por el costado del edificio. Vi que había un especie de parque o andador, el caso es que hay varias columnas en esa calle que siguen en pie, deberán proveer algo de cobertura. Muévete rápido, agachado y no te confíes, será de noche, pero la Luna está muy brillante.

—Entiendo, ¿hay alguna señal para saber cuándo inicie el espectáculo de luces?

—Desde el momento en que abandones la habitación empieza a contar hasta veinte.

—¿Segura que es suficiente tiempo?

—Por tu bien más vale que sí.

Aller se arrastró hacia la puerta del departamento aún frunciendo el ceño. Cruzó el umbral, se puso de pie, y empezó a correr. «Uno…, dos…», comenzó a contar para sí mismo.

Llegó a la puerta lateral del edificio con dos segundos para recuperar el aliento. Identificó la columna más y cercana a él. «Veinte», pensó y corrió lo más bajo que pudo hasta pegar se espalda contra la columna. Miró hacia arriba, a la Luna. Parecía un enorme reflector apuntando hacía él. Cada vez que saltaba entre una columna y otra era como si la luz de la luna quemara su piel.

Se encontró ante un último tramo entre la columna más alejada y su destino.

Respiró profundamente y sintió como si hubiera hecho el tramo más largo en un solo gran paso. Una vez adentro no perdió tiempo en buscar un camino hacia arriba.

Haciendo un enorme esfuerzo por no hacer ruido, le tomó más tiempo del que esperaba llegar hasta la habitación donde Nadja señalaba. Se asomó con cuidado y vio un rifle recargado a la ventana. Extrañado de que el rifle estuviera sin cuidado se acercó pensando que podría aprovechar la oportunidad para hacerse con él. Estiró su mano y cuando sus dedos estaban a punto de tocar el arma, escuchó un crujir del suelo.

Volteó hacia una esquina de la habitación y vio a un hombre emerger de las sombras sosteniendo una pistola. El hombre en cuestión sorprendió a Aller, quien esperaba ver la imagen de una asesino y en vez de eso se topó con una figura de lástima. Se le veía demacrado, cansado y con una mirada de derrota. Aller se dio cuenta de que él tampoco esperaba ver a alguien porque había dudado al disparar y aprovechando esto corrió fuera del departamento. Al cruzar la puerta escuchó el sonido de un disparó y la bala impactando en el marco detrás de él. Corrió por el pasillo con el otro detrás de él. Rayos de luna se colaban desde las ventanas de los cuartos hasta el pasillo e iluminaban a los dos al pasar. Aller sintió los latidos de su corazón en la garganta mientras corría con todas sus fuerzas oyendo los pasos aún detrás de él. Luego contuvo el aliento un momento cuando escuchó el sonido metálico del arma apuntando una vez más.

El hombre que corría detrás de él vio a su blanco en perfecto tiro y alzó su arma. Cuando estaba por jalar el gatillo la luz de la luna lo iluminó una vez más y alcanzó a distinguir un tintineo en el rabillo del ojo, un brillo más como los que habían llamado su atención hacía un momento. Se le heló la sangre y se dilataron sus pupilas.

Nadja contuvo la respiración y su corazón contuvo su latido. El rifle arrojó el polvo a su alrededor y empujó contra el hombro de Nadja.

Aller se detuvo en seco cuando oyó un sonido de impacto nuevamente, pero esta vez seguido de un trueno. Se giró hacia sus espaldas y vio a su perseguidor en el suelo. Por un momento quiso llorar pero logró contenerse mientras se decidía a abandonar el edificio.

Aller salió a la calle donde Nadja podía verlo y ahí se sentó con todo el cuerpo temblando y las piernas adoloridas.

La joven adolescente salió frente a él con expresión de satisfacción.

—Lo hiciste bien.

—Gracias, tú eres tan buena como decías. Cómo lo alcanzaste mientras corría.

—No es fácil, si quieres luego te enseño un par de trucos.

—Gracias, pero ahora mismo solo quiero saber si puedes ayudarme a cruzar la frontera. Creo que me lo gané.

—Pues gracias a ti puedo volver antes, creo que al menos te guiaré hasta la salida. A menos que necesites un minuto.

Aller se puso de pie con un claro esfuerzo.

—No hay necesidad, vamos.

—De acuerdo ya me diste curiosidad, ¿de dónde vienes?

—No me creerías si te lo dijera.

—Eres un tipo raro, tal vez sí lo crea.

—Vengo de otro mundo.

—He visto cosas muy extrañas en el frente, por qué no un tonto que viene de otro planeta. Entonces, ¿tu nave se estrelló o algo así?

—Nada tan dramático, atravesé un portal mágico.

—Sí, mucho más sutil que una nave. Me pareció escuchar que querías llegar a Altraisa. ¿Ahí esta ese portal?

—Un par de sujetos que saben lo que está pasando cruzaron antes que yo, tal vez ellos conozcan la manera de volver. Lo último que supe es que se dirigían a Altraisa.

—Ya veo. ¿Por qué cruzaste si ahora solo quieres volver a tu casa?

—Fue un accidente.

—Sí, detesto cuando eso pasa.

Los dos compartieron una risa y conforme caminaban por la avenida la luz del sol se asomaba frente a ellos llenándolos de nuevas fuerzas.

Se encontraron con una carretera que se alejaba de la ciudad.

—Si sigues este camino llegarás al puerto, es un estrecho que separa ambas naciones. Por lo general hay botes dispuestos a pasar gente de una orilla a otra, por un precio.

—Entonces supongo que esto es el adiós. ¿Qué harás ahora?

—Debo volver, recibir nuevas ordenes.

—¿La guerra no termina, ah?

—No muy pronto. Ten cuidado allá fuera, alguien tan raro como tú tiende a atraer problemas.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

Nadja se alejó con ese paso ensayado que combina agilidad con sigilo. Aller volteó a su propio camino y exhaló con algo de nostalgia al pensar que no volvería a verla.

Capítulo 6

Percibió una brisa salada con forme se acercaba al puerto. El olor a pescado y grasa de los motores de los botes inundaba el ambiente. Todo fresco de la pesca de esa mañana. Contuvo el asco gracias a la emoción, la idea de navegar por la mañana era más atractiva que la caminata de media noche que acababa de soportar.

Ya una vez que entró al muelle, detrás de los edificios altos de los almacenes, la vista era algo para deleitar; el cielo azul y el mar que lo reflejaba, el Sol rebotando en el agua y del costado de algunos barcos. Los barcos en sí mismos eran otra maravilla visual, si bien había muchas lanchas a motor, también había enormes barcos con grandes velas de un blanco celestial ondeando al viento con las gaviotas, que seguían el ritmo para posarse sobre estas.

Paseando de un lado a otro un hombre con una libreta miraba los bancos, la carga y tomaba notas. Parecía la persona indicada para obtener información sobre pasaje a través del mar.

—Lo siento muchacho, pero no saldrán barcos hacia el otro lado pronto —dijo el supervisor de puerto.

—No puede ser, de veras necesito cruzar, ¿alguna forma en que pueda ayudarme?

El supervisor levantó la mirada pensativo.

—Déjame revisar los destinos que tengo programados. Podría ser, pero...

—¿Qué? Cualquier cosa, lo tomaré.

—Bueno, no te llevarán hasta el otro lado, pero uno de los botes se acerca.

—¿Qué tanto?

—Van a la zona de pesca que queda en el extremo de la bahía de Caesorn.

—Ni idea.

—Mira, el barco pasará muy cerca de la playa, tal vez accedan a dejarte.

—Sí, perfecto, gracias.

—El bote dice «Gran Rojo» en el costado, el nombre de su capitán es Ambros.

—Gracias —respondió para después decirse mentalmente: «Ahora solo tengo que preguntarle a la gente cuál dice “Gran Rojo”».

—Así que no tienes dinero —dijo el capitán Ambros.

—Me temo que no, pero estoy dispuesto a trabajar a cambio del transporte.

—Pues son algunas horas para llegar hasta la playa, ¿qué tal si ese tiempo lo inviertes limpiando la cubierta? ¿Sabes cómo?

—Suena justo, y para responder a su pregunta, ya trabajé en la cubierta de otro barco, o algo similar, creo que puedo arreglármelas.

—Entonces bienvenido a bordo.

Después de horas de trapear Ambros se acercó a Aller.

—Hiciste un buen trabajo, muchacho, tomate un descanso, ya falta poco para llegar. Toma, bebe algo.

El capitán le acercó un vaso a Aller, este lo tomó y se lo bebió por completo sin preguntar, pues el Sol ya comenzaba a pesar sobre él.

—No está mal, ¿qué es?

—Una mezcla que hacemos de una destilación de cocos y pescados con algo de licor.

—Ya veo. ¿Dijo destilación de pescado?

Aller subió los hombros y continuó bebiendo junto con el capitán hasta que vio el trozo de tierra acercándose.

—¿Entonces ese es el reino vecino?

—No, eso aún es parte de Piurrú.

—¿Cuánto hasta que lleguemos al otro lado entonces?

—Nosotros no vamos a cruzar la frontera.

—¿Qué? Pero yo creí... ¿La playa a la que se refiere entonces es...?

—Nos acercaremos a la playa en la zona de Vartrix, es un área en su mayoría despoblada, pero si tu plan es cruzar al otro país entonces no es problema puesto que la frontera queda a pie y nadie vigila esa parte.

—Bueno, eso no suena tan mal.

Aller se dedicó a disfrutar los últimos momentos del viaje, cuando se acercaban a la costa se apoyó en la orilla del barco sujetándose de una soga que se tensaba hacia uno de los costados de la cubierta. Desde ahí la brisa marina lo golpeaba directamente, aire fresco combinado con rocío que salía de los choques entre las olas y el barco.

De frente se veía el verdor de la costa que acercaba con calma.

El mecer del barco arrullaba a Aller y tranquilizaba sus inquietudes.

Fuera de aquel extraño semibarco volador, Aller nunca había viajado en barco, y se acababa de dar cuenta de ello. Siempre lo preocupó que se marearía en uno, pero ahora, en este momento, era una de las mejores sensaciones que había experimentado. Por esto se sintió algo triste cuando por fin llegaron a su destino.

Lo llevaron hasta la playa en una pequeña balsa, ya que el barco no podía acercarse demasiado sin encallar, o al menos así se lo explicó el capitán Ambros. Le indicaron en qué dirección seguir para llegar a la frontera y se marcharon.

Mientras se apartaba de la playa se adentraba en un bosque otoñal. Había un camino hecho de tierra en medio del follaje, pero daba la impresión de no usarse a menudo. Caminó en dirección a la frontera hasta toparse con un gastado letrero hecho a base de juntar un par de tablas en forma de flecha y con solo una palabra escrita. «Bien, tal vez haya algo de comer», pensó. Poco más adelante en medio de la nada algunas casas se apilaban juntas y en medio algunas personas realizaban trabajos manuales.

Su presencia no pasó desapercibida, lo seguían con la mirada sin molestarse en disimular. Aller decidió no darle mucha importancia y buscar ese alimento que tanto extrañaba ya. Al extremo del pueblo se erguía un edificio más robusto que el resto de las casas, lucía como un buen lugar para empezar.

Una de las miradas llamó la atención de Aller, lo distrajo de tal manera que no vio una depresión en el suelo y cayó de bruces. Su torpeza fue en el peor momento porque la mirada pertenecía a una hermosa joven, ya era suficiente para que se apenara, pero fue hasta que la vio reír discretamente que se sonrojó completo. La joven caminaba meneando un ajustado vestido con su caminar y al ritmo una canasta de mimbre que le colgaba del brazo izquierdo cruzado a través de su pecho.

Aller había quedado cautivado, en una sola mirada se sentía fulminado. Por un momento su cuerpo se contuvo en señal de respeto, ni un latido, ni un respiro que se interpusiera en el camino de esos ojos azules que lo acababan de golpear.

—¿Estás bien? —preguntó la joven todavía riéndose.

—Sí, solo fue un paso en falso.

Ella lo ayudó a sacudirse el polvo.

—Soy Katia, por cierto.

—Aller.

—Y dime, Aller, ¿qué te trae por aquí? No es común que recibamos visitas.

—Voy de paso.

—¿Hacia?

—En el corto plazo, un plato de comida.

—Siendo así, ¿por qué no vienes conmigo?

Aller se sonrojó.

—Oh no, no quise hacer un imposición.

—¿Ves algún restaurante por aquí? Si quieres comer, necesitarás que alguien te invite a su casa.

—Es muy generoso de tu parte.

—Bueno, hace rato que no charlo con alguien.

—¿Qué hay de estas personas?

—No son las más amigables, desde que mi familia se mudó a este lugar no he podido hacer amigos.

—Lo lamento, suena solitario.

—Al menos hoy tendré compañía, ¿cierto?

—Será un placer.

Una vez en su destino, Katia encendió unos leños y sobre ellos colocó una parrilla para poner a calentar algunas cosas.

—Cosa de unos minutos.

Aller miraba a su alrededor con cierto asombro.

—Siempre pensé que esta casa era algo desagradable.

—¿Perdón?

—A ti parece gustarte.

—Nunca había visto una casa así, toda mi vida viví en ciudad, esto es diferente.

—Ah —dijo ella como ofendida.

—No quise decir… Lo siento, es acogedora.

—Relajate, solo bromeaba. Cuéntame, ¿cómo es vivir en una gran ciudad?

—No lo sé… ruidoso, lleno de gente. No me malentiendas, amo mi cuidad, tienes acceso a muchos recursos, eso siempre es útil, pero ahora que estoy aquí me parece agradable estar rodeado por la calma.

—Algún día me gustaría visitar una ciudad como esa.

—¿Dijiste que tu familia y tú vienen de otro lugar?

—Otro pueblo apartado como este —dijo suspirando.

—¿Hay una razón por la que no puedas visitar una ciudad?

—Mi familia es… complicada.

—Seguro que todos piensan eso de sus familias.

—Imagino que hablas por experiencia.

—Podría decirse que yo…

Antes de que terminara de hablar, Katia se puso de pie y puso algo en un plato, después de pasárselo, sirvió un vaso con agua de un balde.

—Adelante, se ve que tienes hambre.

—Gracias.

Aller empezó a comer sin detenerse para continuar su conversación. Terminó el plato en pocos minutos.

—Lo siento, creo que descuidé mis modales.

Ella se rio.

—Está bien, debes haber cruzado una gran distancia sin comer.

—Ahora que lo dices…

—Me gustaría oírlo.

—¿Sobre el viaje?

—El viaje, los lugares que viste…

—Katiaaaaaa

Escucharon que alguien la llamaba desde fuera.

—Oh, lo siento, mi familia necesita que les ayude con algo. Me gustaría charlar un poco más antes de que te vayas.

—Seguro que no me marcharé tan pronto.

Katia lo escoltó a la salida y después de despedirse se le unió a un hombre que vestía visiblemente más elegante que el resto de la gente del pueblo, con una amplia sombrilla negra.

Aller se dio cuenta que olvidó preguntar por direcciones, así que volvió a su idea original de visitar el edificio más grande.

Cuando se acercaba al edificio alguien venía de salida. Un hombre con uniforme y placa.

—Disculpe, no sé si pueda ayudarme...

No pudo terminar la frase antes de que el hombre hablara.

—Estás perdido.

—¿Cómo llegó a esa conclusión?

—Es la única razón por la que alguien vendría a este lugar.

—Pues no exactamente, pero sí, agradecería direcciones.

—Ven a la comisaria —dijo con tono de resignación.

La comisaria era un lugar acorde al pueblo pequeño, apenas un recibidor, una oficina al fondo y una sola celda que para sorpresa de Aller estaba ocupada.

—No creo que haya mucho crimen por aquí.

El alguacil volteó a ver al hombre que yacía recostado en el suelo usando su brazo como almohada.

—Ese ni siquiera es de por aquí.

—¿Qué hizo?

—La gente del pueblo lo sorprendió merodeando por los alrededores. Le dije que si no se marchaba me vería obligado a encerrarlo.

—¿Y que pasó?

—¿Tu qué crees? —dijo el alguacil señalando al hombre con la cabeza.

—Pero ¿lo arrestó por «merodear»?

—Se puede ver desde lejos que se trae algo malo entre manos, y cuando lo arresté le tuve que confiscar un puño de armas.

Se retiró y regresó con un par de platos, apoyó uno sobre el escritorio de la recepción y el otro lo deslizó por el piso bajo los barrotes de la celda.

—¡Despierta! Hora de comer.

Dicho esto se sentó a la mesa e invitó a Aller a sentarse con él.

Aller iba a hablar de nuevo pero el alguacil se le adelantó.

—Déjame comer en silencio o tendrás que encontrar direcciones en otro lado.

No tuvo que advertirle dos veces.

Cuando terminó de comer, el alguacil hizo su plato a un lado y se dirigió a Aller sin preámbulos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Como usted dijo, estoy perdido.

—Eso ya lo sé, pero ¿qué haces aquí en verdad? ¿A dónde te diriges?

—Busco paso al reino vecino, me dijeron que por aquí cerca hay un cruce fronterizo, y sin mucha vigilancia.

—Si lo hay, pero lo que también hay es una buena razón para la falta de vigilancia, y es que nadie querría cruzar por aquí.

—Me imagino que es una zona peligrosa.

—No, la verdad, no creo que te lo imagines, no sabes lo que hay al otro lado.

—Ya he estado en el otro reino, no me parece más peligroso que este.

—No estoy hablando de todo el reino, me refiero a Rakia.

—¿Es una ciudad?

—Se encuentra apenas cruzando la frontera, es el único lugar al que lleva ese viejo paso.

—¿Tan peligrosa es esa ciudad?

—Te diré que ya nadie va a Rakia.

—¿Por qué? ¿Qué hay ahí?

—Solo se que nadie va a Rakia, y eso es suficiente para mí.

—Pues lo siento, pero yo necesitaré más que eso, porque es mi único camino y debo tomarlo.

—¿Por qué, cuál es la prisa?

—Mire, si me tardo mucho en llegar a Altraisa puede que nunca vuelva a casa.

—Si vas Rakia, te garantizo que nunca llegarás.

—¿Entonces tiene una mejor idea?

El alguacil no respondió, miró el reloj de pared y se puso de pie.

—Dejame revisar, tal vez haya otra forma de cruzar, dame hasta mañana.

—¿Mañana?

—Puedes pasar la noche aquí, en la comisaría. Ahora tengo otras cosas que hacer.

Tras la salida del alguacil, Aller volteó sobre su hombro derecho y casi salta cuando vio al hombre que hacía un momento permanecía inmóvil en el suelo ahora incorporado y comiendo tranquilamente.

La curiosidad lo empujó a dirigirse a aquel hombre.

—Así que… ¿Tú por qué estás aquí?

—Ya oíste al detective estrella, merodear y portar armas.

—¿Estabas despier...?

—Sí.

—Entonces oíste t...

—Ajá. Y debo decir, Rakia, estás más loco que yo.

—Bueno, no sé de Rakia, pero de alguna forma debo llegar a Altraisa.

El hombre siguió comiendo sin responder. Aller decidió que no valía la pena, probablemente estaba loco.

Salió de la comisaria viendo cómo comía en silencio.

La noche había llegado aprisa acompañada de una brisa fresca. Aller no se había dado a la tarea de deducir en qué época del año podría estar, el hecho de estar en un mundo extraño le robaba la atención, muy ocupado preguntándose dónde para averiguar cuándo.

Las calles estaban tenuemente iluminadas por antorchas que se elevaban por encima de los edificios. «Hasta ahora no se me ha ocurrido que hubiera lugares sin luz eléctrica», pensó Aller.

La gente aún se movía de una lado a otro del pueblo realizando labores, cuando una mirada familiar cruzó la de Aller.

—Aller.

—Katia, ¿de vuelta a casa?

—Sí, ya es tarde.

—¿Quieres que te acompañe de regreso?

—Sí, me agradaría.

Aller recordó en ese momento aquellos momentos en que se congeló de miedo sin poder dirigirse a una chica, por alguna razón ya no recordaba qué era lo que tanto lo asustaba de eso. Asumió que ahora tenía mejores cosas a las que temer.

—Así que, ¿día ocupado?

—Lo usual, mandados, cocinar, conseguir leña.

—Suena divertido.

Katia rio.

—Apuesto a que tu día estuvo más interesante.

—Se podría decir, charlé con el alguacil, no fue de mucha ayuda… Después hablé con el sujeto de la celda.

—¿El merodeador?

—¿Entonces sabes de él?

—Pueblo pequeño, ¿recuerdas?

—Claro.

—¿Dijo algo interesante?

—Preferí no prestarle mucha atención.

—Probablemente sea la mejor idea. A todo esto, ¿para que buscabas al alguacil?

—Necesitaba sugerencias.

—¿Para?

—Cruzar a Vanarem.

Katia mostró una clara expresión de asombro con la que Aller ya contaba.

—No hablas en serio.

—Totalmente.

—Por aquí el único camino a Vanarem termina en Rakia.

—Lo mencionó.

—Nadie va a Rakia.

—También lo mencionó.

—Entonces… ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Dijo que mañana quizá podría ayudarme más.

—¿Por qué vas a Vanarem?

—Es mi boleto de regreso a casa.

—Pues ojalá lo reconsideres. De cualquier forma, ya llegamos.

Aller volteó y reconoció la casa.

—Claro, bueno, entonces aquí me despido. ¿Te busco mañana?

—Más te vale —dijo Katia con una sonrisa coqueta.

Se despidieron con un beso en la mejilla y ella desapareció tras la puerta. Aller dio media vuelta con una sonrisa en el rostro y caminó dirección a la comisaria.

Entró de vuelta en la comisaria y el alguacil ya estaba ahí también.

—Hay un catre en la oficina de atrás que uso en ocasiones, no es un hotel...

—No, está bien, es perfecto, gracias.

—No vuelvas a interrumpirme —dijo apuntando con el índice en señal de amenaza.

Aller solo tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Espera mientras te traigo una cobija.

Mientras Aller esperaba volteó a su alrededor observando los detalles de aquel lugar. Detuvo la vista al dar con un pizarrón con reportes pegados en él. Se sorprendió al darse cuenta de que todos eran fotografías de personas, personas desaparecidas lo más probable, eran como una docena, muchas para un lugar tan tranquilo y con tan pocas personas.

Su curiosidad lo llevó a arrojar una pregunta de lejos al alguacil.

—¿Todas estas son personas desaparecidas?

—Lamentablemente, todas dentro del último par de semanas —respondió el oficial cuando regresaba con la cobija.

—Por dios —dijo en voz baja.

Volteó a ver al sujeto que tenían detenido. ¿Lo habría hecho él? Y de ser así, ¿por qué no lo comentó el alguacil cuando preguntó sobre su encarcelamiento?

Se fue a recostar dando vueltas al asunto. Katia lucía tan tranquila, las personas del pueblo no actuaban como si algo anduviera mal. Y ahora el posible responsable descansaba a un par de metros de él. Fue en esos momentos en los que agradeció tener tan buen sueño, casi al momento cayó dormido.

No logró permanecer dormido por mucho tiempo. Despertó sin remedio temprano en la mañana, así que pensó que lo mejor era dar una vuelta. La mañana lucía muy tranquila, solo algunas personas caminaban afuera, sintió algo de desilusión al no ver a Katia entre ellas. Entonces aprovecharía el tiempo para planear su regreso a casa. Fue al edificio principal del pueblo, tal vez tendrían un mapa.

Al entrar vio al alguacil discutiendo con el hombre que había ido a buscar a Katia el día anterior. Aparentaba mucha autoridad, portando su atuendo con algo de prepotencia.

Quien fuera ese hombre se mostraba algo alterado, levantaba la voz mientras el alguacil se mostraba calmado. El hombre volteó hacia la puerta y decidió recortar su conversación.

—Continuaremos en otro momento —dijo al Alguacil, y se retiró hacia una habitación al fondo.

—¿Problemas? —preguntó Aller

—Nada que deba preocuparte, muchacho.

—¿Es sobre las desapariciones?

—Dije que no es asunto tuyo, déjalo así.

—Entonces, ¿sobre mi viaje?

—Solo se me ocurre otra forma, te advierto que tampoco será fácil, pero tal vez lo logres.

—Lo escucho.

—Todo el tiempo están buscando reclutas para hacer incursiones en el reino vecino. Si no te matan antes, al menos podrás cruzar.

—Eso supondría someterme a entrenamiento, no tengo tanto tiempo.

—Eso es lo mejor de este camino, están tan desesperados que solo te pondrán un rifle y te arrojarán al otro lado —dijo con tono sarcástico.

—Entonces creo que debo intentarlo.

—Si caminas hacia el norte hay un pequeño campamento, desde ahí puedes alistarte y unirte al próximo grupo que cruce.

—¡Perfecto! Eso haré entonces, gracias.

—¿Por qué te emocionas? Irías al frente.

—Usted lo dijo, tengo más oportunidad que por Rakia.

—Entonces que dios te bendiga. Ahora, si me disculpas, yo sí tengo cosas que hacer.

Aller pensó que tal vez lo mejor sería no perder más tiempo y dirigirse directo al campamento, pero el pensamiento de Katia no lo abandonaba, decidió que al menos le gustaría saber que ella estaba a salvo antes de marcharse.

Aprovechando que estaba en el único edificio que parecía gubernamental, se aproximó al escritorio donde una mujer hacia un apunte.

—Disculpe, me preguntaba si podría obtener algo de información sobre el lugar.

—¿Qué clase de información? —dijo la mujer sin levantar la vista de sus notas.

—Sobre las desapariciones. Se que es reciente, solo quisiera saber. ¿Ya estará solucionado? ¿Fue todo obra del caballero en la celda? ¿Han habido más desapariciones desde que fue arrestado?

—Yo no tengo esa clase de información.

—¿Quién la tendría?

—El alguacil.

—Ya probé con él, pero no quiso darme información.

—Entonces el señor Velardi podría saber.

—¿Bien, puedo hablar con él?

—Está ocupado.

—Puedo esperar.

—Entonces tomé asiento y lo mandaré llamar cuando se desocupe.

Aller siguió sus indicaciones y esperó en aquella sala en silencio mientras el día pasaba. No tenía un reloj a mano, pero podía sentir las horas pasar. Finalmente vio el Sol mostrando que había perdido la mitad de su día ahí y perdió la paciencia.

—¿Tardará más el Señor Velardi?

—No puedo asegurarle.

—Entonces, por favor, dígale que vuelvo más tarde.

Finalmente parecía que solo había una persona a la que podría preguntarle, así fue a buscar a Katia nuevamente. Para su suerte salía de su casa cuando él se acercaba.

—Hola, estaba buscándote.

—Bueno, ya me encontraste. ¿Qué harás ahora?

—Quisiera invitarte a comer algo, pero no sabría qué hacer si aceptas.

Ella encontró su comentario gracioso.

—Parece que yo tendré que invitarte nuevamente.

—No tienes que hacerlo.

—No me molesta.

—Me siento mal de aceptar dos veces sin darte nada a cambio.

—Entonces si algún día abandonamos este lugar, me llevarás a comer a un lugar con una linda vista.

—Trato hecho.

Ella le indicó que ocupara un asiento en el comedor mientras sacaba algunas cosas de las alacenas y se ponía a hacer un platillo improvisado.

—¿Aún piensas marcharte?

—Quizá me quede unos días.

—¿Mencionaste que tratabas de volver a casa?

—Sí.

—¿No tienes prisa?

—Pues… Seguro que no pasará nada por unos días.

Aller se encontró discutiendo consigo mismo, no podía perder unos días, eso podría costarle el regreso completamente. Por alguna razón pensó que decir la verdad ofendería a Katia.

—Entonces qué tal si me sacas a pasear uno de estos días.

—Podrías mostrarme el pueblo.

Katia tardó en responder mientras colocaba un par de platos a la mesa.

—Buen provecho —dijo ella.

—Igualmente.

—Seguro que ya viste todo lo que hay en el pueblo con un día aquí. Mejor vamos a otro lugar.

—Se me ocurre un lugar, pero no es el más romántico o interesante.

—Dime.

—El alguacil sugirió otro método para cruzar al otro reino.

—Ajá…

—Alistarme en un campamento al norte de aquí.

Katia casi escupe lo que tenía en la boca.

—Diablos, Aller, cada vez que hablo contigo tienes una idea más loca.

—No tengo alternativa. Por alguna razón temen más a Rakia.

—No deberías cruzar y punto. Tu mejor alternativa involucra meterte en la parte más despiadada del combate.

—No puedo quedarme aquí por siempre. Sin ofender.

—Descuida. Tampoco estoy sugiriendo que te quedes. Pero si volver a casa implica que sacrifiques tu vida tal vez sería mejor que busques un nuevo hogar.

—Imposible.

—¿Por qué?

—No puedo solo elegir un lugar y empezar de cero.

—¿Por qué no?

—Quiero decir que en verdad no puedo. Es decir, no tengo la capacidad de armar una vida nueva. A duras penas podía hacer funcionar la anterior.

—Entiendo que dejar todo y comenzar de nuevo puede ser aterrador…

—¿Como podrías entenderlo? No te veo dejando todo para conocer el mundo a ti tampoco.

Esa interrupción enserió el rostro de Katia, quien no supo cómo responder a eso.

—Lo siento —dijo Aller—. No fue justo de mi parte.

—No, tienes razón. ¿Qué derecho tengo a decirte que abandones tu vida cuando yo no puedo hacer lo mismo?

—Tratabas de ayudarme y yo me di a la defensiva. Es solo que me aterra la idea.

Con el humor tan serio por parte de ambos, Katia decidió que era mejor cambiar de tema.

—No terminaste de decirme cuál era el plan para el paseo.

—Cierto. No conozco la zona, me ayudaría si me guías a la base militar del norte. No pienso alistarme de inmediato, pero quisiera conocer la ruta de una vez.

—¿Quieres ir mañana?

—De preferencia.

—De acuerdo, pasa por mí y te mostraré el camino.

—Hecho.

Katia sintió el Sol del atardecer en su rostro cuando este entró por la ventana de la cocina.

—Ya casi anochece, olvidé por completo la hora. Lamento tener que cortar la conversación pero…

—No, entiendo. Gracias por la comida.

Lo acompañó a la puerta y se despidió de él.

—Supongo que te veré mañana.

—Por supuesto.

Ya se alejaba Aller cuando las ideas regresaron a su mente.

—Espera, lo olvidaba, solo una cosa más.

Ella se detuvo a media vuelta mirándolo de costado e hizo una seña para que continuara con lo que decía.

—¿Por qué a nadie aquí parece importarle que han estado desapareciendo personas?

—¿Perdón?

—En la comisaria hay retratos de gente desaparecida. Pasé varias horas tratando de conversar con alguien de la alcaldía o lo que sea ese lugar, pero nadie quiso atenderme.

—No lo tomes personal. Es un tema sensible como para acercarte así nada más y preguntar directamente.

—Creo que tienes razón, por eso esperaba que fuera diferente contigo.

—Puedes charlar conmigo cuando gustes, aún no me has contado sobre tus viajes.

—Y ahora tu evades el tema.

—A veces hay problemas en lugares apartados como este. Algunas desapariciones es algo común.

—No son algunas, y difícilmente me parecen comunes, todas fueron recientes. ¿Qué está pasando?

—Nada, créeme. ¿Por qué te preocupa tanto?

Aller se quedó sin una respuesta.

—No… me preocupa.

—¿Es acaso que te preocupas por mí?

—¿Qué? No, solo tengo una mente curiosa.

—Contigo aquí para protegerme estoy segura de que nada malo puede pasarme.

Aller se sonrojó y las palabras se le atoraron.

Katia le dio un beso en la mejilla para regresar a su casa.

—Buenas noches.

Él permaneció un momento parado frente a la casa. «Bueno, eso no salió tan mal», pensó. Después miró a su alrededor. «Los días sí que duran poco tiempo aquí».

Caminó pensativo de vuelta a la comisaria. En un momento tuvo la sensación de que alguien lo miraba. Hecho una mirada sobre su hombro y dio dos pasos más. «Un momento», pensó cuando se dio cuenta de que tal vez había descartado una sombra demasiado rápido. Miró nuevamente hacia esa sospechosa silueta. Cuando sostuvo la mirada tratando de encontrarle la forma, esta se desplazó de repente como una mancha de tinta, la silueta empezó a saltar de una sombra a otra sin revelarse, pero rápidamente acercándose a Aller. Este murmuró «¡Raaaayos!», y echó a correr. Cuando apenas daba vuelta a un edificio chocó contra el alguacil.

—Muchacho, ¿qué estás haciendo?

—Alguien venía hacia mí.

—¿Quién?

—No lo sé, no lo vi bien.

—Pues vamos a ver.

—Tenga cuidado, había algo extraño sobre ese sujeto.

Ambos se asomaron para encontrar una amplia calle llena de personas caminando tranquilamente.

—¿Cuál de ellos?

Buscó entre las sombras y la multitud, pero nada sospechoso. Resopló y movió la cabeza de lado a lado.

—Debió ser tu imaginación. Ven, volvamos a la comisaria.

Aller hizo una pausa y luego lo siguió.

«Un momento —pensó pausando de nuevo—, podría jurar que la calle estaba desierta hace un momento».

Volvió a mirar a la multitud con temor y luego apresuró el paso tras su protector.

Aller escuchó que alguien le hablaba.

—¿Perdón?

—Digo que pareces haber visto un fantasma —dijo el hombre dentro de la celda.

—Hace un momento en la calle… No es nada.

—Ah, entonces ya comenzó.

—¿Comenzó? Pensándolo bien, no respondas.

—¿Qué pasa, temes que el homicida te vuelva loco si hablas con él?

—¿Estás confesando?

—Aun si lo hiciera tú no eres policía.

—Como sea, con tu permiso creo que iré a dormir.

—No digas que no te lo advertí.

Cuando llegó la mañana siguiente fue directo a la casa de Katia, quien ya esperaba en la entrada.

—¿Cómo sabías que ya venía?

—No lo sabía, pero quise asomarme a ver pasar la gente con la esperanza de que no tardaras mucho —dijo Katia seguida de una risa.

—Pues espero no haberte hecho esperar.

Katia sacudió la cabeza.

—Para nada.

—Entonces, ¿nos vamos?

—Sígueme.

Llegando a la salida del pueblo, Aller miró detrás. «Que callado está», pensó.

Caminaron algunas horas entre el bosque hasta llegar hasta arriba de una loma. A la distancia se alcanzaba a ver un campamento militar. Los sonidos de disparos al unísono y cánticos de batalla llegaban hasta ellos. Había lineas de tiendas de campaña perfectamente alineadas una frente a otra con una fogata separándolas.

—Por un momento creí que tratabas de perderme —dijo bromeando Aller.

—Lo siento, debí advertirte que estaba lejos.

—Hola mejor alternativa para volver a casa.

—¿Irás a alistarte?

—No hoy.

—Pero pronto.

—Pronto —dijo Aller asintiendo a la vez.

—¿No tienes miedo?

—Mucho, pero no tengo elección. Me esperan en casa, ya de por sí he estado perdido mucho tiempo. Deben estar preocupados.

Katia dio un suspiro y luego se sentó en el pasto. Aller la acompañó.

—Desearía tener tu valor para hacer las cosas solo porque debes.

—Yo no soy valiente.

—¿Bromeas?

—Es miedo puro lo que me mueve ahora mismo.

—Pero te mueves, eso es lo que admiro.

—¿En verdad?

—Por su puesto, el miedo suele ser un efecto paralizante para la mayoría.

—Parece que hablas por experiencia. Me daba la impresión de que llevas una vida bastante tranquila.

—No, créeme. Conozco el terror verdadero.

—¿Qué te sucedió?

Katia pareció despertar de un trance y dibujó una sonrisa.

—Prefiero no hablar de ello, quiero oír de tus viajes. ¿Cómo terminaste lejos de casa?

—Por accidente.

Katia rio.

—¿Cómo es eso?

—Solo digamos que me metí donde no debía.

—De acuerdo, ¿y luego?

—Luego empezó mi travesía, me encontré en un lugar extraño tras otro corriendo por mi vida. El primer lugar fue una enorme ciudad cubierta en neblina y monstruos, luego el desierto y una mujer que no moría, de ahí al autobús más extraño de mi vida, el barco volador, los soldados gigantes y de nuevo a una ciudad abandonada, está vez en compañía de una niña peligrosamente precoz. Ella me indicó que tomara un barco que me trajo hasta aquí.

—Desearía haber estado contigo todo el viaje.

—¿Qué historia escuchaste tú?

Katia rio.

—Entiendo, no fueron experiencias muy agradables. Pero el hecho de ver el mundo, de viajar completamente libre. Envidio eso.

—¿Por qué sigues hablando como si te fuera imposible empacar y partir?

—No puedo dejar a mi familia.

—¿Por qué no pueden viajar todos juntos?

—Viajamos, pero rara vez es a lugares pintorescos.

—¿Qué hay de vacaciones?

—Nunca.

—¿Alguna razón?

—A mi familia le gusta la calma, los lugares apartados.

—¿Por?

—Tiene que ver con el negocio familiar, preferimos no llamar mucho la atención.

—Si tu familia no te permite ver el mundo entonces sí deberías moverte sola.

—Ya te dije, no puedo.

—¿Dependen de ti o algo?

—En cierta forma.

Aller suspiró.

—Entiendo, yo mismo soy bastante cercano a mi familia, antes del accidente no había pasado veinticuatro horas consecutivas sin verlos. Pero suena a que se interponen en tus sueños.

—Eso no cambia nada.

—¿Y si tuvieras una forma de marcharte?

—¿Como qué?

—Podrías venir conmigo.

—Aunque es muy romántico ofrecerme ser parte de tu misión suicida… me temo que no es suficiente.

—Yo…

—Mejor háblame del mundo.

—No sabría por dónde empezar.

—La ciudad que viste la primera vez, ¿cómo era?

Aller estaba por repetir su previa descripción cuando entendió lo que Katia le pedía.

—Los edificios eran altos como montañas rasgando las nubes.

—¿Y las calles?

—Oh, las calles, las calles eran tan anchas como todo el pueblo allá atrás. Como ríos de pavimento congelados en su trayecto.

—Dime más.

—En una ocasión me bajé de una autobús y me encontré al filo de un pilar de roca de varios metros de altura.

—¿En serio?

—Desde ahí todo el valle se podía ver y estaba lleno de pilares similares.

Aller continuó hablando, describiendo su experiencia con un velo de asombro y positividad. Cautivaba a Katia, quien se aferró a cada palabra.

Cuando finalmente no quedaron historias que contar, ambos se pusieron de pie y emprendieron el viaje de regreso al pueblo.

Ya anochecía cuando llegaron a casa de Katia.

—Gracias por todo, fue una tarde agradable.

—Al contrario, gracias por guiarme.

—¿Te veré mañana?

—Seguro.

Se despidieron con un beso en la mejilla y Aller emprendió su regreso a la comisaría.

Fue entonces que tuvo esa sensación nuevamente, como si alguien lo acechaba.

Y frente a él, al final de la calle, la misma sombra del día anterior se alzaba sin hacer ruido.

Aller murmuró para sí: «¡Ah, Maldición!», y dobló a su izquierda para salir a toda velocidad.

Entró asustado buscando al alguacil, puso el cerrojo y encendió la luz, pero no parecía haber nadie. Miró a la celda y fue entonces que se dio cuenta que su ocupante no estaba y la reja había sido abierta de par en par.

Su respiración se volvió más violenta mirando a su alrededor como buscando la salida de esa situación, pero para empeorar las cosas la puerta que acaba de cerrar fue arrojada de su marco por una fuerza sobrenatural. Por centímetros cayó frente a él. Aller se encontró congelado tratando de entender lo que pasaba a la vez que miraba la silueta encapuchada frente a la puerta. Se abalanzó sobre Aller y en un rápido movimiento lo sujetó contra el suelo tomándolo por el cuello.

Aller jadeaba impotente cuando su atacante abrió la boca revelando un dentadura compuesta por dientes afilados. Era ahora la presa de un depredador como nunca había visto.

De un solo tajo la carne se abrió y la sangre salpicó la cara de Aller. Se dio cuenta de que no había muerto solo cuando vio rodar la cabeza dentaba de aquel sujeto. Parado frente a él, el antiguo ocupante de la celda sujetaba un largo machete ahora cubierto con la sangre de lo que acababa de matar.

Aller gateó hacia atrás invadido por el pánico sin entender aún que le sucedía.

—Tranquilo, no voy a hacerte daño —dijo el hombre del machete.

—¡¿Qué demonios es eso?!

—Te lo advertí, ¿recuerdas?

Aller se puso de pie sin quitar los ojos del decapitado cuerpo.

—¿Estás diciendo que cuando dijiste «ya comenzó», hablabas de «eso»?

—Se llaman «Estrige», asquerosas criaturas que se alimentan de humanos.

Aller miró aquella cabeza con ojos pálidos y perturbadora dentadura.

—Casi parece humano.

—Se pone peor, esos colmillos son retráctiles. El resto del tiempo pueden hacerse pasar por personas y no te das cuenta, al menos, claro, que tengas mi experiencia en el tema.

—Pero al menos ya está muerto.

—Este.

—¿Hay más?

—Muchos más.

—Espera… lo que dijo el alguacil… que te arrestó por merodear, aquello sobre las armas, ¿todo era por estas cosas?

—No eres tan tonto. Y llegó la hora de terminar el trabajo.

—¿Simplemente vas a lanzarte en un maratón de decapitaciones?

—No necesariamente, también son sensibles al Sol, y la madera les hace reacción.

—¿Cómo en estacas de madera?

—Sí, una estaca funcionaría.

—Vampiros… —dijo murmurando en un intento de convencerse a sí mismo.

—¿Dijiste algo?

—No importa.

Aller tomó un momento para pensar las cosas.

—Dime algo, ¿que pasó con toda la gente del pueblo?

—Los Estrige están limpiando casa.

—¿Se van?

—Todo empezó cuando llegué, debieron haberse dado cuenta que los encontré.

—Un momento, ¿crees que se hayan llevado a todos en el pueblo?

—Para que hayan venido a derribar la puerta de la comisaria ya debes ser el ultimo.

—Entonces no pueden irse.

—¿Por qué crees que estoy aquí?

—No entiendes, se llevaron a un chica.

—Aaahh, la chica. Olí su perfume cuando entrabas con esa sonrisa.

—Sí, y no quiero que se convierta en comida de… ¿cómo los llamaste, Estrige?

—Descuida, si es uno de ellos no se la van a comer.

—Si es una victima debemos ayudarla.

El otro sujeto se aclaró la garganta y lo miró con desaprobación.

—¿Debemos? Me da la impresión de que crees que somos un equipo.

—Somos los únicos. ¿Qué más opción tienes?

—Ir solo, para empezar no parece que tengas alguna clase de entrenamiento.

—Tengo experiencia como carnada.

—Si eso quieres…

Aller dejó que su silencio fuera su respuesta y después continuó.

—¿A dónde entonces?

—Antes de ser arrestado hice algo de exploración del lugar y descubrí una vieja mansión, al parecer lleva mucho tiempo abandonada. ¿Qué mejor lugar para un festín de Estrige, no te parece?

—Entonces andando. Soy Aller, por cierto.

—Colin.

Aller rodeaba los límites de una propiedad roída por termitas y otros parásitos. Se veía luz de velas en algunas habitaciones y se escuchaba murmullo. El frío se colaba por sus venas junto con el temor. Había tenido suerte hasta ahora, pero sabía que se necesitaría más que eso para sobrevivir esta vez.

Buscaba un lugar por donde entrar cuando sintió un firme agarre en su hombro. Como una pinza que se cerraba con fiereza, una garra que se clavaba en su carne. Aller giró la cabeza para ver sobre su hombro a una figura sombría como la que habían abandonado en el suelo de la comisaría. Se resignó a su suerte y ni siquiera trató de defenderse cuando aquella criatura lo derribó con un revés de la mano noqueándolo antes de que siquiera golpeara el suelo.

Aller recobró la conciencia y de inmediato sintió que le ardía la cabeza.

Abrió los ojos a una bóveda amplia llena de muebles viejos y tenue luz de vela que bailaba con la brisa nocturna que se lograba colar entre las grietas de la madera y los cristales rotos de las ventanas. Cuando su vista se acostumbró a la iluminación del lugar pudo distinguir a los presentes.

«¡Oh, no!», dijo para sí mismo al confirmó sus temores.

Por lo que podía ver la mitad del pueblo yacía en el suelo inconsciente o muerta y la otra mitad de pie mirándolos con ojos codiciosos, hambrientos y con la barbilla cubierta de sangre.

Una tremenda fuerza lo puso de pie de un solo tirón, una mano que se aferraba con agresividad del hombro que ya tenía previamente lacerado.

Ante el brusco movimiento se le escapó un quejido sofocado.

Se encontró de frente al señor Velardi, quien se paraba frente a todos como el líder.

—Perdimos a alguien en el pueblo, y tú estás aquí ileso.

—No diría ileso.

—Tú solo no pudiste haberlo hecho, ese sujeto que atrapó el alguacil debe haberte ayudado. Desde el primer momento que lo vi supe que era un cazador. ¿Dónde está ahora?

—Buena pregunta, tal vez abandonó el pueblo.

—Él ha venido siguiéndome desde hace mucho, no se irá sin mí. Así que, ¿dónde está?

—No lo sé, nos separamos.

—Valentía —dijo en tono burlesco, luego arrojó aire por la nariz para acentuar su expresión.

Otro de los Estrige se acercó con un cuchillo largo, más parecía una daga que brillaba aun ante la poca luz.

—Me dirás la verdad, si prefieres que tarde más tiempo es tu decisión.

El corazón de Aller empezó a latir más rápidamente y un sudor frío surgía mientras veía el arma.

—Un momento, podemos hablar sobre esto, no hay razón para usar eso.

Nuevamente una risa burlona.

—Muchacho, no voy a hacerte daño.

Jaloneandola llevaron a Katia frente a ellos.

—Me parece que la conoces, ¿ah?, chico valiente

Katia se veía comprensivamente aterrada, pero no podía gritar con el trapo de tela vieja amarrada sobre su boca. Cuando acercaron el cuchillo a ella, lágrimas salieron de sus ojos.

—¡De acuerdo, basta! No sé dónde está porque ese era el plan. Me usó de carnada mientras él hacia otra cosa. Por obvias razones no me dijo qué. Pero imagino que ya está dentro de esta propiedad.

—Señor Velardi —dijo otro miembro de su séquito. Acto seguido unos hombres entraron arrastrando a la última esperanza de Aller de salir con vida de ahí—. Lo encontramos escabulléndose en la mansión.

—Ah, este debe ser el cazador.

—El nombre es Colin —dijo él mismo.

—Por lo general no me importa el nombre de mi comida. Llévenlo junto a su amigo para que mueran juntos.

—Amigo es una palabra fuerte —dijo Aller con enojo—. ¿Este es el plan?

—No siempre funcionan.

—¡No puede ser!

—Te advertí que era peligroso.

—Movámonos al comedor para terminar con el festín.

Se llevaron a todos a un salón adyacente más grande y con una decoración ostentosa.

El gran salón tenía amplios ventanales cubiertos por telas desgarradas, paredes llenas de pinturas antiguas, candelabros encendidos apenas para dar la misma impresión tenue del lugar anterior, y una alfombra roja que cubría todo el piso de madera. Como toque final un enorme reloj de pared que debía llegar casi a la altura del techo. Justo al entrar el reloj resonó con un lúgubre eco llenando cada rincón del salón con estridentes campanadas marcaron la hora.

—Parece que aún tenemos tiempo, bien. Odiaría apresurar esto. Se debe saborear la venganza sobre el maldito que le prendió fuego a la mitad de tu familia. —Su tono subía mientras su aspecto resaltaba su obvio rencor con Colin.

—Descuida, planeo quemar a la otra mitad.

—Fuertes palabras de un hombre muerto.

Aller no quitaba los ojos de encima de Katia. Esto no pasó desapercibido por Velardi.

—Oh, te preocupa tu amiga, cierto, descuida.

Removieron toda restricción de Katia y la dejaron hablar.

—Lo lamento, Aller, no pensé que fueran a hacerte daño.

—¿No eres prisionera?

—Traté de decírtelo en verdad, pero no puedo desobedecer a mis amos.

—Que bien las escoges —intervino Colin.

—¿Qué?— preguntó Aller.

—Es un familiar.

—No entiendo.

—Sirvientes de los Estrige, figuras de arcilla traídas a la vida con magia negra.

Katia bajó la mirada avergonzada.

—En verdad me hubiera gustado ver el mundo contigo.

En un grito ahogado Katia ardió extinguiéndose en un instante.

—Es una pena, pero había agotado su utilidad y debemos viajar ligero.

Aller se quedó perplejo con la mirada fija donde solía haber una bella joven y ahora solo cenizas cargadas por el viento.

—Ahora ustedes dos contemplen el banquete mientras esperan su turno.

Dos Estrige siguieron sujetando a Aller y a Colin mientras el resto devoraba a lo que quedaba del pueblo. Se tomaron su tiempo y disfrutaron su banquete. Todo el tiempo Aller cerró los ojos con todas sus fuerzas y trató de bloquear lo que sucedía a su alrededor.

El reloj marcó la hora por tercera ocasión desde que llegaron ahí.

Finalmente el señor Velardi se dirigió a ellos.

—Parece que les ha llegado la hora, pero espero que lo hayan disfrutado.

Aller levantó la mirada a media altura sin voluntad para ver la cara de su asesino una última vez, pero algo llamó su atención. Una luz daba justo en su ojo. Un haz entró por una grieta del muro y pasaba apenas al lado de Velardi. Este se sobresaltó cuando se percató, miró al reloj confundido. Un segundo haz de luz cortó la habitación en dos y dio directo a Colin, quien al momento inclinó la cabeza dejando que la luz golpeara a quien lo sujetaba de los brazos por atrás. Este se retorció de dolor al sentir el calor.

Colin aprovechó la oportunidad y golpeó con el codo al sujeto justo donde la luz le había dado haciéndolo caer al suelo. Se deslizó con agilidad a la mesa donde habían colocado sus armas y tomó una escopeta. Mientras Aller, que acababa de presenciar lo ocurrido, imitó a Colin y dejó que la luz deshabilitara a quien lo sujetaba a él para liberarse.

Otros Estrige atacaron a Colin, y este en respuesta apuntó su escopeta al techo y las paredes haciendo más agujeros y dejando que la luz se cruzara en todas direcciones.

Sus atacantes empezaron a chillar y gritar de agonía mientras la piel les hervían y se deshacía entre ampollas.

Después Colin tomó de la mesa una ballesta y empezó a disparar a los que se dispersaban despavoridos, derribando a uno tras otro.

Aller se movió hasta Colin.

—Eso si que fue suerte.

—No fue suerte, niño, dame algo de crédito.

—Lo dices como si hubieras hecho algo.

—Lo hice, la luz del sol los sorprendió porque atrasé su reloj de pared cuando me escabullí aquí antes de que me atraparan.

—¿Ese fue tu gran plan? ¿Atrasaste el reloj?

—Los viejos trucos son los más efectivos.

Colin reemplazó la escopeta por un machete y con la ballesta en la otra mano se aseguraba de no dejar sobrevivientes, pero Velardi arrojaba a los suyos a su muerte para abrirse paso hasta la salida.

Aller no iba a dejarlo escapar y corrió tras de él. Lo alcanzó justo en la puerta.

—¿A dónde vas? Hay más luz allá fuera.

Velardi mostró una tétrica sonrisa.

—Te equivocas, niño, esta salida conduce a la parte densa del bosque, los árboles ni siquiera dejan pasar la luz, tú, por otro lado, te separaste de tu protector y yo necesitaré un bocado para el camino.

Aller no sintió miedo por primera vez. Estaba furioso, había pasado toda la noche deseando tener la oportunidad de vengarse de él, de desatar el odio que había venido acumulando. Ahora que tenía la oportunidad estaba seguro de que si canalizaba toda esa ira esta sería suficiente.

Puso todo en su puño y lo lanzó contra Velardi. Para su desgracia, este apenas requirió moverse para esquivarlo. No lo podía creer, todo lo que tenía no había sido suficiente. Podía sentir como si el momento se congelara mientras pasaba por un costado de Velardi y luego un golpe en su nuca.

Capítulo 7

Abrió los ojos adolorido mirando el suelo que se encontraba casi a la altura de su mirada, se incorporó sobre sus rodillas y se tocó la cabeza para verificar si había sangre. Miró su mano y sintió alivio al verla limpia. Entonces recordó lo que había pasado y se sobresaltó. Buscó a su alrededor con la mirada y vio a Velardi a un par de metros doliéndose con algunas ampollas en la piel. Parecía tratar de recuperarse.

Aller puso atención a su entorno y descubrió que ya no estaban en el mismo lugar, ahora se encontraban en medio de una calle bordeada por casas de dos plantas intercaladas con algún que otro edificio no más alto, todos con pinta de tener ya varios años de antigüedad.

—¿Dónde estamos?

—Apenas lo logramos, pero aquí estamos.

Aller entonces se dio cuenta de que había anochecido de nuevo y apenas un brillo azulado del que no encontraba la fuente iluminaba lo suficiente para ver solo los cien metros más cercanos, tras ellos absoluta oscuridad.

—¡¿Dónde demonios estamos?!

—Ah, si, tú no lo reconocerías, pero así es como luce Rakia.

Los ojos de Aller se dilataron en pánico.

—¡Oh, no! Me advirtieron de este lugar, no debemos estar aquí.

—Rakia es una vieja ciudad como las otras, yo mismo la visité cuando estaba en su esplendor. Un día el rey decidió matarlos a todos y desde entonces todos temen entrar aquí.

Aller empezó a ver sombras pasar por el rabillo de su ojo, volteó aprisa para tratar de alcanzarlas, pero no había nada.

—Mírate ahí, muerto de miedo. —Velardi empezó a reír hasta que algo lo detuvo y ahora parecía atragantarse.

Aller miró la luz reflejarse en unos hilos que salían desde Velardi y continuaban hacia atrás de él hasta las manos de una figura sonriente. El hombre sonriente torcía los dedos de una forma que no parecía natural, haciendo que las extremidades de Velardi se movieran al compás.

Los Estrige eran lo más aterrador que Aller había conocido y ahora este era la marioneta de algo más.

Sintió como si las sombras se cernieran sobre él, pero no podía moverse petrificado del miedo. Un movimiento súbito de Velardi hizo que algo reaccionara en él y sus pies se despegaran del suelo a toda prisa. Usando todas sus fuerzas trató de poner la mayor distancia entre él y aquel hombre sonriente.

Doblaba en calles al azar en un intento de perderlo, luego el camino le fue cerrado por una silueta, esta vez era una figura de traje a la que no alcanzaba a distinguir la cara. En ese momento tuvo un breve recuerdo de aquel autobús de cuando recién llegó, uno de los sucesos que esperaba haber soñado. No contaba con que aquella figura fuera amigable, así que prefirió dar la vuelta y correr en otra dirección rodeando lo más posible.

Para mejorar su fortuna, sintió como gotas tocaban su cabeza y pronto corría en medio de un monzón.

Recorría ahora una amplia avenida que chocaba con una calle al extremo. Escuchó sonidos metálicos a su alrededor; eran las tapas de las alcantarillas que se abrían empujadas desde abajo por siluetas de fango. Estas se arrastraban gritando lamentos. Un estruendo sacudió a Aller. Este creyó que había sido un trueno pero una de las cosas que se arrastraba fuera de la alcantarilla perdió la cabeza. Volteó hacia el final de la calle y alcanzó a ver un tintineo en una ventana del edificio justo al frente. Un segundo disparo desde la ventana y otro de los monstruos dejó de moverse.

Sin pensarlo más, Aller corrió hacia ese edificio, quien tuviera el arma era ahora lo más cercano a un amigo.

A la altura de la banqueta fue capaz de distinguir al sujeto de la ventana que sostenía un rifle de francotirador. Este le hizo una seña para que se moviera hacia el callejón que empezaba por un costado del edificio y rodeaba hacia la parte trasera.

Una vez ahí una pequeña puerta suspendida un metro sobre el suelo se abrió, le tendieron un brazo para ayudarlo a subir y él lo aceptó.

Tras él, cerraron la puerta y la atrancaron con algunos muebles.

Aller subió la mirada, la puerta daba a una angosta escalera que subía otro metro más dentro cubierta por una alfombra. Aún sostenía la mano que lo había ayudado a subir, esta era suave con un brazo angosto, pero apenas ahora veía a la joven a la que pertenecía.

Esta le dio la oportunidad de recuperar el aliento con las manos apoyadas en sus rodillas.

—¿Estás bien? —preguntó esa chica con una cálida sonrisa.

Aller no supo siquiera qué suponía esa pregunta en esa situación, mucho menos cómo responder a ello, tampoco quiso parecer descortés con las personas que acababan de salvarlo, así que se limitó a responder:

—Estoy bien, gracias a ustedes.

—Qué alivio, no quedan muchas personas, es una suerte que te viéramos.

—Ya lo creo. —Aller escuchó una voz grave al lado de él. Un sujeto alto y fornido era el que acababa de hablar. Junto a él había otro muchacho que debía ser como de la edad de Aller, Además de otra chica joven que miraba más sorprendida que los demás.

—Me llamó Miranda —dijo finalmente la joven que lo había ayudado a subir.

—Mi nombre es Aller —respondió él sonrojado—. Gracias por su ayuda, les estoy en deuda como no se imaginan.

—Oh, creo que puedo imaginarlo —dijo el otro joven pasando junto a él y adentrándose en el pasillo alfombrado que se extendía frente a ellos.

Todos se alejaron hacia el pasillo y Miranda hizo un ademán a Aller para que la siguiera.

El pasillo además de alfombrado tenía un tapiz colorido con algunos cuadros a lo largo, y varias puertas de roble a cada lado. Algo en él inspiraba a Aller una cierta nostalgia.

Mientras caminaban se dio cuenta de que en su fascinación ni siquiera notó los símbolos en las puertas tallados de forma elegante. «Podrían ser departamentos —pensó Aller—, no más bien».

—Un hotel —dijo finalmente en voz alta.

—Sí lo es —dijo Miranda.

—¿Viven aquí?

—Por ahora —dijo uno de los muchachos—. Después de poner una barricada en la puerta principal y bloquear la salida que tú viste, es bastante defendible.

—¿Contra qué?

—Tú viste a esas cosas allá fuera.

—Sí, pero me refiero a ¿qué son? ¿Qué pasa en esta ciudad?

El otro muchacho intervino.

—¿Quién sabe? Yo sé que nos quieren muertos y eso es suficiente para mí.

—Entonces, ¿son solo ustedes cuatro?

—No —contestó Miranda—, hay tres más de nosotros. Leslie, Sergio y Ariana. Y bueno… ellos son Zacks, Roberto y Natalia.

—Un placer —dijo el más corpulento que acababa de ser identificado como Zacks.

—Mucho gusto —respondió Aller con un estrechón de manos que lo dejó adolorido gracias a la tremenda fuerza de Zacks.

Se formó un silencio ahora que Aller no sabía qué clase de conversación podía continuar en una situación así. Miranda intervino, al parecer sintiendo su incomodidad.

—¿Tienes hambre? Estábamos a punto de sentarnos a cenar.

—Sí, terrible.

—Pues no te quedes ahí, ven. Ariana debe haber preparado algo delicioso. —Miranda dio media vuelta hacia Aller y alzando el índice izquierdo con delicadeza señaló a un pasillo, la puerta del final es un baño, tal vez quieras ir antes.

—Sí, gracias.

—Entonces cuando estés listo sigue por este pasillo y baja por las escaleras, darás al comedor principal. No hay pérdida.

—Entiendo, los veré ahí.

Entrando al baño se detuvo un momento a apreciar el lujo con el que estaba decorado. Jamás había estado en un hotel de tanta categoría. «Supongo que podría estar peor», pensó.

El mármol tenía acabados con un nivel de detalle impresionante, decorados de ángeles dorados danzaban a su alrededor. El lavamanos era de una piedra blanca de una sola pieza, se adornaba con un juego de llaves de marfil, y el espejo sobre él reposaba en su marco de oro.

Todo en perfecta armonía calmaba su espíritu y le hacia sentir una paz tan ajena que no recordaba incluso haberla vivido antes de llegar a aquel lugar.

Ese último pensamiento lo arrojó de vuelta a la realidad. Por un momento había olvidado su vida antes de llegar. Sus padres, su casa y su hermano ahora parecían más un sueño. Difícil de creer que su vida alguna vez se trató de regresar a casa a tiempo después de la escuela, ahora que cada respiro era una lucha por seguir con vida.

Se enjuagó la cara con agua fría, la sensación lo ayudó a recuperar algo de su compostura. Mientras se secaba con la toalla que tenía a su mano derecha aprovechó para tomar tres inhalaciones profundas.

Salió del baño tratando de dejar sus pensamientos problemáticos detrás.

Llegó al comedor sorprendido, este tampoco carecía de lujo. Era un lugar amplio con la apariencia de estar diseñado para auspiciar grandes fiestas con gente de clase alta.

«Este lugar es tan lujoso que incluso se mantuvo en medio de lo que le pasó al resto de la ciudad», pensó.

Voltearon a verlo y Zacks se dirigió a él.

—Anda, jala un silla que la comida se enfría.

Aller le tomó la palabra y probó lo que sus anfitriones habían preparado. En este punto ya no le sorprendió que la comida también era de excelente calidad con un claro toque gourmet.

Durante la comida Aller no habló mucho, solo disfrutó el platillo y escuchó al resto conversar, hablaban de chistes internos de su grupo y de celebraciones pasadas. «¿Tendrán oportunidad de celebrar en este situación o hablarán de antes de llegar a Rakia?», se preguntó para sí.

Al terminar la comida una de las chicas que no conocía se acercó con otro plato. «Debe ser Ariana puesto que es quien sirvió a todos», pensó.

—¿Alguien podría llevarle su plato a Sergio?

—Cierto, me parecía que aún había alguien que me faltaba conocer.

—Está montando guardia, por eso no pudo acompañarnos. Él es quien te salvó de las cosas de allá afuera. Tal vez no sería mala idea que aproveches la oportunidad de conocerlo.

—Sí, me encantaría —dijo limpiándose la boca con una servilleta de tela.

Siguiendo las indicaciones, Aller se movió entre los alfombrados pasillos del lugar hasta una habitación totalmente oscura. Solo se alcanzaba a divisar una sombra frente a la ventana, delineada por el reflejo azulado que provenía de la calle.

—Hola, me pidieron que te trajera esto.

—Dejalo donde haya lugar.

—Así que... quería agradecerte por haberme ayudado con esas cosas de allá afuera.

—No tienes que agradecer, mi pasatiempo es matar a esas cosas.

—¿Qué son esas cosas?

—No lo sé, sé que nos quieren ver muertos, eso es suficiente para mí.

—Déjà vu. ¿No saben que le pasó a la ciudad o no quieren hablar de ello?

—¿Para qué quieres saber?

—¿Para qué? Esta ciudad parece haber sido tragada por el infierno.

Sergio no volvió a decir nada más. Aller entendió la indirecta y lo dejó a solas.

Esa noche acomodaron a Aller en una de las habitaciones. Permaneció acostado en la cama preguntándose por cuánto tiempo tendría que quedarse en ese lugar, o si es que siquiera existía alguna forma de salir de ahí.

Escuchó ruidos viniendo cerca y después una puerta de alguna habitación adjunta abriéndose.

Salió al pasillo y caminó hacia los sonidos, una habitación tenía la puerta entrecerrada.

Miró por el espacio entre el marco y alcanzó a ver a Natalia y a Roberto juntos. Se apartó de la puerta de inmediato sintiéndose avergonzado, se alejó y en el pasillo adjunto vio a Zacks besando a Leslie, atrapándola con sus brazos contra la pared acercándose un poco más, visiblemente excitándose conforme el espacio entre ellos desaparecía.

Aller sintió una mirada y se dio la vuelta encontrando a Miranda parada detrás de él. Sonrojado habló.

—Yo necesitaba un vaso con agua.

—¿Y decidiste que querías ver que hacían los demás?

—No era mi intensión husmear.

—No tienes que sentirte apenado. Verás, aquí no nos gusta perder el tiempo. No cuando podríamos todos estar muertos mañana.

Miranda empujó a Aller contra la pared.

—Es mejor disfrutar el momento.

Ella posó sus labios apenas separados de los de él permitiendo que él diera el último empuje. Miranda comenzó a acercarse más y ahora podía sentir su pecho sobre el suyo apretándose más, con su sangre calentándose se perdió en ella un momento, un momento de dejar de pensar las cosas y solo vivir el momento como acababa de aconsejar ella.

—¡Regresó! —dijo Ariana gritando.

La noticia sacó a todos de su momento.

Ariana salió corriendo por el pasillo.

—¿Qué sucede? —preguntó Aller.

—Sígueme —respondió Miranda con su semblante contraído en seriedad. Empezó a caminar seguida por la otra pareja.

Llegaron a la recamara donde Sergio montaba guardia, enseguida de ellos entraron los que faltaban hasta que todos aguardaban en silencio.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Aller.

Sergio hizo seña con su dedo de guardar silencio y después con el índice apuntó a la ventana. Aller se acercó y miró hacia la calle.

En la acera de enfrente se encontraba un jinete encapuchado. Este junto con su montura emanaban un aura azul similar a la que se veía en toda la ciudad. Miró con más atención y notó cómo ocultaba una armadura de estilo antiguo tanto él como su caballo, bajo una larga capa que descansaba en el lomo del corcel para luego seguir cayendo hasta el suelo.

—¿Quién es? —preguntó susurrando.

—De toda la suerte de espantos que hay allá afuera, él es el más peligroso, viene por aquí de vez en cuando esperando que bajemos la guardia. Por eso debemos estar siempre alertas —dijo Sergio en voz apenas audible.

Hizo una seña a los demás, quienes tomaron unos rifles que yacían recargados contra la pared. Deslizaron tablas con las que habían cubierto todas las ventanas y asomaron los extremos de los rifles entre ellas. Sergio hizo un ademán con la mano nuevamente y todos empezaron a abrir fuego simultáneamente.

El caballo empezó a relinchar y saltar con el impacto de las balas en su armadura.

El jinete jaló de las riendas y hechó a andar hacia el extremo de la calle.

Cesó el fuego y se replegaron dentro de la habitación.

—Parece que ya se fue.

Empezaron todos a gritar de alegría y a celebrar rompiendo con la tensión.

—¡Sí, eso te enseñará, jodido idiota! —dijo Roberto.

—¡Hasta nunca! —gritó Ariana.

Después empezaron a salir uno a uno de ahí.

—¿Eso es todo? —preguntó Aller volteando hacia Sergio.

—Por ahora.

—Ven, en este momento es bueno compartir una copa —invitó Miranda.

—Gracias, pero quisiera quedarme un momento más. Te alcanzo enseguida.

—Está bien.

Aller espero a que Miranda saliera de la habitación quedando solo con Sergio.

—Supongo que no me darás una respuesta directa esta vez, ¿o sí?

—No sabemos por qué nos quiere hacer daño.

—Cómo saben que siquiera quiere hacerles daño.

—No deja de volver, nos vigila desde la distancia. ¿Que más puede querer?

Sintiéndose insatisfecho con su conversación, Aller abandonó el cuarto para aceptar esa copa.

—Me parece muy bien que disfruten cada momento, pero también me parece que están resignados.

—¿Resignados a qué?

—A morir aquí.

—Sí, por eso las guardias y las armas, porque no nos importa morir aquí.

—Eso no es lo que dije.

—No queremos morir.

—Pero tampoco hay un plan para salir de aquí.

—Porque no hay salida de aquí, ¿no lo ves?

La voz de Miranda empezó a elevarse y sonar más alterada.

—Rehúso a creer eso.

—¿Por qué?, ¿Por qué es tan importante salir de aquí?

—Porque debo volver a casa, después de lo que he pasado no me voy a rendir así nada más. Y tampoco deberían ustedes.

—¡No! Lo único que vas a lograr si sales de aquí es la muerte.

Dicho esto Miranda dejó el comedor molesta.

Aller se puso muy ansioso. Había tanto que no sabía de la situación. Debía haber una forma de dejar el lugar. Por lo menos necesitaba otra opinión y solo conocía un lugar donde obtenerla, pero la idea era tan tonta que no se permitía pensarla.

Aller volvió a su cama y el miedo comenzó a invadirlo, el temor de saber que pronto sucumbiría ante la idea al grado que la desesperación y la curiosidad lo superaban.

Finalmente sucedió que no pudo luchar más contra sí mismo. Se vistió y fue hacia la puerta trasera del hotel por la que había entrado apenas ese mismo día. Quitó las cosas que apilaban para bloquear la salida. Trabajó despacio para no hacer ruido.

Abrió la puerta y saltó el medio metro que lo separaba del suelo.

La misma oscuridad iluminada por ese brillo azulado se encontraba por todas partes en la calle, pero ahora coronada por una leve llovizna. Sergio comentó que el jinete siempre los vigilaba, así que no debía estar muy lejos, al salir a la calle caminó pegado al edificio para que no lo alcanzaran a ver por la ventana. Apenas dando la vuelta a la esquina se encontró con un carruaje con ese resplandor característico. La tela que lo forraba parecía muy antigua y como si la hubieran olvidado, rota y descolorida por todas partes. Aller caminó desde la parte trasera a la frontal rodeando todo el carruaje hasta que su mirada chocó con la del cochero. Parecía un anciano con la piel pegada a los huesos; daba la impresión de un cadáver. Siguió dando la vuelta hasta dar con una pequeña portezuela, todo el tiempo sin perderse de la mirada del cochero que lo seguía con obsesión. No hubo necesidad de tocar ya que la portezuela estaba abierta, tomó esto como una invitación y subió al carro. Ahí estaba el jinete sentado, volteando hacia la puerta como si lo hubiera estado esperando, hizo un ademán invitándolo a tomar asiento y Aller aceptó.

—¿Quién eres?

—Soy el mensajero del otro mundo —respondió con una voz suave pero grave y muy fácil de entender, como si hablara directo a su mente.

—El otro mundo… ¿Cómo el más allá?

No hubo respuesta.

—¿Por qué te tienen tanto miedo los muchachos del hotel?

—No es a mí a quien temen.

—De acuerdo… ¿A qué le tienen miedo entonces?

—A su destino.

—¿Temen a su muerte?

—Temen afrontarla.

—¿No es eso lo mismo?

—Escondieron sus recuerdos en el ático, velo por ti mismo. Una vez que lo entiendas vuelve a mí.

—¿Por qué habría de hacerte caso?

—Porque tu no perteneces a este lugar, si me ayudas a cumplir con mi tarea yo te diré como salir.

Aller bajó del carro aún más confundido que antes, pero al menos sabía lo que hacer.

Se apresuró a volver al hotel nervioso de que hubieran notado su ausencia. Cuando llegó a la puerta seguía abierta como la dejó. Fue cuidadoso al acomodar todo otra vez y después se movió cautelosamente de vuelta a su habitación a secarse el rocío del exterior.

Se puso a buscar el ático de inmediato, pero no encontró ninguna escalera que subiera mas allá de donde estaban las habitaciones. Contra todo su instinto buscó a alguien que le indicara la manera de llegar al ático, pero no había nadie fuera de sus habitaciones salvo Sergio, y no había tenido suerte hablando con él en pasadas ocasiones. Decidió tratar de conciliar algo de sueño, ya preguntaría más tarde.

Al día siguiente todos comían en el comedor como si nada hubiera pasado, Miranda no lo había buscado ya desde que discutieron, tal vez aún siguiera molesta.

La conversación era lo que molestaba ahora a Aller, hablaban nuevamente de fiestas pasadas como el día anterior, charlando como si nada sucediera afuera. Recordó las palabras del jinete y comenzó a pensar que tal vez a eso se refería, todos los días dándose a la negación, huyendo de sus miedos.

—La otra noche oí ruidos viniendo de arriba, me preguntaba si hay algún acceso al techo.

—No hay manera de que esas cosas entren desde el techo, tranquilo —respondió Zacks.

—Pero entonces esos sonidos que escuché no serán ellos tratando de entrar, ¿cierto?

—A menos que los sonidos vengan del ático —añadió Ariana.

—Imposible, el único acceso es una ventana diminuta suspendida a diez metros sobre el suelo —intervino Roberto.

—¿El ático? —preguntó Aller.

Nadie más añadió nada a su interrogante.

—No he visto ningún ático.

—El acceso es... discreto —dijo Leslie.

—No importa —intervino Roberto—, está cerrado, es todo lo que debes saber.

—Me sentiría más tranquilo si puedo echar un vistazo —dijo Aller.

—No, está cerrado, olvídalo —dijo una vez más aquel joven.

Aller se dio cuenta de que no les sacaría nada más durante la cena, así que decidió esperar a que se separaran.

En el pasillo aprovechó para abordar a Miranda, quien había sido la más receptiva a él, si bien hasta ese momento había mantenido silencio.

—Aller, lamento que no te haya ido a ver en todo el día, estuve haciendo algunos quehaceres.

—No sigues molesta por lo del otro día, ¿verdad?

—Ni siquiera recuerdo de qué hablamos.

—Cierto, ustedes viven al día.

—Exacto —dijo con una enorme sonrisa.

—Me alegra. Oye, quería preguntarte sobre ese ático.

—Es solo un ático, Aller.

—Entonces, ¿por qué Roberto se mostró tan alterado al respecto?

—No le hagas caso, él es así.

—Aun así quisiera saber dónde está.

—¿Por qué insistes en obsesionarte con estas cosas?

—Porque ustedes insisten en evadirlas.

—Es solo un ático — dijo levantando los hombros—. Te veré más tarde.

«Maldita sea —pensó Aller—, una vez más rodeado por un grupo de personas que se rehúsan a hablar sobre la situación obviamente sospechosa. Si ya busqué en toda la zona de arriba, tal vez es tiempo de explorar la parte baja del hotel».

Aller dio vueltas buscando algún acceso secreto en la planta baja, pero solo se topó con algunas habitaciones de servicio que no había visto antes. Así es como dio con el cuarto de mantenimiento, en él había algunas herramientas, llaves colgadas sin indicador de a qué pertenecen y, afortunadamente para Aller, un mapa del hotel.

En el mapa pudo apreciar la distribución de las habitaciones, incluyendo el ático, no era claro cómo llegar a él, pero sí dónde estaba.

Con el mapa en mano caminó a toda prisa hacia el ala oeste de la planta alta. Llegando ahí volteó en toda dirección hasta dar con una media luna en el techo. Jaló una mesita de un pasillo para alcanzar la muesca, tiró de ella y casi pierde el equilibrio cuando una escalera plegable salió por encima de su cabeza.

No pensó dos veces en subir las escaleras, se encontraba motivado por el misterio que solo se hacía cada vez más grande, no encontró ninguna lampara, pero la pequeña ventana que mencionó Roberto permitía el paso del brillo azulado.

No había mucho en el ático fuera de algunas cajas apiladas que se apresuró en revisar. Solo arrojaba las tapas y empezaba a buscar entre los papeles. La mayoría del contenido eran viejos diarios que ojeaba sin interés. Uno finalmente llamó su atención. En la portada se veía la fachada del hotel desecha con apenas algunos cimientos en su lugar, parecía que había estado en un terrible incendio.

Bajo los periódicos había una fotografía vieja. Invitados a una gala en el hotel lucían elegantes diseños y sonrisas cándidas para el fotógrafo mientras esperaban a que empezara la noche de sus vidas. La fotografía mostraba señas de quemaduras en las orillas.

Miró la fotografía una vez más con mayor atención esta vez. Su semblante palideció cuando reconoció a siete de los asistentes a la gala; siete rostros que conoció por primera vez el día anterior. Volvió a revisar el periódico y examinó con atención las fotografías, entre los restos que sacaban de entre los escombros había pedazos de la elegante ropa que lucían los invitados a la gala.

Empezó a hacerse una aterradora imagen de la situación y comprendió las palabras del jinete.

Se apresuró una vez más a la puerta trasera y repitió los pasos de la noche anterior para abandonar el hotel en dirección al carruaje. Como esperaba, el carro permanecía en su sitio.

El cochero encontró su mirada en cuanto se acercó y Aller decidió saludar esta vez.

—Hey.

Sin detenerse fue directo a su encuentro con el jinete.

—Visité el ático como dijiste.

—¿Encontraste su secreto?

—Eso creo. ¿Ahora qué?

—Su ciega negación me mantiene fuera, debes ayudarme a entrar.

—¿Cómo?

—Derriba la barricada.

Bajó del carro aún sin poder asimilar lo que debía hacer, le tomó más tiempo volver debatiéndose. No habían hecho nada malo, de hecho lo habían ayudado, y Miranda había sido tan dulce con él…

Si pudiera quedarse ahí con ellos, pasar cada día como los vivían ellos no era tan malo y sin duda más sencillo que lo que le esperaba afuera. Pero al final solo un camino tenía sentido. Ellos yacían más allá de su ayuda, lo único que podía hacer por ellos es ayudarlos a afrontar la verdad.

Cuando hubo llegado a la puerta trasera no se molestó en volver a atrancarla pues había llegado a un decisión.

Fue directo al vestíbulo con un paso firme.

Llegó a la barricada y la puerta tapiada completamente tal como le habían dicho, en sus manos tomo el fierro con el que atizaban el fuego recargado junto a una enorme chimenea.

Empezó a tumbar todo, arrancando tablas y tirando muebles abriéndose camino, sin duda lo habrían escuchado y ciertamente en un momento ya se encontraban todos en el salón.

—¡Qué estás haciendo! —gritaron.

Sintió el peso de sus miradas horrorizados, empujó un trago amargo por su garganta.

—Lo que tengo que hacer —dijo.

Y con un último movimiento arrancó la tabla que mantenía la puerta en su lugar. Al momento que cedió, las dos grandes hojas de la puerta fueron arrojadas hacia dentro tirando a Aller sobre su espalda. En el marco, de pie, la figura fantasmal de aquel jinete. Escuchó los gritos de pánico detrás de él.

—No es justo. ¿Quién eres tú para tomar esta decisión?

—Yo no tomé ninguna decisión, lo que es, es lo que es, y solo hago cumplir la regla.

Abrieron fuego en su contra inútilmente, el jinete se abrió paso lentamente. Al momento alzó en su mano una espada de fuego azul y el hotel empezó a arder.

—Mejor sales de aquí, no querrás estar para lo que sigue —dijo el jinete.

—Espera, ¿cómo salgo de Rakia?

Estiró el brazo y señaló una dirección.

—Allá encontrarás la salida.

—¿Eso es todo?

—Vete ahora.

—Genial…

Siguiendo el consejo del jinete Aller salió deprisa de aquel lugar. Llegando a la mitad de la calle no resistió la tentación de voltear y, al mirar, el hotel ya no estaba, solo una carcasa chamuscada.

Volvió la mirada hacia donde le habían señalado y empezó a correr.

Avanzó varias cuadras, pero comenzaba a cansarse y ni siquiera sabía qué tan lejos estaba la salida de la ciudad. Las figuras sombrías habían regresado y se aproximaban. Primero solo eran siluetas en el rabillo del ojo, luego cada vez con más claridad veía las criaturas de sus pesadillas acercándose de todos los ángulos.

«Esto es ridículo, a esta pasó no llegaré a la salida —pensó—, necesito refugio».

Volteó a su alrededor, la tenue luz azul daba un reducido campo de visión, pero fue suficiente para distinguir uno de los edificios cerca, una construcción que remembraba la de un templo.

Entró aventando las puertas sintiendo las sombras ya pisándole los talones. Llegó hasta el altar esperando que le sirviera de alguna protección, pero las criaturas avanzaban a paso constante, buscó una alternativa y fue cuando escuchó una voz susurrándole al oído.

—Libérame.

Volteó sobre su hombro para buscar la fuente de la voz, pero no había nadie. Sobre el altar yacía una vasija suspendida en el aire por lazos que venían de todas direcciones formando en su cruce un especie de pentagrama, cada lazo a su vez estaba marcado con símbolos extraños.

—Libérame —escuchó nuevamente.

Alguien claramente se había tomado una gran molestia para asegurarse de que permaneciera ahí. Aller volteó de nuevo a las figuras que lo rodeaban ya más cerca.

—Sé que no quieres morir, libérame y te prometo que salvaré tu vida.

Volteó de nuevo a la fuente de la voz y de nuevo las sombras. En ese momento reconoció a una de las figuras; el titiritero sonriente que se encontró cuando recién recobró el conocimiento.

—¡Libérame! —dijo la voz con desesperación.

Cayendo presa del miedo, Aller tomó los lazos en sus manos y tiró con todas sus fuerzas. Los lazos cedieron con relativa facilidad y la vasija se abrió contra el suelo. Al momento del golpe soltó un estruendo que hacía parecer que la tierra acababa de abrirse en dos.

Después una sombra se extendió por el techo y cubrió todo en oscuridad salvo por un par de sirios que ardían en el altar. La sombra se contrajo sobre si misma y detrás de Aller dio forma a una mujer de largo cabello negro que usaba un vestido negro que brillaba de rojo a ciertos ángulos. El vestido se ajustaba en el torso y caía con libertad extendiéndose en el suelo. Dejaba asomar toda la pierna izquierda por una abertura que partía de la cadera. La mujer de figura bien definida la portaba con aire de autoridad y frialdad.

Dio una paso hacía adelante y Aller notó que el vestido parecía húmedo y lo que fuera que lo impregnaba es lo que daba el brillo rojizo. Los pies descalzos de la mujer bajaron lentamente y con firmeza los escalones de baldosa del altar, a cada paso causando un cambio en el aire. Para cuando llegó al final de los escalones las criaturas habían abandonado el edificio dejándolos a ellos dos solos en el brillo azulado de la noche y el leve resplandor de las dos llamas en el altar.

Al ver a todas sus pesadillas huir despavoridas ante la presencia de aquella mujer, Aller pensó con temor: «Quizá cometí un error».

La mujer permaneció quieta un momento mirándolo fijamente. Después habló con mucha tranquilidad.

—Sígueme.

Dicho esto salieron a la calle sin más ni más. Aunque aún no estaba seguro de lo que era ella, evaluando sus opciones prefirió seguirla.

Caminaron un rato hasta llegar a una mansión que, aunque maltratada por el paso del tiempo y el abandono, todavía lucía impresionante.

Cruzaron la puerta y conforme ella pisaba parecía que reanimaba todo a su alrededor. Las lamparas se encendían y el tapiz se renovaba, el polvo se levantaba y hasta las cosas volvían a su sitio. Así fue hasta que llegaron al comedor.

Aller consideraba que el comedor del hotel era algo lujoso, pero este lugar tenía algo imponente, la decoración además de tener clase parecía hostil, con las esculturas cerniéndose sobre la mesa y las pinturas juzgando con una mirada agresiva. El impacto de la habitación casi hace que Aller omitiera la cena desplegada frente a él. La mujer avanzó hasta el extremo de la mesa y ocupó una silla con un respaldo enorme y forro de una tela roja aterciopelada. El marco de madera que rodeaba la forma de la mujer en aquella mesa tenía su propia rareza, elegante y espeluznante en el sentido que figuras demoníacas adornaban la parte superior. En toda la mesa solo había otra silla al extremo exacto de la forma ovalada de esta. Menos imponente, sin duda esta silla era para él.

—Toma asiento —dicho esto Aller obedeció—. ¿Estás hambriento? Anda, toma lo que quieras.

Más que la procedencia desconocida de la comida, Aller no confiaba en la situación. Permaneció callado un momento. La mujer empezó a hablar con una voz que fluctuaba entre dulzura con un tono tenue y agresividad con una voz tan grave que desentonaba con aquella figura.

—Eres un hallazgo curioso, no parece que seas de aquí, pero entonces por qué alguien vendría a Rakia.

—No fue mi elección —dijo Aller con voz modesta, claramente intimidado.

—Pero claro…

La misteriosa mujer subió las rodillas a la mesa y empezó a gatear pisando la comida, acercándose a Aller como acechando a su presa hasta llegar a posar su rostro a unos centímetros del rostro de él.

—Me aburres ahí sentado temeroso de hablar, temblando como un inocente corderito. No tolero a los tímidos.

Aller tomó aire buscando convocar valor de su alrededor.

—Por qué no empezamos con las presentaciones, me llamó Aller, ¿y tú?

—Ya es algo. He tenido tantos nombres, tú puedes decirme Rakia —dicho esto una vez más una voz ajena sonó riendo, como si el mismo nombre fuera parte de un chiste. Después se sentó ahí donde estaba sobre la mesa contemplando a Aller con malicia.

—Tengo la teoría de que tú eres alguien que sabe lo que sucede aquí.

—Me jacto de permanecer bien informada.

—Entonces dime, ¿qué le pasó a esta ciudad? ¿Qué es todo lo que está ahí fuera?

—Rakia fue una vez, hace mucho tiempo, la ciudad más orgullosa de este reino. Era más próspera, más rica y más grande incluso que la capital. Era de hecho tan grande que colapsó bajo su propio peso. La inmundicia reinaba en este lugar, la codicia, la lujuria estaban en el corazón de cada persona. Crímenes plagaban la ciudad en cada nivel de su infraestructura. Fue entonces que el rey, enfermo por lo que veía, decidió que la ciudad era una vergüenza para el reino y así fue que lanzó una terrible maldición: que la ciudad y todos sus habitantes mostraran su verdadera forma, que todo lo podrido de adentro saliera a luz.

—¿Eso es lo que anda por las calles?, ¿los antiguos habitantes de Rakia?

—Cada uno de ellos en toda su gloria.

—Entonces tu también eres nativa de Rakia.

—Correcto.

—No luces deforme como ellos, y pareces tener más poder. ¿Eso significa que no eras tan mala?

La mujer lanzó una carcajada estruendosa entonada por decenas y centenas de voces.

—Muchacho, yo era la peor. Hice todo lo malo que se podía hacer en esta ciudad, me aproveché de todas y cada una de las personas que la habitan y gocé de todo lo bueno que puede dar. Hasta se podría decir que soy Rakia personificada.

—Ahora entiendo el nombre. ¿Me vas a matar, Rakia?

—¡Agallas finalmente! Te hice una promesa, mi libertad a cambio de la tuya. Y si algo vale en los negocios es tener palabra.

—Creí que eras todo sobre lo malo.

—No fingiré que no engañé y estafé a cuanto pude. Pero siempre mantengo mis promesas, es particularmente importante cuando amenazas a alguien.

—¿Puedes sacarme de aquí?

—Si es lo quieres, pero si te quedas tú y yo nos divertiremos mucho. Teniendo la compañía adecuada podría irte muy bien aquí.

—Es una oferta muy generosa, pero tengo que volver a casa.

—Si eso quieres, ven conmigo.

Se dirigieron a la entrada principal, Rakia abrió las puertas de par en par y frente a ellos se extendía una calle pavimentada con solo bosque a sus costados. Aller la siguió adentrándose en la calle. Ya no era la avenida por la que llegaron bordeada de mansiones, ahora solo un camino en medio de la nada y la noche perpetua había cedido el paso a un día opacado por una espesa niebla.

—¿Dónde estamos?

—La orilla de la ciudad. Última oportunidad de quedarte como mi amigo. Si te vas y decides volver, te recibiré como a cualquier otro y entonces sí me divertiré contigo. Siempre cumplo mis promesas.

—Estoy seguro, no puedo quedarme. ¿De casualidad sabes cómo puedo llegar a...? —dijo Aller volteando hacia atrás pero las dos, ella y la puerta, se habían desvanecido y solo quedaba el camino. Una vez más Aller se encontraba completamente solo.

Mirando la carretera esta vez ya no tuvo miedo, ahora estaba más cerca de su meta y había salido con vida una vez más. Inhaló un aire de confianza y continuó su viaje.

Capítulo 8

Aller abrió los ojos, su conciencia regresaba y probó el agua en sus labios, tenía la cabeza apoyada en un charco y una leve llovizna se cernía sobre él. Estaba exhausto y muerto de hambre, quién sabe cuánto tiempo había dormido. Después de haber caminado por tres días sin encontrarse con más civilización o alguna otra persona, simplemente se desplomó.

Al levantarse, todo el cuerpo le dolió con el esfuerzo. Poco a poco alzó la mirada. Parpadeó varias veces para estar seguro, pero al final del camino alcanzaba a ver un edificio. Reunió lo que le quedaba de fuerzas y se puso en marcha.

Cuando había recorrido ya una buena distancia empezó a ver más construcciones detrás del edificio, la emoción de llegar a un lugar habitado le dio fuerzas para acelerar el paso. Para cuando se encontró a la altura del edificio podía ver todo un pueblo.

No era muy grande, pero se veía pintoresco y agradable. Con las nubes de lluvia cubriendo el horizonte no llegaba mucha luz, pero en un día soleado, ese lugar debía parecer un pequeño paraíso; tal vez al fin podría descansar después de tantas dificultades.

No había nadie en las calles, pero se oían voces salir de uno de los lugares, al acercarse también se veía la luz encendida, aceleró el paso y vio que era un especie de restaurante a tope de gente. Al entrar casi choca con un camarero que llevaba platos a toda prisa.

Toda la energía, la felicidad, la gente y el movimiento hicieron que su corazón se llenara de tibieza y tranquilidad.

Vio detrás de una barra a una mujer que coordinaba al personal con un mando severo, sería con quien debería hablar seguro.

—Disculpe, buenas noches. Me presento, mi nombre es Aller y vengo de muy lejos…

—¿Qué quieres? —lo interrumpió la mujer.

—Muero de hambre y no tengo un centavo. ¿Puedo trabajar por algo de comida?

La mujer de buen tamaño y duro semblante no hizo ninguna expresión, Aller esperaba que lo corriera cuando le respondió.

—Imagino que tampoco tienes donde pasar la noche.

—Por ahora me conformo con no morir de hambre.

—Esta es mi oferta. Trabaja lo que queda del turno y ayúdanos a cerrar. A cambio puedes cenar y puedes usar el cuarto que tenemos atrás, nada especial, es solo una cama que tenemos para cuando alguien se queda hasta tarde haciendo el inventario.

—¡Sí! ¡Grandioso! Muchísimas gracias. ¿Dónde empiezo?

—Primero come algo, parece que te vas a desmayar, cuando termines dirígete con el jefe de cocineros, él te dirá qué hacer.

Y así hizo, comió deprisa para no menospreciar el gesto y empezar a trabajar de inmediato.

Pasó el resto de la noche haciendo de todo como había prometido, lavó platos, llevó ordenes, limpió cuando algún cliente hacia un desastre y hasta ayudaba al cocinero con lo que podía.

Al final de la noche estaba cansado, pero satisfecho por un trabajo bien hecho y haber conseguido un lugar para descansar la cabeza.

Mientras limpiaban para cerrar, Aller vio a un grupo de chicas jóvenes acercarse con la dueña. No pudo entender lo que decían, pero volteaban hacia él y reían penosamente. Después se fueron, se quedaron los camareros, el cocinero y la mujer.

Mientras la mujer hacia cuentas y vaciaba el dinero de la caja, los demás levantaron las mesas y cerraron todo excepto por una puerta de servicio.

—Cierra la puerta detrás de mí —dijo la dueña del restaurante antes de cruzar el umbral junto al resto del personal.

Aller se recostó en la cama con un solo pensamiento: «Por fin algo de suerte».

A la mañana siguiente Aller se despertó por el sonido de la puerta de servicio abriéndose, la misma que quedaba a medio metro de los pies del catre que le habían prestado para pasar la noche. Cruzó la puerta el cocinero. Un hombre alto de mediana edad que lucía en buena condición. Él había tratado a Aller con paciencia en su primer turno, por lo que hasta ahora le agradaba.

—Buenos días. ¿Con qué vamos a comenzar? —dijo Aller.

—¿Perdona?

—Trabajo, ¿con que quieres que te ayude?

—Ah, imagino que no has desayunado. ¿Por qué no te haces algo primero?

—¿En serio?

—Claro, toma lo que gustes. No creo que nos salgas muy caro con ese cuerpo enclenque.

—Gracias —dijo Aller riendo.

Después de almorzar Aller esperaba que lo pusieran a trabajar, pero el cocinero solo le dijo: «No hay nada con que me puedas ayudar ahora mismo, abrimos hasta la tarde, ¿por qué no mejor vas a conocer el pueblo?», y lo echó.

Afuera el escenario había cambiado y ahora había mucha luz y un cielo azulado. El rocío dejado por la llovizna del día anterior refrescaba el ambiente. Aller aprovechó para dar una bocanada de aire fresco y disfrutar de la paz de la mañana.

Reconoció a una de las chicas del día anterior. Esta se le acercó a saludarlo con un cordial buenos días que Aller respondió en calidad.

—¿Llegaste al pueblo apenas ayer, cierto?

—Sí, recién llegué.

—¿De dónde vienes?

—De muy, muy lejos, nadie por aquí parece siquiera conocer el nombre.

—Uhhh, una tierra exótica, ¿eh?

—Se podría decir, sí —respondió Aller con una risa modesta.

—Bueno, bienvenido a nuestro humilde hogar. ¿Podría ofrecerte un paseo por el pueblo?

—Oh, no tienes que molestarte.

—Por el contrario, me harías un favor, no recibimos muchas visitas por aquí, ahora mismo eres lo más entretenido que hay.

—Entonces estaría encantado.

—Puedo sugerir una visita a la iglesia, puede que tengan algo de ropa extra que puedas ponerte de lo que les llega de donaciones.

Aller se miró a sí mismo y recordó su estado.

—Probablemente me caería bien un baño, ¿ah?

—No quería decir nada…

Los dos se rieron un momento y luego ella hizo el ademán para que la siguiera.

—Soy Arista,por cierto.

—Mucho gusto. Aller.

Arista era una chica de mirada dulce y una figura elegante y bien definida. Su cabello era rubio y ondulado, largo hasta los hombros, y sus ojos eran azul claro. Ella vestía modesta pero con clase; llevaba una blusa blanca de manga larga, un collar de cuentas azules, una falda café que le llegaba a las rodillas y unas botas de piel que le hacían combinación.

Ahora más que antes Aller se sentía mal por su presentación, todo lo que traía estaba rasgado y manchado de lodo. El aroma tampoco le hacía ningún favor. Aun así se sorprendió a sí mismo actuando bastante casual al respecto.

Arista lo llevó hacia la orilla del pequeño pueblo donde partía un camino que se adentraba a un espeso bosque y subía una elevada colina. Desde ahí se podía ver claramente por encima de los árboles un templo situado sobre un costado del cerro, más arriba un castillo observaba toda la región.

Al acercarse a la puerta del templo Aller vio con más claridad que la edificación era de mayor tamaño de lo que creía.

—Wao, el templo es enorme, parece que se pierde en el bosque.

—Eso que ves en la parte de atrás no es el templo —dijo Arista con una leve risa, pues le entretenía la ignorancia del joven extranjero—. Eso de allá es el convento, aquí vive la mayor cantidad de la orden.

Aller se aclaró la garganta.

—¿La orden?

—La orden de monjes de la luz. ¿En verdad no los conoces?

—Lo siento, no me suena familiar.

—En verdad vienes de muy lejos —dijo Arista con esa misma fascinación.

Al entrar los recibió un monje tan común que sorprendió a Aller, una parte de él esperaba algo acorde a este extraño mundo, pero tenía un hábito de un tono rojo similar al de un ladrillo atado por una especie de soga y nada más que un par de sandalias.

Con una cálida sonrisa escuchó la solicitud de Arista para socorrer a Aller y sin cuestionar los invitó a pasar al área del convento pasando por una modesta puerta de madera detrás del altar.

Como habían prometido, ofrecieron a Aller algo de ropa y un baño. El agua estaba algo fría, pero hacía un día cálido de manera que no fue desagradable. Aller salió al templo con unos pantalones de mezclilla limpios y una camisa a cuadros de manga larga. Conservó sus tenis después de quitarles el lodo. Arista hizo una seña de aprobación con la mano y luego se le acercó para doblarle las mangas arriba de los codos.

—Perfecto —dijo ella.

Aller notó que había algunos de los otros jóvenes también en el templo.

—Hey, así que tú eres el recién llegado. Escuchamos que estarías por aquí —dijo uno de los jóvenes.

—Aller, mucho gusto.

Dicho esto, el resto se presentó.

—¿Por qué no nos dices algo de ti, Aller? —comentó una de las chicas del grupo.

—No hay mucho que decir en verdad. —O nada que creyeran.

—Muchachos, adivinen —intervino Arista—, Aller no conoce nada sobre la iglesia de la luz.

—¿De veras? ¿Pues de dónde vienes?

—Quién sabe, pero pensé que le podríamos dar un tour y tal vez contarle algo del folclore.

—Sí, eso suena muy bien.

—De acuerdo, síguenos por aquí, Aller, empecemos en orden de las imágenes.

Se acercaron a un cuadro desplegado en la pared del templo. Aller no había puesto en realidad mucha atención a las imágenes cuando entró, pero ahora que las observaba algunas de ellas se veían perturbadoras.

La primera imagen demostraba sombras deformes en medio de un fondo morado.

—La gran iglesia de la luz es la primera y última linea de defensa contra las fuerzas del mal que buscan pervertir este mundo— dijo una de las chicas que se había identificado previamente como Linda—. Así que la primera parte de este tour es mostrarte qué son esas fuerzas del mal. Esta imagen representa el vacío más allá de este mundo. Una dimensión de oscuridad donde las abominaciones sufren. Constantemente tratan de escapar del vacío y entrar a nuestro mundo lleno de riquezas, pero por ser seres que no pertenecen, su sola presencia contamina el lugar al que vayan, volviéndonos infelices y hostiles entre nosotros rompiendo con la armonía absoluta que deberíamos tener.

Aller pensó en que esta descripción le recordaba a los demonios, pero por ahora decidió no hacer comentarios y solo escuchar el resto de la historia.

Avanzaron a la siguiente pintura, en esta se mostraba una de las sombras rompiendo un velo de color rojo que divide el fondo morado de un paisaje de prados y cielo azul.

—La entrada —continuó la joven—, de acuerdo a lo que sabemos de las abominaciones, estas entran a nuestro mundo rasgando el velo que nos separa con dos cuernos puntiagudos en su frente, después, mientras cruzan el velo, tiras de él se pegan a su cuerpo creando la muy distintiva imagen de los Valdogg.

—¿Valdogg? ¿Las abominaciones?

—Valdogg es el nombre por el que llamamos a los que habitan en nuestro mundo.

Avanzaron a la siguiente imagen donde se podía distinguir una imagen de la horrible criatura. Un ser feral parado en dos patas pero encorvado, con garras y dientes afilados, largos cuernos y múltiples colas peludas saliendo de su espalda baja. También dos notorios ojos morados con una mirada penetrante y amenazadora.

—Casi olvidaba los ojos, su mirada que nunca olvida el vacío y se refleja en ese iris morado.

La pintura parecía apelar a las pesadillas que uno no recuerda pero están ahí en lo profundo del subconsciente. Aller comenzó a perderse en esos ojos sintiendo como si miraran su alma.

De golpe sacaron a Aller de su trance cuando uno de los muchachos que se había identificado a si mismo como Reaga bostezó con mucha fuerza para hacer obvio su enfado.

—¿Terminamos con la lección?, porque seguro que hay algo más que hacer.

—Está bien, vamos a pasear mejor.

Al salir Aller echó un rápido vistazo a los cuadros que faltaban, uno en particular llamó su atención. Un rayo cruzaba el paisaje iluminando la escena. Un caballero de reluciente armadura blanca alzaba al cielo una espada plateada con su mano derecha, mientras la izquierda apretaba el puño junto a su costado. En el suelo un Valdogg chillaba por la presión de la bota contra su cuello.

Había algo en el cuadro que molestaba a Aller más que los demás; de esa escena le inspiraba más temor el caballero que el monstruo.

El resto de la tarde continuó bastante apacible con el grupo de jóvenes paseando por el bosque mientras atardecía. La diversión se interrumpió cuando uno de los muchachos, Jacob, hizo un comentario.

—¿Vas a trabajar esta noche en el Laurent?

—¿El restaurante?

—Sí, el restaurante.

—Sí, de lo contrario no como ni duermo —respondió Aller bromeando.

—Entonces deberías irte ya —comentó Arista.

—Es cierto, no falta mucho para que abra —comentó Jacob.

—¡Raaayos! Gracias por decirmelo, no me pueden despedir en mi segundo día.

El Laurent estaba tan lleno de vida como la noche anterior con todo el pueblo riendo y compartiendo de buena bebida y comida. De vez en cuando alguien se pondría de pie y elegiría una canción en la rocola para darle aún más vida al lugar.

Una de las chicas, Casie, puso una canción con mejor ritmo para bailar, se acercó a los muchachos y los levantó de sus sillas para acompañarla de uno en uno a bailar pedazos de la canción. Para el final jaló a Aller cuando volvía de dejar un puño de tarros. Los dos giraron frente a todos mientras la mesa de los jóvenes chiflaba y alentaba a la pareja. Terminando la canción Aller volvió a lo suyo, pero en sus siguientes rondas sus nuevos amigos lo saludaban y en ocasiones hacían comentarios que lo hacían reír.

Terminando el turno participó en el cierre de la misma forma que la noche anterior. Al termino, cuando la dueña, a quien ahora Aller ya conocía como la señora Laurent, hacía cuentas y repartió la paga a su personal, mandó llamar a Aller. Cuando se acercó a ella, esta le extendió algunos billetes.

—Hiciste buen trabajo hoy, te mereces algo.

—No es necesario, ya me está dando comida y techo.

—No me hagas que te obligue a tomarlo, no es gran cosa, pero seguro que puedes conseguir algo de ropa de segunda mano con la señora Francis a un par de puertas.

—No suena mal —dijo Aller, y tomó los billetes.

Una vez solo, Aller se recostó mirando hacia el techo y pensando en los eventos del día. Sintió un pensamiento familiar que asaltaba su mente. Nuevamente consideraba la posibilidad de no volver a casa. De todas las situaciones, esta era la más realista, no estaba atrapado en un autobús o en un hotel, aquí en verdad podría llevar una vida.

Al llegar la mañana Aller aprovechó el consejo de la señora Laurent y buscó a la señora Francis, quien, como le dijeron, vendía ropa de segunda mano que traía consigo cuando visitaba otros lugares. Aller consiguió una playera y un saco que le llegaba a las rodillas de tela fresca y ligera. Decidió estrenar su nuevo atuendo en un paseo con sus amigos.

Ya lo esperaban a la salida del pueblo.

—¿Cuál es el plan del día de hoy? —preguntó Aller.

—Pensábamos ir al convento a ver a la abominación.

—¿Más pinturas?

—No, al autentico y real Valdogg que tienen en el sótano del convento.

Aller se rio por un momento hasta que nadie se le unió y todos lo miraban seriamente.

—¡Hablan en serio!

—No, muchachos, no creo que sea buena idea —dijo Arista.

—Espera, ¿en serio hay un Valdogg en el convento, como un auténtico Valdogg de carne y hueso?

—Te ves muy sorprendido.

—Bueno, es que creí que era más como una representación del mal, no un ser que pudiera ver y tocar. ¿Ustedes esperan que crea que esa cosa existe y que ustedes tienen uno?

—Es real, lo atraparon la semana pasada. Y no tienes que creer nada, puedes verlo por ti mismo.

—De acuerdo, muéstrenme al Valdogg.

—¿Estás seguro? Puede ser una experiencia muy fuerte. Nosotros mismos no nos hemos animado a ir a ver... eso.

—No, pero tengo que verlo. Además, vi toda clase de cosas antes de llegar aquí. Creo que estoy desarrollando inmunidad.

—De acuerdo, pero no digas que no te lo advertí.

Subieron por el camino de igual forma que el día anterior, pero parecía aún más largo. Aller sentía su pulso acelerándose ante la expectación. No sabía qué esperar, pensó que bien podía ser solo una broma, después de todo, ¿cómo podía en verdad haber una de estas cosas ahí?; claro que después de Rakia, cualquier cosa podía ser posible.

Se acercaron a un monje y directamente dijeron cual era su intención, este accedió y los guió hacia el convento donde ya había entrado Aller, excepto que esta vez se adentraron más y bajaron varios niveles.

Ahora que los monjes también eran parte de esto, ya no parecía tan posible que fuera una broma.

Al llegar a lo que debía ser la última puerta del último pasillo, había un monje en una silla vigilando la entrada, una pequeña puerta de metal asegurada con un pesado pasador metálico. El monje puso la mano sobre el pasador e hizo una pausa.

—Está bien asegurada y débil, pero por precaución mantengan su distancia.

Aller sintió su sangre helándose con esas palabras y un escalofrío recorriéndole el cuerpo.

Cruzaron el umbral hacia una habitación con un techo alto y algunas ventanas altas por las que no pasaba la luz a través de sus oscuros cristales. La cámara era enorme, decorada unicamente con la tubería expuesta en las paredes y una mesa con herramientas de tortura. En el centro exacto una figura se arrodillaba entre cadenas. Aller no alcanzaba a distinguir bien qué era y sintió la curiosidad empujándolo más de cerca.

La cosa estaba sujetada por cadenas que pasaban por aros de metal aferrados a los muros de piedra. En la criatura las cadenas se unían con argollas pesadas en sus extremidades, cuello y abdomen. La abominación colgaba de ellas sobre sus rodillas con el cuello suspendido y la cabeza suelta sobre su pecho.

Igual que en la pintura, la imagen era de algo humanoide con la piel pegada a los huesos, garras afiladas en la punta de sus extremidades, dos cuernos largos saliendo de su frente y tres colas de color rojo partiendo de su espalda y tendiéndose sobre el suelo. Cabellos rojos colgaban hacia delante desde su cabeza y se mezclaban en su pecho con los chorros de sangre que manaban ahora de todo su cuerpo.

Se acercaron unos pasos y Aller pudo escuchar un sonido que provenía, poco más que un murmullo, de donde se encontraba el Valdogg.

El sonido, algo entre un crujido y un gruñido, se hacía más fuerte. Empezó a levantar su cabeza hasta que se alcanzaba a ver un brillo en el centro de dos ojos morados.

El sonido se cortó de golpe al momento que el Valdogg tiró con fuerza de las cadenas.

Se oyó un grito de terror de una de las chicas.

Los muchachos salieron a toda prisa del cuarto seguidos del monje, pero Aller no se movió. Al momento que la criatura tiró de las cadenas Aller pudo ver su mirada por un momento, y no fue lo que esperaba, no había sido la mirada penetrante y aterradora del cuadro, tampoco la mirada asesina con la que ya se había familiarizado en sus viajes; esta estaba llena de temor. Era más un animal golpeado y triste que un demonio, suplicaba con los ojos por ayuda.

Algo en Aller lo hizo acercarse hasta estar a menos de un metro de ella, parecía humano y ciertas características apuntaban a que era mujer, pero tenía la piel pegada a los huesos y sus rasgos eran más fuertes que los de las otras chicas.

Cuando ella sintió que se acercaba levantó la mirada de nuevo.

—¿Qué quieres? —dijo ella con una voz quebrada envuelta en sollozos, pero aún se distinguía una voz femenina.

—Quiero entenderte.

—¿Qué quieres decir?

—Me contaron de ti, vi las pinturas, deberías ser algo sin alma y despiadado. Ahora que estoy frente a ti veo algo que me inspira compasión. Eso es lo que trato de entender.

—Sí, pues largo, no soy un fenómeno de circo para tu entretenimiento, aun cuando los monjes no tengan problema en exhibirme.

—Dicen que te atraparon aquí. ¿Qué hacías en el pueblo?

—Creo que la mejor pregunta es :¿qué haces tú? Tú no eres de aquí.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque yo sí soy.

—¿Qué quieres decir?

—¡Ya, déjame en paz! ¡Vete de aquí! ¡Vete!

Aller se exaltó por los gritos de la Valdogg e hizo caso. Cruzó la puerta de metal y en el pasillo vio a los demás. Quien había gritado era Linda y ahora estaba en el suelo sentada, hiperventilando, cubierta de lágrimas con los demás parados a su alrededor tratando de consolarla. El monje regresaba con un vaso de agua para Linda cuando Reaga vio a Aller saliendo al pasillo.

—Diablos, hombre, aún estabas adentro.

—Tenía que comprobar algo. No importa.

—Fue demasiado para Linda, vamos a llevarla a su casa —dijo Arista—. ¿Tú estás bien?

—Sí, descuida— respondió Aller—. Vamos, os acompaño.

Alterados por lo que acababan de ver nadie dijo una palabra, fue hasta que ya estaban de vuelta en el pueblo que Aller finalmente se animó a preguntar su duda a Arista.

—Arista, tengo curiosidad por algo que dijo la Valdogg.

—¿Hablaste con ella? —preguntó sorprendida.

—Tenía curiosidad.

—Lo que sea, mejor no le hagas caso, son seres traicioneros.

—Está bien, tendré cuidado. Pero es solo que una cosa que dijo, es de este pueblo.

Arista suspiró.

—El Valdogg estuvo oculto entre nosotros por años.

—¿Oculto, cómo?

—Mejor déjalo así, ya deberías ir a prepararte para tu turno.

—Pero aún faltan algunas horas —dijo Aller sin que Arista le prestara atención mientras continuaba caminando sin siquiera voltear la cara.

Aller tuvo un mal presentimiento, nuevamente se encontraba con un grupo de personas que se negaba a explicar la situación. En el pasado, cada vez, terminó en problemas. Debía andarse con cuidado, pero ahora sabía que no averiguar lo que pasaba sería peor.

Esa noche en el Laurent aprovechó su primer descanso para acercarse a la señora Laurent.

—Hoy me llevaron a ver la cosa que los monjes tienen en su sótano.

—No deberían jugar con esa cosa.

—Sí, me quedó claro el riesgo. Y creo que los demás tienen mayor motivación para no volver. Pero tengo algunas dudas aún sobre eso.

—Si tienes dudas seguro que a los monjes les encantará aleccionarte sobre los Valdogg.

—No es sobre los Valdogg, es sobre ese en particular. No entiendo cómo es que una cosa como esa pudo pasearse entre ustedes sin que la descubrieran.

—Los Valdogg son unos infelices traicioneros llenos de trucos. Pueden disfrazarse para mezclarse entre la gente, pervertir a la humanidad desde dentro.

—¿Está diciendo que parecía una persona común y corriente?

La señora Laurent no se molestó si quiera en responder, pero su mirada lo decía todo.

—Señora Laurent, ¿cuánto tiempo vivieron con un Valdogg en el pueblo? ¿Hablamos de meses?

De nuevo no respondió.

—¿Años? —preguntó Aller está vez con sorpresa.

Y una vez más no respondió.

Aller siguió con sus asuntos esa noche, una vez acostado en la cama no podía conciliar el sueño a causa de la idea de que un Valdogg pudo haber vivido entre ellos por años sin que nadie lo supiera. ¿Qué daños pudo haber causado durante ese tiempo y qué hizo para que finalmente la atraparan?

Se levantó apenas salió el Sol; comió algo rápido en la cocina del Laurent y salió a la calle. Fue a buscar a Arista a su casa y cuando tocó a la puerta fue ella quien atendió.

—Aller, ¿qué haces aquí tan temprano?

—¿Podemos hablar?

—Seguro, dejame agarrar una chamarra.

Tomaron a la calle para conversar tranquilamente, aún no había mucha actividad a esa hora y no había más gente afuera.

—No he dejado de pensar en el Valdogg desde ayer. Todo ese asunto me tiene muy intrigado.

—Deberías tener cuidado de que esa curiosidad no sea un especie de trampa del Valdogg. Tiene talento para cautivar a la gente, es en especial efectiva con los muchachos.

—Entonces sí era una habitante más del lugar hasta hace poco.

—No entiendo por qué tanta curiosidad por ella, ya la viste, es un monstruo.

Aller empezó a sentir más celos que temor en su respuesta.

—¿Eran cercanas? Digo, en un pueblo tan pequeño es posible que incluso fuera de su grupo de amigos.

—¡Sí! Está bien, la conocí cuando teníamos unos cuatro años, fuimos juntas a la escuela. ¿Ya estás satisfecho?

—No entiendo por qué les afecta tanto hablar del asunto.

—Si te sucediera a ti, si conocieras a un vecino de toda la vida y un día descubres que todo el tiempo estuvo mintiendo a todos, que solo sonreía para ganarse su confianza y poder apuñalarlos por la espalda.

—Sí, lo entiendo, pero también le contaría a otros para que aprendieran de mi error. ¿Cómo fue exactamente que los traicionó?

—No lo entiendes. Olvidalo.

Dicho esto Arista se apartó de él y regresó a su casa afligida. Aller se sintió mal de haberla incomodado de esa forma, pero no podía parar ahora, ahora que las cosas se tornaban más complejas.

Decidió tomar la palabra a la señora Laurent y acudir con los monjes.

Cuando llegó explicando su curiosidad por el tema, los monjes lo invitaron a pasar al convento.

—¿A qué se debe está curiosidad por los Valdogg?

—No hay nada así de donde yo vengo. Además, quién sabe, tal vez tenga vocación en el área.

—Ah, la llamada de la luz, imposible negarse a él, ¿no es así?

—Puedo asegurarle que no puedo evitarlo.

—Entonces dime, ¿cómo puedo alimentar la flama?

—Por qué no empezamos con algo de conocimientos básicos de los Valdogg. Sé que pueden camuflarse como personas.

—Es correcto.

—¿Completamente?

—Sí, lucen como una persona hasta que los expones.

—¿Ni cuernos ni colas, nada de ojos morados?

—No, nada de eso.

—¿Cómo lo expones entonces?

—Es difícil, en este caso tuvimos suerte. Bajó la guardia frente a todo el pueblo.

—Y ahora que la arrestaron, ¿por qué la tortura?

—No es una tortura, es un ritual de purificación.

—¿A través de mucho dolor?

—No, por su puesto que no. Estas cosas ni siquiera saben lo que es el dolor.

—Este parecía sufrir bastante.

—Más tretas para tratar de inspirar compasión.

—De acuerdo, ¿entonces cuál es el objetivo?

—Cuando un Valdogg se asienta en la población como hizo este, deja un aura maligna en el lugar, como una peste que seguirá causando sufrimiento y descontento en el corazón de las personas, y matarlo no hará que se vaya. Se debe desangrar al Valdogg lentamente a través de pequeñas cortadas por todo el cuerpo. Es solo una vez que se desangra por completo que el lugar queda libre de esa aura.

—¿Cuánto suele tardar eso?

—Estas abominaciones son fuertes, usualmente es un proceso lento de varios días, pero descuida, ya no le queda mucho.

—¿Puedo intentarlo?

—¿Quieres entrar de nuevo? Sin duda tienes las agallas necesarias para volverte un miembro de la orden. Ahora mismo no estamos entrenando, pero puedes observar a uno de nuestros hermanos que está adentro ahora mismo.

Llevó a Aller hasta el calabozo y lo dejó en manos del monje que realizaba el procedimiento. Con un cuchillo ceremonial infringía el daño a aquella criatura, apenas unas cuantas cortadas, pero brotó nueva sangre y sacó algunos gemidos de dolor de ella.

—Eso es todo por ahora, una vez que cierren esas heridas volvemos.

—¿Le molesta si me quedó un poco más?

—No tengo inconveniente, pero ten cuidado.

—Lo sé, gracias.

Salió el monje cerrando la puerta detrás de él.

—¿Así que quieres cortar gente como profesión? Y a mi me llaman monstruo —dijo ella con la voz débil por el castigo.

Aller se sorprendió que siquiera tuviera fuerzas para hablar.

—No soy un aprendiz, solo dejé que lo pensaran para entrar de nuevo.

—¿Qué enfermo placer obtienes de esto?

—Créeme, no me causa ningún placer verte así. Pero tengo que entender qué pasa aquí.

—¿Por qué, qué importa?

—Porque algo anda mal con todo esto, y estoy aprendiendo a seguir mis instintos en esta clase de situaciones.

—¿Ya habías visto esto?

—No exactamente. Mira, si respondes mis dudas y descubro que algo anda mal prometo ayudarte.

—No hay nada que puedas hacer.

—Dame la oportunidad —dicho esto, Aller sacó oculto en su saco una botella de agua y una lata de papilla. En otra bolsa del saco tenía oculto un paño con alcohol—. No es mucho, pero mientras averiguo lo que pasa aquí, te conseguiré un poco más de tiempo.

Aller la ayudó a beber el agua y la alimentó con una cuchara, después trató con alcohol las heridas que aún seguían abiertas.

—De acuerdo, te has ganado algunas respuestas —dijo ella.

—Empecemos con quién eres en realidad.

—Mi nombre es Nissa.

—Dicen que viviste aquí desde que tenías cuatro años. ¿Qué fue de tus padres?

—Murieron antes de que llegara aquí, unos amigos suyos me adoptaron.

—¿Qué le hicieron a ellos?

—Nada, no son Valdogg.

—Ya veo. Pasando a otro tema, ¿qué hay de cierto sobre los cuadros que cuelgan en la iglesia?

—Pues no escapé de un mundo oscuro, nací aquí igual que todos los demás. De hecho creo que el cuadro más preciso es el que muestra al guardián pisoteando a un Valdogg.

—¿Te refieres al caballero en armadura?

—Ellos exterminaron a toda mi especie.

—¿Esos «guardianes»?

—Una orden antigua de homicidas con habilidades sobrehumanas. En mi opinión es a ellos a quienes en verdad deberían tener miedo.

—¿Eso es lo que son estos sujetos?

Nissa por poco logra una risa.

—No, estos sujetos son unos tontos fanáticos. Si algún vez te encuentras con un guardián lo sabrás, y lo más seguro es que no sobrevivas.

—Está bien, última pregunta, tal vez la más importante. ¿Qué es lo que le hiciste a estas personas?

Nissa empezó llorar.

—Nada, yo no hice nada.

Aller se sintió conmovido una vez más, olvidó por completo todas las advertencias que le habían hecho y solo puso sus brazos alrededor de ella para tratar de consolarla. Al sentir el calor de otra persona Nissa perdió por completo la compostura y lloró con todas sus fuerzas, si bien no le quedaban muchas lágrimas.

Aller había dejado a Nissa una vez que paró de llorar. Le prometió volver y se despidió.

Los monjes afuera que escucharon los lamentos con tanta intensidad veían a Aller con algo de respeto, a lo que él respondió con fría confianza en un intento por evitar sospechas.

Ahora ya estaba en el camino afuera del convento. Reconoció a Casie subiendo la colina. Ella tenía el cabello oscuro y liso, más largo que el de Arista y sus ojos eran verde claro. Ella solía vestir más modesta que las demás chicas, pero en ese momento parecía estar más arreglada.

—Aller, ¿qué te trae por aquí?

—Visitaba a los monjes. ¿Qué hay de ti?

—Yo me dirijo al castillo.

—¿Al castillo, en serio?

—Sí, voy a ver al príncipe.

—Hay un príncipe, este pueblo tiene de todo.

—Eso creo.

—Nunca he estado tan cerca de la realeza.

—Si gustas puedes acompañarme a ver al príncipe Nardun.

—No quisiera ser una molestia, es a ti a quien invitó.

—Voy a animarlo, la compañía le sienta bien.

—¿Le pasa algo?

—¿Qué sabes sobre la situación del Valdogg?

—Sé que vivía como una persona más del pueblo, por lo demás no me han explicado mucho.

—A todos nos afectó el darnos cuenta de que una amiga tan cercana fuera en realidad un monstruo, pero al príncipe le tocó la peor parte.

—¿Entonces tú y el Valdogg eran cercanas?

—Era mi mejor amiga, de toda la vida. —Su tono cambió a uno melancólico—. Aún no puedo creer que esto pasara. —Se dio cuenta de que Aller la miraba con atención y cambio su expresión por una sonrisa—. No tiene caso quedarse lamentando el pasado, cierto. Por eso es que voy a ayudar como pueda.

—Siendo así, acepto la invitación.

Para sorpresa de Aller, Casie había sido más abierta que los demás sobre el tema, por ahora al menos se quedaría cerca de ella en el espíritu de obtener más información.

Esperó a que hubieran avanzado un tramo colina arriba en silencio para continuar.

—No quisiera causarte más dolor, pero no quiero equivocarme cuando esté frente al príncipe.

—No tienes que preocuparte, es un gran sujeto.

—Si no se encuentra bien, preferiría no empeorarlo.

—De acuerdo. ¿Qué quieres saber?

—¿Por qué le afectó este asunto a él? ¿Era cercano a ella?

—No exactamente, pero es a quien hizo más daño.

—¿Pues qué le hizo?

—Es algo personal, no quisiera traicionar su confianza.

—Entiendo —dijo mostrándose comprensivo. Suprimiendo su expresión de frustración, ahora solo quedaba probar suerte con el príncipe.

Los guardias de palacio ya la esperaban, los dejaron pasar sin más ni más al área de recepción justo cruzando las enormes puertas que daban al camino. Sin duda, en tiempos de guerra este lugar fungía como una fortaleza. Al entrar, en cambio, esa sala era solo lujos.

Una alfombra con acabados tribales bordados a mano cubría todo el piso. Los muros tenían exquisitas pinturas. Pequeñas mesas de madera acomodadas contra la pared sostenían esculturas de distintos orígenes. El techo era iluminado por un candelabro de oro que ramificaba a los lados en varios candelabros más pequeños.

Por mirar la decoración Aller casi tropieza cuando Casie se detiene frente a él.

—Iré a buscar al príncipe, espera aquí.

—Aller vio un sillón de terciopelo rojo en un muro flanqueado por un par de las mesas. Tomó asiento y espero al regreso de Casie.

Pasó el tiempo y Casie no regresaba, Aller empezó a impacientarse y decidió que tal vez tendría más suerte preguntando otra vez en el pueblo. Fue a buscar a Casie para despedirse, cruzó la misma puerta que ella había tomado y siguió por el pasillo con la esperanza de dar con ella. Al final una puerta entreabierta parecía una obvia opción.

Abrió la puerta y encontró a Casie en una posición comprometedora.

Un joven apuesto con traje elegante y de buen porte sujetaba a Casie por los muslos apoyándola contra la pared mientras ella enrollaba sus piernas en su cintura dejando su falda al nivel de su cadera. Casie vio de inmediato que Aller había entrado a la habitación y tras el sobresalto, su acompañante se dio cuenta también, ambos se detuvieron y se cubrieron debidamente.

—¿Quién carajo eres y qué haces aquí? —preguntó el joven.

—Viene conmigo —respondió Casie—, es un amigo que recién llegó al pueblo.

Aller tartamudeo ante la vergüenza.

—E… es… estaba buscándote…

—Aller, te presento al príncipe Nardun, Oliver Nardun.

—Lamento haberlos interrumpido así, de haber sabido que ustedes dos tenían algo, habría tocado antes de entrar.

—No es de conocimiento popular, pero en la tragedia Casie y yo nos hemos sentido identificados.

—Era cuestión de tiempo, después de lo que pasó el príncipe tenía que buscar una nueva pretendiente tarde o temprano.

—¡Casie, estás hablando de más! —dijo el príncipe alterado.

—Estoy confundido, ¿le pasó algo a su anterior pretendiente? ¿El Valdogg le hizo algo?

—El Valdogg era su… —El príncipe levantó el brazo con fuerza y como consecuencia Casie se quedó a la mitad de su oración.

—¿Estaba comprometido con Nissa?

—¿Cómo sabes ese nombre? —preguntó Casie.

Antes de que Aller pudiera responder, el príncipe intervino.

—No estaba comprometido, está bien, solo fue un baile y un beso. ¡Nada más!

—¿Es por eso que dice Casie que es el más afectado? ¿Por qué tenía sentimientos por ella?

—Acabo de decir que no había nada entre nosotros.

—¿Entonces cómo fue que lo afectó más que a otros?

—Porque fue a mi a quien profanó.

—¿En que forma? —Aller no puedo contener su expresión de confusión esta vez.

—Acabo de decirte.

—¿El baile?

—No, tonto, la otra cosa.

—El beso —afirmó aún más confundido.

El príncipe respondió levantando la mirada con condescendencia.

—Está bien, ¿y luego qué?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué le hizo después del beso?

—Fue durante el beso que reveló su verdadera forma frente a todos, su manera de mofarse una vez que me había marcado. —El príncipe respondía cada vez con más alteración en la voz.

—Déjeme ver si entendí, Nissa lo besó frente a todos, a la vez mostró quien era en verdad, y luego ¿qué? ¿Fue así como la capturaron y la llevaron al convento?

—Suenas como si no lo creyeras, creí que habías visto al Valdogg con tus propios ojos.

—¿Honestamente me está diciendo que arrestaron a alguien por un beso? —Está vez la expresión de Aller era más de ira que de incredulidad.

—¿En que conversación estás? Es un monstruo, se delató gracias a la pureza de mi sangre y la atrapamos.

—Tengo que irme —dijo sin despedirse, y salió a toda prisa por la puerta.

No hizo escalas hasta el Laurent y se puso a trabajar como si nada hubiera pasado. Cuando empezó a servir las mesas notó que los muchachos lo miraban extraño. «Tal vez Casie le contó a los demás sobre su conversación con el príncipe —pensó— o tal vez también Arista les dijera sobre cómo había estado haciendo preguntas».

El resto de la noche trató de evitarlos tanto como pudo. Tendría que ir a corroborar algunas cosas con Nissa al día siguiente, pero por ahora lo preocupaba más mantener las apariencias. Respiró de alivio una vez que hubo cerrado el lugar.

A la mañana siguiente, justo cuando llegaba a la puerta, esta fue abierta por el cocinero.

—¿A dónde vas?

—Hay algo que quería hacer.

—Pues tendrá que esperar, necesito ayuda, hay que surtir la cocina.

—¿No puede esperar?

El cocinero, que hasta ahora no había recibido ninguna protesta de Aller, se mostró claramente molesto.

—Ahora, muchacho.

Aller prefirió no arriesgarse a invocar su ira, además, aún necesitaba conservar su empleo, quién sabe cuánto más se quedaría.

Este lo llevó de un lado para otro por el mercado del pueblo y una vez terminadas las compras lo puso a ayudarlo con el almacenaje y registro de todo cuanto habían traído. Medio día se le había ido ya cuando por fin puedo escabullirse, pero no sin antes tomar algunas cosas de la cocina para llevarle a Nissa.

No perdió tiempo y fue directo al convento.

Convenció a los monjes de que tenía deseos de experimentar el ritual de purificación y estos lo llevaron al sótano.

Se quedó a solas con el encargado de impartir el ritual. El monje le mostró de qué forma tenían que hacerse los cortes y le permitió hacer uno.

Aller tragó saliva asqueado por lo que debía hacer, pero era su única oportunidad de estar a solas con ella. Hizo el corte perfecto y su instructor lo dejó para que «practicara».

—¿Seguro que no eres un aprendiz?

—Lo siento, no supe cómo llegar hasta ti. Pero traje algo.

Sacó nuevamente víveres de sus bolsillos.

—Ayudaría si gritas mientras aplico el alcohol, eso me dará puntos con ellos.

—No creo que deba fingir mucho.

Después de que terminó de alimentarla y trató sus heridas estaba lista para hablar.

—El príncipe me contó un historia interesante, parece corroborar tu historia sobre que no hiciste nada malo.

—Empezaba a preocuparme —dijo sarcásticamente.

—Sin embargo, ellos aseguran que contaminas el suelo que pisas. ¿Hay alguien que pueda dar fe de que no hiciste sus vidas miserables con tu presencia?

—¿Qué más te da?

—Si eres inocente no puedo abandonarte a tu suerte.

—¿Por qué no?

—Porque no está bien, y la verdad, a este punto ya vi bastantes tragedias y, bueno, por esta vez no voy a quedarme sentado.

—Pero ¿para qué traerme comida?

—No puedo dejar que mueras antes de que descubra qué pasó en realidad.

—No podrás hacer nada, de cualquier forma.

—Sé que no es justo pedirte que confíes en mí cuando todos a cuantos conocías te dieron la espalda, pero ¿qué tienes que perder?

Nissa mantuvo silencio pensativa un momento.

—Mis padres.

—¿Los que te adoptaron?

—Imagino que ellos me conocen mejor que el resto.

En un pueblo de ese tamaño no le tomó mucho tiempo encontrar a la pareja que adoptó a Nissa, él les pidió entrar para hablar un momento y ellos como hospitalarios vecinos lo invitaron a pasar y ofrecieron alguna merienda con té. Aller rechazó los bocadillos educadamente y pasó directo a la sala de estar. En el pasillo vio varias fotografías descansando en los estantes, en algunas aparecía una tercera figura con ellos, pero la habían borrado de todas rasgando las fotografías; ahora era claro que trataban de borrar toda evidencia de Nissa de sus vidas.

Tomaron asiento y se dirigieron a él.

—¿En qué podemos ayudarte?

—Es sobre su hija.

—Nosotros nunca tuvimos hijos.

Aller tomó una de las fotos rasgadas.

—Hablo de la que adoptaron.

—Esa no es nuestra hija —respondieron con una expresión más de asco que vergüenza.

—La criaron la mayor parte de su vida.

—Nosotros no la criamos, esa cosa ni siquiera es humana, no crece como nosotros, solo toma la forma que le es más conveniente.

—Pero la conocieron por años, vivió aquí. En todo ese tiempo, ¿no vieron nada malo?

—No hubo nada que pudiéramos hacer, los Valdogg son engañosos —respondieron. Ahora claramente empezaban a alterarse.

—¿Pero qué hay de sus padres?

—Tampoco lo sospechábamos, de ser así, ¿crees que la habríamos aceptado?

—¿Cómo pueden decir eso tras todos estos años?

—¿Nos estás acusando de algo?

—No. Simplemente digo que después de tantos años debieron formar algo de cariño.

—Lo que sintiéramos fue falso, un truco nada más. Era muy buena en ello, tenía a todo el pueblo comiendo de su mano, y ese canto de sirena lo usaba para hipnotizarnos —dijo el hombre.

—En especial con los hombres del pueblo —intervino la señora—, a saber qué ideas pecaminosas les metió en la cabeza.

—Entonces cuando la descubrieron, ¿dejaron que se la llevaran así nada más?

—Por su puesto, ¿qué otra cosa se supone que hiciéramos?

—¡Es su hija!, ustedes son las personas en quien confiaba. ¡Si alguien debía protegerla son ustedes! —dijo Aller alzando la voz, ahora él se mostraba más alterado y molesto que la pareja.

—¿Qué es esto? ¿Qué pasa aquí? Estás de su lado.

Aller, horrorizado por la respuesta de la pareja, salió a prisa de la casa. No notó que la pareja lo seguía. Salieron llamando la atención de los vecinos.

—Es un enviado del demonio.

—Oh, oh.

—Está defendiéndola, está de su lado.

Aller empezó a ver a los vecinos saliendo de todos lados mirándolo con temor mezclado con ira.

—Pero ¿qué le pasa a todos ustedes? Era uno de ustedes, su vecina, su amiga, su hija —dijo señalando a la pareja.

—Esa pequeña zorra siempre llamando la atención —intervino una de las señoras del pueblo.

—Debimos saber que algo andaba mal —dijo Linda—. Solo buscaba ganarse a todos para trabajar sus perversiones.

—El problema aquí no son los Valdogg, no es una vibra mística causando problemas, todos ustedes son horribles personas.

Aller se dio cuenta de que había convocado la ira de todas las personas que ahora sacaban azadones y antorchas y se empezaban a agrupar de todas direcciones. Se dio la vuelta y corrió a prisa al camino del convento. Desde la puerta de la iglesia se alcanzaban a ver las antorchas subiendo por el camino ahora que caía la noche y se extinguía el último rayo de sol.

Un monje lo recibió a la entrada.

—¿De vuelta tan pronto?

—Hay algo que debo comprobar.

—Pareces tener prisa.

—¿Qué? No, solo es la emoción del llamado de la luz, usted sabe.

El monje se veía confundido, pero Aller se había ganado su confianza con previas visitas, así que no pensó mucho en el tema. Sin detenerse y sin siquiera mirar a alguien, caminó a prisa hasta la puerta del calabozo. Como las veces anteriores un único monje custodiaba la puerta para suerte de Aller. Antes de que se pusiera de pie, Aller tomó lo primero que le quedó al alcance y lo agitó con todas sus fuerzas noqueando al monje. Le quitó las llaves y cruzó la puerta. Una vez dentro pasó el pasador cerrando la pesada puerta de metal detrás de él.

Nissa levantó la mirada sorprendida de verlo tan pronto. Notó que se movía deprisa, se acercó a ella y con las llaves fue directo a los cerrojos.

—¿Qué estás haciendo, qué pasa?

—Aaahh… Tal vez haya cometido algunos errores.

—Basta, te matarán si me liberas.

—Algo me dice que ese barco ya zarpó.

Con un brazo removía las cadenas mientras con otra impedía que Nissa cayera al suelo. Se quitó el saco y la recostó sobre él con suavidad para luego envolverla, después corrió a la mesa a tomar una escalera de madera recargada contra ella.

—Alto, si te detienes ahora tal vez todavía te dejen ir —insistía Nissa—. Les diré que te hechicé o algo para que actuaras así. Estoy segura de que lo creerán.

—Qué cosas dices, si todo está bajo control.

Al otro lado de la puerta escuchó que le habían dado alcance y ahora trataban de forzar su entrada.

—Ni siquiera me conoces, no me debes nada.

—Ya te lo dije, no puedo no hacer nada.

—¿Por qué?

—¡Porque no es justo! —respondió Aller subiendo la voz, sorprendiéndose a sí mismo. Recobró la compostura y continuó—: Tenemos que irnos ya.

Recargó la escalera contra la pared apuntando a una de las ventanas.

—Si en verdad nos vamos a ir, ¿podrías tomar el collar que está sobre la mesa?

Una cadena de plata con un símbolo en el centro era lo único que parecía un collar, lo echó a su bolsillo y corrió a tomar a Nissa. La arrojó sobre su hombro, con el brazo izquierdo sujetando sus piernas y en la mano empuñando el candelabro con el que había noqueado al monje. Con la mano derecha libre empezó a trepar la escalera. Al llegar arriba recargó su cuerpo sobre la escalera y pasó el candelabro a su mano derecha. Agitó el brazo una vez para partir el cristal y un par de veces más para limpiar los vidrios restantes y despejar la ventana. Se asomó para ver un vertedero por el que deslizaba agua en una pendiente de unos treinta metros sobre el suelo.

Una lluvia se había soltado desde que entró al convento y ahora caí en corrientes por el vertedero.

Mirando a su única escapatoria, una caída ligeramente inclinada, se detuvo un momento a pensar.

—Ya veo por qué no hay protecciones en las ventanas.

Un estruendo sonó y Aller vio que la puerta finalmente había cedido. Acto seguido los monjes y una turba enfurecida entraron a toda prisa a la habitación. Aller sintió el corazón de Nissa latir más rápido con el miedo; la abrazó frente a él sujetándola de los hombros con el brazo izquierdo y con el derecho sostuvo sus piernas mientras aún empuñaba el candelabro. Cerró los ojos y saltó por la ventana.

Capítulo 9

Aller apretaba a Nissa con fuerza contra su pecho mientras sentía la orilla del muro del convento en su espalda. Saltó tan cerca de la orilla que empezó a deslizarse por la pendiente como en un tobogán suavizado por la lluvia.

Al llegar al suelo Aller patinó sentado por el lodo hasta que este los frenó por completo.

Empezó a a abrir los ojos poco a poco dándose cuenta de que estaban a salvo en el suelo.

—No puedo creerlo, funcionó.

—¿Estamos a salvo? —preguntó Nissa.

—Aún no.

Dicho esto se puso de pie y empezó a correr a través del bosque aún cargando a Nissa frente a él.

Corría sin rumbo entre los árboles temeroso de voltear atrás. Alcanzó a distinguir una abertura en el follaje, al acercarse comprobó que había dado con una carretera.

Se paró un momento a tomar un respiro. Alcanzó a escuchar las voces detrás de ellos en el bosque. Ya habían resumido su búsqueda bajo el acantilado y se acercaban. Aller miró frenético hacia el camino buscando. En ese momento una camioneta se acercaba por la carretera. Hizo lo mejor que puedo para que las cualidades de Valdogg no se notaron desde la cabina. La camioneta se detuvo al verlos.

—¿Puedo ayudarlo? —dijo el hombre que manejaba inclinándose para hablar por encima de la mujer que iba de copiloto.

—Sí, por favor, mi hermana no se siente bien. ¿Puede llevarnos al poblado más cercano?

—Nos dirigimos a Canores, es una ciudad grande, seguro que ahí tienen hospital.

—Sí, Canores es perfecto, gracias.

—Suban —dijo el señor haciendo una seña con el pulgar apuntando a la parte trasera.

La caja de la camioneta estaba cubierta por una lona que se abría en dos para permitir el acceso. Aller se sentó en el suelo abrazando a Nissa pegados al costado para no verse por la ranura de la lona.

La camioneta arrancó y Aller suspiró, no se alcanzaba a oír que aún los siguieran, con algo de suerte estaban a salvo.

Las personas de la camioneta los dejaron bajar a unas cuadras del hospital, apenas se dejó de ver la camioneta se alejó de ahí. Aller se apresuró a buscar algún motel que no cobrara mucho, solo le quedaban algunos billetes que le había dado la señora Laurent.

En una calle apartada de la avenida encontró un motel que no llamaba mucho la atención, perfecto para mantener un bajo perfil.

Pagó por una habitación, con el dinero que traía alcanzaba para un par de días. El hombre que atendía el mostrador miró con sospecha que cargaba a alguien cuyas piernas huesudas se asomaban del saco.

—Es mi hermana, no se siente bien.

—Hey, no es asunto mio.

Tomó las llaves con prisa, subió unas escaleras y entró a la habitación cuyo símbolo coincidía con el de la llave, cerró la puerta tras ellos. Recostó a Nissa en la cama y él se sentó en una silla al lado, puso la cabeza entre sus manos y tomó el momento para respirar.

—Lamento haberte causado tantos problemas.

—¿Qué? ¿De qué hablas?

—Ahora eres fugitivo por mi culpa.

—Descuida, no me iba a quedar mucho tiempo de todos modos. Tengo que llegar a Altraisa.

—¿Quién eres?

—Mi nombre es Aller.

—Pero ¿quién eres en realidad? Apareces un día de la nada en el pueblo y salvas mi vida. Ahora soy yo quien quiere entenderte.

—No me creerías si te lo dijera.

—Pruébame, en este momento no estoy en posición de duda de ti. Esta podría ser mi última oportunidad de tener una mente abierta.

—No digas eso, escapamos, vas a estar bien.

—Cuéntame.

—De acuerdo. Soy Aller y vengo de otro mundo. Crucé a este extraño lugar a través de un portal enorme de piedra al que entré por accidente. Las únicas personas que saben lo que está pasando se dirigían a Altraisa, así que mi única esperanza de volver a casa es llegar ahí antes de que esos sujetos desaparezcan.

—¡Vaya! Y creí que yo era extraña.

—¿Entonces me crees?

—¿Por qué no habría de creerte?

—Gracias por el voto de confianza.

Hubo un momento de silencio entre los dos, Aller no sabía qué se podía decir en un momento así.

—Agradezco mucho lo que hiciste por mí —dijo finalmente Nissa—. Gracias a ti moriré en una cama y no en un calabozo.

—¿De nuevo con eso? No vas a morir, mejor dicho, no puedes morir. Después de lo que me costó sacarte, lo menos que puedes hacer es mantenerte con vida.

—Créeme que quisiera, pero me siento tan débil, todo me duele, en verdad no veo cómo vaya a salir de esto.

—Apenas hace unas horas te conseguí algo de alimento y agua, tus últimas heridas cerraron, solo necesitas descansar.

Sal empezó a llorar en ese momento.

—Ya sé, cambiemos de tema. Apenas conocí tu pueblo, de hecho creo que aún no se como se llama. ¿Por qué no me cuentas un poco sobre como era la vida ahí?

—En verdad no quiero hablar de eso.

—Vamos, te hará bien pensar en algo más, ¿de qué quieres hablar?

—Me gustaría oír algo de ti, algo que no la hayas contado a nadie.

—Eso sí te mataría de aburrimiento.

Por un momento pareció sacarle una sonrisa.

—¿Qué te preocupa?, lo que sea me lo llevaré a la tumba.

—Está bien, está bien, pero debes dejar de hablar de la tumba.

Nissa guardó silencio.

—Muy bien, aquí va.

Aller permaneció un momento pensativo.

—Estoy esperando.

—Estoy pensando, no es una pregunta fácil. A ver… ya sé. Tengo celos de mi hermano, siempre los he tenido. La verdad es que mi hermano es el mejor, y siempre ha sido muy bueno conmigo, pero he tenido que vivir a su sombra desde que recuerdo. Es bueno en todo lo que hace y siempre ha sido el favorito de mis padres, mientras que a mí nunca me apoyaron y nunca he destacado. Junto a él me siento invisible.

—Lamento que tengas una idea tan pobre de ti mismo.

—Es una idea realista de mí mismo.

—¿Lo es en verdad?

—¿Dices que estoy equivocado?

—Tu salvaste mi vida, creo que eres el mejor.

Aller volteó la mirada y no le dio mucho crédito a su comentario.

—En fin, por eso me ha costado siempre acercarme a la gente. Sé que si me conocieran en verdad quedarían decepcionados.

—Creo que entonces tú y yo tenemos algo en común.

—¿Cómo es eso?

—Yo sé algo de problemas de cercanía.

—Por lo que contaban en el pueblo parecía que tu siempre fuiste la popular.

—Quieres decir hasta que me lincharon.

—Tienes razón, lo siento.

—No, lo que dices es cierto, pero todo era una pantalla. La realidad es que yo también pensé desde siempre que si alguien veía quien soy en verdad, se horrorizaría. Al final me dieron la razón. Siempre supe que había un limite para lo que me podía relacionar con ellos.

—¿Quieres decir que nunca? Es decir, ¿nunca tuviste...? no, olvidalo, no es asunto mío.

—Tampoco me molesta, podrías ser la última persona con la que hable.

—Nissa…

—Lo sé, conversación fatalista. Si te refieres a si alguna vez estuve con un chico, no. La verdad, siempre tuve miedo a ese nivel de intimidad, miedo a que me descubrieran.

—Lo lamento.

—Creo que así tenía que suceder, pasé tantos años sin que me descubrieran, alguna vez me iban a atrapar —dijo esto último con lágrimas en los ojos—. Estaba destinada a terminar así.

—Oye, teníamos un trato.

—Lo siento, estoy tratando, hablame más sobre ti. ¿Como era tu vida en ese mundo?

—Ya sabes, nada extraordinario. Asistía a la escuela, tenía un par de amigos. De vez en cuando mi hermano iba de visita.

—Me gustaría saber más de él, parece que tenían una relación muy cercana.

—Mi hermano es mayor que yo por unos cuatro años, es un militar a cargo de una instalación de investigación. Ascendió rápidamente. Le caía bien a todos, era bueno con las notas y bueno en los deportes. Siempre tenía a la chica más bonita haciéndole compañía. Y siempre encontraba tiempo para convivir con su hermano menor. La verdad es que él es la única persona con quien siempre pude contar.

—Ya veo porque tienes conflictos sobre tus celos.

—Ahora está al frente de este proyecto revolucionario que parece girar en torno al portal y va a casarse con la chica más genial.

—¿Te atrae su prometida?

Aller se sonrojó.

—Puedes hablar con honestidad, no voy a juzgarte.

—Sí, de acuerdo, me apena tal vez incluso más que lo de los celos.

Nissa notó que se tornaba cabizbajo.

—No deberías sentir pena, has hecho mucho de que sentirte orgulloso; ya visitaste otro mundo, huiste de una turba iracunda y salvaste a una desconocida. Yo diría que eso cuenta para algo.

—Creo que no lo había pensado. Al menos superé las expectativas de mis padres, no me creían capaz de cruzar la calle solo y ahora crucé el universo. —Sonrió con algo de satisfacción.

Volteó a ver a Nissa. Había cerrado sus ojos y no respondía. Aller puso un par de dedos en su cuello y una mano frente a su boca buscando señas de aliento o pulso. Sintió ambas y se alivió. Solo estaba dormida, después de todo debía estar muy agotada. Se acomodó en la silla y él también se quedó dormido.

Los rayos de sol que entraban por la ventana sacaron a Nissa de su letargo y abrió los ojos. Volteó por la habitación buscando a Aller, pero no lo vio por ninguna parte. El temor empezó a apoderarse de ella cuando se vio sola, pero en ese momento se abrió la puerta.

Aller levantó la mirada y vio que ella se encontraba erguida en la cama.

—Esperaba estar de vuelta antes de que despertaras. ¿Cómo te sientes?

Se acercó a Nissa y ella se estiró de la cama para echar sus brazos alrededor de su cuello.

—Creí que te habías marchado.

—Lo lamento, no quise asustarte. Fui a trabajar en nuestra situación.

Nissa se recostó nuevamente muy débil para sujetarse.

—¿Nuestra situación?

—Resulta que el candelabro que robé de los monjes era oro puro. Encontré una casa de empeño que me dio buen dinero por él. Digo, no somos ricos, pero alcanzará para pagar varios días del motel y comida.

Dicho esto sacudió la bolsa con la que había entrado.

—No sé si tienes fuerzas para alimentarte, así que traje más papilla y sopas.

Pasaron un rato sin conversar, solo comiendo, al terminar Aller guardó la basura en la bolsa y regresó a su silla. Ambos se reclinaron satisfechos.

—Comiste bastante, buena señal —dijo Aller.

—Ahora que lo dices, sí me siento mejor.

—¡Esa es la actitud!

—Gracias. Por todo.

—¿Por qué no me agradeces con una historia?

—¿Cómo dices?

—Es tu turno. ¿Qué fue lo que te pasó?, siento que aún tengo muchos huecos en esa historia.

—Si insistes me encantaría contártela.

—Te escucho.

—Bueno, tu ya sabes que vivía en el pueblo como una más desde que era una niña. Vivíamos a la sombra del castillo, siempre volteando hacia arriba con esperanza, soñando con historias de príncipes y princesas. El príncipe, de hecho, pasaba a menudo por el pueblo. No hablaba con nadie, solo cruzaba camino a alguna otra parte, pero lo veíamos tan apuesto, tan elegante. No había ninguna joven del pueblo que no fantaseara con él. Y un día anunciaron que se haría una gran fiesta en el castillo para que el príncipe buscara de entre las jóvenes del pueblo a su futura esposa.

—Espera, lamento interrumpir, pero necesito que retrocedas un poco. ¿Cómo fue que te adoptaron? ¿Qué fue de tus padres?

—Sí, esa parte. No recuerdo con exactitud lo que sucedió, después de todo solo era una niña de apenas unos tres o cuatro años cuando pasó. Lo que nunca olvidaré es la expresión de mis padres cuando abandonamos nuestro hogar y salimos a carretera a toda prisa. Es la primera vez que vi una expresión de miedo en sus rostros. Papá conducía tan rápido.

»Para esa edad ya me habían enseñado a ocultar mi verdadera forma, pero esa vez mi mamá insistió varias veces en no confiar en nadie, en nunca dejar que me vieran como soy en verdad. Me contó que unos amigos nos darían asilo por un tiempo.

Hizo una pausa y continuó.

—Íbamos tan rápido, recuerdo un rechinido y el impacto. Yo estaba bien, pero mis padres estaban lastimados y no se podían mover, había tanta sangre. Mi madre volteó a verme y dijo que corriera, solo tenía que seguir la carretera y llegaría al pueblo. Me dijo que buscara a sus amigos y que no hablara con nadie de lo ocurrido.

—¿Qué pasó cuando llegaste sin tus padres? Debieron de hacerte preguntas.

—Creo que solo dije algo sobre que prometieron alcanzarme; pero sí, eh, de ser honesta ya no recuerdo como fue.

—¿Entonces nunca supiste qué fue de ellos?

—No, y tuve demasiado miedo de preguntar.

—Eso es terrible.

—La verdad, me hago una buena idea de que les pasó.

—Lamento haberte hecho revivir eso.

—No tienes que disculparte, lo dejé atrás hace mucho, ya no me duele cuando pienso en ellos. Pero si no te molesta preferiría continuar con algo más alegre.

—Muy bien, tengo una. Cuando estuve indagando sobre ti dijeron algo sobre tu voz de sirena.

Nissa bajó la mirada avergonzada.

—Es una tontería.

—No, vamos, quiero saber. ¿Eras cantante?

—Ni remotamente.

—¿Entonces?

—A veces hacían noche de karaoke en el Laurent, debí haberme animado a hacerlo un par de veces y supongo que a algunas personas les gustó.

—No creo que describan tu voz como algo que hechiza a la gente porque a algunas personas les gustó.

—De cualquier forma prefería no hacerlo.

—¿Por qué no?

—Me daba demasiada vergüenza. Cantar es la única forma en que me puedo sentir verdaderamente libre. Terminó volviéndose algo personal que solo hacía cuando no había nadie para escucharme.

—¿Cuándo era eso? En un pueblo tan pequeño me parece muy difícil.

—No era en el pueblo. Cuando nadie me veía, me adentraba en el bosque hasta un pequeño arroyo. Nunca veía a nadie ahí.

—¿Qué tal si alguien alcanzó a escucharte?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, si alguien se adentraba en el bosque y escuchaba un canto hipnótico viniéndome de lo profundo… Tal vez eso contribuyó a las leyendas.

—¡Ja! Supongo, no lo había pensado.

—Me gustaría oírte alguna vez.

—No me escuchaste, la pena no me dejaría.

—Salvé tu vida, creo que al menos me gané una canción.

—Te haré un trato, si salimos de esta cantaré para ti. Una vez.

Aller rio disimuladamente.

—Hecho.

Hizo una pausa y continuó.

—Así que decías sobre el baile…

—Sí, el baile. Pensé que sería mi oportunidad de obtener todo lo que siempre quise, de enamorarme y de dejar de mirar sobre mi espalda. Todas hicimos nuestros vestidos con meses de anticipación.

—Perdón, pero ¿cómo enamorarte del príncipe iba a acabar con que estés cuidándote todo el tiempo? ¿Tu apariencia es parte de una maldición que se rompe con el beso del verdadero amor o algo parecido?

—¿Qué? No, eso es ridículo. ¿A quién le pasaría eso?

—No sé… ¿en los cuentos de hadas?

—Por favor…

—¿Entonces?

—Ya sé que suena ridículo, casarme con el príncipe no solucionaría mi problema de ser Valdogg, eran solo deseos ciegos, como que tal vez el príncipe con sus recursos o sus hechiceros podría curarme.

—¿El príncipe tiene hechiceros?

—No lo sé, ¿pero no es la clase de cosas que debería tener?

—De acuerdo, en eso te doy la razón.

—Como iba diciendo, llegó el día del baile, estaba más nerviosa de lo que jamás he estado, tanto que apenas comí los días anteriores, eso y que quería verme delgada en el vestido. Entonces fue que todas las jóvenes solteras nos presentamos y nos pasaron al frente de la pista de baile, de esta forma el príncipe tendría la oportunidad de bailar una pieza con cada una de nosotras. Al final de la noche elegiría a una de ellas para que se convirtiera en su prometida y bailarían juntos una vez más frente a todos para hacerlo oficial.

—¿Así de simple? ¿Una sola pieza y decide con quién pasar el resto de su vida?

—Tal vez te parezca tonto, pero el caso es que me eligió a mí.

—Me retracto, el proceso funciona ya que claramente eligió a la mejor.

A Nissa le pareció cómico el comentario.

—Estaba a punto de estallar de emoción, mi fantasía se volvía realidad. Bailamos frente a todos, me sentía flotando sobre una nube. Ahí fue que el príncipe se inclinó para besarme. Fue tanta mi emoción o mis nervios, no lo sé, pero se que perdí por completo la concentración, y justo ahí frente a todos saltaron mis cuernos, las colas, los ojos morados. El príncipe tardó en darse cuenta, después de todo estaba ocupado, pero al escuchar la conmoción de todos a nuestro alrededor supimos que algo andaba mal. Él dio un paso atrás y me volteó a ver, cuando vi el miedo en su rostro supe de inmediato lo que había pasado.

Nissa empezó a apretar los puños y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—El príncipe corrió detrás de sus guardias gritando que me apresaran, entré en pánico cuando los vi acercándose a mí con las armas y esposas de frente. Les pedí que me dejaran explicar, les dije que todo era un malentendido. Cuando el primero de ellos trató de tocarme, lo empujé con todas mis fuerzas, atravesó el salón volando por encima de los invitados.

—Tienes una fuerza tremenda entonces.

—Jamás la había puesto a prueba. Estaba tan asustada… Y eso solo hizo que la gente se alterara más. De repente sentí un fuerte golpe en la parte de atrás de la cabeza. Cuando volví a abrir los ojos me estaban encadenando en un sucio sótano. —La voz de Nissa empezó a quebrarse y comenzó a llorar nuevamente—. Estaba desnuda frente a todos, mis padres estaban ahí, bueno, mis padres adoptivos, solo gritaban que no sabían nada, tenían más miedo de ser acusados ellos. Mi madre incluso me abofeteó; fue lo último que supe de ellos. Esa fue la última vez que tuve visita que no fuera de mi torturador. Es decir, hasta que tú llegaste.

—Lo lamento tanto, nadie debería pasar por algo así, y encima ser traicionada por la gente más cercana a ti. ¿Cómo pudieron tus padres darte la espalda así?

—Tú los conociste.

—Bueno sí, pero de todos modos.

—Tenían mucho miedo, actuaron como cualquier persona normal, supongo.

—Ah, sí todo normal, las turbas enardecidas, el castillo con príncipe, el monasterio con calabozo…

—También hay un café.

Aller comenzó a reír y Sal lo siguió. Rieron por un rato dejando que la risa los relajara. Siguieron con conversaciones más mundanas y más alegres. Conversaron el resto del día haciendo pausa a la hora de la comida. Por la noche Aller encontró un mazo de cartas en uno de los cajones de la mesa de noche. Nissa conocía un par de juegos y se los enseñó a Aller. Más tarde él se recostó en el suelo frente a la cama usando su saco como almohada.

Así transcurrieron varios días, comían juntos, bebían algo y lo acompañaban con alguna botana por la tarde, jugaban a las cartas, conversaban de sus vidas, lo diferentes o similares que eran uno del otro. Cuando la silla era muy incomoda se sentaba en el piso del lado opuesto de la cama con la espalda recostada en la mesa de noche. Cada día que transcurría, la recuperación de Nissa avanzaba con rapidez, con notable diferencia cada mañana mientras los músculos recuperaban su tamaño, las heridas cerraban y su humor mejoraba.

Una mañana Aller regresó al motel con algunas provisiones, cuando cerró la puerta del cuarto detrás de él se sorprendió de no ver a Nissa en la cama.

—Nissa, ¿estás aquí?

—Sí. —Oyó a Nissa respondiendo a través de la puerta del baño—. Me sentí mucho mejor y quise aprovechar para darme un baño, no recuerdo cuándo fue la ultima vez. Había olvidado lo bien que se sentía.

—Me alegra oír que tu mejora continúa, porque estaba pensando…

Aller quedó a media frase cuando Nissa entró a la habitación. Tenía una toalla envolviéndola apretada a su cuerpo. La toalla seguía un trayecto de curvas ligeras pero claras desde su pecho hasta arriba de las rodillas. Unas estilizadas pantorrillas eran claramente visibles y detrás de estas tres colas esponjadas de color carmín salían por debajo de la toalla. Otra toalla le cubrían el rostro mientras terminaba de secarse el cabello.

Una vez que tuvo los ojos descubiertos volteó a ver a Aller.

—Perdón, ¿qué decías?

Aller trató de responder, pero las palabras no salieron, se había quedado en blanco al ver a Nissa de esta forma por primera vez. Largos mechones rojos caían en una sola cola sobre su hombro derecho y descendían hasta su pecho. Los cuernos seguían ahí, partiendo de su frente curvados hacía arriba y terminando en puntas de frente.

Estaba perdido en su mirada, dos grandes ojos morados lo veían directamente detrás de aquellos mechones de un rojo oscuro muy intenso.

Al notar Nissa que la miraba tan fijamente, bajó la mirada avergonzada.

—Creí que ya te habrías acostumbrado a mi aspecto.

—¿Qué? No, yo no estaba…

—No tienes que disculparte, mi apariencia causa esa impresión en la gente —dijo frotando uno de los mechones a dos manos con ansiedad.

—No, no lo entiendes, la razón por la que te miraba es más vergonzosa.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, es la primera vez que te veo tan… aseada, además, hueles bien.

—¿Estás diciendo que me encuentras atractiva?

—Creo que luces hermosa.

Al oír esto el rostro de Nissa se iluminó. Corrió hacia Aller y lo estrechó con fuerza recargando su cabeza en sus hombros, tomándolo por sorpresa y haciéndolo tirar lo que traía en las manos.

—Gracias —dijo Nissa con lágrimas en los ojos.

Aller devolvió el abrazo.

—No tienes nada que agradecer.

A esa distancia el aroma de Nissa era sobrecogedor, sintió que lo relajaba en una forma que nunca había sentido transportando un temblor desde la base del cráneo y bajando por toda la columna. Instintivamente aflojó la fuerza de su abrazo, que Nissa interpretó como señal para soltarlo.

—Perdón, me dejé llevar.

Aller no supo cómo responder a eso. Ella habló de nuevo.

—¿Es ropa lo que traes en la bolsa?

—Sí —dijo él como despertando de golpe—. Un cambio para mí y algo para ti en caso de que estuvieras dispuesta a salir. Parece que justo a tiempo. Pensaba que tal vez hoy podríamos comer fuera para variar.

—¡Sí, me encantaría! —dijo Nissa casi gritando.

Nissa tomó la bolsa con ropa y se dirigió al baño para vestirse, a mitad del camino hizo una pausa y volteó a ver a Aller una vez mientras este recogía las otras bolsas. Una sonrisa se dibujó en su rostro y luego continuó su camino.

—El sostén me queda bien, sabía que me habías visto.

Aller se sonrojó.

—Adiviné, lo juro.

—Ajá… —dijo ella con un obvio tono incrédulo.

Nissa salió nuevamente con la ropa puesta, algo sencillo pero cómodo. Pantalones de mezclilla con una blusa azul rey y una chamarra negra de tela elástica. Para terminar el conjunto unas botas cafés. Lo inusual que Aller notó de inmediato era la ausencia de lo inusual.

—¿Qué sucedió con.. los cuernos, las colas y tus ojos? Ahora son como grises.

—Puedo camuflarme, ¿recuerdas?

—Cierto, por un momento lo olvidé. ¿Cómo funciona eso?

—Ni idea, pero las colas y los cuernos se retraen dentro de mí, mis dientes se vuelven menos prominentes, retráctiles también. Mis ojos simplemente cambian de color.

—Práctico.

—En ocasiones, pero requiere un cierto nivel de concentración. Por eso la ilusión se pierde cuando bajo la guardia.

—¿Podrás mantenerlo si vamos a comer?

—Me oculté por más de una década, creo que estaré bien.

—De acuerdo, solo me aseguraba.

Al salir de la habitación la luz era casi segadora para Nissa. Ella estaba tan feliz de estar afuera que el plan no importaba, así fue que se pusieron a caminar sin rumbo. Visitaron los lugares turísticos de la ciudad y probaron postres en el camino. No hubo eventualidades hasta que llegó el atardecer. Cuando caminaban por un empedrado, Aller escuchó el característico sonido de un tren muy cerca de ellos.

—¿Hay trenes aquí?

—Canores es un centro de mucho movimiento, varios trenes parten de aquí hacia todo el reino. Nunca antes había salido del pueblo, pero todos sabíamos de esta ciudad.

—Creo que entonces deberíamos aprovechar la oportunidad.

Ambos se pararon en silencio frente al tablero que colgaba en un muro de la estación de trenes. Aller miró los nombres en la tabla esperando reconocer símbolos, pero no logró sentirse seguro de ninguno.

—¿Hay alguno que vaya a Altraisa?

—Sí, como la mayoría. ¿No los ves?

—Entiendo las palabras cuando las escucho únicamente.

—¿No sabes leer?

—Se leer en mi mundo.

Nissa rio.

—Altraisa es la capital, tienes muchas opciones.

—¿Qué destino buscas tú?

—Pensaba en mis opciones, después de todo ya no tengo un hogar. Mis padres me hablaron de un lugar antes de perderlos, Seclion. Creo que tenían parientes ahí, de los de verdad. Queda lejos, pero si hay más como yo tal vez sea mi mejor opción.

—¿Sabes cómo llegar?

—Cuando tuve edad para leer un mapa lo busqué. Tal vez siempre supe que no podría quedarme ahí para siempre. No hay un tren directo, pero el que sale mañana al atardecer para Dirtama me acerca bastante.

Aller sintió una desilusión al oírla hablar sobre sus planes, de alguna forma esperaba pasar más tiempo con ella. Ahora entendía que ninguno podía seguir el camino del otro.

—Tal vez debamos comprar los boletos de una vez. Uno para Dirtama y otro para Altraisa, ¿cierto?

Nissa preguntó en un tono que esperaba que Aller la contradijera, pero él solo respondió:

—Cierto.

Algo cambió en la expresión de Nissa por un momento antes de darse vuelta y caminar hacia la taquilla. Aller no sabía si había visto desilusión o si es lo que esperaba ver.

—Muy bien, ahora sí tengo hambre —dijo Aller—. ¿Qué te apetece comer?

—Personas —dijo con una expresión seria.

—Estás bromeando, ¿cierto? —preguntó con la voz quebradiza.

—Sí —respondió Nissa riendo—, solo quería ver tu expresión. Madre mía, esas son…

Nissa usó un nombre único de la lengua de este mundo, pero al ver la comida que señalaba, Aller le encontró similitud a las hamburguesas.

Se sentaron en un pintoresco restaurante con mesas al exterior sobre la calle adoquinada.

Aller pidió una «hamburguesa» regular para probarlas, pero Nissa ordenó una variedad particularmente grande y con muchos ingredientes. Cuando dio la primera mordida, un gemido de placer escapó de ella captando la atención de las personas en las otras mesas.

Cuando se dieron cuenta de que los miraban, ambos sortearon la vergüenza con risas.

—¿Mucho tiempo sin comer una de estas?

—Mucho tiempo sin comida.

—¡Oye!

—Perdón, sin comida que no fuera papilla y sopas de lata.

—Gracias.

Dicho esto ella suspiró con los ojos húmedos mirando hacia la noche.

—No pensé que tendría oportunidad de salir a comer otra vez. Gracias.

—Ya me habías dado las gracias.

—No creo que algún día sean suficientes.

Después de cenar se adentraron nuevamente a la calle. La temperatura había bajado, se sentía humedad en el ambiente y ahora se empezaban a escuchar truenos.

—Mejor nos apresuramos —dijo Aller adelantándose.

Pero Nissa no lo siguió, se quedó un momento inmóvil mirando hacia al cielo.

—Adelántate.

—¿Pasa algo?

—Cuando tu vida se escapa lentamente en una mazmorra empiezas a enumerar todas las cosas que ya no podrás hacer. De repente todo lo que no parecía importante, ahora es la cosa por la que darías todo solo por experimentarla una última vez. Mojarse bajo la lluvia estaba en la lista.

—Pensándolo bien… creo que me vendría bien algo de lluvia.

Aller se quedó a hacer compañía a Nissa, ambos miraron al cielo y cerraron los ojos, en ese momento la lluvia cayó de un solo golpe. Docenas de gotas hicieron contacto con sus rostros a la vez y sintieron el fresco cubrirlos. Aller sintió que Nissa lo tomó por los brazos y empezó a dar vueltas con él. Luego lo soltó y empezó a bailar sola bajo la lluvia.

—Bailar también estaba en la lista.

—Seguro que podemos encontrar un lugar abierto donde bailar.

—¿Hablas en serio?

—Claro, celebremos las cosas sin importancia.

Doblaron hacia una calle que se veía iluminada por mucha vida nocturna, conversaban y reían. Nissa se paró en seco y en su mirada se dibujó el pánico. Al final de la calle Aller distinguió los uniformes que portaban unos hombres. Dos de ellos vestían como los guardias del palacio y el otro era uno de los monjes. Nissa regresó a toda prisa a la calle de la que venían y Aller, que se había quedado mirando un momento, la alcanzó después con un trote tranquilo para encontrarla recargada contra la pared de un edificio temblando y respirando con fuerza.

—No volveré, no puedo volver.

Aller puso su mano en su espalda y ella tembló con el contacto.

—Tranquila, no volverás, estamos bien. No nos han visto, solo debemos volver al motel y quedarnos ahí hasta mañana que sea la hora de nuestro tren.

Regresaron cuidándose las espaldas y cuando llegaron al cuarto del motel no encendieron las luces por temor a que supieran que estaban ahí.

—No lo entiendo, ¿por qué no solo me dejan en paz? ¿Cómo es que aún me buscan?

—Están convencidos que mientras sigas con vida el mundo seguirá siendo impuro.

—No es justo, no he hecho nada.

—Lo sé, lo siento.

Se quedaron en silenció y Aller notó cómo Nissa caía presa del miedo y la desesperanza.

—Te prometí una noche de baile y la tendremos.

Aller hizo una reverencia y extendió su mano a Nissa.

—¿Qué haces?

—¿Me concederías esta pieza?

—¿Quieres bailar, aquí?

—Tienes razón —dijo Aller, y luego se quitó los zapatos—. No quisiera pisarte.

—Es muy lindo de tu parte, pero ni siquiera tenemos música.

—Cuando bailabas bajo la lluvia tampoco había música. Vamos, dame una oportunidad.

—¿Sabes bailar?

—Aprenderé sobre la marcha.

Logró sacar una sonrisa de Nissa, y acto seguido ella se quitó sus botas también.

—No tienes que ocultarte, solo estamos nosotros.

Ella sonrió y con un pensamiento su apariencia real surgió. Una vez lista hizo su propia reverencia como si sujetara una falda levantando dos de sus colas y aceptó la mano de Aller; este estrechó su otra mano y empezó con un movimiento suave como de vals, unos pasos hacía adelante y otros hacía atrás. Aller intentó un giro y Nissa lo siguió. Después empezaron a moverse con más rapidez. Fueron perdiendo el ritmo y comenzaron a improvisar, unos pasos después ni siquiera lo intentaban. Improvisaban cada paso y de forma sorprendente congeniaban, se sincronizaban y daban giros sobre la habitación. La luz de la luna entraba de costado por la ventana bañándolos como iluminación de salón. Ella giraba lejos de él y él la jalaba de vuelta culminando los giros en sus brazos. Bailaban dando vueltas alrededor de la cama, bailaban un baile desconocido, un baile solo para ellos. El mundo dejó de existir a su alrededor y se trabaron en un vals congelado en el tiempo. Al final del último giro Nissa finalizó de frente a Aller con su pecho presionado contra el suyo, ambos sintiendo la respiración del otro, perdidos en los ojos del otro. Luego todo se detuvo, contuvieron su respiración y sus corazones se unieron en una pausa solemne.

Ambos permanecieron esperando por algo más, pero fue ahí que los sentimientos fallaron y ambos vieron sus inseguridades reflejadas en el otro. Nada más pasó porque nada más podía pasar. Nissa fue la primera en dar un paso hacia atrás.

—Ha sido un largo día, tal vez debamos ir a dormir —dijo ella.

—Sí, tienes razón, es lo mejor.

Se recostaron, Nissa en la cama y Aller en el suelo, y no volvieron a entablar conversación.

Al día siguiente se prepararon para partir en cuanto se acercara la hora de salida del tren, no querían exponerse más de lo necesario. Comieron lo que les quedaba de provisiones y repasaron su plan de escape y nada más. Está vez ambos estaban muy tensos para otra de sus mundanas conversaciones. Cuando caía la tarde caminaron hacia la estación mezclándose con la gente y vigilando que no hubiera nadie familiar en las cercanías.

Se pararon a unos cincuenta metros de las vías, en la intersección entre el andén desde el cual salía el tren de Nissa y el pasillo que conducía al de Aller. Vieron el tren de Nissa aproximarse a la estación y la gente empezó a abordarlo. Nissa se paró frente a Aller para hacer el último adiós.

—Entonces aquí nos despedimos.

—Eso parece.

Nissa sacó de su bolsillo el pendiente que Aller había rescatado del monasterio.

—Es la única pertenencia que conservo, es un recuerdo de mi madre y quiero que lo tengas.

—No puedo aceptar eso.

—Es lo único que puedo darte.

—No tienes que darme nada.

—Por favor, significaría mucho para mí que lo tuvieras.

Aller miró el pendiente; hecho con una piedra purpura haciendo una forma que no tenía significado para él.

—Entonces será un honor.

Aller se lo puso alrededor de su cuello y volvió a encontrar la mirada de Nissa. Su cabello rojo ondeaba al viento de la tarde y su rostro se iluminaba por lo rayos dorados del sol agonizante. Hojas secas volaban por el andén y pasaban entre ellos.

Una estúpida idea tomó fuerza en la mente de Aller.

—No preferirías mejor…

Nissa lo miró con ilusión.

—¿Sí?

—Tal vez… tal vez tú y yo podríamos…

El rostro de Nissa cambió y él reconoció la misma mirada que había visto la noche anterior en la calle. Volteó sobre su hombro y vio a varios monjes y guardias del príncipe abriéndose paso entre la multitud a empujones y con toda prisa, habían reconocido a Nissa y ya casi estaban sobre ellos.

Sin tener que decirlo los dos empezaron a correr al mismo tiempo hacia el tren con Nissa a la cabeza. Aller sintió el súbito jalón de un brazo que con fuerza lo hizo llegar hasta el suelo. Lo pusieron boca abajo para someterlo. Mientras forcejeaba levantó la mirada y notó que Nissa apenas alcanzaba el tren que empezaba a moverse. Ella apoyó el primer pie en el tren con una sonrisa, feliz de haber escapado. Volteó a ver a Aller y fue cuando vio que no estaba con ella, sino que dos hombres lo sujetaban contra el suelo. Estaba a punto de poner un pie de vuelta en la plataforma cuando escuchó el grito de él.

—¡No! ¡No te bajes!

Nissa se debatió en ese momento con un millón de pensamientos corriendo por su mente, con ese pie a unos centímetros del piso.

—¡Huye! ¡Solo vete!

Finalmente le hizo caso y entró en un vagón con lágrimas volando al viento.

Un par de guardias que continuaron su persecución después de haber sometido a Aller apenas llegaron a las vías solo para ver el tren alejarse. El resto le puso unas esposas y lo levantaron sacándolo de la estación a jalones y subiéndolo por la fuerza a la parte trasera de un tipo de furgoneta.

Anclaron las esposas al piso del vehículo y arrancaron con un par de guardias a cada lado y un monje sentado justo frente a Aller.

—Supongo que voy de vuelta al convento.

—¿Tienes idea de lo que has hecho? Has liberado un mal terrible al mundo. Ella bien puede ser la última de su especie. Estábamos tan cerca de purificar nuestro mundo… y tú la liberaste.

—Salvé a una inocente.

—Te dejaste engañar y ahora no irás de vuelta al convento, no. Por haberla ayudado a escapar ahora tú serás tratado como criminal del estado y serás llevado a un prisión especial para tu clase de ofensa. Si crees que lo que le hicimos a ella fue doloroso, no imaginas lo que te espera. ¿Aún crees que hiciste lo correcto?

—Ella está ahora fuera de su alcance. Si nunca vuelve a verlos entonces estoy satisfecho.

—Oh, descuida, la encontraremos, no hay lugar donde se pueda esconder de nosotros. Tenemos más poder y más recursos de lo que te imaginas.

—¿Qué quieres decir?

—Nosotros…

Un fuerte estruendo interrumpió al monje, un impacto que arrojó al vehículo y a todos sus ocupantes por el aire para después azotar contra el piso con fuerza. La furgoneta quedó de cabeza con el sonido del claxon fijo haciendo eco en el vacío a su alrededor.

Capítulo 10

Aller abrió los ojos sintiéndose de inmediato adolorido. Sintió que colgaba por los brazos. Se apoyó en sus piernas. Sus cadenas fijas al suelo lo habían sostenido cuando volaron por los aires. Viendo el estado de los demás, Aller apreció que esto debió haberle salvado la vida.

Vio las llaves ahora sueltas cerca de él. Se estiró para alcanzarlas y luego usando unicamente los pies las acercó a sus manos y se liberó.

Empujó las puertas posteriores para salir de la camioneta. La luz del atardecer lo alcanzó y vio el camino por el que venían.

Atrás de ellos había quedado un cráter enorme.

Puso ambos pies fuera y de inmediato se encontró rodeado. Un grupo de hombres armados salieron del bosque que flanqueaba el camino. Aller levantó las manos en señal de rendición y los hombres se acercaron a asegurarlo.

—Un momento —dijo uno de los hombres con un tono que de inmediato sonó familiar para Aller—. ¿Tú?

Se acercó a él para verlo bien y a su vez Aller lo reconoció; era el soldado de aquella ciudad llena de monstruos por la que había entrado a este mundo.

—¡Estás vivo! —exclamó Aller sorprendido.

—Y tú ya puedes hablar.

—Sí, bueno, larga historia.

—Me imagino. ¿Qué haces aquí?

—Yo…

Antes de que pudiera responder, uno de los soldados lo interrumpió.

—Todos están muertos aquí. Guardias de la provincia de Asteran y unos monjes.

—Sí, algo voló nuestra camioneta.

—Pisaron una mina. Este camino es una zona muy activa, guerrillas y soldados enemigos usan este paso. Lo que hace más sospechoso que te encuentre aquí. Esas marcas en tus muñecas parecen de esposas.

Aller miró sus manos con temor a explicar la situación.

—Lo admito, me llevaban prisionero.

—¿Qué hiciste?

—Tal vez haya ayudado a un Valdogg a escapar a su custodia.

—Un Valdogg, ¿ah?

—Sí, pero este no había hecho nada malo. Y ya se lo que dirán, que solo su presencia es…

—Está bien.

—¿Bien? Bien, ¿qué?

—La política oficial de la reina es que los Valdogg son ciudadanos de este reino merecedores de los mismos derechos.

—¿Entonces por qué me llevaban esposado?

—Algunas partes del reino, lejos de la capital, son un tanto atrasadas en políticas públicas.

—¿Entonces estamos bien? ¿No van a entregarme a los monjes?

—Eso dije.

—Siendo así, ¿podrías ayudarme? Necesito llegar a Altraisa.

—¿Qué asuntos tienes en la capital?

—No me creerías. Pero es muy importante que llegue ahí, y cuanto antes mejor.

—Ahora mismo tenemos una misión que terminar, pero después nos dirigimos a Altraisa.

—Está decidido entonces, voy con ustedes.

—Nuestro camino es muy peligroso, muchacho.

—A estas alturas no esperaba algo diferente.

—Si eso quieres. Capitán Benjamin Paxton, al servicio de su majestad —dijo extendiendo su mano.

Aller la estrechó con una sonrisa.

—Aller Salas, estudiante universitario.

—Bueno, andando, está cayendo la noche y debemos llegar cuanto antes.

El capitán dio una orden y todos empezaron su marcha sostenible pero veloz a través de del bosque.

El capitán observó su antebrazo, en él un mapa se actualizaba con su posición en tiempo real. Levantó su puño y todos se arrodillaron. La noche los había alcanzado y no se vía nada entre la maleza, sin embargo, se alcanzaban a distinguir las luces de un edificio a poca distancia. Aller aspiró y normalizó su respiración, se encontró sorprendido de sí mismo, había mantenido el ritmo de los soldados y ahora mismo no se encontraba fatigado. Su condición había mejorado mucho desde su llegada.

—Disculpe, capitán, ¿puedo preguntar qué hacemos aquí?

—Tú puedes llamarme Paxton, venimos a recoger un paquete.

—No imagino qué clase de paquete.

El equipo de soldados contaba con binoculares de visión nocturna que utilizaron para revisar el lugar.

—Objetivo confirmado en el centro de la habitación. Veo a tres guardias dentro del complejo, otros dos custodiando el perímetro —dijo Paxton—. De acuerdo, nosotros nos moveremos a tomar la estructura, tú espera aquí y no te muevas hasta que volvamos a por ti. ¿Me has entendido? —preguntó volteando a ver a Aller.

—Sí, entiendo, no me muevo de aquí.

—Vamos entonces.

Se movieron con agilidad y sin hacer ruido, Aller todavía agazapado en la maleza alcazaba a ver cómo los hombres que patrullaban desaparecían de repente, uno de ellos cayó sin más y el otro fue tomado por atrás. Ni un sonido, un trabajo limpio.

Un par de miembros del grupo se colocaron al lado de las ventanas mientras Paxton y los otros dos entraron al edificio. Se acercaron a los sujetos flanqueándolos. Cada uno eligió un blanco, jalaron el gatillo y estaban en el suelo antes de que se dieran cuenta de que algo pasaba.

Paxton se movió hacia el centro de la estructura donde una joven se encontraba atada y amordazada. Removió la cinta de su boca y se puso en cuclillas para mirarla de frente.

—Tranquila, venimos de parte de la reina, te sacaremos de aquí.

—Estaba segura de que enviarían a alguien.

—Él no te iba a abandonar.

Un chasquido metálico característico se escucho en la nuca de Paxton. Uno de sus hombres pegó el cañón de su arma a su cabeza.

—Levántese lentamente y dese vuelta.

Paxton siguió sus instrucciones.

—Cometes un grave error, muchacho.

—No sabe cuanto están dispuestos a pagar por esta chica. Entrégueme su arma.

—¿Suficiente para traicionar a tu nación?

—Suficiente para traicionar a mi madre.

Paxton pasó sus armas a los soldados y se puso de pie dando luego unos pasos hacia su costado, levantando las manos.

—Nos enviaron a nosotros, sabes que enviarán a alguien más a matarlos a ustedes.

—Para entonces ya estará en manos del cliente y no será nuestro problema.

—Usa la cabeza, no se puede confiar en alguien dispuesto a hacer esto —mientras Paxton hablaba se mecía levemente de una lado a otro.

—No sé si en verdad crees que puedes convencerme o si tratas de hacer tiempo. Se que no hay más refuerzos. Eso me recuerda… —Volteó a ver a sus compañeros en la ventana—. Vayan por el muchacho.

—¿Así que están todos en esto? ¿Todo mi equipo me dio la espalda? —Continuó haciendo ligeros movimientos frente a una de las lamparas mientras hablaba.

—Ya sabes como es, teníamos que estar todos de acuerdo para que funcionara.

—No todos.

—Eres amigo de la reina, sabía que no le entrarías.

Desde la maleza, Aller miraba al edificio y notó la luz que oscilaba, dos parpadeos y luego largo, una y otra vez. «Está haciendo un patrón, que extraño», pensó.

Alcanzó a ver que los dos hombres de afuera caminaban hacia él. «Algo no anda bien. ¿dónde está Paxton? ¿Será una señal eso de la luz? ¡Maldición!», dijo Aller para sus adentros.

Se movió de ahí agazapado rodeando a los hombres y en dirección al edificio. Los dos miembros restantes estaban distraídos con Paxton y no cuidaban todas las entradas.

Entró con cuidado de no delatarse y vio claramente que tenían a Paxton a punta de pistola.

—La única cosa que no entiendo es por qué no me han disparado aún —preguntó Paxton.

—No hay necesidad, pronto llegará el cliente, tomamos nuestra parte y nos vamos, luego puede irse. Me ha salvado más de una vez, capitán, eso cuenta para algo. A menos que intente algo estúpido, claro.

—Que considerado de tu parte.

Aller miró a su alrededor considerando sus opciones. Notó que los dos soldados le daban la espalda a un pesado mueble de metal con Paxton de frente. Se recostó sobre una mesa casi pegada al mueble y la aprovechó como punto de apoyo para con los pies empujar el estante. Empezó a dudar de poder moverlo, pujó con todas sus fuerzas conteniendo sus ganas de gritar hasta que finalmente cedió.

Los soldados apenas se dieron cuenta de que venía sobre ellos. Paxton, que estaba a distancia solo tuvo que dar un paso atrás, uno de los soldados saltó hacia un lado, mientras el otro alcanzó a quedar atrapado por una pierna. Aprovechando la distracción, Paxton tomó el arma del hombre que cayó frente a él, acomodó un par de tiros a la cabeza y terminó con ambos.

Los soldados que habían ido en busca de Aller escucharon los disparos y regresaron a toda prisa al complejo.

—Entendiste mi mensaje de auxilio —afirmó Paxton.

—Algo así —respondió Aller.

—Bien hecho, ahora necesito que te pares justo ahí —dijo señalando el centro de la habitación.

—¿Aquí?

—Perfecto, solo quédate ahí.

Paxton pegó su espalda contra el muro para evitar detección. Los dos hombres entraron apuntando a Aller.

—¿Qué pasó aquí?

—A…

En ese momento Paxton tomó una pistola a cada mano y, jalando el gatillo una vez, despachó a ambos.

—Buen trabajo.

—Espera, ¿me usaste como carnada?

—Y funcionó, ahora ayúdame a soltarla.

—¿Quién es ella, qué pasa aquí?

—Ahora no hay tiempo, quien les pagó para traicionarme ya viene en camino.

Liberaron a la joven y empezaron un trote apresurado.

En poco tiempo se encontraron de vuelta en la civilización y sin hacer parada abordaron un tren.

—Oye, Aller, alégrate, este es un tren sin escalas a Altraisa.

Él suspiró aliviado.

La joven que acababan de rescatar ahora dormía descansando su cabeza en el hombro de Paxton.

—Es hora de que me cuentes una historia —dijo él— ¿Qué hacías en Ceproam? ¿Cómo llegaste ahí? ¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿Por qué ya puedes hablar?

—¿En verdad quieres que te cuente todo?

—Tenemos tiempo que matar.

—Muy bien, aquí va. El lugar de donde vengo se llama México, es una nación en otro mundo. Así es, otro mundo. Llegué aquí a través de un portal extraño hecho como de piedra que mágicamente me arrojó en, ¿como dijiste, Ceproam? Dos sujetos atravesaron antes que yo, soldados, ellos eran parte de la instalación que albergaba el portal, así que ellos deben saber cómo regresar, el problema es que al entrar aquí les perdí la pista, pero se que se dirigen a Altraisa. Ahora debo llegar antes de que ellos desaparezcan y quizá tenga una oportunidad de volver a casa. Ah, y unos ancianos en el desierto me enseñaron a entender el idioma.

—Entiendo.

—¿Entonces me crees?

—¿Mentiste?

—No.

—Pues ahí lo tienes.

—De acuerdo. Tu turno. ¿Quién es ella? ¿Por qué debemos llevarla a Altraisa? ¿Por qué tus hombres trataron de matarnos?, y francamente, solo quiero saber ¿en qué me metí?

—Su nombre es Dalia, es la prometida del príncipe.

—¿Príncipe?, acabo de conocer al príncipe y hasta donde sabía no tenía ningún compromiso.

—Vienes de la región de Asteran, ¿cierto? Tú debes estar pensando en el príncipe Nardun.

—Me parece que así se llamaba.

—La región de Asteran es un principado, su gobernante recibe el título de príncipe, pero todavía tiene que responder ante Vanarem y su reina que vive en Altraisa con su hijo, el príncipe Charel y prometido de esta bella dama.

—Vanarem… Es el reino al que pertenece Altraisa, ¿cierto?, todo este tiempo he asumido que voy en la dirección correcta.

—Correcto.

—Entonces, ¿quién secuestro a la futura princesa?

—Mercenarios financiados por algún desconocido que lo vio como una oportunidad de hacer daño al reino.

—Y quien quiera que sea compró a tus compañeros. ¿No tienes ni la menor idea de quién pudo ser?

—Ideas tengo muchas, solo que no tengo pruebas. Por ejemplo, bien podría ser la nación de Essen, después de todo estamos en guerra con ellos; también con Piurrú, pero ellos no suelen usar este tipo de tácticas.

—¿Están a mediados de una guerra?

—Depende de dónde ubiques la mitad, llevamos aproximadamente mil años en guerra.

—¿Cómo es eso posible? Sostener un conflicto por tanto tiempo…

—Al principio fue combate constante, después, cuando todas las naciones estaban muy gastadas para continuar los ataques, llegamos a una especie de estancamiento en el que todos vigilamos nuestras fronteras y se hacen ataques solo cuando se ven puntos débiles.

—¡Eso es terrible!

—Tal vez, yo nací en esta situación, decir que me acostumbré no sería preciso. Ahora si ya no tienes más dudas quisiera descansar los ojos mientras llegamos.

—Aún tengo dudas, pero supongo que por ahora será suficiente.

—¿No puedes dormir?

Escuchó Aller una voz femenina que le hablaba, volteó sorprendido por un momento pensando que provenía de Nissa. Rápidamente volvió a la realidad cuando vio a la joven Dalia mirándolo al otro lado de Paxton.

—No duermo muy bien desde que llegué… desde hace un tiempo.

—Yo temo despertar en la silla.

—Por cierto —dijo extendiendo su mano derecha—, Aller, mucho gusto.

—Dalia, un placer. No estoy segura aún de qué pasó, pero recuerdo que tú ayudaste en mi rescate.

—Creo que el crédito se lo lleva Paxton, yo solo aprovecho el aventón.

—¿No vienes de parte de la reina?

—No, yo soy más como un viejo amigo de Paxton, nos encontramos por casualidad cuando iba por ti. Yo necesitaba llegar a Altraisa, así que... aquí estoy.

—Pues me alegro que se encontraran.

Aller sintió una extraña satisfacción que solo había experimentado antes al ayudar a Nissa.

Se aclaró la garganta y continuó.

—¿Qué me dices tú? Dice Paxton que eres la prometida del príncipe de todo Vanarem.

—Sí, ¿puedes creerlo? Me siento como en un cuento de hadas.

—He escuchado eso antes. Pero parece que tú sí lo amas.

—Vaya que sí, nunca olvidaré ese día.

—¿El día que se conocieron?

—Exacto. Fue un día mágico, todas esas jóvenes hermosas de familias adineradas y me eligió a mí.

—¿De casualidad te escogió por una tradición involucrando un baile?

—Claro que no.

Aller dio una exhalación de alivio ante la respuesta. Luego Dalia continuó:

—Charlamos toda la noche antes de que dijera que quería casarse conmigo.

—¿Entonces tomaron la decisión con solo ese día de conocerse?

—Lo sé, no es romántico.

—¿Siquiera has vuelto a hablar con él desde entonces?

—No, tuve que regresar a casa a hacer los preparativos, ya sabes; empacar, darle la noticia a mi familia y amigos. No puedo esperar para verlo de nuevo.

Dalia hablaba muy emocionada mientras Aller temía decir algo para arruinar su momento, pero temía más no compartir de su experiencia.

—Mira, estoy seguro que en verdad quieres a este...

—Charel.

—Charel, pero me preocupa, recientemente vi un caso como el tuyo y las cosas no terminaron bien.

—No me digas que estás celoso.

—No es eso, créeme, tengo una genuina preocupación, es decir, ¿qué tanto puedes conocer a este sujeto?

Dalia estiró sus brazos frente a Paxton y tomó las manos de Aller como en señal de consuelo.

—No te preocupes, algún día encontrarás tu propia historia de amor.

Dicho esto Dalia se reacomodó en su lugar y dejó solo a Aller con su expresión de frustración y algo de enojo.

Al día siguiente Aller prefirió no volver a tocar el tema, continuaron con conversaciones más banales y Dalia le enseñó juegos de viajes para matar el tiempo, de los que Paxton se abstuvo de participar.

Llegada la tarde el cansancio venció a Aller finalmente y durmió hasta entrada la noche.

Abrió los ojos a un tren silencioso sumergido en la oscuridad. Aller volteó por la ventana y aprovechó un momento para contemplar los distintos paisajes que atravesaban en su viaje a la capital del reino.

Cruzaban campos interminables iluminados por una tenue luz proveniente de las estrellas. Más allá del campo iniciaba un bosque y detrás de este se alcanzaba a ver la silueta de las montañas contra la bóveda celeste. Inhaló con fuerzas para absorber toda la paz de ese momento.

Pasado un rato Aller se rindió de tratar de conciliar el sueño y prefirió levantarse por algo de beber al carro comedor. Atravesó varios carros llenos de personas dormidas.

Cuando su mano se estiró por la manija de la puerta que lo separaba del carro comedor, esta se movió antes y un señor con ropa formal pero modesta salió sujetando su sombrero con una mano para que este no se cayera mientras volteaba hacia el carro del que venía. Por poco no alcanza a ver a Aller antes de chocar con él, brincó sorprendido de verlo.

—Una disculpa.

—No tiene motivo. —Aller hizo una pausa—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, es solo que hay un hombre paseándose por el tren como buscando algo, pero tiene una facha extraña, en verdad me dejó con los escalofríos.

—Es un tren largo, supongo que iba a haber uno o dos sujetos extraños.

—Sí, pero lo que me dijo el hombre del bar… No, olvídalo, no puede ser cierto.

—¿Está seguro?

—Dijo que... que ese hombre era un guardián.

—¿Cómo, un guardián? ¿La antigua orden de asesinos superhumanos que cazaban Valdogg por deporte?

—Eso mismo, lo ves, seguro que no es cierto.

El hombre del sombrero pasó por un lado de Aller y se movió a los carros traseros.

Aller descartó lo que el hombre había dicho como un rumor y continuó su camino al carro comedor.

Un hombre cruzaba el carro examinando a todos con la mirada. Una capucha impedía ver su rostro mientras el resto lo tapaba una larga gabardina. Cuando pasó al lado de Aller la gabardina se alzó y este alcanzó a ver en su cintura una espada reflejando el brillo de las lamparas.

Aller movió el hombro de Paxton para llamar su atención.

Paxton abrió un ojo para hacerle notar que estaba despierto, pero que en realidad no le interesaba.

—¿Qué pasa, muchacho, ya no tienen bocadillos?

—¿Qué sabes de los guardianes?

—¿Qué importa? Están extintos.

—¿En serio? ¿Qué tan extintos?

—Mucho, ¿por qué?

—¿Qué tan posible sería que haya uno en el tren ahora mismo?

—El rey mismo ordenó su exterminio y no se volvió a entrenar a otro guardián.

—Me crucé con un sujeto que porta espada y los pasajeros aseguran que hay un guardián abordo.

La expresión de Paxton cambió y ahora se mostraba preocupado.

—¿En qué tanto peligro estamos?

—Si fuera un verdadero guardián estaríamos bien condenados. Pero esto es otra cosa. Existe una orden que suele hacerse pasar por guardianes y portan espadas. Se hacen llamar Centinelas. Siguen siendo bastante peligrosos para ser imitadores.

—¿Crees que esté en el tren por ella?

—De ser así, el cliente de veras quiere a esta chica. No es cualquier cosa contratar a un centinela.

—¿Quienes son exactamente?

—Cuando los guardianes fueron exterminados, surgió una orden que se hacía llamar los nuevos guardianes. Pensaron que podrían continuar con el legado. Eventualmente se convirtieron en los Centinelas. No tienen la técnica necesaria para formar a un verdadero guardián, ni sus armas o recursos. A los ojos de la familia real son considerados terroristas.

—De acuerdo. ¿Qué hacemos entonces?

—¿Dónde lo viste y qué hacía?

—Como seis carros adelante, revisando a todos en el tren. En definitiva estaba buscando a alguien.

—Esto es lo que haremos. Solo debemos evitarlo lo suficiente para llegar a la capital. Una vez ahí, no se animará a hacer un movimiento contra la familia real.

—Eso no suena tan difícil.

—Depende qué tan bueno sea.

El hombre de la espada finalmente llegó al último carro donde Aller se paraba fuera de la puerta del baño. No había mucha actividad aparte de él con todo el tren dormido, aún eran altas horas de la madrugada.

Se paró frente a él y solo miró fijamente forzándolo a hablar.

—Mi hermana está ahí adentro, espero mi turno, pero parece que va a ser un rato. —terminó con una risa forzada.

El otro revisó a las personas del vagón y regresó por donde venía, esta vez sin siquiera dirigir la mirada a Aller. Cuando se alejó lo suficiente, Aller dio un par de golpes en la puerta del baño y Paxton salió acompañado de Dalia.

—Pues no fue tan difícil.

Aller descansaba más tranquilo cuando llegó un hombre de traje al vagón, apresurado preguntó por algún oficial.

Paxton se puso de pie.

—¿Qué ha sucedido?

—Hay un hombre muerto.

No midió su tono cuando dio la noticia, y ahora todo el carro entraba en pánico.

—Diablos.

Se acercó a Aller para murmurar.

—Me temo que nuestro adversario ha cambiado de estrategia. —Después habló en voz alta—: Todos tranquilos, soy un capitán de las fuerzas de la reina. Estoy seguro que es una falsa alarma. No hay nada de que temer.

Dicho esto se dirigió de vuelta al hombre de traje.

—¿Dónde vio esto?, guíame.

—Espera, ¿a dónde vas?—intervino Aller.

—Regresaré pronto. Cuida de ella hasta entonces.

Aller no fue capaz de ocultar su miedo cuando Paxton cruzó la puerta.

Un hombre yacía sentado dentro de un baño, sobre un charco de sangre. Paxton lo revisó y encontró una identificación con placa.

—Oficial de ferrocarril.

—¿Quién haría algo así? —preguntó el que había encontrado el cadáver.

—Una sola herida hecha por una navaja que atraviesa hasta la espalda.

—¿Eso que significa?

—Mire, ahora mismo lo mejor es mantener la calma. No diga a nadie más lo que vio aquí.

—¿Qué está pasando?

—Tenemos un centinela a bordo.

Paxton cerró el baño para que nadie entrara y volvió con Aller y Dalia.

—¿Qué tan malo es? —preguntó Aller.

—Los trenes suelen tener oficiales a bordo. Uno de ellos debe haber notado a nuestro centinela y… bueno, no terminó bien.

—¿Pero aún no sabe dónde está Dalia?

—No, por fortuna, parece que solo fue una muerte accidental. Aun así, yo diría que ya no le preocupa la discreción. Eso podría ser un problema. El carro comedor tiene planta alta, ¿no es así?

—Sí, pero en qué ayuda eso.

—Es una mejor posición para defensa.

—Ahí arriba no habrá lugar para escapar.

—Estamos en un tren, escapar nunca fue una alternativa, pero ahí podemos defendernos hasta que lleguemos a Altraisa. Andando.

Una vez en el carro comedor caminaron hasta la mesa del fondo y se sentaron mirando con dirección a la puerta.

Apenas ordenaron algo de tomar cuando entró un grupo de personas buscando a Paxton.

—Oímos que había un especie de soldado en el tren.

—¿Qué sucede? —preguntó Paxton en tono de resignación.

—Encontramos un cuerpo.

—Otro más —susurró Aller.

—De acuerdo, muéstrenme.

—¿Te irás de nuevo? Yo no puedo montar una defensa —intervino Aller.

—Claro que puedes, toma —dijo pasándole un cuchillo dentado de un lado y afilado por el otro—. Si hay problemas, úsalo. Ya regreso.

Aller escondió el cuchillo dentro de la manga de su saco.

—Descuida, estaremos bien —le dijo a Dalia sin mucha seguridad en la voz.

Al cabo de un rato Paxton volvió.

—¿Y bien?

—Esta vez fue boletero —respondió Paxton—. Tenía muchas heridas, parece que lo interrogó.

—¿Crees que le preguntó por mi? —preguntó Dalia.

—Es lo más probable. Se está desesperando.

—Paxton, a este paso más vidas se perderán antes de que lleguemos —dijo Aller.

—Sí, tal vez tengas razón.

Paxton se dirigió a las personas que encontraron el segundo cuerpo y les dio indicaciones. A cada uno lo mandó a una sección del tren para que corriera la voz discretamente y empezaran a movilizar a todos los pasajeros a la parte superior del carro comedor.

Poco a poco fueron llegando los grupos de personas y el compartimiento fue llenándose.

No faltó mucho para que las personas se pusieran inquietas y empezaran a buscar explicaciones.

—Los he traído aquí para que estén a salvo —dijo Paxton dirigiéndose a todo el salón.

—Lo sabemos, es lo único que se nos ha dicho. Si corremos peligro merecemos saber qué es.

—Mientras permanezcan aquí no hay peligro.

La gente insatisfecha con esa respuesta empezó a alebrestarse.

—Hay un centinela en el tren —dijo finalmente Dalia.

—Sí, hay un centinela a bordo. ¿No deberíamos abandonar el tren? —preguntaron desde la multitud.

—Por el contrario, en unas horas estaremos en Altraisa y no será un problema. Solo debemos aguantar un poco.

Dicho esto no pasó mucho tiempo para que todos experimentaran la sensación de un alto repentino.

—¡Excelente! Ahí va el plan de esperar —gritó un hombre molesto.

—¿Qué tan lejos estamos, Paxton? —preguntó Aller.

—Suficiente para que continuar a pie no sea una opción.

—Esto es malo.

—Es aún peor de lo que piensas.

—¿Cómo?

—Estoy seguro de que al menos una docena de personas nunca llegó al comedor.

—¿Qué ganaría con eso?

—A menos personas en el tren, menor es la búsqueda por ellas. También puede que esté tratando de reducir nuestros números poco a poco, volvernos más manejables.

Oyeron a alguien tocando a la puerta del salón, y de la sorpresa más de una persona gritó.

Paxton desenfundó su arma y la apuntó a la entrada.

—Abran la puerta —indicó.

Un par de personas se colocaron a un costado y desde ahí tiraron de la puerta corrediza. Al abrirse, un cuerpo cayó dentro y salpicó sangre al caer. Una vez más los gritos.

—Cierren la puerta.

Empujaron la puerta y la aseguraron.

Paxton guardó su arma y se acercó a revisar el cuerpo.

Sobre el cuerpo había una nota sujeta con un cuchillo: «Entreguen a la futura princesa».

—¿Futura princesa? —preguntó alguien.

—¿Por eso es que estamos arriesgando la vida? —intervino alguien más.

—Es ella. —Señaló el hombre de traje que encontró a la primera victima—. Ella siempre ha estado al lado del soldado.

De su abrigo sacó un arma y la apuntó, pero no antes de que Aller saltara frente a Dalia.

—Woh, woh. ¿Qué está haciendo? —dijo Aller.

—¿De dónde sacó eso? —preguntó Paxton.

—La tomé del oficial muerto, sabía que tarde o temprano la necesitaría para defenderme.

—Tranquilo, piense muy bien lo que está haciendo, no querrá lastimar a una chica inocente —dijo Paxton en un tono suave.

—¡Silencio! Hazte a un lado, muchacho. Solo la quiere a ella.

—Por favor, podemos salir todos de esta, le prometo que nadie más morirá, solo deje que nos encarguemos.

—Contaré hasta tres y dispararé a través de ti.

Aller se quedó paralizado ante la amenaza.

—Uno… Dos…

Aller cerró los ojos.

Paxton desenfundó y disparó su revolver en un solo movimiento fluido derribando así al hombre armado.

Aller sintió su cuerpo dar un brinco cuando escuchó el disparo y el grito de Dalia. Al no sentir ningún impacto, abrió los ojos y observó a la persona que ahora se encontraba en el suelo frente a él con un agujero en la cabeza.

La gente miró a Paxton con horror mientras él permanecía tranquilo.

—¡Lo mataste! —dijo Aller también horrorizado.

—Tengo una sola misión.

—Le prometí que nadie más moriría.

—No debiste hacerlo ya que claramente no podías cumplirla.

—¿Y ahora?

—Tenemos que poner este tren en marcha, vamos.

—¿Los tres?

—Confías en dejarla con ellos después de esto. Vamos, mientras más pronto terminemos con esto mejor.

Abandonaron el carro dejando a los demás pasajeros encerrados. Paxton iba delante revisando las esquinas. De repente se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Aller.

—El carro adelante está en completa oscuridad. Puede atacarnos desde cualquier angulo.

—Por ahí es el camino a la locomotora. ¿Qué más podemos hacer?

—Esperen aquí, yo iré por delante y me aseguraré.

Paxton cruzó de un carro al otro y desapareció en la oscuridad.

Aller escuchó un ruido viniendo detrás de él y volteó para ver al centinela que avanzaba desde atrás del tren. Sus miradas se cruzaron y el centinela corrió a toda marcha hacia ellos.

—¡Corre con Paxton!

Escuchando esto, Dalia salió a toda prisa al otro carro. Aller volteó de nuevo hacia el centinela y este ya estaba sobre él. Desenvainó su espada y lanzó un tajo a Aller, el mismo que trató de correr pero del miedo sus pies resbalaron cayendo sobre su espalda. La hoja de la espada apenas libró a Aller durante su caída y se clavó en uno de los asientos. Antes de que el centinela intentara otro ataque, Paxton salió de entre las sombras y disparó una vez. El hombre de la espada vio a Paxton salir y se arrojó al suelo por encima de Aller rodando sobre su cabeza.

—Raayos —dijo Paxton con temor en los ojos por primera vez.

Rodando en el suelo, el centinela acortó la distancia que lo separaba de su atacante parándose frente a él. Paxton no alcanzó a soltar un segundo disparo antes de tener a su enemigo frente a frente. Con su mano izquierda sacó un cuchillo y lo clavó en la yugular del otro. El centinela dejó caer su espada, sujetó su cuello con una mano y con la otra la mano de Paxton, pero nada evitó que se desangrara. Paxton sacó el cuchillo y dejó que su oponente cayera al suelo donde terminaría de agonizar.

—Estuvo cerca —dijo Paxton.

El tren llegó a la estación con el fresco de la mañana. Las autoridades, que habían sido alertadas de la llegada, aseguraron el tren. Dejaron pasar al grupo de tres que tomó un carro de inmediato con dirección al palacio.

Moviéndose entre las calles de Altraisa, Aller contempló lo impresionante de la capital. Moderna y lujosa, pero con una arquitectura que había sobrevivido al paso de los siglos.

Al cabo de un rato se encontraron frente a una enorme reja que bordeaba un jardín boscoso y a lo lejos se alzaba la edificación más impresionante. Torres blancas sobresalían a los árboles coronadas por el Sol que aún no terminaba su camino hacia el mediodía.

La entrada estaba custodiada por una imponente guardia, que los recibió con un saludo marcial cuando llegaron.

—¿Estarás bien? —preguntó Aller.

—Ya te lo dije, este es mi sueño.

Dicho esto Dalia siguió a su escolta que la pasó a un coche esperando donde comenzaba el camino. El coche se alejó con dirección al palacio.

—¿Crees que en verdad será feliz?

—Qué sé yo, es joven, aún le quedan muchas infelicidades por delante, pero al menos no le faltará nada bajo el cuidado de la familia real. Eso es más de lo que muchas personas pueden decir.

—Quizás.

—Pues bienvenido a Altraisa. ¿Qué tal si vemos eso de regresarte a casa?

Capítulo 11

Paxton hizo unas llamadas y después se acercó a Aller que lo esperaba de pie frente a la entrada del palacio real.

La cara frontal del palacio estaba seguida por un jardín boscoso y después una reja con guardias a todo lo largo. Escaleras anchas conducían a un enorme portal todo de un blanco impecable. La escalinata era bastante ancha con suficiente espacio para recibir flujo de docenas de personas a la vez como en cualquier otro edificio gubernamental, con la diferencia de que tras esa entrada se extendía el lujoso edificio de varias hectáreas, cientos de habitaciones y por lo menos cuatro pisos en los que se albergaba la familia real.

Pasando la recepción continuaba un largo pasillo hasta la estructura principal, dicho pasillo contaba con varios chequeos de seguridad y un numeroso personal para resguardarlo.

—Sígueme —indicó Paxton caminando hasta un auto que acababa de estacionarse en la glorieta para abordaje y desabordaje frente a las puertas de palacio. Del asiento del conductor se bajó un sujeto de traje, lentes oscuras y firme postura. El hombre extendió las llaves a Paxton y entró en palacio.

—Sube.

—Espera, ¿a dónde vamos?

—A la biblioteca central, el mayor acerbo de libros del reino. Veamos qué podemos encontrar sobre tus amigos o tu portal.

—¿En una biblioteca?

—Ya contacté a las autoridades y estarán al pendiente por tus amigos. Pero seamos honestos, no me diste mucha información. Por eso creo que debemos buscar la pista del portal y no solo a los dos sujetos que puede que ni siquiera sigan aquí. Así que, ¿tienes más preguntas o quieres entrar en el auto de una vez?

—De acuerdo.

En la biblioteca Paxton no perdió tiempo, pidió asesoría en la entrada y una vieja bibliotecaria los llevó a través de las mesas de lectura, pasando pasillo tras pasillo de libreros altos y repletos. Hacia arriba se podían ver los pisos superiores por un espacio abierto en el centro, dos pisos más igual de repletos. La bibliotecaria les hizo un ademán para tomar asiento y les acercó un puño de libros a la mesa.

—Estos son los volúmenes que tenemos especializados en monumentos antiguos —dijo ella—. Si necesitan algo más estaré cerca.

—Esto es mucha lectura.

—¿Sabes leer, verdad? Digo, aprendiste a hablar mi idioma pero…

—Puedo entenderlo y comunicarme, pero leerlo no corresponde a abrir los oídos supongo.

—¿Cómo dijiste?

—Es difícil de explicar, yo mismo no lo entiendo del todo, involucra unos sujetos místicos en el desierto y una extraña ceremonia alrededor de una fogata.

—Mira, tú solo… ojea las imágenes y ve si algo salta a la vista.

El Sol descendió por las ventanas de la biblioteca que cubrían los tres pisos a todo lo alto. El atardecer había caído sobre aquellos dos que llevaban horas pasando páginas, ojeando todos los libros que les habían llevado. Aller sentía una fascinación por lo que podía entender sobre la historia de un mundo completamente nuevo, pero al cabo de un rato la desesperación empezaba a presentarse en él. Paxton finalmente hizo un mueca y rompió el silencio.

—Hey, mira esto.

Aller, que estaba a mitad de un estirón, se acercó a él de inmediato.

—¿Esto se parece al portal del que hablas?

El rostro de Aller se iluminó al ver la imagen.

—Ese es justamente.

—Orbal —dijo Paxton leyendo la inscripción—. De acuerdo con esto la palabra viene de una antigua leyenda sobre mundos misteriosos que se encontraban bajo los monumentos. Creo que tiene algo de verdad.

—Supongo que no podemos obtener una dirección actual de un libro de historia… o sí.

—No necesariamente, pero tenemos una pista.

Tomó el libro hasta la bibliotecaria.

—Disculpe, tenemos una situación que involucra este monumento en particular. Creemos que en verdad existe y necesitamos que alguien nos apunte hasta él.

—Ya veo, yo no soy arqueóloga, pero puedo apuntarlos en la dirección de alguien que sí lo es.

—Se lo agradecería mucho.

Paxton y Aller tomaron el auto nuevamente.

La noche había caído en la capital y ahora todo era iluminado por luz artificial. Aller contemplaba el cambio de la vida nocturna desde adentro del auto cruzando de una sección de la ciudad a otra.

—¿Crees que este profesor sabe dónde está? —preguntó Aller.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Paxton tomó su teléfono y empezó a marcar el número que les había proporcionado la bibliotecaria.

—¿Qué haces? ¿No sabes lo peligroso que es eso?

Paxton hizo una seña con el dedo para pedirle un momento.

—¡Tampoco sueltes el volante!

—Buenas noches, ¿hablo con el profesor Dante? —preguntó a la persona al otro lado de linea—. ¿Sabe cuándo podrá atendernos? Es una situación de mucha importancia… Entiendo, gracias… Sí, usted también, adiós.

Arrojó el teléfono a las manos de Aller.

—Malas noticias, está dando una conferencia y no puede ser molestado hasta dentro de unas dos horas.

—¿Qué hacemos mientras?

—Tengo hambre —dijo Paxton girando el volante y entrando a una avenida a toda velocidad.

Se detuvo en una calle aledaña y ambos bajaron a un puesto de comida que servía a sus clientes sobre la banqueta.

—Te va a encantar, los mejores Deran del reino.

—Deran, ¿eso es comida cierto?

—Ah, sí, absolutamente.

Paxton ordenó por los dos y se sentaron a comer en banquillos en la calle.

—Oye, por cierto, gracias. No tenías que ayudarme con todo esto.

—Te lo debo, tú me ayudaste con la prometida del príncipe.

—Creí que habíamos quedado a mano con el aventón a Altraisa.

—Salvaste mi vida y estuviste a punto de recibir un disparo. Mereces más que un boleto de tren. Que todo eso fue muy valiente de tu parte por cierto, nos serviría alguien como tú en el ejército.

—Valiente, literalmente me oriné en los pantalones, no sé si lo notaste.

—Lo noté, y demuestra que tan asustado estabas, aun así no te moviste. Eso es valor. ¿Qué hacías en tu mundo?

—¿Qué quieres decir?

—¿A que te dedicabas, cuál era tu profesión?

—Estudiaba aún en la universidad.

—¿Nunca probaste suerte con alguna fuerza de seguridad?

—Curioso que lo preguntes, estuve en una academia militar un verano, un programa especial en el que seleccionan candidatos para entrenamiento formal. Toda mi familia estuvo en el ejército; mi padre, su padre y tal vez su padre, pero honestamente, no he preguntado tan atrás. En fin, fue por eso que me metieron a ese campamento.

—Ya decía yo que lo llevabas en la sangre.

—Me expulsaron.

—¿Del campamento?

—A una semana de terminar, me dijeron que mi desempeño era una vergüenza para la historia de esa academia y que no tenía madera de soldado.

—Auch.

—A partir de ahí la frágil relación con mi padre se terminó de quebrar, mi madre tampoco me ofreció mucho consuelo. Fue más como que me dieron por perdido y se enfocaron en mi hermano, él es el soldado perfecto que querían.

—Eso explica tu falta de confianza, pero no es excusa para rendirte.

—No me he rendido, aún trato de volver a casa, ¿recuerdas?

—¿Volver a qué? Es obvio que no quieres intentar en el ejército de nuevo.

—No lo sé aún, pero como dije; no me he rendido. Haré algo con mi vida, algo que impresionará a mis padres algún día. Mi hermano sigue apoyándome después de todo, él también cree que lo lograré.

—Todo eso está muy bien, pero tal vez tu meta no debería estar relacionada con conseguir ese aprecio de tus padres.

—Nada me pondría una mayor sonrisa que verlos tragarse sus palabras.

—¿Y si nunca se tragan sus palabras?

—¿Estás diciendo que no crees que sea capaz de lograrlo?

—Oh, no, tienes una determinación de hierro, de lo contrario nunca habrías llegado hasta aquí. Pero algunas personas jamás cambiarán; lo que trato de decirte es… tal vez tu meta debería ser algo que logre tu aprobación, no la de ellos.

—Creo que no hay tanta diferencia, me odio a mí mismo. —Aller terminó el comentario con una risa disimulada que Paxton no devolvió.

—Hablo en serio.

Dicho esto reinó el silencio y se dedicaron a su cena.

Paxton y Aller esperaron afuera del salón donde el profesor Dante daba su plática. Cuando salía por la puerta ellos lo interceptaron y este los invitó a pasar a su oficina.

—Así que… ¿qué escultura están buscando?

—Es más como un monumento, este de aquí —dijo Paxton acercándole un copia que sacó del libro.

—Ah, ya veo, el legendario Orbal, ya entiendo su predicamento, hallar monumentos de miles de años de antigüedad puede ser complicado, más aun un monumento que han movido de un lugar a otro desde que se tiene registro de él.

—¿Lo han movido?

—Oh, sí, esta pieza de historia ha estado en manos de muchas culturas que pensaban que les daba poder. Incluso en tiempos modernos está cambiando de manos constantemente, trasladándola para su conveniencia.

—Si sabe a dónde fue trasladado la última vez nos sería de tremenda ayuda —dijo Aller sin poder ocultar su exaltación.

—Por fortuna para ustedes hubo un antropólogo hace unos años que llevó toda una investigación sobre el Orbal, sus orígenes, su leyenda, sus movimientos…

—Sí, sí, entiendo, ¿y?

El profesor, que no estaba acostumbrado a que lo interrumpieran, hizo una mueca.

—Pues de acuerdo a su investigación, el Orbal estuvo en posesión de nuestro reino hasta la invasión de hace cincuenta años por parte de Essen en la que saquearon toda clase de reliquias, incluyendo…

—El Orbal.

—Correcto.

—Grandioso, si esa cosa está en territorio Essen jamás podremos tocarlo.

—¿De que estás hablando, Paxton?

—Estamos en guerra, ¿recuerdas? Estoy seguro de que te conté esa parte.

—No, espera, ¿entonces por qué los soldados que busco vendrían a Altraisa?

—Tienes razón.

—Ellos deben saber dónde estaba, entonces, ¿por qué no ir directo a Essen?

—Si aparecieron dentro de territorio Vanarem les habría sido imposible cruzar de todos modos. Tal vez en verdad no sabían dónde estaba y vinieron a Altraisa porque sería el lugar más lógico para obtener respuestas. O solamente que… —Dijo Paxton quedándose pensativo.

—¿Sí? Paxton… ¿Qué?

—Si ellos sabían que está en Essen, entonces es posible que sí estén tratando de llegar, entonces la única razón para venir es porque aquí está su boleto de traslado.

—¿Qué quieres decir?

—¡Espías, muchacho! ¡Espías! Es posible que vinieran a Altraisa a buscar a su contacto que puede meterlos en Essen. Pero si ese es el caso, entonces ahora es una asunto de seguridad nacional.

Dicho esto Paxton se puso de pie y Aller lo siguió.

—A nombre del ejército al servicio de su majestad agradecemos su cooperación con esta investigación.

Paxton estrechó la mano del profesor y salió de su despacho a toda prisa.

—No podemos dejar que espías de Essen se paseen por la capital —dijo Paxton.

—Sí, eso lo entiendo, pero si no podemos encontrar a dos alienígenas, ¿cómo vamos a dar con un espía? —dijo Aller haciendo énfasis en «un espía»—. Digo, ¿no los entrenan para evitar que los encuentren?

—Sí, pero curiosamente es más fácil encontrarlo.

—Vas a tener que explicarme eso.

—Porque no somos los únicos que buscan al espía. La dependencia encargada con la seguridad nacional, cuyo nombre seguro no significa nada para ti, monitorean esta clase de cosas. Al menos tendrán una sospecha que nos ponga en el camino correcto.

Aller se encontraba perdido de dar vueltas alrededor de la ciudad, pero al menos por el momento solo debía seguir a Paxton.

Llegaron a una enorme instalación. «El hogar de la agencia que mencionó Paxton sin duda», pensó Aller al ver la seguridad que había para entrar.

Primero llegaron a una caseta externa donde Paxton mostró su identificación y dijo algo en voz alta. Aller escuchó: «Capitán Paxton» y alguna otra cosa que no alcanzó a distinguir, pero que llamó la atención del guardia y, sin duda, había sido la parte del título lo que les abrió la puerta.

Una vez en la recepción a ambos les fueron otorgadas identificaciones temporales para poder deambular sin problemas. Así los guiaron hasta una oficina en lo profundo de las instalaciones. La oficina en sí tenía un muro de cristal que veía a una habitación con tamaño de anfiteatro lleno de operadores y con pantallas al frente.

Apenas entraron un hombre de unos sesenta años con dura expresión y desconfianza aprendida en los ojos los recibió. El hombre estrechó la mano de Paxton y solo se limitó a ver a Aller.

—¿Quién es el chico?

—Aprendiz.

—¿Aprendiz de qué?

—Clasificado.

—¡Ha!, muy gracioso, Paxton. ¿Seguro que tiene autorización para esta conversación?

—¿Lo traería si no fuera así? Créeme, él está más metido en esto que cualquiera de nosotros dos.

—¿Y qué es «esto»? De la entrada solo me dijeron que traías un asunto de seguridad nacional.

—Tenemos razones para creer que hay espías de Essen aquí en Altraisa.

—¿Ves a todas esas personas de ahí abajo en las computadoras? Todos ellos creen que puede haber espías de Essen entre nosotros, es su trabajo. Así que a menos que tengas más información…

Aller pensó por un momento sobre quién sería esta persona, parecía conocer a Paxton, pero no se había identificado, tal vez paranoia aprendida. Después miró a su escritorio y vio una placa: «H. E. Solaz, Director en Jefe».

Quizá no era tanto la paranoia como una falta de necesidad de identificarse.

—A quien buscamos puede estar en posesión de un artefacto muy poderoso.

—¿Una bomba?

—No, pero estratégicamente hablando puede ser más valioso que una bomba.

—Necesito más información que eso, Paxton.

—Quien sea, es un contacto. Verá a dos sujetos de fuera, de quienes, por cierto, sí tenemos descripción, el plan es ayudarlos a cruzar a Essen a salvo.

—¿Tienes alguna evidencia de este plan?

—Más como una corazonada.

—No puedo hacer mucho con una corazonada y lo sabes.

—Mira, solo necesito saber si has escuchado algo al respecto. Dile —dijo Paxton volteando a ver a Aller.

—Son dos sujetos de unos treinta años cabello oscuro, uniforme militar verde, con unas franjas en ambos hombros que indican el rango…

Solaz lo interrumpió de repente.

—Espera, espera, mencionaste un uniforme militar.

—Sí, ¿por qué, es de ayuda?

—Tal vez, recibimos un aviso sobre un par de sujetos con uniforme militar que no se parecía a ninguno conocido. De inmediato lo descartamos como sujetos usando esa moda de camuflaje.

—¿Tiene idea de a dónde se fueron?

—No, acabo de decir que no los seguimos, pero puedo darte la ubicación de dónde fueron vistos.

—Sí, gracias. Es un comienzo.

Solaz se puso a buscar el archivo del registro en su computadora.

—Hm, tal vez pueda darles más que eso.

—¿Qué encontraste, Hoick? —preguntó Paxton

—¿La «H» es por Hoick? —intervino Aller, quien fue ignorado por Hoick Solaz mientras explicaba su hallazgo.

—El sector en el que fueron vistos, tengo un contacto ahí, me pasa información a cambio de algunos favores. Si en verdad hay dos extranjeros ahí, él debe saberlo.

—Excelente, dile que vamos en camino.

Solaz les dio un papel con la dirección de su contacto y el nombre, agradecieron por la información y Solaz se despidió con la misma frialdad con que los saludó. Después fueron escoltados afuera.

—Así que ahora iremos a buscar pistas con otra persona que probablemente nos dirigirá con alguien más. ¿Por qué empiezo a sentir como que vamos en círculos?

—Tranquilízate, muchacho, estamos haciendo excelente tiempo, además, ya tenemos una pista que involucra a tus dos amigos directamente. Ya verás, estamos muy cerca de encontrar la respuesta.

Llegaron a un bar que semientraba en un callejón ocultándose en una parte ya de por sí no muy popular de la ciudad. Aller sintió escalofríos al ver el lugar, pero ya había llegado muy lejos para retroceder.

—Mantente atento, muchacho, no sabemos si este sujeto es de confiar.

Dicho esto ambos cruzaron la puerta de madera con una pequeña ventana en la parte superior.

Dentro del bar solo había un cantinero y tres sujetos sentados en una misma mesa.

Paxton se acercó directo al cantinero.

—Busco a Carlo.

—¿Y? —respondió él.

—Vengo de parte de Hoick. Parece que nos debes un favor.

—Vienes a mi casa sin invitación y ahora quieres cobrar un favor —dijo en tono alterado el cantinero.

Los tres hombres en la mesa interpretaron una señal y se pusieron de pie con una mirada amenazante. Paxton los miró por el rabillo del ojo.

—Tienes razón, creo que empezamos mal. Te pido disculpas. ¿Qué tal si empezamos por algo de tomar?

Aller miraba a todos pararse con tensión sin saber qué esperar y aún así Paxton se veía bastante relajado.

El cantinero decidió aceptar la proposición de Paxton, puso un pequeño vaso en la barra y sirvió de una botella, los hombres de la mesa seguían de pie. Paxton agradeció por la bebida y la bebió de un solo trago con naturalidad. Apoyó el vaso y sin decir más giró con tremenda velocidad a la vez que sacaba su revolver y de tres tiros incapacitó a los hombres de la mesa sin darles tiempo de reaccionar. Tres tiros bien colocados en el brazo, no les hizo daño mortal, pero ya no se veían amenazantes. Sacó un segundo revolver y lo apuntó a la cara del cantinero mientras que con el primero aún vigilaba a los sujetos.

El cantinero se rio sarcásticamente.

—Maldición, hombre, estás loco —dijo, y luego volvió a reír como disfrutando de la situación.

—Solo queremos hacer un par de preguntas y luego nos marcharemos.

—Te escucho, viejo, habla.

—Dos sujetos de fuera pasaron por aquí, tal vez buscaban…

Paxton no terminó de hablar cuando el hombre detrás de la barra lo interrumpió.

—Sí,los dos tipos raros, me imaginé que venían por ellos.

—¿Sabes dónde están?

—Sí, fueron a verse con este sujeto que viene de Essen. Un sujeto que da miedo y está bien defendido ahí. Seguro que te reconoce tu facha militar y te dispara antes de que cruces la primera puerta.

—Danos la ubicación, nosotros nos encargamos del método.

—Como gusten, el lugar no está lejos, si corren tal vez los encuentren.

—¿Qué quieres decir?

—Esos tipos salen para Essen en cualquier momento.

Ambos salieron del bar con toda velocidad.

—Iré a ver a Hoick nuevamente, conseguiré una fuerza de golpe para tomar el lugar.

—Entonces te veo ahí.

Aller dio un paso y Paxton lo sujeto por el brazo.

—Oye, oye, ¿qué estás diciendo, muchacho? ¿No escuchaste que el contacto de Essen es peligroso?

—Si espero demasiado puedo perder mi única oportunidad. Pero parece haber hecho un trato con los soldados de mi mundo, si me identifico tal vez ni siquiera me dispare —dijo Aller sonriendo.

—Tú debes hacer lo que debes hacer. Te alcanzaré en cuanto pueda.

Paxton señaló hacia el final de la calle.

—Buena suerte.

—Gracias, Paxton.

Dicho esto Aller empezó a trotar y se detuvo un momento al oír la voz de Paxton.

—Si sobrevives a esto, te invito un trago.

Aller solo sonrió en respuesta con un falso optimismo. Si las cosas salían bien estaría muy lejos para cuando llegaran y en camino a casa; si las cosas salían mal… De cualquier forma ya no se volverían a ver.

Aller reanudó su trote. Sus pasos retumbaban en el silencio de la noche mientras cruzaba entre la luz de los faros de la calle y de vuelta a la oscuridad. Volteaba hacia la derecha y a la izquierda al compás de sus pasos, nada más que edificios despoblados lo flanqueaban.

Llegó hasta donde la calle terminaba y giró a su derecha. Continuó con un trote calmado siguiendo las fachadas con la mirada en el símbolo que indicaría el número del edificio.

El número sobró como indicador al final, puesto que al llegar al lugar una ventana se encontraba encendida en el tercer piso, la única en toda la cuadra.

El lugar parecía abandonado, la entrada ni siquiera tenía ya puerta. Solo entró y subió por una escalera de cemento bastante gastada.

Llegó por fin a la fuente de luz, una única lampara en el suelo de una habitación. Ahí, un hombre atado en una silla.

Aller escuchó a alguien moverse detrás de él. Un hombre se acercó apuntando con una pistola.

—Esto es interesante, qué hace un muchacho como tú entrando a un lugar como este. No creo que sea por accidente.

—Busco pasaje a Essen, me dijeron que dos sujetos más vinieron aquí buscando eso mismo.

—¿Qué sabes de esos dos sujetos?

—No mucho, excepto que vienen del mismo lugar que yo, y ahí es también donde se dirigen.

—Camina —dijo apuntando la dirección con el arma.

Aller obedeció y al estar parado frente al hombre de la silla pudo reconocerlo. Era uno de los hombres que cruzó el portal antes que él.

—No lo entiendo.

—Siéntate.

—Pero, ¿qué es lo que...?

—Dije: siéntate.

El sujeto del arma lo empujó, cayó sobre una silla al lado del soldado. El hombre del arma amarró a Aller a la silla y luego se paró frente a él.

—¿Quién más sabe que estás aquí?

—Un capitán del ejército de la reina, para este momento seguro que también esa organización cuyo nombre no recuerdo pero se especializan en atrapar espías.

—Mientes.

—¿Crees que hubiera sido capaz de encontrarte solo?

—Maldición, espera aquí un momento, tendré que hacer arreglos para salir antes gracias a ti.

El hombre salió de la habitación y Aller aprovechó la oportunidad.

—Oye, ¿me escuchas? —dijo Aller tratando de llamar la atención del soldado—. Oye, reacciona.

El soldado abrió los ojos lentamente. Se veía bastante lastimado. Parecía que lo habían golpeado por un largo rato.

—Bien, estás vivo. ¿Sabes quién soy?

—No tengo la menor idea, muchacho.

—Soy el hermano menor del coronel Salas.

—¡¿Qué?! —dijo sorprendido—. ¿Cómo llegaste aquí?

—Igual que tú, me perseguía un monstruo, así que crucé el portal detrás de ustedes para tratar de escapar con vida.

—¿Y llegaste hasta aquí?

—Los he estado tratando de alcanzar desde que llegué a este lugar. Hablando de eso, ¿dónde está el otro?

—Lo mató.

—¿El amigo del arma que nos ofreció este asiento?

—El mismo.

—No lo entiendo, creí que era su contacto de Essen.

—Originalmente lo era, pero nos han traicionado.

—¿Qué? Entonces, ¿ahora qué?

—Nada, pronto terminará con nosotros.

—Ah, no, no llegué hasta aquí para morir así.

—Estamos atados, ¿qué quieres que haga?

—Solo dame un momento, nuestro amigo tuvo mucha prisa para revisarme, y yo llevo un rato guardándome algo para una ocasión como esta.

Aller alcanzó dentro de su manga y sacó el cuchillo que Paxton le había dado dentro del tren.

Empezó a serruchar el cordón que lo ataba de manos. En unos segundos se liberó, se puso de pie y liberó a su compañero.

—¿Puedes caminar?

—No hay otra.

Ambos bajaron las escaleras cuidando de no ser vistos. El soldado cojeaba y avanzaba con lentitud, pero lograron llegar a la calle.

—Espera ¿a dónde vas? —preguntó Aller al ver que el soldado se alejaba.

—Me largo de aquí.

—No, espera, tengo un amigo que puede ayudarnos.

—No lo entiendes, se acabó. No queda nada que hacer. Nos traicionaron.

—Eso ya lo dijiste, pero podemos encontrar otra forma de llegar a Essen.

—No hay nada en Essen.

—¿Y portal de regreso?

—Eso es lo que quiero decir. Lo destruyeron. El portal ya no existe. ¿Ahora entiendes?

—¡No! No es posible, ¿quieres decir que estamos atrapados aquí?

—Por eso me largo lejos de todo esto, a buscar un lugar donde no me encuentren por el resto de mis días.

Empezó a cojear otra vez, pero el hombre del arma le cerró el paso.

—Creo que te subestimé, muchacho. ¿Pero en verdad pensaron que solo se irían caminando?

El espía jaló del gatillo, pero el soldado se abalanzó y terminaron forcejeando por el arma. Durante la lucha se escaparon múltiples disparos, la mayoría a la nada, pero unos pocos encontraron el cuerpo del soldado que terminó por desplomarse.

—Solo queda un cabo por atar.

El hombre soltó el cargador del arma y cuando sacaba uno nuevo fue que empezaron a escuchar motores y llantas rugiendo a gran velocidad. Varios vehículos dieron la vuelta a la esquina por ambos lados de la calle y cerraron los accesos dejando a los dos solos en medio. Una veintena de agentes descendieron de los autos acompañados por Paxton. Todos armados con rifles.

—¡Baja el arma! —gritaron.

El hombre del arma dio una leve risa en señal de resignación mientras introducía el cargador.

—Iba a liberarte, ahora tendrás que quedarte aquí por el resto de tus días. Buena suerte.

Puso la pistola en su mentón y jaló el gatillo. Ahora sus únicas esperanzas de volver a casa yacían en el suelo frente Aller.

Paxton se acercó a él.

—¿Estás bien, muchacho?

Él no pudo responder, aún no podía creer lo que acababa de pasar.

Aller se encontraba sentado en la barra con los brazos cruzados y su mentón apoyado sobre ellos. A su alrededor un popular bar de la gran ciudad se encontraba lleno de vida.

Paxton se acercó y se sentó al lado de él. Hizo una seña al camarero y este le sirvió dos vasos.

—Toma, te debía ese trago.

—¿Por qué no?, después de todo no tengo un centavo. De hecho, no tengo nada, ni siquiera mundo. Lo acabo de perder junto a todo lo demás que alguna vez conocí. Lo único que me queda es la ropa que traigo puesta ahora mismo. Así que, ¡salud! ¿Sabes?, justo antes de que todo esto sucediera las cosas empezaban a lucir bien para mí —continuó Aller—. Incluso esta chica que me agradaba empezó a mostrarme atención. Debí saber que era la señal de que algo terrible sucedería. Yo simplemente no tengo esa clase de suerte. Desde que llegué aquí mantuve la esperanza de que volvería a casa, estaba convencido de que esta era mi odisea para apreciar mi hogar y al final volvería y todo sería grandioso, pero no se trataba de volver a mi hogar, no se cuál fue el propósito, tal vez no hubo propósito y solo es el universo buscando formas de hacerme miserable.

—Tal vez el viaje no se trataba de volver a casa, más bien de encontrar tu lugar.

—Encontrar mi lugar… ¿qué estás diciendo?

—¿Qué planes tienes ahora?

—¿Después de este trago?

Paxton asintió.

—Tal vez vaya a ese rincón y me muera. Sí, eso suena bien.

—Tal vez yo pueda ofrecerte una alternativa, a menos claro que estés muy convencido de tu plan de sentarte a esperar la muerte.

—Seguro, por qué no. Adelante, ¿qué sugerencia tienes?

—¿No has pensado ponerle uso a tus habilidades?

—Seguro, ¿qué habilidades?

—Para empezar, sobreviviste a toda clase de cosas para llegar aquí.

—Eso es una gran cantidad de suerte.

—Acabas de decir que no tienes suerte.

—Como sea, también recibí toneladas de ayuda.

—Supiste encontrar ayuda.

—Eso no es una habilidad.

—Además, has demostrado que tienes mucho valor.

—Ya acordamos que me oriné.

—Y yo te dije que eso era valor. Te ganaste mi confianza con rapidez, eso no es común, creo que tienes un corazón noble, aún menos común.

—Incluso si te diera la razón, no sabría por donde empezar.

—No me has entendido, te estoy ofreciendo un trabajo.

—Ya lo discutimos, no sirvo para ser soldado.

—No quiero que seas un simple soldado. Tienes cualidades que te hacen particularmente apto para un trabajo más especializado.

—¿Trotamundos?

—Además, no tienes pasado, no existe registro alguno de ti; cosa que comprobé, le pedí a mi buen amigo Hoick que te buscara. Tampoco tienes familiares, conocidos o alguna atadura.

—¿Para qué clase de empleo necesitas cualidades así?

—Dime, ¿qué te parecería ser un guardián?