Alianza equivocada

Evelin de Fernández

Copyright © 2012 Evelin de Fernández

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ISBN-10: 1500158879

ISBN-13: 978-1500158873

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“La mayor declaración de amor es la que no se hace;
el hombre que siente mucho, habla poco.”
Platón

Capítulo uno

1815, Octubre.

Whitehall, Inglaterra.

El día estaba bastante soleado para ser otoño entrado. Era extraño cuando hacía buen tiempo  en Whitehall. Su casa de campo quedaba reflejada en el lago que tenía delante, mostrándole también su imagen pálida y cansada.

Habían pasado ya varios meses desde la muerte de su madre.

Todos albergaban la esperanza de encontrar un alma gemela en el mundo, pero la suya había sido su madre. Y la había perdido por un necio capricho del destino; por una pulmonía que no pudo combatir. Había estado a su lado día por día desde que había caído enferma. Pero ni saber que disfrutó de ella hasta el último segundo podía hacerla sentir mejor.

Pero nada se podía hacer ya por ella. La vida seguía y una prueba de ello era ver en ese momento el alboroto que había en su casa con las prisas de arreglarlo todo para la llegada de su prometido.

Su prometido.

Alguien a quien no veía desde los ocho años, cuando sus respectivos padres los sentaron a hablar para comunicarles que en un futuro serían marido y mujer.

Michel Folcher, vizconde Hallet, había sido elegido para hacerle compañía toda su vida, elección que había hecho su padre.

Había sido más bien un favor entre los dos padres de familia. La familia Folcher estaba casi arruinada por las tendencias al juego de lord Miterpolnd. Y los dos amigos habían llegado a la conclusión que una forma de ganar y ayudarse entre ambos sería prometer a sus dos hijos. De esta forma, lord Miterpolnd pagaría sus deudas con la dote de Elizabeth, y su padre, lord Sufertland, se libraría del estorbo que era su hija. Ya que para él sólo había un primogénito en su familia, el cual merecía todo su afecto y atención: Matt, su hermano.

Pero nada de eso le importaba ya. Ahora sólo pensaba en cómo afrontar el hecho de estar a punto de ver a su futuro esposo después de tantos años. Tantos años de paz, pensando que quizás con un poco de suerte él se olvidaría de aquel compromiso y no volviera nunca.  A ella no le hubiera importado quedarse sola. Eso hubiese sido mejor que cumplir la voluntad de su autoritario padre.

Unas risas a su espalda la hicieron girarse para ver de dónde procedían, y vio que dos de las criadas de la casa retozaban mientras intentaban llamar la atención de un lacayo. Sintió envidia por ellas. Por la libre elección que tenían de elegir a quien quisieran para compartir sus días.

Quería dejar de lamentarse, no era muy propio de ella ser tan melancólica y negativa. Siempre se había resignado a lo que su padre había guiado su vida. Y lo odiaba por ello. Y se odiaba a sí misma por no ser capaz de negarse a nada de lo que él ordenara para su destino.

Se sentía una persona débil cuando de su padre se trataba. Respecto a todo lo demás podría decirse que era luchadora y capaz de defenderse. Pero su padre se había apoderado de su vida de tal manera que ya le daba igual lo que hiciera con ella. Quizás algún día se revelara a tal dictador, pero en esos momentos se sentía demasiado afligida por el dolor de la pérdida.

Comenzó lentamente la partida hacía la entrada trasera de la casa. Era más de media tarde y debía ir a cambiarse con un vestido de noche de los más distinguidos que tuviese. Era muy necesario que su prometido la viera con buenas prendas, para causar una buena impresión.

Al llegar a la segunda planta, donde estaban los dormitorios, se encontró con casi toda la servidumbre cargando numerosas colecciones de vajillas y manteles para enseñárselas al ama de llaves; la señora Juster. Era necesaria su aprobación para cada uno de los detalles de aquella velada, así que todo el personal de la casa estaba a su alrededor esperando veredicto.

En un acto de responsabilidad por ser la anfitriona de la noche, se acercó a la señora Juster para ver cómo iban los preparativos.

—Señora Juster.

—Lady Elizabeth —la saludó con una reverencia.

—¿Cómo va todo? ¿Hay algo en lo que pueda ayudarla? La veo terriblemente agotada —dijo.

—No se preocupe, milady. Todo está en orden. Pero veo que usted no se ha preparado aún. ¿Hay alguna razón para ello?

Su tono de reproche no incomodó para nada a Elizabeth. La señora menuda y delgada que estaba ante ella con los brazos en jarra había sido como una segunda madre para ella. No pudo menos que dedicarle una sonrisa culpable y confesarse.

—He estado distraída en el lago. Pero ahora mismo llamo a Sophie para que me ayude a arreglarme.

Sophie era su doncella, una joven menuda que había contratado ella misma, cuando su lacayo la salvó de los deseos perversos de un moribundo.

Despidiéndose del ama de llaves, se encaminó hacia su habitación al final del pasillo. Una vez dentro hizo sonar la campanilla del servicio que haría llegar en pocos minutos a su doncella.

Mientras esperaba a Sophie, Elizabeth respiró hondo varias veces seguidas, asumiendo que a partir de ese momento su vida y su calma llegarían a su fin. “Echaré de menos mi soledad, por extraño que parezca”, pensó.

Unos golpecitos en la puerta la sacaron de su trance. Una jovencita de cabello rojo y diminuta complexción entró en la estancia, y sin más necesidad de palabras las dos jóvenes comenzaron la labor de preparar a Elizabeth para aquella tan esperada velada.

Todos estaban en el salón azul cuando el mayordomo fue a abrir la puerta principal para recibir a los invitados. El señor Chance los condujo al salón principal de la casa y los presentó.

—Conde Miterpolnd. Y su hijo, Vizconde Hallet.

Elizabeth estaba de pie al lado de su padre cuando vio entrar al conde junto a su prometido. Esperó sentir al menos una especie de alegría. O alivio. O al menos un poco de satisfacción al ver que su prometido se había convertido en un hombre muy, pero que muy apuesto.

Michael tenía los cabellos de un rubio reluciente que hubieran dejado sin aliento a más de una joven casadera. E incluso puede que a las casadas también. Le agradaba, por supuesto que sí. Pero no fue una sorpresa para ella no sentir ninguna clase sentimiento.

—Miterpolnd, querido amigo —saludó su padre—, bienvenido de nuevo a tu tierra.

—No sabes cuánto me alegro. Las Indias Occidentales me han ocupado más tiempo del deseado en mis negocios.

Su padre asintió, comprendiendo, y se dirigió entonces a su futuro yerno.

—Michael, hijo —dijo—, espero que sientas tanta alegría como mi Elizabeth de que al fin podáis estar juntos.

Elizabeth no pudo evitar lanzar una fugaz mirada a su padre. No era la primera vez que hablaba por ella en algún asunto. Pero no dejaba de sorprenderla que lo siguiera haciendo a pesar de que, a los dieciocho años, quedaba a la vista que podía hablar por sí sola.

No le quedó más remedio que hacer una educada reverencia para afirmar lo que acababa de decir.

—Ansiaba poder volver a ver a mi prometida, lord Sufertland. Lady Elizabeth —la saludó, acercándose a ella para coger su mano y besarla.

Elizabeth lo miró mientras besaba su mano con delicadeza.

—Es un gusto volver a verlo, vizconde Hallet.

—El gusto es mío. Espero que me permita acercarme a usted todo lo posible para recuperar tantos años perdidos.

Ella le dedicó una sonrisa como respuesta a su petición.

—¡Vaya, que momento tan emotivo! —exclamó lord Miterpolnd.

Los caballeros compartieron unas risas, pero a Elizabeth nada le parecía gracioso de aquella situación.

Acababa de conocer a su futuro esposo y, aunque se le veía un caballero amable y respetable, aparte de guapo, ella no podía menos que desear irse a su habitación. Cualquier parte era mejor que aquella.

—Pero, ¿dónde está Alexander? —preguntó de pronto su padre.

—No quiso regresar. Su fama de libertino en las Indias Occidentales le está dando una suerte de lo más envidiable. No hace más que divertirse con mujeres.

—Y como a mí me tocan todas las responsabilidades, puede permitírselo —dijo Michael.

Sus risas volvieron a llenar el salón, que cada vez la asfixiaba más.

Elizabeth escuchaba atenta de lo que hablaban, y la mención de Alexander, el hermano de Michael, la envolvió de recuerdos del pasado.

Al contrario que su hermano, Alexander (Alec, para ella), era un hombre de pelo oscuro como el carbón. No sabía si había cambiado con el paso del tiempo, pero recordaba que era moreno, un contraste brutal con el rubio de su padre y hermano.

Él y su hermano Matt fueron con los que más compartió años atrás. Todos eran mayores que ella, una pobre muchacha de ocho años, pero siempre le permitían participar en algún que otro juego que iniciaban.

Durante la cena, Michael y Elizabeth tuvieron que mantener alguna que otra conversación ante sus padres. Ella presentía que Michael lo hacía tan sólo para que los dejaran en paz, ya que cada cosa que hablaba dejaba una puerta abierta para una charla entre los dos lores.

También se dio cuenta de que no dejó de mirarla en toda la cena. Y se preguntó si es que le gustaba lo que veía, o era lo contrario. Aquella noche había elegido su vestido rosa pálido de corte imperio. Era uno de los más caros que vendían en Londres, con pequeñas perlas en las muñecas y en los dobladillos.

Cualquiera que fuese la respuesta, la estaba haciendo sentir incómoda con tanto escrutinio.

Al acabar la cena, lo normal hubiera sido que los tres caballeros pasaran a la biblioteca o algún salón a fumar y beber Oporto. Pero dado que aquello no era una cena social, los dos padres de familia los dejaron solos para que los prometidos pudieran hablar entre ellos.

Elizabeth se quedó de pie en el salón azul sin saber qué hacer. Distraída, observó el inmobiliario de la estancia y se preguntó cuál sería la manía de los aristócratas a poner nombre de colores a las estancias. Ya que muy raramente coincidían en nombre y decoración.

En su caso, su salón “azul” estaba compuesto por muebles color crema, estanterías blancas y la pared de un rosa muy pálido que transmitía calma en el ambiente.

—¿Sería de su agrado dar un paseo por el jardín, milady? —preguntó Michael con suavidad.

Elizabeth agradeció enormemente la propuesta, ya que podía dejar de mirar los muebles de su salón como si jamás los hubiera visto.

—Por supuesto, milord. Sígame.

Dando por hecho que no se acordaría de la composición de la casa, encabezó el camino hasta los jardines de la parte trasera. Pasaron por un largo pasillo en el que estaba la biblioteca, y pudieron escuchar de forma amortiguada las voces de los condes. Cuando llegaron afuera, Elizabeth se alegró de que la luna brillara en todo su esplendor, porque de esta forma todo el jardín quedaba iluminado, evitando cualquier matiz romántico que Michael hubiera buscado.

Lo sintió a pocos pasos de ella, y deseó que volviera a romper el silencio para poder sentirse cómoda nuevamente. Finalmente habló:

—Lady Elizabeth —dijo, suavemente—, mi mayor deseo es que se sienta usted conforme conmigo en todo momento. Mi pensamiento todos estos años ha sido poder venir a usted y mostrarle mis respetos. Pero sobretodo...

Michael se atragantó con sus palabras y daba la impresión de que le faltaba, o bien aire, o bien valor para poder continuar. Sorprendida, Elizabeth se acercó a él, preocupada.

—¿Se encuentra bien, vizconde?

Él tragó saliva en seco al ver que ella lo apremiaba a continuar con la frase.

—Sí... no se preocupe. Lo que intentaba decirle es que deseo que sepa que está usted en todo su derecho de renunciar a nuestro compromiso. Le será devuelta la cantidad abonada por su padre al realizar el compromiso. Su dote volverá a sus manos hasta el último penique, y más.

La sorpresa de sus palabras dejó a Elizabeth en un punto donde las palabras eran algo desconocido para ella.

El vizconde, Michael (después de tantos años conociéndolo se le hacía difícil pensar en él con tratamiento de cortesía), le estaba dando la oportunidad de oponerse a algo que había temido, aunque asumido, durante toda su vida. Siempre había visto aquel matrimonio como algo que debía aceptar, sólo porque un día de muchos años atrás su padre le había dicho que debía casarse con su amigo de la infancia. Y la única explicación que había dado a aquella niña de ocho años había sido que en la vida hay que ayudar a los amigos, y que aquella unión era tan beneficiaria para los Folcher como para ella, ya que no tendría que enloquecer buscando marido cuando llegara a la edad casadera.

—¿Ha consultado esa decisión con lord Miterpolnd? —preguntó Elizabeth.

—No —respondió—. Pero si desea no casarse yo dispondré también de una negativa, por lo cual se entenderá la decisión de ambos. Los problemas financieros de mi familia se han solucionado con éxito  gracias a nuestro compromiso. Así que no debe preocuparse por su dote, milady.

—No me preocupa ese asunto.

—Milady, si usted no me desea como su esposo, me encargaré de que quede libre de este compromiso. Pero antes...

—¿Qué? —preguntó ansiosa, decepcionada al ver que realmente había una condición.

Michael se acercó a ella y la tomó de las manos, de forma educada y respetable.

—Antes que tome su decisión, deseo que sepa que yo sí deseo este compromiso, lady Elizabeth. La deseo como mi esposa.

Depositó un suave beso en el dorso de su mano, haciendo hincapié en sus palabras.

Elizabeth se lo quedó mirando con ojos como platos, pero suavizó su expresión dedicándole una educada sonrisa.

Entraron nuevamente a la gran mansión para seguir compartiendo la velada, pero Elizabeth no pudo prestar atención a los relatos que narraban sobre las Indias Occidentales. No podía dejar de pensar en las palabras de  Michael.

Capítulo dos

A la mañana siguiente, Elizabeth despertó con un gran dolor de cabeza a causa de no haber dormido casi nada. Después de haber despedido a lord Miterpolnd y a su hijo, bien entrada la medianoche, se había ido a su aposento de inmediato para evitar dar explicaciones a su padre sobre lo que había hablado con el vizconde. Le había puesto las llaves de su libertad en las manos, pero también había dejado sobre sus hombros el peso de que él sí deseaba aquel matrimonio.

Durante toda la noche, hasta bien entrada la madrugada que pudo dormirse, había pensado en los pros y los contras de casarse con él. Era un hombre muy apuesto y caballeroso. Y tenía la intención de dejarla ir si eso era lo que deseaba. Y el hecho de que confesara su deseo por tenerla como esposa, la halagaba.

Debía pensar bien que respuesta le daría, porque aquella misma tarde debía ir a la mansión Folcher a tomar el té con él.

Sophie, su doncella, estaba en esos momentos acabando de retocar la rebelde cabellera negra en un moño alto con algunos mechones sueltos. Lucía un vestido color naranja pálido esa mañana, combinado con un sombrero del mismo color que se pondría cuando fuera a visitar a su aún prometido. Ambas cosas las había comprado el martes pasado en la tienda de madam Musser. Le hacía un cuerpo esbelto que haría deslumbrar a cualquier hombre que estuviera cerca. A pesar de su menuda estatura y su delgadez, era una mujer hermosa.

—La veo extasiada, lady Elizabeth.

Elizabeth miró por el espejo a su doncella, que esperaba una respuesta con aire discreto.

—No he descansado bien, Sophie. Eso es todo.

—¿No tendrá que ver ese desvelo con el vizconde, milady?

La pregunta sorprendió a Elizabeth, pero no por el atrevimiento, sino porque Sophie la conocía lo suficiente para saber cuándo le pasaba algo.

La doncella se había convertido en una gran amiga y confidente. Y, a pesar del lugar que ocupaban ambas, Elizabeth no podría confiarle a otra persona todos los pensamientos que le había confesado a ella.

—El vizconde Hallet me ha dado la oportunidad de rehusar el compromiso. Pero antes me ha dado a saber que desea que me convierta en su esposa.

—¡Pero eso es maravilloso, milady!

—Lo fuera si supiera lo que quiero. Pero no sé qué hacer.

—El vizconde es un hombre muy apuesto, lady Elizabeth. Y que le haya dado elección a decidir lo que desea habla muy bien de él.

—Cierto —suspiró. Sintiendo que la elección se le iba haciendo más fácil—. Esta tarde le daré una respuesta.

Decidida, Elizabeth sonrió a su doncella y bajó a desayunar.

La casa de lord Miterpolnd estaba a diez minutos a caballo con buen trote desde su casa. Había decidido ir en montura para aprovechar el día soleado que afortunadamente hacía. Sophie estaba a su lado, haciendo lo posible por controlar la yegua que le habían ensillado.

Estaban entrando en Folcher House cuando dos lacayos corrieron hacia ellas para ayudarlas a bajar de sus monturas. Tras dar las gracias y alguna orden para los animales, Elizabeth se dirigió a la puerta principal. El mayordomo ya estaba esperándola en el umbral para recibirla.

Después de coger los abrigos de ambas, las hizo pasar a un salón acogedor decorado con cortinas verdes, a juego con los sofás del mismo color, aunque más claros. En el salón había varios cuadros de personas que ella no conocía. Antepasados, supuso.

Su doncella se situó al lado de una de las ventanas, dispuesta a sumirse en sus pensamientos para darle intimidad en su visita. Aunque no dudaba de que, si lo veía necesario, se mostraría repentinamente interesada en la conversación.

Iba a sentarse a esperar cuando escuchó unos pasos en el pasillo. Se quedó de pie para recibir a su prometido, que entró en ese momento.

—Milady, qué placer volver a verla —la saludó con una reverencia.

—Quedamos en vernos hoy. No podría faltar a mi palabra.

Elizabeth tomó asiento mientras él le pedía una bandeja de té con galletas a una criada.

—Temía que el trasnochar le impidiera venir a verme —dijo Michael, con una clara muestra de que se alegraba de que no fuera así.

—Pude dormir lo suficiente —mintió.

—Bien, me alegro por ello.

Al cabo de unos minutos de su marcha, la criada volvió con una bandeja bastante grande en la que había té y unas galletas de aspecto delicioso.  Las recordaba. La señora Betsy, cocinera de los Folcher, les hacía unas galletas deliciosas cuando eran niños.

Siempre había sido muy capaz de recordar cosas importantes, y, aunque no lo recordaba todo de su infancia con aquellos hermanos, sí recordaba muchas de las cosas que hicieron especial su amistad.

Su padre no la dejaba jugar con ellos cuando volvían de Eton. Porque una señorita no debía compartir más de lo necesario con un caballero, a menos que fuera su prometido. Pero su madre hizo todo lo posible para que pudieran jugar juntos, porque sabía que esa sería la única compañía y entretenimiento que podría tener su hija. Su hermano Matt también fue participe del grupo de amistad, y gracias a ello pudo pasar mucho tiempo con los hermanos Folcher.

Michael era el mayor de todos, y sólo podía recordar de él las veces que iban al río o se quedaban en alguna de las dos mansiones. Su amistad fue más estrecha con Alexander, quien jamás tuvo reparo en que era una niña de ocho años para jugar con ella. Siempre le mostró un gran aprecio y respeto.

Durante largo rato hablaron de más aventuras del vizconde en las Indias Occidentales. Elizabeth puso toda su atención, ya que realmente le interesaba escuchar aquellas historias. En varias ocasiones mencionó a su hermano, pero cuando ella creía que iba a relatar algo respecto a él o que directamente le contaría algo sobre su este, cambiaba abruptamente de tema.

Después de acabarse el té y las galletas Michael la invitó a dar un paseo turístico por la mansión, donde fue narrándole cada historia de cada cuadro. Sophie se había quedado en la cocina mientras los prometidos compartían un tiempo a solas.

Prometidos. Aquello le recordó que había ido allí para darle una respuesta.

En ese momento estaban por uno de los pasillos de la planta baja mirando unos retratos que pertenecían a los antiguos condes de Miterpolnd. Elizabeth era guiada por el brazo de él, y respirando hondo se detuvo para que él le prestara atención.

—Vizconde...

—Llámame Michael, por favor —la interrumpió, deteniéndose también.

Ella parpadeó. Ya lo trataba así en sus pensamientos, pero la sorprendió que él le permitiera hacerlo en voz alta.

—Entonces llámame Elizabeth.

Sonrieron.

—Michael —prosiguió ella—, he estado pensando en nuestra conversación de anoche. Sobre mi decisión con nuestro compromiso...

—No tienes por qué darme una respuesta ahora. A penas he llegado ayer de mi largo viaje. Cierto es que nos conocemos desde hace años, pero hemos pasado muchos años separados y las personas cambian. A parte de eso, ahora somos dos adultos... comprometidos. Puedes tomarte el tiempo que desees para conocerme, y luego darme una respuesta.

Tenía razón. No había por qué darle una respuesta tan apresurada. Pero cada minuto con él era una muestra de que sería un buen marido. Además, tal y como había mencionado, se conocían desde hacía años. Si había algo que tenía que aprender de él, bien podía aprenderlo cuando estuvieran casados.

Además, darle una respuesta afirmativa significaba algo deliciosamente tentador: salir del mando de su padre.

—No necesito más tiempo —dijo—. Michael, deseo casarme contigo... lo antes posible.

Capítulo tres

Alexander Folcher volvió a releer la invitación de la fiesta de compromiso sin poder creérselo. ¿Sin poder creérselo? Claro que se lo creía. Su hermano mayor siempre había sido el que hiciera las cosas bien, el que cumplía con el deber. Era el futuro conde de Miterpolnd, pero eso no quitaba que fuera el hombre más despreciable de la fase de la Tierra. Y a pesar de que era su hermano, lo odiaba con todo su ser.

No sabía si alegrarse por Elizabeth. Sería una vizcondesa, para luego convertirse en una respetada condesa de Miterpolnd. Algo que toda mujer ambiciosa deseaba. Pero el hombre con el que se iba a casar, el que le regalaría ese título...

Arrugó la invitación con todas sus fuerzas. Hacía más de una semana que su padre y Michael habían regresado a Inglaterra. Michael debía volver a cumplir con el deber como prometido ande lady Elizabeth Mcqueen, después de diez largos años de noviazgo ausente. Años en los que el odio hacia él había crecido cada día más.

Había pensado que dejaría a la pobre muchacha vestida y alborotada, ya era hora de que volviera a cumplir con sus obligaciones para con ella. Aunque el compromiso fue algo de conveniencia para los Folcher, estaba seguro de que ella estaría feliz de casarse con un futuro conde, que además conocía desde que tenía conocimiento.

El carruaje de detuvo, y asomando la cabeza por la ventanilla Alexander pudo ver que había llegado a su hogar.

Salió del carruaje y dejó que el cochero lo ayudara con el equipaje hasta la puerta. No era de extrañar que no hubiera nadie saliendo a ayudarlo ni el mayordomo esperándolo en la puerta; no había avisado que llegaría esa noche. De hecho, dos días antes de su vuelta, cuando había recibido la invitación por mensajería, había decidido no avisar que vendría. El viaje en barco a Inglaterra duraba casi cinco días, en uno de los más caros por la velocidad. Así que el plan había sido llegar la noche anterior a la fiesta de compromiso.

Cuando el mayordomo abrió la puerta y le dio la bienvenida con una grata reverencia, Alexander volvió a sentirse en casa.

—Gracias, Dom —respondió.

—Lord Miterpolnd y el vizconde se encuentran cenando en este momento, señor. ¿Desea que anuncie su llegada?

—No. Has que suban el equipaje a mi habitación.

Tras decir esto, Alexander le dio la espalada y se encaminó a la parte izquierda de la casa, donde estaba el comedor. Las puertas estaban cerradas, así que al abrirlas el par de miradas de los que estaban presentes se depositaron sobre él. Pero en la mesa no estaban únicamente sentados su padre y su hermano, sino que había con ellos un hombre delgado y larguirucho que reconoció enseguida, y una mujer hermosa sentada al lado de este.

—¡Alexander —exclamó lord Miterpolnd—, qué sorpresa!

Tras la exclamación del conde, todos reaccionaron y comenzaron a ponerse en pie para saludar al recién llegado.

—Hijo —saludó su padre, yendo hacia él—. ¿Por qué no avisaste que venías?

Alexander supuso que en realidad no quería una respuesta, porque le dio unas palmadas en el hombro y se apartó antes de poder hablar.

—Hola, hermano.

Alexander le dirigió una mirada tosca en respuesta a su saludo. Tenía la certeza de que no se acercaría a él, pero por precaución le advirtió que no lo hiciera con una mirada amenazante.

Sufertland también mostró cierta alegría por su llegada dándole un abrazo formal. Los había saludado a todos excepto a la hermosa mujer que estaba al lado de su hermano en ese momento. Una gran descortesía por parte de todos no presentársela.

—Alec —dijo Michael, tomando delicadamente a la joven por la cintura—, te presento a mi futura esposa. Bueno, tú ya la conoces pero es obvio que no la has reconocido.

Lady Elizabeth.

Tenía ante él a una mujer de una belleza incalculable. Era menuda, apenas le llegaría a la altura de los hombros. Delgada, lo justo para no parecer que desfallecía. Y el cabello ondulado de un negro azabache que brillaba por sí solo.

El vestido azul noche con toques blancos en los dobladillos de las mangas y el corpiño hacían resaltar sus ojos grises. No podía creerlo. No podía creer que aquella mujer fuera Elizabeth, la mocosa que rogaba por su atención cuando era pequeña.

—Lady Elizabeth —dijo, acercándose a ella, sin importarle el gesto posesivo que Michael tenía hacia ella—, es un placer volverla a ver después de tantos años. Está usted hermosa.

Tomó la mano enguantada que le ofrecía para depositarle un suave y recatado beso en los nudillos.

—Gracias. También es un placer volver a verlo, lord Alexander. Es una alegría para nosotros que haya podido venir para la fiesta de nuestro compromiso.

—¿Cómo perdérmelo?

—Bueno, ya tendremos tiempo para charlas después —interrumpió su padre—. Sigamos con la cena.

Acto seguido, todos ocuparon nuevamente sus asientos en la gran mesa repleta de deliciosos manjares. Los lacayos ya habían puesto vajilla para Alexander, así que no tardó en servirse. Tenía un hambre voraz.

Mientras se retomaba el ritmo de la cena y todos empezaban a hablar nuevamente, Alexander volvió a mirar discretamente a lady Elizabeth. Se había convertido en una mujer digna de admiración.

Al percibir su mirada, la joven levantó la vista en su dirección y le dedicó una sonrisa. Y por un momento, Alexander pensó que brillaba con luz propia, por la forma en que se le había iluminado el rostro con aquella sonrisa.

Capítulo cuatro

Elizabeth no podía creer lo cambiado que estaba. Al parecer las Indias Occidentales le habían sentado se maravilla. Tenía un matiz bronceado que le quedaba a la perfección con el cabello negro. S prometido también estaba moreno, pero tenía la impresión de que a Alexander le sentaba mejor.

Estaba en aquel momento dándose los últimos retoques para bajar a la fiesta de compromiso en el gran salón de baile de su casa. Se había puesto un vestido color lavanda con escote que dejaba ver lo suficiente y correcto de sus pechos. Mientras Sophie le retocaba el peinado, un recogido a un lado con unos cuando mechones sueltos, se ponía los guantes lavanda claro que iban a juego con el vestido.

Era la noche oficial de su compromiso con Michael, y habían asistido todos los vecinos importantes de los alrededores. Y también había ido su hermano Matt, que residía en su casa de soltero en Londres, en Bequere Street.  A penas iba a visitar a la familia a la casa de campo de Whitehall, pero a pesar de ello nunca faltaba a una velada importante.

Por supuesto, el prometido estaba abajo, recibiendo muchas invitaciones por el futuro enlace, seguramente.

Habían enviado la invitación a su hermano Alexander pensando que sería una pérdida de tiempo, según Michael. Pero los había sorprendido a todos apareciendo la noche anterior al evento sin previo aviso.

Elizabeth volvió a recordar el encuentro. Había entrado como un bárbaro en el comedor, sin  siquiera darse a anunciar con el mayordomo. Él no la había reconocido, lo supo desde el momento en que la miró con aquella expresión de curiosidad. Al principio consideró la opción de molestarse por ello, al fin y al cabo habían compartido muchos momentos años tras. Esperaba que volvieran a ser grandes amigos nuevamente, y más ahora que pertenecerían a la misma familia.

Cuando comenzó a descender por las escaleras hacia el vestíbulo, los nervios comenzaron lentamente a apoderarse de ella. Aquella noche sería la última como soltera en la sociedad inglesa.

La fiesta transcurría con una gran fluidez. Los invitados estaban encantados con la música y los tentempiés a disposición para picar parecían agradar a todo el mundo.

—Eres una anfitriona envidiable, hermanita —dijo Matt, que estaba a su lado en aquel momento en uno de los laterales del salón—. Estoy seguro de que serás una condesa de cuidado. Espero que el vizconde sepa apreciarlo.

Con frases de ese tipo se había pasado lo que llevaban de noche, dejándola leer entre líneas que si Michael le faltaba como esposo podrían pasarle cosas no muy buenas. Pero Elizabeth no ponía cuidado a sus palabras, siempre había sido un sobreprotector. Y por eso lo adoraba tanto, porque bajo su dura coraza habitaban unos sentimientos que dejaba ver a muy pocas personas, pero que estaban ahí, ella lo sabía.

—Vaya, ese es mi vals. He prometido bailar con la hija de lady Wentrot... desgraciadamente.

Iba a reprocharle el comentario tan inapropiado pero él ya se estaba alejando en dirección contraria del salón de baile. Se había quedado sola. Aunque después de horas seguidas de bailes y felicitaciones, buenos deseos y damas llenas de curiosidad, eso era un respiro.

Se sentía un poco acalorada, quizás podría aprovechar para ir a refrescarse con un poco de agua. O quizás podría salir un momento al jardín para tomar aire fresco. Michael estaba jugando a las cartas y bebiendo oporto junto con más caballeros en la sala contigua, así que no la echaría en falta. De hecho no notaría su ausencia. Y con suerte los invitados tampoco.

—Mis buenos deseos para el futuro enlace, lady Elizabeth.

Lord Alexander. Estaba ahora en el lugar de su hermano momentos antes, con una copa de champaña en la mano.

Durante toda la noche sólo lo había visto una sola vez, y había sido cuando, al inicio de la velada, se habían saludado cordialmente. Ahora no podría ir a refrescarse, pensó.

—Gracias, milord —respondió.

Al ser hijo de un conde, tenía por derecho el tratamiento de lord en la sociedad. Que ella supiera no se le había adjudicado ningún título nobiliario hasta el momento, pero sí sabía que poseía varias partes de la compañía naviera de su familia. También había sabido que una de las opiniones a más tener en cuenta en la Cámara de Lores.

Entonces se dio cuenta de que no la había felicitado hasta entonces.

—¿Estaba usted jugando?

—No, simplemente me abruma tanta gente. Si no fuera porque se trata de algo importante estaría en mi casa emborrachándome con una botella de coñac.

—Puede irse si lo desea. No es su obligación estar aquí —dijo, un poco decepcionada de que no estuviera a gusto.

—Tiene razón, yo no soy el prometido.

—No —respondió, alegrándose un poco de ello—. Él sí que ha de estar.

Él apartó la vista de la pista de baile y la clavó en su rostro. Elizabeth contuvo la respiración bajo aquel escrutinio.

—Se ve acalorada, lady Elizabeth.

—Sí —confirmó, expulsando el aire retenido—. Tenía pensado dar un paseo por el jardín para refrescarme.

—Si lo desea puedo acompañarla, pero luego me iré si no le importa.

—Por supuesto.

Cuando salieron al jardín no había estrellas en el cielo, pero la luna daba suficiente luz a través de las nubes para comprobar que el jardín estaba libre de invitados. Elizabeth lo encaminó hasta la orilla del lago para que pudieran apreciar el reflejo de la luna en el agua.

—No recordaba que todo esto era tan hermoso. Aquí veníamos a tirar piedras. ¿Lo recuerda, lady Elizabeth?

—Sí —respondió, con una risa cantarina. Aquella era la primera alusión a su antigua amistad que escuchaba de su parte—. Yo nunca logré aprender a hacerlo bien.

—Pero aun así continuaba tirándolas, simplemente para quitarnos las piedras que su hermano y yo cogíamos.

Los dos rieron recordando aquellos tiempos, en los que ella era una niña que buscaba la compañía de ellos para todo.

—Aún me sorprende que vaya a casarse con mi hermano.

—Nuestros padres lo decidieron así, creyeron que era buena idea porque ya nos conocíamos.

Él la miró, con un gesto de desagrado en la cara.

—¿No le molesta que su vida haya estado escrita en un contrato por otros desde sus ocho años?

Elizabeth se envaró por el tono acusador de su voz.

—Ese contrato salvó de la ruina a su familia, milord.

—No es motivo suficiente —replicó, poniéndose de frente a ella para mirarla directamente a los ojos— ¿O es que Michael no ha sido lo suficiente caballero para ofrecerle una devolución con intereses, anulando así un compromiso establecido por puro interés?

El lord Alexander la estaba mirando como si no la hubiera visto nunca. Y esperaba una respuesta que ella no estaba segura de si debía darle. Las cosas entre ella y su prometido no le incumbían en absoluto.

—Por supuesto que me lo ha ofrecido —respondió—. Pero él me desea como su esposa y no veo ninguna razón para romper el compromiso.

Iba a decir algo respecto a aquello, pero se arrepintió cuando vio la posición defensiva de ella. En ningún momento dijo que Michael también le interesaba como esposo, y eso dejaba muy claro el tipo de mujer que era: una mujer débil que se doblegaba a la voluntad de los demás. Él fue así una vez, y perdió mucho.

—Mis disculpas, milady —dijo—. Espero que la velada siga yendo tan espléndidamente.

Al llegar a casa, lo primero que hizo fue ir directamente a la biblioteca y servirse una copa de Brandy. Y luego otra. Y luego otra... hasta que el cuerpo lo obligó a sentarse en el verde sillón de orejas ante la chimenea.

No sabía por qué, pero sentía una rabia incalculable al ver que su hermano siempre se salía con la suya. Daba por hecho que lady Elizabeth deseaba a Michael como esposo, pero con sus palabras pudo leer perfectamente entre líneas que sólo iba a casarse con él porque así lo habían impuesto en su vida. No era idiota. Sabía que más de la mitad de Inglaterra casaban a sus hijas por beneficencias, o que incluso antes de nacer ya le tenían un prometido. Pero ella podía negarse cuando Michael se lo propuso. Y no lo hizo. Eligió que otros mandaran sobre destino.

Esa actitud le recordaba tanto a él años atrás, que no pudo menos que sentir rabia a pesar de que la vida de lady Elizabeth no le interesaba en lo más mínimo.

Él también había dejado que los demás impusieran  voluntad en su vida. Y jamás se había perdonado lo que perdió por ello.

Se estaba quedando dormido cuando escuchó pasos en el vestíbulo. Seguidos de una voz que le heló la sangre. Su hermano se estaba riendo. Y el sonido de aquella risa enfureció aún más a Alexander, si eso era posible.

Con grandes zancadas salió de la biblioteca y caminó decidido hasta el vestíbulo. Allí estaban Michael y su padre, compartiendo sonrisas por algo que no le interesaba.

Michael escuchó los pasos de su hermano a su espalda, pero cuando giró sobre sus talones lo primero que sintió fue un dolor agudo en la mandíbula por el puñetazo recibido. Acto seguido, Alexander volvió a propinarle otro igual para dejarlo tendido en el suelo, pero Michael ya había reaccionado y se defendía con puños y patadas.

—¡Basta! —rugió el conde.

Los dos hermanos se separaron al acto. Pero las miradas que intercambiaron no dejaban a la imaginación lo que sentían por el otro.

—¿Qué demonios te pasa, Alexander? —preguntó abruptamente el conde, olfateando el halo que desprendía su hijo menor—. Estás borracho.

—Debería matarte aquí mismo, bastardo —siseó Michael.

Alexander volvió a propinarle otro golpe, pero esta vez Michael no pudo levantarse del suelo.

—¡Alexander! He dicho basta.

Lo miró, con todo el odio latiendo en el interior.

—No eres nadie para darme órdenes.

—Soy tu padre.

—¡No! —gritó—. Jamás llamaré padre al hombre que mató a mi madre.

Sin hacer caso a las réplicas enfurecidas del conde, Alexander volvió a la biblioteca para continuar con su botella de Brandy.

Capítulo cinco

—¿Un mes?

—¿Crees que no dará tiempo a prepararlo todo?

¿Qué? No podía creer lo que estaba oyendo. ¡Michael quería que se casaran en un mes! Bueno, debería decir que el padre de este quería que se casaran en un mes, ya que los condes se habían impuesto indiscutiblemente a establecer la fecha de la boda.

Habían quedado de dar una vuelta por sus tierras a caballo dos días después de la fiesta de compromiso, para hablar sobre la planificación de la boda. Y cual había sido su sorpresa al escuchar la propuesta de Michael para la fecha. Era una buena fecha, pero no sabía por qué no se sentía preparada. Algo en su interior le gritaba que necesitaba más tiempo. Quizás pensaba que en un mes no podría conocerlo tanto como ella quisiera.

Pero lo cierto era que no había dejado de pensar en la desagradable conversación que había tenido con lord Alexander. Él la había hecho sentirse como una niña que aceptaba todo lo que le imponían, sin importar lo que ella misma sintiera.

Cuando se hubo marchado dejándola plantada en el lago, suspendida en la duda, no había podido dejar de preguntarse si no había cometido un error aceptando aquel compromiso. Michael le había dicho que no tenía por qué darle una respuesta todavía. Pero ella se dejó llevar por su urgencia de escapar de su padre, y ahora comenzaba a ver las consecuencias.

Todo estaba hecho. Y aunque lord Alexander tenía razón, no dejaría que la hiciera arrepentirse de su decisión. Michael sería un buen marido, y con el tiempo aprendería a amarlo.

—Un mes estará bien —respondió, con una sonrisa forzada.

Él detuvo su caballo y bajó de este para acercarse a ayudarla hacer lo mismo. Cuando bajó, Michael no dejó que se alejara, sino que la tomó de la cintura y se acercó tanto a ella que Elizabeth pudo percibir su olor a menta fresca.

—Entonces en un mes serás mi esposa —susurró—. Ojalá pasen los días volando, Elizabeth.

Iba a sonreírle, o a darle alguna respuesta afable, pero el beso que él depositó en sus labios no dejó margen a nada que quisiera decir. Fue un beso tierno, apenas había movido los labios, y los retiró enseguida. Estaba sorprendida. Y halagada. Pero no sentía la emoción que esperaba sentir en su primer beso.

Michael pareció abrumado por la poca emoción de su rostro.

—Disculpa… ¿te ha molestado?

—No —respondió enseguida—. Sólo… me he sorprendido. Ha sido agradable.

Él sonrió ante aquello, y Elizabeth se alegró de hacerlo sentir bien.

—Es nuestro primer beso después de diez años de prometidos.

Su entusiasmo por su futura unión la enterneció. Su hermano no iba hacer que se arrepintiera de la decisión que había tomado. Cierto era que estaba haciendo lo que otros querían, pero Michael haría que olvidara ese punto y conseguiría que lo amara con todo su ser.

Después del beso, ambos siguieron el paseo a pie de camino a la casa de Elizabeth. Fueron hablando de cómo podían realizar la boda, y de cuánta gente quería que asistiese. De algo estaba segura Elizabeth, y era de que invitarían a todo Londres si así lo pedía.

Cuando llegaron a la casa ella le recordó que esa misma noche tenían una cena las dos familias. Después, él se marchó. Dejándola en la puerta principal, observando cómo el día avanzaba y su boda se acercaba.

A una distancia de allí, Alexander estaba en su cuarto recuperándose de la embriaguez de la noche anterior. Casi no había podido dormir recordando todo por lo que había sido tan desdichado.

¿Padre? Ni en su lecho de muerte volvería a verlo como tal. Por su culpa había perdido a la mujer que más adoraba en el mundo. A su madre. Y jamás olvidaría aquello. Aunque se pasase toda la vida lleno de odio y de rencor.

Unos golpecitos en la puerta lo devolvieron al presente.

—Lord Alexander —dijo una vocecita femenina al otro lado de la puerta—, lord Miterpolnd y el vizconde precisan su presencia, milord.

Con un bufido de fastidio se dirigió hasta la puerta y la abrió.

—¿Para qué?

—Un asunto de Londres, milord. Palabras de lord Miterpolnd.

¿Y ahora qué?, pensó.

En Londres tenían una oficina, de las muchas regadas por el mundo, de su compañía naviera. Y cada vez que el administrador precisaba la presencia de su familia era porque había algún problema.

Bajó las escaleras hacia la biblioteca sin molestarse en ponerse más de lo que llevaba puesto: un pantalón negro y su camisa de lino blanca totalmente desabrochada. Cuando entró en la habitación su padre estaba con las manos apoyadas en la mesa desde el otro lado del escritorio, mirando distraídamente por la ventana.

—¿Qué sucede con Mirpolnd? —preguntó, aludiendo a la compañía.

Su padre se irguió para dedicarle una mirada y actitud superiores. Puede que Alexander no lo viera como a un padre, pero lord Miterpolnd estaba dispuesto a dejar claro que sí lo era.

—El administrador ha enviado un comunicado urgente informando de la necesidad de nuestra presencia en Londres —dijo—. Al parecer unos barcos han sido asaltados por contrabandistas y hace semanas que deberías haber llegado a puerto americano. Había un gran cargamento en esos barcos; hay que tomar medidas.

La situación era grave. Aquella compañía había sido una de las muchas soluciones a la ruina que estaba acabando con el nombre de su familia.

—Partiré mañana mismo a primera hora —informó Alexander—. ¿Cuál de los dos vendrá conmigo?

—Tú debes quedarte aquí, Alec. Tu hermano y yo seremos quienes demos la cara ante este asunto.

Alexander ya no escuchaba. Pretendían echarlo a un lado nuevamente, como habían hecho tiempo atrás con su madre, y con otros muchos asuntos de los negocios que no lo dejaban atender. Pero no era estúpido; sabía muy bien las razones por las que apartaban su presencia en ciertos problemas de la naviera.

La vista se le nubló de odio. Recordando tiempos en los que había sufrido tanto por aquellos dos seres despreciables que tenía como familia.

—¿Alexander?

—Sí… —respondió, asintiendo y volviendo a la realidad—. Que tengáis un buen viaje —dijo, dando la vuelta para marcharse.

—Alexander —lo llamó Michael, que había estado en silencio hasta ese entonces. Se detuvo, pero no se volvió—. Esta noche teníamos un compromiso en casa de mi prometida. Deberás ir en representación de todos. Partimos en una hora.

Quiso reprochar, pero lo pensó mejor y se fue a su habitación.

El carruaje se detuvo ante la gran mansión Sufertland House quince minutos después de haber salido de casa. Eran alrededor de las siete, así que seguro ya estaban esperando la llegada de los invitados.

El mayordomo le abrió la puerta antes de llegar si quiera a la entrada, y en ese momento se dirigió al salón donde estaban esperando lord Sufertland y lady  Elizabeth.

Al recordar a su cuñada volvió a la noche de la fiesta de compromiso, cuando se había dejado llevar por la rabia de su propia experiencia en la vida y la había acusado de ser una persona débil y dominable. No había sido la mejor forma de volver hablar con alguien a quien conocía de tantos años y había compartido tantos momentos. Y mucho menos de iniciar una relación familiar. Esa misma noche le pediría disculpas, pensó. Y volvería a comenzar de cero su amistad con ella.

Por fin había llegado al salón, y enseguida lord Sufertland y ella se pusieron en pie para recibirlo.

—Milord. Milady —saludó, deteniéndose a mirar a Elizabeth con interés. No sabía qué lo había deslumbrado primero; si el hermoso vestido rosa que lucía, o la dulce sonrisa con que lo miraba en ese momento—. Mi padre y mi hermano han debido atender unos asuntos urgentes en Londres. Ruego excusen su ausencia.

—¡Oh! —exclamó el conde—. Es una pena. Elizabeth deseaba pasar más tiempo con su futuro esposo—dijo, y Alexander no pasó por alto la mirada molesta que le dedicó su hija—. ¿Por qué no ha ido usted a atender el asunto, lord Alexander?

—No nos interesa esa razón, papá —intervino Elizabeth—. Será un placer disfrutar de su compañía, lord Alexander.

En ese momento, el mayordomo avisó educadamente que la cena estaba servida. Y los tres se dispusieron a ir al comedor.

Alexander estaba asombrado por la evidente antipatía que percibía entre lady Elizabeth y su padre. En el camino al comedor, pasando por el recibidor y por un pasillo a la izquierda, tuvo la oportunidad de decirle algo a ella cuando se puso a su lado, pero prefirió esperar para poder hablar de forma más íntima tras la cena.

Lord Sufertland se sentó en la cabecera de la mesa, su hija a su derecha y Alexander delante de esta. Los lacayos comenzaron a pasear a su alrededor brindándoles ricos manjares que a Alexander le abrieron el apetito.

En el primer plato, el conde inició un tema trivial sobre el tiempo en aquella época del año. Él contestaba con respuestas rápidas y concisas, sin muchas ganas de hablar de los típicos temas de los salones de baile de Londres. En el segundo plato, comenzaron un tema más interesante: los negocios. Alexander le explicó con satisfacción cómo habían ido sus progresos por las Indias Occidentales y otras partes del mundo. Continuaron hablando de temas varoniles hasta el postre, cuando por fin Alexander miró a Elizabeth y vio el aburrimiento en su expresión. De repente se sintió culpable. Él y su padre la habían ignorado toda la cena.

En ese momento estaba jugando con su vestido debajo de la mesa. Tenía la cabeza gacha pero él pudo ver un matiz de tristeza en su semblante. ¿Extrañaría a Michael? ¿Sería verdad lo que había dicho el conde a su llegada?

Comieron el postre y la joven continuó callada. Alexander se dispuso en varias ocasiones a entablar una conversación en la que ella pudiera participar, pero su padre no se lo permitía, iniciando temas que no eran de su interés.

—Lord Alexander, lo invito a unas copas en mi estudio y así podremos continuar con nuestra conversación. Mi hijo Matt sería mejor compañía, quizás, pero se ha marchado ya a la ciudad.

Estaban en el pasillo principal en ese momento. Elizabeth estaba a su lado mirando distraídamente un cuadro de flores que había a su derecha.

—Me tendrá que disculpar, milord. Pero debo hablar unas cosas en privado con la lady Elizabeth, si usted me lo permite.

La aludida se volvió hacia él, sorprendida, con interrogación en la mirada.

—¡Claro! Me imagino que el vizconde habrá dejado algún recado para su amada.

Dijo esto con una risita que a Alexander le dio escalofríos, y acto seguido se fue hacia una puerta que cerró tras de sí.

Al quedarse solos, la miró con curiosidad. No parecía agradarle la idea de quedarse a solas con él, ya que no se había tomado la molestia de mirarlo si quiera.

—¿Desea que salgamos a la galería? —preguntó ella, mirándolo por fin—. A estas horas debe hacer frío en el jardín.

Él asintió y le brindó el brazo para que emprendieran la marcha. Al sentir su pequeña y enguantada mano aferrarse a su antebrazo, Alexander no pudo evitar mirarla de reojo y poner todos sus sentidos alertas, percibiendo así el aroma a flores frescas que desprendía ella.

Cuando llegaron a la galería, agradeció el rechazo al jardín, porque aquel lugar con grandes ventanales y una vista panorámica al lago eran fascinante.

Volvió su mirada a su izquierda, donde ella se había situado a su lado contemplando también el paisaje iluminado solo por la luna y las luces de la casa.

—Quería disculparme por mis palabras de hace dos noches, lady Elizabeth.

Ella lo miró. Veía sinceridad en su rostro, y sintió una sensación de alivio al ver que él tenía los mismos deseos que ella de resolver la situación incómoda que habían tenido noches atrás.

De pronto, todo resentimiento que había sentido por sus palabras, por haberla hecho dudar de sus decisiones, desapareció.

—Puedes llamarme Elizabeth —dijo, con una sonrisa—. De pequeña nunca me llamabas “lady Elizabeth”.

Su sonrisa contagió  Alexander, que en ese momento se sentía incrédulo por la buena vibración que había surgido en el momento.

—Tienes razón.

—¿Te quedarás mucho tiempo en Whitehall?

—Mi intención es hacerlo lo menos posible. Después de vuestra boda quiero irme a América. Atenderé nuestra oficina naviera allí; es la que más movimientos conlleva.

—Michael y yo hemos puesto fecha a la boda —dijo, sintiendo que un nudo se le formaba en el estómago. Emoción, supuso—. Será dentro de un mes.

El ceño de Alexander se frunció ligeramente. Un mes era poco tiempo. Le asombraba que tuviera tantas ganas de casarse con Michael. Ella percibió su gesto de extrañez y lo mal interpretó.

—No amo a tu hermano, Alexander —confesó, con una voz muy bajita pero que él pudiera escuchar—. Y sé lo que piensas por casarme con él en estas circunstancias. Pero estoy segura de que Michael será un buen marido.

—No tienes por qué darme explicaciones. No soy nadie para opinar en tu vida sentimental.

—Tu opinión es importante para mí. Y estoy segura de que también para Michael.

Él resopló ante aquel comentario, gesto que Elizabeth no pasó por alto.

—¿No te llevas bien con él? —preguntó, con el mayor tacto posible.

—No llevarnos bien es una forma educada de hablar de ello.

Lo dijo tan cortante que ella supo que debía tomar nota y dejar el tema.

—¿Qué te parece si vamos a la vieja cabaña? —le preguntó de pronto.

A mitad de camino entre ambas casas había una pequeña cabaña destinada para los días de caza. Pero cuando eran niños, había sido su lugar favorito para pasar las mañanas y tardes enteras jugando.

—¿Y qué haremos ahí?

—Recuerdo que a unos minutos había un pequeño manantial. Podríamos ir de picnic. Deberíamos pasar más tiempo juntos, ¿no crees? Retomar nuestra amistad.

Era una idea maravillosa, pensó Alexander. Sentía tantas ganas como ella de retomar aquella amistad de tantos años, que se había visto rota por su partida tiempo atrás.

Por supuesto, ya no tendrían el mismo tipo de amistad. Eran personas adultas y valorarían más aquel concepto. Ya no consistiría en que Elizabeth lo persiguiera a él y a Matt para jugar a sus juegos. A sus casi treinta años ya no le apetecía jugar. Y aunque ella sólo tenía dieciocho, sabía que era una edad en que las damas pensaban únicamente en buscar marido y prosperar como buenas esposas adjunta a una imagen admirada en la sociedad.

Sí, definitivamente era una idea estupenda compartir algo tan valioso con Elizabeth.

—Es un plan estupendo.

Capítulo seis

—¿No es arriesgado que montes a un caballo tan bravo como Zeta? —preguntó amablemente Alexander.

—No. Mi antigua yegua se cansaba con mis largas cabalgadas, así que le dije a mi madre que sólo un caballo podía adaptarse a mi ritmo.

Alexander la miró, sonriendo.

Había ido a buscarla a temprana hora para que fueran a dar el paseo prometido la noche anterior. Hacía bastante frío, pero ella había insistido en que siguieran con el plan.

Hacía mucho rato ya que había dejado la casa de ella fuera de vista. Ahora estaban en un entremedio de ambas propiedades, rodeados de un maravilloso paisaje cubierto de un manto verde y arboles aquí y allí. El aire que se respiraba era helado y puro. Y a pesar de que al respirarlo se le contraían los pulmones, Alexander no podía dejar de aspirar tanta naturaleza.

Por el camino se habían contado algunas anécdotas de sus respectivas vidas durante aquellos diez años sin verse. Mientras hablaban, Alexander no podía dejar de observar lo hermosa que había llegado a ser. De pequeña también había sido hermosa, recordaba, pero no tenía esos pechos y aquellas curvas en las que cualquiera podía perderse.

Su madre había muerto meses atrás, y Alexander pudo ver que aún estaba afectada por la pérdida. Al sacar el tema de su familia, también pudo comprobar que no estaba equivocado, y que había una gran antipatía entre el conde y ella. Sin embargo, no le pareció prudente preguntarle los motivos. Quizás cuando la confianza entre ambos volviera a ser fuerte preguntara a qué se debía aquello.

Los caballos iban a paso tranquilo cuando divisaron la cabaña. Ambos eran negros como la noche, aunque el de Elizabeth estaba dotado de pequeñas manchas blancas; resaltaban en lo verde del paisaje.

Estuvo tentado de retarla a una carrera, pero la miró y vio que sus pómulos estaban sonrojados por el frío. Una carrera no haría más que enfriarla más. Y además estaba el hecho de que colgaba de su brazo derecho la canasta de mimbre que habían llevado para desayunar.

—El manantial seguro está congelado —dijo ella, con una sonrisa inquieta—. Seguro hará más frío allí.

Él asintió.

—Deberíamos quedarnos aquí —paseó la mirada por el paisaje—. Mira —señaló—: podríamos sentarnos bajo aquel árbol.

Apremiaron a sus caballos a dirigirse a un gran árbol que había a unos metros sud de la cabaña. Al llegar, Alexander bajó de su montura y ayudó a Elizabeth a bajar de la suya. Tendieron una pequeña manta de cuadros azules y blancos que había dentro de la canasta y, segundos después, Elizabeth fue sacando todo lo que la cocinera había dispuesto para que se llevaran: bocadillos, tocino, frutas y zumo de naranja recién exprimido.

—Menudo manjar. Creo que cambiaré de cocinera.

Elizabeth rio por el cumplido.

—Y tú querías perdértelo por un poco de frío —dijo. Después, ladeando un poco la cabeza, preguntó—: ¿Se sabe algo del problema de Londres?

Alexander la miró, esperando ver algún tipo de desesperación o añoranza para preguntar, aunque indirectamente, por su prometido. Pero sólo se encontró con su mirada interrogativa, casi inexpresiva.

—Aún no han dado ninguna noticia. Pero no te preocupes, si la cuestión tarda seguro que mi hermano volverá y me iré yo a Londres, y no tendrás que estar sin él.

Ella tragó saliva, incomoda por haber preguntado. No quería que él sintiera que prefería la compañía de Michael a la suya. Era normal, por supuesto, pero la compañía de Alexander la hacía sentirse muy bien. Era como si aquellos años separados no hubieran pasado en realidad.

Mientras comían, él buscó temas  que la hicieron reír sin parar. Alexander también se reía mucho con sus propias bromas, y en cada sonrisa Elizabeth creía que acababa de ver un ángel.

Alexander era guapo, muy guapo. Tenía el cabello reluciente a la claridad del día, observó.

—Tiene pinta de que va a llover —dijo él—. Deberíamos volver.

Elizabeth apartó la mirada y asintió.

Cuando llegaron a su casa, Elizabeth se sentía terriblemente agotada de pronto. Estaban en los establos dejando los caballos, y sólo deseaba poder subir y darse un baño caliente con sales.

—Ahora mismo enviaré una carta a la ciudad pidiendo información a mi padre sobre la situación. Cuando me llegue respuesta serás la primera en saberlo.

Habían llegado al interior de la casa, al vestíbulo, y Elizabeth esperó que pasara una doncella para responder.

—Te lo agradezco. Pero creo que si son asuntos tan importantes debería ser paciente. Si lo ibas a hacer por mí, no hace falta.

—De acuerdo.

Otra doncella volvió a cruzar, y esperaron que se fuera para continuar con la conversación.

—Bueno, espero que pronto repitamos la aventura —bromeó él. Y poniéndose más serio, dijo—: Me lo he pasado muy bien, Elizabeth.

La estaba mirando fijamente a los ojos mientras decía aquello. Y Elizabeth sintió un pequeño aunque notable nudo en el estómago cuando besó el dorso de su mano educadamente.

—Yo también.

No tenía muchas ganas de cenar; no se sentía nada bien. Pero ahí estaba, sentada en la mesa con un plato de sopa de pescado por delante, apenas probado. Y las pocas cucharadas que había tomado eran para evitar cualquier conversación posible con su padre, que la acompañaba en la cena.

Después de la marcha de Alexander se había metido en la cama nuevamente, y no había despertado hasta la hora del almuerzo. El frío había hecho mella en sus defensas y se había sentido mal durante el resto del día. Por suerte, Sophie había preparado un exquisito té de hierbas que la había ayudado a sentirse mejor.

Su padre comía con gusto la sopa ignorándola por completo. Para ella era un alivio; siempre que hablaban terminaban discutiendo por alguna razón.

—La señora Juster me dijo esta mañana que habías salido —dijo, hoscamente—. Con lord Alexander.

Elizabeth levantó la mirada hacia él para encontrarse con la suya clavada en su rostro, con la mayor expresión de fastidio que podía mostrar.

—Fuimos a desayunar al aire libre. A caballo.

Las cejas de él se alzaron, en una muestra de interrogación.

—Me estaba ayudando con algunas cosas de la boda —mintió—. Ya sabes que es dentro de un mes, y Michael se ha ido.

No sabía por qué había dicho aquella mentira. Pero le salió de forma espontánea, y se dio cuenta al instante que quería proteger de su padre la amistad que estaba forjando con Alexander.

Se la quedó mirando, mostrando claramente que no le había gustado su salida con su cuñado, y sin acompañante. Después, para sorpresa de Elizabeth, sonrió y bebió un sorbo de su copa de vino.

—Espero que me agradezcas la maravillosa unión que te he conseguido, hija. Has tenido que esperar pero tu prometido ya está aquí, y muy interesado.

¿Agradecida? Elizabeth no compartió su entusiasmo.

—He aceptado a Michael porque así lo deseo, papá. No porque has sido tú quién lo decidió.

Él resopló. Y ella sintió una herida en su orgullo tan profunda que estuvo a punto de caerse de la silla, si eso era posible. ¿A quién pretendía engañar con esas palabras?

—Vamos, Eli, déjalo ya, ¿quieres?

Las lágrimas de rabia e impotencia estaban escociendo sus grises ojos. Pero no iba a llorar. No delante de él.

—Has hecho lo que tenías que hacer —prosiguió el conde—. Obedecer a tu padre. Casarte con un futuro conde es lo mejor que te pasará nunca. Ya me darás las gracias, pequeña. Sí que lo harás, porque incluso te he prometido con alguien a quien conoces dese pequeña. Quita esa cara de fastidio, niña —replicó, ya enfurecido—, no te favorece en nada.

Cada una de sus palabras estaban cargadas de un veneno mortal que llegaron al corazón de Elizabeth a la velocidad de la luz. Pero debía ser fuerte, y no derramar ni una sola lágrima delante de él.

Aquella escena se había repetido ya muchas veces; donde su padre la humillaba y ella se quedaba ahí, agazapada, con temor a rebelarse pero muriendo de rabia en su interior. Anteriormente lo hacía por su madre, porque una rebeldía significaba horas de discusión y reproches hacia ella. Pero su madre ya no estaba, y las insinuaciones de Alexander retumbaron de pronto en sus recuerdos como un tambor a poca distancia; gritándole que era débil y que se dejaba manejar sin importar su propio espíritu libre.

Sintió rabia, pero no hacia su nuevo y fiel amigo, sino hacia el conde: su padre. Alexander tenía razón, había sido débil. Había permitido que impusiera todo en su vida y ella se había resignado a que fuera así. Deseaba poner fin a aquella situación, pero se dio cuenta, con tristeza, que la oportunidad de hacerlo era rechazar el matrimonio con Michael. Y lo no había hecho. Pensaba que podría ser feliz, y dejó pasar su única oportunidad.

Una lágrima rodó por su mejilla sin poderlo evitar un segundo más. Y seguida de esta… vinieron más. Bruscamente se levantó de la mesa y echó a andar, casi correr, hacia su dormitorio, donde podría estar sola y maldecirse a sí misma por no haber tomado la decisión correcta.

Ya todo estaba en marcha. Dentro de dos días debía ir a una modista de Londres para comenzar la confección del vestido de boda. Y las invitaciones ya debían comenzar a enviarse.

No, ya no había marcha atrás. Y se preguntó qué clase de persona era al arrepentirse de una decisión a días de haberla tomado.

Cuando llegó a su cuarto corrió a tenderse en la cama, y dejó escapar el llanto que la ahogaba en los más profundo de su corazón.

Antes de quedarse dormida, Alexander asomó en su inconsciente, con aquellos ojos verdes mirándola con afecto y una risueña sonrisa.

Capítulo siete

Desde bien entrada la noche había comenzado a llover, y hasta esa hora de la mañana seguía el temporal. Había despertado a mitad de las noche con los truenos, y aunque se volvió a dormir, Alexander se sentía soñoliento esa mañana.

Pero una parte de él estaba rebosante de felicidad. Y se lo debía a Elizabeth. Ella estaba haciendo que su temporada en Inglaterra fuera menos dolorosa. Su compañía lo llenaba totalmente, haciendo así que los turbios recuerdos acudieran con menos frecuencia a su mente. Era una mujer resplandeciente, y se alegraba de que hubiesen comenzado aquella gran amistad.

Whitehall traía tantos recuerdos a su memoria que a veces no lo podía soportar.

Recordaba a su madre. Sus días felices. Y aquel día en que su vida se vino abajo por la revelación tan destructiva que le había hecho su padre.

El día en que su vida cambió para siempre.

El día en que juró no volver a mirar jamás a su padre ni a su hermano como su familia.

Un movimiento a través de la ventana lo devolvió al presente. Estaba en el salón, mirando por el ventanal que daba a la entrada, y vio en ese momento un carruaje detenerse en la puerta. Un carruaje con el blasón de los Miterpolnd.

De él bajó una doncella de pinta muy inocente con la ayuda del lacayo. Y momentos después Elizabeth apoyaba su mano en la del joven para descender. Su mirada se paseó por la mansión, y Alexander topó con ella a través del cristal.

Ella le sonrió, y fue a recibirla rápidamente a la entrada.

Le extrañaba mucho su visita tan temprano. Que él recordara, el día anterior al dejarla en su casa no habían planificado nada para aquella mañana. Además estaba lloviendo; el agua apenas había amainado. Era una sorpresa agradable, de todas formas.

Al llegar al recibidor Dom esperaba en la puerta a las damas para recibir sus abrigos. Elizabeth entró en la casa con su acompañante, cerrando la sombrilla que las había cubierto de la lluvia del coche hasta la puerta. Saludó afablemente al mayordomo y aceptó su oferta de guardar sus abrigos. Aún no lo había visto, puesto que estaba a su espalda. Por eso cuando se dispuso a preguntar a Dom por él decidió intervenir.

—Me sorprende su visita, lady Elizabeth —dijo, acudiendo a las formalidades ante los dos sirvientes.

Elizabeth se dio rápidamente la vuelta al escuchar su voz, visiblemente avergonzada de no haber notado su presencia.

—Lord Alexander —saludó con una reverencia—, lamento haber venido sin avisar. Pero le traigo noticias de su hermano. Quería ver si estaba usted en la misma posición.

Claro, Michael.

—No —respondió secamente—. No me ha llegado ninguna misiva. Pasemos al salón para que me cuente.

Dom se retiró con los abrigos a ordenar té y galletas para la visita. Alexander las condujo a la sala donde había estado momentos antes contemplando el lluvioso mañana, sumido en sus pensamientos.

—Me ha llegado esta mañana a primera hora. Dice que volverá dentro de dos días. Menciona poco sobre el asunto a resolver, pero asegura que todo está bien.

Alexander la veía sin escucharla. Le importaba muy poco lo que su hermano le hubiera dicho. Sólo podía sentir un amargo en el estómago de saber que en dos días volvería a verle la cara.

—Me alegro de que vayas a verlo pronto.

Mentira.

Cuando Michael regresara, Elizabeth depositaría toda su atención en su prometido. En arreglar una boda para la que cada día faltaba menos.

Le había tomado aprecio, comprendió. Más pronto de lo que se esperaba. Ella hacía que olvidara, aunque sólo por ratos, el triste pasado que había tatuado en aquella casa, en su vida. Pero debía aceptar que si lo frecuentaba era únicamente para no estar sola. Para esperar entretenida el regreso del hombre con el que se casaría.

Comprensible, pensó.

La doncella que la acompañaba estaba en ese momento sirviendo el té que habían llevado. Les pasó una taza a cada uno y momentos después se levantó y se fue del salón, asegurándose de dejar la puerta bien abierta, pero sin decir una sola palabra.

—¿A dónde va?

—Nos deja solos para que hablemos con tranquilidad. Sabe que somos buenos amigos. Además seremos familia; no creo que rompamos ninguna regla del decoro y Sophie lo sabe.

Podrían hablar más tranquilos, cierto. Pero él quería evitar cualquier tema en el que tuviera que escuchar el nombre de su hermano, así que inició una conversación con un tema que le rondaba la cabeza hace varios días. Podría esperar más tiempo y tener más confianza con ella, pero su curiosidad y las ganas de hablar de algo que no fuera Michael lo llevaron a mencionarlo.

—No he podido evitar darme cuenta de que tu relación con lord Miterpolnd no es muy buena.

Elizabeth dejó la taza de té a mitad de camino entre el platillo dorado y su boca. Lo miró, claramente impresionada por la observación.

Alexander pensó que iba a decirle que eso no era algo que le importara, que no se metiera en sus asuntos. Pero la sonrisa de ella mientras dejaba la taza en la bandeja y se ponía en pie para comenzar a caminar mostró lo contrario.

Ambos estaban de pie ahora. Ella había ido hasta la chimenea y se había detenido a observar con interés el cuadro de lady Miterponld que estaba colgado en la pared.

—Mi padre ha dirigido mi vida como un dictador dirige un pueblo —dijo, en voz apenas audible. Y Alexander pudo sentir una nota de alivio en ella al poder hablar del tema.

Comprendió que era algo delicado. Se acercó más a ella hasta quedar a su espalda, lo más cerca posible para poder oír sus palabras dichas en susurros. Algo le hizo comprender que aquellas palabras contenían tanto dolor que, mientras menos audibles fueran, menos dolerían en el corazón de Elizabeth.

—Jamás me revelé a su autoridad por mi madre –continuó—. Sabía que era ella quién lo pagaba cuando, por pequeño que fuese, daba un inicio de contraríalo.

Miraba su perfil con toda la calma que podía. Cada palabra que salía de sus labios estaba cargada de amargura y resentimiento. Pero también estaban llenas de resignación

—Después de su muerte sólo tenía una oportunidad para dejarle claro que ya no iba a callar y que no haría nunca más lo que él quisiera, al menos no cosas que me hicieran infeliz o me humillaran… desperdicié esa oportunidad.

Elizabeth bajó el mentón, y Alexander pudo ver en sus ojos un brillo cegador que, comprendió, sólo podían ser lágrimas.

Instintivamente colocó sus manos en los hombros de ella para girarla hacia él, lentamente.

Ella mantuvo la cabeza gacha, para que no pudiera ver las lágrimas que rodaban por sus mejillas en aquel instante. Pero él ya las había visto, y su impotencia crecía por segundos al ver que la había juzgado tan injustamente tiempo atrás, acusándola de ser débil, sin saber su posición.

No vivía con un padre, sino con un dictador que había dirigido su vida. Y su madre había sido el motivo de aquella larga sumisión.

Entonces cayó en la cuenta.

<<Desperdicié esa oportunidad>>.

Con el dedo pulgar e índice levantó su rostro para obligarla a mirarlo.

—¿Te refieres al matrimonio con Michael?

Ella intentó zafarse de su contacto para agachar nuevamente la cabeza, pero Alexander la retuvo, con insistencia en la mirada.

—Sí —susurró ella—. Negarme a este matrimonio era la única forma de que mi padre comprendiera que no iba a hacer más lo que él quisiera. Pero lo he aceptado y en unas semanas seré la vizcondesa Hallet, tal como él quería.

—Pues no te cases.

Aquello salió abruptamente de su boca sin poder detener las palabras si quiera. Michael no se merecía a una mujer como Elizabeth. Ella era dulce, sensible y con un corazón de oro. Sus ojos resplandecían con el brillo más puro que había visto jamás, mostrando la bondad de su interior.

No quería que se casara con él. Y, a pesar de que aquel sentimiento era del todo inadecuado, era lo que sentía.

—¿Qué dices, Alexander? —preguntó asombrada—. ¿Insinúas que plante a tu hermano?

Él se pasó la mano por el pelo, arrepintiéndose de sus palabras.

—Sólo decía que si no quieres casarte aún estás a tiempo. Las invitaciones aún no están enviadas. Y así seguirías teniendo la oportunidad de plantar cara a tu padre.

Dijo aquello, pero lo que en realidad pensaba era que aún estaba a tiempo de evitar que la unión con Michael dañara su corazón puro y sincero. La maldad de su hermano marchitaría aquella mirada llena de luz.

—Ya he dado mi palabra a tu hermano.

La miró, intentando ocultar un sentimiento parecido a la rabia que comenzaba a crecer dentro de él.

—De acuerdo.

Algo se quebró en el aire tras aquella palabra. Algo que ninguno de los dos supo comprender. Pero Alexander tuvo una breve idea de lo que podía ser: la resignación a un futuro cercano en el que todo cambiaría, y no sabían si para bien.

De pronto se dio cuenta de algo en lo que no había pensado antes, y era que posiblemente no podría seguir siendo amigo de Elizabeth cuando estuviera casada. Porque su hermano jamás le permitiría acercarse a algo que le poseyera, aunque ese algo fuera una persona de carne y hueso.

—Mañana voy a Londres a iniciar los preparativos de la boda —dijo, acercándose a él, que estaba en esos momentos al lado de la ventana—. Veré a la modista y mandaré las invitaciones. Volveré pasado por la noche.

—¿Tan rápido?

—No me gusta la ciudad.

—Regresarás juntos con Michael, supongo.

—No. en la carta dice que llegará en la mañana, así que el saldrá de vuelta cuando yo esté allí. No me he molestado en avisarle que estaré en la ciudad; tendré muchas tareas que hacer.

Se quedaron un momento en silesio, observando cómo el sol se cubría por una nube blanca gigantesca.

Pero Elizabeth aprovechó su distracción para mirarlo. Tenía el perfil más bello que había visto jamás. Incluso más que Michael. La mandíbula estaba ligeramente tensa, quizás por algún pensamiento que lo perturbaba.

Recordó los momentos que acababan de pasar; jamás pensó que podría sentirse tan cerca de él. Literalmente. Apenas había habido distancia entre ellos. Y el contacto de su dedos en su mejilla la había hecho estremecerse entera. Sabía que su amistad tendría más valor después de aquel momento de confesiones. Confiaba en Alexander como no confiaba en nadie hacía mucho tiempo. Estaba Shopie, claro, pero no era igual. Y sentía una inmensa felicidad al sentir y saber, estaba segura, que era un sentimiento correspondido.

Volvió a mirar hacia la ventana, que mostraba al sol sonriendo tras liberarse de la blanca nube.

Si hubiera esperando un segundo más, se habría topado con los ojos verdes de Alexander clavados en ella, que ahora escudriñaba su perfil.

Capítulo ocho

Londres, como siempre, estaba repleto de actividad aquí y allí. Todas las tiendas abundaban de gente comprando cualquier cosa. Pronto sería Navidad, y muchos aristócratas comenzaban sus compras desde ese tiempo para retirarse al campo a pasar las fiestas. Aunque otros preferían la gran actividad de la ciudad.

Ella no estaba allí para comprar diseños navideños, sino para ocuparse de los preparativos de su boda con Michael.

Habían partido (ella, Sophie y dos lacayos) a las cinco de la mañana desde Whitehall. Sabía que sería un viaje de al menos unas ocho horas, por lo que se había vestido con un vestido naranja muy cómodo que le había regalado su hermano Matt hacía unos meses. Cuando llegaron a su residencia en Londres, en Wreg Street, Matt ya estaba esperándola para recibirla. Al día siguiente de su fiesta de compromiso se había marchado nuevamente a su residencia de soltero. Pero se había comprometido a hacerle compañía durante su día y medio en la ciudad.

Estaba en ese momento sobre una pequeña tarima de madera, con los brazos extendidos hacia arriba para facilitarle la toma de medidas a  madame Musser, su modista desde siempre. Era muy elogiada en todo Londres por su creatividad con los vestidos y complementos. Y la cantidad de ropa que podía confeccionar en poco tiempo era admirable. El vestido de Elizabeth sería de color marfil, de seda y pequeñas arandelas en los bordes y el escote. De adorno había elegido pequeños diamantes en el escote y la cintura, dándole un toque elegante y sofisticado. Costaría una fortuna, pero era algo que no preocupaba al prepuesto de la novia.

Cuando acabaron con las medidas del vestido se dirigieron a la tienda donde mandaría a preparar las invitaciones y su envío después. Por suerte no había mucha gente y pronto fueron atendidas. Escogió unas invitaciones de rosas alrededor. Le entregó la lista de invitados al señor dependiente y le informó que para mañana debían estar entregadas.

Lo único que hacía falta era preparar el menú del día de la boda, y aquello se debía resolver en Whitehall con la cocinera. Los adornos con que decorarían la casa los iría a escoger en la tarde. En ese momento lo único que quería era ir a casa a comer. Y estaba segura de que Sophie deseaba lo mismo.

Se encontraron con el lacayo que las había llevado a dos manzanas más allá. Una vez dentro del carruaje, Sophie dejó escapar un suspiro de alivio. Elizabeth sonrió.

—Esta tarde quédate en casa, Sophie —dijo dulcemente—. Le pediré a Matt que me acompañe.

—Ni hablar, milady…

—Hazlo. Además me vendrá bien un rato a solas con mi hermano —suspiró, nostálgica—. Hace tanto tiempo que no hablamos.

—El vizconde nunca va a Whitehall a verla, milady. Quizás si…

—Está en la edad del libertinaje. En lo menos que va a pensar mi hermano es en aislarse en el campo con su hermana pequeña y su padre.

De pronto se dio cuenta de que Matt tenía la misma edad que Alexander; se preguntó si de verdad era tan libertino como había dicho lord Miterpolnd al regresar.

Cuando llegaron a la gran casa de blanco y azul que poseían en Londres, Elizabeth recordó los tiempos en los que su madre insistía en ir a la ciudad para poder asistir a eventos sociales y los grandes bailes de sociedad. A ella jamás le entusiasmaron esas cosas, pero estar allí de nuevo la hicieron disfrutar por instante, imaginando que su madre estaba dentro, esperándola para decirle un nuevo evento al que asistiría.

El mayordomo de la residencia, el señor Tom, se encargó de dar la orden de preparar la mesa a una doncella que pasaba por allí.

—¿Está el vizconde en casa?

—Sí, milady. Se encuentra en su despacho.

Elizabeth alzó la vista a las escaleras, sorprendida de que estuviera encerrado en asuntos de negocios todavía; cuando había llegado de Whitehall y se había ido a hacer los encargos lo había dejado en ellos.

Le dijo a Sophie que llevara sus abrigos a su aposento y fue en busca de su hermano. Al llegar a la puerta del final del pasillo en la planta superior, levantó el brazo con la mano en un puño para tocar suavemente. Pero no contestó. Iba a repetir el gesto cuando la puerta se abrió ante ella, y su hermano la miró con el ceño fruncido, como si no recordara que estaba en Londres.

—Elizabeth —dijo—, eres tú.

—Sí. Ya he vuelto. ¿Has comido ya?

—No —respondió, saliendo del despacho y cerrando la puerta tras de sí—. Esperaba que llegaras.

Al llegar a la planta baja, doblaron por un pasillo que los conduciría hacia un comedor no muy grande, pero muy acogedor, con grandes ventanales adornados con cortinas verdes. Tan sólo había dos platos preparados en la mesa, uno delante del otro, a cada lado.

Matt esperó que su hermana se sentara primero, y se sentó él después. Dos lacayos comenzaron un baile de vaivén con agua, vinos, y bandejas de comida exageradamente grandes para dos personas. Comían en silencio. Sin más que una u otra interrupción por su hermano sobre el bienestar de su padre y la casa en Whitehall. Cuando llegaron al postre, Elizabeth sirvió en su plato un poco de uvas para entretenerse.

—Dentro de un rato he de ir a escoger los adornos para la boda –dijo, rompiendo el silencio—. Sophie está muy cansada, y me gustaría que fueras tú conmigo. Hace tiempo que no hacemos nada juntos, Matt.

Al ver su cara de inocencia, la que siempre ponía cuando quería algo de él, Matt no pudo menos que lanzar una carcajada.

—De acuerdo.

Elizabeth sonrió y comió una uva, contenta de haberse salido con la suya. Matt tomaba una copa de coñac mientras ella saboreaba su postre.

—Eli.

Levantó la vista, extrañada por el tono urgente en que había dicho el diminutivo por el que la llamaba cariñosamente.

—¿Estás segura de que deseas casarte con el vizconde Hallet? —preguntó él, y Elizabeth hubiera jurado en aquel momento que tenía aquella pregunta preparada desde la fiesta de su compromiso.

Se acordó de Alexander. De su propuesta de no casarse y el cosquilleo que había sentido al tacto de sus dedos en su piel.

Había dado su palabra a Michael,  y no iba a echarse atrás. Cierto era que no ganaría con ello lo que tanto deseaba, revelarse a su padre, pero no quería dañar a nadie en su objetivo. Y anular su compromiso sería un golpe bajo para Michael. Además, una vez casada ya no volvería a recibir sus ordenes.

—No entiendo tu pregunta, Matt. Creo que mi empeño por los preparativos de la boda es evidente. Papá me ofreció contratar a alguien que lo hiciera y lo rechacé. Por no mencionar que lo estoy haciendo con prisas para poder volver a Whitehall, con mi prometido.

—Sé que te casas sólo por escapar de papá, Eli —susurró—. Jamás he sido ciego para no ver cómo hacía contigo lo que quería.

La sangre dejó de llegar a su cerebro por un momento. Matt jamás había dado muestra de estar al tanto del poder de su padre sobre su vida. Y ahora, de repente, aceptaba que siempre lo había sabido, y que se había quedado de brazos cruzados viendo lo infeliz que era. Sin hacer nada al respecto…

No le reprocharía nada. No se humillaría de esa manera. Y menos aun sabiendo que pidiéndole explicaciones no afirmaría más que las palabras que acababa de decir: siempre lo supo y jamás la defendió.

Se levantó de la silla y se colocó detrás de ella, apoyando las manos en el respaldar.

—Me caso con Michael porque él será un buen esposo, estoy segura. Y me ha demostrado que tiene interés en que seamos un matrimonio feliz.

—Pero, ¿no deseas amor? Es lo que deseáis todas.

—El amor llegara después… lo sé.

Matt se levantó y se acercó a ella.

—De acuerdo, pequeña —dijo, tomándola por los hombros—. Me quedo más tranquilo, supongo.

Le dio un suave beso en la frente, Elizabeth sonrió.

—Puede que me vaya contigo a Whitehall mañana por la tarde —anunció, volviendo a por su copa—. Me llevaré a Alec de fiesta por ahí.

Lo miró, reaccionando a la mención de su amigo.

—¿A Alexander? ¿Y a qué tipo de fiestas?

—Una de la que una joven inocente como tú no debe saber detalles —sonrió.

Ella sintió una punzada. Sabía perfectamente a qué tipo de fiestas se refería su hermano.

Estaba segura de que Alexander había sido un mujeriego en las Indias Occidentales, pero verlo con sus propios ojos le resultaría… extraño.

—Si no lo hago yo el pobre hombre morirá de aburrimiento en Whitehall. Es nulo pensar que Michael lo hará. Y él mismo no creo que se divierta igual que si yo le doy una mano. Nadie conoce las tabernas del norte como yo, hermanita, nadie.

Hubiera preferido no oír eso.

<<Es nulo pensar que Michael lo hará>>, había dicho.

—¿Por qué dices que Michael no lo haría?

—Esos dos se odian a muerte —resopló.

Elizabeth parpadeó, sorprendida.

—¿Cómo sabes eso? Tienes tanto tiempo sin verlos como yo.

—Correspondencia, querida. Siempre estuve en contacto con Alexander. Con tu futuro maridito no me interesó mucho, sin embargo —dijo, con algo de desprecio que Elizabeth no percibió, sumida en sus pensamientos.

Sintió celos ante aquella revelación. De pequeña siempre la habían aislado porque ellos eran unos adolescentes y ella apenas una niña de ocho años. Muchas veces las integraban, pero otras la dejaban al margen sin tener en cuenta que no tenía a nadie más con quien jugar.

—Michael detesta a su hermano —prosiguió Matt—. Y Alec corresponde a ese sentimiento con creces.

En su voz había un matiz de desaprobación y preocupación al mismo tiempo. Por lo que Elizabeth supo de inmediato que había un motivo grave para aquella rivalidad.

—¿Por qué?

—Cosas de hombres, Eli. Cosas de familia. Quizás tu amado te lo explique en vuestra luna de miel.

Ella no hizo más preguntas.

En la tarde le tomó poco tiempo escoger los adornos para la boda, por lo que Matt se deshizo de ella con rapidez.

No habían vuelto a tocar el tema de la rivalidad entre los dos hermanos Folcher, pero Elizabeth no podía dejar de pensar en ello. El motivo de aquello era un misterio para ella. Y deseaba saber qué había pasado en el pasado de Alexander para que llegara a aquella situación con su hermano. Para que hubiera tanto odio.

Alexander.

Había recordado mucho a su buen amigo. Después de aquella cercanía en la casa de él el día anterior Elizabeth percibía que estaban mucho más unidos. Si tuviese el valor suficiente, le preguntaría a su vuelta la razón de su odio mutuo con Michael.

En realidad podía hacerlo, ella le había confesado el motivo de su enemistad con su padre. Bien podría haberse negado pero sabía que podía confiar en él, y que entendería mejor su situación de lo que nadie podría hacerlo jamás. Y así fue. Así que no había razones para pensar que él le negaría esa explicación.

Había sido un día agotador. Y ahora, acostada en su cama, sólo podía desear que amaneciera y que emprendiera la marcha a Whitehall cuanto antes. Las invitaciones serían enviadas por la mañana, antes incluso de que se marchara. Y al día siguiente, los mensajeros emprenderían la marcha a las afueras para llevar más invitaciones. Ella misma se encargaría de entregarlas a las familias de Whitehall.

Pero todo eso sería pasado mañana, ahora sólo quería descansar. Y sonreír recordando que mañana volvería a ver a Alec.

Y a su prometido…

Capítulo nueve

Elizabeth debía estar de camino desde Londres a esa hora de la tarde. Para él había sido una noticia enterarse de que también había estado en la ciudad, pero que no lo había avisado porque sólo iría a ocuparse de los preparativos de la boda.

No se había molestado, por supuesto. Esa noche volverían a verse y podrían seguir avanzando en su relación. Aunque  Michael quería hacer de todo menos hablar con aquella damisela.

Cuando estaba de camino a su hogar no podía dejar de pensar en que no quería casarse. Y menos con una mojigata virginal que seguro era como un témpano de hielo. Pero cuando vio a la hermosa mujer que lo había esperado todos esos años, no cabía en sí mismo de la sorpresa y el deseo que lo recorrió entero. Elizabeth poseía unas curvas en las que, estaba seguro, no podría mantener las manos alejadas por mucho más tiempo. Su belleza lo había impulsado a decirle que quería casarse con ella. Y en realidad sabía que podían ser una buena pareja. Ya tenía treinta y dos años, era una buena edad para casarse. Y esa jovencita parecía un buen partido se mirase por donde se mirase. Y parecía ser fácil de dominar; no le gustaría tener que usar la fuerza con tan bella mujer.

Michael volvió a mirar a su hermano menor por encima de la copa de coñac, mientras este se limitaba a mirar concentrado los papeles que habían llevado de Londres. El conflicto con la naviera había sido resuelto; su padre y él tuvieron que mandar a unos cuantos bandoleros a ensuciarse las manos para terminar el trabajo, pero había sido algo sencillo y todo se había solucionado por fin. Esos contrabandistas no sabían con quién se metían. Alexander debía mantenerse alejado de ese tipo de “asuntos” de la naviera. Ignoraba por completo los métodos que utilizaban para solucionar algunos problemas, además de sus negocios particulares. Pero era mejor así. No haría más que estorbar.

Su hermano dejó los papeles en la mesa que había entre ambos sofás para ponerse en pie y marcharse. Pero Michael quería divertirse un poco.

—¿A dónde vas, bastardo?

Alec no se detuvo, decidido a no caer en la provocación; eso enfureció a Michael.

Lo encontró subiendo las escaleras.

—Tú y yo tenemos un asunto pendiente —rugió—. ¡Detente, Alexander!

Alexander se detuvo y se volvió hacia él para mirarlo, sin embargo no bajó los tramos que había subido.

—Habla.

Michael se enfureció ante su tono prepotente.

—Dom me ha comentado que mi futura esposa ha estado visitando esta casa —lo miró, desafiante—. Visitándote a ti.

—Sólo vino una vez. Y fue para decirme que le habías dado fecha de vuelta.

Michael sopesó esas palabras, sin pasar por alto el tono protector hacia Elizabeth.

—Te lo advierto —siseó, apretando los puños a los costados—: no te hagas ilusiones con una bella y eterna amistad con Elizabeth.

—Somos amigos.

—¡Y un cuerno!

Alexander no estaba dispuesto a seguir escuchando, así que giró sobre sus talones y reinició el ascenso a su habitación. A su espalda, Michael seguía rugiendo ordenes que no pensaba acatar.

Ya en la privacidad de su aposento, Alexander se permitió mostrar la furia que sentía.

Arrojó la corbata mal atada alrededor de su cuello hacia la cama con fuerza, haciéndola caer en una postura casi elegante. Si Michael pensaba que dejaría su amistad con Elizabeth estaba muy equivocado. Ya se había imaginado que aquello sucedería. Y estaba dispuesto a echarse a un lado para no crear problemas. Pero ahora que su hermano había tenido la desfachatez de ordenárselo ya no era tan voluntario a despreciar su amistad con Elizabeth para darle el gusto. Jamás había acatado una orden de su detestable hermano, y no lo haría ahora. A menos que fuera ella quien se lo pidiera.

No quería crearle problemas en su matrimonio. Sabía cómo era Michael y, aunque posiblemente se mostrara dócil y afable ante ella, él sabía que siempre estaba dispuesto a sacar las garras que escondía en su interior. Fuera con quien fuese.

Deseaba volver a verla…

Había ocupado cada uno de sus pensamientos en aquellos dos días. Su compañía era de lo más agradable, sobre todo teniendo en cuenta que lo hacía olvidar el dolor de sus recuerdos.

<<Desperdicié esa oportunidad. >>

Los momentos a solas dos días atrás seguían volviendo a su mente.

Ella había admitido que aceptar a Michael era un error, y sin embargo no estaba dispuesta a rectificarlo. Lo dicho, jamás comprendería a la mente femenina.

Quizás no comprendiera la mente de una mujer, pero había otras partes de su cuerpo que conocía perfectamente. Y acababa de caer en la cuenta de que no estaba con una desde que había vuelto a Whitehall. Quizás debería ir a ver qué manjares ofrecían las tabernas de los alrededores.

Bueno, iría mañana, ahora le interesaba más esperar la llegada de Elizabeth.

No estaba de humor para cenas familiares aquella noche; el viaje de vuelta había sido agotador. Y cenar con Michael no le apetecía demasiado.

Era consciente de que quería verla, tal como ponía en la nota que le entregaron al llegar, pero debería hablar de temas que no le apetecía tocar, especialmente.

La boda.

Debería informarle a su prometido de los arreglos que había hecho en Londres para el gran enlace. En la nota que había escrito para ella había dicho; “me placerá escuchar cada uno de los detalles de nuestra boda, amor mío.”

¿Amor mío? ¿Cuándo se había creado tal afinidad entre ellos? Puede que él le hubiera robado un beso, y que ambos desearan una unión ideal, pero comenzaba a pensar que muchos de sus actos e intereses eran pura muestra de cortesía pensando que así ganaría más terreno con ella. Porque, para ser sinceros, ¿qué aristócrata se interesaba por los detalles de su boda?

Tenía que relajarse. No podía dejar que su agotamiento y su frustración cobraran al pobre Michael, que sólo intentaba ser un prometido admirable. Pero no podía evitar sentir un nudo en el estómago. Un nudo que se había formado desde que su hermano apuntara a Alexander en su lista de tareas para llevarlo a conocer… prostitutas.

No es que le importara… bueno, sí.

No.

Sí…

¡Oh, por Dios! Sólo le preocupaba que Matt convirtiera a su amigo en un calavera sin escrúpulos como lo era él. Toda Inglaterra sabía que el vizconde Lopout era un sin frenos sabedor de cada una de las fulanas que habitaban las tabernas de muchas ciudades y sus afueras. Pero eso debía dejar de importarle, eran hombres solteros al fin y al cabo.

Sophie daba vueltas a su alrededor dando los últimos retoques a su vestido gris plata de aquella noche. Le había lanzado varias miradas mortificadoras a través del espejo, pero no se había atrevido a preguntar qué le pasaba.

Mejor así.

No le apetecía hablar sobre ese tema con su doncella. Y, afortunadamente, esta se daba cuenta cuando ella no quería tocar un tema.

Debía olvidarse de aquello; si Alexander frecuentaba una, dos, o todas las mujeres de la taberna no era en absoluto de su incumbencia. Sólo se preocupaba por él, pero solo eran amigos, y una amiga no tenía esas preocupaciones por un hombre soltero.

En dirección ya hacia el salón azul, donde esperaban, muy seguramente, su padre y su prometido, intentó apartar por fin a Alexander de sus pensamientos.

No había dejado de pensar en él durante toda su estanca en la ciudad. Había recordado en cada momento libre cada compartir con él. Y lo había echado de menos.

Al terminar de bajar las escaleras y llegar al vestíbulo, se dio cuenta de que en Michael no había pensado tanto, sin embrago.

—Elizabeth —saludó su padre, poniéndose en pie cuando entraba en la sala—, pensábamos que no bajarías a cenar. Hace horas que te esperamos.

—Exagera, milord —respondió una voz tras él, y vio acercarse a Michael hacia ella—. Ansiaba verla, milady.

Tras las reverencias correctas, ella contestó:

—Lo mismo digo, vizconde Hallet.

—Pasemos a cenar, vizconde —sugirió su padre—. Seguro que tanta espera le ha abierto el apetito.

Michael se giró hacia él, con una ligera expresión de fastidio que Elizabeth no pasó por alto.

—No se lo había comentado antes, milord, pero mi padre y mi hermano también asistirán a la cena —carraspeó suavemente—. Es para recompensar nuestra ausencia en la invitación pasada, cuando partimos a Londres.

Elizabeth sintió un pequeño hormigueo en el estómago.

—¿Vendrá lord Alexander?... ¿y lord Miterpolnd?

Michael entrecerró los ojos, casi de forma imperceptible. Pero su voz fue suave cuando respondió.

—Sí, querida.

Las mejillas de ella se encendieron y no supo bien cual fue verdaderamente la razón; si el trato tan familiar ante su padre, o su impulso al querer asegurarse de que Alexander estaba de camino hacia allí en aquellos momentos.

Asistiría a la cena.

La puerta principal sonó en ese momento. Vio como el mayordomo acudía a abrir, y un extraño sentimiento se acurrucó en la boca de su estómago, sin querer desaparecer por más que tragaba en seco.

Respiró hondo, asintiendo (más para calmarse que por otras cosa) cuando el mayordomo los anunció antes de hacerlos pasar.

—Esperamos no llegar tarde.

Fue el conde el que habló, y las voces que le siguieron fueron ecos distantes para Elizabeth. Su mirada estaba puesta en un punto fijo.

En Alexander.

No podía dejar de mirarlo. Estaba increíblemente elegante; totalmente vestido de negro, únicamente con el entrever de una camisa blanca bajo el chaleco.

¿Qué demonios le pasaba?

Había visto a su amigo así otras veces, y no se había quedado fascinada hasta el punto de no poder mover un músculo. Debía apartar la mirada.

Pero entonces él la miró.

Y sintió que él de alguna forma había provocado que el aire dejar de llegar a sus pulmones.

—Elizabeth —dijo una suave voz a su lado. Michael—, te acompaño al comedor.

Ella le sonrió, decidida a centrar su atención en su prometido. Comprendía que hubiera extrañado a Alexander, pero debía aprender a que la gente no notara el aprecio que le tenía. Al fin y al cabo, la elite inglesa no veía con buenos ojos la amistad entre un hombre y una mujer. Por no mencionar que debía prestar atención única y exclusivamente a su futuro esposo. Michael comenzó a caminar hacia los recién llegados con ella a su lado, aún no los había saludado.

—Padre. Hermano.

—Lady Elizabeth —saludó el conde—, es un placer volver a verla. Pero supe que estuvo en Londres y no avisó a mi hijo; eso no estuvo bien.

—No hubiera tenido tiempo para avisarles, milord. Los preparativos para la boda necesitaban toda mi atención.

El conde pareció aceptar la explicación, porque inició el camino al comedor junto con su padre.

—Lady Elizabeth —la saludo entonces Alexander—, espero que sus preparativos hayan ido como deseaba.

Elizabeth se obligó a relajarse antes de contestar.

—Sí. Gracias, milord.

Si él había usado tratamiento formal ante Michael, quedaría fuera de lugar que ella no hiciera lo mismo.

Los tres iniciaron también la marcha al comedor, ella y Michael delante. Habían llegado al vestíbulo cuando escucharon pasos apresurados bajando las escaleras.

—¡Alec!

Todos se detuvieron, y el aludido rio mientras veía a su hermano como quién ve un bocadillo después de días sin probar bocado. Cuando Matt llegó hasta él, le dedicó su sonrisa más radiante y respondió al abrazo que lo esperaba.

—Te tengo una invitación que no vas a despreciar.

—¿De verdad? —preguntó Alec, verdaderamente intrigado—. No me imagino qué es.

Matt rio.

—Después. Hay una dama presente.

Pero Elizabeth ya sabía de qué hablaba. Y Alexander pareció comprender la invitación, porque dirigió una tímida mirada hacia ella.

<<No es de tu incumbencia, Elizabeth. >> Se repitió nuevamente.

Mientras comían, Elizabeth estuvo atenta a cualquier evidencia de la enemistad entre Alexander y su hermano. El ambiente en el comedor era tan tenso que llegó a pensar que saltaría uno de los dos a través de la mesa a matar al otro. ¿Cómo había estado tan ciega? Era tan evidente que hasta un desconocido podría darse cuenta de su odio.

—Si mañana llegan los adornos para el día de la boda, me imagino que habrá que ordenar que comiencen a preparar las habitaciones para los invitados. Obviamente no podrán quedarse todos aquí, ya he ido a avisar a las posadas para que no alojen a pasantes.

La voz de su padre refiriéndose a su matrimonio la sacó de sus pensamientos. Levantó la vista, para mirarlo y contentar.

—Me parece bien.

El conde pareció no muy contento con su respuesta y poca participación en el tema, porque resopló y la ignoró por completo el resto de la cena.

No hacían más que hablar de la gran unión y de negocios. Y ella sólo quería retirarse a su dormitorio a dormir.

Pero no todos hablaban. Matt hacía un comentario locuaz de vez en cuando, y Alexander… él no había hablado desde que empezaron a cenar. Con mucho cuidado de que no fuera evidente, clavó su mirada en él, que estaba frente a ella, a la izquierda de su hermano Matt. 

Sus miradas se encontraron.

Y, de alguna forma, Elizabeth sintió que aquellos ojos verdes habían poblado sus sueños en las últimas noches.

Capítulo diez

Después de la cena, Alexander estaba seguro de que quedaría sin hermano si algo divino no intervenía para detenerlo.

No había dicho nada en voz alta, claro que no, era su mera presencia y sus mitradas sarcásticas las que lo hacían enfurecer. Intentaba ignorarlo, pero su maldito afán por mostrar que Elizabeth era de su propiedad lo hacían perder el control. La trataba como un objeto del que había que presumir. Cada palabra que intercambiaban no lo hacía sin antes echarle una fugaz mirada a él, para hacerle ver que era suya. Si lograba controlarse el resto de la noche, su hermano tendría que considerarse un hombre afortunado.

Recordó la escena momentos antes en el comedor, cuando su mirada se cruzó con la de ella.

Había estado mirándola toda la noche, sin poder evitar darse cuenta de que estaba cansada, y posiblemente con algo de sueño a causa del viaje. Pero aun así, estaba hermosa. Y no podía apartar la mirada de sus ojos grises bajo aquellas largas pestañas y de su cabello negro. Sabía que debía dejar de mirarla, que Michael, Matt o su padre podían darse cuenta. Pero no podía.

Hasta que sus miradas coincidieron.

Ella levantó la vista, y sus ojos se encontraron diciéndose cosas que ellos no podían decir. Posiblemente ella lo saludara con la mirada, simplemente, pero él dijo mucho, mucho más. Dijo cuánto la había extrañado…

Había estado recordándola durante su viaje a Londres. Cada segundo. Y ahora la tenía allí, ante él… dirigiéndose a la salida del salón del brazo de Michael.

Sintió un golpe en el estómago que lo hizo fruncir el ceño. Era obvio que los prometidos buscaban intimidad.

—Se nota que mi padre desea este matrimonio —dijo una voz tras él—. De lo contrario, dudo mucho que permitiera que mi hermana se pasee a solas con Michael por la casa.

Matt.

—Los prometidos siempre tienen alguna que otra ventaja —murmuró, poco dispuesto a hablar de las libertades que tenían o dejaban de tener aquel par.

—Eli me contó en Londres que habéis retomado vuestra amistad. Que es más fuerte, incluso.

—Ya no es la niña que rogaba por nuestra atención. Ahora somos adultos… y cuñados.

—Razón suficiente para fortalecer lazos.

—Sí.

Hubo un breve silencio.

—Estuve a punto de pedir a los lacayos que retiraran todo elemento afilado y puntiagudo del comedor durante la cena.

Alexander lo miró, sin comprender.

—Michael —dijo Matt, respondiendo a su muda pregunta.

Alexander se encogió de hombros.

—No hace más que provocarme.

Matt soltó una risotada.

—¡Pero si no dijo nada!

—No hace falta.

—Nunca entenderé esa enfermiza y muda revancha en la que vivís —suspiró, y mirándolo añadió, más serio—. No te hace bien, Alec.

Él lo miró, sorprendido por su tono.

—Sabes perfectamente que jamás le daré el beneficio de olvidar.

—Lo sé, lo sé —levantó las manos en señal de rendición—. Vamos de aquí.

—¿A dónde?

—A buscar faldas, viejo amigo. ¡A buscar faldas!

Alec rio, recordando la propuesta del inicio de la noche.

—Sólo piensas en faldas.

—Y tú sólo piensas en odiar. Deja de perder el tiempo y piérdete en el encanto de unos grandes…

Alexander levantó la mano para que no siguiera. Incapaz ya de contener la risa.

Por extraño que pareciera en un hombre que llevaba días sin estar con una mujer, no tenía muchos deseos de aceptar la invitación de Matt.

Recordó a Elizabeth, que en ese momento debía estar con su hermano, en algún rincón solitario y romántico donde pudieran estar a solas. Posiblemente Michael la estuviera seduciendo en aquellos momentos.

—Vámonos —dijo bruscamente—. A ver qué tienen para ofrecer las mozas de por aquí.

Y, por Dios que lo deseaba, ojalá pudieran ofrecer un olvido absoluto. Donde nadie, incluso Elizabeth, ocupara sus pensamientos.

Elizabeth no estaba segura de si lo que sintió al ver que Matt y Alexander se marchaban fue decepción por no despedirse, o si los sentimientos contradictorios que la perseguían desde Londres habían vuelto a tomar su puesto.

Matt había cumplido su palabra de llevarse a Alexander a divertirse.

—Parece que nuestros respectivos hermanos se han aburrido de esta fiesta, y se van a otra —dijo Michael, que también miraba la puerta principal por donde acababan de salir.

Habían ido a pasear por el jardín para poder hablar y estar a solas. Pero Elizabeth percibió enseguida que Michael deseaba hacer mucho más que hablar, y no estaba segura de querer llegar a esos momentos con él. Así que, gracias a la fresca noche, pudo decir que tenía frío y volvieron a entrar en la casa, donde él no intentaría hacer nada fuera de lugar.

En ese momento estaban llegando al vestíbulo, y ambos pudieron ver cómo Matt y Alexander se marchaban, murmurando algo sobre una moza pelirroja.

—Disculpa, querida. No debería hacer esos comentarios en tu presencia.

Ella lo miró, agradecida de que no se diera cuenta de sus pensamientos.

—No es nada. Estoy acostumbrada a saber las cosas que hace Matt.

—Entonces Matt debería ser más cuidadoso. Una joven inocente no debería estar al tanto de las andanzas de un hombre soltero.

Ella sonrió, porque no veía nada adecuado para decir.

Pensaba que terminarían la conversación y regresarían al salón, pero Michael no tenía esos planes.

—No he podido evitar darme cuenta de que tú y Alexander habéis compartido mucho en mi ausencia.

Elizabeth lo miró, sorprendida del tono de su voz, controlado y tenso. Y eso que percibía en su rostro era… ¿rabia?

—Somos amigos.

Michael rechinó los dientes, consciente de que esas eran las mismas palabras que había dicho su hermano. Sin embargo, con ella no podía expresar su ira.

Pero Elizabeth notó cada uno de sus movimientos para hacerse con el control de la ira que lo embargaba. Si él pensaba que no se había dado cuenta en cómo le desagradó su respuesta, se equivocaba en absoluto. Estaba a punto de preguntarle cual era el problema cuando los dos condes aparecieron tras ellos, saliendo de la biblioteca.

Una vez más, dejaría pasar el asunto entre Michael y Alexander. Pero se prometió muy seriamente que con cualquiera de los dos resolvería su curiosidad, la próxima vez que los viera.

Eran las tres de la mañana cuando abrió, como pudo, la puerta principal de la casa de Matt.

Su amigo estaba recostado en su hombro de una forma casi cómica, en un estado lamentable de embriaguez. No podía ni aguantarse en pie. Y, para colmo, estaba tan borracho que había permitido que las fulanas de la taberna lo llenaran de maquillaje.

Durante un buen rato las carcajadas de Alexander no cesaron al ver a su mejor amigo pintado de carmesí y polvos colorados en todo el rostro. Pero la risa se le borró de los labios cuando comprendió que debería llevar a Matt hasta su casa, porque era ya incapaz de dar un paso por sí solo. Para suerte de todos, era un borracho tranquilo, porque no hacía ninguna clase de ruido que pudiera despertar a la casa.

Guiado por esfuerzos sobrenaturales de Matt, Alec supo llegar al dormitorio que le correspondía. El ascenso por las escaleras fue toda una batalla, ya que su amigo estaba empeñado en que por ahí no se llegaba a la luna, y que debían dar media vuelta para llegar a ella.

Cuando por fin llegaron al segundo piso, Matt señaló con la mano una puerta blanca que era su dormitorio. Alexander lo llevó hasta él, y una vez dentro lo dejó en la cama con un fuerte suspiro de alivio. Matt podía odiarlo al día siguiente, pero no pensaba quitarle nada de ropa. Ni más faltaba.

Hecha su labor como amigo, se pasó la mano por el pelo revuelto y caminó hacia la puerta abierta. Iba a cerrarla cuando una suave voz lo sorprendió a su lado.

—Tu presencia aquí debe significar que mi hermano no está ebrio, sino lo siguiente.

Elizabeth.

En lugar de responder, abrió la puerta para que ella pudiera ver por sí misma la respuesta. Elizabeth lo miró, y Alexander contuvo el aliento, sintiendo que de repente el suelo se movía demasiado. Quizás él también estuviera ebrio.

Sin dejar de mirarla, vio cómo se acercaba a Matt y lo acomodaba liberándolo de las botas y tendiendo una sábana sobre él.

Parecía un ángel, con su bata de noche y el salto de cama atado a la cintura. Algo dentro de él se encendió, porque aquellas prendas íntimas eran lo bastante suaves para marcar cada centímetro de su cuerpo. Algo estaba creciendo en sus pantalones.

¿Qué demonios le estaba pasando? ¡Se estaba excitando con la prometida de su hermano! Había cosas que un hombre mantenía como códigos de honor, por Dios.

Ella acabó con su hermano y Alexander le dio la espalada mientras salía al pasillo para intentar calmarse. Tras él, escuchó el sonido de la puerta cerrarse y el suspiro resignado de ella.

—Disculpa si te hemos despertado —murmuró, mirándola al fin.

—No estaba dormida. Os escuché desde que llegasteis con el carruaje.

Silencio.

Un silencio incómodo que nunca había habido entre ellos.

¿Qué había cambiado?, pensó Alexander.

Quizás, sólo quizás, los distintos eran ellos.

Quería hablar. Quería decir cualquier cosa con tal de llenar aquel silencio tan impropio entre ellos.  Alexander la miraba como si fuera transparente y pudiera ver la pared a través de ella.

Bueno, si Matt estaba tan mal no era de dudar que él también estuviera algo parecido. Aun así, estaba dispuesta a romper aquel silencio con algo que le quitaba el sueño. Y esperaba que pudiera responderle, porque no pensaba alargar mucho más tiempo aquella cuestión.

—¿Hay algo que debas contarme? —preguntó, iniciando un andar lento hacia la puerta de su habitación, para que Matt no los escuchara en caso de que despertara.

Alexander fue tras ella, y se extrañó de tener que darle explicaciones sobre sus andanzas con Matt. No obstante, respondió:

—Matt y yo estábamos en la taberna que está a veinte minutos de aquí. Él ha…

—¡Alec! —casi gritó, sorprendida de lo que él le estaba diciendo.

—¿Qué pasa?

—No me interesa saber dónde estabais o lo que habéis hecho. Además, hay que ser tonta para no saberlo.

Aquello debió avergonzarlo porque agachó la cabeza. Pero una parte de su mente dio un extraño salto cuando se dio cuenta de que ella lo había llamado por su diminutivo.

—Perdona.

Elizabeth suspiró y lo miró, algo más seria.

—A lo que me refiero, Alec —susurró—, es a que quiero que me diga cuál es la razón por la que tú y Michael os odiáis tanto.

Si tenía algún síntoma de embriaguez, despareció en aquel momento. No era que pensara que nunca preguntaría aquello. El problema es que no imaginaba que se lo preguntaría a “él”.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó, con el ceño fruncido.

Estaban delante de la puerta del que debía ser su dormitorio, donde acababa el pasillo. Y Alexander tuvo la impresión de que ella tuvo ganas de retroceder y salir huyendo. Pero se quedó ahí, ante él. Tan sólo con un poco de distancia entre ambos para poder hablar en susurros.

—No me ha dicho nada de forma directa. Pero esta noche me he dado cuenta de que no le gusta nuestra amistad.

Eso no era nuevo para él.

—Quiero saber por qué, Alexander.

—La respuesta es simple. Te quiere sólo para él.

Ella parpadeó.

—Pero sólo somos amigos —dijo, y luego añadió, en voz casi inaudible—. Aunque parece que mi marcha a Londres ha cambiado eso.

Alexander pensó que debía estar borracho aún. Pero luego se dio cuenta de que estaba totalmente despejado, y que ella realmente estaba ahí, muy cerca de él, en aquel pasillo únicamente iluminado por la luz de la luna que entraba por las ventanas. Y que realmente acababa de hacerle aquella estúpida pregunta.

—¿Por qué dices esos?

—Apenas me has hablado.

—Estabas con Michael.

—Tú también estabas.

—Él es tu prometido.

—Y tú mi amigo. Y me esperaba otro tipo de recibimiento después de dos días sin vernos.

—Hablas como si me has extrañado.

Ella tragó saliva. Alexander pudo ver en sus ojos que luchaba por decidir qué responder.

—Por supuesto que te he extrañado.

Alexander volvió a sentir un fuego en su interior. Sin apenas darse cuenta, acortó la distancia entre ambos, quedando tan cerca que podía sentir su aliento y su fragancia. Por no mencionar los latidos de su corazón…

—¿Por qué?

Ella pareció no comprender. Pero sus latidos aumentaron la velocidad.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué me has extrañado?

—Eres mi amigo. Los amigos se extrañan.

—Sólo los que se aprecian.

—Bueno… yo te aprecio.

—¿A sí?

No sabía ni comprendía, y ni si quiera quería hacerlo en aquel momento, qué instinto sobrenatural hizo que cogiera a aquella mujer por la cintura y la atrajera hacia él. Pero ahora la tenía pegada a su pecho, a todo su cuerpo, sintiéndola entre sus brazos toda entera, y aspirando su aroma a lavanda y a limpio. Alexander creyó que aquel olor lo iba a emborrachar más que el whisky que había ingerido en la taberna.

Elizabeth era pequeña en sus brazos. Y la mano situada en su espalada podía asegurarle que enloquecería si podía ver aquellas curvas.

Su mirada estaba fija en aquellos labios pequeños pero carnosos que lo hipnotizaban sin que lo pudiera evitar. Levantó la mirada para buscar sus ojos grises, pero ella miraba fijamente los labios de él. Y Alexander hubiera jurado que rezaba interiormente para que la besara.

—Elizabeth.

Ella lo miró, y pudo ver la llama del deseo en sus ojos.

—Si te preocupa —susurró—, romperemos nuestra amistad aquí y ahora.

—No me preocupa.

—¿Entonces…?

—No me gusta —lo cortó—. No me gusta que intente impedir que me relacione contigo.

—A mí tampoco.

—Entonces, ¿por qué has cambiado?

—No lo he hecho.

—Sí, lo has hecho.

Él la miró, la miró de verdad. Profundamente, intensamente…

—¿Qué demonios es lo que quieres, Elizabeth? —preguntó exasperado, apretándola contra él hasta que ella dejó escapar un gemido—. Dímelo.

—Alec… no puedo respirar.

Él aflojó el abrazo, pero no la soltó, ni se alejó más.

—No comprendo qué es lo que quieres.

—Yo…

—Cuando él está contigo —la interrumpió, incapaz ya de controlarse—, no puedo ni mirarte sin que me mire él antes con sus ojos amenazadores. Si fuera por mí nos batiríamos en duelo mañana mismo pero…

—¿Pero qué?

—Pero tú eres suya. Por más que me cueste, tarde o temprano tendremos que dejar de ser amigos.

Ella iba a decir algo, pero pareció darse cuenta de que no había más nada que decir, porque volvió a cerrar la boca.

Alexander se preguntó si era consciente de lo tentador que había sido ese gesto. Y se preguntó también, si sería un pecado muy grave besar a la futura esposa de un hermano.

El aire le faltaba. La cercanía de Alexander le producía un hormigueo en todo el cuerpo que no había experimentado nunca.

Pero le gustaba.

Su cuerpo era duro y firme, y la sujetaba con tanta fuerza que si la soltaba estaba segura de que se caería de espaldas. Alexander estaba despertando sentimientos en ella que un cuñado no debía despertar en una mujer a punto de casarse.

Dios mío.

—Suéltame, por favor –susurró.

Él pareció recibir aquella petición como una puñalada, porque frunció el ceño y no la soltó.

—Esto no es correcto —dijo, sin embargo.

—No, no lo es.

—Debería irme.

—Sí.

—Sí.

—Sí.

—Debería irme —repitió él.

—Sí, deberías.

Pero en lugar de soltarla e irse, deslizó una mano por su mejilla, abarcándola cariñosamente. Y Elizabeth sintió cómo se derribaba un muro de piedra, su resistencia, ante aquella caricia.

–Alec…

Sus labios se rosaron. Casi imperceptiblemente, Alexander depositó suaves y cortos besos en la comisura de su boca, sus mejillas, y su nariz.

—Detenme, Elizabeth –dijo, con voz ronca—. Detenme, por favor.

Pero ella no quería detenerlo.

No era la primera vez que la besaban. Michael había sido el primero en darle un beso. Pero no había tenido nada que ver con todo lo que estaba haciéndole sentir Alexander en aquel momento.

Aquel hormigueo que sentía por todo el cuerpo sacudía sus entrañas. Estaba temblando, temblando en los brazos de Alexander.

Entonces lo comprendió.

Él no había cambiado. Habían cambiado los sentimientos de ambos.

En respuesta a lo que le pedía Alexander, Elizabeth negó débilmente con la cabeza, y él cogió entre ambas manos su rostro para mirarla.

Un segundo después, volvió a atrapar su boca con la suya, llena de pasión y anhelo por sentir sus besos.

Las manos de él estaban en todas partes, y fue claramente consiente cuando la apoyó contra la pared para recostarse después sobre ella. Sintió cómo sus labios jugaban con el lóbulo de su oreja. Y cómo una de sus manos acariciaba su pelo suelto con una ternura infinita. ¿Cómo era posible ser tan apasionado y a la vez tan tierno?

—¡Alexander!

Una voz amortiguada unos metros más allá rompió el momento de intimidad entre los dos.

La primera reacción de Elizabeth fue mirar hacia donde venía la voz, pensando que se encontraría con la mirada asesina de su hermano ante ellos. Pero el pasillo estaba vacío, y comprendió que seguía en la habitación.

Alexander se había separado totalmente de ella, y se pasaba las manos por el cabello oscuro mientras murmuraba:

—Maldita sea, maldita sea…

Ella también reaccionó. Y se puso una mano en la boca para evitar gritar, consciente de lo que significaría gritar y que los encontraran allí, solos.

Sus miradas se cruzaron, cargadas de palabras no dichas.

—Vete —dijo ella finalmente—. Si sale y te ve aquí…

—Está borracho. No creo que…

—Alec… es mejor que te marches.

Él la miró. Lleno de culpabilidad en la mirada.

—Lo siento, Elizabeth.

Ella quería decirle que no, que no lo sintiera. Que aquello había pasado porque ella también lo había querido. Pero las palabras no llegaban, y sólo pudo negar débilmente con la cabeza.

Tenía que irse, y sabía que iría al infierno pero no quería irse. Deseaba con todas las ganas seguir besándola, abrasándola… no pudo evitarlo, acortó la distancia nuevamente, y atrayéndola con fuerza hacia él volvió a darle un feroz beso en los labios. Fue breve pero intenso. Y tras él le dedicó una larga mirada que prometía una larga conversación cuando volvieran a verse. Después, la soltó y se marchó. Dejándola con un fuego interior que apenas comprendía.

Cuando fue a ver a su hermano, este hablaba en sueños, creyendo que aún estaba con Alexander en la taberna, regañándolo por no querer acostarse con ninguna de las fulanas.

Elizabeth se fue a su habitación, y se durmió con una sonrisa aquella noche.

Capítulo once

Cuando el sol comenzaba a salir e iluminaba su habitación Elizabeth ya estaba despierta. Bajo las sabanas, acurrucada en sí misma todo lo que podía, miraba un punto en la habitación con los ojos como platos.

Se habían besado.

Alexander la había besado… y ella había correspondido a ese beso.

No era posible.

Y, sin embargo…

Cerró los ojos con fuerza, pensando que si lo hacía aquellos recuerdos desaparecerían de su mente y dejarían de remover los sentimientos que habían llegado a ella en los brazos de Alexander.

Había sido maravilloso. Besarlo. Estar tan cerca de él. Sentir sus manos recorrer su cuerpo… sus labios sobre los suyos. Ahora entendía que había deseado eso durante toda su estancia en Londres. No había dejado de pensar en él. Todos sus pensamientos eran para Alexander, no para Michael. No había hecho más que pensar en volver a verlo. En volver a hablar y compartir con él. Pero aquello no se lo esperaba, no esperaba que sucumbieran en aquel arrebato de pasión.

¿Qué iba a decirle cuándo lo viera?

Ella iba a casarse con su hermano. ¡Con su hermano!

Enterró aún más la cara en la almohada. No podía verlo. Se le caería la cara de vergüenza. ¿Qué estaría pensando él de ella en ese momento? Seguro que pensaba que no tenía moral, que era una resbalosa… Dios mío, cómo iba a volver a mirar a Michael a la cara.

Si algo había comprendido, es que Alexander no le era indiferente. Y eso era algo que no debía haber sucedido, porque ella se iba a casar con su hermano, ¡no con él! Quien debía ponerla nerviosa con el mero hecho de mirarla, con el simple gesto de tocarla, era Michael. Y, no obstante, había sido Alexander quién había despertado todos esos sentimientos.

Puede que lo mejor fuera hablar con él, y explicarle que aquello no podía volver a suceder. Que por el bien de su amistad debían olvidar aquello. Y que no podía volver a repetirse. Jamás.

Parecía lo más sensato. Alexander seguro que lo entendería, y estaría de acuerdo con ella en que había sido algo del momento y las circunstancia. Si conseguía que tuvieran una conversación sobre aquello, posiblemente su amistad no quedara dañada.

Decidida, tocó la campana para que Sophie fuera a prepararle un baño. Iría a verlo y hablaría con él. Pero…

¿Y si para él no había significado nada? ¿Y si no le hacía falta hablar de nada porque ya él lo veía así, algo que sucedió por el momento? No podía arriesgarse a hacer ese ridículo.

Pero es que… sus besos. La ternura con que la trató todo el tiempo. Se le hacía imposible pensar que él la besara de aquella forma para encasillar el momento como algo “fortuito”. Él no era así. No besaría a su cuñada de aquella manera para después comportarse como un libertino que no le da importancia a nada. Sólo una verdadero calavera haría algo así. Y Alexander no lo era, ¿verdad?

Unos golpes en la puerta y  Sophie entrar la obligaron a dejar aquello atrás por un momento.

—¿Quiere darse su baño, lady Elizabeth? Es bastante temprano. Aún no son las siete. Su padre y su hermano aún duermen, de hecho.

Ella la miró. No, no iría a buscarlo.

—Sí, Sophie. Quiero ir a montar a acaballo.

La doncella asintió. Un poco preocupada por las sombras bajo los ojos de su señora.

—Está bien, milady. Iré a buscar agua caliente.

Elizabeth no asintió. Estaba perdida en sus pensamientos.

No sabía qué pasaría ahora. ¿Ya no serían amigos? ¿Alexander pensaría mal de ella? O, y eso era peor, ¿simplemente había sido para él una conquista, un trofeo por la enemistad con su hermano? No sabía qué pensar. Había un cúmulo inmensurable de posibilidades de lo que podía pasar después de aquel beso.

Después de desayunar un poco de fruta y zumo, había dejado la casa para irse a cabalgar por los alrededores con Zeta. Aquel caballo había sido su compañero durante muchas mañanas de escape de su desastrosa vida. Y por eso le tenía tanto cariño y respeto.

Cuando hubo dejado atrás, en parte, los malos pensamientos que la corroían, llegaron unos que eran más alentadores.

Puede que Alexander no viera aquello como algo de lo que sacar un mal concepto de ella. Quizás ella tampoco fuera indiferente para él, y aquel beso hubiera alentado algún tipo de esperanzas en su interior que Elizabeth debiera apagar. Ella era la prometida de Michael. Y entre ella y Alexander no podía haber nada más que amistad. Había dado su palabra de matrimonio a Michael, y debía respetar aquello.

Estaba planificando lo que le diría cuando lo volviera a ver cuándo un caballo negro apareció frente a ella, atado a un árbol. Lo primero que pensó fue que alguien había invadido sus tierras, e iba ya de camino hacía el animal para decirle a su jinete que estaba en una propiedad privada. Sin embargo, cuando estuvo al lado del animal y bajó de su caballo, pudo ver que un poco más allá había un hombre de pelo oscuro revuelto por el viento mirándola fijamente.

Alexander.

El corazón le dio un vuelco cuando lo reconoció. Había estado mirando algún punto del paisaje pero ahora la miraba a ella, a varios metros de distancia. Y, aun estando lejos el uno del otro, Elizabeth pudo sentir sus ojos verdes puestos en ella, intensamente.

Él comenzó a caminar hacia ella. Y tardó en llegar a su lado lo que ella demoró en amarrar a Zeta al árbol.

—Hola.

—Hola.

Él la había saludado con normalidad, incluso parecía sonreír mientras la miraba. ¿Cómo podía actuar con tanta normalidad? Elizabeth apenas podía luchar porque no le temblaran las piernas.

—Parece que los dos hemos madrugado —dijo él—. ¿Cómo estás?

Estaba ahí, delante de ella, más bello que nunca con su ropa de montar y el pelo increíblemente peinado hacia atrás. Y, después de besarla, sólo se le ocurría preguntarle cómo estaba. No entendía nada.

—Bien, gracias.

Se miraron.

No podía sopórtalo más. Necesitaba hablar del tema.

—Me alegra encontrarte aquí —dijo—. Hay algo de lo que tenemos que hablar.

Él la miró. Y Elizabeth jamás hubiera esperando lo que pasó a continuación.

—Sí, tenemos que hablar —y la besó.

¡La besó! Volvió a atraerla hacia él, cómo lo había hecho la noche anterior, pero esta vez todo era ternura y dulzura. Incluso sus besos fueron más suaves y más tiernos. Si no fuera por los resoplidos de los caballos a su lado, Elizabeth hubiera jurando que ya no estaba en la tierra.

Cuando dejó de besarla, no la soltó, sino que alzó la mano derecha para acariciar suavemente su mejilla. Estaba confusa. Pero comprendió que cualquier dialogo que hubiera programado con él no iba a volver a su mente mientras lo tuviera tan cerca.

—Alexander, ¿qué estás haciendo?

—Besarte. Otra vez.

No sonreía, ni había ningún matiz de broma de su tono de voz. Eso la asustó.

—No está bien. Yo…

—Vas a casarte con Michael, lo sé.

Más confusa todavía.

—Y si lo sabes, ¿por qué me besas?

—Porque tú deseas que lo haga, y yo también.

Con una ternura infinita, volvió a depositar un suave beso en sus labios. Un beso que se hizo más intenso cuando ella dejó escapar un suspiro de rendición.

Tenía razón: deseaba que la besara. Deseaba que la abrazara de aquella manera, como si fuera a caerse si él la dejaba de sostener. En ese momento era él su sustento. Y Elizabeth no podía verlo más perfecto.

Se abandonó en aquel beso. Dejó que Alexander tomara sus brazos para pasarlos por su cuello mientras la pegaba más a él, si eso era posible. Quería más de aquello que él le daba. Quería seguir sintiendo esas mariposas que revoloteaban en su interior nada más con mirarlo. Quería más. Lo quería a él…

Dejó de corresponderle el beso. No. aquello no estaba bien. Había llegado a diversos razonamientos de que aquello no estaba bien. Y se había prometido hablar con él, explicarle que era con Michael, su hermano, con quién iba a casarse. Se estaba convirtiendo en promiscua antes de dar los votos.

—¿Qué sucede, Elizabeth?

La miraba con alarma, sospechando ya lo que estaba pasando por su mente. Bien, sería más fácil entonces.

—Voy a casarme con tu hermano.

Alexander sabía que escucharía aquellas palabras, pero no pudo evitar sentir un poco de decepción al darse cuenta de que ella seguía empeñada en cometer el mayor error de su vida. Una parte de él había sucumbido a aquella pasión para alejarla de aquella idea.

—No tienes por qué hacerlo. Sabes que…

—Le he dado mi palabra, Alexander.

—Tu palabra no importará cuando él te haga infeliz. Es un mal hombre, entiéndelo.

Aquello trajo a la memoria de Elizabeth algo pendiente.

—Anoche no contestaste a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Lo sabes muy bien. ¿Por qué os odiáis? ¿Qué pasó, Alec?... ¿Qué te hizo?

Alexander la soltó y dio un paso atrás, para alejarse de ella. Si no lo hacía, volvería a besarla y no quería perder la cordura. Elizabeth parecía estar muy seria, esperando la respuesta a su pregunta. Una respuesta que él no quería darle.

—¿Por qué quieres casarte con él? —preguntó, evadiendo una vez más la pregunta de ella—. ¿Lo amas?

—¡Sabes que no!

Él sonrió.

—Sí, lo sé. Porque has dejado que te besara. Porque me has correspondido. Porque lo has disfrutado tanto como yo.

Ella bajó la mirada, avergonzada.

—Mírame.

Y lo miró, descubriendo que había vuelto a cortar la distancia entre ellos y que estaba otra vez muy cerca, demasiado cerca.

—Si te casas con él tendremos que dejar de ser amigos. Él habrá ganado la partida y…

—Espera, ¿qué?

Lo miraba muy sorprendida, y Alexander pudo ver un velo de tristeza y de decepción en sus ojos grises.

—Ya sabes que no quiere que seamos amigos…

—No —lo cortó, enfurecida—; has dicho que ganaría la partida. ¿De eso se trata? Intentas rivalizarle haciendo que no me case con él, ¿es eso?

—¡No! No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

Alexander sostuvo su rostro entre las manos, intentando calmar la confusión que se había apoderado de ella y que, al menos creía, que no era cierta.

—Michael no es lo que crees, Elizabeth. Es mezquino y egoísta. Y en cuanto seas su esposa hará lo que quiera contigo, será peor que tu padre.

—Hablas así porque lo odias.

Estaba empezando a perder la calma.

—¿Es que acaso confías en él?

—No tengo motivos para no hacerlo, Alexander —dijo, soltándose de él y dando un paso atrás—. Ha sido muy bueno conmigo. No puedo romper el compromiso de la nada, arruinando su reputación.

—Es un vizconde; esa tontería no va a arruinar su reputación.

—Me da lo mismo. Sé lo que quiero, y no tienes derecho a intentar convencerme de lo contrario.

Alexander entrecerró los ojos, asumiendo el significado de aquellas palabras.

Quería casarse con Michael, y lo sucedido entre ellos no había significado nada para ella. Quizás, sólo quizás, había disfrutado de sus besos tanto como él. Pero no había sido suficiente para hacerla considerar la decisión de unirse a su hermano de por vida.

—Bien —dijo él, simplemente.

Elizabeth vio cómo soltaba el amarre del caballo y se disponía a subir en él.

—¿Te vas?

Alexander la miró, harto ya de ver aquel deseo en sus ojos y de que se aferrara sin embargo un futuro nefasto para ella.

Se acercó a ella y le dijo, no sin esfuerzo:

—Nuestra amistad te creará problemas con Michael, Elizabeth. Si todavía no has visto quien es en realidad, no quiero ser yo quien provoque que lo hagas.

Ella enmudeció ante sus duras palabras, cargadas de advertencia y de tristeza al mismo tiempo. Vio como daba unos pasos con el caballo a rastras, y no quiso dejar que se marchara así. Algo dentro de ella se estaba rompiendo al comprender que entre ellos todo se estaba acabando; que ya no habría más risas, más momentos agradables en los que su amistad se hacía más fuerte por momentos.

–¡Espera!

Él se detuvo, y pudo ver que había un destello de angustia y tristeza en sus ojos cuando la miró, esperando que hablara.

—¿Qué va a pasar ahora?

—No te entiendo.

—Con nosotros.

Alexander no quería responder a esa pregunta, la respuesta lo asustaba más de lo quería admitir.

—Sigo sin entender.

Sí entendía.

Pareció que aquello fue en realidad la mejor respuesta, porque lo que le dijo Elizabeth a continuación hizo que su mundo se detuviera durante un eterno segundo.

—No quiero perder lo que tenemos –susurró.

Que Dios lo asistiera pero no podía soportarlo más. 

—Lo que tenemos no está bien —dijo, acariciando la mejilla de ella con dulzura—. No puedo tenerte cerca sin querer besarte, Elizabeth.

Y ella dejó de respirar.

Después de cambiarse y ponerse ropa habitual de día, un pantalón negro y una camisa azul adornada con el chaleco, Alexander bajó a la biblioteca a tomarse una copa de Brandy. Si había algo que podía distraerlo en aquel momento era el color ambarino de aquel líquido que tanto calmaba su ansiedad.

Todo había acabado tan rápido como había empezado. Su amistad con Elizabeth había surgido tan de repente que en un abrir y cerrar de ojos ella se había convertido para él en algo que no podía dejar de tener para poder aguantar su estancia en el país. Ella era lo único que calmaba su dolor, porque era la persona que despejaba su mente, recordando sus ojos grises y su sonrisa traviesa. Pero todo se había tergiversado desde que comenzó a sentirse atraído por ella. En realidad no se había dado cuenta; la veía hermosa, sí, pero en ningún momento fue consiente del gran deseo que despertaba en él.

Pero su marcha a Londres fue la línea entre un antes y un después en su relación. La había echado tanto de menos… y su regreso lo llenó de un deseo incontrolable que había acabado en aquello, en romper su amistad.

La había besado. La noche anterior no pudo contenerse un segundo más y se había apoderado de sus labios con todas las ganas que había reprimido desde que había vuelto a verla. Lo estaba volviendo loco, y si no llega a ser por el grito en sueños de Matt no sabría qué hubiera podido pasar. Estaba tan descontrolado que hubiera sido capaz de meterse en su cuarto y hacerla suya, suya para siempre. Si eso pasara ella no tendría más opción que casarse con él y no con Michael. La libraría del mal de su hermano y al mismo tiempo la tendría para sí.

¿Era eso lo que quería? Prácticamente estaba pensando en el matrimonio. ¿Quería casarse con Elizabeth? Hacía un rato que la había vuelto a besar, olvidando todos los remordimientos que lo habían perseguido durante el resto de la noche. Fue volver a verla y aquella pasión volvió a encenderse, y lo único que podía hacer era besarla. Y sentirla cerca de él. Pero pensar en el matrimonio era algo distinto.

Durante su exilio había estado con centenares de mujeres; de todas las edades, etnias y estados civiles. Ninguna había significado nada para él. Creía en el amor, posiblemente más de lo que quisiera admitir, pero nunca se había enamorado de ninguna mujer.

Pensar en casarse con Elizabeth producía unos sentimientos contradictorios en él. Que él recordara, no le había pedido que dejara a Michael; sólo le había sugerido que no se casara con él, porque no era bueno para ella.

Quizás ahora todo estaba donde debía estar, al fin y al cabo. Ella quería casarse con Michael, y él no se lo impediría porque, simplemente, no podía hacer algo así sin ofrecerle algo después. Aquello no volvería a suceder; no volvería a besarla. Se mantendría lo más lejos que pudiera de ella. Si no fuera porque aquella casa también era suya, se iría a otra parte para no tener que verla.

Quedaban tres semanas para su boda con Michael. Después podría irse a América y no volver a verla en unos años. Años en los que le daría hijos a Michael. Años en los que él pensaría en ella y en sus besos cada maldito minuto del día.

Dio un fuerte golpe al alféizar de la ventana en la que estaba asomado. ¿Qué demonios le pasaba? Debía dejar de pensar en ella. Su amistad, aunque efímera, había sido muy intensa, y en realidad era una tortura saber que todo aquello se había perdido.

Necesitaba otra copa.

Podría irse a Londres si aquello se tornaba insoportable. Allí tenía una residencia de soltero que podía habitar cuando quisiera. Pero entonces Elizabeth pensaría que huía de él.

Había visto su expresión al pensar que su interés por ella era parte de su odio por Michael, no quería que pensara que tenía razón al ver que se marchaba después de besarla y romper su amistad. Ella no lo entendería, estaba seguro de ello. Las mujeres raras veces llegan a comprender los verdaderos motivos de los actos de los hombres.

Puede que aún no fuese necesario irse. Por lo que sabía, no tenían ninguna cena familiar en los próximos días, así que no tendría que verla si no  iban a cenar todos a la casa de su familia.

Sin embargo, no pudo evitar pensar que sí vería a Michael bastante seguido. Era de esperar que fuera a buscarla de vez en cuando para dar paseos a caballo, o ir a tomar el té con ella para darse tiempo juntos antes de la unión.

Necesitaba otra copa. ¿Cuándo se la había acabado?

Se sirvió una buena cantidad de Brandy para que le durara un poco más que la anterior, y se dirigía nuevamente hacia su ventana cuando alguien entró en la biblioteca sin tocar.

—Es desagradable tener que encontrarme contigo, ¿te lo había dicho alguna vez?

Se giró lentamente para ver a su hermano situarse en el escritorio, sin sentarse, mientras abría un cajón bajo llave y buscaba entre unos papeles de su interior.

—Creo que durante los últimos años, sí —respondió, sin ánimos de hablar más—. La estancia huele a podrido de repente, me voy al jardín.

Michael rio.

—Me halagas, bastardo. Pero puedes quedarte, sólo venía a buscar esto —le mostró una carpeta negra que tenía en mano—. ¿Sabes qué es?

Alexander no contestó.

—Bueno, no creo que sea de tu interés. Al fin y al cabo sólo tiene que ver con mi futura esposa.

Se envaró, alerta.

—¿Qué es eso?

Si había estado calmado, esa calma desapareció tras la sinuosa y malévola sonrisa de su hermano mayor.

—¿Qué tienes entre manos, Michael?

El vizconde rio, satisfecho al ver que había puesto nervioso a quien consideraba un enemigo.

—Relájate —gruñó, acercándose a él—. No me gusta esa actitud protectora que tienes con Elizabeth, Alexander.

Los dos se miraron, desafiantes.

—¿Protectora, dices? —preguntó Alexander, con ira contenida—. Entonces afirmas que debo protegerla de ti.

—Tú no tienes que hacer nada que tenga que ver con ella, ¿me oyes? No creas que no me doy cuenta cómo la miras. Más te vale tener claro cuál es tu lugar porque si no…

—Si no, ¿qué? No me amenaces, Michael. Sabes que no te tengo miedo.

El puño que le acertó en la mandíbula nunca llegó a tocarle, porque Alexander fue más rápido y lo inmovilizó, arrebatándole la carpeta que tenía en la otra mano. Michael volvió a atacar, pero la patada que le insertó Alexander en el abdomen lo lanzó hacia atrás varios pasos, dejándolo en el suelo. No intentó arrebatarle la carpeta, sino que se puso en pie y lo miraba divertido, mientras la vista de Alexander bailaba rápidamente sobre los papeles que tenía en la mano.

—Es la dote de Elizabeth, con la que padre cubrió las deudas hace años.

Michael le quitó los papeles con rabia, volviéndolos a guardar en la carpeta.

—Exacto, pedazo de imbécil —escupió.

—¿Para qué necesitas eso, ahora?

—Para releer la cláusula donde indica que Sufertland nos dio esa cantidad como dote y no como préstamo.

—¿Acaso él lo niega?

Michael rio, dirigiéndose hacia la puerta.

—Prefiero estar seguro.

—No entiendo tu preocupación. La diferencia si es una dote o un préstamo es la misma; si Elizabeth no se casa contigo padre debe devolver el dinero.

—Lo sé, bastardo. Pero hay una cosa que necesito comprobar… y cambiarla si hace falta.

Lo dijo mirándolo con desprecio, y una duda cogió lugar en la mente de Alexander.

Capítulo doce

—¡Oh, mire esta, milady!

Elizabeth miró la rosa que Sophie tenía en mano; era preciosa. Y a diferencia de las otras era una flor única, no venía con un arreglo floral.

A su alrededor, observaba con distracción cada uno de los ramos de flores que Michael le había enviado día tras día. Algunos eran extravagantes y causaban en ella una sensación de agobio que se esforzó por ocultar para no ser grosera. No es que él pudiera verla, ya que no siempre se los entregaba él en persona, pero sabía que estaba mal mostrar desprecio ante sus atenciones.

En ocasiones deseaba en silencio que fuera menos atento con ella, no porque no le agradara, sino porque a veces esas atenciones eran demasiadas. Siempre le enviaba notas, por la mañana o por la tarde, deseándole un buen día y dejando claro que se moría por verla. Otras veces enviaba notas para avisar que iría a buscarla y que, con el permiso de su padre, la sacaría a dar un paseo a caballo sin carabina, para que pudieran hablar en la intimidad. Lo más desagradable es que su padre daba el permiso, según él no había motivo para mandar a Sophie a interponerse en conversaciones y momentos de unos prometidos.

Al principio no le dio importancia, pero pronto descubrió el gran deseo que despertaba en Michael, ya que no perdía ocasión para besarla o susurrarle cosas al oído, cosas sinuosas que la hacían sonrojar. Otras veces no se contenía y la apretaba contra su cuerpo mientras la besaba, aunque nunca abusaba y siempre había mantenido las manos quietas a la altura de su espalda. Además aquellos momentos eran normales, pronto se casarían y tendrían que consumar su matrimonio en la noche de bodas, era buena idea que fuera estrechando la confianza para cuando aquel momento llegara. Elizabeth intentaba disfrutar, pero entonces se acordaba de cuando había estado así con Alexander.

No podía evitar recordar sus besos y sus manos recorriendo su cuerpo, y entonces apartaba a Michael con timidez.

Hacía más de una semana que no sabía nada de Alexander.

Recordó la última vez que lo había visto y había hablado con él, en el árbol donde se habían encontrado. Rememoró una vez más aquel último beso y la intensidad de su mirada cuando le había confesado que no podía estar a su lado sin besarla.

¿Dónde estaría?, pensaba todos los días. Le daba terror que hubiera huido de ella y se hubiera marchado antes de lo previsto a América. No se atrevía a preguntarle a Michael dónde estaba o por qué no iba a verla, era algo muy fuera de lugar.

Pero deseaba que lo hiciera…

Oh, cómo lo deseaba.

Deseaba volver a verlo y decirle que ella tampoco podía estar a su lado sin besar sus labios. Que todos esos días había soñado con sus ojos verdes ahogándola en un pantano del que no podía escapar.

—Lady Elizabeth.

Dejó escapar un pequeño grito de sorpresa al sentir a su doncella a su lado, junto a uno de los arreglos florales. Por su expresión, parecía que acababa de preguntarle algo.

—Discúlpame, Sophie, ¿qué decías?

La doncella frunció el ceño.

—No decía nada, milady. Es el señor Chance quien la necesita.

Elizabeth se giró hacia la puerta del salón y vio allí al mayordomo, con una pequeña bandeja de plata y una nota sobre ella.

—Ha llegado esto para usted, milady.

—De quién es, Chance.

—Es del vizconde Hallet, milady.

Dejó escapar el aire que sin darse cuenta había estado conteniendo; por un breve segundo había pensado que podría ser una nota de Alexander.

Con paso cansado, recogió la nota de la bandeja y ordenó a los dos sirvientes que la dejaran sola. Cuando se sintió preparada para otra de las muchas muestras de atención de Michael, abrió la nota.

“Querida,

Van dos días sin vernos y no puedo soportarlo. Por favor, acepta mi invitación a cenar para esta noche. Sufertland ya me ha dado su permiso para que vengas sin carabina.

Te espero.

Tuyo, vizconde Hallet.”

El resoplido que salió de sus labios fue muy poco femenino, pero no cabía en sí de incredulidad. ¿A cenar sin carabina? ¡Su padre la estaba entregando, literalmente!

Ya había hablado de ello en una ocasión que la dejó ir con él hasta altas horas de la tarde por  sus tierras. Incluso se había hecho de noche, y Elizabeth estaba convencida de que Michael lo hizo con toda la intención; recordaba muy bien lo cariñoso que había estado.

Aquella situación comenzaba a inquietarla. Era cierto que faltaba menos de dos semanas para que se casaran, pero estaba equivocado si creía que conseguiría algo de ella antes de la fecha.

Cuando llamó a Sophie desde la campana de su habitación varias horas después, se acordó que no había avisado a la joven de qué trataba la nota que le había enviado Michael. Después de leerla había salido a montar a caballo durante una hora, y luego había recibido una visita de unas vecinas interesadas en saber cómo iban los preparativos de su boda.

Sophie llegó con una hoya de agua caliente y otra doncella tras ella con otra igual. Las dos la saludaron y se dispusieron a llenar la bañera con el recipiente, vertiendo jabón y colonia después.

—Sophie, ayúdame a vestir después del baño; he de ir a cenar con el vizconde Hallet.

—Por supuesto, milady. Avisaré también a un lacayo para que nos lleve.

La segunda doncella ya se había marchado para dejar intimidad a Elizabeth durante su baño. Mientras jugaba con la espuma y observaba cómo Sophie sacaba un vestido azul del armario, dejó a un lado las formalidades.

—Michael quiere que vaya sola. Papá le ha dado permiso.

El asombro de su doncella fue evidente.

—Pero, milady, eso no es adecuado.

—Lo sé, créeme. Y no me gusta el afán de él porque estemos a solas.

Sophie dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—¿Cree que él quiera…?

—No estoy segura para afirmarlo, pero está bastante cariñoso últimamente.

La joven no dijo nada más, pero Elizabeth sabía que no lo hacía para no entrometerse en los asuntos de su señora. A pesar de la confianza que compartían y de saber que era su mejor amiga, muy pocas veces se atrevía a dar una opinión si la creía irrespetuosa.

—Dime lo que piensas, Sophie. No pasa nada.

Bastó esa pequeña permisión para que la doncella se arrodillara junto a ella, en la bañera, y dejara escapar sus palabras con toda libertad.

—El vizconde lo que quiere es tenerla en su cama antes de tiempo, milady. Por lo que usted me ha contado, la ha besado varias beses. Y en algunas ha dejado notar la prueba de su deseo… oh, discúlpeme, milady, no quería hacerla sonrojar.

—Tranquila. Es que dicho así suena bastante alarmante.

Elizabeth comenzó a salir de la bañera, y las dos detuvieron la conversación. Finalmente, Elizabeth hablo otra vez.

—Si eso es lo que desea no lo tendrá. Que se espere a nuestra noche de bodas.

Sophie estuvo de acuerdo en su postura, pero ahora estaba concentrada en ayudar a vestirla. Sin embargo, algo le vino de repente a la mente y no dudó en preguntar.

—¿Estará el señor Alexander en la cena? Si es así, no creo que esté usted en ningún peligro.

No había pensado en eso. No se había parado a pensar que posiblemente vería a Alexander aquella noche. Michael no había especificado quienes estarían durante la cena, así que había dado por sentado que estarían únicamente ellos dos. Pero era de esperar que si el conde y su amigo se encontraban en casa, acudieran a comer algo antes de acostarse.

Dios, cuánto deseaba que fuera así. Si conseguía verlo aquella noche no sabía cómo reaccionaría. No tenía idea de cómo se reaccionaba al mirar a los ojos a la persona con la que llevas soñando durante noches.

—Lady Elizabeth, se ha puesto pálida. ¿Se encuentra bien?

Ella no podía comprenderlo porque Elizabeth no le había contado nada respecto a sus sentimientos por su cuñado, pero nada más pensar en él el corazón dejaba de latirle, o latía de forma desenfrenada.

¿Sentimientos? ¿De verdad sentía algo por Alexander? Necesitaba hablar con alguien… sacar fuera aquellas preguntas sin respuestas que la atormentaban tanto.

Miró a su doncella, su amiga, su confidente. No había nada que le ocultara. Aquello iba a ser lo primero, y aunque deseaba hacerlo… no se vio capaz. No antes de saber ella misma lo que pasaba por su cabeza… y por su corazón.

—Estoy bien —dijo finalmente—. Si él está en la cena todo será más seguro, supongo. Por favor, date prisa, no quiero llegar tarde.

Pero sí quería, más bien quería, si fuese posible, no llegar.

Alexander no estaba en la cena. Ni el conde tampoco.

Michael la había recibido con amabilidad y distancia, y Elizabeth rezó interiormente porque siguiera así el resto de la velada. Habían quedado en que después de cenar pasarían a la sala de música para que ella tocara un poco el piano. No era una experta, pero lo sabía tocar muy bien.

En ese momento tocaba una pieza de un músico escocés que había sido muy aclamado entre los londinenses la temporada pasada. Una amiga suya que vivía en la ciudad le había hecho una demostración tiempo atrás, y ella había insistido en aprendérsela.

A su lado, Michael tomaba una copa de wiski mientras la observaba con mal disimulado aburrimiento. De hecho, lo que realmente mostraba su expresión era un deseo que incomodó a Elizabeth hasta hacerla equivocar varias veces.  En su último fallo, levantó la vista hacia él, sonriendo.

—Estoy cansada, hagamos otra cosa si no te importa.

Él le devolvió la sonrisa, cogiéndola de la mano para llevarla hacia la ventana, al otro lado del salón.

—Estoy de acuerdo.

Elizabeth no pudo prevenir el beso, pero sí estaba dispuesta a fajarse de él.

—Michael —dijo, separándose un tanto aunque él seguía con sus brazos en la cintura de ella—, creo que estamos pasando barreras que aún no deben de pasarse.

—¿No quieres que te bese?

Su voz era sedosa, y Elizabeth fue consciente de lo mucho que la deseaba en aquel momento.

—No siempre. Ya tendremos tiempo para eso después de la boda.

—Yo lo quiero ahora.

Y volvió a besarla.

—Por favor, Michael, suéltame.

Algo en su voz debió calmarlo, porque la soltó y dio un paso atrás.

—Disculpa, querida. Es que te quiero tanto que… disculpa.

Se alejó tanto de ella que Elizabeth incluso llegó a sentirse culpable por haber sido tan brusca. Él tenía razón, iban a casarse de todos modos. Además él la quería, se lo había dicho en varias ocasiones. Pero no, ella no iba a permitir que nada pasara fuera del matrimonio. Faltaban menos de dos semanas, debía aguantar a tenerla ese tiempo.

Le dijo que no pasaba nada y comenzaron a hablar sobre temas menos cargados de tensión que les permitieron volver a entablar una conversación con risas y alguna que otra broma. Pero entonces Elizabeth escuchó una puerta cerrarse con estruendo unos metros más allá.

—¿Qué ha sido eso?

—Debe de haber sido alguna puerta abierta. Tal parece que hace viento fuera.

Cuando miró a través de la ventana vio que era cierto, porque los árboles que quedaban frente a la casa se mecían con furia.

—Puede que llueva —dijo—. Es mejor que me vaya.

—De acuerdo. Te acompañaré.

—No, Michael, de verdad. He venido en un carruaje cubierto, estaré bien y llegaré enseguida.

—Está bien.

—Pero antes de irme me gustaría pasar al escusado a retocarme, si no te importa.

—Por supuesto, querida. Está al final del pasillo.

—Gracias —sonrió—. Enseguida vuelvo.

Mientras caminaba por el pasillo un trueno la sorprendió, afirmando sus sospechas de lluvia. Deseaba irse cuanto antes. No por la lluvia, sino porque quería alejarse de la presencia de Michael aquella noche. Estaba demasiado entregado. Lo ocurrido hacía un rato la había desconcertado sobremanera. No le gustaba el Michael que estaba descubriendo. ¿A eso se refería Alexander?

Alexander.

Pensar en él volvió a oprimir su corazón. No lo había visto en ningún momento durante las dos horas que llevaba allí. Quizás sí era cierto que se había ido. No pensaba que fuera capaz de huir de aquella forma de ella después de todo lo que le había dicho. Después de todo lo que había pasado entre ambos. Pero quizás fuera lo mejor, después de todo. Aunque lo echara tanto de menos…

Estaba llegando al final del pasillo cuando una puerta a su lado se abrió. Sólo fue un poco, pero lo suficiente para sembrar la curiosidad y la duda en ella. ¿Sería ese el escusado? La puerta era demasiado grande para serlo. Estaba segura de que no lo era, pero el querer saber qué había dentro pudo con ella. Al fin y al cabo, esa sería su casa cuando estuviera casada con Michael.

Entró con dudas, ya que todo estaba apagado y sólo se escuchaba el picotear de la lluvia en los cristales de las ventanas. Era una estancia grande pero muy acogedora, y con la luz de la noche pudo apreciar un escritorio y varias estanterías con libros. También había unos cuantos sofás, adornados con una pequeña mesita en medio. Era un despacho. La estancia estaba vacía pero había algo en ella que le resultaba familiar, un perfume.

Apenada por haberse entrometido en el ámbito privado de alguien, se giró rápidamente para salir de allí.

Después de ir a su propósito, se marchó. Totalmente inconsciente de ser observada por unos ojos verdes que la miraban desde el despacho en el que acababa de entrar. 

Capítulo trece

Tres días después, Elizabeth no cabía en sí de los nervios y la desesperación. Era de noche y no había bajado a cenar, excusándose con un dolor de cabeza y poco apetito. Su padre no había dado muestras de que le importara, y Matt se había marchado nuevamente a Londres para seguir con su vida habitual. La única que dio muestras de preocuparse por su estado fue Sophie, quien muy amablemente le subió un vaso de leche con algunos bollos.

No se los comió, pero la leche sí se la bebió, para intentar calmarse.

Ya no quedaba nada.

En una semana sería la esposa del vizconde Hallet. La esposa de Michael. Y los nervios la consumían hasta arrimarla a un precipicio de terror.

Y Alexander.

No había vuelto a saber nada más de él, excepto que seguía en su casa. Sin embargo no lo había vuelto a ver. Salía cada mañana a montar a acaballo para probar suerte y ver si topaba con él. Pero nunca lo veía. También había vuelto a la casa de Michael una tarde a tomar el té, pero tampoco lo vio aquella vez.

Era como si hubiera desaparecido.

Sabía que seguía en la casa del conde, que no se había marchado a Londres ni a las Américas. Pero no comprendía cómo era posible que no lo hubiera visto durante tanto tiempo.

Y lo echaba tanto de menos. Le hacía más falta de la que podía aceptar.

Lo peor era cuando llegaba la noche, como en ese momento, porque todos los sentimientos acudían a ella de forma más intensa. No podía dejar de recordar que había sido de noche cuando la besó, que había sido de noche cuando habían experimentado aquella angustiosa pero deliciosa escena de pasión que la torturaba día tras día.

Había hecho hasta lo imposible por tratar de olvidarlo, porque su boda con Michael cada día estaba más cerca y no podía llegar al altar pensando en otro hombre.

Pero había sido imposible.

Abatida, se sentó en el tocador para mirar su rostro en el espejo. Estaba pálida. Había noches que directamente no dormía nada. Aquello se estaba tornando insoportable. Debía dejar de pensar en él, pero mientras más se esforzaba más venía su rostro a su mente. Y con más intensidad recordaba sus besos y sus palabras.

Tenía que salir de allí, necesitaba aire fresco o no podría dormir en toda la noche, y por Dios que lo necesitaba.

Sin prisas, se puso un vestido de día lo bastante cómodo para vestirse ella sola. Lo que menos deseaba era despertar a Sophie por uno de sus caprichos a esas horas de la noche. Cuando bajaba por la escalera escuchó un suave murmullo en la biblioteca, pero no prestó atención y se precipitó al exterior de la casa para no ser vista. No iría a caballo, porque entonces su padre se daría cuenta y la obligaría a entrar en casa. Por el contrario, inició su paseo a pie, sin rumbo.

No recordaba cuanto tiempo llevaba caminando, pero había sido una muy buena idea. Su mente comenzaba a despejarse con suavidad, devolviéndole el sueño y la tranquilidad que tanto anhelaba.

Su vida era un desastre.

No podía creer que hubiera girado tanto desde la llegada de los hermanos Folcher. Sabía que sería diferente, por supuesto, porque al fin y al cabo esperaba a Michael para casarse con él. Pero Alexander también había tergiversado su mundo. Porque era él quien acudía a su mente cada minuto del día. Era a él a quien deseaba volver a besar…

De repente, un trueno sonó en el cielo y miles de gotas de lluvia comenzaron a caer, suaves al principio, y furiosas después. Miró a su espalada y vio que su casa estaba muy lejos. No sabía que había caminado tanto.

Tenía que buscar un refugio.

Mirando a su alrededor se dio cuenta de que la casa de Michael estaba mucho más cerca que la suya. Era más de media noche pero había muchas luces encendidas. No era decoroso, ni prudente, pero era eso o morir de neumonía bajo aquella tormenta.

Echó a correr en aquella dirección, convencida de que le pediría un carruaje y volvería a casa de inmediato.

Tuvo que tocar varias veces la puerta antes de que el mayordomo abriera.

—Buenas noches, Dom —dijo, pasando cuando él se lo ofreció—. Lamento venir a estas horas pero la lluvia me ha encontrado cerca de aquí. Por favor avise al vizconde de mi presencia, si es tan amable, sólo quiero un carruaje y me marcharé.

En otras circunstancias, no hubiera sido tan directa, pero en una semana sería la señora de aquella casa, era mejor ir tomando terreno.

—Por supuesto, milady —respondió el hombrecillo, muy amablemente—. Sólo hay un problema, y es que el vizconde no está.

Elizabeth lo miró, sorprendida.

—Oh, entiendo.

—Pero le prepararé ese carruaje de todas formas, pase al salón mientras me dedico a ello.

—Gracias, Dom.

Era extraño que Michael no estuviera en casa tan tarde de la noche. No se imaginaba a dónde podía haber ido. Bueno, sí se lo imaginaba. Y, aunque le era indiferente, no le parecía de buen gusto que estuviera con otras mujeres una semana antes de su boda.

En el salón se quedó de pie para no mojar los muebles, y se posó en la ventana a ver cómo caía la lluvia. A pesar de estar completamente mojada y con mucho frío, no se arrepentía de haber salido a caminar. Aquello la había distraído por completo.

—Elizabeth.

Antes de darse la vuelta, ella ya sabía a quién vería en la entrada del salón. Quizás por ello un escalofrío recorrió todo su cuerpo, y cuando se giró para mirarlo a sus ojos verdes sintió que el suelo había dejado de sostenerla.

—Alexander.

Ninguno se movió de donde estaban, pero sus miradas volaron a través de la habitación para encontrarse la una con la otra.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, más brusco de lo que pretendía—. Tan tarde quiero decir. Y sola.

Elizabeth captó su tono tosco y sin sentimiento, y algo dentro de ella se quebró. Y ese algo, descubrió, era la esperanza de que también la hubiera extrañado. De que Alexander también hubiera pasado las últimas noches soñando con ella tanto como ella había soñado con él, y con volver a verlo.

Se irguió, dolida. Pero no dio muestras de ellos cuando respondió.

—La lluvia me encontró cerca de aquí. Estaba dando un paseo y vine a pedirle a Michael que me prestara un carruaje para volver.

—Es muy tarde para que des un paseo… sola.

—Necesitaba pensar.

Quizás no debió decir aquello, porque Alexander la miró, con curiosidad, intentando traspasar el muro que ella muy visiblemente se había puesto momentos antes.

No dijo nada al respecto, sin embargo.

—Michael no está.

—Sí, ya me lo ha dicho Dom. Pero me están preparando un carruaje de todas formas.

Él asintió, conforme.

Estaba tan hermosa.

Y empapada, desde luego. A sus pies comenzaba a hacerse un pequeño charco de todas las gotas que escurrían de su vestido. Había pensado mucho en ella. Todos los días desde la última vez, cuando ella entró en su despacho sin darse cuenta de que él estaba allí, observándola desde el otro lado de la habitación.

En ese momento había estado tentado de sorprenderla y besarla como tanto deseaba. Pero se había prometido que se mantendría al margen, que se alejaría de ella todo lo posible hasta tener bajo control aquel deseo que despertaba en él.

Pero, sobre todo, se había propuesto romper todo contacto de amistad con ella, porque sabía que no le traería más que problemas con Michael.

—Debería mandar a que te traigan una toalla o si no…

—Su carruaje está listo, milady. Milord —lo saludó.

Era Dom quien había entrado.

—Gracias, enseguida salgo.

El mayordomo asintió y salió de la estancia, dejándolos nuevamente en un silencio cargado de electricidad. No se habían acercado, ninguno de los dos había dado un paso para aproximarse al otro.

Elizabeth se había quedado donde estaba porque de pronto se sentía inmensamente tímida, frente al hombre que había ocupado sus sueños todas aquellas noches y que parecía no acordarse de lo que habían compartido. Y Alexander se quedó en su sitio porque, estaba seguro, si se acercaba a ella no sería para hablar.

Sin embargo, su valor de caballero pudo más que todos los sentimientos que revoloteaban en su interior en aquel momento, y se dio cuenta de que Elizabeth no podía regresar a casa sola a esas horas de la noche.

—Te acompañaré a tu casa.

Ella lo miró, entre agradecida y asustada.

—No es necesario.

—Insisto.

Como señal de ello, la invitó a salir de la casa con un ademán. Minutos después, ambos estaban en el interior del carruaje en marcha.

Uno frente al otro, escuchaban el traquetear del carruaje y el sonido de la lluvia llenar el silencio. Elizabeth no se atrevía a mirarlo, por lo que desvió la mirada hacia un lado, fingiendo contemplar el paisaje totalmente a oscuras. Alexander por su parte no podía apartar la vista de ella.

Recordó todo lo que había sucedido entre los dos. Aquel día en el claro donde le confesó su deseo y despidió su amistad con él. Se preguntó si ella le guardaría rencor, o por el contrario estaba feliz de que se hubiera hecho a un lado para que pudiera ser feliz con Michael.

—Has estado evitándome —dijo ella de repente, con suavidad. No era una pregunta, sino una afirmación.

Alexander no cambió su semblante, ni dejó de mirarla. Ella tenía razón desde luego, pero no entendía por qué eso le preocupaba.

Consciente de que con aquellas palabras se había reabierto el tema de ambos, se dispuso a relajarse y a pensar muy bien cada una de sus respuesta. Y por supuesto, cada una de sus preguntas, porque quería saber cuál era su perspectiva de todo aquello.

—Simplemente no veía necesario que volviéramos a vernos.

No supo si fueron las palabras correctas, porque ella frunció el ceño.

No la había extrañado, pensó Elizabeth. Ya no había dudas.

—Tienes razón, no era necesario.

Su orgullo estaba gravemente herido. ¿Cómo era posible? ¿Cómo se atrevía a comportarse con aquella indiferencia después de todo lo que había pasado entre ambos?

Se habían besado, habían pasado momentos íntimos que aún volaban en su mente como si fueran ayer. Ella no había dejado de pensarlo ni un solo momento. Al igual que tampoco había dejado de extrañarlo, muy a su pesar. Porque, Dios era testigo, había hecho hasta lo imposible por no pensar en él. Por no sentir que su ausencia le rasgaba el alma. Y en cambio… en cambio él lo había olvidado todo como quien se cambia de ropa al día siguiente. Y por lo visto, no le importaba en lo más mínimo demostrarlo.

Había sido una estúpida y una idiota. Ella estaba prometida. Prometida con un hombre que le mostraba todas sus atenciones, y que no la besaba y luego hacía de cuenta que no había pasado nada.

Quizás, pensó, su error había sido precisamente eso; olvidar que estaba prometida con Michael, antes de…antes de enamorarse de Alexander.

Lo miró. Y ya no tuvo dudas.

Lo amaba.

Se había enamorado de aquel hombre.

El hermano de su futuro esposo. Su cuñado. Su amigo… o al menos lo había sido. Se había enamorado de él, y ahora todas aquellas noches en vela parecieron tener sentido.

Él la miraba con el semblante preocupado y una breve sombra de mortificación en la mirada.

Lo amaba. Amaba a Alexander.

Y se iba a casar con Michael.

Un dolor tan profundo como el trueno que reinó en el cielo en aquel instante, rasgó su corazón.

—Para el coche —gimió.

Alexander pestañeó, creyendo no haber escuchado bien.

—¿Perdón?

—¡Detén el coche!

Pareció que el cochero escuchó su orden, porque el carruaje se detuvo en seco.

Al principio le costó recuperarse del fuerte balanceo que provocó, pero se obligó a recuperarse y salió del carruaje, dejando a un Alexander mudo de sorpresa dentro de él.

—¡Elizabeth! —la llamó—. ¿Qué estás haciendo? Está lloviendo a cántaros ahí fuera. ¡Elizabeth!

Ella no lo escuchaba, y había bajado el último escalón cuando Alexander saltó fuera para ir tras ella. Elizabeth, por su parte, no se dio cuenta que el hombre había descendido para ir en su busca. Caminaba sin tregua, alzándose el vestido para poder caminar más deprisa. El cochero también dio un par de gritos de alarma cuando la vio bajo la lluvia, dispuesta, al parecer, a seguir el camino a pie.

—¡Elizabeth!

Alexander ya había llegado hasta ella, y sin ningún miramiento la había cogido del brazo para hacerla girar hacia él. Los dos estaban empapados. Y bajo la lluvia y aquella oscuridad de la noche Alexander pudo ver el sufrimiento en los ojos de ella. Se miraron a los ojos, y algo dentro de Alexander lo hizo olvidarse de todas las promesas que se había hecho en los últimos días.

—¿Qué estás haciendo, Elizabeth? —le preguntó con dulzura. Después de recorrerla con la mirada y ver que estaba empapada y tiritando de frío, la furia se apoderó de él—. ¿¡Es que te has vuelto loca, maldita sea!? ¿¡Por qué has hecho eso!?

Ella no respondió.

No le salían las palabras, un gran dolor se había apoderado de su corazón al comprender que estaba perdidamente enamorada de él. No sabía de quién había sido la culpa. Quizás de él por haberla besado semanas antes. O quizás de ella por no haber sido capaz de olvidar el asunto. Por no haber sido lo suficientemente fuerte para no hacer lo mismo que él: convertirlo en algo sin importancia.

Recordó lo que él le había confesado tiempo atrás: <<no puedo estar a tu lado sin querer besarte…>>

Se preguntó sin tan sólo eran palabras huecas. De lo contrario él no estaría tan indiferente con ella, ¿verdad? No podía seguir allí, tan cerca de él, en aquel carruaje tras haberse dado cuenta de aquello. La vergüenza la corroía entera. Y la presencia de la desgracia también, al comprender lo que le esperaba de por vida.

El contacto de sus miradas no se había roto, y Elizabeth percibió un cálido brillo en los ojos de él. La miraba de la misma forma que lo había hecho cuando la besó por primera vez. Si volvía a pasar…

—Alexander —logró decir—, suéltame, por favor.

Él frunció levemente el ceño, incapaz de comprender lo que pasaba.

—No puedes irte a pie hasta tu casa. Estamos muy lejos.

—No está tan lejos, y lo sabes.

—¡Pero está lloviendo!

Siguió mencionándole una lista entera de razones por las que no podía irse sola y a pie hasta su casa, pero mientras lo hacía, iba pensando qué podía haber torturado tanto a Elizabeth para que reaccionara de aquella manera.

No la había seducido, así que no podía ser que se sintiera ofendida.

—Te repito que puedo irme sola. Suéltame, por favor.

—No —susurró él, abatido ya de aquella situación—. Dime qué pasa, Elizabeth. Dímelo porque yo no entiendo nada.

Ella apartó la mirada, también abatida. Era mejor que continuara sin entender, pensó. Por nada del mundo debía saber lo que sentía.

—Alexander, te lo suplico. No puedo seguir aquí. Suéltame.

—¿Es mi presencia lo que te molesta? Porque si es eso déjame decirte que no tienes de qué preocuparte; sólo estoy aquí por tu seguridad. En cuanto te deje a salvo en tu casa no volverás a verme. Al igual que no me has visto todo este tiempo.

Ella se alarmó por sus palabras, algo en ellas despertó un nudo de angustia.

—¿Qué quieres decir?

Seguro de que no iba a irse corriendo, la soltó y la miró intensamente antes de contestar.

—Me he mantenido alejado para que olvidáramos lo que pasó, porque no está bien que hagamos ese tipo de cosas si tú vas… a ser mi cuñada en una semana. No quería entrometerme en tu relación con mi hermano.

Ella no dijo nada.

—Si tanto te perjudica mi presencia entonces es mejor que anticipe mi marcha a América.

Esta vez Elizabeth agrandó los ojos sin poder evitarlo. Si él se iba, no volvería a verlo. Al menos durante mucho tiempo. Eso era peor, comprendió, que amarlo en secreto el resto de su vida.

—No —dijo ella—, eso no es necesario.

—Por tu actitud parece que lo es, Elizabeth. Ni si quiera has sido capaz de estar en el mismo carruaje que yo más de cinco minutos.

La voz del cochero a lo lejos los obligó un momento a olvidarse de ellos y su conversación. Elizabeth pensó que Alexander se iría y aceptaría que siguiera a pie, pero en lugar de eso, dio señal al cochero para que se marchara.

—¿Qué haces?

—Mandarlo a casa.

—Ya lo veo. Pero por qué.

—Te he dicho que no vas a irte sola.

En otra circunstancia quizás hubiera sonreído, pero la situación no la dejaba mostrar ningún sentimiento que no fuera el sufrimiento que sentía por dentro.

Ambos observaron cómo el cochero daba media vuelta y se marchaba, después, Alexander se volvió hacia ella nuevamente y se dejó de ir por la ramas.

—¿Por qué estás triste?

Su pregunta la sobresaltó.

—No lo estoy.

—Entonces estás molesta.

—¿Por qué iba a estar molesta?

—Por mi culpa. Algo habré hecho para que te moleste estar conmigo; al menos hasta el punto de preferir irte a tu casa bajo la lluvia.

Aquello comenzaba a inquietarla cada vez más. Si no dejaba de insistir, no estaba segura de lograr guardar lo que en realidad le estaba quemando el pecho.

—Tu no lo entiendes —gimió.

—No, no entiendo nada. Y seguiré sin hacerlo hasta que tú me aclares lo que te pasa. Te creía feliz, y sólo veo angustia en tu mirada. ¿Por qué?

Él la había vuelto a tomar por el brazo sin darse cuenta. Estaba perdiendo la paciencia con aquella mujer.

¡No entendía nada! La veía triste, cansada, angustiada… y lo atormentaba no saber por qué. De repente comprendió que a lo mejor no era culpa de él, quizás tenía que ver con alguien más.

—¿Es por Michael?

—¿Qué? –preguntó ella, sorprendida por la entrada de su prometido en la conversación.

—¿Has tenido algún problema con él, por eso estás así? O es… ¿acaso te ha hecho algo?

—¡No! Por Dios, Alec…

—¡Entonces qué pasa!

Desesperado y preocupado, la atrajo hacia él hasta hacerla quedar como aquella noche en el pasillo, delante de su habitación, apenas a unos centímetros de su cuerpo.

Al principio se había sentido furioso y desesperado ante la situación, impotente por no comprender la reacción de ella y su afán por no contestar a sus preguntas. Pero había ido apreciando que había una profunda tristeza en su mirada, y todo ello había pasado a ser una preocupación que lo atormentaba, intrigado por saber qué la mortificaba tanto para tenerla en aquella situación.

Con dulzura, le acarició una mejilla y volvió a preguntar.

—Dime por qué veo tanta tristeza en tus ojos, Elizabeth. Necesito saberlo o… o harás que me vuelva loco.

Un suspiro escapó de los labios de Elizabeth, y se dejó llevar, una vez más, por el camino que aquel hombre abría para ella.

—Me he dado cuenta de que no soy feliz, Alec —susurró, lágrimas cayéndole por las mejillas—. Todo esto es una mentira. Pensé que podría sobrellevarla pero… pero esta noche he descubierto que no.

Alexander se dio cuenta de que no eran gotas de lluvia lo que salían de sus ojos. Y una ternura y sentimiento  protector se apoderaron de él.

—Me estás diciendo que no puedes amar a Michael, ¿es eso?

—Sí…

Se quedaron un largo rato en silencio, ella con la cabeza gacha, y Alexander acariciándole suavemente el rostro.

—Pensé que estabas feliz y ansiosa por casarte con él —dijo él, sin dejar de mirarla—. Por eso me aparté, para que no tuvieras que recordar lo que pasó entre nosotros… para que pudieras ser feliz con él.

Ella lo miró, pero volvió a agachar la cabeza.

—Y yo pensaba que era mejor así. Sin embargo te echaba de menos, y me preguntaba por qué se tenía que romper nuestra amistad. Por qué te habías alejado tanto de mí.

—Elizabeth, mírame.

Ella lo hizo, y un torrente de emociones recorrió su cuerpo.

—Te deseo —susurró Alexander.

En realidad no era aquello lo que iba a decir, pero cuando vio sus ojos grises mirarlo de aquella manera, no pudo decir otra cosa. La deseaba. Deseaba sentir sus labios nuevamente, y olvidarse de todas las promesas que se había hecho de no volver a tocarla. Sabía que era un idiota por sucumbir a lo que sentía, porque ella ni ninguna parte de su ser le pertenecían. Incluso después de aceptar que iba a ser infeliz con Michael, estaba seguro de que no daría marcha atrás con la boda. Porque, simplemente, ya había dado su palabra.

Cuando encontró sus labios el tiempo sin haberla visto cayó como mármol pesado sobre su espalda. La había echado tanto de menos.

Algo dentro de él empezó a arder sin que pudiera evitarlo. Pasó las manos por su pequeña cintura y la estrechó contra su cuerpo, sintiendo su vestido empapado. La piel de ella estaba fría debido a la lluvia y a la baja temperatura del ambiente, y Alexander se recriminó no haberla puesto a cubierto antes de entretenerse hablando con ella, exponiéndola a aquel temporal.

Elizabeth le respondió el beso con ganas y pasó los brazos por su cuello para abrasarse a él. No podía creerse que aquello estuviera pasando, después de tantos días soñando con él, con sus besos. Le parecía un sueño.

Darse cuenta de que lo amaba sólo había servido para desearlo y necesitarlo más, por ello no puso ninguna objeción cuando los labios de Alexander encontraron los suyos. Todo parecía tan perfecto.

—Elizabeth.

Había dejado de besarla y volvía a mirarla con aquella mirada  que la derretía entera. Por un momento se sintió desconcertada, queriendo seguir besándolo y dejar de hablar de Michael. No sabía qué podía querer decirle él esta vez, porque su mirada era tan intensa que apenas podía descifrar algo de lo que suponía iba a decirle. Pero jamás, Elizabeth estaba segura, jamás hubiera esperado aquellas palabras.

—No te cases con Michael —susurró—. Cásate conmigo.

Capítulo catorce

De camino a la casa de Elizabeth, Alexander sintió que los nervios por fin se alejaban de él. No había podido pegar ojo tras la propuesta de matrimonio que había realizado después de besarla.

Alexander no podía describir con exactitud cómo se llamaban los sentimientos que llegaron a él cuando la vio en la sala de estar. Había hecho lo imposible por no desviar su caballo hasta su casa para verla en más de una ocasión. Sabía que no sería de extrañar su presencia, pero el propósito de evitarla y así no sucumbir al deseo que escondía era con lo que luchaba día tras día, después de jurarse que la dejaría ser feliz con su hermano ya que así lo quería.

En muchas ocasiones rememoraba la escena del prado, donde la había vuelto a besar por segunda vez y le había dicho entre líneas la clase de hombre que era Michael. Pero ella defendía aquel matrimonio y con él, a Michael. Fue entonces cuando Alec comprendió que ella deseaba casarse, y que entonces lo mejor era apartarse y así facilitarle olvidar lo sucedido entre ambos.

Pero nada había sido como él lo había imaginado. Elizabeth no sentía nada por Michael, ella misma se lo había confesado la noche anterior. Y también había afirmado no poder amarlo en un futuro. Para él, eso era más que suficiente. Ahora comprendía que estaba equivocado, que en realidad Elizabeth no deseaba casarse, y que al contrario que Michael, él despertaba sentimientos en ella.

Lo había visto en sus ojos. Una llama inocente de deseo y algo cálido que lo llenó plenamente y lo hizo dar el paso. La apreciaba demasiado. Le importaba demasiado para dejarla adentrarse en una vida de miserias y sufrimientos con su hermano. No podía permitir aquello si hacer algo estaba en sus manos. Y lo estaba.

Se casaría con ella.

La haría su esposa.

No tenía título. Pero tenía posición y dinero, y podría darle la misma vida que podría darle su hermano. Y la haría feliz. Algo que jamás podría hacer Michael.

Cuando le propuso que se casara con él, su primera reacción fue jadear y temblar. Él reaccionó deprisa y se quitó la chaqueta para cubrirla, pero sólo cuando la acunó en su pecho Elizabeth pareció calmarse. Se adaptaba tan bien a él.

—Piénsalo —le había susurrado él cuando llegaron a la casa de Elizabeth—. Tienes esta noche para pensarlo. Mañana vendré a buscar mi respuesta.

Después, le había dado un suave beso de despedida que lo dejó peor de lo que estaba.

Ella despertaba cada centímetro de su cuerpo. Y si Elizabeth aceptaba su propuesta, no creía poder esperar para hacerla suya.

Cuando divisó a unos metros la casa, sus pensamientos cogieron otro rumbo, sin embargo.

Y estos tenían que ver con su hermano. Él mismo se encargaría de que supiera el cambio de la situación. Probablemente se sentiría traicionado y humillado socialmente, puesto que las invitaciones ya habían sido entregadas con su nombre y el de Elizabeth. Pero debería aceptarlo. Y sobre todo, tendría que pagar su furia con él, porque no le permitiría acercarse a Elizabeth ni una vez más.

Cuando llegó a la entrada de la casa un lacayo lo alcanzó y se ocupó gentilmente de su caballo. La puerta ya estaba abierta con Chance en la entrada, esperándolo para recibirlo. Le anunció que venía a visitar a lady Elizabeth y se dirigió rápidamente al salón azul, donde según él estaba la joven. Mientras, Alexander meditó las posibilidades de una respuesta afirmativa, y una respuesta negativa por parte de ella. Con las mujeres se podía esperar cualquier cosa.

Elizabeth era una dama de palabra, y bien podría darle más peso a esta que a sus propios sentimientos.

—Pase por aquí, milord.

Alexander siguió al hombrecillo por un pasillo lateral que no había pasado antes, e hizo un ademán para que entrara a una puerta cerrada, que abrió servicialmente.

—Gracias, Chance.

Cuando entró, lo primero que vio fue una bandeja sobre la mesa entre los muebles, repleta de bollos de toda clase y exquisitas galletas. No había desayunado todavía, así que su estómago rugió de satisfacción al verla.

Y lo segundo, fue a la mujer más bella que había visto en todos esos años de libertino. Elizabeth Mcquenzie lucía un sencillo vestido de color verde pálido. Le favorecía totalmente con su cabello negro como el ébano. Y sus ojos grises brillaban de una forma tan intensa que Alexander dejó de respirar por un segundo.

—Milady.

Ella hizo una breve reverencia para seguir las formalidades, Chance aún seguía en el umbral de la puerta, dispuesto a servir para algo más. Cuando Elizabeth le indicó que podía retirarse, Alexander esperó hasta no escuchar ya el eco de sus pasos. Entonces, se volvió hacia la puerta y la cerró tras él.

Cuando la miró nuevamente había sorpresa en su mirada, pero no negación. Bien.

Sin preámbulos, acortó la distancia entre ambos y tomó su rostro entre sus grandes manos. Antes que ella pudiera decir nada, la boca de Alexander atrapó la suya en una necesidad impetuosa y primitiva que los dejó sin equilibrio a ambos.

Por suerte, tras Elizabeth estaba el sofá, y cuando sus rodillas fallaron y Alexander no pudo sostenerla, ambos cayeron en él.

Sentirlo sobre ella era nuevo totalmente. Su peso era notable pero tan agradable que hubiera sufrido si se apartaba en ese momento. La besaba con pasión, anhelo y un deseo tan intenso que la hizo sentirse la mujer más atractiva del mundo.

Había pasado la noche asumiendo lo que sentía por él, y su propuesta de matrimonio. Sabía que no la amaba, y que le hubiera pedido matrimonio no significaba lo contrario. Era consciente de que Michael no despertaría en ella lo que Alexander despertaba. Y, al parecer, él también se había dado cuenta.

Cuando Alexander hizo acopio de toda su voluntad y pudo separarse de ella, la miró intensamente bajo su cuerpo.

Estaba abrumada y sorprendida, pero también pudo ver que ese brillo cálido de sus ojos seguía ahí. Se apartó, incorporándola a ella también. Necesitaba saber la respuesta.

—Vas a tener que disculparme —le dijo, mientras se sentaba en el sofá de enfrente y tomaba un bollo—. Solo verte me hace perder todo mi autocontrol varonil.

Ella se sonrojó aún más.

—Eres tremendo.

Él rio, pero su voz era calmada cuando dijo:

—Estás hermosa, Elizabeth. Comienzo a sospechar que lo haces a posta.

—¿El qué hago a posta?

—Ponerte tan hermosa para mí. Así es imposible controlarse.

Esta vez fue ella la que rio. Y Alexander sintió un hormigueo en el estómago.

—No sé, de verdad que no, qué puede hacerte pensar que me pongo hermosa para ti.

Él advirtió el desafío en su mirada y su gesto coqueto. Y la felicidad que lo inundó fue tan inmensa que sólo pudo ver imágenes en su mente pasar una tras de otra; Elizabeth sonriéndole, Elizabeth besándolo, Elizabeth bajo su cuerpo en mitad de la noche… sin nada puesto.

—Si no fuera porque me muero de hambre te quitaría esas palabras de la boca, querida.

Un silencio agradable se mantuvo entre ellos mientras servían té en sus tazas y comían bollos y galletas. Alexander le lanzaba miradas juguetonas, y ella respondía a ellas con una sonrisa tímida al principio, pero que irremediablemente se convertía en carcajada después.

Hablaron de aquello y de lo otro, siempre con una naturalidad que los hizo olvidar por un momento todo aquel tiempo sin verse.

Alexander olvidó cada una de sus maldiciones por no poder verla, y por haber perdido su amistad. Porque en aquel momento se dio cuenta que eran más amigos que nunca. Y si ella lo aceptaba, esa sería la primera base de su matrimonio.

Elizabeth por su parte no podía dejar de sentir que su corazón daba un salto cada vez que él la miraba con aquellos ojos verdes que la hundían en el más delicioso de los pantanos. Había deseado tanto aquello, estar así con él, que olvidó en gran parte por qué estaban allí reunidos.

Pero Alexander no lo había olvidado a pesar del increíble rato que estaban compartiendo. Todas las asperezas habían desaparecido en una hora que llevaba allí sentado, compartiendo con ella una tarde de té y galletas.

Había cosas de las que hablar. La noche anterior le propuso matrimonio, dándole la oportunidad a renunciar a un enlace no deseado con su hermano. Él no era gran cosa, pero definitivamente sabía que la haría más feliz que Michael. Y eso, se convenció, se podía ver nada más mirarlos.

Dejó la taza sobre la bandeja y con un suspiro de satisfacción se echó atrás en el sofá. Quería sentarse a su lado, pero no podría contenerse de besarla nuevamente. En su lugar, trató de concentrarse e inició la conversación.

—Espero que la lluvia no haya hecho estragos en ti.

—Para nada —contestó ella, volviendo a servirse un poco más de té—. Estoy muy bien. ¿Y tú?

Él la miró, observando con interés que se había puesto nerviosa.

—Yo, querida, estoy todo lo bien que puede estar un hombre cuando hace una proposición de matrimonio y no recibe una respuesta inmediata.

Elizabeth intentó sonreír, porque Alexander lo estaba haciendo y estaba claro que era una broma. Una broma para hacer menos grave la conversación. Pero sólo le salió una mueca muy poco agradable, y tuvo que hacer acopio de voluntad para estar serena al responder.

—Tú mismo me dijiste que lo pensara –atacó—. Y eso he hecho.

Alexander enarcó una ceja.

—¿Y bien?

Un suave suspiro.

—No lo sé, Alec —dijo—. Todo está listo. Las invitaciones están grabadas con el nombre del vizconde Hallet, no el tuyo. Será una pesadilla cuando demos la noticia. Tu hermano se pondrá furioso. Y mi padre… no me importa mucho pero también enloquecerá.

—Yo me ocuparé de todo. No te dejaré sola en esto.

—Pero no se trata de eso, únicamente.

Alexander frunció el ceño.

—Entonces explícamelo.

Ella pareció dudar un momento, pero dejó la taza en la bandeja junto a la de él, y puso las manos sobre su falda.

—No creo que sea bueno para mi nombre que me case contigo. No me mal intérpretes; me refiero a que si nos casamos habrá que corregir las invitaciones. Y la gente hablará. Se preguntarán qué ha pasado para que cambie de novio una semana antes de la boda.

Alexander lo meditó unos momentos.

—Comprendo —pero sonreía cuando añadió—: pero no soy un bandido, Elizabeth. Mi nombre también es respetado. Y aunque no tengo título, toda Inglaterra sabe de mi fortuna. No será tan terrible como tú lo piensas, créeme.

Ella sonrió.

—Estás decidido a que te acepte, ¿verdad?

—Totalmente.

Sus miradas se encontraron en un placer mudo. Un placer en el que Elizabeth se encharcó con deleite mientras se daba cuenta de lo feliz que sería con aquel hombre que amaba tanto. Cada fibra de su cuerpo le pedía a gritos que le diera el sí. Pero la parte racional de su ser le exigía cordura, obligándola a retroceder. Aquello sería vergonzoso. Faltaba una semana para la boda, la situación no estaba para andar cambiado el novio.

Sin embargo, cada vez que escuchaba sus palabras sentía que el corazón le dejaba de latir, lleno de placer. Cásate conmigo, le había dicho él. Jamás se lo hubiera esperado, sobre todo teniendo en cuenta que no la amaba.

Porque lo sabía, sabía que no la amaba. Pero también sabía que era importante para él. Que la deseaba. Y que quizás aquel gran cariño llegara a ser amor.

—Está bien —se levantó, y tras ella Alexander se puso en pie—. Me casaré contigo.

Alexander dejó escapar una risita nerviosa que lo sorprendió a él mismo.

Con paso firme se acercó a ella, tomó su rostro entre las manos y la observó.

La haría feliz. Le daría todo el amor que Michael jamás podría darle. Su hermano era ruin y perverso, y algún día Elizabeth se iba a dar cuenta de ello. Por suerte, desde aquel momento ella estaba bajo su protección. Y Michael jamás le pondría un dedo encima sin ir al infierno después, por sus propias manos.

Elizabeth estaba ligeramente sonrojada, abrumada por la lluvia de sentimientos que acudían a ella. Él estaba tan cerca, y la miraba con aquellos ojos que la hacían flaquear. Pensaba que iba a besarla en cualquier momento, pero en lugar de eso la atrajo hacia su torso y la abrazó con una ternura infinita.

—No te arrepentirás, Elizabeth —le susurró contra el abundante cabello—. Te prometo que seré un buen esposo para ti.

—Y yo una buena esposa para ti.

—Oh, eso no lo dudo.

Sonrió contra su hombro.

—Si no dejas de decirme esas cosas empezaré a creérmelas.

—Y debes hacerlo, querida. Debes.

De pronto, la boca de Elizabeth estaba atrapada con la suya. Y ya no hubo más palabras en su oído, sino un intenso deseo que emanaba de él y la arrastraba al mejor de los infiernos.

—Creo que ya sé cuál será nuestra segunda base en el matrimonio —susurró él contra sus labios. Como Elizabeth no estaba en condiciones de preguntar nada, continuó—. Despiertas en mí muchas cosas que son necesarias en una pareja.

Para darle muestra de ello, empujó sus caderas contra la sedosa falda. Elizabeth sintió a lo que se refería, y un rubor tan intenso como el sol cubrió sus mejillas.

—Te ves preciosa cuando te ruborizas.

—Basta, Alec —rio.

Él rio también. Se separó un poco de ella para mirarla.

—Hay que poner todo en orden. Avisar a los demás.

Elizabeth se puso tensa.

—Hablaré esta noche con mi padre. Quería que fuera vizcondesa, no sé cómo se lo va a tomar.

—Y yo hablaré con Michael. Es mejor que se lo diga yo.

—¿Tú crees?

—Sí. Déjame hablar a mí con él.

Alexander depositó un corto beso en sus labios.

—¿Estás contenta? —preguntó dulcemente.

—Más de lo que imaginas. Esto me parece… perfecto.

Él sonrió.

—A mí también.

—Ahora somos…

—…novios —terminó él, al ver que ella temía mencionar la palabra—. Ahora eres mi novia. Y pronto serás mi esposa.

Un suspiró escapó de los labios de Elizabeth.

—Tranquila, amor mío —le susurró—. Esto está bien. Confía en mí.

Y ella no pudo evitarlo, lo miró a los ojos y le sonrió. Y en silencio le gritó que lo amaba, y que aunque aquello no estuviera bien ella lo habría vuelto hacer.

Dejó que la besara y la abrasara durante un largo rato. Alexander no parecía cansarse de probar sus labios y aspirar el aroma de su cuerpo.

Cuando el tiempo de una visita formal hubo pasado, se despidió con nostalgia y dejó a Elizabeth en un mar de nervios, angustiada por la posible reacción de Michael.

Capítulo quince

Un rato más tarde, Alexander dejaba su caballo en manos de Rancy, uno de los lacayos más jóvenes de la servidumbre, pero también el más espabilado. Se podía decir que era un segundo ayuda de cámara de Alexander, porque realizaba cada tarea que le ordenara, por mínima que fuera.

Cuando entró en la casa no vio por ningún lado a Dom, e inspeccionó los alrededores, esperando verlo acudir a su encuentro en segundos. Pero eso no ocurrió.

Frunció el ceño.

Sin darle mucha importancia, subió las escaleras para ir a quitarse la chaqueta y relajarse un poco antes de hablar con Michael. Bien podía esperar a la hora de la cena, pero no tenía ganas de hablar sobre algo tan privado delante de su padre.

Su encuentro con Elizabeth había sido tan perfecto como lo esperaba. Le había dado el sí. Había aceptado plantar a su hermano y casarse con él, y Alexander sentía una dicha y tranquilidad que no había sentido en muchos años.

Por una parte le alegraba que no se casara con Michael, no por arrebatarle algo a su hermano rival, sino porque él no la merecía. Durante el exilio que la familia había tenido, pudo observar cómo trataba a las mujeres que solían ser sus amantes. Siempre duraba con ellas algunas semanas, llenándolas de joyas y diamantes. Pero aquellas mujeres no eran felices. En más de una ocasión tuvo que encontrarse con alguna llorando por los pasillos, o corriendo  con desesperación hacia la puerta de salida como si hubiera visto al mismo diablo. Alexander nunca quiso hacer especulaciones, pero tenía una breve idea de lo que pasaba en los dormitorios privados de su hermano.

Desde luego esto era lo mejor que podía pasar. Elizabeth estaba más segura en sus brazos, donde la llenaría de cariño y la protegería de la podredumbre que gobernaba al vizconde.

Pero por otra parte sabía y era consciente de que las cosas no eran así de sencillas. Ahora tendría que hablar con Michael, y sabía que no lo esperaba un rato agradable mientras durara la conversación.

A parte del enfrentamiento, algo ocupaba su mente, preocupándolo.

Se las había arreglado para saber que Michael estaba revisando los papeles de la dote de Elizabeth para asegurarse que era únicamente su nombre el que estaba escrito para casarse con ella, que no había posibilidad de que otro hermano Folcher llevara a cabo el contrato sellado años atrás. No le había importado en absoluto descubrir que era Michael el único a poder casarse con ella. Pagaría cada penique de su dote si hacía falta.

Alexander no renunciaría a ella. Se encargaría él mismo de pagar el dinero con su fortuna, y así zanjar el problema.

La idea de que Elizabeth se casara con él era más agradable cada minuto que pasaba. Y saberla suya en tan poco tiempo estaba llenando de excitación cada poro de su cuerpo.

Cuando llegó a la segunda planta, donde estaban las habitaciones, giró a la derecha para encaminarse a su puerta. Se daría un ligero toque refrescante con un poco de agua en el rostro, y después buscaría a su hermano en toda la casa para hablar con él. Pensó donde estaría; quizás en su dormitorio, o quizás en su despacho, o en la biblioteca… pero no, por todos los demonios, en su propia habitación.

Porque de él fue la imagen que vio ante su ventana, al final del cuarto. Estaba de espaldas a la puerta, muy tenso.

—¿Qué diablos haces en mi cuarto, Michael?

Él tardó un poco en decir algo.

—Puedes retirarte, Dom.

¿Dom?

Efectivamente, unos metros más allá se encontraba el mayordomo, que pasó por su lado cuando salió de la habitación.

Alexander no cerró la puerta, pero algo oscuro comenzaba a apoderarse de él cuando repitió la pregunta.

—¿Qué diablos haces aquí?

Esta vez Michael se volvió hacia él, y una mirada de odio se clavó en el rostro de Alexander.

—¿Qué hacías en casa de Elizabeth? —gruñó.

Alexander entrecerró ligeramente los ojos.

—Ahora te dedicas a ordenar a Dom que me espíe —masculló con sorna—. Patético.

—¡Esta es mi casa! Y hago lo que  me da la gana, bastardo.

Cruzaron una mirada desafiante. Ambos seguían en sus puestos, ninguno se había acercado al otro, pero las miradas acaloradas que cruzaban a través de la habitación  bien podían iniciar fuego en cualquier momento.

La habitación de Alexander era acogedora, no muy grande. Las paredes estaban adornadas con un damasco verde pálido que siempre le daba serenidad cuando más lo necesitaba. En el suelo reposaba una alfombra danesa que él mismo había importado años atrás, y la cama, al lado derecho de su posición, estaba perfectamente ordenada.

Con un poco de suerte pensó, lograría contenerse y no ensuciaría su alfombra favorita con sangre de vizconde.

—Te recuerdo que parte de mi fortuna propia está invertida aquí —dijo, sereno—. Y me alegro que me preguntes por Elizabeth, porque de ella quería hablarte.

—Te prohibí que te acercaras a ella. Elizabeth va a ser mi esposa, y no quiero que la mires, si quiera, ¿me oyes?

Alexander lo observó, lleno de furia, sintiéndolo tan seguro de tenerla bajo control. No pudo reprimir un sentimiento de vencedor.

—De eso quería hablarte —su tono era ahora cortante—, las cosas han cambiado.

Michael pareció al borde de perder la paciencia, porque dio un paso al frente y lo señaló con un dedo, amenazadoramente. Sin embargo, posó sus manos en las caderas y se obligó a continuar la conversación.

—¿A qué diablos te refieres?

Alexander respiró hondo, alegrándose interiormente de ser él quien le diera la noticia.

—Elizabeth ha decidido no casarse contigo, Michael —esperó unos segundos a que su hermano guardara esa información, observando como su semblante pasaba de blanco por la impresión a rojo por la furia. Después, suavemente, dijo el resto—. Se va a casar conmigo.

El derechazo de Michael lo lanzó fuera de la habitación, cayendo de bruces en el pasillo.

Su hermano mayor aprovechó la desventaja de su contrincante para echársele encima y seguir golpeándolo. Alexander apenas pudo defenderse durante los primeros segundos, ya que la ira de Michael hacía aumentar su fuerza hasta transformarla en brutal e irrefrenable.

Aunque tarde, finalmente logró esquivar otro golpe que iba dirigido con línea recta a su nariz. Removiéndose con furia logró deshacerse de la presión que ejercía Michael sobre él, asestándole al fin un duro golpe en el abdomen al vizconde.

Los rugidos e insultos eran audibles en toda la casa. Y varias criadas se habían reunido al final del pasillo a observar la pelea; algunas espantadas y preocupadas, y otras más bien divertidas por el espectáculo.

Michael logró ponerse en pie, recuperándose del brutal ataque en el abdomen que había recibido. Alexander hizo lo mismo, pero nada más tener ambas piernas paralelas su hermano se abalanzó sobre él, cerrándole las manos al cuello.

—¡Voy a matarte! —rugió—. ¡Voy a matarte!

Alexander tuvo que admitir que la fuerza de su hermano mayor era inconmensurable cuando estaba furioso. Muchas otras veces se habían peleado, y él siempre lograba vencerlo. Era más alto que Michael, y tenía mucho más cuerpo comparado con el porte delgado y fino de su hermano.

Intentando zafarse, insertó varios golpes contra él, pero Michael no aflojaba las manos.

Cuando una patada echó a Michael hacia atrás, liberando a Alexander de su agarre, este cerró brutalmente la puerta de la habitación para evitar miradas curiosas.

—Vamos a hablar esto como personas civilizadas, Michael.

—¡Y un cuerno! —masculló, poniéndose en pie y mirándolo amenazadoramente—. ¿Qué has hecho, bastardo? ¿La has seducido?

—No; no soy como tú.

—¿Qué diablos has hecho, Alexander?

Alexander intentó calmarse. La furia y el ahogo de la pelea aún estaban en él.

Respirando hondo, se quitó el chaleco y lo tiró sobre la cama, quedando tan sólo con la camisa blanca. Mientras quitaba los botones de la muñeca y se la remangaba hacia arriba, miró fijamente a su hermano; estaba colérico. Dijera lo que dijera, por muy discreto que intentara ser evitando los datos de sus intimidades con Elizabeth, aquello iba a arder más que Troya.

—No la he llevado a esa decisión a través de la seducción, como tú dices —dijo, más calmado—. Ha pasado. Sin más. Me agrada y le agrado. Y ha decidido cambiar al hermano Folcher.

Michael esbozó una diabólica.

—Muy buena explicación, bastardo. Lástima que no me baste. Ahora mismo me lo dirá ella en la cara.

Alexander se embarró.

—¡No! No te vas a acercar a ella, ¿me oyes? Ahora es mí prometida. Y no voy a permitir que le hagas daño.

Michael soltó una carcajada que bien pudiera helar el mismo infierno.

—¿Y qué te hace pensar que le voy a hacer daño?

—Pudres todo lo que tocas.

—Si tan seguro estás de eso, deberías pensar que quizás tu prometida ya está podrida por mi culpa, ¿no crees?

—Todos tus esfuerzos serán en vano, Michael. Nos vamos a casar. Te guste o no.

No estaba sorprendido, por supuesto que no. No era idiota para no haberse dado cuenta la forma en que Elizabeth y Alexander se miraron desde el primer día. Aquella noche cuando su hermano llegó a casa pudo ver la amenaza en el enlace con la joven.

No iba a permitir aquello.

Nadie se burlaba del vizconde Hallet. Nadie.

Elizabeth le gustaba. Y estaba decidido a casarse con ella. Y ahora más que nunca si ello significaba arrebatarle algo a Alexander.

No se saldrían con la suya. ¡Jamás!

—¿No te has puesto a pensar que eso no es lo que pone en el contrato con Sufertland? —preguntó con sorna—. El trato era que su hija fuera vizcondesa.

—Devolveré el dinero. Eso no me frenará en ningún momento.

—¿Ni la humillación por la que la harás pasar?

—Ese es problema nuestro. Nada de nuestra relación ni referente a mi novia te corresponden.

—¿Novia?

Una fuerte carcajada escapó de su garganta.

—Me da la impresión, Alexander —dijo entre dientes—, de que esto viene desde hace mucho tiempo.

Alexander no se inmutó por la observación. Quizás quedara como un traidor a su propia sangre por robarle la prometida a su hermano. Pero, qué diablos, no le importaba si con ello lograba hacer su esposa a la mujer más hermosa, pura y tierna que había conocido jamás. Y menos aún si significaba protegerla de un déspota como Michael.

—Tú no la ibas a hacer feliz. Deja de fingir que te importa.

—Por supuesto que me importa —se acercó a él, quedando a una distancia amenazadora donde comenzó a dar vueltas a su alrededor, tratando de intimidarlo—.  Todo lo que desees te lo arrebataré, bastardo. Como ya hice una vez.

Un sentimiento de furia creciente se posó en el corazón de Alexander.

—Tu tampoco la harás feliz, hermanito.

—Con el simple hecho de ser mi novia ya es feliz.

—Eso será hasta que le dejes ver tu patética larga lista se sufrimientos internos. ¿Crees que no la dañaras? En todos estos años no has hecho otra cosa que lamentarte, recordando una y otra… y otra vez. ¡Imbécil! —lo empujó por los hombros— Me pregunto qué pensaría Elizabeth de tus verdaderos orígenes.

Esta vez fue Alexander quien golpeó primero. Pero Michael había dicho aquellas palabras con esa intención, y respondió rápidamente. Sin embargo, Alexander no quería seguir con aquello.

Michael haría hasta lo imposible por nublarle la felicidad, lo sabía. Y darle el gusto era peor que pensar que tenía razón; si Elizabeth descubría la verdad, quizás no querría casarse con él.

—¡Basta! —gritó, dándole un último golpe que lo dejó en el suelo malherido—. Puedes pasarte toda la semana restante a la boda haciendo lo imposible porque no nos casemos, ¡y nos casaremos!

Michael le dirigió una mirada cargada de odio. Llena de amenazas mudas.

—Disfruta de ella mientras puedas —rio—. De momento te la presto.

—¡Largo!

La risa de Michael no se apagó hasta que hubo dejado el pasillo.

Alexander se quedó allí, parado ante la puerta cerrada, preguntándose qué sería Michael capaz de hacer para arrebatarle la felicidad… una vez más.

Capítulo dieciséis

—¿Te has vuelto loca, Elizabeth Mcquenzie?

No parecía altamente enfadado, pero era evidente que la noticia no le había agradado.

—Papá, no quiero casarme con Michael. Te agradecería que me apoyaras en esto.

—¡Tienes que ser vizcondesa!

—¡No quiero!

—¿Cómo te atreves a desobedecerme, niña?

—Alexander también es un buen partido, él es un buen hombre y tiene fortuna.

A ella eso no le importaba en absoluto, pero quizás aquello aplacara la ira de su padre.

—No tiene título, maldita sea.

—¡Papá! —exclamó ante la blasfemia.

—Si no te casas con el vizconde entonces no te casarás, ¿me has oído bien?

Muda por la sorpresa, Elizabeth observó como su padre reanudaba la cena.

Elizabeth le había explicado con el máximo recato posible los porqués de su elección a tan tardía fecha. Entre ellos le dijo que Michael no hacía que se sintiera bien a su lado. Y que por el contrario Alexander la hacía sentir seguridad y vistas a un mejor porvenir como pareja.

El conde había dicho una y otra vez que el amor era un estorbo en los matrimonios, que la obediencia por la esposa y los tratos cordiales eran la única clave para su desenvoltura.

—Pero tú querías a mamá —le había dicho.

—Exacto. Pero después de muchos años. Y eso lo puedes conseguir tanto con el vizconde como con Alexander.

<<Pero yo ya quiero a Alexander>>, había pensado.

Miró su plato con ningún apetito. De haberlo sabido, habría cenado antes de iniciar la conversación. Ahora tendría que irse a la cama con el estómago vacío.

—¿Y si te dijera que, por mi propio bien, no debo casarme con Michael?

La atención de su padre fue captada al instante.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué sabes tú de los pasos del vizconde, niña entrometida?

Aquello dejó a Elizabeth sin habla. ¿Qué se supone que debía saber?

Qué extraño.

Dispuesta a tirar del hilo, Elizabeth le siguió la corriente.

—Lo… lo suficiente para saber que me haría daño.

—Y te lo hará si te metes en sus asuntos —masculló el conde—. Mantente alejada de sus negocios y no despertaras su furia. Puede ser muy severo cuando se enfurece.

—¿Y quieres que me case con él sabiéndolo?

—Ya te lo he dicho; si no te metes en sus asuntos, no habrá de qué preocuparse.

—Con Alexander no correría ningún peligro, nunca.

—¿Qué maldito capricho tienes ahora con el bastardo, Elizabeth?

<<¿Bastardo?>>

—¡Padre! —gritó, indignada—. No tienes derecho a insultarlo de esa forma. Mejor me retiro a mi cuarto.

—Sí, vete a meditar sobre las estupideces que has dicho esta noche.

—¡No son estupideces! Quiero casarme con él.

—Oh, te aseguro que no lo harás.

—Papá —dijo, acercándose a él—, no te perjudica en nada. Alexander… él es lo mejor para mí.

Su padre se levantó de la silla y le puso las manos en los hombros. Su sonrisa alentó la esperanza de Elizabeth por un momento. Pero sus palabras fueron directas y destructivas.

—Yo decidiré qué es lo mejor para ti, querida. Y si hace falta, me encargaré de que no vuelvas a ver a ese hombre.

Horrorizada, dio un paso atrás.

—¿Qué insinúas?

—Que te encerraré en esta casa si hace falta, Elizabeth. Y te dejaré salir únicamente el día de tu boda, para que te cases con Michael.

—No harías tal cosa.

—Lo haría. Y mañana mismo quiero hablar con ese impertinente, debería darle vergüenza robarle la novia a su propio hermano.

Dejándolo ceñudo y con mal humor, Elizabeth se retiró a su cuarto, cansada de los esfuerzos por hacerlo entrar en razón.

Quizás si se lo contaba a Matt él pudiera ayudarla. Él sabía muchas cosas, sabía cómo era la enemistad entre Alexander y Michael, y también el motivo. A lo mejor gracias a esa información su padre recapacitara.

Aunque, recordando sus palabras en el comedor, parecía ya estar enterado.

Se sentía furiosa.

Todos parecían saber algo de esa familia que ella ignoraba. Pero lo haría.

Oh, claro que lo haría.

La mañana siguiente Michael fue a visitarla a temprana hora de la mañana. Elizabeth temía enfrentarse a él. No sabía cómo habría reaccionado cuando Alexander le dio la noticia, pero estaba segura de que estaba indignado. Lo menos que podía hacer era darle una explicación ella misma.

Cuando bajó al salón azul él estaba en la ventana, pero se giró hacia ella inmediatamente la sintió entrar en el lugar.

—Buenos días, Elizabeth.

Su tono era como lo había sido siempre. Y eso inquietó a Elizabeth. <<¿No habrá hablado Alexander con él, aún?>>

—Buenos días, Michael.

Cuando se acercó a ella su cara fue transformándose en una especie de mural indescifrable. Sí, definitivamente Alexander había hablado con él.

—Creo que me debes una explicación. Ha llegado a mis oídos cierta… noticia preocupante.

A esas alturas, después de escuchar tantas advertencias sobre él, Elizabeth comenzó a temer por su seguridad. Todo indicaba que aquel hombre escondía una faceta que ella no conocía. Y no estaba segura de querer conocerla.

—Me siento muy apenada, Michael. No sé qué puedo decirte para explicarte lo sucedido.

—Podrías comenzar por explicarme por qué me has dejado plantado una semana antes de nuestra boda… por mi hermano.

Elizabeth tragó saliva.

—No hay mucho que explicar, es solo que…

—He venido a hablar con tu padre.

Elizabeth se puso tensa.

—¿Para qué?

Michael no contestó enseguida, sino que se acercó a ella tanto que Elizabeth pensó que la iba a besar, pero en lugar de eso, la cogió por los hombros y le dijo.

—Te diré lo mismo que le dije a tu amante: disfrutad. Porque os durará poco.

Con una brutalidad que la dejó helada, la soltó. Elizabeth se quedó pasmada en el lugar durante un largo rato, pensando qué había hecho. Sintiendo que acababa de abrir la jaula de un lobo furioso… muy furioso.

Cuando el conde Sufertland le dio permiso para entrar al despacho, Michael cerró la puerta tras de sí.

Había recibido a tardía hora de la noche una carta urgente llevada por un lacayo soñoliento. Michael se molestó al principio, porque no estaba de humor para asuntos de negocios. Pero la carta no hablaba de negocios.

Hallet,

No sé si ya estás enterado. Pero el bastardo ha convencido a mi hija para casarse con él. Te espero mañana en mi despacho. Esto hay que solucionarlo ya.

Sufertland.

La rabia se apoderó más de él, si eso era posible, mientras comprendía que Elizabeth ya se lo había comunicado a su padre.

No sabía en qué maldito momento había perdido el control sobre la situación. Todo iba bien, maldita sea. La tenía bajo control. Estaba convencido de que sus atenciones eran las adecuadas para tenerla contenta y mansa hasta el matrimonio. Nunca se dejaba llevar cuando él quería ir más allá de un beso, pero Michael fingía ser paciente para no crear problemas innecesarios. ¡Maldita mojigata!

Alexander había estado ganando terreno sin que él se diera cuenta. Maldito bastardo. Estaba seguro de que no se veían. ¿Cómo pudo haber pasado? Ella tenía que estar enamorada de él para haber tomado aquella decisión, no había otra explicación. Pero se preguntaba si Alexander sólo lo hacía por venganza.

No. Él también la amaba. Podía notarlo.

No se casarían. Por Dios que no se casarían.

—Buenos días, milord —dijo, tomando asiento en uno de los sillones de cuero del escritorio.

El conde dejó lo que estaba haciendo y cruzó las manos sobre la mesa, con el ceño fruncido; no parecía de buen humor.

—Sin rodeos, Michael —masculló—. ¿Qué diablos significa que mi hija va a casarse con el bastardo?

Michael se envaró por el tono acusativo de su voz.

—No sé cómo ha pasado. Parece que se han enamorado.

—Pues los desenamoras, maldita sea.

—Eso no puedo hacerlo, pero sí puedo evitar que se casen. Todo está a mi favor.

—¿A sí? Pues hazme el favor de señalarme eso último porque yo no lo veo así.

—Sólo es cuestión de que la haga entrar en razón, milord. Cuando lo haga comprenderá que será un escándalo que se case con Alexander.

—¡Está enamorada! No comprenderá nada. Es igual que su madre; débil y manejable.

Michael se quedó en silencio unos minutos, entendiendo que no debía responder a aquel monólogo de insultos.

Él también estaba furioso.

Que una mujer dejara plantado a un hombre en el altar no era tan vergonzoso como que pasara al revés, pero lo que lo llenaba de furia era que lo dejaba por Alexander. Por ese maldito bastardo que siempre le había quitado lo que quería para él. No pasaría otra vez. No lo iba a permitir.

—Manejable…

Sufertland lo sacó de sus pensamientos cuando escuchó que murmuraba algo.

—¿Cómo dice?

El conde parecía ahora lúcido, como si una gran idea sobre algo importante hubiera llegado a su mente.

—Espero que tengas tus galas preparadas, Hallet —sonrió.

Michael se inclinó, interesado.

—¿Qué se le ha ocurrido?

Sufertland se puso de pie y comenzó un paso lento hacia la ventana, al otro lado del despacho. Michael fue tras él, cada vez más intrigado.

—Si mi hija está tan decidida a tomar esa decisión —dijo—, habrá que tomar medidas drásticas.

—¿Cómo cuales, milord?

Michael era cruel, él mismo estaba seguro de ello. No le importaba ver sufrir a alguien si eso conllevaba un éxito para él. Pero cuando escuchó la propuesta del conde, se dio cuenta que había mucha más crueldad que la que él poseía.

—Tendrás que asegurarte de que se vea obligada a casarse exclusivamente contigo—lo miró, con una decisión y un tono temerario en la voz—. Tendrás que comprometerla.

Michael parpadeó, realmente sorprendido. ¿Le estaba sugiriendo que sedujera a su hija?

—Seducirla —musitó, saboreando en la mente una imagen de cómo sería—. Me parece buena idea.

—Has hasta lo imposible porque se vea comprometida a casarse contigo.

—¿Y si no funciona?

Podía caber esa posibilidad, Elizabeth era una mujer de moral.

—Si no funciona, habrá que atacar a su punto débil.

—¿Se refiere a Alexander?

—Sí. Habrá que hacerle entender lo mal que puede pasarlo si no deja su estupidez.

—No funcionará.

—Lo hará. Sólo tienes que hacer bien el trabajo.

Seducir a Elizabeth, tenerla y arrebatársela a su hermano cuando él la creía tan segura. Sí, funcionaría. Porque estaba dispuesto a todo para que le devolvieran lo que era suyo.

—Que quede entre nosotros, milord —murmuró Michael—, pero si me veo obligado a llevar a cabo las amenazas, no lo dudaré.

Una pausa siguió a aquella declaración. Michael estaba dispuesto a matar a su propio hermano con tan de ser el vencedor. Ya no se trataba de Elizabeth, de que le gustara y la quisiera para él. Se trataba de una rivalidad de años en la que el odio de dos hermanos fue alimentándose más y más de un veneno que ambos portaban en sus corazones.

El conde Sufertland sonrió, y un ambiente cargado de maldad se quedó en el aire cuando Michael se marchó.

Capítulo diecisiete

—Tres días y serás mi esposa, debería estar en una taberna aprovechando mis últimos días de soltero, ¿no crees?

Un golpe fingido en el hombro y una risa fueron la repuesta.

Sí, faltaban sólo tres días para convertir a Elizabeth en su esposa. Para toda la vida. Con quien tendría sus hijos, a quien amaría y respetaría. Se preguntó en silencio si la amaba. No estaba seguro. Sentía cosas por ella que jamás había sentido por una mujer. No sólo era deseo, sino una imperiosa necesidad de poder tenerla cerca para abrazarla y protegerla. Nunca había conocido el amor así que no sabía si aquello era tal cosa. De momento sólo sabía que era perfecto estar con ella.

Mientras miraban el lago, sentados sobre la hierba bajo uno de los grandes árboles del prado, Alexander sentía que no había sido tan feliz en años. Durante los días pasados habían estado mucho tiempo juntos. A escondidas de todos, se reunían cada mañana en una cita espléndida que consistía en montar a caballo y cabalgar por sus tierras, hasta perderse a lo lejos. Entonces se encontraban solos sin nadie alrededor, ni si quiera de las dos grandes mansiones los podrían ver, porque eran hormigas a la distancia.

Elizabeth había sido elogiada con palabras dulces que jamás imaginó que un hombre podía decir. En una ocasión Alexander la llegó a sorprender con una declaración que la dejó sin aire.

—Nunca sentí haber perdido nado cuando me fui a las Indias Occidentales —había dicho a su oído—. Pero ahora  siento que si me fuera perdería una parte de mí.

—¿Y qué ha cambiado? —había preguntado ella.

—Que te tengo.

Elizabeth lo había mirado con sorpresa en la mirada, intentando no hacerse ilusiones con aquellas cosas tan hermosas que él le decía. En ocasiones era difícil no hacerse ilusiones con que la amaba; era tan cariñoso, gentil, pasional. Lo era todo para ella. Y aunque la decisión que había tomado era muy drástica y posiblemente la llevara a una breve ruina social en Londres, ninguna ruina sería más bienvenida que esa.

No le había confesado que estaba enamorada de él. Pero quería hacerlo. Algo en su pecho le decía que debía aprovechar al máximo los momentos que tenían. La vida era muy injusta y daba muchas vueltas, y a veces el miedo atenazaba su corazón con una fría lanza de acero que le recordaba las palabras de Michael: <<…no durará mucho tiempo.>> Era una amenaza. Y Elizabeth temía que algo ocurriera y la alejara del hombre que amaba.

—Alec.

—¿Mmm?

Elizabeth se recostó más a él, acomodándose entre sus piernas flexionadas, y cuando Alexander le dio un beso, se olvidó de Michael absolutamente.

—Soy tan feliz contigo. Me gusta esto.

Él sonrió con dulzura.

—A mí también, Eli.

Desde que habían comenzado su relación, Alexander había comenzado a llamarla por su diminutivo. Elizabeth adoraba ese detalle.

—¿Qué dice Miterpolnd de nuestra boda?

—No quiero hablar de él —dijo, poniéndose tenso—. Ni de nadie que no seamos tú o yo.

Atrapando su boca con la suya, a Elizabeth le quedó claro que hablaba muy en serio. Deslizó los brazos por su cuello para abrasarlo, aceptando las caricias que él prometía darle.

En aquellos días había descubierto que era un hombre muy apasionado. No había conversación que no finalizara en un beso, ni un beso que no terminara en caricias provocativas que la hacían perder la cordura. Ella le dejaba hacer, envuelta en su embrujo sensual. Cautivada por el amor que sentía hacia ese hombre de ojos verdes que la estaba llevando al camino de la felicidad.

Alexander la deseaba. Deseaba poder verla entre sus brazos… sin nada más que su bella piel como prenda. Intentaba controlarse porque quería que fuera especial para ella, que sintiera la honra de ser desflorada la noche de su boda. Pero le era muy difícil cuando Elizabeth se abandonada de aquella manera a sus brazos.

—Espera, pequeña —susurró entre risas, apartándola un poco de sí.

—¿Qué pasa?

—Necesito control. Y contigo tan cerca y dispuesta no puedo obtenerlo.

Un rubor acudió como el rayo a las mejillas de Elizabeth.

—¿Es necesario que te controles?

Alexander arcó una ceja.

—¿Sabes lo que me estás preguntando?

—Sí —el rubor se intensificó—-. Sé lo que pasa entre un hombre y una mujer. Sé que lo haremos en nuestra noche de bodas, y que intentas controlarte hasta entonces.

Una sacudida de deseo irrefrenable recorrió el cuerpo de Alexander. La deseaba tanto. Puede que tuviera una idea aproximada de lo que pasaba entre un hombre y una mujer en su noche de bodas, pero estaba seguro de que no sabía lo mucho que disfrutaría con ello.

Aunque, quizás si…

Sonriendo, la atrajo nuevamente hacia él y la obligó a recostarse en la yerba. Elizabeth no entendía lo que hacía, pero tenía la impresión de que era algo agradable.

Cuando Alexander atrapó su boca y comenzó lentas caricias por todo su cuerpo, sintió que algo dentro de él exigía ser liberado. Tomó mano de todo su autocontrol para no posicionar su placer propio al placer que quería darle a ella.

La haría saber lo que le esperaba, la haría desearlo aún más.

Elizabeth se quedó quieta, sin saber qué hacer por miedo a meter la pata. Alexander desplazaba sus manos por su vientre con una ternura infinita mientras la besaba.

—Voy a enseñarte algo —susurró contra sus labios—, pero necesito que estés relajada y que confíes en mí. ¿Confías en mí?

—Confío en ti.

Alexander inició un suave descenso por su cuello que la hizo perder la razón de inmediato. Pero si creía que eso era todo, estaba muy equivocada.

Una de sus manos grandes y suaves levantó el vestido en una lentitud mortificadora por una de sus piernas. Cuando este llegó a la altura de las rodillas, se detuvo y se las acarició. En ningún momento dejó de besarla, y se sentía tan plácidamente perdida que no se dio cuenta cuando el vestido estaba sobre sus caderas, dejando a la vista sus enaguas.

—¿Alec?

—Shh. Tranquila.

—Pero… dijiste que íbamos a esperar.

—Y lo haremos; esto es sólo un adelanto para ti.

—Creo que no entiendo.

—Yo te haré entender.

Sin poder aguantarlo un segundo más, Alexander posó una mano en su talle, abarcando su intimidad como quien acoge algo hermoso y sutil en la palma de su mano.

Elizabeth dejó escapar un jadeo de sorpresa y placer entremezclados. Se sentía cohibida. Nadie jamás la había tocado ahí.

—¿Alec?

—Shh. Calma.

Con delicadeza y mucha suavidad, inició un suave baile en el centro de su feminidad con la mano. Primero arriba y hacia abajo, y luego en suaves círculos que aceleraban cada segundo un poco más. Elizabeth abrió más las piernas de forma inconsciente, facilitando a Alexander el regalo de placer.

Se deleitaba con verla bajo su dominio sexual. Alexander tuvo que hacer varios intentos para no echársele encima y poseerla allí mismo. Aquel momento era para ella, sólo para ella.

Pronto, Elizabeth comenzó a arquear las caderas en un desesperado intento por librarse de una vibrante tensión que recorría todo su cuerpo. Alexander fue consciente de que estaba a punto de llegar al clímax, y cuando lo vio necesario, aceleró la frenética caricia.

—Mírame.

Y ella obedeció, y cuando el poder del éxtasis culminó en ella Alexander apreció el deseo en su mirada, el desasosiego y un sentimiento culminante que terminó por cerrarle lentamente los ojos.

Mientras ella recuperaba la calma, Alexander sacó un pañuelo de su chaqueta y la limpió. Acto seguido puso el vestido nuevamente como correspondía, y subió hasta su frente para darle un beso.

Se quedaron un rato acostados en la yerba, escuchando el cauce del río bajar suavemente y el aire peinar el espacio. Alexander había logrado calmarse por fin, y ahora disfrutaba de la sensación de tenerla en su pecho, relajada y feliz. Así serían todos los días de su vida. No pudo menos que sonreír.

—Deberíamos volver ya —dijo él.

—Sí, tienes razón. Debe ser más de medio día.

Alexander levantó su rostro con un dedo en la barbilla. Estaba avergonzada por lo que acababa de pasar, el rubor era intensamente visible.

—Tranquila, pequeña. No hemos hecho nada malo.

Ella pareció calmarse y entender lo que él quería decirle; que seguía siendo virgen. Alexander sonrió.

—Si te pones colorada cada vez que te haga disfrutar a partir de ahora, te advierto que vivirás del color del tomate.

—¡Alexander!

El rio sin poderlo evitar. ¡Era tan fácil ruborizarla!

—Me siento tonta.

—No lo hagas.

Elizabeth buscó sus ojos verdes, estaba muy intensos puestos sobre ella.

—Eres la mujer más espléndida que he conocido jamás, Elizabeth.

—Me gustaría saber cuándo te diste cuenta de eso —sonrió ella.

—Desde el principio en realidad. Cuando llegué de mi viaje me quedé prendado de tu belleza, pero fue el tiempo lo que me hizo verte como te veo ahora.

Elizabeth calló un momento, rememorando su primer encuentro después de tantos años.

—Eras distinto cuando volviste; más huraño. Siempre parecías de un ligero mal humor.

Alexander acogió sus palabras; tenía razón. Había regresado a la tierra donde había nacido, pero también la tierra que había sembrado tanto dolor en él. Sin embargo, se dio cuenta, aquel dolor estaba ahora en un rincón de su mente y su corazón, sepultado por la inmensa calma que le producía tener a aquella mujer a su lado.

—Eso pasó. Ahora sólo tengo calma, gracias a ti.

—¿A mí?

—Sí —susurró—. Creo que desde que te besé por primera vez mi vida cambió automáticamente. Es como si aquello hubiera sido necesario para que ahora esto esté pasando, y de esa forma los dos hemos ganado mucho más de lo que íbamos a perder.

Guardaron silencio durante unos minutos, memorizando aquellas palabras que tan bien definían las cosas que habían pasado.

—Alec, ¿por qué eras así? ¿Tiene que ver tu odio mutuo con Michael?

—Algún día te lo contaré, pero no ahora.

—¿Cómo reaccionó cuando se lo dijiste?

—No muy bien.

—Los hematomas que tenías hace unos días decían algo más radical.

—No tiene importancia.

—Pensé que estaría más enfadado cuando fue a verme, pero estaba bastante calmado.

Alexander se puso tenso.

—¿Fue a verte?

—A mi padre más bien —masculló ella—. Pero me amenazó diciendo que lo nuestro no duraría. Es normal, supongo, que diga esas cosas.

Alexander no estaba tan tranquilo, sin embargo.

—Por otro lado —dijo ella de pronto—, me extraña que mi padre no te haya dicho nada grosero cuando fuiste a hablar con él. Se puso furioso cuando se lo conté.

La calma abandonó totalmente a Alexander.

—Vámonos.

Obediente, Elizabeth se puso en pie y esperó paciente hasta que trajo los caballos. Cuando regresó vio un semblante de preocupación en él.

—¿Qué sucede?

—Nada en especial —pero sí sucedía algo. Veía las cosas muy en calma, demasiado en calma, y aquello no le gustaba. Pero no quería inquietarla. En tres días sería el día de su boda, y una mujer debía esperar con felicidad un día como aquel, no llena de dudas e inquietudes—. Vamos, pequeña. Hay cosas que tengo que hacer.

Capítulo dieciocho

Al llegar a casa todo estaba listo para servir la comida cuando los señores ordenaran. Dom le había avisado  que su padre y su hermano estaban en la biblioteca reunidos, y no le faltaron ganas por interrumpir la reunión y averiguar qué diablos estaban tramando a sus espaldas.

Subió a su cuarto a quitarse la chaqueta  y quedarse más cómodo, y cuando iba hacia la planta baja una voz desagradable habló tras él en las escaleras, haciéndolo detenerse.

—Esta noche regresa el hermano de Elizabeth, ha llegado una nota para ti de su parte.

Alexander no se giró para contestar.

—Gracias. La leeré enseguida.

Al ver que su hermano iniciaba el descenso nuevamente, Michael sintió un golpe de rabia por ser ignorado.

—Espero que estés disfrutando de tus últimos días con ella, Alexander.

Se detuvo. Y con una mirada glacial miró a su hermano mayor, posado en lo alto de la escalera.

—No me amenaces; soy capaz de llevármela a Escocia y casarme allí con ella si es necesario.

Michael rio, burlón.

—Eres tan patético. ¿Es que no te das cuenta?

—Darme cuenta de qué.

—Esa niña sólo está encaprichada contigo, bastardo —él también había comenzado a bajar las escaleras, y mientras se acercaba a Alexander, este pudo notar el odio en su fría mirada azul—. ¿De verdad crees que va a dejar pasar la oportunidad de ser condesa en un futuro…por ti?

Alexander no contestó.

—Está ilusionada contigo porque eres una novedad, algo nuevo. Algo que las mojigatas de la alta sociedad no están acostumbradas a tener. Vamos, bastardo, deja de ilusionarte, ¿quieres?

—Me estás cansando con…

—¿Necesitas que te lo demuestre?

—Apártate de mi camino, y del suyo también.

—Te aseguro que si despierto el deseo en ella se olvidará de…

—¡No te atrevas a acercarte a ella, Michael!

—O me vas a matar a golpes —una risa gutural escapó de sus labios—. Eres tan patético. Nos mataremos a golpe, si quieres. Pero eso no evitará que pase lo que pasará.

Si aquel hombre no hubiera sido su medio hermano, si fuera igual de cruel que él, Alexander lo habría matado allí mismo.

No entendía muy bien a lo que se refería; bien podía ser  que confesaría su verdadero origen, y entonces estaría perdido. O bien podría estar insinuando que seduciría a Elizabeth, y en este caso sería capaz de golpearlo hasta, al menos, dejarlo muy necesitado de atención médica.

—No voy a seguir escuchándote —masculló irritado—. Es tu orgullo herido el que habla. Hagas lo que hagas me voy a casar con ella, acéptalo de una maldita vez. No pierdas el tiempo ni me lo hagas perder a mí.

Malhumorado y molesto por las amenazas de Michael, Alexander le dio la espalada y siguió su camino hacia su despacho.

Si era sincero consigo mismo, había algo que lo inquietaba. Todo parecía demasiado fácil para ser real. Habían decidido casarse y en tres días se unirían en matrimonio. Sí, demasiado fácil.

Se preguntaba si su hermano no estaría ideando un plan. Aquello que decía de seducirla no lo creía en absoluto. No era tan estúpido como para intentar seducir a una mujer que claramente lo iba a rechazar. Eso hundiría aún más su dignidad.

No, había algo que se le estaba escapando.

No sabía qué podía ser, pero no debía ser nada bueno si Michael estaba implicado.

Cuando llegó a su despacho y cerró la puerta tras él dejó escapar un grave suspiro. Estaba agotado de estar en guardia. Toda su vida había vivido bajo las amenazas y manipulaciones de su hermano  sobre revelar su origen. Por supuesto que sabía que no lo haría, eso arruinaría el título de él mismo como vizconde. Y a su padre. Pero sus amenazas le recordaban constantemente lo ocurrido hacía tantos años, y siempre un sentimiento de rabia nublaba su control hasta hacerlo perder la cordura. Entonces se peleaban hasta que alguien los separa o se cansaban de darse golpes.

Pero ahora no se trataba sólo de llegar a los golpes hasta cansarse. Ahora había alguien de por medio, alguien que le importaba y que por nada del mundo debía enterarse de que era un bastardo.

Intentando abandonar esos pensamientos perturbadores acudió a la mesa situada a un lado de la habitación, su escritorio. Encima había una bandeja de plata con una delicada nota sobre ella. Tenía el sello de los Mcquenzie, y pudo ver la pulcra letra de Matt pintada sobre el papel.

Cuando leyó, una sonrisa acudió a sus labios. Matt ya sabía que se iba a casar con su hermana. Y le daba la enhorabuena y una gran muestra de gratitud por haberla liberada de “un demonio de la tierra”, literalmente. Había concertado una cita con él aquella noche en la taberna que habían ido la vez la vez pasada. Alexander no estaba precisamente de humor para soportar los largos interrogatorios que le haría su amigo, pero reconoció que tenía muchas ganas de compartir un rato con él.

Cualquier distracción sería bienvenida para alejar el mal presentimiento que se había apoderado de su conciencia.

Aquella noche Elizabeth no bajó a cenar, sabía que Michael y su padre estaban abajo, y no veía conveniente estar presente. Había fingido un fuerte dolor de cabeza y se quedó en su habitación, acompañada por su amiga y fiel doncella.

Le había comentado el cambio que se había producido en su vida los últimos días. Y para su asombro, se mostró más que satisfecha de saber que se casaría con Alexander y no con el vizconde.

Elizabeth estaba muy nerviosa al saber que en tres días sería su boda. Lo ansiaba, claro que sí. Pero también era consciente de que cualquier cosa podía suceder aquel día, cuando los invitados vieran que se casaba con el hermano del vizconde, no con el vizconde. No le importada en absoluto los rumores que se pudieran crear, ya no. Amaba a Alexander, y estaba dispuesta a soportar cualquier desprecio social por un tiempo mientras pudiera tener a ese hombre a su lado.

Cuando dieron alrededor de las doce, un hambre feroz arraigó en su estómago. Bajando a por un vaso de leche y algo para comer vio que ya todos se habían retirado a dormir. Aliviada porque Michael y el conde Miterpolnd ya no estaban en la casa, dejó que la libertad de moverse por su propia casa regresara.

Iba a doblar por el pasillo que la conduciría hasta la cocina, cuando de repente una mano tapó su boca por detrás y un cuerpo duro y alto la arrastraba hasta el interior de una habitación.

La habían conducido hasta la biblioteca, y Elizabeth sintió que el miedo se apoderaba de ella mientras imaginaba a un ladrón atándola de pies y manos para secuestrarla. O dejándola inconsciente, o matándola, para poder robar todo lo que pudiera.

Pero cuando alcanzó a distinguir delante de ella los ojos azules de Michael, la sangre dejó de llegar a su corazón por un segundo.

Ahora estaba delante de ella, tapándole la boca aún, y la tenía fuertemente sujeta contra la puerta cerrada.

—Si gritas, te mataré aquí mismo, ¿me has entendido?

Con los ojos como platos, Elizabeth asintió casi imperceptiblemente.

Él bajó la mano lentamente, y luego la puso contra la puerta, encima de su cabeza.

—Tranquila, Elizabeth —dijo, su tono de voz era malévolo e inhumano, y Elizabeth sintió que el miedo llegaba a ella como cargas de electricidad—, si colaboras esto puede llegar a ser muy placentero para los dos.

Cuando la besó, Elizabeth estaba ya más que segura de que si no escapaba de allí iba a pasarle algo muy, muy malo.

Con todas las fuerzas que pudo reunir, apartó a Michael de su lado. Logró apartarlo un poco y se giró inmediatamente para girar la puerta y huir de allí. Pero él volvió a situarse cerca de ella y cerró la puerta con una mano. Bruscamente, la obligó a girarse hacia él. Cuando la tuvo nuevamente de frente, su boca comenzó a recorrer de una forma frenética, desagradable y brutal la curva de su cuello.

Elizabeth recordó las caricias que Alexander le había dado, y por la diferencia del modo en que ambos lo hacían, supo que Michael no lo hacía con cariño… ni respeto.

—¿Qué estás haciendo, Michael? ¡Suéltame!

—Shh. Te he dicho que no grites.

—¿Qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loco?

Michael detuvo sus feroces caricias y la miró a los ojos, agarrándola salvajemente por los hombros.

—Te dije que ibas a ser mía —masculló—. No voy a permitir que te cases con él, y sólo hay dos formas de evitarlo.

—Estás loco —gimió ella, el miedo totalmente apoderado de su control.

—Si te hago mía, no podrás casarte con nadie que no sea yo.

Elizabeth abrió los ojos como platos, sin poder creer lo que estaba escuchando.

—Michael, por favor, no estás pensando con la cabeza fría.

—No hay nada que pensar, querida.

Elizabeth sintió cómo volvía a recorrer su cuerpo con sus manos malignas y despiadadas, dispuestas a hacer cualquier cosa para alejarla del hombre que amaba.

Era cruel. ¿Cómo había estado tan ciega? Su fachada de hombre correcto y bueno era sólo un papel para conseguir lo que quería por las buenas, pero si ese método no surgía efecto, sacaba sin dudar su lado oscuro. Un lado que Alexander le había advertido mucho tiempo atrás, y ella no le había creído.

Quería abusar de ella, arrebatarle la inocencia para apoderarse de ella. La angustia y el miedo hicieron correr lágrimas por sus mejillas y labios temblorosos. Michael era fuerte, no sabía si podría luchar contra él y salvar su integridad.

Ella y Alexander estaban muy equivocados; Michael no había aceptado su relación en ningún momento, sino que había estado esperando la ocasión y el plan adecuado para arrebatarla de sus brazos.

Pensando en el amor de su vida, el hombre al que amaba, acudió a todas sus fuerzas y golpeó lo más fuerte que pudo a Michael en el estómago. Este rugió de dolor y de furia cuando vio a su víctima dirigirse corriendo al otro lado de la habitación. Muy hábilmente se había situado detrás de los muebles, interponiendo todo lo posible otra cercanía entre ellos.

—Eres un miserable —sollozó ella—. Alexander tenía razón.

—No vas a casarte con él.

—Michael, escúchame, sé que puede resultar humillante pero es lo mejor para los dos; jamás íbamos a ser felices.

—¡Me importa un cuerno ser contigo! Alexander sólo te quiere para vengarse de mí, y le voy a demostrar que eres mía.

Elizabeth secó sus mejillas húmedas por las lágrimas y miró a su atacante con indignación.

—No te creo. Él no es como tú. Jamás me utilizaría ni me haría daño. Me da igual que haya pasado entre vosotros, pero sé que yo no tengo nada que ver; me niego a creer que soy el objeto de venganza de alguno de vosotros dos.

—Así que no te ha dicho su secreto.

Elizabeth no contestó. Sabía que Alexander le ocultaba algo, algo que tenía que ver con su familia. Pero estaba dispuesta a esperar que él mismo se lo contara. Michael odiaba a su hermano, y era claramente un odio mutuo que había crecido con el tiempo. Pero no podía creerle, él jamás la utilizaría para vengarse de Michael. No la amaba, pero le tenía aprecio y respeto, lo sabía. En cambio, Michael estaba ciego por un orgullo herido y un odio que lo arrastraba a hacer la más vil de las maldades.

—Me lo dirá en su momento, no tengo ninguna prisa.

Pero Michael, por supuesto, no estaba de acuerdo.

—Tu amado Alexander es un bastardo, querida. Su madre era una prostituta.

El color abandonó el rostro de Elizabeth para dejarlo en una máscara de asombro e incredibilidad. No podía ser cierto.

—Mientes.

Una carcajada salió de los labios de Michael.

—Lo es, mi querida Elizabeth. Te has enamorado de un bastardo.

Recordando viejos tiempos, cuando lady Miterpolnd aún vivía, visualizó en su mente alguna de las ocasiones en que vio a madre e hijo compartir alguna mirada o sonrisa. En ninguna de ellas aparecía un rastro de desprecio por la difunta condesa. No podía ser cierto.

Pero entonces recordó la expresión de su padre durante la cena. Y todo encajó.

Alexander era ilegítimo. Por eso él tenía los ojos verdes mientras que el conde, la condesa y Michael los tenían azules. Además era moreno, y en su familia todos relucían  sus melenas rubias.

Algo en su pecho se quebró al saber que le había ocultado aquel secreto. La bastardía era motivo de burla y vacío social en la aristocracia. Una mujer casada con un bastardo bien podía ser aislada por las otras damas y jamás ser invitada a un baile importante.

Pero lo amaba, y su origen no le importaba en absoluto. Aquello no iba a impedir que se casara con él.

—Me importa poco, Michael. Estás en un error si me crees capaz de rechazar a él por su origen. Es tu padre quién tiene la culpa en todo caso.

La rabia acudió a él como fuego hirviendo en un volcán. Dando grandes zancadas cruzó la habitación hasta acercarse a ella y tomarla fuertemente por los brazos.

—Entonces no me dejas otra opción, estúpida.

—No me puedes hacer daño, él te matará si me pones un dedo encima —amenazó ella, acudiendo a su confianza en Alexander para lograr un poco de valor. Pero en su interior, sabía que Michael sería capaz de hacerle cualquier cosa para lograr su objetivo.

Una sonrisa torcida dibujó sus labios.

—¿No lo entiendes?

—Sólo entiendo que eres un miserable y un cobarde.

—Sí, tienes razón. Y por eso debes entender también que soy capaz de lo peor… para arrebatarle a mi hermano lo que más desea.

Elizabeth dejó de respirar, intentando leer entre líneas.

—¿De qué hablas?

—Si no te casas conmigo, soy capaz de lo peor. ¿Me explico?

Las fuerzas abandonaron su cuerpo cuando aquellas palabras llegaron a su entendimiento.

—Es tu hermano…

—Jamás lo he visto como tal. Y lo quitaré de mi camino como se quita a una mosca, si eso es necesario.

—No le hagas daño, Michael, por favor. No es posible que seas tan cruel.

Michael resopló.

—Te has enamorado de él como una idiota.

Elizabeth no pudo contestar, las lágrimas y los llantos acudieron a ella sin tregua alguna, y cayendo de rodillas al suelo se tapó el rostro con ambas manos.

Sintió que los pasos de Michael se alejaban, y después un suave ruido que indicaba que se estaba sirviendo una copa de coñac. No podía permitir que le hiciera daño a Alexander. Lo veía capaz de matarlo con sus propias manos si ella no accedía a casarse con él nuevamente. No podía permitirlo. Amaba a Alec, e imaginar una vida en la que él no estuviera era casi como morir con él.

—Estoy esperando tu respuesta.

La voz neutra de Michael la devolvió a la realidad.

Poniéndose en pie, vio que se había sentado en uno de los sillones de oreja de la habitación.

—Si me caso contigo, ¿lo dejarás en paz? ¿No le harás daño?

Él pareció pensárselo, pero finalmente dijo:

—En absoluto. Bastante daño le haré cuando te vea darme el sí.

Una garra oprimió su corazón.

—Quiero poner unas condiciones.

Desde el mismo instante en que supo que la vida del hombre al que amaba podía estar en peligro, Elizabeth ya había decidido que no iba a casarse con él. Jamás podría vivir sabiendo que por su culpa Alexander sufriría algún daño.

—¿Qué condiciones?

Sin embargo, si poner al hombre de su vida a salvo significaba llevarse a ella  misma a un infierno sin retorno, al menos se aseguraría de que aquel demonio que iba a gobernar su vida no tuviera jamás algo que sólo le pertenecería a Alec.

—Jamás… me tendrás como mujer, Michael. Esa es una de mis condiciones.

—¿Estás diciéndome que no vas a cumplir con tus deberes de esposa?

—Sí —dijo firmemente—, nunca.

Michael pareció no agradarle aquella noticia. La deseaba, y ella lo sabía, pero no podría vivir consigo misma sabiendo que obtenía lo que tanto quería, mientras que ella había tenido que renunciar a lo que tanto amaba.

—Entonces buscaré mis diversiones en otro lado —espetó él—. No te sorprendas si eres la comidilla de Londres, querida.

—Me da lo mismo.

—Me da igual tu estúpida condición, sólo de saber que mi hermano ya te ha tocado me das asco. ¿Algo más?

Elizabeth no se molestó en preguntar cuál era el interés entonces por casarse con ella. Lo había dejado muy claro antes.

—Si me caso contigo, no tocarás a Alexander. No le harás daño, Michael.

—Y si no, ¿qué?

—Si lo haces… me encargaré de que todo el mundo sepa los negocios ilegales que tienes entre manos.

Michael se puso en pie al instante, comenzando a andar con paso lento y amenazador hacia ella.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Muy poco, de momento. Pero estoy dispuesta a llegar hasta el fondo si te atreves a no cumplir tu palabra. Por no hablar de que puedo anular el matrimonio en cualquier momento si no cumples.

Él entrecerró los ojos, evaluando cuán cierta podía ser la amenaza de aquella chiquilla estúpida. Bien cierto era que si un matrimonio no era consumado no terminaba de ser válido. Pero fue la primera parte la que lo puso pensativo. No podía arriesgarse, si alguien de la alta sociedad o las autoridades llegaban a enterarse de que hacía contrabando con mercancía ilegal en su naviera, podía tener serios problemas.

—De acuerdo.

Elizabeth cerró los ojos, viendo marcado su destino.

—Bien —murmuró—. Me casaré contigo.

Capítulo diecinueve

Mientras esperaba que Alexander bajara de su habitación, Elizabeth repasó una vez más lo que tenía que decirle.

Le había costado mucho reunir el valor suficiente para ir a su casa a decirle que no iban a casarse, en casa se había entretenido todo el día con la llegada de su hermano a Whitehall. No le había contado nada a nadie sobre su encuentro con Michael, ni siquiera a Sophie, quien claramente había percibido que no había pegado ojo en toda la noche.

Debía mantenerlo en silencio, porque podía llevar al peligro a Alexander si hablaba.

Aquella noche había una reunión en casa de los Folcher; su padre y el conde Miterpolnd estaban reunidos en la biblioteca, bebiendo coñac y hablando de aquellos negocios que tanto la intrigaba.

Tenía miedo de que escucharan la conversación que iba a tener con Alec, por lo que había pedido al mayordomo que la condujera al despacho privado de este, donde lo esperaba en aquel momento.

Cuando la puerta se abrió por fin y vio su rostro despreocupado acercarse a ella, Elizabeth se olvidó por un momento a lo que había ido allí.

Dejó que la besara con cariño mientras disfrutaba del que sería el último contacto con él. Lo  iba a perder… para siempre.

—No sabía que habías venido con tu padre.

Parpadeó, intentando recuperar la cordura.

—No lo he hecho. He venido después, acabo de llegar.

—Me alegra eso; tenía ganas de verte.

Ella no contestó, y Alexander notó de pronto que temblaba de arriba abajo.

—¿Te sucede algo?

Ella le dirigió una mirada llena de incertidumbre y lágrimas contenidas. Debía decirlo ya. No podía esperar más. Se lo diría y se marcharía de allí corriendo, como la cobarde que era.

—Alec —murmuró—, no me voy a casar contigo.

La ternura y el cariño que había en el rostro de Alexander se borraron en aquel mismo instante para convertirse en una cara de sorpresa.

—¿De qué estás hablando? Faltan dos días para la boda.

Los ojos le escocían, no sabía si podía aguantar mucho más.

—He cambiado de opinión.

—¿Por qué?

—Porque ha recapacitado, hermanito.

Michael.

Había entrado en la habitación muy silenciosamente, aprovechándose de la concentración que ellos tenían el uno en el otro.

Alexander le dirigió una mirada llena de odio y sospecha, pero no tardó ni un minuto en abalanzarse sobre él para golpearlo. Mientras rodaban por el suelo golpeándose y gritándose de las cosas más horribles se sumaron al espectáculo los dos condes, anonadados por encontrar allí a Elizabeth en medio de una pelea de hombres, y sollozando como una niña pequeña.

—¡Elizabeth! —gritó su padre—. ¿Qué está sucediendo aquí?

Al escuchar su voz atronadora, Alexander se separó de su hermano y dirigió a todos una mirada cargada de rabia. La que le dirigió a ella, en cambio, estaba llena de interrogantes.

—Es lo que quiero saber yo —gruñó—. ¿Por qué este cambio?

—Vamos, querida, cuéntale porqué vas a casarte conmigo, al fin y al cabo.

Alexander lo miró fugazmente, para luego concentrarse en ella otra vez.

—¿Vas a casarte con él?

Su pregunta apenas llegó a sus oídos. Elizabeth había dejado de llorar e intentaba mantener la compostura para afrontar aquella situación en la que estaba metida. No fue capaz de hablar sin embargo, sino que asintió brevemente con la cabeza.

—No… —musitó Alexander.

En su cabeza un río de lava lo recorría mientras intentaba mantener la ira aislada para poder pensar. Ella era feliz, estaba contenta de casarse con él. Algo debía haber pasado para que cambiara de opinión nuevamente. Miró a su hermano, que sonreía, claramente divertido con su desconcierto.

—¿¡Qué le has hecho, maldito!?

—Nada que ella no disfrutara.

—¡Michael! —gritó Elizabeth. Aquello no estaba en el trato.

—¿¡Qué estás diciendo!?

—Oh vamos, ¿tengo que dibujártelo? Explícaselo, querida, a ver si a ti te entiende mejor.

Alexander se giró hacia ella, y la encontró sonrojada y furiosa. Pasaba algo extraño.

—¿Elizabeth?

Ella lo miró, y por una vez no supo qué descifrar de sus ojos grises.  Fue Michael quien habló.

—Ella tiene que casarse conmigo, Alexander —rugió—, porque posiblemente lleva un hijo mío en su vientre.

La exclamación ahogada de Miterpolnd fue seguida por un gesto de asentimiento de Sufertland. Michael les dirigió una mirada de entendimiento a ambos y estos sonrieron.

Alexander no apartó la mirada de Elizabeth en ningún momento.

Michael lo había amenazado con seducirla, así que por un momento creyó que aquello era una trampa para humillarlo y hacerlo desconfiar de su futura esposa. Así que se la quedó mirando, esperando que ella dijera algo al respecto y lo desmintiera, y entonces él mataría a su hermano, lo retaría a un duelo para que muriera por atreverse a ensuciar el buen nombre de la que iba a ser la madre de sus hijos.

Pero Elizabeth no dijo nada. Miró a Michael con los ojos como platos y llenos de reproche, y luego lo miró a él, con ellos cargados de lágrimas.

<< No. >> Pensó, sintiendo que algo dentro de él dejaba de latir.

—Creo que es hora de que aceptes lo evidente, Alexander; Elizabeth será mi vizcondesa. Debes apartarte.

Continuaba mirándola, cargado de preguntas mudas que no se atrevía a dejar escapar. Ella seguía sin decir nada. Seguía callada, sin desmentir lo que Michael había dicho. Y ahora ni siquiera lo miraba, había agachado la cabeza y dejaba que él se volviera loco buscando respuestas que, al parecer, ni ella podía darle.

Sin poder aguantarlo un minuto más, salió de allí sin mirar a nadie.

Volvía a estar solo. Volvía a sentirse fuera de lugar allá a donde fuera. Volvía a sentir que nadie lo aceptaba en ningún lugar. El dolor volvió a apoderarse de él, más grande, más fuerte… más imborrable esta vez.

Tal como había planeado Michael, mañana se casarían y dejaría a Alexander atrás para siempre. Lo había perdido. No podía quitarse de la mente la mirada llena de dudas que le había dirigido, esperando quizás que ella negara lo que Michael había anunciado.

Había sido una maniobra vil y rastrera. No había ninguna necesidad de herirlo de aquella manera. Pero a esas alturas había comprendido que de Michael podía esperar cualquier cosa, por más desagradable e inhumana que pudiera parecer.

Matt había intentado parecer parcial y no meterse en sus asuntos, pero había dejado claro que veía muy mal su actitud respecto a Alexander. Elizabeth no le había contestado nada mientras él le decía después de la cena que Alec estaba borracho desde el día anterior, y que seguía bebiendo sin haber comido ni dormido nada. La preocupación acudió a ella pero hizo lo posible por no dejarlo notar. Por más que deseara acudir a él y calmarlo con su amor, diciéndole toda la verdad para que dejara de sufrir, no era posible. Podía poner su vida en peligro si Michael se llegaba a enterar. Se le pasaría, él no la amaba, así que cuando el orgullo herido le doliera menos, se le pasaría.

Sophie tampoco la había acusado, pero notaba una leve y discreta decepción al saber que sería con el vizconde con quien se casaría.

Aquello era el mismísimo infierno.

Mientras subía a su cuarto para dormir, después de beber un vaso de leche caliente, recordó que al menos ahora Alexander estaría a salvo de las garras de su hermano. Posiblemente ella había caído mientras que él había salido, pero ese era el precio del amor. Estaba dispuesta a todo con tal de verlo a salvo. Lo amaría toda la vida, sin importar que él la odiara por el resto de la suya.

Cuando entró en su cuarto, una sombra en la ventana la paralizó en el umbral de la puerta. Por un momento pensó que era Michael nuevamente, para amenazarla con algo nuevo esta vez. Pero unos segundos después, la figura se volvió, y los ojos verdes de Alexander la acunaron en una mirada tierna y fría a la vez. Cerró la puerta tras ella con rapidez, y se quedó allí, sin atreverse a acercarse.

—¿Qué haces aquí? —susurró.

Él emitió un gruñido como respuesta, y cuando intentó dar un paso hacia ella y se tambaleó, Elizabeth comprendió que estaba totalmente borracho.

—¿Cómo has subido hasta aquí?

Él seguía sin contestar. Elizabeth lo miró con más atención y vio que ni siquiera la miraba, sino que tenía la mirada perdida en un punto entre el suelo y ella. Cuánto deseaba poder abrazarlo.

—Alexander.

Sus ojos verdes la miraron, y la rabia que vio en ellos la hicieron dar un paso atrás, por precaución. Él jamás le haría daño, pero había tanto fuego en su mirada que dudó si echar a correr cuando él se acercó a ella.

—Elizabeth —murmuró, con voz apenas entendible—. Mi Elizabeth.

Sus fuertes brazos la atraparon en un abrazo feroz y pasional. No tardó en disfrutar de aquel contacto suyo que tanto la enloquecía, pero tenía miedo. Estaba terriblemente borracho, y sus músculos estaban en tensión mientras la abrazaba.

—Eres una mentirosa.

Algo pesado se formó en su estómago.

—Te mereces esto —rugió, alejándose un paso de ella—, ser la esposa de Michael es lo mejor que te pueda pasar. Serás una vizcondesa ejemplar.

Elizabeth intentó contener las lágrimas, entendiendo sus palabras.

—No me caso con él porque quiera ser vizcondesa.

—Tienes razón; lo haces para ser condesa cuando Miterponld muera.

—No, Alec…

—Me pregunto cuánto habrá tardado mi hermano en seducirte. ¿Dos palabras? ¿Tres, quizás?

Una lágrima recorrió su mejilla.

—Por favor, no hagas esto.

—La culpa es mía. Sí. Sólo mía.

Lágrimas de dolor e impotencia caían sin cesar por su rostro, no aguantaba aquello. El corazón se quebraba cada vez un poco más mientras él dejaba escapar su veneno vengativo hacia ella.

—¿Por qué dices eso?

Cuando pensó que no iba a responder, escuchó su voz un poco más allá, al lado de su tocador.

—Jamás debí pensar que eras diferente.

El último trozo entero se rompió por fin. Ya no quedaba nada de su corazón.

—Tú no lo entiendes.

—¡Entonces explícamelo!

En dos grandes zancadas, aunque muy poco equilibradas, llegó hasta ella y la tomó por los brazos.

—Explícame porqué.

El pelo negro caía en bellas motas por su frente, haciendo de su rostro algo más bello y viril. Lo amaba tanto. Cuánto deseaba poder decirle toda la verdad, y casarse con él al día siguiente, ser su esposa, su mujer. Pero nada de eso podía pasar si pretendía mantenerlo a salvo.

Contuvo un llanto que subía a su garganta e intentó hablar con serenidad.

—No puedo, Alec. Pero tienes que creerme cuando… cuando te digo que te amo. Te amo, Alexander.

Aquellas palabras hicieron efecto en Alexander. La rabia se disipó en gran parte y sus manos se tornaron suaves y tiernas alrededor de sus brazos pequeños. Lo amaba. Por fin alguien lo amaba después de tantos años. Años de sentirse perdido y refugiarse en mujeres vacías y alcohol. Años en los que su vida había sido negra, ni gris ni blanca, sino negra. Años que habían recibido una pequeña llama de luz cuando la había vuelto a ver, cuando vio su interior tan lleno de pureza e inocencia. Había sido su luz en la oscuridad perpetua. Y ahora le decía que lo amaba, llenando su corazón de un sentimiento que ya no recordaba.

—Me amas.

Una risa nerviosa surgió de Elizabeth.

—Sí —gimió—. Y necesito que no lo olvides… jamás.

Acunó su dulce rostro entre sus manos. Deseaba besarla hasta que perdiera el sentido, darle al menos un poco de aquello que ella sentía por él.

Sus labios estaban ya a poca distancia cuando cayó en la cuenta. Lo amaba, pero no había renunciado a casarse con Michael.

—Si me amas, ¿por qué te casas con él?

Al principio su tono fue sereno y tranquilo, pero a medida que avanzaba la pregunta la furia regresó a él. Su amor le pertenecía, no podía permitir que Michael le arrebatara el amor de una mujer una vez más.

—¿Es acaso tu ambición más fuerte que tu amor por mí?

Esta vez fue la rabia, los celos, y el terror a perderla quien habló. Elizabeth dio un paso atrás por la ofensa. Comprendía su posición, pero sus insultos estaban yendo más lejos de lo que ella esperaba.

—¿Cómo puedes pensar eso? Tú me conoces.

—Creía hacerlo. Pero ya veo que no.

—Está siendo injusto, no sabes la razón de lo que hago.

—Por supuesto que lo sé; te has enamorado de mí, pero también del título de vizcondesa. Qué difícil elección, ¿verdad? Es mucho mejor tener posición que estar con alguien que amas.

El dolor era visible en el rostro de Elizabeth.

—Tú no sabes nada.

—Ni falta que hace —su contacto era frío, ahora—. Eres ambiciosa y vacía, como todas las demás.

—¡Basta!

—Me alegra que te cases con él, te pega a la perfección. Seguro que mañana mismo le dices que lo amas, en vuestra esperada noche de bodas —una expresión de fingida sorpresa se dibujó en su rostro—. Aunque, ni tan esperada, ¡ya que habéis empezado por el postre!

Cuando se alejó de ella, Elizabeth casi agradeció no tener que soportar su mirada fría tan cerca y su roce sin sentimiento alguno. Después de haber recibido tantas caricias llenas de ternura, le parecía imposible ver sólo frialdad y furia en su verde mirada.

—Que os vaya bien en la boda.

Con paso tranquilo, casi inhumano, se acercó a ella para salir por la puerta. Ella se apartó por miedo a tocarlo y que perdiera el control, pero su magullado corazón sangraba sin parar mientras lo veía abrir la puerta.

—Alexander.

Él se detuvo con la mano en el pomo, pero no la miró mientras esperaba que hablara.

¿Qué iba a decirle? Todo estaba dicho. Le había confesado que lo amaba porque, al menos, necesitaba que supiera que sólo él estaría en su corazón. Pero la realidad era que, aunque le dijera mil cosas bonitas para calmar su dolor, Alexander seguiría odiándola.

Le había hecho daño. Jamás hubiera imaginado que tanto. Él le tenía aprecio, y respeto… pero se preguntó si había algo más. Cuando le confesó su amor vio una fugaz sombra de orgullo y afecto en su semblante. ¿La amaría él? ¿Sería ese el motivo por el que estaba verdaderamente tan mal? Si la respuesta era negativa, ella lo asimilaría, porque sería más fácil dar el paso que iba a dar. Pero siempre llevaría en secreto consigo el deseo de poder recibir el amor de aquel hombre. El único hombre que amaría en su vida.

—¿Me llegaste a amar?

La pregunta salió sola, surgiendo de sus pensamientos más profundos sin que se diera cuenta. Sorprendida, se llevó una mano a los labios como intentando retener lo que ya estaba dicho.

Alexander mantenía la cabeza gacha, mirando la puerta como si de algo extraño se tratase. Tenía el ceño levemente fruncido, meditando la pregunta que Elizabeth acaba de formular.

Sin embargo, cuando abrió la puerta y miró por última vez a la futura vizcondesa Hallet, no salió ninguna respuesta de sus labios. Cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí, dejando a una Elizabeth con el corazón destrozado y muchas lágrimas contenidas.

Por supuesto que la amaba. Como jamás pensó amar a ninguna mujer.

Estaba decepcionado, herido, furioso… estaba de todas las maneras. ¡Maldita sea! Una vez más su hermano le había arrebatado el amor de una mujer. Lo mataría si pudiera.

Todo era tan confuso. Aún no podía creer que Elizabeth pudiera tener un hijo de Michael en su vientre, que se hubiera entregado a él. Estaba loco de celos. De sólo imaginarla en sus brazos le entraban unas terribles ganas de estrangularlo, a los dos.

Jamás se lo perdonaría.

Jamás le perdonaría que lo hubiera sacado de aquel pozo de oscuridad, para después volverlo a meter de la peor manera.

Mientras intentaba recuperar la cordura, analizaba la situación con toda la calma que era capaz.

Ahora ella se casaría con Michael, por lo tanto se iría a vivir a aquella misma casa. Estarían bajo el mismo techo. La vería a todas horas.

No podría soportarlo. No.

Debía poner distancia. Se compraría otra propiedad. O se marcharía a su residencia de Londres. Pero de sólo pensar en las madres casamenteras de la ciudad el estómago se le revolvía con violencia. Mejor compraría otra propiedad allí mismo, en Whitehall, pero lejos de ella. Lejos, lo más posible. Donde no tuviera que soportar verla feliz con su hermano.

La amaba. Y eso lo estaba matando. Era un amor cruel y despiadado, porque se había dado cuenta cuando la había perdido, cuando la vida decidió dejarlo solo nuevamente.

Y ella lo amaba a él. Pero sin embargo se había acostado con Michael. Se iba a casar con él.

No.

Vivir en otra casa no era suficiente. Poner tierra por medio no era suficiente.

Con decisión, hizo sonar con fervor la campana de servicio, y en breve estuvo presente su ayuda de cámara para servirle.

—Luck —masculló—, prepara mi baúl. Nos vamos a América en el primer barco.

Cinco meses después.

Capítulo veinte

1816, Abril.

Estaba mareado de aquel mal olor que desprendía el puerto. Miles de pasajeros llegaban  hoy a su destino, mientras que otros apenas se marchaban, pero la gran multitud y el sudor de esta producían un desagradable aroma en el ambiente que no era de su agrado.

El viaje había sido agotador, demasiados días encerrado en un camarote, tan sólo con una vista al mar (siempre igual) para distraerse. Luck había viajado con él a pesar de su miedo al océano, compañía que había debido agradecerle tras ver al pobre hombre marearse tantas veces en proa.

Cuando por fin habían divisado la isla inglesa, Alexander había sentido por un breve momento el impulso de querer regresarse para no tener que afrontar lo que allí le esperaba.

Había pasado unos cinco meses en Nueva Orleans totalmente ocupado con el trabajo de la naviera de la familia. Cuando llegó allí se topó con varios americanos que estaban al mando, pero muchos de ellos habían estado robando a la compañía. Envuelto en un mar de diligencias para resolver el asunto, Alexander casi se había olvidado del motivo que lo había llevado hasta allí tan apresuradamente. Pero eso sólo ocurría durante el día, porque la noche era una tortura, el infierno más largo en el que había estado jamás.

Con esmero y dedicación, consiguió establecer el orden en las oficinas de la compañía. Los trabajadores muy pronto lo respetaron y admiraron por su dedicación. No era habitual ver a un aristócrata dedicarse él mismo a sus negocios.

Los gerentes y encargados intentaban establecer alguna clase de amistad con él, invitándolo a salir a los mejores burdeles y pubs de la región, pero Alexander casi siempre rechazaba. Y cuando aceptaba, no duraba ni dos horas en el lugar para después retirarse a su apartamento.

Había decidido alquilar un departamento en lugar de ocupar la residencia de la familia en la ciudad. Un departamento lo bastante grande como para estar una larga temporada. Había contratado a una señora de carácter fuerte para que se encargara de hacer las dotes de ama de llaves y cocinera. Algo que no era difícil dado que vivía solo. Su objetivo era regresar a Inglaterra en unos diez o doce años, pero jamás se había imaginado que en cinco meses ya estaría de regreso.

Con periodicidad, había mantenido correspondencia con el gerente de la oficina en Londres para mantener una comunicación entre ambas centrales. Hasta aquel momento no había recibido una carta de Michael, donde le decía que su padre estaba gravemente enfermo y que podía pasar a mejor vida en cualquier momento. Aquello requería su presencia de forma inmediata, no sólo porque era su obligación como hijo, sino que conllevaba el ascenso a conde de su hermano mayor, y el suyo a vizconde por derecho. Si su padre moría, ahora él sería el vizconde Hallet.

No deseaba la muerte al viejo. Antes de pasar todo lo que pasó, había visto en él a un padre. Y aunque no sentía por él el respeto ni el amor que sentía un hijo por su padre, lo apreciaba y no deseaba que se muriera sin antes poder verlo.

Todas aquellas razones lo hicieron coger un barco en cuanto tuvo la oportunidad, dos días después de recibir la noticia. Ahora iba en un carruaje alquilado rumbo a Folcher House.

Durante todo aquel tiempo, no había dejado de pensar en Elizabeth ni un solo segundo.

A veces la recordaba con cariño y anhelo, pero en otras ocasiones sólo podía sentir rabia cuando su imagen volvía a su mente.

No sabía cómo se habían tomado la noticia al día siguiente, el día de la boda, al descubrir que había partido hacia América sin decir nada a nadie. Tan sólo había dejado una nota para el mayordomo, quien se encargaría de dar la nueva a los demás.

Había sido lo mejor, tanto para él como para ella.

Debía tener un embarazo avanzado. El que debía haber sido su hijo, ahora era su sobrino. Elizabeth iba a darle un sobrino. Un hijo de Michael.

No estaba seguro si había gestado la primera vez que estuvo con Michael, pero de no haberlo hecho en ese entonces, lo hubiera hecho poco después. Y aun así sabía que la encontraría con un hijo en su vientre.

Debía controlarse. Todo aquel tiempo había aprendido a mantener a raya su control cada vez que aquellos pensamientos destructivos acudían a su mente. Pero era tan difícil.

Ningún hombre debería soportar ver en brazos de otro a la mujer que ama.

El carruaje se detuvo cuando llegaron a la gran mansión.

Alexander la observó durante unos segundos antes de salir al exterior. Había luces encendidas en varias habitaciones. El salón principal se veía con movimiento a través de las pesadas cortinas. Debían estar todos reunidos en la sala, a pesar de que no había avisado de su llegada.

Finalmente salió del carruaje y se dirigió a la puerta principal, el cochero sería pagado por Luck, y entre los dos se encargarían de su equipaje.

Después de esperar tras tocar la puerta, Dom la abrió ante él y lo miró con grata sorpresa.

—¡Milord! Me alegra volver a verlo.

—Gracias, Dom.

—Ha llegado en buen momento, lo esperábamos tarde o temprano.

—Hay mucho jaleo, ¿qué ocurre?

—Están todos reunidos en la sala con el doctor Parkins —informó, haciendo referencia al médico de la familia.

Alexander dudó antes de preguntar.

—¿Todos?

—Sí, milord. Lord Sufertland, lord Lopout, lord Hallet y lady Hallet, milord.

Lady Hallet.

El corazón de Alexander dio un brinco tan grande que tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar del lugar. Pero aquel brinco de felicidad fue sustituido por una garra venenosa.

La había echado muchísimo de menos. Había anhelado su presencia, sus besos, tenerla cerca… todo de ella. Pero seguía herido. Ella lo había cambiado por su hermano. Lo había traicionado. Le había dicho que lo amaba, ahogándolo en aquella desesperación de amar y saberse amado pero no saberla suya. Ahora era lady Hallet, algo inalcanzable e intocable. Su cuñada. La madre de su sobrino. ¿Querría a aquel niño? ¿Sería capaz de apreciarlo sabiendo que por culpa de él no era suya la mujer que amaba? Ni lo sabía ni tenía intención de averiguarlo de momento. Sólo era capaz de respirar con calma e intentar mantener el control.

Durante todo aquel tiempo había intentado odiarla por haber sido débil y caer en los brazos de Michael. Había hecho hasta lo imposible para olvidarla y dejarla en el pasado. Pero había sido imposible. Su imagen estaba grabada a fuego en su mente y su corazón, en lo más profundo de su alma. Lo único que había logrado sentir había sido más dolor por saberla perdida, por tener pesadillas con ella en los brazos de Michael.

Con el rostro impasible, dejó que el mayordomo lo guiara hasta la sala de estar.

Cuando anunció su llegada, todas las voces se callaron hasta que apareció por la puerta del salón.

Al primero que vio fue al doctor, quien estaba de pie ante todos en posición de una conferencia. Lo saludó educadamente. Al segundo que vio fue a lord Sufertland, que estaba sentado al lado de Matt. Se dirigió hacia ellos, que lo esperaban de pie, y ofreció una breve reverencia al conde, mientras que dio un efusivo abrazo a su amigo. Cuando se dio la vuelta para ver las dos personas que estaban a su espalda, en el otro sofá, se chocó con la mirada de Michael y Elizabeth.

Ellos también se habían puesto de pie, pero Alexander no se dirigió hasta ellos para saludar, sino que les dedicó una fugaz mirada a ambos.

Michael estaba igual que siempre, aunque notaba un casi imperceptible cambio en su forma de mirar. Parecía huraño y malhumorado. Y Elizabeth…

Elizabeth estaba tan flaca como la había dejado. Puede que incluso más si eso era sanamente posible.

No había ningún bebé en su interior. No estaba embarazada.

Subió la mirada hasta sus grises ojos y los encontró mirándolo fijamente. Sus miradas se encontraron después de tanto tiempo. Tan sólo fue una milésima de segundo antes que Michael hablara, pero Alexander tuvo la impresión de haberse perdido en una tormenta en aquellos ojos.

—Alexander, si no te importa, nos gustaría seguir escuchando al doctor Parkins.

Alexander apartó la mirada de Elizabeth a duras penas y lo miró.

—Por supuesto —ahora se dirigía al mismo doctor—. Por favor, continúe, ¿cómo se encuentra el conde?

El doctor esperó a que tomara asiento en unos de los sillones más allá, y reanudó la conversación.

—Lord Miterpolnd está en una situación muy delicada. Su estado exige total reposo y una atenta…

Las palabras del doctor volaban en el aire mientras se difuminaban para él. Lo escuchaba lejanamente, entendiendo lo que decía pero sin poner mucha atención.

Su atención estaba puesta en otra parte.

Su mirada cayó sobre Elizabeth sin importar que alguien más se diera cuenta. Desde donde estaba, al lado de la ventana, tan sólo podía verla de perfil.

No estaba embarazada. ¿Cómo era posible? A esas alturas de un matrimonio la gran mayoría de las mujeres esperaban su primer hijo. Quizás a ella le costara más concebir.

Aquello le produjo una gran satisfacción. El hecho de que no estuviera esperando un hijo de su hermano le hacía sentirme un poco, tan sólo un poco, mejor. Y estaba tan hermosa.

Pero observándola mejor, no tenía buen aspecto. Estaba más delgada, y su rostro estaba con una palidez que no era habitual en ella. Ya no lucía aquel sonrojo habitual que tan encantador le quedaba. Parecía infeliz. Triste.

—Lo recomendable es prepararse para lo peor. No les doy esperanzas de una mejora, con eso les digo todo.

Las palabras concluyentes del doctor lo trajeron de vuelta nuevamente. Al parecer la situación de su padre no era nada favorable.

—¿Puedo subir a verlo? —preguntó.

—Por supuesto, milord. Pero no recomiendo más de diez minutos como visita; se agota fácilmente. Y sin sustos ni alteraciones, su corazón no podría resistir ninguna de las dos cosas.

Con un asentimiento, Alexander se puso en pie.

—Bien. Iré a verlo.

Mientras salía de la sala intentaba evocar las palabras del doctor; el conde estaba gravemente enfermo del corazón. Con algo así no duraría mucho en pasar a la otra vida. Se preguntó si sería buena idea presentarse de pronto en su cuarto, si aquello no sería una alteración para sus nervios.

Escuchó que Michael despedía al doctor en la entrada, y luego una dulce voz dando las gracias que sólo podía pertenecer a Elizabeth. Intentó despejar su imagen de la mente. Debía mantener el control.

Cuando llegó a la puerta del cuarto de su padre, esta estaba ligeramente abierta. Dio un suave toque antes de entrar, más que nada para avisar de su presencia. Se acercó lentamente a la gran cama en la que reposaba el anciano, totalmente dormido.

—Milord.

No se despertó.

—Padre.

Un ronroneo y unos ojos azules respondieron a su llamada. Al mirarlo, el conde mostró una breve sorpresa al reconocerlo. Alexander se acercó más a él para no tener que alzar la voz.

—¿Cómo te encuentras?

—Completo —musitó.

Alexander frunció el ceño. Dudaba mucho que su presencia hubiera sido necesaria para el conde. Pero no lo discutió, no debía darle disgustos.

—He venido lo antes posible.

—Has venido, es lo importante.

—El doctor asegura que te pondrás bien —mintió. Al fin y al cabo, es lo que se dice en esas ocasiones.

Una risa ronca escapó de los labios de su padre.

—Parkins no me miente, Alec. No lo hagas tú.

Alexander bajó la cabeza, sintiéndose de pronto como un niño ante aquella reprimenda. La voz de Miterpolnd era dulce y tierna, nada que ver con su habitual rugido furioso y su imperativa forma de hablar. Bien era cierto que la gente cambiaba al borde de la muerte.

—Has hecho falta en esta casa, hijo.

Hijo, hacía tanto tiempo que no lo llamaba así; que no se sentía así.

—No voy a quedarme aquí. He comprado una casa a media hora de aquí, casi a las afueras de Whitehall.

Su padre lo miró, sorprendido.

—No lo sabía.

—Nadie lo sabe. Ni si quiera había personal, lo mandé contratar antes de venir. Ahora todo Londres debe estar al tanto.

—Ha sido buena idea. No debes quedarte aquí.

Alexander estaba totalmente de acuerdo.

—Debes descansar; vete a tu nueva casa y vuelve mañana. Pero vuelve, Alec.

Alec lo miró, anonadado ante aquel tono de súplica. Comprendía que su padre deseara tener a su hijo cerca antes de fallecer, pero habían sido muchos años de rencor y sufrimiento. Años en que lo había culpado por la muerte de su madre, o la que había querido como tal. Él había cedido a los caprichos de su hijo legítimo y había apartado de él a la mujer que lo había criado como a un hijo. ¿Podía olvidar eso? ¿Podía darle la tranquilidad que necesitaba para irse en paz?

Alexander recordó los momentos en que le enseñó a ser un hombre al igual que a Michael. Aquellos momentos en los que no hacía distinción sobre el legítimo y el ilegítimo. También evocó en su mente la imagen de Addy, la que siempre vio como a una madre. Su imagen lo llenaba de dolor pero también de una gran paz interior. Su amor fue tan inmenso que ella también hubiera perdonado a aquel hombre. Por ella. Por ella lo haría.

—Claro que vendré.

Tras despedirse de él, le aconsejó que durmiera y salió de la habitación.

Sentía que se había quitado un peso de encima, que su regreso empezaba con buen pie. O al menos, eso pensaba hasta llegar al vestíbulo y encontrarse con Elizabeth.

Estaba dirigiéndose a un pasillo por el que sólo había dos puertas; su antiguo despacho personal y un escusado. Al verlo, se detuvo en seco y se lo quedó mirando. Ambos estaban mirándose fijamente, esperando a que el otro hablara. Alexander no veía nada de lo que hablar, por lo que le dirigió una breve inclinación de cabeza y dio media vuelta.

—He convertido tu despacho en mi lugar de lectura —dijo ella, él se detuvo y la miró—. Espero que no te importe.

Había extrañado tanto el sonido de su voz.

—No.

Volvió a darse la vuelta.

—¿Qué tal el viaje?

Esta vez no la miró al responder.

—Bien —masculló—. Si me permites, voy a mi casa. Necesito descansar.

—¿Tu casa?

Él la miró. ¿Por qué estaba tan pálida?

—¿Qué casa?

Antes no tenía esa sombra bajo los ojos, la hacía ver tan…

—He comprado una casa a media hora de aquí.

Elizabeth asintió, comprendiendo.

Sí, definitivamente estaba cambiada. Y no era solamente el hecho de que no estuviera embarazada; había algo en ella que no había antes. Se la veía tan deprimida. Casi podía tocar la nube negra que envolvía su cuerpo.

—¿Qué pasó con tu hijo?

La pregunta salió de sus labios sin que pudiera evitarlo, pero se moría de ganas por saberlo, así que esperó la respuesta con impaciencia.

La respuesta, sin embargo, fue una mirada triste de ella y un gesto de negación con la cabeza.

Una falsa alarma. Había perdido a la mujer que amaba por una maldita falsa alarma.

No, rectificó.

Había perdido a la mujer que amaba, porque ella había caído rendida a los pies del miserable de su hermano. Porque no había sido capaz de renunciar a la ambición a pesar de lo que decía sentir por él.

Sin una palabra, dio media vuelta y se marchó.

Capítulo veintiuno

—A lord Miterpolnd le hará bien tener a sus dos hijos cerca antes de morir. Cuando mi madre murió, insistía en que mis hermanas y yo estuviéramos lo más cerca posible. Se iría en paz, decía.

—Sí —afirmó Elizabeth—, supongo que es bueno sentir a la familia cerca.

—¿Quiere una sola trenza, milady?

—Sí; cuando me haces dos parezco una niña pequeña.

Doncella y vizcondesa sonrieron, totalmente de acuerdo.

Estaban en el tocador de Elizabeth, ella sentada y Sophie tras ella preparándola para dormir.

Cuando se trasladó a Folcher House como la vizcondesa Hallet, se opuso rotundamente a compartir dormitorio con Michael, o tan si quiera a tener uno privado contiguo con el suyo. Por el contrario, se había instalado en un aposento al otro lado del pasillo, lo más lejos posible de él.

Cuando, momentos antes de la ceremonia, le habían comunicado que Alexander se había ido, tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no desfallecer allí mismo, delante de todos los invitados. La mayoría eran vecinos de Whitehall, y algunos familiares lejanos que habían venido de Londres y otras ciudades del norte.

Elizabeth estaba convencida que su vida no sería la misma a partir de aquel día.

El corazón latía casi con pereza cada día de su vida. Había perdido al amor de su vida y ya nada tenía color.

Había dejado de comer durante los cuatro días siguientes a la boda, causando en ella unos estragos de anemia que casi le costaron la vida. Sophie siempre trataba que bebiera y comiera lo más posible, consiente del sufrimiento de su señora. A veces Elizabeth se desfogaba con ella y le comentaba sus penas, pero los consuelos que recibía no aplacaban ni una parte de su dolor.

Los meses que siguieron cayó enferma más de una ocasión, a causa de no comer bien y estar en una constante depresión. El doctor Parkins le había recomendado buscar alguna distracción para traer algún tipo de alegría a su vida, pero Elizabeth se negó rotundamente a pasar de la puerta de su habitación durante casi tres meses seguidos.

Como consecuencia, unas fuertes ojeras se posaron bajo sus grises ojos, y prácticamente le dolía estar mucho tiempo en la claridad. También había perdido mucho peso, algo peligroso para ella, que era menuda de por sí.

Michael jamás dio muestra de preocupación, sino que las veces que estaba en la casa se la pasaba discutiendo con ella. Discutían por nada y por todo. Michael exigía de ella algo que jamás podría tener: su respeto.

Cuando estaban en la misma sala, él no tardaba en anunciar que se iría a Londres para buscar diversión femenina, y que ensuciaría su imagen lo más que pudiera. Ante esto, Elizabeth únicamente se limitaba responder que hiciera lo que quisiera, pero que se mantuviera alejado de ella. Los gritos e insultos comenzaban entonces. Sabía que no cumplía sus amenazas, mantenía sus aventuras en secreto aunque las cotillas de la ciudad se las arreglaran para saberlo todo.

Cuando el conde cayó enfermo comenzó a salir más de la habitación. El hombre había decaído notablemente, y el rechazo que sentía hacia él se vio sustituido por una lástima que la impulsó a abandonar su reclusión para cuidarlo de vez en cuando. Michael también se veía afectado, pero jamás pasó más de cinco minutos a su lado cuando subía a verlo.

Sus marchas a Londres eran para ella un alivio. Había cumplido su palabra de no buscar derechos maritales en ella, ni de volver a molestar a Alexander. El tema sobre este tampoco salía con mucha frecuencia, pero cuando lo hacía se limitaba a insultar al hombre ausente.

Había imaginado mil veces cómo sería volver a verlo, y en ocasiones pensaba que eso no volvería a pasar. Pero él había vuelto, y seguía igual de hermoso.

Que se hubiera ido a otra parte era lo mejor que podía haber hecho, pensó con tristeza. No estaba segura de poder retener a Michael si vivían bajo el mismo techo.

Se había dado cuenta de que no estaba embarazada.

Sabía que con su gesto él habría interpretado que fue una falsa alarma, o que lo habría perdido, pero no pudo evitar preguntarse qué estaría opinando al respecto. ¿No se imaginaría la verdad? No había forma de que sospechara sus verdaderos motivos para casarse con el miserable de Michael, ¿verdad? No, claro que no.

—Está muy pensativa, milady.

Elizabeth miró a su doncella a través del espejo.

—Pensaba en la llegada de Alexander.

—¿Han tenido un enfrentamiento?

—No —susurró, intentando controlar aquel dolor en el pecho—, apenas hemos hablado.

Tras tantos meses en la soledad y el mar de sufrimiento por el que había pasado en su habitación, Elizabeth había quedado sin lágrimas de tanto llorar. Algunos días, Sophie debía poner sobre sus parpadas toallas bañadas en té caliente para calmar la hinchazón. Ahora sólo le quedaba un corazón hecho trizas que añoraba al hombre que amaba. Y que se encogía de dolor cada vez que imaginaba el odio que debía sentir hacia ella.

Pero ya no tenía que imaginarlo, pensó, ahora bastaba mirarlo a los ojos para verlo ella misma.

—Quizás no sea necesario ningún enfrentamiento si él no vive en la casa.

—Ha sido lo mejor. Con él lejos Michael se sentirá más tranquilo.

Sophie terminó con la trenza y se puso a su lado, agachada para estar a su altura.

—Pero también es cierto que puede aprovechar la presencia de lord Alexander para evitar los malos tratos del vizconde, milady.

—Alexander no debe enterarse de nada —urgió—; tiene que estar lo más desinformado posible de mi infierno en estos meses.

—Pero el vizconde la somete a un maltrato psicológico desmesurado, él puede hacer algo.

—Puede ser, pero con el odio que debe tenerme no creo que le interese.

—Yo no creo eso.

—Alec no siente por mí más que odio y desprecio, de eso estoy segura.

—Pero usted lo ama tanto —suspiró la doncella, apenada por el triste destino de su señora.

—Y él lo sabe —dijo, recordando la noche en que se lo confesó todo. Sin embargo, él no había respondido a la pregunta de ella de si él también la amaba—. Estoy agotada; retírate, Sophie. Descansa.

—Igualmente, milady. Buenas noches.

—Buenas noches.

Cuando estuvo sola, se preguntó cómo soportaría ver a Alexander rondando por allí, cuando fuera a ver a su padre. Cómo controlaría las ganas de echarse a sus brazos y contarle toda la verdad.

A la altura de media mañana del día siguiente, Alexander volvió a Folcher House.

Elizabeth estaba en el vestíbulo colocando unas rosas recién recogidas del jardín cuando Dom le abrió la puerta.

—Buenos días, milord. ¿Desea tomar el té?

—No, Dom. Ya he desayunado, gracias.

Cuando Dom se apartó de su visión, Alexander la vio. No podía creerse que estuviera allí, cerca de ella nuevamente. Pero se recordó que por muy cerca que volviera a estar, ya no podía tocarlo.

—¿Vienes a ver a lord Miterpolnd?

Él tardó en contestar, acercándose a ella mientras no dejaba de mirarla.

—Sí.

Su corta y brusca respuesta sirvieron a Elizabeth para darse cuenta de lo poco que deseaba tener contacto alguno con ella.

Comprendiendo, hizo un breve asentimiento y se dispuso a marcharse de su vista.

—¿Dónde está tu marido?

Elizabeth se dio la vuelta, y al mirarlo se encontró con unos ojos verdes cargados de ira.

—No lo sé —masculló, sintiéndose irritada por su estúpida pregunta. ¿Acaso pretendía recordarle que estaba casada con un miserable que le había arruinado la vida? Porque, sinceramente, dudaba que le interesara saber la respuesta.

—Vaya esposa estás hecha; ni siquiera sabes dónde está tu esposo.

—Has venido a insultarme, por lo que veo.

—No —necesitaba herirla, herirla como ella lo había herido a él—. No pierdo el tiempo con gente como tú.

Al verla allí, junto aquellas flores y tan hermosa, Alexander había estado a punto de olvidar todo lo ocurrido y besarla, besarla hasta que ambos cayeran rendidos y sin sentido. Pero la realidad nunca abandona una mente consiente por mucho tiempo, y la suya lo arrojó al vacío como tantas veces cuando le recordó que ella lo había traicionado, que ahora estaba casada con otro. Por eso la había atacado de aquella manera, porque necesitaba recordárselo a él mismo. Y si con aquello lograba hacerla sentir tan mal como se sentía él, mejor todavía.

La parte que se moría de amor por ella le gritaba con ansiedad que la dejara en paz, que tan sólo llevaba un día en aquel lugar y no merecía estropearlo. Y también estaba la expresión de su rostro, asombrada por su ataque verbal. Sin embargo, pronto apareció un destello de ira en sus ojos grises.

—No voy a permitir que me sigas insultando.

Cuando se dio la vuelta para marcharse, Alexander se dio cuenta de que apenas podía ir en línea recta.

—¿Estás enferma? —preguntó a su espalda.

Ella se detuvo, pero no se volvió cuando contestó.

—No.

—Elizabeth.

Le estaba mintiendo, lo sabía, aquel aspecto no podía ser normal. Ella no se giró, y tuvo que ir hasta ella y hacerla darse la vuelta.

—¿Estás enferma?

—Te he dicho que no —estiró el brazo para soltarse de su agarre—. Tengo cosas que hacer.

Él le bloqueó el paso.

—Déjame pasar.

A pocos centímetros de distancia, Alexander pudo percibir aquel aroma a limpio que tanto lo enloquecía. Cuánto deseaba poder besarla.

Elizabeth estaba más nerviosa por segundos. Su ataque le había dolido, pero con las peleas de Michael había aprendido a defenderse, y ya no era la misma tonta que se quedaba callada mientras le gritaban. Comprendía a Alexander, porque a ningún hombre le gusta que quede maltrecho su orgullo. Pero no permitiría que hiciera más grande el dolor y el sufrimiento que ya pasaba.

Cuando pensaba que él no la dejaría pasar y que seguiría insultándola, Alexander se apartó y se dirigió a las escaleras, donde comenzó a subir para dirigirse al piso de arriba.

El conde no estaba solo. Matt estaba a su lado, recatadamente sentado mientras bebía una copa de coñac. Alzó la mirada hacia él cuando lo vio entrar.

—Acaba de dormirse —dijo, mientras señalaba el rostro tranquilo del conde—. Llegas tres minutos tarde.

Alexander lo siguió fuera de la habitación.

—Volveré en la tarde, entonces.

—Quédate a comer; al fin y al cabo él estará despierto a la hora de la comida.

Alexander lo meditó un momento, pero luego asintió. Tenía mucha curiosidad por saber cómo iban las cosas en su antiguo hogar.

—¿Me entretendrás mientras tanto?

Matt rio.

—Por supuesto. Demos un paseo.

Al cabo de quince minutos ambos caballeros montaban a caballo mientras paseaban por los alrededores de la casa. No se alejaron mucho, tan sólo querían un poco de intimidad para hablar como los buenos amigos que eran.

—¿Por qué no estás en Londres? —preguntó Alexander mientras frenaban a sus caballos cerca de unas rocas.

—El estado de tu padre nos tiene a todos angustiados, Alec —confesó, más serio de lo habitual—. Ha sido tan de repente que nos ha sorprendido a todos.

—Por lo que veo todos lo quieren más ahora convaleciente que cuando estaba en plena forma. Incluso yo.

—Miterpolnd siempre ha sido un hombre afable, pero tenía sus cosas.

—Ya.

Matt bajó del caballo al igual que él. Tras amarrarlos en un pequeño árbol, se sentaron en las grandes piedras.

—Me ha dicho mi padre que has comprado una propiedad.

—Sí; te llevaré hoy mismo si quieres.

Alexander jugaba con una rama entre sus manos mientras Matt buscaba piedras diminutas a su alrededor para cogerlas y volverlas a tirar.

—¿Qué tal en Nueva Orleans?

Esta vez, Alexander no había mantenido correspondencia con su viejo amigo. Había recibido una carta suya poco después de marcharse, pero no quería tener contacto con nada que le recordara a Elizabeth.

—Marcha todo bien; hay buenos trabajadores a cargo.

Matt asintió, alegrándose por ello.

—¿Cuándo tienes pensado volver?

Alexander meditó la respuesta.

—Pronto, espero.

Un silencio incómodo siguió aquella respuesta.

Quería preguntarle a su amigo cómo había marchado todo tras su partida, pero no quería parecer imprudente. Y mucho menos que Matt se diera cuenta que seguía perdidamente enamorado de su hermana.

—Hay una señorita en Londres que me trae de cabeza —dijo Matt, con una voz claramente tímida y avergonzada.

Alexander sonrió ampliamente al darse cuenta que la timidez provenía de un interés sincero y comprometido. Su buen amigo había hallado el amor.

—¿Quién es ella?

—Es la hija de lord y lady Wishows.

—Vaya —rio—, tiras alto. Creo que es la dama más bonita de todo Londres.

—Al menos esta temporada, sí. He tenido que luchar con varios pretendientes.

—¿La estabas cortejando?

—¡No, buen Dios!

Ambos compartieron unas breves carcajadas; Alexander sintió que el pecho le dolía un poco menos cuando compartía aquellos momentos con Matt. A él también lo había echado de menos.

—Todo fue por casualidad —sonrió, perdido en recuerdos—. Una bella casualidad.

—¿Le propondrás matrimonio?

Matt tardó en responder, y Alexander no pasó desapercibido que su rostro hubiera cambiado de alegre a gravemente perturbado.

—¿Qué sucede? ¿No la quieres? Para comprometerte, quiero decir.

Matt le dirigió una mirada angustiada.

—No puedo casarme, al menos no ahora.

Alexander frunció el ceño.

—Ya has sido lo bastante libertino, Matt.

—No es por eso.

—¿Entonces?

Matt tiró la última piedra que le quedaba en la mano, y las volvió a recoger. Cuando reinició el juego nuevamente, contestó a la pregunta.

—Es por mi hermana.

Alexander lo miró, intrigado.

—¿Por Elizabeth?

Él asintió.

—¿Qué tiene ella que ver?

—Todo —murmuró, mirándolo fijamente—. Está viviendo un infierno con ese miserable.

La sangre dejó de llegar a su cerebro por un breve segundo.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, vamos, Alec. Sabes mejor que nadie lo rata que es Michael. Le hace la vida imposible.

Alexander estaba empezando a ponerse nervioso, muy nervioso.

—Explícate.

Matt suspiró, y pasó a narrarle lo que había sido de la vida de su hermana durante aquello largos cinco meses.

—Un día me la encontré llorando a lágrima suelta en el jardín; sólo habían pasado dos días de la boda. Le pregunté si era por ti, por lo que  había sucedido. Intenté que me explicara por qué se había dejado seducir por Michael pero fue inútil, no paraba de llorar.

Alexander se imaginó la escena, con el corazón encogido.

—Volví a visitarla unos días después, y Sophie me dijo que no había salido de la habitación durante dos días —le dirigió una urgente mirada a Alexander, en la que este pudo ver lo grave que había sido la situación—. Durante esos dos días no había comido nada, Alexander. Nada. Y al día siguiente cuando fui a verla continuaba todo igual; se negaba a salir.

Alexander no podía hablar. No tenía fuerzas para sacar las palabras.

—Cayó enferma —continuó—. Y fue cuando decidí quedarme en Whitehall para cuidar de ella.

Matt cayó un momento, dando oportunidad a que preguntara algo si lo deseaba. Pero Alexander estaba perdido, imaginándose todo lo que él le estaba relatando. Su rostro estaba transformado en una máscara de preocupación y pánico al ir comprendiendo la situación.

—Venía a verla casi cada día, pero tenía que subir a su recamara porque no salía de la habitación. Estuvo así casi tres meses seguidos. La obligábamos a comer. A penas mencionaba palabra.

Matt respiró hondo.

—A esas alturas ya había comprendido que no había ningún niño por medio —hizo otra breve pausa antes de reanudar la conversación—. Cuando tu padre enfermó ella salió por fin de su encierro, me daba la impresión de que buscaba algo con que entretenerse, así que lo hizo cuidando de él. Pensé que podría irme, pero entonces vino lo peor.

Alexander lo miró, interrogante, a punto de sacudirlo si no continuaba.

—Sus peleas con Michael —explicó—. Pude presenciar unas dos, más o menos. Y en una de ellas tuve que romperle la cara a ese desgraciado —masculló irritado—. No la respeta. No deja de recordarle lo que pasó contigo. La insulta, le grita. Es un miserable. Ella se defiende, pero aunque pueda defenderse de él no puede hacerlo de los comentarios que vuelan en la ciudad y en Whitehall por culpa de tu hermano; metía cada noche a una mujer distinta en su cama.

Matt lanzó la última piedra con rabia.

—Hasta que no volví a partirle la cara no hizo sus acciones sexuales con más discreción.

Alexander enterró la cabeza entre las manos.

—Ya no es mi pequeña Eli —continuó Matt—. Ahora se ha vuelto fría y ausente, como si nada le importara. Las discusiones con Michael parecen haber calmado; sólo pelean de vez en cuando, pero todo lo ocurrido ha dejado mella en ella.

Alexander estaba tratando de asimilar toda aquella nueva información.

—¿Por qué no me escribiste al respecto?

—No hacía falta que me lo dijeras para saber que querías mantenerte alejado de todos.

Un frustrado suspiro escapó de los labios de Alexander.

Era cierto, quería alejarse de todo y de todos los que pudieran recordarle que la mujer de la que se había enamorado se había entregado a su rival; su propio hermano. Y que, por consecuencia, se había casado con él. No era algo que un hombre quisiera que le recordasen.

—No debí marcharme.

—Nada hubieras podido hacer. Empeorar las cosas, quizás.

—Necesitaba alejarme de aquí, alejarme de ella…

—Ella te ama.

—¡Pero se acostó con él!

Poniéndose en pie, se pasó una mano por el enredado cabello oscuro mientras daba vueltas sobre sí mismo.

—Yo no sé qué pensar —murmuró Matt—. Duermen en habitaciones separadas; la de Elizabeth al otro lado del pasillo.

Una llama de esperanza cruzó fugazmente el corazón de Alexander.

—Eso no significa nada. Se casaron porque la había comprometido.

Matt se sumió en sus pensamientos.

Elizabeth era su hermana pequeña, a quien había desamparado dejándola en las garras dominantes de su padre. Y ahora ni si quiera había sido capaz de protegerla de alguien como Michael. Le había fallado como hermano. Había permitido que ese miserable la atrapara, aun sabiendo lo que había entre ella y Alexander.

Le había fallado a Elizabeth.

Pero estaba dispuesto a reponer esa falta.

—Tienes que hablar con ella, Alec.

Alexander lo miró, incrédulo.

—No es buena idea.

—Por supuesto que lo es —masculló, poniéndose en pie—. Estás enamorado de ella, Alexander. Acéptalo.

Alexander no contestó.

—¿Ella lo sabe? —preguntó Matt con cautela.

—No.

—Entonces con más razón tenéis que hablar.

—No voy hablar con ella, Matt. Me dijo que nos casaríamos y cayó rendida a los brazos de Michael. ¡No hay nada que hablar!

Pero le dolía. Le dolía saber en la situación que se había encontrado durante aquel tiempo. Lo mataba la angustia de saberla enferma y no haber estado ahí para cuidarla. Lo llenaba de celos saberla casada con otro mientras ambos sufrían por no estar juntos. Y aun así… no tenía sentido que hablaran.

—De acuerdo —dijo Matt—. Lo entiendo, Alec.

Alexander lo dudaba, nadie podía entender la tormenta de emociones contradictorias que lo recorría entero.

—Pero si no vas a aclarar este asunto…

—Es que no hay nada que aclarar, Matt —rugió Alexander, sintiendo que el dolor de su pecho iba en aumento por segundos—. La amo; fervientemente —suspiró—. Pero todo lo que está pasando no hubiera sucedido si ella hubiera sido mi esposa, sino hubiera elegido a Michael.

—Tiene que haber una explicación.

—Si la hay, prefiero no escucharla a estas alturas. Tu hermana es lady Hallet. La esposa de un vizconde. La esposa de mi hermano.

Matt meditó sus palabras.

—Si no vas a hacer nada por la mujer que amas, entonces tendré que hacerlo yo. Fui un estúpido al mantenerme al margen de todo esto, sin saber lo mal parada que acabaría Elizabeth. Quizás a ella le dé lo mismo, pero esta situación la matará lentamente.

Alexander no contestó, no quedaban fuerzas en él para seguir hablando.

Estaba abatido, cansado de sufrir por aquella mujer. Ella lo había traicionado, no se merecía su amor.

Pero estaba sufriendo. Y no soportaba verla sufrir, mucho menos en manos de Michael.

—Si cambias de opinión —murmuró Matt, encaminándose hacia su caballo—, será mejor que sea a tiempo. Hay muchas maneras de anular un matrimonio, Alexander, podrías recuperarla si vences tu orgullo. Admito que actuó mal, mi hermana jamás debió acostarse con Michael. Pero si la perdonas, si le das otra oportunidad y decides sacarla de este infierno… sé que ella te estará esperando.

Una vez más, Alexander no dijo nada. Demasiada información, demasiados consejos, demasiada cruda realidad. Necesitaba una copa.

A un hombre no se le podía hablar de temas así sin una copa de coñac al lado.

—Volvamos a la casa.

Capítulo veintidós

Después de casi dos semanas del regreso de Alexander, Elizabeth estaba casi convencida de que él hacía todo lo posible por evitarla. Apenas habían vuelto a hablar, y cuando coincidían por los pasillos en su visita diaria al conde ella hacía todo lo posible por no entablar conversación.

No era por falta de ganas, desde luego, sino que ya había comprobado que tenía mucho veneno por lanzarle. Y su corazón ya estaba lo suficientemente roto como para recibir más puñaladas.

En más de una ocasión, había tenido que detener una pelea entre Matt y Michael, donde siempre terminaba apareciendo Alexander para enfrentarse al vizconde. Cuando Elizabeth aparecía en el lugar de la pelea, atraída por los gritos, Michael se detenía inmediatamente y le lanzaba miradas asesinas a su hermano. Había respetado el trato, y más ahora que, dentro de la casa, había escuchado conversaciones sobre los negocios ilegales que mantenía en la compañía. Jamás se hubiera imaginado que transportara mercancía ilegal en su naviera.

Esa noche, todos habían sido reunidos nuevamente por el doctor Parkins para informar de un estado crítico del conde. Al marcharse, su padre había subido a verlo inmediatamente, queriendo aprovechar hasta el último momento con su amigo de tantos años.

Matt se sintió conmovido, y el servicio también dio muestras de sentir mucho la futura perdida del actual conde Miterpolnd.

Con el motivo de ver al conde, Matt abandonó la sala y la dejó sola con Michael y Alexander.

El primero estaba sentado despreocupadamente en uno de los sofás, con una copa en la mano y una expresión más huraña de lo normal. Alexander se había pasado toda la reunión de cara a la ventana, mirando las estrellas del cielo mientras escuchaba ausente las explicaciones del doctor.

—Elizabeth, querida, ¿por qué no vienes a abrazar a tu esposo? —preguntó Michael, con la clara intención de molestar a Alexander—. Después de una noticia así necesito el calor de mi esposa.

Ella le dirigió una mirada airada y lo ignoró por completo, haciéndole entender que no iba a caer en su juego de provocación.

Dispuesta a salir del salón, se levantó de la silla en la que estaba y pasó por su lado para ir a la puerta. Pero una mano de Michael se cerró sobre su muñeca, reteniéndola.

—¿A dónde crees que vas? —masculló.

—Suéltame.

Alexander no se movió del lugar, ni tampoco dio muestras de haber notado la situación que se formaba a su espalada.

—Estoy harto de que me dejes en evidencia.

—Te dejas tú solo. Estás borracho.

Michael se puso de pie, y mirándola a ella, se dirigió a Alexander cuando habló.

—¿Has visto que mujer tan rebelde tengo, bastardo?

—¡Michael!

—Ven aquí —agarrándola del brazo, la atrajo brutalmente hacia él.

Elizabeth emitió un pequeño grito se sorpresa y otro de horror cuando vio que intentaba besarla. Alexander ya se había dado la vuelta, y observaba con ira contenida el forcejeo de Elizabeth por soltarse.

—Tu esposa no parece dispuesta, Michael. Suéltala.

Este se detuvo, pero únicamente para dirigirle una furiosa mirada a su hermano pequeño.

—Siempre, siempre te metes, bastardo. ¡Estoy harto! —después se dirigió a Elizabeth—. Estoy cansado de tus malditas condiciones.

Elizabeth no se sorprendió por sus palabras, ya que las había oído en todas y cada una de sus discusiones. Pero cuando Michael alzó la mano libre hacia su rostro, pensó que no podía creer lo que estaba a punto de suceder.

Quizás por eso, por no verlo posible, sólo fue consciente de que su esposo había estado a punto de abofetearla cuando Alexander lo apartó de ella y lo emprendió a golpes.

Elizabeth se quedó congelada en el lugar durante los primeros segundos, pero después reaccionó rápidamente y llamó a su hermano Matt.

El hombre no tardó en aparecer, más que nada porque ya había escuchado los gritos de la pelea desde arriba. La escena con la que se encontró, lo hizo detenerse un momento para evaluar si debía separarlos o podía dejar que Alexander acabara con aquel desgraciado. Pero los gritos de angustia de su hermana lo instaron a correr hacia ellos e intentar separarlos.

No fue fácil ya que ambos estaban ciegos de furia y se resistían a dejar la lucha.

—¿¡Nunca te han dicho que no debes meterte en asuntos de pareja, idiota!? —rugió Michael, bastante alterado.

—Estabas a punto de pegarle. ¡Cobarde!

Alexander se abalanzó nuevamente hacia él, ido por la furia que crecía en él.

No le había sorprendido que intentara provocarlo, ni le había sorprendido ver cómo Elizabeth se enfrentaba a una situación violenta con él; Matt ya lo había puesto al tanto de la situación una semana atrás, cuando había llegado de América. Pero jamás, jamás, hubiera esperado que Michael se atreviera a tocarla, y mucho menos delante de él. La furia que sintió al pensar que aquella no era la primera vez lo cegó de tal manera que inició una pelea brutal con su hermano.

—¿Te has atrevido a levantarle la mano a mi hermana? —preguntó Matt, también encolerizado.

Alexander se había separado a regañadientes de Michael cuando se dio cuenta que estaba tan borracho y no podía defenderse con suficiente eficacia.

—Tú —rugió Michael, señalando a Elizabeth—, me tienes harto. Voy acabar con tus estúpidas condiciones, y luego acabaré contigo.

—No pienses ni por un momento que harás tal cosa —masculló Alexander, poniéndose delante de Elizabeth en ademán protector.

—¿Tú me lo vas a impedir? Necesitas que te humille un poco más, ¿verdad?

—¡Basta!

Fue Elizabeth quien gritó, y todos le dirigieron una mirada; Michael llena de furia, Alexander y Matt preocupados por la palidez de su rostro.

Aquello no podía estar pasando. Aquel miserable había estado a punto de pegarle.

Una furia tan grande y ardiente como la lava de un volcán explotó en su interior.

Odiaba a ese hombre, lo odiaba con todas sus fuerzas. Había perdido tanto por su culpa. Había sufrido tanto por su culpa. Había despertado un odio incalculable y un desprecio incurable en el corazón de Alexander hacia ella. Y no sólo eso, había perdido la felicidad, desconocía lo que era volver a sonreír. Se había convertido en una mujer gris y sin gracia.

Miró al amor de su vida, vio en sus ojos verdes un brillo que por un momento la hizo tener esperanzas, pero su impasible rostro la destruyó de inmediato. Lo había perdido para siempre. Y aunque sabía que no volvería a tenerlo jamás, había tomado una decisión. Por ella, por su vida… por su bien.

Dirigió una fría mirada a su esposo.

—Tu maldad ha llegado demasiado lejos, Michael —murmuró, todos atentos a sus palabras, sintiendo en el aire que aquel momento era muy importante, que algo estaba a punto de pasar—. Te exijo… —tragó saliva, atrayendo a ella el valor que le faltaba para poder continuar—…te exijo que me des la anulación de nuestro matrimonio.

Capítulo veinticuatro

El desconcierto llegó a cada uno de ellos de una forma diferente.

Matt se quedó mirando a su hermana con una gran sonrisa en el rostro. Lo primero que pensó fue que era la mejor decisión que la había visto tomar en los últimos años. Había sido consciente de la felicidad de su hermana pequeña desde su matrimonio, y que volviera a estar alejada de aquel miserable era para él un vaso de agua fresca después de meses en el desierto.

El conde Sufertland, quien había acudido en silencio a la escena y se había quedado en las escaleras, abrió los ojos como platos, sin dar crédito a lo que oía. Si su hija hacía tal barbaridad, quedaría soltera para el resto de su vida. Limitada a proposiciones indecentes de hombre solteros y casados. Por no mencionar que eso no era lo que él había esperado.

Michael quedó tan perplejo que la furia se disipó de golpe para convertirse en una máscara de incredulidad y rabia contenida. Con gusto le hubiera dado aquella bofetada si el bastardo no se hubiera metido en el medio,  jamás aceptaría lo que ella le exigía.

Alexander, por su parte, no podía dejar de mirarla. Había dado la espalda a todos los demás y concentraba su atención únicamente en ella. En su semblante sombrío y decidido. ¿Qué estaba haciendo? ¿Era consciente de que lo que decía era casi imposible?

—Hermana —dijo Matt, rompiendo el silencio—, haremos todo lo necesario para que eso pase, si es lo que quieres.

—¡Y un cuerno! —rugió Michael—. Para una anulación necesitas mi consentimiento. ¡Y jamás lo tendrás!

—Tengo lo que necesito para recibir la anulación, Michael. Ni si quiera necesitaré tu consentimiento cuando lo demuestre.

Alexander seguía mirándola, intentando hacerse a la idea de que aquello estaba pasando realmente.

—No te atreverás —amenazó Michael.

—Míralo tú mismo.

Cuando pasó al lado de Alexander para dirigirse a la escalera, este la siguió con la mirada, sin articular palabra alguna. Pero al llegar al pie de la escalera Michael se acercó a ella y la retuvo.

—Tenemos un trato, Elizabeth, si lo rompes yo romperé mi parte.

Ella se detuvo. Y, aunque un miedo recorrió su espalda al escuchar su amenaza, se obligó a sí misma a calmarse y seguir adelante con su decisión.

—¿Un trato?

Era la voz de Alexander, y cuando Elizabeth se dio la vuelta pudo ver que se acercaba hacia Michael con pos amenazante. Matt también había captado el dato y ahora estaba terriblemente tenso.

—Creo que hay algunas cosas que aclarar, hermanita.

—Yo también lo creo —murmuró Alexander.

Elizabeth miró a uno y luego al otro. No se lo pensó dos veces, estaba decidida a llegas al final de aquel infierno. Quería volver a vivir una vida tranquila, aunque fuera sin amor, donde no tuviera un demonio como Michael arruinando todos los días de su existencia.

—Este matrimonio puede ser anulado en cualquier momento —se encontró con los ojos verdes de Alexander cuando lo miró—, porque nunca ha sido consumado.

El suelo dejó de sostenerlo.

Alexander no daba crédito a los que acababa de escuchar. Elizabeth no se había entregado a Michael. Todo había sido una mentira. Pero... ¿por qué? Iba a realizar la pregunta cuando el grito de alarma de Elizabeth lo hizo girarse hacia su hermano, quien lo apuntaba con una pistola.

La furia se apoderó de él.

—Te mataré, Michael.

—Soy yo el que tiene una pistola apuntando tu pecho, estúpido. Creo que llegas tarde.

Pero Alexander no se amedrantó por el hecho der ser apuntado con un arma de fuego. Si antes había sentido odio por su hermano, ahora ese odio acababa de multiplicarse por mil veces más grande.

Le había arrebatado la mujer que amaba. Y aunque no entendía gran cosa, todo parecía indicar que había surgido de un plan maquiavélico de Michael.

—Quiero saber hasta el último detalle —masculló, mirándolo con la mirada encendida.

—Me da igual que lo sepas, voy a matarte en cuanto sepas la verdad. Te tendría que haber matado hace muchos años, bastardo miserable.

—No me dan miedo tus amenazas, no haces más que hablar.

Se volvió hacia Elizabeth, quien estaba terriblemente asustada al ver el peligro envolver a Alexander.

—Elizabeth —musitó—, ¿qué significa esto?

Ella no pudo contener una lágrima que se escapaba por su mejilla. Pero su voz sonó tranquila y aliviada cuando habló. Necesitaba descargar aquel peso de su conciencia.

—Todo era mentira —dijo—. Amenazó con hacerte daño si yo… si yo no me casaba con él.

A su espalda, Alexander escuchó el rugido de furia de Matt y el intento de abalanzarse sobre Michael para atacarlo, pero este lo apuntó con la pistola.

Elizabeth había renunciado a él para protegerlo. La había creído perdida porque el miserable de Michael la había amenazado.

Sin que apenas pudiera predecirlo, se abalanzó sobre su hermano y lo golpeó tan fuerte que cayó varios metros más allá, herido y aturdido. La pistola se había perdido por el camino.

—Vas a pagar muy caro esto, Michael. No se va a quedar así.

—¿¡Y qué vas a hacer, bastardo!? Puedes llevártela, si quieres. No es más que una mojigata enamorada que no sirve para nada —sonrió—. Me basta con saber que ha sido mía primero, como todo lo que tienes.

—¡Basta! Jamás he sido tuya. Me casé contigo para proteger al hombre que amo, pero siempre te he despreciado y lo haré el resto de mi vida.

—¡Estúpida!

Había vuelto a coger la pistola, y ahora apuntaba directamente a Elizabeth.

—¡Hallet! —rugió Sufertland, quien había estado observado la escena con sospechosa discreción—. ¿Cómo te atreves a apuntar a mi hija con un arma?

Michael le dirigió una calculada mirada.

—¿Ahora le preocupa, milord? Que yo recuerde, la idea de amenazarla fue suya.

Elizabeth miró a su padre con los ojos como platos, sin poder creerlo. Tras ella, Alexander se había acercado sin poder aguantarlo más y la abrazaba por los hombros.

—¿Papá?

Él la miró, sin rastro de arrepentimiento.

—Había que buscar soluciones, Elizabeth. No podía permitir que mi hija se casara con un bastardo.

Alexander se puso rígido, esperando alguna reacción de sorpresa en ella al escuchar la verdad de su origen. Pero cuando no vio ninguna reacción en ella, sino una altiva mirada a su padre, la giró hacia él para mirarla a los ojos.

—¿Lo sabías?

—Sí —murmuró ella—. Y no me importa en absoluto.

—Padre —rugió Matt tras ellos—, has destinado a mi hermana a un destino nefasto con este patán —señaló a Michael con la cabeza—, deberías sentir vergüenza.

Las palabras fueron dichas con una amargura y decepción infinitas, y el conde no pudo menos que mirar para otra parte, incapaz de contener la mirada acusadora de sus hijos.

—¡Esto no es una maldita reunión familiar! —gritó Michael.

Todos miraron en su dirección. El vizconde parecía fuera de sus cabales. Estaba despeinado y desaliñado, con un labio sangrando y una furia ciega en la mirada.

—Michael —masculló Alexander, protegiendo a Elizabeth con su cuerpo—, baja la pistola. Alguien resultará herido.

—Sí, tú.

—Michael, se acabó. Tu juego se acabó. Mírate, ni si quiera eres tú mismo; estás al borde de la locura.

—¡Nada se ha acabado! Estoy harto de que existas, tu sola presencia hace mi vida imposible. Mis planes imposibles. ¡Voy a matarte, bastardo!

—No lo harás, Michael. Porque si lo haces, será un crimen más por el que juzgarte.

—¿De qué diablos estás hablando?

—¡De que ahora mismo te llevaré ante la justicia, para que les rindas cuentas sobre tus contrabandos ilegales!

Michael entrecerró los ojos ante aquello. Durante su desconcierto, Alexander aprovechó que tenía la guardia baja y se abalanzó sobre él. Matt acudió en su ayuda y ambos lo desarmaron sin mucho esfuerzo. La pelea entre los tres fue brutal, pero duró muy poco. Cuando Elizabeth quiso darse cuenta, Michael estaba inconsciente y su hermano y Alexander jadeaban frenéticamente.

—Es casi un insulto que tenga tanta fuerza —murmuró Matt con una sonrisa.

Pero Alexander no le prestaba atención, sino que miraba atentamente a Elizabeth, unos metros más allá al pie de la escalera. Ahora su padre estaba a su lado, y la voz de este le llegó lejana mientras se deleitaba contemplando a la joven.

—Matt, llevemos a Hallet a donde pertenece; a los calabozos.

Todos dirigieron sobre él una mirada ceñuda, no le quedaba bien hacerse el héroe. Sin embargo, Elizabeth no pudo evitar sonreír.

Todo había acabado. Era libre. A penas se dio cuenta cuándo Alexander se había acercado a ella.

—Todo era mentira.

Ella le dirigió una mirada culpable.

—Te iba a matar si me casaba contigo.

Alexander sonrió.

—Mentiste para protegerme, creo que es la primera vez que me pasa algo parecido.

Elizabeth percibió un suave brillo en sus ojos verdes, y un atisbo de felicidad se instaló en su corazón.

—¿Me odias?

—Jamás podría odiarte.

La mirada que compartieron fue íntima y llena de cosas no dichas. Alexander la abrazó fuertemente, disfrutando del contacto que tanto había anhelado en todos aquellos meses de amargura.

—Escúchame —le susurró al oído—, ahora debo ocuparme de esto. Pero cuando regrese, hablaremos.

Ella asintió en su hombro, totalmente conforme.

Al cabo de unos minutos, se había quedado sola en el vestíbulo, viendo el carruaje marcharse a través de una de las ventanas.

Capítulo veinticuatro

Eran más de las tres de la madrugada cuando escuchó el ruido de un carruaje frente a la casa. Se puso el salto de cama y acudió con prisas al vestíbulo.

Cuando bajaba el último escalón, Alexander ya estaba entrando.

Se quedaron allí un momento; él en la puerta y ella al pie de la escalera.

Apenas podía creer que aquella noche hubiera pasado de verdad. Que hubiera tenido el valor de enfrentar a Michael y que, gracias a ello, toda la verdad hubiese salido a la luz.

Ahora Alexander sabía que jamás había sido tocada por su hermano, y que el amor que sentía por el seguí ahí, sincero e inmenso.

Él llegó a su lado.

—No hacía falta que esperaras despierta —susurró—. Podíamos hablar mañana.

Ella negó con la cabeza.

—No podía dormir así.

Alexander no aguantó un segundo más.

Con efusividad, se apoderó de sus labios y la atrajo hacia él hasta que había cabida para el  aire entre ambos cuerpos.

Elizabeth alzó los brazos para posarlos sobre sus amplios hombros. Lo había extrañado tanto. Ya se había hecho a la idea de no volver a probar sus besos nunca más. De que lo había perdido para siempre. Pero ahora la vida les estaba dando otra oportunidad.

—Mi pequeña.

Sin previo aviso, Alexander la alzó en brazos y comenzó a subir las escaleras. Cuando llegaron al piso de arriba le pidió indicación para saber dónde estaba su cuarto. Aquellas fueron las únicas palabras que intercambiaron, porque después sólo hubo besos y caricias.

Cuando llegaron a la recamara Alexander la acostó en la cama y se acomodó encima de ella.

Sabía que no podía hacerla suya, su virginidad era la prueba para que su matrimonio quedara anulado. Pero necesitaba sentirla, sentir su calor.

—He pasado un infierno pensando que habías sido suya —susurró—. Casi me volví loco en América.

Ella parpadeó por la intensidad de sus palabras.

—Te amo, jamás hubiera podido engañarte, Alec.

—Ahora lo sé. Pero estaba tan ciego de rabia que pensé lo peor de ti. Perdóname.

Elizabeth lo abrazó contra su pecho.

—Michael era capaz de cualquier cosa, no podía permitir que te hiciera daño.

Al mencionar a su hermano, Alexander recordó una pregunta que tenía en mente.

—¿Cómo supiste que yo… era bastardo?

Se había puesto serio y se había incorporado para sentarse en la cama. Elizabeth hizo lo mismo y lo miró con dulzura.

—Él me lo contó —dijo—, pero no me importó en absoluto. Tú no tienes la culpa. Aunque me hubiera gustado que me lo contaras.

—Quería hacerlo, pero temía tu reacción.

Elizabeth no iba a dejar pasar aquella oportunidad.

—Alec, ¿qué pasó en tu familia? ¿Por qué ese odio entre vosotros?

Alexander miró a otra parte cuando empezó a relatarle la historia.

—En mi adolescencia descubrí que era un bastardo —dijo—. Mi padre me lo confesó una tarde en medio de una discusión. Todos lo sabían.

>>Lady Miterpolnd jamás dio indicios de desprecio por mí. Aquello hizo que la adorara y admirara cada día más. Yo era cariñoso con ella, atento, mientras que Michael a veces se olvidaba de que tenía una madre. Una madre maravillosa.

Se calló un momento, perdido en los recuerdos. Elizabeth oprimió su mano para darle apoyo.

—Los celos no tardaron en aparecer —continuó—. Y las discusiones con Michael por sus atenciones conmigo eran cada vez más frecuentes. Con el tiempo ella cayó enferma, y me prohibieron verla. Dijeron que era culpa mía.

—¿Quién decía tal estupidez?

—Michael —explicó—. Él obligó a mi padre que me prohibiera la entrada al cuarto donde ella descansaba. Decía que el sufrimiento de tener un bastardo en su casa la había hecho enfermar. Pero ella jamás me despreció, yo sabía que era mentira.

—Qué horror.

—Un día me colé en su cuarto y lo comprobé. Al verme se echó a llorar y me dijo que no creyera nada de lo que me habían dicho, que yo era su pequeño niño travieso de cabello de ébano.

Alexander cerró los ojos.

—Cuando murió, un odio ciego creció dentro de mí —la miró con urgencia—. Ellos me la arrebataron, Eli. Me prohibieron compartir con ella sus últimos días de vida.

Sin pensarlo dos veces, Elizabeth lo abrazó con fuerza contra su pecho. Y escuchó su voz apagada pero firme cuando él volvió a hablar.

—Por eso me enamoré de ti nada más verte. Tú volviste a llenar mi vida de calma y de amor. Y cuando te vi perdida, arrebatada de mi lado por Michael, fue como caer otra vez al mismo pozo sin fondo.

Elizabeth lo miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Me amas?

—Con toda mi alma.

Selló con un suave beso aquella declaración. Y sintió como el fuego del deseo lo recorría entero.

—Necesito que seas mi esposa pronto, pequeña. No sé si aguantaré este deseo irrefrenable.

Ella se puso colorada ante tal declaración.

—Si me dices esas cosas yo tampoco tendré mucha paciencia.

Aquel incentivo le bastó para tumbarla de espaldas y colocarse sobre ella.

—Quiero un anticipo.

—¡Alec!

—Te deseo.

—Yo también te deseo pero…

—¿De veras?

—Sabes que sí, pero…

—Entonces déjame hacer.

Cuando quiso darse cuenta, estaba totalmente desnuda debajo de él.

—¿Te acuerdas lo que te regalé en el prado?

Elizabeth asintió contra su boca, que besaba lentamente la curva de su cuello. Cómo podría olvidar el inmenso placer que le habían dado sus caricias aquella mañana.

—Hay algo que no pude hacer.

—¿A sí?

Él asintió contra su pecho.

Unos de sus pechos fue sumergido de una forma deliciosa e íntima en la boca de Alexander.

La succión provocó en ella sensaciones que había pensado no volver a sentir jamás. Sólo él era capaz de despertar aquellos sentimientos de lujuria en ella.

Su boca continuó descendiendo por su plano y suave vientre, haciendo círculos con la lengua en la curva de su ombligo. Aquello no podía ser decoroso.

Pero no le importaba. Porque estaba terriblemente excitada por las caricias de aquel hombre. Y al fin y al cabo, no había mejor pecado que la lujuria si era con un hombre así.

—Ahora quiero que te abras para mí.

Elizabeth no comprendió al principio  a qué se refería. Pero cuando él separó con dulzura sus piernas y se colocó entre ellas, acercando sus labios al punto de su feminidad, Elizabeth pensó que había llegado al cielo.

Sus labios jugaron con ella sin piedad mientras se retorcía de placer. Alexander se sentía adolorido por no ser liberado del encierro que eran los pantalones. Pero sabía que si se quitaba lo único que lo detenía, se haría imposible la anulación del matrimonio.

Y ella tenía que ser su esposa. Estaba dispuesto a casarse con ella el mismo día de la anulación si hacía falta.

Cuando Elizabeth comenzó a arquear las caderas y a estremecerse al llegar a la cúspide del placer, Alexander se sintió por fin totalmente dueño de ella.

Era suya. Y él le pertenecía por igual.

Abatida, ella se quedó inmóvil mientras él la limpiaba y se acomodaba a su lado.

La miró con infinita ternura mientras le acariciaba el perfil.

—Te amo. ¿Te lo había dicho ya?

Ella sonrió.

—Sí, pero quiero que me lo digas siempre. Lo más posible.

—Cuando me marché a América me arrepentí muchas veces de no contestar a tu pregunta.

—Ahora puedes remediar eso.

—Lo hare —afirmó—. Y con creces.

Epílogo

Cuando recibió el título de conde, Alexander no sintió ningún cambio en su vida. Ninguno, por supuesto, que no hubiera sido muchas más responsabilidades y un sin número de nuevas amistades que buscaban su compañía en la sociedad.

El día de su boda con Elizabeth había sido el día en que decía hola a una nueva vida.

Había estado preciosa. Y todos los asistentes, gracias a Dios, fueron correctamente discretos sobre el tema de Michael, que ahora residía en Folcher House, sin título alguno, marginado socialmente y bajo el peligroso poder del alcohol. 

La muerte del conde había sido para todos algo esperado, pero a pesar de ser en vida alguien manipulador y déspota en ocasiones, fue muy sufrido por muchas de sus amistades.

Alexander estaba entre ellos.

Antes de su muerte había insistido en que Michael saliera de la prisión, y había hecho lo necesario para que el heredero de un conde no permaneciera en tal humillación. Pero la humillación ya estaba ahí.

Michael había traficado con mercancía muy valiosa para el gobierno británico, y había sido destituido de la cámara de lores. Ahora era un simple caballeo hermano de un conde.

Hacía meses que todo aquello había pasado, y le parecía tan lejano que ni quería pensar sobre ello.

Con una sonrisa, observó el vientre voluptuoso de su bella esposa, recostada en la cama mientras leía un libro.

La amaba más que a su vida.

Había sido mágica la manera en que habían sucedido las cosas después de la detención de Michael. Habían anulado el matrimonio con mucha facilidad, y pronto se pudieron casar, sellando sus vidas para siempre.

El deseo que sentía por ella no había hecho más que crecer día tras día. Y lo satisfacía descubrir que ella disfrutaba igual o más que él con sus travesuras en la cama.

Cuando quedó embarazada, sencillamente nada podía ser más perfecto. Se acercó a ella y se sentó a su lado.

—Parkins dice que en cualquier momento romperás aguas.

Ella dejó el libro a un lado y le dedicó una dulce mirada.

—Si quieres que salga, eso es necesario.

—Pero te dolerá.

—Es necesario.

—Yo quiero estar ahí, contigo.

—Sólo estorbarás, cariño. Los hombres no deben estar presentes en esas situaciones. Lo más probable es que golpees a la partera cuando me toque.

Ella tenía razón.

—De acuerdo, pero no me moveré de la puerta.

La besó tiernamente en la frente.

—Puede que aún falten bastantes días. No te preocupes tan pronto.

Él asintió y se inclinó sobre su vientre embarazado para escuchar los latidos de su hijo.

—¿Crees que seré un buen padre, Eli?

—El mejor de todos —aseguró, acariciando su pelo negro—. Jason tendrá el mejor padre del mundo.

Alexander clavó en ella sus enamorados ojos verdes.

—Puede que sea Eliana.

—Será Jason; lo sé.

—Te amo. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Y yo a ti también.

—Jamás me cansaré de decírtelo.

—Ni yo de escucharlo, Alec.

El beso que compartieron subió la temperatura del ambiente, y de pronto Alexander estaba deshaciéndose del vestido que envolvía a Elizabeth.

—Hay algo que tampoco me cansaré de hacer.

Elizabeth sonrió.

—¿Y qué es, amor mío?

—¿Quieres que te lo muestre?

—Oh, sí, querido, quiero.

Agradecimientos

Quisiera agradecer a todas aquellas personas que me han apoyado en el camino de lo que considero mi primera de muchas futuras novelas.

Agradezco a todas aquellas amigas que he conocido a través de las redes sociales, en el amplio mundo que es la escritura. También a todos mis amigos personales, que han mostrado un grato interés y alegría por los avances de mis proyectos.

Doy un inmenso abrazo a Mis Padres, porque su fe no tiene límites. En especial Nathalia Escobar, Deyanira Díaz y Daysi Díaz por ser una parte muy importante en mi objetivo.

A mis ladys, Patricia Sena y Tatiana Galvis, por ser una parte tan importante en mi vida y creer siempre en mí. 

A Genaro Fernández, mi esposo, por haber creído en mí desde que le conté mi pequeño secreto de escribir.

A todos, muchas gracias por haber hecho posible este camino. Porque vuestro apoyo ha sido mi principal inspiración.

Sobre la autora

Nacida en la República Dominicana un 9 de noviembre del 1994, Evelin de Fernández se trasladó a Barcelona (España) a los tres años de edad; allí ha vivido desde entonces. En la actualidad es estudiante de la doble carrera de Turismo y Dirección Hotelera en la universidad Euroaula de Barcelona.

Su pasión por la lectura comenzó a los catorce años, y desde entonces no ha podido dejar de leer. Desde siempre ha deseado escribir historias de amor, pero ha sido en el 2014, con 19 años de edad, cuando ha dado el gran paso con su primer relato Querido profesor (publicado en Amazon).