Para PM, mi primera espía auténtica

1

El sol ya estaba desapareciendo en una de las calles más caras del mundo cuando llegaron los asesinos.

La cámara de videovigilancia ubicada en esa esquina del centro de Londres grabó los largos haces de luz dorada que se extendían por las paredes de piedra caliza mientras los dos hombres avanzaban por la exclusiva avenida. Como si fuesen invisibles, se cruzaron con una niñera que empujaba un carrito de bebé y un trío de mujeres, bien moldeadas y delgadas como espectros, que charlaban camino del gimnasio sin que ninguna de ellas se percatara de su presencia.

Era un radiante día de otoño, pero los dos tipos mantenían la cabeza gacha para que ninguna cámara grabara sus rasgos mientras aparecían de entre las sombras y se acercaban al edificio de seis plantas en el que el último apartamento que se vendió alcanzó los catorce millones de libras. La cámara que había encima de la puerta captó a uno de ellos haciendo guardia, con la cara vuelta, mientras el otro se inclinaba sobre el pomo. Unos segundos después, la puerta se abrió.

En otra ciudad, habría habido un portero o un vigilante de seguridad, pero a los residentes de este vecindario no les gustaba sentirse observados. Los edificios más buscados eran los que te permitían hacer todo el recorrido desde la puerta de entrada hasta tu apartamento sin tener que cruzarte con nadie. Este era uno de esos. Los dos individuos pasaron por delante del ascensor de estilo art déco, con su moderna cámara de seguridad, y ascendieron por las escaleras de moqueta roja sin que nadie los detuviera.

Subieron hasta la última planta.

En el exterior, el barrio de Knightsbridge seguía con su sofisticada cotidianeidad. Pasó un Lamborghini escarlata con su rugido de pantera y se detuvo ante un semáforo en rojo. Detrás frenó un camión de reparto y el conductor, con el codo apoyado en la ventanilla abierta, se quedó mirando los sinuosos contornos del coche deportivo. Las tres mujeres llegaron a la esquina y esperaron a que el semáforo se pusiera en verde para cruzar. El ruido del tráfico de la calle que atravesaba la avenida debió de tapar los sonidos de pelea en el edificio que tenían a sus espaldas, porque ninguna de ellas alzó la vista cuando el cuerpo empezó a descender en picado desde la ventana del apartamento de la planta superior. Cayó del cielo con una extraña elegancia, la bata blanca aleteando como si fueran alas, antes de estamparse contra el techo del camión de reparto, con tal fuerza que el vehículo osciló sobre sus ruedas. Se oyó un horripilante crujido, suma de metal doblándose y huesos fracturándose.

Más tarde, ninguna de las mujeres lograría recordar cómo reaccionaron, pero la grabación de la cámara de seguridad mostraba que rompieron a llorar y se cogieron de las manos mientras se apartaban de la carnicería.

En el caos que se formó a continuación —coches deteniéndose, el conductor del camión y el del Lamborghini apeándose desconcertados de sus respectivos vehículos, hablando y gesticulando entre ellos, las tres mujeres sollozando y señalando, la niñera parándose para mirar hacia el lugar de los hechos— nadie se percató de la presencia de dos individuos que salieron del edificio de piedra clara y cerraron la puerta principal antes de ponerse a caminar con paso rápido en la dirección contraria, manteniendo la cabeza gacha.

Misión cumplida.

2

La tienda de camisetas apestaba a pachulí. Sentada en un taburete junto a la caja registradora, Emma se preguntaba si lograría sacar de su ropa ese olor almizclado y dulzón.

—Colócalas en esa esquina. —Raven le tendió un puñado de pancartas escritas a mano y señaló con un movimiento de la cabeza la parte trasera de la tienda, detrás de las pilas de camisetas con eslóganes pacifistas, collares de cuentas y símbolos tallados en madera.

—Claro. —Emma se puso en pie y las cogió. Había unas quince pancartas, con la pintura apenas seca. Se balancearon en su mano mientras se dirigía al fondo de la tienda, lanzando palabras en vivos tonos rojos, verdes y azules: «EMERGENCIA», «PELIGRO», «HUELGA».

Ya había pasado la hora de cierre, pero Raven le había pedido que se quedara a ayudarlo para prepararse para la manifestación del fin de semana. Raven, que era un radical greñudo, dedicaba todo el tiempo libre que le dejaba su cargo de director de esa tienda del norte de Londres a organizar manifestaciones de izquierdas. Tenía treinta y tres años, pero parecía más joven, por la melena y los tatuajes. En realidad se llamaba David Lees, pero ocho años antes había hecho todos los trámites legales para cambiarse el nombre por uno más memorable, «Raven Hawkhurst». En acción en plena calle, era el equivalente en una manifestación a un boxeador peso pluma, menudo e incansable, golpeando a los antidisturbios con el palo de una bandera anarquista roja y negra, su rostro delgado oculto tras un pañuelo a cuadros. En el trato personal, era un tío resentido y paranoico, convencido de que el gobierno lo perseguía.

Lo cual, para ser justos, era cierto.

A Emma le había llevado varias semanas trabajando infiltrada poder llegar hasta su círculo más íntimo, y había necesitado todavía más tiempo para ganarse su confianza. Pero, en cuanto lo consiguió, vio claro que el tipo no iba a representar nunca un verdadero peligro. No era lo bastante inteligente u organizado como para llevar a cabo la revolución de sus sueños. Disfrutaba del dramatismo y la diversión de un enfrentamiento con la policía, pero no era un terrorista.

Emma ya se lo había dicho a sus jefes en más de una ocasión, pero estos hacían caso omiso e insistían en que indagase más en profundidad. La web de captación de fondos del grupúsculo recibía cantidades sorprendentes de dinero procedentes de diversas fuentes, pero su origen era siempre Rusia. De modo que ahí seguía ella, apilando pancartas envuelta en un agobiante tufo a pachulí.

Dejó las pancartas y se volvió.

—Parece que la manifestación de este sábado va a ser multitudinaria.

Cuando estaba metida en su papel, ponía un acento del norte. Raven creía que era una activista de Manchester.

Él soltó una risa amarga y replicó:

—¿Sabes cuántos habitantes tiene esta ciudad? —No esperó a que ella respondiera—. Catorce millones. ¿Y a la manifestación van a ir unos diez mil? Yo eso no lo consideraría un éxito, sino más bien un lamentable desastre. —Cogió el resto de las pancartas y las llevó a la parte trasera sin aguardar a que Emma le ayudase—. La gente va a buscar a sus hijos al colegio privado con sus todoterrenos, pero se creen que van a salvar el medio ambiente por no utilizar pajitas de plástico.

Siempre se mostraba malhumorado el día antes de una manifestación. Emma dejó que siguiera despotricando y se dedicó a terminar lo que le faltaba con los botes de pintura, mientras él se iba calentando con su tema favorito. Estaba con lo de que «se empezarán a preocupar una vez les quitemos sus mansiones» cuando a ella le vibró el móvil.

Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Aparecía en ella una sola palabra: «Casa».

—Raven —dijo, alzando la voz para interrumpirle en su familiar liturgia—. Tengo que contestar esta llamada. Ahora mismo vuelvo.

Él se calló indignado y unos segundos después Emma le oyó murmurar:

—Oh, muy típico.

Ella salió precipitadamente a la calle y pulsó el icono de responder en cuanto se cerró la puerta.

—Makepace 1075.

Una voz desconocida respondió:

—Hola, Emma. Tengo un mensaje de casa. ¿Estás sola, puedes recibirlo ahora?

Emma echó un vistazo a ambos lados de la solitaria calle; no había nadie cerca.

—Sí, puedo.

—El mensaje es el siguiente: «Tu madre está enferma. Te necesita con urgencia». ¿Quieres que te lo repita?

A Emma se le aceleró el corazón, pero mantuvo un tono indiferente.

—Recibido, gracias.

Cuando volvió a entrar rápidamente en la tienda, Raven estaba en la parte delantera, recogiendo la pintura.

—Lo siento. Tengo que irme a casa. Ha surgido una emergencia. —Emma se lanzó detrás de la caja registradora para recuperar su bolso.

Con una actitud de silenciosa reprobación, Raven le clavó una mirada fulminante.

—Se trata de mi madre —explicó Emma, poniendo tono de preocupación—. Se ha puesto enferma y no hay nadie que pueda atenderla. Tengo que ir a verla.

—Oh, de acuerdo. —Raven señaló la tienda con el brazo en el que tenía tatuado el eslogan «NO HAY JUSTICIA» desde la muñeca hasta el codo—. Y yo por supuesto me encargo de todo lo que queda por hacer.

Malinterpretando de forma deliberada su comentario, Emma le dedicó una sonrisa de agradecimiento y dijo:

—Fabuloso. Eres el mejor. Te veo después.

Salió a toda prisa por la puerta, con las palabras de Raven persiguiéndola:

—Lo decía en tono sarcástico.

Pero para entonces ella ya estaba corriendo hacia Camden High Street, con las botas de motorista repiqueteando sonoramente contra el suelo.

En esos momentos Raven le importaba un pito. La habían convocado.

Le llevó poco más de treinta minutos llegar a Westminster a toda velocidad. No tuvo tiempo de cambiarse la camiseta con el eslogan de Pánico Climático, ni los tejanos raídos, ni de quitarse las extensiones de pelo azul. Cuando salió del metro y cruzó con el semáforo en rojo, su aspecto provocó algún que otro arqueo de cejas en la sofisticada Rochester Row, pero tenía demasiada prisa como para andar fijándose.

Se metió por una tranquila calle de trazado curvo y se detuvo ante un estrecho edificio de ladrillo. Nada en su fachada llamaba la atención. Tenía el mismo aspecto que el resto de pulcros edificios de oficinas de cuatro plantas. Sobre la anodina puerta de entrada había un discreto cartel azul y blanco en el que se leía: «Instituto Vernon».

Emma entró y atravesó con paso rápido el vacío vestíbulo georgiano hasta varias puertas de cristal negro opaco que impedían el acceso al resto del edificio. A diferencia de la entrada, estas puertas eran modernas y a prueba de balas. En la pared, a un lado, había un aparato resplandeciente. Emma se inclinó hacia él y observó su propio iris reflejado en el cristal oscuro, mientras parpadeaban sucesivamente tres lucecitas. La primera era roja, la segunda ámbar y la tercera verde. Cuando se encendió la tercera, se desbloqueó la cerradura de una puerta con un audible clic. La abrió. Al otro lado apareció una ajetreada oficina.

Una mujer sentada tras el mostrador de recepción levantó la mirada y le indicó:

—Está arriba.

Cuando Emma llegó a la primera planta, se encontró con Ripley en el descansillo, con las manos en los bolsillos del pantalón del traje y su alargado y complejo rostro impasible.

—He venido lo más rápido que he podido —le dijo Emma sin aliento—. ¿Qué pasa?

El mensaje que había recibido era un código de emergencia ideado por Ripley la primera vez que ella empezó a operar encubierta. En los dos años que llevaba trabajando para la Agencia, solo le había llegado una vez con anterioridad. En aquella ocasión, Ripley le había desvelado de inmediato que era un simulacro. Ahora Emma sabía, antes de que su jefe abriese la boca, que no lo era.

Ripley señaló la puerta que tenía a sus espaldas con expresión seria.

—Tenemos que hablar.

Charles Ripley se encontraba en algún punto entre los cincuenta y los sesenta años, medía metro ochenta y pico, era de complexión delgada, mandíbula prominente y cabello corto con canas en las sienes. Su traje azul de buena lana no era ni carísimo ni muy barato. En Londres se vestían a diario cientos de miles de trajes como ese. Los zapatos eran de piel de calidad, pero no los llevaba relucientes. El reloj no era de marca. Llevaba la camisa blanca impoluta pero no exageradamente almidonada. De hecho, su aspecto era tan anodino que si te lo cruzases por la calle y cinco minutos después tuvieras que describirlo las pasarías canutas. Tal como le dijo a Emma cuando empezaron a trabajar juntos: «La invisibilidad es el principal activo del espía».

En los treinta y cinco años que llevaba trabajando para el gobierno, Ripley había aprendido a ocultar lo que le pasaba por la cabeza, pero el instinto de Emma percibió problemas mientras lo seguía hacia el despacho.

La estancia era amplia, con paredes forradas de madera de roble en la que se acumulaba el polvo y una alta ventana en arco. Aparte del escritorio, un par de butacas de cuero gastado y una mesita, no había nada más. Ni un cuadro en la pared. Nada que indicase quién trabajaba allí, o tan siquiera que alguien lo hiciese.

Ripley le indicó con un gesto que se sentara y se dirigió al escritorio.

—Ha habido otro asesinato. Esta vez en Knightsbridge. —Se sacó una pitillera negra del bolsillo interior de la americana. La luz de media tarde se filtraba oblicua a través del cristal a prueba de bombas, dificultando a Emma ver la expresión en el rostro de su jefe mientras cogía un desgastado mechero plateado—. Un trabajo profesional, como los anteriores. Obra de dos personas. —Hizo una pausa para encender el cigarrillo y las siguientes palabras salieron acompañadas por una bocanada de humo—. Lo lanzaron por una ventana. Ni rastro de ADN. Ninguna cara captada por ninguna cámara de seguridad.

Todos en el servicio secreto habían oído hablar de los asesinatos. Se cometían con total descaro, la mayoría a plena luz del día, con gente alrededor, pero de un modo limpio y efectivo. Cada uno de esos asesinatos era un mensaje muy claro enviado al gobierno británico por la agencia de espionaje militar rusa, el GRU: «Hacemos lo que nos da la gana. No nos lo podéis impedir».

Emma hizo un cálculo rápido.

—Este es el cuarto, ¿verdad?

Ripley se acercó el cenicero deslizándolo con la punta de un dedo.

—Sí, este es el cuarto. Todos científicos rusos. Todos bajo la protección del gobierno de Su Majestad. Todos asesinados en las dos últimas semanas. Siempre de modo que pueda parecer un suicidio. Está provocando muchos nervios en Whitehall y me temo que van a venir más. —Clavó la mirada en Emma—. Te retiro desde ya mismo de lo del grupo de Camden. Te vas a poner a trabajar en esto de inmediato.

—Cómo me alegro. —Emma se apoyó en el respaldo de la silla, sin molestarse en ocultar su alivio. Adiós a las pancartas. Adiós al pachulí.

Un fugaz atisbo de sonrisa cruzó el severo rostro de Ripley y desapareció al instante.

—Quizá harías bien en no ponerte tan contenta antes de leer el informe. Esto no va a ser un paseo.

Ripley se inclinó, sacó una fotografía de la cartera que tenía a sus pies y la deslizó por el escritorio. Emma contempló el retrato de un tipo corpulento con el cabello entrecano. Sus pálidos ojos azules miraban a la cámara rodeados por diversos pliegues de piel.

—Es la víctima de ayer. —Ripley dio unos golpecitos en la foto con el índice—. Uri Semenov. Un científico nuclear ruso. Emigrado hace quince años. Nos ha proporcionado información valiosa sobre el programa armamentístico ruso.

—¿Seguía trabajando para nosotros cuando lo mataron? —preguntó Emma.

Ripley hizo un leve gesto de negación con la cabeza.

—Ya hace años que le sacamos todo lo que necesitábamos. Como a los demás.

Emma alzó la mirada de la fotografía.

—No lo entiendo. ¿Por qué lo hacen?

—Bueno, esa es la pregunta del millón. —Ripley recogió la foto y sacó otra—. Hay dos cosas que conectan a las cuatro víctimas. Todos habían trabajado para nosotros, y todos mantenían una relación estrecha con esta pareja. —Deslizó otra fotografía hacia Emma.

Ella miró la imagen de una mujer alta y morena, de ojos llamativamente inteligentes. Junto a ella aparecía un hombre todavía más alto, tan larguirucho y delgado que parecía casi cadavérico. Entre ambos, un niño de unos siete años que tenía un aire de familia con ambos. Los ojos de la madre. La rotunda mandíbula del padre. Los dos adultos tenían una mano posada en su hombro y Emma percibió la conexión que había entre ellos; se les veía muy unidos.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Dimitri y Elena Primalov. Ambos eran físicos nucleares con cargos importantes en el programa armamentístico ruso. Los dos trabajaban para el MI6 hasta que alguien los traicionó. Huyeron al Reino Unido hace veinte años. Desde entonces, sobre todo Elena nos ha sido de gran utilidad. —Ripley se apoyó en el respaldo de la silla, con el cigarrillo encendido en la mano. La luz que penetraba por la ventana en arco resaltaba sus facciones y Emma se fijó por primera vez en su aspecto cansado: las arrugas del rostro eran más profundas de lo habitual—. Creemos que es a ella a quien de verdad buscan los rusos.

Emma volvió a mirar la foto, como si pudiera descubrir alguna pista en el anguloso rostro de la mujer. Pensó que de sus marcadas facciones emanaba una belleza singular. Y que tras esos ojos oscuros y enigmáticos ardía una llama.

—¿Qué te lleva a pensar que es el principal objetivo?

Ripley deslizó hacia ella otro documento. Este tenía estampado «TOP SECRET» en negrita. El texto que contenía explicaba de modo conciso y frío que Elena Primalov era la inventora de partes de la centrifugadora que los rusos utilizaban para acelerar el desarrollo de plutonio para uso militar. Y de muchas más cosas. Se había convertido en el rostro del programa nuclear ruso y aparecía con frecuencia en televisión.

Emma dejó escapar un prolongado suspiro. Ripley no exageraba, esa mujer había tenido un trato tan directo con el presidente ruso como para ser invitada a algunas fiestas en su casa. Su traición debía de haber escocido mucho.

No había ninguna duda de que Elena Primalov había sido uno de los mayores logros del MI6. En recompensa por la información que había facilitado, a ella y su familia se les había concedido la ciudadanía británica y se les había garantizado protección. Habían vivido en el anonimato en una zona rural de Hampshire durante casi dos décadas.

—Entiendo que los rusos puedan estar un poco molestos por haberla perdido —dijo Emma con ironía—. Pero ¿cómo puedes estar tan seguro de que ella es el principal objetivo de estos asesinatos?

La luz del sol bañaba el despacho con un cálido resplandor color melocotón que parecía fuera de lugar en ese entorno de un crudo realismo. Emma oía el murmullo del tráfico a lo lejos porque la hora punta estaba preparando a la ciudad para el descanso que llegaría después.

—Hemos hablado con nuestros aliados sobre el asunto. Al parecer hay una unidad de asesinos del GRU rastreando y liquidando a científicos rusos por todo el mundo desde hace más de un año —explicó Ripley—. Todos los que han matado tenían algún tipo de conexión con Elena Primalov. Uri Semenov había compartido despacho con ella. —Hizo una pausa—. Su asesinato no lo acabo de entender. Se vio con la persona del servicio secreto que tenía asignada el día antes. Sabíamos que estaba en peligro, de modo que lo habían reubicado. Se había trasladado al nuevo apartamento hacía una semana. Lo metimos ahí para mantenerlo a salvo. —Aplastó el cigarrillo con gesto impaciente—. Estoy poniendo a trabajar en esto a todo el personal que tengo disponible. Debemos detener esta pesadilla.

No era propio de él alterarse por un caso. Emma dejó pasar unos segundos antes de señalar:

—Es muy raro. Son todos colaboradores antiguos. Los rusos están arriesgándose mucho para matarlos, y ¿con qué fin? ¿Por venganza?

—No lo sé —dijo él—. Para mí toda esta operación carece de sentido. Es demasiado osada. Demasiado extrema. Me preocupa que…

Alguien llamó a la puerta. Ripley dejó la frase incompleta.

—Adelante.

Se abrió la puerta y entró un tipo alto y con el cabello rubio repeinado.

—Rip, solo quería… —Al ver a Emma reculó—. Disculpa, colega. Pensaba que estabas solo. Hola, Emma.

—Hola, Ed —saludó Emma.

Ed Masterson era el lugarteniente de Ripley. Su trabajo consistía básicamente en transmitir la información a los funcionarios del gobierno que pagaban las facturas. El trabajo de la Agencia colindaba con los de otros organismos gubernamentales como el MI5, el MI6 y el Ministerio de Asuntos Exteriores. Era fácil pisar alguna operación de uno de ellos si no se andaba con pies de plomo. Masterson era el encargado de que eso no sucediera.

Ripley señaló a Emma con un movimiento de la cabeza.

—Le estaba dando instrucciones sobre el caso Semenov.

Masterson hizo una mueca.

—Menuda pesadilla. —Y mirando a Emma añadió—: Buena suerte. —Llevaba en la mano una carpeta, que alzó para que Ripley la viera—. Los habituales quejicas del cuartel general tienen un par de preguntas sobre esto. Avísame cuando estés libre.

—De acuerdo, de acuerdo —contestó Ripley con cierta impaciencia.

Cuando Masterson desapareció, Emma lanzó a su jefe una mirada interrogativa.

—Estos asesinatos han puesto nervioso al gobierno. Quieren que los paremos como sea, etcétera, etcétera. Y aquí es donde entras tú. —Ripley la miró a los ojos—. Tenemos motivos para creer que nuestros amigos rusos están planeando atacar a Elena Primalov y su familia en breve. Vamos a hacer desaparecer del mapa a toda la familia. Y esta vez no podemos cometer ningún error.

Por tanto, pensó Emma un poco decepcionada, se trataba de un trabajo rápido. Recogerlos y cerrar todas las puertas. No obstante, era una misión importante y la sacaba de la tienda de camisetas de Raven.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó.

—Este es tu objetivo. —Ripley deslizó otra fotografía por el escritorio. En esta aparecía un tipo de mandíbula prominente y tupido cabello castaño. A Emma le pareció reconocer algo familiar en sus meditabundos ojos oscuros, pero le llevó unos instantes saber qué era.

—¿Es el chico? ¿El hijo de los Primalov? —preguntó.

Ripley asintió.

—Es Mijaíl Primalov. O Michael, como se hace llamar ahora. A sus padres los han metido en el programa de protección esta mañana. Ya están en una casa segura fuera de Londres. Queríamos llevar allí también a Mijaíl, pero ha declinado nuestra oferta de protección. Sus padres, como puedes comprender, están histéricos. Elena… —Hizo una pausa—. Dice que no va a seguir bajo nuestra protección a menos que le llevemos a Mijaíl. Y tenemos que protegerla a toda costa.

Emma percibió un extraño matiz, como de posesión, en la voz de Ripley cuando pronunció el nombre de la mujer. Se preguntó si él y Elena eran algo más que desconocidos.

Volvió a mirar la fotografía.

—¿Por qué rechaza la protección? ¿Está loco? Seguro que el GRU arde en deseos de lanzarlo por una ventana.

—Al parecer, su trabajo como médico es lo prioritario para él. Se niega a abandonar a sus pacientes. —Lanzó el encendedor sobre el escritorio—. Es peor que un lunático. Es un aspirante a mártir.

—Y quieres que yo lo convenza de que necesita nuestra ayuda.

—Si Mijaíl Primalov no nos permite ayudarlo, estamos convencidos de que morirá en las próximas veinticuatro horas —dijo Ripley sin rodeos—. En cuanto los rusos descubran que tenemos a sus padres protegidos, van a ir a por él. Sus padres lo adoran, es su único hijo. Si los rusos le ponen la mano encima, Elena hará lo que le pida Moscú. Nadie va a tener que darle un empujón para que caiga desde una ventana. Saltará ella sola.

Hablaba con tono firme y tranquilo, pero, cuando la miró, había fuego en sus ojos.

—Elena es uno de nuestros mejores activos y por eso Michael es fundamental. Tenemos que ponerlo a salvo lo antes posible. Haz lo que sea para convencerlo de que nos permita protegerlo. Conviértete en su amiga. Gánate su confianza. Haz lo que haga falta. Pero ponlo a salvo antes de que lo maten.

3

A las siete en punto de la mañana siguiente, Emma se plantó junto al perímetro de Clissold Park, en el norte de Londres, y esperó tratando de no congelarse. Las extensiones azules del cabello habían desaparecido, al igual que la camiseta y las botas de motorista, reemplazadas por unos leggings negros para hacer ejercicio y un forro polar azul marino ceñido y de manga larga, con la cremallera subida hasta arriba para combatir el frío de principios de otoño. Llevaba el cabello oscuro, que le llegaba a la altura de los hombros, recogido en una coleta. Cualquier transeúnte la tomaría por una joven ejecutiva que se disponía a correr un rato antes del trabajo.

Mientras esperaba, estiró los agarrotados músculos. Se había quedado despierta hasta muy tarde leyendo el dosier de Michael Primalov. Si los rusos estaban tan ansiosos por atraparlo como creía Ripley, Emma debía llevar a cabo esta operación de manera limpia y rápida.

Rescatar a alguien que no quiere que lo salven no es fácil. Tenía que conseguir como fuera que él creyese que se iba con ella por su propia voluntad. En cuanto lo tuviera en el anzuelo, el plan era simple: la Agencia mandaría una unidad que lo trasladaría a una casa segura y vigilada lejos de Londres. Desde allí, se procedería a borrar cualquier rastro de la familia al completo, y todo el mundo viviría feliz el resto de sus días.

Sin embargo, primero debía camelárselo.

Había pasado toda la noche debatiéndose entre el entusiasmo y el nerviosismo. Esta era la misión más importante que jamás le hubiera encargado Ripley y Emma todavía no tenía claro por qué la había elegido a ella. Solo llevaba dos años en la Agencia. Y, hasta ahora, el largo periodo con Raven y su grupo era la misión encubierta más importante que se le había asignado.

En la reunión del día anterior, Ripley le había comentado:

—Ya hemos intentado enviar agentes más experimentados a hablar con él. Se los ha quitado de encima a todos. Tú eres casi exactamente de su misma edad. Tal vez a ti te escuche.

Cuando ella quiso obtener más información, Ripley dio por terminada la conversación tendiéndole un fajo de papeles.

—Memorízatelos —le ordenó—. Primalov no es el tipo de persona a la que le puedes dar órdenes o amenazar para que haga lo que le pides. Es listo y testarudo. Vas a tener que convencerlo de que confíe en ti. Y todos los que lo han intentado hasta ahora han fracasado.

Emma se había pasado toda la noche haciendo una inmersión en la vida de Michael. Ya lo sabía todo sobre sus años escolares, sus espectaculares notas en la universidad y su rápida progresión como médico. Sabía que se había especializado en pediatría y que había cambiado de hospital hacía un año por su trabajo con niños. Lo sabía todo de él, hasta que detestaba las berenjenas y era alérgico a la codeína. Esperaba que con todo eso fuera suficiente.

Consultó el reloj, dio un par de saltos para calentar un poco y se unió a la riada de corredores y ciclistas que cruzaban la verja de hierro forjado y avanzaban a lo largo de un sendero alisado y sin cuestas. Incluso a esa hora, el parque estaba lleno. Emma se movía sin prisas, observando las caras a su alrededor. Se fijó en una mujer que empujaba cansinamente un cochecito azul oscuro en el que un niño lloraba quejoso, incapaz de dormirse. También a una morena alta que corría manteniendo un ritmo constante, con la mirada fija en el horizonte.

Sin embargo, la mayoría de los que pululaban por allí tan temprano eran gente camino del trabajo, con las chaquetas abotonadas hasta el cuello, que cruzaban por el parque para acortar, con vasos desechables de café.

No había ni rastro de Michael.

Pasados diez minutos Emma salió del sendero y simuló hacer estiramientos mientras escrutaba a la multitud de corredores. El hombre que describía el dosier era una persona de costumbres fijas. No solo corría a la misma hora cada día, sino que hacía el mismo recorrido. Siete días a la semana. Cincuenta y dos semanas al año.

Emma se acababa de reincorporar al sendero cuando pasó a su lado a toda velocidad un hombre que iba en dirección contraria. Llevaba el cabello oscuro revuelto y el rostro bañado en sudor, pero ella se había pasado el día anterior observando su fotografía el suficiente rato como para reconocerlo de inmediato.

«Gracias por ser tan predecible», pensó, y giró para seguirlo.

Sin embargo, no le resultó fácil. Michael Primalov se movía a un ritmo muy acelerado. Emma tuvo que emplearse a fondo para no perderlo de vista y a los pocos minutos ya estaba jadeando.

Michael se pegaba esta carrera a diario, mientras que ella se había pasado los últimos tres meses sentada en una tienda de Camden, simulando ser vegana.

Tenía que ingeniárselas para que él se detuviera.

Vio a lo lejos un punto en el que se entrecruzaban varios senderos. Si lo cronometraba bien, podía hacerlo allí.

Agachó la cabeza y lo adelantó. En cuanto alcanzó el cruce, se desvió bruscamente a la derecha, se arrodilló sobre una pierna y se agarró el tobillo de la otra.

—Mierda —gritó—. Ay.

Michael pasó corriendo a su lado y giró un instante la cabeza para echarle un vistazo. Un momento después aminoró la velocidad y miró hacia atrás por encima del hombro. Al comprobar que la chica estaba encorvada y se apretaba la pierna, se detuvo y se sacó los auriculares.

Tal como Emma estaba segura de que haría, Michael dio media vuelta y avanzó hacia ella.

—Hola. —Se agachó a unos centímetros de ella, apartándose el enmarañado pelo de la frente—. ¿Se ha hecho daño?

Tenía un claro acento del norte de Londres. Sin asomo de deje ruso.

Simulando sentirse avergonzada, Emma se señaló la pierna.

—Es el tobillo. Seguro que no es nada. Lo más probable es que sea un esguince. Se me pasará enseguida. —Intentó ponerse en pie, pero volvió a arrodillarse, lanzando un suspiro—. Cómo duele.

Él se mostró preocupado y dijo:

—Será mejor que le eche un vistazo. —Y quitándose importancia añadió—: Lo crea o no, resulta que soy médico.

—¿En serio? —Lo miró poniendo cara de sorprendida—. Oh, vaya, qué vergüenza.

A él se le dibujó un atisbo de sonrisa en la comisura de los labios.

—No hay motivo para avergonzarse. Son cosas que pasan.

En el dosier no había ninguna foto de él sonriendo. Al hacerlo le cambiaba la cara por completo y le daba un aire aniñado y afable.

—Ha sido culpa mía. He girado demasiado rápido. —Con vacilación, Emma estiró la pierna.

—Es fácil que ocurra. En este cruce hay gravilla suelta. Puede ser muy traicionera. Yo corro por aquí cada día, ya estoy acostumbrado a evitarla. —Le bajó el calcetín con delicadeza para echarle un vistazo al tobillo. Apretó con los dedos en un punto por encima del hueso—. ¿Le duele cuando presiono?

Emma negó con la cabeza.

Él fue apretando con suavidad en varios puntos alrededor del tobillo.

—No se nota hinchazón. —Alzó la cabeza y ella lo miró directamente a esos ojos castaño oscuro que conocía tan bien por el dosier. Todavía no se había afeitado y una ligera sombra le cubría las mejillas—. ¿Se puede poner de pie?

—Creo que sí.

Él se incorporó y se inclinó ligeramente para ayudarla a levantarse. La sostuvo con una mano y Emma cojeó un poco, como si estuviera probando la resistencia de la pierna lesionada; aprovechó ese instante para echar un vistazo a su alrededor. Aparte de un ciclista que se alejaba, estaban solos.

—Intenta apoyarla en el suelo —le sugirió Michael, sin dejar de mirarle el tobillo.

Emma plantó el pie en el suelo con firmeza y dejó de disimular.

—En realidad no me he hecho daño —explicó rápidamente—. Necesito hablar con usted.

Él abrió la boca y la cerró sin decir nada; un gesto de suspicacia le frunció el ceño.

—Me llamo Emma Makepeace. Trabajo para una agencia gubernamental que me ha encomendado la misión de protegerle. Hay una amenaza creíble contra su familia. Si me deja, quiero ayudarlo a mantenerse a salvo.

El rostro de Michael se endureció y soltó la mano del brazo por el que la sostenía como si quemara.

—¿De qué va? ¿Por qué ha simulado estar lesionada?

—Porque estaba segura de que se pararía para ayudarme y necesitaba hablar con usted sin llamar la atención —le confesó ella con sinceridad—. No sé si es consciente del peligro que corre. En este mismo momento le están buscando. Y, si yo he podido encontrarle, ellos también van a poder hacerlo.

—¿Quiénes? —Michael emitió un bufido de desdén—. ¿De quién habla?

—Del servicio secreto ruso. Vienen a por usted. Creemos que quieren utilizarle para llegar hasta sus padres.

—Oh, venga ya… —empezó a decir, pero Emma no le dejó terminar la frase.

—Escúcheme con atención. —Su tono se hizo más severo—. Si le atrapan, esto puede terminar de dos maneras: o bien le mantienen con vida y le torturan, para mandarle un vídeo a su madre; o le asesinan y le envían sus ojos como recuerdo. En ambos casos, usted pierde. Sus padres pierden. Todo el mundo pierde. A menos que me acompañe ahora mismo. Si sigue a su aire como si no pasara nada, morirá. Es así de sencillo.

Durante un instante, se dibujó en el rostro de Michael una emoción: miedo. Pero desapareció de inmediato.

—Dios mío, parece mi madre. ¿La ha enviado ella para que hable conmigo? —No esperó a la respuesta de Emma—. Bueno, pues ya puede decirle que soy mayorcito. Ella está a salvo y mi padre está también a salvo, eso es lo importante. Pero yo no pienso esconderme.

Emma ya estaba advertida de que podía esperarse ese tipo de respuesta. Michael había crecido escuchando las historias rusas de violencia y espías de sus padres, pero en un determinado momento decidió que todo aquello no tenía nada que ver con él. Se negaba a creer que estuviera atrapado en ese mundo, pero sí lo estaba. Ya había perdido la batalla y ni siquiera había empezado a luchar.

Un movimiento a lo lejos captó la atención de Emma. Alguien venía corriendo hacia ellos. Estaba a unos setenta metros. Era un hombre. No lograba distinguir sus rasgos bajo la tenue luz de la mañana.

—Doctor Primalov, por favor, créame —dijo con una repentina urgencia—. Su vida está en peligro. Acompáñeme. Deje que le ayudemos.

Pero Michael dio un paso atrás mientras alzaba las manos.

—Escúcheme, sea quien sea, ha hecho todo lo que ha podido, pero no voy a cambiar de opinión. Dígale a sus jefes que no quiero la protección que me ofrecen. Lo único que quiero es que me dejéis tranquilo. —Se calló un momento y añadió—: Y dígale a mi madre que no se preocupe. Por favor, déjeme en paz.

El corredor desconocido estaba ahora a treinta metros de ellos. Era un hombre moreno, de poca estatura, y se movía rápido. No parecía una amenaza, pero tampoco ella tenía pinta de espía.

—De acuerdo —contestó Emma, sin perder de vista al corredor. Ya estaba a solo veinte metros—. Usted decide. Pero hágame un favor, ¿de acuerdo? —Le tendió una tarjeta en blanco con un número de teléfono anotado—. Si cambia de opinión…, si se encuentra en cualquier apuro…, llame a este número. No corra riesgos innecesarios.

Michael la miró sorprendido, como si hubiese esperado de ella más insistencia. Se metió la tarjeta en el bolsillo.

—No llamaré —le advirtió.

—Ojalá sí lo haga —repuso ella mientras se alejaba—. Soy la única que puede salvarle la vida.

Este último comentario pareció hacer mella en Michael, porque dudó por un instante. Pero a continuación se encogió de hombros, como sacudiéndose de encima la advertencia, y retomó su carrera.

Emma permaneció en el cruce, contemplando cómo su objetivo se iba perdiendo en la distancia. Estaba decidida a seguirlo, pero no quería montar una escena, de modo que dejó que le tomase una buena ventaja.

Mientras esperaba, emergieron dos siluetas entre la bruma matinal. Iban vestidos de corredores, con ropa muy correcta, nueva pero por lo demás nada llamativa. Su aspecto era muy anodino. Y, sin embargo, había algo en ellos que inquietó a Emma. En un primer momento no supo muy bien de qué se trataba. Eran corredores muy estilosos. Iban muy acompasados y se movían con una ligereza casi sobrecogedora. El varón era alto y musculoso. La mujer era de complexión delgada, sin apenas pecho, y lucía unas piernas largas y esbeltas.

Parecían sentirse muy cómodos en el parque, avanzaban con rapidez, manteniendo la mirada fija al frente. A Emma le llevó unos segundos percatarse de qué era lo que no acababa de encajar. No se trataba del aspecto de la pareja, sino de cómo corrían. Se movían con una precisión más que notable. Cada zancada era de la misma longitud exacta que la siguiente, la sincronización resultaba perfecta. Un tipo de disciplina que solo se adquiere en un entrenamiento militar.

Emma se agachó simulando atarse el cordón de una zapatilla y observó a hurtadillas a la pareja. Los auriculares que llevaban parecían normales, pero eso no significaba nada; ella misma usaba auriculares para comunicarse por radio que parecían del todo inocuos.

La pareja se le acercaba a gran velocidad. Emma bajó la mirada y se concentró en el cordón, atenta al rítmico golpeteo de los pies de los corredores, perfectamente acompasados cuando pasaron junto a ella.

En cuanto empezaron a alejarse, se irguió y salió tras ellos.

Más allá de correr con mucho estilo no habían hecho nada para levantar sus sospechas. Era puro instinto. Si al final resultaba que se había equivocado, estaba perdiendo un tiempo precioso. Pero, aun así, siguió tras ellos.

Corriendo uno junto al otro, la pareja pasó por una zona arbolada y después por otra de césped, y Emma no tardó en divisar a lo lejos el cabello oscuro y la camiseta negra de Michael.

Los dos corredores que seguían delante de ella intercambiaron una mirada. La mujer asintió como respondiendo a un mensaje silencioso.

El hombre se tocó la oreja en un gesto que le hubiera parecido casual a casi cualquier observador, pero Emma pudo ver que estaba hablando en voz baja. La mujer no dejaba de mirar a Michael, mientras iba acercando la mano al bolsillo de la sudadera.

Emma sintió la presión de las costillas sobre sus pulmones.

Había acertado. Esos dos no eran trigo limpio.

Y en ese instante, desde algún lugar desconocido, alguien les estaba dando instrucciones.

A Emma le costó no romper el ritmo al que corría. Su mente exploró las opciones. ¿Se atreverían a llevar a cabo su misión ahí mismo, con el parque repleto y a plena luz del día? Algo así se podía convertir en un incidente internacional. Muy dañino políticamente si salía a la luz. Pero en los últimos tiempos las viejas reglas del espionaje no habían sido impedimento para que Rusia asesinase con total impunidad. Y, después de todo, no sería la primera vez que atacaran en un parque británico. En un bucólico pueblo. En una calle tranquila.

A diferencia del servicio secreto británico, la agencia de espionaje rusa, el GRU, forma parte del ejército. A los agentes se los selecciona con sumo cuidado para convertirlos en los soldados más leales y patrióticos que produce el país. Se elige a aquellos dispuestos a morir si es necesario para llevar a cabo una misión. Y, dentro de ese grupo, unos pocos muy selectos son entrenados para convertirse en asesinos. Estos últimos se encuentran entre los agentes más temidos del mundo.

Rusia jamás olvida ni perdona.

Sí, serían perfectamente capaces de asesinar a Michael Primalov en mitad del parque si así se les ordenaba. Y él ni los oiría venir.

Los dos agentes aceleraron el paso, persiguiendo como fieras a su presa, como lobos que han avistado a un ciervo herido.

De modo instintivo, Emma también aceleró tras ellos y tuvo que forzarse a ralentizar el paso. Siguió corriendo al mismo ritmo.

No podía enfrentarse a ellos abiertamente, a menos que no le quedara otro remedio. Estaba en inferioridad numérica y seguro que ellos iban armados. Los agentes de inteligencia británicos no iban siempre armados. Si Emma hubiera querido pedir una pistola para esta operación, el papeleo le habría llevado todo el día y de todos modos Ripley no le habría dado la aprobación.

No, tenía que pensar en un plan mejor. Uno que no implicase un tiroteo en el norte de Londres a las siete de la mañana.

Seguía pensando qué hacer cuando de pronto los dos corredores se detuvieron.

Sucedió de un modo tan repentino que no tuvo tiempo de reaccionar. Iban corriendo a toda velocidad para al instante parar en seco mientras Emma iba embalada hacia ellos.

Los pies le derraparon en el sendero al intentar frenar. El hombre se dio la vuelta y la miró, con unos ojos azules de mirada fría y depredadora como la de un tiburón.

Emma tomó una decisión rápida y gritó «¡Cuidado!» antes de esquivar al tipo con un brusco giro.

Mientras se alejaba, el corazón le iba a mil por hora. Pararse en seco era una estrategia clásica, que ella misma había utilizado muchas veces para comprobar si alguien la seguía. Debería haberlo previsto. Se había acercado a ellos excesivamente y tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Ahora le habían visto la cara. Si se la volvían a cruzar, la reconocerían.

Si aún le podía quedar alguna duda sobre la identidad de esas personas, ese movimiento las acabó de disipar. Lo habían ejecutado a la perfección.

Siguió corriendo con rigidez, sintiendo sus miradas en la espalda como hielo contra su piel. El último lugar donde puedes desear que se encuentre una unidad de asesinos del GRU es justo detrás de ti.

Delante de ella, Michael seguía corriendo por el parque, ajeno al drama que acababa de desarrollarse a sus espaldas. Volver a verlo ayudó a Emma a centrarse. Él era el objeto de su misión. Él era lo que de verdad importaba.

Poco a poco, Emma empezó a aminorar el ritmo, como si se estuviera quedando sin aliento. Michael se fue alejando. Oía a sus espaldas a los otros dos acercándose, empeñados en no perder a Michael de vista. Aun así, ella redujo la velocidad y se puso las manos en las costillas, jadeando. A los pocos segundos ya casi había perdido de vista a Michael.

Un instante después, los dos sospechosos pasaron a toda velocidad a su lado sin mirarla.

Emma dejó que se alejaran antes de ponerse a correr tras ellos.

La adrenalina le proporcionó nueva energía. A cada paso, trataba de anticiparse al siguiente movimiento de sus adversarios. ¿Pretendían agarrarlo cuando saliera del parque o iban a asesinarlo en público? ¿Iban a pegarle un tiro sin contemplaciones o lo meterían en algún vehículo que los estaba esperando?

A medida que se iban acercando a la salida del parque, la tensión de Emma fue aumentando y se preparó para lo que fuese a suceder. Michael tenía a los rusos justo detrás de él, lo bastante cerca como para clavarle un cuchillo entre las costillas.

Pero los dos agentes no lo agarraron, ni le dispararon ni lo acuchillaron. Se limitaron a girar por un sendero lateral por el que se alejaron.

Pillada por sorpresa por segunda vez en los últimos diez minutos, Emma se quedó mirando desconcertada las siluetas que se alejaban.

«¿Qué demonios ha sido eso?».

Pero no disponía de tiempo para preguntarse qué estaba pasando. Michael ya había salido del parque.

Emma se secó el sudor de la frente con la manga y corrió tras él.

Se vio rodeada por el ruido del tráfico, pero apenas se percató. Pasaron cinco segundos interminables hasta que lo localizó, moviéndose entre la multitud con actitud despreocupada.

Emma dejó escapar un sonoro suspiro y lo siguió.

Mientras lo hacía, iba repasando mentalmente lo sucedido. Los corredores del parque en ningún momento habían tenido la intención de secuestrar a Michael; se estaban limitando a recabar información. Lo que pretendían al pararse en seco era averiguar si alguien lo protegía.

Recordó el momento glacial en que el hombre se giró para mirarla. ¿Habría tenido tiempo en esos breves segundos de descubrirla?

Emma creía que no. Había escenificado bien su enojo. Y el hecho de que después ella misma se detuviera sin duda los había despistado. Ni siquiera la miraron al pasar junto a ella.

Darse ahora cuenta de esto la llenó de euforia. Había logrado engañar a una unidad de asesinos rusos. Ella sola. Sin embargo, ahora iba a necesitar apoyo.

Sin perder de vista a Michael, que por fin había dejado de correr y caminaba, sacó el móvil del bolsillo y marcó un número seguro.

Respondió una seca voz femenina:

—Instituto Vernon.

—Soy Makepeace. Necesito hablar con R.

Siguió un prolongado momento de silencio, como si hubiera caído en un pozo —la Agencia no ponía musiquilla de espera—, hasta que se puso Ripley.

—¿Lo tienes?

—Negativo. No ha aceptado mi oferta. Y, además, teníamos compañía. Aparecieron unos amigos de su antigua patria. Una fiesta muy concurrida.

—¿Cuántos? —Su tono era cortante.

—De momento dos, pero podría haber más.

—Habrá más. ¿Te han detectado?

—No. Los que he visto merodeando no han tardado en desaparecer. Tiene que haber otros esperando a tomar el relevo para vigilarlo. Necesitaría ayuda.

—No puedo mandarte ayuda —dijo él de modo tajante—. Es tu caso.

Emma se quedó tan perpleja que tardó unos segundos en responder.

—Ya estoy en inferioridad numérica, dos contra una, y acabo de llegar. Tú mismo has dicho que habrá más. No puedo seguir con la misión sola.

El gélido silencio que siguió se prolongó lo suficiente como para que a Emma se le formara un nudo de angustia en el estómago.

Cuando Ripley retomó la palabra, lo hizo con un tono apremiante.

—No te habría elegido para este trabajo si no creyese que eres perfectamente capaz de manejarlo. Llevas toda tu vida entrenándote para esto. Hace ya tiempo que estás preparada. Tienes que hacerte cargo de esta misión sola.

Emma no sabía muy bien cómo tomarse esos comentarios. La fe que mostraba Ripley en ella era todo un halago, pero iba a enfrentarse a Moscú. Esperaba poder contar con un equipo de al menos cuatro personas sobre el terreno para hacerlo. Necesitaba más herramientas, más gente…, más de todo.

Por delante de ella, Michael estaba a punto de doblar la esquina. Emma no divisaba a nadie siguiéndolo, pero tenía la certeza de que andaban por allí. Lo percibía, del mismo modo que un gato advierte la presencia de un zorro merodeando.

—Puedo apañármelas sola. —Su tono era dubitativo, pero Ripley no pareció percatarse.

—Excelente. Ahora escucha con atención. Preveíamos que rechazara nuestra oferta. También sabíamos que nuestros amigos rusos harían acto de presencia. Nada de lo que ha sucedido debería sorprenderte. —La voz de Ripley había recuperado el tono tranquilizador—. Estás donde tienes que estar. De momento, no lo pierdas de vista. Vuelve a abordarlo cuando sea el momento. Te hemos dejado provisiones. Martha te mandará un mensaje con los detalles. Cuando lo tengas, llámanos para una recogida y os sacaremos de allí a los dos.

Con gran estruendo, pasó junto a Emma un camión de reparto y durante unos instantes el ruido tapó la voz de Ripley. Emma protegió el móvil con la mano justo a tiempo para oírle decir:

—Haz lo que haga falta para mantenerlo a salvo. Tienes todo mi apoyo.

El conductor del camión pegó un bocinazo, gesticulando furioso contra un coche parado en una doble línea amarilla. A Emma le pareció que Ripley añadía algo, pero no logró oír qué. Sin embargo, en el silencio que siguió sí escuchó a la perfección las últimas palabras de su superior:

—Cuento contigo.

Y colgó.

4

Emma había querido ser espía toda su vida. En cuanto tuvo edad para entender en qué consistía eso del espionaje, quiso dedicarse a ello.

Cualquiera que conociese la historia de su familia podía entender esta obsesión. Después de todo, la primera historia que recordaba haber escuchado era la de un espía: su padre.

Cuando era muy pequeña, su madre le hablaba de él. Por la noche, ya acostada, en lugar de los cuentos sobre orugas hambrientas u osos golosos que comían miel que les relataban a otras niñas, Emma escuchaba historias sobre su padre.

Fue así como descubrió que había trabajado para el gobierno ruso, pero había traicionado a su país pasando secretos a agentes británicos en los caóticos años posteriores al final de la Guerra Fría.

—Tu padre quería traer la democracia y la paz a Rusia —le explicaba su madre—. Quería que las cosas fueran a mejor.

Pero no sucedió así.

Su padre estuvo pasando información muy valiosa al MI6 durante cuatro años. Hasta que empezó a levantar sospechas. Cuál fue el documento que atrajo la atención sobre él nunca lo supo. Lo único que supo fue que un buen día todo cambió. No fue evidente de inmediato, pero de pronto se dio cuenta de que lo seguían a diario al volver del trabajo. La madre de Emma, con su primer embarazo ya muy avanzado, regresó una tarde a casa del supermercado y se encontró con algunos objetos ligeramente desplazados de su sitio habitual. Cambios casi imperceptibles. De no haber sido una obsesa de la limpieza y el orden no se habría dado cuenta jamás.

—Eran pequeños detalles. Un papel encima de la mesa aparecía boca abajo cuando yo estaba segura de que lo había dejado boca arriba —recordó con ese tono susurrante que nunca perdió—. Un cajón con toda la ropa perfectamente colocada, pero en un orden incorrecto. —Alzó las manos—. Y entonces lo supe.

A partir de ese momento el padre de Emma concentró todos sus esfuerzos en sacar a su esposa embarazada del país.

—Tenía muy claro que para nosotros era el final. En Rusia no hay segundas oportunidades —le contaba su madre.

—Pero ¿por qué no se vino contigo? —era la pregunta que siempre le hacía Emma—. ¿Por qué se quedó?

Y la madre le acariciaba el pelo, miraba hacia algún punto lejano que Emma no podía ver y le decía:

—Porque, si hubiese huido, lo habrían perseguido. Nos hubieran detenido a todos en la frontera. Se quedó para salvar a su familia. Para salvarte a ti.

—Pero ¿por qué no vino más tarde? —preguntaba ella con voz lastimera. Y la madre respondía con la típica franqueza rusa.

—Porque, mi pequeña, para entonces ya estaba muerto.

Era una historia que su madre le había contado un montón de veces, se la repetía continuamente como si necesitara explicarla en voz alta para entenderla ella misma. A los seis años, Emma era capaz de reproducirla palabra por palabra.

Fue así como supo que un día su padre había regresado a casa del trabajo muy alterado, hablando muy acelerado, pálido y sudoroso, como si tuviera la gripe.

«Te vas a ir a visitar a tu prima de París —le dijo a su mujer. Sacó una maleta del armario y empezó a meter ropa mientras ella lo seguía por todo el minúsculo apartamento moscovita, intentando entender qué pasaba—. Hace mucho que no la ves. Ya está avisada de que vas a ir. Está muy ilusionada con poder verte antes de que nazca el bebé».

Ella trató de oponerse.

«¿De qué hablas? No me puedo marchar…».

Su marido le tapó la boca con la mano y señaló al techo, recordándole en silencio que sospechaba que había micrófonos en el apartamento.

«No discutas. Allí hay un balneario especializado en mujeres con dolores de embarazo —le dijo arrastrando las palabras y mirándola fijamente—. Ese tratamiento te ayudará».

Solo cuando ella asintió indicándole que había entendido qué pasaba él retiró la mano.

«¿No me vas a acompañar para verla también? —le rogó ella, tirándole de la chaqueta—. Te echa mucho de menos y a mí me horroriza viajar sola».

Él la besó en la frente y contestó: «Ahora no puedo dejar el trabajo. Estamos muy ocupados».

—Y en ese momento supe —decía siempre la madre de Emma al llegar a ese punto— que no volvería a verlo.

Pero no hubo apenas tiempo para más discusiones. Una hora después de que él volviera a casa, los dos estaban en un taxi. Él mantuvo la conversación animada mientras circulaban a través del tráfico de Moscú, ante la sospecha de que también el taxista pudiera ser un agente.

Solo cuando se apearon del vehículo y se perdieron entre la multitud del aeropuerto, él volvió a ponerse serio.

«Dos agentes británicos te recogerán en el aeropuerto en Francia —le dijo hablando muy rápido—. Te llevarán a Inglaterra».

«¿Y tú? ¿Cuándo vendrás?». Ella lo agarró por el brazo, buscando en su rostro algún signo de esperanza.

Él le sostuvo la mirada y respondió: «Iré en cuanto pueda».

Antes de que pudiera hacerle más preguntas, tiró de ella hacia él, aplastando su cálido cuerpo contra el de su esposa, y le susurró: «Sé valiente. Siempre».

—Y entonces nos dejó —concluía la madre—. Para siempre.

En el aeropuerto de París dos policías franceses la esperaban en la puerta de embarque y la condujeron directamente a una sala oscura y vacía donde aguardaban dos agentes británicos «vestidos muy elegantes». La metieron en un jet privado que la llevó hasta Londres.

—Para ellos tu padre era importante —le decía su madre muy orgullosa—. Lo consideraban un héroe. Era un héroe.

Como se temía la madre de Emma, su marido jamás logró salir de Rusia. Dos días después del precipitado vuelo a París lo detuvieron. Durante semanas, la madre esperó en vano cualquier señal que le indicara que seguía vivo. Tampoco los agentes del MI6 que cuidaban de ella tenían noticia alguna de él. Conforme pasaba el tiempo, el prolongado silencio no auguraba nada bueno.

Su madre seguía esperando noticias cuando se puso de parto. Dio a luz a Emma sola en un hospital de Londres donde apenas entendía lo que le decían los médicos. Gritó, con dolor y miedo, el nombre de su marido, pero él no acudió.

Durante las semanas siguientes se recuperó del parto, cuidó de su hija, empezó a estudiar inglés y no dejaba de mirar el teléfono, que nunca sonaba.

Hasta que, un día, alguien llamó a la puerta. Cuando abrió con Emma en brazos, vio que eran los dos agentes que la habían escoltado de París a Londres hacía tres meses. Supo lo que había sucedido en cuanto vio sus rostros serios.

Al llegar a este punto de la historia, siempre le repetía lo mismo a su hija:

—El gobierno ruso mató a tu padre. Mataron a un buen hombre. No debes perdonarlos jamás.

Emma la escuchaba. Y jamás los perdonó.

5

Cuando Michael desapareció en su apartamento, Emma esperó resguardada en un frío portal calle abajo durante media hora. Oculta entre las sombras, estuvo escrutando los rostros de los transeúntes, pero no detectó a ninguno que pareciese fuera de lugar. Cuando pasaba un poco de las ocho, Michael reapareció con unos chinos, camisa, americana negra y un ordenador portátil bajo el brazo. Emma lo siguió a distancia hasta la parada de autobús y esperó sin ser detectada hasta que llegó el autobús y él subió.

A Michael le habría sido muy fácil descubrirla; le habría bastado girarse. Pero Emma empezaba a constatar que Michael Primalov nunca se giraba. Mantenía esa mirada a lo lejos propia de un corredor de fondo. Y eso lo hacía vulnerable.

Emma esperó a que subieran al autobús otras dos personas y subió detrás, pasando desapercibida entre la multitud acumulada cerca de la puerta, pero lo bastante cerca de Michael como para distinguir las marcas del peine en su ondulado cabello oscuro mientras él miraba por la ventana con expresión seria.

Cuando él bajó del autobús, ella lo siguió, vigilándolo a distancia hasta que comprobó que entraba sano y salvo en el hospital. A continuación, Emma siguió las instrucciones que la Agencia le había mandado en un mensaje de texto al móvil y cogió una ajada bolsa de deportes de un Ford Focus aparcado en una de las plazas para el personal del hospital.

Veinte minutos después, cruzó las puertas de cristal automáticas de la sala de espera del hospital. Ya no vestía la ropa deportiva para correr, sino un reluciente uniforme de enfermera, y llevaba el cabello oculto bajo una peluca oscura. La impecable réplica de la identificación del hospital que le colgaba del pecho decía que se llamaba Jane Thurman.

Atravesó el vestíbulo con el paso rápido y decidido propio de una trabajadora del lugar. Cuando se trata de hacerse pasar por otro, lo más importante es la confianza que uno transmita. La gente acepta cualquier cosa siempre que le des motivos para creerse que eres quien dices ser.

En cuanto divisó a una enfermera que se dirigía hacia la doble puerta cerrada sobre la que se leía «SOLO PERSONAL AUTORIZADO», cambió de dirección y la siguió, y esperó a cierta distancia a que la mujer se sacara la identificación del bolsillo y la colocara sobre el lector.

La falsa identificación de Emma no llevaba ningún chip; no servía para abrir nada.

—Espera, por favor, no cierres —pidió.

La enfermera, una mujer alta y angulosa de cabello entrecano, apenas la miró mientras le aguantaba la puerta.

—Gracias —dijo Emma y le dedicó una sonrisa, pero la mujer ya se estaba alejando, con sus recios zapatos blancos repiqueteando con premura en el suelo de linóleo.

Emma observó con interés su lenguaje corporal y tomó nota mentalmente.

Había mucha gente circulando por el pasillo, pero nadie se fijó en ella. Hacía años que el sistema sanitario sufría recortes. Todo el mundo estaba ya muy habituado a ver trabajadores temporales y una riada de caras nuevas con uniforme.

Imitando el apresuramiento de la enfermera de la puerta, Emma se dirigió hacia los ascensores. Mientras esperaba, un trío de médicos se fue acercando sin prisas, hablando en voz baja. Cuando se abrieron las puertas, los tres pasaron primero como si no la hubieran visto.

Emma entró detrás de ellos y pulsó el botón de la séptima planta. Mantuvo la mirada fija en las puertas, pero los médicos apenas le prestaron atención.

Los tres hombres salieron en la quinta planta y entró una mujer delgada que empujaba una mopa y un cubo con ruedas lleno a rebosar de agua con jabón. Llevaba el cabello rubio recogido en una coleta medio deshecha e iba cabizbaja, concentrada en introducir el cubo en el ascensor.

—¿Qué planta? —preguntó Emma, acercando la mano al panel de los botones.

La mujer alzó la cabeza y la miró con sus ojos azul claro.

—La misma que usted —le dijo con un marcado acento de Europa del Este—. La séptima.

El impacto al reconocerla sacudió a Emma en el preciso momento en que se cerraban las puertas.

Era la mujer del parque, la de la pareja de corredores que seguían a Michael. Al igual que Emma, se había cambiado de ropa. Ahora llevaba una bata desechable holgada y los auriculares habían desaparecido. Pero era sin duda ella: pómulos marcados, brazos musculosos, ojos de depredadora.

Emma evitó que se le alterara la respiración mientras bajaba la mano hasta el costado y daba un paso atrás.

La mujer no hizo el más mínimo gesto de reconocerla. Sin embargo, Emma sintió un escalofrío. Era muy posible que estuviera compartiendo el ascensor con alguien que había asesinado a cuatro personas en Gran Bretaña durante el último mes.

Mientras observaba su reflejo en las puertas, Emma recordó que las reglas de Ripley para situaciones como esta eran siempre las mismas. Mantén el personaje. No provoques un enfrentamiento. Siempre que sea posible, deja que pase el peligro.

Con precaución, alzó la mirada para observar el reflejo de la mujer. Bajo el holgado uniforme se intuía un cuerpo fuerte, pero de más edad de lo que a Emma le había parecido en el parque: debía de estar al final de la treintena. La fina línea roja de una cicatriz reciente le cruzaba una mejilla.

Tal vez, pensó Emma con cierta inquina, alguna de las víctimas se revolvió contra ella.

Mientras ascendían, la mujer dejó escapar un suspiro.

Emma la miró.

—¿Una mañana larga? —preguntó con tono amigable y mostrando solo un relativo interés. Una enfermera muy ocupada mostrándose empática.

—Mucho. —La mirada de su interlocutora fue desconcertantemente directa—. La suya también lo habrá sido —añadió señalando el uniforme de Emma.

Emma se quedó paralizada. ¿Había mofa en el tono de esa mujer? ¿Un atisbo de diversión detrás de su mirada fija? ¿Acaso después de todo la había reconocido?

Forzó una sonrisa irónica que le tensó los labios y contestó:

—Siempre lo son.

Mientras sus palabras quedaban suspendidas en el aire entre ellas, Emma ya estaba valorando cuáles eran sus opciones.

De las dos, era ella la que tenía más cerca los botones que controlaban el ascensor. Para que su interlocutora tuviera tiempo de matarla, primero tendría que detener el ascensor y para ello debería noquearla antes de abrirse paso hasta el panel de botones. Difícil, pero no imposible. Podía llevar cualquier tipo de arma bajo la ropa holgada. Una pistola. Una jeringuilla.

Emma sintió la tensión en su cuerpo. Los instantes se sucedían afilados como la hoja de un cuchillo. Pareció pasar una eternidad hasta que el ascensor se detuvo.

«Séptima planta», anunció la grabación cuando el ascensor paró con una leve sacudida.

Se abrieron las puertas. Ninguna de las dos se movió.

—Usted primero —dijo Emma señalando el luminoso pasillo.

Asiendo el mango de la mopa como si fuera la empuñadura de una espada, la mujer dudó. Emma se preparó para repeler un ataque. Pero la mujer se limitó a sacar el cubo del ascensor. Una de las ruedas chirriaba y Emma oyó cómo el ruido iba desapareciendo a medida que se alejaba por el pasillo.

Tragó saliva, intentando sacarse de la boca el sabor metálico del miedo. Pensó que estaba claro que no la había reconocido. De haberlo hecho, habría actuado de otro modo.

De todas maneras, la situación era peor de lo que había imaginado.

Ella misma había comprobado lo fácil que era entrar en el hospital. En su caso, lo había conseguido con un simple uniforme robado y una identificación falsa. La mitad del personal de limpieza debía de ser del este de Europa. Los rusos podían haber estado entrando y saliendo desde hacía días, vigilando a Michael y buscando sus puntos débiles. A esas alturas ya debían de conocer el hospital como la palma de su mano. Cada pasillo secundario. Cada puerta no cerrada con llave.

Tenía que sacar a Michael de ahí sin demora.

Dejó de lado su actuación como sosegada enfermera, se dirigió a toda prisa a un punto de información en el cruce entre dos pasillos y se inclinó sobre el mostrador para captar la atención de un tipo corpulento que estaba mirando la pantalla de su ordenador.

—Disculpa —dijo cuando él alzó la mirada, poniendo voz desesperada—. Soy nueva. Tengo que reunirme con el doctor Michael Primalov y ya llego tardísimo. ¿Me puedes indicar hacia dónde tengo que ir?

El hombre poseía un rostro ancho y afable.

—No te preocupes. Esto es un laberinto; el doctor Primalov entenderá perfectamente que te hayas perdido. Sobre todo tratándose de él, que no es nada cascarrabias. —Movió su silla hacia atrás, se puso en pie y señaló hacia la derecha—. Es por allí. Gira a la izquierda en el primer pasillo que te encuentres y después a la derecha a la altura de las máquinas de café. Lo encontrarás en el área de oncología pediátrica. Enseguida sabrás que has llegado por el papel pintado.

Emma le dio las gracias, se fue sin perder un segundo en la dirección indicada y en cuanto quedó fuera de su vista empezó a correr.

No entendía a qué se refería con lo del papel pintado, hasta que divisó unas paredes azul claro con dibujitos de patos, conejos y gatitos. En la entrada de la sección alguien había escrito «¡BIENVENIDOS!» con alegres letras amarillas.

La sección estaba presidida por un largo mostrador curvo con espacio para que siete u ocho miembros del personal pudieran trabajar a la vez. Cuando Emma entró, una enfermera la miró, pero al ver el uniforme volvió a concentrarse en la pantalla de su ordenador. Decidida a no atraer más atención sobre ella preguntando otra vez, recorrió el largo pasillo en busca de Michael. Pero toda la sección estaba extrañamente tranquila. Las pequeñas habitaciones, con sus vistosas decoraciones infantiles, camas deshechas y montones de animales de peluche, estaban todas vacías.

Pese a la alegre decoración, era imposible no fijarse en las mascarillas de oxígeno de tamaño infantil colocadas sobre las máquinas ahora paradas. Ver las marcas del escaso espacio que los cuerpecitos de los pacientes infantiles habían ocupado en las camas para adultos resultaba sobrecogedor y Emma tuvo que aminorar el paso. Sabía por el dosier que Michael era oncólogo infantil, pero no se había parado a pensar qué significaba eso.

A mitad del pasillo, una guitarra y unas estridentes risas rompieron el silencio. Emma siguió el sonido hasta una sala acristalada. Al otro lado del cristal había quince niños de edades variopintas sentados en el suelo. Algunos llevaban gorritos de punto para taparse las cabezas calvas. Varios tenían al lado un portasuero y un tubito conectado con sus frágiles brazos. Algunos lucían un aspecto robusto y sano, como si estuvieran allí por error, pero a otros se les veía muy débiles, con la piel traslúcida y los ojos grandes y hundidos. Todos miraban embelesados a un hombre con levita negra, sombrero de copa y un ukelele colgado del pecho. Mostraba una amplia sonrisa mientras les contaba un cuento con ayuda de un conejo blanco de peluche. A Emma le llevó unos instantes percatarse de que era Michael.

—Y entonces el conejo le dijo al oso…

Gesticuló en dirección a los niños y todos gritaron con entusiasmo:

—¡No pienso ir contigo a ningún lado!

—Para la siguiente canción voy a necesitar vuestra ayuda —les anunció—. ¿Estáis preparados? —Se puso a rasguear las cuerdas y los niños empezaron a cantar en desafinado coro, con tal estridencia que resultaba difícil distinguir lo que decían.

—¿Verdad que es fantástico? —comentó una voz detrás de Emma.

Una enfermera se situó a su lado. Tenía un ondulado cabello caoba y un montón de pecas, y miraba a Michael con evidente cariño.

—Es maravilloso. Salta a la vista que los niños lo adoran. —Emma seguía sin quitarle ojo a Michael; en ninguna de las fotografías que le había pasado la Agencia se le veía tan feliz.

—Saben que está de su parte —repuso la enfermera—. Para ellos es muy duro estar aquí, rodeados siempre de desconocidos mientras reciben su tratamiento. Si a él lo ven como un amigo, todo el proceso les resulta mucho menos angustiante.

—¿Hace esto muy a menudo? —preguntó Emma mirándola.

—Cada semana. Todos lo esperamos con muchas ganas. —La enfermera miró a Emma con curiosidad—. Me parece que nunca te había visto por aquí. —Dirigió la mirada a la identificación que le colgaba del pecho.

—Claro, soy Jane. He empezado esta semana. —Emma hizo un difuso gesto hacia sus espaldas—. En realidad, ni siquiera tendría que estar aquí. Estaba de paso, he oído las risas y he querido ver qué sucedía.

La mujer sonrió.

—Bueno, eres bienvenida. Siempre necesitamos ayuda. —Consultó el reloj que llevaba prendido en el uniforme boca abajo—. Por cierto, tengo que marcharme corriendo. Encantada de conocerte, Jane.

Se alejó, sin que las suelas de goma de su calzado hicieran ruido sobre el suelo de linóleo. El movimiento debió de captar la atención de Michael, porque en cuanto terminó la canción miró hacia la cristalera. Cuando sus ojos se toparon con los de Emma, no dio muestra alguna de reconocerla.

Las enfermeras llevaron a los niños hasta una mesa con una hilera de tetrabriks de zumo, boles de fruta y pastelitos. Emma le indicó a Michael con un gesto que saliera. Él habló con una de las enfermeras, que se hizo cargo del ukelele, se abrió paso con cuidado entre los niños y salió para hablar con ella.

—¿Qué puedo hacer por usted? —le preguntó Michael. Se había olvidado del sombrero de copa, que todavía llevaba en la cabeza, creando una imagen desconcertante.

Emma habló en voz baja.

—Siento tener que presentarme aquí, pero debe escucharme.

En cuanto abrió la boca, Michael puso cara de pocos amigos.

—Oh, por el amor de Dios, ¿no se rinde nunca?

—No —respondió Emma con tono firme—. No puedo hacerlo porque tengo que llevarle a un lugar seguro. Por favor, créame: está en peligro. En este mismo momento.

Fue alzando la voz y un camillero que empujaba una camilla vacía los miró. Emma pensó de inmediato en la mujer del ascensor. Podía haber más agentes rusos moviéndose por la planta.

—¿Podemos ir a algún sitio más resguardado para hablar? —Al ver su expresión de rechazo, añadió—: Por favor, Michael. Concédame solo cinco minutos.

—Ya se los he concedido antes —le replicó él. Pero ella lo miró con insistencia y sin parpadear hasta que él se dio por vencido con un suspiro—. Sígame.

Michael se volvió con tal brusquedad que el sombrero de copa se le cayó de la cabeza y él lo cogió al vuelo mientras Emma lo seguía hasta un minúsculo despacho sin ventanas en el que apenas había sitio para un escritorio y una silla. Michael se apoyó en el escritorio, con los brazos cruzados.

—Esto es una pérdida de tiempo —empezó a decir—. Ya le he dado mi respuesta…

—¿Sabía que mientras corría por el parque esta mañana le estaban siguiendo dos agentes rusos? —le cortó Emma—. Es probable que lleven días haciéndolo. Tal vez semanas.

Michael se quedó boquiabierto.

—Yo no… ¿De qué está hablando?

—Creemos que forman parte de un comando de asesinos que ya ha matado a cuatro personas en el Reino Unido —continuó Emma sin dejar que él la interrumpiese—. Todas las víctimas formaban parte del entorno de sus padres. En especial de su madre. Ha habido más asesinatos en otros países. Pensamos que a usted y a su familia los han dejado para el final.

Emma pudo ver cómo en el rostro de Michael se acumulaban las emociones —miedo, preocupación—, pero cuando habló su tono era de duda.

—¿Me está diciendo que ha visto agentes rusos? —preguntó incrédulo—. ¿En Clissold Park?

—Y hace diez minutos he visto a una de ellos en el hospital. Apuesto a que hay alguno más merodeando por aquí. Esperando el momento adecuado. Creemos que llevan mucho preparándose para esto. Y ahora están listos para actuar. —Emma dio un paso adelante, reduciendo el espacio que los separaba—. Michael, tengo que llevarle a un lugar seguro. Será por poco tiempo, hasta que los nuestros solucionen esto. El margen se nos está agotando.

La mirada de terca incredulidad empezó a desvanecerse.

—No puedo hacerlo —repuso Michael. Pero ahora su tono ya no era tan firme.

—Le van a matar —replicó Emma sin más—. Y creo que lo sabe. Por favor, deje que le ayude.

Él le sostuvo la mirada antes de desviarla hacia el lustroso sombrero de copa que todavía sostenía en la mano. Bajó los hombros cuando dijo, casi hablando consigo mismo:

—No me puedo creer que esto esté pasando. Mi madre siempre ha dicho que algún día vendrían a por nosotros.

—¿Y usted no la creía?

—No, claro que no. —Alzó la mirada—. Toda mi vida he sido ciudadano británico. No recuerdo otra cosa. Pero mis padres…, ellos siempre han sido rusos. Sé que han pasado por situaciones que yo no puedo ni imaginarme. Cuando decían que podrían ocurrirnos cosas terribles, yo pensaba que era porque estaban traumatizados. ¿Lo puede entender?

Emma lo entendía. Mucho más de lo que él podía imaginar.

—Sé que es duro —respondió.

—¿De verdad? —Señaló con la mano la puerta detrás de Emma—. Ya ha visto a esos niños. He dedicado mi vida a ayudarlos. Se me da bien. Lo que me está pidiendo es que los abandone. Que renuncie a esto y los deje aquí sufriendo.

—No para siempre —le prometió ella.

—¿Durante cuánto tiempo? —la retó él a responderle—. ¿Durante cuánto tiempo tengo que alejarme de estos niños enfermos a causa del pasado de mis padres?

Por algún motivo, Emma no quería mentirle. Y lo cierto era que no tenía ni idea de cuándo podría volver. Pero no podía decírselo.

—No lo sé —contestó—. Con suerte no será por mucho tiempo.

—Con suerte. —Hizo sonar la expresión como una acusación. Como si supiera todo lo que Emma no le estaba contando.

—Yo solo intento mantenerle con vida. Tal vez pueda regresar en unas semanas si logramos solucionar esto, pero no se lo puedo garantizar. —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Michael, le he visto con esos niños. He visto todo lo que les aporta. Pero debes entender que no va a poder ayudarlos más si está muerto.

A Michael se le ensombreció el rostro y Emma vio ante ella durante un instante al niño de ojos oscuros y preocupados de la foto que Ripley le había mostrado.

Él negó con la cabeza lentamente y dijo:

—Lo siento. No pienso dejar mi vida solo porque una espía me asegure que debo hacerlo. No pienso abandonar a estos críos. No pienso convertirme en un peón en vuestros retorcidos juegos. —Lanzó el sombrero de copa sobre el escritorio, por donde se deslizó hasta detenerse junto al teclado.

Emma se quedó perpleja. Lo había tenido en sus manos. Pudo percibirlo. Y de pronto, sin más, lo había vuelto a perder.

—Michael, por favor —le rogó—. No haga esto. Créame, lo que le he contado es cierto. No puede fingir que no pasa nada. A esta gente le da igual lo mucho que quiera a esos niños.

La expresión del rostro de Michael se endureció.

—Bueno, a usted también. De manera que tendré que arriesgarme. —Le señaló la puerta—. Y ahora salga de aquí antes de que llame a seguridad y la echen a patadas.

6

Emma se quedó todo el día en la séptima planta para tener controlado a Michael.

Se aseguró de que él no reparara en su presencia. No tenía sentido seguir discutiendo. Le había dado toda la información, ahora él necesitaba tiempo para digerirla. Pero tiempo era algo de lo que no disponían.

Mientras pasaban las horas, buscó a la mujer del ascensor pero no volvió a dar con ella. El hecho de que hubiera desaparecido no presagiaba nada bueno.

A las ocho de la tarde, Emma esperaba impaciente en una esquina poco iluminada junto al ala de Urgencias, con la mirada clavada en la puerta de salida del personal.

Se había cambiado el disfraz y hacía ya un buen rato que llevaba puesta otra vez la ropa para correr. La fría brisa de septiembre le atravesaba el forro polar y deseó haberse equipado mejor mientras se movía un poco para entrar en calor.

Según el informe, Michael solía salir del hospital hacia las siete. Ese día se estaba retrasando, pero Emma no se atrevió a volver a entrar para comprobar qué sucedía. Se habría expuesto demasiado.

Cuando diez minutos después salió por fin Michael, Emma estaba ya al borde de un ataque de nervios. Él llevaba la misma chaqueta negra de la mañana y el portátil en una mochila colgada del hombro. Iba hablando con una mujer alta a la que Emma reconoció como una de las doctoras de la sección oncológica infantil. Caminaban despacio, mirándose y hablando en voz baja, y esta situación se prolongó durante tanto tiempo que a Emma empezó a inquietarla la posibilidad de la que la mujer se fuese con él a su casa, una complicación que prefería evitarse.

Sin embargo, al final cada uno se fue por su lado. Aliviada, Emma siguió a Michael a distancia.

Su rutina habitual era tomar la misma línea de autobús de la mañana para regresar a casa, pero ese día no lo hizo. En lugar de ello, dejó atrás la parada de autobús y enfiló Holloway Road a pie. A Emma le llamó la atención cómo había cambiado su expresión corporal desde la mañana. Ahora iba cabizbajo, con los hombros hacia delante. Y, cuando un coche soltó un bocinazo, pegó un bote.

«Bien —pensó Emma satisfecha—. Tienes motivos para estar nervioso».

En plena calle, era imposible protegerlo de modo eficaz, cualquier paseante podía clavarle una aguja en el brazo y desaparecer antes de que nadie se percatara de lo sucedido.

Al menos iba en dirección a su apartamento. A pie, iba a tardar una media hora en llegar allí. A Emma no le entusiasmaba la idea de que Michael pasara tanto tiempo expuesto y en situación de vulnerabilidad. Pero ella conocía la ruta que hacía a diario y pensó que el riesgo era bastante bajo.

Sin embargo, a los cinco minutos Michael giró de manera abrupta, dejó la avenida y se metió por una calle secundaria.

Emma aminoró la marcha. Le iba a resultar más difícil seguirlo por una calle tranquila sin que él se percatara de su presencia. Tenía que dejar más distancia entre ellos.

Se entretuvo en la esquina simulando consultar el móvil. Y, casi de inmediato, a su derecha emergieron de la oscuridad dos siluetas moviéndose con la sinuosidad y el sigilo de un par de panteras.

Mientras las observaba, a Emma se le cortó el aliento. No caminaban de forma normal. Iban de cacería.

Para su alivio, no habían reparado en ella. La habían tomado por una transeúnte más. De modo que disponía de una oportunidad para actuar.

Calle abajo, Michael pasó bajo la luz de una farola; el resplandor iluminó su cabello negro y proyectó sombras en su rostro.

Emma observó cómo los dos hombres que lo seguían cruzaban una mirada. Uno de ellos sonrió.

Empezaron a correr hacia él, con pasos inquietantemente silenciosos.

Emma se guardó el móvil en el bolsillo y los siguió.

Estaban en una calle residencial, de clase media; los Audis y los BMW relucían bajo los árboles que estaban empezando a adquirir tonalidades otoñales. Emma pensó que esos dos tipos no se atreverían a utilizar ahí armas de fuego. Optarían por una navaja o una jeringuilla, o tal vez por rociarle la cara con gas nervioso.

Por delante, Michael seguía caminando, del todo inconsciente de que la muerte se le estaba acercando calzada con nada elegantes zapatos rusos.

—¡Eh! —gritó Emma. Un rugido en mitad del silencio.

Michael tropezó, como si le hubieran empujado, y se dio la vuelta.

Sus dos perseguidores se quedaron desconcertados. Uno de ellos se volvió y Emma reconoció de inmediato su rostro iluminado por la sulfurosa luz de las farolas. Era el corredor del parque de esa mañana, alto y rubio. De mirada gélida. El otro era más fornido y mayor, tendría unos cuarenta años, y le habían partido la nariz más de una vez.

Haciendo caso omiso de Michael, Emma se dirigió corriendo hacia los dos tipos con una amplia sonrisa de disculpa.

—Me he perdido. ¿Sabéis por dónde queda Marsham Street?

La miraron con amenazante frialdad, sin duda dilucidando si tenían ante ellos un problema.

«Primero el más mayor», se dijo Emma.

Sin dejar de sonreír, aceleró y pegó un salto para propinarle una patada en el pecho.

Si él hubiera sospechado aunque fuera remotamente que iba a atacarle, no habría funcionado. Pero los hombres, por mucho que los entrenes, siempre subestiman a una mujer que sonríe.

El golpe le impactó con toda su violencia. El tipo perdió el equilibrio y cayó de espaldas. La cabeza chocó con un perturbador crujido contra el retrovisor de una furgoneta aparcada detrás de él. Se desplomó junto al vehículo y quedó inmóvil en el suelo.

Impávido, el más joven se desentendió de su compinche y miró a Emma. Se tomó unos instantes para evaluarla y se lanzó sobre ella. Ella se agachó, preparada para salir corriendo, pero en ese momento oyó que Michael decía:

—¿Qué…?

Emma se desconcentró apenas un segundo y el puño del ruso le dio de lleno justo encima del ojo izquierdo.

Cayó de espaldas y se golpeó la cabeza con el bordillo lo bastante fuerte como para que se le nublara la visión. Notó que el aire se movía por encima de ella y, haciendo un esfuerzo, giró sobre sí misma hacia la izquierda, a tiempo para evitar una patada que pretendía impactar en su cara.

Emma se incorporó de un salto y alzó los puños. No veía con claridad y se frotó los ojos tratando de aclarar la visión. Al mirarse las manos vio que estaban cubiertas de sangre.

El ruso observaba alternativamente sus puños y la sangre que ella notaba que se le deslizaba por la frente. Hizo una mueca de satisfacción.

Pero Emma había recibido golpes más fuertes que el que le acababa de propinar él.

—Adelante —le retó.

Sin embargo, el ruso no se abalanzó sobre ella. En lugar de eso, deslizó la mano en el bolsillo interior de su americana.

Fuera lo que fuese lo que llevaba allí, Emma no podía permitir que lo sacara.

Corrió hacia él y le lanzó una patada como la que había dejado fuera de combate a su compañero, pero apuntando a otra altura. Este, no obstante, sí vio claras sus intenciones y la rechazó con un rápido golpe.

Emma consiguió mantener el equilibrio y volvió a la carga, dirigiendo la nueva patada contra el estómago de su contrincante.

Este quiso darle un puñetazo en la oreja, ella se agachó y le arreó un rodillazo en la entrepierna. Le dio de pleno. El ruso soltó un gruñido y se la sacó de encima con un golpe lateral.

Emma lo miró con desconcertada cautela. Su rodillazo habría dejado a cualquier hombre doblado en el suelo, retorciéndose de dolor, pero él no parecía ni haberlo notado.

Volvió a lanzarse contra él y le propinó puñetazos y patadas en una dosis digna del ejercicio de graduación en la academia, pero el tipo no pareció inmutarse. Ni siquiera una patada con la que Emma estaba segura de haberle roto algunas costillas le hizo mella.

Emma imaginó que el tío iba hasta arriba de alguna droga que le proporcionaba energía y bloqueaba el dolor.

Notó que la fatiga empezaba a pasarle factura, sus movimientos eran cada vez más lentos. Vio por el rabillo del ojo que Michael se acercaba, como si creyese que podía ayudarla.

—Salga de aquí —le ordenó apretando los dientes—. Corra.

El agresor ruso lo miró con avidez. Emma vio su oportunidad y le lanzó una patada a la cabeza. Pero estaba ya agotada y el movimiento no fue lo bastante rápido.

Él pareció reaccionar con suma facilidad: le agarró el pie con una mano, se lo retorció para hacerla girar y se lo soltó para sujetarla por la garganta con dedos que parecían garras.

Emma trató de liberarse del estrangulamiento empujando con la palma de una mano contra la cara de su agresor y arrancándole con la otra mechones de cabello, pero nada parecía hacerle mella. Aun así ella no cejó en su empeño, le clavó las uñas en las manos y le golpeó con los codos en las costillas.

Pero cada segundo que pasaba se sentía más agotada.

Todo lo que había aprendido —cada pauta del entrenamiento que había recibido— estaba diseñado para evitar encontrarse en una situación como aquella, a merced del adversario.

Notó cómo los dedos de su agresor presionaban sobre su carótida. De pronto le fue imposible respirar. Siguió luchando, pero ya no le quedaban fuerzas. Estaba acabada.

El miedo estrechó el cerco sobre su mente. Sabía que debía controlarlo. El miedo provoca pánico. El miedo aboca a la muerte. Pero ya no era capaz de seguir ofreciendo resistencia.

Desde el minuto uno, pillar a su adversario por sorpresa había sido su única oportunidad.

Se oyó a sí misma resollando, un horrible estertor.

Las luces de las farolas empezaron a empequeñecerse hasta quedar reducidas a meros puntitos luminosos en un océano de oscuridad.

«Lo siento, mamá —pensó—. No deberías pasar por lo mismo por segunda vez».

Oyó un ruido sordo procedente de algún lugar indeterminado. El cuerpo del ruso dio una sacudida. Sus manos presionaron el cuello de Emma convulsivamente, después se relajaron y por fin la soltaron.

Liberada, Emma se desplomó sobre el asfalto y cayó de rodillas. Aspiró profundamente el dulce aire nocturno. Y tomó una segunda bocanada.

Dolorida, se volvió lentamente. Detrás de ella, el ruso yacía boca abajo, despatarrado en una postura inverosímil. Michael estaba inclinado sobre él, sosteniendo el portátil con las dos manos. Su mochila estaba tirada en el suelo a sus espaldas. Tenía los ojos muy abiertos y las mejillas enrojecidas.

—Era el único objeto contundente que tenía a mano —dijo con voz temblorosa.

—Ha funcionado —respondió Emma con voz ronca.

Se puso en pie tosiendo y le indicó a Michael con un gesto que se apartara cuando él se acercó para ayudarla.

—Dios mío —gruño ella, palpándose la herida de la sien—. Ahora sé lo que se debe de sentir si uno se mete en una hormigonera.

Michael contemplaba los dos cuerpos sobre el asfalto.

—¿Quiénes son estos tíos?

—¿A ti qué te parece? —Emma se frotó el cuello con suavidad.

—¿Los espías rusos?

—A menos que tengas montones de enemigos, yo diría que es la suposición correcta. —Se limpió la sangre de la mejilla con el dorso de la mano—. Escucha, sé que tendrás muchas preguntas que hacer, pero tenemos que largarnos de aquí antes de que estos dos recuperen la consciencia y nos maten.

—Estás herida —indicó Michael—. Tenemos que volver al hospital para que te echen un vistazo. De camino, podemos avisar a la policía.

—Nada de policía ni de hospitales. —El tono de Emma fue tajante.

—¿Estás loca? —Le señaló la cara—. Este tío casi te mata. Tenemos que dar parte a la policía.

—Michael, por el amor de Dios. Mira a tu alrededor. —Lo agarró del brazo y le hizo girarse para ver los dos cuerpos que yacían sobre el asfalto—. Esto sobrepasa las atribuciones de la policía. Ellos no pueden ayudarnos. Y yo no puedo volver a enfrentarme a este par, porque no lograría vencerlos. Por favor, hazme caso: tenemos que salir de aquí pitando.

Tal vez fue por el tono descarnado de su voz o por la fuerza con la que lo estaba agarrando, pero lo cierto fue que por fin él acepto la verdad.

—De acuerdo, ya lo pillo.

Fue a recoger la mochila, pero Emma lo detuvo, le quitó el portátil de la mano y lo tiró al suelo.

—Déjalo. Déjalo todo.

Por un momento Emma pensó que Michael se iba a poner a discutir otra vez, pero en ese momento el ruso de más edad se movió, y su chaqueta al rozar con el asfalto hizo un sonido similar al de una serpiente deslizándose entre la hierba. Asustado, Michael retrocedió.

—Vamos —le susurró Emma, agarrándolo del brazo y tirando de él—. Sígueme.

Se alejaron corriendo —primero sin mucha velocidad y después, a medida que a Emma se le iba aclarando la cabeza, más rápido— y no tardaron en dejar atrás al par de rusos aún inconscientes. Al llegar al cruce con la avenida, Emma giró a la derecha, en dirección contraria al hospital, y Michael la siguió sin rechistar.

Emma trataba de recordar la ruta de escape que había planeado, pero tenía la cabeza espesa. Se sentía como separada de su cuerpo, como si alguien estuviera corriendo en su lugar, y del estómago le brotaba una sensación de náuseas.

Sin apenas aminorar el paso, sacó el móvil del bolsillo y buscó el número al que había llamado antes.

Respondió una voz masculina.

—Instituto Vernon.

No era Ripley. Le llevó unos segundos identificar esa voz entrecortada. Era Ed Masterson.

Emma sintió una presión en el pecho. ¿Por qué respondía él al teléfono en esta operación? ¿Dónde estaba Ripley?

—Soy Makepeace. —Su voz sonaba áspera, como si estuviera muy acatarrada—. Necesito una localización para una recogida para mí y otra persona. Es urgente.

—Negativo.

Emma aminoró el paso. Estaba convencida de que había oído mal.

—Repítelo, por favor.

—He dicho negativo —insistió él con tono más pausado—. No va a haber recogida.

—No puedes estar hablando en serio. —Se giró y bajó la voz para que Michael no la oyera—. Es urgente, una emergencia. Pásame a R ahora mismo.

Hubo un silencio.

—R no está disponible.

Emma se detuvo en seco. Michael aminoró el paso y la miró mientras ella le daba la espalda y susurraba al teléfono.

—¿Qué quieres decir? Él está al mando de esta operación.

—Ya no. —Masterson hablaba lentamente—. R no está disponible. Los planes han cambiado.

Emma contuvo el aliento.

—¿Por qué no se puede efectuar una recogida? ¿Qué demonios se supone que tengo que hacer yo ahora?

—Aquí estamos muy ocupados. No damos abasto. R ha dejado instrucciones para ti con las nuevas órdenes. Está todo explicado allí.

Emma empezó a preguntarse si se estaba volviendo loca. ¿Que estaban muy ocupados? ¿Qué podía ser más importante que esa operación?

—No entiendo nada. ¿Dónde me las habéis dejado?

—R me ha pedido que te diga que las tiene un contacto llamado James Rogers. No nos ha dado más especificaciones. —Hizo una pausa antes de añadir—: De hecho, a nosotros también nos gustaría saber dónde es la cita. No podremos ofrecerte asistencia si no sabemos adónde vas. ¿Cuál es la localización?

Emma abrió la boca dispuesta a responder, pero algo la detuvo. Era cierto que la persona al mando de la operación debía disponer de esa información, pero, si Ripley quería que Masterson la tuviera, ¿por qué no se la había dado?

—¿Makepeace? La localización —ladró Masterson.

Ella seguía dudando. Algo no iba bien. Pero si se negaba a decírselo se iba a meter en problemas.

Finalmente respondió:

—Es una clave que utilizamos para referirnos a un escondite secreto en Islington.

—Recibido. —Emma oyó que alguien hablaba con Masterson y a continuación el sonido apagado de él respondiendo. Cuando volvió a ponerse al teléfono, habló con mucha más rapidez—. Ve directa al escondite. Una vez allí sigue las instrucciones. Y, Makepeace…, vas a tener que apañártelas sola.

—Espera. ¿Dónde está…?

Emma no pudo acabar la frase. Masterson ya había colgado.

Bajó el móvil con un movimiento lento. Tenía los pies pegados a la acera.

Ripley jamás la habría dejado sola en una situación como aquella. Algo raro debía de haber sucedido, porque él jamás habría puesto un caso importante como aquel en manos de Masterson. Su lugarteniente no había dirigido nunca una operación, era un oficinista, no se ensuciaba las manos como el resto de ellos.

Aun así, ¿por qué le había dicho que el escondite estaba en Islington? Debería haberle contado la verdad, pero por algún motivo decidió que no podía hacerlo.

Michael la observaba, nervioso y con los ojos como platos.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada. Nos mandan a un lugar que no me esperaba. —Su voz sonó forzada y poco creíble, pero él dio por buena la explicación. Michael no tenía suficientes conocimientos sobre cómo funcionaban esas cosas como para percatarse de que algo iba mal. Terriblemente mal.

Delante de ellos había un autobús esperando en una parada, con el interior iluminado como una fogata. Se oyó un pitido y las puertas empezaron a cerrarse.

Dejando a Michael donde estaba, Emma corrió hacia el vehículo, se agachó y deslizó el móvil en el interior antes de que las puertas se cerraran con un golpe seco. Ninguno de los apáticos pasajeros se percató de lo que acababa de hacer. El autobús encendió los intermitentes para salir de la parada y se puso en marcha. Emma permaneció inmóvil, contemplando cómo se iba perdiendo en la distancia.

La gente que pasaba por su lado miraba con pasmo su rostro ensangrentado, pero nadie se detuvo. Los londinenses saben cuándo es mejor no meterse en asuntos ajenos.

Michael se le acercó.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

Emma no le respondió.

Lo único que sabía con certeza en esos momentos era que el dolor de cabeza que tenía iba a peor. Le dolía todo el cuerpo. Y tenía sangre seca en las manos.

Y la noche no había hecho más que empezar.

7

En el colegio Emma siempre se había sentido diferente del resto de los niños. Ninguno de sus compañeros tenía una madre que bebía té negro amargo y se quejaba en ruso cuando el tren llegaba con retraso.

Y ninguno de sus padres había sido espía.

No le contaba a nadie la verdad sobre su familia. En su versión, su madre era bailarina y su padre había fallecido en un accidente aéreo, o marítimo, o de caza, dependiendo del humor que tuviera ese día.

No eran las únicas mentiras que contaba. Solía decir la verdad sobre la mayoría de los asuntos, pero cuando se trataba de su familia le era más fácil engañar.

Se decía a sí misma que estaba practicando para el día en que pudiera ser como esos agentes que rescataron a su madre e intentaron salvar a su padre.

Porque estaba decidida a convertirse en uno de ellos.

Para ella eran héroes, personas que habían arriesgado sus vidas para salvar a una familia rusa a la que apenas conocían.

Esa decisión se la ocultaba a su madre, que odiaba con toda su alma a todos los espías.

«Serían capaces de destruir el mundo con tal de hacerse con un secreto —solía decir con desprecio—. No les importa lo más mínimo la gente a la que hacen daño».

Su madre se sentía traicionada por la pérdida de su marido y estaba traumatizada por los meses que había pasado sola en un país extranjero esperando al hombre que jamás se reuniría con ella. A sus ojos, los espías no eran héroes, sino traidores que convencían a otros de traicionar a sus países.

De modo que Emma no le dijo nada de los planes que tenía en mente mientras estudiaba relaciones internacionales en la universidad. Cuando se licenció, se alistó en el ejército, pero no le mencionó que había pedido ser destinada a una unidad de inteligencia militar cerca de la ciudad alemana de Bielefeld, especializada en vigilancia a Rusia.

Una vez allí, hizo todo lo que estaba en su mano para resultar útil, puliendo su ya fluido manejo del ruso y el alemán en clases nocturnas, trabajando horas extra y apuntándose a todas las clases de idiomas que le ofrecían.

Era lo máximo que podía hacer en cuanto a planificar su futuro y trabajar duro. El resto ya dependía solamente del destino.

Y fue el destino el que hizo que su comandante la informase de que quería que tuviera «una reunión con alguien del cuartel general». Cuando Emma entró en el funcional edificio de los despachos sacudiéndose la lluvia de la gabardina, se encontró con su superior charlando amigablemente con un hombre vestido con traje azul marino. Los dos tenían más o menos la misma edad, estaban en forma y lucían algunas canas en las sienes.

—Oh, excelente. —Su comandante le indicó que se acercara. El otro hombre se puso en pie lentamente, observándola—. Quiero presentarte a alguien. Este golfo es Charles Ripley. Nos conocemos desde hace muchos años. Charles, esta es la joven de la que te he hablado.

Él le estrechó la mano. Lo hizo con fuerza, sus dedos cálidos envolvieron la mano fría y mojada por la lluvia de Emma. Ripley la estudió con una mirada incómodamente inquisitiva. En un instante Emma tuvo claro que a ese hombre no se le ocurriría mentirle.

—Robert habla maravillas de ti. —Su acento era de pijo: de colegio privado, sin duda, Eton o Harrow. Ripley dio un paso atrás y cogió la taza de café que había dejado al borde del escritorio del comandante—. Me asegura que eres la perla de su unidad. Por lo que parece, no conoces el miedo.

—Sí que lo conozco —respondió ella sin dudarlo—. Es solo que se me da muy bien ocultar lo asustada que estoy.

—Para nada —objetó el comandante—. Tiene la cabeza más fría que he visto en mi vida. Bueno, al menos desde los tiempos en que trabajaba contigo, Rip. Nunca he visto a nadie tan capacitado para mantener la calma cuando todo se va al garete.

Ripley la escrutó con el despiadado interés de un gato que observa a un pajarillo que se ha posado sobre la hierba.

—Esa —señaló— es una cualidad muy infravalorada.

—Es perfecta para el MI6, por sus conocimientos de idiomas —dijo su comandante.

—Tal vez sí —aceptó Ripley—. Pero hay otras opciones.

Fue en ese momento cuando Emma entendió el motivo de la reunión. Sin duda Ripley pertenecía al servicio secreto. Todo el mundo sabía que algunos oficiales de inteligencia del ejército pasaban a trabajar para el MI6, a menudo en cargos de responsabilidad. Era su oportunidad.

A Emma se le aceleró el corazón, pero mantuvo una expresión neutra mientras el comandante encendía un puro y le indicaba que se sentase.

—El gobierno de Su Majestad quiere información más detallada sobre nuestra operación en Polonia —le explicó, hablando entre bocanadas de humo—. Le he dicho a Rip que tú conoces los detalles del asunto mejor que yo. Así que he pensado que sería mejor que le informases tú.

Para ella no suponía ningún problema. Emma había estado a cargo de la operación las últimas semanas. Le lanzó a su superior una mirada de agradecimiento y procedió a explicar que había estado ayudando a la inteligencia polaca a hacer escuchas a una unidad rusa que realizaba maniobras cerca de la frontera de Polonia. Para llevar a cabo las escuchas, ella en persona había colocado micrófonos en la base temporal de los rusos. Lo explicó como si se tratara de algo rutinario, pero había sido lo más importante que había llevado a cabo desde que entró en el ejército, y Ripley supo ver la realidad que trataba de camuflar con su falsa modestia.

—¿No fue arriesgado? —preguntó.

—Supongo que sí. Pero era el único modo de averiguar qué planeaban. Hasta entonces siempre nos sorprendían. —Miró a su comandante, cuyos labios esbozaron una sonrisa—. Y no nos gustan las sorpresas.

El comandante se inclinó hacia Ripley.

—Pero no te lo ha contado todo. —La señaló con el puro—. Cruzó la frontera rusa disfrazada de trabajadora polaca. Mantuvo la sangre fría. Nadie reparó en ella. Se metió en la base, colocó micrófonos donde los necesitábamos y a las cuatro de la tarde se fue a casa, como si se tratara de un día cualquiera en la oficina. —Sacudió levemente la cabeza—. Esos dispositivos han sido un maná para nosotros.

Ripley permanecía inmóvil, con la taza de café en la mano, observando a Emma con una mirada implacable. Poseía una extraña habilidad para estar tan quieto que parecía no respirar. Dejó que el comandante terminase de hablar y entonces hizo algunas preguntas muy precisas sobre la operación. Emma las respondió lo mejor que pudo. Y se dio por concluida la reunión. Quince minutos después, ella volvía a estar bajo la lluvia, preguntándose si había superado o no la prueba.

Durante los siguientes días, lo único que Emma sacó en claro del comandante fue que a Ripley le había gustado conocerla.

—¿Y qué va a pasar ahora? —trataba de sonsacarle ella.

La respuesta de su superior era desquiciante:

—Si quiere contar contigo, ya te llamará.

Pero no lo hizo.

Emma pasó los últimos seis meses de su contrato con el ejército sin recibir noticia alguna ni de Charles Ripley ni del servicio secreto. Estaba desolada. Si quería convertirse en espía, tendría que encontrar otro modo. Y no le iba a resultar fácil.

El día que dejó el ejército, voló desde Alemania a la base de Farnborough en Inglaterra. Allí recogió el papeleo de los trámites y, de nuevo convertida en civil tomó un tren a casa en la estación local.

Había sido un día muy largo. Estaba adormilada, con la cabeza apoyada contra el cristal de la ventana del tren, mientras los campos de un verde plateado pasaban a toda velocidad, cuando le sonó el móvil.

El teléfono era nuevo. Lo había comprado en Alemania hacía unos días, después de devolver el que le había facilitado el ejército. Lo sacó del bolsillo y vio que la pantalla estaba en blanco, aparte del símbolo verde de llamada entrante que no dejaba de parpadear.

Pulsó responder.

—¿Hola?

Una voz de acento pijo dijo:

—Soy Charles Ripley. ¿Ya tienes trabajo?

Emma estaba tan desconcertada que tardó unos segundos en responder.

—No, todavía no.

—Excelente. Tengo una vacante y creo que serías perfecta para cubrirla. Estás en el tren, ¿verdad? —No se molestó en explicarle cómo lo sabía—. Ven a verme en Londres el lunes y te explicaré en qué consiste el puesto. Mi secretaria te enviará la dirección. Quedamos a las diez en punto.

Y fue así como entró a formar parte del servicio secreto, trabajando para una agencia sin nombre, en un trabajo no especificado.

Su sueño se había hecho realidad.

8

—¿Qué vamos a hacer? —A Michael le temblaba la voz. Tenía escalofríos y el rostro lívido.

A Emma le martilleaba la cabeza. Estaba mareada y le era muy difícil concentrarse. Entraba dentro de lo posible que hubiera sufrido una conmoción.

Había mentido a Masterson sobre el significado del mensaje de Ripley. Si se llegaba a enterar, la acusaría de insubordinación o de algo peor, pero la desaparición de Ripley en mitad de una operación y su mensaje eran para ella dos señales de alarma tan claras como un anuncio en un cartel luminoso.

Algo se había torcido gravemente. Y no podía confiar en Masterson.

Emma divisó un taxi libre y tomó una decisión instantánea: bajó de la acera para pararlo.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo a Michael, haciendo un esfuerzo para sonar segura de sí misma, como si todo lo que estaba sucediendo formase parte del plan preestablecido—. Ya te explicaré los detalles por el camino.

Cuando el taxista bajó la ventanilla, Emma se inclinó tratando de aparentar más estabilidad de la que sentía.

—Vamos a Gospel Oak.

El taxista la miró preocupado.

—¿Estás bien, corazón? Parece que te has hecho daño. —Y le lanzó a Michael una mirada cargada de suspicacia.

Emma reprimió un exabrupto. La llamada a Masterson la había descolocado tanto que había olvidado que tenía la cara manchada de sangre.

Pensó rápido una solución: se tocó la frente e incorporó cierto temblor a su voz.

—Ha sido una tontería. Me he tropezado con el bordillo y me he caído de morros. Por suerte, no me he roto nada, pero necesito ir a casa para lavarme la herida. —Señaló a Michael—. Mi amigo es médico.

La lastimera interpretación funcionó.

—Te has pegado un buen golpe en la cabeza —comentó el taxista, compasivo, mientras quitaba el seguro de la puerta—. Vamos, sube.

En la mayoría de las ciudades, cuando la cosa se lía parda uno busca a un poli. En Londres lo que buscas es a un taxista.

En el interior del vehículo Emma sintió un calor seco y resistió la tentación de apoyarse en el reposacabezas del asiento hasta que se le pasara el dolor. En lugar de eso, se giró hacia la ventana y miró su reflejo en el cristal oscurecido. Tenía una herida en la sien y el hilillo de sangre que le caía por un lado de la cara se había extendido por la mejilla después de frotársela. Intentó limpiarse la sangre con la manga, pero esta siguió tercamente pegada a la piel.

—Utiliza esto —le dijo Michael, que la había estado observando en silencio, y le tendió un paquete de toallitas con alcohol. Al ver la expresión de ella, se encogió de hombros y explicó—: Las llevo siempre encima. Deformación profesional.

—Gracias. —Se limpió la sangre y agradeció el picor desinfectante del alcohol. Cuando terminó, se volvió para que Michael le viera la cara—. ¿Mejor?

Él le lanzó una mirada entre perpleja y desaprobadora. Pero se limitó a decir:

—Déjame a mí. —Le cogió la toallita y se la pasó con suavidad por la mejilla, con movimientos delicados pero precisos. Se produjo un silencio solo roto por el ruido del motor del taxi mientras avanzaba por la calle—. Escucha, ya sé que no quieres oír esto, pero te han dado una buena paliza. Podrías tener heridas de consideración. ¿Te duele la cabeza?

Emma echó un rápido vistazo al taxista para asegurarse de que estaba escuchando la radio y no los oía, y respondió:

—Claro que me duele. Me han molido a palos.

Haciendo caso omiso del tono de ella, él insistió:

—¿Estás mareada? ¿Ves chispazos de luz por el rabillo del ojo? ¿Tienes náuseas?

—Nada de nada.

Emma intuyó que él sabía que le estaba mintiendo.

—Mírame. —Ella le clavó la mirada. Él frunció un poco el ceño mientras la escrutaba como si fuera capaz de detectar el daño escrito en su rostro—. Sigue mis dedos. —Alzó la mano izquierda con dos dedos extendidos y los movió lentamente arriba y abajo, hacia delante y hacia atrás.

Michael era zurdo. ¿A ella se le había pasado por alto? ¿Constaba en el dosier?

Emma se preguntó qué diría él si admitía que en esos momentos estaba aturdida y le costaba concentrarse, que la cabeza parecía martillearla desde dentro.

Emma le apartó la mano.

—Venga ya, Michael —le dijo—. Estoy bien, te prometo que me haré una revisión. —Echó un ojo al taxista y bajó la voz para susurrar—: Pero primero tengo que llevarte a un lugar seguro, ¿de acuerdo?

Estaba claro que él pretendía oponerse, pero pareció entender que iba a ser inútil. Se encogió levemente de hombros y repuso:

—De acuerdo. Pero intenta no morirte a mi lado.

—Ese es el plan.

Con una mueca de dolor, Emma se reacomodó en el asiento, ladeando el cuerpo para poder mirar por la ventanilla trasera. Había mucho tráfico, pero cuando giraron en una esquina pudo comprobar que nadie los seguía. Ya era algo.

Michael se desplazó hacia el lado opuesto del asiento, distanciándose de ella. Emma notó su mirada fría. Cuando lo miró, él tenía los brazos cruzados.

—Bueno, entonces ¿me vas a contar qué está pasando aquí? ¿O se supone que debo seguirte a ciegas?

A esas alturas, Emma lo conocía lo bastante como para saber que, si no le daba algún tipo de explicación, se lo iba a poner mucho más difícil.

—Han surgido complicaciones —reconoció ella tras un silencio.

Él frunció el ceño.

—¿Qué tipo de complicaciones?

—Han cambiado el lugar seguro al que debo conducirte. —Emma hablaba en voz baja—. Tengo que recoger una cosa que… me proporcionará más información. No nos llevará mucho tiempo.

Había elegido las palabras con sumo cuidado y él parecía ser consciente de ello. La observó unos instantes, con mirada escrutadora.

—No me gusta que me mientan —dijo por fin—. No me gusta nada de esto. ¿Qué prueba tengo de que eres quien dices ser? Por lo que sé de momento, podrías estar trabajando para los que quieren matar a mi madre. Todo esto podría ser un doble juego o como sea que lo llaméis en la jerga de los espías. —Se frotó la frente—. Dios, ¿cómo he acabado metido en esto?

—Vamos, Michael —repuso Emma con tono tranquilo—. Ya has visto a esos tíos. No creo que necesites más evidencias.

Él mostró las palmas de sus manos sobre el regazo, un pequeño gesto de aceptación.

—Escucha, necesito recabar cierta información para poder llevarte a un lugar seguro. Después me meteré unas horas en una tranquila habitación de hospital, te lo prometo.

La firme mirada de él resultaba inquietante, era como si pudiese ver a través de ella la montaña de cosas que no le estaba contando.

«Es listo —le había dicho Ripley—. Y testarudo».

Michael suspiró y contestó:

—De acuerdo. Pero si sigues mintiéndome esto no va a funcionar.

El taxi aminoró la velocidad. El taxista los miró por el retrovisor.

—La estación de Gospel Oak está ahí delante. ¿Dónde queréis que pare?

Aliviada por tener una excusa para no seguir respondiendo a las preguntas de Michael, Emma se inclinó hacia delante y le dio unas breves indicaciones al conductor. Un minuto después, este detuvo el vehículo delante de un pub victoriano restaurado al final de una calle llena de tiendas sofisticadas. A esa hora estaban todas cerradas, pero el pub bullía de actividad. En el exterior se agrupaban los fumadores, con sus pintas en precario equilibrio en el borde de las macetas llenas de flores. Nadie se fijó en ellos plantados en la acera cuando el taxi se alejó.

—Supongo que no vamos a entrar ahí —dijo Michael señalando el pub.

Emma negó con la cabeza y se dirigió hacia una zona en sombras a lo lejos, indicándole con un gesto que la siguiera.

—Lástima. —Michael caminó a su lado, con las manos en los bolsillos—. Porque lo cierto es que nunca he tenido tantas ganas de echar un trago como ahora.

Emma no dijo nada. Estaba pensando en Masterson y Ripley y lo que debía de estar pasando en la Agencia. Esperaba que el mensaje de Ripley le proporcionara algunas respuestas.

Porque a esas alturas los agentes rusos a los que se había enfrentado ya estarían siguiendo su rastro.

Y sin duda estarían muy cabreados.

9

Un minuto después las luces de la calle desaparecieron y ante ellos se abrió una amplia extensión verde. Emma giró a la derecha y tomó un ancho camino asfaltado.

—Lo que tienes que recoger… ¿está aquí? —Michael contempló el parque con aire desconcertado.

—Eso espero —dijo Emma.

Estaban al borde de Hampstead Heath, una extensa zona arbolada. A lo lejos, Parliament Hill se alzaba abruptamente hasta llegar a un mirador desde el que la vista de la silueta urbana de Londres era espectacular, pero Emma no se dirigió hacia allí, sino que giró a la izquierda y tomó un sendero estrecho y sin iluminación, por el que avanzaron con prudencia en la oscuridad.

Su primera misión encubierta había consistido en trabajar en un bar frecuentado por hombres de negocios rusos cerca de Highgate. Ripley, que no confiaba en la tecnología, cuando necesitaba informarla de algo le dejaba mensajes ahí. Porque en esa zona en el límite del Heath no había cámaras de vigilancia urbana y además estaba muy poco iluminada.

Emma sabía con exactitud adónde tenía que dirigirse: había ido docenas de veces. Aun así, el banco la pilló por sorpresa y a punto estuvo de tropezar con él.

—Eh, espera —le dijo en voz baja a Michael, que no se había percatado de que ella se había detenido.

En el silencio del parque, Emma oía a lo lejos voces procedentes de la calle y el inquieto ruido de los pajarillos moviéndose entre las ramas de los árboles que tenían encima, mientras pasaba los dedos por el banco de madera hasta encontrar la placa metálica clavada en la parte posterior. Sabía, sin necesidad de mirarlo, que decía: «A James Roger de Anne: sus vistas favoritas».

Se acuclilló y palpó el suelo bajo el banco hasta dar con una piedra del tamaño de un puño. La desplazó a un lado y tentó el agujero circular que había debajo. Introdujo con cuidado la mano. Sus dedos tocaron tierra y piedrecillas. Nada más.

Maldiciendo para sus adentros, inclinó más el cuerpo para poder meter más la mano. Palpó piedras y algo viscoso y frío, tal vez una hoja en descomposición. Pero nada útil.

Pese al frío reinante, se le deslizó por la espalda una gota de sudor. Tenía que encontrarse ahí. Ripley no iba a mandarla hasta allí para nada.

Estaba ya a punto de dejarlo correr cuando sus dedos tocaron algo. Era pequeño, pero parecía fuera de lugar. No era una piedrecilla. Era más blando.

Lo agarró con el índice y el pulgar, lo sacó y se lo puso en la palma de la mano.

Era una hoja de finísimo papel de fumar, doblada varias veces hasta alcanzar el tamaño de la más pequeña de sus uñas. En un lado se veía una «E». Con solo esa letra ya reconoció la singular caligrafía de Ripley, que parecía tipográfica.

La tensión que se le había acumulado en el pecho se alivió. Ripley había estado ahí en las últimas horas. Eso quería decir que estaba bien.

Emma dejó el papel y se frotó las manos contra los leggings para sacarse la tierra de las yemas de los dedos antes de desplegar el papelito con sumo cuidado. En su interior solo había una minúscula pieza de plástico, una tarjeta de memoria.

Se volvió para mirar a Michael, que permanecía de pie observándola con callada perplejidad.

—Necesito que me prestes tu móvil.

En el absoluto silencio del parque, Emma oyó el frufrú de la ropa cuando Michael se sacó el móvil del bolsillo. Le dio la vuelta al aparato hasta que localizó la ranura adecuada e insertó la pequeña tarjeta. El teléfono estuvo procesando la información tanto tiempo que por un momento Emma temió que no sería capaz de leerla. Se arrodilló en el frío y húmedo suelo y susurró una inaudible plegaria.

Cuando ya empezaba a desesperarse, la pantalla se iluminó y aparecieron unas letras blancas contra fondo negro. Las leyó con impaciencia.

Ripley había encriptado el texto utilizando un viejo código ya en desuso cuando ella empezó a trabajar para él. Emma supo al instante que había hecho bien mintiendo a Masterson. Ripley no habría recurrido a ese código si todo fuera sobre ruedas.

El mensaje era breve y directo.

Cambio de planes. Creo que sé quién está detrás de los ataques. Si no me equivoco, esto es más peligroso de lo que creíamos. No traigas al invitado a casa. Llévalo con los vecinos. Evita las cámaras, en estos momentos no son nuestras. Ten cuidado con M. Nada de llamadas. Nada de tecnología. Muévete rápido. No dejes rastro.

Después de ese texto, una única línea más: «Te elegí a ti por un motivo. Por esto».

Emma se fue encogiendo a medida que leía el mensaje de su mentor.

Por segunda vez esa noche sintió que el aire no le llegaba a los pulmones.

Ella y Michael deberían estar corriendo a toda pastilla y lo más lejos posible, y sin embargo ahí seguía, agachada en la oscuridad mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo hasta la punta de los dedos, leyendo una y otra vez esas palabras, intentando que su cerebro asimilase lo que le decían.

El «invitado» era Michael. Los «vecinos» era como Ripley llamaba a los del MI6. Quería que llevara a Michael a su sede central al otro lado del Támesis, en Vauxhall Cross, y no a la Agencia. Por inconcebible que pudiese resultar, eso significaba que Ripley temía que los rusos pudieran estar al corriente de que el Instituto Vernon era su tapadera. O que no se fiaba de alguien de su propio bando.

Sin embargo, lo peor de todo era lo de «Evita las cámaras». Las cámaras de la descomunal red de vigilancia urbana —el famoso anillo de acero de Londres— no eran «nuestras». Por tanto, habían sido hackeadas. Si los rusos controlaban las cámaras, podían darles caza a ella y a Michael como animales.

«Ten cuidado con M». Ripley sin duda sabía que pondrían a Masterson al mando de la operación. O bien no se fiaba de él o no quería que se involucrara en la operación. Le estaba diciendo a Emma que se las apañara sola.

Ahora entendía por qué no había habido recogida. Y por qué no había nadie disponible para ayudarla. En esos momentos estaba en marcha una guerra silenciosa, una guerra de la que nadie en Londres era consciente. Pero era real. Y ella estaba en mitad de la batalla.

Emma extrajo la tarjeta del móvil con más fuerza de la necesaria, la tiró al suelo y la aplastó con el pie, moviendo con ímpetu el tobillo hasta que quedó reducida a polvo. Después desperdigó los restos de una patada sin apenas contener su furia.

Michael contempló todo el proceso con inquietud.

—¿Qué sucede?

Emma no le miró. No se le ocurría ninguna mentira creíble. Pero tampoco podía contarle la verdad. Porque la verdad era que estaban bien jodidos. Y pensara lo que pensase Ripley, ella no tenía ni los conocimientos ni la habilidad para llevar a cabo lo que le estaba pidiendo que hiciera.

¿Cómo demonios iba a trasladar a Michael atravesando Londres con una unidad de asesinos del GRU al acecho sin ser detectada por ninguna cámara?

No iba a poder hacerlo. Nadie podía. No sin ayuda. Necesitaba poder contar con otras seis personas. No, de hecho, diez. Necesitaba un equipo de diez para llevar a cabo esa misión. Mediante una operación minuciosamente planeada. Sola, estaba muerta.

—Maldita sea, Ripley —susurró—. ¿Dónde estás?

Irguió los hombros y se volvió hacia Michael.

—Bien, sé adónde tenemos que ir. —Se las apañó para darle a su voz un toque de confianza de la que carecía.

Los inteligentes ojos oscuros de Michael escrutaron su rostro en busca de cualquier signo de engaño.

—Entonces —dijo él con suspicacia—, ¿todo anda bien?

—No, no todo anda bien —reconoció Emma—. Pero lo hará.

Dicho eso, se dio la vuelta y empezó a caminar rápidamente por el oscuro parque. Unos segundos después, oyó los pasos de Michael siguiéndola.

Agradeció que no le hiciera más preguntas, porque necesitaba unos minutos para reflexionar sobre la situación. No podía llevarlo al corazón de la ciudad sin un plan bien concebido. Pero tampoco podían quedarse quietos. Resultaban localizables con demasiada facilidad.

«Localizables». Se miró la mano, con la que todavía sostenía el móvil.

Sin aminorar el paso, lo lanzó con fuerza. Aterrizó sobre una hilera de arbustos que bordeaban el camino.

—¿Por qué narices has hecho eso? ¡Es mi teléfono!

A su espalda, Emma oyó que Michael aminoraba el paso, como si tuviera intención de recuperarlo.

—Déjalo. Está pinchado —le dijo girando la cabeza y hablándole por encima del hombro—. Ya te conseguiré otro.

Se produjo un silencio mientras Michael digería esa información. Unos instantes después, Emma oyó los pasos firmes de Michael que se apresuraba a seguirla.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó él.

—Es mi trabajo saberlo.

—Toda mi vida estaba en ese teléfono —comentó él apesadumbrado.

—También te conseguiré una nueva.

Apareció ante ellos la calle, con la brillante luz de las farolas tras la oscuridad del parque, y Emma le indicó a Michael con un gesto que la siguiera cuando abandonó el sendero y se puso a caminar por la hierba bordeando la entrada principal antes de cruzar la calzada corriendo. En cuanto se refugiaron en las sombras de la acera de enfrente, Emma vislumbró tres siluetas que se movían con rapidez en dirección a la entrada del parque. Agarró del brazo a Michael y le hizo esconderse detrás de una furgoneta aparcada. Por una vez, él tuvo el sentido común de mantener la boca cerrada y se limitó a mostrarle su desconcierto con la mirada.

Emma se llevó el dedo índice a los labios y a continuación le señaló al grupo del otro lado de la calle.

Los tres se movían con sigilo animal. Emma no logró verles las caras, pero uno de ellos era lo bastante alto como para poder ser el tipo que había intentado matarla. Imaginó que los otros dos serían el de más edad con la nariz rota y la rubia delgada del hospital.

Antes de desaparecer en el parque, el de menor estatura miró hacia atrás y escrutó la calle, como si hubiera percibido su presencia. Emma contuvo el aliento y clavó los dedos en el brazo de Michael para indicarle que no moviera un músculo.

Por fin el individuo se dio la vuelta y siguió a sus compinches. Emma se apoyó contra el lateral del vehículo, con el corazón a mil por hora.

O bien había acertado con lo del móvil de Michael, o bien los habían localizado por las cámaras de vigilancia en el recorrido hacia el parque. Daba igual cuál fuera la explicación, lo importante era que la rapidez con la que habían llegado los asesinos dejaba bien claro todo lo que Emma debía saber sobre lo peligroso de su situación.

En cuanto el trío desapareció de su vista, Emma se incorporó.

—Rápido —susurró, tirando de Michael.

Él seguía mirando el punto en el que se habían perdido las tres siluetas.

—¿Crees que nos buscan a nosotros?

Emma, que estaba escrutando los edificios de los alrededores en busca de posibles cámaras de vigilancia, le respondió sin mirarlo.

—Creo que te buscan a ti.

Él se encogió como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago.

Maldiciendo su falta de tacto, Emma aminoró el paso.

—Eh. —Aunque todos los músculos de su cuerpo le gritaban que corriera, esperó a que Michael alzara la vista y la mirara—. Sé que tienes miedo. Yo también. Pero te prometo que te voy a mantener a salvo. Me has pedido que te diga la verdad y lo haré hasta donde me sea posible. A cambio, necesito que confíes en mí. Y ahora lo que te digo es que tienes que correr como alma que lleva el diablo.

Él la miró a la cara, buscando algo que Emma no supo determinar. ¿Honestidad? ¿Confianza? Fuera lo que fuese lo que quería ver Michael, debió de encontrarlo.

Asintió.

—Vale. —La voz le salió tensa pero firme—. Vamos allá.

10

Diez minutos después, Emma y Michael se detuvieron para recuperar el aliento en un oscuro y estrecho callejón detrás de una hilera de tiendas.

Ella se quedó cerca de la entrada para vigilar la calle y comprobar si los seguían. Todavía le dolía la cabeza, pero ahora ya pensaba con más claridad.

Michael apenas había abierto la boca después de su conversación en el exterior del parque. Ahora sin embargo la miró y le preguntó:

—¿Va a venir alguien a recogernos aquí?

—No exactamente. —Emma se calló un momento mientras vigilaba una furgoneta hasta que giró en una esquina y desapareció—. Te voy a llevar yo misma a un lugar seguro, pero primero tengo que hacer un par de paradas. No tardaremos.

Michael estiró el cuello para ver qué miraba ella.

—¿Crees que esos tíos todavía nos están buscando?

—Estoy segura. —Hizo una pausa y se volvió hacia él—. Escucha, tengo que contarte algo. El mensaje que he recibido me advierte de que las cámaras de vigilancia de la ciudad están hackeadas. Tenemos que evitarlas. Todas.

—No lo entiendo. —Michael frunció el ceño—. ¿Quién las ha hackeado?

—Digamos que los amigos moscovitas de tu madre han estado muy ocupados.

Él se presionó la frente con ambas manos y exclamó:

—¿Cómo puede estar sucediendo esto?

—Ojalá supiera la respuesta —replicó Emma—. Créeme, las cosas no han salido como esperábamos.

—Pero estamos en Londres —le recordó él—. Hay cámaras en todas partes. Hay cámaras por todo el metro. Y en los autobuses y los trenes. Y en las calles. —Se coló un tono de pánico en su voz al caer en la cuenta—. ¿Cómo vamos a cruzar la ciudad sin que nos vean?

—Iremos caminando. —Le indicó con un gesto que la siguiera y salió del callejón hacia la bien iluminada calle de la esquina—. Con cuidado.

Emma mantuvo un tono tranquilo, pero lo cierto era que Michael tenía razón. No era solo que Londres fuera la ciudad con más cámaras del planeta, sino que el sistema estaba equipado con la tecnología más puntera de reconocimiento facial. La red interconectada de cámaras de vigilancia permitía detener a los delincuentes. Si ahora se empleaba contra ellos, escabullirse les resultaría casi imposible. Lo único que en esos momentos tenían a su favor era que la tecnología de reconocimiento facial funcionaba con menor eficacia cuando estaba oscuro. Tenían que cruzar la ciudad antes de que amaneciera o estarían acabados. Pero, aun en plena noche, lo tenían todo en contra. Estaban completamente solos. Y se enfrentaban a la mejor red de espías del mundo.

Ya eran casi las once y la ciudad se iba vaciando. Había muy poca gente caminando por la bien iluminada calle principal y la mayoría de las tiendas estaban cerradas. Emma no detectó ninguna cámara, pero sabía que estaban ahí, metidas debajo de los aleros o encima de los canalones. La mayoría no estaban conectadas con la red central que había sido hackeada, pero algunas sí.

Emma estaba a punto de decir algo cuando tres hombres doblaron la esquina y avanzaron hacia ellos dando voces y riéndose a carcajadas. Dedujo que serían borrachos. Probablemente no representaban un problema, pero era mejor esquivarlos. Cualquier cosa que atrajera la atención sobre ellos era un mal asunto.

—Mantén la cabeza gacha —le susurró a Michael y ella hizo lo mismo.

Por el rabillo del ojo comprobó que él había visto a los tipos y había apartado de inmediato la mirada. Ninguno de los dos dijo nada a medida que se les acercaban. Emma notaba los ojos de los tres tipos clavados en ellos y se acercó a Michael, pero manteniendo la cabeza gacha.

Oyó que uno de ellos decía a gritos: «¿Qué les pasa a estos?», y las respuestas entre carcajadas que no logró entender.

Pero siguieron su camino, que era lo que ella deseaba.

Cuando desaparecieron, Michael preguntó:

—¿Puedo al menos saber adónde vamos? ¿O eso también es secreto?

—Tenemos que hacer una breve parada en Camden. —Emma seguía poniendo empeño en mantener un tono relajado.

—¿Y después?

—Vauxhall.

Él la miró perplejo.

—Ya sabes que esos lugares están cada uno en una punta de la ciudad, ¿verdad?

—Sí, qué le vamos a hacer. —Se encogió de hombros—. Coge fuerzas, porque va a ser una buena caminata.

Veinte minutos después se detuvieron en una calle desierta del norte de Londres. Un mugriento cartel sobre sus cabezas anunciaba «Cibercafé 24 horas» con resplandecientes letras amarillas.

—¿De verdad vamos a entrar aquí? —El tono de Michael era de contenida incredulidad. Sin duda no era el elaborado plan de rescate gubernamental que se esperaba.

Emma podría haberle explicado que frecuentaba ese sitio cuando trabajaba encubierta con los activistas. O que sabía que los dueños borraban la información de los ordenadores varias veces al día.

Pero se limitó a decir:

—No tienen cámaras de vigilancia. Y el café es bueno.

En el interior, en la estrecha sala había un montón de ordenadores alineados en largas mesas, con paneles separadores entre cada pantalla para garantizar la privacidad. Solo dos de ellos estaban ocupados. El sitio olía a café y a polvo.

Se acercaron al mostrador, en el que había un chico de aspecto cansado con una camiseta estampada con un reloj y las siglas ATT, que se levantó al verlos. Emma no lo reconoció. Debía de ser nuevo. No le gustaba la gente nueva.

—Una hora, por favor. —No iba a necesitar tanto tiempo, pero sabía por sus anteriores visitas que ese era la cantidad mínima.

El chico tecleó algo en su ordenador y escribió un código en un papel que le entregó a Emma.

—Cabina diecisiete —le dijo—. ¿Queréis café?

—Sí. —Cogió un par de barritas de chocolate de la pila que había junto a la caja registradora y dos botellines de agua de la nevera. Añadió una caja pequeña de ibuprofeno al montón y señaló los teléfonos prepago que colgaban de la pared detrás el chico—. Y también uno de esos.

—¿Este? —El dependiente cogió un modelo básico negro.

Ella asintió sin mirarlo.

—¿Cuánto es?

Emma lo pagó en metálico y se quedó sin nada. Iba a tener que conseguir más dinero, pero eso significaba otra parada y ya estaba inquieta por el poco tiempo de que disponían.

Pese a lo que le había dicho a Michael, atravesar la ciudad sin ser detectados no sería ni rápido ni fácil. Necesitaban aprovechar cada minuto. Pero antes que nada necesitaban un plan.

La cabina diecisiete estaba al fondo de la segunda fila y no había ningún otro cliente cerca. Emma sacó el móvil de prepago del envoltorio y lo puso a cargar. Mientras Michael acercaba otra silla, se tragó un par de analgésicos con medio botellín de agua y esperó a que el chico del mostrador les trajera dos humeantes tazas de café y se retirara antes de ponerse a trabajar.

—De acuerdo —dijo; le ofreció a Michael una barrita de chocolate y abrió la suya—. Vamos a buscar la mejor solución.

Se comieron las chocolatinas sin apartar la mirada del resplandor de la pantalla mientras Emma trazaba un serpenteante y tortuoso recorrido por la ciudad. Casi diez kilómetros separaban Camden del edificio brutalista de cristal y cemento donde estaba la sede central del MI6, al sur del Támesis, pero no podían recorrerlos en línea recta si querían evitar ser detectados. Los parques eran una buena opción. Había pocas cámaras y luz escasa. También los canales y las calles residenciales eran alternativas razonables.

Alguien había dejado un trozo de papel y un lápiz en una cabina próxima y Emma los cogió para anotar algunas direcciones. Cuando terminó, el reloj del ordenador marcaba casi las doce. Si seguían la ruta que había trazado, la caminata a través de la ciudad les llevaría varias horas, y el sol salía alrededor de las siete de la mañana.

Por primera vez sintió cierta esperanza. Aunque el recorrido les llevara más tiempo del previsto, podían conseguirlo.

Por fin empezó a disipársele el dolor de cabeza, pero no había salido indemne de la pelea. Se sentía cansada y dolorida. Cogió la taza de café con ambas manos, entró en calor y pensó que se habría bebido toda la cafetera.

Michael dejó su taza en la mesa.

—Probablemente sea una pregunta idiota, pero ¿por qué no cogemos un taxi?

Emma negó con la cabeza.

—Los taxis llevan cámaras encajadas en los retrovisores y es fácil acceder a ellas. Además, si una cámara de vigilancia urbana nos graba subiendo a uno, los tendremos encima en un minuto. Y no quiero poner en peligro a un inocente.

—¿Y un Uber? —sugirió Michael con escasas esperanzas.

Ella lo miró con incredulidad y sentenció:

—No.

Las instrucciones de Ripley decían «no dejes rastro» y eso significaba que solo podía utilizar dinero en metálico y nada de tecnología, nada de apps, nada que pudiera ser rastreado en el momento o a posteriori. Tenían que permanecer absolutamente desconectados.

Michael hizo una bola con el envoltorio de la chocolatina.

—¿De verdad crees que podemos esquivarlos yendo a pie?

—Estoy convencida de que sí. —Su tono era confiado, pero sabía que cuantas más preguntas le hiciera él, más se evidenciaría su preocupación. Retiró la silla hacia atrás, desenchufó el móvil y se lo guardó en el bolsillo—. Tengo que ir al baño. Dame dos minutos y nos ponemos en marcha.

Un estrecho tramo de escaleras al fondo de la sala descendía hasta un pasillo oscuro que conducía a un trastero y un servicio minúsculo iluminado por un fluorescente. Emma cerró la puerta y echó el pestillo.

En la tranquilidad —el aislamiento— de ese cuarto de baño sintió como si le quitaran de encima el peso de un coche. Permaneció de pie, con la espalda pegada a la puerta, y respiró hondo.

Podía conseguirlo. Tenía que conseguirlo. Ripley nunca se equivocaba.

«Te elegí por un motivo».

Al mirarse en el espejo, se vio pálida. Tenía el cabello despeinado y enredado. La herida de la sien estaba adquiriendo una tonalidad morada.

Miró sus ojos azules en el reflejo, buscando algún atisbo de duda. La duda era mortal. Te subía por la columna vertebral para embrollarte las ideas y ralentizar tus reflejos.

Estaba convencida de que podía lograrlo. No iba a ser fácil, pero estaba decidida a hacerlo. Era rápida. Y tenía un plan.

Abrió el grifo, se echó agua fría en la cara y se frotó las manos para eliminar los últimos restos de sangre de las uñas. Cuando terminó, se recogió el cabello en una coleta. El rostro del espejo la miró con mesurada calma.

Volvía a tener un aspecto normal. Parecía preparada para lo que le esperaba.

Mientras subía la escalera, repasó mentalmente el mapa del itinerario. El primer tramo era el más fácil. La cosa se complicaría cuando llegaran al centro, porque allí sería imposible esquivar las cámaras. Pero si lograban alcanzarlo, ya se le ocurriría sobre la marcha cómo afrontar la situación.

Cuando accedió al último peldaño, sus pies se detuvieron en seco. Contempló la cabina diecisiete, tratando de asimilar lo que tenía ante sus ojos.

La silla en la que debería estar sentado Michael esperándola estaba vacía. Y no había ni rastro de él.

Había desaparecido.

11

Emma se precipitó sobre el ordenador ante el que habían estado sentados los dos hacía unos minutos. Alguien había recolocado las sillas en su sitio y había retirado las tazas. Incluso el pedazo de papel y el lápiz habían desaparecido. Era como si ella y Michael jamás hubieran estado ahí.

Durante un fugaz instante sintió que el suelo se movía bajo sus pies. Las sombras de las esquinas de la sala crecieron y le oscurecieron la visión mientras trataba de digerir la realidad. Alguien debía de haberlos seguido hasta ahí. De ser así, todo había acabado. Michael estaría ya muerto.

Emma se esforzó por mantener la calma y barrió con la mirada la sala. Cuando entraron ellos, había dos personas conectadas con un par de ordenadores, ahora solo quedaba una de ellas, un veinteañero delgaducho con una chaqueta tejana descolorida. Tenía los ojos clavados en el cuerpo con muy poca ropa que ocupaba la pantalla. No apartó la mirada cuando Emma se le acercó y agarró su silla.

Unos sobresaltados ojos castaños miraron a Emma cuando ella le sacó los auriculares que llevaba puestos.

—El hombre que estaba sentado allí… —Señaló la cabina al otro lado de la sala—. ¿Adónde ha ido?

El chico negó con la cabeza, con los ojos como platos, señalando a la mujer de la pantalla como coartada.

—No inglés —suplicó—. No inglés.

El otro individuo (Emma rebuscó en su memoria para recuperar su imagen: era más mayor, con incipiente calvicie, llevaba una camisa a cuadros con el cuello muy desgastado y estaba leyendo lo que parecía un correo electrónico) había desaparecido. Y no había tampoco ni rastro del empleado barbilampiño que les había traído los cafés.

La mente de Emma repasó cada detalle. ¿Cuánto tiempo se había ausentado de la sala? No más de cinco minutos. No había signos de pelea. Si alguien había secuestrado a Michael, solo le llevarían un par de minutos de ventaja.

Moviéndose rápido, atravesó la hilera de ordenadores hasta el mostrador de la entrada buscando al chico que los había atendido. Pero allí no había nadie. ¿Habría sido él? ¿Él era el culpable? Tal vez hubiera ayudado al cliente desaparecido porque estaban compinchados.

Iba a darse la vuelta cuando oyó ruido como de agua al otro lado de una estrecha puerta medio escondida detrás de una chaqueta colgada de un gancho.

Sin dudarlo ni un segundo, rodeó el mostrador, apartó de una patada la silla que se interponía en su camino y abrió la puerta dando otra patada.

Al otro lado apareció un minúsculo y abarrotado cuartucho en el que apenas había espacio para una cafetera y un fregadero. Delante de él, el chico de la camiseta con las siglas ATT estaba lavando las tazas que ella y Michael habían utilizado. La miró con una expresión de pasmo casi cómico.

—¿Sabes adónde ha ido el tío con el que he entrado? —le preguntó Emma.

Recuperando la compostura, el chico señaló con la taza en la mano, vertiendo agua jabonosa al suelo sin inmutarse, y dijo:

—Fuera. Dijo que ya habíais terminado.

—¿Estaba solo?

La pregunta pareció desconcertar al chaval, que se quedó mirándola.

—Responde. —Emma alzó el tono—: ¿Estaba solo?

—No me he fijado. —Parecía asustado—. Creo que sí.

Emma se dio la vuelta, llegó a la puerta en tres zancadas y la abrió con brusquedad.

Michael estaba en la acera, solo, con las manos en los bolsillos de la chaqueta, contemplando el cielo nocturno al que la luz de las farolas daba un color gris aterciopelado.

Emma se apoyó contra la pared. Él estaba a salvo.

Pasó del alivio a la furia a la velocidad de un cohete.

—¿Qué narices estás haciendo aquí fuera?

Sobresaltado, Michael se giró y la miró con cautela.

—Nada. Quería respirar un poco de aire fresco.

—Por el amor de Dios, Michael. —Estaba tan indignada que apenas le salían las palabras—. ¿Estás buscando que te maten? ¿Quieres morir?

—Por supuesto que no. —Se puso colorado—. Solo quería tomar un poco el aire.

—Dentro también hay aire.

—No me ha parecido que fuera tan terrible. ¿Por qué estás tan enfadada? —Alzó las manos—. Todo está bien. Yo estoy bien.

—Oh, joder —soltó ella y se dio la vuelta—. En marcha.

Durante un buen rato, ninguno de los dos abrió la boca. Emma echaba humo mientras avanzaba con un paso solo un poco más acelerado que el de un transeúnte londinense normal y corriente. Si corrían, atraerían la atención en cuanto pasaran por delante de alguna cámara. Fue haciendo varios giros —primero a la izquierda, después a la derecha, a la derecha otra vez— para mantenerse en las calles tranquilas que le generaban confianza. Al menos, esa parte del trayecto discurría por una zona con la que estaba familiarizada. A medida que avanzaban por esas callecitas estrechas y serpenteantes se fue tranquilizando. Después de pasarse meses como infiltrada en el grupo de Raven, se conocía Camden como la palma de la mano. Era un barrio singular, que durante mucho tiempo fue barato para vivir y estaba lleno de músicos y artistas atraídos por su enorme mercadillo, las cafeterías de moda y los bares musicales. Sin embargo, ahora, como sucedía en la mayor parte de Londres, ese ambiente se había echado a perder por la progresiva llegada, al parecer imparable, de billonarios y especuladores inmobiliarios.

En las arterias principales, los bares abiertos toda la noche y los clubs seguirían a rebosar, pero en esas callecitas era donde dormían los banqueros y por tanto había un silencio sepulcral.

Michael no le había dirigido la mirada desde que dejaron el cibercafé. Con los hombros hacia delante y la cabeza gacha, era difícil ver en él al joven e inteligente médico al que Emma había conocido por la mañana. Ahora se le veía derrotado. Y ella no se lo estaba poniendo fácil.

Por supuesto que él ni se había planteado si podía o no salir solo a tomar el aire; ese no era su mundo. Él era un brillante doctor y ella le había hablado como si fuera un crío.

«Emma, en esto has patinado».

Se aclaró la garganta y dijo:

—Siento haberte gritado.

Él levantó la cabeza como movido por un resorte. Sus ojos oscuros la miraron.

—Me he asustado —le confesó ella—. Al subir la escalera y ver que no estabas, he temido que te hubiera pasado algo. Pero no debería haber perdido los papeles. Estamos juntos en esto.

Sus amables palabras quedaron flotando en el aire, insuficientes como para reconfortarlo.

Ante ellos se veían las luces de Camden High Street, pero, antes de llegar a ella, Emma le indicó a Michael que se detuviera.

—Aquí.

Se dirigió a una rampa de cemento que se adentraba en la oscuridad.

Una hora antes, él le habría pedido explicaciones, pero ahora se limitó a seguirla en silencio por la rampa descendente. Las luces con detector de movimiento se iban encendiendo una a una, revelando partes de un feo puzle que iba encajando: suelo de cemento sucio, ásperas paredes industriales, hileras de coches aparcados. En alguna parte, cerca de ellos, goteaba agua con parsimoniosa insistencia.

Cuando vivía en el barrio, Emma se había percatado de que ese aparcamiento subterráneo no disponía de cámaras y por las noches no había ningún vigilante. Incluso durante el día, el encargado solo se pasaba por allí de tanto en tanto para echar un ojo.

—Por aquí —dijo Emma, indicándole a Michael que la siguiera hasta la abollada puerta de un armarito que anunciaba «EXTINTOR» con unas letras tan descoloridas que apenas eran legibles.

Emma se acuclilló y quitó el candado trucado que había colocado hacía tres meses. Pese a lo oxidado que estaba todo, la puerta se abrió sin chirridos, gracias a que entonces ella se había ocupado de engrasar los goznes. Sacó un pesado extintor antediluviano y lo dejó a un lado. Detrás había una desgastada bolsa de deportes que había guardado ahí la primera semana de su misión encubierta con los activistas.

Abrió la cremallera, empezó a sacar objetos con rápida eficacia y los fue dejando en el suelo sucio de grasa: un grueso fajo de billetes de veinte, un juego de ganzúas en una funda negra, una pequeña linterna y una navaja corta que le cabía en la palma de la mano. Después sacó un par de prendas: una chaqueta oscura y una camiseta negra de manga larga.

Vació los bolsillos de su sucio forro polar y lo metió sin contemplaciones en la bolsa. Después hizo lo mismo con la camiseta. En el aparcamiento hacía frío y se le puso la piel de gallina durante los segundos que tardó en ponerse la nueva camiseta.

—¿Qué hacen estas cosas aquí escondidas? —La voz de Michael reverberó en los muros de cemento.

—Las dejé aquí hace algún tiempo, por si las moscas. —Emma se puso la chaqueta y agradeció su calidez y lo limpia que estaba.

Empezó a llenarse los bolsillos con el dinero y el resto de pertrechos. Cuando cogió la navaja, Michael la detuvo y le preguntó:

—¿Y esto para qué es?

—Para emergencias —respondió ella, deslizándosela en un calcetín.

Rebuscó en la bolsa hasta que encontró al fondo una peluca rubia. Se recogió el cabello detrás de las orejas, se la colocó y se la ajustó lo mejor que pudo sin la ayuda de un espejo.

—¿Está torcida? —preguntó volviéndose hacia Michael.

Él la observó con mirada inescrutable y contestó:

—Está bien.

Emma se apresuró a cerrar la bolsa. Cuando la recogió y se volvió, oyó que él preguntaba en voz baja:

—¿Cómo de jodidos estamos?

Un tipo listo, Michael. Había visto la reacción de ella en el cibercafé y ahora veía esos útiles y podía deducir qué significaban. Si le mentía ahora, él se daría cuenta. Y si se daba cuenta, ya no confiaría en ella. Tenía que contarle la verdad.

—Bastante jodidos —admitió Emma.

Él digirió la información y dijo:

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Vamos a conseguirlo —le respondió Emma, con tal resolución que casi se lo creyó ella misma—. La ciudad es muy grande. No les será tan fácil dar con nosotros. Todo lo que tenemos que hacer es mantener la cabeza gacha y no dejar de avanzar. —Antes de que él pudiera hacerle más preguntas, Emma dio un paso atrás y lo repasó de arriba abajo—. Pero tenemos que hacer algo con tu ropa.

—¿Qué le pasa a mi ropa?

—Van a estar buscando a un hombre moreno, de tu complexión y que viste lo que llevas puesto ahora. El programa de reconocimiento facial te encontrará más rápido si no te cambias. —Mientras se lo explicaba, volvió a meter la bolsa en la cavidad de la pared y colocó el viejísimo extintor delante.

De vuelta a la rampa de acceso, Michael echó un vistazo a su alrededor con curiosidad.

—¿Por qué elegiste este sitio para guardas tus cosas? No hay ni un alma.

Por primera vez en horas, Emma sonrió.

—Pues precisamente por eso.

Algo había cambiado en los últimos minutos. Se había generado entre ellos algún tipo de pacto tácito. Cuando llegaron al final de la rampa, se movían de forma sincronizada. Como un equipo.

Michael la miró.

—Entonces, si escondiste la bolsa aquí es que estabas trabajando cerca.

—Estaba investigando a un grupo de activistas medioambientales —le contó ella.

Michael se quedó boquiabierto.

—Me estás tomando el pelo.

—Fue una completa pérdida de tiempo —le confesó Emma—. Me ordenaron que me infiltrase porque el grupo recibía financiación de Rusia, pero estoy segura de que no tenían ni idea de dónde procedían las donaciones. Estaban convencidos de que les había tocado el gordo porque un grupo de millonarios había abrazado su causa. Además, no representaban un peligro para nadie, salvo para los pobres bloques de tofu. Dios mío, no pienso volver a probar el tofu en mi vida. Es como comer aire húmedo.

Ya a punto de salir, Emma le indicó con un gesto que esperara mientras ella se asomaba a otear la calle. No había nada sospechoso.

Rehicieron a paso ligero el camino que los había llevado hasta ahí.

Michael seguía todavía perplejo por las revelaciones de Emma.

—Si no eran una amenaza, ¿qué hacías tú allí?

—Los tipos que dirigen las agencias de inteligencia de este país están un poco anticuados —le dijo—. Los veganos son su kriptonita.

Michael soltó una carcajada y Emma pensó que no lo había oído reír desde que lo había visto esa mañana ante un grupo de niños con un sombrero de copa.

—Como es obvio, no debería contarte nada de todo esto. Es información de alto secreto.

—Por lo que parece, dentro de unas horas voy a estar bajo vigilancia para protegerme. ¿A quién se lo voy a contar? ¿A mi madre? —Su tono era irónico, pero Emma percibió la amargura que desprendían sus palabras.

—Te aseguro —le dijo— que siento que tengas que estar pasando por todo esto.

Él la miró y contestó:

—Gracias. Significa mucho para mí.

—Hablaré con mis compañeros —repuso ella—. Tal vez haya una manera de que puedas… —No terminó la frase.

Un Range Rover negro giró por la esquina. Los faros les cegaron cuando les dieron de lleno mientras se acercaba con el motor rugiendo. Emma alzó una mano para hacer pantalla y agarró a Michael por la manga con la otra.

—¿Quién es? —gritó él para hacerse oír por encima del estruendo cuando ella empezó a tirar de él.

—Nadie con buenas intenciones.

Los dos salieron corriendo, pero el potente vehículo rugió detrás de ellos. No podían superarlo en velocidad. Tenían que dirigirse a algún callejón estrecho por el que no pudiera pasar.

Al llegar a la esquina, Emma giró a la izquierda rápidamente. Michael se mantenía a su altura.

—Por aquí.

Se metieron corriendo en un oscuro y estrecho callejón. Grandes contenedores llenos de basura se alineaban a ambos lados. Tuvieron que saltar por encima de algunas cajas de plástico y pasar entre varios contenedores metálicos. Era imposible que un todoterreno pudiera pasar por ahí.

Pero, al girar por una esquina, se toparon con una inexpugnable pared de ladrillo ante las narices. Se detuvieron en seco y Emma miró a su alrededor: estaban acorralados.

—Es un callejón sin salida. —Michael jadeaba, con las manos apoyadas en las rodillas.

Detrás de ellos, el todoterreno merodeaba con el motor en marcha. Con decidida lentitud, retrocedió por la entrada del callejón y se detuvo, bloqueándoles la única salida.

Estaban atrapados.

12

Tres días después de la llamada telefónica de Ripley en la que le ofreció trabajo en la Agencia, Emma visitó el Instituto Vernon por primera vez. Las instrucciones que se le habían dado eran muy claras.

«No pases —le dijo la mujer al teléfono—. Espera en los escalones de la entrada y te iremos a buscar».

Emma estaba tan entusiasmada que llegó en metro con media hora de antelación y decidió dar un paseo por el barrio hasta el momento de la cita. Cuando regresó al instituto y se plantó en la escalinata de acceso, Ripley la estaba esperando.

—Volvemos a encontrarnos —le dijo y le tendió la mano.

La guio por los controles de seguridad. A Emma, una vez dentro, le llamó la atención lo normal que parecía todo. Salvo por las cerraduras biométricas, habría sido como cualquier otra oficina de Londres.

Ripley le indicó que lo siguiera escaleras arriba hasta su despacho y cerró la puerta.

—Lo que voy a decirte está protegido por la Ley de Secretos Oficiales, como estoy seguro de que sabes —empezó una vez sentados. Durante tres horas, le explicó sin alzar la voz y sin apasionamiento alguno qué era la Agencia y el papel que desempeñaba para detener la infiltración rusa en el Reino Unido—. Algunos miembros del gobierno todavía creen en una benévola Federación Rusa postsoviética —le explicó con tono seco—. Esas personas son o bien muy crédulas o bien pasmosamente ignorantes. —A continuación, con unas pocas frases cortas, le dio tres ejemplos recientes de espionaje ruso en el país tan audaces que Emma se quedó boquiabierta.

Cuando terminó su exposición, Ripley se encendió un Dunhill y se reclinó en la silla.

—Nuestra misión es detener este tipo de acciones. Bien, he seguido tus progresos en el ejército y conozco tu historia familiar. Vienes muy recomendada. Si aceptas trabajar para mí, te entrenaré yo mismo. Te enseñaré todo lo que tienes que saber para triunfar en la inteligencia británica. Pero el mejor regalo que te haré será este: jamás te mentiré. —Hizo una pausa y la miró con una expresión inescrutable—. Solo te pido una cosa a cambio. Necesito que me digas la verdad: ¿quieres trabajar aquí por lo que le sucedió a tu padre?

—¡No! —Lo dijo con demasiada contundencia, así que decidió moderar el tono—. En realidad, no es por mi padre. He tomado la decisión por mí. Es lo que quiero hacer.

Tiempo después, Emma caería en la cuenta de que esa fue la única vez que le mintió.

—Bien. —La observó más de cerca—. Si conviertes este trabajo en algo personal, te matará, y yo no puedo permitir que eso suceda. ¿Lo entiendes?

A Emma se le había secado la garganta.

—Sí, señor.

Y entonces, para su sorpresa, Ripley sonrió. Toda la fiereza de su expresión se disipó.

—No vuelvas a llamarme «señor». —Dejó el cigarrillo en equilibrio en el borde del cenicero de cristal—. Y ahora escucha: hay tres cosas que te van a mantener con vida en este negocio y las vas a aprender hoy. —Las fue enumerando con los dedos—. Primera: la paranoia te protegerá. Segunda: lo que no sabes te matará. Tercera: debes tener siempre previsto un plan de escape. Cuando haya terminado de entrenarte, estarás preparada para enfrentarte a cualquier ataque de los rusos. —Se puso en pie y le tendió la mano—. Bienvenida a la Agencia.

Cuando el Range Rover les bloqueó la salida, Emma estudió las paredes que los rodeaban. En cada una de ellas había una hilera de puertas cerradas a cal y canto. Eran las de acceso del personal de las tiendas y se usaban para sacar la basura y meter productos. A esas horas, todas las tiendas estaban cerradas. No había ninguna ventana. Nada salvo paredes y puertas cerradas.

Se acercó rápidamente a la que tenía más cerca e intentó abrirla, pero la manija estaba bloqueada. La puerta parecía muy sólida. Michael, al ver lo que hacía Emma, se puso a probar otras.

—Inténtalo con todas —le dijo ella, dirigiéndose a la siguiente—. Tenemos que encontrar una que podamos abrir de una patada.

En la entrada del callejón, se apearon tres personas del Range Rover. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir sus rasgos, pero Emma habría apostado todo su dinero a que se trataba de los tres agentes del parque. Se movían con tranquilidad, como si tuvieran claro que no había ninguna prisa; sus víctimas no se iban a ir a ningún lado. Era como cazar a unas ratas encerradas en una jaula.

La segunda puerta también estaba cerrada. Emma maldijo en voz baja mientras se dirigía a la siguiente y agarraba la manija para intentar moverla. Pero estaba bloqueada.

A cada nuevo fracaso, más se culpaba. Debían de haber pasado por delante de alguna cámara. Pero ¿dónde? Había sido muy cuidadosa. ¿Y cómo podían haberlos localizado tan rápido?

A unos metros de ella, Michael intentó abrir una puerta que parecía un poco maltrecha, moviendo con fuerza la manija.

—Está un poco suelta —susurró—. Pero la puerta está cerrada con llave.

Las tres siluetas se estaban acercando. Sombras letales en la oscuridad.

Emma corrió hacia donde estaba Michael.

—Échate a un lado —le ordenó.

Cogió impulso y dio una patada a la puerta justo al lado de la manija, que tembló un poco. Estaba claro que la cerradura tenía algún tornillo suelto.

—Vamos —susurró, apretando los dientes, y arreó otra patada, dirigiendo el talón del calzado directamente contra la manija.

Esta vez la puerta se astilló y cedió, y se abrió con tal fuerza que golpeó contra la pared interior.

Al percibir que las sombras a sus espaldas empezaban a correr, empujó a Michael adentro, se metió a toda prisa detrás de él y cerró la puerta. Respiraba entrecortadamente mientras trataba de escrutar el espacio sin ventanas a su alrededor; estaba oscuro como la boca de un lobo.

—Mantenla cerrada —le dijo a Michael, empujándolo contra la puerta—. Haz lo que sea necesario para no dejarles pasar. Si logran entrar, estamos muertos.

Michael aplastó la espalda contra la puerta y se agarró al marco con las dos manos mientras Emma sacaba la linterna del bolsillo y la encendía. El haz de luz blanca se movió de un lado a otro e iluminó con su agitado resplandor un almacén repleto de cosas. Había cajas de cartón y de madera por todas partes, amontonadas en el suelo y apiladas en estanterías metálicas.

Algo golpeó la puerta con tal fuerza que toda la pared tembló.

Michael hizo esfuerzos sobrehumanos para impedirles entrar, dejando escapar el aire entre los dientes.

—Date prisa —urgió a Emma.

Pero ella ya estaba moviéndose entre las pilas de cajas y enfocando a todas partes con la linterna en busca de algo que pudieran utilizar para defenderse. Había revisado la mitad del almacén cuando el haz de luz iluminó algo muy negro apoyado contra una caja de madera.

Una palanca.

Agarró la pesada barra y se dirigía a toda velocidad a ayudar a Michael justo en el momento en que un nuevo golpe abombó la puerta y casi le hizo perder el equilibrio. A la luz de la linterna, Emma vio cómo se le marcaban los tendones en el cuello mientras se esforzaba por evitar que la puerta cediese.

—A la de tres apártate —le susurró Emma—. Una, dos…

Michael se echó a un lado y Emma metió la palanca debajo de la manilla y empujó la otra punta hacia el tosco suelo de madera con tal violencia que hizo un profundo surco.

Un nuevo golpe. La puerta tembló, pero la palanca resistió. Emma pensó que el apaño les proporcionaría unos minutos. No mucho más.

—Vamos —apremió a Michael cogiéndolo de la mano y tirando de él.

Atravesaron el almacén y cruzaron la única otra puerta que había. De pronto se encontraron en una elegante sala, con mullidos sofás, mesas bajas de mármol y lo que parecían esculturas de esbeltos y altos gatos. En la otra punta de la sala se filtraba la luz de la calle a través de la persiana bajada que protegía la puerta acristalada.

—¿Dónde diantre estamos? —preguntó Michael mientras esquivaba una larga y pesada mesa de café y rodeaba una recargada silla baja.

—En una tienda de muebles elegantes. —Emma saltó por encima de una otomana forrada de terciopelo para llegar hasta la puerta del establecimiento. A diferencia de la trasera, esta tenía una cerradura decente—. Sostén esto. —Le tendió a Michael la linterna, se arrodilló ante la puerta y sacó del bolsillo el juego de ganzúas.

Los dos oyeron otro golpe seco en la puerta trasera. La vibración que se produjo hizo que la persiana oscilase. Pegado a Emma, Michael jadeaba; el haz de luz oscilaba a medida que él se giraba para mirar por encima del hombro.

—Eh. —Emma protestó sin elevar el tono de voz, intentando tranquilizarlo—. Sostén la linterna con toda la firmeza que puedas, ¿de acuerdo? —Y mirándolo a los ojos añadió—: La palanca aguantará.

El haz de luz se estabilizó y Emma introdujo con delicadeza dos finísimas ganzúas metálicas en la cerradura.

No se puede forzar una cerradura a toda velocidad, el proceso requiere una mente sosegada. Emma dejó escapar un largo suspiro y se concentró en el trabajo, haciendo un esfuerzo por ignorar los ruidos procedentes de la parte trasera. Las ganzúas se deslizaron entre el metal y maniobraron entre minúsculas e invisibles ranuras sin conseguir nada…, sin conseguir nada…, hasta que de pronto dieron con el punto exacto. La cerradura se desbloqueó con un ruidito sordo y se abrió la puerta.

—Vaya pasada —comentó Michael y la miró con un nuevo respeto mientras ella se guardaba las ganzúas y se incorporaba.

—Forma parte de mi… —Antes de que Emma pudiera acabar la frase, otro estruendoso golpe en la puerta trasera la hizo callar—. Tenemos que largarnos ya —dijo, saliendo por la puerta.

—Pensaba que habías dicho que aguantaría. —Michael la siguió al exterior.

—La palanca aguantará, pero la puerta puede reventar.

Una vez en la calle, Emma se detuvo un momento para cerrar la puerta; si los rusos se ponían a rastrear la tienda, eso les daría unos minutos de ventaja.

—Por aquí.

Con Michael pegado a ella, Emma tomó el camino de la izquierda y pasaron por delante de varias tiendas y negocios cerrados. Se oía el barullo de algún bar en las inmediaciones y se dirigió hacia allí. Un bar abierto significaba personas. Y, si se podían ocultar entre la muchedumbre, aunque fuera brevemente, eso los ayudaría.

Al cabo de un minuto, el ruido de música y conversaciones subió de volumen. No tardó en empezar a aparecer gente: chicas con minifaldas y tejanos ceñidos y chavales con camisetas y chaquetas holgadas. Emma supuso que un bar musical estaba cerrando por esta noche y todo el mundo volvía a casa.

—Aminora el paso —le dijo a Michael en voz baja mientras ella misma se ajustaba al ritmo del grupo de juerguistas—. Unámonos al mogollón. Mezclémonos con ellos.

Michael trató de hacerle caso, pero Emma notaba que hacía grandes esfuerzos para no salir corriendo. Tenía los músculos en tensión mientras simulaba caminar tranquilamente pegado al grupo de jovencitas claramente achispadas, que hablaban a gritos como si la música siguiera a todo volumen.

—Pero al guitarrista —suspiró una chica morena con un ceñido minivestido—, ya sabes, sí me lo tiraría.

La chica que caminaba a su lado echó la cabeza hacia atrás y le dio tal ataque de risa que perdió el equilibrio y se estampó contra una farola.

—Disculpa, cariño —dijo con voz pastosa antes de volverse hacia su amiga—. Amy, eso ya lo suponía todo el mundo en el bar. Cada vez que tocaba las cuerdas mojabas las bragas.

—Las cuerdas de la guitarra eran mi cuerpo —le replicó Amy sin ofenderse por el comentario.

Iban demasiado bebidas o colocadas como para percatarse de que Emma y Michael se habían unido al grupo y caminaban con ellas hacia la estación del metro.

Emma vislumbró tres cámaras montadas en lo alto de un poste en una esquina cercana.

Le dio un codazo a Michael y le indicó que bajara la cabeza mientras ella hacía lo mismo. En Camden había cámaras por todas partes.

Tenían que salir de las calles principales. A esas alturas los tres asesinos ya habrían logrado entrar en la tienda. Seguramente ya estarían tratando de dar con su rastro.

Intentó imaginar qué haría ella en su lugar. Los visualizó cerciorándose de que no estaban escondidos en el interior de la tienda y descubriendo después que la puerta estaba forzada. Saliendo a la calle y comprobando que allí no había nadie.

Pensó que entonces volverían al vehículo. A esas horas se podían mover mucho más rápido con él. Todavía circulaban algunos taxis y autobuses por las calles más importantes —Londres nunca se para del todo—, pero apenas había tráfico. Antes o después, acabarían dando con ellos. Ese grupo de chicas no iba a ser su tabla de salvación por mucho tiempo.

En cualquier caso, ¿cómo los habían encontrado? Tal vez una cámara había capturado su imagen, pero eso no explicaba cómo habían podido seguir su desplazamiento hasta el aparcamiento. Habían estado dentro solo cinco minutos y en esa calle no había cámaras.

No, tenía que haber algo más.

Emma echó un vistazo a una calle lateral a su derecha y atisbó la fachada de una tienda que le era muy familiar. Desde donde estaba no distinguía el rótulo, pero sabía que mostraba una estrella roja alrededor de la cual se leía «Camisetas veganas». Ella solía bromear al respecto con Ripley y la llamaba «Marx & Spencer».

Le dio un golpecito en el brazo a Michael y le indicó con un movimiento de la cabeza:

—Por aquí.

Las juerguistas ni se enteraron de que los dos abandonaban el grupo y se metían en la estrecha calle.

Cuando llegaron a la altura de la pequeña tienda con su despliegue de camisetas en el escaparate llenas de eslóganes izquierdistas y estrellas rojas, Emma se detuvo para observar la calle en ambas direcciones. No se veía ni un alma.

Sacó la linterna del bolsillo, se cubrió la mano con la manga de la chaqueta y golpeó el cristal del escaparate cerca de la cerradura. El cristal se resquebrajó sin apenas ruido.

«Siempre le dije a Raven que tenía que poner una alarma», pensó mientras metía la mano por el hueco para abrir la vieja cerradura.

Michael la siguió al interior de la oscura y polvorienta tienda, donde, incluso a esas horas, todo —cada camiseta, cada vela, incluso las paredes— desprendía un almizclado y dulzón olor a pachulí.

—¿Realmente quiero saber qué estamos haciendo aquí? —se planteó en voz alta Michael.

—Te vamos a cambiar de look —le dijo Emma, y cerró la puerta.

13

Tras ese primer encuentro con Charles Ripley en el Instituto Vernon, Emma se pasó todo el camino de regreso a casa decidiendo qué le iba a contar a su madre sobre su nuevo trabajo. Había que buscar un delicado punto de equilibrio: algo le tendría que decir, pero no podía ser la verdad.

Su madre siempre decía que era capaz de descubrir a un espía sin pronunciar una palabra.

«Es un don que poseo —insistía con su leve acento del país en que nació y una expresión muy seria en su hermosa cara con forma de corazón—. Aprendí a hacerlo de joven».

Una vez, cuando Emma tenía catorce años, estaban en una cafetería y su madre señaló a un hombre en la barra que estaba hablando con el barista.

—Es un espía —le susurró, con tono enfático y mirándola fijamente.

El tipo era de estatura mediana, aspecto anodino, vestía pantalones caqui y camisa y llevaba una americana de verano colgada del brazo. Se puso a observar la sala mientras esperaba a que le sirvieran el café y cuando las miró a ellas no les prestó ninguna atención.

—Parece un hombre normal y corriente —dijo Emma, poniendo en duda el comentario de su madre, que chasqueó la lengua enojada.

—Sé que es un espía. Ni se te ocurra hablar con él. —Se apoyó en el respaldo de la silla y clavó los ojos en el tipo hasta que este se dio cuenta, la miró nervioso y se dio la vuelta. Emma se sintió muy incómoda.

—Mamá —le susurró—. Deja de mirar fijamente a desconocidos. Me da vergüenza.

—Vergüenza. —Su madre resopló y cogió su taza de té negro con una rodaja de limón—. No tienes ni idea de nada.

Pero Emma sabía lo suficiente. Sabía que la obsesión de su madre tenía que ver con el pasado y, sobre todo, con lo que le había sucedido a su padre.

Aunque él había fallecido meses antes de que ella naciera a miles de kilómetros, la vida y muerte de su padre había ocupado un espacio central en la infancia de Emma. Antes de empezar a hablar, ya sabía que había sido un gran hombre. Un hombre valiente. Alguien que siempre intentó hacer lo correcto. Y, en cuanto tuvo edad suficiente para entender ese tipo de cosas, supo que su madre había quedado traumatizada por su muerte.

Sabía que su madre nunca confiaría en alguien que trabajara para cualquier servicio de inteligencia. Para ella solo significaba una cosa: traición.

—¿A que no adivinas? —dijo en cuanto entró en la modesta casa en las afueras de la ciudad donde su madre llevaba más de veinte años viviendo—. ¡He conseguido trabajo!

Su madre levantó la vista del ordenador y le dedicó una de sus elocuentes y nada habituales sonrisas.

—¿Qué? ¡Estupendo! Pensé que te tomarías unos días de descanso antes de empezar con las entrevistas. ¿Cómo ha sido?

—Gracias a mi comandante. Me recomendó a un amigo que trabaja para el gobierno. —Emma cogió una manzana del cuenco que había en la encimera de la cocina y la limpió bajo el grifo mientras hablaba con un tono vivaz lleno de entusiasmo—. He pasado hoy la entrevista. No te lo había dicho porque creía que no me iban a ofrecer nada.

—Para el gobierno. —En la voz de su madre había un casi imperceptible atisbo de sospecha—. ¿Y en qué consiste el puesto? ¿Es otra vez en el ejército?

Emma le dio un mordisco a la manzana y negó con la cabeza mientras la masticaba.

—Para nada —dijo con la boca llena—. Ya he pasado página con el ejército. Es un trabajo civil. Con una nómina y en una oficina en Londres, con mi propio escritorio, gestionando un montón de papeleo para que todo se ralentice en un circuito interminable… Me muero de ganas de empezar.

Si quieres mentir bien, incorpora en tus palabras un fondo de verdad. Es más fácil defender algo si te lo crees.

Su madre se reclinó en la silla y la observó con suma atención.

—El gobierno es muy grande. ¿En qué departamento vas a trabajar? —El tonillo le dejó claro a Emma que le sería imposible esquivar la pregunta.

—En el Ministerio de Asuntos Exteriores —respondió Emma con entusiasmo—. Creo que mi dominio de varios idiomas me ha dado el espaldarazo definitivo. Hablar con fluidez alemán y ruso ha sido clave. —Movió la mano con la que sostenía la manzana ante su madre—. Hiciste bien en obligarme a estudiarlos.

Se produjo un largo silencio mientras su madre digería la información, pero cuando retomó la palabra la tensión había desaparecido.

—El Ministerio de Asuntos Exteriores. Quizá allí puedas ser de utilidad. Conseguir que este gobierno actúe con sensatez.

De modo que su madre la había creído. Lo cual, en cierto modo, lo complicaba todo.

—Oh, Dios mío. Voy a subir a cambiarme antes de que empieces a hablar de política. —Emma atravesó la sala y solo se detuvo un momento para plantarle un beso en el cabello a su madre—. Te quiero, mamá.

Su madre sonrió.

—Una funcionaria del gobierno. Ahora sí que mi hija es una auténtica chica inglesa.

—Mujer inglesa, si no te importa —replicó Emma mientras iba escaleras arriba hacia su habitación, y su sonrisa se desvaneció en cuanto salió del campo visual de su madre.

Habría preferido no mentirle, pero no le había quedado otro remedio. Su madre jamás le habría perdonado trabajar como agente de inteligencia, de modo que no podía enterarse.

Sin embargo, ese trabajo era el único modo que tenía de vengarse del gobierno que había asesinado a su padre y arruinado la vida de su madre.

Y su intención era hacérselo pagar muy caro.

No encendieron las luces de la tienda de camisetas, pero la de una farola que entraba por las ventanas le bastaba a Emma para ver lo que hacía mientras recorría el pasillo buscando las pilas de ropa.

—¿Qué talla usas?

—No lo sé. ¿La grande? —Michael se quedó cerca de la puerta, contemplando cómo Emma buscaba entre las camisetas hasta que dio con una con el indicativo de talla L en el cuello y se la lanzó. Él la cogió y miró con incredulidad la imagen del Che Guevara estampada en la pechera—. ¿Es una broma?

—No. Búscate unos pantalones, están por ahí —le ordenó Emma, señalándole un estante a la altura del codo de Michael—. Quítate toda la ropa que llevas, incluidos los calzoncillos y los calcetines.

El tono de Emma era imperativo. Si estaba en lo cierto, no tardarían en volver a localizarlos. Tenían que coger todo lo que necesitaban y largarse de ahí cuanto antes.

Pero Michael permanecía inmóvil y enarcaba las cejas en un gesto de suspicacia.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Por qué me tengo que cambiar entero?

Emma, que estaba rebuscando en una pila de calzoncillos color caqui, se detuvo.

—Creo que te han colocado un localizador en la ropa.

Él se quedó mirándola.

—¿Qué? Yo no… ¿Cómo van a haber hecho eso?

—Colándose en tu casa. O en tu despacho. O abriendo tu taquilla en el gimnasio… —Arrancó la etiqueta del precio de unos calzoncillos y se los ofreció—. Los localizadores pueden ser muy pequeños. Les habrá sido muy fácil colocarte uno.

—¿Han entrado en mi apartamento? —Perplejo, Michael miró la cara del Che, con su célebre mandíbula angulosa silueteada en la tela gris.

—Sin duda —dijo Emma—, pero pueden haberlo hecho en cualquier sitio.

—¿Y crees que es así como nos han localizado hace un momento?

—Es la única explicación que tiene sentido. Ellos trabajan así.

Michael permaneció inmóvil, con la mirada fija en la prenda que sostenía en la mano. En el cuello se le marcaban los tendones y tenía los dientes apretados.

Había mantenido de tal modo la calma durante todo ese tiempo que Emma había empezado a sospechar que todavía no tenía completamente asimilado lo que le estaba sucediendo. Permanecía disociado de la realidad que lo envolvía. Como mínimo sí parecía darse cuenta de que no era un error de percepción, de que aquello estaba sucediendo de verdad.

En un único movimiento rápido y violento, se quitó la chaqueta y la lanzó al suelo.

—Hijos de puta. —Se agarró la camisa por el cuello y tiró de ella hasta que los botones saltaron y volaron por toda la tienda y rebotaron en los estantes—. Se han metido en mi casa. —La camisa siguió el camino de la chaqueta. El cuerpo que apareció era atlético y pálido, y los músculos de los hombros estaban tensos por la rabia, el dolor y la desolación.

Emma sabía que era mejor no interferir. En ese instante la ira era un buen activo. Era liberadora. Además, ya era hora de que Michael dejara de hacer ver que todo eso no iba con él.

Y, además, tenía toda la razón en indignarse.

Mientras se quitaba las prendas restantes, Emma fue hasta la parte posterior de la tienda.

Quedaba un problema por resolver: los zapatos. Raven no los vendía. Y si ella hubiera trabajado para el GRU, habría colocado allí el localizador.

Cuando logró encontrar un par de zapatos del propio Raven y una chaqueta —de un caqui verdoso y fabricada en China—, Michael ya se había tranquilizado. Con la camiseta del Che y unos tejanos, se había quitado varios años de encima y ya no tenía pinta de médico, sino de estudiante universitario de camino al bar.

Emma le pasó un par de botas Dr. Martens muy usadas. Raven podría vivir sin ellas.

—Espero que un 43 te calce bien. Es lo único que he podido encontrar.

Michael las cogió sin decir palabra, se las puso en silencio con expresión ceñuda y se ató los cordones con rabia.

Emma fue hasta la caja registradora, se sacó el fajo de dinero del bolsillo, cogió cinco billetes de veinte libras, los metió en la caja y borró las huellas de sus dedos de las teclas.

—Tenemos que irnos —le dijo a Michael. Él se puso la chaqueta y se dispuso a recoger su cartera, que había dejado en la mesa que tenía al lado. Emma lo detuvo y le advirtió—: Debes dejar todo lo que llevabas en los bolsillos. Pueden haber colocado el localizador en cualquier sitio.

Michael lanzó una mirada inexpresiva al juego de llaves en un estuche de cuero.

Emma era consciente de lo que simbolizaban esos dos objetos. Con ellos se iban su apartamento, su dinero, su crédito, su identidad… Eran los últimos pedazos de su vida tal como la conocía.

No había tiempo para digerir todo lo que estaba a punto de dejar atrás. Si realmente había un localizador entre sus pertenencias, la puerta no tardaría en reventar de una patada.

Emma le puso la mano en el hombro y la mantuvo allí hasta que él alzó la mirada.

—Michael, recuperarás todo esto. Te lo prometo. Lo recuperarás.

—Bueno, seguro que aquí no han puesto un localizador. —Cogió su identificación como médico y la sostuvo en la mano. Al ver la expresión dubitativa de Emma, se mostró inflexible—: Es lo que me permite probar quién soy. En lo que he trabajado. No pienso dejarla aquí. Esos tipos no pueden quitármelo todo.

Emma tendió la mano y dijo:

—Déjame echarle un vistazo.

Por un segundo, creyó que él se iba a negar, pero al final, con reticencia, se la entregó.

La alzó para poder verla bien a la luz que entraba de la farola y pasó el pulgar por la superficie plastificada. No encontró ninguna protuberancia inesperada, ni ninguna grieta sospechosa, así que se la devolvió.

—Puedes quedártela. Y ahora vámonos.

Dejaron la ropa de Michael en una pila en el suelo y salieron con sigilo por donde habían entrado.

Corrieron hasta la primera esquina, giraron a la derecha y después a la izquierda. Durante el recorrido, Emma se detuvo un momento para tirar las llaves y la cartera de Michael por una boca de alcantarilla.

La noche avanzaba. No había tráfico en la calle y ni rastro del Range Rover negro lanzándose sobre ellos, y sin embargo Emma seguía teniendo los nervios a flor de piel.

Al cabo de unos minutos avanzaban por una calle estrecha formada por una ecléctica mezcla de edificios de apartamentos y oficinas. En la medida de lo posible, Emma evitaba las calles principales y optaba por las que consideraba que los rusos no rastrearían. Corrían a buen ritmo cuando el estruendo de una explosión quebró el silencio de la noche. Había sido cerca, porque el suelo bajo sus pies tembló un poco.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Emma y escrutó la calle.

—Mira, allí —le señaló Michael.

A Emma le llevó unos segundos verlo. Una columna de humo gris claro destacaba en el oscuro cielo y se alzaba por encima de los tejados. Empezaron a verse chispas danzando en la oscuridad.

A Emma se le encogió el estómago.

Sabía a la perfección —como si el humo lo hubiera escrito en el cielo— lo que acababa de suceder.

Los rusos habían encontrado la ropa en la que habían puesto el localizador y le estaban mandando a Emma un mensaje. Se habían hartado de perseguirlos. Y querían matarlos de una vez a los dos.

14

Michael volvió la cabeza para contemplar el humo y de pronto la idea que le cruzó por la cabeza le ensombreció el ánimo.

—¿Ha sido en la tienda?

—Da igual, tenemos que seguir adelante.

Emma le agarró de la mano y tiró de él para que siguiera adelante. Sabía que los vecinos que se estaban asomando a las ventanas al oír la explosión contarían a la policía que habían visto a una mujer rubia y un hombre moreno corriendo justo después del estallido y era posible que las cámaras los captaran huyendo, pero no tenían otra opción. Se trataba de correr o morir.

Dejaron atrás las callecitas y Emma se dirigió hacia la concurrida avenida. Se detuvieron ante un semáforo en rojo para recuperar el aliento, aturdidos por el resplandor de las luces y el gentío. Eran casi las dos de la madrugada, pero la vida nocturna de Camden seguía a tope. Con tanto jaleo, parecía que nadie se había enterado de la explosión. Cuando pasaron tres camiones de bomberos con los motores rugiendo, las luces azules parpadeando y las sirenas aullando, la festiva multitud apenas los miró.

Al cambiar el semáforo a verde, Emma y Michael se unieron a la muchedumbre borracha y feliz que avanzaba por la acera rumbo a la estación de metro. Emma se dejó llevar por la riada de gente.

Todavía estaba intentando digerir esta escalada de la violencia. Volar por los aires un edificio en un barrio superpoblado de Londres por un ataque de rabia era de locos. Estaba asombrada por los riesgos que estaban asumiendo los rusos. Un error de cálculo y podían haber matado a docenas de personas y provocado una crisis internacional.

¿Por qué se permitían hacer algo así? ¿Y dónde demonios estaba la Agencia? ¿Dónde estaba Ripley?

Estaba tan abstraída en la maraña de sus inquietudes que a punto estuvo de pasar por alto el desgastado cartel que asomaba por detrás de un espeso seto: «REGENT’S CANAL».

Se detuvo y tiró de la manga de Michael.

—Por aquí —dijo y señaló unos escalones descendentes.

—¿Vamos a bajar por aquí? —Desde la explosión, en la voz de Michael se percibía la aparición del miedo.

—No te separes de mí —repuso ella—. Tengo un plan. —Pero esas palabras le dejaron un mal sabor de boca. Esa noche todos los planes tenían tendencia a desbaratarse.

El canal formaba parte de la ruta que Emma había trazado en el cibercafé. Sobre el mapa era una clara línea azul que atravesaba la parte norte de la ciudad. Le había parecido que podía ser un atajo tranquilo, sin coches ni gente. Sin embargo, cuando llegaron al final de la escalera resultó que el canal de Camden no estaba precisamente vacío. Un bar cuya parte trasera daba al agua seguía a pleno rendimiento y se oía la música que salía por las ventanas y voces gritando para hacerse oír. Unos farolillos iluminaban el sendero que discurría en paralelo al canal, donde un montón de gente vestida con elegancia bailaba al ritmo de la música. El aire estaba impregnado del olor dulzón y pegajoso de la marihuana.

—Por el amor de Dios —murmuró Emma—. ¿Es que la gente no se va nunca a su casa?

Cuando se abrieron paso entre el gentío, varias chicas bien vestidas y con tacones altos se volvieron para mirarlos.

Emma era consciente de que debían de tener un aspecto peculiar. Ella estaba sudando y no estaba segura de si llevaba la peluca bien colocada. Y la camiseta del Che y las botas desgastadas de Michael cantaban mucho entre las caras camisas a rayas que los rodeaban.

Emma se retocó la peluca y mientras lanzaba miradas afables a diestra y siniestra, se volvió hacia Michael y le dijo:

—Sonríe. Estás en una fiesta.

Él logró que en las comisuras de sus labios se formara una sonrisa forzada. Tan forzada que más que una sonrisa parecía una mueca.

—Esto es de locos —musitó.

Emma giró la cabeza para mirar hacia atrás y vio que, después de pasar ellos, el gentío ya había ocupado de nuevo todo el sendero. En unos segundos habían atravesado la fiesta y estaban al otro lado. Les llevó solo diez minutos de recorrido junto al canal dejar atrás definitivamente la atmósfera de jolgorio interminable de Camden. Hacía un momento estaban envueltos por la música y las risas. Ahora a su alrededor solo había silencio y una aterciopelada oscuridad.

Era la magia de los canales. Construidos para transportar con rapidez mercancías desde los muelles del Támesis a través de la bulliciosa ciudad, las vías navegables de Londres ya no se utilizan para esta primigenia finalidad industrial, pero seguían siendo la mejor manera de atravesar la ciudad si se tenía prisa, pasando por debajo de las concurridas calles y los rascacielos del siglo XXI.

Ahí abajo no había cámaras, pero tampoco farolas. Emma sacó la linterna y la encendió. El haz de luz iba iluminándoles el camino, con las aguas del canal discurriendo a su lado y los árboles que bordeaban el sendero ocultando la ciudad de Londres que tenían encima.

Michael caminaba al lado de Emma manteniendo su ritmo, pero cuando ella le iluminó un momento la cara con la linterna vio que parecía agotado. La piel se le tensaba mucho alrededor de los pómulos y los ojos escrutaban inquietos la oscuridad.

Los dos estaban hechos polvo. A ella le dolía todo el cuerpo. Si no se tomaban un descanso en breve, iban a desmoronarse.

Emma fue aminorando el paso.

Michael notó de inmediato el cambio de ritmo y le lanzó una mirada interrogativa mientras se acompasaba al nuevo paso.

—Creo que necesitamos tomarnos un descanso —dijo ella. Volvió a mirar hacia atrás: todo estaba tranquilo—. Aquí abajo estamos lo bastante seguros como para recuperar un poco el aliento.

Michael se secó el sudor de la frente con la manga de la chaqueta y preguntó:

—¿Cómo han dado con la tienda? ¿Ha sido por lo del localizador?

—Es lo más probable —contestó ella.

—Ahora seguro que la policía toma cartas en el asunto —comentó él—. Esa explosión ha sido enorme. La prensa hará preguntas.

Emma hizo un gesto vago y replicó:

—Lo sucedido se puede explicar sin hablar de bombas. El edificio era viejo. Una fuga de gas. Un mal mantenimiento.

—Pero no van a hacer eso —protestó Michael.

—Lo hacen continuamente.

Por algún motivo, el comentario lo indignó.

—Esto suena muy cínico. Lo sabes, ¿verdad? Quiero decir que hablas de que el gobierno va a tapar un ataque de una potencia extranjera como si eso para vosotros fuera el pan de cada día. Es como si la gente como tú estuvierais por encima de la ley. ¿Por qué no vais a estar sometidos a la ley como todo el mundo?

—Lo siento si ha sonado como que me da igual —repuso ella sin alterarse—, pero antes me has pedido que te dijera la verdad. Y la verdad es que nadie va a saber jamás lo que ha sucedido allí salvo tú, yo y un reducido número de personas en unos cuantos despachos del gobierno.

Después de esa explicación, caminaron un rato en silencio.

Algo removió los matorrales junto al canal y cuando Emma apuntó la linterna hacia allí vieron correteando por el borde del sendero a una rata bien gorda, cuya cola producía un ruidito al rozar con las hojas secas dispersas por el suelo. Apartó la luz. Mejor no saber lo que andaba oculto a su alrededor.

El silencio pareció ejercer un efecto balsámico sobre la irritación de Michael, porque pasado un rato recuperó el tono relajado.

—¿Puedes decirme una cosa? ¿Cómo sabías que todo esto iba a ocurrir? Cuando me paraste en el parque esta mañana, ya sabías que vendrían a por mí. ¿Cómo podías estar tan segura?

—Recientemente han sido asesinadas varias personas cercanas a tu madre —le explicó Emma—. Esta misma semana han matado a un hombre. Se llamaba Semenov. Trabajó en Rusia con tu madre. ¿Lo conocías?

—Semenov. —Michael pronunció el nombre lentamente—. Creo que no.

—¿Tus padres mantenían contacto con antiguos amigos de su país? —preguntó ella.

—Con algunos. Pero mi madre tiene mucho cuidado con lo que me cuenta. Y está muy pendiente de con qué personas me relaciono.

Emma lo miró con curiosidad.

—¿Y por qué está tan interesada en eso?

—Creo que no se fía de nadie. Nunca se ha recuperado de lo que sucedió en Rusia. Siempre ha creído que Rusia se vengaría. —Mantuvo la mirada clavada en el sendero—. Supongo que estaba en lo cierto.

—Rusia nunca olvida ni perdona —replicó Emma de forma automática. Era una de las frases favoritas de Ripley.

Michael la miró con sorpresa.

—Mi madre dice eso a todas horas. Nunca se lo había oído a nadie más.

—¿En serio? —preguntó Emma—. Es una frase que mi jefe repite una y otra vez.

En el fondo no le sorprendía tanto que Ripley y Elena Primalov compartieran frases favoritas. Por lo que parecía, tenían muchas cosas en común.

Emma llevaba toda la noche intentando averiguar en qué andaba metido Ripley. El secretismo, la tensión y su abrupta desaparición no eran propios de él. Pero había un factor obvio que lo podía explicar todo. ¿Y si en este caso el asunto tenía un cariz personal? ¿Y si Ripley había conocido a Elena Primalov cuando trabajó en Rusia? ¿Y si mantenía con ella una relación íntima?

Las fechas coincidían. Ripley había trabajado para el MI6 en Rusia en el periodo en que los Primalov pasaban información al gobierno británico. Elena debió de ser una informadora de máximo nivel y Ripley era uno de los mejores agentes, de manera que tenía todo el sentido del mundo que le asignaran esa misión. Y, si trabajaron codo con codo varios años, pudieron llegar a intimar.

Las fotografías incluidas en el dosier de Michael mostraban que Elena Primalov era una mujer muy atractiva. Con esa estilizada mandíbula y esos ojos negros, de joven era todavía más despampanante. Pero debió de ser su privilegiado intelecto lo que sedujo de manera irresistible a Ripley.

Claro que en aquel entonces ella estaba casada y tenía un hijo pequeño, pero Emma sabía que no había mejor afrodisiaco que el peligro.

«¿Y si Michael es hijo de Ripley?».

La idea surgió de improviso, pero no le pareció tan descabellada. Le dio algunas vueltas, observando a Michael con curiosidad. Tal vez había algo de Ripley en esa mandíbula firme y en las largas piernas. Pero su padre también era alto. Y sus ojos eran los de su madre Elena.

Michael alzó la mirada y la pilló observándolo.

—¿Qué? —dijo.

—Nada. —Emma dejó de mirarlo—. Solo pensaba que estás muy pálido.

—Tengo mucha sed —le confesó él—. Me estaba preguntando si el agua del canal se podría beber.

—Sería como tragarte ácido de batería —contestó ella con tono hosco, mientras apartaba de su mente las elucubraciones sobre Ripley y la madre de Michael.

Cada pocos segundos, Emma volvía la cabeza para comprobar que nadie los seguía. A cada paso que daban aumentaba un poco más su confianza en que tomar ese atajo propio de un londinense había sido una buena idea. Le parecía que no habían pasado ni ante una sola cámara de vigilancia desde que dejaron Camden. Aun así, no se permitía bajar la guardia. No sabía cuántos agentes rusos andaban por ahí buscándolos.

—Me gustaría saber cuál va a ser el siguiente paso —murmuró Michael—. Quiero decir, suponiendo que no me maten esta noche. ¿Qué va a ser de mí? ¿Qué va a pasar con mi apartamento? ¿Y con mi trabajo?

No era ese un asunto en el que Emma quisiera entrar en esos momentos, porque no iba a hacer muy feliz a Michael. Pero le debía ser honesta hasta donde pudiera con él.

—Cuando lleguemos al MI6, nos estará esperando un equipo que te trasladará a un lugar seguro —le dijo—. Puede que tengáis que cambiar de vehículo una o dos veces durante el trayecto, pero el proceso es muy eficiente. Tienen mucha experiencia en este tipo de situaciones. —Intentó no pensar en Semenov, cazado en su casa segura y asesinado—. Recogerán tus pertenencias y te las guardarán. A tus jefes les contarán una buena excusa. Una urgencia familiar o de salud, algo que se crean. Se harán cargo de todo. Una vez instalado, un asesor te ayudará a buscar un nuevo empleo.

En ese momento, pareció como si el cuerpo de Michael se drenara. Como si todo él se encogiera de forma ostensible.

Emma dejó de caminar.

—Lo siento. ¿Te encuentras bien?

Él negó con la cabeza y se tapó la boca con el dorso de la mano.

—Es que… Toda mi vida se ha ido al garete. Yo… —La voz se le entrecortaba—. Creo que voy a vomitar. —Le dieron arcadas, se dio la vuelta y se dirigió rápido al borde del canal, donde permaneció un rato dándole la espalda a Emma.

Ella se quedó clavada donde estaba, sin saber muy bien qué hacer.

¿Cómo se las había apañado Ripley para llevar treinta años haciendo este tipo de cosas? Había convencido a docenas de personas de que abandonaran a sus familias y sus hogares, en ocasiones llevándose tan solo algo de ropa. Pero era la primera vez que a Emma le tocaba hacerlo. Y era como robar. Como robar una vida.

Vio que Michael apoyaba las manos en las rodillas y respiraba hondo.

—Michael —le dijo con tono dubitativo—, ¿puedo ayudarte?

—Estoy bien —respondió él sin volverse para mirarla, pero al cabo de un rato se irguió poco a poco y se acercó a ella—. No es nada. Lo siento.

Emma alzó una mano.

—Por favor, no tienes por qué disculparte. No sé cómo no te vas a desquiciar con todo lo que te está sucediendo hoy.

Le alivió ver que en el rostro de Michael se dibujaba una sonrisa.

—Soy médico, ¿recuerdas? Todos mis días son desquiciantes.

Ella agarró ese tema al vuelo, desesperada por sacarlo de la zona de peligro.

—Sí, tampoco sé cómo eres capaz de sobrellevar eso —le dijo—. Esos chiquillos. ¿Cómo lo puedes soportar? ¿Cómo logras que no se te rompa el corazón?

—Sí que se me rompe el corazón. Todos los días. —Su voz se empapó de una repentina pasión que bordeaba la rabia—. Dedico mi vida a esos niños. Estoy allí por ellos. Por eso al principio no he querido marcharme contigo. No soy idiota. He entendido lo que me decías sobre el peligro que corría. Pero me estabas haciendo elegir entre mi vida o la de ellos. Y quiero elegir la suya, pero al mismo tiempo no quiero morir. ¿Lo puedes entender?

—Por supuesto que sí. —Lo miró durante un buen rato—. Si hubiera podido evitar llegar a esta situación, lo habría hecho. Espero que me creas.

Para su propia sorpresa, lo decía con total sinceridad. En algún momento de ese periplo, había empezado a sentir mucho más respeto por Michael Primalov del que esperaba.

Los graves y negros ojos de él se encontraron con los de ella.

—Claro que te creo.

A su alrededor, la ciudad parecía envuelta en un completo silencio, como si por accidente la hubieran abandonado y estuvieran a muchos kilómetros de ella.

Michael estiró los brazos y dejó escapar un suspiro de fatiga.

—Dios mío, estoy cansadísimo. Mataría por una taza de café.

—Y yo por un sándwich —añadió Emma—. Y además podría hacerlo. Me han entrenado para ello.

Michael soltó una breve y sorprendida carcajada.

—Lo sé. He visto cómo has tumbado a esos dos tíos. Y además lo has hecho totalmente desarmada. Ha sido impresionante.

—Sí, y por cierto, ¿ya te he dado las gracias? —preguntó Emma—. No lo habría conseguido de no ser porque tú sacrificaste tu portátil por mí. Supongo que te debo un ordenador.

—Era lo mínimo que podía hacer. —Le miró el rostro lleno de rasguños—. ¿Qué tal la cabeza?

—Oh, creo que por esta vez sobreviviré.

—Por esta vez. —El tono de Michael era meditabundo—. Supongo que mañana habrá otra, ¿no? Con otro extraño al que salvarle la vida.

—La verdad es que eres mi primer rescate —confesó ella—. Si te soy sincera, este trabajo suele ser mucho menos dramático.

—¿En serio? Te imaginaba recorriendo el mundo salvando a hombres en apuros a diario.

—Sí, bueno… —Emma se miró los nudillos, llenos de moratones y heridas, despellejados debido a la pelea—. No lo hago tan a menudo como parece.

Michael se quedó en silencio unos instantes antes de comentar:

—Supongo que lo que voy a decir está fuera de lugar y, por favor, no te lo tomes a mal, pero ¿no eres un poco demasiado joven para ser… lo que sea que eres?

—Soy oficial de inteligencia. Y tengo más o menos la misma edad que tú —respondió ella.

—Pero ¿por qué te dedicas a esto? —insistió él—. Es peligroso. Es agotador. Y la verdad es que es… aterrador. Eres muy lista. Podrías hacer lo que quisieras. ¿Por qué elegiste esto?

—¿Le harías esta misma pregunta a un hombre? —Emma lo miró a los ojos.

—Tocado. —Hizo una mueca de dolor—. Tienes razón. La retiro.

Parecía tan sinceramente contrito que Emma sintió lástima por él.

—Escucha, no es ningún gran misterio. Hice este tipo de trabajo cuando estuve en el ejército y se me daba bien. Cuando me licencié, era lógico que siguiera haciéndolo. Y aquí estoy ahora. Viviendo una vida de misterio y glamour internacionales.

Emma esperaba que su tono irónico pusiera fin a la conversación, pero Michael todavía no estaba dispuesto a zanjarla.

—¿Perteneces al MI5 o al MI6? —le preguntó.

—Sabes que no puedo responderte, ¿verdad?

—¿Ni siquiera puedes desvelar para qué agencia trabajas? Venga ya —le rogó—, dímelo. Te juro que no se lo contaré a nadie.

Emma se rio.

—Michael, no puedo decírtelo. Déjalo ya.

Mientras hablaba, volvió a echar otro vistazo atrás; el largo sendero que trazaba una curva estaba desierto. Pero, delante de ellos, el canal pasaba por debajo de una calle. No había ninguna luz que iluminara el paso subterráneo y la oscuridad era compacta. Ese punto era un buen lugar para atacarles. Y un lugar idóneo para una cámara.

La inquietud debió de dibujarse en el rostro de Emma, porque a Michael se le borró la sonrisa.

—¿Qué sucede?

—Los pasos subterráneos son un buen sitio para esconderse. Voy a ir unos metros por detrás de ti. Mantén la cabeza gacha.

Emma aminoró el ritmo para que Michael se distanciara de ella. Tenía dos motivos para hacerlo: estar lista para ayudarlo si alguien se abalanzaba sobre él y también que la cámara, si es que había una, no captara a dos personas juntas que coincidían con su descripción.

En la oscuridad del túnel se sentía más frío y humedad. Olía a orina y a barro y a los bichos que vivían en él. La calle sobre sus cabezas estaba silenciosa como una tumba. Sus pasos resonaban y su respiración de pronto se dejó oír con intensidad. Aunque estaba segura de que no había nadie detrás de ellos, los músculos de Emma se tensaron. Ahí eran muy vulnerables. Estaban muy aislados. Sería muy fácil matarlos a los dos.

De forma instintiva, se acercó a Michael.

Pero nada se movió. Ni rastro del resplandor de una cámara en las oscuras estructuras metálicas que sostenían el techo en forma de arco del paso subterráneo.

A los pocos segundos emergieron al otro lado y el sendero al lado del canal volvió a convertirse en un tranquilo y nada amenazante paseo. No emergió ninguna sombra bajo el puente para saludarlos.

«Claro que no —pensó Emma—. ¿Cómo podrían saber que estamos aquí? Me estoy volviendo paranoica».

Mientras siguieran por los canales estarían a salvo. Pero ya quedaba poco para tener que volver a subir a las calles, donde los rusos los estarían esperando.

15

—¿Y a tu familia le parece bien esto a lo que te dedicas? —le preguntó Michael una vez dejaron atrás el paso subterráneo—. Deben de preocuparse mucho por ti.

A Emma le vino a la cabeza la imagen de su madre, con el cabello rubio recogido, sentada en la mesa de la cocina con una taza de fragante té negro con hierbas, mirándola preocupada con esos ojos de un azul grisáceo alrededor de los cuales se extendía una intrincada trama de delicadas arrugas, grabadas en su piel por el paso del tiempo y el dolor.

—Mi madre no lo sabe. —Las palabras salieron de su boca antes de que fuera consciente de que iba a decirlas.

Michael parpadeó desconcertado, digiriendo no solo lo que le acababa de decir, sino lo que no había dicho: no había mencionado a ningún otro miembro de su familia. Pero él se limitó a preguntar:

—¿Y a qué cree que te dedicas?

—Le conté que trabajo para el gobierno. Es todo lo que sabe.

Michael reflexionó unos instantes e inquirió:

—¿Y por qué no le cuentas la verdad?

—Tus padres sí que deben de estar muy orgullosos de lo que tú haces —observó Emma, esquivando la pregunta—. Quiero decir que eres de facto un santo.

—No exactamente. —Había una inesperada amargura soterrada en su tono y Emma lo miró perpleja.

—¿Por qué no? ¿Qué problema le ven a tu trabajo?

—Supongo que tiene que ver con su propia historia. Seguro que sabes que mi madre era una de las científicas nucleares más importantes de Rusia. Para ella, optar por ejercer de médico es apuntar bajo. —Imitó un recriminatorio acento ruso—: Mijaíl, vales más que eso. ¿Por qué no elevas tus aspiraciones en el campo científico? ¿Dónde está tu ambición?

Emma sonrió.

—Eso me es familiar.

—¿En serio? —Michael la miró con interés—. ¿Tu madre también es así?

Era muy agradable conversar con él. Y demasiado fácil hablar más de la cuenta.

—Oh, ya sabes —respondió ella sin entrar en detalles—. Es lo mismo que en tu caso: para mi madre nada es suficiente. —Consultó el reloj. Eran casi las tres de la madrugada—. Oye, ¿ya has descansado lo suficiente como para correr un poco?

A partir de ese momento, no hablaron durante un buen rato. Corrieron sin decir palabra junto a las casas flotantes de vistosos colores de la Pequeña Venecia, que a esas horas estaba completamente a oscuras y en silencio. De tanto en tanto, un perro ladraba al oír retumbar sus pasos, pero nadie se asomaba a ver qué sucedía y los ladridos no tardaban en acallarse.

Poco a poco, empezaron a encontrarse con grandes casas con exuberantes jardines dando la espalda al canal y edificios de apartamentos con las luces encendidas incluso en mitad de la noche.

Emma era consciente de que si seguían mucho más tiempo avanzando por el canal empezarían a moverse en la dirección equivocada. No le había comentado a Michael que lo que venía a continuación iba a ser la parte más peligrosa de su aventura. No quería asustarlo. Pero había más cámaras en las calles que tenían encima en esos momentos que en cualquier otro punto de la ciudad.

Ese próximo tramo era el que más le preocupaba desde el principio. Tenían que asumir que durante la mayor parte del resto del trayecto estarían a merced de las cámaras. El programa de reconocimiento facial los estaría buscando sin tregua. Y más tarde o más temprano acabaría dando con ellos.

Pero no tenían alternativa.

Cuando llegaron a una rampa que ascendía desde el nivel del agua al de las calles, Emma la tomó sin decir palabra y Michael la siguió.

Subieron por la empinada pendiente, con la inquietud de Emma aumentando a cada paso, hasta emerger en una calle amplia y ruidosa.

Después de una hora envueltos por las sombras del canal, la luz de las farolas era cegadora. Los coches que pasaban zumbando por las calles semidesiertas les pusieron a ambos nerviosos. Incluso los sintecho que dormían bajo mantas mugrientas en los portales de los edificios de oficinas cerrados adquirían un aspecto siniestro, con los rostros cubiertos por sombreros calados.

—Por Dios, esto no me gusta nada —murmuró Michael después de que pasara junto a ellos a toda velocidad una rugiente moto con su cegador faro.

—No pasa nada —lo tranquilizó Emma—. Ya estamos muy cerca. Solo nos quedan unos kilómetros. En una hora habremos llegado.

Esa afirmación era en teoría cierta. Si recorrían todo el camino corriendo, podían llegar en ese tiempo a la enorme sede central del MI6 junto al Támesis. Pero, con las aceras vacías de viandantes, no podían permitirse correr, porque eso los haría muy visibles. Sin embargo, no correr también comportaba sus peligros, porque les proporcionaba a los rusos más tiempo para localizarlos.

Emma sabía cómo funcionaba exactamente la localización de objetivos mediante las cámaras. Y sabía que cualquiera bien entrenado en ese trabajo los acabaría detectando. Y los rusos eran muy buenos en ese juego.

De manera que tenían que moverse rápido, pero no demasiado rápido. Y tenían que esperar que la suerte estuviera de su lado.

Emma condujo a Michael por Marylebone Road hasta una calle secundaria, pero, aun protegidos por las sombras, las cámaras resultaban inevitables. Las veía en cualquier parte a la que mirara: en lo alto de los postes, encima de las amplias entradas de los edificios de oficinas.

Visualizó mentalmente el mapa del cibercafé y la línea zigzagueante que los llevaría desde el canal a un parque y de allí a una callejuela. Cayó en la cuenta de que habían avanzado demasiado por el río y se habían desviado medio kilómetro de la ruta. Tenía que reencontrar el itinerario seguro que los llevaría al sur.

Se detuvieron en una esquina, protegidos por las sombras, y vieron pasar dos vehículos. De forma automática, Emma anotó mentalmente los modelos y los números de matrícula. El primero era una furgoneta blanca, con comienzo de matrícula VL5. El segundo un Mercedes azul de matrícula HN1. En cuanto pasaron los automóviles, prosiguieron su camino.

Sin embargo, casi de inmediato, Emma oyó el ronroneo del motor de un coche de alta gama a lo lejos.

—Se acerca otro —advirtió a Michael y tiró de él para apartarlo de la luz.

—Cada vez pasan más —dijo él mientras corrían hasta la protectora oscuridad junto a una casa con una entrada en forma de arco de ladrillo.

—Lo sé.

Ese silencio extraño y emocionante que invade una metrópolis solo a altas horas de la madrugada ya empezaba a declinar. Las furgonetas de reparto pasaban traqueteantes para ir a cargar. Los viajeros madrugadores empezaban a movilizarse.

Emma y Michael se mantuvieron muy cerca, la mano de ella sobre el hombro de él. Susurraban al hablar pese a que nadie que pasara por la calle con un vehículo a toda velocidad podría oírlos. Ninguno de los dos lo verbalizó, pero se sentían muy expuestos. En ambos había aflorado un instinto animal que les hacía oler el peligro. La libertad y seguridad del canal ya parecía muy lejana. En las calles, ellos eran las presas.

Pasó junto a ellos sin detenerse un Land Rover negro con comienzo de matrícula DN7. Esperaron a que desapareciese de su vista antes de reemprender el camino. Mientras Emma decidía qué calle secundaria tenían que tomar, no se quitaba de la cabeza el todoterreno. El número de matrícula le resultaba inquietantemente familiar, pero ¿dónde lo había visto?

Una de las primeras cosas que le enseño Ripley fue a memorizar matrículas, colores y pegatinas de los coches. Fijarse en esas aparentes minucias podía ayudar a descubrir si te seguían. A Emma ese truco siempre se le había dado bien. Y, sin embargo, en ese instante no conseguía ubicar el vehículo. No era el mismo que los había acorralado en el callejón, de eso estaba segura. Los acabados y la matrícula eran diferentes.

¿Se había cruzado con ellos cuando salían del canal? ¿O tal vez en Camden? Le preocupó no ser capaz de situarlo. Había estado demasiado distraída como para memorizar los detalles. Y los detalles eran los que podían matarte.

Emma se sintió inquieta y aceleró el paso. Michael la siguió sin decir palabra cuando ella giró por una esquina y recorrió casi corriendo la siguiente calle. Ahí los edificios de oficinas habían sido reemplazados por hileras de silenciosas casas y bloques de apartamentos. La calle estaba desierta y no parecía amenazante, y sin embargo, a cada paso que daban, su tensión iba en aumento.

Ojalá pudiera recordar dónde demonios había visto el Land Rover.

Decidió dejar de lado el plan para retomar la ruta más directa hacia el MI6 y torció a la izquierda en la siguiente esquina, sin apenas fijarse en el nombre de la calle, y después giró a la derecha en el siguiente cruce. A diferencia de las calles principales, esas más pequeñas todavía mantenían el silencio de la madrugada.

Cuando llegaron a la siguiente esquina, Emma empezó a respirar aliviada. El Land Rover carecía de importancia. Tal vez la memoria le hubiera jugado una mala pasada cambiando el orden de las letras y los números. No corrían peligro.

Al llegar al cruce, giraron a la derecha. Los edificios de esa zona eran imponentes casas de cinco plantas de piedra caliza color blanco crema. Cada una de ellas podía costar diez millones de libras. Y lo mejor de todo era que ahí no había ninguna cámara a la vista.

Estaba a punto de comentárselo a Michael cuando un vehículo giró por la esquina. Sucedió tan rápido que no les dio tiempo a esconderse y quedaron a merced de los faros.

Emma se cubrió los ojos con la mano para evitar quedar deslumbrada, pero antes de recuperar la visión ya sabía con qué se iba a encontrar: un todoterreno negro con vidrios tintados y una matrícula que empezaba con DN7.

Los habían encontrado.

16

Mientras el Land Rover se les acercaba sin prisas, sus faros los iluminaron como a actores en un escenario. Era imposible esconderse del potente resplandor, pero cabía la posibilidad de que los ocupantes del vehículo no estuvieran seguros de si ellos dos eran los que buscaban. Todavía les quedaba una oportunidad.

Michael se quedó mirando hacia el coche, con los ojos entrecerrados. Emma lo cogió de la mano, tiró de él y acercó la cabeza a la suya. Él la miró desconcertado. Estaban tan próximos que ella le veía las ojeras que se le marcaban bajo los ojos como moratones.

Emma acercó los labios a la mejilla de Michael; su piel olía al frío aire de la noche.

—Prepárate para salir corriendo —le susurró. Sin volver la cabeza, lanzó una mirada cargada de significado hacia el todoterreno. Pasaron unos segundos antes de que él inclinara la cabeza ligeramente para darle a entender que la había comprendido—. Sigue caminando —murmuró ella, con los labios pegados a la piel de Michael, como una novia achispada que susurra promesas u obscenidades—. Compórtate como si estuvieras borracho. Y, sobre todo, no mires hacia el coche.

El motor del todoterreno ronroneaba mientras se les aproximaba, sin acelerar ni aminorar, cada vez más cerca de ellos.

Ignorándolo, Emma permaneció pegada a Michael y giró la cabeza para acercar su cara a la de él y mantenerla apartada de la calle, advirtiéndole con un codazo para que no dejara de mirarla. Pero él estaba demasiado nervioso para seguir todas las instrucciones que acababa de recibir y no paraba de intentar echar una ojeada al Land Rover. En cualquier momento podría cometer el error de levantar la cabeza para mirarlo directamente y entonces estarían acabados.

Sin aviso previo, ella estiró el brazo, le rodeó el cuello con la mano y le empujó la cabeza hacia ella.

—Bésame —le susurró con la boca pegada a la comisura de sus labios.

Por un instante, él se echó hacia atrás, pero se dio cuenta de que se lo pedía en serio. Dubitativo, se inclinó hacia ella. Emma notaba su aliento cálido sobre la piel. Cuando se unieron en un beso, la boca de Michael le pareció firme y los labios, gozosamente secos por el frío y la tensión. Sabía a sal y la brisa fresca de la noche. Ella se aplastó contra él y lo atrajo hacia sí hasta que quedó envuelta en sus brazos, con el suave algodón de la chaqueta barata cubriéndole los hombros. Oyó cómo Michael retenía el aire en la garganta y sintió cómo la abrazaba con más fuerza.

Emma se percató de que el todoterreno había aminorado la marcha para que los ocupantes pudieran observarlos con atención. Si a Michael se le ocurría alzar la mirada ahora, lo echaría todo por la borda. Tenía que lograr que siguiera besándola. Deslizó las manos por su espalda y le tentó los labios con la lengua. Notó que el cuerpo de él reaccionaba. Estaban generando su propio calor; por primera vez en las últimas horas Emma no tenía frío. Michael la abrazó con más fuerza, las manos aferrándose a su espalda. Parecían en equilibrio al borde del abismo; el ronroneo del motor tapaba cualquier otro sonido y los faros creaban un cegador halo alrededor de ellos dos.

Si iba a ser el final, era una maravillosa manera de marcharse.

Pero, para sorpresa de Emma, el Land Rover pasó de largo.

Alzó la cabeza, posó la barbilla sobre el hombro de Michael y observó al Land Rover que se alejaba. Ya estaba casi en la esquina.

Michael se había sonrojado por el beso y los ojos le brillaban.

—¿Nos han reconocido? —preguntó ansioso. Antes de que Emma pudiera detenerlo, giró la cabeza para mirar hacia atrás.

—No… —dijo ella. Pero ya era demasiado tarde.

Los dos oyeron el chirrido de los frenos cuando el conductor los pisó con fuerza.

Michael se quedó lívido al percatarse de lo que acababa de provocar.

Emma lo cogió de la mano y tiró de él para alejarse sin correr del coche.

—Lo siento —susurró, avanzando a trompicones detrás de ella—. Yo…

No terminó la frase y, en el silencio que siguió, Emma oyó con claridad un clic en el momento en que el conductor empezaba a dar marcha atrás.

—Corre —le dijo, acelerando ella misma el paso—. Ahora.

Salieron disparados corriendo en paralelo a las imponentes mansiones color blanco crema. A sus espaldas, el motor del todoterreno rugía con furia mientras el conductor retrocedía a gran velocidad.

—¡No mires atrás! —le gritó Emma a Michael, corriendo al mismo ritmo que él—. Mantente a mi lado.

El Land Rover se les acercaba, pero ya casi habían alcanzado el cruce. Tenían que llegar allí antes que el conductor o estarían perdidos. Pero ¿hacia dónde correr después? Por delante tenían Oxford Circus. Por detrás, Regent’s Park. Era una zona con mucha densidad de población y cámaras en cada esquina, pero tenían que arreglárselas para dar esquinazo al vehículo.

—Sígueme —dijo Emma.

Incrementaron la velocidad, saltaron por encima de una pila de bolsas de basura para cruzar la calle y esquivaron un buzón. La ciudad estaba tan silenciosa que parecían estar completamente solos. Lo único que oía Emma era la acelerada respiración de Michael corriendo a su lado, el eco de las pisadas de ambos y el frustrante acelerón del motor del todoterreno que tenían cada vez más cerca.

Doblaron la esquina rápidamente. Detrás de ellos, el motor del Land Rover rugía mientras el conductor giraba y golpeaba con un ruido sordo contra el bordillo. Emma no aminoró el paso; recorrieron la calle y volvieron a girar en la siguiente esquina. Michael se mantenía a su altura sin desfallecer.

Un ensordecedor estallido quebró el silencio de la noche. De manera instintiva, los dos se agacharon. Michael tropezó y casi se cayó, pero logró recuperar el equilibrio en el último momento.

«Un disparo», comprendió Emma.

—¿Nos están disparando? —gritó Michael con tono incrédulo. Ella no le respondió; no era necesario hacerlo.

Era un disparo de advertencia. El tirador estaba enviando un mensaje: no querían matar a una agente del gobierno británico en pleno Londres, pero, si no tenían otro remedio, lo harían.

Conociendo el modo de operar del GRU, Emma imaginó que, si no lograban atraparlos, le dispararían a ella, confiados en que Michael se detendría para socorrerla. Y entonces lo tendrían.

Pero querían mantenerlo con vida y eso era algo que Emma podía utilizar en su favor.

Cruzó la calle a toda velocidad, por delante del Land Rover.

La adrenalina le inundó el cuerpo, exacerbando sus sentidos. Seguía oyendo la respiración desbocada de Michael y percibió cómo giraba para seguirla. Sintió también el calor que desprendía el motor del vehículo cuando pasó muy cerca de él.

Entonces, cuando el conductor paró en seco para evitar atropellar a Michael, que corría justo detrás de ella, el chirrido de los frenos tapó cualquier otro sonido.

Sin mirar atrás, confiando en que él la seguía, pasó entre dos coches aparcados, utilizando toda la energía que le quedaba. Corrían a tal velocidad que ya tenían delante el siguiente cruce. Con cada apresurada bocanada de aire quemándole los pulmones, Emma giró sin aminorar la marcha.

Lo que vio a lo lejos le proporcionó un inesperado aliento de esperanza: una ambulancia, con el motor en marcha y las luces de emergencia centelleando en silencio, bloqueaba la estrecha calle. Dos técnicos de emergencias sanitarias con monos verdes se estaban metiendo en los asientos delanteros. Parecían a punto de marcharse.

Detrás de ellos, el todoterreno ya asomaba por la esquina, con el motor rugiendo. Utilizando el poco oxígeno que le quedaba en los pulmones, Emma gritó:

—¡Eh!

Una de los técnicos se asomó por la ventanilla para ver a las dos personas que se les acercaban corriendo.

—¡Ayúdennos! —gritó Emma.

—¡Ayuda! —dijo Michael agitando las manos.

A sus espaldas, el Land Rover se detuvo.

Emma oyó el quejoso ronroneo del motor mientras el conductor dudaba sobre qué hacer.

Intuía que los ocupantes del todoterreno la observaban, intuía la presencia de una pistola apuntándole a la espalda. Se imaginaba a sus perseguidores barajando sus opciones, mirando a los técnicos de emergencias.

Al final, sin embargo, no hubo combate. Incluso para el GRU había límites. Con un petulante rugido, el vehículo dio la vuelta y se alejó con los neumáticos rechinando.

Emma y Michael se detuvieron casi tropezando.

—¿Se ha… terminado? —preguntó él, con las manos en los costados.

Emma se inclinó, apoyó las manos en las rodillas, y empezaron a caer sobre el asfalto, junto a sus pies, goteros de sudor de su cara. Todavía no lograba absorber suficiente aire en los pulmones para responder a Michael, así que optó por asentir con la cabeza.

Michael se dejó caer en el suelo, junto a Emma, tratando de recuperar el aliento y con la mirada perdida en el cielo.

Estaba tan quieto que a Emma se le pasó por la cabeza un repentino y horrible pensamiento. Se arrodilló y le cogió la mano.

—¿Te han dado?

Él tragó aire como si fuera agua, intentando hacerlo llegar a los pulmones.

—No… lo… sé.

Jadeando, Emma le pasó las manos por la espalda, por el estómago, por las piernas… No había rastro de sangre. Relajó los músculos mientras se esfumaba la angustia, junto con las pocas energías que le quedaban.

—Estás bien —le dijo a Michael, tanto para calmarlo a él como a sí misma—. Estás bien.

Oyó a lo lejos el inquietante ulular de las sirenas y se preguntó si alguien había avisado a la policía.

Los técnicos de emergencias, que habían contemplado toda la escena, bajaron de la ambulancia y se les acercaron con cautela. Eran una mujer rubia, con el cabello recogido en una coleta, y un hombre, de tez cetrina y mirada preocupada.

—¿De qué iba eso? —La mujer señaló en dirección a las luces traseras del Land Rover.

Se les veía preocupados, pero no tanto como se esperaba Emma si habían oído los disparos. Se preguntó si tal vez el ruido del motor de la ambulancia y el efecto parapeto de los edificios de alrededor habían amortiguado el estruendo lo suficiente como para que no se hubiesen percatado de lo que acababa de suceder unas calles más allá.

—No lo sé —mintió Emma. Señaló a Michael, que seguía sentado en el suelo, con las manos sobre las rodillas y la cabeza inclinada—. ¿Podéis echarle un vistazo? Quizá esté herido.

La mujer hizo una mueca con los labios al ver el moratón en la cara de Emma.

—Me parece a mí que los dos estáis heridos. —Pero se arrodilló junto a Michael y empezó a hacerle preguntas, mientras le sujetaba con las manos enguantadas la muñeca de un modo muy profesional.

Un repentino golpe de viento meció los cabellos de la peluca de Emma y enfrió el sudor que le empapaba la espalda, haciéndole sentir un escalofrío. Se incorporó con un movimiento rígido del cuerpo.

El técnico la miró con suspicacia.

—¿Por qué os perseguían?

—No lo sé. Volvíamos a casa de una fiesta y han empezado a seguirnos. —Emma se secó el sudor de la cara con el dorso de la mano, manteniendo una expresión cándida.

—Era un vehículo de los caros —observó el técnico.

—Mira —replicó Emma—, no sé qué está pasando. No les hemos preguntado por qué nos perseguían. Nos hemos limitado a huir. Gracias por asustarlos.

El tipo entrecerró los ojos y Emma vio que estaba valorando la verosimilitud de lo que acababa de contarle.

Su compañera se incorporó y se limpió las rodillas.

—Creo que estás bien —le dijo a Michael y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse—. Un poco magullado, pero sobrevivirás.

—Gracias. —Se acercó a Emma, que ya empezaba a alejarse.

Si Michael estaba bien, tenían que continuar.

—Bueno, pues gracias por todo —se despidió ella, tirando del faldón de la camiseta de Michael hasta que la siguió—. Disculpad las molestias. Supongo que estaréis muy ocupados.

Todavía dubitativo, el técnico dijo:

—Deberíais llamar a la poli. Esos tíos pueden volver.

—Lo haremos —prometió ella—. Gracias de nuevo. —Aceleró el paso y le indicó a Michael que la siguiera.

Caminaron deprisa hasta la esquina y, en cuanto quedaron fuera de la vista de los técnicos de emergencias, se pusieron a correr otra vez.

—Ese hombre tiene razón —observó Michael—. Van a volver a por nosotros.

Emma no dijo nada, pero tenía razón. Su mejor baza era atravesar la ciudad inadvertidos, pero ya la habían perdido. Debía pensar una alternativa.

Sin detenerse, se quitó la peluca rubia y la tiró en una boca de alcantarilla. El disfraz ya no tenía ningún sentido ahora que los rusos lo habían visto. Estaban acabados. No podrían escapar. Los habían localizado demasiado rápido. Los rusos debían de disponer de un equipo muy nutrido para rastrearlos. Y su propia agencia la había abandonado a su suerte.

Esa vez no podía salir victoriosa. No sin apoyo. Estaban atrapados.

—¿Qué demonios hacemos? —preguntó Michael sin detenerse—. No va a ser posible darles esquinazo.

—Estoy pensando alternativas —contestó ella.

Pero el mapa que había memorizado horas antes era ahora una caótica madeja de calles. Y esos tíos iban a dar con ellos. Tal vez les llevara un rato, pero contaban con todas las ventajas.

Emma se fijó en una cámara blanca de metal montada en un poste. Mientras la miraba, vio que giraba lentamente hacia ellos hasta que los enfocó de pleno.

Sintió una inesperada llamarada de ira en sus entrañas. Nada de eso debería estar sucediendo. Era su país. Londres era su ciudad. Ahí no podían cazarla como a un animal.

En ese momento tomó una decisión. De un modo u otro, ella y Michael iban a sobrevivir a esa noche. Aunque solo fuera por joder a esos cabrones.

Sin dejar de mirar a la cámara, alzó el dedo corazón.

—Que os jodan —dijo vocalizando de forma ostentosa cada letra para que quien fuera que estuviera monitorizando esas imágenes la entendiera con total claridad—. Que os jodan a todos. Voy a ganar yo.

17

Casi todo lo que Emma sabía sobre el combate cuerpo a cuerpo lo había aprendido en el ejército. El servicio secreto formaba a los agentes para la vigilancia, la evasión y la observación. Pero el ejército no se andaba con esas sutilezas y entrenaba para matar o morir. Luchar o sucumbir.

A los pocos días de entrar en la Agencia, descubrió que Ripley tenía sus propios métodos de entrenamiento y que ponía mucho empeño en que sus agentes no confiaran en los ordenadores. La formación de nuevos espías llevaba meses en localizaciones diversas, incluyendo edificios secretos del gobierno y bases militares en desuso. De modo que cuando, a los ocho meses de iniciado su periodo formativo, Emma recibió un mensaje que le ordenaba presentarse en una base aérea abandonada de la Segunda Guerra Mundial a una hora al sur de Londres, no se sorprendió.

Al llegar se encontró con Ripley esperándola a solas en un viejo hangar. Las simulaciones de los entrenamientos eran cada vez más intensas y la expresión intimidante de su superior le hizo deducir que esta iba a ser todavía más bestia.

—Tu misión de hoy es sobrevivir. —Señaló con el pulgar la oxidada puerta que tenía detrás—. Cuando salgas ahí fuera, te encontrarás en medio de un ataque. Tienes que ingeniártelas para mantenerte con vida. No te voy a decir más. —Giró la muñeca para consultar el reloj—. Ya es casi la hora. Espera aquí a que te avisen. Buena suerte.

Y se marchó sin más explicaciones.

Emma esperó sola, durante casi media hora, en el enorme hangar vacío, tratando de imaginarse qué le esperaba y esforzándose en no parecer nerviosa por si alguien la estaba observando.

Buena parte del entrenamiento de la Agencia había consistido en colocarla en mitad de simulaciones complejas y dejar que se las apañara para encontrar una salida. Pero esta parecía que iba a ser más difícil que las anteriores. Emma oía coches y voces detrás del decrépito edificio y entreveía movimiento a través de las ventanas medio tapadas.

Era una calurosa tarde de julio y, cuando un Land Rover descubierto del tamaño de un bombardero entró rugiendo por las puertas, Emma estaba sudando.

El soldado al volante le hizo una seña para que subiera. Llevaba los ojos cubiertos por gafas de sol de espejo y no dijo palabra mientras atravesaban la destrozada pista de aterrizaje, esquivando boquetes, en dirección a un grupo de edificios que, conforme se acercaban, resultaron ser una ciudad, titilando bajo el calor como un espejismo. Rodeada por las ruinas de un aeródromo de la Segunda Guerra Mundial, aquello parecía una urbe en medio del apocalipsis.

Solo cuando se aproximaron más Emma cayó en la cuenta de que era todo falso, como un escenario de película. En las calles había bancos y tiendas, casas y edificios de apartamentos, pero toda esa normalidad era artificiosa. Estaba segura de que detrás de esas fachadas no había nada más que una simple pared y tablones de madera. Sin embargo, era fácil dejarse engañar por los semáforos que cambiaban de color —rojo, ámbar, verde— y los vehículos que formaban una cola. Estaba todo muy elaborado. Los conductores pegaban bocinazos a los vehículos lentos y saludaban a los amigos. Las mujeres empujaban cochecitos de bebé y se detenían delante de las tiendas para charlar, pero, cuando el conductor se detuvo junto al bordillo y esperó a que ella se apease, vio agujeros de bala del tamaño de su puño en las paredes del banco.

—Supongo que esta es mi parada —bromeó Emma con nerviosismo.

El conductor siguió mirando hacia delante, como si ella no hubiera dicho nada.

—Bien, de acuerdo —susurró Emma y bajó del vehículo. En cuanto cerró la puerta, este se alejó.

Lo peor de esas simulaciones era no saber de dónde iba a venir el peligro. En pruebas anteriores se había enfrentado a un francotirador, a un intento de asesinato con un agente nervioso y a diversas peleas con las manos desnudas.

En todos los casos, su misión había consistido en evitar el ataque y reducir al atacante. En esas ocasiones, participaban ella y unas pocas personas más. En esta misión las calles estaban repletas. Era como un sábado por la tarde en el centro de Londres.

Estaba todavía situándose cuando un grupo de musculados jóvenes avanzó con rapidez hacia ella, insultándose unos a otros. Se puso en guardia, lista para pelear, pero ni siquiera la miraron al pasar a su lado.

Por tanto, el objetivo no eran ellos.

Le cayó por la espalda un hilillo de sudor mientras avanzaba con cautela por la calle. Sabía que Ripley estaría en algún lado observándola y fue escudriñando a la gente que tenía alrededor, memorizando rostros para cuando él después empezara a preguntarle sobre ellos. Pelirrojo, camiseta blanca. Mujer rubia con vestido negro y zapatos planos negros. Hombre calvo con una cicatriz encima del ojo.

Caminó hasta la esquina, pasando junto a personas y coches, oficinas y tiendas, lista en todo momento para luchar, pero no sucedió nada. Al llegar al paso de peatones, el semáforo se puso en rojo y se detuvo para esperar a que cambiara de color.

Al otro lado de la calle se fijó en una mujer con burka que empujaba un cochecito en el que era imposible que hubiera un bebé de verdad, acompañada por un fornido hombre moreno que hablaba y gesticulaba indicando algo a lo lejos. De forma instintiva, Emma se volvió para ver qué estaba señalando. Tal vez por eso apenas vio al hombre que venía caminando desde otro punto. Era un treintañero de complexión fuerte, con cabello oscuro rizado que pedía un corte de pelo urgente, pantalones cortos de color caqui y camiseta negra. No había en él nada llamativo, hasta que se sacó una pistola de la parte posterior de la cintura y hundió el cañón en las costillas de Emma.

—Acompáñame o disparo a todas las personas que ves y después te mato a ti. —Su tono era de lo más tranquilo y natural, y de algún modo eso lo hacía más amenazante—. Mataré primero al bebé y después a la madre.

Emma notaba el frío metal del cañón de la pistola a través de la fina tela de la blusa como si fuera un trozo de hielo aplastado contra su sudorosa piel.

Un secuestro. En eso consistía la operación. Solo que en lugar de tener que proteger a alguien, ella era la víctima. Nunca antes lo habían practicado o planeado. Hasta entonces, durante su entrenamiento, de lo del secuestro de un agente solo se había hablado muy de pasada.

«No puedo hacerlo —pensó, mientras el pánico le subía hasta la garganta como si fuera bilis—. No estoy preparada».

Tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para luchar contra el pánico que amenazaba con inmovilizarla.

Recordó su entrenamiento en el ejército para la negociación con rehenes por medio. «Escucha. Atrapa su atención». Y después las tres des: «Distrae. Disimula. Desarma».

Emma se giró un poco para ver mejor a su secuestrador, y le mostró las manos con las palmas hacia arriba y vacías.

—De acuerdo. Te acompañaré, pero baja el arma y dime qué quieres. Por favor, no dispares a nadie. Haré lo que me digas.

—No voy a hacer daño a nadie si cooperas. —Sin quitarle ojo, el tipo desplazó la pistola hacia la derecha, algo que ella no vio pero sí notó—. El Vauxhall azul aparcado delante del banco.

Emma miró hacia donde le indicaba y vio el coche, que llamaba la atención por lo reluciente que estaba.

—Lo veo —dijo.

—Bien. —Su condescendiente aprobación provocó a Emma un escalofrío—. Vas a ir hasta él, abres la puerta del copiloto y te metes. ¿Ves al chaval que está plantado al lado?

Emma fijó la mirada en un joven delgaducho de tez morena. No podía tener más de diecisiete años. Lucía una buena mata de pelo rizado y sonreía con un rictus a la mujer que estaba a su lado, que parecía su madre. No podían ser agentes. Debían de ser civiles.

«¿Qué hacen aquí?», pensó Emma con creciente horror.

Pero el tipo que la encañonaba todavía no había acabado su exposición.

—Si no haces todo lo que te digo, le voy a volar su bonita cabeza.

El deleite con que lo dijo le revolvió a Emma las tripas.

Decidió mantener la calma. Avanzó hacia el coche con pasos lentos y firmes. Tenía la sensación de verlo todo con más claridad: el joven junto al coche, los edificios que resplandecían bajo el sol, el hombre que aplastaba una pistola contra su espalda. Medía diez centímetros más que ella. Pero eso no significaba nada.

Sostenía la pistola con la mano derecha y con la izquierda agarraba a Emma por el hombro, empujándola hacia el coche. Ella optó por obedecerle.

Estaban ya muy cerca del coche azul cuando alguien pasó corriendo junto a ellos. De forma instintiva, su secuestrador se volvió para mirar.

Emma se tiró al suelo y se liberó. Rodó hacia la izquierda, se incorporó con la pierna derecha ya preparada y le arreó una patada en la mano que sostenía la pistola.

Había practicado esa maniobra infinidad de veces. Era uno de los movimientos de autodefensa más complicados, pero, si se ejecutaba bien, pillaba al atacante con la guardia baja.

Lo ejecutó bien. La pistola salió volando.

Durante un segundo Emma vio satisfecha la sorpresa en la mirada del tipo, pero al instante este se le echó encima. Era todo músculo y más alto que ella, pero Emma era rápida. Se escabulló hacia la izquierda y de inmediato lanzó de nuevo la pierna derecha arreándole una patada en las rodillas con todas sus fuerzas. Su oponente se tambaleó, pero logró mantener el equilibrio.

Con la cara roja de ira, el secuestrador le lanzó un derechazo contra la cara con tal fuerza que cuando el puño se acercaba Emma sintió cómo el aire se movía. Lo esquivó agachando la cabeza, pero él consiguió agarrarle el pelo con los dedos y tiró de ella hacia atrás.

Emma sintió un dolor tan intenso que los ojos se le llenaron de lágrimas. Apretó los dientes y, pasando el brazo derecho por encima de la cabeza, le golpeó la cara. La palma de su mano impactó contra la nariz del agresor.

—¡Joder! —soltó él, alejándose de ella.

Emma se volvió y vio que el tipo sangraba y se le estaba manchando la parte delantera de la camiseta.

El secuestrador se tapó la nariz con las manos y, con una mirada furiosa en sus ojos azules, dijo:

—¿Qué estás haciendo? No tienes que matarme. Joder, es una maldita simulación.

—Lo siento —contestó Emma avergonzada—. No pretendía darte tan fuerte.

—Dios mío, mira a Adam —exclamó una voz masculina—. Le ha roto la nariz.

Se extendió por la calle una oleada de carcajadas en cuanto los participantes dejaron de interpretar a sus personajes y se volvieron para ver qué sucedía.

—No tiene gracia —replicó el hombre que se tapaba la nariz con cuidado—. Voy a tener que ir al hospital. Rip, ¿de qué coño va esto? —Alzó la voz, mirando hacia el fondo de la calle.

Ripley, sonriendo de oreja a oreja, salió de la puerta del falso banco, desde donde debía de haber estado observando toda la escena.

—Creo que has superado la prueba —dijo encantado—. Aunque Adam tiene razón. No hay por qué hacer daño a nadie. Esto no es el ejército.

—Lo sé. Lo siento. Me he dejado llevar. —Emma le tendió la mano al oficial herido—. ¿Sin rencores?

Con cierta reticencia, él le estrechó la mano con la suya ensangrentada antes de volverse hacia Ripley.

—Me alegro de tenerla de nuestro lado. Es todo lo que puedo decir. Pero para la próxima prueba búscate a otro.

Ripley hizo una seña al jovencito de los cabellos rizados junto al coche.

—Acompaña a Adam a la enfermería —le ordenó, poniéndole la mano en el hombro—. Que le curen la nariz.

Al otro lado de la calle, la mujer del burka se lo quitó y lo dejó en el cochecito. Debajo llevaba unos pantalones cortos de deporte y una camiseta en la que se leía: «NACIDA PARA CORRER».

Ripley se volvió hacia Emma con expresión satisfecha.

—Felicidades. Has aprobado el examen final. —Y, alzando la voz para que todos los ya relajados presentes lo oyesen, añadió—: Todos habéis hecho un buen trabajo. Por hoy hemos terminado.

Empezaron a caminar hacia el hangar y Ripley se giró hacia Emma con una expresión más seria y le dijo:

—Bienvenida al equipo. A partir de aquí va a ser todo cada vez más duro.

18

Michael y Emma corrieron sin un rumbo claro, pasando de una calle secundaria a otra. Cuando ella divisó uno de esos tranquilos callejones típicos de Londres de antiguas caballerizas reconvertidas en casitas, se dirigió hacia allí.

—Por aquí —le indicó a Michael, y se metieron en él.

Protegidos por la oscuridad, pararon y Emma se inclinó para intentar recuperar el aliento. Le dolían los pulmones por el esfuerzo y sentía las piernas adormecidas.

La calle sin salida estaba impoluta y era corta, no más de cincuenta metros, con las pequeñas caballerizas reconvertidas en casitas, todas con hiedra perfectamente podada en la fachada y un coche de lujo aparcado delante. Emma contó dos Lamborghinis, un Bugatti amarillo canario y ninguna cámara a la vista. Aun así podía haber algunas más pequeñas, camufladas para que no afearan el entorno, de modo que condujo a Michael hasta las sombras cerca de la entrada y se apoyaron en una fría pared de piedra. Los dos estaban agotados. Hacía horas que no bebían agua. Emma empezaba a notar espasmos en los gemelos. Ambos sabían que no iban a poder mantener ese ritmo. Si pretendían salir vivos de aquello, necesitaban ayuda.

Michael se secó el sudor de la frente con la manga y se fijó en el móvil que Emma se había sacado del bolsillo para teclear un número.

El teléfono de la Agencia sonó seis veces antes de que alguien descolgara.

—Instituto Vernon. —Una voz femenina, desconocida y fría. Emma no la reconoció, pero eso no la sorprendió. En ocasiones, cuando había mucho trabajo, las llamadas nocturnas se transferían al MI5.

—Makepeace 1075 al habla. —Emma hablaba en susurros y con rapidez—. Necesito apoyo.

En el silencio que siguió, oyó a la mujer tecleando. Cuando volvió a hablar, Emma percibió un sutil cambio en su tono de voz: cautela por debajo de la fría eficiencia.

—¿Cuál es su ubicación actual?

—Queen Anne Street.

—Nos es imposible mandar un vehículo de recogida —le dijo la mujer. Era el comentario equivocado.

—Me da igual qué problemas tengáis —explotó Emma—. Nos han disparado en mitad de Oxford Circus. Estamos huyendo de varios grupos de perseguidores. Encuentra a R. Dile que ya he tenido bastante. Necesito un jodido vehículo de recogida o van a quedar las calles cubiertas de sangre.

Siguió un prolongado silencio hasta que la operadora nocturna respondió con sequedad:

—Entendido. Voy a solicitar su vehículo de recogida.

Y la llamada se cortó.

Maldiciendo en voz baja, Emma volvió a guardarse el aparato en el bolsillo.

Michael, que había oído lo suficiente como para entender que la conversación no había ido bien, la miró preocupado.

—¿Qué han dicho?

—Nos van a ayudar —respondió Emma, deseando que fuera verdad—. Solo tenemos que esperar.

Aplastando la espalda contra la pared de piedra caliza, asomó la cabeza para echar un vistazo a la calle principal. Estaba silenciosa como una tumba. Ni rastro de las sirenas que habían oído hacía un rato. Tan solo se percibía un difuso murmullo de tráfico lejano.

No dejaba de darle vueltas a qué podía estar pasando en la oficina. Si Ripley seguía ilocalizable, lo lógico era que la operadora buscase a la siguiente persona en la lista. Esa era Masterson. Él le había dicho a Emma que no llamara pidiendo ayuda, y Ripley le había advertido específicamente de que no confiara en él. De modo que en esos momentos tenía pocas esperanzas de recibir apoyo.

La pura y simple verdad era que nadie podía ayudarla, salvo la persona que en apariencia había desaparecido. Y con toda la operación descontrolada, Masterson iba a necesitar un chivo expiatorio.

Emma se presionó las sienes con los dedos y dejó escapar un silencioso gemido.

Para llegar hasta Vauxhall a pie tenían que atravesar Mayfair, con todas sus cámaras; Piccadilly, que era casi un estudio cinematográfico a pie de calle, y después el río, todo ello con un grupo de agentes del GRU pisándoles los talones.

Claro que podían involucrar a la policía en el asunto, pero eso tenía sus inconvenientes. Cuando los agentes trabajaban de incógnito, no llevaban ninguna identificación encima. Emma no tenía modo de probar quién era. Nunca antes se había preocupado por eso. Después de todo, la Agencia disponía de un sistema para solucionarlo. Se realizaban llamadas. Se mantenían breves conversaciones al más alto nivel. Los problemas se solventaban con rapidez.

Por primera vez se preguntó qué pasaba si nadie hacía esas llamadas.

Echó un vistazo al móvil, que no había emitido ni un sonido desde que la operadora le colgó. La pantalla seguía tozudamente en negro.

—Vamos —susurró.

Justo en ese momento, un coche avanzando con lentitud por Queen Anne Street rompió el silencio. De modo instintivo, Michael se asomó para mirar.

—Atrás.

Emma lo empujó hacia las sombras y se inclinó hacia delante lo justo para poder echar un ojo a la calle principal, lista para ocultarse de inmediato en caso de que resultara necesario.

Sin embargo, en lugar del Land Rover, vio un taxi londinense deslizándose calle abajo como un espejismo, con el cartel luminoso del techo encendido. Era una imagen de tan desconcertante normalidad que por un momento no se pudo creer lo que estaba viendo.

—Joder —murmuró—. En esta zona es imposible encontrar un taxi ni siquiera a plena luz del día.

Mientras lo decía, se le ocurrió una idea.

—Michael —lo llamó—, sígueme.

Un segundo después, él estaba junto a Emma en la calle principal, mientras el coche avanzaba hacia ellos.

—Si no recuerdo mal habías dicho que no podíamos coger taxis —dijo.

—Voy a hacer una excepción —replicó Emma. Dio un paso adelante y levantó la mano.

Los faros del taxi la deslumbraron y durante unos instantes no pudo ver qué sucedía hasta que, con un chirrido de frenos viejos, el vehículo se detuvo delante de ellos.

La ventana del copiloto descendió y el taxista se inclinó hacia un lado para verlos. Tenía un aspecto rudo, era fornido, de unos cincuenta años, con la cabeza tan bien rapada que relucía. Los miró con la suspicacia de quien tiene ya mucha experiencia tras el volante.

—¿Adónde vais?

—A la estación Victoria —dijo Emma.

El taxista no se movió para abrirles la puerta y replicó:

—Está cerrada.

—Debemos coger un tren a primerísima hora. Preferimos esperar allí. —Emma mantuvo la mirada firme—. No tiene sentido buscar un hotel tan tarde.

La estación Victoria no quedaba muy lejos. Con un poco de suerte, llegarían antes de que los localizaran y pudieran pillarlos. Una vez allí podían ocultarse en el laberinto de calles y buscar el mejor modo de cruzar el río.

El taxista pasó de observar la chaqueta rasgada y la cara magullada de Emma a estudiar la camiseta del Che de Michael.

—¿Lleváis dinero en metálico? No acepto tarjetas de crédito.

Emma sacó un billete de veinte del fajo que llevaba en el bolsillo y se lo mostró.

—Le pagamos por adelantado. Puede quedarse el cambio.

El taxista le arrancó el billete de entre los dedos y subió el cristal de la ventana. Un momento después la puerta se desbloqueó con un clic.

Emma entró, seguida por Michael, que no ocultaba su alivio. Ella no tuvo agallas para decirle que mejor no se entusiasmara antes de tiempo. Haciendo lo que estaban haciendo se estaban poniendo más en peligro. Pero no podían quedarse sentados en una calle sin salida esperando a que los atraparan.

Ya en el interior, Emma observó el vehículo en detalle. Era un modelo viejo del típico taxi londinense. No llevaba lector de tarjetas de crédito y una preocupante vibración de motor tísico sacudía el suelo bajo sus pies. Sin embargo, una lucecita roja justo encima del retrovisor dejaba bien claro que el vetusto taxi sí contaba con una cámara de seguridad.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Michael, mientras se dirigían traqueteando hacia Bond Street—. ¿Por qué vamos a la estación Victoria? ¿Por qué no hacemos todo el trayecto en taxi?

El conductor los miraba por el retrovisor con desconfianza. Emma inclinó la cabeza hacia Michael para poder hablar en voz baja.

—Jamás conseguiríamos cruzar el río. Nos estarían esperando. Primero tenemos que despistarlos, al menos durante un rato.

A tan corta distancia, Michael olía a sudor y a la colonia fresca que se ponía, y de forma inesperada Emma recordó el beso. Hacía mucho que no besaba a nadie así. Con total irracionalidad, le dio por pensar qué le habría parecido a él.

—¿Crees que podremos? —preguntó Michael—. Me refiero a si podremos despistarlos.

«No», pensó Emma.

—Con un poco de suerte, sí —dijo.

Fuera del taxi, la ciudad se deslizaba ante sus ojos reluciendo en la oscuridad de la noche. Pasó a gran velocidad un coche patrulla de la policía, con las luces azules girando, pero sin la sirena. Se iban cruzando con camiones de reparto. Todo parecía normal.

—Por cierto, quería decirte que lo siento —comentó Michael. Como Emma lo miró desconcertada, se explicó—: Antes nos han descubierto porque me giré para mirarlos. Habríamos logrado despistarlos de no ser por ese error mío.

Con los hombros hundidos y los codos apoyados en las rodillas, tenía un tierno aspecto compungido. A Emma le llegó al corazón.

Por Dios, qué le estaba pasando.

—No ha sido para nada culpa tuya. No tenías por qué saberlo. —Su tono era firme—. Los únicos culpables de la situación son los tipos que nos están disparando.

Él levantó la cabeza y la miró durante un buen rato, como si quisiera decirle algo. Pero, antes de que empezara a hablar, el móvil de Emma emitió un zumbido y ella se lo sacó del bolsillo para mirarlo.

Era un mensaje enviado desde un número anónimo. Decía tan solo: «51.51928 -0.09863. Ve debajo».

Abrió el mapa en el teléfono, introdujo las coordenadas y se quedó mirando la pantalla mientras la aplicación hacía zoom hasta el cruce entre dos calles estrechas y sinuosas.

—¿Qué es eso? —preguntó Michael.

—No estoy segura —respondió ella dubitativa—. Puede que sea un plan de rescate. Solo tenemos un modo de averiguarlo.

Se inclinó hacia delante, dio unos golpecitos en la plancha de plexiglás que los separaba del taxista y le ofreció otro billete de veinte.

—Cambio de planes, colega. Necesitamos que nos lleves a Farringdon.

El taxi los dejó en una oscura calle en curva entre dos enormes edificios sin apenas ventanas que en el pasado debieron de ser almacenes, pero que como la mayoría de los de la zona se habían reconvertido en amplios y modernos edificios de oficinas.

No había ninguna cámara a la vista y Emma dudó de que se tratase de una mera coincidencia.

Cuando los dos se apearon del vehículo, el taxista miró por la ventana el desolado entorno y, frunciendo el ceño, les preguntó:

—¿Estáis seguros de que esta es la dirección correcta?

—Sí, lo es. —Emma sacó del bolsillo otros tres billetes de veinte y se los ofreció—. Escuche, tengo que pedirle un favor. Antes de que se vaya a casa, ¿puede hacer un par de paradas más? —El taxista miró los billetes, pero no los cogió—. No le voy a pedir que recoja a nadie —continuó ella—. Solo que vaya hasta la estación de London Bridge y espere allí el tiempo habitual para que alguien se apee del taxi. Y después, que vaya a la estación de Waterloo y haga lo mismo.

Él la observó con esos ojos a los que no se les escapaba nada. Emma vio cómo valoraba sus moratones, su determinación y su nivel de desesperación.

—¿Os persigue alguien? —preguntó el taxista, sin coger todavía el dinero.

—Sí, así es.

—¿Tipos malos?

—De los peores —contestó Emma—. Y me gustaría ponerles complicado que puedan pillarnos.

Él siguió observando el rostro de Emma unos instantes más y tomó una decisión.

—No quiero tu dinero. Lo haré gratis.

A saber por qué, en medio de tantas miserias, ese gesto a Emma le levantó la moral. El modo en que los londinenses cuidaban unos de otros cuando todo se iba al carajo era una de las mejores cosas que tenía esa ciudad masificada y carísima.

—Es usted una buena persona —respondió al taxista—. Pero coja el dinero. No es mío, es del gobierno.

—Oh, en ese caso… —Con una sonrisa maliciosa, aceptó los billetes y se los metió en el bolsillo de la camisa.

—Gracias por su ayuda —le dijo Emma mientras él arrancaba.

—No hay de qué. —Y añadió ya alejándose—: No os dejéis atrapar.

Cuando el taxi desapareció, la calle quedó completamente desierta. Michael contempló el almacén reconvertido en edificio de oficinas que tenían delante, con sus lustrosas y modernas ventanas, y preguntó:

—¿Vamos a entrar ahí?

Emma fue girando poco a poco sobre sí misma para observar bien los fríos edificios que los rodeaban. Mirara donde mirara, solo veía modernas construcciones de cristal y piedra.

—Las únicas instrucciones son que tenemos que ir debajo.

—¿Ir debajo? —preguntó Michael enarcando las cejas—. ¿Qué quiere decir?

—Ni idea. —Emma escrutó las negras paredes que tenían alrededor—. Pensaba que sería una estación de metro abandonada o un subterráneo. Pero por aquí no veo nada parecido.

Era el tipo de calle en que parecían encontrarse dos Londres diferentes: a ambos lados tenían viejos almacenes reconvertidos en edificios de oficinas, y, más allá, asomaban los enormes rascacielos, con sus ventanas reluciendo como lingotes de oro.

—¿Quizá se refiera a un sótano? —sugirió dubitativo Michael.

El problema era que Emma ni siquiera sabía muy bien cómo entrar en los edificios. Todos disponían de modernas ventanas con cristal reforzado. Y junto a cada puerta relucían paneles de seguridad de última generación.

Emma se plantó en mitad de la calle y observó las paredes de piedra que tenía alrededor, tratando de identificar qué era lo que se le estaba pasando por alto.

—No hay tapas de alcantarilla —murmuró, deslizando la punta del pie por el asfalto—. Vamos, Emma, tienes que resolver el enigma.

De no ser por el silencio reinante, no se habría percatado del sonido. Era tenue pero persistente.

Empezó a pasearse por la calle, rastreando el alcantarillado, intentando localizar los desagües. Pero no encontraba lo que andaba buscando.

Se fijó de pronto en una puerta metálica baja en la pared de piedra de un viejo almacén reconvertido al otro lado de la calle.

Se acuclilló cerca de ella y con un gesto le indicó a Michael que no hiciera ruido. Desde ahí el sonido de agua fluyendo era más claro.

Michael permaneció de pie cerca de Emma e inclinó la cabeza.

—¿Qué es eso?

En el rostro de Emma se dibujó una sonrisa y dio unos golpecitos con un dedo en la puerta baja.

—Aquí es adonde vamos.

Michael miró dubitativo la nada prometedora entrada.

—¿Qué hay ahí abajo?

—Si estoy en lo cierto, un río.

Para entonces, Emma ya estaba sacando el juego de ganzúas del bolsillo y observando el vetusto candado que mantenía cerrada la doble puerta. Parecía que nadie lo había abierto desde hacía muchos años.

—Claro —dijo Michael, cayendo en la cuenta—. Tiene que ser el Fleet.

Emma asintió, concentrada en el candado. Era viejo y poco sofisticado, pero la oxidación hacía que el mecanismo fuera difícil de manipular. Apretó los dientes mientras aplicaba las finas herramientas tratando de solventar problemas internos que no podía ver.

Michael contemplaba sus manos con interés.

—¿Alguien te ha enseñado cómo se hace esto?

—No. Este no es un método de acceso que apruebe el gobierno. —Mantenía toda su concentración en el candado—. He aprendido por mi cuenta.

La ganzúa resbaló contra el oxidado interior del candado, Emma bufó y volvió a intentarlo, sosteniendo con firmeza el instrumento y tratando de no perder la paciencia. El ritmo cardiaco se le ralentizó. Esa vez, cuando notó que la ganzúa no resbalaba, logró empezar a mover con más facilidad el mecanismo del candado. Un segundo después lo abrió con un clic que ambos pudieron oír en el silencio que los rodeaba. Miró a Michael con una sonrisa.

—Hay tutoriales en YouTube.

—Sé sincera —dijo él—, ¿eres una espía o una ladrona? Dime la verdad.

—Supongo que tengo un poco de ambas cosas. —Emma se incorporó y se guardó las ganzúas en el bolsillo—. Solo intento mantener a los rusos alejados de nosotros.

Las puertas se abrieron con el quejido del antiguo metal. El aire del interior olía a cerrado y a humedad.

Emma sacó la linterna. El haz de luz iluminó una escalera metálica moteada de óxido que descendía hacia la oscuridad total. Desde arriba, oía el sonido fantasmagórico y cristalino del agua fluyendo y deslizándose por la piedra.

Emma contuvo una carcajada de puro alivio.

Era imposible que esta idea procediera de Masterson. Esto era puro Ripley. Él estudiaba la ciudad como si fuera un tablero de ajedrez, pensando qué conocía y qué desconocía el enemigo. Solo a él se le podía ocurrir pensar en los ríos subterráneos de Londres.

Tal vez resultase imposible comunicarse con él, pero, aun así, la estaba apoyando.

Sintiéndose de pronto optimista, Emma entró y le indicó a Michael que la siguiera.

—Adelante —dijo, y su confiada voz retumbó entre las ásperas paredes de piedra—. Vamos a darnos un chapuzón.

19

Ripley se unió al servicio secreto al final de la Guerra Fría y nunca había dejado de poner en práctica las habilidades que aprendió en aquella época. Se pasó meses entrenando a Emma en métodos de supervivencia clandestina y en cómo percatarse de que la estaban siguiendo. Lo hacía, según le comentó, porque los rusos continuaban utilizando los mismos métodos de toda la vida.

«Nosotros hemos incorporado la alta tecnología, pero ellos no cambian —le gustaba decir—. Nosotros dejamos de enterarnos de que nos vigilaban porque estábamos demasiado ocupados mirando los ordenadores. Entretanto, los teníamos en el cogote, encantados de contemplar cómo metíamos la pata».

Pero Emma eso ya lo sabía. Durante su periodo en la inteligencia del ejército en Alemania, lo había visto con sus propios ojos.

La mayor parte de los miembros de su unidad eran jóvenes cerebritos informáticos obsesionados con la cibervigilancia. El territorio que tenían asignado para controlar incluía toda la zona fronteriza con Rusia. Cuando los rusos montaron un enorme campo de entrenamiento en la frontera entre Bielorrusia y Polonia, el equipo de Emma dedicó semanas a intentar hackear los ordenadores de la base temporal rusa, pero se toparon con un muro de complejo software de seguridad tan infranqueable que parecía que los rusos se estaban mofando de ellos. Una y otra vez fracasaron en sus intentos de penetrarlo.

Cuando Emma sugirió en una ocasión colocar micrófonos en el campamento ruso, todos la miraron como si estuviera chiflada.

—Te pillarán —le dijo su capitán—. Es imposible hacer eso. Sería una violación del derecho internacional.

Su lógica la desconcertó.

—¿Por qué podemos hackearles los sistemas y no podemos colocarles micrófonos in situ?

—El hackeo siempre lo podemos negar —le explicó él—. En cambio, si descubren a un miembro de las fuerzas armadas británicas en su base sería muy complicado alegar que no tenemos nada que ver con eso.

Que su superior fuera incapaz de creer que lo que ella proponía podía salirles bien la irritó. Emma hablaba con fluidez ruso, alemán y polaco entre otros idiomas. Ya encontraría el modo de infiltrarse.

—¿Y si no me pillan? —protestó—. Piense en la información que podríamos obtener. Sería increíble.

Pero la decisión del capitán era inamovible.

—Claro, o podrías acabar torturada en una cárcel y mi carrera se habría terminado.

Eso puso fin a la conversación, pero Emma no estaba dispuesta a dejar correr la idea. Empezó a indagar sobre cómo podría infiltrarse en el campo de entrenamiento ruso. La información no escaseaba: al gobierno polaco le había inquietado lo que estaban haciendo los rusos justo al otro lado del borde y se había dedicado a recoger un montón de datos. Las fronteras eran porosas y los rusos habían levantado su base en tierra de nadie, en mitad de la nada. En términos estratégicos la jugada tenía sentido: estaban lo bastante cerca como para intimidar al ejército polaco e irritar a sus aliados europeos y norteamericanos.

Pero al mismo tiempo la ubicación del campamento resultaba problemática para los rusos. De entrada porque estaba en la vecina Bielorrusia y por tanto fuera de sus rutas habituales de suministro. Carecía de pista de aterrizaje, de modo que tenían que transportar en camiones todo lo que necesitaban. Había pocos civiles en la escasamente poblada zona fronteriza que pudieran trabajar allí y eso les obligaba a trasladar en autobús a personas de las aldeas de los alrededores, lo que significaba que la mayoría de los civiles que trabajaban en la base eran de ascendencia polaca o tenían familia en Polonia y no congeniaban con los soldados rusos.

Esa era la parte que más interesaba a Emma.

Sus contactos en la inteligencia polaca le informaron de que tres mujeres de allí cruzaban la frontera hacia Bielorrusia cinco mañanas a la semana y las recogía una furgoneta que las llevaba a la base, donde trabajaban como limpiadoras. Llevaban meses haciendo ese trayecto, que se había convertido en una rutina. Desde el principio habían pasado información sobre la base al gobierno polaco.

El día que Emma descubrió esto, se entusiasmó tanto que pidió hablar con el comandante de su unidad.

Cuando entró en el despacho, él le indicó que se sentara. Tenía pilas de documentos sobre el escritorio y parecía muy ocupado.

—¿De qué se trata? —Su tono no era prometedor.

En aquel entonces, ella no lo conocía bien. No tenía el rango suficiente como para despachar con frecuencia con él. Pero, como sabía que el capitán no iba a escucharla, el comandante era su única esperanza.

—Sé cómo infiltrarme en la base rusa —empezó a explicar. De inmediato él alzó la mano para hacerla callar.

—Pensaba que ya habíamos descartado esa idea por demasiado arriesgada.

—Sí, pero escuche lo que voy a decirle, por favor.

Hablando rápido, le contó su plan. Al principio él no ocultó su impaciencia. Sin embargo, poco a poco, la actitud fue cambiando. Se inclinó hacia delante, tomó notas y empezó a pedirle que le diera algunos detalles más.

Cuando Emma terminó su exposición, el comandante volvió a apoyarse en el respaldo de la silla y la miró fijamente.

—Usted quiere acabar en una cárcel rusa, ¿verdad?

A Emma se le hizo un nudo en la garganta.

—No, simplemente creo que funcionará.

Hubo un largo silencio. Y de pronto se dibujó una sonrisa en la cara del comandante.

—Bueno, yo también lo creo. Los dos debemos de estar locos.

Dicho lo cual, descolgó el teléfono y llamó al capitán. Cuando llegó, el comandante le ordenó a Emma que volviera a explicar su plan.

El capitán echaba humo por las orejas.

—No podemos mandar a un oficial al otro lado de la frontera. ¿Qué pasaría si la arrestaran?

—Mike, tienes toda la razón. —El comandante se reclinó en la silla—. Sin duda la operación conlleva riegos. Pero dime: ¿qué progresos ha hecho hasta ahora el equipo informático?

—Eso no es lo relevante.

—Eso precisamente es lo relevante. —El tono del comandante se tornó más agresivo—. Llevamos tres meses intentando acceder a sus ordenadores, mientras ellos pasean sus tanques rusos por la frontera polaca. Recuerda que Polonia es uno de nuestros aliados, de modo que es como si pasearan sus tanques por Bristol. Tenemos que intentar algo diferente. Lo que propone ella —señaló con el dedo a Emma— es diferente. Ha investigado. Habla con fluidez polaco y ruso. Puede funcionar. Ahora tú y yo debemos asegurarnos de que en el plan no hay ninguna fisura. Si nos acaba estallando en la cara, quiero poder decir ante la corte marcial que lo tenía todo estudiado al milímetro.

Unos días después, Emma se desplazó a una base militar polaca cerca de la frontera con Bielorrusia. Nadie estaba informado de su presencia allí salvo un puñado de agentes de la inteligencia polaca. Con su ayuda, Emma pasó tres semanas relacionándose con las jóvenes que trabajaban en la base rusa. Al final, lograr que una de ellas aceptara dejarle hacer su trabajo por un día a cambio de cuatrocientas libras en metálico resultó inesperadamente fácil. Aparentemente, todas odiaban a los rusos.

—¿Lo que vas a hacer les perjudicará? —preguntó la chica, que se llamaba Monika.

—Sí, desde luego que sí —le aseguró Emma.

—Bien —dijo Monika muy satisfecha—. Entonces te apoyaremos en todo lo que necesites.

El equipo polaco la eligió como la candidata a ser reemplazada por Emma. Ambas tenían más o menos la misma edad y unos rasgos similares. Medían casi lo mismo, aunque el cabello de Monika era más oscuro y lo llevaba más corto. Un bote de tinte y unas tijeras lo solucionarían sin problemas. El principal escollo eran los ojos marrón oscuro de Monika, claramente distintos de los ojos azules de Emma. Se dijo a sí misma que era poco probable que alguien se diera cuenta si mantenía la mirada baja, pero sabía que no era cierto.

Cuando informó al capitán, este no ocultó su alivio.

—Bueno, pues en ese caso no hay nada que hacer. Tendrás que cancelar la misión si no encuentras a alguien que encaje —dijo—. Ya es demasiado peligrosa como para asumir riesgos de ese calibre.

Emma se quedó desolada, pero sabía que él tenía razón. La seguridad de la base era muy rigurosa y todos los guardias conocían bien a Monika. No podía intercambiarse por alguna otra de las mujeres porque su complexión era muy distinta: demasiado alta, demasiado baja o demasiado pálida.

Sin embargo, unos días después el comandante apareció de modo inesperado en la base polaca. Ella se puso en firmes y se quedó mirándolo sorprendida.

—Descanse —le dijo él con una sonrisa—. Vengo a traerle un obsequio para su misión.

Dejó una cajita en el escritorio de Emma.

Desconcertada, la cogió para examinarla. Eran un par de lentillas. Marrón oscuro.

Antes de que encontrase las palabras para agradecérselo, el comandante ya se dirigía hacia la puerta diciendo:

—No vamos a renunciar a una buena misión solo por sus ojos azules.

El plan era sencillo. Todas las mujeres cruzarían juntas la frontera, como siempre, solo que Emma reemplazaría a Monika. Las demás distraerían a los guardias lo suficiente como para que no se fijaran mucho en ella y notaran el cambio. Emma colocaría los dispositivos de escucha en la base mientras realizaba sus tareas como limpiadora. Si no la pillaban, se convertiría en una heroína.

Monika le prestó el uniforme negro que llevaban cuando trabajaban en la base, además del pase de acceso, el pasaporte y la chaqueta acolchada azul que se ponía cada día.

Monika y sus compañeras, Tanya y Julia, la ayudaron a pulir su acento polaco, burlándose de ella cuando pronunciaba palabras al modo ruso.

—Hablas como nuestro enemigo —le decía Tanya con una sonrisa que suavizaba sus palabras.

Después de varias semanas de trabajo, por fin llegó el momento. Habían elegido un viernes para llevar a cabo la operación, porque era el día más tranquilo en la base rusa. Muchos oficiales se marchaban el fin de semana, desesperados por volver a la civilización. Solo quedaba allí un reducido retén.

A las cinco de la mañana, en su pequeña habitación, Emma se plantó ante el espejo sin marco colgado encima de la vetusta mesa que utilizaba como escritorio. Se había teñido el cabello de negro y se lo había cortado justo por encima de los hombros. Los ojos marrón oscuro que ahora lucía la desconcertaron, era como si la mirada de otro la estuvieran observando. Los cambios hacían que su piel luciera más pálida y los pómulos se veían más pronunciados, más cerca de la estructura facial de Monika que de la suya. Cuando se puso la chaqueta, olía al perfume ahumado a base de vetiver de su propietaria.

—Soy Monika —susurró Emma, retándose a creérselo. Pero notaba el estómago revuelto.

Ahora que llegaba el momento de la verdad, estaba convencida de que montar esa operación había sido un terrible error. El capitán la había advertido con insistencia sobre lo que sucedería si la descubrían. No lograba quitarse de la cabeza sus palabras: «Te interrogarán durante días. Te encerrarán en la peor prisión que encuentren. Te mostrarán ante los medios de comunicación estatales. El gobierno británico negará que trabajes para nosotros. O dirá que eres una agente sin escrúpulos, que operabas sin permiso. Renegarán de ti…».

Tapándose la boca, corrió hasta el lavabo y vomitó el desayuno en el váter metálico.

Después se echó agua en la cara, se cepilló los dientes y bajó las escaleras para encontrarse con el equipo.

No llevaba ni micrófono ni auricular; en cuanto cruzara la frontera, no tendría ningún modo de comunicarse con la base británica. De lo único que disponía era del móvil de Monika, al que habían colocado una tarjeta SIM segura. Gracias a ella podría telefonear a la embajada británica en caso de que los rusos la detuviesen.

En la gélida oscuridad de antes del alba, se encontró con las otras mujeres justo delante del paso fronterizo. Se las veía a todas pálidas y caminaron en silencio hasta el edificio de madera.

Desde el principio, todo el mundo le había asegurado a Emma que cruzar la frontera sería la parte fácil y, cuando se puso en la madrugadora cola de personas que arrastraban los pies por la sala sin calefactar donde esperaban los guardias fronterizos, entendió por qué. Los guardias eran los mismos cada día y apenas le miraron el pasaporte antes de indicarle con un gesto que pasara y llamar al siguiente.

Sin embargo, no hubo tiempo para celebrar el éxito. En la parte bielorrusa de la frontera les esperaba una desvencijada furgoneta blanca, con el traqueteante motor encendido. El vehículo tenía tal cantidad de salpicaduras de barro que la matrícula resultaba ilegible. El conductor, un tipo tosco que olía a cigarrillos baratos y sudor acre, las observó a las tres mientras subían con una mirada nada amistosa. Tal como habían planeado, Emma entró la primera y se sentó en la parte trasera. Mantuvo la mirada baja, pero no le gustó cómo la repasaba el conductor. Tanya, menuda y pelirroja, le dio un codazo y sonriendo le dijo:

—Vaya resaca que llevas hoy, Monika. Ya te dije que no bebieras tanto. Después siempre lo lamentas.

Julia, una rubia vivaz de piernas largas, soltó una ronca carcajada.

—El alcohol no le sienta bien, pero ella sigue dale que te pego.

Emma esbozó una sonrisa forzada.

—Si no persisto, nunca me acostumbraré a beber —dijo.

Las tres rompieron a reír.

—Pensaba que lo de beber se les daba bien a todos los polacos —murmuró el conductor. Pero la maniobra de distracción había funcionado y la furgoneta no tardó en emprender la marcha por la carretera llena de baches.

Sus dos compañeras ese día estuvieron fabulosas. No pararon de hablar, distrayendo y molestando al conductor mientras recorrían los desiertos páramos de la zona fronteriza.

Fue poco antes de las siete cuando la furgoneta se detuvo en un anodino terreno lleno de barro bajo un cielo de enero todavía negro como la noche. La base era poco más que un grupo de edificios funcionales levantados sobre un campo que parecía haber formado parte de alguna granja en el pasado. Había cuatro guardias con abrigos de lana, gorras verde oscuro caladas hasta las cejas y metralletas junto a la entrada.

Con el cuerpo rígido, Emma bajó de la furgoneta y la envolvió un aire tan frío y seco que sintió que le pellizcaba la cara. Mientras las mujeres se ponían en la cola de trabajadores que esperaban a entrar en la base, empezaron a quejarse.

—Hace demasiado frío para que nos tengan tanto rato esperando aquí fuera —dijo Tanya, lo bastante alto para que la oyeran todos los de la cola.

—Lo hacen solo por joder —opinó un trabajador que tenían delante.

—Deberían entender que si nos quedamos congeladas no podremos limpiar su mierda de los lavabos —señaló Julia, y su comentario levantó un murmullo de risas de apoyo.

Las mujeres pateaban el suelo para entrar en calor y se soplaban en las puntas de los dedos enguantados, mientras rodeaban a Emma de un modo que a un observador ocasional le habría parecido de lo más normal, pero que en realidad tenía como objetivo esconderla de la vista de los guardias.

Pese a la nube de angustia que la envolvía, a Emma esas mujeres le parecieron admirables. Habían asumido sus papeles de la forma más natural. Era como si lo de proteger a una espía británica formara parte de sus quehaceres diarios.

A medida que se iban acercando al puesto de vigilancia, sus compañeras se iban mostrando más inquietas, empujándose unas a otras mientras los guardias examinaban sus pases. Cuando le llegó a Emma el turno de mostrar la identificación, Julia preguntó de sopetón:

—¿Por qué este mes estamos tardando tanto en cobrar? ¿No saben que tenemos hijos a los que alimentar?

El joven guardia que se había inclinado para revisar la identificación a nombre de Monika alzó la mirada frunciendo el ceño.

—Eso no es de mi incumbencia —dijo con aspereza. No debía de tener más de diecinueve años. Sus ojos tenían el color del cielo de Siberia y los mofletes eran carnosos y rubicundos.

Intentó volver a concentrarse en Emma, pero las mujeres no paraban de acosarlo.

—No vamos a venir más si no nos pagan —protestó Tanya—. Díselo. —Las personas que hacían cola mostraron su apoyo.

Un guardia de más edad asomó la cabeza por encima del hombro del más joven y les gritó:

—¿Por qué no cerráis el pico y os limitáis a trabajar, pandilla de zorras vagas? No tenemos tiempo para escuchar vuestras quejas. —Miró a Emma, que estaba esperando a que le devolvieran la identificación—. ¿Y tú qué haces aquí plantada? —Señaló con el rifle en dirección a la puerta—. Circula.

El guardia más joven estaba tan nervioso que le devolvió la identificación sin siquiera mirarla.

—¿Por qué no eres más educado con las mujeres? —le espetó Julia al de más edad—. Siento lástima por tu madre. —Cogió a Emma de la mano y tiró de ella para pasar entre los guardias con la cabeza bien alta, mientras los insultos de ellos le rebotaban en los hombros como flechas que topan con una armadura. Cuando quedaron fuera de la vista de los guardias, le agarró a Emma las manos con fuerza y le dijo—: Sea lo que sea lo que hayas venido a hacer aquí, espero que joda bien a estos cabrones.

Ese día había poco personal en la base y nadie le dirigió la palabra a Emma mientras vaciaba las papeleras de despachos vacíos e iba colocando los aparatos de escucha en teléfonos y escritorios. Julia y Tanya se mantuvieron en todo momento cerca de ella.

La tranquilidad de la base animó a Emma a ir más allá de lo que hubiera creído posible. Les pidió a sus dos compañeras que vigilaran en la puerta mientras ella conectaba un lector USB, que llevaba oculto en la cara interior de la correa del reloj, en los ordenadores que nadie vigilaba y se descargó el programa que les daría acceso al sistema que hasta el momento habían sido incapaces de penetrar.

Cuando cruzaron la frontera de regreso a Polonia, Emma pensó que le temblarían las piernas, pero aguantó bien el tirón. Las tres se alejaron del puesto de control, hablando con una excitación alimentada por la adrenalina, y se dirigieron al punto de encuentro designado, donde las esperaba un taxi. El comandante estaba dentro, vestido de civil, con rostro tenso hasta que las vio acercarse cogidas del brazo. Y entonces se le dibujó una sonrisa que casi se le salía de la cara.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó.

—De cine. —Emma se volvió hacia sus compañeras—. Gracias a estas heroínas.

Antes de marcharse, Tanya le dio un fuerte abrazo y Julia las rodeó a las dos con sus brazos. Cuando se soltaron, todas tenían los ojos húmedos.

—Os estoy muy agradecida —dijo Emma, estrechándoles la mano—. ¿Qué puedo hacer por vosotras?

Julia la miró con aire vengativo y contestó:

—Házselo pagar bien caro.

20

El ruido del agua fue subiendo de volumen a medida que Emma y Michael descendían. El aire, que parecía más denso con cada peldaño que bajaban, estaba impregnado de un olor agridulce y húmedo de río más propio de la campiña que del subsuelo de una ciudad. Tenían que avanzar poco a poco, porque la vieja escalera era inestable y algunos peldaños estaban completamente oxidados y resultaban traicioneros. Pasados unos minutos, la escalera llegó a su fin de forma abrupta y los dejó en un estrecho embarcadero de ladrillo. Permanecieron allí con la espalda contra la pared mientras Emma iluminaba con la linterna el ancho y poco profundo canal.

—Guau —susurró Michael, anonadado—. Mira lo que tenemos aquí.

Bajo la luz blanca y fría de la linterna la corriente era espectacular. Los victorianos no se habían limitado a enterrar un río, sino que habían construido una catedral sobre él. En completa oscuridad y aislamiento, el agua discurría bajo un alto techo abovedado de ladrillo. A ambos lados, había estrechos embarcaderos de ladrillo en perfecto estado y que nadie había utilizado desde hacía más de un siglo. En algunos puntos había robustas anillas de hierro que seguían esperando la llegada de barcas que jamás se amarrarían allí.

Por el subsuelo de Londres se extendían más de veinte ríos; sus cauces se interponían en el camino del progreso desde el siglo XV y soterrarlos significaba evitar que entorpecieran la expansión de la ciudad. El Fleet fue uno de los últimos en desaparecer bajo tierra. El legendario río, cuyas aguas antaño se creía que poseían poderes curativos, se había soterrado en la década de 1870.

Desde entonces sus aguas fluían en completa oscuridad.

Ahí abajo no había cámaras. No había Land Rover que los persiguiera y atacara. A los tipos que los buscaban jamás se les ocurriría mirar en ese lugar.

Cuando enfocó la parte más alejada del río, Emma dejó de mover la mano para que el haz de luz iluminara el agua que fluía con parsimonia. Solo se veía la superficie, todo lo que había debajo permanecía oculto.

—¿Qué pasa? —preguntó Michael.

—Nada —respondió ella—. Estoy tratando de decidir qué dirección debemos tomar.

Michael señaló un punto donde la corriente se arremolinaba alrededor de un montón de ladrillos desprendidos.

—El río fluye hacia el Támesis. —Señaló hacia la derecha—. Deberíamos ir en esa dirección.

Vaya, resultaba útil el doctor.

Empezaron a caminar por la pasarela de ladrillo junto al agua. Estaba inquietantemente oscuro. Más allá del haz de luz de la linterna, todo desaparecía entre las sombras, y el ruido era todavía más inquietante. Todos los sonidos producían eco: el golpeteo de sus pasos sobre los resbaladizos ladrillos, el murmullo de su respiración. Todo rebotaba contra las paredes, contra los ladrillos. En algunos momentos el sonido parecía venir de detrás de ellos, como si alguien los siguiera protegido por la oscuridad, respirándoles en el cogote.

A Emma se le puso la piel de gallina. En más de una ocasión se dio la vuelta de golpe para echar un vistazo atrás, convencida de haber oído un susurro, el siseo de una voz rebotando en la piedra y el ladrillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Michael la segunda vez que ella hizo ese movimiento.

La luz se deslizó por el río vacío.

—Nada —contestó Emma y su voz produjo un eco: Nada… Nada… —. Me ha parecido oír… —Oír… Oír…

Volvieron a ponerse en marcha, ambos aguzando el oído por si no estaban solos, aunque allí solo había fantasmas.

—Es bonito este lugar. —La voz de Michael resonó alrededor de Emma. La miró—. Los tuyos han tenido una buena idea al pensar en él.

—Se les dan bien estas cosas. —Alzó la linterna para ver más adelante—. Mi jefe sabe todo lo que se puede saber sobre Londres.

—¿Supongo que es… ese tal R? —preguntó Michael—. He oído que mencionabas su nombre al hablar por teléfono.

Emma pensó que no pasaba nada porque Michael supiera su inicial.

—Sí, es él.

Michael siguió avanzando pensativo.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Emma enarcó las cejas y dijo:

—Adelante.

—Emma no es tu verdadero nombre, ¿verdad?

Ella reflexionó unos instantes. En circunstancias normales habría esquivado la pregunta. Pero lo de estar bajo tierra ablandó sus reticencias. La noche generaba un clima confesional. Parecían estar a kilómetros de las circunstancias que aconsejaban utilizar alias.

—No, no es mi verdadero nombre.

—Ya me lo parecía. —Se le veía satisfecho—. Cómo iba a ser tu verdadero nombre. No iban a mandarte a estas misiones con un nombre real que cualquiera podría buscar en Facebook.

—Te voy a contar una cosa que nadie sabe —dijo Emma, animada por la oscuridad que los envolvía—. La mayoría de las agencias eligen los nombres que les asignan a sus agentes. Se los adjudican ellos. Pero, en nuestro caso, lo elegimos nosotros.

—Y tú elegiste Emma Makepeace —observó Michael meditabundo—. Interesante.

—¿Por qué?

—Bueno, es una especie de declaración de intenciones, ¿no crees? —Hizo un gesto impreciso—. Me refiero a lo de Makepeace, Hacedora de la paz. Es un apellido que lo dice todo.

Aparte de Ripley, Michael era la primera persona que caía en la cuenta del significado de su apellido o preguntaba por él.

—Elegí Emma porque me pareció el nombre más inglés que hay —confesó—. Suena a Jane Austen y a rosas de color rosa. Y Makepeace… Bueno, supongo que era una declaración de principios. —Soltó una carcajada—. Dios mío, entonces era tan ingenua…

—Es un buen apellido —aseguró él—. No tienes por qué disculparte.

Caminaron un rato en silencio, hasta que Emma dijo:

—Si hubieras podido elegir tu nombre, ¿por cuál te habrías decantado?

Era una pregunta tonta, solo para llenar el silencio. Pero, cuando lo miró, vio que Michael había bajado la cabeza y fruncía los labios pensativo.

—Bueno —dijo—. Elegí Michael. Mis padres me pusieron Mijaíl, pero yo quería un nombre británico. Quería encajar aquí. Sentía que era mi país. Y Mijaíl… venía del país de mis padres. De Rusia. Y yo no me consideraba ruso.

—¿Qué edad tenías cuando tomaste esa decisión? —preguntó Emma con curiosidad.

—Creo que ocho —respondió él—. Nos habíamos mudado a una nueva casa y yo iba a empezar en un nuevo colegio. El director me preguntó si tenía un apodo, y yo le dije que quería que me llamaran Michael. Creo que fue la primera decisión adulta que tomé en mi vida. Sentí vértigo por lo que implicaba. Mis padres no se enteraron hasta medio año después.

Emma aminoró el paso para rodear un montón de ladrillos desprendidos y después iluminó el punto para que Michael viera bien dónde pisaba. Pasaron unos segundos hasta que ella le preguntó:

—¿Y qué dijeron cuando se enteraron?

A Michael se le borró la sonrisa.

—Era Navidad. Yo actuaba en la representación de la natividad del colegio y mi nombre aparecía en el programa. «Michael Primalov». Mi madre dijo: «Misha, ¡han escrito mal tu nombre!». Quería quejarse al profesor. Pero le confesé: «Me he cambiado el nombre. Ahora me llamo así». —Se llevó la mano al pecho, en un gesto inconsciente—. «Ya no soy Mijaíl. Soy Michael». —Las emociones de esa lejana noche se dibujaron en su rostro y en el modo en que frunció el ceño—. Lo que me respondió ella fue: «Me has roto el corazón, Misha».

Lo dijo en voz baja, pero la última palabra generó un eco lúgubre: Misha… sha… sh…

—No lo decía en serio —le aseguró Emma.

Él la miró y sus ojos resplandecieron entre las sombras.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque mi madre habría dicho lo mismo —le contó ella—. Estabas en tu derecho de elegir un nombre británico. Y, aunque la hirieses un poco, recuerda por lo que estaba pasando en aquel entonces. Su vida estaba patas arriba. Es probable que temiera perderte también a ti junto con todo lo demás. —Emma pasó por encima de un pequeño afluente que cruzaba por el camino de ladrillo y caía en cascada al río generando reflejos plateados—. Me apuesto lo que quieras a que ya ni siquiera se acuerda de esa noche.

—Tal vez no.

No sonaba muy convencido, pero se le había borrado de la cara la mueca de melancolía. Y, por algún motivo, eso a Emma la alivió.

—Supongo que no puedo preguntarte tu verdadero nombre —dijo Michael.

Se produjo un silencio, solo roto por el sonido de los pasos.

Tenía razón. No podía. Era una información que ella no debía darle a nadie. Jamás se le había pasado por la cabeza dar su verdadero nombre.

—Me llamo Alex.

Emma no sabía que se lo iba a decir hasta que ya lo había hecho. En cuanto lo soltó, quiso recular, porque mantenerlo en secreto protegía una parte de ella.

Pero a Michael el nombre le intrigó.

—Alex —repitió—. También es un buen nombre. Te encaja mejor que Emma. Emma es demasiado blando. En cambio Alex es más acerado.

—Es un buen nombre —convino ella—. Pero no debería habértelo desvelado.

Ambos se detuvieron. En el silencio que se creó, se quedaron mirándose el uno al otro.

—Gracias por confiar en mí —comentó él—. No se lo diré nunca a nadie.

—Lo sé.

La situación se estaba alargando en exceso. Emma empezó a sentirse incómoda, se dio la vuelta y concentró la mirada en los desnivelados ladrillos del suelo. El camino se iba estrechando, de modo que caminar uno al lado del otro era cada vez más inseguro. Emma tomó la delantera y agradeció la distancia que eso le proporcionaba.

Esa operación le estaba haciendo perder el sentido común. Tal vez hubiera tenido una conmoción cerebral. Tal vez le hubiera quedado alguna secuela.

Sin sospechar en absoluto la tormenta interior que estaba sacudiendo a Emma y animado por la repentina decisión de ella de abrirse a él, Michael decidió continuar con más preguntas:

—¿Qué has querido decir antes con lo que has comentado sobre tu madre? Lo de que habría dicho lo mismo que la mía.

Emma reflexionó en silencio durante un buen rato.

—Mi madre llegó aquí desde Rusia —confesó por fin.

Él la miró pasmado y dijo:

—Me estás tomando el pelo.

Pero Emma tenía claro que él sabía que no era ninguna broma.

—Lo que has contado sobre tu madre me ha recordado a la mía —continuó—. Siempre ha querido lo mejor para mí y eso a veces la puede convertir en una persona muy crítica. Para ella nada es lo bastante bueno. Pero sé, o al menos eso quiero creer, que si tiene esa actitud es porque me quiere.

Michael ralentizó la marcha y se quedó mirándola.

—Esto me suena. Mis padres hacen lo mismo. Sé que fueron muy valientes. Tomaron decisiones muy arriesgadas para proteger al mundo del desastre nuclear. Pusieron sus vidas en riesgo una y otra vez. Entiendo por qué querían que yo siguiera sus pasos. Pero yo soy diferente. Y a ellos les cuesta horrores permitir… que viva mi vida.

—Les cuesta entender que eres tú quien mejor sabe lo que de verdad quieres hacer —dijo Emma—. Pero es así.

—Deberías decirle eso a mi madre. —Su tono adquirió un tono más sombrío cuando añadió—: De hecho, si la ves, por favor díselo.

La risita de Emma produjo un eco.

Mientras seguían avanzando por el cada vez más inestable camino, Michael le preguntó:

—¿Tu madre todavía vive en Rusia?

Emma se concentró en los sucios ladrillos que iluminaba el haz de la linterna.

—Emigró a Inglaterra cuando estaba embarazada de mí —respondió—. Mi padre se quedó allí. Tenía un cargo importante en el gobierno ruso. Y ayudaba a los británicos a entender el modo de actuar de los nuevos líderes para que pudieran lidiar con ellos. Creía que eso era lo que debía hacer. —Calló un instante—. Lo descubrieron, lo arrestaron y lo metieron en la cárcel.

Emma recordó la fotografía que su madre guardaba en la cómoda. Su padre era un desconocido para ella: un hombre desgarbado con una enorme sonrisa que iluminaba su rostro anguloso. En la foto vestía un traje marrón y una corbata barata, y estaba apoyado en el lateral de un coche. Era rubio y de ojos azules, y solo un poco mayor de lo que era ella ahora.

En la imaginación de Emma, no tenía ninguna otra ropa. Su cabello nunca crecía ni se lo cortaba. Y siempre sonreía.

—¿Tu padre era espía y ahora tú eres espía? —preguntó Michael—. Eso lo explica todo.

—Sí, se podría decir que es así.

—¿Y qué le pasó después de que lo descubrieran? —Michael la agarró del brazo para que caminara más despacio. Emma no era consciente de que había acelerado el paso.

Se detuvo y miró hacia donde estaba Michael envuelto en oscuridad.

—Está muerto. Le pegaron un tiro.

La respiración de Michael se alteró y produjo un eco que se arremolinó alrededor de Emma.

—Lo siento —dijo él.

Emma no lograba entender qué demonios la había impulsado a contarle la verdad. Jamás se la había contado a nadie. Ni siendo niña. Ni cuando era una adolescente rabiosa. Ni ya adulta. Ripley, claro está, conocía su historia desde el principio. Lo sabía todo. Pero era el único.

Michael seguía hablando, decía todo lo esperable, pero Emma se dio la vuelta. Tenía que dejar de contarle cosas sobre sí misma. Ese era el motivo por el que era tan mala idea abrir la puerta de la verdad: porque después era dificilísimo cerrarla.

El haz de la linterna iluminó un repentino final delante de ellos, un punto donde el recorrido parecía desaparecer.

—Espera —dijo Emma, alzando la mano—. El camino se acaba aquí.

El propio río también se estrechaba y a la luz de la linterna, que empezaba a perder potencia, no había ni rastro de un camino.

—Voy a intentarlo yo primero —le dijo a Michael, pese a que él no había hecho el gesto de adelantársele.

Emma bajó y de inmediato la gélida agua le empapó los pies. Notó el tirón de la corriente, que no era muy fuerte. Nada que no pudieran manejar.

—Vale, la corriente no es muy fuerte, pero está congelada —dijo sin volverse. Oyó a sus espaldas la salpicadura provocada por Michael al bajar tras ella.

Cuando notó el frío, Michael cogió aire y dijo:

—No tengo ni idea de por qué estaba convencido de que el agua subterránea estaría más templada, pero ya ni me siento los pies.

—En cuanto te mueves, no es tan terrible —mintió Emma—. Bueno, más o menos.

Ambos se comportaban como si la conversación previa no se hubiera producido y Emma agradeció que él no siguiera haciendo preguntas. Lo último que le apetecía esa noche era ponerse a pensar en su padre. Pero había algo en Michael que inducía a abrirse.

Habría sido un buen espía.

Caminar por el canal requería más esfuerzo y dejaron de hablar. Continuaron vadeando unos veinte minutos, avanzando con cuidado ante posibles obstáculos ocultos, y entonces Emma empezó a oír un extraño sonido. Parecía proceder del recodo que tenían delante. La profundidad del río iba aumentando poco a poco desde hacía un rato y el agua ya les llegaba a las rodillas.

—Para —dijo Emma, alzando la voz para hacerse oír por encima de lo que ya era un estruendo—. Espérame aquí.

Siguió avanzando con mucho cuidado, extendiendo los brazos para mantener el equilibrio. A cada paso el ruido aumentaba de volumen, hasta que llegó un momento en que ya no pudo oír nada más. Cuando llegó al recodo, alzó la linterna para ver mejor el panorama completo. Unos cincuenta metros por delante, el tranquilo río cambiaba porque otras dos corrientes desembocaban en él y se hacía más profundo y bravo. Mientras observaba, vio una rama de árbol que se deslizaba por la superficie como empujada por una mano invisible; de pronto se estrelló contra la pared, se sumergió y reapareció corriente abajo.

Emma se volvió y le indicó con un gesto a Michael que se acercara.

—Esto no me gusta nada —le dijo gritando para que la oyera por encima del estruendo—. Más adelante se hace más profundo y la corriente parece muy fuerte.

Michael avanzó hasta ella y frunció el ceño al ver el ímpetu del agua.

—Parece que aquí se unen varios ríos. Debemos de estar acercándonos al Támesis.

Emma enfocó con la linterna hacia el techo. Ripley le había dicho cómo bajar hasta ahí, pero no cómo volver a subir. Ella había imaginado que resultaría evidente, pero no había ni rastro de alguna señal que indicara la salida.

Se desmoronó internamente.

—Tenemos que volver atrás —le dijo a Michael por encima del estruendo—. Se nos debe de haber pasado por alto algo. Tiene que haber una salida en alguna parte. —Miró la oscuridad que tenían detrás, mientras el agua fluía entre sus tobillos congelados y la corriente tiraba de ella como si hubiera manos invisibles que quisieran arrastrarla—. Si no es así, estamos atrapados.

21

Vadear a contracorriente era mucho más duro. Bajo las oscuras aguas había obstáculos que no habían notado en el camino de ida, y, con los pies ya adormecidos por el frío, los dos se tropezaron y se cayeron en más de una ocasión y chapotearon torpemente. Emma iba enfocando las paredes con la linterna, en busca de una salida, pero lo único que veía eran sólidos muros que se curvaban sobre sus cabezas formando un cielo de ladrillo. En el techo se formaba condensación y les iba cayendo encima una continua y gélida lluvia que les calaba hasta los huesos.

Aunque Emma no dijo nada, a cada paso que daban se sentía más angustiada. ¿Y si la única salida era el acceso por el que habían entrado? Todo habría sido una lamentable pérdida de tiempo y energía. Podían acabar en el mismo punto en el que habían iniciado ese periplo. Solo que más agotados y con muchos kilómetros por delante para llegar a su destino.

Michael, que mientras avanzaban iba mirando el techo, se detuvo de golpe.

—Eh, mira eso. Apunta allí con la linterna —le dijo a Emma—. Creo que he visto una puerta.

Chapoteando, Emma enfocó las paredes curvas y el techo que tenían encima. Pero allí no había nada, tan solo una zona en la que los ladrillos se habían desprendido y caído al río.

Michael siguió avanzando, desolado. Emma barrió con la linterna el otro lado del río.

Tenía que haber una salida en alguna parte, Ripley no la habría hecho bajar ahí si no la hubiese.

Ya no disponían de mucho tiempo para localizarla. Las pilas de la linterna estaban en las últimas. Durarían como mucho unos diez minutos más. Todavía no se lo había comentado a Michael, porque no sabía cómo hacerlo. La sola idea de quedarse ahí abajo completamente a oscuras le producía retortijones.

Volvió a colocarse en el centro del río y siguió repasando las paredes. Tenían que haber pasado algo por alto.

—Mira…, allí. —Michael se movió hacia ella, señalando hacia la pared de la izquierda—. ¿Qué es eso?

Emma sacudió la linterna para tratar de exprimir más las pilas. El mustio haz iluminó lo que parecía un estrecho saliente a metro y medio de altura. Al principio no logró ver nada más, pero de pronto, entre las sombras, creyó vislumbrar una suerte de pasaje.

—¿Crees que es una salida? —le preguntó a Michael, mientras intentaba dilucidar qué era aquello.

—No lo sé. Pero merece la pena intentarlo. —Michael chapoteó hacia la pared semidesmoronada—. Diría que aquí debió de haber montada una escalera. —Señaló varios agujeros cubiertos de óxido del tamaño de un puño—. Se debió de oxidar. —Se acercó al saliente—. Creo que puedo subir hasta ahí. Ayúdame a alzarme.

Ella sostuvo la linterna entre los dientes, se inclinó, entrelazó los dedos de ambas manos y sostuvo una gélida bota. Él se alzó con sorprendente facilidad, escaló y se puso en pie sobre el estrecho saliente de ladrillo, que, según pudo comprobar Emma ahora, era apenas más ancho que los zapatos de Michael. Manteniendo el equilibrio con los brazos extendidos, fue moviéndose con cuidado hasta que localizó la abertura.

—¡Aquí arriba hay una escalera! —gritó emocionado—. Tiene que ser la salida. Vamos, te ayudaré a subir.

Se volvió, se acuclilló y le tendió la mano a Emma.

Ella se la cogió sin dudarlo un instante y apretó los dedos alrededor de su muñeca. Notó la piel de Michael fría y húmeda, pero la sujetaba con fuerza, la subió hasta el saliente de ladrillo con un solo movimiento y no le soltó el brazo hasta que ella fue capaz de mantener el equilibrio. Metro y medio no era mucha altura, pero una caída no habría sido agradable, con ladrillos y piedras abajo.

—Gracias —dijo Emma.

Michael le indicó con un gesto que lo siguiera hasta una abertura en la pared.

—Ven a ver esto. La escalera está muy vieja, pero se puede utilizar.

Emma avanzó con cuidado por el saliente hasta llegar a la abertura. Desde ahí vio que era original, hecha con el mismo brillante trabajo de albañilería que había advertido en la escalera por la que habían descendido al entrar. Detrás de la abertura había una vieja escalera metálica atornillada a la pared de ladrillo. El haz de luz de la linterna era ya demasiado débil como para permitirle ver adónde conducían los peldaños, pero por lo que parecía debió de ser un punto de acceso para los trabajadores de la obra. Lo cual significaba que, al menos en aquel entonces, debía de llevar hasta el nivel de calle.

Desde arriba no se filtraba ni un atisbo de luz. No había modo de saber si la entrada original seguía ahí o se había pavimentado o construido encima de ella en algún momento durante los últimos ciento cincuenta años.

—No parece muy estable —dijo Emma después de agarrar el peldaño que tenía más cerca y tirar de él con fuerza. Al hacerlo, se movió. Miró a Michael y añadió—: Esto no me gusta nada. Se puede venir abajo la escalera entera.

Él hizo un gesto mostrando las palmas de las manos y dijo:

—¿Tenemos alguna otra opción?

Los dos se quedaron mirando la oxidada escalera.

Emma soltó un bufido y propuso:

—Yo subiré primero. Si aguanta mi peso, subes tú después.

Apagó la linterna y se la guardó en el bolsillo. De inmediato aquella gruta se sumió en la más completa oscuridad. No veía nada, ni la escalera, ni su propia mano agarrada a ella, ni a Michael, pese a que lo tenía tan cerca que sentía la calidez de su aliento en el hombro.

—Suerte que no tenemos que ver para subir —dijo él y Emma notó sus nervios detrás de la bravata.

Con cautela, puso un pie en el primer peldaño. La escalera tembló, pero aguantó su peso. Moviéndose con lentitud para intentar no forzar la resistencia de los oxidados tornillos, empezó a subir. Sus dedos iban palpando el metal rugoso, frío como una tumba y áspero por un óxido tan omnipresente que a Emma le llegaba un olor a cobre, a sangre, cada vez que se movía.

Al principio la estructura parecía bastante sólida, pero cuanto más subía, más notaba cómo temblaba.

—Voy a empezar a subir —gritó Michael.

—Vale, pero ve poco a poco —le advirtió ella.

En cuanto él inició el ascenso, los temblores de la escalera aumentaron y Emma se detuvo porque el movimiento resultaba mareante.

—Ve más lento —le dijo—. No sé si va a aguantar…

Justo en el momento en que lo estaba diciendo, se oyó el ruido del metal cediendo. A Michael se le escapó un grito angustiado que acalló casi de inmediato. La escalera tembló de forma tan violenta que Emma a punto estuvo de soltarse y caer.

Se le hizo un nudo en la garganta y se agarró a los peldaños más cercanos abrazándolos para aferrarse a la frágil estructura. Cayeron al río fragmentos de pared y algunas piedras.

Cuando la escalera dejó de moverse, Emma solo oía el río fluyendo por debajo.

—¡Michael! —gritó.

Buscó con frenesí la linterna, pero al sacarla del bolsillo se le escapó entre los dedos fríos y se le cayó. Oyó el golpe seco del metal contra el suelo y después nada.

Maldijo en voz baja y volvió a llamarlo:

—¿Estás bien?

Siguió un silencio y de pronto la escalera tembló.

—Bueno, voy a tener que ponerme la vacuna del tétanos —dijo él con la mandíbula apretada—. Pero sobreviviré, si esta escalera no nos mata a los dos.

Emma cerró los ojos y relajó su alterada respiración antes de preguntarle:

—¿Qué ha pasado?

—Se ha roto un peldaño y casi me arrastra en su caída —respondió él—. Me he hecho un corte, pero estoy bien.

—Muévete con mucho cuidado —le dijo ella—. Pero primero deja que yo suba un poco más, para equilibrar la presión. Hay partes de la escalera más sólidas que otras.

—Sí, ya he aprendido la lección.

Impulsada por las prisas para llegar arriba cuanto antes, Emma retomó el ascenso con la misma técnica: tantear el peldaño que tenía por delante, tantear su resistencia y poner el pie encima. Y así una y otra vez. Notó que la escalera temblaba cuando Michael volvió a moverse, pero ahora lo hacía con mucha más cautela y se mantenía muy distanciado de ella.

Emma ya no sabía cuánto rato llevaban subiendo cuando por fin su cabeza chocó contra el invisible techo.

—Ya he llegado arriba —avisó, y tocó la superficie que tenía encima. Sintió alivio al identificar qué era lo que estaba tocando—. Es algo metálico.

Michael se detuvo unos escalones más abajo.

—¿Se filtra algo de luz por alguna parte?

—No, nada. —Emma recorrió con los dedos los bordes de la superficie metálica—. Es redondo. Tiene que ser una tapa de alcantarillado.

—¿Puedes levantarla?

Emma se afianzó en la escalera con los pies y alzó los dos brazos para empujar la invisible tapa con las manos. No logró moverla.

—Lo estoy intentando. —Se notaba el esfuerzo en su voz—. No consigo moverla.

—¿Quieres que pruebe yo?

Emma desplazó un poco su peso para mirar hacia abajo y de inmediato oyó el ruido de algo que se desprendía de algún punto que conectaba la escalera con la pared. Golpeó con un sonido metálico contra un peldaño y cayó al suelo con un ruido sordo.

—No tengo claro que aguante el peso de los dos a la misma altura.

Volvió a empujar la tapa, dejando escapar algún gemido por el esfuerzo.

Nada.

Lanzó un bufido de rabia.

—Pero no puedo abrirla. No nos queda otro remedio que intentarlo empujando los dos a la vez.

—Ahora mismo subo.

La escalera temblaba mientras Michael ascendía. Emma notó que su mano le rozaba la espinilla mientras llegaba hasta su altura y se echó a un lado para dejarle espacio hasta que él se colocó en el mismo estrecho peldaño que ella. Estaban muy apretados; Emma notaba la calidez de la piel de Michael a través de la ropa empapada. Apenas pudo distinguir la silueta de su cara cuando miró hacia la pesada tapa metálica que tenían encima.

La presionó con las manos para probar su resistencia.

—¿Crees que la han sellado de algún modo?

—Espero que no.

Michael empujó con fuerza tratando de levantarla. Emma notó cómo se le abultaban los músculos y oyó cómo se le aceleraba la respiración. La escalera tembló por la presión y se desprendieron más trozos de pared.

Michael bajó los brazos y se secó el sudor de la cara con la mano.

—Ha cedido un poco. Creo que podremos quitarla. Es probable que esté atascada por el óxido. ¿Puedes empujar por tu lado y yo empujo por el mío?

—Claro.

Cuando Emma cambió de posición para empujar, la escalera emitió un crujido de advertencia.

Ella se detuvo al instante.

—Este ruido no me ha gustado nada.

—A mí tampoco. Puede que no dispongamos de muchas oportunidades para levantar la tapa. —Emma oyó cómo Michael palpaba los anclajes de la escalera en la pared—. Me parece que los tornillos de arriba se están soltando. Hagámoslo rápido.

A Emma le era más complicado afianzarse en la escalera con Michael en el mismo peldaño y los pies de ambos enredados. Se inclinó hacia delante para equilibrar el peso y con mucha prudencia levantó los brazos, rezando por que la escalera aguantara unos minutos más.

—A la de tres —dijo Michael—. Empuja con todas tus fuerzas. Uno…, dos…, tres.

Emma lo dio todo. Sentía el cuerpo de Michael pegado al suyo. La tapa se movió, pero solo un poco.

—Vamos —la animó él resoplando.

Emma lo intentó con más empeño.

La escalera vibró bajo sus pies.

—No pares —dijo él con voz ahogada—. Se está moviendo.

Emma siguió haciendo fuerza y tratando de no perder el equilibrio.

De pronto, con un chirrido metálico, la tapa se soltó. A Emma le cayó en la cara una lluvia de polvo y óxido, pero siguió empujando la pesada cubierta hasta que lograron desplazarla hacia un lado.

Aspiró una bocanada de aire fresco y frío. Les llegó el resplandor dorado y eléctrico de una farola. Después de tanto tiempo a oscuras, los deslumbró y Emma tuvo que entrecerrar los ojos.

—Rápido —le dijo a Michael mientras se quitaba con la mano el polvo de los ojos—. Sal. Yo iré detrás de ti.

Él empezó a trepar sin perder un segundo. En cuanto se movió, la escalera se puso a temblar como si fuera un juguete que una invisible mano monstruosa estuviera retorciendo. Cerca del brazo de Emma saltó un tornillo y cayeron trozos de pared hacia la oscuridad.

—¡Vamos! —le gritó a Michael.

Él se agarró a los bordes de la abertura para impulsarse hacia arriba, salió y se giró para tenderle la mano a Emma, que subía tras él.

Justo en el momento en que ella salía, la escalera tembló y empezó a desplomarse.

Chillando sobresaltada, se soltó del último peldaño y se agarró al borde de la abertura. En cuestión de segundos, la escalera había desaparecido y los pies de Emma colgaban en el aire mientras la vetusta estructura de metal se estrellaba contra el río.

Antes de que le diera tiempo a gritar, Michael ya estaba asomado en el hueco para agarrarla del brazo con fuerza; tiró de ella para sacarla a la superficie y la dejó sobre el asfalto. Agotados, los dos se echaron boca arriba, jadeando.

—Maldita sea —dijo Emma entre bocanadas de aire—. ¿Quién está rescatando a quién?

Michael se limitó a responder con una fugaz y agotada carcajada.

Emma sabía que debían continuar, pese a que se sentía sin fuerzas.

Tenían que cruzar el río antes de que saliera el sol. Y no tenía ni idea de cómo iban a lograrlo.

22

Fue Ripley quien le contó a Emma que su padre era famoso entre los espías. Las informaciones que había pasado, durante los conflictivos años posteriores a la caída del muro de Berlín y sus crecientes tensiones, habían resultado vitales para evitar que Occidente cometiera peligrosos errores mientras Rusia se despedazaba literalmente. Tanto el MI6 como la CIA habían tratado de sacarlo del país en los últimos momentos, cuando el nuevo gobierno ruso empezó a mostrarse más paranoico y vengativo, pero no llegaron a tiempo.

—La muerte de tu padre es uno de nuestros grandes fracasos —le confesó un día en su despacho poco después de que Emma se uniera a la Agencia—. Lo fusilaron junto con otros cuatro funcionarios del gobierno. Todos sabían a lo que se arriesgaban, pero les habíamos prometido hacer todo lo posible… —Hizo girar en sus manos la pitillera sin abrir y el rostro se le ensombreció al recordar aquella época—. Sin embargo, no fue suficiente. Los rusos querían dar un golpe en la mesa. Para demostrar su fuerza.

Las últimas palabras salieron de su boca cargadas de amargo desprecio.

—¿Lo llegaste a conocer? —le preguntó ella.

Ripley la miró a los ojos.

—¿A tu padre? No. No era uno de mis agentes. Pero oí hablar de él. Yo formaba parte de un grupo que intentaba sacar de allí a todos nuestros colaboradores. Sabíamos el peligro que corrían, pero los rusos actuaron con más rapidez de la esperada. —Dejó la pitillera negra en la mesa y añadió casi en un susurro—: Fue una semana horrible.

—¿Sabes quién ordenó su ejecución? —Emma mantuvo un tono de voz tranquilo, como si preguntase solo por seguir la conversación, pero Ripley la miró fijamente.

—No lo sé —dijo—. Ese tipo de información es imposible de obtener. —Y añadió para dejar las cosas claras—: Y tú tampoco deberías intentar averiguarlo.

Emma no vaciló, pero él no dejó de observarla con una mirada inescrutable aunque de algún modo cómplice.

—Si yo estuviera en tu lugar —le dijo Ripley—, querría saber todo lo que tú quieres saber. Y querría hacer todo lo que tú quieres hacer. Pero tengo sobre mis espaldas décadas de experiencia en este mundo, de modo que te voy a dar un consejo que espero que te tomes muy en serio. —Se inclinó hacia delante y le sostuvo la mirada a Emma—. Destrozar a la persona que mató a tu padre no servirá para cambiar el pasado. No obstante, escucha bien lo que te voy a decir: aun así, todavía puedes vengarte. Yo llevo treinta años vengándome. Lo hago cada día. —Golpeteó en el escritorio con un dedo para enfatizar sus palabras—. ¿Recuerdas esos aparatos de escucha que colocaste cuando estabas en el ejército? Ese fue tu primer acto de venganza. Cada día que trabajes con esta agencia, estarás llevando a cabo tu venganza. Trabaja con nosotros y los hombres que mataron a tu padre empezarán a temerte. —No dejó de mirarla—. ¿Cuento contigo? ¿Llevarás a cabo tu venganza a mi modo?

Emma contuvo el aliento. Toda su vida había deseado encontrar al hombre que apretó el gatillo. Localizarlo y ser ella quien apretase el gatillo a su vez. Pero Ripley le ofrecía algo más valioso: una venganza que no tenía fin.

—Trato hecho —aceptó ella.

Él mostró una leve sonrisa de aprobación.

—Excelente. En ese caso, tengo una misión para ti.

—¿Una misión? —Emma se sentó más rígida—. ¿Eso quiere decir que ya han acabado de revisar mis datos?

La autorización definitiva de seguridad llevaba meses pendiente. Emma había rellenado infinidad de formularios, le había proporcionado al gobierno todo su historial familiar y les había dado acceso a sus cuentas bancarias. Había tenido que pasar por una humillante entrevista con un funcionario de avanzada edad que, mientras se tomaba un té, le había pedido que le hiciera un listado de todas y cada una de las personas con las que había mantenido relaciones sexuales a lo largo de su vida.

El hecho de que su familia procediera de Rusia era, obviamente, el principal escollo. Hasta que el gobierno se dio por satisfecho con la investigación a que fueron sometidos incluso sus parientes lejanos, la habían tenido relegada a tareas administrativas.

A Ripley todo eso parecía resultarle más ofensivo que a ella misma, porque daba a entender que él había elegido a una agente que podía acabar traicionando al país.

—Todavía no —le dijo—. La misión está al margen de la autorización definitiva. Vas a trabajar directamente para mí, bajo mi única autoridad. Hay alguien en la ciudad que no me gusta. Y quiero que lo vigiles.

Le pasó la fotografía de un rollizo hombre moreno y la puso en antecedentes. Era un oligarca que trabajaba como conseguidor para altos cargos del gobierno ruso.

—Viaja por todo el mundo reuniéndose con otros déspotas obscenamente ricos —le explicó Ripley—. Y de repente aparece en Londres, supuestamente de compras.

—Y tú no crees que necesite comprarse un traje nuevo —sugirió Emma.

—Digamos —Ripley se levantó y se estiró los puños de la camisa— que me surgen algunas dudas.

La misión consistía en disfrazarse y vigilar. Para lo primero, Ripley la mandó a ver a Martha, la legendaria gurú de los disfraces de la Agencia, cuyo taller en el sótano del Instituto acumulaba suficientes pelucas, ropa y gafas de pega como para surtir a cualquier teatro del West End. Su colección debía de estar organizada siguiendo algún orden, pero Emma no logró verlo. Había zapatos desparramados por el suelo que alguien había sacado de sus cajas o de viejas bolsas de la compra, pelucas amontonadas encima de maletines, telas que asomaban por detrás de perchas con ropa de infinidad de colores y tallas…

Esa dependencia subterránea estaba impregnada de un fuerte olor a los productos químicos usados en el lavado en seco, y de unos altavoces invisibles emergía música de jazz a un volumen moderado. Aquello era tan distinto de los despachos de los pisos superiores que Emma tuvo la sensación de haberse metido en una tienda de ropa vintage.

—¿Hola? —preguntó un poco vacilante.

Casi de inmediato apareció una mujer de detrás de un perchero repleto de trajes, con un montón de corbatas en las manos.

—Tú debes de ser Emma —le dijo sonriente—. Ripley me ha avisado de que vendrías.

Martha Davies, de treinta y pocos, era alta y delgada como un lápiz, llevaba el cabello negro corto, unas gafas de montura rojo intenso y los labios pintados de rojo pasión a juego. Mostraba una arrolladora franqueza y tendía a ir al grano.

Dejó las corbatas en un cesto ya repleto de ellas, colocó a Emma frente a un espejo de cuerpo entero, se puso a su lado y la miró de arriba abajo, con la cabeza ladeada, como un pájaro que observa a un vulnerable insecto.

—Por fin me mandan a alguien a quien va a ser divertido vestir. Estoy ya aburrida de elegir trajes sosos para hombres de mediana edad. —Su acento remitía a Manchester y Liverpool y a Emma le cayó bien desde el minuto uno—. Hazme un resumen —le pidió Martha—. ¿A qué tipo de persona tienes que seguir?

—Lo único que sé es que es ruso —dijo Emma.

La expresión de Martha le dejó claro que siempre eran rusos.

—¿Oligarca o traficante de drogas? ¿Y por dónde lo vas a seguir?

—Oligarca. Y creo que por Bond Street.

—Oh, vaya. —A Martha se le iluminaron los ojos—. Tengo el vestuario perfecto.

Desapareció detrás de los colgadores. Durante un rato, la única evidencia de su presencia fue el golpeteo de sus tacones contra el pulido suelo de cemento, hasta que reemergió con un traje de chaqueta y falda hasta las rodillas de Chanel, de un peculiar tono rosa difícil de determinar, y una peluca color caramelo que, colgada de su brazo, podía llegar a confundirse con un pekinés.

—Yo diría que usas una treinta y seis, ¿no es así? —preguntó, estudiando las caderas de Emma con una mirada escrutadora que la puso de inmediato a la defensiva.

—Más o menos.

—Esto debería irte bien. —Le pasó el modelo y le indicó una cortina en la esquina—. Pruébatelo. Voy a encontrarte unos zapatos.

El traje le quedaba como un guante. Cuando Emma salió de detrás de la cortina, Martha aplaudió entusiasmada.

—Perfecto. Tienes pinta de mujer rica.

Emma cambió de postura, aguantándose las ganas de rascarse.

—Me pica.

—Es lana, cariño —dijo con un acento pijo imitado con sorprendente precisión, y le tendió un par de zapatos marrón topo de tacón bajo—. Para estar perfecta hay que sufrir.

Después de ocuparse del maquillaje de Emma y ofrecerle un pequeño bolso Mulberry acompañado de la advertencia «como lo pierdas me vas a deber tu paga de los próximos seis meses», Martha la colocó delante del espejo y dio unos pasos atrás para estudiar el resultado de su creación.

La persona frente al espejo era una desconcertante mezcla de despampanantes piernas y recatada blusa abrochada hasta el cuello. El traje enfatizaba y ocultaba al mismo tiempo su silueta.

—Parezco una prostituta de alto standing —anunció Emma.

—Pareces una esposa florero —la corrigió Martha. Ladeó la cabeza, con los ojos resplandeciendo detrás de las chillonas gafas—. ¿Tienes experiencia en misiones de incógnito?

Emma pensó en Monika, en el corte de pelo en un lavabo polaco y el tinte barato que le estuvo manchando las almohadas durante una semana.

—Poca —dijo, y añadió—: Muy poca.

—De acuerdo. —Martha empezó a guardar el maquillaje en una serie de ordenadas cajas rectangulares—. Todo consiste en creérselo. Convéncete de que eres quien se supone que debes ser. Una esposa florero ni va con prisas ni tiene preocupaciones. Y lo más importante: jamás pide disculpas. Tiene muy claro que se merece todo lo que posee porque trabaja muy duro para ser la esposa perfecta de un marido importante. Toma la actitud de una mujer rica que se desvive por complacer a su marido y bordarás el papel.

Sonó el teléfono que había encima del escritorio. Martha se volvió para atenderlo y Emma siguió contemplándose en el espejo, fascinada por la transformación. Si su propia madre se cruzara con ella por la calle no la reconocería.

Ripley le había asegurado que Martha era un genio, y ahora veía que tenía toda la razón.

La llamada fue breve. En cuanto colgó, Martha se volvió hacia ella.

—Tienes un coche esperándote. El objetivo está en estos momentos en la tienda Gucci de Bond Street. Vas a reemplazar a la persona que lleva toda la mañana siguiéndolo. —Su tono era ahora expeditivo—. Ripley dice que deberías estar atenta a un posible encuentro con un contacto. Si se produce, no interfieras. Limítate a sacar una foto de la persona con la que se vea y vuelve aquí de inmediato. —Le ofreció unas gafas de sol—. Llévate estas. —Les dio la vuelta—. La cámara está en la lente. Pulsa aquí —apretó en la esquina superior derecha de la montura— para sacar una foto.

Emma se metió las gafas en el bolso.

—Por cierto, las gafas son todavía más caras que el bolso —le dijo Martha mientras Emma se dirigía ya hacia las escaleras—. Pórtate bien y devuélvemelas sin un rasguño si quieres que sigamos siendo amigas.

En el exterior, pegado al bordillo, la esperaba con el motor encendido un Jaguar negro de cuatro puertas con los vidrios tintados.

Emma se acomodó en el asiento trasero. El conductor, un hombre con traje negro y complexión de militar, arrancó. Por el retrovisor, Emma comprobó que tenía un rostro cincelado e inexpresivo. Estaba segura de haberlo visto con anterioridad. Pero no fue hasta que se fijó en el bulto en el puente de su nariz que cayó en la cuenta de quién era.

Era el tipo que había intentado secuestrarla durante el ejercicio de entrenamiento en la base aérea.

—Espera un momento, tú eres Adam, ¿verdad?

Sus miradas se cruzaron por primera vez. Él no parecía entusiasmado ante la perspectiva de mantener esa conversación.

—Sí, soy yo.

—¿Qué tal la nariz?

—Creo que le añade un toque a mi aspecto de tío duro —gruñó, sin sonreír, mientras conducía a través del denso tráfico de Westminster.

Se produjo un silencio mientras Emma decidía cómo responder al comentario.

—¿Me disculpé en su día? Espero haberlo hecho.

Él le lanzó una mirada fulminante por el retrovisor.

—No tengo ni idea.

Después de eso, Emma decidió que lo mejor era dedicarse a contemplar la concurrida tarde londinense, sin apenas prestar atención a los autobuses de dos pisos y las multitudes de turistas que hacían cola en la entrada de la abadía de Westminster. Apareció con su resplandor dorado la verja que protegía el palacio de Buckingham. Ella mantenía una expresión neutra, pero el corazón le latía a ritmo acelerado: después de semanas de espera, por fin se le encomendaba una misión. Pero, ahora que llegaba el momento de la verdad, no tenía claro si estaba preparada.

La duda le seguía rondando por la cabeza cuando Adam detuvo el coche frente a una galería de arte cuyo escaparate ocupaba de forma inexplicable una escultura amarillo canario de una cabra barbada. Adam se giró hacia ella.

—Tu hombre acaba de salir de Gucci, pero parece que está en pleno frenesí comprador; lo encontrarás en Louis Vuitton. —Y señaló ladeando la cabeza la tienda, con su puerta enmarcada por dos elegantes arbustos artísticamente podados, justo delante del coche.

—Gracias —dijo Emma, acercando la mano a la manilla de la puerta.

—Te llegará un mensaje al móvil con mi número —continuó explicándole él paciente, respondiendo a la pregunta que ella había olvidado hacer—. Si necesitas que te recoja, mándame la dirección en un mensaje de texto. Estaré por aquí cerca. Recuerda: lo único que necesitamos es una fotografía de la persona con la que se va a encontrar. No hables con él. No interfieras con nada que pueda suceder. Y, por el amor de Dios, no le rompas la nariz a nadie, no queremos tener que poner en marcha una operación de limpieza. Esto se hace en un pispás. —Acompañó el comentario con un movimiento de la mano—. Es entrar y salir. ¿Entendido?

Rabiosa por las insinuaciones de que podía descontrolarse, Emma respondió con un seco «Entendido» y abrió la puerta. Recordó en el último segundo el consejo de Martha y se apeó con elegancia, pero añadiendo un aire despreocupado, como si vestir ropa carísima y bajarse de un coche con chófer formase parte de su rutina diaria.

Se detuvo delante de Louis Vuitton y se quedó mirando el escaparate, simulando de manera ostensible que evaluaba las lustrosas maletas color café mientras en realidad estaba observando el reflejo de la calle en el cristal. Todavía era la hora del almuerzo en las oficinas y la calle estaba repleta de peatones y taxis. Emma no veía nada preocupante. Las puertas del otro lado de la calle estaban vacías y no se veía a nadie vigilando la tienda o a ella.

Se retocó un poco el cabello de la peluca, se dirigió a la puerta y se dispuso a agarrar el pomo. Antes de llegar a tocarlo, la puerta se desbloqueó con un clic. Emma contuvo la sonrisa. El disfraz había dado el pego entre los empleados de la tienda que la estaban observando por el circuito cerrado de cámaras. No dejaban entrar a cualquiera con tanta facilidad.

—¡Bienvenida! ¿En qué puedo ayudarla, señora?

Un jovencito esquelético y paliducho, con un traje que parecía más caro que el suyo, apareció como una ráfaga, con los brazos extendidos, como si quisiera tomarla en volandas y llevarla adonde ella quisiera ir.

—Oh, gracias. —Pronunció las vocales con un tono un punto infantil, ralentizando la cadencia habitual de su modo de hablar y arrastrando las palabras con aire ocioso—. Estoy buscando una maleta para un viaje a Dubái la semana que viene. —El empleado abrió la boca con la intención de ayudarla, pero ella simuló no verlo y continuó soltando su discurso—: Pero preferiría echar un vistazo por mi cuenta, si no supone un problema.

No estaba pidiendo permiso, sino diciendo lo que iba a hacer, y el chico así lo entendió, porque probablemente se pasaba la mayor parte del día tratando con gente rica muy irritable. Mantuvo una expresión afable, se inclinó un poco y dio un paso atrás.

—Por supuesto. Estaré por aquí por si tiene cualquier duda.

La conversación pasó inadvertida a los demás compradores que pululaban por la tienda. Entre ellos, una pareja de sesentones americanos, vestidos de lino blanco, como si fueran de camino a una regata, y el cuarentón alto cuya fotografía le había mostrado Ripley esa mañana.

Sin prisas, Emma se fue acercando hacia donde estaba el tipo. Por el camino se paró para tocar el asa de una reluciente maleta roja y se las arregló para no estremecerse al ver el precio de cuatro dígitos. Le llamó la atención una bolsa de mano para llevar el portátil y se detuvo para cogerla, como si la sopesara como opción para llevarla en el jet privado. Entretanto, el objetivo seguía frente a un espejo mientras una joven le anudaba un foulard de seda alrededor del cuello y desplegaba una risa encantadora en respuesta a algún comentario de él. El cristal había sido elegido a conciencia: en él veía el reflejo de toda la tienda.

Emma se mostró muy interesada por unos voluminosos bolsos de mano mientras lo observaba por el rabillo del ojo. El tipo se contemplaba en el espejo, con una media sonrisa en sus carnosos labios. No había duda de que disfrutaba de cómo lo agasajaba la empleada de la tienda.

—¿Sabes? —dijo con un fuerte acento ruso—. El color es… ¿cómo lo decís? Apagado.

Eso, al menos, era verdad.

—A mí me parece muy elegante. —La chica dio un paso atrás para observar el efecto de la corbata con aparente meticulosidad—. Este color combina con un montón de tonos. Con azul, con gris… Y le queda muy bien. —La chica mantenía un distanciamiento profesional y se volvió para coger un foulard con un toque de azul—. Este hace juego con sus ojos.

El hombre cogió el foulard y lo sostuvo en alto. Mientras lo estaba mirando, le vibró el móvil. Miró la pantalla y se lo guardó. Fuera cual fuese el mensaje, no le había hecho feliz. Su comportamiento mutó de la autocomplacencia a la impaciencia.

—Me llevaré este. ¿Me lo puedes envolver?

Sorprendida por la repentina decisión, pero claramente aliviada, la joven condujo al cliente a la caja registradora, dándole animosa conversación. Él le dio la tarjeta de crédito, pero Emma observó que estaba distraído; repiqueteaba con los dedos en el borde del mostrador mientras le doblaban con suma delicadeza el rectángulo de seda y se lo envolvían en papel tisú antes de meterlo en una delgada caja.

Emma se desplazó hacia la puerta, preparada para seguirlo en cuanto saliera. Al ver su movimiento, el joven dependiente que se había ofrecido a atenderla al entrar reapareció como una ráfaga.

—¿Está segura de que no quiere que le enseñe alguna de las piezas de nuestra nueva colección? La magenta es particularmente encantadora.

—Creo que no. —Emma le dedicó una sonrisa forzada mientras el ruso pasaba por delante de ellos y se dirigía a la puerta con una bolsa en la mano—. No acabo de encontrar lo que buscaba. Volveré cuando esté más inspirada.

Sin esperar a oír la respuesta del chico, siguió al ruso fuera de la tienda. Era la una pasada y New Bond Street estaba a rebosar de turistas y empleados de las oficinas. Tardó unos instantes en localizar a su objetivo y cuando lo consiguió ya se estaba perdiendo entre la multitud.

Emma se precipitó tras él todo lo rápido que le permitían los elegantes zapatos de tacón marrón topo, pero lo tenía todavía muy lejos cuando el ruso dobló la esquina y desapareció.

—Oh, maldita sea —dijo en voz lo suficientemente alta como para que un par de compradores se volvieran a mirarla desconcertados.

Salió corriendo, con los zapatos repiqueteando contra la acera mientras se abría paso a empujones entre un grupo de turistas italianos. El bolso se balanceaba colgado de su delicada cadenita de oro mientras se precipitaba hacia el cruce.

Cuando llegó a la esquina, el ruso ya había recorrido la mitad de la calle. Pasó a su lado una mujer con ropa deportiva. Emma vio cómo chocaba contra él y seguía corriendo sin disculparse. El tipo no pareció reaccionar, pero Emma pudo ver cómo se metía la mano en el bolsillo.

«Las gafas». Con las prisas, se había olvidado de sacar una foto.

La mujer, de reluciente cabello castaño recogido en una coleta, con leggings azul oscuro y un top ceñido, corría hacia ella.

Sudando, Emma abrió sin miramientos el bolso y sacó a toda prisa las gafas, se las puso apresuradamente, miró a la mujer y tocó con el dedo la esquina de la montura varias veces.

Con la mujer ya muy cerca, Emma se dio la vuelta simulando buscar el móvil en el bolso como excusa para detenerse.

Esperó hasta que la mujer pasó corriendo antes de mandarle un mensaje de texto a Adam para que la recogiera.

Solo entonces respiró aliviada.

No había resultado muy lucido, pero lo había hecho. Tenía la foto.

La sensación triunfal le duró hasta que regresó a la oficina y se encontró a Ripley en su despacho, tomando café con la corredora y el objetivo supuestamente ruso. El mundo se le cayó encima.

—Muy bien. —Ripley la hizo pasar, cerró la puerta y le indicó que se sentara—. En efecto, era una prueba, y parece que ha salido de pena.

Emma notó que se le subían los colores. Por un lado, estaba contenta de no haber puesto en un aprieto a la Agencia de haber sido una misión real. Por otro, todo el mundo se iba a enterar de que había fracasado. Pero Ripley ya estaba animando a los dos agentes a que hablaran.

—Decidle a Emma en qué puede mejorar.

—En la tienda no la detecté —explicó el hombre, ahora ya sin rastro de acento ruso, reemplazado por otro de Yorkshire con sus características vocales apenas audibles—. Pero su presencia se ha hecho muy evidente en cuanto hemos salido a la calle. No ha intentado mezclarse entre la gente. Ha salido al galope detrás de mí como un caballo tratando de adelantar al rival en un hipódromo.

Ripley señaló a la corredora, que dijo:

—La he detectado en cuanto ha doblado la esquina. Correr de ese modo así vestida… —Se disculpó ante Emma con la mirada—. No resultaba muy sutil.

Cuando se volvió hacia ella, la expresión de Ripley era inescrutable. Se limitó a preguntarle:

—Desde tu punto de vista, ¿qué es lo que ha pasado allí?

Emma tragó saliva. Era su oportunidad de demostrar que valía para aquello y la había pifiado. No le quedaba otro remedio que asumir la responsabilidad del fiasco.

No sin esfuerzo admitió:

—En la tienda lo tenía todo controlado, pero ha salido demasiado rápido a la calle y me ha pillado desprevenida. No tenía otra opción que correr, aunque me pusiera en evidencia.

Para su sorpresa, Ripley parecía casi complacido.

—Una de las cosas más difíciles de aprender para los nuevos agentes es cómo mantenerse en el personaje cuando el objetivo hace algo inesperado. Adaptarse a los obstáculos, esa es la clave de lo que tienes que hacer. —Señaló su traje rosa, arrugado por la carrera, y la peluca, un poco torcida—. Podemos hacerte invisible, pero mantenerte así es cosa tuya. De manera que mañana lo volvemos a intentar.

Al ver la expresión de decepción que se dibujó en el rostro de Emma, añadió:

—No te preocupes. Cuando acabemos con esto, estarás preparada para asumir cualquier misión que se te asigne.

23

Emma y Michael recorrieron la calle renqueando e intentando orientarse. Bajo la luz de las farolas, ella vio que Michael tenía el brazo izquierdo cubierto de sangre por el corte de unos diez centímetros que se había hecho al caer del peldaño roto. Los dos estaban sucísimos, con la cara y la ropa cubiertas de mugre y sangre. Eran poco más de las cuatro de la mañana y las calles seguían desiertas, pero los trabajadores más madrugadores no tardarían en aparecer y las pintas que tenían iban a llamar mucho la atención incluso en un Londres curado de espanto.

Emma se adelantó un poco cuando se aproximaron a un cruce con una amplia avenida. Al asomarse para echar un vistazo y localizar algún cartel indicador que le permitiera ubicarse, vio algunas camionetas de reparto circulando. En cuanto descubrió dónde estaban, la invadió una sensación de alivio.

A la izquierda estaba Fleet Street, con sus edificios de oficinas altos y modernos. Un poco más allá asomaba el puente de Blackfriars. Por debajo de él fluía el ancho y lento Támesis, reluciendo en la oscuridad. La sede del MI6 estaba a un kilómetro y medio.

Emma nunca se había puesto tan contenta al ver el agua fría y sucia de barro.

Se volvió hacia Michael y señaló el río.

—Estamos en Blackfriars. Hemos salido en el sitio perfecto. Ya casi hemos llegado.

Michael contempló el puente, con sus característicos arcos de color rojo y crema.

—Casi hemos llegado… —Repitió las palabras como intentando autoconvencerse.

Desde el puente se acercaba un paseante solitario, de modo que Emma tiró de Michael y se ocultaron en las sombras de la entrada de una tienda cerrada hasta que pasó.

Emma le miró el brazo lleno de sangre y preguntó:

—¿Te parece que es grave?

Él se observó la herida con frialdad.

—Ya no sangra. La limpiaré en cuanto lleguemos.

«En cuanto lleguemos».

Era la primera vez que utilizaban palabras como esas. Hasta entonces no habían confiado demasiado en conseguirlo. De pronto, empezaron a creerse que sí serían capaces de hacerlo.

Se volvieron a poner en marcha y ahora los dolores que sentían los dos no parecían tan intensos como hacía un rato. Se movieron con renovado ímpetu.

Sin embargo, Emma miró a Michael bajo la luz de una farola y vio que avanzaba con pasos erráticos y agotados. No se parecía en nada al hombre con el que había hablado en el hospital el día anterior.

La noche lo había transformado. Tal vez los había transformado a los dos.

Ocho horas atrás, Emma solo quería cumplir con el trabajo que se le había encomendado y poner a Michael a salvo y bajo vigilancia. En esos primeros momentos le había parecido un tipo caprichoso e irracional, un problema que tenía que solucionar. Ahora le parecía un hombre inteligente, resiliente y leal. Le había salvado la vida y había puesto en riesgo la suya.

No era fácil sorprender a Emma, pero Michael Primalov lo conseguía una y otra vez.

Al notar que lo observaba, él le lanzó una mirada interrogativa. Ella estiró sus doloridos músculos y dijo:

—Cuando lleguemos allí, lo único que quiero es una enorme taza de té.

—No digas este tipo de cosas —gruñó él mientras avanzaban rápido por la calle—. Es tortura.

—Quizá en el MI6 tengan sándwiches —continuó Emma, animándose con esa ensoñación—. Y alguna tarta.

Se sentía algo mareada por la repentina inyección de esperanza. Con un poco de suerte, llegarían al MI6 en cuarenta minutos y esa pesadilla habría terminado.

Estaban ya muy cerca del río cuando divisaron el Range Rover.

El conductor lo había aparcado lejos de las farolas para evitar que se viera mucho, pero colocado de modo que les permitiera vigilar el puente. Al reparar en él, a Emma se le heló la sangre.

«Tal vez sea una coincidencia —se dijo a sí misma—. Mucha gente tiene este tipo de vehículos».

Pero, mientras lo pensaba, vio el rastro de los gases de escape elevarse tras él. El motor estaba al ralentí. No había duda. Los estaban esperando.

Era del mismo modelo y color que el que los había perseguido la primera vez. A esas horas no había nada abierto por ahí. No había ningún motivo para que alguien estuviera esperando en el interior de un vehículo.

Ningún motivo, salvo ellos.

Con frialdad, ató cabos. El comando ruso no tenía forma de saber de antemano que ella y Michael iban a pasar por esa calle en concreto. Aparcar el vehículo ahí tenía que ser una decisión estratégica. Y, de ser así, con toda seguridad se toparían con otro al inicio del puente de Waterloo. Y en el de Hungerford. Tendrían vigilados todos los puentes de la zona.

Había que reconocerles a los agentes rusos su buen oficio. La jugada era perfecta: una solución simple para dar con dos agujas en un pajar de heno del tamaño de una gigantesca ciudad. De ese modo los mantenían en la orilla norte del río, acorralados en la zona con más cámaras y con menos lugares en que esconderse.

Emma sintió que le flaqueaban las piernas. Todas sus esperanzas se iban de pronto al garete y dejaban el vacío de la desesperación. Entre ellos y la seguridad se interponía el río. Y no había modo de cruzarlo.

Sin decir una palabra, le tocó el brazo a Michael y le indicó con un gesto que la siguiera para salir de la avenida y meterse en una callecita estrecha y en sombras que trazaba una curva por detrás de dos altos edificios de oficinas y acababa en plena oscuridad.

Apoyado contra la pared y pegado a ella, Michael la miró desconcertado. Emma dio un paso atrás para dejarle libre el campo de visión y le señaló el oscuro vehículo detenido cerca del puente.

—Ya están aquí, esperándonos.

—No, no puede ser. —Horrorizado, se quedó con la mirada perdida. Parecía como si ella le hubiera propinado un puñetazo—. ¿Cómo nos han podido encontrar tan rápido?

—No creo que nos hayan encontrado —dijo Emma—. Creo que se están asegurando de que no crucemos el río.

—¿Estás segura de que son ellos? Podría ser cualquiera.

Emma se pasó la mano por la cara con un gesto de fatiga.

—Son ellos, créeme, aunque lo que más desearía en el mundo es que no lo fueran. —Se calló un momento, pero al final decidió darle todas las malas noticias—. Es peor de lo que parece. Tengo la intuición de que controlan todo el río. Es exactamente lo que habríamos hecho nosotros en su lugar.

—¿Pero cómo puedes saberlo? —preguntó Michael, de pronto muy tenso—. ¿No deberíamos probar con los otros puentes?

—Sí. —Emma se apartó la mano de la cara—. Deberíamos ir hasta cada uno de ellos y comprobar si podemos o no cruzar por allí, pero en esta zona de la ciudad hay cinco cámaras en cada manzana y la verdad es que no creo que podamos llegar tan lejos.

Se hizo un silencio cuando Michael se dio cuenta de lo que Emma ya sabía.

—Estamos atrapados —dijo.

Ella asintió con un lento movimiento de la cabeza.

—Cuando nos perdieron, cuando nos metimos bajo tierra, debieron de urdir este plan B. Impedirnos cruzar el río. Si nos acorralan en una zona reducida de la ciudad, les da igual localizarnos: no podemos llegar a un lugar seguro.

De pronto Emma cayó en la cuenta de algo. ¿Cómo sabían los rusos que ella quería cruzar el río? La Agencia estaba en este lado de la ciudad. Y también el MI5. Y el Ministerio del Interior. Un montón de sitios a los que podrían haberse dirigido. El único edificio de los servicios de inteligencia que estaba al sur del río era la sede del MI6. ¿Cómo demonios sabían los rusos que era allí adonde se dirigían?

Volvió a pensar en el mensaje de Ripley. «Ten cuidado con M».

Pero no podía referirse a eso. Masterson era un tecnócrata, no un traidor. Y, sin embargo…, ¿cómo lo sabían?

Michael, pegado a ella, seguía observando el vehículo, con todos los músculos del cuello rígidos, hasta que soltó tensión golpeando con la palma de la mano en la pared.

—Cabronazos. —La palabra arrastró todo el peso de su rabia, miedo y agotamiento.

Sin quitarle ojo al vehículo, Emma decidió dejar de pensar en Masterson. Eso había que aplazarlo. Ahora lo que tenía que hacer era salir de ese embrollo.

Se preguntó quién estaría en el interior del coche. ¿Los tres agentes de antes o alguien completamente nuevo? Alguien descansado, que no se habría pasado horas moviéndose por el alcantarillado, esquivando balas y corriendo para salvar el pellejo. Alguien que habría bebido y comido. Alguien que podía cargárselos con suma facilidad.

Fuera lo que fuera, qué más daba. Si los descubrían, estaban muertos.

Pero tenía que haber alguna salida. Se trataba de actuar con inteligencia. En silencio, Emma valoró las opciones. El metro todavía tardaría una hora en abrir; podían esperar e intentar camuflarse entre la multitud. Tal vez así lograran despistarlos. A los rusos no se les pasaría por la cabeza que fueran capaces de poner en riesgo a personas inocentes.

Y tenían razón. Emma no podía arriesgarse a que otra gente resultara herida.

Eso descartaba también los autobuses, trenes y cualquier medio de transporte público. Cuanto más concurrida empezara a estar la ciudad, menos posibilidades tendrían. Las calles no tardarían en comenzar a llenarse de personas. Cada una de ellas sería un escudo humano para los rusos, que ya habían dejado claro que les daba igual poner en peligro vidas inocentes.

—Lo que necesitamos es un helicóptero —propuso Michael, con un tono melancólico en la voz—. O una barca.

Emma asintió, todavía mirando el río a lo lejos. Las palabras de Michael tardaron un minuto en calar en ella. Entonces se volvió hacia él, con los ojos como platos y muy emocionada.

—¡Necesitamos una barca!

Él la miró no muy convencido.

—Sí, pero… no la tenemos.

—No, no la tenemos —admitió Emma—. Pero sé cómo podemos robar una.

24

Las orillas del Támesis, que rebosaban durante el día de tráfico y peatones, estaban a esa hora desiertas. No se movía ni una mosca. No se veía ni un solo avión surcando el cielo. Ni un solo coche de policía patrullaba por las calles. Era como si la ciudad contuviese el aliento para ver qué iba a pasar a continuación.

Emma y Michael se mantuvieron ocultos entre las sombras y estudiaron el río que tenían delante.

Las callejuelas sinuosas que habían seguido para llegar hasta ahí estaban en silencio y a oscuras, pero repletas de cámaras de vigilancia: en cada esquina, en las traseras de los edificios, encima de las puertas y colocadas en lo alto, para tener vista de pájaro. Las había por todas partes. El anillo de acero era una herramienta que Emma había utilizado muchas veces en su trabajo, pero nunca se había parado a pensar en de dónde venía ese nombre. Después de todo, siempre había tenido al sistema de su parte. Ahora, sin embargo, el resplandor rojizo de las lentes de visión nocturna le parecía siniestro.

A esas alturas sus rostros ya habrían sido captados por alguna cámara y enviados a un disco duro en algún lugar. El programa de reconocimiento facial los estaba rastreando y, en cuanto los localizara, ese tramo de calle se llenaría de agentes rusos.

—Parece seguro —susurró Michael, escrutando el panorama—. ¿Cómo lo ves?

Emma señaló los siempre vigilantes ojos electrónicos.

—Hay cámaras aquí, allí y allí. Mantén la cabeza gacha. —Se incorporó—. Y ahora vamos a hacernos con una barca.

Cruzaron la calle hasta el paseo peatonal que discurría junto al Támesis. Ya se movían muy bien compenetrados: Emma abría camino y Michael se mantenía cerca de ella, atento a cualquier señal que le hiciera con la mano o a cualquier mirada rápida de advertencia. Parecía que llevaran meses trabajando en equipo y no una sola y larga noche.

A Emma el cansancio se le pasó en cuanto empezaron a correr. Cuando llegó a la entrada y saltó por encima de la valla que cerraba el paso, tenía los nervios a flor de piel. Michael la siguió un segundo después y sus pies hicieron un ruido seco al caer sobre el suelo en perfecto equilibrio tras saltar la valla.

Al otro lado de la valla, una rampa descendía hasta el agua. La corriente mecía las barcas amarradas abajo y oyeron un tintineo metálico mientras bajaban hasta donde una verja bloqueaba el paso. Detrás, iluminados por el tenue resplandor de las luces de seguridad, Emma vio una hilera de botes inflables rígidos negros y amarillos, amarrados al muelle. Calculó que cada uno de ellos podía llevar a unas diez personas. La empresa los utilizaba para pasear a grupos de turistas por el río más allá de la Torre de Londres hasta Canary Wharf.

Era justo lo que necesitaban.

—Allá voy —le dijo a Michael.

Agarró la fría reja metálica y empezó a escalarla. Michael la siguió. En esa ocasión, cuando él aterrizó sobre el suelo dejó escapar un gruñido de dolor.

—¿Te has hecho daño? —susurró Emma, echándole un vistazo rápido.

—Estoy bien —aseguró él, aunque se agarraba el brazo herido.

Ella se dio por satisfecha con la respuesta y se agachó para recorrer la rampa que llevaba hasta el embarcadero, donde cinco barcas inflables de casco rígido de plástico de reluciente color amarillo estaban amarradas al muelle. Cada una estaba sujeta de forma individual con un grueso candado.

Emma eligió el último bote de la fila y le indicó a Michael que se acercara.

—Comprueba el motor, asegúrate de que el depósito está lleno. Yo me encargo de abrir el candado.

Michael se agarró al lateral neumático de la barca, pero de pronto se detuvo y dijo:

—¿Es un buen momento para decirte que en mi vida he conducido una barca?

Emma, ocupada con sus ganzúas, no alzó la cabeza para responder:

—Yo tampoco. Pero supongo que ya nos las apañaremos.

La barca osciló cuando él subió a bordo y se dirigió hacia la popa tratando de no perder el equilibrio.

Mientras se dedicaba a abrir el candado, Emma intentó no dejarse arrastrar por las dudas que la invadían. Tenían que moverse rápido. No creía que los rusos hubieran pasado nada por alto. Seguro que habían pensado en las barcas.

Pero nadie saltó la verja persiguiéndolos, ni apareció de entre las sombras.

Emma sabía que estaba agotada y paranoica. Esto podía funcionar. Si lograban arrancar el motor de una barca, podrían descender por el río hasta la sede del MI6. Sería un modo no muy ortodoxo de llegar, pero de eso se trataba.

Llevada por las prisas, Emma movió la ganzúa demasiado rápido y esta tocó el fondo del candado y rebotó fuera de él. Conteniendo la frustración, volvió a coger el juego de ganzúas, tomó aire y lo intentó de nuevo. Esa vez encontró el resorte del cierre de inmediato. Cerró los ojos, deslizó una segunda ganzúa finísima dejándose guiar por las sensaciones y tocó el punto que tenía que tocar.

El candado se abrió con un clic.

Volvió a guardarse las ganzúas en el bolsillo, se incorporó, soltó el bote de las cadenas que lo amarraban, saltó a bordo y luchó por mantener el equilibrio ante el balanceo de la embarcación bajo su peso. Cuando lo consiguió, se dirigió hacia donde Michael estaba acuclillado junto al volante de la columna de dirección central.

—El depósito está lleno hasta la mitad —dijo cuando ella se acercó—. Con eso debería bastar. Pero tenemos un problema. —Dio un golpecito en la ranura, en la que no había ninguna llave.

—Mierda —dijo Emma suspirando.

—He buscado por todas partes —añadió Michael.

Sin muchas esperanzas, Emma palpó los bordes de la columna de dirección. La empresa cuidaba sus embarcaciones. No se lo iba a poner fácil. Pero una llave de repuesto sin duda sería de gran utilidad, sobre todo con un montón de empleados compartiendo la responsabilidad de tantas barcas.

—Mira allí. —Emma señaló un pequeño espacio para guardar cosas, similar a una guantera, que Michael tenía justo delante—. Pasa la mano por encima. Puede que la tengan enganchada con celo para que no se pierda.

Mientras Michael buscaba donde le había indicado, ella revisó los asientos traseros, pasando los dedos con precisa y rápida profesionalidad por cada ranura y hueco.

—Vamos —susurró—. Necesito encontrarla.

Michael sacó del compartimento un fajo de papeles y una pequeña lata de aceite y los dejó a un lado.

—Aquí no hay nada —dijo, mientras buscaba por el fondo—. Está vacío. —Pero de pronto su expresión cambió—. Espera. Creo que…

Emma alzó la mirada justo en el momento en que se volvía hacia ella con la mano abierta. En la palma resplandecía una llave plateada, con el pegajoso celo todavía enganchado.

—La tengo.

Los dedos de Emma rozaron los de Michael cuando cogió la llave y le quitó el trozo de celo.

—Reza lo que sepas —le dijo—, porque ya no me queda ningún plan B.

Él se mantuvo muy cerca, mientras ella deslizaba la llave en la ranura. Emma lo oía susurrar, pero tardó unos segundos en entender lo que decía.

—Отче наш, сущий на небесах. Да святится имя Твое…

Era una oración al Señor. Al oírla se apoderó de ella una sensación muy extraña, mezcla de frío y calor. De seguridad y peligro. Como si estuviera al mismo tiempo en casa y lejos de casa.

—Es la favorita de mi madre —le confesó, y giró la llave.

El motor arrancó con un poderoso rugido que cortó el silencio como una espada. Toda la barca cobró vida, Emma notaba la vibración bajo los pies, como si la propia embarcación tuviera también prisa por largarse de allí.

Bueno, pensó Emma, si la oración había funcionado, quién era ella para discutirlo.

Con precaución, intentó arrancar. La barca se alejó del muelle con tal ímpetu que Michael perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse al respaldo del asiento del patrón para no caerse, mientras que Emma se aferró al volante.

—Cuidado —le advirtió ella, y movió la palanca para acelerar. El bote salió disparado por el agua.

Michael dio un grito de entusiasmo y alzó el puño.

—Ya te dije que nos las apañaríamos —comentó Emma mientras se dirigía al centro del ancho río.

La barca respondía bien y tenía potencia. No tardaron en ganar velocidad por las oscuras aguas, casi planeando por encima como un pájaro. A Emma la fría brisa le echaba el cabello hacia atrás mientras giraba el volante para dar la vuelta e ir río arriba en dirección al edificio del MI6.

Una parte de ella deseaba romper a reír por el entusiasmo ante lo que acababan de hacer, pero la parte racional de su cerebro la mantenía en alerta. Había resultado demasiado fácil. Algo no cuadraba.

—¿Por qué no estaban vigilando las barcas? —preguntó, alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido del motor.

De pie junto a ella, Michael giró el cuerpo para poder ver la parte de la orilla que estaban dejando atrás.

—No lo sé. Nadie nos sigue. Tal vez no sabían que había barcas.

Emma no dijo nada, pero no le cabía en la cabeza que esa pudiera ser la explicación. Los rusos no habían dejado nada al azar. Estaba claro que llevaban semanas planificando la operación. Habían tenido tiempo para estudiar cómo solía reaccionar la Agencia. Para vigilar al equipo de Ripley.

Emma no podía permitirse ahora volver a pensar en Masterson y en si él era la figura que explicaba por qué los rusos disponían de tanta información.

«Sin embargo, no sabían nada de mí».

No habría podido decir de dónde le vino la idea, pero era absolutamente cierta. Durante todo el tiempo que llevaban los rusos asesinando a científicos en pueblos y ciudades de Gran Bretaña, ella estaba cumpliendo su misión encubierta en Camden infiltrada en un grupo de inofensivos hippies. De manera que los agentes enemigos no la habían visto nunca, ni tenían la más remota idea de cómo operaba.

Tal vez fuera por eso por lo que la eligió Ripley, porque no tenía historial. Nunca antes le habían asignado una misión importante. Nadie sabía qué aspecto tenía, ni cómo trabajaba. Tal vez incluso ese fuera el verdadero motivo por el que la había enviado a Camden. Quería mantenerla oculta.

De ser así, Ripley se veía venir todo esto desde hacía meses, y la había mantenido alejada hasta ahora, entrenándola, formándola y preparándola para que cuando llegara el momento apareciera en escena de forma por completo anónima y con un modo de actuar imprevisible.

«Te elegí por un motivo…».

Bien, pues no le iba a fallar. Con renovado ímpetu, Emma movió la palanca para acelerar todavía más. La velocidad removía el agua, que les rociaba la cara con gélidas microgotas mientras avanzaban por el centro del Támesis. El frío sobre la piel hizo que Emma temblara mientras se acercaban a la enorme masa gris del puente de Waterloo, que ya aparecía a lo lejos, silueteada en la oscuridad por la luz de las farolas.

Hasta el momento estaban solos en mitad del río. No había ni una gabarra o lancha a la vista.

A su lado, Michael echó la cabeza hacia atrás para contemplar el cielo.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó.

Emma, preocupada por no perder el control de la barca, no alzó la mirada.

—¿Qué cosa?

—Encima de nosotros. Una lucecita roja.

Aminoró la velocidad para poder mirar hacia donde él señalaba. El ruido del motor sofocaba cualquier otro sonido, pero Michael tenía razón: encima de ellos, tal vez a unos quince metros, había una lucecita roja que sobrevolaba acoplándose a su velocidad.

Emma lo observó y se le encogió el estómago.

—Es un dron. Agárrate.

Movió la palanca para acelerar y agarró con fuerza el volante mientras la barca se deslizaba a toda velocidad por debajo del arco central del puente de Waterloo. Durante un segundo los envolvió la oscuridad y salieron por el otro lado.

Los dos alzaron la mirada. La lucecita seguía ahí.

—¿Son ellos? —gritó Michael para hacerse oír por encima del rugido del motor y estirando el cuello para no perder de vista al artilugio.

—¿Quién si no? —Emma se concentró en el tramo de río que tenían por delante.

—¿Qué pretenden hacer con eso? —preguntó Michael.

Antes de que Emma pudiera contestar, sonó el primer disparo. Los dos se agacharon con tal rapidez que la barca viró con brusquedad a la derecha y Emma trató de no perder el control del volante mientras giraba la cabeza para mirar por encima de su hombro. Bajo la luz de las farolas vio la silueta negra de una lancha que surgía de debajo del puente de Waterloo. Se movía a mucha velocidad, casi volando sobre el agua hacia ellos.

—Eso es lo que pretenden hacer —gritó—. Agáchate.

Movió la palanca para acelerar. La barca pegó un salto hacia delante con la proa tan alta que, cuando pasaron por debajo de los altos arcos blancos del puente de Hungerford, Emma no veía lo que tenían por delante. Hubo de reducir la velocidad para volver a controlar la perspectiva del río. Estaba demasiado oscuro como para ver cuánta gente había a bordo de la lancha y de cuántas armas de fuego disponían, pero qué más daba. Una sola ya eran demasiadas.

Se oyó un segundo disparo.

Agachada frente al volante, Emma puso en práctica una maniobra de evasión y empezó a navegar en zigzag. La noche se hizo borrosa. El río de pronto resultó rígido y poco amistoso. La barca daba saltos y amerizaba con unas violentas sacudidas que le trituraban la espalda a Emma. Una lluvia de gélidas salpicaduras los iba empapando. Emma tenía los dedos congelados y húmedos y le costaba agarrar con firmeza el volante. Avanzaban demasiado rápido para poder distinguir los obstáculos que tenían por delante. Las luces del puente de Westminster parecieron surgir ante ellos de la nada.

Otro disparo, y otro más. Emma vio a lo lejos los círculos de agua que se formaban donde se hundían las balas como piedras lanzadas al río.

Maldiciendo en voz baja, movió la palanca del acelerador al máximo y la barca voló por el aire y cayó sobre el agua con tal violencia que le cortó la respiración. Iban demasiado rápido y estaba perdiendo el control.

—Ayúdame —le pidió a Michael, que permanecía acuclillado a su lado.

Él se incorporó y agarró el otro lado del volante para intentar mantenerlo firme. Aun así, la barca pegaba bandazos y se inclinó peligrosamente hacia un costado, con el consiguiente rugido de protesta del motor que salió del agua y quedó expuesto en el aire. Pese a que lo agarraban los dos, no lograban controlar el volante. A Emma se le resbalaban los dedos fríos y mojados. Incapaz de detenerlo, vio cómo giraba descontrolado. La barca volvió a golpear contra la superficie del agua y se elevó demasiado alto. Oyeron una ráfaga de disparos a su alrededor.

El miedo amenazó con paralizarle el corazón.

De pronto el cielo se transformó en el río y el río en el cielo.

Y las aguas heladas la devoraron.

25

Durante todo el tiempo que llevaba en la Agencia, Emma ni una sola vez había ejecutado una operación con Charles Ripley. Él la entrenó, se convirtió en su mentor y la guio a través del laberinto de regulaciones gubernamentales, pero jamás salió en una misión con ella como compañera. Emma solía bromear con él al respecto, pero Ripley siempre respondía que era ya demasiado viejo para el trabajo a pie de calle. Hasta cuatro meses atrás cuando, una tarde nublada de mayo, la llamó a su despacho.

El ambiente estaba cargado de humo de cigarrillo. Y sobre el escritorio había una carpeta abierta. Emma alcanzó a leer la palabra «CONFIDENCIAL» invertida antes de que él la cerrara y levantara la cabeza para mirarla.

—Ayer llegó a la ciudad en un vuelo comercial un funcionario del gobierno ruso. Estoy organizando un equipo para vigilar sus movimientos y quiero que formes parte de él. Nos vamos a poner en marcha en breve. Ve a ver a Martha. Dile que quiero que te transforme en anodina e irreconocible. —Y se levantó con prisas, como si incluso esa breve conversación le estuviera haciendo perder demasiado tiempo.

Ya estaba saliendo al pasillo cuando Emma le preguntó:

—¿Adónde voy? Martha necesitará saberlo.

Ripley le respondió por encima del hombro mientras se dirigía al despacho contiguo, el de Ed Masterson:

—Ya he hablado con ella. Te va a vestir para pasearte por Knightsbridge. Quedamos abajo en treinta minutos.

Mientras bajaba al sótano para hacer su visita a Martha, Emma pensó desconcertada en lo que acababa de pasar. Lo habitual era que antes de iniciar una operación se convocase una reunión informativa que podía durar una hora o más, pero Ripley apenas le había contado nada. Se le veía absorto y nervioso. Y Ripley nunca se ponía nervioso.

Cuando se encontró con Martha en su taller del sótano, la especialista en disfraces ya estaba metida entre sus percheros de ropa. Llevaba un vestido estilo década de 1940 y unos robustos tacones que hacían un ruido sordo al golpear contra el pulido suelo de cemento mientras se movía de un lado a otro por la oscura habitación, reuniendo prendas.

A veces Emma tenía la impresión de que Martha era la persona en la Agencia que mejor conocía a Ripley. En una ocasión le preguntó cómo había acabado ella allí.

—Trabajaba en los Estudios Cinematográficos de Shepperton para una empresa de vestuario y maquillaje —le había explicado Martha—. Un día apareció en nuestra oficina Ripley, que quería comprar varias prendas y pelucas. De cualquier tipo, no buscaba nada en concreto. Di por hecho que era un cineasta. Me hizo miles de preguntas y no aceptaba cualquier respuesta improvisada. Pero no fue hasta que me ofreció un trabajo cuando entendí de qué iba aquello. Eso sucedió hace siete años.

Era Ripley en estado puro, pensó Emma. Reclutaba a gente para la Agencia en los sitios más insospechados. Tanto ella como Adam venían del ejército. Y había reclutado a otros que eran actores o camareros. Tenía un olfato virtualmente infalible para detectar a las personas idóneas.

Martha materializó las instrucciones que le había dado Ripley en unos pantalones oscuros, botas de tacón plano y una chaqueta de cuero negro. El cabello de Emma quedó oculto bajo una peluca castaña con melena hasta los hombros. Y una prominente prótesis de nariz le alteraba de forma notable la fisionomía.

Era un disfraz mucho más completo de lo que Emma se esperaba.

—¿Ponemos gafas o no? —Martha dio un paso atrás, entrecerró los ojos y le dio un golpecito en el mentón con una uña rojo sangre—. Creo que las vamos a poner. —Cogió una cesta llena de gafas, rebuscó en ella y le sacó unas con una montura muy moderna—. Estas te irán bien.

Emma subió sin perder ni un minuto para encontrarse con Ripley, que ya la esperaba en la puerta con expresión sombría.

—Llegas tarde —la recriminó, y se dio la vuelta sin esperar su respuesta.

Emma pensó que lo mejor era no decir nada y lo siguió a través de las puertas de seguridad. En el exterior los esperaba un BMW negro; vio que tras el volante estaba Adam con su nariz chata.

Ya en el coche, Ripley le pasó una fotografía de un hombre esbelto que lucía un traje elegante. Llevaba el cabello cano bien cortado y tenía pómulos prominentes de eslavo.

—El objetivo es Grigory Chernov, de sesenta y dos años. Antiguo KGB, ahora en el GRU. Es subdirector del departamento europeo, con sede en Moscú. Su especialidad son los desertores. Se sabe que ha seguido personalmente el rastro de como mínimo una veintena de personas sospechosas de colaborar con Occidente. Algunas de ellas están ahora en la cárcel. Otras, muertas. —Ripley mantenía una expresión seria—. Le gusta mancharse las manos.

Le explicó a Emma que su misión era seguir a Chernov, pero bajo ningún concepto establecer contacto con él.

—Solo queremos saber por qué ha venido aquí.

Todo sonaba muy razonable y sin embargo nada explicaba la presencia de Ripley en esta operación. O el hecho de que echase chispas.

En circunstancias normales, Emma le habría pedido más información, pero era obvio que ese día él no estaba de humor para recibir preguntas.

Veinte minutos después, Emma, Adam y Ripley caminaban por la rica zona de Knightsbridge bajo un cielo plomizo. Ataviado con tejanos de marca, una chaqueta cara y gafas de sol, Adam parecía el gestor de un fondo de inversiones en su día libre. A diferencia de ellos dos, Ripley no se había molestado en cambiar de aspecto en absoluto. Su familiar rostro reflejaba la tensión mientras se abría paso con impaciencia entre montones de turistas y compradores por las aceras que rodeaban Harrods.

Un portero con un chaleco verde intenso les abrió la puerta cuando los vio aproximarse.

—Señores, señora —dijo con deferencia, aunque ya había desviado la mirada hacia un grupo de alborotados escolares.

Ninguno de los tres abrió la boca. En cuanto estuvieron en el interior de la tienda, se separaron. En Harrods era fácil pasar desapercibidos, los pasillos rebosaban de compradores locales y de grupos de turistas que se arremolinaban alrededor de los caros productos a la venta como si estuvieran en una suerte de museo de las compras.

Mientras Ripley se abría paso por la planta baja, Emma pasó por la sección de perfumería, que tenía más metros que todo su apartamento, y se dirigió a la escalera que había detrás. Sabía que Ripley subiría por la escalera mecánica y Adam utilizaría el ascensor.

Iban a revisar de arriba abajo, cada uno concentrándose en una planta. Emma subió directa a la quinta, donde se paseó entre los carísimos zapatos expuestos, simulando echar un vistazo a los relucientes modelos de tacón de aguja mientras repasaba cada rostro en busca del hombre de la fotografía. Se movía rápido, pero evitando llamar la atención. Harrods contaba con un excelente equipo de seguridad y ellos querían pasar desapercibidos.

—Quinta planta limpia —murmuró por el micrófono enganchado en el cuello de la blusa.

—Sexta planta limpia —le llegó la voz de Adam a través del auricular oculto bajo el pelo.

—Entendido. —Incluso a través del micrófono, Emma percibió la frialdad en la voz de Ripley mientras ella bajaba a toda prisa por la escalera hasta el primer piso, el siguiente que tenía que revisar.

Había empezado a recorrer la sección de lencería cuando Ripley volvió a ponerse en contacto con ella, hablando rápido y en voz baja:

—Sujeto detectado. Segunda planta.

Emma vibró de emoción.

—Voy hacia allí —dijo Adam en voz baja—. Tomo la escalera.

Por si alguna cámara la estaba enfocando, Emma consultó ostensiblemente el reloj y chasqueó la lengua antes de dirigirse hacia la escalera mecánica, sin correr entre los clientes que se movían por la tienda con relajada parsimonia.

—Ya estoy en la escalera mecánica —informó Emma por el micrófono, rodeada por un grupo de adolescentes italianos de imponente belleza que charlaban entre ellos ajenos a todo.

Le pareció que la escalera tardaba una hora en llevarla hasta la segunda planta, donde se topó con la sección de ropa de caballeros, decorada con gran sofisticación.

Se movió sin prisas y se detuvo ante el primer estante de camisas; parapetada detrás de él echó un vistazo hasta localizar a Ripley cerca de una mesa repleta de jerséis doblados. Emma se dirigió hacia él y cogió uno negro de cachemir y lo sostuvo en las manos como examinándolo. Costaba más de lo que ella ganaba en una semana. Adam estaba también por allí cerca, mirando unas chaquetas. Emma todavía no había visto al objetivo por ninguna parte.

—A tu izquierda —dijo Ripley en voz baja.

Emma se giró con disimulo y vio a un hombre con traje gris que esperaba frente al mostrador a que le envolvieran lo que había comprado. Tenía la cabeza inclinada sobre el móvil, pero, cuando el dependiente le dijo algo, alzó la mirada y Emma reconoció de inmediato los pómulos prominentes y los labios finos del hombre de la fotografía que había estudiado en el coche.

Tenía el cabello gris acero y se lo había cortado hacía tan poco que todavía se le veía la piel del cuello enrojecida. Mantenía las manos relajadas en los costados y nada en él indicaba que fuera consciente de que lo estaban observando, mientras esperaba paciente a que el joven del mostrador le metiera los paquetes envueltos en papel de seda en una bolsa rectangular verde con el nombre de la tienda escrito en letras doradas.

—Gracias por comprar en Harrods —le dijo el joven empleado y le entregó la bolsa con un gesto reverente.

—Sí, por supuesto. Siempre es un placer. —Grigory Chernov tenía un cerrado acento ruso, pero parecía sentirse cómodo con el inglés. También parecía cómodo comprando cosas caras, porque ya llevaba otra bolsa de Harrods mucho más grande que la que le acababan de entregar.

Se fue directo hacia la escalera mecánica, sin tan siquiera mirar hacia donde estaban ellos.

Ripley se mantuvo inmóvil, observando cómo el tipo se alejaba. Parecía exudar tensión, como un cable cargado de electricidad.

—Yo lo sigo —informó la voz de Adam a través del auricular de Emma, que vio cómo iniciaba el seguimiento de Chernov.

—No —ordenó Ripley en voz baja, pero con firmeza—. No te muevas. Este es cosa mía. Vosotros dos controlad las salidas de esta planta.

Adam hizo un giro brusco hacia el ascensor. No dijo nada, pero Emma vio que le lanzaba una rápida mirada desconcertada a Ripley.

Tratando de disimular su preocupación, Emma se dirigió hacia la escalera.

Ripley se quedó merodeando como un gato entre las hileras de ropa elegante, porque Chernov se detuvo para mirar los tejanos de un expositor con lánguida curiosidad.

Antes de llegar a la escalera, Emma se detuvo junto a un expositor de corbatas de Hugo Boss. Esa parte de la tienda estaba sorprendentemente tranquila. Por ahí solo pululaban ella, Adam, Ripley y Chernov.

Ripley seguía avanzando en dirección a Chernov. Emma esperaba que se detuviera y se posicionara cerca del objetivo, evitando que lo descubriera. Pero no fue eso lo que sucedió.

—¡Grigory! —exclamó Ripley con el tono jovial propio del reencuentro sorpresivo de dos viejos amigos—. ¡Por el amor de Dios, cuántos años! —Le tendió la mano, atrapó por sorpresa la del ruso antes de que este pudiera dar un paso atrás y se puso a sacudírsela con entusiasmo—. Dios mío. Te veo con muy buen aspecto. ¿Qué demonios haces en Londres?

Ripley había dicho que «nada de contacto» y eso era contacto total.

A Emma le llegó por el auricular la voz consternada de Adam:

—Ripley, ¿qué demonios estás haciendo?

Pero el jefe no se dio por aludido.

El rostro de Chernov expresó sucesivamente varias emociones. La sorpresa, seguida por un fugaz y de inmediato reprimido atisbo de miedo. Todo lo cual fue reemplazado en un instante por una sosegada amabilidad.

—Charles —dijo—. Qué… inesperado.

«Se conocen», se percató Emma con pasmo.

—Vaya por Dios, qué sorpresa encontrarte aquí. —Ripley seguía agarrándole la mano y tenía la otra sobre el hombro de Chernov. Su sonrisa era envenenada. Empezaron a moverse al unísono y Emma se percató de que Ripley tiraba de Chernov contra su voluntad para conducirlo hasta un rincón discreto detrás de unos estantes—. Tenemos que ponernos al día.

No tardaron en desaparecer de la vista.

Emma dudó sobre qué hacer. Las instrucciones de Ripley habían sido muy claras: tenía que vigilar la salida. Pero ¿y si su jefe se metía en problemas?

Adam debía de haber llegado a la misma conclusión, porque se estaba desplazando con prudencia hacia donde habían ido Ripley y el ruso.

Emma lo imitó, evitando que los dos hombres la detectaran, y se detuvo en seco cuando los vio en una esquina sombría junto a la salida de empleados.

—¿Qué demonios estás haciendo en Londres? —preguntó Ripley en un tono lo bastante alto como para que ella lo oyera—. Aquí no se te ha perdido nada. No tienes ningún tipo de salvoconducto diplomático. Si has entrado con un nombre falso, me enteraré y haré que te expulsen.

A esas alturas, Chernov ya se había recuperado de la sorpresa.

—Charles, ¿de verdad hay que ponerse tan dramático? —Se liberó de la mano de Ripley, se recolocó la americana y se sacó invisibles motas de polvo de las solapas—. He venido para hacer compras. Como turista. No he quebrantado ninguna ley. Mi embajada habrá rellenado todo el papeleo necesario. Hasta donde sé, no estoy incluido en ninguna lista negra. Dime si me equivoco.

Se notaba en el ambiente el desagrado mutuo.

«Hay alguna historia detrás de esto —pensó Emma—. Alguna historia cargada de malas experiencias».

Giró la cabeza para comprobar si había más gente en la planta: en esos momentos el chico del mostrador era el único dependiente del departamento y estaba ocupado con un grupo de turistas que habían llegado todos de golpe. Ninguno de ellos se había percatado del drama que se estaba desarrollando en la recóndita esquina.

—Venga ya —dijo Ripley con tono impaciente—. Ni tú vienes a Londres de vacaciones, ni yo tengo tiempo para estos jueguecitos. ¿Qué estás planeando?

Chernov alzó las bolsas con las compras.

—Planeo comprarle un frasco de perfume a mi mujer. Gabrielle, de Chanel, su favorito. Después buscaré algo para mi hija. Y quizá esta noche cene en un maravilloso restaurante británico. Y disfrutaré de vuestro estupendo tiempo. —En su rostro había una expresión cándida, pero el sarcasmo soterrado de sus palabras era evidente.

Ripley debió de darse cuenta también, porque se puso tenso. Era solo unos centímetros más alto que el ruso, pero cuando se le acercó parecía una torre cerniéndose sobre él.

—Muy bien. Pues finge ser un turista, pero que te quede clara una cosa. —Ripley bajó la voz hasta convertirla en un amenazador susurro, con la mirada clavada en los fríos ojos azules de Chernov—. Te voy a tener vigilado cada minuto de cada día que pases aquí. Sabré todo lo que haces. No podrás mear sin que me informen de las vitaminas que ingieres con tu dieta. Todas las conversaciones que mantengas mientras estés en la ciudad serán grabadas y yo las escucharé. Sea lo que sea lo que estés tramando, te cites con quien te cites, nos enteraremos de todo. ¿Me has entendido? Esta es mi ciudad. Y a ti aquí no se te ha perdido nada.

Emma nunca lo había visto tan furioso, todos los músculos de su cuerpo estaban en tensión por la rabia contenida.

Chernov no se amilanó, las caras de ambos estaban separadas por unos pocos centímetros, pero el ruso le sostuvo la mirada.

—Hazlo, Charles. Sígueme a todas partes y olisquea mi pis. Pero debes entender una cosa: tengo derecho a ir adonde quiera. Este es un país libre. No puedes impedírmelo.

Algo en su tono le provocó a Emma un escalofrío. No fue por lo que decía, sino por lo que había debajo de esas palabras. Sonaba a amenaza.

Con una expresión cada vez más sombría, Ripley le contestó:

—Deja que yo me ocupe de mi país. Tú ocúpate de volver a casa de una pieza. Te sugiero que lo hagas mañana mismo. Aquí no eres bienvenido.

Se dio la vuelta y recorrió con paso apresurado la planta rumbo a las escaleras, pasando junto a Emma sin fijarse en ella. Chernov observó cómo se alejaba con una mirada cargada de maldad en estado puro.

Emma oyó por el auricular las iracundas órdenes de Ripley:

—Adam, síguelo. No lo pierdas de vista. Makepeace, vuelve a la oficina.

Ella habría querido argumentar que podía ayudar a Adam en el seguimiento, pero el tono de Ripley no admitía discusión. Le acababa de dar una orden.

Cuando llegó abajo y salió a la calle pasando por delante del uniformado portero, no había ni rastro de Ripley por ningún lado. Tomó un taxi de regreso a Westminster, se apeó varias calles más allá de la oficina y desanduvo el camino a pie. Por si acaso.

En el sótano, Martha le quitó el disfraz. Parecía informada de que la operación no había ido bien y no hizo ninguna pregunta.

Mientras se vestía con su propia ropa, Emma repasó mentalmente lo sucedido. No era propio de Ripley perder los papeles como había hecho ese día. Tenía que haber algo más en esa historia. Algo que no le había contado.

Al subir al despacho de Ripley unos minutos después, se lo encontró sentado de espaldas a la puerta, con un cigarrillo en la mano. La habitación estaba bañada por una luz de un gris plomizo que entraba por la ventana en arco desde la calle, donde había empezado a llover.

—¿Puedo pasar? —preguntó Emma.

Ripley giró la silla. Bajo la mortecina luz, Emma vislumbró alguna emoción indefinible en su rostro, pero, en cuanto le indicó con un gesto que entrara, su expresión se sosegó.

Emma se sentó frente a él.

—No pretendo cuestionar tu criterio, pero… ¿qué ha pasado en Harrods? Pensaba que habías dejado bien claro que nada de establecer contacto.

—Cambié de opinión. —Su tono era cortante—. Decidí confrontarlo, para ver adónde nos llevaba eso.

—¿Y adónde te ha llevado?

Ripley le lanzó una mirada fulminante.

—Todavía no lo sé. Pero, si se marcha de la ciudad, eso me dice algo. Y, si no lo hace, me dice otra cosa. Haga lo que haga, estaré más cerca de entender qué pretende.

—Lo conoces, ¿verdad? Quiero decir personalmente.

—Oh, somos viejos amigos. —Ripley apagó el cigarrillo. Se veía la preocupación en su rostro—. Era el encargado de vigilarme cuando estuve en Moscú. Puso micrófonos en mi apartamento e hizo que me siguieran. Yo andaba con mucho cuidado, pero él era muy bueno en lo suyo. Logró identificar a uno de mis operativos rusos. Una joven muy reflexiva, que confió en mí por completo cuando le aseguré que mantendríamos a su familia a salvo. Una persona que me importaba. —Cogió la pitillera y se puso a juguetear con ella—. Chernov vino a verme y me dijo que la arrestarían y se llevarían a su hijo. Me dijo que podía salvarla si traicionaba a mi país y trabajaba para él. —Se le hizo un nudo en la garganta—. No me gusta que me chantajeen. Es insultante. Da por hecho que se me puede chantajear.

—¿Qué le pasó? Me refiero a la mujer —preguntó Emma.

—Sacamos a toda su familia. Ante las narices de Chernov. —Esbozó una sonrisa y dejó caer la pitillera sobre el escritorio—. Pero yo también tuve que dejar Moscú. Las ansias de venganza de Chernov me hicieron imposible seguir operando allí. En cuanto se dio cuenta de que me había marchado, fue a por otros cinco de mis colaboradores e hizo que los arrestaran. Algunos todavía están en la cárcel. Otros, muertos. —Miró a Emma y ella vio furia en sus ojos—. De modo que si lo de hoy te ha parecido que era personal…, pues sí, lo era.

—¿Por qué crees que Chernov está en Londres? —preguntó ella—. ¿Qué trama?

—No lo sé. Pero si ha venido aquí es porque tiene un motivo. Y no voy a tolerar que lleve a cabo una operación en esta ciudad.

—Si es así, ¿por qué no me has dejado seguir en la calle para apoyar a Adam? —quiso saber Emma.

Ripley la miró durante un buen rato, con una expresión que Emma no supo cómo interpretar.

—Adam no necesita ayuda. Y te quería aquí porque tengo una misión para ti. —Se inclinó para sacar una carpeta de la cartera que tenía a sus pies—. Hay un grupo de activistas climáticos de los que queremos saber más. Los está manipulando una agencia de propaganda rusa. Sospecho que son inofensivos, pero necesitamos estar seguros. Están ubicados en Camden.

Le deslizó el dosier por la mesa. La foto de la primera página mostraba a un joven delgado, con cara de enfadado y los brazos cubiertos de tatuajes. Llevaba un camiseta con una estrella roja rusa y un eslogan que decía: «EL CAMBIO CLIMÁTICO ES LA MUERTE».

—Este es tu objetivo. Tiene pinta de ser un tipo algo impulsivo. Necesitamos saberlo todo sobre él. —Le lanzó una mirada de disculpa—. Me temo que te hemos elegido solo porque tienes la edad adecuada; esta vez no tiene nada que ver con tu manejo de varios idiomas. Creemos que será más fácil que confíe en alguien de menos de treinta años.

Emma se dispuso a coger el dosier, pero se detuvo. Era una buena misión, nunca antes había trabajado de incógnito. Pero el caso Chernov era mucho más importante y no pudo evitar sentirse decepcionada por el hecho de que Ripley no quisiera que participase en él.

—¿Y qué pasa con Chernov? ¿No puedo ser útil con eso?

—Lo tenemos bien cubierto. —Ripley debió de verle la decepción en la cara, porque dejó escapar un suspiro y añadió—: Mira, hoy te he llevado conmigo porque quería que le echaras un buen vistazo a Chernov. Tengo el presentimiento de que nos va a dar problemas. Está planeando algo. No lo llevará a cabo de inmediato. Sabe que lo estamos vigilando. Pero no tardará mucho en actuar; tengo un pálpito. Y, cuando eso suceda, te prometo que te traeré de vuelta al caso. Tendrás tu oportunidad.

26

Emma emergió a la superficie del gélido río y tomó una gran bocanada de aire mientras trataba de sacarse el agua de los ojos pestañeando. Miró la oscuridad a su alrededor con desconcierto: el río y el cielo parecían formar una única capa de reluciente negrura y le llevó unos segundos entender dónde estaba. La barca que habían sustraído flotaba boca abajo a unos metros de ella. El motor estaba en silencio y lo único que oía era el lejano gimoteo de la lancha de los rusos.

Por lo demás, estaba sola. No había ni rastro de Michael.

—¡Michael! —gritó, y tuvo que hacer una pausa para escupir tosiendo agua que se le había metido en los pulmones—. ¿Dónde estás?

No hubo respuesta. El agua la balanceaba de un lado a otro mientras ella iba girando poco a poco en círculo.

Alzó más la voz, intentando no dejarse llevar por el pánico.

—¡Michael!

—Estoy aquí.

La débil voz llegó desde el casco invertido de la barca robada.

El alivio recorrió el cuerpo de Emma como una ola de calor y se dio impulso hacia el punto del que procedía el sonido. No le fue fácil nadar como es debido. Notaba adormecidos las manos y los pies. Tenía el calzado lleno de agua, lo cual le entorpecía los movimientos. Y le dolía el hombro, probablemente por cómo había chocado contra la superficie del agua.

Encontró a Michael agarrado a la barca, tiritando y pálido como la leche en la oscuridad.

—Gracias a Dios —dijo cuando vio a Emma acercándose—. Pensaba que habías muerto.

Ella estiró los brazos para agarrarse al borde de la barca.

—¿Estás bien?

—Creo que sí. ¿Contra qué hemos chocado?

—No lo sé. Todo ha pasado muy rápido. —El ruido del motor de la lancha se oía cada vez con más claridad y, cuando Emma se dio impulso para asomarse por encima del casco de la barca, distinguió una silueta negra que avanzaba por el agua hacia ellos—. Se están acercando.

Un haz de luz barrió el río y se detuvo en cuanto detectó la barca naufragada.

Se escondieron detrás del casco. Emma miró hacia atrás intentando encontrar una ruta de escape. Estaban demasiado lejos de la orilla. No lograrían llegar hasta ella sin ser detectados.

—Tenemos que ocultarnos. Si seguimos aquí nos van a atrapar —le dijo a Michael—. ¿Puedes nadar?

El foco pasó por encima del casco de la barca, convirtiendo el agua negra en blanca.

Michael asintió muy tenso.

—Entonces sígueme. —Tenían la luz casi encima—. Rápido.

Emma se sumergió en las oscuras aguas y se movió con ímpetu hasta situarse debajo de la barca volcada. Cuando salió a la superficie en la oscuridad, respiró con precaución. El aire era fresco. Se agarró al borde de un asiento para mantenerse a flote mientras Michael asomaba la cabeza salpicando y escupiendo. Emma apenas podía distinguir sus facciones mientras él trataba de encontrar algo a que agarrarse. El inquietante rugido del motor de la lancha rusa se oía más fuerte por el eco de la cúpula de plástico que los envolvía.

—¿Aquí estamos seguros? —preguntó Michael.

Emma no sabía cómo responder a eso.

En el exterior, la lancha daba vueltas a su alrededor, con el motor aumentando el estruendo. Emma imaginó el foco iluminando el agua y se colocó más en el centro de la barca, con la esperanza de que el turbio Támesis ocultara sus piernas en movimiento.

Hacía un frío insoportable y sentía la corriente del río tirando de sus pies. A Michael le castañeaban los dientes y tiritaba con tal virulencia que Emma oía cómo el agua se sacudía a su alrededor.

—Solo tenemos que esperar a que se marchen —le susurró—. Enseguida podremos salir del agua.

Él asintió, con los labios fruncidos.

Emma calculó que disponían de suficiente aire para aguantar como mínimo una hora, pero el frío los mataría antes. Era septiembre y el agua todavía no había alcanzado las temperaturas gélidas del invierno, pero estaba helada.

—Háblame sobre la hipotermia —le susurró Emma para distraerlo—. ¿De cuánto tiempo disponemos?

Michael intentó pensar.

—No l-lo sé. —Le temblaba la voz—. ¿De c-c-cuarenta minutos? ¿Menos? Necesitaría saber la t-t-temperatura del a-a-agua.

—No se quedarán merodeando mucho rato —le prometió ella—. Los disparos habrán atraído la atención y no van a querer que los atrapen aquí.

Era todo lo que podía hacer Emma para no temblar con la intensidad con la que lo hacía Michael. Le dolía el cuerpo por el esfuerzo de permanecer quieta.

De pronto dejó de oírse el motor de la lancha. El repentino silencio era ensordecedor. Emma oía su propia respiración entrecortada y las salpicaduras que producía Michael al intentar reajustar su posición. En el silencio, todos los sonidos se amplificaban.

Sabía a qué estaban jugando los rusos: no podían verlos, así que iban a intentar oírlos.

Le lanzó a Michael una mirada de advertencia y se llevó el índice a los labios.

Emma oía voces procedentes del exterior: masculinas y que hablaban en ruso. Una de ellas dijo: «Nada en este lado». Y otra replicó: «Nada por aquí tampoco». Después un silencio.

Una tercera voz, que Emma dedujo que sería la del jefe, maldijo:

—¿Dónde cojones están? Encontradlos.

Era una suave voz de barítono que le resultó extrañamente familiar.

Emma dejó de respirar para escuchar con toda su atención.

—Seguid buscando —dijo el hombre—. Tienen que estar por aquí.

Conocía esa voz. Pero en la fría oscuridad no era capaz de ubicarla.

El agua a su alrededor se agitó como si estuviera vibrando. Por un momento, se preguntó si sería la lancha rusa la que estaba provocando esa alteración. Pero se dio cuenta de que el movimiento lo causaba Michael, que tiritaba con tal virulencia que movía la barca volcada como un pequeño terremoto. Tenía que dejar de hacer eso. Si los rusos seguían buscándolos, acabarían percatándose de esa anomalía.

Emma lo rodeó con el brazo y lo atrajo hacia ella. Él la miró desconcertado.

—Intenta estarte quieto —le susurró ella al oído.

Notaba los músculos rígidos de Michael, que luchaba por controlar el temblor.

En el exterior, los rusos estaban ahora en silencio. A Emma se le hizo un nudo en el estómago.

Abrazó a Michael con fuerza, haciendo caso omiso del dolor que tenía en el hombro. La piel de Michael se notaba fría y húmeda contra la suya, pero el roce generaba cierto calor entre ellos. Emma notaba el pulso de Michael, acelerado y desigual, ¿o eran los latidos de su propio corazón? El frío parecía disminuir hasta tal punto el grosor de su piel que era difícil decirlo.

Un golpe seco sacudió con tal fuerza el casco que Emma casi se soltó del asiento al que se agarraba. Michael bufó entre dientes, tratando de seguir agarrado. La lancha rusa debía de haberles pasado por encima. Seguro que lo habían hecho de forma intencionada. Trataban de sacudir lo que fuera que hubiese debajo de la barca volcada.

Volvieron a oírse voces hablando en ruso. Y de nuevo Emma trató infructuosamente de poner rostro a la voz del jefe.

No era ninguno de los contactos de Ripley, ni nadie a quien ella hubiera frecuentado. Pero en algún sitio había oído esa voz. Era inconfundible: suave y profunda.

De pronto, en el exterior, el motor de la lancha volvió a rugir, tan cerca que Emma se encogió de miedo. Los rusos se pusieron de nuevo a hablar entre ellos y oyó que el jefe decía:

—No tenemos tiempo. Vámonos de aquí, ahora.

Y de pronto le vino a la cabeza la imagen de un hombre de cabello plateado amenazando a Ripley con un: «No puedes impedírmelo».

«¿Grigory Chernov? —pensó, desconcertada—. ¿Qué está haciendo aquí?».

Agarrada a Michael, trató de recordar todo lo que pudo de lo sucedido ese día cuatro meses atrás. Visualizó la mirada venenosa de Chernov ante Ripley y la furia contenida de este.

¿Qué le había comentado después Ripley a ella? Le dijo que Chernov había amenazado con arrestar a un operativo que había trabajado para él en Moscú.

En la cabeza de Emma resonaba la voz de Ripley en el oscuro despacho cargado de humo de tabaco. «Me dijo que la arrestarían y se llevarían a su hijo».

Esa mujer tenía que ser Elena Primalov.

Ripley fue sin duda quien sacó a Elena y su familia de Rusia. Chernov era el encargado de vigilar a Ripley en Moscú y por tanto debía de saber que él mantenía una relación con Elena. Que ella le importaba mucho.

Y si Michael era hijo de Ripley, tal como Emma sospechaba, entonces todo aquello, por fin, cobraba sentido.

Lo de esa noche, todo lo que habían sufrido, era la venganza de Chernov contra Ripley por humillarlo.

La lancha de los rusos empezó a alejarse y el ruido del motor se fue haciendo cada vez más débil hasta disiparse en la distancia.

Michael dejó escapar un suspiro y cambió de posición, pero Emma negó con la cabeza.

—Podría ser una trampa —susurró con los labios pegados a la gélida oreja de Michael—. No te muevas.

Permanecieron en el agua heladora, temblando en la oscuridad, durante lo que les pareció una eternidad, pero en realidad no debieron de ser más de cuatro minutos. Emma contó mentalmente los segundos, hasta sesenta y vuelta a empezar. Durante ese tiempo, concentró toda su atención en cualquier ruido procedente de la superficie, una salpicadura o un golpe contra el casco, cualquier signo de que había alguien esperando a pillarlos. Pero no oyó nada.

Ya no se sentía los pies y le dolía el hombro. Cada vez le costaba más concentrarse para pensar con claridad. Cuarenta minutos, había dicho Michael. Ya debían de llevar en el agua la mitad de ese tiempo.

—Quédate aquí —le susurró a Michael—. Voy a echar un vistazo. Golpearé tres veces en el casco si no hay moros en la costa.

Mientras Emma se disponía a salir, él le agarró la mano y le dijo:

—Ten cuidado.

El agua era puro hielo cuando se sumergió, moviendo con brío las piernas. El dolor del hombro empeoró, sentía una quemazón en todo el costado izquierdo.

Con un último impulso, alcanzó la superficie, con las manos alzadas por si tenía que pelear.

El casco boca abajo de la barca sustraída relucía bajo las luces del cercano puente de Westminster. Vio cómo la corriente levantaba pequeñas olas, y notó cómo la golpeaba y la arrastraba. Pero no había ni rastro de la lancha. Estaban solos.

Sin embargo, oía a lo lejos lo que parecía otra embarcación. Quizá fueran los rusos, quizá la policía.

Golpeó el casco tres veces. Unos segundos después, Michael apareció en la superficie cerca de ella. Emma vio el esfuerzo que hacía por mantenerse a flote moviendo las piernas. Gestos que habrían resultado fáciles diez minutos antes, requerían ahora el máximo empeño. Los dos estaban demasiado congelados y demasiado agotados.

—La corriente es cada vez más fuerte —dijo Michael, que tiritaba tanto que la voz le temblaba—. Tenemos que llegar a la orilla.

Dejaron atrás la barca volcada y se dirigieron hacia la orilla sur del río. Michael nadaba bien y no tardó en tomar la delantera. A Emma le costaba mover el brazo izquierdo, que era incapaz de extender o hacer girar por encima de la cabeza. Trató de equilibrar esa carencia nadando con más ímpetu con el derecho, pero la corriente era demasiado fuerte. Por mucho impulso que se diera, las luces de la orilla no se acercaban.

—La corriente gana fuerza en las partes más profundas —le indicó Michael—. Dirígete hacia los bajíos.

Emma no le dijo que no podía llegar hasta los bajíos por mucho que lo intentara porque estaba demasiado agotada incluso para hablar. La ropa parecía tirar de ella para hundirla. Todo le pesaba: las piernas, los brazos. Los pulmones le ardían por el esfuerzo. Aun así, seguía luchando, moviendo las piernas con empecinamiento. Pero la corriente le impedía avanzar.

No sabía cuánto tiempo llevaba peleando contra ella cuando unas manos la agarraron y tiraron de ella.

—Aguanta. —Michael le pasó un brazo alrededor del pecho y nadó con ella hacia la orilla.

—Estoy bien —protestó Emma, con los labios adormecidos—. No tienes que…

—Lo sé —dijo él—. Pero deja que te ayude.

Michael debía de estar tan agotado como ella, pero nadó con firmeza, moviendo las fuertes piernas a través de la corriente, hasta que, pasados unos minutos, el calzado empapado de Emma tocó el fondo del río. Emplearon la poca energía que les quedaba para arrastrarse hasta la orilla cubierta de barro.

Emma se tumbó boca arriba, tratando de recuperar el aliento. Aunque ya no notaba el frío, temblaba violentamente. Jamás en toda su vida se había sentido tan exhausta. Ni siquiera durante los entrenamientos en el ejército, cuando les hacían correr durante horas. Ni siquiera cuando Ripley la mantuvo tres días sin dormir para que practicara cómo seguir funcionando con falta de sueño. Ni siquiera en los malos tiempos, cuando era pequeña y su madre padecía insomnio y se pasaba noche tras noche paseándose por el minúsculo apartamento, aferrada a un vaso de vodka y hablando con el fantasma de su padre en ruso.

—No podemos… quedarnos… aquí —dijo entrecortadamente entre jadeos—. Nos estarán… buscando.

—Necesito… un minuto —respondió Michael, girando la cabeza para mirarla—. Para… recuperar… el aliento.

Emma sabía que debía negarse, que debía obligarlo a levantarse, pero también ella estaba reventada. Al menos, habían acabado en la orilla sur del Támesis. Estaban al otro lado del Parlamento. El fortificado edificio del MI6 se alzaba en esa orilla. Estaban ya muy cerca. Podían conseguirlo. Solo necesitaba un minuto más de descanso.

Se le cerraron los ojos y de inmediato estaba flotando en un lugar cálido y seco. Estaba a salvo…

Despertó de sopetón y el aire frío le golpeó en la cara como un puño.

A su lado, Michael yacía inmóvil, respirando con un ritmo pausado y constante. Cuando Emma se giró para despertarlo, le recorrió el hombro un latigazo de dolor de tal intensidad que se le cortó la respiración y tuvo que volver a tumbarse boca arriba hasta que se le calmó. Después, se fue incorporando poco a poco hasta quedar sentada y, con mucha cautela, estiró el brazo para zarandear a Michael.

—Despierta.

Él se movió, se sentó con esfuerzo, se pasó la mano por la cara e hizo una mueca de asco al sentir el barro en los dedos.

—Dios mío, ¿cuánto rato he dormido?

Mientras se incorporaba, se fijó en el hombro de Emma y se puso tenso.

—¿Eso es sangre?

Asustado, se arrodilló y se inclinó para verlo más de cerca.

Desconcertada, Emma se miró. Tenía la camiseta empapada y pegada a la piel, pero lo que la mojaba no era solo agua. Tenía una mancha rojo oscuro en el hombro izquierdo.

Debía de haberse golpeado con algo en el agua.

—No tenemos tiempo para esto —le dijo a Michael, mientras trataba de ponerse en pie—. Debemos marcharnos.

—Quédate sentada. —Le resultó inquietantemente fácil impedirle que se levantara—. Quiero echar un vistazo a la herida.

Era inútil discutir. De mala gana, Emma se quedó quieta mientras Michael levantaba con cuidado la tela de la camiseta para examinar la piel. Tenía tanto frío que ni notaba los dedos de él en el hombro. No notaba nada, pero sí oyó cómo Michael contenía el aliento.

Él la miró a los ojos y le dijo:

—Mierda, Emma, te han disparado.

27

Avanzaron trastabillando por la irregular orilla, con los pies patinando en el barro mientras se dirigían hacia unos escalones de piedra que conducían al nivel de la calle. Al otro lado del río, Emma vio el Parlamento y el Big Ben iluminados contra el oscuro cielo, como una postal turística.

—¿Estás segura de que puedes caminar? —preguntó Michael, con la preocupación filtrándose en su tono de voz.

—No es nada —respondió Emma cortante—. Estoy bien.

—No puedes decir que no es nada —replicó Michael—. Es una herida de bala. Has estado media hora metida en agua sucia. Podrías desarrollar una septicemia. Te tiene que ver un médico.

—Por suerte para mí ya tengo uno a mano. —Trató de hablar con ligereza, pero la expresión de la cara de Michael dejaba bien claro que no le encontraba ni pizca de gracia a la situación. Y el dolor que sentía en el brazo tampoco era como para tomárselo a broma—. Escucha —le dijo a Michael—, en cuanto te haya dejado a salvo y bien protegido, me iré directa a Urgencias.

—No —la cortó en seco Michael, con creciente tensión en la voz.

Emma, que caminaba delante de él, se detuvo en seco y se giró.

—¿No?

—No —insistió él, con un tono más severo—. Esto no es una contusión o una magulladura. Es una herida de bala. —Remarcó cada sílaba, como si se dirigiera a un niño—. No puedo permitir que hagas ver que no te estás desangrando poco a poco por una herida potencialmente letal, mientras caminamos por el sur de Londres con un frío helador. —Elevó el tono de voz para añadir—: Vamos a ir al hospital y lo vamos a hacer ahora mismo. El St. Thomas está muy cerca de aquí. —Señaló un largo edificio moderno que daba al río—. No pienso dar un paso más hasta que alguien te cure esta herida. Si te niegas a recibir asistencia, aquí me planto.

—Michael… —empezó ella, pero él no estaba dispuesto a dejarla hablar.

—Emma, no tiene ninguna gracia. Nada de todo esto tiene ni pizca de gracia. Es una pesadilla de la que no logro despertar. —Se le quebró la voz y tuvo que hacer una pausa antes de continuar—: No voy a permitir que te mates. Ni por mí ni por nadie.

Emma miró hacia el río, donde la amarilla barca volcada se deslizaba poco a poco corriente abajo. El hospital estaba muy cerca. Estaban casi al lado.

En ese instante estaba envuelta por una neblina de dolor que le impedía pensar con claridad, pero sabía que no debía de quedar mucho más de una hora antes de que amaneciera. Y, sin embargo, él tenía razón. El brazo le ardía como si le hubieran prendido fuego. Si se ponía peor, no iba a serle de gran ayuda a Michael.

—De acuerdo —aceptó—. Iremos al hospital, pero no a Urgencias, allí nos harían demasiadas preguntas.

Él la observó con suspicacia.

—Y entonces ¿qué propones?

—Quiero que te hagas cargo tú.

Antes incluso de que las palabras salieran de la boca de Emma, Michael ya había empezado a negar con la cabeza.

—No soy médico de Urgencias. No es mi especialidad. Necesitas a un cirujano de trauma.

—Oh, venga ya —protestó ella—. La mayoría de médicos de Urgencias hace dos días que han salido de la facultad y llevan seis semanas sin dormir. Prefiero mil veces que te encargues tú.

Emma vio que él estaba preparando una réplica, de modo que cortó por lo sano:

—Michael, esta es la única opción para que acepte entrar en ese edificio. Y, por favor, ni se te ocurra pensar por un segundo que una herida de bala significa que puedes obligarme a hacer lo que no quiero hacer.

Se miraron a través de la húmeda penumbra hasta que, por fin, él tiró la toalla.

—De acuerdo. Tú ganas. Pero quiero que sepas que es una mala idea.

—Entendido. —Emma ladeó la cabeza y contempló el alargado edificio que se extendía cuatro metros por encima del agua—. Y ahora la gran pregunta es: ¿cómo entramos sin que nos vean?

Michael ya estaba subiendo por la escalera que llevaba al nivel de la calle cuando le respondió:

—Hice mis prácticas en el St. Thomas. Si alguna vez quieres saber cómo colarte en un hospital sin que te pillen, pregúntale a un estudiante de medicina.

La parte trasera del hospital estaba protegida por un imponente muro de ladrillo de tres metros de alto. Michael lo recorrió con rapidez, sin mirar nunca arriba, hasta que llegó a un tramo donde se unían dos secciones del muro, entre las que había una oxidada verja metálica.

Levantó el pestillo y la verja se abrió con un chirrido de protesta. Al otro lado había un viejo patio. Parecía abandonado, como si ya nadie se acordara de él. Las colillas acumuladas en los maceteros dejaban claro para qué se utilizaba en la actualidad. En el centro había una escultura cubierta de musgo que representaba a un hombre que debió de ser santo, con las manos extendidas como diciendo: «Mirad este desastre».

Michael apenas había abierto la boca desde la discusión en la orilla. La herida de Emma parecía tenerlo obsesionado. Con sus ojos oscuros mirando al frente, se movió con rapidez hacia una puerta que Emma apenas entreveía en la penumbra.

Cuando le indicó que se apresurara y le siguiera, Emma tropezó con un adoquín roto. La sacudida le hizo sentir algo similar a una puñalada en el costado izquierdo de su cuerpo y dejó escapar un involuntario grito.

Michael se volvió y le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Nada. Estoy bien. —Su tono dejaba claro que era mentira, pero, cuando Michael quiso acercarse, ella lo detuvo con un gesto del brazo sano—. Estoy bien.

Tenía que estar bien.

Como Michael se esperaba, la puerta que daba al patio de los fumadores no estaba cerrada con llave. El interior estaba a una temperatura maravillosamente cálida. Emma aspiró el seco y astringente aire de hospital con avidez, como si solo respirarlo pudiera bastar para sanarla.

Bajo la intensa luz de los fluorescentes vio el lamentable aspecto que presentaban. Michael tenía el cabello aplastado sobre el cráneo y barro en la cara y las manos. La ropa de los dos estaba mugrienta y empapada.

Su calzado chapoteaba mientras avanzaban con rapidez por el silencioso y vacío pasillo. Las habitaciones de esta ala parecían vacías. Aun así, Emma sentía que estaban muy expuestos. Mientras recorrían el pasillo, observó el sistema de seguridad del hospital y fue contando las cámaras con creciente desesperación.

«… Siete… Ocho… Nueve…».

Después de unos minutos de absoluto silencio, empezó a oír señales de actividad. El lastimero pitido de alarma de algún aparato de monitorización. El ruido de algún instrumental que alguien desplazaba. Las amortiguadas voces apresuradas al otro lado de la pared.

Aun cuando todos estos sonidos se oían cada vez con más claridad, Michael seguía avanzando con paso ágil. Emma empezó a ponerse suspicaz. Él podía perfectamente estar llevándola directa a Urgencias. Era un pedazo de pan. Y, aunque hacer eso fuera un suicidio en toda regla para él, lo haría si creía que de ese modo la salvaba a ella. Resultaba ridículo. Michael seguía intentando comportarse como un héroe. No estaba dispuesto a dejar que lo salvaran a él.

Emma intentaba decidir qué hacer, cuando de pronto él se metió en una sala a oscuras a su derecha y le indicó con gesto apremiante que lo siguiera. El calzado empapado de Emma derrapó por el suelo de linóleo al girar bruscamente para hacerlo. En cuanto ella entró, Michael cerró la puerta y pasó el pestillo.

El espacio era reducido y estaba casi vacío, con tan solo una mesa de diagnóstico en el centro. Michael fue directo a la pila que había en la pared, abrió el agua caliente y se enjabonó las manos con expresión de alivio.

—Siéntate —le ordenó sin mirarla—. Quítate la camiseta.

—Yo también quiero lavarme las manos —objetó ella.

—Siéntate. Ahora te traeré una toalla. —Se restregaba los dedos con determinación. Se frotó las manos y por encima de las muñecas, casi hasta la altura de los codos, hasta que el agua que corría por la blanca porcelana dejó de ser marrón.

Emma se subió a la mesa y se sentó con los pies colgando. Esa postura la hizo sentirse como una niña, indefensa y vulnerable.

Le costó levantarse la camiseta empapada y pasarla por el cuello para quitársela. El brazo izquierdo le dolía demasiado para moverlo, de modo que lo hizo todo con el derecho; se la quitó como pudo. Debajo, el sujetador estaba sucísimo, pero no era capaz de desabrochárselo, de modo que bajó el tirante del hombro, pasándolo con sumo cuidado por encima de la sangrante herida.

—Dámela. —Michael cogió la ensangrentada camiseta, la tiró al contenedor de desperdicios y regresó a los pocos segundos con una toalla limpia.

Se había limpiado el barro de la cara y ya parecía más él mismo. Además, le estaba volviendo el color a la piel.

—Voy a utilizar esto para limpiar la herida. —Sostuvo en alto la toalla y dudó antes de añadir—: Te va a doler.

—Adelante —dijo ella, y cruzó los brazos.

Michael había empapado la toalla en agua caliente y Emma agradeció el calor que desprendía al acercársela; un instante después, cuando le tocó la piel, sintió un agudo dolor.

Cerró los ojos y se mordió el labio inferior.

—Lo siento —se disculpó Michael.

Con cuidado, la empujó un poco hacia delante para poder ver la parte posterior del hombro. Limpió la sangre con la toalla y se acercó tanto para examinarle la herida que ella sentía su aliento contra la piel, como el roce de una pluma.

—Parece que ha atravesado limpiamente. —Emma notó el alivio en su voz—. Puede que tengas el hueso dañado y sin duda tendrás afectados el tendón y el músculo. Pero al menos no vamos a tener que extraer la bala.

Un segundo después, se reincorporó.

—Muy bien —dijo, mientras arrojaba la toalla en el contenedor de desperdicios—. Puedo hacer un apaño para que tires adelante unas horas, pero después será necesario que te examine un cirujano.

Buscó entre las cajas y botellas de los estantes del armarito y sacó varios productos que dejó junto a la pila.

—Necesito algunas cosas más —dijo—. ¿Estás bien para esperar aquí?

—Si te sigo insistiendo en que estoy bien, ¿al final me creerás? —Emma bajó de la mesa y echó un vistazo a su alrededor—. Necesito lavarme. Lo haré mientras tú buscas lo que necesitas. ¿Hay más toallas por aquí?

Michael le señaló un armario alto.

—Ahí. No te toques la herida si puedes evitarlo.

Cuando él salió, Emma sacó del armario una pila de toallas gastadas pero limpias.

El rostro que le miró desde el pequeño espejo sobre la pila estaba más demacrado de lo que se imaginaba: los ojos desorbitados, las mejillas sucias y el pelo cubierto de una mezcla de barro y agua del río.

Hizo una mueca, se quitó el calzado empapado y se vació los bolsillos de los mugrientos pantalones antes de quitárselos. En el río había perdido el juego de ganzúas con la chaqueta. El teléfono prepago seguía en su poder, pero inservible. El fajo de billetes estaba empapado pero había sobrevivido entero y, para su sorpresa, la navaja que llevaba metida en el calcetín había aguantado allí los movimientos natatorios. Se quitó todo, incluido el sujetador, que bajó contorneando el cuerpo hasta poder sacárselo por los pies. Una vez estuvo todo fuera, salvo los calcetines, dejó el suelo blanco de linóleo hecho un asco.

Estaba tiritando y tantos movimientos la marearon. Tuvo que permanecer quieta unos segundos hasta que la consulta dejó de moverse a su alrededor.

En cuanto se recuperó, cogió un frasco de jabón desinfectante de la pila y lo usó en abundancia para quitarse el barro, poniendo mucho cuidado en no mover el hombro, que empezaba a dolerle de un modo contenido pero amenazador.

Lo más parecido a una prenda de ropa que pudo encontrar en el armario fue una bata hospitalaria de papel gris claro. Estaba intentando ingeniárselas para atársela a la espalda con el brazo sano cuando oyó pasos que se acercaban. Se volvió en el momento justo en que entraba Michael cargado de cajas y bolsas.

Como ella, también él se había quitado la ropa sucia mientras estaba fuera y ahora llevaba ropa de quirófano azul. Emma vio que se había vendado el brazo donde se había cortado con el peldaño. La miró con aprobación mientras cerraba la puerta.

—Tienes mejor aspecto —le dijo mientras dejaba todo lo que traía en la mesa de diagnóstico y le pasaba un botellín de agua—. Bébetela toda —le ordenó.

No era necesario que se lo mandase, Emma ya estaba desenroscando el tapón, alzando la botella y bebiendo con avidez. Era fresca y limpia, y le quitó el regusto metálico del barro. El botellín ya estaba medio vacío cuando paró para respirar.

—El resto bébelo poco a poco —le aconsejó—. Tengo otra botella para cuando te acabes esta. —Se inclinó sobre lo que había traído y empezó a sacar varias piezas de tela azul perfectamente doblada—. He traído ropa de quirófano también para ti.

—Oh, perfecto.

Emma desplegó los pantalones y se los puso bajo la bata de papel. Le iban un poco grandes, pero se las apañaría. Con cuidado, evitando utilizar el brazo izquierdo, se las arregló para anudarse el cordón de la cintura con un doble nudo.

Empezó a desplegar también la parte superior, pero Michael la detuvo.

—No queremos que se te manche de sangre. Espera a que te haya suturado la herida. —La mandó de nuevo a la mesa de diagnóstico y empezó a trajinar a su alrededor, colocando jeringuillas en bandejas. Hablaba con tono enérgico mientras trabajaba—. La herida no parece infectada, de modo que creo que podemos limpiarla bien y dar un par de puntos de sutura —dijo—. Con esto podrás pasar el resto de la noche y después alguien te la tendrá que mirar con más detalle.

Hablaba con un tono firme, seguro de sí mismo. Todos los nervios y dudas de la noche se evaporaron en cuanto cruzó la puerta del hospital. Organizó su material con el entusiasmo del banquero que cuenta dinero.

—Ya no me duele tanto como hace un rato —le dijo ella—. Quizá no sea una cosa tan seria como pensábamos.

—Es lo bastante seria. —Con todo el instrumental ya preparado, Michael se plantó ante ella y señaló la parte superior de la voluminosa bata de papel—. Voy a tener que bajártela, ¿de acuerdo?

Emma se bajó la bata sin mayores ceremonias y dejó a la vista el agujero de bala del hombro. Se lo miró por curiosidad. No parecía gran cosa: era del tamaño de una moneda de diez peniques y tenía el color y la textura de la carne cruda. Seguía rezumando sangre, que se deslizaba en forma de hilillo rojo por su pecho, dejando marcas color óxido en la bata de papel.

Michael le puso una toalla en el hombro sano y se la pasó con cuidado bajo la axila del brazo herido, como si fuera una toga. Se puso un par de guantes quirúrgicos y llenó una jeringuilla con el contenido de un pequeño vial.

Emma observó el proceso con ciertas dudas.

—¿Qué es eso?

—Son antibióticos.

Le acercó el vial para que lo pudiera ver. El nombre en la etiqueta no le dijo nada, pero permitió que se lo inyectara y apenas notó el pinchazo. Michael dejó la jeringuilla utilizada en una bandeja y empezó a llenar otra, un poco más grande.

—Esto es un anestesiante —le explicó, antes de que a ella le diera tiempo a preguntar—. Te ayudará con el dolor.

Al acercarle la aguja, Emma lo detuvo cogiéndolo por la muñeca.

—No me va a atontar, ¿verdad? —le preguntó—. Necesito mantener la cabeza despejada.

Frunciendo el ceño, Michael le miró la mano y después la cara.

—Es anestesia local. Solo adormecerá la herida. No te va a dejar grogui. —Como ella no le soltaba la muñeca, Michael le lanzó una mirada tranquilizadora—. Emma, déjame hacer mi trabajo.

Ella no estaba segura de si había pronunciado su nombre con anterioridad. Pese a que no era el verdadero, le gustó cómo sonaba. Y lo cierto es que confiaba en él. Estaba convencida de que era consciente de lo peligroso que sería para los dos si la dejaba fuera de combate, aunque fuese con las mejores intenciones. Aunque fuese por su propio bien.

Le soltó la muñeca.

—Soporto muy bien el dolor —le informó con tono altanero.

Él sonrió con ironía y repuso:

—No tengo ninguna duda al respecto.

Emma giró la cara cuando él le pinchó la piel con la afilada aguja y se quedó mirando el cartel colgado encima de la pila, que convertía el acto de lavarse las manos en algo de una complejidad solo al alcance de un científico atómico.

—Ya está —anunció Michael unos segundos después y dejó la jeringuilla en la bandeja de cartón—. Hemos terminado.

El dolor pulsátil empezó a amortiguarse. El cuerpo de Emma, que llevaba más de media hora tensionado para combatirlo, empezó a relajarse poco a poco. No fue hasta que desapareció por completo cuando se dio cuenta de lo intenso que había sido.

Permaneció quieta mientras él le rociaba la herida con antiséptico y se la cerraba dándole unos puntos. Las manos de Michael se movían con seguridad y delicadeza. En ningún momento le hizo daño mientras la vendaba y aseguraba esparadrapo con cinta quirúrgica.

—Se te da muy bien todo esto —le dijo Emma. Él, que tenía la cabeza ladeada, muy cerca de su hombro, alzó la vista para mirarla. Su cara quedó a escasos centímetros de la de ella.

—Gracias. Hacía años que no me enfrentaba a una herida de bala.

Había algo agridulce en verlo ahí, sabiendo que podría pasar mucho, mucho tiempo antes de que volviera a trabajar en un hospital.

Se sostuvieron la mirada. Emma sintió que había una conexión entre ellos, una calidez en el ambiente, y se dio cuenta con cierta perplejidad de que le importaba lo que le sucediera a Michael. Era una buena persona. Y, si los dos conseguían sobrevivir las próximas horas, iba a detestar verlo partir cuando todo aquello terminara.

Estiró el brazo para tocarle la mano.

—Michael…

Él deslizó sus dedos, cálidos y fuertes, entre los de Emma. La miró con complicidad.

—No es culpa tuya. Simplemente es que las cosas son así.

Los dos oyeron voces al unísono. Había alguien en el pasillo, al otro lado de la pared, hablando alto. No había tiempo para apagar la luz. Ni para esconderse.

Se quedaron petrificados, mirando la puerta mientras la voz se acercaba. Era de un hombre con un cerrado acento continental.

—No sé cuándo estará listo —iba diciendo mientras se aproximaba—. No para de preguntármelo.

Sin moverse, Emma recorrió la consulta con la mirada en busca de algo que pudiera utilizarse como arma. Las jeringuillas que acababa de utilizar Michael estaban en la bandeja de cartón al alcance de la mano. Pensó que con eso no mataría a nadie, pero podía ayudarles a ganar algo de tiempo.

Los segundos fueron estirándose a medida que el hombre se iba acercando cada vez más a la puerta, hasta que unos instantes después pasó de largo y su voz fue diluyéndose en el largo pasillo.

En cuanto dejó de oírsele, Emma saltó de la mesa.

—¿Aquí ya hemos terminado?

Hubo un breve silencio antes de que Michael se quitara los guantes con un rápido movimiento y dijera:

—Sí.

De pronto se generó cierta incomodidad entre ellos. Emma se ocupó en desplegar la parte superior de la ropa de quirófano que él le había traído y se la puso tratando de que no tocara demasiado la herida del brazo izquierdo.

—¿Me has encontrado unos zapatos?

—Oh, sí. Me temo que esto es lo mejor que he podido conseguir. —Le pasó un par de zapatos blancos de suela gruesa, de los que llevan las enfermeras—. Espero que sean de tu talla.

Emma se sentó en la mesa para probárselos encima de los sucios calcetines. Como la ropa, le iban un poco grandes, pero era mejor eso que demasiado pequeños.

—Me las apañaré con ellos —dijo, y se anudó los cordones con fuerza.

Sentía raro el brazo izquierdo. El ardiente dolor había desaparecido, pero se lo notaba rígido y no podía moverlo en ninguna dirección. No iba a serle de gran utilidad en una pelea.

Al otro lado de la consulta, Michael estaba recogiendo el material médico que había utilizado.

—Quería preguntarte una cosa, ¿cómo has conseguido todo esto? —dijo Emma mientras él tiraba las agujas desechadas en el contenedor rojo—. ¿Lo dejan por ahí a disposición del primero que pasa?

—Claro que no —respondió él—. Está guardado bajo llave. Solo se les permite a los médicos acceder al material.

Emma se quedó inmóvil, mientras empezaba a sospechar algo.

—Michael, ¿cómo han sabido que eres médico?

Por un momento, él no se movió. Unos segundos después se sacó una identificación del bolsillo de la pechera de su ropa de quirófano y se la mostró con renuencia. Antes de verla, Emma ya sabía que se trataba de su tarjeta de identificación de médico.

—Les he enseñado esto.

A Emma se le paró el corazón. Seguro que él sabía qué significaba utilizarla, pero ahora no era momento para recriminaciones. Si los rusos tenían dos dedos de frente, habrían hackeado los ordenadores del hospital más cercano al naufragio. La tarjeta de Michael habría disparado todas las alarmas. Y las cámaras de vigilancia del hospital les iban a dar su posición.

Emma se quedó mirando a Michael, mientras pensaba en la cantidad de cámaras que había en el pasillo. Un montón de cámaras.

—Van a venir a por nosotros. Tenemos que largarnos ya.

28

Emma abrió la puerta y echó un vistazo al largo y bien iluminado pasillo. Por encima de su propia respiración acelerada, oía los amortiguados ruidos de la vida hospitalaria. Todo parecía completamente normal, pero olfateaba el peligro que se acercaba, igual que un ciervo percibe que está a punto de estallar una tormenta.

—No podemos salir por donde hemos entrado —señaló—. ¿Hay una entrada para el personal? ¿Un aparcamiento subterráneo?

Hablaba con rapidez, pero sin perder la calma: no quería asustar a Michael. No le había explicado todos los detalles, no era necesario. Él entendió de inmediato la gravedad de la situación.

—Hay una salida por la primera planta del sótano. Diría que es la mejor opción que tenemos. Los médicos la pueden utilizar. Siempre está muy tranquila.

—Perfecto —dijo ella—. Muéstrame el camino.

Ya en el pasillo fueron hacia la derecha. Michael se movía con seguridad. Emma pensó que a lo largo de la noche había ido aprendiendo a devolver los golpes. Era una habilidad muy útil. Buena parte de la capacidad de supervivencia se basaba en saber dejar atrás cada fracaso y empezar de nuevo.

—Vamos a tener que pasar por Urgencias para llegar allí —le advirtió Michael—. No conozco otro camino y perderíamos demasiado tiempo buscándolo.

Emma no discutió. No era el momento para hacerlo.

En unos segundos ya estaban en el corazón del centro hospitalario. Incluso en esas horas previas al amanecer, bullía de actividad. Las enfermeras se apresuraban por los pasillos, los aparatos médicos zumbaban y emitían pitidos. La ropa que llevaban actuaba como una suerte de filtro de invisibilidad y, tal como esperaba Emma, nadie se fijó en ellos.

Cuando llegaron al ala de Urgencias, Emma estuvo atenta a los rostros de quienes iban apareciendo a su alrededor, pero no vio rastro alguno ni de la pareja rubia, ni del hombre de la nariz rota, ni de Chernov. Aun así, a esas alturas eso ya no significaba nada. Podía haber montones de agentes rusos buscándolos. No había manera de saber a simple vista quién era el enemigo. Ningún modo de reconocerlos antes de que sacaran la pistola. Cualquier situación con una multitud de personas era peligrosa.

El mal presentimiento de Emma se intensificó.

—Debemos darnos prisa —musitó, inclinando la cabeza hacia Michael para que la oyera—. Me da muy mala espina.

Se abrieron paso con rapidez entre camillas. Muchas de ellas estaban ocupadas por pacientes, frágiles y lánguidos, con los ojos cerrados para no deslumbrarse con los intensos neones.

—¿Es usted médico? —le preguntó una mujer a Emma, agarrándola por la manga con una fina mano.

Debía de tener setenta y muchos años, sus ojos eran azules y el cabello gris.

—No, no lo soy —contestó Emma sin alzar la voz—. Pero enseguida va a venir uno a atenderla.

Mientras se alejaba con paso acelerado por el pasillo, Emma oyó que la mujer decía con voz aflautada:

—Eso espero.

Unos momentos después cruzaban apresuradamente por una esquina la bulliciosa sala de espera de Urgencias, donde al menos treinta personas permanecían sentadas en sillas de plástico azules, con la mirada perdida y adormiladas, mientras esperaban su turno.

Emma se fijó en dos hombres plantados ante el mostrador de admisiones, conversando con las enfermeras. Eran de complexión fuerte y ambos vestían chaqueta oscura. Le daban la espalda, pero, sin verles la cara, tuvo la sensación de que estaban fuera de lugar. Había algo arrogante en el modo en que se dirigían a la empleada que los atendía. El de la derecha había apoyado el codo en el mostrador. El otro se volvió para echar un vistazo a los pacientes, con los hombros tensos y las manos agresivamente metidas en los bolsillos.

Como si hubiera notado los ojos de Emma clavados en él, se giró hacia ella. Emma se dio la vuelta y no dejó de caminar pese a que se le hizo un nudo en el estómago.

—¡Eh, vosotros! ¡Un momento! —La autoritaria voz llegó desde la derecha. Una doctora con un estetoscopio colgado del cuello y un fajo de papeles en la mano los señaló.

Emma lanzó una mirada fugaz e indefensa a Michael.

—¿Estáis libres? —La doctora repasó con la mirada sus uniformes y se detuvo un instante en el moretón de la cara de Emma y el cabello enredado que había intentado alisarse con los dedos—. Tengo aquí un paciente recién ingresado. Necesito que lo subáis a planta. —Echó un vistazo al saturado pasillo y negó con la cabeza—. No paran de llegar. Dios mío, qué infierno de noche.

—Ahora mismo tenemos que recoger a un paciente y bajarlo para hacerle un escáner —contestó Michael, con el toque preciso de disculpas en la voz—. Pero no queremos dejarte plantada…

La doctora suspiró y buscó alguna alternativa por la sala, como si fuera a aparecer milagrosamente la ayuda que necesitaba.

—No, eso tiene prioridad. Es solo que hace una hora que he pedido que viniera alguien a recoger al paciente y el pobre sigue aquí sentado esperando.

Emma tiró de la historia iniciada por Michael.

—Cuando acabemos con lo nuestro, volveremos aquí por si todavía necesitas ayuda. De ser así, lo subiremos nosotros.

La doctora le dedicó una sonrisa fatigada y le dijo:

—Eres un cielo.

Salieron a paso ligero. En cuanto estuvieron fuera de la vista de la doctora, Emma se volvió hacia Michael y le preguntó:

—¿Cuánto falta para llegar?

—Solo tenemos que bajar por la escalera de la derecha —respondió él, señalando una puerta que tenían delante.

Ya casi corriendo, Emma llegó hasta la puerta y la abrió sin perder un segundo. Su hombro protestó.

En la funcional escalera, sus pasos retumbaron contra el desgastado linóleo. Descendieron una planta y llegaron a un oscuro descansillo. Las luces con detector de movimiento empezaron a parpadear cuando se aproximaban.

Consciente de la urgencia, Michael pasó por delante de ella y encabezó a toda velocidad el descenso hacia la siguiente planta, con Emma pisándole los talones.

Michael señaló hacia la derecha.

—Es ahí.

Corrieron en esa dirección. Los zapatos prestados que llevaban iban golpeando contra el suelo. A ambos lados había hileras de puertas, pero él solo aminoró la marcha cuando se acercaban a una en la que se leía «SOLO PERSONAL». Se detuvo ante ella, agarró el pomo con la mano, pero no logró abrirla. Lo intentó de nuevo, pero se resistía a girar.

—Está bloqueada.

Los dos vieron a la vez el lector de tarjeta que había en la pared junto a la puerta y la pálida lucecita que resplandecía al lado.

—Mierda. —Michael aplastó la frente contra la gruesa plancha de madera de la puerta y cerró los ojos—. Cuando trabajé aquí, esta puerta no se bloqueaba. Esto es nuevo. Necesitamos un pase del hospital.

—¿Hay alguna otra manera de acceder al garaje? —preguntó Emma—. ¿Alguna puerta trasera? ¿Otra entrada?

Sin levantar la cabeza, Michael negó, balanceando la frente contra la madera.

—Este es el único acceso.

Emma examinó el lector con creciente frustración. No podían volver atrás. Seguro que los dos hombres que había detectado arriba no estaban solos. Sin duda los estaban buscando por el hospital, registrando planta por planta. Y al final acabarían bajando hasta ahí.

—Déjame intentarlo con tu tarjeta —le dijo de pronto y tendió la mano.

—¿Intentar qué? —Michael se quedó mirándola perplejo.

—Tu identificación de médico.

Por la cara que puso, la petición de Emma le pareció absurda.

—No formo parte del personal de este hospital.

Ella mantuvo la mano extendida.

—Es un hospital del Sistema Nacional de Salud. Tú eres médico del Sistema Nacional de Salud. Apuesto a que el sistema es lo bastante ineficiente como para no seleccionar en función de cada hospital concreto. Además, no perdemos nada por intentarlo.

Michael le entregó la tarjeta. Emma la acercó al lector, murmurando una plegaria, y la deslizó por él.

La lucecita parpadeó, pero se mantuvo roja.

—Inténtalo otra vez. —Michael se inclinó hacia delante—. La has pasado demasiado rápido.

Una vez más, Emma pasó la tarjeta. Esta vez la deslizó con más calma. La lucecita parpadeó. Y se puso verde.

Emma agarró el pomo y la puerta se abrió.

—¿Recuerdas lo mal que te has sentido por utilizar esa tarjeta para coger material? —Miró a Michael girando la cabeza por encima del hombro—. Ahora ya puedes sentirte bien otra vez.

La sala para personal era pequeña y estaba llena de mobiliario barato y desgastado. A un lado había una pequeña cocina limpia como una patena. No había nadie en la sala.

—Por aquí. —Michael pasó junto a la cocina y se metió por un pasillo que se abría al fondo—. Creo que la puerta que da al garaje está por aquí.

Detrás de él, Emma se detuvo al ver una hilera de percheros de la que colgaba una docena de abrigos colocados de cualquier manera. Cogió dos al azar y lo siguió. Entretanto, Michael ya había llegado a otra puerta.

Cuando la abrió, los recibió un golpe de aire frío. Le lanzó a Emma una mirada triunfante y entró en el garaje.

Emma corrió para alcanzarlo y le pasó un chaquetón gris oscuro. Él lo miró desconcertado.

—No hay tiempo para preguntas —dijo ella y se adelantó en dirección a la rampa de acceso—. Salgamos de aquí cagando leches.

29

Aún estaba oscuro cuando emergieron al exterior en la calle frente al hospital, pero a Emma le pareció atisbar las primeras pinceladas de gris del alba por encima de los altos y curvos muros del cercano hotel Park Plaza. Ahora ya se veían más coches circulando y se oía el traqueteo de los trenes que se movían sobre las vías de la parte posterior de la estación de Waterloo, preparándose para la hora punta de la mañana.

Estaban a tres kilómetros del MI6. Solo tres kilómetros. Si no hubiera gente tratando de asesinarlos, podrían llegar en veinte minutos. Pero algo le decía a Emma que los hombres a los que había detectado en el hospital no estaban solos. Seguro que tenían amigos por ahí, que estaban de cacería.

—Necesitamos un coche —dijo, pensando en voz alta.

Desconcertado, Michael señaló hacia el aparcamiento del que acababan de salir.

—Ahí hay montones de coches.

—Los médicos conducen coches nuevos. Necesitamos un coche viejo. —Emma giró a la derecha y avanzo calle abajo con paso acelerado—. Viejo y barato.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió Michael, siguiéndole el paso.

—Enseguida entenderás por qué. Ahora ayúdame a localizar un coche muy cascado.

Encontrar un vehículo de ese tipo en el centro de Londres no era en la actualidad tan fácil como antaño. Era la capital de los Audis y los BMW. Pero incluso en las zonas más caras persistían con terquedad pequeñas bolsas del viejo Londres y, tras unos minutos de búsqueda, Emma localizó una estrecha calle entre dos anodinos edificios modernos. A cada lado había una hilera de coches aparcados; la mayoría eran modernos, pero al fondo de la calle sin salida asomaba un edificio de pisos de protección oficial y seguro que quienes vivían allí tenían coches viejos.

Murmurando para sus adentros, Emma fue pasando de uno a otro, comprobando los interiores por las ventanillas. Cuando llegó ante un machacado Ford rojo, se detuvo.

—Este —decidió y observó el interior utilizando las manos como protector para evitar el reflejo de las farolas en el cristal de la ventanilla—. Podría funcionar. —Miró a Michael y le pidió—: Encuéntrame un ladrillo.

—Oh, venga ya… —Dio un paso atrás, horrorizado.

—Michael, no tenemos tiempo que perder —replicó ella alzando la voz—. En el hospital me has pedido que te dejara trabajar. Ahora, aquí fuera, déjame trabajar a mí.

Empezó a rastrear el entorno en busca de algo pesado y manejable, pero la zona tenía ese aire impoluto de las modernas metrópolis: cualquier objeto útil o abandonado desaparecía en cuanto tocaba el suelo.

—¿Dónde tira esta gente su basura? —murmuró mientras seguía buscando por la calle, consciente de la presencia de un trío de cámaras montadas en un mástil justo encima de ella. Si no alertaban a los rusos, sin duda alertarían a la policía y en esos momentos no estaba segura de qué era peor.

Al doblar la esquina, vio cinco grandes contenedores alineados junto al bloque de apartamentos como una hilera de tanques, rodeados por un decorativo murete de mampostería.

—Por aquí. —Emma llamó a Michael, que la seguía a regañadientes—. Vamos a coger una de estas piedras del muro.

El ceño fruncido de Michael le indicó qué pensaba de la propuesta.

—¿Vamos a robar una piedra?

—Vamos a tomar prestada una piedra para salvar dos vidas —le corrigió ella y se agachó para coger una del tamaño de una hogaza de pan.

La acción le provocó un latigazo de dolor en el hombro, pero hizo caso omiso y siguió tirando de ella hasta que logró desprenderla del sellador que la mantenía en su sitio.

Levantarla ya era harina de otro costal. Emma parecía haberse dejado buena parte de su fortaleza física en el hospital y empezaba a sentir un dolor punzante en el brazo.

—Dios mío, cómo pesa esto.

—Estás sangrando otra vez, déjame a mí. —Aunque no muy conforme con lo que estaban haciendo, Michael la apartó y levantó la piedra—. ¿Estás segura de que no hay un plan mejor? —preguntó.

—Es el único plan que se me ha ocurrido.

Cuando llegaron al coche elegido, Emma señaló la ventanilla del conductor.

—Aquí.

Michael dudó.

—Hazlo —le ordenó ella.

Con evidente rechazo, él levantó la piedra por encima de su cabeza y la lanzó. El cristal se rompió en mil pedacitos. El ruido retumbó en el silencio de la calle.

Michael se hizo a un lado y observó cómo Emma metía la mano por la ventanilla y abría la puerta.

A Emma podría haberle sorprendido que alguien a quien habían perseguido, disparado, atacado y casi ahogado tuviera ahora miramientos ante la idea de robar un coche, pero a esas alturas ya conocía muy bien a Michael Primalov. Y por eso no la sorprendió en absoluto. Probablemente no había tirado un chicle al suelo en toda su vida y mucho menos había cometido un latrocinio.

Con la mano sana, Emma quitó la piedra del asiento y la tiró a la calzada, a cierta distancia.

—Lo ves, así podrán recuperar su piedra.

Se cubrió los dedos con la manga del abrigo y barrió los cristalitos desperdigados por el asiento.

Volvió la cabeza para mirar a Michael y le dijo con tono impaciente:

—Sube al coche.

Mientras él daba la vuelta hacia la puerta del copiloto, Emma empujó hacia atrás todo lo que pudo el asiento del conductor y se metió bajo el volante. Con la navaja que llevaba en el calcetín, hizo palanca en la tapa de plástico que cubría la columna de dirección. Para entonces, Michael ya se había acomodado en el asiento de al lado.

—Necesitábamos un coche viejo —le explicó ella— porque no disponen de sistemas de bloqueo del arranque ni sofisticados mecanismos de seguridad de tecnología punta.

La tapa por fin cedió y Emma la apartó a un lado. Con cuidado, accedió al oscuro hueco bajo el volante y tiró de los cables que encontró y los manipuló con delicadeza con la punta de los dedos.

—¿Por qué será que no me sorprende que sepas puentear un coche? —comentó Michael.

—Lo creas o no —respondió ella—, es una habilidad muy útil.

Emma habría matado por disponer de su linterna durante cinco minutos. En la oscuridad del espacio para las piernas del conductor se hacía difícil distinguir los colores de los cables, y si se equivocaba no solo no lograría arrancar el motor a la primera, sino que no podría volver a intentarlo hasta que un mecánico arreglase el daño provocado.

Seleccionó un cable y buscó el otro que le interesaba. Peló con la navaja el recubrimiento de plástico de color hasta que quedó a la vista el metal.

Se guardó la navaja en el zapato y se sentó en el asiento del conductor.

—De acuerdo. —Miró a Michael, que estaba sentado con evidente incomodidad a su lado—. Allá vamos.

Emma juntó los dos cables. El coche emitió un breve rugido y se quedó en silencio.

Como mínimo ya tenía la certeza de que había elegido los cables correctos.

Dejo escapar un suspiro para concentrarse, volvió a juntar los cables y pisó el embrague hasta el fondo. Notó un chispazo de electricidad en los dedos, como el aguijón de un insecto. El motor rugió y cobró vida.

—¡Sí! —susurró Michael muy a su pesar.

Emma soltó los cables y le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Acabaré haciendo de ti todo un ladronzuelo.

Metió una marcha, sacó el coche del reducido espacio en el que estaba aparcado y encendió los faros. En el silencio reinante, oyó el crujido de los neumáticos al pasar sobre los cristales rotos.

—No estamos lejos —le explicó a Michael mientras se disponía a enfilar la salida de la calle—. De modo que esperarán que vayamos andando. Con un poco de suerte esta jugada los pillará por… —se le fue apagando la voz y acabó la frase en un susurro— sorpresa.

Michael siguió su mirada y emitió un gemido contenido.

Un hombre permanecía de pie en mitad de la estrecha calle delante de ellos, con las piernas separadas y muy quieto. Llevaba una pistola.

30

Emma pisó a fondo el freno. El coche se detuvo en seco y los impulsó a los dos hacia delante. Michael plantó la mano en el salpicadero para evitar golpearse contra el parabrisas.

Los faros del coche daban al hombre una palidez enfermiza, pero Emma reconoció de inmediato su corpulencia y su prominente mandíbula. Era uno de los dos individuos a los que había detectado en el hospital. El tipo entrecerró los fríos ojos para evitar que el resplandor lo deslumbrase y apuntó con la pistola directamente a la cabeza de Emma.

En silencio, ella repasó a toda velocidad sus opciones. No tenía muchas. Detrás de ellos, la calle carecía de salida. La única vía de escape era la que les bloqueaba el pistolero. Podía intentar atropellarlo, pero él dispondría de tiempo suficiente para disparar varias veces y podría matar a Michael. Era un riesgo que Emma no estaba dispuesta a asumir.

Sintió ganas de patalear. Estaban tan cerca de conseguirlo… Disponían del coche. ¿Y todo iba a terminar de ese modo? ¿Después de llegar hasta donde habían llegado?

—¿Qué hacemos? —Había pánico en la voz de Michael. Agarró la manilla de la puerta con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Michael confiaba en ella. Ripley confiaba en ella. Tenía que manejar esa situación.

Tomó aire y dijo hablando muy rápido:

—Voy a salir del coche. Tú quédate aquí y prepárate. Quizá necesite que conduzcas tú.

Él abrió los ojos como platos.

—Emma, no. Ese tío tiene una pistola. No soy un experto en tu campo, pero sé ver cuando las probabilidades de salir airoso son nulas.

Emma vio que el miedo brillaba en los ojos oscuros de Michael y le agarró la mano para continuar su explicación con tono sosegado.

—Escúchame bien. Voy a dejar el motor en marcha. Si por algún motivo no vuelvo, pásate al asiento del conductor y arranca este trasto. —Señaló hacia delante, más allá del hombre armado—. Al llegar a la esquina gira a la izquierda y sigue por esa calle hasta que veas aparecer el edificio del MI6. No tiene pérdida posible. Sé que sabes cómo es ese edificio, todo el mundo lo conoce. Cuando estés cerca, sal del coche y corre hasta la puerta como si te persiguiera el mismísimo diablo. Deja el coche en la calle. Déjalo en marcha, no importa. Mientras corras, mantén las manos en alto. Diles a los guardias cómo te llamas. Grítaselo. Ellos te protegerán.

—Emma, no. —Le agarró la mano. La piel de Michael era tan cálida y viva pegada a la de Emma que a ella le resultaba doloroso. La mirada de él era implorante—. Por favor, no lo hagas. Tiene que haber otro modo de salir de esta. Podemos huir corriendo. Podemos lograrlo.

—No lo conseguiríamos. No hay otro modo de hacerlo. —Sus palabras eran terminantes, pero el tono era afable—. No hay otra opción. —Miró al hombre armado, que trataba de no deslumbrarse sin dejar de apuntar—. Además, no me va a pasar nada. Puedo encargarme de ese tipo.

Vio en la expresión de Michael que él sabía que eso no era necesariamente cierto. Estaba herida. El hombre le sacaba un palmo de altura y debía de pesar el doble. Y, por encima de todo, tenía una pistola.

—Deja que te ayude —le rogó Michael—. Puedo distraerlo. Hacer algo. Lo que sea.

El hombre avanzó hacia ellos.

Emma cambió a un tono más inflexible.

—Michael, escúchame. Necesito saber que harás lo que te he dicho. —De forma totalmente inesperada, se le humedecieron los ojos y parpadeó con fuerza, horrorizada por ese signo de debilidad—. Si te sacrificas en un disparatado intento de salvarme, todo lo que hemos hecho esta noche no habrá servido para nada. —Le agarró la mano con más fuerza—. Tiene que servir para algo, ¿lo entiendes? Te he salvado por un motivo. Te voy a salvar porque eres importante. Debes vivir y dedicar tu vida a hacer cosas buenas. Si mueres aquí…, ¿qué sentido habrá tenido todo esto?

En el rostro de Michael se transparentaba todo: todo lo que quería decirle. Todo lo que ella quería escuchar. Antes se había equivocado, él podría haber sido un espía excelente. Y por eso le gustaba tanto.

—Lo haré —dijo él, sujetándole la mano con fuerza—. Pero no mueras por mí.

—Trato hecho.

Emma se inclinó sobre Michael, presionó sus labios contra los de él y le soltó la mano.

—Estate preparado para lo que pueda pasar. —Abrió la puerta y salió con un movimiento ágil.

El hombre se detuvo. Sin dudarlo, Emma avanzó hacia él, colocándose delante del Ford, protegida por los faros que impedían que la viera bien.

—¿Qué demonios quieres? —le gritó Emma.

—Ya conoces la respuesta. —Ladeó la cabeza en dirección al coche con los ojos entrecerrados frente al resplandor—. Entrégamelo y podrás marcharte. Tú no nos interesas. Es a él a quien queremos.

Su inglés era muy fluido. Debía de llevar años viviendo en el país, lo bastante para suavizar las guturales modulaciones del ruso.

Emma oyó, a sus espaldas, que Michael abría la puerta y el corazón se le aceleró.

—Claro —contestó con rapidez, elevando la voz y cambiando de posición, con la esperanza de que el tipo no hubiera oído el clic metálico—. Perfecto. Evidentemente, tengo plena confianza en ti. Después de todo, tu gente ha intentado matarme varias veces en las últimas doce horas. Pero es maravilloso saber que ahora podemos ser amigos.

Bajo el frío resplandor blanco de los faros, el hombre alzó el arma.

—Es mi oferta —repuso con tono neutro—. Puedes aceptarla o rechazarla.

—La voy a rechazar. —Se acercó más, moviéndose con determinación, para dejarle claro que no le daba miedo—. Dime una cosa, ¿por qué tenéis tanto interés en él? Esta noche habéis corrido muchos riesgos, ¿para qué? Sea lo que sea lo que busquéis, su madre nunca os lo entregará.

—Es tu opinión. —Se encogió de hombros y la pistola osciló un poco—. Nosotros no lo vemos así. El tiempo dirá quién tiene razón.

—De hecho, tengo una oferta mejor —replicó Emma—. Negociemos. Hace cinco minutos he llamado a los míos pidiendo ayuda. Aparecerán por aquí en cualquier momento. Si te encuentran así, amenazándome, ¿tienes idea de lo que te van a hacer?

Él ladeó la cabeza, con los ojos entrecerrados, como intentando ver la silueta de Emma.

—Creo que me meterían en un avión de vuelta a casa y harían ver que nada de todo esto ha sucedido.

—Yo no lo daría por hecho. No esta noche. Todavía estás a tiempo de marcharte, darte la vuelta y largarte de aquí. Desaparecer por las calles de la ciudad. Es tu oportunidad.

El hombre inclinó la cabeza y la miró con dureza. Unos segundos después, mostró una gélida sonrisa.

—Podría hacerlo. O podría pegarte un tiro y llevármelo. —Hasta ese instante había empuñado la pistola con cierta languidez, pero ahora la alzó con un movimiento rápido y mecánico y la sostuvo con absoluta firmeza, apuntándole directamente a la cara.

—¿Y qué tal si primero me pillas?

Emma se tiró al suelo, rodó hacia la derecha, se reincorporó fuera del haz de luz de los faros y salió corriendo, con la idea de obligarlo a alejarse de Michael y jugándosela a que no dispararía a alguien a quien no lograba ver con claridad.

A sus espaldas, Emma oyó el golpeteo de las pisadas del tipo, que había salido corriendo detrás de ella. Era rápido para su corpulencia y avanzaba a mucha más velocidad de la que ella se esperaba. La atrapó cerca de la parte posterior del coche, agarrándola por el borde del abrigo y tirando de ella con tanta fuerza que Emma notó un latigazo de dolor en el hombro herido.

Retorciendo el cuerpo, se desprendió del holgado abrigo. Tuvo el tiempo justo para acuclillarse y sacar la navaja del zapato con la mano sana antes de que él la agarrase de nuevo, la levantara y la lanzara contra el coche. Después el tipo se abalanzó sobre ella, le cargó todo su peso encima y la inmovilizó, apuntándole con la pistola a la cara.

—¿Por qué me lo tienes que poner todo tan complicado? —le preguntó, con el rostro tan pegado al de ella que a Emma le llegaba el olor a tabaco que le impregnaba la piel—. Ahora voy a tener que mancharme de sangre la chaqueta nueva.

El peso del agresor le oprimía los pulmones y le provocó un intenso dolor en la herida del hombro.

—No, si no me disparas —dijo ella, hablando entre jadeos.

Él le aplastó el cañón de la pistola contra la mejilla. Sus fríos ojos azules se concentraron en los rasgos del rostro de Emma y en sus labios se dibujó una tenue sonrisa.

—Eres completamente idiota —le dijo en ruso, y deslizó el cañón hasta los labios de Emma— si crees que puedes vencer a todo el gobierno ruso.

Emma alzó el brazo derecho y le clavó la navaja en la oreja con un rápido movimiento. La afilada hoja alemana penetró hasta la empuñadura.

El tipo miró a lo lejos. La mirada se le quedó en blanco, como si lo hubieran desenchufado.

Emma le respondió en su idioma:

—Espera y verás.

La pistola se le deslizó de entre los dedos y golpeó los bajos del coche antes de caer al suelo. La sangre, negra en la oscuridad, se deslizaba por un lado de su gruesa cara. El tipo empezó a caer junto a Emma, que lo agarró por los hombros y lo empujó hacia el asfalto. El cuerpo quedó aovillado a sus pies.

Ella permaneció inmóvil, con los puños cerrados, como si el agresor pudiera levantarse y volver a cargar contra ella. Pero eso no iba a suceder. Alrededor de su cabeza ya se había formado un charco de sangre.

Al final, sí que se había manchado la chaqueta.

Aunque dos organismos del gobierno la habían entrenado para hacerlo, era la primera vez que Emma mataba a alguien. Siempre había pensado que la sensación sería traumática, una violación de todos sus principios. Pero lo cierto fue que no sintió nada. Nada en absoluto.

31

Emma alzó la mirada y se encontró con que Michael estaba plantado a su lado. Contemplaba el cadáver sobre el asfalto.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó.

Emma tuvo que aclararse la garganta antes de hablar.

—Lo vamos a dejar aquí.

Se incorporó, mientras se iba disipando en su mente la neblina del shock. Detrás de ellos, el motor del Ford seguía en marcha. Los faros iluminaban la calle vacía.

—Sube al coche —le dijo Emma.

No le hizo falta añadir nada más, el apremio en su voz fue suficiente. Se inclinó para recoger del suelo la pistola del muerto y fue hasta la puerta del conductor.

—Coge esto.

Le lanzó la pistola a Michael mientras se introducía en el coche. Él la atrapó con un gesto instintivo y la sostuvo en la mano manteniéndola lo más alejada posible, mientras Emma metía una marcha, arrancaba el Ford y solo se acordaba de cerrar la puerta cuando el coche ya estaba en movimiento.

Michael se quedó un rato contemplando la pistola con callado desagrado y después la dejó en el suelo, entre sus pies.

Emma se hubiera hecho cargo de ella, pero necesitaba las dos manos para conducir, porque giraron por la esquina sin reducir la velocidad, haciendo chirriar los neumáticos.

Michael se agarró al asidero sobre la ventanilla y la miró.

—¿Estás bien? —le preguntó, alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido del motor y el viento que entraba por la ventanilla rota.

—Sí.

Emma no le miró. No podía mirarlo. ¿Y si descubría en el rostro de Michael una expresión de condena? Él, que sería incapaz incluso de aparcar en un sitio prohibido, hacía un rato la admiraba, pero ¿qué pensaría ahora de ella? Que era una asesina, una psicópata capaz de matar a sangre fría.

Emma mantuvo la mirada fija en la calzada. A su derecha, el Parlamento asomaba por el rabillo del ojo, dorado y reluciente, una visión surrealista en la oscuridad. La ciudad seguía siendo la misma de siempre, pero en los últimos minutos ella había cambiado.

De pronto se le volvió a aparecer la imagen de ese hombre frente a ella. La vida escapándosele de los ojos. El cuerpo balanceándose con torpeza. Solo unos segundos antes, el tipo se había movido con la rapidez y agilidad de un gran felino. Emma notó que le subía un regusto a bilis por la garganta y tragó saliva, apretando las manos alrededor del volante. Dio un volantazo.

—No pienses en eso.

Las palabras de Michael la sobresaltaron y lo miró sorprendida. No había ningún tipo de recriminación en su expresión.

—Has hecho lo que tenías que hacer. De lo contrario, te habría matado él a ti. Lo he visto todo. Nos has salvado a los dos. —Le puso la mano en el hombro—. Respira hondo.

Obediente, Emma se llenó los pulmones de aire, obligándose a borrar la imagen del ruso de la cabeza. El corazón empezó a recuperar su ritmo normal. Dejó de ver la calle borrosa.

—Eso está mejor. —Michael miraba hacia delante con la mano todavía en el hombro de Emma, una firme y cálida presencia que expulsaba el frío de su torrente sanguíneo.

Emma adelantó a un camión de la basura y pisó el freno para detenerse detrás de unos coches parados en un semáforo en rojo. A esas horas empezaba a haber mucho más tráfico. Todavía no era hora punta, pero se estaba acercando.

En el oscuro cielo asomaban los primeros rayos anaranjados y dorados. El semáforo se puso en verde. Los coches que tenían delante tardaron una eternidad en arrancar.

—Venga —dijo Emma frunciendo el ceño—. Moveos de una vez.

Por fin estaban de nuevo en marcha. Emma iba cambiando de carril y pisaba el acelerador. El viejo motor traqueteaba como protestando, pero ella seguía acelerando e iban adelantando a los vehículos madrugadores con los que se topaban.

Ya sin nadie a quien adelantar, Emma miró por el retrovisor. A primera vista, todo parecía normal. Pero de pronto, bajo la tenue luz del amanecer, vio tres todoterrenos negros a lo lejos, avanzando como halcones en busca de su presa.

A Emma se le hizo un nudo en la garganta.

—Nos han encontrado —dijo.

Michael se volvió para mirar.

Entonces, en el momento menos oportuno, el semáforo del siguiente cruce se puso en rojo.

Emma maldijo en voz baja.

—Agárrate bien —le advirtió a Michael—. Esto se va a poner movidito.

Pisó a fondo el acelerador y dio un volantazo a la derecha, haciendo pasar al viejo Ford por encima del bordillo bajo de cemento que dividía los carriles, y se metió en dirección contraria.

Un taxi los sorteó y protestó con bocinazos mientras ellos aceleraban dejando atrás a los coches que esperaban ante el semáforo en rojo y giraban por una rotonda. El conductor de un reluciente Mercedes plateado dio un volantazo para esquivarlos, perdió el control del vehículo y derrapó hasta golpear contra una barrera de cemento con un ruido de metal aplastado. Emma mantuvo la mirada fija en la calle que tenía por delante. Iban a toda velocidad en sentido contrario, obligando a los coches que venían hacia ellos a apartarse para evitar la colisión. A su izquierda pasaban a gran velocidad altos edificios de oficinas, y a la derecha el Támesis discurría frío e impasible.

Al ver un tramo libre de calle por delante, Emma dio un volantazo y volvió al carril correcto. Del motor del Ford emanaba un inconfundible olor a metal recalentado y gasolina.

—Se nos están acercando. —Michael estaba girado en el asiento para vigilar a los vehículos rusos que los perseguían.

Ante ellos apareció un nuevo semáforo en rojo, pero no había ningún coche parado que se interpusiera antes de llegar al cruce.

Emma aceleró para atravesarlo, tocando el claxon y gritando por la ventanilla rota: «¡Vamos a pasar! ¡Apártense!». Mientras salvaban el cruce, oyó detrás de ellos un chirrido de frenos y el horrible estruendo de metal chocando contra metal. Cuando miró hacia atrás, vio al trío de todoterrenos negros tratando de abrirse paso entre el caos de coches abollados que acababan de chocar.

Agarró el volante con fuerza, tratando de no perder el control del viejo vehículo al girar con brusquedad. El Ford no era fácil de manejar con precisión, como si la dirección estuviera a punto de quebrarse. En cuanto enderezó y avanzó en línea recta, uno de los vehículos negros apareció en el otro carril, intentando ponerse a su altura.

—Acelera —la urgió Michael, agarrándose al asidero sobre la puerta mientras esquivaban a una furgoneta que circulaba a poca velocidad. Pero el motor ya estaba protestando con un traqueteo, de modo que ir más rápido no era una opción.

Delante de ellos, un autobús se detuvo en una parada. Maldiciendo, Emma dio un volantazo. Dos de los vehículos que los perseguían se habían quedado atrás, pero el que tenían más cerca no cejaba en su empeño y trataba de ponerse a su altura.

De pronto, dio un bandazo hacia ellos.

—¡Cuidado! —gritó Michael.

Emma giró bruscamente a la izquierda y evitó por poco chocar contra un coche pequeño que avanzaba por el carril contiguo. Durante un segundo vio con claridad al conductor: llevaba traje y camisa blanca. Puso los ojos como platos y con la boca formó una O perfecta debido a la conmoción, y un instante después ya lo había perdido de vista mientras se dirigían al siguiente semáforo en rojo.

Emma no quitó el pie del acelerador, lista para saltárselo, hasta que vio aparecer a una mujer que estaba cruzando con toda la parsimonia del mundo. Llevaba sandalias, pese al frío, y un vestido holgado. Tenía los tobillos gruesos y cada paso que daba parecía costarle un esfuerzo.

—Oh, Dios mío —susurró Emma, agarrando el volante y pisando el freno.

Los gastados neumáticos chirriaron en respuesta. El acre olor a caucho quemado llenó el interior del coche mientras el Ford derrapaba. La mujer los miró, con el rostro inexpresivo. Debería haber salido corriendo, como cualquiera en tales circunstancias, pero se quedó allí plantada y los observó, como si no se pudiera creer lo que estaba viendo.

Estaban a punto de atropellarla.

—No… —susurró Emma—. ¿Por qué no se aparta?

Michael alzó las manos para taparse la cara.

Emma giró el volante con fuerza hacia la derecha, con lo que esquivó a la mujer y se fue directa hacia el Range Rover que los perseguía. Pillado por sorpresa, el conductor dio un volantazo tan brusco que el enorme vehículo perdió el control. Por el retrovisor, Emma vio cómo daba vueltas en mitad de la calle hasta que embistió contra una barrera de cemento, salió volando por encima y cayó con solemne lentitud en el Támesis.

—¿Has visto eso? —preguntó Michael girándose para observar cómo se hundía en el agua.

—Uno menos —dijo Emma con los dientes apretados, mientras trataba de no perder el control del Ford.

Ahora solo quedaban dos todoterrenos persiguiéndolos, con sus motores rugiendo con ferocidad, como si la pérdida del tercero los hubiese puesto furiosos. Emma pisó el acelerador hasta el fondo. Durante un fugaz instante vio a lo lejos las paredes verdes de cristal opaco del edificio del MI6, con su tejado repleto de antenas. Todavía les quedaba un kilómetro para llegar.

—¡Allí! —dijo, señalando y elevando la voz para hacerse oír entre el ruido de motores de vehículos y el viento que entraba por la ventanilla rota—. Ya queda poco.

Michael no tuvo tiempo de responder nada, porque se oyó un ensordecedor estallido. La ventana trasera del Ford explotó en mil pedazos. Les llovieron encima esquirlas plateadas de cristal.

—¡Agáchate! —gritó Emma, demasiado tarde. Por el retrovisor, vio a uno de los ocupantes de uno de los todoterrenos asomado por la ventanilla empuñando una pistola.

Michael quedó en posición fetal en su asiento.

—¿Estás bien? —preguntó Emma. El ruido del viento entrando por la ventanilla rota y el estruendo del motor hacía casi imposible oír nada, mientras iba haciendo zigzags entre dos carriles con el volante agarrado con tanta fuerza que de nuevo sentía un intenso dolor en el hombro—. Michael, ¿estás herido?

—No, creo que no —respondió con un hilillo de voz, pero se incorporó y se quitó los cristales del pelo—. ¿Tú estás herida?

—Estoy bien. Mantén la cabeza gacha —le ordenó, moviendo el vehículo a derecha e izquierda una y otra vez, con el volante agarrado con fuerza, controlando apenas los derrapes de los neumáticos sobre el asfalto, que parecía una pista de hielo.

La herida del hombro le ardía y, cuando bajó un momento la mirada, vio una mancha de sangre que iba creciendo sobre el azul de los cristales rotos. Se le habían saltado los puntos, pero ese era el menor de sus problemas.

El vehículo con el pistolero en la ventanilla intentaba colocarse a la altura del Ford y convertirlos en una diana infalible. Emma pisó a fondo el acelerador, pero fue inútil: el coche ya no daba más de sí y no podía aumentar la velocidad.

El corazón le martilleaba contra las costillas mientras hacía eslalon entre los carriles, intentando mantenerse por delante de sus perseguidores. De ese modo les dificultaba el tiro.

Por delante, la calle trazaba un giro alrededor de un moderno edificio de oficinas situado a la izquierda y después el panorama se ensanchaba. Apareció ante ella el edifico del MI6 en su totalidad con la robusta torre de cristal y cemento resplandeciendo a la luz del alba. Ya les quedaba muy poco trecho por recorrer.

Pese a las indicaciones que le había dado antes a Michael, ahora que estaban llegando a su destino vio que iba a ser imposible detener el coche y salir corriendo en busca de refugio. Sus perseguidores les tirotearían por la espalda. La única opción era conducir directamente hasta el aparcamiento subterráneo, protegido por múltiples capas de cemento a prueba de explosiones y por alambre de espino. Pero la pesada puerta de acero que daba acceso estaba cerrada.

Michael se había incorporado en el asiento para ver qué sucedía. Miró ansioso el edificio que tenían delante.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Tenemos que meternos allí —señaló Emma.

Él frunció el ceño y señaló:

—La puerta está cerrada.

—Se abrirá —repuso Emma aparentando más confianza de la que en realidad tenía.

Estaban a cien metros y se acercaban a toda velocidad. Emma no se atrevía a aminorar.

La puerta no se abría.

Emma empezó a sentir náuseas. El peor de sus temores era que el MI6 no estuviera listo para recibirlos. Que la gente adecuada no estuviera informada de que estaban llegando. De ser así, los verían como una amenaza tan peligrosa como sus perseguidores. Podían acabar tiroteados desde los dos lados. No, eso no podía suceder. Debía creer que alguien ahí dentro los estaba esperando. La alternativa era una muerte segura.

Apretó la mandíbula con decisión y mantuvo el pie sobre el acelerador. Tenían el edificio ya tan cerca que veía el reflejo del Ford en sus cristales.

—No se abre… —Se percibía el terror en la voz de Michael.

El todoterreno a su derecha trató de embestirlos, pero Emma lo esquivó. Los rusos no habían vuelto a disparar. Debían de ser conscientes de que había unidades armadas de la policía en los alrededores. Pero si en el MI6 no tenían claro quiénes eran los buenos, los agentes del interior dispararían contra todos.

Cincuenta metros. La puerta se tenía que abrir. Tenía que suceder.

—Dejadme entrar, cabrones —susurró Emma ante el inmenso edificio—. Dejadme entrar.

—¿Por qué no abren? —Michael sudaba, con las manos agarradas al salpicadero.

—Lo harán —insistió ella, con la mirada clavada en la obstinada puerta—. Tienen que hacerlo.

Veinticinco metros.

La puerta seguía sellada.

Emma echó un vistazo por el retrovisor, intentando vislumbrar los rostros de quienes viajaban en los vehículos que los perseguían, pero el sol empezaba a asomar a sus espaldas y la cegaba.

Daba igual lo que viera. Estaba atrapada entre ellos y la fría puerta de acero que tenía delante, que seguía sin moverse.

Después de todo lo que habían pasado, ¿iba a terminar la noche con una derrota total? ¿No había ahí dentro ni una sola persona en la que pudiera confiar? ¿Un corazón humano entre toda esa masa de cristal y acero?

—¡Mira! —Michael se inclinó hacia delante y señaló con el dedo.

En el resplandor del sol matutino, la pesada puerta empezó a moverse.

Se levantaba más rápido de lo que Emma creía posible, como si todo hubiera estado planeado desde el principio. Como si nunca hubiera habido la menor duda al respecto.

La presión en el pecho que sentía Emma se relajó. Sintió que de nuevo podía respirar con alivio por primera vez desde hacía horas.

Miró por el retrovisor y vio que los vehículos rusos reculaban.

—Se dan por derrotados —dijo Michael, mirando por la ventana trasera rota—. Están dando media vuelta.

Emma dejó escapar una carcajada que era casi un sollozo.

Con el cabello revoloteándole por el viento en la cara, sacó la mano por la ventanilla rota y levantó el dedo corazón a sus perseguidores.

—¡Os dije que iba a ganar yo! —gritó.

Giró el volante a la derecha y, sin pisar el freno, entró por la puerta abierta en el ultraprotegido santuario subterráneo.

Estaban a salvo.

32

Salía humo del capó del Ford mientras descendía por la rampa de cemento hacia el escasamente iluminado aparcamiento subterráneo. Todavía aferrada al volante, Emma se había quedado sin aliento por la intensidad de las emociones vividas. Estupefactos por haber logrado sobrevivir, ni ella ni Michael dijeron nada mientras Emma conducía entre las silenciosas hileras de coches aparcados hacia la doble puerta acristalada. El momento tenía algo de irreal. Pero esa sensación no duró mucho.

Como surgidos de la nada, unos guardias de seguridad vestidos de negro salieron de las sombras, con los rostros cubiertos con pasamontañas que solo dejaban a la vista los fríos ojos y las metralletas.

Emma pisó el freno. El viejo Ford se detuvo con una sacudida y el motor se paró.

—¿Qué está pasando? —preguntó Michael, hundiéndose en el asiento—. ¿Quiénes son estos?

—No tengo ni idea. —La voz de Emma sonaba tensa. No era el comité de bienvenida que se esperaba.

—¡Salgan del coche! —Cinco voces masculinas gritaron la orden casi al unísono. Un chorro de voces—. ¡Salgan del coche de inmediato! Con las manos en alto y a la vista.

Emma, que ya estaba harta de recibir amenazas, se inclinó hacia delante y recogió del suelo del coche la pistola del ruso.

Michael se quedó mirándola pasmado.

—¿Qué haces? ¿No están de nuestro lado?

—Es lo que voy a averiguar.

No había tiempo para explicar la idea que tenía en la cabeza. Tal vez ese despliegue armamentístico fuese una mera precaución. Tal vez querían asegurarse de que no había nadie más en el vehículo aparte de Emma y Michael. Pero cabían otras posibilidades, con Masterson todavía como enigma por resolver y Ripley desaparecido de la faz de la Tierra. Ella no tenía ni idea de qué había estado sucediendo entre bambalinas, mientras se dedicaba durante horas a esquivar a los rusos. Y no pensaba correr el más mínimo riesgo.

Sin quitarles ojo a los hombres armados, le dijo a Michael:

—Voy a salir del coche. Quiero que tú pases a mi asiento y salgas detrás de mí. Mantente en todo momento detrás de mí.

Por suerte, Michael confió en ella sin hacer preguntas. Asintió con gesto tenso y se preparó.

Emma abrió la puerta de una patada, saltó fuera del Ford y se plantó con los dos pies en el suelo apuntando con la pistola.

Oyó cómo Michael salía detrás de ella.

Emma se pegó a él, de modo que quedara protegido por un lado por el coche y por el otro por su pistola, y habló con claridad para que todos la oyeran:

—Soy Emma Makepeace. Él es Michael Primalov. Trabajo para Charles Ripley. Deberíais estar esperando nuestra llegada.

—Me da igual quién seas. ¡Tira el arma! —La orden llegó del oficial al mando del grupo. Su voz áspera tenía acento norteño. Medía metro ochenta y apuntaba directamente a la frente de Emma.

—No pienso soltar la pistola hasta saber con quién estoy hablando. —Sostenía el arma con firmeza, con el dedo en el gatillo—. ¿Qué demonios está pasando aquí? Se supone que deberíais estar esperando que apareciéramos.

De pronto se oyó una voz procedente de algún punto no identificado:

—En efecto, les estábamos esperando.

Un individuo corpulento, con traje gris, se abrió paso entre dos agentes de seguridad. La expresión de su cara redonda era afable, cordial. No empuñaba ningún arma.

—Agradecería sobremanera que soltara el arma —le dijo a Emma—. Para que podamos hablar con tranquilidad.

—¿Quién demonios es usted?

No se inmutó ante la agresividad del tono.

—Me llamo Andrew Field. Estoy aquí para llevar a Michael Primalov a un lugar seguro. —Miró por encima del hombro de Emma hacia donde Michael permanecía aprisionado entre ella y el coche—. Doctor Primalov, ¿está usted herido?

—No se dirija a él. —Emma cambió de posición para impedir que vieran a Michael—. Hable con la persona que empuña el arma.

Field le lanzó una mirada escrutadora.

—Señorita Makepeace, por favor, créame: estamos de su parte. Necesito que baje la pistola. Estos caballeros no bajarán las suyas hasta que lo haga usted.

—Pues en ese caso tenemos un problema. —La voz de Emma sonaba tensa pero firme. Envuelta en una nebulosa de agotamiento y estrés, dudó de si estaba siendo poco razonable. Ahí deberían estar a salvo, pero después de todo lo que había sucedido, necesitaba convencerse—. ¿Dónde está Charles Ripley? Quiero verlo.

—Ripley está buscando al hombre que ha intentado asesinarla esta noche. —El tono de Field era conciliador y paseaba su mirada entre el rostro de Emma y el arma con más reprobación que miedo.

—Bueno, pues díganle que venga aquí —soltó ella—. Es el único que puede hacerse cargo de Michael. Esta era su operación.

—Venga, seamos razonables. No puede andar pidiendo estas cosas —dijo Field—. Él me ha pedido que me haga cargo…

—A usted no le conozco de nada —le cortó en seco Emma—. Solo entregaré a Michael a alguien a quien conozca.

Por primera vez detectó un atisbo de frustración en el rostro de Field.

—No le corresponde a usted tomar esta decisión.

Emma alzó el cañón hasta apuntarle a la barbilla.

—Oh, vaya, pues yo creo que sí.

Ambos se miraron un buen rato, separados por el frío suelo de cemento, tomándose la medida mutuamente.

Entonces la expresión de Field cambió. Bajó el tono de voz y habló con impaciencia:

—Emma, sé todo lo sucedido con Grigory Chernov. Ahora mismo Ripley está intentando localizarlo. Por eso no está aquí. Me ha encargado recibirla porque confía en mí. Necesito que usted haga lo mismo.

Al oír el nombre del ruso, a Emma se le cortó el aliento. Todo ese tiempo había creído que ella era la única que sabía quién estaba detrás del ataque. Pero ellos también lo sabían. Y no estaba sola.

Field se le acercó, tendiendo la mano.

—Le juro que nos haremos cargo de Michael. Lo mantendremos a salvo. Por favor, baje el arma y déjenos hacer nuestro trabajo.

Mantuvo la mano tendida, con la palma hacia arriba y los dedos abiertos.

Emma exhaló aire poco a poco, fue bajando la pistola hasta que el cañón apuntó al suelo y se la ofreció a Field. Sin mostrar alivio alguno, como si siempre hubiera tenido claro que la escena terminaría así, él cogió el arma, la examinó un instante, se la guardó en el bolsillo y se volvió hacia los guardias armados.

—Podéis bajar las armas. Gracias por vuestra ayuda.

Una serie de ruidos metálicos rebotaron en las paredes de cemento cuando los hombres bajaron las metralletas.

Con la misma rapidez con la que habían aparecido, se dieron la vuelta y desaparecieron en las profundidades del edificio.

—Gracias a Dios —dijo Michael, apoyándose en el coche.

Field concentró su atención en él.

—Doctor Primalov, encantado de conocerle. ¿Está herido?

Michael negó con la cabeza y el movimiento hizo caer algunos trocitos de cristal de su ropa y cabello. Mantuvo una expresión gélida y habló con rudeza.

—Yo estoy bien. Es Emma la que está herida.

—No es nada —aseguró ella, pese a que la sangre se le escurría por el brazo y goteaba en el áspero suelo de cemento.

—Le han disparado. —Michael alzó un poco la voz—. Ha recibido una cura básica, pero tiene que verla un cirujano.

Su fiera lealtad emocionó a Emma.

Field sacó el móvil del bolsillo, pulsó un botón y habló sin demora:

—Necesito un médico en el Área D. De inmediato, por favor. —Todavía con el teléfono en la mano, se volvió hacia Michael y le preguntó—: ¿Seguro que no está herido?

—Es solo un corte. —Alzó el brazo para mostrar la venda manchada de sangre que cubría el corte que se había hecho al subir por la escalera.

Field volvió a hablar por el móvil.

—Dos heridos.

Colgó y se volvió a dirigir a Emma.

— ¿De dónde ha sacado la pistola?

—Es rusa —dijo ella.

Field no se inmutó.

—Ya veo.

—Oh, y hay un cadáver. En Blair Lane, enfrente del hospital St. Thomas —le informó Emma—. El muerto también es ruso.

Field hizo una nueva llamada y no dejó de mirarla bajo sus gruesas cejas mientras hablaba:

—Unidad Negra a Blair Lane, frente al hospital St. Thomas. Tienen un trabajo esperándolos.

La Unidad Negra era alto secreto, un grupo casi mitológico cuyo trabajo se suponía que era limpiar cualquier evidencia de una acción del servicio secreto cuando las operaciones salían mal. Hasta ese momento, Emma no había estado del todo convencida de que existiera de verdad.

Cuando Field volvió a colgar, Michael dio un paso adelante.

—Tiene que saber que hemos robado este coche. No sabemos quién es el propietario.

Los ojillos azules de Field se iluminaron de interés hacia él. Emma tuvo la tentación de ponerse en medio para proteger a Michael del frío e insensible escrutinio de Field.

—No se preocupe por eso, doctor Primalov —le dijo—. Nos aseguraremos de que al propietario se le compense de la forma debida. Nos alegramos de que los dos estén sanos y salvos. Parece que la noche ha sido movidita.

Michael miró a Emma con los dientes apretados y replicó:

—Creo que eso no se acerca ni remotamente a describir lo que hemos vivido.

—Nos alegra que esté a salvo. Hay un montón de gente preocupada por usted —dijo Field, con un tono relajado, como si Michael y Emma simplemente hubieran llegado tarde a una cita para cenar. A ella le recordó a Ripley, que tenía la misma habilidad para hacer que una crisis internacional pareciese algo tan trivial como una tostada quemada.

En ese momento se abrió la doble puerta acristalada y apareció un equipo médico cargando con su instrumental. Field les indicó que se acercaran.

—Atended a estos dos. Ella tiene una herida de bala en el hombro izquierdo. Él, un corte profundo en el brazo derecho.

Los sanitarios se acercaron a Emma, pero ella los redirigió hacia Michael, que permanecía junto al machacado Ford.

—Atendedlo primero a él.

Michael protestó, pero Field les hizo un gesto de asentimiento. Enseguida lo rodearon, se pusieron a hacerle preguntas y abrieron los botiquines de emergencia.

Aprovechando el momento, Emma se llevó a Field a una esquina para preguntarle:

—¿Cómo sabe lo de Chernov?

—Ripley ató cabos anoche —dijo—, pero para entonces ya era demasiado tarde para pararle los pies.

No parecía guardarle rencor por haberle apuntado con una pistola hacía unos minutos y Emma se quedó admirada de su sangre fría. Tenía la intuición de que no había sido la primera persona que apuntaba a Andrew Field con un arma.

—¿Los rusos siguen controlando las cámaras? —preguntó.

—Las hemos recuperado hace veinte minutos —respondió él—. Todavía ignoramos cómo lo han hecho. Sabíamos que iba a suceder algo, pero no de esta magnitud. —Miró hacia donde los sanitarios atendían a Michael—. La verdad es que querían atraparlo a cualquier precio.

—¿Tiene idea de qué está sucediendo en la Agencia? —Emma bajó la voz—. ¿Por qué Ripley me ha mandado aquí y no a una casa segura?

Field se puso más serio.

—La situación es un poco inestable, como diría el ministro. O, tal como lo diría yo, está muy jodida. Varios altos cargos están señalando a otros para protegerse a sí mismos. Alguien tiene que asumir la responsabilidad de perder el control de las cámaras. Alguien tiene que explicar cómo nuestros buenos amigos de Moscú pueden volar por los aires una tienda de camisetas en Camden e irse de rositas sin que nadie los pille. Es por eso por lo que Ripley le ha dicho que venga aquí. Sabe que puede confiar en mí. —La miró fijamente—. La verdad, si hubiera caído en las codiciosas manos de Ed Masterson, en estos momentos la estarían culpando a usted de todo este desastre.

Su tono al mencionar al lugarteniente de Ripley fue helador y a Emma le volvieron a aflorar todas sus sospechas sobre Ed Masterson.

—¿Ripley está metido en algún lío? —le preguntó a Field, atenta a su reacción.

—Sí —contestó Field sin dudarlo—. Le han bloqueado la tarjeta de acceso y lo han suspendido de empleo y sueldo. Ahora es Masterson quien está al mando de la Agencia.

—¿Han echado a Ripley? No pueden hacerlo.

—Sí pueden —replicó él—. Y lo han hecho.

Emma se quedó horrorizada. En lo que a ella se refería, la Agencia no podía existir sin Ripley. Él estaba a cargo de todas las operaciones. Supervisaba cada detalle.

Debía de haber sido una maniobra de Masterson. Había sido él quien la dejó sola ahí fuera. Era Masterson quien estaba al mando cuando todo empezó a torcerse. Y ahora se había hecho con el puesto de Ripley.

—¿Dónde está Ripley? —preguntó Emma con premura—. Tengo que hablar con él.

—Ahora no es un buen momento. —Field echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no había nadie escuchando, y habló rápido—. Es posible que usted pueda hacer algo para ayudarlo, pero no ahora mismo. Espere a que él se ponga en contacto con usted. Entretanto, tiene que jugar bien sus cartas en el interrogatorio al que la someterán. Cuénteles la verdad: que se ha limitado a hacer su trabajo. Cíñase a los hechos y no le pasará nada. No tienen nada que recriminarle.

Los sanitarios ya habían terminado con Michael y se dirigían hacia Emma. Field pronunció sus últimas palabras en voz tan baja que ella apenas pudo oírle.

—Y tenga cuidado: van a rodar cabezas.

Los sanitarios la rodearon, le empezaron a hacer preguntas y revisaron la herida de bala. Cuando acabaron, ya habían avisado a una ambulancia. Por lo visto, Michael, después de todo, estaba bien, pero ella debía ir al hospital.

Michael seguía hablando con Field junto al machacado coche. Mientras los sanitarios le volvían a vendar el hombro, Emma observó el lenguaje corporal de ambos, preguntándose de qué estarían dialogando. Fuera lo que fuese, seguro que no eran noticias gratas. Cuando Field atendió una llamada, Michael se apoyó contra el coche cabizbajo.

Ella y Michael habían estado pegados el uno al otro desde el encuentro en el parque veinticuatro horas antes. Ahora Emma sabía que la conexión estaba a punto de romperse y no le gustaba cómo le afectaba eso.

Se quitó de encima a los sanitarios y se incorporó.

—Necesito cinco minutos.

Se acercó a Michael y se apoyó en el coche a su lado.

—¿Qué tal estás? —le preguntó, mirándole a la cara.

—Bueno, me han puesto la vacuna del tétanos. —Habló con un tono despreocupado, pero no consiguió engañar a Emma.

—Así seguro que no lo coges. —Emma esperó a que él dijera algo, pero seguía con la mirada perdida a lo lejos—. Bueno…, ¿y qué te ha dicho Andrew Field?

Michael exhaló aire poco a poco y cerró los puños.

—Me ha dicho que primero me llevarán a ver a mis padres. En una o dos semanas nos trasladarán a una residencia más permanente. Todavía no saben dónde. —Su voz sonaba plana y neutra. Se le veía desmoronado—. Me buscarán algo en lo que trabajar. No quieren que me preocupe por eso.

Emma se acercó a él, tanto que notaba el calor de su brazo contra el de ella.

—Estás vivo. Eso ya es una victoria —le dijo en voz baja—. Conseguirás hacer algo bueno allí donde te trasladen. Siempre consigues hacer algo bueno.

Él se frotó los ojos y asintió, con los dientes apretados.

—Tu vida no se ha terminado —continuó Emma—. Tan solo ha tomado un giro inesperado. Y la verdad es que, después de lo sucedido esta noche, ya deberías estar acostumbrado. Además, los giros inesperados pueden traer gratas sorpresas.

Él se volvió a mirarla y recorrió todo su rostro con los ojos como para no olvidarlo.

—Tú has sido una grata sorpresa, Emma Makepeace. Te debo la vida.

—Y yo a ti la mía —respondió ella—. ¿Sabes?, creo que eres un hombre extraordinario, Michael Primalov.

—Viniendo de ti, eso significa mucho. —Le sonrió.

Deslizando la mano por el metal caldeado del vehículo, Emma encontró la de Michael y entrelazaron los dedos.

—Escucha —dijo él con una sonrisa avergonzada—, sé muy bien cómo se supone que se superan los traumas y todo eso, pero… ¿Volveré a verte?

Ella se lo pensó unos segundos antes de responder:

—Mis jefes dirían que bajo ningún concepto. No sería seguro para ti. Las reglas lo prohíben terminantemente.

Él le sostuvo la mirada.

—¿Y tú que dirías?

—Yo diría… que nada es imposible.

—Me gusta más tu respuesta.

Emma observó con detenimiento su rostro: la esculpida mandíbula, la fina línea de la nariz y esos extraordinarios ojos.

«Ojalá todo fuera diferente…», pensó lamentándose.

—Estarás bien, ¿verdad? —le preguntó—. Me sentiré mejor si sé que estás bien.

En la comisura de los labios de Michael se formó una melancólica sonrisa.

—Estaré bien si me juras que te pondrás menos en riesgo en la próxima misión de rescate. Nada de escaleras oxidadas.

—Nada de escaleras —aseguró Emma, llevándose la mano al corazón—. Prometido.

—Emma… —empezó Michael, pero, antes de que pudiera terminar la frase, la puerta del garaje empezó a subir con un golpeteo metálico. La luz del día penetró en el oscuro interior y las parpadeantes luces azules de una ambulancia devoraron las sombras.

A Emma se le saltó el corazón. Había llegado el momento de la despedida. Pese a lo que le había dicho a Michael, en cuanto subiera a esa ambulancia, no volvería a verlo.

Sin pensárselo, se giró y, haciendo caso omiso del dolor del hombro, abrazó a Michael. Notó su inicial reacción sorprendida; al cabo de un instante le rodeó la cintura con los brazos y la sostuvo con fuerza.

—Gracias —le susurró Michael.

Emma sabía que los estaban observando. Que todo lo sucedido sería analizado y tomado en consideración durante la investigación que se pondría en marcha. Pero en ese momento le daba completamente igual.

—Te lleven a donde te lleven, por favor, sé feliz —le dijo a Michael.

—Lo intentaré.

Pegó sus labios al cabello de Emma y le susurró algo más. Ella asintió y, reluctante, se apartó de él y se dirigió a la ambulancia, donde la estaba esperando el equipo médico.

La última imagen de Michael que guardó en la retina fue la de él apoyado contra el coche. Andrew Field salía de la doble puerta acompañado por un grupo de agentes de paisano, listo para llevárselo hacia su nueva vida.

Y cuando la ambulancia salió de la oscuridad a la luz matutina, Emma seguía oyendo su voz susurrándole: «Eres única».

33

El sol ya estaba bien alto cuando Emma cerró la puerta de su apartamento y salió. Era un precioso día de octubre, fresco y claro, con un cielo de un azul tan intenso que casi dolían los ojos al mirarlo. Todavía le quedaba una hora para la sesión de rehabilitación, pero tenía ganas de salir. El hombro había ido mejorando día a día durante las últimas semanas, de modo que tocaba ejercitarlo. El cirujano que se lo había operado le dijo que el curso de la lesión era imprevisible, pero que entraba dentro de lo posible que no recuperara nunca del todo la movilidad. De momento, paso a paso, la cosa iba por buen camino. Incluso la cicatriz había empezado a desaparecer.

Llevaba de baja tres semanas, pero tenía la sensación de que era menos por su salud y más por la investigación interna del rescate de Primalov. Hasta ahora la habían interrogado ya en tres ocasiones. En cada una de ellas le habían preguntado lo mismo de formas diferentes.

Ese era probablemente el motivo por el que no había visto a casi nadie de la Agencia. Las únicas dos personas con las que había tenido contacto eran Martha y, unas semanas después, Ed Masterson.

Martha se había pasado por el hospital durante la convalecencia de Emma. Apareció con un vestido estilo década de 1940 y los labios pintados de un rojo pasión, con un surtido de macarons en una caja cerrada con un lazo rosa intenso.

—R te manda un beso —le dijo en voz baja mientras dejaba la caja en la mesilla junto a la cama.

Emma se incorporó hasta quedar sentada ansiosa por saber más.

—¿Está bien? ¿Dónde está?

—No lo sé, y es mejor así. —Martha cogió una silla de plástico y se sentó junto a ella—. Ese mamón de Ed Masterson se ha instalado en el despacho de Ripley y todo el mundo está indignado. Ed soñaba con ese puesto desde que entró por la puerta de la Agencia por primera vez. Esto —señaló los vendajes en el brazo de Emma— para él es la munición que había estado esperando.

Emma se quedó horrorizada.

—¿Cómo han podido promocionarlo? La misión se fue al garete bajo la supervisión de Masterson. Se negó a ayudarme. Me dejó sola ahí fuera para que me mataran.

—Eso lo sabes tú y lo sé yo. Pero Ed se está asegurando de que los investigadores de asuntos internos crean que el responsable del desaguisado es Ripley. Esa noche Ripley estaba a pie de calle, buscándote. Pero Ed intenta convencerlos de que abandonó su puesto. —Hizo una pausa—. También les está metiendo en la cabeza la idea de que tú no estabas preparada, que Ripley se precipitó al encomendarte esa misión.

—Vaya cabrón. La mitad del GRU estaba ahí fuera persiguiéndonos por Knightsbridge y yo conseguí llevar al objetivo sano y salvo a su destino. —Emma estaba furiosa—. Masterson no me puede hacer esto.

El monitor del ritmo cardiaco junto a la cama emitió un pitido de alerta.

Emma respiró hondo y se obligó a tranquilizarse antes de verbalizar las sospechas que la obsesionaban desde que la ambulancia la depositó en el hospital.

—No me fío de Masterson. No solo porque es un mentiroso y está intentando deshacerse de Ripley. Hay algo en él que no me gusta nada. El modo en que actuó esa noche. Era como si no quisiese que Michael sobreviviera.

Se esperaba que Martha le dijera que estaba loca. Que fue una noche complicada y nada más. Sin embargo, comprobó que la puerta estaba cerrada y le dijo:

—Yo también tengo mis dudas sobre él. Adam me contó que quiso salir a la calle para ayudarte, pero Ed se negó en redondo. —Su mirada se oscureció—. Dijo que necesitaba a todo el mundo en la oficina, pero en realidad nosotros no podíamos hacer nada, los técnicos ya estaban tratando de solucionar lo del hackeo.

Emma se quedó boquiabierta.

—Me aseguró que no disponía de nadie para enviarme ayuda.

—Era mentira —replicó sin dudarlo Martha—. Fue decisión suya no enviar a nadie.

Se oyó un ruido en el pasillo y las dos mujeres se callaron hasta que las enfermeras pasaron de largo.

—¿Has hablado de esto con Ripley? —preguntó Emma bajando la voz—. ¿Qué opina?

—Creo —contestó Martha— que está ciego en lo que se refiere a la gente de su propio equipo. Ripley eligió personalmente a Ed como su lugarteniente. Tiene claro que es alguien ambicioso, pero se niega a aceptar que pueda ser un corrupto. —Hizo una pausa—. Pero yo diría que cuando la ambición se lleva demasiado lejos, se transforma en otra cosa, en algo peligroso.

Emma se preguntó si se trataba tan solo de corrupción, o si la codicia de Ed le había llevado a lugares todavía más oscuros.

—Tengo que hablar con Ripley —dijo—. ¿Puedes localizarlo?

Martha negó con la cabeza.

—Nadie sabe dónde está. Me llamó hace unos días y me pidió que le consiguiera varias cosas. Me dio la sensación de que estaba planeando vigilar a alguien. Le dejé lo que me pidió en un escondite pactado, sin verlo. Me dijo que se pondría en contacto conmigo cuando fuera seguro, pero que ninguno de nosotros debía intentar localizarlo. —Inspiró hondo—. Todo esto tiene mala pinta.

Esta conversación se había desarrollado tres semanas atrás. Desde entonces, Emma y Martha habían vuelto a hablar varias veces, pero la especialista en disfraces en ningún momento le comentó ninguna novedad sobre ese asunto. Ripley seguía fuera del mapa.

Hasta que, hacía dos días, Ed Masterson telefoneó a Emma y le pidió que se presentase en el Instituto para una reunión «sobre tu vuelta al trabajo».

Cuando entró en el edificio —y se llevó la grata sorpresa de que la puerta de seguridad seguía reconociendo sus datos biométricos—, Masterson la saludó como si fueran amigos de toda la vida.

—Makepeace —le dijo con tono jovial—, qué alegría verte. ¿Qué tal el hombro?

—Va mejorando. —Le sonrió, porque ella también sabía jugar a ese juego.

Emma ocultó su malestar cuando la hizo pasar al despacho de Ripley como si fuera el suyo. La habitación con paneles de roble en las paredes había sido vaciada a conciencia de las pertenencias de Ripley, pero aún se percibía en ella su ausencia. El tenue olor dulzón de los cigarrillos Dunhill había desaparecido, pero su personalidad había llenado de tal modo ese espacio que se seguía sintiendo aunque ya no quedara allí nada de él. Ese despacho le pertenecía a Ripley; Masterson no era más que un okupa. Y Emma tuvo la sensación de que él era consciente de ello y le daba rabia.

—Pasa, siéntate. —Él se sentó en la silla detrás del escritorio de Ripley y se acomodó en ella—. Me alegra saber que ya estás mejor. Quería que mantuviéramos una pequeña charla sobre los pasos que deberíamos dar a partir de ahora.

—De acuerdo —dijo Emma, moviendo el brazo izquierdo—. Como puedes ver, ya lo tengo muy recuperado. Los médicos me lo han salvado.

—Bueno, precisamente de esto quería hablar contigo. Los de recursos humanos han mandado todo el papeleo para que lo rellenes. —Abrió la carpeta negra que tenía sobre la mesa—. Tendrás que pasar una revisión médica completa antes de poder reincorporarte. —Deslizó hacia ella el fajo de hojas.

—Por supuesto. —Emma mantuvo un tono afable—. Siempre hay que cumplir con la burocracia, ¿verdad? ¿Cuánto crees que tardaré en poder volver al trabajo?

—Ahora mismo no te puedo dar la respuesta —dijo él con expresión empática—. Depende de ti. Te pedirán que pases también un examen psicológico, claro está. Después de todo, has estado sometida a mucho estrés. No queremos que te reincorpores hasta que no te sientas preparada para dar el paso. Tómate tu tiempo. Deja que sanen las heridas.

El impostado interés de Masterson por su estado hizo que Emma tuviera que contenerse. No estaba para jueguecitos. Y no quería reincorporarse al Instituto para trabajar para Ed Masterson. Pero no dijo nada. Sabía que Ripley le habría aconsejado que mantuviera la boca cerrada y observara.

—Aun así, queremos volver cuanto antes a la normalidad. —Masterson hizo una pausa y preguntó como de pasada—: Oh, por cierto, ¿sabes algo de Ripley?

De pronto se generó entre ellos una sutil pero indiscutible tensión.

—No he sabido nada de él —dijo Emma con un inocente parpadeo—. ¿No está aquí?

—Está de baja. Me sorprende que no te lo haya comentado Martha.

De modo que sabía que la había visitado en el hospital.

Emma sintió un escalofrío. Ripley había hecho bien en mantenerse al margen. Era obvio que la estaban vigilando.

Recordó la advertencia de Andrew Field: «Ahora todo el mundo está al acecho».

—Como te podrás imaginar, aquí hay un poco de follón. —Emma no dijo nada, y Masterson continuó—: Los ministros quieren dar ejemplo con alguien y parece que han elegido a Rip como chivo expiatorio. Obviamente, nosotros intentamos defenderlo.

—Obviamente —dijo Emma con tono seco—. ¿Has hablado con él?

—No, no, por supuesto que no. —Frunció el ceño—. Eso sería inadecuado. Nosotros no estamos autorizados a hablar con él. Pensaba que tal vez tú sí lo habías podido hacer. Sé que sois muy amigos.

Había algo desagradable en el modo en que lo dijo.

Emma se obligó a mantener una expresión neutra.

—Vaya, pues no he tenido la más mínima noticia de él —repuso.

Se produjo una tensa pausa.

—Si se pone en contacto contigo —prosiguió por fin Masterson—, es tu obligación informarnos. Las acusaciones contra él son muy graves.

La reunión había irritado sobremanera a Emma y había aumentado su preocupación por Ripley. Sabía que no debía tratar de localizarlo, pero cada día que pasaba estaba más tentada de intentarlo.

Recapituló mentalmente todo lo sucedido mientras caminaba por Gipsy Hill. Estaba tan familiarizada con ese barrio del sur de Londres que ni se percató del ruido del tráfico ni de los autobuses que pasaban. A lo lejos, la línea del horizonte de Londres poseía una belleza que captaba la atención, con los rascacielos convirtiendo al Parlamento en un enanito insignificante. Recorría ese camino a diario, hasta su cafetería favorita, justo al lado de la estación de tren de Gipsy Hill. Durante las semanas que había pasado sin trabajar, ese paseo y sus visitas al fisio se habían convertido en sus rutinas.

Cuando entró en la cafetería, la mujer de la caja registradora la saludó levantando la mano.

—Eh, Anna —le dijo con un ligero acento irlandés—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, Maria, gracias por preguntar. Estoy disfrutando del sol.

Emma no le había mentido a Maria de forma intencionada sobre su nombre. La dueña de la cafetería lo había oído mal la primera vez y Emma no le corrigió el error. Era práctico que la gente no supiera ciertas cosas. Emma, por su parte, sí sabía el nombre completo de ella: Maria O’Donnell. También que era del condado de Cork. Que estaba divorciada y tenía un hijo mayor. Que había metido hacía diez años los ahorros de toda su vida en ese negocio e iba tirando. Carecía de antecedentes. Y de contactos sospechosos.

Emma se apoyó en la barra y la contempló mientras sacaba espuma a la leche.

—¿Algún chisme? ¿Y me puedes poner uno de esos muffins de arándanos?

—Me los han traído esta misma mañana de la panadería. Están de muerte. Yo ya me he comido dos. —Maria esbozó una sonrisa tristona mientras le servía el grueso muffin salpicado de arándanos. Dejó de hablar mientras le preparaba el café y le llenaba la taza hasta el borde.

Emma le dio un mordisco al muffin mientras recorría la cafetería en forma de L para sentarse en una mesa y saboreó su mantecosa dulzura.

Al doblar la esquina, se detuvo en seco. Toda la sala estaba vacía, excepto su mesa favorita, situada en un rincón muy tranquilo y que ahora ocupaba un hombre alto.

«Siempre pasa lo mismo».

Con un suspiro, empezó a darse la vuelta. Pero justo en ese momento el hombre alzó la cabeza y la miró.

—¡Ripley! —dijo ella sorprendida.

34

Ripley le sonrió.

—Me alegro de verte. —Emma se quedó petrificada, con el muffin en una mano y la taza de café en la otra; él amplió su sonrisa y con un gesto la invitó a acompañarlo—. Será mejor que te sientes, antes de que viertas todo el café en el suelo.

Emma se lo quedó mirando, miró a continuación la silla vacía, se puso en movimiento, dejó sobre la mesa la taza y el plato y se sentó con rapidez.

Era incapaz de dejar de mirarlo, como si pudiera desaparecer si se le ocurría hacerlo. Tenía buen aspecto. Estaba en perfecto estado. Llevaba uno de sus anodinos trajes y una camisa blanca, sin corbata. Aun así, parecía fuera de lugar en esa cafetería. Era como toparse con una pantera en una sala de estar.

—Sé que no dejo de mirarte —le dijo Emma—, pero es que… he estado muy preocupada por ti.

—Siento oírlo —replicó él—. Te habría llamado para avisarte, pero en estos momentos no es una buena idea usar el teléfono.

Hablaba con voz pausada pero sus palabras tenían la contundencia de un martillo.

«Me han pinchado el teléfono».

—Quienes escuchan ¿son de los nuestros o del bando enemigo? —preguntó.

Él frunció el ceño y contestó:

—De los nuestros, por lo que sé.

Dios mío, cómo había echado de menos su inalterable serenidad.

Emma recorrió las arrugas de su rostro y le preguntó:

—¿De verdad estás bien? ¿Dónde andabas?

—Han sido unas semanas un poco movidas, pero no es mi situación la que me preocupa. —Desvió la mirada hacia el hombro de Emma—. ¿Cuál es el pronóstico?

Ella movió el brazo.

—Ya lo puedo mover sin problemas. Creo que recuperaré la movilidad por completo. Todavía tengo por delante varias semanas más de fisio. —Después de unos instantes de duda, se animó a abordar el asunto—: Quería preguntarte una cosa, ¿sabes qué tal está Michael? ¿Hubo algún problema en su traslado a una casa segura?

Ripley la miró con perspicacia, pero se limitó a responder:

—Según Andrew, todo fue como la seda. Los han trasladado a él y a sus padres a una nueva ubicación. Parece que se han adaptado bien.

Esas últimas semanas, Emma había pensado mucho en Michael. Era difícil olvidarlo, aunque sabía que debía hacerlo.

Había otros muchos detalles sobre los que le habría gustado preguntar, pero sabía que se pondría en evidencia, de modo que bebió un sorbo de café y cambió de tema.

—¿Qué ha pasado con Chernov? Logró escapar, ¿verdad?

—Sí, y todavía no entiendo cómo. Teníamos gente vigilando todos los vuelos de salida. —Se le tensó la mandíbula—. Organizó su fuga de maravilla, eso debo reconocérselo.

Emma había esperado en parte que el silencio de Ripley se debiera a que tenía a Chernov detenido en algún lugar y lo estaba sometiendo a interrogatorios, pero debería haber sabido desde el principio que era una pura ilusión. Chernov era todo un profesional. Era obvio que contaba con un plan de fuga.

—Todo lo que ha sucedido ha sido por ti, ¿verdad? —le preguntó Emma—. Todo ha venido por lo que pasó ese día en Harrods.

—Ese día no. Otro día, de hace veinte años. —Hizo una pausa—. Ya no recuerdo con exactitud hasta dónde conoces la historia. ¿Te conté que amenazó a uno de mis operativos, una mujer que llevaba algún tiempo trabajando para mí?

Emma asintió.

—Bien, pues esa mujer era Elena Primalov.

De modo que era tal como Emma sospechaba desde esa larga y oscura noche.

—Te lo tendría que haber contado antes —continuó Ripley—, pero nunca pensé que Chernov llevara las cosas tan lejos. Pensé que los rusos estaban asesinando a científicos igual que han hecho con los espías que los han traicionado. Debería haber visto que esto era diferente. Ha sido el típico caso en que uno se queda con lo que parece más obvio en lugar de buscar los motivos más profundos. Para cuando entendí por fin lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde. La rueda ya estaba girando.

—Pero ¿por qué ha hecho todo esto ahora, después de tantos años?

Ripley dejó escapar un suspiro y volvió hacia arriba las palmas de las manos.

—Para entender a Chernov tienes que entender que la traición de Elena fue absoluta. La revelación de que estaba pasando información a Occidente fue un escándalo mayúsculo. Pero para Chernov la cosa iba mucho más allá. En esa época, él era el responsable directo de controlar las maniobras del espionaje británico en Rusia. Cuando descubrió que Elena estaba trabajando para mí, montó en cólera. Debería haberla arrestado de inmediato. Ese habría sido el movimiento más inteligente. Pero decidió dar un ejemplo con ella y conmigo.

Al otro lado de la sala, Maria murmuraba para sí misma mientras limpiaba las mesas. Ripley la miró como sin verla.

—Creo que por eso me ofreció traicionar a mi país. —Se coló en su voz un tonillo despectivo—. Necesitaba castigarme y esa era la manera perfecta de hacerlo. De ese modo me podría torturar durante años. Para entonces debería haberme conocido suficientemente bien como para saber que yo jamás aceptaría ese trato. Pero, como la mayoría de los déspotas, cree que todos los demás adolecen de la misma falta de ética que él. De modo que me hizo la oferta, le dije que me lo pensaría y saqué a Elena y su familia de Rusia y yo también me largué lo más rápido que pude.

Con delicadeza, Emma se atrevió a preguntar:

—¿Tu relación con Elena iba más allá de que ella te pasara información? Chernov debía de creer que Elena te importaba mucho. Después de todo, lo que te pidió básicamente fue que eligieras entre tu país y ella.

Algo titiló en los impasibles ojos de Ripley. Pasó un buen rato antes de que respondiera.

—Me resulta incómodo hablar de Elena sin su permiso. Su matrimonio no es infeliz. Y ella tiene derecho a mantener su privacidad.

La expresión severa de Ripley aconsejó a Emma dejar correr el tema. Sin embargo, estaba convencida de que, oculta entre esas palabras elegidas con sumo cuidado, estaba la verdad: él y Elena habían tenido una aventura. Lo más probable es que jamás llegara a saber nada más sobre el asunto.

—¿Y cómo sacaste a los Primalov de Rusia? —preguntó Emma, regresando a terrenos menos resbaladizos—. No debió de ser fácil.

—En aquel entonces, yo contaba con una sólida red clandestina de colaboradores rusos que trabajaban sobre el terreno. Sacaron a la familia en un carguero que transportaba contenedores. —Esbozó una sonrisa—. Se los sustrajimos a Chernov en sus mismísimas narices. De modo que sí, creo que todo esto ha sido su venganza. Por esa huida, por mi papel en la traición de Elena y por cómo eso le afectó a él. Después de la huida de Elena, su carrera trastabilló. Hasta ese momento, iba directo hacia la cúpula de la seguridad rusa. La traición de Elena le cortó esa trayectoria ascendente. Sabe que el cargo que tiene ahora es lo máximo a lo que puede aspirar. —Estaba claro que a Ripley eso le generaba una contenida satisfacción—. Lo cierto es que, desde entonces, Grigory Chernov y yo hemos estado en guerra. Aquel día en Harrods, yo tenía la sospecha de que estaba planeando algo, lo olía en su actitud, en cómo lo estaba disfrutando. Por eso te pedí que fueras disfrazada. Por eso después te mandé a Camden: necesitaba que uno de mis agentes quedara por completo fuera de su radar. Por si las moscas.

Sacó la pitillera del bolsillo y la abrió antes de recordar que allí no se podía fumar. Contrariado, la cerró.

—Vaya fastidio que hoy en día fumar esté considerado como algo parecido a cometer un homicidio. —Dejó la pitillera en la mesa—. ¿Por dónde iba? Ah, sí. Yo sabía que estaba planeando algo, pero no sabía qué. Cuando los rusos empezaron a asesinar a científicos, al principio no lo relacioné con Chernov, pero empezamos a vigilar las fronteras muy en serio. Cuando detectamos que seis agentes del GRU llegaban al país en vuelos diferentes, de inmediato pusimos a los Primalov bajo protección, pero Michael se negó. Y es entonces cuando te metí en la operación. —Hizo una pausa—. Chernov llegó al Reino Unido esa tarde a las seis. Para cuando me llegó la información, ya se había volatilizado. El sistema de cámaras de vigilancia de la ciudad fue hackeado poco después. Para entonces, la misión para traer a Michael ya estaba en marcha, pero era demasiado tarde para avisarte. De todos modos, tampoco habrías venido.

Tenía sentido. Emma pudo ordenar las piezas en su cabeza: la llamada que recibió Ripley sobre Chernov, las cámaras hackeadas. Su decisión de abortar la misión y salir él en persona en busca de Chernov.

Pero quedaba todavía una pieza del rompecabezas que seguía sin encajar.

—¿Y qué papel ha tenido Ed Masterson? —preguntó Emma—. Su comportamiento esa noche fue muy raro. Me dejó en las calles sola. Se negó a mandarme ayuda, incluso cuando era consciente de cómo se habían complicado las cosas. Y ahora está intentando desembarazarse de ti.

La expresión de Ripley se endureció.

—Ed es idiota. Su única aportación a la Agencia es que estudió en Eton con la mitad de los miembros del gobierno y habla su mismo idioma. Es incapaz de gestionar la Agencia y su comportamiento esa noche es la prueba de ello. En cuanto se cierre la investigación interna, va a tener que volver a lo suyo, que es llevarse a comer a los ministros.

Sonó la campanita de la puerta y entró una mujer con un bebé en un canguro.

—Un latte para llevar, por favor —le pidió a Maria y se apoyó en el mostrador—. Tengo que tomar el tren.

Emma y Ripley se mantuvieron callados hasta que la mujer pagó y salió apresurada del establecimiento.

En cuanto desapareció, Emma dijo en voz baja:

—Tienes muy claro que es del todo imposible que Ed sea algo más que un idiota, ¿verdad?

Ripley se quedó petrificado.

—¿Qué estás insinuando? —La miró con incredulidad, casi con enfado.

—No lo sé. —De pronto a Emma le entraron las dudas. Lo que estaba sugiriendo era muy grave, pero tenía que verbalizar sus sospechas—. Esa noche los rusos siempre nos acababan encontrando. Parecían saber más de la cuenta.

—¿Por ejemplo? —le preguntó clavándole la mirada.

—Parecían saber que yo iba a cruzar el río en lugar de ir directa al refugio designado, o al MI5, o al Instituto. Yo no podía comprender cómo sabían que tenían que vigilar los puentes del río. En ese momento pensé que se trataba de una buena planificación por su parte. Pero después… —Respiró hondo—. No he dejado de preguntarme si alguien desde la Agencia los ayudó. Sé que probablemente no sea así, pero…

—¿Crees que Ed nos traicionó con Chernov?

Ripley la fulminó con una mirada muy inquietante. Emma se sintió como clavada al respaldo de la silla. No era capaz de moverse.

Por fin él negó con la cabeza y fue como si la liberara.

—No, no lo veo. No tiene la inteligencia suficiente para ser un agente doble. —Su tono era firme—. Nunca atribuyas a la malicia lo que se puede explicar por la simple incompetencia. La ambición de Ed excede sus capacidades por un muy considerable margen, pero no es un traidor.

Ripley apartó a un lado su taza de café con un controlado golpecito de los dedos y con ese gesto dio por zanjado el asunto.

Emma esperaba que él tuviera razón. Confiaba en Ripley por encima de todo. Si él no lo consideraba posible, lo más probable es que no lo fuera. Pero entonces Emma recordó que Martha le había dicho que estaba ciego en lo referente a la gente que había elegido personalmente para su equipo.

Decidió cambiar de tema.

—¿Qué va a pasar ahora? Masterson está convencido de que te van a expulsar.

En el rostro de Ripley se dibujó una gélida sonrisa.

—Oh, lo van a intentar. Pero tengo muchos amigos, gente con la que llevo un montón de años trabajando. Ellos saben lo que está sucediendo y confío en que acabe imponiéndose el sentido común. Por favor, no te preocupes por mi futuro. No es por eso por lo que quería hablar hoy contigo. —Hizo una pausa—. Andrew Field está trabajando conmigo en el tema Chernov. —Se dio la vuelta y comprobó la sala a su alrededor. Seguía vacía. Maria lavaba platos detrás del mostrador, dándoles la espalda.

Ripley continuó bajando la voz:

—Vamos a localizar a Chernov. No puede irse de rositas después de lo que hizo esa noche. Andrew ya ha asignado una unidad a esta búsqueda. Yo puedo incorporar a mi propio equipo. Quiero a Adam y te quiero a ti.

—Pero… estás bajo investigación —le recordó—. Te están vigilando. De hecho, nos están vigilando a los dos.

Ripley hizo con la mano un gesto de despreocupación.

—He trabajado veinte años en el MI6. Ellos ven lo que está pasando en la Agencia y se han ofrecido a mantenerme ocupado mientras Masterson cava la tumba de su carrera. Andrew lo está coordinando todo desde su despacho. Yo soy, digámoslo así, un socio silencioso. Tú también lo puedes ser, dado que sigues de baja médica. Oficialmente, Andrew le va a pedir a Adam que colabore con él en un proyecto relacionado con Chernov. Eso es todo lo que va a saber Ed.

En el pecho de Emma prendió una llama de entusiasmo.

—¿Y de verdad vas a conseguir cazar a Chernov? —le preguntó a Ripley.

—Andrew y yo llevamos trabajando en un plan desde que Michael Primalov y tú entrasteis con el coche en el MI6. —Ripley se echó hacia atrás, se apoyó en el respaldo de la silla y miró a Emma—. Ahora lo único que quiero saber es esto: ¿te apuntas o no?

35

Dos días después, Emma estaba en la sofisticada terminal del Eurostar en la estación de St. Pancras, esperando impaciente a que anunciaran la salida de su tren. El pasaporte que llevaba en el bolsillo la identificaba como Sarah Laine, de veintiocho años. Se había expedido según ponía bien claro tres años atrás y estaba perfectamente timbrado, pero ella lo había recibido el día antes. En teoría viajaba sola, pero desde donde estaba ahora veía a Adam apoyado contra una pared cerca del puesto que servía cafés, con la mirada clavada en el móvil.

Todavía no había visto a Ripley, pero no tenía la menor duda de que ya andaba por ahí. Era él quien había organizado cada paso del plan.

En la cafetería de Gipsy Hill le había explicado todos los detalles.

Resultó que Grigory Chernov había abandonado Londres la mañana después del ataque, pero, en lugar de regresar a Moscú, había viajado hasta Bruselas. Y desde allí, dos semanas después, a París.

—Desde entonces ha permanecido en París —le contó Ripley ese día—. Debería haberse marchado hace mucho. No hay ningún motivo para que siga allí, a menos que esté planeando algo.

—¿Otro ataque aquí? —preguntó ella—. ¿O en París?

—No lo sabemos. —En su rostro no había ni asomo de emoción alguna—. Ha mantenido reuniones con varias personas que en unos casos sabemos y en otros sospechamos que son agentes rusos, pero de momento no nos ha proporcionado mucha más información. Debe sospechar que lo vigilamos.

—Pero no puede volver aquí. —La sola idea de que Chernov pudiera volver a poner un pie en la ciudad la enfurecía.

—Tiene pasaporte diplomático —le dijo Ripley—. Impedirle entrar en el país va a ser complicado. Por eso tenemos que ocuparnos de él antes de que tenga la oportunidad de llevar a cabo lo que sea que esté planeando.

A Emma se le cortó la respiración.

—Cuando dices «ocuparnos de él», ¿a qué te refieres?

—Queremos asegurarnos de que no va a volver a atreverse a hacer algo así. Esta vez pienso destruirlo.

Esas palabras, pronunciadas por Ripley de forma metódica y deliberada, le produjeron un escalofrío. La llevó a pensar que así debían de hacerse las cosas en los tiempos en que él estuvo destinado en Rusia. Con más dureza. Sin contemplaciones.

Pero nadie odiaba más a Chernov que ella. Emma era la que se había visto amenazada de muerte por él. Y además había sido testigo de cómo arruinaba la vida a un hombre extraordinario.

—Me apunto —dijo—. ¿Qué quieres que haga?

Sin perder el tiempo, le explicó lo básico. Emma escuchó, haciendo de vez en cuando alguna pregunta puntual. Cuando Ripley terminó su exposición del plan, ella se reclinó contra el respaldo y dijo:

—Podría funcionar.

—Funcionará —la corrigió él—. Tal como yo lo veo, el único punto complicado es alejarlo de sus guardaespaldas. Siempre están cerca de él y son todos exmilitares. No queremos desatar una batalla en las calles de París. El único momento en que se desembaraza de ellos es cuando va a visitar a su amante.

Emma hizo una mueca y preguntó:

—¿Está casado?

—Casado y con cinco hijos, todos con una vida de lujo en Moscú —explicó Ripley—. En París, sin embargo, pasa su tiempo con Valerie Merrett, una exmodelo de veintisiete años, muy guapa. —Se calló unos instantes y añadió—: Al parecer está enamoradísima de las abultadas cuentas bancarias de Grigory.

—De modo que la vamos a utilizar a ella para llegar hasta él —supuso Emma.

—Exacto —dijo Ripley con deleite—. Al parecer se fía de ella al cien por cien. —Entonces Ripley la miró a los ojos y añadió—: Tú tienes reservado un pequeño papel en este plan. El equipo de Andrew se encargará de casi todo el trabajo, pero aun así quiero que estés presente. Después de lo que te hizo esa noche, te has ganado el derecho de ver cómo recibe su merecido.

La llamada a los viajeros del tren con destino a París devolvió a Emma a la realidad. Se enderezó. Adam ya se había puesto en marcha para unirse a la multitud que se dirigía hacia el andén. Emma estaba a punto de hacer lo mismo cuando alguien le tocó el brazo. Ella se giró y vio a un hombre alto y mayor que la miraba nervioso. Llevaba un bastón y tenía acuosos ojos azules. Iba encorvado, como si le doliera la espalda.

—¿Me podría ayudar, por favor? ¿Cuál es el andén seis? —dijo con un hilillo de voz temblorosa.

Emma dudó, no quería perder de vista a Adam.

—Es ese de ahí. —Le señaló con impaciencia las puertas por las que estaba pasando la multitud.

—Gracias. —El hombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza—. Muy amable. —Pero en lugar de ponerse en marcha, se quedó mirándola como si esperara algo más. Al final, fue el centelleo divertido de sus ojos lo que hizo que Emma lo mirara con más atención.

—¿Ripley? —Se quedó pasmada. Su disfraz la había engañado por completo. Esa vez Martha se había superado a sí misma.

—Deberías estar más atenta —le dijo Ripley recuperando su auténtica voz—. Rara vez las cosas son lo que parecen. —Volvió a impostar la quebradiza voz del anciano y añadió—: ¿Sería tan amable de acompañarme hasta el andén? Siento tener que pedírselo, pero…

—Dios mío —murmuró ella, pero dejó que se le colgara del brazo. Se incorporaron a la cola que iba pasando por las puertas hacia el andén. Ripley caminaba con lentitud, como si cada paso supusiera un esfuerzo.

—Los programas de reconocimiento facial son excelentes —le dijo con tono jovial—. Mejor ser precavido. Espero que tú también hayas tomado todas las precauciones necesarias.

—He ido en taxi hasta la estación Victoria, allí me he puesto la peluca y después he cambiado de taxi tres veces. No me ha seguido nadie.

—Excelente. Entonces estamos todos preparados. —Llegaron a la rampa y bajaron al largo andén donde esperaba el tren. La mayoría de los pasajeros ya habían subido a sus vagones—. Ah, aquí estamos. Este es mi vagón. —Se volvió hacia ella, hizo una reverencia, de nuevo con esa mirada pícara en los ojos. Se lo estaba pasando en grande—. Gracias por su ayuda, querida. Que tenga un feliz viaje a París.

36

Un sábado a mediodía, la Gare du Nord de París está a rebosar de gente y es muy ruidosa. No paran de anunciar trenes por los altavoces mientras las multitudes suben y bajan de los vagones y se dirigen en masa a la entrada del metro.

Emma se dejó arrastrar por la riada de gente hacia la salida oeste y emergió en una fría tarde parisina. El aire tenía el aroma dulzón de una reciente tormenta otoñal, pero el cielo se había despejado y el azul empezaba a batir en retirada a los tonos grisáceos.

Caminó con paso confiado directamente hacia la calle, mirando los coches hasta que encontró el Audi azul cuya matrícula empezaba por JF-723. Cuando se acercó a él, el conductor —un treintañero alto, con el cabello rubio cobrizo, exactamente igual que el de la fotografía que le habían mostrado— se apeó y le abrió la puerta trasera.

—Bienvenida a París, señorita Makepeace.

Su tono era ufano, pero sus ojos la escrutaron de arriba abajo, igual que había hecho ella con él.

—Merci. —Se metió en el coche y el chófer cerró la puerta.

—De nada. —Tenía un marcado acento escocés.

Todo lo que Emma sabía de él era que se llamaba Jon y trabajaba con Andrew Field. En cuanto Emma estuvo instalada en el interior del coche, él se puso al volante y arrancó.

—Paquete recogido —informó en voz baja por el micrófono que llevaba en la solapa.

Emma vio que a continuación escuchaba algo por el auricular y después la miró por el retrovisor y le preguntó:

—¿Todo el mundo ha llegado sin problemas?

—Sí, todo en orden.

—Afirmativo —informó por el micrófono.

—¿Está todo preparado? —preguntó Emma.

Él la miró por el retrovisor.

—Oh, sí. En estos momentos el viejo Grigory está dándose un fastuoso banquete con unos amigos. No tiene ni idea de lo que se le viene encima.

Se calló un momento para escuchar algo que le decían por el auricular y la volvió a mirar.

—Ya han recogido a todos los demás. Por lo que me dicen, Ripley ha vuelto a disfrazarse de anciano.

La risita que acompañó al comentario estaba llena de cariño y Emma pensó en lo que Ripley le había dicho sobre sus «amigos» en el MI6. Todas las personas del MI6 con las que ella había tratado mostraban un gran respeto por Ripley. Tenía sentido: el MI6 monitorizaba Rusia y su trabajo se solapaba con el de la Agencia. Emma se preguntaba si Ed Masterson, mientras conspiraba para reemplazar a Ripley, se había parado a pensar alguna vez en lo bien conectado que estaba su jefe.

Mientras avanzaban por las atestadas calles, Jon la puso al día de la situación. Tenían a Chernov bajo vigilancia constante; ese día, hasta el momento, había hecho exactamente lo que esperaban de él. Ahora estaba en un restaurante con un grupo de conocidos agentes rusos, en lo que parecía una comida de celebración. A continuación se suponía que acudiría al gimnasio y después, a última hora de la tarde, se iría a ver a su amiguita.

Emma no preguntó cómo conocían tan bien sus planes. Su trabajo consistía precisamente en conocerlos.

—Ya hemos llegado. —Jon arrimó el coche al bordillo en una estrecha calle con elegantes edificios de piedra caliza colindante con el boulevard Saint-Germain—. Bien —añadió—. Vamos a por nuestro hombre.

Bajaron del coche y se unieron a la riada de turistas que paseaba por la elegante calle. Emma dejó que Jon la guiara y caminó a su lado; giraron a la derecha y se detuvieron ante un enorme escaparate repleto de vistosa ropa femenina colocada sobre unos esqueléticos maniquís.

—¿Ves el restaurante de detrás? ¿Les Deux Magots?

Emma estudió la escena reflejada en el cristal. Se vio a sí misma junto a Jon. Ella iba vestida de negro, con elegancia, pero sin llamar la atención, y llevaba el cabello oculto bajo una peluca rubia que le llegaba hasta los hombros. Él llevaba una americana gris oscuro, que parecía bastante cara, y un foulard anudado al cuello al estilo francés. Detrás de ellos, en la acera opuesta, había un elegante edificio, con una fachada del típico color crema parisino y delicados balcones de hierro forjado. El nombre del famoso restaurante estaba escrito en letras doradas sobre el toldo de fondo verde. A través de sus amplios ventanales, Emma vislumbró una mesa redonda ocupada por hombres trajeados.

—¿Son esos junto al ventanal? —preguntó.

Jon asintió.

—Le da igual que se note su presencia, ¿verdad?

El descaro de Chernov resultaba pasmoso. Debía de saber que hasta el último empleado de la inteligencia británica clamaba venganza, pero no se había tomado la molestia de tener la precaución de elegir una mesa apartada de la calle. Se estaba exhibiendo con descaro, para demostrar el poco miedo que le daban sus enemigos.

Emma observó al grupo reflejado en el cristal: a esa distancia no podía distinguir sus rostros, pero sí veía las botellas de champán sobre la mesa.

—¿Qué estarán celebrando? —se preguntó Emma.

—Eso quisiera saber yo también. Tenemos a un agente dentro, vigilando. Dice que se les ve a todos muy contentos. Puede ser que estén cerrando los últimos detalles de una nueva operación. En cualquier caso, están bebiendo mucho, lo cual a nosotros nos viene muy bien. Necesitamos que nuestro hombre esté bien entonado para lanzarle el cebo. —Jon miró un momento más al grupo y dio un paso atrás—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Por aquí.

Emma lo siguió hasta un lugar apartado, a la sombra de un quiosco de madera que vendía chocolate caliente y vin chaud. Desde allí tenían una buena vista del restaurante sin que las personas que comían en el interior pudieran detectarlos a ellos.

—¿Te apetece un chocolate caliente? —preguntó Jon, y se metió la mano en el bolsillo.

Al ver la cara de duda de Emma, se rio entre dientes.

—Somos turistas, ¿recuerdas? Debemos tener algún motivo para estar aquí plantados.

Emma se sintió idiota.

—Claro —dijo—. Un chocolate caliente sería estupendo.

Mientras esperaba a que Jon se lo trajera, no perdió de vista el restaurante.

La idea de que Chernov estuviera ahí dentro, tan cerca que bastaba que ella cruzase la calle para plantarse ante él en cuestión de segundos, era complicada de digerir. Si el plan de Ripley funcionaba, ese día le haría pagar a Chernov por todo lo que le había hecho pasar. Por la cicatriz que lucía en el hombro. Las magulladuras que habían tardado semanas en curarse. El momento en el gélido río en que creyó que iba a morir. La sensación de pérdida que todavía la invadía cuando pensaba en Michael Primalov.

Grigory Chernov iba a pagar por todo eso.

Jon tardaba más de lo esperado, pero, cuando Emma se giró para localizarlo, vio que no estaba solo. Él y Andrew Field se le acercaron, sonriendo como viejos amigos.

Por algún motivo, ver aparecer el rostro afilado e inteligente de Field la hizo sentir mejor.

—Emma. —La agarró suavemente por los brazos y la besó en ambas mejillas siguiendo las costumbres locales—. Me alegra encontrarte con tan buen aspecto. Mucho mejor que la última vez que nos vimos. —Mientras le hablaba, le puso un objeto blando de tela oscura en las manos. Emma se quedó mirándolo desconcertada hasta que se dio cuenta de que era un gorro de lana—. Deberías ponértelo —le indicó, sin dejar de sonreír—. Todas las parisinas lo llevan en un día húmedo como hoy. Te hará menos visible.

Emma se lo puso sin dudarlo y cogió el vaso de papel con chocolate caliente que le traía Jon y dio un sorbo, como una turista más.

—La comida ya se está acabando —dijo Andrew—. Ya han pedido la cuenta. Creo que es el momento de hacer una llamada.

Jon consultó el reloj.

—Vamos muy bien de tiempo. Los demás ya deberían estar preparados.

Andrew sacó el móvil del bolsillo y miró a Emma.

—¿Estás al corriente del plan completo?

Ella asintió. El equipo de Andrew había clonado el teléfono de Valerie Merrett. El plan era mandarle a Chernov un mensaje de texto desde el número del móvil de la chica e invitarlo a encontrarse con ella en el Four Seasons, su hotel de cinco estrellas favorito. Ya habían reservado la suite que la pareja solía utilizar.

—¿Estáis seguros de que la auténtica Valerie no interferirá en nuestros planes?

—Oh, hoy está muy ocupada —le aseguró Jon—. Ha recibido una invitación a un evento de moda exclusivo en la otra punta de la ciudad. Y en estos momentos su teléfono no funciona. Se debe de haber estropeado, aunque nadie sabe muy bien cómo.

Realmente habían pensado en todo.

—Bueno, pues vamos allá. ¿Quieres hacer los honores? —le dijo Andrew ofreciéndole el móvil a Emma—. Tengo entendido que te une una amistad especial con Grigory.

Emma, que no se esperaba ese ofrecimiento, cogió el teléfono con cautela.

—¿Hablan en inglés entre ellos?

Andrew asintió.

—Chernov habla varios idiomas, pero no francés.

El móvil era un Samsung básico, exactamente igual al que utilizaba Merrett. Cuando Emma clicó en mensajes, las iniciales GC aparecían las primeras en la lista.

Jon le cogió el vaso para que tuviera las dos manos libres y lo tiró en una papelera cercana.

—Ella lo llama «cariño» —le dijo con tono despectivo—. Le diría algo así: «Cariño, ven a nuestra suite».

—Sí —se mostró de acuerdo Andrew—. Pero añádele un poco de excitación: «Date prisa. Te echo de menos».

—Fírmalo con un «Bisous» —añadió Jon—. Y un montón de crucecitas, como una adolescente.

Emma tecleó con rapidez, con el corazón acelerado por la emoción del momento. Se podía imaginar a Chernov al recibir el mensaje: la excitación de una cita inesperada con su despampanante amiguita. Algo irresistible con tantas copas de vino caro en el cuerpo.

Emma terminó de teclear el mensaje y giró el móvil para que sus dos compañeros lo vieran.

Cariño, tengo una sorpresa! Ven a verme en nuestra suite. Te estoy esperando. Date prisa. Te necesito. Bisous. Xxxxxxx.

—Oh, es perfecto —dijo Jon admirado.

Andrew asintió.

Emma pulsó enviar.

Los tres miraron hacia el restaurante al otro lado de la calle.

—Y ahora —dijo Andrew con maliciosa paciencia—, esperemos.

37

No tuvieron que esperar mucho. La respuesta de Chernov llegó a los pocos minutos.

Ya estoy de camino. Pide champán. Quiero encontrarte desnuda y bien húmeda. xxx.

Jon se frotó las manos y dijo:

—Ahora es cuando la cosa se pone interesante.

Le brillaban los ojos, sedientos de sangre. Emma reconoció esa mirada, reflejaba muy bien lo que ella sentía latiendo en su pecho. La rabia que todavía le generaba Chernov por todo lo que había hecho.

Jon se apartó un poco para hablar por su micrófono. Cuando volvió, le dijo a Andrew:

—Los demás están en posición.

Con el plan en marcha, Andrew hizo un tenso gesto de asentimiento con la cabeza y ordenó:

—Trae el coche.

Jon desapareció por la esquina a toda velocidad. Emma y Andrew se quedaron a la sombra del quiosco, sin quitarle el ojo al restaurante. Andrew hablaba en un tono de voz tan baja que Emma tenía que inclinarse hacia él para oírlo.

—La última vez que te vi estabas en estado de shock y cubierta de sangre por culpa de este hombre. Creo que tu venganza acaba de empezar.

Ella lo miró, sorprendida. Algo rollizo y con una incipiente calvicie, Andrew tenía aspecto de persona supertranquila y racional. Pero había en el tono de sus palabras auténtica ira.

—Tú también lo detestas —dijo ella.

—Oh, sí. Chernov ha arrestado a varios de mis operativos a lo largo de los años. Dos de ellos no salieron con vida de la cárcel. Todos eran personas a las que yo consideraba amigos.

Al otro lado de la calle, se abrió la puerta del restaurante y por ella salieron cinco hombres trajeados, con los rostros enrojecidos, riendo estruendosamente y dándose palmadas unos a otros con excesivo entusiasmo.

Chernov estaba en medio del grupo, bien visible con su cabello plateado. Los demás parecían burlarse de él.

Andrew los observó con frialdad.

—Es hora de que alguien ponga a Grigory a dormir —dijo, mientras Jon detenía el coche delante de ellos—. Tal vez lo hagamos nosotros.

Emma subió al asiento trasero. Jon movió el coche hasta una zona en la que estaba prohibido aparcar desde la que veían al grupo. Los tres los observaron mientras un Range Rover negro conducido por un chófer se detenía delante del restaurante.

Los tipos, ebrios, vitorearon a Chernov mientras este se metía en el asiento trasero del vehículo y cerraba la puerta.

—Se le ve impaciente —comentó Jon.

—Por el tono de su mensaje, está desesperado por llegar al hotel —comentó Andrew con desagrado—. Me parece que de camino va a saltarse algunos límites de velocidad.

Cuando el Range Rover arrancó, Jon salió tras él, pero manteniendo cierta distancia. Andrew no levantó en ningún momento la vista de su móvil. Ninguno de los tres se preocupó cuando el Range Rover se saltó un semáforo en rojo y los dejó atrás.

—¿Lo vamos a perder? —preguntó Emma.

Andrew mostró su móvil y comentó:

—Hemos colocado un rastreador en su automóvil. Su chófer está entrenado para detectar posibles perseguidores, de modo que vamos a dejar que se distancien. —Se volvió hacia Jon y añadió—: Parece que va directo allí. Toma un atajo. Vamos a llegar antes que él.

Jon se desvió de la calle principal y se metió por estrechas callecitas parisinas que conocía muy bien; a los diez minutos estaban en la entrada del elegante hotel.

Se apearon del vehículo y Jon le lanzó las llaves a un aparcacoches, que las cazó al vuelo con admirable agilidad. Jon se detuvo un momento para decirle algo en fluido francés y le deslizó lo que a Emma le pareció un billete de cincuenta euros antes de que los tres entraran por la puerta de cristal opaco en el distinguido vestíbulo del refinado hotel de cinco estrellas.

Apenas tuvieron tiempo para fijarse en los suelos de mármol, los jarrones de cinco metros con flores exóticas colocados en artísticos círculos en el centro de la sala, el elegante personal vestido de negro tras el mostrador de recepción, el embriagador perfume que lo envolvía todo.

—Yo voy a subir —dijo Andrew—. Vosotros dos apostaos en el vestíbulo y esperad a su llegada. Comportaos como si fuerais una pareja y subid con él en el ascensor. —Y como si de pronto hubiera caído en la cuenta de algo, se volvió hacia Emma y le preguntó—: ¿Te ha visto alguna vez la cara?

—Creo que no —respondió ella.

—Bueno, aun así ten cuidado. —Le señaló la cabeza y añadió—: Y ya te puedes quitar el gorro.

Emma se lo quitó mientras él se dirigía a los ascensores y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta de cuero negra. Estaba todavía retocándose el cabello cuando el Range Rover de Chernov se detuvo ante las puertas acristaladas en forma de arco.

—Empieza el espectáculo —dijo Jon.

Cogió a Emma por la cintura y ella se apoyó contra él y lo miró a los ojos. Jon era tan alto, muy por encima del metro ochenta, que Emma tuvo que alzar la cabeza para hacerlo.

—¿No deberíamos acercarnos a los ascensores? —susurró ella.

—Probablemente sí —respondió él con una sonrisa en la cara.

Avanzaron sin prisas hacia los ascensores, sin dejar de abrazarse. Jon se detuvo un momento para acariciarle el hombro y Emma dejó escapar una susurrante risa sexy, mientras observaba a Chernov entrando en el vestíbulo.

—Dios mío, un poco más y entra corriendo —comentó Emma—. Pulsa el botón de subida.

Sin despegarse de Emma, Jon estiró el brazo y pulsó el botón del ascensor. Se abrieron las puertas con un tenue silbido, tan sofisticado como el propio vestíbulo. Entraron agarrados y con la actitud de una pareja concentrada en lo suyo y ajena al mundo que la rodea.

Las puertas empezaron a cerrarse demasiado rápido. Emma temió haber calculado mal el movimiento, pero entonces una mano se interpuso entre ellas impidiendo que se cerraran y Chernov subió al ascensor.

—Disculpen —dijo, sin apenas mirarlos mientras pulsaba el botón de la planta catorce.

—Pas grave —respondió Jon.

Emma se quedó impresionada. Fingir ser un parisino era una jugada perfecta. Chernov, incómodo con el idioma, se sentiría intimidado y no interactuaría con ellos.

El ruso les dio la espalda y se quedó mirando el cristal oscuro de la puerta del ascensor mientras este empezaba a ascender.

Jon acercó más a Emma hacia él y le dio una ristra de besos en el cuello. Ella se dejó hacer, sin perder detalle de Chernov.

Resultaba extraño estar tan cerca del hombre que hacía tan solo unas semanas se había pasado doce horas intentando matarla. El hombre que habría estado encantado de dejar su cadáver flotando en el Támesis.

El recuerdo de lo sucedido llenó a Emma de puro odio.

Mientras el ascensor llegaba a la planta catorce, Chernov evidenciaba su impaciencia, estirándose la americana y flexionando los dedos. Cuando las puertas todavía no habían acabado de abrirse, salió en tromba y avanzó al trote por el silencioso pasillo decorado con gusto exquisito.

Emma y Jon lo siguieron con sigilo. Su objetivo estaba demasiado excitado como para mirar atrás. Demasiado eufórico. Demasiado borracho.

Habían dejado la puerta de la suite 1407 entreabierta. Y las luces estaban apagadas.

Tal vez sorprendido por la oscuridad, Chernov se detuvo un momento ante la puerta, pero se retocó un poco el pelo y la empujó.

—Cariño, soy…

Emma y Jon se abalanzaron sobre él antes de que fuese siquiera consciente de su presencia, lo agarraron por detrás y lo empujaron hacia la habitación. No le dejaron opción de defenderse.

En cuanto estuvieron todos dentro, alguien cerró la puerta y pasó el pestillo.

Alguien le dio al interruptor y la habitación se llenó de luz. Emma y Jon soltaron a Chernov y dieron un paso atrás, mientras él miraba con ojos como platos a su alrededor.

—Hola, cariño. —Ripley, acomodado en una mullida butaca tapizada con seda color crema, observaba a Chernov con una mirada triunfal—. Pensaba que no ibas a llegar nunca.

Chernov quiso dirigirse hacia la puerta, pero Jon y Adam estaban preparados para detenerlo. Antes de que pudiera dar un paso, se abalanzaron sobre él.

Emma se mantuvo al margen mientras los tres forcejeaban. No se requería su participación. A Chernov le llevó apenas un minuto comprender que era inútil resistirse y se rindió.

—Muy bien, colega. —Adam lo agarró por los hombros y lo obligó a girarse para confrontarlo con Ripley.

Jon lo cacheó con rápida eficiencia.

—No lleva armas. Tengo su móvil. —Lo mostró, alzando la mano.

—Excelente, gracias. —Andrew tendió la mano y Jon se lo pasó.

Chernov respiraba con dificultad y su rostro iba adquiriendo un enfermizo tono púrpura mientras se estiraba el arrugado traje.

Estaban en la sala de estar de una suite de dos piezas. Ripley había colocado su asiento mirando a la puerta. El sofá a juego lo habían desplazado contra una pared. Entre él y Chernov solo se interponía una mesa baja. Pese a que la habitación era amplia, la concentración de tanta gente le daba un aire claustrofóbico.

Emma se colocó delante de las cortinas. Cerca de ella, Andrew conectó un lector al móvil de Chernov para extraer toda la información.

—¿Qué cojones es esto? —preguntó Chernov. La rabia le retorcía el rostro.

Ripley alzó una mano en un gesto vago y dijo:

—Podemos denominarlo una intervención.

—Habéis perdido la cabeza —La respiración de Chernov se aceleró; jadeaba y mantenía las manos en los costados, con los puños cerrados—. Estáis interfiriendo con un agente del gobierno ruso en territorio internacional. Daré parte de esto.

Paseó la mirada por la habitación, incluyendo a todos los presentes en su amenaza.

—Todos y cada uno de vosotros vais a figurar en mi informe.

—Grigory, ¿podemos dejarnos de jueguecitos? —contestó Ripley suspirando—. Debes de ser consciente de que no podíamos dejar pasar lo sucedido en Londres sin respuesta.

Chernov hizo una torpe tentativa de carcajearse.

—Oh, por favor. No podemos decir que tú no rompieras ni un plato en Moscú. No eres un angelito.

—Es cierto. Pero yo nunca hice saltar por los aires una tienda rusa, poniendo en riesgo miles de vidas. —El tono de Ripley era afilado como la hoja de una navaja—. No abrí fuego contra civiles en las calles. No disparé contra agentes rusos que hacían su trabajo en su tierra. Seguí las reglas. —Por primera vez mostró su furia, había fuego en su mirada.

—Las reglas han cambiado. —El tono de Chernov era despectivo—. Charles, vives en el pasado. Yo no tengo otra opción que vivir en el presente.

Parecía estar recuperando la iniciativa; se dirigía a Ripley e ignoraba al resto de los presentes.

—¿De verdad crees que lo que hiciste en Londres esa noche es aceptable? —Ripley se enderezó en la butaca—. Grigory, fue un acto de guerra en toda regla.

—¿En serio? —Chernov alzó las manos en un gesto de burla—. Entonces ¿dónde está tu ejército? Dime, ¿sabe tu gobierno que estás aquí?

—En breve descubrirás —intervino con voz tranquila Andrew Field— que sí lo saben. Pero, por favor, continúa.

Sin dejar de mirar a Ripley, Chernov intentó una táctica diferente.

—¿Por qué estás tan enfadado? Tu agente no murió. No perdiste a Mijaíl Primalov. ¿Por qué no te quedas con tu victoria y todos contentos?

Ripley se inclinó hacia delante, con el rostro tenso.

—Amenazaste a mi gente. No pienso tolerar este tipo de actividades en mi ciudad, ni de ti ni de nadie más.

—Tu ciudad —se burló Chernov—. Te lo repito: Londres no te pertenece.

Ripley hizo un gesto para dar por zanjada la conversación.

—Te voy a explicar lo que va a ocurrir. No vas a volver a poner los pies en Londres. No vas a volver a entrar en mi país nunca más. Dirigirás tus operaciones desde otro sitio. Como siempre has hecho.

Chernov parecía divertido.

—Explícame, por favor, cómo vas a impedir que una persona con pasaporte diplomático vaya allí donde le plazca. No tienes tanto poder. Por lo que sé, en estos momentos ya no tienes ningún poder en absoluto.

Ripley no se inmutó, pero a Emma se le cortó la respiración. Chernov estaba al corriente de que el lugarteniente de Ripley lo había reemplazado en el cargo y que su permanencia en la Agencia estaba en peligro. ¿Cómo podía saberlo?

Fue Andrew quien respondió a Chernov.

—No pienses ni por un momento que entiendes cómo funciona el servicio de inteligencia británico. Lo que dices son puras idioteces. —Se le acercó—. Además, tú ya tienes que lidiar con tus propios problemas.

Se metió la mano en el bolsillo de la americana y sacó unos papeles. Los fue dejando caer en la elegante mesa baja situada entre Ripley y Chernov. En la primera hoja había una fotografía de una mansión francesa de piedra caliza color crema claro, rodeada por una verja. En la segunda, una foto borrosa de Valerie Merrett, desnuda, con Chernov de pie detrás de ella, agarrándola por la cintura. La tercera era de una pantalla de ordenador llena de números. La cuarta, de un cadáver en una calle, en medio de un charco de sangre.

Mientras contemplaba las imágenes, la arrogancia de Chernov se fue evaporando. Miraba fijamente las fotos, como intentando ver qué había detrás de cada una de ellas.

Emma se dio cuenta de que las reconoció todas. Chernov sabía lo que venía a continuación.

—Esto es lo que sabemos sobre ti. —Andrew señaló la primera de las fotografías—. Sabemos de dónde has sacado el dinero para pagar esta casa y sabemos que el gobierno para el que trabajas no sabe que la has comprado. —Su dedo se desplazó hacia la segunda imagen—. Sabemos que tu esposa no tiene ni idea de la existencia de ella. Y sabemos lo que pensaría el padre de tu esposa de tu… desliz. Sabemos también que le precede su reputación de liquidar a quienes le traicionan. —La tercera fotografía—. Hemos localizado la cuenta bancaria en la que acumulas el dinero que lavas en las islas Caimán. Sospechamos que una parte se lo has robado a tu suegro. —La cuarta foto—. Así es como tu gobierno castigó al último hombre que hizo algunas de las cosas que has hecho tú.

Dio un paso atrás, dejando las fotografías sobre la mesa. Chernov no parecía capaz de dejar de mirarlas. Estaba lívido.

—Grigory, has traicionado a tu país. Y eso es algo que los tuyos no perdonan con facilidad. —La voz de Ripley tenía una modulación suave y llena de malicia.

Chernov alzó la mirada con aire afligido.

—Charles, ¿qué has hecho?

—Lo mismo que habrías hecho tú en mi lugar. —Ripley negó con la cabeza apesadumbrado—. Hemos ido demasiado lejos, Grigory. Tú te inventaste unas nuevas reglas y después las has roto. Y ahora tienes que pagar por ello.

Se levantó de la butaca tapizada de seda y se acercó a su oponente ruso, sin atisbo de empatía en su expresión.

—Voy a dejar que los tuyos decidan qué hacer contigo. Como ambos sabemos, no existe la justicia en el sistema de justicia ruso. Les hemos pasado todo este material. Saben que estás aquí. No tiene sentido que intentes huir. Es hora de que afrontes el castigo que te espera.

Miró a Andrew, que puso el dedo sobre su auricular y asintió en respuesta a la pregunta no verbalizada.

Ripley hizo un gesto rápido con la mano derecha y todos se dirigieron a la puerta. En la habitación solo quedó él ante Chernov. El ruso estaba encorvado, como aplastado por la fuerza del golpe que acababa de recibir.

—Si sobrevives —le dijo Ripley—, ni se te ocurra volver a poner los pies en Londres.

Chernov alzó la cabeza y lo miró con un odio visceral.

—Sobreviviré, Charles. Y no olvidaré esto.

Pero, para entonces, Ripley ya se dirigía a la puerta.

Dejaron a Chernov solo en la habitación, con las pruebas de sus crímenes desplegadas ante él.

Nadie abrió la boca hasta que estuvieron en el ascensor.

—¿Están aquí? —le preguntó Ripley a Andrew.

—Están aparcando —respondió él.

El ambiente en el ascensor era tenso. Andrew miraba fijamente los números junto a la puerta. Ripley parecía ensimismado, con el rostro impasible y las manos laxas en los costados.

Llegaron a la planta baja y salieron del ascensor justo en el momento en que las puertas en forma de arco se abrían en la otra punta del vestíbulo. La luz del sol que se filtraba por las ventanas de cristales tintados dejaba pinceladas de color sobre el suelo claro que pisaron los tres hombres que entraron en el hotel. Los tres vestían traje oscuro. Los tres eran corpulentos y se movían con una rapidez agresiva.

Detectaron al equipo de agentes ingleses en cuanto pusieron un pie en el hotel.

El individuo que encabezaba el grupo lucía algunos mechones canos en su cabello oscuro y un aire de autoridad que lo identificaba como el líder. No le quitó ojo a Ripley mientras los dos grupos avanzaban en direcciones contrapuestas.

Emma memorizó los rasgos de los tres agentes rusos. El anillo de compromiso que llevaba el segundo. La corbata azul claro del que encabezaba la comitiva. La cicatriz que cruzaba la cara del tercero.

Los dos grupos se concedieron espacio, desplazándose hacia un lado cada uno para no rozarse. La temperatura del luminoso y fragante vestíbulo del hotel pareció descender varios grados cuando se aproximaron.

Ripley inclinó la cabeza en un gesto severo de asentimiento. El ruso del cabello oscuro hizo lo mismo.

Ningún observador accidental se hubiera percatado de esos gestos. Y, de haberlo hecho, ni remotamente habría podido imaginar lo que ese casi imperceptible movimiento de cabeza significaba.

El equipo británico salió del hotel por las elegantes puertas acristaladas en el preciso momento en que los tres rusos se metían en el ascensor.

Y, de ese modo, el trato se había cumplido.

38

—Solo quería saber cómo estabas —dijo Emma por teléfono.

—Bueno, estoy bien. —En la voz de su madre al otro lado de la línea había satisfacción, pero también un punto de resquemor—. ¿Seguro que no pasa nada?

Emma contuvo un suspiro. Solo llevaban unos minutos hablando, pero su madre ya había deducido que su hija había tenido un día duro. Había sido un error llamarla en ese estado emocional precario, pero necesitaba oír su voz.

Después del encuentro con Chernov, Emma había regresado a Londres en el primer tren. Parecía una buena idea no quedarse más tiempo del necesario en una ciudad infestada de agentes de la inteligencia rusa.

Cuando llegaron a la ciudad, ninguno tenía ganas de volver a casa. Fue Andrew quien propuso que fueran a tomar unas copas.

«En un pub, si os parece bien», sugirió en cuanto se subieron a un taxi, y nadie se opuso. Ni siquiera Ripley, que jamás ponía los pies en un pub.

Pero una vez instalados en el pub, Emma sintió una desaforada necesidad de oír la voz de su madre, de modo que salió a la calle para telefonearla. Ahora estaba plantada en la acera, delante del Red Lion, a la sombra del Big Ben, tratando de encontrar el modo de colgar de forma amable a su madre.

—Escucha, tengo que volver dentro. Los demás me están esperando. Mi jefe está aquí.

—¿Un sábado por la noche? —preguntó escéptica su madre—. ¿Qué está pasando para que te vayas de copas con tu jefe un sábado por la noche? Alexandra, desde tu accidente estás muy rara, me parece que no me cuentas la verdad sobre tu vida.

—Mamá… —suspiró Emma. Tuvo que encontrar el modo de explicar su herida después de ser tiroteada, de modo que se había inventado un accidente de coche. Tal vez eso había disparado el normalmente relajado instinto maternal de su madre, porque de repente lo ponía en duda todo—. Estoy bien, te juro que es verdad. Y mi jefe está dentro, te juro que es verdad. Hemos tenido que trabajar todos en fin de semana, te juro que es verdad. Y de verdad, de verdad que me apetecía llamarte solo para decirte que te quiero. ¿Hay algo malo en ello?

—Supongo que no. —El tono de su madre su relajó—. Ve a hablar con tu jefe. Pero ándate con cuidado, o me enfadaré.

—Te lo prometo.

Emma colgó y dejó escapar un profundo suspiro. No sabía por qué le había sobrevenido esa urgencia por llamar a su madre. Tal vez tuviera algo que ver con el haber estado tan cerca de Chernov y ser consciente de que pudo haber perdido la vida por su culpa y que ahora él se enfrentaba a su propia muerte por lo que le había hecho a ella y a otras personas.

Se pasó los dedos entre el pelo. Era su propio cabello color caramelo, se había quitado la peluca en el taxi.

La noche era fría, pero agradecía la sensación del aire fresco en la piel y echó hacia atrás la cabeza para respirar esa mezcla de aire procedente del río y olor a tubo de escape y tabaco que para ella era el auténtico aroma de Londres. Pasó cerca, con su motor quejoso, un autobús rojo de dos pisos y por algún motivo pensó que era precioso. Esa noche se sorprendió a sí misma fijándose en ese tipo de pequeñas cosas. Las ornamentadas farolas victorianas y su resplandor ámbar. Los recios edificios gubernamentales que la rodeaban. A la izquierda, el Parlamento con sus elevadas agujas que resplandecían contra el oscuro cielo nocturno. Y, al otro lado, la mole pálida y eterna de la abadía de Westminster. Pasaban junto a ella grupos de turistas, hablando y riendo, haciéndose selfis junto a las estatuas, y todo parecía grata y maravillosamente normal.

—Es maravilloso estar de vuelta —dijo dirigiéndose al cielo. Y a continuación se enderezó y volvió a entrar en el pub.

El Red Lion era una posada victoriana, siempre a rebosar durante la semana de funcionarios de los edificios del gobierno de los alrededores, y de turistas los fines de semana, pero Andrew se las había apañado para encontrar una mesa al fondo del todo. Emma se abrió paso entre la parroquia, mayormente joven y ya bastante ebria, que llenaba el pub con un estruendo de conversaciones, y llegó hasta donde estaban los demás, refugiados en ese tranquilo rincón.

—Aquí está. —Jon le señaló la silla vacía a su lado—. Te he pedido una pinta. He tenido que intuir qué querrías, así que te he pedido una lager. A las chicas les gusta la lager, o eso he oído.

Era imposible no sentir simpatía por él. Tenía una sonrisa traviesa a la que Emma respondió con otra sonrisa antes de darse cuenta de que lo estaba haciendo.

—La lager está bien, aunque el whisky hace efecto más rápido —bromeó mientras se sentaba antes de beber un largo trago.

—Te puedo pedir uno si quieres —le dijo él con amabilidad—. Mis paisanos no le hacen ascos a un triple, como ya sabrás.

—Los míos tampoco. Nos gusta beber. —El vaso de Adam ya estaba medio vacío. Bebía igual que caminaba: con constancia e intencionalidad.

—Creo que es justo decir que la población del Reino Unido en su conjunto no le hace ascos a echar un trago de tanto en tanto. —El contenido del vaso de Guinness de Andrew apenas había descendido mientras ella había estado fuera.

Solo Ripley había pasado de la cerveza y se había pedido un whisky con soda y hielo. Estaba sentado en una punta de la mesa, observando al resto con interés. Emma cruzó una mirada con él, alzó el vaso y le dijo:

—Mi madre me ha pedido que te salude de su parte.

Él se rio y repuso:

—¿Qué tal está?

—Bien. Aunque a veces se pregunta por qué trabajar en el Ministerio de Asuntos Exteriores implica dedicar tantas horas.

En la mesa se produjo una carcajada cómplice generalizada.

—Mis padres creen que trabajo en la Aduana —confesó Jon.

—Mi novia cree que trabajo en el Ministerio de Transporte —dijo Adam—. Y a veces pienso que ojalá fuera así.

El ambiente era festivo, pero había un elemento indefinible que asomaba por detrás. Como una corriente fría en un océano cálido. Las risas no tardaron en desaparecer.

Emma fue la que se atrevió a sacar el tema que todos habían estado evitando.

—¿Qué creéis que harán con él?

Andrew y Ripley cruzaron una mirada.

—Chernov figuraba en el listado de pasajeros de un avión de Aeroflot que ha despegado de París con destino a Moscú hace una hora —desveló Andrew.

Adam silbó en tono bajo.

—De modo que se lo llevan de vuelta a casa. —Jon no parecía sorprendido.

—Lo acusarán de corrupción —dijo Ripley convencido—. El resto de asuntos los taparán, porque si salieran a la luz pondrían en aprietos al gobierno. No quieren que su heroico servicio de espionaje se asocie con conductas casquivanas. Se centrarán en el dinero, con eso les basta. —Contempló el líquido ambarino de su vaso—. Si se sienten magnánimos, pasará cinco años en la cárcel. Si no se sienten magnánimos, pasará mucho menos tiempo allí. Y ese será el final de Grigory Chernov.

—Sea lo que sea, no le resultará grato —comentó Andrew, y se bebió un largo trago de su pinta.

—No me gusta la idea de que ese cabrón pueda salir de esto con vida —intervino Adam—. Siempre encuentra el modo de salir airoso.

—Esta vez le va a ser mucho más complicado escabullirse —observó Jon—. Resulta difícil caminar con las dos rodillas rotas.

—Para nosotros sería mejor que lo liquidasen —dijo Ripley—. Grigory no tiene la palabra «perdón» en su vocabulario. Confío en que el gobierno ruso haga lo que se le da mejor hacer.

Unas semanas atrás, a Emma este comentario despiadado le habría impactado, pero ahora pensaba en Elena y en Michael y en su propia rabia contra Chernov, que solo se había saciado al verlo humillado y asustado en la habitación del hotel, y ya no le impactaba.

Sin embargo, no pensaba que a Ripley no le afectara emocionalmente lo que estaba sucediendo, pese a su tono hastiado. Después de todo, los viejos enemigos eran como los viejos amigos: se echan de menos cuando desaparecen.

—¿Y qué me dices de ti, Ripley? —le preguntó Emma—. ¿Tú puedes perdonar?

—Creo que algunos crímenes son imperdonables —respondió—. Sería indigno para con los que perdieron la vida. Pero a veces la oportunidad de vengarse se nos presenta de forma inesperada y eso debería bastarnos. —Se volvió hacia Emma y con mirada cómplice le dijo—: ¿No es verdad, Makepeace?

—Un hombre sabio me aseguró que, si haces las cosas bien, cada día puede convertirse en una venganza —contestó ella.

—Me parece un buen consejo —se mostró de acuerdo Jon.

—Brindo por eso —apuntó Adam.

En el otro extremo de la mesa, Andrew alzó su vaso y propuso:

—Por la venganza bien ejecutada.

Todos alzaron sus vasos sin dudarlo.

—Por la venganza.

Agradecimientos

No sé a cuantos espías de verdad he conocido en mi vida, y tú tampoco. Eso es lo que tienen los espías, que entran en tu vida sin dejar la más mínima prueba de que estuvieron allí. Consiguen lo que buscaban y pasan a la siguiente misión. Supongo que esto es lo que más me fascinó de ellos durante el breve periodo en que mi mundo entró en contacto con el suyo: el escaso rastro que dejaron. Siempre me pregunté cómo sería vivir en una mentira permanente. Y ese fue el origen de Emma Makepeace.

Emma tal vez jamás hubiera cobrado vida de no ser por los brillantes equipos de Penguin Random House. Mil gracias a las maravillosas Selina Walker y Venetia Butterfield de Penguin UK. También toda mi gratitud a la fantástica Anne Speyer de Ballantine Bantam Dell. El sabio trabajo de edición de todas ellas y sus brillantes sugerencias me ayudaron muchísimo a construir esta novela.

También quiero dar las gracias al equipo de cine y televisión de Ink Factory, que compartió mi amor por Emma antes de que ningún editor hubiera leído una sola página del libro. Mi gratitud para Katherine Butler, Maggie Boden y Steven Williams. ¡Qué ganas tengo de ver lo que vais a crear!

Y, como siempre, mi gratitud y amor a Madeleine Milburn, Liv Maidment y Hannah Ladds de la agencia Madeleine Milburn. ¡Sois un equipo de ensueño! Es un placer trabajar con vosotras.

Por último, a mi marido, Jack Jewers, que me hace creer que todo es posible: mi amor eterno.

En una ciudad repleta de cámaras,

¿dónde puedes esconderte?

Nada sobre Emma Makepeace es real, ni siquiera su nombre. Es agente secreta y trabaja para la Agencia, una misteriosa organización gubernamental que acaba de encargarle su primera misión de envergadura. Su objetivo: poner a salvo a un hombre inocente, Michael Primalov, perseguido por el servicio secreto ruso. Para ello, deberán moverse sin ser descubiertos a través de Londres, una de las urbes más vigiladas del mundo.

Pero cuando el enemigo hackea el famoso «anillo de acero» de la capital británica, Emma y Michael se ven obligados a evitar los cientos de miles de cámaras que documentan cada rincón. Su intención es llegar a la sede del MI6 antes del amanecer, pero los espías rusos les pisan los talones y cualquier paso en falso hará que los maten.

Emma está a punto de pasar la noche más larga de su vida…

Si sobrevive a ella.

La crítica ha dicho:

«Alias Emma es uno de esos thrillers magníficos que te lees en un día y recuerdas durante años. Emma Makepeace es una excelente candidata para recoger el testigo de James Bond».

James Patterson

«Una lectura emocionante… ¡No podría haberme gustado más!».

Lisa Jewell

«Es adicción total. Una vez que empiezas a leer, ya no puedes parar».

Lisa Gardner

«Es un THRILLER con mayúsculas».

Jonathan Kellerman

«El ritmo de esta lectura jamás te da tregua».

Robert Gold

«Me dejó sin palabras».

Cristina Alger

«Apártate, James Bond… Hay una nueva heroína en la ciudad».

Karen Cleveland

Ava Glass es el pseudónimo de una autora superventas internacional que ha vendido más de dos millones y medio de ejemplares mundialmente. Sus libros han sido traducidos a 25 idiomas y han sido best sellers en varios países.

Título original: Alias Emma

Primera edición: septiembre de 2022

© 2022, Moonflower Books Ltd

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2022, Mauricio Bach Juncadella, por la traducción

Diseño de portada: Adaptación de la cubierta original de Pete Garceau / Penguin Random House Grupo Editorial

Imagen de portada: © Mark Owen / Arcangel

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-01-02770-3

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