Alessia

Por Isabel Valenzuela García

«Sombra, ¿Te he contado alguna vez la historia de la caída del reino de Cierán? ¿De cómo los Yarthianos arrasaron y acabaron con todo y todos? ¿Y te he explicado alguna vez cómo continúa la historia en la que los malvados ganan?»

Índice

Capítulo primero

Capítulo segundo

Capítulo tercero

Capítulo cuarto

Capítulo quinto

Capítulo sexto

Capítulo séptimo

Capítulo octavo

Capítulo noveno

Capítulo décimo

Capítulo undécimo

Capítulo duodécimo

Capítulo decimotercero

Capítulo decimocuarto

Capítulo decimoquinto

Capítulo decimosexto

Capítulo decimoséptimo

Capítulo decimoctavo

En el sueño de Alessia

Capítulo decimonoveno

Capítulo vigésimo

Capítulo vigésimo primero

Capítulo vigésimo segundo

Capítulo vigésimo tercero

Capítulo vigésimo cuarto

Capítulo vigésimo quinto

Epílogo

Personajes

Capítulo primero

Lo único que veía a su alrededor era oscuridad. Hacía un rato que había dejado de sentir frío. Ahora solo notaba la cálida sensación de dejarse llevar, sin más pena ni dolor. Flotaba en aquella negrura, con la maraña de sus cabellos rojos revoloteando a su alrededor, como si fueran el halo de un ángel, con una expresión de inmensa paz en su cara. Sentía que por fin lo había conseguido. Que podría ser libre.

Sin embargo, algo tiró de ella con fuerza. Se vio apartada con rudeza de los dulces brazos de la muerte y devuelta a una vida que ya no quería.

—¡Alessia! —escuchó—. Por todo lo divino, ¡Alessia, no te me vayas!

Al escuchar la familiar voz de su padre, abrió de golpe sus ojos a la vez que sus pulmones se volvieron a llenar de aire. Tosió con violencia. Vomitó agua. Respiró. Su padre no dejaba de llamarla, como un mantra que repetía una y otra vez.

—Ayúdame a secarla, sí…—escuchó que le decía a alguien—. Extiéndela bien. Ahora, pásala por sus hombros.

Alessia no se había dado cuenta del frío que tenía hasta que alguien, que no pudo ver con claridad, la tapó con una tela seca. Notó las gotas saladas de agua de mar resbalarse por su cara y llegar hasta sus labios, ahora sedientos. Abrió los ojos de nuevo y vio con mayor claridad que antes la figura de su padre. Estaba mojado por completo, con sus cabellos canos pegados a la cara y el rostro contrito por la preocupación. Le pareció más viejo que de costumbre.

—¿Padre? —alcanzó a articular a duras penas—. ¿Qué ha pasado? ¿Sigo aquí?

—¡Insensata! —le gritó—. ¿Es que no has pensado en tus hijos?

Sus hijos. Sus tres hijos. Pequeños aún. Dejados a merced de la crueldad de la vida.

—Señor, debemos darnos prisa si no queremos despertar sospechas—dijo una voz que Alessia no reconoció.

Parpadeó varias veces con esfuerzo, mientras peleaba contra el escozor de la sal en sus ojos. Vio a una figura masculina con la cara oculta bajo una capucha oscura, y tras él a varias personas vestidas del mismo modo. Eran las arañas de su padre. Vivían en las sombras de la ciudad y tejían redes de información por doquier.

Kaeldres Lessinmarch se puso de pie con su hija en brazos, ayudado por dos de sus hombres. Entre los tres subieron a Alessia a un caballo tordo y luego, tras ella, se subió su padre, que la asió con fuerza. Notaba a través de la tela mojada de su vestido el calor que desprendía su cuerpo.

—¿En qué estabas pensando? —le preguntó. Parecía genuinamente preocupado.

«¿En qué estaba pensando cuando aquella mañana me levanté y aproveché que no había nadie en el castillo para vestirme, coger mi caballo de los establos, salir de la ciudad, cabalgar hasta donde no había nadie y tirarme al mar?».

Tragó saliva para hablar. Se dio cuenta de que no encontraba las palabras adecuadas para explicarle lo que sentía. «¿Cómo se puede contar este sentimiento de horrible desasosiego, esta sensación de que no eres nada en la vida, que no cuentas, que nada vale la pena, que no puedes escapar de ellos, la monotonía de tu tiempo, el horror en el que se ha convertido tu vida diaria?».

Aunque lo pensara con palabras, sabía que esa presión que sentía en la boca del estómago, que devoraba sus pulmones y su corazón, no le dejaría pronunciarlas más allá de un triste «porque sí». Le encantaría poder decirle: «papá, estoy cansada de pelear. No puedo continuar con esta vida, es demasiado para mí. No puedo seguir con esta enfermedad que juega con mis recuerdos y los hace extraños, como si no me pertenecieran».

Alessia levantó la mirada. Sus ojos verdes, brillantes por las lágrimas y rojos por el mar, se encontraron con los de él. Abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. No tuvo fuerzas para poder siquiera empezar a hablar. Kaeldres la atrajo hasta él y acarició sus cabellos mojados.

—Por favor, no vuelvas a hacerlo. En el momento en el que decidas irte, será para siempre. Piensa en lo bueno que dejarías aquí.

«¿Qué bueno? Solo estoy cansada» pensó. Cerró los ojos y se apoyó en el pecho de su padre. Kaeldres tapó su cabeza con la capucha negra de la capa y cabalgaron de vuelta a la ciudad.

El tiempo pasó de forma extraña y, cuando los volvió a abrir, vio la imponente figura de la ciudad de Asima, capital de Nabis, recortada en el fondo y coronada por el enorme castillo del hijo del dios del Caos, que se movía según su voluntad. Desde allí, y con el sol dificultando la visión, apenas alcanzaba a desvelar los detalles. No obstante, ella conocía de memoria sus intrincadas callejuelas, sus casas de mil colores y sus cielos imposibles solo vistos allí. Sus extensos parques, la riqueza y la pobreza conviviendo una al lado de otra o su enorme puerto comercial, al que arribaban barcos de todos los rincones conocidos de Ayshane y que convertían a la capital del imperio en la mejor provista de todo el mundo.

A diferencia de otras ciudades, en Asima todos los días de la semana había mercado. Los puestecillos, algunos enormes, otros chiquitos, se colocaban alrededor de la calle principal de la ciudad, que la cruzaba desde el puerto hasta la salida principal por la puerta sur, en la que empezaban y terminaban varias rutas comerciales que recorrían el imperio por completo. Había un dicho popular que decía que todos los caminos llevaban a Asima, y es que la ciudad había sido un lugar importante para el comercio mucho antes incluso de que el hijo del Caos la eligiera como su capital. Le maravillaba que, al lado de un puesto de pescado, pudiera haber uno de telas finas importadas desde Rathyla, al norte, en tierras shauris. Aquella falta de organización municipal daba siempre motivos de peleas, por lo que la guardia tenía que participar en algunas ocasiones para poner un poco de orden y que la gente pudiera seguir coexistiendo, si no, sería imposible.

Nabis, y especialmente su capital, siempre habían sido tierras en las que el Caos había tenido sus dominios. Las familias comerciantes de Asima, entre las cuales se encontraba la suya, los Lessinmarch, siempre habían sido fervientes seguidores de Yarteth, señor del Caos, que había protegido sus actividades a cambio de su devoción. Esto era así desde hacía muchos años, siglos quizás, desde que el propio dios descendió a esas tierras vestido de ropas mortales y lo bendijo en persona. Así, no era de extrañar que su propio hijo decidiera construir allí su fortaleza y asentarse para dirigir su guerra contra las fuerzas de los seguidores de la diosa de la Oscuridad.

Para su escapada, ella había escogido una de las puertas secundarias de Asima, la que daba al barrio extramuros de los pescadores. Por allí ningún miembro de la nobleza comercial se atrevería nunca a pasar, así que podían pasar horas hasta que alguien se diera cuenta de que se había marchado. O eso creyó ella. No contó con el servicio de inteligencia que su padre manejaba. Creyó estúpidamente que alguien como la emperatriz no iba a estar vigilada y podría escapar de aquella cárcel opresiva cuando quisiera.

Su padre la movió con cuidado. Le quitó la capucha lo suficiente como para poder verle la cara, sin terminar de descubrirla del todo.

—Alessia, ¿me escuchas? Hay algo importante que tengo que contarte—le dijo. Su hija le miró fijamente como única respuesta—. Nearil ha vuelto antes de tiempo, está reunido con el Consejo y ha pedido verte. Desde luego no le hemos contado nada de esto. — Alessia siguió callada a pesar de que la idea le estremecía—. No puedes decirle nada, si se da cuenta de lo que intentabas hacer, avisará a sus sacerdotes para…—alcanzó a decir con un hilo de voz.

La mujer se escondió en su pecho. Kaeldres le acarició la cabeza y ella cerró los ojos. «No quiero volver, no quiero volver, no quiero volver» se repetía a sí misma. Sin embargo, si intentaba huir de nuevo, la volverían a encontrar. Cogió aire con todas sus fuerzas cuando sintió que le faltaba. Ya no sabía ni a qué dios rezar.

Abrió de nuevo los ojos cuando escuchó el familiar ruido que caracterizaba a la fortaleza del Caos. Era una mezcla que iba entre el zumbido de cientos de enjambres unido al pisar de cáscaras de huevo rotas. Su piel se erizaba siempre que se acercaba de nuevo a ella. La magia crepitaba en el ambiente de tal manera que hasta un niño de teta podía percibirlo.

El castillo estaba hecho de piedra y, muchos años atrás, había sido el templo principal de Yarteth en Asima, solo que ni flotaba en el aire, ni giraba sobre su propio eje de forma aleatoria y, desde luego, no había dejado un agujero tan grande en el suelo en el que cabían varios barcos de guerra en él.

Ahora, seguía siendo un templo de Yarteth, pero el hijo del dios del caos lo había convertido en su hogar, por lo que la fortaleza tenía diferentes entradas dependiendo de lo que quisieras hacer en aquel lugar.

Ellos iban a la zona residencial, que era donde les esperaban. De la nada aparecieron unas escaleras que se intuyeron por unos instantes delante de ellos. Kaeldres descabalgó y ayudó a su hija a hacer lo mismo.

—Marchaos—les dijo a los tres hombres que les habían acompañado. Sin ruido alguno, se dieron la vuelta y se mezclaron con la gente de su alrededor.

Una vez en el suelo, Alessia notó el frío tacto de la piedra pulida del pavimento de la enorme plaza que crecía alrededor del castillo. Nadie parecía ya sorprenderse ante aquella maravilla, solo imaginable en la mente de un soñador. El sonido paró unos instantes y se escuchó algo parecido al trino de un pájaro. Kaeldres la condujo por la cintura y ambos, junto al caballo, subieron por aquella rampa imaginada. A medida que lo hacían, pudieron ver la ciudad cada vez más pequeña a sus pies.

Cercano al castillo, casi a su lado, discurría apacible el río Mera, que moría no lejos de allí, en el mar Elnarka. Cuando abrían las compuertas de las cloacas del castillo sobre el río se podían ver, en algunas ocasiones, pequeños arcoíris alrededor de las paredes de piedra vieja y oscura. Alessia se paró y miró a su alrededor. La ciudad se extendía varios kilómetros a la redonda con sus peculiares construcciones. Era el único lugar del mundo en donde podía verse una terraza del estilo de las casas bajas de Bellamar, junto a bóvedas doradas típicas de Al-Bianca, azulejos de Aventta y los profusamente decorados pináculos de la antigua ciudad de Leinath.

Suspiró con tristeza. Se tiraría de cabeza sin pensarlo y dejaría que los hermosos jardines, que crecían salvajes bajo el castillo, fueran su tumba. Antes de que decidiera si saltaba o no, notó la presión de la mano de su padre que se cerraba alrededor de su brazo.  Tiró con suavidad de ella y esta se puso a andar de nuevo mientras dejaba atrás la visión desde las alturas de la hermosa y extraña Asima.

La fortaleza había girado hasta dar con la puerta principal en el borde de la rampa invisible. En cuanto pisaron el patio de armas, situado tras un enorme portón de hierro negro, se escuchó el zumbido de nuevo y un portazo precedido del chirrido de la puerta al cerrarse sola. Alessia sintió en su estómago cómo la construcción volvía a girar, y a los pocos minutos ya ni tan siquiera escuchaba el ruido.

Kaeldres la acompañó por los pasillos menos concurridos, tapada con la capa y la capucha, hasta que entró a la habitación de su hija a través de una maraña de puertas ocultas que horadaban la construcción como un hormiguero. Ella solo podía alcanzar a mirarse los pies, sin prestar atención al lugar por el que iban.

Llegaron hasta el vestidor y salieron a la habitación en la que se encontraba su tocador. Allí, en cuanto los escuchó, se puso de pie la doncella personal de Alessia, Idara, que se acercó rápida hasta ellos.

—¡Mi señora, estaba preocupada por vos! —exclamó al verla. Le quitó con cuidado la capa y la miró con los ojos muy abiertos—. ¿Dónde habéis estado…?

—Idara, arréglala lo más rápido que puedas— le interrumpió Kaeldres con cierta premura —. Nuestro señor Nearil pregunta por ella desde hace un buen rato. Que lo que ha pasado hoy quede entre nosotros.

—Descuidad, ída Kaeldres—le contestó.

Idara se marchó de allí, con la capa húmeda en las manos, para preparar la bañera.

Kaeldres se acercó hasta su hija y se paró delante de ella.

—Estaré esperando en la antesala—le dijo.

En silencio, se marchó del cuarto y cerró con cuidado la puerta que daba al vestidor.

Idara se había acercado hasta Alessia con toallas limpias en los brazos.

— Mi señora, no me ha dado tiempo a calentar demasiado el agua de la bañera—. Había cierto remordimiento en la voz de su sirvienta cuando le dijo aquello.

Alessia negó con la cabeza, quitándole importancia.

— No te preocupes—le dijo—. El agua del mar estaba más fría.

La muchacha la miró con expresión preocupada y no dijo nada más. La desnudó y la ayudó a meterse en la bañera. No la dejó ni un segundo a solas, como pudo percatarse Alessia. Idara llevaba a su lado desde hacía muchos años, tantos que ya apenas recordaba cuándo la conoció.

Apoyada en sus brazos, Alessia salió de la bañera, ya sin el salitre pegado al cuerpo.  La doncella la secó rápido, porque el agua estaba fría y a pesar de lo que hubiera dicho, estaba helada tal y como dejaba entrever el castañeo de sus dientes. Le puso la ropa interior con cuidado, ató las medias blancas a sus muslos con telas de seda púrpura y luego puso sobre ellas una camisa blanca de algodón. Sobre todo aquello, le puso un bonito vestido rojo de terciopelo grueso. La ayudó de nuevo a sentarse ante el tocador. Estaba pálida a causa del frío y tenía unas oscuras ojeras que demostraban lo poco que había dormido aquellos días. Sin embargo, Idara era una mujer habilidosa y con maquillaje tapó las preocupaciones que surcaban la cara de Alessia para poder mostrar la apariencia saludable que la corte y Nearil esperaban de ella. Para terminar, recogió sus cabellos rojos, aún húmedos, en un moño bajo y tapó toda su obra con un velo negro, que ocultaba el peinado y el rostro de la emperatriz. Lo sostuvo con una aguja de oro que atravesó la tela y se clavó en el pelo.

La calzó con unos zapatos de tacón medio y Alessia dio un par de golpes suaves en ellos para asegurarse de que estaban bien puestos. Idara se puso delante de ella y alargó las manos para ayudarla a levantarse. Aunque se encontrara cansada, sacó fuerzas de flaqueza y cogió sus manos para ponerse en pie.

Justo en el lugar que había dicho, le esperaba su padre. Se levantó nada más escuchar la puerta abrirse y se acercó a las mujeres con paso rápido. Cogió por el brazo a su hija y caminó con ella fuera de la habitación.

Alessia tenía la sensación de flotar por los pasillos. Una fuerte opresión en el pecho, que provino de la nada, hizo que se parase y agarrase aún con más fuerza al brazo del que la sostenía. Kaeldres se paró y la miró. Vio como el velo se movía arriba y abajo con rapidez a la altura de la boca de su hija.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Podemos parar unos instantes si quieres.

—Estoy bien—alcanzó a contestar con voz entrecortada. Sabía que aquello le pasaba porque estaba llegando a la sala del consejo y a duras penas podía controlar sus sentimientos—. Continuemos—añadió de forma casi inaudible.

Su padre no le contestó y se limitó a caminar de nuevo.  No tardaron mucho en llegar hasta la puerta de doble hoja de obsidiana que daba entrada al Consejo, custodiada en ese momento por dos guardias. Ambos vestían el uniforme de la guardia real; un largo tabardo de color violáceo con el ojo de Yarteth bordado en él y una celada abierta, cuya cubrenuca era del mismo metal violáceo que el resto de la armadura que quedaba a la vista a través de la tela.

Hicieron una reverencia en cuanto los reconocieron y abrieron las puertas para que pudieran pasar. Como bien le había dicho su padre, la reunión llevaba ya un rato, aunque aquello parecía más un encuentro familiar de la familia Lessinmarch dirigido por el hijo del dios del Caos.

Los Lessinmarch eran una de las familias más antiguas de Asima. Se dedicaban al comercio de especias como principal actividad, aunque una rama importante de la familia había dado poderosos sacerdotes del dios del Caos. Fue el bisabuelo de Alessia, Karmos Lessinmarch, el que encontró a Nearil joven y desvalido y le dio, primero de todo, un hogar. Tras ello, riquezas e influencia, y al final, con la ayuda de su primogénito, Keldar, el imperio que tenía ahora.

Su abuelo, ahora el patriarca de la casa, estaba sentado en el Consejo junto a sus otros dos hijos, Bogdar Lessinmarch, general de los ejércitos de Nabis, y Samaris Lessinmarch, suma sacerdotisa de Yarteth.

Cuando Alessia entró en la enorme sala, era su tío el que estaba hablando. La voz de Bogdar era profunda, y en esos instantes el hombre hablaba mientas señalaba a un mapa grabado sobre una larga mesa rectangular, a cuyos lados se encontraban sentados los restantes miembros de aquel reducido Consejo.

Bogdar, el único de pie en aquella sala hexagonal, calló unos instantes hasta que reconoció a quienes entraban. Luego, prosiguió:

—La ciudad tiene varios puntos débiles, sin fortificar adecuadamente, como el puerto comercial. Si os fijáis bien, mi señor, se encuentra en la desembocadura del río Alda y, por lo que nos han dicho los informes de inteligencia, son tan sistemáticos con las órdenes que piden, que podríamos falsificarlas con facilidad.

—Son tan cuadriculados que no podrían ni siquiera pensar en que alguien falsifique sus documentos. Pobrecillos.

Aquella voz que habló con tono divertido mientras Alessia tomaba asiento en su propio trono detrás del de Nearil era la de su tía Samaris.

Nearil soltó una carcajada. Estaba despatarrado sobre el trono, con una pierna sobre uno de los brazos de la silla y la otra apoyada en el suelo. Tenía uno de sus codos en el otro brazo y tiraba de forma distraída al aire un dado. Desde donde se encontraba podía verle la nuca, reclinado como estaba. Mirar, o más bien admirar al hijo de un dios, era una experiencia excepcional. Por lo que Alessia sabía, cada persona le percibía de una manera diferente. Para ella se revelaba como un joven en su veintena, de cabellos largos y oscuros, un tanto despeinados, que caían lacios sobre lo que parecía un jubón de terciopelo de mangas abiertas, que se movían cada vez que lanzaba de nuevo al aire su juguete.

Se giró hacia ella de golpe y alargó su mano.

—Alessia— le dijo con una sonrisa—. ¿Dónde estabas?

—Fui a montar a caballo un rato. Si hubiera sabido que vendrías antes, te hubiera esperado—mintió deliberadamente, aunque con tanta naturalidad que Nearil no pareció percatarse de ello.

—Ya sabes cómo soy. Si hiciera lo que todos esperáis, sería muy aburrido, ¿no crees?

—Nearil—le llamó Keldar. El hijo del dios del Caos se giró y le miró—. Tenemos que acabar esto. Luego tendrás tiempo para hablar con mi nieta. — Keldar, el patriarca de los Lessinmarch, era el único de los allí presentes que se atrevía a hablarle así.

Nearil bufó.

—Te has vuelto un cascarrabias con el tiempo. ¿Dónde quedaron los días en los que tú y yo desaparecíamos horas sin que nadie supiera qué hacíamos?

—En el mismo lugar en el que se quedó mi juventud— le contestó. Nearil le miró con una sonrisa torcida y lanzó de nuevo su dado al aire—. La toma de Malda nos está llevando más tiempo del que hubiéramos querido. Un desgaste excesivo de recursos para la toma de una ciudad tan alejada de Bellamar.

—Tengo ganas de entrar en las ruinas del templo de su asquerosa diosa del Orden y mearme en sus cenizas—le contestó Nearil. Tras ello, se desperezó—. Me aburre toda esta situación. Recordadme por qué no puedo ir directamente y pasear mis ejércitos por sus calles.

—Tienen la daga de Ada, mi señor—contestó Samaris—. Esa arma está imbuida del poder de la diosa del Orden y hoy por hoy, después de librarnos de aquel problemilla, es lo único que podía dañaros de verdad.

—Tendría que acercárseme lo suficiente para poder usarla—le dijo Nearil. Cogió su dado y lo lanzó de nuevo al aire—. ¿Debería ir a Malda y arrasarla hasta los cimientos?

El dado cambió de forma en el aire y se convirtió en uno de cuatro caras. Se posó sobre su regazo con el número 4 hacia arriba. Con voz metálica dijo: «No por mucho madrugar, amanece más temprano».

Nearil chasqueó la lengua, visiblemente contrariado. Dejó el dado sobre la mesa con un golpe seco y les miró

—¿Y bien? ¿Otras ideas?

—Creo…—intervino Kaeldres—que podríamos buscar otra solución alternativa al conflicto directo. Algo más sibilino quizás.

—¿Cómo lo que utilizamos en Meyara? —preguntó Samaris—. ¿Eso no nos llevaría mucho tiempo?

Nearil se reincorporó de golpe en el trono y levantó la mano para que callaran. — Y si en vez de enviar tropas les regalamos, qué sé yo, ¿En qué basan sus comidas? Ese pan plano asqueroso que pegan en la pared de un horno, ¿de qué estaba hecho?

—Trigo—contestó Keldar. Se hundió en su sillón con una sonrisa divertida y se acarició los pelos de la perilla mientras miraba a Nearil.

—Tenemos a nuestra gente ahí infiltrada. Kaeldres, ¿cuán difícil crees que puede ser copiar sus libelos y hacer un barco igual?

Kaeldres se quedó pensativo unos instantes. Podía verse en su expresión la velocidad a la que sus pensamientos pasaban por su cabeza.

— Nos llevará un tiempo, aunque es factible—dijo.

—¿De dónde tienes pensado sacar el trigo para llenar un barco? — le preguntó Keldar—. Las últimas cosechas no han sido tan buenas como esperábamos. Si retiramos un par de graneros puede que no tengamos suficiente para pasar el invierno. Vendrán las hambrunas, las revueltas…

Nearil suspiró de forma ostensible.

—Sigo sin entender que tienen de malo las revueltas, Keldar—le dijo con los ojos abiertos.

—¿Cuántas veces tengo que repetirte que las revueltas están bien en el reino vecino, pero no en el propio? —refunfuñó Keldar.

Nearil rio entre dientes. Parecía disfrutar con la reacción de Keldar.

—Lo cogeremos de Cierán— le contestó.

—¿Cierán? —preguntó Kaeldres, elevando la voz de golpe—. Les dejaréis sin comidas ni posibilidad de pasar el invierno.

—¿Por qué te preocupa ahora tanto qué le pase a ese reino de adoradores de la Oscuridad? —le preguntó su hermana.

—Exacto, qué más da. Pueden seguir comiendo ratas una temporada. No van a notar la diferencia—añadió Bogdar entre risas.

Todos rieron menos Kaeldres y Alessia, que seguía sentada quieta y con la espalda derecha en su silla. Le dolía demasiado la cabeza como para prestar atención.

—No se hable más, usaremos el trigo de Cierán—dijo Nearil con un golpe en la mesa—, pero no solo usaremos eso. Le añadiremos algo más para que facilite que nos abran las puertas.

—Eso podemos dejárselo a Alessia, si no os parece mal—añadió Kaeldres.

Nearil se giró de nuevo y miró a la mujer. Tenía las manos entrelazadas sobre su regazo y la cabeza gacha tapada por el velo oscuro. No pareció inmutarse ante el hecho de que todos la mirasen.

—Sea—acabó por decir Nearil al cabo de unos segundos después de estar observándola—. Ahora, dejadnos a solas. Continuaremos la conversación en cuanto Kaeldres haya avanzado la investigación y dispongamos de barcos y trigo. — Los miembros del Consejo se levantaron de la mesa. Antes de que abandonaran la sala, Nearil cogió por el brazo a Samaris—. No te vayas lejos, hay algo que tengo que hablar contigo.

—Sí, mi señor—le contestó con una reverencia. Al agacharse frente a él, sus bucles violetas tintinearon al mismo son que las joyas que llevaba.

Alessia se quedó a solas con Nearil en la sala. Notó como la luz se hacía de golpe cuando su marido le levantaba el velo. Entrecerró los ojos mientras le miraba. Así, a contraluz, la piel de Nearil parecía tomar un halo brillante de color escarlata y el contorno de sus brazos se volvía desigual. Parpadeó un par de veces y aquella imagen desapareció por completo. Nearil se puso de cuclillas delante de ella y le acarició la cara con suavidad.

—Estás pálida y más fría de lo normal, ¿te encuentras bien? —le preguntó. Alessia asintió con movimientos de cabeza rápidos—. Te he echado de menos. Dolova es un lugar aburridísimo.

—¿Cómo es? —le preguntó Alessia con fingido interés. Lo único que quería en aquel momento es que la dejaran en paz.

—¿Nunca has estado? —le preguntó sorprendido. Ella negó con la cabeza—. Pues es más un pueblo que una ciudad. Lo única remarcable es que está construida al lado del enorme lago Ova, que es donde nace el río Mera. Tienen un templo dedicado a mi padre tan grande como el que tenemos aquí. Está construido casi encima del agua y se refleja por completo en determinadas horas del día. Allí se celebra cada diez años el ritual de «la ventana al otro mundo».

—¿Es a lo que has ido? —le preguntó. Él asintió—. ¿Por qué era tan importante que fueras tú?

—Cada diez años lo que sucede es que se abre una puerta al mundo del Caos y hay que recibir apropiadamente a lo que decida pasar a este mundo.

Aquello había captado por unos instantes el interés de Alessia. Desde pequeña le habían explicado aquellas maravillas, de los seres que habitaban el reino del Caos, bestias que harían que su mente se volviera loca solo con citarlas. El hecho de que alguna de ellas cruzara hasta este lado le daba verdadero pavor.

—La próxima vez vendrás conmigo, así podrás verlo—le dijo, visiblemente emocionado—. Podríamos llevar a los niños si quieres.

—Dentro de 10 años, los niños ya no lo serán tanto—le contestó.

—¡Cierto! Pero aún les podré obligar a seguir haciendo cosas—le dijo con una sonrisa divertida.

—Claro, eres su padre—Alessia contestó de forma flemática, sin levantar la vista de donde la tenía posada.

Nearil la levantó y la sentó sobre la mesa. Le cogió la cara y le hizo mirarle a los ojos.

—¿Estás bien? Te veo menos animada de lo normal. ¿Es por tu enfermedad?

Sostuvo con todas sus fuerzas la mirada e hizo un esfuerzo titánico para no quebrarse delante de él. Su padre le había recordado lo que solían hacer los sacerdotes con ella si Nearil veía indicios de que ella no se encontraba bien.

Alessia tenía una grave enfermedad que nadie podía curar, ni siquiera su esposo con todos sus poderes divinos. Solía manifestarse con fuertes dolores de cabeza, sensación de irrealidad, repetidos déjà vu y la constante sensación de estar olvidando algo. Y cada vez iba a peor. Es como si su cerebro se estuviera deshaciendo lentamente.

Alessia cogió fuerzas de flaqueza y sonrió.

— Llevo días sin descansar bien. Me cuesta dormir si no estás a mi lado.

Aquella respuesta pareció agradar a Nearil, que le sonrió de vuelta y la atrajo hacia su pecho. Allí sintió todos los olores que relacionaba a su marido. Siempre había tenido buen olfato y pudo oler la lavanda de los armarios en la que se guardaba la ropa; un leve rastro de sudor, ínfimo, que olía como a musgo y azufre; y ese último olor, un tanto picante, muy suave y tan indescriptible que solo había notado en él. Levantó la cabeza y Nearil la besó en la frente.

—Aprovecha y descansa un rato. Te veré esta noche, tengo varios asuntos que tratar con Samaris.

— Recuerda que esta noche mi abuelo quería celebrar una cena por tu cumpleaños.

—¡Ah! Es cierto—le contestó. No parecía entusiasmado—.  Deberíamos decirle que no podemos ir y pasar la noche juntos. Me apetece mucho más que estar cenando con un viejo.

Alessia sonrió y besó una de sus manos.

—Lleva preparando esa cena días. ¿No vas a darle esa alegría a tu amigo? No sabes cuánto tiempo más le queda por vivir.

—¡Oh, está bien! —exclamó—. Dejaremos nuestro reencuentro para más tarde.

Se separó de ella de golpe, le acarició la cara y se marchó de forma repentina sin añadir nada más. Solía comportarse así. Cuando se le ocurría algo o cambiaba de idea, no lo meditaba. Solo lo hacía.

Cuando cerró la puerta tras él y la dejó a solas, suspiró, y a la vez que lo hacía, los hombros se le relajaron y cayeron sobre los pechos. Estuvo unos segundos así y luego se levantó de la mesa. Se acercó a la ventana y vio desde allí, en las alturas de la fortaleza del Caos, la extensión de Asima. El sol morado que iluminaba la ciudad allá en lo alto comenzaba a declinar y sus rayos proyectaban sombras extrañas que provenían de los edificios desiguales. Apoyó su frente en el cristal y cerró los ojos. Sentía un enorme vacío en su interior, sin embargo, era algo con lo que intentaba aprender a vivir. Sin quererlo, las lágrimas nacieron y terminaron por morir en la barbilla. No alcanzó a darse cuenta de que no estaba sola hasta que escuchó carraspear a su padre al lado.

—Sobre lo del veneno, Alessia, había pensado que algo de cornezuelo estaría bien. ¿Se te ocurre alguna opción diferente? — le preguntó.

Alessia se tomó su tiempo para contestar.

—Cornezuelo está bien. Tardaré en conseguir toda esa cantidad, un mes quizás.

—Trabajar te vendrá bien.

Ella asintió. No le dijo nada más. Kaeldres la cogió del brazo y la sacó de aquella sala. La llevó hasta sus habitaciones sin resistencia alguna, donde la esperaba Idara. Cuando la dejó con ella, se marchó, no sin antes mirar a la criada y luego a su hija. A veces, su padre tenía esa mirada extraña que Alessia era incapaz de descifrar. Era como si intentara decirle algo que ella no acababa de comprender. Se sentó delante del tocador y suspiró, para después agachar la cabeza y esconderla entre los brazos, agotada como estaba. Siempre tenía esa sensación, así que no era algo nuevo para ella.

—Voy a ir al laboratorio — susurró casi para ella misma—. Búscame uno de mis vestidos para trabajar.

La sirvienta asintió. Se acercó hasta el vestidor y sacó un traje negro y sencillo de algodón. Al poco ya estaba cambiada. Le había quitado aquel armatoste incómodo y retirado el velo para ponerle una de las máscaras que utilizaba en el laboratorio. Salió del cuarto y dirigió sus pasos hacia el laboratorio de traida.

Mucho antes de que se casara con Nearil, Alessia había sido educada como una Lessinmarch, aunque aquello casi parecía haberlo olvidado del todo y solo recordaba pequeños retazos de su infancia y adolescencia. Lo que sí sabía era que, desde bien pequeña, había destacado en el estudio de la traida, un conocimiento antiguo que provenía de las lejanas tierras de Airinia y que se traducía como ciencia. Eran dos los libros que contenían todo el conocimiento de la traida: el libro de la vida, que estaba lleno de estudios sobre la farmacología que la naturaleza podía otorgar sin tener que recurrir a la magia, y el libro de la muerte, un extenso y complicado compendio de venenos.

Llegó hasta la puerta de su laboratorio, en otra ala completamente diferente del castillo y la abrió. Allí vio a su aprendiz, Caleb, de espaldas a la puerta, trabajando delante de una de las mesas. El hombre, de mediana edad y vestido con delantal, guantes y gafas protectoras, se dio la vuelta con cuidado cuando la escuchó cerrar las puertas tras él.

—Mi señora.

Las dependencias dedicadas a la traida estaban alejadas del ajetreo diario del castillo de Asima en una torre aislada, como los demás laboratorios del castillo. Era una torre con planta redonda y de techo alto, acabado en una bóveda de crucería. Toda la parte superior tenía enormes ventanas acabadas en arco que normalmente estaban abiertas para tener bien ventilada la habitación, por las cuales se colaba la lluvia, el sol o la nieve cuando el caprichoso clima de aquel lugar así lo decidía. El enorme horno, o atanor, donde solían calcinar algunos materiales, era la única fuente de calor del recinto, junto a, claro está, la multitud de cachivaches que utilizaban en ocasiones para diferentes preparaciones, como los alambiques de dos y tres brazos, o el extraño kerotakis, una suerte de tubo con una cúpula de vidrio que servía tanto como para conseguir vapores de metales como para aceites de plantas, y que tanto la fascinaba desde pequeña.

El laboratorio de traida de Alessia era uno de los pocos lugares del castillo en el que el orden se mantenía, junto quizás las bibliotecas de los magos de Nearil. Tanto ella como su aprendiz organizaban meticulosamente todos los ingredientes que iban a utilizar o que habían obtenido y que utilizarían más adelante para los venenos, en diferentes estantes, dependiendo de si pertenecían al orden de los azufres, de los mercurios o de las sales.

Había varias estanterías más a lo largo de la estancia, puestas contra la pared y llenas de libros y cuadernos de notas que tanto ella como Caleb habían ido rellenando con el paso de los años. Llamaba poderosamente la atención entre todos ellos un viejo tomo del mirai i Nami, el Libro de la Muerte, que descansaba abierto sobre un alto atril de madera, decorado con delicadeza con motivos florales y calaveras humanas.

—Caleb—le contestó Alessia al cabo de un rato, a modo de saludo. Se había acercado hasta el cuaderno con notas en el estaban trabajando y pasó varias hojas. Su ayudante había estado atareado—. ¿Estás trabajando en el vómito negro, Caleb? —le preguntó.

—Vuestro señor abuelo me lo ha pedido, mi señora—le dijo.

Alessia miró en silencio el estado del proceso. Le llamaban vómito negro porque este veneno provocaba esputos de ese color a causa de la concentración de oxalato de potasa y del ácido oxálico, que se potenciaba mediante la destilación. 

Recordó para sí misma la receta del vómito negro: «Entregado al dios de la Muerte el destino del veneno, destilar en alambique de tres brazos 500 mililitros de infusión de aceradilla fresca. Una vez conseguido, separar los tres componentes principales, diluir en agua junto con aceite de mariposa el resultado del brazo rojo y el brazo negro. Dejar reposar durante tres noches. Al finalizar la última, entonar una oración al demonio Anku bajo el signo del agua y embotellar con cuidado».

Vio que Caleb estaba destilando la aceradilla. Esta debía tomarse diluida en agua si querían que el efecto fuera rápido. Escuchó el suave borboteo del agua en el alambique de cobre. Los vapores se separaron en los diferentes colores con los que los teñían para diferenciarlos, se condensaron y cayeron gota a gota cada uno en su propio recipiente de vidrio. Su aprendiz se acercó hasta el cuaderno de notas y apuntó un par de detalles sobre el proceso en silencio.

Alessia se dirigió hasta las estanterías en donde se encontraban los recipientes de los ingredientes y cogió la tabla con el inventario de lo que tenían. La observó con detenimiento.

—Veo que has estado trabajando con diligencia— le dijo. Caleb levantó un momento la mirada y luego volvió a su trabajo—. Quieren envenenar trigo con cornezuelo. Nosotros tendremos que cultivarlo en grandes cantidades.

—¿Trigo con cornezuelo? — preguntó sorprendido mientras levantaba la cabeza de su trabajo de nuevo—. ¿Solo cornezuelo?

—Solo cornezuelo.

Caleb se encogió de hombros y no dijo nada más, aunque para Alessia era evidente que pensaba lo mismo que ella.

—Necesitaremos el invernadero para ello. Hablaré con los jardineros para que trabajen también en ello. Mientras, y hasta que no esté la zona preparada, sigue con el vómito negro que te ha pedido mi abuelo. Esto parece que nos va a llevar un poco de tiempo.

—Sí, mi señora.

Alessia se dio la vuelta, salió del laboratorio en silencio y se dirigió al invernadero. Aquel lugar había sido construido para ella y su laboratorio de traida. Estaba en lo alto de otra torre acondicionada para ello. Subió todos los escalones hasta llegar arriba y abrió la puerta. La humedad del lugar le golpeó la cara ante el ambiente más seco del exterior, y multitud de olores le llegaron a la nariz. «El acónito está floreciendo» fue lo primero que pensó. «Hay que recolectarlo ya o las flores se echarán a perder».

Se acercó hasta la pared de al lado de la puerta e hizo un símbolo sobre una roca. Apareció un pequeño panel en donde pudo ver la temperatura del lugar, el clima, la humedad y si había o no alguna pequeña corriente de viento. Nearil no había escatimado recursos en aquel lugar. Todo se regía mediante la magia y se podía controlar desde ese punto. Alessia podía decidir si quería que lloviera, que hiciera sol, provocar una pequeña brisa o que nevara. Era algo útil teniendo en cuenta el tiempo loco y extraño de Asima, que correspondía a la única voluntad de su señor. Las plantas necesitaban un sol de verdad para crecer, no uno morado como el que lucía en el cielo de la capital.

Caminó entre los diferentes climas que tenía el invernadero y llegó hasta la sala donde se encontraban los distintos tipos de hongos, no sin antes llamar la atención a uno de los jardineros que allí trabajaban.

—Hay que despejar en la medida de lo posible la sala de los hongos para cultivar cornezuelo. Coge el erisiphe y quema el resto. Luego, llévaselo a Caleb para que lo limpie y embotelle. Cuando esté listo para el siguiente cultivo, avísame.

—Sí, mi señora—contestó el hombre.

Alessia salió de allí y se dirigió hacia el acónito. Se puso los guantes y cogió una de las tijeras de podar. Pasó un buen rato recolectando las flores, horas quizás, que se le pasaron volando. Sin pensar.

Cuando el cesto estuvo lleno, se quitó los guantes y volvió al laboratorio de traida. Le dejó las flores a Caleb, que las cogió raudo, y salió del lugar no sin antes mirar el proceso del vómito negro. Aún le faltaban varios días para estar terminado.

Miró por la ventana y se dio cuenta de que casi era noche cerrada. Antes de dirigirse a sus habitaciones, Alessia se paró delante de la puerta del cuarto de su hijo mayor, Adair. «Ya deberían estar de vuelta», pensó. Justo cuando agarró el pomo para entrar, una voz conocida le habló a su espalda.

—Majestad, os estaba buscando—dijo Idara—. Vuestro abuelo ya ha dispuesto el carruaje para llevaros a la cena de aniversario de nuestro señor Nearil.

Alessia suspiró.

—Supongo que tendré que ponerme ropas adecuadas para ello—contestó, un tanto asqueada. Le apetecía tan poco asistir a aquella cena como a su marido, pero se había comprometido con su abuelo varios días antes.

Mientras pensaba en ello, se sentó delante del tocador. Sus damas de compañía ya habían escogido por ella las ropas y las joyas que iba a llevar aquella noche, como siempre que iba a visitas oficiales.

Idara se colocó tras ella, le quitó la máscara y le peinó los cabellos hacia atrás con un cepillo de pelo de jabalí. Dejó caer el pelo sobre su espalda y lo levantó hacia arriba para hacerle un recogido. Mientras su sirvienta trabajaba, las damas cotorreaban sentadas en el suelo esperando que terminase. Alessia las miró, anhelando el silencio. Estaba cansada y quería meterse en la cama. Se suponía que estaban ahí para hacerle compañía, pero Alessia solo quería matarlas. Sabía que estaban ahí también para controlarla, como casi todo el mundo en aquella fortaleza.

Algún día se cansaría de todo ello y los mataría a todos con una aguja de pelo.

Se deleitaba imaginándose cómo se las clavaba en el ojo hasta atravesarles el cerebro, cuando se dio cuenta de que Idara había terminado. La mujer tapó su obra con un velo de muselina gris, lo bastante transparente para que pudiera ver, pero lo suficientemente opaco para que no la vieran. Alessia cerró los ojos y suspiró. No recordaba desde cuándo se había visto obligada a tapar su rostro, bien con un velo, bien con una máscara. Solo sabía que, si no lo llevaba, Nearil se disgustaba con ella y le obligaba a ponérselo. No entendía el motivo por el cual tenía que ser la única obligada a ello.

Los guardias y las damas de compañía la siguieron hasta el patio en el que le esperaba el carruaje que su abuelo había dispuesto para llevarla a la mansión Lessinmarch. Subió con agilidad los dos peldaños elevados, se sentó en su interior y uno de los lacayos cerró la puerta tras ella. Alessia hizo un gesto con la mano y el vehículo arrancó. Una vez hubo bajado la rampa que separaba la elevada fortaleza del suelo de la ciudad, empezó a balancearse de un lado a otro con constante traqueteo al pasar por encima de los adoquines. Con el vaivén continuo, la mente de Alessia comenzó a divagar. Sabía que su abuelo quería que fuera para asegurarse de que el imprevisible Nearil acudiera a la cita. Por alguna razón que se le escapaba, su abuelo consideraba que Alessia era el único reclamo válido para que él asistiera, como si no confiara en la amistad que los unía desde hacía décadas. Notó de nuevo aquel vacío en su cabeza que tantas veces sentía, como si algo que tuviera que saber se le escapara.

El trayecto hasta la mansión Lessinmarch no era muy largo. Es más, podía haberlo hecho a pie, como había hecho muchas veces antes. No obstante, de un tiempo a esta parte, ya apenas le dejaban caminar por las calles sin escolta.

La gran casa familiar se erguía sobre una pequeña colina al lado de un precipicio que daba a una pequeña cala, propiedad también de los Lessinmarch. Antiguamente, aquella cala era un puerto privado donde las mercancías entraban de contrabando. Sin embargo, desde que Nearil gobernaba, y por extensión los Lessinmarch, aquel puerto estaba olvidado, ya que el contrabando no era necesario. Todo se había convertido en legal.

Las paredes de aquella mansión habían visto nacer y morir a generaciones completas que se habían encargado de mantenerla y embellecerla. Era vieja por dentro y tenía un hermoso y cuidado exterior, aunque muchas de las vigas centenarias se pudrían por la humedad y el salitre del mar cercano, por lo que necesitaba de constantes cuidados. Había algo en aquella casa que a Alessia nunca le gustó. A pesar de ser donde nació y se crio, jamás le pareció su hogar. Se la imaginaba como un enorme monstruo que fagocitaba todo en beneficio de la idea intangible de «familia», donde los miembros de la misma se iban retorciendo y envileciendo a lo largo de los años en los que vivían allí, como si la propia humedad de la casa se metiera en sus huesos y los fuera corrompiendo desde dentro hasta que la putrefacción se hacía evidente en sus rostros.

El carruaje paró dentro del recinto, justo al lado de las escaleras que daban a la puerta principal, abierta ya a espera que llegara. Alessia descendió, ayudada por uno de sus guardias y entró. Los sirvientes la esperaban a las puertas para acompañarla a una entrada que conocía de sobras.

Al entrar al recargado recibidor de la casa no pudo evitar observar la gran escalinata de mármol que daba acceso al piso superior. En el rellano de las entreplantas se encontraba un enorme cuadro de la primera esposa de su abuelo, Danaris Lessinmarch, custodiado por dos grandes vidrieras con representaciones yarthianas. La luz mortecina que se colaba desde el exterior por aquellas ventanas otorgaba un halo sobrenatural a su tía Samaris, que parecía haberla estado esperando frente al cuadro de su madre y que bajaba ahora las escaleras para recibirla.

—Alessia, querida, que alegría verte—le dijo.

Alessia sonrió con cinismo bajo el velo ante aquel comentario mientras observaba como bajaba. Samaris parecía toda una jovencita de veinte años, con su cuerpo esbelto y sus cabellos morados cayendo en bucles sobre sus erguidos pechos, que se intuían con claridad bajo la túnica violeta que llevaba. Pero Samaris era vieja. Mucho.

—Me alegra tanto que podamos celebrar el cumpleaños de nuestro señor Nearil—añadió al ponerse a su lado. La cogió por el brazo con falsa amabilidad y caminaron en dirección al salón turmalina. Alessia sabía de sobras que su tía no la soportaba—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó con fingido interés.

—Bien—contestó de forma escueta.

No le gustaba cruzar palabras con su tía ni darle excusa alguna para que hiciera nada. El perfume dulce y denso que ella solía utilizar la embriagó e hizo que sintiera ganas de vomitar. Detestaba aquel aroma desde siempre. Le recordaba al templo de Yarteth.

Samaris caminó frente a ella, guiándola por unos pasillos que Alessia conocía como la palma de su mano.

— Aquí puedes levantarte el velo. Estás en familia—le recordó su tía.

Alessia obedeció frente aquella sutil orden en la que su tía le recordaba que estaba en su hogar. Estaba tan acostumbrada a tapar su rostro frente a todo el mundo que ya olvidaba que lo llevaba oculto. Sintió una punzada de dolor en su cabeza y se llevó la mano hasta la frente en un acto reflejo. Por suerte, su tía no la vio, si no le hubiera dicho algo o, mucho peor, hubiera intentado hacer algo.

Su abuelo esperaba en el salón turmalina, uno de los más viejos y lujosos de la mansión. La impresionante sala estaba hecha de este mineral, y adoptaba diferentes colores que iban del negro al morado, pasando por el verde y el azul. Era la sala favorita de Nearil. Decía que le recordaba al reino de su padre.

Alessia se acercó hasta Keldar y le besó la mejilla. Luego, se acercó hasta su nueva esposa, mucho más joven que ella misma y por la que ni siquiera se había esforzado en aprender su nombre, y le dio otro. La nueva írana Lessinmarch había dado a luz apenas hacía unos días y aún se notaba en sus rasgos el embarazo.

Samaris se acercó a una mesita cercana mientras Alessia se sentaba su lugar habitual. Aquella, entre los siseos de su vaporosa túnica y el runrún de las múltiples joyas que llevaba, ofreció una copa a su padre y cogió otra para ella, pero no ofreció nada ni a su madrastra ni a su sobrina. Alessia miró la mesita y se abstrajo sin querer en un vaso con licor. Este se movió un poco. Ella miró de golpe hacia su abuelo, con la espalda recta como un palo. «¿He sido yo o ha sido cosa de mi imaginación?» se preguntó. Para su tranquilidad, nadie parecía haberse dado cuenta de ello.

—Este año, el gran ritual va a ser inolvidable—dijo su tía. Emocionada ante la idea, se sentó al lado de su padre mientras continuaba hablando—. Tenemos muchísimas bestias sacrificiales que ofrecer a nuestro señor Yarteth y a la gloria de su hijo.

—Seguro que está complacido—le contestó Keldar con una sonrisa—. Así conseguirá el poder necesario para facilitar la toma de Malda.

«Bestias sacrificiales» pensó Alessia durante un instante. «Son personas, y tú y los tuyos vais a dar sus almas a un dios para que las destruya». Desde su rincón, miró la cara de su abuelastra. La írana Lessinmarch era apenas una cría de dieciocho años, con el cuerpo aún hinchado por el parto del hijo de un viejo. Vio cómo miraba la situación en silencio, en apariencia sin acabar de comprender. Samaris dio un trago a su bebida.

—Por fin vamos a poder terminar con esos condenados seguidores del Orden, igual que hicimos con los Oscuros de Cierán. Todo por la gloria de Yarteth y de su hijo—añadió con regocijo.

«Cierán» pensó sin querer Alessia. De aquel lugar eran los que mataron a su abuela Danaris y a su madre. Escuchaba, sin prestar mucha atención, el habitual parloteo de su tía acerca de la superioridad moral de la iglesia de Yarteth sobre las otras. «Cierán» repitió para sus adentros de nuevo. Aquel nombre le evocaba demasiados recuerdos. Sin darse cuenta, estaba mirando el vaso otra vez. Este salió disparado de la mesita hasta su mano, sin derramar una gota de su contenido.

Alessia miró asustada a su alrededor. Su abuelo y su tía seguían enfrascados en su conversación, ignorantes de lo que acababa de pasar, mientras que la írana Lessinmarch, que sí lo había visto, la observaba con la boca abierta. Alessia se llevó un dedo a los labios y le indicó que guardara silencio. Vio como la muchacha tragaba saliva con dificultad y asentía. Lo mismo que ella, sabía lo que les convenía a ambas. Sintió una punzada de remordimiento por no saber su nombre.

—Voy a tomar aire a los jardines— dijo Alessia de golpe.

Sin esperar respuesta, se levantó y se marchó. Se imaginaba la cara contrariada de su tía ante aquel gesto de mala educación por parte de su sobrina. Ya había tenido suficiente de la moralina yarthiana.

Cuando se aseguró de que nadie le había seguido, se bebió de golpe la copa de licor que tenía en la mano y la lanzó con todas sus fuerzas. Se escuchó un lejano crujir de cristales cuando la copa, de fina artesanía bellamariense, aterrizó contra el pavimento de granito. Continuó caminando por el jardín hasta llegar a las escaleras que bajaban a la playa. El aire del mar le acarició la cara. Miró a las gaviotas, que volaban sobre el agua. Las escuchó graznar con sus reconocibles voces.

—¿Has salido a tomar el aire, Alessia? —le preguntó una voz conocida a su espalda.

Alessia se giró y vio el rostro de su marido, iluminado por los últimos rayos de sol del día. Con aquella luz crepuscular, le pareció hermoso. Le sonrió.

—Me aburren—le contestó. Nearil se acercó hasta ella y la rodeó por los hombros mientras la besaba en la cabeza con ternura—. ¿Acabas de llegar?

—Sí. Estaba allí arriba y te he visto aquí, parada frente al borde del precipicio. Me apetecía estar a solas contigo unos instantes.

Alessia asintió y apoyó su cabeza en el pecho del hombre. A veces se le olvidaba que Nearil podía volar. A veces se le olvidaba que no era como ella, que era el hijo de un dios. Sin embargo, en otras ocasiones, lo recordaba demasiado bien.

—Han cambiado mucho con los años—alcanzó a decir al cabo del rato Nearil.

Alessia levantó la cabeza y le miró.

—¿Por qué dices eso?

—Dices que te aburren. Tu abuelo no era así, era un tipo que sabía divertirse. Hasta que los Oscuros mataron a Danaris—. El gesto de Nearil se torció un instante y luego volvió a su expresión habitual, aquella sonrisa suya como si recordara permanentemente algún chiste. —Todavía no sé por qué no terminamos con todos. Nos limitamos a arrasar con la ciudad y acabar con la familia real, aunque lo que ha pasado con ese territorio, y sobre todo con la capital, a veces me hace meditar sobre si hicimos lo correcto.

—Hay gente inocente viviendo ahí, Nearil. Son súbditos que no han conocido más gobierno que el tuyo.

—Nadie es inocente del todo, Alessia. Que digas esto siendo una Lessinmarch no deja de sorprenderme. ¿No te han enseñado nada en esta casa?

Alessia torció el gesto, contrariada.

—¡No te burles de mí! —le contestó a la vez que Nearil soltaba una carcajada —. No creo que haya gente que se atreva a levantarse contra ti. Serían muy poco inteligentes y muy suicidas si lo hicieran.

—Te sorprendería lo que la gente hace por unos ideales. Yo siempre he creído que lo mejor era no tenerlos, ¿para qué?

— No tener ideales por norma es tener un ideal, Nearil. Hay mucha gente que te sigue a ti y a tu padre precisamente por ello—le dijo Alessia. El hombre le sonrió aún más, como si le divirtiera profundamente lo que le estaba diciendo. —Si fuera por mí, el Caos gobernaría el mundo y yo disfrutaría propagándolo.

—¿Y por qué no lo haces? —le preguntó.

—Por una promesa que le hice a mi padre hace muchos años.

Antes de que Alessia pudiera preguntar qué clase de promesa le había hecho, su tía Samaris se acercaba a ellos.

—¡Oh, mi señor! ¡Ya estáis aquí! —exclamó con grata sorpresa—. Por favor, pasad. Empieza a refrescar y en nada servirán la cena. En vuestro honor, hemos preparado vuestros platos favoritos y hemos hecho traer a esos músicos que tanto os gustaron aquella última vez en el festival de las llamas.

—Vaya, ¿habéis mandado hacer lomo de ciervo con salsa de castañas? —preguntó sorprendido Nearil. Aquello pareció turbar por unos instantes a Samaris.

—Pero si lo detestáis…

—No, ahora me encanta. ¿No voy a poder comer ciervo el día de mi cumpleaños? —dijo con tono disgustado.

Nearil se marchó al interior con Samaris mientras Alessia los observaba, divertida. La naturaleza caótica de su marido traía de cabeza a todos sus sirvientes, en cambio a ella le hacía gracia. Miró por última vez el horizonte. La luz morada de aquel sol extravagante ya se había marchado hacía mucho y solo quedaba la noche oscura y cerrada. Suspiró y caminó tras ellos.

El mayordomo de la mansión le indicó que la estaban esperando en el comedor. Alessia caminó por las suntuosas salas llenas de obras de arte hasta llegar al enorme comedor.              Era una sala rectangular, llena hasta arriba de los cuadros de los antepasados Lessinmarch. Habían iluminado aquella habitación barroca con grandes candelabros dorados que pendían del techo, ahítos de velas encendidas. Nearil había tomado uno de los extremos de la mesa y Alessia se dirigió hasta la silla vacía a su lado, mientras que su abuelo se había sentado en el otro extremo de aquella larga y lujosa mesa.

Los platos empezaron a desfilar ante los ojos de Alessia. Nada de lo que veía le apetecía. Una gran cantidad de platos de pescado y marisco frescos, recién pescados aquella mañana en la bahía de Asima junto a tartas, soufflés y carnes guisadas, todo en un despliegue de la capacidad económica del anfitrión ante el hijo del dios del Caos. A pesar de los manjares, ella apenas si probó bocado. No tenía hambre.

A aquella cena no había ido ni su tío Bogdar ni su padre. Se habían excusado a causa del trabajo. En ocasiones, le gustaría poder tener también aquella excusa. Ahora estaría en casa con sus tres hijos y no allí, oyendo sin escuchar unas conversaciones que no le interesaba para nada.

Cada vez más, cuando Nearil y Keldar se reunían, hablaban del pasado. Solo en aquellos instantes, Alessia recordaba que su marido era de la misma edad que su abuelo. «Siempre los tiempos pasados fueron mejores» pensaba Alessia constantemente cuando los oía. Sin embargo, aquella noche, Nearil dijo algo que le llamó la atención por primera vez en mucho tiempo. Este levantó la copa para tomar un trago de forma despreocupada mientras miraba a su amigo al otro lado de la mesa.

— Hace un rato, he recordado cuánto tiempo nos tomó conquistar Cierán y lo mucho que resistió aquel castillo. Y pensar que pude haber matado mucho antes a la princesa Imoen, justo cuando me la encontré aquella vez en las cloacas de Meyara. Si hubiera sabido la cantidad de problemas que iban a dar ella y sus hijas, no hubiera dudado en hacerlo. ¿La recuerdas, Keldar? Han pasado ya casi treinta años de aquello, más, si tenemos que recordar lo que pasó antes.

Keldar torció el gesto mientras Samaris soltaba el tenedor de golpe sobre el plato. Fue lo único que rompió el silencio gélido que se acababa de formar en aquella mesa.

—Mi señor—comenzó a decir Samaris—, ya sabéis que ese tema es delicado...

—Esa bruja se llevó lo que se merecía, así como sus hijas—fue la respuesta que le dio Keldar sin dejar de comer—. Fue un error de cálculo por nuestra parte pensar que los cieranos no iban a parar nuestro ataque.

—Se consiguió lo que se propuso y acabamos con ellos al cabo de los años. No creo que valga la pena recordar ahora a esa gente, mi señor. Es vuestro cumpleaños—le dijo Samaris.

Alessia se dio cuenta de los esfuerzos nada disimulados por parte de su tía para reconducir aquella conversación, pero no lograba comprender el motivo de ello

—¿Treinta años? —preguntó ella, sorprendida—. Pensé que hacía menos de aquello.

Notó como su abuelo la fulminaba con la mirada. No le importó. Nearil le sonrió y le tomó la mano.

—Mi amor, va a hacer treinta años en unos meses.  ¿No lo recuerdas? Dentro de nada celebraremos el aniversario—le contestó ante la expresión de desconcierto de su esposa.

—Ya sabes que, por su enfermedad, tiene problemas de memoria—contestó rápida Samaris antes de darle opción de hacerlo a Alessia.

—Oh, es cierto—dijo Nearil como si hubiera recordado algo de golpe. Se recostó en el respaldo de la silla y le soltó la mano.

—Mi señor, este año tenemos muchísimas más bestias sacrificiales que en otras ocasiones. Nuestro señor Yarteth estará contento con ello—le dijo Samaris con una enorme sonrisa.

«¿Por qué cambias de tema? Y tú, ¿Por qué se lo permites?» se preguntaba mientras miraba aquello con los ojos abiertos. «Qué demonios ha pasado en Cierán que no quiere que sepa. ¿Qué pasó para que a mí me hayan contado una historia distinta y justo cuando Nearil, en uno de sus alardes de imprevisibilidad, había comenzado a hablar, lo hayan callado?».

La conversación continuó mientras Alessia se quedaba pensativa mirando el plato. «Es imposible, yo ya había nacido cuando cayó Cierán y tengo veintiséis años. No pueden haber pasado treinta». Una gota de sangre cayó de su nariz hasta la porcelana blanca del plato. Se apresuró a limpiarla con la mano, pero otra gota acompañó a la primera.

—Alessia, estás sangrando—le indicó Nearil.

Fue lo último que escuchó. Sintió como el mundo desaparecía a su alrededor y ni siquiera notó el golpe cuando se desmoronó al suelo desde la silla. Caía sin cesar a un pozo negro, oscuro, sin fin. El tiempo parecía haberse parado de golpe mientras ella seguía descendiendo por la oscuridad.

Finalmente, se dio de bruces contra el suelo. Cuando consiguió recomponerse del susto, miró hacia arriba. No había rastro del lugar por el que había llegado. En cambio, se encontró en una plataforma sobre un gran mar negro. El cielo estaba lleno de puntos luminosos y en el medio de todo reinaba una perla perfecta.

«La luna y las estrellas, eso es lo que son» supo de forma inconsciente, ya que no recordaba haberla visto nunca.

No parecía estar sola en aquel lugar. Había algo más. Se levantó sin dolor alguno por la caída y se acercó hasta lo que parecía un altar. Sobre él yacía un hombre joven de rasgos tan perfectos como nunca había visto. Su piel era lechosa de lo blanca que era, tan transparente que podían verse la maraña de venas negras bajo ella. Tenía las manos sobre su corazón y una expresión de paz en el rostro. Lo acarició con el dorso de la mano. Tenía la sensación de conocerle, aunque era la primera vez que lo veía.

Escuchó una voz tras ella. Se giró y vio quien le hablaba.

— Hola, Alessia—le dijo—. Ha pasado mucho tiempo.

Capítulo segundo

Nearil miraba el cuerpo inconsciente de Alessia yacer en la cama. La habían llevado hasta su habitación en el castillo y tanto él como Samaris habían pasado la noche en vela a su lado. La mujer tenía los ojos cerrados y los brazos extendidos sobre el cuerpo de Alessia, que brillaba con un resplandor violáceo, fruto de su conjuro.

—¿Y bien? —preguntó impaciente.

Samaris abrió los ojos y se llevó la mano a la frente. Se sentó al lado de su sobrina y tomó un vaso de agua de golpe. Parecía agotada por el esfuerzo.

—Se muere, mi señor. Va más rápido de lo que pensábamos.

Nearil se dio la vuelta y caminó hasta uno de los grandes ventanales de la habitación de su esposa. Descorrió las cortinas para mirar al exterior. Los primeros rayos de aquel sol morado rompían por el horizonte y anunciaban un nuevo día.

—Hay que adelantar el ritual—le dijo—. A esta noche.

Samaris le observó durante unos instantes. No sabía qué contestar, ya que dijera lo que dijese, no había respuesta correcta.

—Aún no estamos preparados para el ritual, mi señor—le dijo al cabo del rato la mujer—. Ni siquiera ella lo está. No sabemos si sobrevivirá.

La voz de Samaris se fue apagando hasta que quedaron de nuevo en silencio.

—Es un riesgo que vamos a asumir. De todas formas, va a morir, ¿no? —le dijo con voz monótona. Guardaron silencio unos instantes. Samaris miraba el rostro de aquel hombre maduro, que tanto adoraba, intentando descifrar lo que pensaba. No alcanzaba a comprender qué clase de relación tenía con su sobrina, pero Nearil parecía sufrir de verdad por el destino de su esposa—. Lo haremos después del gran sacrificio— alcanzó a decir al final—. Tendré poder suficiente para ello. ¿No decías que este año había más ofrendas para mi padre? —le preguntó. Samaris no le contestó, solo siguió mirándole—. No vamos a renunciar a ella.

La sacerdotisa desvió la mirada hacia su sobrina. Alessia hacía tiempo que tenía los días contados y Nearil no hacía más que negar la realidad y aferrarse a una mentira que parecía consolarle.

—Quizás sea hora de que os vayáis haciendo a la idea de que Alessia va a morir.

Samaris había medido todo lo que había podido las palabras y el tono en que las pronunció. Nearil siguió de espaldas a ella, inmóvil.

— Hace tiempo que me di cuenta, Samaris, de que no te importaría lo más mínimo que Alessia muriese—dijo al final, tras callar durante un tiempo.

La mujer se quedó lívida de golpe. Nearil lo había dicho con toda la naturalidad del mundo, incluso con un deje musical al final de su frase. Por experiencia sabía que aquello era peligroso. Tragó saliva. Si mentía, lo iba a saber. Si decía la verdad, montaría en cólera.

—No vas a ocupar su lugar, si es lo que crees—añadió—. Ni tú ni ninguna de esas otras que revolotean a mi alrededor. Que de vez en cuando me acueste contigo o con ellas no significa que te quiera por esposa. Controla tus palabras, sacerdotisa. Estás aquí solo por quién era tu madre. No me resultaría difícil encontrar otro sumo sacerdote que me fuera del todo fiel.

Los ojos de Samaris se habían llenado de unas lágrimas que intentaba controlar. Balbuceó algunas palabras, aunque no pudo llegar a articular ninguna.

—Lárgate —le dijo—. Cuando seas necesaria de nuevo, te volveré a hacer llamar.

Samaris se fue de la habitación aprisa, con las mejillas rojas y los dientes apretados por la humillación que sentía. Cuando escuchó la puerta cerrarse tras ella, Nearil se dio la vuelta y se sentó al lado de Alessia. Apartó un par de mechones de su cara y hundió la cabeza en su pecho para sentir su calor. Recordó cuando la conoció hacía unos años. Ella tenía quince y parecía un cervatillo asustado que huía cada vez que lo veía.

Podía pasarse así horas, escuchando su respiración y sintiéndola viva a su lado. Nunca imaginó que se pudiera amar así a alguien.

Notó la mano de Alessia acariciarle los cabellos con cuidado. Él se reincorporó y le miró con una sonrisa apagada.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Como si tuviera a una banda de enanos bailando una poshka en mi cabeza—le contestó con voz pastosa—. ¿Has pasado toda la noche velándome?

—Estaba preocupado por ti.

—Deberías descansar un rato—le dijo a la vez que se reincorporaba—. Ya me encuentro mejor.

Alessia le acarició la cara. Se le notaba en el rostro el agotamiento de la fiebre y de los dolores por los que había pasado aquella noche. Sin embargo, intentaba aparentar ser fuerte. Nearil cogió su mano fría con la suya y le besó el dorso.

—Puedo tomarme el día libre y pasarlo contigo—le dijo.

—Pensaba ir a ver a los niños. Los he echado de menos.

Nearil la miró. La verdad es que no le apetecía nada estar con sus hijos. Él solo quería estar con ella a solas, sin nadie más que los molestara. Apenas les quedaba tiempo juntos y quería estar a su lado. Vio cómo se levantaba de la cama con gran esfuerzo y se dirigía hacia su vestidor con paso lento. Se levantó para ayudarla, pero ella le rechazó.

—No te preocupes. Puedo con ello, he tenido dolores peores—. Se puso de puntillas y le dio un beso en los labios—. Ve a descansar, tienes cara de estar agotado. Yo avisaré a Idara para que me ayude.

—Eres una cabezota—le dijo. Conocía a su mujer. No iba a retenerla, y mucho menos en aquellas condiciones—. Vendré luego a verte.

Alessia asintió y se acercó con paso renqueante hasta la cuerda con la que llamaba a su sirvienta. En cuanto llegó, Nearil se marchó del cuarto. No podía dejar de pensar en que, de alguna u otra manera, aquello podría haberlo provocado él y su necesidad de poseerla fuera como fuese.

«Tengo que quitarme esto de la cabeza. Necesito estar fresco para esta noche». Nearil metió la mano en el bolsillo y sacó su dado. Lo lanzó al aire y este se convirtió en uno de seis caras. Le preguntó:

—¿Debería ir a la ciudad para entretenerme?

El dado cayó sobre su mano con un número cinco hacia arriba. Dijo:

—Si el ocio te causa tedio, el trabajo es un buen remedio.

—¿Por qué te ha dado por hablar con refranes? Eres insoportable.

—Más te debes guardar de la envidia de un amigo que de la emboscada de un enemigo.

Nearil resopló y se guardó el dado en el bolsillo. Se acercó a una de las ventanas de aquel pasillo y la abrió. Una agradable corriente de aire le acarició en la cara. Aquella ventana daba a uno de los pequeños jardines de la fortaleza que servían para organizar las diferentes zonas en su interior. Este era el que pertenecía a las habitaciones privadas de la familia y estaba lleno de hermosas flores que había hecho traer solo para Alessia desde los rincones de todo el mundo, para que ella pudiera verlas todas las mañanas cuando se levantara.

Se subió al alféizar y se tiró por ella. Desplegó sus enormes alas membranosas llenas de escamas para poder planear mientras caía. Pronto encontró una corriente que le permitió subir y coger impulso. Se entretuvo en jugar un rato con los pájaros que sobrevolaban la enorme construcción que reinaba sobre la capital. Sin darse cuenta, había dejado atrás el castillo y se encontraba ya sobre la gran avenida de la ciudad. Odiaba aquel lugar y aquella ciudad. Para él eran como una cárcel.

Bajó en picado y sobrepasó con no más que unos centímetros de margen a la gente que estaba allí, que gritaron, asustados, mientras se tiraban al suelo asustados. Levantó el vuelo de nuevo, riendo.

Sobrevoló en círculos Asima. «¿Qué me apetece hoy?» pensó divertido. No acababa de decidirse. Dio un par de piruetas en el aire y se situó en dirección al puerto. Allí es por donde entraba toda la mercancía del imperio. Se acercó hasta la azotea de una de las cochambrosas casas de pescadores de la zona y aterrizó con cuidado de no ser visto. Asomó la cabeza mientras pensaba qué hacer. Por lo pronto, aprovechó que podía tomar el aspecto que quisiera y se disfrazó de una mujer de mediana edad, entrada en carnes y con la cara castigada por el sol. Parecía una persona corriente, perfecto para no llamar la atención.

Saltó con gracia desde el tejado hasta la calle y se mezcló con la gente que caminaba por aquella zona. Pronto dejó atrás la maloliente zona portuaria para entrar en una de las calles secundarias que cortaban la avenida principal. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba cerca de una de las subastas de ganado. Una idea apareció en su cabeza.

Se trataba de una pequeña plaza situada en uno de los ensanches que formaban los edificios de aquella calle secundaria. Habían montado una tarima de madera de forma rudimentaria para la ocasión, con una rampa por la que subían a las reses que allí subastaban. Ni siquiera se trataba de una subasta grande, aunque sí lo suficiente para lo que él quería. De forma distraída, se acercó hasta el cercado donde guardaban las vacas y los bueyes que se estaban subastando al otro lado del cerco. Una vaca se acercó hasta él y asomó el morro entre las tablas de madera. Nearil le acarició en la frente, justo entre los ojos, y le susurró algo al oído que la alteró. La vaca volvió con las demás, que también se pusieron nerviosas, como si se tratara de una enfermedad y se estuviera expandiendo de unas a otras.

Nearil sonrió con su nueva boca de mujer. Se dio la vuelta y apoyó con la espalda en la barandilla de madera del cercado. Miró a su alrededor: la gente hablaba, despreocupada, sobre pesos, costes, alimentación o crianza sin fijarse en él. Sin moverse, susurró unas palabras entre dientes y la puerta del cercado se abrió. La vaca a la que había susurrado, mugió y un buey a su lado resopló nervioso. Un ternero delante de él dio un traspiés y golpeó con sus cuartos traseros a un toro marrón. Este se levantó sobre sus patas y las reses mugieron, tan nerviosas que llamaron la atención de varios presentes.

No quedó claro cuál de todas fue la primera. Cuando la puerta se abrió, todas salieron como alma que lleva el diablo, corriendo calle abajo hasta llegar a la plaza. La gente gritaba asustada y corría a esconderse en portales o comercios cercanos, que se vieron obligados a cerrar a cal y canto. Nearil miró la escena apoyado en la cerca, con expresión de deleite. Las reses corrían sin control y arrollaban todo a su a paso: gente, puestos y mobiliario urbano. Algunas, poco acostumbradas a correr sobre adoquines de piedra, resbalaban, provocando que las menos avispadas tropezaran a su vez y montasen verdaderas pilas de vacas amontonadas, que mugían doloridas y asustadas.

Se dio la vuelta, satisfecho con el caos que había llevado al mercado de Asima aquella mañana. No tardó mucho en volver al castillo. Descendió a uno de los patios y adoptó su aspecto habitual. Aquello le había servido para poder distraerse de todas las preocupaciones que tenía sobre la salud de Alessia.

Se le antojó en aquel momento cambiarse de ropa. Ya no le gustaba la combinación de colores que había elegido por la mañana, así que entró a una de las habitaciones en las que solía dormir y abrió la puerta de uno de sus múltiples vestidores. Escogió una camisa dorada, un chaleco verde oscuro y unos pantalones naranjas y los sacó, tirándolos a la cama. Fue hasta el aguamanil para lavarse antes de cambiarse, cuando escuchó que la puerta se abría. Era Samaris.

La miró por un instante y luego siguió secándose la cara. No había llamado siquiera a la puerta. La mujer se acercó hasta él y se puso a su lado, en silencio.

—No te he hecho llamar, Samaris—le dijo con voz ruda mientras se secaba la cara con una toalla.

—Venía a pediros disculpas, mi señor. Antes, me extralimité con lo que os dije.

La sacerdotisa le hablaba con un tono de voz bajo y afectado típico entre los sacerdotes cuando suplicaban algo a su dios. Aquello hizo que una punzada de odio apareciera en la cabeza de Nearil.

Cuando se dio la vuelta y la miró, la sacerdotisa tenía una expresión de genuino arrepentimiento. Nearil entornó los ojos y tiró la toalla al suelo. Sabía que no era inteligente enfadarse con ella. Si seguía así, le perseguiría como perro sin amo por todo el castillo hasta que Nearil la perdonara o la matara. Y la verdad sea dicha, no estaba de humor para ninguna de las dos cosas.

—Déjalo, Samaris. No te lo tendré en cuenta—dijo al final con tono despreocupado después de aparentemente no pensarlo.

El rostro de la mujer se iluminó al escuchar aquello.

—¡Gracias, mi señor! —le dijo. Se acercó hasta él corriendo y se puso de rodillas de golpe para besarle los pies

—Lárgate—le dijo dándole una patada—. Ya te he perdonado, vete a preparar el ritual de esta noche.

Samaris se levantó de golpe y se fue de la habitación hecha un mar de reverencias. «Qué pesada es» pensó con desgana. Ella y los demás sacerdotes le aburrían. La verdad es que todo le aburría. Su vida allí lo hacía. Nearil fue hasta una mesa de cedro oscuro, tallada con motivos florales, en el que guardaba la bebida y se echó una copa.

A veces no entendía cómo se había dejado arrastrar a todo aquello. El maldito Keldar y sus ideas imperialistas. Él no tenía ni el más mínimo interés en ser el emperador de todo Nabis ni en seguir conquistando territorios. Aunque la guerra no le molestaba especialmente gracias al caos y desorden que traía con ella, lo que sí lo hacía era tener que organizar el gobierno, que lo consideraba una tarea demasiado cercana a la diosa Ada y su condenado orden. Si por él fuera, no existirían ni las leyes, ni la propiedad privada, ni la obligación de adorar a un único dios.

Sin embargo, Keldar no lo veía así, como en muchas ocasiones le había remarcado. Y estaba aquella maldita promesa que le había hecho a su padre tantos años atrás que hacía que hacía que, al final, su destino quedara ligado al patriarca de los Lessinmarch. Por un lado, tenía ganas de que muriera para librarse de ella, aunque por otro sabía que le iba a echar de menos. Se había acostumbrado a él.

Salió al cabo de los pocos minutos del cuarto, aseado y cambiado, sin haber decidido todavía si ir a ver a su familia o hacer otra cosa.

—Nearil—escuchó que le llamaban. Reconoció la voz de Keldar a sus espaldas.

—Keldar, justo pensaba en ti—dijo sin malicia.

—Espero que bien, para variar—le contestó con cierta sorna. Keldar siempre le había hablado así, desde que eran adolescentes y se vieron por primera vez—. He oído que has adelantado el ritual—añadió. Nearil asintió—. ¿Es a causa de la enfermedad de mi nieta?

—Veo que Samaris ya te ha puesto al corriente—contestó un tanto asqueado.

Al final no sabía si la sacerdotisa trabajaba para él o para su padre. Keldar le miró fijamente por unos instantes.

—Si tanto la quieres, déjala marchar. Sabes por qué está enferma. Sabes cómo curarla.

—¿Cómo puedes decirme eso, tú, que prácticamente me la regalaste?

—No—repuso enfadado Keldar—. No te la regalé. Tú te encaprichaste y casi me suplicaste para que te diera mi aprobación. ¿Qué aprobación necesitabas? ¿Que te dejara acostarte con mi nieta adolescente cuando lo has hecho millones de veces antes con otras sin pedirme explicaciones?

—Es evidente que puedo tomar lo que yo quiera cuando quiera. Sin embargo, Alessia era diferente. Quería hacer las cosas de otra manera.

—¿Cómo? ¿Así? Ella estaba destinada a ser uno de los nuestros y tú lo echaste todo a perder—le reprochó—. Y no me mires así, Nearil, sabes que tengo razón. Has estropeado a una Lessinmarch prometedora por un calentón que, por cierto, te dura ya demasiado.

Nearil frunció el ceño, disgustado.

—Ya te he dicho que ella es diferente. Además, ¿cómo te atreves a decirme todo esto cuando tú eres igual? Vas escogiendo consorte según las riquezas de su familia y si te va a resultar provechoso el matrimonio para tus negocios. Yo al menos la quiero y la escogí por ello.

—No entiendo de dónde has sacado esa visión romántica de las relaciones—le contestó con tono sarcástico—. Sabes que nosotros no nos casamos por amor. Por culpa de eso, vives en una obsesión malsana que te va a llevar a la ruina.

—Yo no soy vosotros, Keldar. Yo hago lo que me da la gana—le contestó enfadado. Echó a andar por el pasillo con paso rápido.

Keldar le siguió y se puso a su altura para seguir hablando con él.

—Puede que no seas como nosotros, pero no puedo dejar que te equivoques de esta manera, Nearil, y que destroces todo por lo que hemos peleado toda nuestra vida. Deja que mi nieta se marche con los niños y quita las distracciones de tu camino hacia la gloria —añadió con voz seca.

—¿Eso es lo que te preocupa?

—Nearil—dijo, con voz calmada—. Yo voy a morir algún día, no dentro de mucho. Soy viejo. He vivido muchos más años de los que me tocaban y lo sabes. ¿Quién va a quedar a tu lado? ¿Samaris? ¿Kaeldres? ¿Bogdar? ¿Alessia? —le preguntó sin disimular su sarcasmo a medida que iba pronunciando los nombres de los miembros de su familia—Piénsalo bien. Recuerda lo que te dijo tu padre antes de que se marchara a su reino.

Eso lo dejó pensativo. Paró su marcha. Se dio la vuelta y le miró a la cara. Hacía mucho tiempo que no observaba a su amigo y no se había dado cuenta de lo mucho que había envejecido con el paso de los años. Keldar no era inmortal como él, a pesar de que había hecho todo lo que estaba en su mano para alargar su existencia de la mejor manera posible. Por un instante se imaginó la vida sin él a su lado. No quiso ni pensarlo.

—No digas tonterías, aún te quedan muchos años de vida—repuso Nearil. No podía pensar en aquello ahora con la mente llena de la enfermedad de Alessia.

—No quiero que el trabajo de toda nuestra vida, por el que se perdieron tantas almas, se vaya al garete. Hemos sido muchos los que hemos trabajado para ayudarte a ser lo que ere ahora y poder vengarte así de tus enemigos—añadió—. ¿Has decidido quién va a seguir mi obra? Sabes que necesitas a alguien que haga todo el trabajo sucio por ti. Detestas esto, pero lo necesitas para que las enseñanzas de tu padre lleguen a más gente.

—Siempre he creído que un sistema de Estado era algo contradictorio a las enseñanzas de mi padre. La anarquía sería el mejor tipo de gobierno que podríamos tener. Es decir, ninguno.

—Y por eso necesitas a alguien como yo. Sin Estado no hay gobierno; sin gobierno, no recoges impuestos; sin impuestos, no tienes cómo pagar al ejército para que te libre tus batallas. ¿Volverías a las calles de Bellamar de nuevo, Nearil?

Aquella simple mención de su pasado hizo que se estremeciera. Se quedó pensativo unos instantes.

—De acuerdo, pensaré sobre ello—dijo al final de forma tajante para intentar concluir aquella conversación.

—¿Y Alessia? —preguntó el hombre. Era como un perro de caza, no soltaba nunca a su presa.

—No hay nada que decir. No voy a renunciar a ella.

Keldar suspiró.

—¿Cuánto crees que vas a poder aguantar sin hacer alguna de las tuyas, Nearil? ¿Cuánto vas a tardar en matarla?

Parecía que iba a decir algo más, cuando una figura surgió de entre las sombras y se acercó hasta el oído del Lessinmarch para susurrarle algo. Y tal cual llegó, se marchó. Nearil le miró, extrañado. El rostro del viejo parecía haber cambiado su expresión por un instante antes de volver a su gesto habitual.

—¿Qué quería la araña?

—Alessia está en las mazmorras—le contestó. El rostro de Nearil se contrajo y se puso rojo de ira—. Recuerda lo que hemos hablado. Contrólate.

—Ella sabe de sobra que no quiero que vaya allí—añadió y se dio la vuelta sobre sus propios talones.

Enfurecido, caminó a grandes pasos por los pasillos cambiantes de la fortaleza, que obedecía a su voluntad, y en apenas unos segundos alcanzó la puerta vieja de las mazmorras, seguido a duras penas por un Keldar que no dejaba de resoplar.

Los guardias apenas tuvieron tiempo de apartarse de las puertas cuando él las abrió de golpe con las dos manos.  El aire húmedo y fétido le golpeó en la cara a la vez que arrastraba los quejidos y lamentos lejanos de los prisioneros allí custodiados. Una escalera de caracol descendía en espiral hacia los interiores de la fortaleza. Las antorchas crepitaban y se movían a su alrededor creando imágenes fantasmagóricas en aquellas paredes húmedas y enmohecidas.

Otro par de guardias, estos de aspecto aún más recio que los de arriba y con la cara cubierta por un yelmo completo en vez de con una celada como los guardias de las plantas nobles, se cuadraron cuando les vieron llegar hasta la entrada de las mazmorras. Uno abrió de forma inmediata la puerta, que chirrió al abrirse, para dejarles el paso libre. Nearil entró seguido de un jadeante Keldar en aquel reino aparte, lleno de pequeños y oscuros pasadizos que serpenteaban en los sótanos de la construcción como un pequeño laberinto.

Casi a trompicones, apareció la mano derecha del amo de las mazmorras, Klaus, que, en su simpleza, no disimuló lo azorado que estaba.

—¿Dónde está tu jefe, Klaus? —inquirió Keldar.

Nearil no esperó a la respuesta y se puso a caminar hacia el interior. Klaus le siguió, con torpes intentos para evitar que avanzara.

—Está reunido. Digo, trabajando. Torturando, claro está—le contestó el hombre.

Nearil ni se molestó en contestar. Le dirigió una mirada llena de desprecio y abrió la puerta del despacho del amo de las mazmorras. Allí estaba el jefe del lugar, Daeron, junto a su hermana pequeña, Alessia. Nearil se acercó hasta ella y la agarró por el brazo con fuerza. La atrajo hacia él mientras ella protestaba dando bandazos con las manos al aire para que le soltara.

—¡¿Qué haces aquí?!— le gritó, fuera de sí—. ¡Sabes que te tengo prohibido que lo veas!

—¡Es mi hermano! —le contestó enfadada Alessia. Tenía la cara roja por la rabia—. ¡No puedes impedirme que vea a mi propia familia!

Al verla tan fuera de sí, Nearil recordó las palabras de Keldar.

—Creo que a veces olvidas con quién estás hablando—le dijo con tono calmo, aunque imperativo—. Keldar, llévatela y asegúrate de que hoy no salga de sus habitaciones—le ordenó. El hombre asintió. Luego se dirigió por última vez a Alessia—. Cuando te calmes, iré a verte.

—¡Cómo puedes decirme que me calme! ¡Cómo te atreves a decirme eso! —gritaba Alessia mientras Keldar la arrastraba a la fuerza de allí.

Nearil parecía desoír los gritos de su mujer. Ya los había escuchado demasiadas veces como para darle importancia. Ahora tenía la raíz del verdadero problema delante de sus ojos.             

Frente a él se encontraba un imperturbable Daeron Lessinmarch, que le miraba con aquellos ojos verdes idénticos a los de Alessia. A pesar de que hacía años que lo había desterrado a lo más profundo del castillo y obligado a hacer un trabajo que sabía bien que detestaba, allí permanecía, incólume a la miseria en la que había sumido su existencia.

«Lo sencillo sería hacerte desaparecer» pensó mientras se acercaba al tablón mal terminado que hacía las veces de escritorio de Daeron.

—Dame un único motivo por el cual no tenga que terminar ahora mismo con tu mísera vida para que dejaras de resultarme un problema.

El hombre ni se inmutó.

—Porque sabes tan bien como yo que matarme no vendría bien a tus intereses — contestó. Nearil sonrió, sarcástico.

—¿Qué te hace pensar que no encontraría a otros igual, o más capacitados, para hacer el trabajo de los Lessinmarch?

Aquello pareció coger por sorpresa a Daeron, que torció el gesto unos segundos. Durante ese tiempo, el silencio se hizo palpable como un tercer invitado en la conversación. Daeron tragó saliva y solo dijo un nombre.

— Alessia.

Nearil entrecerró los ojos y luego volvió a sonreír.

—Crees que puedes hacer lo que quieras en Nabis gracias a ella, sin embargo, te recuerdo que Alessia ya ha olvidado cosas más importantes que tú por culpa de su enfermedad— El rostro de Daeron, hasta el momento impasible, se contrajo por la rabia y sus mejillas se pusieron rojas, pero no dijo nada. Nearil se dio la vuelta y se dirigió a la puerta, que abrió sin tocarla—. Prepara bien los sacrificios de esta noche, Daeron, y cuídate mucho de volver a hablar con Alessia si quieres ver la luz del sol una vez más.

Estaba seguro de que sus palabras habían causado el efecto deseado en él. No le hizo falta volverle a mirar la cara para saber que, aunque Daeron no dijera nada, la advertencia le había quedado clara.

Nearil detestaba que Daeron hablase con Alessia. Le llenaba la cabeza de tonterías y todo el trabajo que tanto les costaba hacer a los sacerdotes como a él se iba al traste. Indirectamente, y sin que él pareciera saberlo, Daeron era igual de culpable que él de la enfermedad de Alessia. Sonrió para sus adentros con malicia al pensar aquello.

Se encaminó hasta las habitaciones de Alessia y abrió la puerta. La vio sentada con la cara vuelta hacia la ventana. Idara, al verle llegar, hizo una reverencia y se marchó para dejarles a solas. Nearil se acercó hasta ella y se puso a su lado en silencio. Alessia no hizo ningún gesto. Entonces, la llamó por su nombre.

Ella se giró. Volvía a tenía la cara tapada con un velo. Se dio cuenta de que las manos de la mujer temblaban. Alessia no tardó mucho en levantarse de golpe de la silla, que cayó hacia atrás por culpa del impulso con estruendo. Se arrancó el velo de golpe y Nearil vio su ceño fruncido. Tenía una de las mejillas roja y con la marca bien clara de una mano en ella.

—¡¿Qué más quieres de mí, Nearil?! ¡No puedo salir sin tu permiso! ¡Tengo que llevar este estúpido velo para que nadie me pueda ver la cara! ¡No puedo hacer casi nada porque tengo que estar a tu libre disposición siempre! ¡Siempre! ¡Soy poco más que tu esclava, que tomas cuando te conviene! ¡Se supone que soy tu consorte! ¡No puedes tratarme así, dejarme apartada del mundo y de las personas a las que quiero!

Nearil la miró sin mover ni un músculo de la cara. Esperó a que Alessia le dejara de gritar para volver a hablar.

—Antes te dije que hablaríamos cuando estuvieras calmada. Ahora mismo estás demasiado alterada como para que tengamos una conversación—le dijo. Se dio la vuelta y se marchó.

—¡Nearil! —le gritó—¡No he terminado de hablar!

Nearil ya estaba en la puerta cuando un jarrón se estrelló a su lado. Se giró. Vio a Alessia aún de pie, enfadada, sangre brotándole por la nariz en un goteo creciente. El jarrón había salido disparado desde el otro lado de la habitación sin que ella lo tocara. Era evidente que había vuelto a utilizar sus poderes.

—¿Por qué me tratas como a una niña? —le dijo mientras relajaba el tono—. Nunca me escuchas. Te da igual lo que piense y sienta.

—Eso no es cierto, Alessia—le contestó. Se dio la vuelta y se acercó de nuevo—. Mírate, estás sangrando de nuevo—le indicó. Alessia se llevó la mano en un acto reflejo hasta la parte de arriba de su labio y miró el rubí oscuro con el que se había manchado las yemas de los dedos —. Ahora mismo no estás bien. — Nearil la cogió por la cintura y la acompañó hasta la cama. La ayudó a tumbarse y le quitó los zapatos—. No te preocupes, amor mío, estoy aquí para cuidarte, pero tienes que obedecerme, ser razonable.

Alessia le miraba con sus ojos verdes muy abiertos. Sus pupilas se movían de un lado a otro, de manera casi imperceptible, mientras él le hablaba. Era evidente para Nearil que su mente enferma calculaba algo. Le acarició la cara y le susurró algo en el oído. Su mujer cerró los ojos casi de manera instantánea y se durmió. Él la fue dejando con delicadeza sobre la almohada.

Salía del cuarto cuando se topó de frente con Samaris, que le hizo una reverencia sin atreverse a mirarle a la cara. Se quedó quieta mientras esperaba que Nearil le diera permiso para hablar o marcharse. Este la observó unos instantes y estaba ya dando la vuelta para marcharse, pero cambió de idea de golpe.

—Se está volviendo inestable de nuevo y no quiero tener que matar a su hermano para que siga obedeciendo. La he dormido para que descansara. Ha vuelto a utilizar sus poderes, esta vez contra mí. Prepárala bien para el ritual, Samaris. No quiero más errores con ella. Esta vez tiene que ser la definitiva.

—Señor—fue lo último que dijo Samaris con una reverencia.

Nearil vio como la sacerdotisa entraba en el cuarto de su esposa. Fue en ese momento cuando notó como alguien le observaba. Se dio la vuelta y miró hacia el final del pasillo. Allí no había nadie, aunque habría jurado que no era así hacía unos instantes.

Capítulo tercero

En un lugar oscuro del castillo de Asima, hubo una pequeña reunión improvisada a causa del cambio de acontecimientos. Eran cinco, aunque podían ser muchos más o muchos menos. Iban todos tapados con una capa negra y no se les distinguían las caras. Uno de los hombres se adelantó y habló:

—El ritual se adelanta a esta noche.

—¿Sigue con la idea de volver inmortal a la emperatriz? —preguntó otro.

—Sí—contestó el hombre.

—Hay que hacer algo. No creo que la emperatriz aguante mucho—añadió una mujer.

—Si la emperatriz se vuelve finalmente inmortal, no habrá nada que hacer—contestó el segundo hombre—. Tendríamos que cambiar de planes.

—Ya sabéis qué opina la princesa de dejar atrás a la emperatriz—dijo el primer hombre.

—Adelantemos nuestro plan de terminar con el patriarca—dijo un hombre que no había hablado hasta el momento—. Es evidente que, si cae él, el reino lo hará por su propio peso. Nearil es incapaz de mantener todo esto por sí mismo. Es más, no creo ni que tenga interés en ello. El problema será la emperatriz. Es posible que se la lleve con él, así que tenemos que ser rápidos.

—Pero majestad...—repuso la mujer— Si no saliera bien, podrían descubrirnos.

Hubo un silencio incómodo entre todos. Aquella era una misión delicada, en la cual solo tenían una oportunidad. Llevaban años preparándola

—Lo haré yo mismo. Esta noche será la última de ese bastardo. No os preocupéis, no voy a estar solo.

—¿Y si os descubren? —añadió de nuevo la mujer.

—Debéis seguir con el plan.

—¿Y la emperatriz? —preguntó el hombre que había hablado en primer lugar.

—Si la emperatriz sigue sin responder, lo haréis sin ella y asumiremos que los Yarthianos nos han ganado esta batalla. Recordad cuál es nuestro objetivo final—. Asintieron al unísono en silencio—. Bien, manos a la obra. No tenemos tiempo. Tendrá que ser rápido.

Capítulo cuarto

Alessia estaba sentada en un gran trono de cuarzo en la cima del monte Asran, el lugar más alto de toda Asima, con los ojos cerrados. Muchos siglos atrás, en aquel lugar se había construido un sencillo altar de piedra en honor al dios Yarteth, pintado con vibrantes colores que todavía conservaba. Sin embargo, ahora, el humilde altar había pasado a ser una pequeña, pero lujosa, capilla al señor del Caos, hecha de cristal de piedra y pintada de colores vibrantes donde destacaba, entre todos, ese gran trono en el que ella se encontraba.

No le habían dado muchas explicaciones. Su tía Samaris había entrado a su habitación después de que tuviera aquella desagradable conversación con Nearil y se quedara dormida profundamente aún sin saber cómo. Se la había llevado a la fuerza, casi a rastras, hasta la capilla principal de la fortaleza. Allí, junto a varias sacerdotisas de Yarteth, que no dejaban de recitar versos con una voz casi inaudible, la habían desnudado, lavado a conciencia y luego pintado por todo el cuerpo símbolos que no entendía. Cuando terminaron, y antes de que la volvieran a vestir, se acercó un brazo hasta la nariz para oler la tinta: la pasta con la que le habían pintado estaba hecha con algún tipo de grasa animal junto a algo más, pero el olor a sangre, que formaba también parte de aquella pasta asquerosa, lo enmascaraba todo.

Le pusieron una túnica violeta, el color del dios del caos, y su tía, de forma ceremoniosa, le colocó un colgante del cual pendía un enorme diamante, que descansó sobre su amplio escote. Reconoció la joya como el diamante en bruto de Yarteth, una de las reliquias más preciadas de la iglesia. Miró a Samaris en busca de respuestas, pero su tía permaneció muda. No entendía por qué le ponía aquello si solo iba a ser un sacrificio en nombre del dios del Caos. Nadie decía nada y solo se escuchaba el suave runrún de los cánticos de las sacerdotisas, que no había cesado en ningún momento.

Y así, sin tan siquiera taparle la cara, la metieron en un carruaje y la subieron al monte. Alessia se encontraba un poco mareada por culpa de aquel olor que cada vez le resultaba más penetrante. La piel le picaba y no dejaba de tocarse, así que su tía la ató como pudo al trono para que dejara de hacerlo. Alessia lo estaba pasando realmente mal. Sentía cada vez más ardor en su piel y cómo la cabeza se le iba.

Abrió los ojos y vio que el ritual ya había empezado. El tiempo pasaba de forma extraña delante de sus ojos. Escuchó el triste lamento de los condenados y se le erizó la piel como nunca lo había hecho. Estaba acostumbrada a la muerte, qué duda cabía. La habían educado para no pestañear cuando matase a alguien y, siendo además la esposa de Nearil, no era la primera vez que asistía a un sacrificio. No obstante, sentía en sus huesos que aquello era diferente. El desfile de personas inocentes hasta el matadero, en donde no solo les arrebataban la vida, sino que se consumían sus almas, era demasiado para que pudiera digerirlo en aquel momento.

Los rituales de Yarteth solían hacerse al atardecer, en aquel período de tiempo en el que la noche y el día se disputaban su dominio del cielo. A diferencia de la diosa del Orden, Ada, que los prefería al amanecer por estar más cerca el dominio de su gemelo Adaón, Yarteth, hermano del mismo parto de Ysade, lo prefería así al sentirse más cercano a ella, que, aunque la odiase y en aquel momento se encontraran en medio de una guerra cruenta, le era más cercana que otros dioses del panteón.

Nearil también había cambiado sus habituales ropajes multicolor por una sencilla túnica también morada con el ojo de Yarteth bordado en la pechera. Lo vio en el centro de un círculo formado por los sacerdotes de mayor rango, que entonaban la misma cantinela repetitiva a su alrededor, acompañada del sonido de un sistro que movían al son de la canción, la misma que llevaba escuchando, sin entender, desde que la pintaron y vistieron en el castillo.

Fue entonces cuando vio como Nearil hacía un gesto a su hermano Daeron, que aguardaba al lado de la escalera vestido de negro de la cabeza a los pies, tapado su rostro con una capucha de cuero también negra, que solo dejaba ver sus ojos de color verde. La cantinela rítmica, acompañada por el ritmo monótono de los sistros, se le seguía clavando en la cabeza. Entonces vio como empezaba a surtir efecto en los suplicantes, que cayeron de rodillas alrededor de Nearil con los ojos en blanco, en pleno éxtasis. Alessia miró hacia los cielos. Las nubes multicolor se arremolinaban y formaban una suerte de ojo de huracán en el centro de la espiral. Alessia sintió como la energía chisporroteaba en el ambiente. Los sacerdotes arrodillados extendieron sus manos por el suelo, sin soltar los sistros, hacia Nearil, que se encontraba en el centro. Este recibió toda la energía de sus acólitos y elevó las manos hacia el cielo, que se abrió sobre él, dejando ver los retazos del reino del Caos, en donde lo que aquí era normal allí no lo era.

Los ojos de Nearil se volvieron multicolor y con aquella mirada echó un vistazo a su alrededor hacia los desgraciados que esperaban ser sacrificados en honor a Yarteth. Señaló a la primera víctima entre la multitud, una mujer mayor con la mirada perdida. Yarteth era un dios caprichoso que iba cambiando de parecer en cuanto a sus ofrendas. Daeron la arrastró hasta el ara sacrificial y la empujó sobre el altar.

Alessia sabía que su hermano odiaba su trabajo y es que, en el fondo, ella también sabía que aquello no estaba bien, por mucho que le hubieran enseñado que era lo más correcto para con sus enemigos. Notó en ese momento cómo algo le resbalaba desde la nariz hasta caer sobre sus labios. Reconoció al instante el olor y la textura. Era sangre. La suya. Un enorme pinchazo le atravesó de golpe la cabeza e hizo que gimiera en voz alta de dolor. Solo quería que aquellos cánticos terminaran. La estaban volviendo loca.

Unos largos tentáculos escamosos se asomaron por el hueco y se engancharon a las nubes violáceas como si estas fueran tangibles y se oyó un agudo chillido que luego se convirtió en un sonido similar a unas trompetas desafinadas. Alessia sabía lo que era: una bestia del Caos, enviada por el dios para recibir su sacrificio. Era imposible que ningún ser vivo de su realidad hiciera ese ruido.

Ante aquella señal, el hijo del dios bajó la mano a gran velocidad y la metió en el esternón de la mujer. Incluso alejada como estaba, Alessia escuchó el crujido seco de las costillas al abrirse. Nearil sacó el corazón aún palpitante, receptáculo mortal del alma, y lo elevó a los cielos. El órgano se desmenuzó como si estuviera hecho de tiza y fue absorbido hacía arriba. La bestia del Caos emitió un sonido similar al anterior quejido musical, que retumbó en las cabezas de las personas y de los animales en varios kilómetros a la redonda, haciendo que muchos cayeran al suelo con las manos en las sienes antes de perder la cordura y las bestias actuaran como locas antes de morir por propio agotamiento varias horas después de aquello.

Aquel sonido hizo que Alessia se reclinara hacia atrás mientras agarraba los brazos del trono de cuarzo negro. Se sentía aún peor. Cerró los ojos con fuerza. La luz le molestaba. Perdió la noción del tiempo por completo y le pareció que de algún modo extraño se paraba. Abrió los ojos y su mundo no fue el mismo. Todo había perdido el color y estaba en escala de grises. Solo sentía a las sombras moverse a su alrededor. Pronto se dio cuenta de que aquellas no estaban, o no habían estado antes. Cualquier persona hubiera ahogado un grito, pero Alessia se limitó a abrir los ojos, con curiosidad, y a mirarlas, sin ningún atisbo de miedo. Eran seres formados por volutas de humo que a medida que las iba observando se solidificaban a su alrededor, formándose rostros desconocidos para ella.

Tan ensimismada estaba mirando aquel extraño espectáculo que ni siquiera se dio cuenta cuando Samaris se acercó hasta ella y la obligó a beber de un cáliz, que se le antojó helado al contacto con los labios. Sabía dulce y a la vez metálico. Habían mezclado de nuevo sangre con aquel otro algo tan inquietante que nunca llegaba a identificar, y eso que ella estaba acostumbrada por su trabajo a analizar e identificar ingredientes. El líquido cayó cálido por su garganta, como un bálsamo, lo que le devolvió algo de presencia. Abrió los ojos y vio a Nearil frente a ella.

Ahogó un grito.

Frente a ella no se encontraba el hombre al que amaba, sino un ser sacado de alguna horrible pesadilla. Aunque conservaba gran parte de su aspecto humano, unas enormes alas escamosas le sobresalían de la espalda, como si a un lagarto de repente le hubieran dado el don del vuelo. Sus dedos acababan en garras y todo su brazo, incluidas las manos, tenían esas mismas escamas que parecían recubrir a trozos su cuerpo. De su cara no fueron ni los cuernos, que sobresalían de su frente torcidos y grandes, ni sus dientes carnívoros lo que la asustaron, sino aquellos esos ojos insondables que no paraban de cambiar de color, cual pandemónium.

—No te preocupes, en nada habremos terminado—le susurró en el oído con esa voz que parecía la de cientos.

De repente, otra voz femenina, que no conocía de nada, le susurró en el otro oído:

—Observa el verdadero rostro del hombre al que amas. —Aquella voz era melosa, densa, sugerente. No era una voz que viniera del mundo mortal.

Alessia se revolvió, asustada.

—Agárrala—ordenó Nearil a Samaris.

Esta la cogió con fuerza junto con un par de sacerdotes más mientras Nearil recitaba las últimas palabras del conjuro. Extendió las manos sobre Alessia y le tocó la frente. Todos los versículos inscritos en el cuerpo de la mujer brillaron al unísono con un resplandor morado. Alessia gritó y se movió violentamente de un lado a otro. El cuerpo le ardía y dolía como nunca antes, tanto que parecía que se fuera a romper.

Sintió una mano en su frente. Aquel contacto hizo que su sufrimiento se aliviara. Consiguió abrir los ojos al fin. Vio ante ella una mujer hecha de volutas de humo, con los ojos negros como dos pozos sin fondo, pero que a la vez parecían brillar con la intensidad de miles de estrellas.

Aquella mujer empezó a cantar una nana en un idioma que no conocía mientras la abrazaba con todo su cuerpo.

—No voy a dejar que te tomen para ellos, mi querida Alessia. Mi adorada niña, eres mía desde hace mucho tiempo, solo que no lo recuerdas—le decía a la vez que la nana no dejaba de escucharse.

Alessia se sintió reconfortada como si su propia madre, a la que no había conocido, la abrazara. No esperaba ayuda en aquel momento y no sabía quién era ella, pero no podía soportar más aquel dolor, así que se dejó llevar por completo.

El cuerpo de Alessia paró en seco las convulsiones y su cabeza cayó inerte hacia delante. Nearil le levantó la cara, asustado. Por un instante pensó que el ritual no había funcionado y la había matado. Sin embargo, vio algo que le asustó más. Los ojos de Alessia se habían vuelto dos esferas de profunda oscuridad, negros como la noche.

—Asesino—le dijo—. Mentiroso. Monstruo.

Se escuchó el bramido desde el cielo y Nearil levantó la vista. Era la bestia del Caos la que gritaba de aquella manera a través de un agujero cada vez más empequeñecido por unas espesas nubes negras que oscurecieron el cielo multicolor de golpe. Una a una, las antorchas que iluminaban con su llama violeta la zona se fueron tornando azules y un enorme frío les invadió a todos. Nearil chirrió los dientes, enfadado, mientras Samaris se acercaba hasta él sin dejar de mirar el cielo.

—Cómo puede estar pasando esto—murmuró la sacerdotisa, asustada.

Se escuchó un lamento triste desde el montón de cadáveres al que habían lanzado a los sacrificados que rasgó aquel silencio tenso. Ante el horror de los presentes, los muertos empezaron a levantarse y los asistentes, ante aquella monstruosa visión, rompieron a correr y a darse empujones entre ellos para poder escapar, cundiendo los gritos y el caos por toda la cima del monte de Asran.

—¿Adónde vais? ¡Cobardes! — gritó Samaris, aunque fue en vano. Nadie le podía escuchar en medio de aquella algarabía.

Aunque los cadáveres se habían levantado con paso decrépito, enseguida tomaron velocidad, sobrenatural sin duda, corriendo como felinos en busca de su presa.

Samaris cogió una de las antorchas, helada al tacto, y la usó como arma contra los monstruos sanguinarios que los acechaban. Cada vez que los golpeaba, ella y los sacerdotes que la imitaban, musitaba conjuros a su señor Yarteth para poder controlarlos. Sin embargo, sus esfuerzos fueron inútiles.

—¡Mi señor! —gritó—. ¡La magia no sirve!

Nearil, quieto, miraba la escena.

—Solo la Luz podría hacer algo aquí—dijo uno de los sacerdotes.

—¿Quizás algo de fuego? —sugirió otra sacerdotisa—¿Si los quemamos con fuego, servirá?

—No, controlará las llamas y se volverán como esta, inservible—contestó Samaris mientras intentaba que los muertos no avanzaran más.

Aquel caos no le gustó a Nearil, no era producto de él. Se dio la vuelta y se dirigió a Alessia mientras los pocos sacerdotes no habían huido intentaban en vano controlar la situación. Puso sus garras sobre los brazos del trono y miró a Alessia a los ojos. Ella le contestó con una sonrisa desquiciada. Aquella no era su mujer.

—Sal de su cuerpo—le ordenó.

A modo de respuesta solo obtuvo una sonrisa torcida. Nearil le puso una de las manos sobre la cabeza mientras recitaba un conjuro.

—La noche no olvida lo que has hecho, hijo de Yarteth. Recordarás tu afrenta todos los días que te restan de vida—le dijo con una voz que hubiera preferido no tener que volver a escuchar.

Nearil terminó de recitar las palabras del conjuro y un haz de luz violeta iluminó el lugar. Las inscripciones del cuerpo de Alessia desaparecieron de golpe y esta cayó inconsciente con un profundo suspiro que se extendió a través de los cadáveres de los resucitados, que cayeron inertes como correspondía a su condición. Se apresuró a romper las cuerdas con las que habían atado a Alessia y la cogió en brazos. Tras ello, se acercó hasta Samaris y los demás sacerdotes, que miraban cómo la noche se iba volviendo violeta a medida que la Oscuridad abandonaba aquel lugar. Observó sus alrededores. La gente había huido colina abajo y apenas quedaban unos pocos sacerdotes que habían sobrevivido a aquel ataque repentino. En medio de todo aquello, Nearil se dio cuenta de que faltaba alguien.

—¿Dónde demonios está Keldar? —preguntó con voz seca.

Samaris miró a su alrededor. Era cierto, su padre no había ido y aquello era raro. Siempre asistía a todos los rituales de Yarteth.

Keldar estaba en su despacho del castillo de Nabis, terminando de revisar unas órdenes urgentes que tenían que salir cuanto antes. Levantó la vista hacia la ventana y vio que se estaba haciendo de noche. No le quedaba mucho tiempo para llegar al ritual y aún tenía que darle tiempo para llegar al monte Asran. Volvió de nuevo a los papeles. Tenía que acabarlo ya. Llamaron a la puerta con un par de golpes secos.

—Adelante—dijo Keldar sin levantar la vista a la vez que tomaba un sorbo de la copa de vino que tenía cerca.

La puerta se abrió y cerró en silencio. Aquello le llamó la atención a Keldar, que levantó la vista. Normalmente los sirvientes hacían ruido al caminar, pero aquel silencio solo podía significar que se trataba de una de las arañas del reino.

—Ah, eres tú, ¿Qué haces aquí? ¿No tienes trabajo que hacer? —preguntó sorprendido.

—Quería veros un momento. Espero no molestaros.

Keldar carraspeó y volvió a los papeles.

—Di lo que sea de forma rápida, no tengo tiempo que perder.

—¿Has tenido una vida feliz? —le preguntó. Era la primera vez que se atrevía a tutearle y no sabía si le extrañaba eso más o la pregunta que había hecho—. Has conseguido todo lo que siempre has querido—continuó diciendo—. El imperio te ha pertenecido durante muchos años. ¿No te pesan todas las muertes a tus espaldas? ¿No te pesa su pérdida?

El hombre miró hacia el cuadro que le estaban señalando. Era su primera esposa, Danaris.

—¿A qué viene esto ahora? ¿Vienes solo para contarme esta sarta de tonterías? — le contestó, enfadado. Tosió sobre la mano de forma violenta durante un buen rato. Se había atragantado con algo. Fue entonces cuando se dio cuenta de toda la sangre desperdigada por los papeles del escritorio. Desencajó los ojos de golpe—. ¿Qué has hecho?

—Toda la gente que ha muerto por culpa de tu ambición será vengada no dentro de mucho, Keldar Lessinmarch. La Dama Oscura ni olvida ni perdona.

Keldar se levantó de golpe, con el rostro descompuesto cuando comprendió lo que había pasado.

—¡Delante de mis narices todo este tiempo! —exclamó. Apretó los dientes, manchados de su propia sangre—. ¡Te maldigo a ti, maldigo a tu diosa y maldigo a esa puta…

No pudo terminar la frase, una fuerte tos no le dejaba respirar. Las arcadas le hicieron convulsionar. Se agarró como pudo al sillón en el que había estado sentado y vomitó sangre negra y espesa por todo el escritorio. El viejo miró con odio a la persona con la que estaba hablando, y esta se acercó y se agachó frente a él.

—Lo mejor de todo, Keldar, es que no va a hacer falta que nosotros hagamos nada. Sin ti, este imperio caerá por sí solo—le susurró al oído con cierto tono de burla en su voz.

El hombre sabía que tenía razón y aquella certeza hizo que abriera los ojos y se llevara la mano al pecho, con la mirada inyectada en sangre, mientras el silbido en el que se había convertido su afanosa respiración se hizo más notorio. Cayó al suelo boqueando ante la falta de aire. No tardó más de unos segundos en morir.

Alguien más al despacho de forma silenciosa y miró a aquella persona, que permanecía de pie frente al cadáver del verdadero rey de Nabis. Se colocó a su lado y lo miró también

—Limpiemos todo esto y dejémoslo como habíamos planeado—dijo al cabo de unos instantes.

—¿Y si le preguntan al cadáver cómo murió?

—Es lo bueno de utilizar el vómito negro, que quema por dentro la garganta. Eso incluye las cuerdas vocales—le respondió con una sonrisa gatuna—. No tenemos tiempo, el ritual debe haber empezado hace un rato y tenemos que salir de aquí antes de que alguien eche en falta a Keldar.

Alessia se despertó en un lugar que no reconoció.

Al principio.

Se sentó en el suelo, parpadeó y miró a su alrededor. Cuando tomó conciencia de sí misma, se dio cuenta de que ya había estado antes en aquel lugar.             

—Bienvenida de nuevo, Alessia.

La mujer se sobresaltó. Vio un animal con grandes ojos ambarinos que la miraba justo tras ella. Era completamente negro salvo una pata, que era blanca y relucía sobre aquel pelaje oscuro como si fuera la luna en medio del cielo de la noche. La voz parecía venir de él.

—¿Qué eres? —preguntó asustada mientras se llevaba la mano al pecho.

—Soy un gato, ¿no lo ves?

Alessia asintió tragando saliva. Nunca había visto uno en persona. Los gatos eran animales que Nearil detestaba y había acabado con todos los del reino.

—¿Los gatos hablan? —preguntó con curiosidad.

—Solo unos pocos—le contestó. Luego se acercó hasta la joven y pasó su sinuosa cola negra por su cara—. ¿No te preguntas por qué estás aquí? ¿Ni quién es él? —le preguntó mientras señalaba hacia el centro de la sala. Alessia miró a su alrededor.

Reconoció aquel lugar en medio de la nada como un sitio en el que había estado, aunque no recordaba cuándo. Estaba rodeada de un mar de negrura del cual podían verse las olas de su superficie gracias a la enorme y perlada luna que lo iluminaba, junto a la miríada de estrellas que refulgían parpadeantes. Alessia se dio cuenta de que no había palabras que pudieran acercarse a describir la belleza insólita de aquel lugar ni a la calma que le transmitía a su alma convulsa. Miró a su alrededor y vio que, en medio de aquel mar oscuro, yacía un gran sarcófago de alabastro que parecía brillar con una luz mortecina propia.

—El hijo del dios del Caos mató al hijo de mi señora, que aquí descansa—le explicó el gato cuando la vio mirando hacia el sarcófago—. Nadie puede hacer nada por él, así que eternamente dormirá en esta tumba que su madre le ha hecho.

—¿Por qué no puede despertar? —preguntó Alessia.

—No tiene alma, se la arrebataron. Ahora no es más que la carcasa vacía de un semidiós que no sirve para su propósito.

—¿Esto lo hizo Nearil? —El gato no dijo nada. Miró hacia el cielo y Alessia escuchó como la llamaban. —¡Espera, no puedo irme aún! ¡Tienes que contarme la verdad!

Alessia abrió los ojos de golpe entre fuertes sacudidas. Inspiró profundamente y vio a su marido moverla.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Tenía el rostro descompuesto por la preocupación.

Asintió. Se encontraba extrañamente bien. La cabeza no le dolía y tenía energía. Hacía tiempo que no tenía aquella sensación.

—¿Qué ha pasado? Recuerdo todo como si fuera una pesadilla.

—El ritual no salió como esperábamos—le contestó de forma escueta. La puerta de la habitación de Alessia se abrió de golpe y apareció su tía Samaris con el rostro contrito —. Mi señor, tenéis que acompañarme. Ha pasado algo horrible.

Ante la urgencia de aquellas palabras, Nearil se levantó y la siguió. Alessia les imitó. Se puso una capa de algodón oscuro y se tapó la cabeza con la capucha antes de salir de sus habitaciones. No tardó mucho en encontrarles. La gente se arremolinaba en silencio delante de la puerta del despacho de su abuelo.

Nearil se abrió paso hacia el interior. Paró en seco en cuanto vio el cuerpo inerte de su amigo Keldar tirado en el suelo, con una mano agarrada con fuerza al pecho y el rostro congelado en una expresión de horror. Bogdar estaba de pie al lado del cadáver y Kaeldres agachado a su lado.

—Fuera todo el mundo—ordenó con voz gélida Nearil a la gente que estaba en la puerta. Estos obedecieron y en un minuto se habían marchado, dejando solo a la familia.

Samaris se acercó hasta su padre y se agachó a su lado para coger su cabeza y ponerla en su regazo con cuidado. Alessia miraba la escena como si fuera un cuadro desde el umbral de la puerta. En aquel momento se sentía completamente ajena a lo que estaba viviendo.

«Está muerto» pensó. Tuvo que hacerlo varias veces para comprenderlo. Oía sin escuchar lo que hablaban delante de ella. «Bien muerto». No sabía si alegrarse o entristecerse. Miró por un instante a los tres hermanos. «¿Quién va a ocupar su lugar?».

Nearil, de pie, miraba a su amigo sin moverse un ápice. Era complicado adivinar qué pasaba por su mente en aquel momento, ya que su cara no mostraba ningún sentimiento.

—Llevadle a sus habitaciones y preparad el funeral—dijo al final.

—Sí, mi señor—contestó Kaeldres.

—Aseguraos de averiguar qué ha pasado—añadió. Los tres asintieron.

El hijo del Caos se dio la vuelta y se marchó del despacho de Keldar. Alessia le siguió en silencio.

—Quiero estar solo, Alessia—le dijo sin volverse.

La mujer paró en seco y vio cómo su esposo se marchaba por el pasillo, que se le antojó larguísimo de repente.

Suspiró y se dio la vuelta. Hacía tiempo que no iba a su laboratorio y trabajar le vendría bien para despejarse y pensar en cómo iba a decirles a sus hijos que su bisabuelo Keldar estaba muerto.

Llegó a la torre donde se encontraba el laboratorio de traida. Allí, como siempre, se encontraba Caleb que, tras escuchar la puerta abrirse, se giró y pareció relajarse al reconocerla.

—Señora—le dijo a modo de saludo acompañado de una rápida reverencia.

La mujer asintió con la cabeza y se dirigió a la mesa de trabajo. Se dio cuenta de que el veneno en el Caleb había estado trabajando ya no estaba.

—¿Terminaste este trabajo? —le preguntó. Caleb asintió mientras se acercaba a una de las estanterías de materiales—. ¿Qué era?

—Vómito negro—le contestó desde las estanterías.

Alessia calló durante unos instantes.

—¿Te dijo para qué quería ese veneno?

—No. Solo dijo que lo hiciera, como siempre. Ya sabéis que no suelen darnos explicaciones, solo nos encargan el trabajo. Vino a buscarlo justo antes de que empezara el ritual en el monte Asran—le explicó. Ante la falta de respuesta, Caleb asomó la cabeza de entre las estanterías para preguntarle—. ¿Ha sucedido algo, mi señora? Estáis pálida.

La mujer se dio la vuelta y se acercó hasta la alacena donde guardaban los venenos terminados que tenían como reserva, pensativa. Los contó inconscientemente. No parecía faltar ninguno.

—Acaban de encontrar a mi abuelo muerto en su despacho. Todo indica que ha sido un ataque al corazón—le contestó.

Por la expresión de su rostro, Caleb parecía entre extrañado y turbado ante aquella revelación.

—Lo lamento mucho, majestad. Su pérdida va a dejar un vacío enorme—le dijo.

Alessia asintió. Se paró y se dio la vuelta, y se dirigió de nuevo a la puerta.

—Acompáñame al invernadero, quiero ver cómo va el tema del cornezuelo.

Caleb dejó lo que estaba haciendo y la acompañó en silencio. Las dos torres en las que Alessia solía trabajar estaban conectadas por un puente elevado en el que solía haber bastante corriente. Miró por unos instantes hacia abajo.

—Caleb, sabes que no confío en mucha gente, ¿verdad? —le dijo. El hombre, que intentaba no mirar hacia abajo, asintió—. Tengo la sensación de que me miran mil ojos y que puede que, si mi enfermedad no acaba conmigo antes, lo haga alguien que anhele mi lugar.

—No sé a qué os referís, mi señora—le contestó, intrigado.

—¿Puedo hacerte una pregunta algo personal, Caleb? — le preguntó. Se dio la vuelta y le miró a la cara—. ¿Qué edad tienes? Creo que nunca te lo había preguntado.

—53 años, majestad.

—¿Y siempre has trabajado en la torre de traida?

—Así es—le contestó.

—Entonces recordarás quién me enseñó el uso y manejo de venenos, ¿verdad?

—Claro, mi señora. Os enseñé yo.

Alessia lo observó durante un buen rato. No parecía estar mintiendo, pero ella no podía recordar nada de todo lo que le estaba contando el que había creído, hasta aquel momento, su aprendiz.

«¿Qué demonios está pasando?» pensó. «¿Por qué ahora mismo nada de todo esto parece tener sentido? ¿Tendrá que ver con la muerte de mi abuelo?».

Se apoyó en la barandilla del pasillo y miró hacia el mar. Caleb se paró a su lado, en silencio. Quedaban apenas unas horas para el amanecer de un nuevo día, pero ni eso parecía que fuera a despejar las dudas que ahora le habían surgido en su mente. «Tengo que ver el cadáver de mi abuelo para cerciorarme de que ha muerto de forma natural. Todo esto me da muy mala espina».

Capítulo quinto

La jardinería nunca había sido lo suyo. Ella siempre había preferido combatir con la espada. La vida le había cambiado tanto desde aquellos días, que ya ni siquiera recordaba cuándo empezó a cultivar rosas.

«Rosas» pensó y sonrió. «Si me vieran mi madre o mi hermana ahora mismo se reirían de mí y mi padre me daría una buena tunda». Soltó una carcajada mientras arrancaba una mala hierba que crecía en el amplio macetero donde cuidaba rosas de diferentes colores y tamaños. Al menos aquello la mantenía entretenida.

«Nunca olvides que asesinaron a tus padres mientras intentaban protegerte» se recordó. Cuando andaba entre las plantas del jardín, evocaba aquel pensamiento. Su abuelo le había contado que su madre adoraba a sus plantas y que podía pasarse horas cuidándolas.

De ella apenas guardaba el recuerdo de estar en el enorme invernadero de cristal y cómo, con infinita paciencia, le explicaba los nombres de las plantas y sus propiedades a sus dos hijas. Recordaba que aquello le aburría muchísimo en aquel entonces. También recordaba como lamentaba no haber atesorado en su memoria más recuerdos de sus padres. En aquel encierro, no hacía más que rememorar los pocos recuerdos que tenía de su familia en tiempos en los que fueron felices. Volvía una y otra vez a aquellas imágenes que, más que ayudarla, le provocaban una asfixiante sensación de pérdida.             

Mientras trabajaba, a su lado, permanecía hecho un ovillo su gato, Sombra, un bello ejemplar que pertenecía a la raza de los gatos salvajes de los bosques de Svartkog, al norte, en la lejana tierra de sus ancestros en Rashka. El animal ronroneaba tranquilo. De repente, algo debió de interrumpir su plácido descanso ya que se levantó de golpe, bufó y se erizó.

—Tranquilo, Sombra — le dijo, pero no sirvió para nada, ya que el gato siguió bufando. No tardó en darse cuenta de porqué lo hacía.

Nearil había entrado a las estancias sin hacer apenas ruido. No solía visitarla nunca. Ni a ella ni a él les gustaba su compañía mutua. La mujer se reincorporó, se limpió las manos en los pantalones y salió del jardín.

—¿Qué haces aquí? —le dijo sin disimular su asco mientras entraba al dormitorio.

Nearil aún no había pasado de la antesala y ella ya le miraba con sus ojos azules prendidos de odio.

—Estarás satisfecha, princesa. Keldar ha muerto—dijo con voz tosca.

Ella se quedó quieta, sorprendida. Aquella noticia la llevaba esperando desde hacía mucho. Había empezado a dudar de que pudiera recibirla mientras viviera.

—¿En serio? No sabes cuánto me alegra lo que me dices—le contestó sin poder disimular el atisbo de una sonrisa en la comisura de sus labios por el placer que le otorgaba aquello.

Se puso seria de golpe. «¿Y si fuera mentira como las muchas cosas que ya me ha dicho? ¿Y si fuera otro de sus estúpidos juegos para hacerme daño?».

—¿Niegas haber tenido algo que ver? —le preguntó.

Ella no se movió un ápice. Estaba evaluando su expresión. «Parece que dice la verdad, aunque con él, nunca se sabe» pensó.

—Cree lo que te salga de los huevos, cabrón. Me da absolutamente igual lo que pienses de mí. ¿Acaso puedes hacerme algo más? —replicó escupiendo las palabras. Bendita Ysade, cuánto odiaba a aquel ser.

Nearil se dio una vuelta por el cuarto y se acercó hasta ella de forma distraída con aquella sonrisa torcida tan suya.

— Así que la princesa no tiene miedo. ¿Crees que no puedo hacerte nada más? Claro que puedo hacerte muchas más cosas. Soy un hombre imaginativo.

Por un instante, tragó saliva. Recordaba perfectamente de lo que Nearil era capaz. Sin embargo, no tardó mucho en reponerse.

—Creo que sabes de sobra que no se me da bien mentir—le dijo con franqueza. Ella no era una persona a la cual le resultara fácil decir otra cosa que no fuera lo que pensaba y aquello le había traído muchos problemas, aunque ahora, esa terrible sinceridad suya podría ayudarla. Se acercó hasta él. Muy cerca. Podía oler aquel aroma que tanto odiaba, el sudor mezclado con el musgo y el azufre junto con el agridulce olor del Caos, picante, asqueroso y empalagoso, junto con el olor metálico de la sangre que manchaba sus garras. Puso sus brazos en jarras para expandir su espacio personal y fijó su mirada en él—. Mírame a los ojos y dime si crees que lo hago. No sé nada de lo de Keldar, aunque te aseguro que su muerte, junto a la tuya, es lo que más he deseado del mundo—añadió con rabia. Luego, sonrió—. La diosa me ha concedido una de las dos cosas por las que siempre he rezado desde que me encerrasteis aquí.

Nearil levantó una ceja ante la soberbia de la princesa. No dejaba de parecerle divertido que en su situación se permitiera actuar de esa manera tan bravucona.

—Podrías estar en una terrible mazmorra pasando frío, no deberías quejarte de mi amabilidad tan a la ligera—le contestó, divertido.

Aquello la molestó y Nearil lo sabía.

—Te gusta torturarme, te hubiera encantado que me volviera loca en este encierro—le dijo entre dientes, visiblemente enfadada.

—Creo que teníais antecedentes en tu familia. ¿No era tu bisabuelo el Rey Loco? —Nearil se burló de ella. Sabía que aquel tema la desquiciaba.

—Por culpa de tu maldito padre, hijo de puta—no tardó en contestar, con la cara roja por la ira.

Nearil soltó una carcajada.

—Oh, Celes, siempre me tomas muy en serio—le dijo—. No sabes entender una broma.

—Cuando te corte la cabeza y beba cerveza en tu cráneo veremos quién se ríe—le contestó, muy seria.

Estaba intentando contenerse. Sabía que no podía hacerle nada y aquello la frustraba todavía más.

Nearil la miró con una sonrisa sarcástica.

—Eso no va a pasar. Y lo sabes—le dijo mientras la cogía por la cara, divertido.

Celes lo apartó de un manotazo.

—No voy a caer en tus tretas, Nearil.

Aquello ya era simple diversión para Nearil. Sabía que Celes era malísima mintiendo y a pesar de que no confiara en ella, la había creído. Fuera lo que fuese lo que le había ocurrido a Keldar, no venía de Celes. Además, bien mirado, era demasiado elaborado para esta bruta. No obstante, ya que estaba ahí, no iba a desaprovechar la ocasión para sacarla de quicio.

—Me extraña que no me preguntes por tus hijos.

Aquellas palabras surtieron el efecto que Nearil esperaba. Vio como la mujer se tensaba de golpe y se daba la vuelta para agarrar una de las sillas de la habitación. No se lo pensó dos veces y se la lanzó. Cuando vio que fallaba, gritó, frustrada.

—Pero, mujer...—comenzó a decirle Nearil en tono de burla—. No sé por qué insistes, si ya sabes que no puedes hacerme nada— añadió mientras señalaba el anillo que llevaba en la mano. Se dio la vuelta con una carcajada burlona mientras Celes resoplaba, enfadada.

Se apartó justo a tiempo para evitar al enorme gato, que se abalanzaba sobre él. No le prestó mucha atención. Siguió caminando aún más divertido. Celes se había quedado de pie mirando cómo se marchaba y no se quedó tranquila hasta que escuchó el ruido de la puerta al cerrarse. Se miró el anillo que había señalado y torció el gesto. Aquella maldita argolla que le entregaron a modo de alianza de su boda la había obligado a permanecer ahí durante todos aquellos años.

Se agachó y cogió al gato con su mano derecha y lo levantó del suelo. Lo acarició con cuidado y le besó en la cabeza.

—No te preocupes, Sombra, nuestro momento llegará pronto. Ya lo verás.

Capítulo sexto

Era costumbre en Nabis que las mujeres de la familia del muerto velaran su cadáver hasta que el funeral, que se celebraría al día siguiente, se llevara a cabo. Por suerte para Alessia, entre los Lessinmarch no había muchas. Samaris estaba ocupada con los preparativos de la ceremonia y la írana Lessinmarch se encontraba encerrada en la mansión con su hijo recién nacido, demasiado deprimida como para salir y pasar toda la noche en vela. Nadie la iba a molestar.

El cuerpo de Keldar yacía en una de las capillas de Yarteth en el castillo. Los sirvientes habían preparado todo lo necesario para lavarlo y vestirlo por última vez. Era costumbre también que esas mismas mujeres que lo iban a velar lo preparasen para que llegara purificado a su ceremonia funeraria, que se celebraría al día siguiente, a las faldas del sagrado monte Asran.

Abrió las puertas de la capilla y los sirvientes, al verla entrar, vestida de naranja y con el rostro tapado por un velo del mismo color, hicieron una reverencia y la dejaron a solas. Alessia se acercó hasta el cuerpo inerte de su abuelo, vestido solo con un trozo blanco de lino que ocultaba sus partes pudendas, y le miró. Cogió su mano con cuidado, ajenamente fría, como si su cabeza no pudiera asimilar aquel color ni aquella temperatura en el cuerpo de ese hombre que había estado presente en todos los días de su vida. Le tomó el pulso para asegurarse de que estuviera muerto de verdad. Aún le parecía imposible que alguien como él pudiera haber fallecido de forma tan repentina. Ahí estaba, como si durmiera, si no fuera por aquel color antinatural en su piel y una expresión de extraña paz que jamás había visto en su rostro. Por un instante, echó de menos el habitual ceño fruncido de Keldar, ese que nunca le abandonaba. Pasó su mano por el rostro frío de su abuelo y acarició cada una de las arrugas marcadas de su cara.

Nunca había estado tan cerca de él y un sentimiento de incomodidad no hacía más que crecer en ella al pensar en lo que tenía que hacer. Sentía hasta cierta sensación de náusea al saber que tenía que lavarlo y vestirlo. «Esto deberían estar haciéndolo su hija y su mujer, no la nieta con la que apenas tenía relación» pensó por un instante. Luego recordó que no le vendría mal estar a solas con el cadáver de su abuelo para poder investigarlo con calma. Su muerte había sido cualquier cosa menos natural y ella tenía muchas dudas que esperaba que aquel cadáver silencioso pudiera contestar.

Se acercó hasta la puerta y se aseguró de que estaba bien cerrada. Se levantó el velo de la cara, se arremangó las largas mangas del vestido de luto y volvió a donde yacía su abuelo. Los sirvientes ya habían hecho todo el trabajo duro y ella solo tenía que lavarlo de manera simbólica, así que se dirigió a una mesita supletoria y humedeció un trapo en una palangana de cobre llena de agua perfumada. Se acercó de nuevo a su abuelo y le pasó el trapo por los brazos. No había visto muchos hombres mayores desnudos, pero desde luego él no aparentaba una edad tan avanzada como la que se suponía que tenía. «Los dones otorgados por servir a Yarteth deberían haberle otorgado una vida más larga. Este no es el cuerpo de un hombre enfermo» pensó.

No era una experta forense así que, si de verdad había muerto de un ataque al corazón, no podría asegurarlo. Pero de lo que sí era experta era en venenos, por lo que comenzó una observación exhaustiva para descartar aquella posibilidad. Recelosa, dio la vuelta a las palmas de las manos de su abuelo y las observó con detenimiento. No tenía manchas de pigmentación, así que descartó un primer uso del arsénico. Miró debajo de las uñas. Vio restos de tinta negra y, por debajo del olor a muerto y a perfume, no detectó nada fuera de lo normal. Tocó el abdomen. Aún estaba rígido por el rigor mortis, aunque este ya estaba desapareciendo. En breve, su abuelo, que no había recibido ningún tratamiento para ser preservado, no iba a oler tan bien.

«Se está descomponiendo más rápido de lo habitual» pensó. No hacía tanto calor ni las condiciones climáticas eran tan adversas como para que el proceso de putrefacción del cadáver se acelerara como lo estaba haciendo. «Podría ser otro indicio de que su muerte no ha sido natural. O quizás, al estar tan expuesto a la magia del Caos, el cuerpo se deshaga mucho antes de lo que lo haría otro en un estado normal. De eso no tengo muchos datos, no estoy segura de que esto pudiera servirme para decidir si murió o no asesinado».

Se acercó hasta la cara. Un artesano habilidoso había hecho la máscara de cera que vestía ahora la cara de su abuelo. Antes de que lo quemaran, se la quitarían y la utilizarían de molde para crear un busto y colocarlo en la galería de los antepasados Lessinmarch en la mansión, como muchos otros que ya la decoraban. Con sumo cuidado, la cogió y la levantó muy lentamente. Los ojos de su abuelo eran negros y en vida le aterraban, pero ahora, aunque abiertos de par en par de manera inquietante, se veían vacíos, sin la chispa que los animaba. Se acercó, extrañamente reticente, como si temiera que le fuera a decir algo, y los examinó. Los tenía inyectados en sangre. Era evidente que había sufrido mucho en su muerte por la cantidad de vasos sanguíneos rotos que teñían la esclerótica de un rojo cada vez más apagado a causa del tiempo transcurrido.

Los sirvientes que habían preparado el cuerpo le habían cosido la boca para que esta no se abriera de forma incómoda. Bufó entre dientes. Si la descosía no sabría volverla a dejar tan bien, así que tuvo que descartar la exploración bucal. Miró los orificios de la nariz. Con un pañuelo, quitó el maquillaje que le brindaba tan buen color en el rostro al muerto para poder observarlos mejor. Ahí estaba. Los criados no habían sido tan cuidadosos como se esperaba de ellos y los orificios internos estaban llenos de sangre seca y las aletas se encontraban teñidas de negro. Siguió quitando el maquillaje por la comisura de los labios y vio que allí también aparecía el mismo color.

Escuchó a sus espaldas el sonido del pomo de la puerta que alguien movía para entrar. Se bajó el velo, colocó la máscara sobre el rostro de Keldar y se acercó hasta la puerta. La abrió apenas unos centímetros, lo justo para ver que al otro lado de ella se encontraba su hermano. Ni siquiera se había cambiado de ropa e iba vestido con los trajes oscuros y sucios de su trabajo de verdugo. Lo olía incluso a través de la puerta.

—Daeron, no deberías estar aquí—le dijo sin dejarle pasar al interior—. Nearil puede venir en cualquier momento.

—Quería presentarle mis respetos al abuelo, ¿es que ya ni eso voy a poder hacer?

Alessia pensó por unos instantes en lo que su hermano le había dicho. Es cierto que para Nearil, Daeron era algo menos que un paria de aquella familia. Y Keldar no dejaba de ser su abuelo.

—Pasa, rápido—le indicó mientras miraba a todos lados antes de volver a cerrar la puerta después de que pasara.

Su hermano se acercó hasta el lecho en el que su abuelo reposaba y se puso a un lado en silencio. Alessia se colocó al otro. Se levantó el velo y le miró.

Pudieron pasar así, en silencio, varios minutos. El ambiente era denso a causa del incienso que se quemaba, y las luces anaranjadas de las velas hacían que los contornos de la sala se movieran de forma fantasmagórica. Alessia casi diría que parecían tener vida propia en muchas ocasiones, aunque lo achacó al cansancio de aquella jornada tan dura.

—Podría decir que está en un lugar mejor, pero siendo seguidor de Yarteth, lo dudo mucho—dijo al cabo de un rato su hermano.

—Al final, el reino de Yarteth es lo que nos espera a todos—le contestó Alessia con voz lúgubre.

—No, no a todos—aseveró Daeron—. Nunca podrán controlar lo que desee tu alma, Alessia. Nuestras mentes son libres de esta cárcel.

Alessia levantó su mirada y miró a la cara a su hermano.

—¿Eso crees? —le susurró.

Temía que alguien o algo pudiera escuchar aquella conversación. Prácticamente, su hermano estaba admitiendo que no era seguidor de Yarteth y aquello significaba traición en aquel imperio.

—¿Tienes miedo de que Nearil pueda leerte la mente? —le preguntó. Luego le sonrió, como si tuviera el convencimiento de algo que su hermana desconocía—. No, Alessia, precisamente ese es su problema, que no puede hacerlo. Y por eso nos encontramos de esta manera. No tiene la certeza sobre nadie que le rodea.

Guardaron silencio de nuevo. Al cabo del rato, Daeron agarró la mano de su abuelo, se la apretó a modo de despedida y se dio la vuelta.

—Entonces, ¿crees que la muerte es nuestra liberación? —dijo Alessia.

Las palabras rompieron el silencio denso de la sala como si una gran losa hubiera caído al suelo y se hubiera partido en dos.

Daeron se giró y miro de frente a su hermana con rostro contrito.

La mujer agachó la cabeza y miró a su abuelo.

—No quiero acabar como él—le dijo al fin—. No quiero que el Caos me devore. Tengo miedo, Daeron, de perderme a mí misma. Soy consciente de que no me queda mucho tiempo de vida y…

Daeron abrazó a su hermana con fuerza. Alessia lloró en su pecho en silencio mientras le agarraba por la espalda la camisa sucia, con fuerza.

—¿Moriré y mi alma le pertenecerá a Yarteth? ¿Nunca podré salir de esta pesadilla? No, yo no quiero…—balbuceó.

—No soy un experto en dioses ni la vida en el más allá, Alessia, pero para que puedas vivir en el reino de un dios, este te tiene que reclamar—le dijo para intentar animarla.

—Sabes que me va a reclamar. Lo va a hacer. Soy la consorte de su hijo—le contestó con un susurro entre inconsolables lágrimas—. No quiero vivir en el reino del Caos. No me gusta. Si este lugar es un infierno, ¿qué será el reino del verdadero Caos?

—Calla, Alessia—su hermano le llevó un dedo a los labios—. Puede que Nearil no tenga el don de la ubicuidad, pero tiene multitud de oídos por todos los rincones del reino. De ti todavía no sospechan.

La mujer le observó, sin acabar de comprender aquellas palabras.

—¿Te refieres a las arañas de padre?

Daeron negó con la cabeza.

—Más bien a sus sacerdotes. Ten cuidado con la tía Samaris, ella no te desea ningún bien — le dijo mientras la soltaba y se giraba de nuevo hacia el cadáver de su abuelo.

Se quedaron en silencio unos instantes.

—Creo que lo han asesinado—dijo Alessia con un hilo de voz casi inaudible.

—No me extrañaría, tenía muchos enemigos—contestó su hermano.

—Creo que lo han envenenado— añadió Alessia. Su hermano levantó la vista del cadáver, miró hacia delante y posó su vista en una de las vidrieras de la capilla, en donde podía verse el cielo de mil colores del reino del caos. Alessia se acercó, mientras se enjugaba las lágrimas con la manga naranja de su vestido, y le mostró las aletas oscurecidas de la nariz de su abuelo—. Mira—señaló—. Estoy segura de que es producto del vómito negro. Caleb me dijo que el abuelo lo había pedido y que lo había recogido antes de morir.

—Entonces, podría ser un suicidio, Alessia.

Su hermana lo miró con incredulidad.

—Sé sincero, Daeron, ¿tú te matarías con vómito negro? ¿de verdad? —le preguntó seria y aún en voz baja.

En su silencio, su hermano le había contestado. Era una muerte demasiado dolorosa. Si uno se envenenaba, lo haría con algo indoloro como la bella muerte, un extracto de aceradilla junto con lirio de sangre que se utilizaba precisamente para esos casos.

—Alessia, no te involucres en esto—le dijo de golpe su hermano con voz seria mientras la sujetaba por los hombros—. Sabes que a Nearil no le gusta que hagas cosas por tu cuenta. — Alessia se calló. Se mordió el labio inferior, enfadada. Daeron suspiró—. Demonios, Alessia. Escúchame, lo digo para protegerte, no sería la primera vez que te…—se calló de golpe al escuchar la puerta abrirse.

Se separaron de golpe y Alessia se bajó el velo. Kaeldres entró en la habitación y les miró un buen rato en silencio.

—¿Qué hacéis aquí los dos? Lárgate, Daeron—le ordenó con tono tajante su padre.

—Sí, padre—contestó en voz baja.

Antes de irse, le lanzó una significativa mirada a su hermana y se marchó, mientras dejaba a padre e hija a solas con el cadáver del abuelo.

Alessia miró a su padre. Kaeldres vestía de negro y solo llevaba una banda naranja en el brazo como muestra de luto. Su padre se movía sin hacer ruido alguno, así que no era raro que no lo escucharan llegar. Le observó a través del velo.

—Nearil quiere verte. Está en sus habitaciones del ala este—le dijo con su acostumbrado tono de voz pausado.

Y ahí tenía la respuesta por la cual su padre se había saltado la tradición. A Nearil aquello le daba igual.

—¿Y el velatorio, padre? —preguntó ella con sorpresa—. ¿Nadie va a quedarse con el abuelo?

La pregunta quedó en el aire. Sabía que su padre le había escuchado, pero no le contestó. Se había dado la vuelta hacia el cuerpo yaciente de Keldar y en aquellos momentos le daba la espalda a su hija.

—Ve—fue lo único que le dijo.

Alessia se dio la vuelta y salió del cuarto como le habían ordenado.

Kaeldres escuchó la puerta cerrarse tras él. No le había mentido, su marido quería verla. Tenía la sospecha de que su hija no iba a estar tranquila simplemente velando a su abuelo. La conocía demasiado. Se acercó hasta la mesa adyacente y cogió el maquillaje de color de la carne. Levantó la máscara de su padre y sonrió de forma casi imperceptible al ver que no se había equivocado. Con un pequeño pincel, maquilló con cuidado la nariz y la comisura de los labios de Keldar. Tras ello, volvió a dejar el botecito de cerámica que contenía el maquillaje en su sitio, arregló los pequeños desperfectos que su hija había hecho mientras lo exploraba y, al fin, miró al muerto durante unos instantes antes de volver a colocarle la máscara para abandonar la capilla de Yarteth y dejar el cuerpo de su padre solo. Keldar, ahora muerto, dejaba de ser un problema para todos y no importaba si no respetaban o no la tradición con él. A fin de cuentas, ¿Cuándo lo había hecho él? 

Ya fuera del cuarto, Kaeldres hizo un gesto con la mano y una persona vestida de negro y con la cara tapada se acercó hasta él.

—Ve con ella y asegúrate de informarme si pasa algo fuera de lo normal—ordenó.

La sombra asintió y se marchó sin hacer ruido. Kaeldres se quedó parado unos instantes y miró a los dos lados del pasillo. No había nadie. Asintió casi para él mismo y se marchó con paso calmo y silencioso de nuevo hacia su despacho.

Alessia caminó por los pasillos oscuros de la fortaleza, sin más iluminación que los tonos morados que se adentraban por las ventanas en aquella noche teñida del color del Caos. Nearil tenía varias habitaciones y, dependiendo de lo que le apeteciera, dormía en una u otra. O hacía que dormía. No tenía muy claro si los semidioses llegaban a dormir o si no lo necesitaban para nada. Al menos sus tres hijos sí lo hacían. Quizás la chispa de la divinidad estaba ya tan diluida que no se notaba en ello. A veces, la propia existencia de Nearil le parecía un misterio que la maravillaba y asustaba a partes iguales.

Tardó un rato en llegar hasta el ala este del castillo. Aquella endiablada construcción cambiaba según el estado de ánimo de su esposo y Alessia se perdió en varias ocasiones. Estaba claro que Nearil no estaba en el mejor de sus humores aquella noche.

Finalmente, encontró la puerta. Llamó con tres golpes secos, pero no halló respuesta. Entró y caminó hacia su interior. Nada más entrar, se dio cuenta de que aquella era la habitación favorita de Nearil y en donde solía guardar todos los cachivaches que le gustaban. Había una colección extraña de cuadros, juguetes varios, espadas o armaduras, colocados sin ningún tipo de orden, incluso diseminados por el suelo o por los muebles, amontonados sin ningún cuidado por los rincones. Pasó por el distribuidor, lleno a rebosar de cuadros, y fue hasta donde estaba el dormitorio. No lo vio. Se dio la vuelta, se quitó el velo y buscó una vela para encenderla. Cuando la encontró, la cogió y se metió en el vestidor.

—¿Nearil? —preguntó.

Sabía que estaba ahí porque lo estaba oliendo. Notaba su perfume en aquel cubículo donde la ropa y los zapatos se amontonaban y no era ese olor de veces pasadas lo que notaba.

Rebuscó entre las ropas y acabó por encontrarlo, metido en un rincón oscuro, detrás de un montón de chaquetas. No era la primera vez que hacía lo mismo.

Dejó la vela a un lado y apartó las chaquetas para sentarse a su lado. No acababa de entender la fascinación de Nearil por esconderse en sitios oscuros y estrechos cada vez que no se sentía bien. Creía recordar que le había pasado en dos ocasiones, aunque no recordaba bien el motivo. Un latigazo de dolor le sacudió la cabeza en aquel momento.

—No te preocupes, todo saldrá bien—le alcanzó a decir con un hilo de voz cuando se recobró de aquel pinchazo.

Nearil no le dijo nada. Solo apoyó su cabeza en el regazo de su mujer. Pasaron mucho rato así, en silencio.

—Keldar tenía muchas cosas, pero fue el único amigo de verdad que he tenido nunca. —La voz de Nearil sonaba baja, quizás un tanto quejumbrosa, cuando recordaba a Keldar—. Sé que creéis que estuvo conmigo por interés, pero créeme, Alessia, fue al revés. Sin él y sin Danaris no hubiéramos conseguido matar a Syrian.

Aquel nombre llamó la atención de Alessia. Era la primera vez que le hablaba de aquella persona. Le miró con curiosidad.

—¿Quién es Syrian, Nearil? —le preguntó.

El hombre levantó un poco la cabeza para mirarla. Luego sonrió de forma críptica.

— A veces se me olvida que no puedes recordar—le contestó. Volvió a callar.

— ¿Qué quieres decir con eso? —insistió Alessia.

— Syrian era el hijo de la Diosa Oscura—le contestó sin mirarla—. Era el único que podía matarme. Era una especie de profecía. Debíamos matarnos el uno al otro, así que nos aseguramos de matarlo cuando aún era un niño. Allí, en el castillo de Cierán, con la mitad de la familia real a la que pertenecía.

—¿Cómo la princesa Imoen?

Alessia no sabía por qué había preguntado precisamente por ella, aunque algo en su subconsciente le había dicho que tenía que hacerlo. Nearil la miró, examinándola durante unos instantes.

—Esa mujer era el demonio, Alessia—le dijo con el rostro torcido. Parecía sincero en sus palabras y, por algún motivo, hablar de aquella mujer le trastocaba. Se preguntaba qué habría pasado con ella —. Cuando te miro, me la recuerdas tanto, que me da miedo—continuó. La boca de Alessia se secó de golpe cuando la cogió por el cogote con fuerza y la atrajo hacia él—. No dejaré que te separen de mí ahora que Keldar no está. Solo estamos tú y yo, mi amor.

Alessia calló, con la respiración contenida. Le veía mirarle con aquellos ojos que cambiaban de color, parecido al movimiento de una llama al crepitar. Se asustó.

—¿Vas a venir a la ceremonia de cremación de mi abuelo? —le preguntó en voz baja mientras le cambiaba de tema. Ahora mismo el corazón le latía con tal violencia que parecía que iba a precipitarse por su boca en cualquier momento.

Nearil la soltó de golpe y volvió su vista a la nada.

—No. Me voy a ir unos días. Necesito pensar en qué voy a hacer—le dijo. Por el tono que había utilizado para hablarle, parecía que le había decepcionado con aquella pregunta.

—¿Y quién se va a encargar de todo en tu ausencia?

—La verdad, me da absolutamente igual—contestó con voz áspera.

Se volvieron a quedar en silencio. Nearil cerró los ojos y dejó que Alessia le acariciara el cabello con suavidad. Ella le observó. Parecía inofensivo en aquel rincón del vestidor. Su marido le enternecía y asustaba a partes iguales. Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos.

Cuando despertó, la vela ya se había consumido del todo y Nearil no estaba. La había tapado con una chaqueta antes de irse. Se la quitó y se levantó como pudo, con dolor de articulaciones por haber pasado en aquella posición durante horas.

De pie en el cuarto se dio cuenta de que era bien entrado el día. No tenía mucho tiempo para prepararse para el funeral de su abuelo, así que se colocó el velo y salió de las habitaciones. Estaba agotada tanto física como mentalmente. Necesitaba sentarse y recapacitar sobre lo que Nearil le había dicho, y aún le quedaban obligaciones por hacer.

Caminó por los pasillos con paso rápido y se dirigió a unas habitaciones cercanas a las suyas. Abrió la puerta con cuidado y desde la rendija miró con una sonrisa.

Sus tres hijos estaban despiertos jugando con una pelota. Kitty, la mediana, sostenía la pelota arriba del todo para que Marina, la más pequeña, no la cogiera. Se la lanzó a Adair y este se puso a correr por toda la sala. Anthea, la niñera que también le había criado a ella, levantó la vista del libro que estaba leyendo y le sonrió al verla.

Adair fue el primero en verla.

—¡Mamá! —gritó y salió corriendo a saludarla. Las niñas le imitaron en cuanto la vieron. Se le engancharon a las faldas y apenas le dejaron avanzar.

—Dejadme que entre, tengo que hablar con vosotros de algo importante.

—Yo sé—dijo Marina—. Papá va a hacer un súper conjuro chulo del Caos porque todo el mundo está haciendo cosas para arriba y para abajo. ¡Así todo el rato! —concluyó. Hablaba mientras se balanceaba de un lado a otro, feliz, mientras sostenía la pelota que había cogido cuando sus hermanos la habían soltado.

—Que no, que es porque viene el cumpleaños del abuelo y están haciendo una fiesta, que no te enteras—repuso Kitty.

—No, es algo más serio. Sentaros conmigo—les dijo Alessia mientras cogía de la mano a Marina y se sentaba en la alfombra delante del cálido fuego—. Vuestro bisabuelo ha muerto. ¿Sabéis que significa eso?

—Que no está vivo—contestó Adair con voz segura—. Que se marchó al reino de los muertos.

Alessia le miró, «¿Cuándo has crecido tanto?» se preguntó. «Si apenas tienes diez años y ya pareces todo un hombrecito».

—¿Qué es el reino de los muertos? —preguntó Marina con curiosidad.

—Es el lugar al que todos iremos algún día, hija. Cuando nuestra vida se termine y dejemos de respirar, iremos allí y nos reencontraremos con nuestros seres queridos y esperaremos a los que faltan. De todas formas, a vosotros os queda aún mucho tiempo para disfrutar de la vida.

—¿Entonces, el bisabuelo era muy viejo y por eso se ha muerto? —preguntó Kitty.

—Eso es.

—Y el ajetreo es por su funeral, ¿verdad, mamá? —dijo su hijo mayor. Su madre acarició su cara y asintió.

—Tendréis que acompañarme—les explicó—. Vuestro padre no está y necesito que vengáis conmigo. Sois también Lessinmarch y solo la familia asiste a la ceremonia de la cremación. Allí veréis muchas cosas, niños, necesito que seáis fuertes. Si por algún momento sentís miedo, me lo podéis decir, no está mal sentirlo.

—Mamá, no es la primera vez que vemos una ceremonia de cremación—le contestó Adair. Era cierto. Habían visto la de las otras mujeres de Keldar.

—Esta es diferente, hijo—le dijo. Se puso de pie y les sonrió—. Ahora, tenéis que ir a cambiaros y poneros vuestro traje de luto. Vamos a ir hasta el monte Asran en carruaje.

—¿Vamos a salir del castillo? —preguntó Kitty. Alessia asintió—¡Sí! —exclamó feliz.

Alessia les sonrió. Sus hijos apenas salían de la fortaleza en la que vivían salvo algún que otro pequeño viaje cuando a Nearil parecía convenirle, así que cada ocasión de escapar de aquellas paredes viejas de piedra era toda una aventura, aunque fueran a una cremación. Tampoco les sorprendió que ninguno de sus hijos estuviera realmente apenado por la muerte de su bisabuelo.

—Anthea, prepáralos. Marcharemos en breve. Yo voy a cambiarme de ropa y a refrescarme. He pasado casi toda la noche en vela—dijo.

No mintió del todo. La mujer, de unos cincuenta años, se levantó y alargó las manos hacia los pequeños, que obedecieron rápidos.

Alessia los vio marcharse. Anthea era una mujer calmada que la había criado a ella y a su hermano Daeron ante la falta de su madre. Seguía sorprendida al ver que jamás perdía la paciencia y no necesitaba hablar para que la obedecieran.

Salió tras ellos pensando en la mujer. Era muda y todo lo que sabía de su vida era lo que su padre le había contado, que había sido casi nada. Tampoco hablaba lenguaje de signos, era como si estuviera impedida de alguna manera para comunicarse. Solo sonreía o se enfadaba y, a partir de ahí, todo el rango de expresiones que su cara pudiera tener, que no eran muchas.

«Sin embargo, conseguía que la obedeciéramos sin problemas» pensó para sus adentros. «Vaya capacidad sorprendente la de Anthea, me encantaría poder tenerla». Sonrió con tristeza. En aquel lugar nadie quería escucharla. Se sentía como un mueble de buena factura que embellecía todo lo que estaba a su alrededor al que nadie le prestaba demasiada atención. 

Cuando llegó a su cuarto se sentó delante del tocador. Estaba sola antes de que Idara llegara. Se quitó el velo. Si no cambiaban las cosas, dentro de nada serían sus hijos los que vestirían luto por ella. Sintió una arcada ante aquel pensamiento.

Recordó las palabras de su padre cuando la sacó del mar cuando intentó suicidarse. «¿Es que no has pensado en tus hijos?». No es que no pensara en sus hijos, sino que había días en los que pensaba que la vida de los mismos sería mucho mejor si ella no estaba. Quizás así pudieran ser libres de su padre, quien no solía prestarles mucha atención, y pudieran marcharse lejos con Anthea para tener una vida más allá de las cuatro paredes de aquella fortaleza. De todas maneras, Nearil era inmortal y no necesitaba que lo sucedieran en el trono, aunque también dudaba que se le hubiera ocurrido pensar en aquello teniendo en cuenta cómo era.

Desde hacía mucho tiempo no podía dejar de pensar en la muerte. Aunque, sobre todo, no podía dejar de pensar en descansar para siempre. Levantarse por la mañana le suponía un suplicio, comer le dolía, incluso respirar era algo que cada vez detestaba más hacer. Había descartado envenenarse, ya que se había dado cuenta de que Caleb vigilaba todo lo que hacía y lo que tomaba de los muebles de la despensa. También había pensado en tirarse por la ventana, sin embargo, por algún motivo no podía abrirlas. La inanición tampoco era una opción, ya que los sacerdotes terminaban por obligarla a comer.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Idara había entrado. La ayudó a desvestirse, a bañarse y a cambiarse, todo en el más absoluto silencio.

—Idara—musitó al final, cuando le iba a colocar el velo sobre el rostro y a dar por finalizado su trabajo—. Cuando muera, ¿cómo crees que se me recordará?

Idara, una mujer tranquila con modales calmos, abrió los ojos en exceso, sobresaltada.

—Mi señora, no digáis esas cosas.

—Contéstame, por favor—insistió Alessia.

La sirvienta la miró a través del reflejo del espejo del tocador con cierta tristeza.

—Supongo que como la querida emperatriz Alessia. La gente os llorará por todo el imperio, mi señora y también vuestro esposo. Os ama profundamente.

—Me llorarán porque soy la mujer del hijo de un dios, solo por eso.

—¿Y cómo queréis que os lloren, mi señora? Es lo que sois—le contestó Idara. Parecía sorprendida.

Aquella respuesta se le antojó un tanto insolente a Alessia. No podía culparla, tenía razón. No había manera de rebatirla. Aun así, le molestó, aunque le hizo pensar en ello.

«¿Y cómo quiero que me recuerden?». Aquello era algo que no se había planteado. «¿Cuál es la imagen que quiero que tengan de mí? Yo había nacido para algo más que para ser la consorte de Nearil» pensó. Sintió en ese momento una pequeña llama que se movía en el fondo de su corazón, algo que hacía mucho que no sentía y que había tenido enterrado durante años.

Idara, ante el silencio de su señora, terminó su trabajo y se colocó a su lado, de pie, esperando que se levantara o que le ordenara cualquier otra cosa. Alessia, aún ensimismada en sus pensamientos, no se movió un ápice.

—Alessia—escuchó de repente a su lado. Era la voz de su padre—. Llevo un rato llamándote, ¿estás bien?

Alessia se giró y le miró como si fuera un completo desconocido. Cuando reaccionó, se levantó y le tomó del brazo sin contestar. A pesar de lo errático de aquel comportamiento, Kaeldres no dijo nada. Se limitó a abrirle la puerta de la habitación y a acompañarla hasta el carruaje, en donde ya esperaban los niños, en divertida conversación, junto a Anthea.

En cuanto su madre y su abuelo entraron, se callaron de golpe. Marina se acercó hasta Alessia y trepó hasta sus faldas para quedarse allí sentada, abrazada a ella. El carruaje arrancó con el rítmico traqueteo de las ruedas al pasar sobre los adoquines hasta que bajó por aquella rampa sobrenatural que conectaba la fortaleza flotante con la ciudad. Tardaron bastante en llegar hasta la explanada donde empezaría la procesión.  Miles de personas habían acudido hasta el lugar para poder presentar sus respetos al último patriarca de los Lessinmarch. La guardia imperial tuvo que hacer su trabajo para dejar que el carruaje pasara, apartando de no muy buenas formas a todo el público allí congregado.

Cuando llegaron y descendió, ya vio que el ataúd que llevaba a su abuelo, de madera oscura y tapado hasta arriba con la bandera multicolor de Nabis y la violeta de Yarteth con su gran ojo, esperaba.  Kaeldres ocupó su lugar delante de ella y los niños, junto a Bogdar, tras el ataúd que llevaba a su abuelo. Le llamó la atención lo muy diferentes que eran los dos hermanos puestos el uno al lado del otro. Tenían una altura similar, pero su complexión era muy diferente. Su tío Bogdar llevaba la armadura de gala de los ejércitos imperiales, una armadura completa de un metal irisado que ella desconocía. Vestía una larga capa de terciopelo morado que apenas llegaba a rozar el suelo y sostenía la celada en la mano derecha. De la misma manera que los guardias imperiales, llevaba un tabardo del color violeta de Yarteth y su ojo bordado en medio. Tanto Bogdar como su padre llevaban en el brazo derecho una tira de color naranja como señal de duelo que, en el caso de su padre, vestido todo de negro, resaltaba aún más.

Kaeldres no era un hombre al cual le gustara mostrar opulencia en su vestir. Qué duda cabía que era rico, como el resto de los miembros de la familia y, además, había heredado el olfato para los negocios de su padre, pero prefería atuendos discretos y cómodos. A diferencia de su hermano mayor, Kaeldres no llevaba capa y la única prenda de abrigo que llevaba era un sayo de terciopelo negro sobre unos pantalones de cuero del mismo color, al igual que las botas de caña que vestía, impolutas y sin mancha.

Delante de todo el cortejo se encontraba la hija mayor de Keldar y la más importante dentro de la jerarquía de Nabis, su hija Samaris, suma sacerdotisa del dios del Caos, que iba acompañada de otros sacerdotes de menor rango mientras entonaba rezos a Yarteth. Cerraba el cortejo fúnebre ella con sus tres hijos. Alessia sostenía de la mano a Marina, de apenas tres años, que caminaba a su lado en completo silencio, probablemente sorprendida por todo lo que estaba pasando. Sus dos hijos mayores, Adair y Kitiara, caminaban pocos pasos tras ella también en silencio y sorprendentemente conscientes de la solemnidad del momento. A Alessia aquel comportamiento no le extrañó por parte de su hijo Adair, siempre mucho más responsable que Kitty, la más revoltosa de los tres. Sin embargo, le agradó que en aquella ocasión su hija mediana se comportara sin tener que llamarle la atención.

Justo detrás del cortejo familiar estaban las plañideras, que se arrancaban los cabellos y gritaban, se pegaban sonoros golpes en el pecho y lloraban desconsoladas, vestidas también de color naranja. Tras ellas, el resto de nobles, que acudían a despedirse del verdadero emperador de Nabis. La cola de la procesión era larga y continuaba el camino hacia la ciudad, desde donde la seguían los miembros menos cercanos a la familia Lessinmarch pero que también querían despedirse de Keldar.

No tardaron mucho en llegar hasta su destino, las faldas del sagrado monte Asran, a pesar del paso calmado de la procesión al ritmo de unos fúnebres tambores y cornetas. La pira de madera ya estaba preparada, aunque todavía sin prender. Los porteadores dejaron el ataúd en el suelo y esperaron a que los sirvientes que llevaban los bustos y máscaras de los antepasados de los Lessinmarch los pusieran en el lugar de honor. Sacaron el cadáver del patriarca de los Lessinmarch con suma reverencia mientras los sacerdotes de Yarteth lo rodeaban sin dejar de mientras cantaban. Lo subieron a la parte superior de la pila de madera de encina y lo dejaron sobre una cama baja encima de los tocones secos. Samaris extendió los brazos y continuó con la plegaria a Yarteth mientras el resto de sacerdotes se ponían alrededor de la pira.

Bogdar, el hijo mayor de Keldar, se acercó con una antorcha y prendió fuego a la madera. Cuando comenzó a arder, hizo un gesto y un par de sacerdotes trajeron hasta él a la joven írana Lessinmarch y a su bebé. Alessia se preguntaba dónde había estado hasta aquel momento, en el que comprendió, horrorizada, qué es lo que iban a hacer.

Su hija pequeña tiró del brazo y Alessia bajó un poco la cabeza para poder escucharla:

—Mami, ¿por qué está allí y no con nosotros? —preguntó Marina.

—No mires, hija—le dijo mientras le tapaba los ojos y la atraía hacia ella.

Bogdar cogió por el pelo a su madrasta, visiblemente drogada y, con un puñal que guardaba en el cinto, la degolló delante de la pira funeraria. La sangre, que salía a borbotones por el cuello de la joven, crepitó al entrar en contacto con el fuego. A Alessia le llamaba la atención que la muchacha no hubiera opuesto ningún tipo de resistencia ni hubiera proferido ningún grito cuando le cortaron el cuello. Simplemente, parecía no estar allí.

Después, los mismos sacerdotes la cogieron en volandas y la lanzaron al fuego, al igual que al bebé, que rompió a llorar en lamentables sollozos que no cesaron hasta un par de minutos después que se le antojaron eternos a Alessia. Sus tíos y su padre no habían dejado ningún cabo suelto. Iban a terminar con cualquier que pudiera hacerles sombra, aunque eso significara asesinar impunemente a un bebé haciéndolo pasar como sacrificio para calmar la ira del difunto Keldar.

Se mantuvo el silencio tenso entre los asistentes, acompañados nada más que por el compás rítmico de las canciones de los sacerdotes de Yarteth.

Adair se acercó hasta su madre y la cogió por la mano.

—Mamá, si papá se muere, ¿nos harán lo mismo? —le preguntó.

Alessia acarició la cabeza de su hijo e intentó quitarle importancia a su evidente preocupación.

—No te preocupes, Adair, tu padre es inmortal. Es más que probable que nos sobreviva a todos—le contestó.

—¿Y si le matan? —preguntó Kitty por sorpresa. Aquello la cogió desprevenida. No imaginó que una niña de 7 años pudiera albergar esos pensamientos en la cabeza.

—Qué ideas más macabras tenéis en la cabeza, ¿quién os enseñó eso?

—El abuelo Keldar nos dijo que aprendiéramos a desconfiar de todo el mundo, que cualquiera querría asesinarnos para ocupar nuestro lugar—contestó Adair.

—Silencio—les ordenó Kaeldres con voz seca. Los niños obedecieron.

Alessia recordó que su abuelo Keldar le había enseñado lo mismo a ella y a su hermano cuando eran pequeños. Quizás fuera la lección más importante que había aprendido de él, la de la supervivencia que le había llevado hasta el final de su vida y que de nada parecía haberle servido.

Alessia miró a su padre. Luego hizo lo mismo con su tío Bogdar, que estaba en primera fila aún con el puñal rebosante de sangre en la mano y tras ello a su tía Samaris, que entonaba cánticos a Yarteth desde el otro lado de la pira.

Las llamas se avivaron y crecieron hasta los cielos acompañadas de un grito de sorpresa ahogado por parte de los asistentes. Alessia miró de nuevo a su padre, que tenía los ojos puestos en las llamas. No supo leer la expresión de su cara. Puede que ella se pusiera y quitara una máscara real, pero le daba la sensación de que su padre siempre llevaba puesta una invisible.

Pasaron horas de pie delante de la hoguera, hasta que atardeció. Los niños hacía tiempo que se habían retirado con Anthea junto al resto de nobles y habitantes de Asima. Solo quedaba la familia. Entre los restos humeantes de la hoguera tanto Bogdar, como Samaris, como Kaeldres, como Daeron y hasta ella misma se dedicaron a rebuscar los trozos de hueso y joyas que habían sobrevivido a las llamas. Muchos estos habían estallado por el calor, y la carne y la ropa ahora eran polvo. Pasaron un par de horas rebuscando entre las cenizas y colocando los dientes y trozos supervivientes en una bandeja. Alessia se encargaba de lavarlos en uno de los mejores vinos de la comarca junto con su tía Samaris, que seguía entonando cánticos a Yarteth. Cuando terminaron, los vertieron en un jarrón hecho de oro y piedras preciosas realizado para la ocasión, lleno de inscripciones mágicas que debían acompañar y proteger al muerto en su viaje a los reinos de Yarteth.

Alessia se puso de pie y se miró las manos, tiznadas de negro. Miró hacia el horizonte. En aquella noche morada se podía ver a contraluz la fortaleza del Caos.

«Abuelo, ¿tu vida y tus esfuerzos han valido la pena?» se preguntó a sí misma. «Al menos, a ti no te recordarán solo como la consorte de alguien, sino que te ganaste a pulso tu propia página en los libros de historia».

Samaris cerró la urna con el tapón y tras ellos, Kaeldres y Bogdar la cogieron cada uno por un asa. La colocaron sobre un carro y este comenzó a moverse una vez que la preciosa urna estuvo cargada, seguido por los Lessinmarch, que caminaban tras él en una silenciosa procesión.

No muy lejos de allí, a un lado del camino principal que daba a la ciudad, se encontraba la cripta de los Lessinmarch, situada en medio de un bosquecillo húmedo, lleno de árboles viejos y cubiertos de musgo y vegetación. Su tía cogió el manojo de llaves que llevaba en el cinto y escogió una de ellas. Abrió la verja con un sonido chirriante y bajaron los cinco por las escaleras, iluminadas por antorchas preparadas para aquel momento.

Ahí estaban enterrados los miembros de la familia desde hacía generaciones. Era el final para cada uno de los que hoy estaban allí enterrando a su padre y abuelo, y quizás hasta ella misma. Era una cripta húmeda y vieja de piedra que en su origen debió de ser clara, aunque ahora se veía negra y cuyas pinturas originales tenían surcos por la humedad que se colaba desde el techo. La sala en la que su abuelo iba a ser enterrado era de las más nuevas y no hacía mucho que la habían terminado. Era mucho más lujosa que las demás y eso era mucho decir, ya que todas lo eran. Las pinturas que decoraban aquel lugar eran de muchísima mejor calidad que las demás y representaban escenas de su vida al lado de Nearil. Allí también estaban enterradas sus otras esposas e hijos, aunque solo tenía el privilegio de acompañarle en las representaciones su primera esposa, Danaris, la madre de sus hijos mayores y su propia abuela paterna.

Kaeldres y Bogdar dejaron la urna en el hueco preparado para ello, junto a la de Danaris, y se colocaron a los lados de su hermana mayor.

—Cogeos de las manos—pidió Samaris. Todos obedecieron. La mujer miró hacia el techo y rezó en voz alta:

Piadoso señor Yarteth,

dale descanso eterno.

Que en el pandemónium los cuélebres le guíen a su lugar de descanso.

Bondadoso señor Yarteth,

dale reposo eterno.

Acógele en el alcázar malva y que la miríada iridiscente brille para él.

Los demás imitaron su canto fúnebre en honor al patriarca de los Lessinmarch. Se quedaron en silencio unos minutos, aún cogidos de las manos. Alessia escuchaba la respiración de los demás y el sonido de una gota de agua caer en algún lugar de la cripta de forma rítmica.

—Es suficiente—dijo Samaris al cabo del rato—. Volveremos aquí dentro de 90 días, como marca la tradición, para rezar de nuevo por el descanso de su alma eterna.

Los cinco se dieron la vuelta y se dirigieron a la salida de la tumba. Alessia se sentía aliviada por poder marcharse ya de allí y volver a la fortaleza a descansar. Estaba agotada. Fue en ese momento cuando notó un escalofrío en su espalda que hizo que se girase de golpe. Vio un joven castaño con los ojos oscuros situado al lado del lugar donde habían dejado la urna, con una mirada que parecía prendida en llamas. Vio como levantaba la mano y señalaba tras ella, en dirección a la puerta. Cuando se giró para ver dónde marcaba y tornó de nuevo la cabeza hacia atrás, ya había desaparecido.

—Alessia, no te retrases—le dijo su padre—. La tumba debe permanecer sellada esos 90 días y no queremos olvidarte aquí.

—Imagínate como se lo explicamos a Nearil—dijo Bogdar con sorna. Samaris soltó una carcajada mientras Kaeldres permaneció en silencio.

La mujer les siguió con paso apresurado, no sin antes volver a mirar un par de veces más atrás. Sabía que era su abuelo. Sabía que le quería decir algo. Pero, ¿qué?

Capítulo séptimo

Antes de partir, Nearil se había querido asegurar de que algo seguía en el lugar adecuado y que nada raro había pasado. Se acercó hasta el templo de Yarteth, en el corazón de aquella fortaleza que había sido construida a su alrededor cuando decidió que haría de Asima su capital y, una vez llegó hasta su capilla privada, se acercó hasta una de las estatuas informes que representaba unos de los aspectos de su padre. Aquella masa virulenta de ojos y tentáculos apenas si se acercaba a la verdadera esencia de Yarteth, pero era lo máximo que manos mortales podían alcanzar. Acarició el pedestal con un sentimentalismo poco acostumbrado en él y apartó un tapiz tejido de gruesa lana e hilos de oro y plata con una escena mitológica. En ella aparecía su padre como un gran dragón de escamas irisadas con todo su alrededor destruido por las llamas violetas.

Aquella imagen siempre le recordaba una de las historias que le contó cuando era pequeño, una que explicaba su origen hacía milenios. Ni Yarteth, ni Adaón, ni Ysade, ni Ada, ni los hijos de estos siempre habían existido en el mundo de Ayshane. Contaba que, mucho tiempo atrás, cuando todavía era mortal, él había sido un dragón que acompañaba a una issmura, una raza de otro plano de existencia. Sus almas se habían enlazado de tal manera que, de aquella fusión, junto con las de muchos otros dragones y muchos otros issmura, nacieron tanto su hermana gemela Ysade, diosa de la Oscuridad, como él, dios del Caos. Si bien, el aspecto original del dios del Caos se asemejaba a un dragón, su hermana adoptó el de aquella extinta raza, por eso sus descendientes con mortales tenían aquellos rasgos tan característicos.

La piedra apareció desnuda delante de él como era de esperar. Mordió la palma de su mano con uno de sus colmillos y esta empezó a sangrar. La pasó por la pared, que la absorbió como si fuera un ente vivo que se alimentara de ella. Acto seguido, una maraña de símbolos refulgentes aparecieron ante los ojos de Nearil apenas unos segundos para luego desaparecer junto con la pared y dar paso a unas escaleras que descendían hacia una oscuridad devoradora.               A medida que iba bajando, el lugar se fue iluminando con aquella fantasmal luz violeta que anunciaba que se encontraba en un lugar aún más sacro. Descendió casi con ceremonia hacia la cripta del templo, que no tardó mucho en aparecer ante sus ojos.

Aunque no había visto rastro de mentira en la princesa, no se fiaba de ella. No era la primera vez que los Oscuros se la jugaban. Eran taimados, silenciosos y pacientes, sobre todo eso último. Sabía que lo de Keldar no había sido casual y temía que, casi treinta años más tarde, hubiera llegado el momento en el que la princesa llevara a cabo la anunciada venganza de los cieranos.

Miró a su alrededor, hacia todas las estanterías que llenaban la sala. Estas estaban repletas de pequeños botes de cristal que despedían un brillo mortecino en su interior. Fue hasta un altarcillo de piedra poco trabajado justo donde colgaba otro tapiz con el enorme ojo con la lágrima multicolor de Yarteth bordado con un brillante color escarlata. Allí descansaba la principal fuente de luz del lugar, un frasco con una luz potente de color perlada que podía llegar a cegar si se miraba fijamente.

Se agachó a su altura y cuando vio que estaba tal cual la había dejado la última vez, Nearil suspiró aliviado sin ni siquiera darse cuenta. Se acercó después hasta una de las estanterías y cogió un frasco que tenía perfectamente localizado. En su interior se podía ver la miniatura del contorno borroso de una mujer joven con el cabello negro que, cuando notó que la elevaban, se giró hacia atrás y le miró con los mismos ojos verdes que Alessia. Nearil le sonrió y mostró sus colmillos draconianos mientras la mujer no parecía amilanarse por el miedo.

—No va a servir de nada lo que están haciendo los tuyos. Vais a permanecer aquí por toda la eternidad, en vuestras pequeñas cárceles de cristal. Debiste haber escogido mejor cuando tuviste la oportunidad.

La imagen borrosa se levantó con mirada desafiante. Se acercó hasta el cristal y lo golpeó con rabia. Si dijo algo, no se le escuchó, aunque intuyó que se trataría de algún improperio.

—Oh, muy mal, princesa. Si vuestro padre pudiera escucharos hablar, con todo lo que se preocupó por vuestra educación. Y aquí estáis, blasfemando como un marinero—se mofó.

Nearil volvió a dejar el frasco en la estantería con una amplia sonrisa socarrona y se marchó de la sala, no sin antes haber vuelto a cerrar el acceso a la cripta a cal y canto y con todas las protecciones mágicas activas.

Subió las escaleras y antes de irse, miró otra vez para atrás. Sus huesos notaban que algo en el aire estaba cambiando y sabía que cuando sentía no era una buena señal. Se marchaba porque tenía que hacerlo, aunque no se iba seguro del todo.

Capítulo octavo

Alessia estaba casi a oscuras, apenas iluminada por una pequeña lámpara de aceite que había dejado colgada en la pared. No necesitaba más luz para ello. Olía a humedad tanto que se le metía adentro de la garganta mientras se escuchaba el constante ruido del agua caer sobre la tierra mojada.

Para que el cornezuelo se diera sobre el trigo eran sumamente importantes una serie de condiciones sin las cuales no crecería ni se reproduciría. Necesitaba emular el frío del invierno y la humedad de una primavera pasada por agua, para luego subir la temperatura hasta un máximo de 25 ° C. Hacía tiempo que tanto ella como Caleb estaban desarrollando en aquella sala una especie de fertilizante para hongos y ahora se veían forzados a trabajar día y noche para poder contaminar los campos de cultivo de trigo en Cierán y que el plan de la caída de Malda tuviera efecto, así que habían dejado de lado sus planes iniciales. El proceso de creación de cornezuelo no era sencillo y más teniendo en cuenta que tenían que contaminar toneladas de trigo por lo que, aunque la magia del caos impregnase el invernadero de Alessia y ayudase a pasar de forma rápida las fases de crecimiento de las plantas, había que conocer bien su biología para que aquello no resultara un completo desastre.

«Necesitamos cornezuelo, Alessia, en cantidades ingentes» le había dicho su padre. «Como si fuera tan fácil de conseguir» iba pensando mientras revisaba una por una las plantas de trigo con una lupa para ver si el cornezuelo había empezado a aparecer ya o todavía era temprano.

—Mi señora, — dijo la voz suave de Caleb a las espaldas de Alessia para intentar no molestarla—vuestro padre ha venido a veros.

Alessia suspiró. «No me dejan trabajar en paz, si no es una cosa es otra» pensó mientras guardaba la lupa en el bolsillo de su delantal de trabajo, cogía la lámpara de aceite de la pared y cerraba a cal y canto aquella sala oscura del invernadero en donde crecían alegremente los hongos. Caleb le acompañó hasta el lugar en el que su padre estaba esperándola.

Estaba frente al campo de adormideras, a las cuales no les faltaba mucho para que florecieran. Algunas, incluso, ya habían empezado a hacerlo y sus flores blancas se abrían tímidamente a la vida.

—Siempre que vienes a verme al invernadero te encuentro aquí—le dijo cuándo lo encontró.

Caleb se despidió en silencio con una reverencia y se marchó de nuevo al laboratorio, dejándolos a solas.

—Son unas flores hermosas—le contestó al cabo de un rato su padre.

—Son demasiado sencillas para ser hermosas. Sin embargo, lo mejor de ellas no es su apariencia, sino que crean una potente droga.

— A veces, las apariencias sencillas esconden en su interior una gran fortaleza, no hay que desdeñarlas solo por como parecen ser—le dijo. Su mirada parecía encerrar una melancolía que su hija no alcanzaba a terminar de comprender—. Se utilizan para dormir y aliviar el dolor. Es de lo poco que aprendí en el castillo de Cierán sobre traida—añadió.

—Nunca me has hablado de la conquista de Cierán, padre—le dijo. Siempre había tenido curiosidad por saber qué había pasado allí, pero su padre constantemente había eludido el tema—. Y creo que tuviste mucho que ver con su éxito—concluyó mientras observaba su reacción.

Kaeldres permaneció en silencio mirando el campo de adormideras durante un largo rato sin que Alessia le interrumpiera. Ella también las miró. Eran de lo más fácil de cultivar de todo aquel invernadero y no por ello eran menos valiosas. La verdad es que solía usarlas mucho en diferentes venenos y, sobre todo, en medicinas.

—Hay momentos en la vida en el que se te presentan dos caminos a elegir, Alessia. El camino correcto a veces es el más complicado y el más desagradecido. El camino que aparenta ser fácil al final luego resulta el más amargo—le dijo al final. Había un deje de angustia en sus palabras que no pasó desapercibido para su hija—. La conquista de Cierán fue larga y difícil, aunque lo que de ella vino lo ha resultado más.

—¿Lo dices por la muerte de madre a manos de los Oscuros? —preguntó Alessia.

Kaeldres de nuevo guardó silencio durante un buen rato. Parecía meditar bastante sus pensamientos antes de pronunciar las palabras. Lo que hubiera dado Alessia por leerle la mente en aquel momento

—Con la muerte de tu abuelo no tengo mucho tiempo para hacer algunas cosas importantes y me gustaría que te encargaras tú. Ve a la mansión y tráeme toda la documentación que guardaba allí tu abuelo antes de que Samaris y Bogdar vayan. Solo quiero los papeles, deja lo demás.

Aquel requerimiento sorprendió a Alessia. Su padre tenía infinidad de agentes y sirvientes que podían hacer aquel trabajo.

—¿Crees que eso le parecería bien a Nearil? —le preguntó.

Ambos sabían que a su marido no le gustaba que se entretuviera haciendo aquello. La prefería mil veces en el laboratorio de traida a que enredada en los papeles de Keldar.

Kaeldres sonrió de forma críptica.

—¿Lo ves aquí? —le contestó mirándola—. Hazlo como te he enseñado, de forma discreta y sin dejar rastro—añadió mientras le alargaba el manojo de llaves de la mansión Lessinmarch.

Su padre no dejó más espacio para dudas, así que Alessia contestó un escueto «Sí». Luego, él se dio la vuelta y se marchó, dejándola a solas de nuevo en su invernadero. Guardó sus herramientas con cuidado en su lugar y se marchó a cambiarse y a ponerse algo más apropiado para salir del castillo y pasar desapercibida. Teniendo en cuenta que su padre se lo había ordenado, no tenía que preocuparse por las arañas, aunque sí por los guardias. Ellos no obedecían a Kaeldres Lessinmarch y sí a Bogdar y, por extensión, a Samaris y a sus sacerdotes, verdaderos depositarios del poder en Nabis y mucho más después de la repentina muerte de Keldar. Iba a tener que disfrazarse y escabullirse, así que, una vez en su cuarto, se puso su túnica de sacerdotisa de Yarteth, una peluca oscura y se tapó con la capucha. Salió de su habitación y caminó por los pasillos hasta una de las entradas de la fortaleza. Como la misma seguía siendo un templo a Yarteth, solo tuvo que dejarse llevar por la marea de peregrinos que iban a visitarla por la otra parte en la que no vivían y que únicamente era para uso religioso. Allí, esperó a que un grupo de personas saliera por la puerta del castillo y les acompañó con la cabeza gacha para que no la reconocieran.

Una vez en la calle, caminó hacia la mansión Lessinmarch. Le había sorprendido lo fácil que le había resultado escapar aquella vez de la fortaleza. No sabía por qué se le había ocurrido dudar siquiera del poder de su padre para liberarle el camino cuando él lo deseara.

Sus pensamientos se centraron en él mientras caminaba dirección a su objetivo. No tenía una verdadera idea formada en la cabeza sobre él, solo se le antojaba como una persona demasiado difícil de comprender. A pesar de ser su hija y de vivir con él toda su vida, se daba cuenta de que apenas lo conocía. Ni siquiera estaba segura del todo de que la quisiera. «¿Qué padre deja que vendan a su hija al mejor postor?» pensó con amargura mientras apretaba los dientes. Se paró en seco. «¿Por qué he pensado eso? ¿No conocí a Nearil en un baile y allí fue donde nos enamoramos?».

Alessia se metió en un callejón al sentir como una punzada de dolor sacudía su cabeza. En aquel lugar, y protegida por las sombras, se apoyó con las manos en la pared de piedra de una casa y vomitó. Sacó un pañuelo para limpiarse la boca y la nariz y fue entonces cuando se dio cuenta que la blanca tela se había manchado del rojo de su sangre. Apoyó su espalda y su cabeza sobre la piedra e intentó tranquilizarse. Sabía que cuando lo hacía, el dolor de cabeza acababa mitigándose hasta desaparecer. «No debo pensar, no debo hacerlo» se decía a ella misma «Tengo que obedecer a lo que mi padre me ha dicho. Eso es lo que tengo que hacer». Respiró profundamente, tragó saliva y salió de nuevo a la calle principal.

La mansión Lessinmarch tenía varios accesos conocidos solo por unos pocos y el óptimo para aquella situación era el que daba a la playa. Se dirigió hacia el puerto y, antes de llegar hasta él, se desvió por un descampado cubierto de cajas y barriles de madera rotos, desechados por los marineros y mercaderes tiempo atrás.

A la cala trasera de la mansión Lessinmarch solo se podía acceder con marea baja y por suerte para ella, no tardó mucho en dejarle acceder, aunque tuvo que esperar una hora sentada sobre una piedra plana que se encontraba camuflada entre la maleza desde donde podía ver cómo se movía el mar.

Ver aquella enorme masa de agua siempre le resultaba agradable y la tranquilizaba. Recordó como unos días antes quiso terminar con su vida en él. De alguna manera, le recordaba al abrazo de la madre que nunca tuvo, como si anhelara que aquello fuera lo último que tuviera en su vida. Suspiró. Ahora mismo, nada evitaba que se metiera en la playa y volviera a hacerlo de nuevo. Fue entonces cuando recordó las palabras de su padre y las caras de sus hijos se dibujaron en su mente.

Siguió observando aquella cala, ahora anegada. No era un secreto que muchas de las familias de mercaderes ricas se habían enriquecido gracias al contrabando, pero los Lessinmarch había sabido sobresalir entre todos y terminar con sus enemigos a tiempo. La mansión no se veía desde allí, aunque Alessia conocía de sobra aquel lugar, ya que de pequeña solía bajar a jugar con su hermano Daeron cuando querían escapar del asfixiante ambiente de la mansión. Era una pequeña cala de aguas verdosas con una orilla de guijarros con cierta profundidad, la suficiente para que pudieran fondear a una distancia prudencial barcos con un relativo calado. Recordó con una sonrisa cuando su hermano y ella eran niños y como en el caluroso verano solían bañarse a escondidas y coger cangrejos para luego soltarlos antes de volver a casa. De repente, se sintió mal. Se pasó la mano por la cara y vio que de nuevo le sangraba la nariz. Torció el gesto y se limpió la nariz con un pañuelo ya sucio de lo mismo.

Se dio cuenta que la marea había bajado lo suficiente como para dejarla pasar, así que se puso a caminar mientras se iba limpiando la sangre. No le costó encontrar unos pequeños escalones de madera que se escondían debajo del risco sobre el cual habían construido la casa original hacía siglos y que subían hasta esta. Subió con cuidado por los tablones, un tanto inestables, y entró por la puerta camuflada en la pared de arenisca de color amarillo con su propia llave.

La bodega de la mansión y su peculiar olor acre que provenía de las barricas viejas que allí se almacenaban, le llegó de golpe. Era un olor agradable que también le traía recuerdos de su infancia. Alessia paró en seco. Otro pinchazo de dolor le atravesó la cabeza tan fuerte que tuvo que apoyarse contra uno de aquellos enormes barriles para no caer.

«Otra vez» pensó «¿Qué está pasando hoy? ¿Se estará agravando mi enfermedad?». Se llevó la mano a la nariz y se limpió la sangre que ya había empezado a gotear. Respiró profundamente. Luego salió de allí.

La mansión debía estar vacía. Si sus cálculos no le fallaban, su tía Samaris estaría en aquel momento en el templo, y sabía de sobras que su tío Bogdar estaba en el castillo con sus generales preparando la guerra contra Malda. Sin embargo, quienes sí estarían serían los sirvientes, que no dudarían en avisar más adelante a alguno de sus tíos de la visita repentina e inesperada de su sobrina a la casa.

Puso el oído en la puerta de madera y escuchó lo que pasaba al otro lado. Se escuchaba el ruido de la cocina. Abrió un poco y vio como la cocinera y su pinche estaban discutiendo sobre algo que no llegaba a oír. Salió por la puerta y se escondió detrás de una de las islas de obra de la cocina en la que tenían varias verduras esperando a ser preparadas. Alessia esperó y observó. La cocinera volvió a los fogones mientras que la pinche se giraba y se dirigía hacia la alacena en busca de algo. Aprovechó ese momento para salir de la cocina y llegar hasta un pequeño distribuidor que daba a las diferentes salas de los criados, con unas escaleras que daban a un salón en donde sabía que había una pequeña puerta secreta que daba a los dormitorios superiores, donde se encontraba el despacho de su abuelo.

Se escondió en el hueco de la escalera y vio pasar a una criada con un cesto cargado hasta arriba de ropa blanca, probablemente sábanas. El lavadero no quedaba lejos, así que tenía sentido que fuera hacia allí. Escuchó como llegaba y le decía algo a varias voces femeninas que venían de aquella dirección. Espero unos segundos más. Si no había calculado mal la hora según la posición del sol por las ventanas de la casa, ahora estarían limpiando los salones y ya habrían acabado los cuartos.

Escuchó el crujido de los escalones y se volvió a esconder. Era el mayordomo, que entraba a la cocina y le decía algo a la cocinera. Alessia salió y subió las escaleras con cuidado. Abrió la puerta del salón verde, en donde se guardaban las valiosas vajillas de porcelana de Aventta y miró. No tenía mucho tiempo, por detrás podría venir el mayordomo. Vio que estaba despejado y anduvo con paso rápido para entrar justo a tiempo por la puerta secreta antes de que escuchara al mayordomo subir por las escaleras de servicio.

El contraste de la austeridad de los pasillos secretos con las salas decoradas con caros muebles, hermosos cuadros y tapizadas con telas lujosas era grande. Aquello estaba desnudo de todo el esplendor Lessinmarch. Ella lo veía como una metáfora de su familia, en la que el exterior todo era oropel, donde por dentro la practicidad ganaba a todo lo demás. Subió la enana escalera de caracol hacia el piso superior y se acercó hasta una mirilla al lado de la puerta. No había nadie.

Salió al largo pasillo decorado con bustos de varios de sus antepasados y caminó sin hacer ruido sobre la alfombra de lana de Rathyla hasta el despacho de su abuelo. Estaba cerrado, así que cogió la llave adecuada del manojo que su padre le había dado y abrió.

El despacho de su abuelo era una habitación de buen tamaño, forrada de estanterías de roble macizo de color oscuro empotradas contra la pared y llenas hasta arriba de libros. El escritorio, del mismo tipo de madera y labrado profusamente, estaba justo enfrente de la chimenea coronada por el enorme cuadro de su abuela Danaris en pleno esplendor de juventud y ataviada con sus ropas de sacerdotisa de Yarteth. Su abuelo no había sido muy amigo de los minimalismos y el cuarto estaba atestado de obras de arte y demás cachivaches.

Alessia se acercó hasta las ventanas y cerró las cortinas para que nadie la pudiera ver desde fuera. Se sentó en el enorme sillón de cuero de su abuelo y se acomodó. Tenía unas vistas perfectas del cuadro de su abuela y de la chimenea de mármol, ahora apagada. No había rastro de retratos ni de sus otras esposas ni de nadie de su familia. Nunca pensó que su abuelo fuera un romántico, aunque visto desde el otro lado del escritorio, pensó que probablemente no amó a nadie más que a esa mujer a la que incluso Nearil guardaba cierto cariño por cómo hablada de ella en las contadas ocasiones en las que decía algo de su pasado.

Cuando murió, a manos de la princesa Imoen, tal y como le habían contado, sus hijos debían de ser pequeños. Después de eso, no sabía si su abuelo había tardado mucho o poco en casarse otra vez, pero lo que estaba claro es que no la había olvidado nunca. «Precioso» pensó con socarronería para sus adentros.

Se puso a revisar todos los papeles que había sobre el escritorio. Pronto se dio cuenta de que su abuelo era organizado y que las cartas que estaban sobre el escritorio estaban ordenadas por fecha. Las cogió todas y se las metió en un zurrón, sin leerlas. Luego miró los cajones a los lados y los fue abriendo. Cogió todo lo que había ahí, tal y como su padre le había ordenado, y se levantó de la silla. Sin embargo, antes de irse, se dio la vuelta. Conocía a su abuelo, seguro que tenía algo oculto en aquel lugar.  Como tampoco tenía demasiado tiempo para rebuscar, decidió que solo revisaría el escritorio. Apartó el pesado sillón de madera maciza y cuero intentando hacer el menor ruido posible y se arrodilló en el suelo. Con cuidado, golpeó en todos los lados mientras prestaba atención a la diferencia de los sonidos. Sonrió. Justo debajo del escritorio, al otro lado del tablero, algo había sonado diferente.

Se levantó y trajo una pequeña vela, que prendió y acercó a la madera. Delante de sus ojos apareció una rendija que podía pasar desapercibida para ojos no entrenados. Por suerte para ella, ese no era el caso. La repasó con cuidado mientras medía el movimiento de cada una de las yemas de sus dedos. Paró de golpe. Sacó del zurrón un pequeño cuchillo plano y lo pasó por la apertura de la rendija. Escuchó como saltaba un pequeño resorte y algo golpeaba la hoja metálica. Una aguja cayó al suelo delante de ella. La cogió y la olió. «Veneno de víbria, esto no es fácil de conseguir. No recuerdo haberlo destilado para él. Sea lo que tiene aquí no quería que lo viese cualquiera».

Alessia forzó el cajón con el mismo cuchillo. Una bandeja saltó y un fajo de cartas cayeron a su regazo ante su sorpresa. Deshizo el lazo y cogió una al azar. El pergamino parecía tener ya varios años y el sello de lacre estaba roto. Cuando la abrió, reconoció la letra de Nearil. La leyó con curiosidad.

«La capacidad de crueldad exquisita que tienes para conseguir que nuestros planes funcionen no deja de sorprenderme, Keldar. Solo a ti se te ocurriría utilizar a tu propia hija pequeña para manejar a tu antojo a Kaeldres. Ha resultado una ayuda excepcional, como bien me dijiste. Desde luego tus esfuerzos por motivarle han dado sus frutos.»

No entendió nada de lo que acababa de leer. Vio cómo la carta continuaba un poco más.

«Entiendo las reticencias que pueda mostrar ante la familia real de Cierán, especialmente con la princesa Celes, con la que parece haberse encariñado más de lo deseable, pero debes recordarle que son nuestros enemigos. Mata a Élan y hazlo pasar como si lo hubieran hecho los Oscuros. No tenemos tiempo para dudas morales por parte de tu hijo.»

«¿Quién es Élan y quién es la princesa Celes?» se preguntó Alessia sin entender nada. Cogió otra carta al azar.

«Padre, he conseguido infiltrarme en la corte de la reina Ena. Creo que puedo ganarme la confianza de la princesa Celes, parece la más receptiva. Continuaré con el plan tal como lo acordamos. Seguiré informando.»

Reconoció la letra de su padre. «¿Por qué mi abuelo guardaba todas estas cartas aquí? ¿Por qué parecen importantes?»

«Mi amor, estoy esperando con Nearil donde acordamos. Todo está saliendo como habíamos planeado. No tardes mucho, empieza a impacientarse y ya sabes cómo se pone. Cuando matemos a Syrian, vas a tener que hablar con él. No vamos a poder avanzar si cambia de idea cada dos por tres.»

Esa letra no la reconoció, así que siguió leyendo hasta encontrar la firma. Creyó entrever una «D», y eso, junto a lo manoseada que estaba y la manera a la que se refería a él hacía pensar en que la autora había sido Danaris. Aquello no le aportaba ningún tipo de información relevante para ella. Le interesaba saber más sobre su padre, sobre esa tal Élan y sobre la princesa Celes. Escuchó un ruido en el pasillo y se escondió debajo del escritorio justo en el momento que se abría la puerta.

—Condenadas vagas, han vuelto a olvidar abrir las cortinas del despacho del amo. Bendito Yarteth…—refunfuñó el mayordomo mientras caminaba por la estancia.

Alessia se escondió todo lo que pudo en la oscuridad que le ofrecía el escritorio de madera. Vio como de repente entraba luz en el cuarto a la vez que escuchaba el ruido de la cortina al descorrerse. Escuchó sus pasos alejarse y la puerta cerrarse tras él al fin.

Se asomó y vio que estaba sola de nuevo. Se guardó el fajo de cartas en el corsé, salió de debajo de la mesa, se colocó bien el zurrón y salió del despacho con cuidado. Hizo el mismo camino de vuelta y bajó hasta la bodega de nuevo para salir por la playa. Allí, en la orilla del mar, justo en el mismo lugar donde siglos antes entraban de contrabando multitud de mercancías prohibidas, Alessia miró la mansión Lessinmarch por última vez antes de volver al castillo.

Caminó rauda por las calles de Asima. Una vez de nuevo en el castillo, respiró tranquila. Se fue hasta su cuarto y se quitó el disfraz sin llamar la atención. Se vistió con un sencillo vestido azul oscuro, se puso una máscara sin demasiados artificios y salió en busca de su padre con el mazo de papeles apretado a su muslo para que nadie los pudiera ver. Encontrar a Kaeldres no fue sencillo y eso que ella sabía de sobras que deseaba ser encontrado, sino, jamás hubiera dado con él ni en diez vidas. Finalmente, lo encontró en lo alto de la pajarera donde se criaban las palomas mensajeras. Lo vio de espaldas a ella. Miraba por una ventana. Desde allí arriba podía vislumbrarse toda la extensión de la ciudad de Asima y mucho más allá.

Cuando la sintió, sin siquiera girarse, le preguntó:

—¿Y bien? ¿Lo tienes?

Alessia se acercó hasta él. Se levantó las faldas del vestido, se desató el fajo de cartas y se las alargó a modo de respuesta. Kaeldres las cogió y las miró. Luego, hizo lo mismo con su hija.

—¿Las has leído? —fue lo único que le dijo después de un largo silencio.

La mujer hizo un gesto que iba entre el asentimiento y la rigidez, que demostraba mucho más que las palabras que pudiera decir.

—Cuando el otro día me enviaste con Nearil, él me habló de un tal Syrian. En las cartas vuelve a aparecer mencionado.

— Era el hijo de la Diosa Oscura—le dijo su padre.

— Lo sé—le contestó Alessia—. Eso me lo dijo. Me contó también que era el único que podía matarle, pero que él lo había hecho antes.

—Formaba parte de una antigua profecía. La Diosa Oscura y el Dios del Caos llevan mucho tiempo en guerra y estamos viviendo las consecuencias de ello—dijo con voz seca.

—¿Qué quieres decir?

—Por sus crímenes, el dios del Caos fue despojado de su divinidad y enviado aquí como un mero mortal—le explicó. Miró a su hija, cuyo rostro no podía ver a través de la máscara, aunque sus ojos verdes parecían mostrar incredulidad—. ¿No sabías esto? —le preguntó, sorprendido.

Alessia negó con la cabeza.

—A mí nadie me cuenta nada.

—Yarteth, convertido en mortal, hizo lo que pudo para recuperar su divinidad. En esas conoció a una mujer, una sacerdotisa del dios de la Luz Adaón, la madre de Nearil. Cuando Yarteth recuperó su divinidad, su hijo también lo hizo, lo cual provocó que la Diosa Oscura lo viera como un posible riesgo para los suyos. No le gustaba nada que hubiera un semidiós de su hermano por el mundo de los mortales causando estragos mientras ella no podía hacer nada directamente. Así que hizo que naciera un hijo suyo, Syrian, de la misma manera que ya nació la dama de la Oscuridad hace muchos siglos.

—Y todo esto, ¿Cuándo sucedió? Parece que lo cuentas como si hubieran pasado muchos años.

—Hará algo más de un siglo.

—Las cartas hablan de los planes para matar a Syrian y los firma una tal D, que imagino que es la abuela Danaris por el contexto. Luego hablan de ti y de una tal Élan y una tal Celes. 

Alessia dejó ahogar sus palabras en el aire mientras miraba a su padre, que había torcido el gesto al escuchar aquellos dos nombres. Era la primera vez que le veía una reacción directa con algo.

—¿Quiénes eran? —le preguntó. Kaeldres volvió a darse la vuelta y miró por la ventana. Alessia se puso a su lado y se quitó la máscara. —¿Padre? —insistió.

—Hubo dos asaltos a Cierán. Uno cuando yo era muy pequeño. Allí murieron tanto Syrian como mi madre—explicó. Le vio tragar saliva. Alessia sabía por otras ocasiones que a su padre le costaba hablar de sí mismo, así que algo más tenía que haber a la fuerza, algo grave. Le puso la mano en el antebrazo con suavidad y siguió mirándole—. El segundo, —prosiguió—fue cuando yo ya no era tan joven. Allí cayó Cierán—añadió y volvió a quedarse en silencio.

—¿Qué tuviste que ver con la caída de Cierán, padre? —le preguntó.

— Fue por mi culpa—alcanzó a decir con un hilo de voz—. Cierán está maldita por mi culpa. Yo abrí las puertas del castillo. Todos murieron por culpa mía—. Alessia vio cómo su padre agachaba la cabeza. Suspiro y miró al horizonte. Alessia siguió su vista y se dio cuenta de que no era Asima lo que miraba, sino más allá de las montañas —. Fui un estúpido al creer a mi padre y a Nearil. Lo perdí todo; a mi hermana Élan, a los amigos que hice en Cierán y a Celes. Por mucho que haga por intentar remediarlo, jamás podré arreglar todo el daño que causé.

Alessia se separó de él. Estaba confusa con todo lo que le había dicho. Se apoyó en el dintel de la ventana y respiró profundamente. Volvía a sentir los pinchazos en la cabeza. Miraba a su padre y miraba el paisaje a la vez. Sentía que la sangre le caía por la nariz, de la misma manera que lo hacían las lágrimas en su rostro. Su mente inconsciente parecía que entendía mucho más que ella misma en aquel momento. Finalmente, se armó de valor y preguntó:

—¿Quién era Celes, padre?

Kaeldres, sin girarse para mirarla, le contestó voz queda:

— Tu madre.

Capítulo noveno

Nearil desplegó del todo sus alas y planeó con ellas para poder aterrizar con cuidado. Le había llevado un par de días llegar hasta allí volando. Sentía que tenía que hacer ese camino en soledad. Necesitaba tiempo para poder pensar.

Con la muerte de Keldar, una era terminaba. Pensó en su amigo y en la primera vez que se vieron. Karmos lo había traído hasta Asima desde Bellamar, en donde los oscuros lo habían mantenido preso durante años. Lo dejó en manos de los sirvientes para que le dieran un baño y le cambiaran. Estaba escuchimizado y dolorido a causa del encierro. Recordaba estar en la bañera y ver, por primera vez, a un todavía Keldar adolescente, entrar al cuarto y decir: «¿Tú eres el hijo de un dios? Vaya decepción, te imaginaba más espectacular, no un niño desnutrido con unas tristes alas de murciélago y apenas unos cuernecitos en la frente».

Nearil sonrió para sus adentros. Era el único que se había atrevido a hablarle así. Habían pasado por un montón de cosas juntos, buenas y malas. Keldar siempre estuvo a su lado, estuviera o no de acuerdo con lo que decidiera, y siempre fue sincero con él, una cualidad que no solía abundar entre la gente que le rodeaba. Y no solo por ello, ya que era su única compañía verdadera, la única persona que sabía a ciencia cierta que jamás iba a traicionarle. Ni siquiera podía confiar en su propia esposa, como ya había visto en anteriores ocasiones, y eso que la amaba por encima de todo. Sin embargo, Alessia no era Keldar, ni siquiera se le parecía. Le recordaba a una joven Danaris y, sobre todo, a esa perra de Imoen. Detestaba aquella parte de ella y aunque se la había intentado arrancar de raíz, siempre acababa volviendo. «Maldita sangre oscura» pensó con rabia.

Además, sabía que la muerte de Keldar no había sido un suicidio ni casual, estaba seguro de que le habían asesinado los propios Oscuros en venganza por todo lo que hicieron años atrás. Eran taimados y silenciosos y acababan de demostrar que pacientes, lo que detestaba aún más. 

La cuestión es que no sabía cómo lo habían hecho, un dato importante que podría explicar muchas cosas. Se preguntaba cómo habían conseguido entrar en su castillo o cómo habían conseguido acercarse tanto a Keldar. Sabía que había ahí una pieza del puzle que se le escapaba, aunque tenía la sensación de que la respuesta la tenía ahí mismo. En este momento necesitaba tiempo para pensar en paz.

Tocó por fin el suelo con los pies. Era la primera vez que volvía allí en treinta años. La vegetación parecía haber hecho suyas las ruinas de la ciudad fantasma de Meyara. La luna acariciaba con suavidad los contornos de la antigua ciudad amada por la diosa de la noche. Aquello revolvía el estómago de Nearil, por eso se había encargado de que en Nabis no se viera nunca más ni la luna ni el sol y brillara siempre el color de su padre.

La ciudad parecía estar muerta. Se paró y miró hacia el lugar en donde se encontraba el castillo de Meyara, allí, en lo alto de una colina. Solo quedaba la silueta de una torre, comida ahora por la hiedra. Podría decir que la visión era hermosa si fuera de naturaleza romántica y no le repugnara todo lo que bañara la luz de la luna. Sonrió. Aquello no era más que el esqueleto de un muerto que se negaba a desaparecer del todo, pero que el tiempo y la naturaleza terminarían por consumir.

Recordaba la última batalla en aquella ciudad, la que hizo caer por fin el reino de Cierán. Los seguidores de la Diosa Oscura se habían atrincherado en la ciudad y llevaban meses de asedio. No tenía idea de cómo consiguieron aguantar sin parecer sufrir la falta de alimento.

—Si no llega a ser por Kaeldres, aún estaríamos aquí—dijo en voz baja, casi para él mismo.

«No» se dijo a sí mismo «Si no llega a ser por tu falta de escrúpulos, Keldar, aún estaríamos aquí».

Caminó sin rumbo entre las ruinas de la antigua capital de Cierán. La casualidad, o quizás el subconsciente, hizo que sus pasos le llevaron hasta el castillo, en lo alto de la colina que antiguamente dominó la ciudad. Miró a su alrededor. Alguien se había dedicado a recoger a todos los muertos, porque no había ni un hueso ni ninguna calavera entre los hierbajos. «Supongo que hay algo que es más fuerte que el miedo que les pudiéramos provocar» pensó.

Siguió caminando por el lugar y algo le llamó la atención como si de repente hubiera visto un destello de luz en medio de la noche. Se agachó para observarlo más de cerca. Parecía una huella reciente.

«Quizás hallamos descuidado demasiado Cierán. Debería enviar los ejércitos aquí para asegurarme de que no vuelven a conspirar contra nosotros y de que están bien muertos».

Escuchó un ruido tras él. Abrió la boca casi con terror cuando entendió de lo que se trataba. No había muchas cosas que asustasen a Nearil en el mundo, y ahora acababa de descubrir una de ellas.

—¿Cómo te atreves a pisar de nuevo mi castillo, hijo del Caos? —le dijo una voz femenina. Era un sonido metálico, lastimero y, a la vez, fuerte y amenazador.

El hombre dio un paso atrás y desplegó sus alas por completo. Delante de él vio lo que antaño fue un rostro conocido. Ahora, lo veía desfigurado por lo en que se había convertido. La reina Ena de Cierán se le aparecía frente a él, con sus antaño cabellos dorados ahora tornados en blanco como un velo de doncella, con sus altas mejillas sonrosadas ahora solo cubiertas con harapos de piel y sus antiguos ojos azules como el cielo como dos cuencas negras que amenazaban su existencia.

Nearil dio un saltó para atrás y echó a volar antes de que el fortísimo grito que profirió a continuación aquella dama blanca le diera de frente. Desde las alturas pudo ver que no estaba sola y que multitud de fantasmas empezaban a surgir a su alrededor.

En su horror, se dio cuenta que, sin querer, había creado a los mejores guardianes de Meyara. Aquellos antiguos defensores se habían aferrado a ella por amor a su ciudad y por odio hacia los Yarthianos y no iban a dejar que se acercara fácilmente a la ciudad. Sin embargo, aquello le hizo sospechar aún más. Tenía que volver a casa y encontrar la manera de acabar con ellos para poder seguir investigando las antiguas ruinas de Meyara.

Capítulo décimo

Y de golpe, todo se había hecho oscuro para ella. Cuando volvió a abrir los ojos, se encontraba en su cama, tapada hasta arriba y era de noche. Lo último que recordaba era su padre hablar con ella en la pajarera. Se reincorporó y, una vez sentada en la cama, tomó un sorbo de agua de un vaso que alguien había dejado sobre la mesita de noche. Una vez se serenó, los recuerdos le agolparon la mente con un dolor punzante. Fue cuando se dio cuenta de que tenía algo en la mano. La abrió y vio que era un trozo de papel. Lo desdobló y lo primero que reconoció fue la letra de su hermano.

Samaris y Nearil te están borrando la memoria con magia y es lo que te está matando. Sé discreta, Alessia, si se entera que lo sabes, te matará del todo. Quema este papel cuando lo leas.

Ahogó un grito y arrugó el papel contra su pecho. En ese momento, Idara entró en el cuarto. Se acercó hasta ella con un candil prendido.

—Me alegra que os hayáis despertado, mi señora. Vuestro padre os trajo inconsciente hasta aquí y temía por vos. No dejabais de delirar y de toser sangre.

—¿Ha venido mi hermano a verme? —le preguntó.

La mujer la miró con rostro serio. Se pasó la lengua por los labios y luego negó con la cabeza. Dejó el candil en la mesita de noche y se dirigió hasta la chimenea.

—Debéis de estar helada, mi señora. Dejad que encienda el fuego para vos.

Alessia la miró trabajar. Al rato, se levantó de la cama y se acercó descalza hasta ella.

—Qué sabes— inquirió Alessia con tono imperativo—. Idara, qué demonios sabes.

La sirvienta no se dio la vuelta. Solo avivaba la llama incipiente con un pincho de hierro forjado. Alessia observó como la luz anaranjada lamía los contornos afilados de la silenciosa Idara.

—Señora, hay que quemar ese papel—fue lo único que le dijo.

Alessia se lo alargó e Idara le prendió fuego. Ambas vieron como el pequeño trozo ardía hasta convertirse en cenizas.

—Solo quiero saber por qué—susurró Alessia mientras se ponía en cuclillas al lado de la mujer.

—Nadie sabe a ciencia cierta el motivo por el que Nearil os hace esto, mi señora—contestó con un hilo de voz Idara—. Aunque os puedo asegurar que lleva años haciéndolo. ¿Por qué creéis que vuestro hermano ha acabado en las mazmorras? Porque era el único que intentaba protegeros.

—¿Y lo sabía mi abuelo? ¿Mi padre…

—Llevamos años intentando decíroslo, pero siempre se acaba enterando y haciéndolo de nuevo—la interrumpió la mujer—. Por desgracia, también hemos visto que lo que os hace os está matando y vos no os dais cuenta. En vuestro estado actual es difícil poder contaros nada. Además, estáis siempre vigilada por los sacerdotes.

—Yo pensaba que eran las arañas las que me vigilaban…—comenzó a decir Alessia cuando Idara la interrumpió de nuevo.

— Y os vigilan, pero no del modo que creéis—le dijo.

—Parece que sabes mucho. Más de lo que una sirvienta debiera saber.

Idara se puso de pie. Se dio la vuelta y le trajo una bata gruesa y unas zapatillas.

—La noche es fría y vos estáis delicada de salud. Vuestro padre os espera en el despacho de vuestro abuelo. Me dijo que fuerais a verlo cuando os encontrarais mejor.  Será mejor que nadie os vea salir de aquí, acompañadme, yo os llevaré con él.

Se acercó hasta la mesita y cogió de nuevo el candil. Abrió una puerta secreta en el dormitorio que ella desconocía y le indicó que le siguiera. Estaba claro que había muchas cosas que se le habían escapado. Se daba cuenta de que solo veía la punta del iceberg. «¿Lo habré sabido alguna vez? ¿Qué más habré olvidado?» pensaba mientras la seguía en silencio.

También se dio cuenta de que Idara se movía demasiado bien por aquellos pasillos oscuros sin apenas ventilación ni iluminación. «¿Cuántas veces lo habrá hecho?» se preguntaba. Tardaron en llegar unos minutos que se le hicieron eternos. Finalmente, la mujer se paró delante de un trozo de pared. Si uno prestaba atención, veía que se trataba de una puerta camuflada para que pareciera una pared de mampostería.

Dejó el candil alejado de ella y se acercó de nuevo. Se puso de puntillas y abrió lo que parecía una mirilla. Después de observar durante unos instantes, la cerró y abrió la puerta. Le indicó con un gesto que pasara. Alessia asintió y obedeció. En cuanto pasó, Idara cerró tras ella de nuevo.

Estaba en el despacho de su abuelo Keldar, aunque en aquella ocasión quien estaba sentado en el robusto escritorio era su padre. Lo vio escribir con una larga pluma escarlata algo en un pergamino sin hacer aprecio de su llegada. Alessia lo observó un largo rato y cuando se cansó, miró a su alrededor. No había cambiado nada desde que su abuelo había muerto. «Tampoco ha pasado tanto tiempo» pensó para sus adentros. Se paseó por las estanterías y se fijó en los libros que contenían. No había nada interesante, solo decenas de libros de contabilidad con el año pintado en el lomo de cuero.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó por sorpresa su padre. Alessia se dio la vuelta y vio que le miraba con sus ojos oscuros e inquisitivos—. Te desmayaste de golpe mientras la sangre no dejaba de salirle por la nariz a borbotones.

Alessia asintió.

—Desde luego, he tenido días mejores. ¿Tú sabías lo que Nearil me hacía y no se lo impediste?

—Reconozco que esperaba el momento en el que me preguntaras eso—le dijo—. Es un poco presuntuoso por tu parte asumir que no hice nada para impedírselo teniendo en cuenta que no recuerdas casi nada, ¿no crees? —añadió. Parecía un tanto herido por la pulla de su hija—. Lo creas o no ahora, Alessia, siempre he querido lo mejor para ti y para tu hermano. El problema es que no he podido hacerlo. Es difícil competir contra los caprichos del hijo de un dios—Kaeldres se puso de pie y se acercó hasta ella—. Sé que no es excusa, pero ahora que has vuelto a abrir los ojos, podrías tener la posibilidad de salvarte.

—¿De salvarme? — preguntó sorprendida. Luego, soltó una carcajada estrepitosa—. ¿Cómo? ¿Acaso no ves que soy su prisionera?

—Hay alguien que quiere conocerte—le dijo—. Acompáñame.

Kaeldres se acercó hasta la pared por la que había entrado al despacho y abrió la puerta secreta, que resultó ser un cuadro de su propia madre, Danaris Lessinmarch. Le indicó con la mano que le siguiera y Alessia obedeció en silencio. Caminaron de nuevo por aquellos pasillos invisibles a las vistas de todos durante bastante rato. La única luz que entraba en aquel lugar provenía de antiguas aspilleras que ya no se utilizaban desde hacía decenios, quizás siglos. Aquella zona, al contrario de las que había usado con Idara antes, era angustiosa, estrecha, irregular y llena de polvo, como si nadie la utilizara con tanta frecuencia como la otra.              

Salieron a un pasillo desconocido para ella. Ni siquiera estaba segura de que pudiera volver a encontrarlo después de perderse entre tantos recovecos escondidos entre las paredes. Aquel lugar estaba desvencijado y daba la impresión de que, al igual que el camino secreto que llevaba hasta él, nadie lo pisaba a menudo.  No reconoció siquiera en qué ala del castillo se encontraban.

—Debes entrar por ese cuadro—le dijo su padre señalando una imagen que representaba un paisaje con un torreón al fondo, que pendía de una pared al final de un pasillo. Le dio una llave que sacó del bolsillo—. Esto es para abrir la puerta. No te asustes con lo que allí encuentres y escucha lo que te tiene que decir.

—¿Cómo voy a entrar en un cuadro? —preguntó extrañada. Su padre le sonrió de forma críptica, se dio la vuelta, y regresó por la puerta secreta.

Sola en aquel lugar, se acercó hasta donde su padre le había indicado. Lo miró. Alargó las manos hasta el lienzo y vio que, para su sorpresa, podía atravesarlo. Parpadeó, sorprendida, y se recogió los bajos de la bata y del camisón para poder entrar.

Un viento seco que arrastraba mucho polvo le arañó la cara. Hacía calor y allá donde se posara su vista no veía más que esqueletos de árboles muertos mucho tiempo atrás. El único refugio posible era aquel torreón medio destartalado cuya piedra se encontraba comida por el sol abrasador. Alessia caminó todo lo rápido que el vendaval le permitía por aquel lugar bañado en luz dorada, una totalmente diferente a la que lo hacía en Asima. Llegó hasta la puerta, hecha con una madera también seca y apuntalada por clavos que habían perdido su lustre hacía mucho. Cogió la llave y la metió en la cerradura. Esta encajó a la primera y la puerta se abrió sin ofrecer resistencia.

Frente a ella aparecieron unas escaleras estrechas y empinadas que llevaban hasta otra puerta, entreabierta. Antes de comenzar a subir, vio algo que le llamó poderosamente la atención. En el descansillo había un animal enorme de pelaje gris con vetas negras. Alessia lo reconoció. Era un gato. Solo que nunca había visto uno.

— Bienvenida—le dijo con un maullido. Alessia se quedó parada. Recordaba haber hablado con un gato en aquel extraño sueño, pero pensó que era eso, un sueño. Pestañeó y se pellizcó la mano. Parecía despierta—. Mi ama te ha estado esperando años—añadió y se dio la vuelta con su cola peluda como un plumero bien en alto.

Subió las escaleras, abrumada, mientras se sostenía con la mano derecha en la pared áspera para no caerse. Llegó al descansillo y se asomó por aquella puerta entreabierta. En el interior podía verse una sala grande, en apariencia un distribuidor de estancias a tenor de las puertas abiertas que daban a otras habitaciones. Podía ver un dormitorio al fondo con una preciosa luz que entraba por un ventanal y lo que parecía una cocina a la derecha del distribuidor. Alessia entró y cerró la puerta tras ella.

El gato estaba delante de ella. Cuando lo alcanzó, se puso a andar en dirección al dormitorio que daba a un jardín bien cuidado, el cual se vislumbrada por una cristalera abierta al fondo de la estancia. El olor de las rosas la inundó, lo mismo que el sonido del agua correr. Se asomó. Allí el sol no parecía castigar tanto y notó en la piel la humedad de aquel jardín exuberante.

Junto a un rosal vio que alguien trabajaba en él. El gato se acercó hasta allí y le dijo algo que Alessia no llegó a escuchar, lo cual hizo que aquella persona se pusiera en pie. Atisbó una mujer mayor, de unos cincuenta años y que aún parecía conservarse vital y activa. Vestía unos pantalones y una camisa vieja, que llevaba arremangada por encima de los codos. Podía ver los músculos y los tatuajes de sus brazos, al igual que una piel bronceada por el sol y llena de cicatrices. Llevaba un sombrero de paja de ala ancha y tenía sus cabellos rubios, salpicados de canas, larguísimos, recogidos en una trenza despeluchada. No era una mujer hermosa. Sin embargo, tenía unos preciosos ojos verdes que la miraron incrédula.

Salió tras el rosal y se acercó hasta ella con grandes pasos. Le sacaba una cabeza de altura. Alessia miró hacia arriba. No entendía quién era esa mujer y porqué su padre le había llevado hasta allí. La mujer, aunque de aspecto duro, le sonrió de forma amable.

—Alessia—susurró—. Te reconocería entre millones de personas.

Aquello la puso alerta, sorprendida ante aquellas palabras.

— ¿Quién eres? —le preguntó sin pensarlo.

—Soy Celes—le contestó con aquella sonrisa sincera —. ¿Tu padre no te ha hablado de mí? — le preguntó.

Capítulo undécimo

Fue cerca del ocaso cuando Nearil llegó hasta el patio de armas de la fortaleza del Caos. Lo que había descubierto en las ruinas de Meyara le inquietaba demasiado como para dejarlo para más adelante. Caminó con grandes pasos hacia la capilla principal del templo de Yarteth en busca de Samaris. Cuando la vio, en medio de una ceremonia acompañada de varios sacerdotes, quemando incienso y rezando en voz alta delante de una estatua de su padre, se acercó hasta ella.

—Tenemos que hablar. Ya. Convoca el Consejo—le dijo con tono impaciente.

La sacerdotisa se giró, sorprendida, como todos los demás sacerdotes que la acompañaban. Era evidente que no le esperaba.

—¿Qué ha pasado? ¿No estabais de viaje? —preguntó, descolocada, ante la prisa de Nearil.

—¡Convoca el condenado consejo! —le gritó mientras se marchaba.

Fue hasta su capilla personal, no muy lejos de allí, y se metió en su sanctasanctórum. Bajó apresuradamente las escaleras de caracol y entró en la sala en la que guardaba todas las almas de sus enemigos. Se acercó hasta el altar, en donde estaba su más preciosa posesión, y la cogió para verla. La luz del alma de Syrian permanecía igual. Lo revisó todo, casi fuera de sí, embebido con la sospecha de que los oscuros pudieran haber llegado hasta su escondite. Tardó un rato en darse por satisfecho. Revisó uno por uno todos los tarros de las estanterías, las estatuas, el altar y, de nuevo, el alma de Syrian. Sin acabar de sentirse cómodo con la situación, salió de allí y volvió a sellar la cripta para que nadie pudiera entrar sin que él lo supiera.

Tras ello, fue a buscar a Alessia. Tenía un extraño pálpito sobre ella. No era la primera vez que los Oscuros intentaban separarlos.

—Señor, —le interceptó Kaeldres a mitad del pasillo en dirección a las habitaciones de su esposa—os estamos esperando en la sala del Consejo.

Nearil se quedó quieto, sin saber muy bien qué hacer. «Alessia puede esperar un rato» pensó, aunque no le acabara de tranquilizar la idea.

—Bien—le dijo—. Vamos allá.

Caminó hacia la sala del Consejo, seguido por Kaeldres y entró raudo a ella. Tanto Bogdar como Samaris ya estaban esperándole alrededor de la mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó Bogdar—. ¿A qué viene tanta prisa?

Sin dar muchos rodeos, Nearil ocupó su lugar en la mesa en la presidencia de pie, sin llegar a sentarse siquiera en su trono.

—He estado en Meyara y he visto algo que no me ha gustado—soltó a bocajarro Nearil mientras apoyaba las manos sobre la mesa—. Había pisadas recientes, alguien ha estado rondando por ahí, aunque no es eso lo que más me preocupa. La mujer esa, la sacerdotisa de Ysade que tenían como reina, la gemela de tu puta, Kaeldres, se ha levantado como una dama blanca. Creo que está protegiendo la zona para que no podamos pasar.

Aquello hizo que los tres contuvieran el aliento. Se miraron los unos a los otros, visiblemente preocupados.

—A veces, cuando están apegadas a algo, las almas permanecen en un lugar—explicó Samaris para intentar quitar importancia al asunto—, ¿estáis seguro de que era una dama blanca, mi señor?

Nearil parecía molesto de que su sacerdotisa no le creyera.

—Tan seguro que si me hubiera quedado un par de segundos más sobre tierra me hubiera hecho mucho daño.

—Pues tenemos un problema—concluyó Bogdar mientras se dejaba caer sobre el sillón en el que se solía sentar—. La mayoría de tropas se encuentran ya desplazadas cerca de Malda para el ataque a la capital.

Nearil cogió el dado y lo lanzó sobre la mesa.

—¿Qué debemos hacer? ¿Ir a Malda o a Meyara?

El dado, con su acostumbrada voz metálica, contestó:

—«Al mejor cazador se le escapa la liebre» — dijo mientras mostraba su faz con el número «4».

Los cuatro miraron con curiosidad el resultado. Nearil torció el gesto. No le gustaba lo que el dado acababa de hacer. Se dio la vuelta y se sentó en su trono mientras se tapaba la cara con una mano.

—¿El 4 no es un número de mala suerte? — preguntó Bogdar mientras cruzaba los brazos, preocupado por la situación.

—No—contestó tajante Kaeldres—, es el número de la muerte.

—¿No es el dado que os regaló vuestro padre, mi señor? —preguntó Samaris.

Nearil asintió. Si estuviera Keldar, seguramente sabría qué hacer. Intentó imaginarse cómo se comportaría en aquel momento.

—Está claro que nuestro señor Yarteth está intentando advertiros, mi señor—dijo Samaris acercándose a él y arrodillándose a su lado—. Debéis escucharle y protegeros. Quizás la muerte de mi padre no haya sido más que un preámbulo de algo más grave. Quizás los Oscuros intenten haceros algo.

—Samaris, el único que podía matarlo es Syrian y está muerto— le dijo su hermano Bogdar—. Es una respuesta vaga, mi señor. Lo mismo representa la muerte de alguien o algo cercano—añadió.

Se hizo el silencio de repente. Nearil se había quedado blanco.

—Tengo que ir a buscar a Alessia—añadió de golpe y se marchó sin esperar respuesta.

Los tres hermanos se miraron los unos a los otros. Samaris se acercó hasta un mueble cercano donde solía estar las bebidas. Trajo una jarra de vino y tres copas de metal. Los puso sobre la mesa con un golpe seco, los sirvió, cogió uno y se sentó en su silla.

—Tenemos que buscar una solución a lo de Meyara. Si todo lo que dice nuestro señor es cierto, y no hay motivos para no creerlo, tenemos un problema grave—dijo Samaris, enfadada. Golpeó la mesa con la copa de metal —. ¿En qué estaría pensando padre para no prestar atención a la ciudad de los Oscuros?

—Estaba arrasada—le contestó Bogdar con el ceño fruncido—. Era imposible pensar que pudiera quedar alguien. Acabamos con todas las almas que vivían en aquel lugar—añadió mientras cogía una copa y se sentaba en su sitio.

Kaeldres se acercó hasta la ventana en silencio y miró por ella. Las vistas desde allí arriba eran impresionantes. Se podía ver el mar, el puerto, los edificios construidos uno pegado al otro, con estrambóticas combinaciones e incluso alcanzaba a ver a la gente caminar por las calles principales. Al final, en la línea del horizonte, podía verse la frontera con Cierán, al fondo de la llanura, en el brillo casual de los rayos de un sol morado y lejano sobre el río que hacía de demarcación.

—Siempre estuvo delante de nosotros. Sin embargo, parece que nunca le prestamos la suficiente atención—contestó Kaeldres.

Sus hermanos le miraron.

—Esto no deja de ser en parte culpa tuya. ¿Para qué narices sirven tus espías si no te informan de esto? —le echó en cara Samaris a su hermano pequeño.

Este, sin perder la calma, le contestó:

—Puedo vigilar a los vivos. Los muertos son cosa tuya, Samaris—. Kaeldres se giró y se acercó a la mesa—. De todas formas, no creo que sea el momento en que nos echemos cosas en cara. La cuestión es que ha sucedido y no nos habíamos dado cuenta hasta ahora.

—¿Creéis que, aparte de los muertos, puede haber alguien ahí viviendo? —preguntó Bogdar.

Con aquella pregunta se hizo un silencio tenso. Fue Kaeldres quien lo rompió.

—Creo que esa ciudad no es más que un cementerio viviente que no puede olvidar lo que pasó. Tiene ansias de venganza —contestó—. Puede que quede alguien, protegido por la dama blanca, pero, ¿y si es una trampa? No estoy muy familiarizado con lo sobrenatural, aunque creo que este tipo de guardianes son rivales excepcionales. Hasta nuestro señor lo ha recalcado.

Su hermana se terminó la copa de vino de golpe y se levantó para servirse otra.

—Podría ir yo con un pequeño grupo de sacerdotes—dijo Samaris—. Se lo comentaré a nuestro señor Nearil. Quizás quiera acompañarnos.

—Puede. También puede decidir que quiere pasar tiempo con su esposa ahora que sabe que se encuentra tan delicada de salud. No olvidéis el resultado del dado. Su padre le está mandando un mensaje claro—señaló Kaeldres. Samaris torció el gesto y se volvió a sentar.

—¿Ha vuelto a enfermar? —preguntó Bogdar—. Parecía estar mejor.

—No. Ya conocéis la situación en la que nos encontramos. En cualquier momento puede borrarle la memoria y será irrecuperable. Y sin padre aquí…—Kaeldres calló de golpe. La ausencia de Keldar era una pesada losa ahora mismo sobre todos ellos—. Debes impedirlo, Samaris. Eres la única que tienes cierta influencia sobre él y sabes de sobra que Alessia es la única que aún le ata a todo esto. Si la perdemos a ella, lo perderemos todo.

Samaris le miró. Saboreó el gusto del vino, meditabunda.

—Sigo investigando cómo hacerla inmortal, pero no es sencillo. No os olvidéis del desastre del ritual pasado en el que apareció la Diosa Oscura. Todavía no he podido investigar del todo aquel incidente por la muerte de padre y por los nuevos acontecimientos, aunque no deja de ser curioso que todo esto esté pasando a la vez.

—No es tan raro, si lo pensáis. Alessia tiene sangre Oscura por parte de madre—concluyó Bogdar—. Es un riesgo que padre conocía y vosotros también.

Los dos hermanos lanzaron una mirada de desagrado a Kaeldres. Él sabía que le culpaban por todo aquello. Si no se hubiera encaprichado de Celes, ni Daeron ni Alessia hubieran nacido.

—Nadie pudo imaginar jamás que nuestro señor iba a perder la cabeza de esa manera por mi hija hasta llegar a este punto. De todas formas, de una adversidad se puede sacar una ventaja y ambos sabéis Alessia es más fácil de manejar que él. Aunque ella no sea consciente del control que tiene sobre Nearil, nosotros sí lo somos. Sin padre, no nos queda otra baza que jugar. Sabéis de sobra que no confía del todo en nosotros. Ni siquiera en ti, Samaris—añadió, mirando con su rostro impávido a su hermana, que se pasó la lengua entre los labios mientras sostenía una mirada cargada de rabia—. Tenemos que hacer algo. Hemos luchado demasiados años para conseguir esto. No podemos perderlo ahora después de todo el esfuerzo.

—Si la Diosa Oscura la reclama, no hay mucho que podamos hacer salvo dejarla morir, que sería lo mejor y nos traería menos problemas—replicó Samaris con severidad.

—En este caso estoy con Kaeldres, hermana—le interrumpió Bogdar—. Debemos saber dónde están nuestras limitaciones y por desgracia este reino se sostiene por el hijo de Yarteth. Si se marcha, el miedo que lo aglutina desaparecerá, el imperio se desmoronará y nosotros seremos los primeros en desaparecer. No dejes que tus sentimientos perjudiquen a la familia. Ya la has cagado demasiado con este tema. ¿Acaso te crees que no sabemos lo que has hecho? —le reprochó, serio—. Haz lo mejor que puedas por salvar a nuestra sobrina, y esta vez, de verdad. ¿Te imaginas qué hará Nearil si ella muere? Sabes quién va a recibir toda su ira por no conseguir salvarla, ¿verdad?

Samaris se quedó pálida. Torció el rostro, se levantó del asiento como un resorte y se dispuso a marcharse de la reunión, enfadada.

—No tengo porqué aguantar esa sarta de injurias, Bogdar.

—Calmaos ambos. En este estado no podemos decidir nada—les reprendió Kaeldres—. Samaris, por favor, siéntate de nuevo—le dijo. Samaris obedeció a regañadientes, aunque visiblemente enfadada—. No me parece mala idea que vayas con los sacerdotes hasta Meyara e intentes averiguar qué sucede. No obstante, creo que no estaría de más que te llevarás a alguien del ejército que tenemos en la reserva por si encuentras algún tipo de resistencia más tangible. ¿Con cuantas tropas disponemos para ellos, Bogdar?

—Para esto creo que es mejor que te lleves a mi guardia personal. No creo que cualquier tropa del ejército esté preparada para combatir lo sobrenatural. Al menos estos no saldrán corriendo en cuanto vean la dama blanca. Me he encargado de entrenarlos bien—le contestó.

Samaris apretó los labios y asintió. Así era su manera de dar las gracias.

—Bien, parte lo antes posible, Samaris, y cuando sepas algo, comunícanoslo. No vamos a atacar Malda hasta que no resolvamos lo de Meyara—dijo Kaeldres.

—A no ser que nuestro señor Nearil decida lo contrario—le recordó Bogdar.

—Cierto, a no ser que decida lo contrario—sentenció Kaeldres.

Los tres hermanos asintieron. Agotaron el vino de sus copas y se marcharon de la sala del Consejo en silencio.

Capítulo duodécimo

Alessia se había sentado en una silla de metal forjado debajo de un árbol en el jardín mientras Celes le servía un té. Vio, con los ojos entrecerrados por el dolor de cabeza, como Sombra seguía a todos lados a su ama, con la cola de plumero bien alta. Cuando ella se sentó, el gato buscó un lugar fresco bajo la mesa y se tumbó cerca de ella. Al levantar la vista, vio que Celes la miraba con gesto preocupado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Su voz era fuerte y nada melosa. Aquella era una voz acostumbrada a dar órdenes, pero también acostumbrada a reír y cantar. Reconoció bajo sus palabras un acento diferente al que se utilizaba en Nabis, como un siseo. Le traía extraños recuerdos inconscientes que tenía enterrados y que ahora parecían aflorar en su memoria.

Alessia esbozó una sonrisa un tanto forzada.

—Es por mi enfermedad, me recuperaré en unos minutos—explicó con cierto tono optimista para quitarle importancia. No creía que decirle a la madre que acababa de encontrar que estaba a punto de morir fuera una buena manera de romper el hielo.

Celes torció la boca en una expresión indescriptible que iba a medio camino entre la preocupación y la rabia, aunque no le dijo nada. Estuvieron en silencio mientras se observaban la una a la otra. Se le hacía imposible que una mujer así pudiera ser su madre, tan distinta a ella y su hermano. Le habían dicho que era una princesa de Cierán, pero no lo parecía. Más bien parecía un soldado, alguien que formó parte de un ejército. Aunque sirvió de forma galante el té y se sentaba con la espalda recta, había algo en ella distinto a lo que hubiera imaginado en una dama educada.

—Me observas—le dijo con una sonrisa Celes—. Es normal, debes estar preguntándote muchas cosas.

—Nunca imaginé que mi madre estuviera viva—le dijo Alessia.

Era cierto, siempre le habían dicho que estaba muerta, que los Oscuros habían terminado con su vida. Ahora parecía ser que su madre había sido una de ellos.

—Lo sé—le contestó—. Kaeldres me lo explicó. Es mejor así, ya que, si lo hubierais sabido antes, me hubierais intentado encontrar y os habrían matado. Nearil y los suyos no se andan con tonterías.

Alessia torció el gesto durante un instante. Estaba hablando de su marido y lo hacía desde un desprecio que no disimulaba en ninguna de sus palabras.  

—¿Has seguido hablando con mi padre? —le preguntó.

—Sí, no ha dejado de visitarme en todos estos años. Ha sido él quien me ha puesto al día de todo—le explicó. Alessia se recostó en la silla con la taza de té caliente entre las manos, pensativa—. Sé lo que te han hecho durante todos estos años. Lamento no haber podido estar ahí para protegerte. Te juro que, si no tuviera que estar aquí encerrada, le hubiera cogido por el pescuezo a ese hijo de perra y se lo hubiera retorcido hasta dejarle la cara morada y…—Celes, que había elevado el tono de voz, enfadada, se calló de golpe al ver la expresión dolorida de su hija—. Lo siento, a veces me dejo llevar por el ímpetu.

—Eres la primera persona que escucho que se atreve a hablar de esa manera de Nearil. No sé si me siento cómoda escuchándolo a pesar de todo. Sigue siendo mi marido. — «Y le quiero» pensó extrañada. «¿Cómo puedo querer a alguien que me ha hecho esto?».

—Lo lamento, Alessia. Nearil y tu familia paterna, entre otras cosas, son unos asesinos. No son de los que simplemente te vencen y ya, no, ellos se regodean en el sufrimiento de los demás. Y eso nos lo han hecho a nosotros solo por nuestras creencias, Alessia, por adorar a la Diosa Oscura—dijo, casi escupiendo las palabras—. Recuerdo perfectamente el día en que cayó Meyara y lo que les hicieron a los cadáveres de mis hermanos delante de mí. — Los ojos de Celes, prendidos en fuego, rememoraban aquel momento con tanto dolor que hasta a Alessia le fue perceptible. Tanto, que sintió como un escalofrío recorría su piel—. Ellos también son tu familia. No dejas de ser una princesa de Cierán, mi sangre corre por tus venas. Reconocería esa mirada entre miles de muchachas. Tienes los ojos de nuestras antepasadas. Los míos, los tuyos, los de mi madre, los de mi abuela—afirmó Celes—. Ellas también son tu herencia, aunque te la han arrebatado de la forma más cruel que conozco.

Alessia parecía confusa. Boqueó un instante, como si intentara formular una pregunta, aunque se calló. Luego, repitió lo mismo, como si estuviera intentando poner en orden sus pensamientos. Finalmente, se atrevió a preguntar:

—No entiendo cómo has acabado aquí. Siempre me contaron que habías muerto asesinada por los Oscuros. Ahora le veo la ironía al asunto.

Celes sonrió con la boca, aunque sus ojos permanecían tristes.

—Keldar siempre fue un cabrón retorcido. No lamento su muerte—añadió.

Que Celes supiera que Keldar estaba muerto no dejó de sorprender a Alessia. No estaba tan desinformada como hubiera pensado. «¿Qué más sabrá?» pensó. «¿Se lo habrá contado todo mi padre o habrá sido alguien más?».

—¡Ya ves que no estoy muerta, sino vivita y coleando! —exclamó, animosa—. La única que he sobrevivido de toda mi familia. No deja de ser curioso que yo, siendo la encargada de proteger a mis hermanos, haya sobrevivido y ellos no.

—¿De proteger? ¿No teníais guardias? —preguntó sorprendida Alessia.

—¡Claro que los teníamos, pero yo era la mejor de todos! —le contestó con una amplia sonrisa—. Para lo que me sirvió… —añadió. Al decir aquello, la expresión de su cara cambió completamente y se volvió sombría—. Alessia, déjame que te diga que puedes ser muy fuerte, aunque si eres tonta de remate como yo, te ganan igual. Eso siempre me lo decía mi abuelo. ¡Hay que escuchar a los mayores!

—Creo que te vas por las ramas—apuntó Alessia.

—Cierto. Te decía cómo me capturaron. Simplemente, me engañaron. Confié en Kaeldres y me traicionó. Va y resulta que el imbécil de tu padre se había enamorado de mí como si fuera un adolescente y que me había pedido como recompensa para su misión. Así que, en vez de matarme, a tu maridito y a su amiguito del alma les pareció mejor encerrarme. Estuve en su sucia cárcel días, o meses, quien sabe, mientras decidían qué hacer conmigo. Al cabrón del hijo de Yarteth le pareció gracioso encerrarme en esta torre y ponerme un anillo que me hiciera obedecer la voluntad de Kaeldres como si fuera una dócil esposa de Nabis—. Celes dio un fuerte golpe sobre la mesa, enfadada —. ¡Yo! ¡General del ejército! ¡Princesa de mi reino! No tenía bastante con torturarme recordándome lo inútil que había sido en la defensa de Meyara y que era culpa mía la caída de mi reino y la muerte de mis hermanos, no. Tuvo que humillarme aún más. ¡Podía aguantar estar encerrada toda mi vida, trabajar en las minas, que me torturara hasta la muerte! Sin embargo, él sabía que esto me iba a volver loca.

—¿Y mi padre no hizo nada? —le preguntó horrorizada.

—Oh, tu padre colaboró de forma activa en todo esto—le contestó con una sonrisa gatuna ante aquella pregunta inocente de Alessia. Parecía hacerle gracia pensar que hubiera alguien tan cándido en aquella familia—. Kaeldres me violó. Muchas veces. Durante muchos meses. Años quizás. Yo que sé, perdí la cuenta del tiempo hace mucho.

Alessia no supo qué decir ante aquello. Eran demasiadas preguntas las que se le agolpaban. Intentaba procesar cómo pudo su padre colaborar en aquello, hacerle eso a ella y encima, seguir yéndola a ver.

—Cuando nació Daeron yo estaba sola. No fue fácil, pensé que me iba a partir por la mitad. Recuerdo toda la sangre y todo el líquido que se esparcía por el suelo de aquella esquina. —Celes señaló hacia el interior del dormitorio—. Corté el cordón umbilical con un cuchillo y lo envolví con una toalla, sin prestarle atención. Cuando se puso a llorar, me acerqué y, al ver la cara a Daeron, supe por primera vez que no todo estaba perdido. Casi dos años después, naciste tú. Mi preciosa Alessia. — Celes tenía los ojos llenos de lágrimas—. Eras tan bonita, tanto como tu hermano. Tan perfectos los dos, con ese cabello rojo y esos grandes ojos verdes que tanto me recordaban a mi hermana Ena. Me mirabais como si nada importase más en el mundo, y así era en verdad. Yo era vuestra luna y vosotros mis estrellas—dijo con una sonrisa mientras las lágrimas caían por sus mejillas sonrojadas y curtidas por el sol. Sin embargo, aquella comenzó a desaparecer cuando siguió hablando—. Entonces, vino Keldar—masculló con rabia—. Le acompañaba Samaris. Mientras ella me sujetaba, os cogió sin ningún tipo de cuidado y os entregó a alguien a quien reconocí horrorizada.

—¿Quién? —preguntó Alessia, inmersa del todo en la historia. No había podido evitar también ponerse a llorar mirando a Celes.

—Anthea. Vi como intentaba decirme algo, pero no podía, sus palabras se ahogaban en su garganta antes de que pudiera decirlas. Le miré con ojos suplicantes, y entonces vi que ella no podía hacer nada. No sé qué demonios le habrían hecho para no parecerse ni a la sombra de lo que fue. Pobre desgraciada. Ella, que había sido una sacerdotisa tan poderosa, la habían convertido en otra triste esclava, como yo.

—¿Anthea? —preguntó sorprendida Alessia—. Siempre pensé que era muda.

Celes la miró fijamente y volvió a sonreír con aquella mezcla de tristeza y compasión, como queriéndole decir «pobrecilla, no tienes ni idea de nada».

—Kaeldres vino más tarde. Él no sabía nada hasta que os vio en la mansión Lessinmarch y lo primero que hizo fue venir a verme. Me vio llorar, rota, con mis brazos vacíos y algo debió de cambiar en su interior en aquel instante. Me abrazó con fuerza y me dijo: «te prometo que te devolveré a Cierán y terminaremos con Nearil y mi padre, aunque me cueste mi vida y mi alma»—dijo casi con un hilo de voz.

Ambas se quedaron en silencio. Solo se escuchaba el ruido de la fuente y el cantar de los pájaros. Alessia sentía un nudo en el estómago que hacía que las lágrimas no dejaran de aflorar.

Celes se acercó hasta ella y la cogió por la mano con cariño.

—No seas dura con tu padre—le pidió—. Le utilizaron todo el rato para sus propios intereses. Le manipularon y le engañaron. Hasta que no abrió los ojos, no pudo ver la realidad, aunque para ello necesitara años.

—Pero te hizo mucho daño…—musitó ella.

—Mi situación no era muy diferente a la tuya, Alessia. —Celes se puso de rodillas a su lado—. Me lo han contado todo— le dijo. Enjuagó con la mano las lágrimas de su hija—. Tienes que irte de aquí, Alessia. Tu vida corre peligro. Nearil está loco—añadió. Alessia negó con la cabeza—. ¿Tienes miedo? —le preguntó. Alessia hizo un gesto afirmativo con la cabeza que casi pasó desapercibido—. Todos tenemos miedo en algún momento de nuestras vidas, sin embargo, tenemos que enfrentarnos a ello. Es normal que te de miedo el hijo de un dios, aunque recuerda, hay gente aquí que quiere ayudarte. No estás sola.

—¿Por qué no me da esa sensación? Todos parecen odiarme y desear mi muerte o, simplemente, soy un instrumento para ellos.

—Está tu hermano, está tu padre y los demás, que esperan que demos la orden para reventar el castillo y largarnos de aquí—le dijo. Luego, cambió su expresión seria por una más alegre y apretó con fuerza su mano—.  Nosotros vamos a irnos en breve. Habíamos pensado en la próxima luna llena, pero como con Nearil no se sabe…—musitó, a la vez que desviaba la mirada. Pronunciaba el nombre del hijo de Yarteth con gran desprecio —. Quiero que nos acompañes, Alessia. No puedo dejarte aquí, a merced de los Yarthianos. Vete a saber qué cosas quieren hacer con tu alma.

—No puedo escapar, Celes, Nearil me encontrará siempre—se lamentó con un hilo de voz—. Ya lo he intentado, pero me vigilan constantemente.

—Sí, tu padre me ha contado tus intentos de suicidio—le dijo. Se puso de pie a su lado y se dirigió hasta su silla. La arrastró y se puso a su lado—. ¿Tú crees que después de saber esto voy a dejar que te quedes? Ven a casa con nosotros.

— ¿A casa? —preguntó Alessia, sorprendida—. No tenéis hogar, está destruido. Lo hicieron ellos. Además, no es mi casa, yo les pertenezco a ellos, no soy una Oscura.

Celes hizo un gesto con la mano para que se callara.

—Eres mi hija. Veo en tu cara que tú tampoco quieres quedarte aquí. Te ofrezco la oportunidad de salir de este lugar, aunque tampoco voy a mentirte: no te espera una vida fácil ahí fuera, pero al menos estarás con gente que te quiere y que va a ayudarte en lo que pueda. Tendrás que pelear todos los días de tu vida y probablemente, esconderte y huir de Nearil hasta que mueras, exhausta. Sin embargo, hija, serás libre. Podrás pensar por ti misma sin miedo. Podrás tener la oportunidad de vivir para ver a tus hijos crecer. Sinceramente, ¿crees que la tienes aquí?

Alessia se quedó en silencio. Intentaba digerir las palabras que le acababa de decir aquella mujer que afirmaba ser su madre. Estaba confusa. Se levantó de la silla, dejó la taza de té sobre la mesita de hierro fundido y, con la mirada perdida, le dijo:

—Tengo que pensarlo. Es algo que tengo que meditar. Gracias por el té y por la historia.

Se dio la vuelta y salió del jardín. Celes se quedó mirando con gesto compungido cómo se alejaba. Al final, escuchó la puerta. Sombra también se había levantado a mirar. La mujer recogió las tazas de té y se las llevó a la cocina mientras el gato caminaba a su lado. Se paró a su lado y la miró fijamente.

—No me mires así, Sombra, no puedo ayudarla si ella no quiere—le contestó. Suspiró y empezó a lavar las tazas.

Alessia se iba arrastrando como alma en pena por los pasillos de la fortaleza mientras volvía a su cuarto. No sabía muy bien cómo, pero había encontrado el camino de vuelta de forma bastante fácil. Los guardias y los sirvientes que se encontraba a su paso la miraban extrañados. Ella sentía que se desgarraba por dentro. Le daba pavor irse, aunque sabía que, si se quedaba, moriría. «Lo voy a hacer de cualquier manera, me quede o me vaya, no queda mucha esperanza para mí» pensó para sus adentros.

Se apoyó en una balaustrada para poder tomar aire. En medio de sus pensamientos, creyó ver a Nearil al otro lado del patio, un piso más abajo. Abrió muchos los ojos. Allí estaba. El causante de sus males. Hincó con fuerza sus dedos en la piedra dura de la barandilla mientras sus labios se apretaban con furia apenas contenida. Vio como la miraba y de un salto inhumano, para el cual probablemente utilizó las alas invisibles que sabía que tenía, y llegó hasta donde se encontraba.

Nearil la abrazó con fuerza en cuanto se acercó. Le apretó tan fuerte que casi le cortó la respiración. Cuando la soltó, la miró a la cara.

—¿Has estado llorando? ¿Te encuentras bien? ¡Han sido ellos! ¿¡Qué te han hecho!? —exclamó con gesto preocupado.

Alessia le miró con incertidumbre.

—¿Qué dices, Nearil? No entiendo qué me quieres decir. ¿De quién hablas? — le preguntó. «Se ha vuelto loco del todo» pensó.

—¡De los Oscuros! —Nearil la cogió por la cara y la miró—. Estás llorando, Alessia. ¿Qué te han hecho?

Alessia palideció. Ignoraba cómo podía saber nada de aquello, si ni siquiera había estado ahí. ¿Su padre le había traicionado? ¿Era una trampa? ¿O simplemente lo sabía porque era hijo de un dios? Sin embargo, Alessia, en la fracción de segundo en la que pensaba todo aquello, se dio cuenta de que el tono que estaba utilizando no era el de certeza, sino el de sospecha. Recelaba de que hubiera Oscuros en el castillo, aunque no parecía tener la seguridad. Creía que le habían hecho algo, pero no sabía el qué. Por eso le preguntaba de aquella manera tan vehemente. Si lo supiera, no estaría fuera de sí. Estaría masacrándolos.

—¿Los Oscuros? —preguntó con expresión de sorpresa—. ¡En este castillo no hay Oscuros, Nearil! ¿De dónde sacas esa locura? ¿Acaso crees que se van a infiltrar en la fortaleza de su principal enemigo? —le contestó a la vez que se apartaba de él con un suave empujón.

—Allá donde exista un resquicio de oscuridad, estarán ellos, Alessia—le contestó, serio—. Vienen a por nosotros a reclamar su venganza contra lo que hicimos y van a coger lo que más quiero para hacerme daño, porque no pueden hacérmelo a mí directamente. Tengo que protegerte de ellos y para eso te voy a llevar a un lugar seguro—le dijo a la vez que la cogía con fuerza por el brazo.

Alessia se resistió e intentó soltarse del fuerte abrazo.

—¡Para! —espetó, enfadada, mientras se zarandeaba —. No me vas a llevar a ningún lado, Nearil. ¡Suéltame! — La cara de la mujer se había puesto roja por la ira, que salía a borbotones desde su interior en una fuente inacabable de resentimiento y rabia que había discurrido oculta dentro de ella —. ¡No me vas a encerrar más!

— ¿Es que no ves que intento protegerte, descerebrada? —repuso él, enfadado también porque ella se resistiera y no le obedeciera. Se le escurría y para evitarlo, clavó las uñas en la carne tierna del brazo de su mujer. Ella gritó de dolor. A Nearil aquello le dio igual y continuó—. Te capturarán para utilizarte contra mí porque saben que eres lo que más me importa en este mundo.

Ella cayó al suelo con los ojos cerrados mientras un par de lágrimas corrían por sus mejillas a causa del dolor. Sin embargo, sonrió.

—¿Que soy lo que más te importa de este mundo? —Alessia elevó su tono de voz y soltó una carcajada amarga—.  No me mientas, Nearil, si fuera lo que más te importara del mundo, no me tratarías de esta manera.

—¿Qué más quieres de mí, Alessia? ¡Te lo he dado todo! ¡Todo! ¡Tienes mil veces lo que otra persona podría conseguir de mí! —le contestó, con la mirada desencajada y con ojos que rozaban la locura.

Aquello no pareció amedrentar a Alessia, que le contestó:

— ¡Quiero ser libre! ¡Vivir mi vida sin tener miedo! ¡Y tú! ¡Tú! —hizo una pausa a la vez que le miraba con los ojos prendidos por la furia—. ¡Todo es tu culpa!

Una explosión sacudió todo el pasillo. Nearil salió disparado hacia atrás, como varios de los bancos de madera, que volaron en la misma dirección, astillados por una fuerza invisible que provenía de Alessia. Esta se levantó, con un hilo de sangre saliéndole por la nariz. Se acercó hasta Nearil, que dio un paso hacia atrás, más sorprendido que asustado. Notaba cómo el ambiente a su alrededor cambiaba sutilmente y las sombras parecían más alargadas al paso de su mujer.             

Se paró quieta frente a él.

—Tú me estás haciendo esto—le dijo mientras le señalaba con el dedo. La sangre brotaba sin cesar y ya le manchaba su blanco cuello y parte del escote del vestido—. Sé que sois Samaris y tú lo que le habéis hecho esto a mi cabeza. Me borras la memoria porque no quieres que te vea como el monstruo que realmente eres. ¿Eso es amar, Nearil? ¿Tenerme encerrada entre estas cuatro paredes, sin poder hacer nada? ¡Ponerme una máscara para que nadie vea mi rostro y hacer como si no existiera! ¡Solo tuya y de nadie más! —bramó delante del sorprendido Nearil.

No era la primera vez que discutía con Alessia, pero sí que era la primera vez que usaba sus poderes. Esos que habían intentado apagar por todas las fuerzas y que brotaban de nuevo siempre.

En ese instante, Nearil creyó escuchar una voz femenina muy lejana que le susurraba «Es mía» con tono burlón, como si se explicara un chiste y él no fuera partícipe de la chanza. Se había negado a aceptar aquella realidad durante años, a pesar de haberla tenido delante de sus narices todo aquel tiempo. Se levantó de golpe, sin apenas esfuerzo, con los ojos desorbitados.

—No, Alessia es mía—contestó al aire para sorpresa de la mujer, que pensó que se había vuelto loco del todo.

Se acercó veloz hasta ella, la agarró y la tiró al suelo con un golpe seco antes de que ella pudiera hacer nada.

Le miró desde allí, sorprendida. Su contorno empezaba a dibujar la realidad a través de aquel pasillo de sombras alargadas, como si estuvieran arrancando el velo que cegaba sus pupilas. Fue en ese momento cuando fue capaz de ver aquellos largos cuernos y las enormes alas escamadas que salían de su espalda. Aterrada ante aquello, se arrastró como pudo para ponerse de pie y salir corriendo de allí.

Nearil bufó, aburrido, y abrió los brazos.

—Alessia, no corras, no puedes irte. Solo quiero ayudarte—le dijo. Caminó tras ella con paso lento, sin detenerse ni un momento.

Alessia solo podía pensar que iba a matarla y no se le ocurrió otra cosa que correr hasta su cuarto para encerrarse en él. Sin embargo, antes de que alcanzara la puerta, Nearil apareció por el otro lado del pasillo.              

—Pareces haber olvidado que el castillo me obedece a mí—le dijo. Había parado de correr y se acercaba a ella con paso lento—. ¿Creías que te ibas a poder esconder en tus habitaciones? Alessia —añadió con tono condescendiente.

Extendió los brazos para intentar apartarle. Estaba muy asustada.

—No me toques, no me toques…—repetía una y otra vez. Nearil se acercó hasta ella y le acarició la cara.

—Prometo encontrar un precioso receptáculo para tu alma y resucitarte en él—le susurró en el oído. Notaba su aliento en el cuello y aquello le puso los pelos de punta.

—¿Por qué me quieres matar? ¿Por qué…

No le contestó. La agarró por la cabeza y la fue levantando poco a poco del suelo. Alessia se revolvió y le empezó a pegar patadas, sin que pareciera afectarle en nada.

«¿Dónde están esos poderes ahora que los necesito? ¡Dónde, maldita sea!» pensaba en su desesperación. Entonces vio a Nearil volver la vista hacia un lado. Con horror vio que se tratada de su hijo Adair, que cogió a su padre por la pierna y le gritó.             

—¡Suelta a mi madre!¡Suéltala!

—¡Adair…—la voz de Alessia se ahogó en su garganta al ver a su hijo. Ella sabía que su marido no tenía le tenía ningún tipo de aprecio y podía hacerle cualquier cosa. Vio como le pegaba una patada y lo lanzaba lejos. Aquello fue demasiado para ella—. No… no vas a tocarle, hijo del demonio.

Las manos de Alessia se volvieron negras y peludas y unas enormes garras nacieron en ellas. Arañó la cara de Nearil, que gritó de dolor. La soltó de golpe y ella fue corriendo hacia su hijo. Le ayudó a reincorporarse.

—¡Lárgate con Anthea, vete! ¡Busca ayuda, Adair!

Nearil se levantó y Alessia se interpuso en su camino extendiendo sus brazos. Este la miró mientras se quitaba la sangre de la cara. De repente, ya no había herida.

—La familia, ¿verdad? —masculló casi para él mismo, como si estuviera recordando un chiste antiguo—. Hacéis cualquier cosa por los vuestros, más que por vosotros mismos.

Alessia se acercó hasta una de las armaduras que adornaban el pasillo y cogió la alabarda. No era un arma para pelear, pero le serviría. Su marido, al verla, soltó una carcajada.

—¿Quieres pelear? ¿En serio? Solo vas a alargar lo que podía ser un trámite indoloro y convertirlo en algo no tan agradable. Realmente no quiero hacerte daño, Alessia. Lo que hago es por tu bien. Solo quiero protegerte de los Oscuros, aunque parece que es demasiado tarde. Diría que te has convertido en uno de ellos. Por eso, hay que extirpártelo—le dijo.

A ella se le escapó una carcajada nerviosa ante aquello.

—¿Que soy una Oscura? ¿Te has vuelto loco, Nearil? Si toda mi vida he adorado a Yarteth y lo sabes—repuso ella—. ¿De dónde sacas semejante idea?

—Recuerda que te puedo ver con unos ojos diferentes a los de un humano que. Ahora mismo, estás muy lejos de mí.

—¿No te has parado a pensar que quizás hayas sido tú quién me haya empujado lejos de ti con tu forma de actuar? —le contestó.

—¿Yo? —preguntó, sorprendido—. Ya te he dicho que no he hecho otra cosa que cuidarte día y noche. Protegerte de ese mundo exterior tan doloroso. Eso es lo que he hecho y tú, ingrata, así me lo pagas.

—Que el mundo te haya hecho daño a ti no significa que me lo haga a mí. Ahora mismo, tú eres mi carcelero. ¡Déjame salir! ¡Déjame vivir! ¡Soy como una mariposa que vive en una jaula de cristal! Te gusta verme, ¿verdad? Soy hermosa. Te gusta tenerme, ¿verdad? Soy voluptuosa y obediente, porque sé que, si no soy complaciente y amorosa, me haces daño. Ahora mismo eres el dueño de mi propia vida. ¿Eso es querer?  —volvió a preguntarle—. Realmente me odias. Odias lo que soy, Nearil. No te gusta mi personalidad, te gusta la idea que tienes sobre mí, algo muy alejado de la realidad.  ¿Por qué? ¿Qué viste en mí?

—Eres como ella—masculló entre dientes—. Como tu abuela Imoen, la madre de tu madre. Pensé que serías distinta, sin embargo, eres igual de cabezota que ella y todas las de tu familia cierana. Testaruda. Obstinada. No sacaste nada de tu parte Lessinmarch, salvo tu maldita inteligencia que hace que siempre nos encontremos en este punto. Si hubieras sido como tu tía Samaris, nunca estaríamos aquí. Obedecerías y harías todo lo que te digo sin rechistar.

—Haberte casado con ella, los dos hubierais sido felices, tal para cual. Así tampoco sufrirías por mí como parece que haces—le contestó, burlona —. ¿Me estás reconociendo que me habéis mentido sobre mis orígenes?

—Basta ya—sentenció con tono abrupto—. Acabemos con esto. Suelta la alabarda, no sabes usarla.

Se acercó de nuevo a ella. Alessia dio un par de pasos hacia atrás. Vigiló que su hijo se hubiera ido y en el momento en el que duró ese parpadeó, Nearil ya se había puesto a su lado. Cogió la alabarda y se la arrancó de las manos con tanta fuerza que la madera raspó las manos de la mujer.             

—Alessia, haré todo lo posible por traerte de vuelta pronto. Aunque quizás una temporada en un frasco de cristal podría ayudarte a comprender lo muy agradecida que tienes que estarme.

Ella soltó un grito ahogado cuando la agarró del cuello y la tiró al suelo. Sujetó con sus manos el pecho de la camisa de Nearil con fuerza mientras le asfixiaba. Ahora sí que sentía que era su fin. Y, por primera vez que ella recordara, rezó. Para su sorpresa, no fue a Yarteth, sino que el nombre de la Diosa Oscura se formó en su mente. Quizás Nearil había tenido razón. ¿Quién mejor que el hijo de un dios para saberlo? Cerró los ojos y se dejó llevar. Se había dado por vencida.

«Por favor, Dama Oscura, señora de la noche, protege a mis tres hijos. Es lo único que te pido» fue su último pensamiento.

De repente, para su sorpresa, sintió como la presión en su cuello mermaba y podía respirar de nuevo. Abrió los ojos, aturdida y vio como la expresión en la cara de Nearil se había tornado en incredulidad. De su pecho nacía la punta de una espada, manchada de una sangre de un color que variaba ante sus ojos. Con una tranquilidad pasmosa, giró la cabeza y después, el cuerpo. La espada salió y Alessia aprovechó para arrastrarse fuera de ahí.

Fue entonces cuando vio de quién se trataba. Cogió todo el aire que albergaba en sus pulmones y gritó:

—¡Huye, Daeron, huye!

Pero él no lo hizo. Se quedó delante de Nearil con la espada en la mano y le miró desafiante con sus ojos verdes y su sucia ropa negra de torturador.

—No tocarás más a mi hermana—le dijo.

—¿Y qué piensas hacerme? —le dijo Nearil con una sonrisa en la cara—. No puedes hacerme nada, muchacho insolente.

—Sé que no soy Syrian—afirmó con dureza—. No me voy a quedar de brazos cruzados. Tu era se acabó, Nearil. No tocarás más a mi hermana—repitió.

Aquella respuesta pareció divertir a Nearil, que le miró con soberbia sin abandonar su sonrisa burlona.

— ¿Sabes qué dicen de los gatos, ¿no? Que los mató su curiosidad—. Nearil lo cogió por el cuello y lo ahogó con su mano. Alessia se abalanzó sobre él y le agarró por el brazo.

—¡Déjale, te lo suplico! —exclamó con desesperación—. Esto es entre tú y yo. ¡Por favor, Nearil!

—Contigo hablaré luego—le contestó.

Empujó con fuerza a Alessia con la otra mano contra la pared. Esta golpeó con la cabeza con dureza contra la superficie y se quedó medio inconsciente ante la fuerza del impacto. Mareada y con los ojos entrecerrados, vio como Nearil asfixiaba ahora a su hermano, y en vez de hacerlo con las manos desnudas como con ella, lo hacía con unas garras horrorosas que amenazaban con despedazarle el cuello. Lo hacía tan lentamente que parecía disfrutar ante el dolor de su hermano.

Alargó la mano con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Daeron…—murmuró casi sin aliento en los pulmones.

Los ojos se le cerraban a causa del golpe y de toda la sangre que estaba perdiendo, tanto por la nariz como por la brecha en la cabeza. Fue cuando escuchó la voz de su padre. Se obligó a abrir los ojos y vio como Kaeldres se acercaba hasta el semidiós, acompañado de Samaris y Bogdar, y se pusieron a su lado.

—Mi señor, no os manchéis las manos—escuchó que decía su tía—. Podemos sacrificarle en un ritual especial. ¿Acaso hay algo más poderoso para nosotros que la misma sangre que la de vuestra esposa? Así no tendríais que sacrificar a uno de vuestros hijos como habíamos estado hablando.

Alessia se horrorizó al escuchar aquello. Allí, tirada en el suelo del pasillo, vio escondido a Adair tras una esquina. Había sido él quien había ido a buscar a los únicos que parecían poder parar a Nearil.

Nearil meditó durante unos instantes y soltó de golpe a Daeron, que para aquellos momentos ya estaba casi muerto.

—Llévatelo a las mazmorras—le dijo a Bogdar con voz seca—. Lo vigilaremos allí para que no vuelva a hacer más tonterías hasta que decidamos qué hacer con él.

Alessia vio como Bogdar cogía a Daeron del suelo, se lo ponía en el hombro y marchaba fuera de allí. También vio como Samaris se acercaba a Nearil y lo rodeaba por los hombros de la misma manera que una mujer coge a su amante. No se le pasó por alto la expresión de triunfo con la que la miró al llevárselo. Nearil pasó al lado de la herida Alessia sin prestarle la mínima atención. Iba a decir algo, llevada por la rabia, pero en aquel momento la cogió su padre del brazo.

—Cállate—le ordenó—. No des más motivos para que esos dos te maten. ¿Te puedes levantar? —le preguntó. Ella asintió.

Kaeldres ayudó a su hija a reincorporarse y caminaron hacia sus habitaciones. Pasaron junto a Adair, que seguía agazapado, preocupado por su madre.              

—Vete con tus hermanas y quédate ahí hasta que yo vaya—le dijo con voz átona. El niño asintió, con los ojos asustados y salió corriendo para obedecer a su abuelo.

Con ritmo lento, llegaron hasta las habitaciones de Alessia. Allí la ayudó a sentarse en la cama. Idara no tardó en aparecer por una de las puertas secretas por las que se solía mover para atender a su señora. Ahogó un grito cuando la vio y se acercó corriendo hasta ella.

Mientras, Kaeldres se acercó hasta la puerta que daba al pasillo y cerró. Luego hizo lo mismo con la puerta del dormitorio en la que se encontraban. Allí, cerró las cortinas y la habitación se quedó a oscuras, apenas iluminada por las llamas de la chimenea encendida. Se puso al lado de su hija, con gesto severo, mientras negaba con la cabeza.

—¿En qué estabas pensando? ¿Es que te has vuelto completamente loca o es que querías suicidarte por la vía rápida?

Alessia aguantó el rapapolvo de su padre con los dientes apretados. Idara había traído un bote de buenacrema y una palangana con agua desde el tocador y le estaba limpiando tanto la sangre de la cara como la herida de la cabeza.

—Y el idiota de tu hermano…— Kaeldres se llevó las manos a la cabeza y se acercó a la chimenea.

Apoyó sus manos en el dintel de esta y miró el fuego. Estuvo en silencio un buen rato y solo se escuchaba el crepitar del fuego al consumir los tocones de madera.

Mientras, Alessia aguantaba sin moverse el escozor que le producía la buenacrema que le estaba poniendo Idara en la herida. Era consciente que había actuado impulsivamente, pero Nearil la había sacado de sus casillas. No sabía muy bien porqué había actuado así y se había saltado todos los años de educación Lessinmarch sobre el control de las emociones.

—Puedo arreglarlo—murmuró entre dientes Kaeldres—. Aunque va a tener que ser esta noche. Vamos a aprovechar que Samaris tendrá bastante entretenido a Nearil para sacarte a ti, a tu hermano y a tu madre. Idara, avisa a los demás. Hoy volvéis a Cierán. Pase lo que pase.

Alessia mantuvo la mirada fija en su padre. Muchas preguntas se agolpaban en su cabeza, como por qué sabía que Samaris iba a entretener a Nearil o quienes eran esos «demás» que iba Idara a avisar para marcharse.

—¿Qué te hace pensar qué quiero ir a Cierán? —le contestó.

Medía sus palabras todo lo que podía. Estaba harta de que decidieran por ella y su pelea con Nearil había sido la gota que había colmado el vaso.

—El simple hecho de que quieras vivir, aunque a veces tú misma lo dudes—le dijo. Luego, se giró y la miró—. Sobre las once de la noche, la guardia cambia. Lo sabrás porque sonaran unas campanas algo diferentes. ¿Sabes de lo que te hablo?—le preguntó. Alessia asintió. Aquellas campanas tocaban todas las noches, aunque ella había veces que ni siquiera les hacía ya caso de lo habitual que le resultaban—. Cuando suene la primera campana, mis arañas entretendrán al cambio de la guardia para que dejen el pasillo libre hasta mi despacho. Llegarás allí y te encontrarás con Celes, que te estará esperando ahí. Deberéis salir por el pasillo secreto hasta las mazmorras. Cuando suene la segunda campanada, unos quince minutos más tarde, sacarás a tu hermano con una llave que tendrá ella y os marcharéis por el pozo de despojos. Tenéis que hacerlo antes de que suenen las campanas por tercera vez, que tardan ese tiempo más o menos, porque si no, no podréis saltar al río Mera, ya que es sobre esa hora, si no hay cambios inesperados, cuando desguaza sobre el río.

—No sabía que el castillo siguiese un patrón, me sorprende viniendo de Nearil—le dijo Alessia.

—Imagino que no puede encargarse de todo de forma activa, aunque te prevengo de que no es la primera vez que cambia la rotación y desbarajusta toda la organización de la fortaleza.

Observó a su padre en silencio, pensativa.

—¿Y mis hijos? —preguntó al final—. ¿Qué hay de ellos? No puedo dejarlos aquí, aunque la alternativa de llevarlos a Cierán tampoco me agrada demasiado.

—Sacar a tus hijos es el menor de los problemas, nadie les presta atención. El problema eres tú—le contestó, muy serio—. No me será difícil sacarlos de la fortaleza arguyendo la pelea de esta tarde. Es probable que Nearil no quiera a nadie que le moleste más y ahora mismo tanto Daeron como cualquiera de tus hijos suponen un problema para llevar a cabo sus planes.

—¿Crees que sería capaz de matarlos? —le interrumpió Alessia. Se hizo un incómodo silencio. Idara incluso dejó de curarle las heridas. Vio como miraba a Kaeldres con intensidad, como si supieran algo que Alessia desconocía. A ella no le costó mucho entender qué era lo que no le decían—. Es increíble lo engañada que me ha tenido todo este tiempo—reflexionó en voz alta mientras se llevaba la mano a la garganta de forma inconsciente y se tocaba el lugar por el que casi perdió la vida a manos del hijo de Yarteth. «Y, sin embargo, ¿por qué aún sigo sintiendo algo por él? ¿Qué hay roto dentro de mí?» pensó. Sintió que el aire le comenzaba a faltar de nuevo en los pulmones—. ¿Y cuándo voy a verles?

—No os preocupéis por ellos, Anthea los cuidará—le dijo Idara para intentar tranquilizarla mientras la cogía de la mano. Era evidente que había notado el cambio de ánimo de Alessia.

—¿Es de fiar? —insistió. Se sentía incómoda, preocupada y nerviosa ante todo aquello. Un vértigo inmenso se asomó a la puerta de su boca.

—Anthea es nuestra suma sacerdotisa, mi señora—le contestó Idara.

Aquello dejó un tanto confusa a Alessia. Fue a preguntar algo, pero se calló. Pensó en que conocía a Anthea de toda la vida. Nunca la había visto hacer un gesto religioso, ni un rezo, ni nada. Fue entonces cuando recordó las palabras de Celes y aquellas adquirieron cierto sentido en su cabeza. Lo que imaginó la horrorizó y más sabiendo que se lo habían hecho a alguien que era casi como su madre.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no vio a su padre acercarse hasta ella. Por primera vez, que ella pudiera recordar, se agachó y la tomó de las manos. Se las acarició con más cariño del que nunca pensó que podía albergar alguien como él.

—No van a esperarte si decides no irte, Alessia. Es tu última oportunidad. Escúchame, por favor. — La voz de Kaeldres pareció quebrarse y Alessia sentía como si las manos de su padre le temblaran cuando le hablaba—. Alessia, por favor, vete de aquí. Sé libre. Coge esta oportunidad, la última que te puede brindar esta vida llena de amargura que has tenido. Si te quedas no podré protegerte más—le escuchó tragar saliva. A ella misma se le hacía difícil no ponerse a llorar al ver así a su padre—. No quiero verte morir, no podría soportarlo.

—Me iré, no te preocupes—alcanzó a decir con un hilo de voz.

—Va a ser difícil. Esta noche estarás sola. Sabes cómo es Nearil —le dijo. Suspiró y se puso de pie—. Puede que surjan contratiempos y tendrás que solventarlos sobre la marcha. No obstante, recuerda que eres mi hija. Te he preparado más que de sobras para que puedas sortearlos. —Se acercó hasta ella y le dio un beso en la frente—. Puede que no volvamos a vernos nunca más, así que, por favor, cuando estés en Meyara haz el favor de intentar recuperarte con todas tus fuerzas y volver a ser esa gran persona que eres pero que no crees ser. Y haz algo con tus poderes mentales, no queremos que nadie más salga herido.             

—¿No vas a venir con nosotros? —preguntó a duras penas con un nudo en la garganta.

Kaeldres negó con la cabeza.

—No. Mi lugar es este. Esta nueva guerra no ha hecho más que empezar y me queda aún trabajo que hacer en Asima.

Soltó la cara de su hija, dejando que sus dedos acariciaran sus mejillas por última vez, y se marchó del cuarto en silencio. Idara la ayudó a cambiarse de ropa y a ponerse unos pantalones cómodos, una camisa y una sobreveste de tela gruesa de lana de color negro. Le entregó dos dagas. Una la guardó en el cinto y otra se la ató al muslo.

—¿Sería posible que me trajeras algunos venenos de mi torre? —preguntó. Idara asintió—Bien, te haré una lista.

Capítulo decimotercero

Alessia había tenido horas para meditar acerca de todo lo que había pasado en aquellos días. Había vivido rodeada de mentiras hasta donde su mermada memoria le había permitido recordar. Le habían manipulado. Le habían engañado una y mil veces.

En aquel momento no sabía muy bien cómo sentirse. Una inmensa rabia crecía en el interior de su corazón, aunque también miedo, mucho, a lo que Nearil podía hacerle, y no solo a ella, sino a sus hijos pequeños. Ya había demostrado que le importaban bien poco dudaba incluso de que la quisiera, y que lo que sintiera por ella fuese una obsesión malsana porque parecía recordarle a su abuela Imoen, o al menos esa era la sensación que le estaba quedando tras todo lo que estaba pasando.

Sin embargo, había algo que la entristecía por haberse dado cuenta tan tarde. Ahora entendía por qué su padre fue a su encuentro en la playa aquel día cuando intentó acabar con su vida. La rabia afloró de nuevo cuando se dio cuenta que aquella panda de locos le había quitado la posibilidad de que su propia familia la quisiera, encerrando a su madre, echando a su hermano y convirtiendo a su padre en un témpano de hielo. 

Y en el centro de todo aquello siempre estaba el maldito Nearil.

Estaba enfadada con ella misma. Se sentía estúpida. Una completa idiota. Ese ser, un monstruo a ojos de cualquiera que estuviese cuerdo, se lo había quitado todo y la había convertido en nada. Los velos, las máscaras, los conjuros para borrar su memoria. Todo para ocultar la verdad.

Las horas habían pasado y ella había permanecido en silencio, quieta en la silla delante de la chimenea. Idara había preparado todo lo que ella le había pedido y lo había dejado a su lado. Alessia había ido guardando con cuidado todos los frasquitos de veneno en diferentes capsulas de metal, las cuales aguardaban ahora en un zurrón bien cerrado con más material de traida.              

Ya había anochecido y las once se encontraban cerca. Escuchó la puerta abrirse y miró, pensando que era Idara que iba a avisarla para que se preparase.

Sin embargo, se equivocó.

No era ella.

—Alessia—dijo Nearil. Se puso recta de golpe con un respingo al reconocer su voz.

Se acercó hasta donde se encontraba con paso silencioso y se agachó frente a ella. Torció la cabeza y le acarició la herida de la cabeza con cuidado.

—Lo siento mucho, Alessia. No quería hacerte daño. Hay veces que no me puedo controlar. Lo lamento de veras—le dijo con sentido arrepentimiento.

Alessia tragó saliva. Un montón de imágenes le pasaron por la mente en apenas segundos. «Se suponía que Samaris te iba a tener ocupado toda la noche» pensó. Entonces recordó que su esposo era imprevisible, como buen ser del Caos que era. Ahora entendió lo que su padre le dijo sobre los contratiempos. Respiró profundamente para coger fuerzas.

—Nearil, estoy disgustada con toda esta situación—le contestó con toda la calma que pudo reunir mientras se aguantaba la furia que sentía por tenerle delante—. Comprenderás que me moleste que me hayas tratado de esta manera.

—¡Te compensaré! —le dijo de forma sorpresiva, lo que a dejó a Alessia descuadrada del todo. Nearil metió su cabeza en el regazo de la mujer y la abrazó—. Por favor, perdóname. No me odies, todo esto lo he hecho para que no veas lo terrible que soy de verdad. Eres la única persona a la que quiero de verdad y he querido en toda mi vida. Soy un desastre

«¿Qué es esto?» se preguntó a sí misma. Alessia no entendía nada. Hacía ya varias horas que se estaba diciendo a ella misma que aquello había terminado que, por una vez, ella iba a estar delante y que todo aquel tiempo de maltratos se había terminado. Ahora que había conseguido reunir el valor, no pensaba echarse atrás.

 Se aguantó las ganas de preguntarle qué estaba haciendo cuando se dio cuenta de que llevaba su espada en el cinto, filo de caos. Entonces, una locura pasó por su cabeza. Si no quitaba del medio de alguna manera a Nearil, no podría huir. Y en ese estado, Nearil no la iba a dejar en toda la noche. Ninguna excusa le iba a servir salvo que esa loca idea funcionara.

Así que le levantó la cara y le besó. Al principio fue un beso tierno, aunque luego ganó en intensidad. Ambos se pusieron de pie mientras se besaban con más pasión. La cogió en volandas y la llevó hasta la cama. Alessia se puso de rodillas frente a él, que aún permanecía de pie, y comenzó a desabrocharle los cordones del jubón de terciopelo violeta. Lo quitó con fuerza y luego le levantó la camisa. Después hizo lo mismo con su mirada.

—Déjame que sea yo quién te complazca esta noche—le dijo.

Le quitó la espada y la dejó apoyada en la cama. Tras ello, desabrochó el cinturón y lo tumbó en la cama. Enseguida deshizo la lazada del pantalón y después, sacó el miembro del semidiós, que ya estaba en todo su esplendor. Bajó la cabeza y le lamió lo mejor que supo. Escuchó un gemido de placer que salía de la boca de su esposo y notó cómo le agarraba la cabeza con las manos.

Hincó las uñas en las caderas desnudas de Nearil, le arañó con fuerza como a él le gustaba y separó la cabeza. Le sonrió mientras se ponía de pie sobre la cama para quitarse los pantalones y la ropa interior. Volvió a sentarse, pero esta vez con él dentro. Nearil la cogió por los muslos y la agarró con fuerza mientras ambas caderas se movían ya rítmicamente. Alessia vio cómo cerraba los ojos y se dejaba llevar por el placer. Colocó su mano izquierda sobre el pecho de Nearil mientras alargaba la derecha hacia el pomo de la espada y lo agarraba. La fue sacando lentamente para no hacer ruido.

Le dio una bofetada con la mano abierta y luego le agarró la cara con furia. —¿Quién es tu ama y señora, Nearil? —le decía para entretenerle mientras cogía la filo del caos.

—Tú… —susurró con deleite.

Aprovechó ese momento para terminar de sacar la espada. La levantó a la vez que Nearil abría los ojos de golpe. Él vio, sorprendido, como la hoja descendía hasta su pecho y le atravesaba el corazón. Ahogó un grito seco, más bien provocado por la sorpresa que por el dolor. Notó el sabor metálico de la sangre en la boca mientras sentía que se le iba la vida cuando Alessia sacó la hoja de su pecho.

Nearil la miraba con los ojos fuera de sus órbitas como nunca lo había hecho. Presa de la adrenalina, giró la espada, se alzó y le cortó la cabeza con un golpe limpio.  Aún tenía las manos agarrándole con fuerza en los muslos, así que se cortó los brazos con furia a la altura de los hombros.  Llegados a ese punto, Alessia se dejó llevar por la rabia acumulada. La espada de Nearil era muchísimo más afilada de lo que ella pensaba y no encontró resistencia en el cuerpo ahora inerte del hijo del dios del Caos. Las plumas de los almohadones y la sangre salpicaron por doquier en una carnicería provocada por la ira que llevaba en su interior desde hacía mucho.

Salió de encima del cuerpo inerte de Nearil, cubierta de sangre y jadeante. La cara que tanto había amado estaba pálida y con los ojos cerrados. La observó unos instantes. «Qué he hecho» alcanzó a pensar. De repente, los ojos de Nearil se abrieron para horror de Alessia. Los labios se fueron despegando de las comisuras y una voz de ultratumba la llamó.

—Alessia…— musitó con voz cavernosa—. Qué has hecho, Alessia…—alcanzó a escuchar.

Alessia, llena de sangre de arriba abajo, se cayó al suelo de espaldas desde la cama por la impresión y se fue arrastrando lejos de allí, asustada.

—Alessia, adónde vas—insistió Nearil desde la cama, con un tono de voz cada vez más elevado.

Escuchó la primera campana de las once. Se levantó del suelo como un resorte, se puso los pantalones sin saber muy bien cómo y sin apartar la mirada de la carnicería de la cama. Nearil la volvió a llamar.

—¡Cállate! —le gritó mientras se acercaba a la cama. Alessia cogió una almohada y le tapó la cara con fuerza—. ¡Cállate! —gritó otra vez.

Se fue corriendo del cuarto, dejando aquel desastre tras ella. Como le había dicho su padre, no había guardias por los pasillos. Llegó con facilidad hasta el despacho y abrió la puerta. En el interior estaba Celes, de pie al lado del fuego, esperándola, armada con una gran espada a la espalda. Al escuchar la puerta, se giró y no pudo evitar mirarla con sorpresa.

—¡Alessia! ¿Qué ha pasado? ¿De quién es esta sangre? —le preguntó alarmada.

Alessia se acercó hasta ella, después de cerrar la puerta con cuidado, y la cogió con fuerza por los antebrazos. Con la cara desquiciada, le contestó:

—De Nearil. Lo he descuartizado.

—¿Que has hecho qué? —le preguntó. Luego soltó una carcajada—. ¿Esa es su espada?

Ella la miró. La llevaba aún agarrada por la mano, llena de esa sangre de color cambiante que se iba evaporando con un fino hilo de humo. Asintió.

—¿Sabes usarla? —le preguntó. Ella negó con la cabeza y sin pestañear con aquellos ojos tan abiertos que se le habían quedado después de descuartizar a Nearil. Celes se la cogió de las manos, abrió la ventana del despacho y la lanzó hacia el río Mera que discurría no muy lejos de allí—. Al menos, que le cueste encontrarla de nuevo.

—Qué has hecho…—preguntó Alessia. Estaba todavía demasiado conmocionada por lo que había hecho que no acababa de entender lo que estaba pasando.

—¡No tenemos tiempo, Alessia! —exclamó Celes mientras la sacudía por los hombros para intentar sacarla de su ensimismamiento—. ¡Llévame hasta las mazmorras!

Las dos se quedaron quietas de golpe al notar un fuerte temblor bajo sus pies. El nombre de «Alessia» se escuchó por todos los lados, como si las palabras surgieras de las propias paredes.  Madre e hija se miraron. Aquello fue un revulsivo para Alessia, que corrió hasta la puerta secreta del despacho y la abrió.

—Vámonos—le dijo a su madre mientras tomaba un candil que esperaba al lado de la puerta. Lo encendió y se metió por ella.

Celes se dio cuenta que la mano de su hija, la que sostenía la fuente de iluminación, temblaba como una hoja a punto de caer de un árbol.

—Tranquila, no dejaré que te coja. Ni él ni ninguno de ellos.

En aquel momento se volvió a escuchar la voz de Nearil, llamándola. Vio cómo su hija parecía encogerse sobre ella misma. La vio apoyar la mano libre sobre la pared llena de telarañas e intentar respirar.

—¡Vamos, Alessia! ¡No te puedes parar ahora! —exclamó con urgencia la mujer. A pesar de ello, estaba preocupada. No sabía si su hija lo iba a conseguir. Estaba aterrada. La cogió por los hombros y avanzó con ella por el pasillo—. ¿Por dónde? —le iba preguntando en cada encrucijada.

Alessia contestaba con un hilo de voz las veces que podía y las que no, señalaba con el dedo. Llegaron finalmente hasta la salida más cercana a la zona de las mazmorras con tan mala suerte que cuando fueron a abrir la puerta uno de los guardias pasaba justo por delante.

—¿Alteza? —preguntó con sorpresa. Vio a la mujer rubia que sacaba una cabeza a la que era su reina y desenvainó la espada al no reconocerla. Algo debió de empezar a funcionar en la cabeza del guardia cuando otro de los desesperados «Alessia» que llenaba la noche sonó de nuevo, acompañado del consabido terremoto—. Mi señora, no os importará acompañarme, ¿verdad?

—Sí que le importa—le contestó.

Celes la apartó con un empujón y atravesó el cuello del hombre con la espada, que boqueó sorprendido a la vez que la sangre salía por la comisura de sus labios para luego convertirse en un torrente burbujeante que escapaba por su boca. Cogió al hombre y lo metió dentro del pasillo secreto. Allí agonizó a la vez que cerraban de nuevo la puerta. Alessia lo había visto todo apoyada contra la pared con los ojos abiertos.

—Vamos—ordenó con voz autoritaria.

Alessia no dijo nada, simplemente se dio la vuelta y continuó. Bajaron las escaleras de caracol con el candil en lo alto y llegaron hasta las mazmorras. Alguien les habló a sus espaldas.

—Majestad—susurró un hombre con voz lúgubre.

Alessia dio un respingo ante lo inesperado y Celes la apartó con velocidad para apuntar al hombre con la espada.

—¿Venís a por Daeron, mi señora? —le preguntó a la vez que levantaba las manos. Alessia asintió.

—¿Quién es este? —preguntó Celes.

El hombre se levantó un trozo de la camisa y dejó entrever un pequeño tatuaje que Alessia jamás había visto. Parecía una pequeña luna creciente de color negro. Celes frunció el ceño y bajó la espada.

—Está encerrado en la única celda que está vigilada. Al fondo del todo. No he conseguido que la guardia se marche. ¿Vos sois la princesa Celes? —preguntó. La mujer asintió—. Así que es cierto, hoy es el día.

Las segundas campanas sonaron distantes, pero claras.

—Llévanos. Alessia no está en su mejor momento —le dijo Celes.

Klaus miró a la mujer pelirroja con rostro preocupado. Estaba llena de sangre y tenía la mirada ida.

—¿Estáis bien?

—Nada grave, solo descuartizó a Nearil con su propia arma y ahora la llama constantemente. Tenemos que sacarla de aquí antes de que la encuentren—le contestó Celes—¡Vamos, hombre! ¡No tenemos toda la noche para sacarlos de aquí! —exclamó.

El carcelero dio un respingo y caminó rápido. Las dirigió por las mazmorras, desiertas y silenciosas, hasta llegar a un recodo. Allí se paró.

—Es allí—susurró mientras señalaba el lugar.

Celes asomó la cabeza discretamente.

—Son solo dos—dijo—. Lo haré rápido.

—Un momento—Klaus la cogió por el brazo para retenerla—. Pertenecen a la guardia de élite del emperador. Puede que combatáis un rato y hagáis ruido. No sé si eso hará que venga más gente. El cambio de la guardia no se hace lejos de aquí.

—Lo haré yo—dijo de repente Alessia mientras dejaba el candil que había llevado hasta el momento en el suelo.

—¿Te ves capaz? —le preguntó su madre, sorprendida.

Como respuesta, Alessia salió de allí con paso digno y se acercó hasta ellos. Klaus y su madre miraron desde la esquina, preparados para ayudarla en caso de necesidad.

Alessia se llevó la mano al bolsillo y abrió el frasquito donde tenía escondido el polvo de zombi que Idara había conseguido traerle de su laboratorio de traida. Puso un poco en su mano y la cerró con fuerza. Llegó hasta la puerta y se puso frente a los guardias.

—Alteza, ¿qué hacéis aquí? Debéis marcharos—le dijeron.

La mujer les sonrió y sopló delante de sus caras el polvo de zombi. Los guardias abrieron los ojos con sorpresa y tosieron cuando el polvo entró dentro de sus pulmones. Alessia dio un par de pasos hacia atrás y esperó. No tuvo que esperar demasiado hasta que sus expresiones se tornaron laxas y apáticas.

—Abrid la puerta del prisionero y liberadle—les ordenó.

Los hombres obedecieron. Uno de ellos se sacó un manojo de llaves del cinturón y dio un par de vueltas. La puerta se abrió con un chirrido y la luz del pasillo iluminó tenuemente a un Daeron agazapado en el suelo, que levantó la cabeza para ver quién entraba a la celda. Le habían golpeado y tenía restos de sangre seca por diferentes lugares de su cuerpo.

—Alessia… —musitó al reconocerla. Los guardias se acercaron hasta él y le quitaron los grilletes para luego quedarse quietos a un lado—¿Qué les has hecho?

—Nada, polvo de zombi—le explicó mientras alargaba su mano para ayudarle a levantarse—. Cerrad la puerta de la mazmorra y vigilad nuestra retirada—les ordenó de nuevo—. Si alguien pregunta por el prisionero, haced como si nada hubiera pasado, y si desean verlo, enfrentaros a ellos, aunque os cueste la vida.

—Sí, mi señora—contestaron a coro.

Daeron salió de la celda, acompañado por su hermana, y fueron al encuentro de Klaus y Celes. Su hermano abrió los ojos con sorpresa al reconocer a Celes.

—¿Mamá? ¿Qué haces aquí?

—¿Qué te han hecho? —le preguntó ella al ver el cuerpo magullado de su hijo mayor.

—No te preocupes, mamá, me pondré bien. Solo son unos golpes, nada grave. ¿Qué hacéis juntas? ¿Por qué Nearil grita de esa manera? — Fue en ese momento cuando se dio cuenta de la expresión en el rostro de su hermana—. Alessia, ¿te encuentras bien?

Ella asintió. Lo cierto es que le costaba respirar y se encontraba mareada, pero tenía que aguantar. Había tomado una decisión y tenía que continuar con ella.

—Luego te lo contamos, no tenemos mucho tiempo—le contestó su madre.

Daeron asintió.

—¿Tienes mis cosas, Klaus? —le preguntó.

—Voy a buscarlas.

—Llévamelas hasta el pozo de deshechos. Imagino que saldremos por las cloacas, ¿no? Ese era el plan de padre.

—Sí, como máximo en la tercera campanada. Creo que no queda mucho tiempo—le contestó Celes.

—No queda mucho. Por suerte, la salida no está muy lejos de esa zona de las cloacas, no deberíamos tardar demasiado. Vamos allá. Klaus nos encontrará—. Daeron se acercó hasta su hermana y la cogió por el brazo—. ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué tienes tanta sangre? No huele a ti, huele a Nearil.

—Lo he descuartizado, Daeron—le confesó con sus ojos verdes abiertos como platos.

Daeron leyó claramente la expresión de «no tengo ni idea de qué narices he hecho» en la cara de su hermana. Le acarició la cara y se la sujetó para que le mirara a los ojos cuando Nearil, desesperado, la volvió a llamar.

—Le he hecho cosas terribles, Daeron. Tengo que volver. Vosotros marchad sin mí, yo tengo que volver con él.

Se estaba arrepintiendo de lo que había hecho. Cada llamada de Nearil le revolvía el estómago y le daba ganas de vomitar. Giró la cabeza de golpe para no mirar a su hermano.

—Alessia…—comenzó a decir su madre.

—Dale un segundo—la interrumpió Daeron. Vio cómo se agarraba el pecho con la mano cerrada sobre la sobreveste y que le costaba respirar—. Mírame—le dijo. Alessia obedeció—. Tus hijos están esperándote fuera de aquí. Vamos a salir de aquí y en unos meses esto te parecerá un mal recuerdo. Vas a ser libre por primera vez en muchos años. Escúchame—la cogió por las manos y se las apretó con fuerza—, salgamos de aquí y tómate un tiempo para ti misma. Luego, cuando estés más tranquila, decides si quieres volver.

—¡Pero! —se escuchó protestar a Celes.

—Vamos—le dijo Daeron y echó a caminar con su hermana cogida de la mano. Alessia le siguió sin oponer resistencia.

—Por la divina Diosa Oscura, qué te han hecho—murmuró entre dientes Celes.

Daeron caminó hasta una puerta alejada de aquel lugar por apenas unos metros. Se acercó hasta otro candil que pendía de la pared, aún con su hermana de la mano, lo cogió y se dirigió a un agujero en el suelo que desprendía un desagradable olor. Mezclaba el dulzor de la podredumbre de la carne, ese hedor que se metía hasta el cerebro directo a las náuseas, con el olor del agua estancada. Alessia arrugó la nariz y Celes directamente se la tapó. Daeron no hizo gesto alguno, acostumbrado como estaba a trabajar al lado de aquel lugar.

—Es por aquí—dijo.

—¿Por qué tenéis una reja aquí? —preguntó Celes con curiosidad.

—A veces, los muertos se levantan—explicó Daeron—. Es por culpa de la magia del Caos que rodea la fortaleza. Preferimos que se queden rondando por las cloacas y que no molesten a nadie, a que por el castillo y den algún que otro susto. Aunque a veces les da por trepar hasta aquí y tenemos que prenderle fuego al pozo. ¿Cuándo fue la última vez que lo hicimos, Klaus?

—Como un par de meses—añadió Klaus, que se acercaba hasta ellos con una espada y una armadura de cuero en las manos.

Daeron bufó.

—Puede que haya alguno en pie. Tened cuidado, no bajéis la guardia cuando estemos allí.

Alessia abrió los ojos de golpe. «¿Que los muertos, qué?» pensó, alarmada mientras observaba cómo su hermano abría la reja. Vio que iluminaba el círculo interior en busca de algo. «Tengo que haberlo entendido mal. No vamos a escapar por un lugar infestado de muertos que caminan, seguro que no».

—¿Qué clase de muertos? ¿Necrófagos? ¿Esqueletos animados? ¿Zombies? ¿Guls? ¿Necrarios? ¿Engendros vampíricos? ¿Devoradores de carne? ¿Son devoradores? Por favor, dime que son devoradores —preguntó Celes con tono alegre ante la sorpresa de su hija y mientras Daeron se colocaba la armadura y la espada en el cinto—. Hubo una vez que nos tuvimos que enfrentar a una jauría de devoradores que se habían escapado del reino del Caos. Podrían serlo, no lo descartaría teniendo en cuenta donde estamos.

—Parece que te entusiasma la idea—le dijo Daeron.

Celes asintió.

—¿Sabes cuántos años estaba esperando para entrar en acción? ¡Me moría del aburrimiento cultivando rosas en aquella torre donde me tenían encerrada!

—Yo me iré con ellas por aquí, Klaus. Vosotros seguid el plan acordado con mi padre. Y ya sabéis, aunque nosotros no logremos conseguirlo, vosotros marchad.

—Pero, mi señor…—empezó a decir Klaus.

—No—le interrumpió Daeron—. Ya sabes lo que opino de lo que vas a decir. Idara sabe lo que hay que hacer. Si me pasa algo a mí o a mi madre, tenéis que obedecerla—. El hombre no dijo nada más. Daeron le dio la mano y le sonrió—. Todo saldrá bien. La diosa nos protegerá, estoy seguro. Tened cuidado y no corráis riesgos innecesarios.

Klaus asintió. Abrió la reja y entre él y Daeron la levantaron del todo.

—Lárgate ya—le ordenó Daeron. Klaus obedeció, aunque no parecía muy convencido.

Su hermano comenzó a bajar por las escaleras seguido de Celes. Alessia se asomó al agujero. Vio como la luz de Daeron iba descendiendo lentamente dentro de aquel pozo de oscuridad abrumadora mientras Celes le seguía, recitando una innumerable lista de no muertos que ni a ella se le habría ocurrido citar.              Alessia tragó saliva y les siguió. La voz de su madre y su interminable cantinela se le clavaba en la cabeza.

—¿Podrías callarte, por favor? —espetó Alessia, hastiada—. Te han dicho que esto está lleno de muertos vivientes y vas gritando. Parece que los estés invitando a una fiesta en la que eres la anfitriona.

Celes soltó una carcajada a la vez que desenfundaba la espada. Parecía que había dicho algo que le había hecho gracia, aunque no era su intención. Ni siquiera entendía por qué se reía.

—Ya la conocerás—comentó su hermano casi con voz inaudible mientras intentaba orientarse—. Dadme un segundo que lea las marcas para ver hasta donde tenemos que ir.

—¿Sueles venir a las cloacas? —preguntó con curiosidad Alessia, aunque no podía disimular el miedo en su voz. Le veía buscar de forma demasiado certera como para que fuera su primera vez—. Creí que solo le prendíais fuego al pozo.

—Vengo más de lo que quisiera, créeme—le contestó—. Cuando eres el líder de una resistencia oculta en la misma fortaleza de tu enemigo, te toca hacer cosas que nunca pensaste que harías.

—¿Líder de la resistencia?

Aquella afirmación había sorprendido a Alessia y la había sacado durante unos instantes de su ensimismamiento. Empezaba a pensar que Nearil tenía razón en sus sospechas sobre los Oscuros.

Su hermano hizo un gesto para que se pararan y guardaran silencio. Algo en el suelo había llamado su atención. Entregó el candil a su hermana y se agachó. En cuclillas, lo cogió y lo observó.

—Un trozo de fémur—afirmó. Luego lo observó y olió—. La médula está fresca. No lleva mucho tiempo aquí. ¿Te dio Idara las dagas, Alessia? —le preguntó. Ella asintió—. Las vas a necesitar.

—No me has dicho aún que ronda por aquí—preguntó Celes.

—Necrófagos—le contestó mientras se ponía de pie y tiraba el trozo de fémur al suelo. Celes soltó un bufido decepcionado—. Debemos seguir este canal hasta la segunda esquina a la derecha—explicó—. Allí se juntan varios canales de agua hacia la cloaca principal que da al río Mera.

—Está claro entonces—dijo Celes—. Recordad, cuando os tiréis al agua para salir, no abráis la boca.

—El salto de agua tiene varios metros, Daeron—musitó Alessia—. ¿Vamos a tirarnos por ahí?

Su madre y su hermano la miraron. Hubo de nuevo otro terremoto seguido del ululante «Alessia» de Nearil que resonaba por todas partes. Daeron cogió el candil de las manos de Alessia y caminó en silencio a modo de respuesta. Las dos le siguieron sin decir nada tampoco. Alessia no las tenía todas consigo. Agarró de forma inconsciente el pomo de una de las dagas. Se dio cuenta en ese momento que, si había combatido o peleado alguna vez contra algún monstruo o contra alguien, lo había olvidado completamente.               Aquello la aterró e hizo que de nuevo le costara coger aire, aunque tampoco era fácil en aquel lugar. El ambiente era fresco y húmedo, pero el olor, pestilente. Las aguas residuales de la fortaleza despedían un olor desagradable y aquel aroma dulzón de la carne al pudrirse, que se enganchaba en la parte de atrás de su garganta, no desaparecía.

Daeron pasó de largo del primer recoveco y giró a la derecha en el siguiente. Alessia sintió de repente un escalofrío que le recorrió toda la espalda. Vio delante de ella una mujer iluminada parcialmente por la luz anaranjada de la lámpara que llevaba Daeron. Sonreía a unos metros de distancia donde se encontraba, justo en la acera de enfrente, separados por un canal de agua negra. Sobre la superficie de este, asomaron cabezas peladas de color pálido que les miraban con ojos negros. Alessia dio un paso atrás, chocando con Celes, y paró en seco. Esta miró hacia el mismo lugar que lo hacía su hija.

—¡Empieza la fiesta! — gritó feliz.

De repente, escucharon de las campanas sonar por tercera vez.

—¡Mamá! ¡No tenemos tiempo! —exclamó Daeron—¡Corred!

Los tres rompieron a correr mientras otro terremoto sacudía de nuevo las cloacas y hacía que temblara hasta el techo abovedado de ladrillo y cayeran finos hilos de polvo sobre sus cabezas. Alessia se quedó rezagada. No podía correr a la velocidad de su hermano y su madre, sorprendentemente en buena forma a pesar de sus años de encierro. Vio con horror cómo muchos de aquellos monstruos los seguían por el suelo y nadaban mucho más rápido de lo que ellos corrían, ya que iban a la par de la corriente del agua, cada vez más rápida por algún motivo que se le escapaba.

Uno asomó de golpe una mano con largas uñas afiladas y le agarró por el tobillo. Alessia cayó al suelo de bruces con un grito. Daeron se dio la vuelta y corrió hacia ella a la vez que la mujer clavaba la daga en la mano grisácea y húmeda que la tenía presa. Celes paró en seco, se dio la vuelta y con un golpe certero de espada, cercenó por la mitad a otro que había saltado fuera del agua para abalanzarse sobre sus hijos.

Notó cómo su hermano la levantaba del suelo. La empujó contra la pared mientras le soltaba un corte en el pecho a los restos de una antigua mujer vuelta a la vida. La sangre seca y pestilente saltó por la fuerza del golpe, llenando el ambiente con su olor terrible. Alessia tenía apoyada la espalda contra la pared, con la daga entre sus manos agarrada con fuerza contra su pecho, paralizada por el pánico mientras veía pelear a su madre y su hermano.

Mientras Daeron estaba enfrascado con la mujer, otro necrófago saltó del agua y agarró a su hermano por la espalda, que ululó de dolor cuando este le mordió. Alessia gritó, asustada. Aquello alertó a Celes, ésta se dio la vuelta y sujetó con la flexura de su codo derecho al monstruo por el cuello mientras le golpeaba la cabeza con el pomo de la espada.

—¡Celes! —gritó Alessia cuando vio a un par más de seres atacarla por la espalda.

Su madre resopló, se dio la vuelta y de otro tajo los empujó atrás con fuerza.

Alessia lo estaba viendo todo desde fuera. Eran demasiados. Escuchaba la voz de Nearil por todo el castillo y el terremoto no cesaba. Se tapó los oídos y se agachó. «Vamos a morir, vamos a morir» no dejaba de pensar.              

Alguien la levantó de golpe y la obligó a andar. Su madre la había cogido con un brazo casi en volandas y corría con ella. Veía como una cantidad enorme de necrófagos los perseguían.

—¡Es por ahí! —escuchó que gritaba su hermano más adelante.

—¡Ve tu primero, Daeron! —le dijo su madre—¡Coge a tu hermana!

Vio cómo su madre se paraba frente a ellos a la vez que su hermano la cogía por la cintura y tiraba de ella. Notaba la corriente de aire a su espalda que le alborotaba los cabellos y los desordenaba frente a la cara. La luz de la noche iluminaba aquella entrada a las cloacas, pequeña, aunque lo suficientemente grande como para que salieran por allí. Su madre se veía como un escudo que paraba a los no muertos como si fuera una torre de piedra hecha carne. Algo se revolvió en el interior de Alessia. No quería volver a perder a su madre. No otra vez.

Gritó con todas sus fuerzas, como nunca antes había hecho.  No fue un grito físico, sino como si un rayo recorriera todo su cuerpo y saliera por las manos extendidas. Una enorme ola de energía invisible avanzó por delante de su madre, y la horda de necrófagos salió despedida hacia atrás con tanta fuerza que algunos incluso explotaron y desparramaron sus restos por las paredes de las cloacas.

No alcanzó a ver más que la cara de sorpresa de Celes y el castillo cada vez más y más lejano a medida que iba cayendo. Su hermano la seguía manteniendo con fuerza por la cintura y la abrazó.

—Cierra los ojos y la boca, ¡Ya! —escuchó. Alessia obedeció.

El golpe contra el agua no se hizo esperar, seguido de un frío que le caló hasta los huesos. Sintió como su hermano aún la asía con fuerza y la llevaba hasta la superficie. Nadó con él, con los ojos cerrados. Cuando llegaron arriba, los abrió junto a los pulmones al volver a encontrar aire que respirar. Escuchó varios golpes de agua a su lado mientras Daeron nadaba para sacarla de ahí. Estaba aturdida y no sabía qué había pasado. Sus músculos se movían imitando los de su hermano, pero en realidad no sabía qué estaba haciendo.

—Ve a la orilla, Alessia—escuchó que le decía Daeron.

La soltó y se quedó quieto. Ella obedeció. A punto de arribar, vio que alguien, tapado hasta arriba con una capa negra, se acercaba hasta ella.

—No me puedo creer que lo hayáis conseguido—le dijo aquella figura que le alargaba la mano. Alessia miró el rostro y vio el de una mujer vieja, viejísima, aunque con más fuerza en la mirada que muchos jóvenes que había conocido. La ayudó a salir del agua metiéndose ella. Luego, escucharon el ruido de algo pesado al caer agua, acompañado de muchos más—. Os han seguido—anunció a alguien que se encontraba tras Alessia.

Esta se giró y vio aliviada que hablaba con su madre y su hermano.

—Son necrófagos—le contestó Celes mientras se sacudía una mano que la agarraba por la pierna—. Tardaran un rato en salir.

La mujer y Celes se miraron unos instantes y luego se sonrieron y se abrazaron.

—Se te ve bastante más vieja que la última vez, tía Minah—se burló de ella con una sonrisa de felicidad en el rostro.

—Tú tampoco estás igual de joven, Celes—le contestó.

—¿A casa? —le preguntó de nuevo a la mujer.

Esta asintió.

—A casa—contestó.

—¿Y mis hijos? —preguntó con voz quejumbrosa Alessia.

Seguía sentada sin poder levantarse en la orilla, el lugar donde había caído después de que la mujer la ayudara a salir.  Vio el castillo girar, acompañado de aquel estruendoso ruido parecido a un enjambre de avispas y a los necrófagos caer por el lugar en el que ellos habían saltado hacía poco.

Un grito desgarrador de Nearil los calló a todos. Seguía llamándola.

— No tenemos tiempo, dadme la mano—dijo la anciana.

Celes levantó de golpe a su hija, la cogió por la cintura y agarró a Minah con fuerza por el brazo. Daeron cogió la otra mano de la mujer y esta murmuró unas palabras en voz baja. Alessia miró por última vez el castillo. Una enorme columna de humo se levantaba desde una de las torres. La de traida. Su torre. Cogió aire ante aquella visión que le pareció aterradora. Y de repente, todo desapareció ante los ojos de Alessia.

Capítulo decimocuarto

Un grito lo sacó de su ensimismamiento. Se levantó de su sillón y se acercó a la ventana para intentar dilucidar el origen de aquel ruido. Fue cuando escuchó aquel primer quejido herrumbroso por todo el castillo en donde Nearil llamaba desesperado a Alessia. Kaeldres se quedó blanco. Aquello no estaba planeado. Salió al pasillo y vio correr a una de las criadas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó mientras la asía con fuerza del brazo.

—Han atacado a nuestro emperador. ¡Tengo que ir a por los sacerdotes de Yarteth! —exclamó. Luego, se zafó del agarre y siguió corriendo.

Kaeldres se quedó parado delante de la puerta de su despacho. No entendía qué era lo que podía haber pasado. No le cabía en la cabeza que Alessia hubiera podido hacerle eso a Nearil. «¿Habrá sido Celes?» se preguntó «¿Habrá aprovechado que la he liberado para atacar a Nearil?».  Caminó hasta las habitaciones de Nearil, pero se paró mucho antes cuando vio a una multitud agolpada frente a las puertas de las habitaciones de su hija. Se acercó hasta allí con paso rápido y los apartó de allí. Se imaginó lo peor. No quería ni pensar en Alessia. «¿La habría matado? ¿Voy a encontrar su cuerpo al lado de Nearil?»

—¡Largo de aquí! —les ordenó con voz imperiosa—. ¡Marchaos, no hay nada que ver!

Obedecieron a regañadientes. Cuando lo hicieron y le dejaron vía libre, entró al cuarto y cerró la puerta tras él. Se escuchaba un sollozo de mujer en el interior de la estancia, justo donde estaba la cama de Alessia, aunque aquello no parecían los sollozos de su hija. No sabía que pensar. Un miedo le atenazó y casi le impedía seguir caminando hacia delante. No quería saber. No quería ver el cadáver su hija.

De nuevo, escuchó la voz de Nearil gritar con una voz inhumana, que se instalaba en los corazones de los mortales y los llenaba de horror. Le siguió un terremoto que sacudió los cimientos del castillo flotante. Se agarró a una cómoda cercana y vio cómo tintineaban las lámparas de cristal en el techo. Tomó aire y se acercó hasta el lugar.

Lo primero que vio fue a su hermana Samaris. Estaba de rodillas en el suelo, bañada en sangre, mientras sollozaba en voz baja. Parecía conmocionada por algo que él aún no había visto.

Se acercó y entonces lo vio.

Sus ojos se abrieron como platos y la mandíbula se le desencajó. La cama era un amasijo de jirones de tela y plumas, mezcladas con trozos de carne y bañadas por una sangre que cambiaba de color. Se acercó aún más, temeroso y vio el cuerpo despedazado de Nearil sobre el lecho. Samaris se sentaba en el suelo y se levantaba como un resorte para ir recomponiendo el cuerpo de su señor. La vio y en medio de aquella locura le pareció que estaba haciendo un macabro puzle.

—Por todo lo divino—alcanzó a decir.

Miró a su alrededor. No vio rastro de su hija. Eso le alivió. Salvo aquel punto del dormitorio, lo demás estaba intacto. Vio cómo Nearil abría los ojos y la boca y volvía a llamar a Alessia. Aquella imagen dantesca le hizo retroceder unos pasos. Había visto muchas cosas en su vida, pero aquella le revolvió las tripas.

—Mira... mira… mira Kaeldres…—decía entre hipidos Samaris—. Mira lo que ha hecho tu hija… es una asesina, una traidora…             

—Samaris, es imposible—le contestó, incrédulo—. Alessia no puede haber hecho esto. ¿Cómo podría una simple mortal hacerle esto al hijo de un dios?

—Le quitó la espada, Kaeldres. Lo descuartizó. Y ahora, ha desaparecido. ¿Cómo, siendo el jefe de los espías, se te puede haber pasado por alto? —le preguntó con el rostro desencajado por la ira y el dolor—. ¡Tienes que encontrarla! —añadió con un grito—. ¡Debe pagar por lo que ha hecho!

Se quedó quieto, pensativo. Miró a su alrededor para intentar reconstruir una posible escena. Nearil debía haber aparecido cuando ella se iba a marchar y la debió de coger por sorpresa. Él yacía en la cama, así que tenía que haberle atacado en ese lugar. «¿Cómo cogió la espada sin que él se diera cuenta?». Caminó unos pasos y vio la chaqueta y la camisa de Nearil tirada por el suelo. Creía que empezaba a entender el cómo.

De repente, escuchó las campanas. Había perdido la cuenta, aunque a tenor de todo el tiempo que había pasado, debían haber sonado más de tres veces. Sin embargo, aquellas no eran las que marcaban el cambio de la guardia. Eran las de alarma. Se acercó a la ventana y vio una enorme columna de humo que provenía de la torre de la traida. «Han comenzado» pensó.

El castillo se balanceó de un lado a otro de golpe y Kaeldres cayó al suelo.

—¿Samaris? ¿Qué demonios ha sido eso? —exclamó, dolorido.

La sacerdotisa se puso de pie como pudo y se acercó a la ventana en la que estaba su hermano. Este se agarró al alféizar y se levantó. Notaron una nueva sacudida del castillo. Kaeldres vio por la ventana, aterrado, que la ciudad estaba cada vez más cerca de ellos. Aquello salía de su propio conocimiento.

—¡Está cayendo! —gritó Samaris—. ¡Por el bendito Yarteth, ¿cómo puede ser posible?! ¡Nearil no está muerto!

Kaeldres miró al cielo. Una luna perlada brillaba encima de ellos.

—Los Oscuros—dijo.

«La diosa está interviniendo, alguien la ha invocado» pensó.

Samaris miró hacia allí también antes de caer al suelo, empujada por el brusco impacto del aterrizaje del castillo sobre el hueco que había dejado años antes. Las paredes del dormitorio se abrieron y los cristales de las ventanas estallaron en mil pedazos. Kaeldres alcanzó a taparse la cabeza con las manos antes de que ambos se derrumbaran en el suelo por la violencia del golpe. Una gran parte del techo se desplomó sobre el dormitorio, llenándolo todo de ladrillos. Samaris se había agarrado a su hermano de forma inconsciente y se había escondido ahí. No le había dado ni tiempo a reaccionar con magia.

Se hizo un silencio aterrador. Kaeldres pensó que estaba muerto, pero pronto sintió que le costaba respirar, lo cual le hizo volver a la cruel realidad de golpe. Tosió por la enorme cantidad de polvo que se había levantado. Su hermana hacía lo mismo. La oscuridad se había apoderado de todo y, salvo el brillo de aquella luna que no debería estar allí, nada más discutía su dominio a las sombras.

Samaris se separó de él bruscamente y corrió hasta la cama donde estaba Nearil, gritando fuera de sí. Caminó sobre los cascotes del techo y quitó con las manos desnudas trozos de madera y de piedra que habían formado parte de la construcción.

—Mi señor, mi señor, mi señor…—repetía. Kaeldres se acercó hasta donde estaba ella y le ayudó a quitar desechos.

Perdió la cuenta del tiempo que tardaron en dar con la cabeza, llena de polvo grisáceo, de Nearil. Samaris la cogió como si cogiera a su propio hijo entre brazos y la acunó con los ojos anegados por las lágrimas.

—Mi señor, yo cuidaré de vos—le decía sin cesar.

Pero de los labios de Nearil solo surgió el nombre, casi inaudible, de «Alessia».

Capítulo decimoquinto

No habían tardado más que unos segundos, pero a Alessia se le habían antojado eternos. Aquel viaje por los planos de existencia, que se doblaban sobre sí mismos para dejarles pasar junto a la incómoda sensación de deshacerse y volverse a formar, le revolvió el estómago. Solo le salvó del vómito el aire fresco de aquella noche fría.

Cuando Celes la soltó, cayó de bruces sobre el césped. Miró a su alrededor y vio un cielo nocturno como nunca en su vida. Sus ojos se abrieron al apreciar ante ella la inmensidad de la noche. Se sentó para contemplarlo.

A diferencia de Asima, aquel cielo era negro y no violáceo, y se encontraba cuajado de estrellas titilantes. Estas parecían estar unidas a un velo tan delicado que podían verse a través de él aún más puntos brillantes. Era curioso que lucieran tanto y más con aquella perla que coronaba el cielo, la luna, esa que no conocía más que a través de sus sueños extraños. Ahora, verla sabiendo que estaba consciente, hizo que se le saltaran las lágrimas. Una extraña sensación de libertad recorrió todo su cuerpo e hizo que no se diera cuenta de que aún estaba completamente empapada.

Daeron se acercó hasta ella y le alargó la mano.

—Vamos, Alessia. Nos esperan dentro.

Alessia miró a su hermano. Podía verle casi como si fuera de día, así le iluminaba la luna. Miró a su alrededor mientras le cogía de la mano que le extendía para ayudarla a levantarse. No reconoció el lugar. Solo se veían ruinas de antiguos edificios derruidos y comidos por la vegetación.

—¿Dónde estamos? — preguntó.

—En Meyara—le contestó su hermano.

Alessia se soltó de Daeron y dio una vuelta sobre sí misma para ver su alrededor. Aquello no era Meyara, era el esqueleto de Meyara, los restos de un cadáver podrido y seco a causa del paso del tiempo, con sus huesos blancos de piedra cubiertos de tierra y vegetación. Una extraña sensación de tristeza la embargó. Sin embargo, algo llamó su atención. Allí, entre las ruinas, vio como una especie de luz tenue moverse.

—¿Es normal que haya…? —fue a preguntar, aunque se calló de golpe.

La cara de su madre ante el espectáculo dantesco de las ruinas de su país era el reflejo de un dolor indescriptible. Miraba con ojos incrédulos lo que ante ella se presentaba. Vio como de aquel rostro duro se escapaban unas lágrimas silenciosas.

—Van a arder en los infiernos de Anku por lo que han hecho—escuchó que decía.

La anciana que les había traído hasta allí no le dijo nada. Solo la miró. Suspiró profundamente.

—Mamá, tenemos que ir dentro, pueden encontrarnos si buscan a Alessia—le dijo Daeron.

—¿Dónde están Ena y Godrik? —preguntó Celes a la mujer, haciendo caso omiso a su hijo. Alessia sabía que sus hermanos estaban muertos, así que debía estar preguntando por sus cuerpos.

—Capturaron el alma de tu hermano. Tu hermana está enterrada en las criptas—le explicó.

—¿Y su alma? —insistió Celes. No recibió respuesta—. ¿Qué le ha pasado a Ena? Minah, contesta. ¡¿Qué le ha pasado a mi hermana?!

Se hizo el silencio. Celes sostuvo la mirada a la anciana, que no pudo aguantar la suya.

—Seguidme, es por aquí—dijo—. Esta parte no está protegida contra los Yarthianos, acompañadme al interior.

Celes apretó los labios con tanta fuerza que se volvieron blancos, pero obedeció. Daeron las siguió y Alessia pudo ver que caminaba por las ruinas con la extraña seguridad que te da conocerlas. Se quedó rezagada mientras pensaba. No podía dejar de mirar la ciudad. Aquel había sido el hogar de toda su familia materna durante generaciones y ahora no era más que polvo y recuerdo.             

—Ten cuidado, estas ruinas son traicioneras y te puedes perder o caer en un agujero tapado por la maleza—le previno su hermano.

—¿Qué pasó exactamente aquí, Daeron? —le preguntó mientras se ponía a su altura—. Este lugar me produce una sensación extraña.

—Hubo un asedio bastante largo por parte de los Yarthianos. La capital aguantó años en pie, aunque al final, nuestro padre abrió una de las puertas secundarias y pudieron colarse e invadir la ciudad. Lo que ves son los restos de la última batalla. Murió todo el mundo. Nadie escapó con vida salvo unas pocas personas que pudieron esconderse.

—Yo debería haber muerto aquí—se reprochó Celes.

—No fue culpa tuya—le contestó Minah.

—Fue mi culpa confiar en Kaeldres—dijo Celes, enfadada, aunque lo parecía más con ella misma que con los demás—. Si no hubiera sido tan crédula, todos estarían aún vivos—añadió.

—Nadie lo vio venir—repuso de nuevo Minah con tono cansado—.  Nos engañó a todos. Incluso a mí.

Volvieron a quedarse en silencio. Alessia comenzaba a darse cuenta de la dolorosa realidad de la que Nearil le había mantenido apartada a lo largo de los años. Sin embargo, por primera vez en la vida, todo comenzaba a tener sentido y aquello le otorgó una extraña sensación de alivio a pesar de la tristeza que tenía instalada en su corazón.             

No tardaron mucho en vislumbrar las ruinas de una antigua torre, comida por las hiedras, sobre lo que parecía una colina. Aparecía ante ellos destrozada y con un contorno desigual. Alessia la reconoció como una torre del homenaje que en su momento debió de ser impresionante. Aún podían verse entre las hojas de la hiedra algunas de las estatuas y los frisos, ahora descoloridos por el tiempo, que la habían decorado. Minah les condujo cuesta arriba y entre las piedras hasta llegar a una oquedad que pasaba total y absolutamente desapercibida a ojos vista. Allí, Daeron se acercó y dio un par de golpes rítmicos en una piedra, que retumbó hueca. Unos ojos se asomaron por una rendija y al verles, apareció, de la nada, una puerta de madera en lo que antes era un muro de piedra. Minah y Daeron pasaron mientras Alessia se quedaba atrás mirando a su madre, que ahora parecía una estatua. Algo había llamado su atención.

—¿Mamá? —preguntó Daeron—. ¿No pasas?

Alessia miró hacia atrás, hacia el mismo lugar que su madre lo hacía. Allí vio que, entre las ruinas, aparecía una figura femenina parcialmente iluminada por la luz de la luna. Sin embargo, mirando de nuevo, se dio cuenta que era ella quien desprendía aquella luz mortecina. Vestía de blanco y su traje, antaño hermoso, estaba hecho jirones. Los cabellos flotaban a su alrededor como si una suave brisa los meciera de forma constante. Alessia se dio cuenta pronto que aquel rostro muerto guardaba un enorme parecido con el de Celes.

Esta se acercó hasta aquella aparición. Alessia vio que no estaba sola. Multitud de seres fantasmagóricos, idénticos a los que había visto antes, esperaban tras ella en silencio.

La vio derrumbarse a los pies de la mujer y llevarse las manos a la cara. La aparición extendió sus brazos, pero no pudo tocarla. Su rostro expresaba una infinita tristeza.

—No tenía corazón para explicarle lo que le había pasado a Ena—escuchó Alessia que murmuraba Minah con la voz entrecortada.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó ella en voz baja.

—Es un alma errante, atada para siempre a estas ruinas. Se la conoce como una dama blanca—le explicó Daeron desde la puerta—. Como no pudo proteger Meyara viva, lo hace muerta. Hasta que no termine su trabajo, no podrá descansar en paz. Lo mismo que los demás. Son los defensores que combatieron en la última batalla y que quedaron aquí ligados por su juramento.

Alessia observó la escena con tristeza. Le sorprendía y admiraba la lealtad que ligaba a aquellas almas a la ciudad. Vio cómo todas rodeaban a Celes en silencio y se arrodillaban frente a ella. Parecía que le daban la bienvenida a casa. Vio a su madre levantarse y mirar a su hermana. Notó la frustración en su mirada al no poder tocarla.              

—Pagarán por todo. Te lo prometo—escuchó que le decía.

La reina Ena esbozó lo que parecía una sonrisa, retorcida a causa de su máscara cadavérica. Se dio la vuelta y se desvaneció de nuevo entre las ruinas, lo mismo que su corte.

Nadie se había atrevido a decir nada, incluso la persona que había abierto la puerta, un hombre entrado en años, demacrado y vestido de negro, que esperaba paciente y cuadrado desde donde se encontraba.

Celes no tardó en darse la vuelta y volver hasta ellos, con el rostro contrito mientras una voz fantasmal empezaba a cantar una canción, que pronto fue acompañada por el resto de los demás espectros.

Desde las montañas

a los bosques,

Bañados por la locura

que arrasó nuestro hogar.

De las entrañas

de la tierra,

surgiremos los defensores

Que moramos en el lugar.

Y si nuestra suerte

nunca cambiará,

adoraremos a la noche

y la princesa nos dirigirá.

Sin importar cuantas llamas

ni cuando veneno haya,

que por Cierán

Daremos nuestra sangre.

Libertad

Libertad

Libertad por nuestras tierras

Libertad

Libertad

Libertad para nuestras gentes

Aquella canción heló la sangre de Alessia a la vez que hizo que naciera algo cálido en su corazón. Vio cómo su hermano también se había quedado mirando hacia atrás y tenía el rostro contraído en una expresión de pena. Se dio la vuelta y entró. Minah le siguió y tras ella fue Celes.

—Alteza, nos alegramos de que hayáis vuelto—escuchó que le decía a su madre—. Nos habéis hecho mucha falta todos estos años.

—Os prometo que no volverán a cogerme viva. Antes me abro el cuello en canal que darles la oportunidad a esos cabrones de volver a ponerme las manos encima—le contestó. El hombre sonrió y Celes le imitó—. ¿Así que esto es de lo que tanto me habló Kaeldres?

Escuchó la puerta cerrarse tras ellos y la oscuridad se hizo de golpe. El hombre se acercó hasta un recodo donde tenía escondida una lucerna y se puso frente a ellos para guiarlos. Vio cómo su madre marchaba con él y continuaban hablando en voz casi inaudible. Minah les siguió. Alessia se quedó rezagada, mirando hacia la puerta recién cerrada mientras Daeron la esperaba.

—¿Dónde estamos? —le preguntó.

—Debajo del castillo de Meyara—le contestó su hermano—. Aquí es donde vamos a vivir ahora.

—¿Y no nos van a encontrar aquí? —preguntó de nuevo Alessia, con timbre preocupado.

—Esta zona está protegida con magia. Corresponde a las cloacas y a parte del antiguo servicio secreto de la ciudad—le explicó Daeron—. Como nadie sabía dónde estaba, consiguió sobrevivir al ataque. Además, estamos asentados sobre un nodo de magia que se utilizó en tiempos del Rey Bardo para proteger toda la ciudad. Eso fue lo que ayudó en parte de a mantener a los Yarthianos a raya.

—¿Cómo sabes tanto de esto, Daeron? —le preguntó con curiosidad—. Yo pensaba que solo eras un verdugo al servicio de Nearil.

—La resistencia cierana lleva activa muchos años—le explicó—. La organizó nuestro padre junto con los otros supervivientes de la capital.

—¿Padre? —. Aquella afirmación le cogió por sorpresa—. No imaginé que…

— Nuestro padre es un agente doble—le explicó. Alessia guardó silencio mientras le miraba fijamente, clavando sus ojos verdes en los de él—. Ya hablaremos. Tengo que contarte muchas cosas. Ahora tendremos tiempo para poder hablar con la calma—concluyó.

Daeron se había dado cuenta de que había algo en el interior de su hermana que se movía como hacía tiempo que no lo hacía, aunque prefirió dejarlo estar de momento. Como bien le había dicho, tendrían tiempo para hablar más adelante. Para explicarle. Para que entendiera.

Los pasillos de aquel lugar eran largos y estrechos, con techos altos y acabados en bóvedas de cañón. Los sillares estaban bien encajados y no era extraño, viéndolos ahora, que hubieran aguantado el ataque a la capital por parte de las tropas Yarthianas. Llegaron hasta otra puerta cerrada y el hombre que los guiaba llamó. Al poco, se abrió otra rendija que, al verles, la cerró de golpe y abrió la puerta para dejarles pasar.

—Majestad—dijo cuadrándose frente a Daeron y dejándoles pasar.  Alessia pasó y se quedó quieta, al lado de su madre, mientras observaba la escena con extrañeza y escuchaba en silencio—. Los demás no tardaran en llegar. Ya han mandado aviso de que están replegándose. El ataque ha sido un éxito. La fortaleza del hijo de Yarteth ha caído sobre la ciudad.

Aquello hizo que Alessia retuviera el aire por la impresión. «¿La fortaleza sobre la ciudad? ¿Cómo es posible? ¿Ha muerto Nearil? ¿Lo he matado yo?»

—¿La fortaleza ha caído? —preguntó estupefacto Daeron. No podía creerlo—. Solo íbamos a prender fuego a la torre de traida para salvaguardar nuestra salida. No estaba planeada su caída. ¿Ha pasado algo con Nearil?

—Lo desconozco, señor. En cuanto lleguen, sabremos más.

—Voy a la sala de reuniones a esperarles. Que vengan a verme cuando lleguen—le ordenó. El hombre asintió. Daeron se giró hacia su madre y Minah—. ¿Vosotras sabíais algo de esto? —preguntó. Echó a andar y las tres le siguieron.

—¿Qué voy a saber yo? —le dijo Celes—. Yo solo tenía que sacaros a Alessia y a ti, es lo que habíamos hablado con tu padre.

—Desconozco qué ha pasado. No he tenido nada que ver. Quizás haya sido cosa de Niniel—añadió Minah.

Daeron chasqueó la lengua.

—Le dijimos que fuera discreta. Derrumbar la fortaleza no entra dentro de lo que se pueda denominar discreción.

—No sé quién es Niniel, pero dudo que pudiera derrumbar la fortaleza de Nearil—dijo con media voz Alessia.

Celes pareció entender algo cuando su hija habló.

—¡Claro, tú lo descuartizaste! Quizás no pudiera mantener a flote con su poder la fortaleza si estaba agonizando —exclamó. No parecía nada triste cuando dijo esas palabras, tal y como denotaba su tono cantarín.

Minah miró extrañada a Alessia, aunque fue la expresión de Daeron la que más le sorprendió. Su hermano frunció el ceño y luego soltó una carcajada.

—¿Cómo narices hiciste eso? —le preguntó.

—Cogí su espada y…—balbuceó Alessia. Luego, se calló de golpe.

—Se nota que es hija mía—le dijo Celes atrayéndola hasta ella por los hombros.

Le dio un sonoro beso en los cabellos rojos. Era la primera vez que recibía una muestra de cariño así y se sintió un tanto incómoda. Aunque no sabía bien si era por eso o por acordarse la escena de cómo había cortado en trozos a su marido. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando recordó el sonido de la carne al abrirse y de los huesos al partirse.

Daeron se dio cuenta de aquel cambio en la expresión de su hermana. Le sonrió.

—Antes has preguntado por tus hijos—le dijo.

El rostro de Alessia se iluminó

—¿Adónde los han llevado? —le preguntó a Minah.

—Deben estar en sus cuartos durmiendo. Es tarde—le contestó como si aquella fuera la respuesta más normal del mundo.

—Supongo que no pasará nada si los despiertas, ¿no? —añadió Daeron. Alessia sonrió abiertamente por primera vez en toda la noche. Su hermano hizo un gesto para que esperara y volvió con una mujer mayor con expresión amable en el rostro—. Te acompañará hasta los niños. Quizás quieras descansar un rato, Alessia. Te acompañará luego a tu habitación para que te des un baño y puedas dormir.

Alessia se dio cuenta de que, amablemente, le estaba echando con la excusa de que descansar. Quería ver a sus hijos, y de verdad necesitaba ese baño, así que asintió y siguió a la mujer.

Esta le llevó por los pasillos iluminados tenuemente con candiles colocados en diferentes hornacinas separadas por varios metros de distancia. El lugar tenía poco de cloacas, así que se imaginó que se encontrarían en la zona de los servicios secretos. A pesar de la pobreza de la decoración y la oscuridad, le pareció un lugar hasta acogedor. Al menos allí no se sentía amenazada. No de momento.

—¿Sois la hermana de nuestro rey? —preguntó la mujer de golpe. Lo hizo con voz amable, pero la cogió por sorpresa. Aún le parecía extraño que hablaran de Daeron de aquella manera. Entendía que utilizaban el apelativo «líder de la resistencia» como eufemismo de «rey de Cierán», o al menos, de lo que quedaba. Ella asintió—. Nos han hablado mucho de vos y de todo por lo que habéis pasado. Nos alegra mucho que por fin podáis estar con nosotros. Aquí no tendréis que preocuparos por nada. Vamos a cuidar de vos y de vuestros hijos—le dijo con una sonrisa.

«¿Cuánto sabe esta gente de mi vida?» se preguntó. «¿Por qué son tan amables conmigo? ¿Qué querrán?». Alessia recelaba de aquella mujer y en general de todo. No estaba acostumbrada a que la gente fuera amable porque sí, sin algún motivo oculto.

La mujer la acompañó hasta una puerta cerrada.

—Es aquí, esta es vuestra habitación. Hemos puesto a vuestros hijos al lado. Van a tener que dormir los tres juntos, lo lamento. Andamos algo faltos de espacio.

—Gracias—alcanzó a decir.

La mujer hizo una reverencia con la cabeza y se marchó. Alessia se dirigió a la puerta de la habitación de sus hijos y la abrió. Lo primero que notó fue el reconocible olor de sus tres hijos. Luego, los vio, dormidos. Sin embargo, Adair levantó la cabeza, adormilado, cuando escuchó la puerta cerrarse tras ella.

—¿Mamá? —musitó.

—Tsss, duérmete—le dijo Alessia mientras se sentaba a su lado.

Le acarició la cabeza con cariño y le tapó con la sábana. Miró hacia un lado y vio como Kitty y Marina ni se habían inmutado. Sonrió al verlas descansar con el rostro en paz.

—Mamá, me alegra que hayas podido venir—le dijo con voz ronca.

—Mañana hablamos. Estaré durmiendo en la habitación de al lado. Ahora, duérmete, vas a despertar a tus hermanas.

—Vale—contestó. No tardó mucho en cerrar los ojos de nuevo.

Alessia suspiró profundamente. Su padre no le había mentido. Sus hijos estaban allí, sanos y salvos, lo cual le quitaba un enorme peso de encima. Miró a Adair dormido y sintió un retortijón repentino en el estómago. Le había recordado a su padre, Nearil. Se levantó de golpe y se marchó casi corriendo. Un acceso de náuseas le había llegado hasta la boca y entró a toda prisa en la que le habían dicho que era su habitación.

Cerró tras ella e intentó calmarse. Cayó de rodillas al suelo y rompió a llorar. Entre lágrimas, se vio las manos con las uñas sucias y llenas de sangre seca. Se levantó y vio una tina llena de agua. Se quitó la ropa entre hipidos y se metió en ella. El agua aún estaba templada y, aunque hubiera estado helada, le hubiera dado igual. Se frotó y frotó durante largo rato para intentar quitarse la suciedad y aquella sensación tan desagradable que rodeaba su cuerpo. La mugre se marchó, pero el sentimiento no le abandonó.

Cuando, agotada de tanto llorar, salió de la bañera, se secó con un trozo de tela de lino que reposaba en un taburete cercano. Vio que sobre la cama habían dejado una muda de ropa seca, así que no se lo pensó y se la puso. Se metió en la cama, que tenía varias mantas sobre las sábanas, y se hizo un ovillo en ella. El calor que desprendía el lecho, acompañado de aquel olor a limpio, tan diferente al que estaba acostumbrada, hicieron que se relajara y se quedara dormida sin darse cuenta.

Cuando llamaron a la puerta, Alessia se despertó, asustada. Se levantó de la cama y abrió la puerta. Al otro lado vio a Idara.

—¿Os he despertado? Lo lamento—escuchó que decía. Alessia se encogió de hombros y la dejó pasar—. ¿Os importa si enciendo una luz? —preguntó.

—Adelante.

Idara se acercó hasta la mesita y prendió una vela que allí descansaba.

—¿No habéis prendido la chimenea? Este lugar es muy frío por las noches.

—Si te soy sincera, ni la había visto.

No le había mentido. La verdad es que, entre todo el cansancio de la noche anterior y su estado anímico, no había alcanzado a más que a darse un baño y a meterse en la cama. Fue en ese momento cuando vio el cuarto. Estaba la tina de agua en medio de aquella minúscula habitación y la cama en la que había dormido. Completaban el menaje una pequeña mesa, un taburete y un baúl de madera junto a un pequeño espejo de pared. Vio como Idara se acercaba a un pequeño hornillo y lo encendía. Llamarle chimenea había sido muy generoso por su parte.

Se dio cuenta que la habitación la decoraba un único cuadro. Viendo su estado, probablemente había sido recuperado de las ruinas. Sin embargo, alguien se había preocupado de limpiarlo y cambiarle el marco. No era muy grande y tenía pinta de ser el retrato de alguien que, por algún motivo, le resultó familiar.

—Pensé que os gustaría tener ese cuadro. Pedí que os lo trajeran a vuestro cuarto—le dijo Idara cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando.

Era una mujer joven, de cabellos negros largos que revoloteaban sueltos alrededor de su cara, junto a una enorme sonrisa en su rostro. A pesar de ser hermosa, eran sus grandes ojos verdes lo que llamaban la atención en su cara de forma poderosa.

—¿Quién es? —preguntó.

—La princesa Imoen. Fue vuestra abuela materna. La mataron los Yarthianos—le explicó.

—Nearil siempre me decía que le recordaba muchísimo a ella. Nunca supe si tomármelo como un halago o como un insulto.

—Bueno, toda historia tiene dos caras—apuntó Idara—. Supongo que os han explicado la historia desde la versión Yarthiana.

—Antes de seguir, Idara, por favor, deja de utilizar el lenguaje formal conmigo—le dijo—. Me hace sentir incómoda. Me recuerda lo que fui—añadió mientras se sentaba en la cama. A pesar de tener el ánimo agotado, quería escuchar lo que le tenía que decir la mujer.

Esta asintió.

—Es la costumbre. Son muchos años—le dijo. Se sentó a su lado y miró hacia el cuadro—. Probablemente tu madre pueda explicarlo mejor, aunque, por lo que sé, a la princesa Imoen la asesinaron en el castillo cuando protegía a sus hijos pequeños. Hubo dos asaltos al castillo de Cierán, uno cuando yo ni siquiera había nacido y el segundo que fue el que lo arrasó.

—Eso sí me lo han explicado—afirmó Alessia—. En el primero murió mi abuela Danaris.

—Sí, la mató Imoen. Pero Danaris también mató a Imoen—le explicó—. Danaris Lessinmarch era una poderosa sacerdotisa de Yarteth y la mano derecha, junto a Keldar, de Nearil. Habían diseñado el asalto al castillo para acabar con Syrian. Anthea te podrá explicar el porqué.

—¿Anthea? —. Aquello sorprendió a Alessia. Anthea no podía hablar, no tenía lengua.

Idara asintió.

—Te iremos explicando las cosas poco a poco. Daeron nos lo ha pedido que lo hagamos así. Está preocupado por ti.              

Alessia agachó la cabeza. «Siempre preocupándose por mí. No soy más que una carga para él» pensó con tristeza.

Idara, que había intuido su estado de ánimo después de tantísimos años de conocerla, siguió hablando.

—Supongo que dice que se la recuerdas porque la princesa Imoen era una maestra de traida como tú. Decían, también, que formaba parte del servicio secreto, pero eso eran rumores y nadie pudo confirmarlos nunca. No obstante, alguna habilidad debía tener para poder matar a Danaris. La envenenó con una daga cuando esta se acercó hasta donde estaban escondidos sus tres hijos. Imoen salvó a tu madre y a sus hermanos dando su vida y su alma a cambio. Para nosotros es una heroína.

«Y para Nearil una perra del infierno» pensó mientras sonreía con tristeza. «Murió protegiendo a su familia probablemente a sabiendas de lo que le pasaría».

—¿Qué pasó con los demás? —preguntó Alessia.

—Murieron casi todos en el ataque. Y lo peor es que Nearil se llevó sus almas. No hemos descubierto donde las tiene encerradas en todos estos años infiltrados en el castillo.

—¿Tanto lleváis?

Idara asintió.

—A mí consiguieron meterme cuando Nearil te tomó como consorte para que fuera sirvienta tuya. Hay gente que lleva desde el principio, como Caleb.

Alessia calló. Ahora entendía el motivo por el cual Caleb le dijo que él era su maestro. Luego cayó en la cuenta de que Idara debía haber visto muchas cosas sobre ella y Nearil. Tuvo miedo a preguntar. Ahora también entendía por qué Idara le había hablado de aquella manera en anteriores ocasiones. Seguramente estuviera harta de ver cómo su marido la maltrataba y como ella no hacía nada. O le lavaban el cerebro con magia una y otra vez. De repente, empezó a sentirse mal.

—¿Estás bien? Te has puesto blanca —le dijo Idara.

—No me encuentro muy bien. Son demasiadas cosas—le explicó Alessia mientras se llevaba la mano a la cabeza. Notaba como el dolor volvía y aquel pinchazo delator le cruzaba toda la cabeza. Idara no le dijo nada, solo la miró—. Cada vez que parece que vaya a recordar algo, me duele la cabeza y empiezo a sangrar por la nariz.

—Habrá que hacer algo con eso—musitó la mujer.

—¿El qué, Idara? —contestó con un deje de desesperación en la voz Alessia—. Él me ha hecho esto. ¡Ni siquiera sé si voy a aguantar hasta mañana!

—Lo que se ha hecho con magia, se puede deshacer con magia—le contestó. Pasó su brazo por los hombros de Alessia y le frotó la espalda para confortarla—. Ya no estás sola con esto. Te ayudaremos.

—¿Cómo vais a quitar la magia del Caos, Idara? ¿La de un semidiós?

—Seguro que se nos ocurre alguna idea. Siempre se nos ocurre—contestó la mujer con un deje de optimismo en su voz.

Alessia negó con la cabeza y hundió la cara entre sus manos. Estas no tardaron en llenarse de la sangre que salía de su nariz, pero le daba igual. Solo sabía que estaba cansada. Se fue apoyando en Idara sin darse cuenta, hasta colocar su cabeza en el regazo de aquella mujer. Lloró en silencio mientras ella le acariciaba el pelo. Las lágrimas se mezclaron con la sangre cuando corrieron por sus mejillas barbilla abajo.

No supo el tiempo que pasó así hasta que se dio cuenta de que su hermano también estaba en el cuarto. No lo había escuchado entrar. Vio que se había agachado frente a ella y que le limpiaba la cara con un pañuelo limpio.

—Eres más fuerte que todo esto, Alessia—le dijo, rompiendo el silencio imperante en la habitación, en donde únicamente se escuchaban los sollozos de ella. Le apartó sus cabellos rojos de la cara, pegados a ella por las lágrimas —. Vamos, levántate, he venido a buscarte. Tenemos cosas que hacer. Te necesitamos para ellas.

—¿A mí? —preguntó sorprendida Alessia mientras levantaba la cabeza del regazo de Idara—. Si yo no sirvo para nada.

—No digas tonterías—repuso su hermano. Tiró de su brazo para levantarla—. Vamos. No hemos pasado tanto para sacarte de ahí y dejar luego que te hundas—decía, pero Alessia se resistía—. ¡Maldita sea! ¡Alessia Lessinmarch, levántate ahora mismo!

—Estoy cansada—farfulló.

—Todos lo estamos, vaya excusa. ¡Levántate! ¡Tenemos cosas que hacer y te necesito!

Alessia se reincorporó y, con expresión suspicaz, le preguntó.

—¿Me necesitas? ¿Para qué?

Vio que Idara y Daeron cruzaba una breve mirada. «¿Para qué te has tomado tantas molestias en sacarme de Asima?» pensó Alessia. A esas alturas de su existencia, no confiaba en nadie, ni en su propio hermano.

Daeron guardó silencio. Se le notaba en el rostro que no sabía muy bien qué contestar a su hermana y estaba hilando una respuesta. Sin embargo, Idara fue más rápida.

—Eres nuestra última esperanza, Alessia—dijo.

La mujer se sentó y miró a su antigua sirvienta. Luego hizo lo mismo con su hermano.

—¿Esperanza, para qué?

—Eres quien mejor conoce a Nearil. Creemos que puedes saber dónde está Syrian y los demás—le contestó de nuevo Idara.

—Entonces, ¿para eso me habéis sacado? ¿Para que, en agradecimiento por liberarme de mi maltratador, os empiece a contar todos sus secretos?

—¡No! —se apresuró en contestar su hermano—. ¡Cómo puedes pensar eso, Alessia! —exclamó. Parecía indignado ante las dudas de su propia hermana.

Ella miró a uno y otro.

—Lamento deciros que no recuerdo nada que no pasara estos últimos meses. Y si pensáis que Nearil me ha contado algo en estos últimos tiempos, estáis equivocados. Apenas hemos pasado tiempo juntos. Además, —añadió—ahora mismo mi cabeza es una mezcla de ideas y pensamientos. No sé lo que es real y lo que no.

Daeron e Idara se callaron. Alessia estaba frustrada, con ella misma y con los que la rodeaban. «No me quieren a mí, quieren lo que supuestamente sé de Nearil» pensó con amargura.

—Si tuvieras la oportunidad de recordar, ¿lo harías? —le preguntó Idara ante la cara de sorpresa de Daeron, que abrió los ojos con alarma y negó con la cabeza—. Eso sí, lo recordarías todo. Y cuando digo todo, es todo; todo lo bueno y todo lo malo.

Alessia miró a Idara sin acabar de comprender.

—¿Todo lo malo? ¿A qué te refieres?

—No—dijo Daeron mientras se levantaba de golpe de la cama—. No es el momento, Idara. No es necesario que lo sepa ahora.

—¿Qué tengo que saber? —contestó Alessia. Ignoró a su hermano, que bufó con indignación.

—Todo lo que has vivido en esa fortaleza al lado del hijo del dios del Caos. Creo que te mereces saber qué pasó con tus propios recuerdos. Así sabrás quién te miente y quién no y podrás decidir qué quieres hacer—le dijo Idara.

—Lo último que queremos es que te sientas mal, Alessia. No tienes por qué hacerlo—añadió su hermano.

—¿Tan duro fue lo que me pasó? —le preguntó a su hermano. Daeron evitó mirarla—. Dime la verdad—le suplicó con voz seca. Su hermano terminó por asentir—. Dejadme sola, por favor. Necesito pensar—les pidió.

Ambos se levantaron en silencio y abandonaron la habitación. Alessia, de pie, miró el cuadro de su abuela con detenimiento y suspiró. «¿Prefiero quedarme como estoy y vivir en esta ignorancia más o menos cómoda o quiero saber la verdad y dejar que probablemente me destroce?» pensó. Sin embargo, otro pensamiento surgió en su mente mirando la faz amable de la princesa Imoen. «O usarlo como arma». Una sonrisa amarga surgió en la comisura de sus labios. «Quizás ya va siendo hora de utilizar yo a la gente en vez de al revés, pero ¿hasta qué punto quiero vengarme? ¿Valdrá la pena destrozarme en el proceso? ¿O debería intentar vivir en paz con mis hijos de una vez por todas?».

Capítulo decimosexto

Kaeldres caminó por las ruinas de la fortaleza de Nearil con cuidado de no tropezar. Algunas partes del edificio habían sobrevivido al aterrizaje, sobre todo las más cercanas al núcleo mágico de la fortaleza, situado en el templo de Yarteth, mientras que otras se habían desmoronado como un castillo de naipes. A esto había que sumarle el incendio de la torre de la traida, que se había expandido por el ala anexa y había dejado todos los laboratorios inservibles, incluidos los talleres mágicos, que explotaron en un centenar de colores e iluminaron el cielo nocturno de Asima como si fueran fuegos artificiales.

Además, al aterrizar tan violentamente, parte del castillo cayó sobre el río Mera, lo cual provocó un terremoto, acompañado de una gran ola de agua, que destruyó algunos edificios cercanos, en donde decenas de personas, quizás centenares, perdieron su vida.

Por desgracia, el núcleo mágico del edificio también se había visto afectado por los daños de la caída y todo el clima de Asima había vuelto a la antigua normalidad. Así que, después de muchos años, volvía a nacer por el horizonte el brillante sol de Adaón en un cielo de que se iba volviendo azul a medida que iba apareciendo, en vez de aquel pintado de tonos violetas que tanto le gustaba a Nearil y a los demás Yarthianos.

Anduvo un rato más por las ruinas. Se guiaba por el recuerdo de lo que había sido aquel lugar. Sus pasos le llevaron hasta lo que eran las antiguas habitaciones de su hija, Alessia, donde pasó todo. Estaba preocupado por ella, no sabía si había conseguido escapar al final y en qué circunstancias. La comunicación con Meyara en aquel momento solo funcionaba de él hacia ellos ya que era demasiado peligroso ahora mismo recibir algún tipo de información por su parte.

Hubo algo entre las ruinas que le llamó la atención. Se acercó con cuidado de no caer y miró. Había un pequeño resplandor violáceo muy opacado por varios cascotes desprendidos del techo de estuco. Los quitó con cuidado de no hacerse daño en las manos y abrió la boca, sorprendido. Entre las ruinas vio el dado de Nearil, que hubiera pasado desapercibido del todo si no fuera por aquella aura fantasmal, que desapareció en cuanto lo recogió.

Una fuerte energía le sacudió el cuerpo y sintió como la magia del Caos lo envolvía. No fue una sensación agradable. A aquello, además, había que unirle el propio pánico que empezaba a nacer en su garganta.

«No puede encontrarlo» pensó con rapidez. Miró a su alrededor. No había nadie. Cogió un pañuelo de su bolsillo, lo envolvió en él y se lo guardó. «Tengo que esconderlo hasta que decida qué hacer».

No podía marcharse a la mansión Lessinmarch porque habían reclamado su presencia en el templo y si se marchaba para luego volver sería muy sospechoso. Tampoco podía llevarlo a su encuentro con Nearil porque no tenía muy claro si notaría la presencia de su amado artefacto. Así que, se dio la vuelta sobre sus propios pasos y volvió hasta la zona apuntalada de la fortaleza. Allí buscó un rincón apartado en uno de los pocos jardines supervivientes, miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie lo había visto y lo enterró al lado de un árbol bastante torcido a causa del brutal impacto contra el suelo

«Luego volveré a por él» pensó. Tragó saliva. Se lavó las manos en los restos de una fuente que aún contenía algo de agua y marchó en silencio hasta el templo, en el mismo corazón del castillo. Los guardias, apostados en las puertas de las salas de la religión, le dejaron pasar.

Samaris permanecía aún de rodillas frente a la gran bañera de piedra. Así la había dejado unas horas antes y esta no se había movido lo más mínimo. Del techo pendían tres muchachas jóvenes bocabajo, con una segunda sonrisa dibujada en sus cuellos. Apenas ya caía sangre sobre la bañera. Él había estado presente cuando las asesinaron allí, en medio de un ritual en el que las obligadas voluntarias iban a entregar hasta la última gota de sus vidas para que el hijo de Yarteth se recuperara más rápidamente.

Al acercarse al lugar, pudo ver cómo la bañera se había llenado de sangre y solo la cabeza de Nearil, con sus cabellos negros pegados a la cara a causa del fluido vital, asomaba con los ojos cerrados. La suma sacerdotisa de Yarteth lo había colocado ahí con mimo, rehaciendo el puzle en el que se había convertido su cuerpo mortal, y había entonado el himno al dios del Caos que hizo que las partes separadas se conectaran por las venas y los nervios como una red de pesca. Los huesos y músculos tardarían unos días en volver a crecer, pero al menos, ya bombeaba la vida en todos los miembros.

Nearil abrió los ojos. Su iris cambiaba de color a cada pestañeo de sus locutores, mientras que su esclerótica era de un color rojo vibrante que parecía sacado de los siete infiernos del demonio Anku. Le siguió con aquella miraba que no se cerraba nunca y que reclamaba saber.

—Kaeldres— escuchó que le decía con un mensaje directo a su mente, ya que sus labios no se movieron —. ¿Dónde está Alessia?

—Todavía no la hemos encontrado, majestad—le contestó—. La estamos buscando por todas partes, pero se ha esfumado.

—Se la ha llevado tu hijo, el Oscuro—dijo Nearil.

Kaeldres permaneció en silencio, tanto de voz como de mente. Temía que, en aquellos momentos, cualquier gesto pudiera delatarle ante el hijo del dios del Caos.

—Creemos que los Oscuros son los que andan detrás de la caída de la fortaleza y del incendio del ala de los laboratorios, es cierto. Aún no sabemos con exactitud hasta dónde se extienden los daños—explicó el hombre.

—¿Por daños te refieres a que no tenéis ni idea de cuántos Oscuros había infiltrados entre nuestras paredes? —añadió Samaris—. ¿Y tú eres el que tanto se vanagloria de su red de arañas y de que todo lo sabe?

Su hermana escupió las palabras con odio. Estaba claro que lo culpaba de lo que había sucedido. Sin embargo, Nearil no dijo nada al respecto de ese tema.

—¿Y la princesa? —se limitó a preguntar.

—Sospechamos que la princesa Celes está muerta. Su torre también ardió, aunque no podemos asegurarlo porque no hemos encontrado todavía su cuerpo.

Se hizo el silencio. Nearil le miró un rato fijamente para después cerrar los ojos.

—Se la han llevado con los demás. Estoy seguro de que están en Meyara—dijo Nearil después—. Hay que ir allí.

—Está el problema de la dama blanca, mi señor—le recordó Kaeldres—. Con todo lo ocurrido, no hemos podido ir a hacer la inspección que pensábamos hacer.

—Luego hablaré de ese tema con Samaris—contestó Nearil con voz metálica.

Kaeldres frunció el ceño de forma casi imperceptible. En aquellos momentos sabía que el hijo del dios del Caos no confiaba en él.

—Y tenemos el problema de Malda, mi señor. Al arder la torre de la traida y el invernadero, se esfumó la posibilidad de contaminar todo el trigo con cornezuelo—añadió.

Se hizo el silencio de nuevo.

—Dile a Bogdar que venga.

—Sí, majestad—contestó Kaeldres.

Nearil no dijo nada más. Se limitó a cerrar los ojos y a permanecer callado. Kaeldres entendió aquello como que daba por finalizada la audiencia, así que hizo una rápida reverencia y se marchó del lugar.              

«—Samaris, levántate—le ordenó con una voz mental Nearil al cabo de un rato. La sacerdotisa obedeció—. Tu hermano Kaeldres es un traidor. Nos ha vendido a los Oscuros. Hay que vigilarle de cerca».

La sacerdotisa frunció el ceño. Era algo que sospechaba desde hacía algún tiempo, pero su padre parecía ciego ante ello. Por suerte, y sin Alessia de por medio, parecía que su señor había recuperado el seso y volvía a ver más allá. Kaeldres tenía demasiado poder y sabía demasiado. Era ridículo que pensara que él no tenía ni idea de lo que estaba pasando. No. Era más fácil suponer que lo sabía y se había callado.

—¿Queréis que lo mate, mi señor? —le propuso con voz melosa. La simple idea de ajusticiar a aquel traidor le producía un enorme placer.

«—No. Aún puede llevarnos a Alessia—contestó Nearil».

Samaris bufó y ni siquiera se preocupó en disimularlo. Todo lo que había pasado en parte era culpa de su sobrina. Si su señor no hubiera bajado la guardia, ella no le hubiera dejado en aquel estado.

—¿Creéis que él sabe dónde está?

La cara de Nearil, aún con los ojos cerrados, esbozó una sonrisa a modo de respuesta.

«—Me preocupa algo más ahora—le advirtió a su sacerdotisa—. Kaeldres sabe que la daga de Ada puede hacerme daño, y más en las circunstancias en las que me encuentro. Estoy seguro de que ha compartido esa información con los Oscuros, así que, tarde o temprano irán hasta Malda, de ahí esa insistencia por saber qué vamos a hacer con respecto al tema. Tenemos que adelantarnos a ellos, aunque vamos a cambiar los planes. A saber de qué más son capaces los Oscuros si tienen esa arma».

«A saber de qué son capaces de haceros los Oscuros con esa arma» pensó Samaris con un atisbo de preocupación. Ahora mismo, no podían descartar cualquier plan por parte de sus enemigos. Habían demostrado que no estaban tan acabados como ellos pensaban y en aquel momento parecían tener ventaja a causa de lo inesperado

—¿Y Meyara? —preguntó.

—Encárgate de buscar como inutilizar la maldición de la dama blanca lo más pronto posible. Mientras ella y los suyos sigan allí, va a ser muy complicado explorar esas ruinas. Por lo que recuerdo de mi juventud, Meyara estaba llena de túneles subterráneos y salas ocultas. Eso no lo destruimos—sentenció y se calló. Cuando pasaron apenas unos segundos, volvió a abrir los ojos—¿Has encontrado mi dado? —preguntó, cambiando de tema de repente.

Samaris negó con la cabeza

—Aún lo estamos buscando—le contestó.

—Eso es urgente. Necesito ese regalo de mi padre, contiene energía divina de su reino que me ayudaría a recuperar antes mi poder. Vete a buscarlo y tráemelo lo antes posible. Y antes de que te vayas, tráeme a otras tres. Se me está enfriando el baño.

Samaris hizo una reverencia a modo de respuesta y se marchó.

Al quedarse de nuevo a solas, sus pensamientos volvieron a ir hacia su esposa. Su amada Alessia. Cerró los ojos y una gota de sangre, parecida a una lágrima corrió por su mejilla derecha. «¿Por qué te has ido? ¿Por qué le has escuchado?» pensó. La echaba de menos. Quería volver a verla, a olerla, a abrazarla. Le urgía la necesidad de tenerla a su lado.

Se sintió mal por ello.

«¿Por qué, después de todo lo que me ha hecho, sigo pensando en ella? Ha sido mi maldita perdición, origen de esta locura y obsesión que siento y que no me deja pensar con claridad. ¿por qué este vacío? Yo nunca he necesitado a nadie ni a nada. Parezco un sediento que, aunque beba de una fuente, nunca se sacie».

Se odiaba así mismo por lo que sentía. Si hubiera sido cualquier otra persona, ya estaría muerta, y su alma, destruida, solo por suponer un punto flaco para él frente a sus enemigos. Sentía que no podía hacerle eso a ella, a pesar de todo. Sentía que, aunque ahora estuviera enfadado, si la veía y la abrazaba, podía perdonarla y aquella sensación le abrumaba y asqueaba a partes iguales.

«Padre, ¿por qué?» se preguntó. Sin embargo, sus pensamientos, para su desgracia, no hallaron respuesta.

Capítulo decimoséptimo

«¿Cómo hubiera sido mi vida si Nearil no hubiera matado a Syrian?» se preguntaba Alessia. «¿Mis padres se habrían conocido? ¿Habría nacido? ¿Cómo hubiera sido yo?». Aquel repiqueteo de ideas no cesó en su cabeza durante horas. Esas y otras muchas preguntas iban creándose en su mente, tales como «¿Qué habré sabido y olvidado?» «¿Qué es realmente lo que me ha pasado?» y la más importante, «Si recuerdo, ¿tendré la opción de utilizar mis recuerdos para algo?»

No encontraba respuesta. Era consciente de que, conociéndose, quería recordar y saber, aunque le daba miedo. Le aterraba la idea de saber qué le había hecho con exactitud Nearil y su familia y no volver a ser nunca más la misma. Realmente, lo que le asustaba era la idea de romperse y perderse en la locura.

Llamaron a la puerta y el golpe seco la sacó de su ensimismamiento. Se acercó hasta ella y abrió. Detrás vio a sus tres hijos, seguidos de una mujer que no conocía de nada. Los tres saltaron contentos hacia su madre y la abrazaron con fuerza. Alessia se sintió en ese momento un poco culpable por no haberse acordado de ellos hasta entonces. Era como si, al ver que estaban bien en sus camas, dormidos y tranquilos, aquella preocupación hubiera abandonado su cuerpo. Acarició sus tres cabecitas y los atrajo hacia su pecho. La mujer hizo una breve reverencia y los dejó a solas. Los tres entraron al cuarto de Alessia y se sentaron en la cama menos Marina, que trepó hasta el regazo de su madre y apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Estáis bien? —preguntó Alessia. Adair y Kitty asintieron—. ¿Os han tratado bien? ¿Habéis comido?

—Sí, mami—contestó Kitty—. Llegamos ayer con una señora muy rara y con Anthea.

—No comen lo mismo que en casa, mami—añadió Marina—. Pero estaba rico.

—Es que eres una glotona—se burló de ella Kitty mientras su hermana pequeña hinchaba los carrillos, enfadada.

Kitty la ignoró y siguió hablando, muy exaltada, como cuando explicaba alguna de sus historias y aventuras, inventadas o no.

—El abuelo Kaeldres nos contó que teníamos que portarnos muy bien, porque íbamos a irnos de viaje con Anthea—dijo—. Nos explicó que podíamos llevarnos una mochila con uno de nuestros juguetes favoritos y con uno de nuestros cuentos.

—Yo no sabía cuál traer—añadió Marina—. Es que me gustan todos, mami. ¿Podemos volver a por ellos?

Alessia le sonrió y le acarició el pelo oscuro.

—¿Te has traído al ída Bigotes? —le preguntó con afán de cambiar de tema—. Ya sabes que no puedes dormir sin él.

—Al final es el que he cogido—le contestó Marina encogiéndose de hombros—. Es que era muy difícil lo que el abuelo nos dijo.

—¿Y después? —insistió Alessia.

—Nos llevaron en carruaje con Anthea hasta la playa—continuó Kitty—. Allí nos hizo bajar y nos explicó que íbamos a ir a un lugar diferente, que vendrías luego y que allí no iba a estar papá para poderte hacer daño.

—¿Por qué os dijo eso el abuelo? —preguntó extrañada Alessia—. ¿Acaso vosotros sabéis algo que no me habéis contado?

—Sabemos que papá no es bueno contigo—le dijo Kitty—. Te pega y te hace daño. No queremos que te haga daño, por eso le dijimos al abuelo que íbamos a venir aquí y que te esperaríamos. Y como nos hemos portado muy bien, nos han dado unos pasteles que estaban muy dulces y ricos.

—De esos no tenemos en casa, mami—añadió Marina—. Anthea nos dijo que podíamos comer un trozo grande con un vaso de una cosa que llaman lichi.

—Leche, que no te enteras—le corrigió su hermana.

Kitty y Marina se enzarzaron en una conversación acerca de comida que no parecía terminar nunca, mientras Alessia miraba a su hijo mayor, Adair, que no había dicho nada. Se había limitado a sentarse a su lado y a cogerla por la mano con fuerza.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Tengo miedo de que venga y nos encuentre—le contestó con gesto triste—. Por favor, no dejes que nos lleven de vuelta, mamá.

Alessia le abrazó con fuerza mientras Adair rompía a llorar. Sus dos hermanas pararon de hablar y se le quedaron mirando.

—¿Qué te pasa? —preguntó Kitty. Se sentó a su lado y lo abrazó—. ¿Te duele algo, Adair?

Marina se levantó del regazo de su madre y se puso delante de él, mirándole mientras se llevaba a la boca el dedo pulgar. Siempre que estaba preocupada o triste lo hacía. Sacó del bolsillo de su vestido un conejo de trapo y se lo alargó a su hermano.

—No estés triste…

Adair cogió al irá Bigotes, el muñeco favorito de su hermana pequeña y lo miró. Sonrió a su hermana y acarició su cabeza.

—Ahora vamos a estar bien, ¿verdad que sí, mamá? —le preguntó con sus ojos verdes muy abiertos y aún llorosos—. No podrá encontrarnos y volver a hacerte daño. No quiero que te pegue y que vuelva a hacer que no seas nuestra mamá.

Alessia se quedó sorprendida ante aquella respuesta. No la entendía.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó.

—Cuando os gritáis, viene tía Samaris y los otros sacerdotes y se te llevan al templo de Yarteth—dijo Kitty con gesto compungido—. Cuando vuelves, no eres nuestra mamá.

—No nos gusta—sentenció Marina con su voz infantil.

Aquello aterrorizó a Alessia. Hasta aquel momento pensaba que sus hijos no se enteraban de nada de lo que le pasaba. Sin embargo, acababan de decirle que sabían mucho más de lo que parecía. Unos niños pequeños. Sus hijos. Sus entrañas se revolvieron. Abrazó con fuerza a los tres.

—No os puedo prometer que no vuelva a pasar, porque vuestro padre es el hijo de un dios y es un ser muy poderoso, aunque sí puedo prometeros que esta vez haré todo lo posible para que no tengáis que volver a pasar por ello. No dejaré que los sacerdotes de Yarteth me vuelvan a hacer eso.

«Sea lo que sea que me hacen» pensó casi con rabia. Era como si ese sentimiento fuera desbancando a la melancolía y a la tristeza y la fuera reconcomiendo por dentro, como si ese dolor que había sentido hasta ahora, y del cual no podía identificar su origen, se convirtiera en un dragón enfurecido al cual habían molestado mientras dormía. El único problema con ese dragón, es que le habían hecho dormir a la fuerza. Y claro, ahora estaba rabioso. Clamaba venganza. Destrucción. Muerte.

Sus niños la abrazaban con fuerza. Parecían sentirse mejor porque dejaron de hablar de aquello y continuaron le explicaron la maravillosa aventura de cómo habían llegado hasta Meyara. 

—Pues en la playa apareció de la nada una mujer mayor muy rara. Era muy alta, pero muy, muy alta. Tan alta como papá. Y tenía el pelo largo con muchas trenzas y muchas cosas colgando de él. Parecía que hacía mucho tiempo que no se peinaba bien. Y luego, vestía con ropa muy rara, como si les hubiera quitado la piel a diferentes animales y se hubiera hecho una capa muy larga. Y tenía unos ojos grandes y azules, y los llevaba pintados. Pintados que daba miedo, mamá. Nos miraba con los ojos grandes muy abiertos. Y luego, tenía pinturas por todo el cuerpo, de color rojo oscuro. Y olía a tierra, y a plantas, y a agua y un poco a quemado. El abuelo me dijo que ella cuidaría de nosotros, que teníamos que obedecer y hacer lo que nos pidiera—explicó Kitty de forma atropellada, como siempre hacía cuando se emocionaba con algo, sin dejar intervenir a sus hermanos.

—Nos dijo que nos diéramos de la mano muy fuerte y que cerráramos los ojos—añadió Marina.

—Y aparecimos los tres con Anthea y con esa señora en una explanada llena de piedras de edificios y nos metieron en una puerta y llegamos hasta aquí. Entonces Anthea se tuvo que ir y se quedó con nosotros la mujer que nos ha traído aquí—añadió Adair.

—¡Se llama Mimi y nos ha dado pasteles y lichi! —añadió Marina—. Tienes que conocerla, te tiene que dar uno de esos pasteles. ¡Están muy ricos!

— Ya te dije que no se llama lichi, ¡es leche! —repuso Kitty. Marina sacó la lengua y le hizo burla.

Sin embargo, a pesar de la algarabía, Alessia hacía un buen rato que les había dejado de escuchar. Les sonreía y acariciaba, aunque no dejaba de pensar en lo que podía hacer para protegerles de su padre y de los Yarthianos. Sabía que no dudarían en utilizarlos en su contra para conseguir lo que querían de ella.

—¡Huy, mamá! —exclamó de golpe Kitty—¿Sabes que ahora Anthea puede hablar?

Aquello sacó de sus pensamientos a Alessia. Algo había dicho su hermano sobre Anthea, pero no había acabado de explicarse.

—¿Cómo dices, hija?

—Le han hecho crecer la lengua—le explicó Adair—. Con magia de los bosques de la mujer rara. Creo que nos dijo que se llamaba Niniel.

—No sé quién es—le contestó Alessia—. Es la primera vez que escucho su nombre.

—Es muy rara, muy rara, muy rara—añadió Kitty—. Es muy mayor, pero no parece mayor, aunque tiene arrugas. Y luego habla con acento raro. Nos dijo que venía del norte. Muy del norte.

Y volvieron a explicarle por segunda vez su aventura con aquella mujer, que debió de llamarles mucho la atención porque repetían sin cesar que era «rara» y que sus ojos «grandes y azules dan miedo». Siendo hijos de Nearil y habiendo visto de todo en la corte de su padre, no dejó de sorprenderle, así que también sintió curiosidad.

Pudieron estar hablando mucho tiempo, hasta que llamaron a la puerta y apareció la misma mujer que los había llevado antes que, con voz tímida pidió permiso para entrar.

—¡Mimi! —exclamó alegre Marina. Saltó hasta ella y la agarró por el vestido con una gran sonrisa.

Aún sorprendida por la reacción de su hija pequeña, escuchó a la mujer dirigirse a ella.

—Disculpad, señora, pero los niños deberían comer—le dijo con voz dulce.

Alessia asintió.

—¿Tan tarde es? —preguntó. La mujer asintió—. Sin ventanas es difícil de decir—. Suspiró—. Bien, supongo que tendréis que marchar a comer. ¿Hay más niños aquí o son los únicos?

—Hay varios, señora, no os preocupéis por eso—le contestó con aquella misma sonrisa amable —. Además, no me apartaré de ellos.

Alessia les dejó marchar con la mujer, felices. Parecían más tranquilos que en la fortaleza de Yarteth y eso que se encontraban en lo que perfectamente podrían ser las cloacas de una antigua gran ciudad. Se levantó de la cama y se miró en el pequeño espejo. La superficie brillante le devolvió el reflejo de una faz cansada. Su belleza etérea se esfumaba sin los afeites de la corte del hijo del dios del Caos y dejaba la cara de una mujer de veintiséis años que había sufrido. Ojeras, unas pequeñas e imperceptibles arrugas y alguna que otra cana blanca en su roja cabellera despeinada. La mano que se pasó por la piel estaba destrozada, con las uñas rotas y los dedos llenos de rozaduras.  Sus ropas, negras y sencillas, hacían que sus cabellos rojos llamaran aún más la atención sobre sus hombros escuálidos. Los labios estaban cuarteados y blancos, sin color, como sus mejillas, pálidas y sin sangre en ellas. Sin embargo, sonrió. «Sabes lo que tienes que hacer» se dijo a sí misma.

Se recogió la larga melena en un sencillo moño en lo alto de la cabeza y salió del cuarto. Preguntó por Anthea a alguien que pasaba cerca y este la acompañó hasta el inicio de un largo pasillo en penumbras, apenas iluminadas por unas pequeñas lucernas, con una gran puerta al final.

Se paró frente a él mientras su acompañante la dejaba sola. Había algo raro en aquel lugar. Notaba que crepitaba algún tipo de energía en el ambiente. Caminó por el pasillo mientras acariciaba con la punta de los dedos las paredes de piedra fría. De repente, sintió algo parecido a unas chispas bajo ellos. Apartó la mano y miró la pared. Como algo casi imperceptible, pudo vislumbrar un pequeño rastro brillante allá donde había apoyado las manos y cómo este iba desapareciendo en la nada oscura de nuevo. Algo turbada por aquello, se fue acercando cada vez más a la puerta. Las pequeñas llamas de las lucernas, que temblaban en las hornacinas de la pared, cambiaron de color a su paso, tiñéndose de azul y perdiendo el anaranjado brillo común del fuego. Aquello no dejaba de sorprenderla mientras miraba a su alrededor, más embelesada que asustada.

Finalmente, llegó a la puerta. Cogió la manivela y la presionó. Esta cedió y dio paso a una sala no muy grande y apenas iluminada, en el que brotaba de entre las sombras una gran estatua de una mujer de hermosas facciones, rodeada de un aura de irrealidad que le fue difícil de definir.

Delante de la efigie se encontraba un pequeño altar con una persona de espaldas a ella. Cuatro lucernas estaban frente a ella, todas con un brillo anaranjado, que cambiaron de golpe de color cuando Alessia puso un pie en la sala.  

La mujer se giró de forma abrupta y Alessia pudo ver el rostro sorprendido de Anthea. La sacerdotisa, al reconocerla, cambió su expresión de sorpresa hacia una sonrisa serena.

—Alessia—escuchó que susurraba su nombre. La voz de Anthea era clara y musical, con un suave acento parecido al que le había notado a su madre al hablar.

Se acercó hasta ella en medio de aquellas sombras. Miró a su alrededor. A medida que sus ojos se acostumbraban a esa falta de luz, iba viendo los detalles de la sala. No era una habitación muy grande. Era de planta circular y varias columnas apoyaban una bóveda alta, que habían decorado como si fuera un cielo nocturno, del cual apenas podían verse algunos retazos. Parecía que habían colgado trozos de espejo del techo para imitar las estrellas, porque estos tintineaban de forma fantasmal con la luz azulada de las lucernas.             

Parecía que también se habían tomado la molestia de enlucir las paredes y decorarlas con figuras humanas en actitud orante hacia la gran estatua del centro de la sala. Esta era tan alta como la sala y se veía que no la habían hecho para aquel lugar. Conservaba viva la policromía que la decoraba, con sus largos cabellos pintados de negro, así como sus ojos, en medio de una cara blanca como la cal. Los detalles del vestido habían sido labrados con gran esmero y habían añadido repujes de plata por todo el fondo oscuro que lo conformaba.

—La Dama Oscura— farfulló Alessia al reconocerla.

Se llevó la mano a la cabeza. Tenía algún recuerdo bloqueado con respecto a ella, porque el dolor le atravesaba el cerebro como un hierro candente. Las sombras de las paredes parecieron desprenderse de ella y susurrar su nombre. «Alessia», escuchaba. «Alessia».

Dio un par de pasos para atrás, trastabilló y se chocó con una columna, la cual la salvó de no caerse.

—Diles que paren—suplicó a Anthea mientras se tapaba las orejas. Sentía que le costaba respirar—. ¡Diles que paren! —gritó desesperada.

Anthea sacó del bolsillo yesca y pedernal y se acercó hacia un enorme brasero. Hizo saltar las chispas y este prendió, iluminando la habitación de golpe. La luz no era muy fuerte, aunque era lo justo como para que pudieran ver con claridad. Alessia escuchó una especie de suspiro y abrió los ojos. Las sombras habían desaparecido y solo quedaba Anthea, que la miraba. Se acercó hasta ella y la ayudó a reincorporarse.

—¿Te encuentras mejor ahora? —le preguntó. Alessia asintió. —Bien, sentémonos.

Anthea señaló un banco de piedra adjunto a las paredes que no había visto hasta el momento. La cogió por el brazo y la acompañó. Desde allí podía verse de forma clara la estatua de la diosa de la Oscuridad, bañada ahora por la luz del brasero.

Alessia observó la talla que se erguía frente a ellas. Ya había visto su piel blanca y sus grandes ojos, que no eran más que dos piedras negras talladas e incrustadas que refulgían según el movimiento de la llama. Lo que había confundido con su manto eran sus cabellos, negros, largos, que parecían cobijarla. Llevaba una corona en la que una luna y una estrella brillaban de la misma manera que los ojos. La plata del vestido también lo hacía y si no fuera por su experiencia anterior con las sombras, hubiera pensado que era hermosa. Ahora le parecía aterradora.

—La observas como si fuera una aparición, Alessia—señaló Anthea—. No debes verla como algo malo. Puede que te haya asustado, pero te aseguro que no va a hacerte daño.

—¿Cómo estás tan segura de eso? —le preguntó—. Siempre me han enseñado que era una diosa vengativa y maliciosa. Y aquí estoy. Sentada en su templo mirando su efigie. Me dices que no la tema a sabiendas de que no es lo que me han enseñado.

—Sé qué es lo que te han enseñado y, sin embargo, aquí estás.

Ambas se quedaron en silencio mirando la estatua.

—Me alegro de que puedas hablar, Anthea—alcanzó a decir Alessia a los minutos.

—Me alegra poder hablar contigo, Alessia—le contestó—. Tengo muchas cosas que contarte.

La mujer le sonrió. Le cogió la mano y se la acarició como siempre había hecho desde que Alessia tenía memoria.

—Daeron me dijo que había la posibilidad de que recordara lo que me había pasado. ¿Crees que merece la pena que lo haga, Anthea?

Su aya, ahora sacerdotisa de Ysade, suspiró.

—Es una decisión muy personal, querida mía, aunque creo que deberías hacerlo. Quizás descubras cosas sobre ti que desconoces y que podrían ayudarte. Antes, déjame que te pregunte, ¿por qué quieres hacerlo?

—Mis hijos—contestó rápida—. Creo que no puedo protegerlos bien si no recuerdo qué me ha pasado.

—¿Acaso crees que puedes protegerlos del hijo del dios del Caos? ¿Acaso crees que puedes protegerte a ti misma de él? —repuso con una sonrisa triste—. Nadie podía escapar de Yarteth desde que murió nuestra esperanza—. Soltó un profundo suspiro y tras ello, la miró y volvió a sonreír—. Sin embargo, ahora veo que esta puede haber vuelto a nacer.

—¿Te refieres a que hayamos escapado y que puede que yo sepa algo sobre dónde está Syrian, tal y como me ha dicho Idara? ¿Sería posible que Nearil me lo hubiera explicado?

—Nearil es un ser voluble, es capaz de cualquier cosa—indicó Anthea muy seria—. Aunque no lo creas ahora mismo, y aunque nos sorprenda, parecía enamorado de ti. Eso sí, de una forma enfermiza y obsesiva. De todas formas, no es seguro que sepas nada y recordar podría causarte más mal que bien, Alessia.

—Entonces, ¿me quedo sentada mirando cómo siempre? ¿Sin hacer nada? ¿Viendo cómo los demás pelean por salir adelante?

—Has venido aquí por una razón—le contestó Anthea—. No me buscabas realmente a mí, ¿verdad? Sabes más de lo que nos dices, lo noto en tu mirada. Tienes algo pendiente con la Dama Oscura.

Alessia se calló y agachó la cabeza. La verdad era que no sabía muy bien porqué había acudido a Anthea. En primera instancia, porque era como una madre para ella, pero en realidad era porque ansiaba saber más. Su alma era un rompecabezas al cual le faltaban muchas piezas y las necesitaba para ir completándolo. Estaba segura de que su aya podía ayudarla de alguna manera que no comprendía aún. Tras pensarlo mucho, se decidió a hablar.

—Sueño con un lugar parecido a este, donde las sombras lo bañan todo. Y a pesar de esto, no siento miedo. En medio de una plataforma que se yergue sobre el agua negra yace, en un sarcófago de alabastro, el hombre más hermoso que he visto en mi vida, muerto. El gato me dijo que es una carcasa vacía porque no tiene alma, así que ahí descansará su cuerpo para siempre, en la tumba que su madre hizo para él.

—Syrian, hijo de la diosa—afirmó Anthea. Hizo el símbolo de una media luna sobre su corazón y junto las manos en un rezo silencioso. Luego, la miró—. Sueñas con el Reino de la Noche, Alessia, ¿Te pasa a menudo?

Ella negó con la cabeza.

—No. ¿Por qué me miras así? ¿Sabes qué me pasa?

—No con exactitud, aunque creo que hay más cosas que los Yarthianos nos ha querido ocultar todo este tiempo de las que pensábamos. Quizás sí sepas algo sobre Syrian, pues parece que la Dama Oscura te ha elegido para algún cometido.

Aquello cogió por sorpresa a Alessia.

—¿A mí? —preguntó con los ojos muy abiertos—¿Y qué va a querer de mí? ¡Si soy la consorte de Nearil!

—Ella sabe más que nosotros, para eso es una diosa. Tendrá sus motivos, aunque los desconozcamos por el momento—le contestó con calma—. Alessia, no es habitual que nadie viaje al Reino de la Noche en sueños. No es normal que las luces se vuelvan azules cuando alguien entra al templo de la diosa. Ni siquiera es lógico que el cuerpo de una mortal pueda albergar la esencia divina y no acabar muerta luego, como paso en el incidente del último ritual del monte Asima.

—¿A qué te refieres?

Vio como Anthea sonreía de la misma manera que lo había hecho cuando la vio entrar en la sala del templo.

—Lo sabes, sin embargo, no te acuerdas

—Me estás diciendo que debo recordar, ¿no? Que hay algo más que puede ayudarme a proteger a mis hijos de su padre e incluso a mí misma—dijo. Anthea solo la miraba de aquella manera enigmática sin decir nada—. Lo haré. ¿Tú me puedes ayudar?

—La diosa nos otorgará esa sabiduría, mi querida niña—le contestó—. Túmbate en el banco, rezaré para que todo vaya bien, pero prepárate para un viaje que quizás no sea como te imaginas.

—¿Qué va a pasar? —le preguntó mientras obedecía.

La sensación de que Anthea le había manipulado de alguna manera no dejaba de rondarle la cabeza, pero sabía que no podía huir más de sus recuerdos olvidados.

—No lo sé con exactitud, pero es probable que viajes al interior de ti misma. Recuerda que aquello es todo lo real que tú quieras que sea. Y ten en mente el por qué lo vas a hacer. No olvides nunca tu objetivo final o no saldrás nunca.

—Eh…—titubeó Alessia, pero antes de que pudiera decir nada más, Anthea ya había extendido las manos sobre su cuerpo y había comenzado a recitar un conjuro en voz alta.

—Señora de la noche, dueña de la luna, ¡Oh, nuestra Dama Oscura! ¡Que tu manto de estrellas nos cubra con tu protección! —. La voz de la suma sacerdotisa retumbó en toda la sala. Alessia la escuchaba fuerte sobre ella—. ¡Otórganos tu poder, oh portadora de oscuridad, para romper las maldiciones que sobre esta seguidora tuya pesan de la mano del hijo de Yarteth! Jaurai isshnai , dinna chrihta, Anthea maini[1]!

De repente, las luces se volvieron de nuevo de color azul y el brasero se apagó del todo, tiñendo de tinieblas la sala. Anthea seguía repitiendo de forma rítmica «Jaurai isshnai, dinna chrihta, Anthea maini». Antes de que pudiera contestar algo, Alessia sintió como la atraían hacia abajo, como si cayera a un pozo. Abrió los ojos de golpe, asustada, y sintió como la luz se alejaba cada vez más de ella. Arriba, en el lugar donde todavía podía verse algo de luz, vio asomada a una mujer con los cabellos oscuros que se arrastraban por el interior. Le sonreía desde una cara blanca como la de una muerta y se despedía moviendo la mano de forma seca y casi antinatural.

Ante aquella visión quiso gritar, pero nada salió de su garganta. Cerró los ojos con fuerza y se agarró a sí misma por los brazos. Así, en lo que pareció un descenso de horas, sintió al fin el suelo bajo sus pies.

Capítulo decimoctavo

Samaris buscaba entre los tomos supervivientes de la antigua biblioteca del templo algo que le pudiera ayudar, ya no a matar a la dama blanca, que era imposible, puesto que ellos mismos eran los causantes de la maldición de la reina Ena, pero sí a expulsarla algún tiempo, el suficiente como para que ellos pudieran a su vez acabar de una vez por todas con esas ratas de los cieranos.

Samaris era una ferviente creyente del azar, lo cual le llevaba a estar en contra de las enseñanzas del dios principal, el señor del Destino, por el cual todo debía tener un fin para un comienzo bien trazado. Ella quería creer que tenían capacidad de decidir por ellos mismos su vida. Se negaba a aceptar que todo estuviera escrito en aquel famoso tapiz del que hablaban los sacerdotes del sino, porque aquello significaría que daba igual lo que hiciera, iba a terminar del mismo modo. Recordaba el día que el templo se elevó por los aires, como un símbolo de la lucha contra las reglas establecidas por los antiguos dioses. El mandato de Yarteth contra el Destino acababa de empezar en manos de su hijo.

Conocía a Nearil de toda la vida. Cuando ella nació, él ya estaba allí. Sus padres le eran muy cercanos e incluso su madre, Danaris, le acompañó en su ataque a Meyara. Allí fue el lugar en el que perdió el espejo en el que quería mirarse para poder crecer. Sin madre, solo con un padre que no tenía ni idea de religión, tuvo que aprender de su abuelo, el cual murió poco tiempo después.

Todo para poder servirle a él.

Levantó la cabeza de su lectura y miró a su alrededor. La biblioteca, y casi todo el corazón de la fortaleza de Yarteth, se habían mantenido casi intactos en la caída, gracias en gran medida a todos los conjuros protectores que los antiguos sacerdotes colocaron entre aquellas paredes siglos atrás. Aquella biblioteca contenía tratados de muchos siglos de antigüedad, tantos como el templo original tenía. A esto había que sumarle el hecho de que Karmos Lessinmarch, su abuelo, había hecho traer una copia de todos los libros Yarthianos que circulaban por Ayshane. El antiguo patriarca Lessinmarch se vanagloriaba de haber conocido al verdadero Yarteth cuando los dioses lo expulsaron al mundo de los mortales y le había seguido en su periplo por aquellas tierras hasta que pudo recobrar su divinidad. Aquel tiempo había hecho que cambiara la forma de ver las cosas tanto que, a partir de entonces, su vida fue la de su señor. No le extrañó entonces que el dios le encargara la tarea de buscar a su hijo y dárselo todo ciegamente.

Samaris cerró de golpe el libro que estaba leyendo, hastiada al ver que no encontraba nada de utilidad. Suspiró a la vez que se llevaba la mano derecha a la cara y se masajeaba sus ojos cansados con el dedo pulgar e índice.

«Todo por culpa de Alessia» pensó.

Se levantó, se acercó hasta la estantería y cogió otro libro.

«Nearil no tendría ni que haberla conocido. No era más que otra herramienta de su padre para el servicio del imperio. No debió llegar a ser emperatriz. Se suponía que yo iba a serlo».

Odiaba a Alessia, aunque no lo había hecho siempre. Antes le resultaba indiferente, no era más que la bastarda que su hermano tuvo con la princesa de los Oscuros.

Tampoco dejaba de parecerle sorprendente que su padre prestara atención a los dos hijos de Kaeldres. «Se hacía viejo y sentimental, no tiene otra explicación. Eran sus únicos nietos y salieron mal, como todos sabíamos. Nada bueno podía salir del vientre de la Oscura».

Desde joven supo que Alessia no servía como sacerdotisa. Ni ella ni su hermano mayor, Daeron. Era testaruda, independiente y desobediente, demasiado impulsiva como para que tuviera la paciencia de aprender las sutilezas que requería servir al señor del Caos. Nadie negó que tanto su hermano como ella fueran habilidosos e inteligentes, por eso no le sorprendió que su Kaeldres los educara para que le ayudaran como agentes para la inteligencia. Y allí se dirigían sus pasos hasta que demostró tener aquellos extraños poderes.

Samaris se sentó de nuevo y acercó el candil. A pesar de que su señor le había otorgado una gran vitalidad y juventud por servirle, a veces se sentía vieja y la vista le fallaba.

«Todo por culpa de Alessia. Por su rebeldía, yo perdí el favor de Nearil» volvió a pensar.

La odiaba.

Ella sabía de las aficiones de su señor con las mujeres hermosas, es más, en ocasiones ella misma se las proporcionaba. Y no era tonta, sabía que su sobrina lo era. Ni a ella, ni a Kaeldres, les convencía la idea de presentarla en la corte, aunque por motivos diferentes. Si bien lo de ella eran celos, puros y duros, Kaeldres tenía la estúpida idea de que podía protegerla.

«Idiota» pensó. «Nadie puede escapar de Nearil».

Alessia era diferente. Era lo que los Oscuros hubieran llamado «especial», aunque para ella era un engorro. La muy hija de perra había demostrado inclinaciones hacia la Diosa Oscura desde pequeña, como su hermano, sin que nadie se lo hubiera enseñado. Con su inocencia de niña, le había explicado a su tía Samaris que había soñado con Syrian y con la Dama Oscura. Y, no a mucho tardar, se manifestaron esos poderes mentales que había que ocultar. La idea de tener una elegida de la Oscuridad en su casa le rondaba la cabeza, a pesar de que nunca tuvo la completa certeza. Tendría que haber acabado con Alessia en su momento, aunque eso hubiera supuesto ganarse la enemistad con su hermano Kaeldres, y en aquel entonces le daba miedo. Desde que había vuelto de Meyara había cambiado. Aparentaba ser dócil, pero en realidad obedecía solo a su padre, a la vez que dominaba todos los hilos del imperio. Podrían asesinarla cuando menos lo esperase si tocaba un pelo a sus hijos.

Por eso, cuando Nearil le dijo que Alessia era incontrolable, le sirvió en bandeja la idea. Sería él quién lo hiciera. La convertirían en lo que quisieran. Aunque nunca pensó que Alessia aguantara tanto. Que estuviera viva a esas alturas, con esos dolores y aquel daño en su cabeza no hacía más que demostrar su idea de que esa zorra de Anku era alguien a quien había que quitar del medio lo más pronto posible.

¡Oh, cuánto la odiaba!

De entre todas, tuvo que casarse con la elegida de la Diosa Oscura y el muy estúpido no se había dado cuenta. Samaris se había callado. Si se hubieran enterado de que ella lo sospechaba desde que era pequeña, la hubieran castigado y hasta quizás matado y condenado su alma. Además, su señor se había enamorado de ella. No lo entendía. ¿Cómo alguien que es puro caos puede amar, un sentimiento que necesita de constancia?

«Tendría que haberse enamorado de mí. Yo le había servido fielmente. Lo había dado todo por él. ¿Y ella qué? ¡Solo era joven y hermosa, no tenía nada más! Y todo aquello pasaba con los años».

Sin embargo, ahora tenía la excusa perfecta para poder matarla. Acabar con ese gusano que se había entrometido en su vida. Lo había embarullado todo tanto que era imposible que Nearil la pudiera perdonar.

Samaris sonrió a la vez que tocaba el colgante con el ojo de Yarteth que llevaba en el cuello. Abrió el libro y su sonrisa se volvió aún más amplia. ¿Cómo no iba a creer en la suerte si ahí, delante de sus ojos, se había abierto el libro por la página adecuada? Solo faltaba que Kaeldres encontrara el dado de Nearil y estaría todo preparado. Sabía que su hermano se encontraba ahora mismo en una situación precaria y necesitaba ganarse de nuevo la confianza de Nearil, lo cual también le agradó. Por salvar a su familia, se había expuesto él mismo. Un error, según ella, que los Oscuros tampoco le iban a agradecer. Porque, ¿quién podría volver a confiar en alguien que ya había entregado tu reino a tu peor enemigo?

En el sueño de Alessia

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que estaba en un lugar que no conocía. Se puso de pie y dio una vuelta sobre sí misma para mirar a su alrededor para hacerse una idea clara del sitio donde se encontraba. Estaba en el centro de una sala completamente circular y llena de puertas cerradas.

Al lado de cada una de ellas, un cuadro de Nearil, el mismo cuadro que pendía en el salón del consejo de la fortaleza de Nabis. Vestía su armadura irisada y tenía una pose triunfal. Siempre había detestado aquel cuadro.

Miró hacia el suelo y dio un traspié. La sangre le llegaba hasta los tobillos y cubría aquel suelo perfectamente liso. Aquel color contrastaba de forma viva con las paredes, de un blanco prístino. Al darse la vuelta se dio cuenta de que, tras de sí, había una estatua con su propia imagen sobre un pedestal no muy alto. Llevaba las mismas ropas de corte que solía usar en Asima y tenía los ojos cerrados. Agarraba con sus manos un girasol y, sobre su cabeza, como simple tocado, una corona de rosas rojas, abiertas y fragantes. Se fijó en el rostro, que transmitía una expresión de plena paz. Caían por la blanca piedra de la estatua, gemela de la de las paredes de la sala, unos hilillos de sangre, y es que la corona de rosas tenía espinas que parecían clavarse en la frente de piedra como si fuera tierna carne.

Elevó la mirada hacia arriba del todo. La sala tenía por techo una preciosa bóveda celeste preñada de estrellas tintineantes y una enorme luna justo en el centro, que daba a la sala una luminosidad apagada, lo justo para que ella pudiera ver. Se encontraba en una extraña penumbra perlada que otorgaba una apariencia fantasmagórica a la escena.

«¿Dónde estoy?» pensó. No recordaba haber estado nunca en un lugar como ese, aunque le resultaba extrañamente familiar. Además, le acompañaba una sensación de irrealidad sumada a la contradictoria de sentirse más despierta que nunca.

No supo cuánto tiempo había pasado mirando el cielo de aquel lugar hasta que bajó su vista y sus ojos se posaron en una de las puertas. Esta se había abierto sin ruido alguno y dejaba ver su interior. Alessia vadeó la sangre, manchando a la vez los bajos de aquella sencilla túnica gris que llevaba puesta. Se asomó con curiosidad y vio con sorpresa que se trataba de sus aposentos en el castillo de Nabis.

Entró sigilosa y la puerta se cerró de golpe tras ella. Cuando se recuperó del susto del portazo, se dio cuenta que el ambiente en la habitación estaba cargado, como si hubieran estado quemando el mismo incienso que se utilizaba durante las ceremonias en los templos de Yarteth. Aquel era un olor que le revolvía las tripas y en aquella ocasión le parecía que casi podía masticarlo.

Ya en el interior vio que, aunque se tratara de su habitación, era ligeramente diferente. Los muebles y la disposición era exactamente la misma, sin embargo, se fijó en que las cortinas eran naranjas, las alfombras eran naranjas, y hasta la ropa de la cama era naranja. «Naranja, como el color de la muerte» pensó.

Miró a su alrededor. No estaba sola en su cuarto. Reconoció a su tía Samaris al lado de la cama. Vestía una provocativa túnica roja. También vio a una joven sacerdotisa de Yarteth al lado de la ventana que vestía igual. Y una criada tumbada sobre una alfombra. Y la joven hija de un príncipe mercader sentada en una silla con aquellos ropajes rojos. Todas la miraban mientras se daban aire con un abanico gris que abrían y cerraban constantemente, como si fuera un lenguaje que solo entendieran ellas.

Alessia dio un paso hacia atrás, pero se chocó con algo. Al darse la vuelta se dio cuenta que frente a ella estaba Nearil.

—Mi amor, —escuchó cómo le llamaba. Alargó algo que llevaba en la mano derecha y se lo ofreció. Era una ramita de muérdago—te estaba esperando.

Asustada, dio un tropiezo que casi hizo que cayera sobre la criada tumbada en la alfombra, que no protestó ni un ápice cuando la pisó sin querer. Nearil se acercaba a ella aún con el muérdago bien en alto.

Lo apartó de un manotazo y salió con paso apresurado de allí. Cogió el pomo de la puerta y lo intentó girar, pero la puerta no se abría. Mientras, Nearil se volvía a acercar hasta donde se encontraba.

—Podemos ser una familia de nuevo, solo tienes que volver a casa y quedarte conmigo.

Notó como la abrazaba por detrás y la asía con fuerza, tanta que casi le faltaba el aire. Ella intentó zafarse mientras Nearil le hablaba al oído.

—Alessia, eres mía. No puedes irte, me perteneces. Lo sabes. Aún puedo perdonarte por lo que has hecho.

—Suéltame…—le contestó con un hilo de voz—Necesito respirar, déjame respirar.

—Tu lugar es conmigo y mi lugar es contigo, amada mía. Mi amor. Te echo de menos, Alessia—le seguía repitiendo.

Alessia le empujó hacia atrás con fuerza y salió corriendo de nuevo hacia la puerta. Antes de que pudiera alcanzarla de nuevo, cerró con un portazo delante de sus ojos. Ante ella, la puerta negra empezó a desvanecerse. Sintió que las rodillas le flaqueaban y que caía al suelo. Las palmas de las manos se arrastraron por la pared en la que antes estaba la entrada a aquella habitación.

—¿Qué lugar es este? —dijo entre dientes—. ¿Es un sueño o es real?

Se levantó. La sangre había manchado toda su falda y ya le llegaba hasta los muslos. Las manos también estaban rojas por el líquido vital y todo le olía al característico olor a hierro de la sangre. Sin embargo, captó un olor a humedad y a plantas que le llamó la atención. Se acercó hasta el lugar desde donde provenía y se dio cuenta de que otra de las puertas negras estaba entreabierta.

Reticente y sin aún saber muy bien qué sucedía, entró junto a un poco de aquella sangre de la sala principal. Vio que estaba en su invernadero. Allí las plantas crecían mucho más frondosas y hermosas que lo que lo habían hecho fuera de aquel extraño lugar. Caminó entre ellas, tocándolas y deleitándose con su aroma. Las había echado de menos.

Se percató de que el suelo estaba completamente encharcado de un agua transparente que reflejaba la brillante luna que lucía en el cielo y que podía verse a través del acristalado del invernadero.

Recordó la primera vez que había visto aquel lugar. Fue un regalo que Nearil le hizo antes de que Adair naciera. Su primer hijo. Apenas había cumplido dieciséis años y ya iba a tener en sus brazos a su propio bebé. Recordó entonces su primera noche con él y aquello la atravesó como un cuchillo candente.

Alessia paró de caminar. Agarró la hoja de una monstera que estaba a su lado, arrancó la hoja con rabia y la rasgó en multitud de pedazos. Los trozos flotaron por el agua cristalina y nadaron hasta que chocaron contra tres figuras vestidas de blanco resplandeciente.

No tardó en reconocerlas. Eran sus tres hijos. Se acercó hasta ellos con remordimientos y dolor en su corazón, especialmente hacia el mayor. Los abrazó en silencio, de la misma manera que lo hicieron ellos, que también la agarraron con fuerza.

Adair se separó y señaló hacia atrás. Nearil se acercaba y a medida que lo hacía, la luna perlada se teñía de rojo oscuro y las ropas de sus hijos, antes prístinas y blancas, absorbían el líquido morado que antes era agua, hasta que sus ropajes se volvieron violetas, el color del dios del Caos.

—Mamá—le llamó su hijo mayor mientras se sacaba una manzana del bolsillo de la ropa. Era fea, pequeña y arrugada, aunque seguía pareciendo comestible. El chiquillo se la ofreció.

Nearil se acercó por el otro lado.

—No es esa fruta la que quieres comer. Yo tengo algo mejor para ti—le dijo.

Traía una granada grande y roja. La abrió frente a ella y algunos de sus granos cayeron de ella con aspecto saludable.

Se quedó parada. Era evidente que aquello era algo más que una simple decisión. Miró a sus hijos, cuyas ropas ya se habían vuelto completamente oscuras y luego, a su marido. Este vestía con su armadura irisada y tenía porte regio. Elevó su vista hacia el cielo. La luna se había esfumado y las plantas al paso de él se habían marchitado.

Sintió que las manos le temblaban, presa de la rabia como se encontraba. Los recuerdos de todas las noches con Nearil, sobre todo las primeras, se agolpaban como un torrente inacabable de miedo, dolor, rabia, ira, impotencia. Así, con mirada desafiante, cogió la manzana de la mano de Adair y le pegó un bocado delante de Nearil. Tras ello, la dejó caer al agua. Los anillos que se formaron a su alrededor fueron tornando el agua clara de nuevo y ella cogió de la mano a su hijo mayor, tomó en brazos a su hija pequeña e hizo que la mediana la agarrara de la túnica para salir de allí. Pasó por delante de aquel Nearil impasible, convertido en estatua, que seguía mirándola con una sonrisa y aún con la granada en su mano. Salió por la puerta y cerró tras ella con un fuerte portazo.

Sin embargo, aquella no era la sala que había dejado atrás antes. Estaba completamente a oscuras. Tardó unos segundos en darse cuenta de que sus hijos no la acompañaban.

—¡Adair! ¡Kitiara! ¡Marina! —gritó con voz desesperada, pero nadie contestó.

Caminó por el lugar mientras los llamaba. Fue entonces cuando vio que provenía luz de una puerta entreabierta.

—¡Alessia! — exclamó la voz de su tía Samaris por sorpresa —. ¡Te estábamos esperando!

Alessia se llevó la mano al pecho, sobresaltada. Sin embargo, ni su tía Samaris ni su tío Bogdar le dejaron mucho tiempo para reaccionar. La cogieron cada uno por un lado y la llevaron por un camino de tierra. Pronto se dio cuenta que la estaban subiendo por el monte Asran casi a rastras.

—¡Soltadme! ¡¿Qué hacéis?!

No le contestaron. Se limitaron a sentarla en el enorme trono de cuarzo desde el cual solía ver los rituales que se celebraban en honor al dios del Caos. Alessia se revolvía mientras miraba a su alrededor. No quería volver a formar parte de eso.

Vio la fila de las víctimas sacrificiales, como las llamaba su tía. Ganado, como lo hacía su tío Bogdar. Pobres desgraciados, como pensaba ella. No eran solo sus vidas lo que se perdían, sino también sus almas.

—¡Asesinos! —gritó Alessia, desesperada. Era la primera vez que se atrevía a verbalizar lo que de verdad pensaba de ellos—. ¡Asesinos!

—¡Alessia Lessinmarch! ¡Tú eres culpable también! ¡No hiciste nada, solo mirabas! —le contestaron a coro todos ellos desde la fila.

Abrió los ojos y los miró. Tenían los rostros demacrados y descompuestos. El sufrimiento al que siempre se había negado ver sentada en el trono de cuarzo aparecía de nuevo delante suyo. Para ella siempre había sido más sencillo girar la cabeza y no hacer nada. Fue cuando vio cómo su abuelo se acercaba hasta ella, seguido de Nearil, que sostenía un hilo púrpura. Bogdar la cogió por la cabeza y la apretó con fuerza desde atrás. Su abuelo cogió el hilo que traía Nearil, lo enhebró con toda la paciencia del mundo mientras Alessia movía los ojos de un lado para otro.

Clavó la aguja en el labio superior y luego en el inferior. Alessia sintió el metal perforar su piel y el hilo grueso pasar por aquellos agujeros recién formados. No podía gritar, solo podía mirar en silencio. Solo veía las cabezas de sus familiares, que reían sardónicamente al verla de aquella guisa, con la boca cosida. Todo le daba vueltas a su alrededor, incluido el cielo, que era un torbellino de nubes púrpuras sobre ellos.

De la nada, una enorme pantera negra apareció. Se abalanzó sobre Bogdar y lo tumbó en el suelo mientras le mordía el cuello. Alessia aprovechó y salió corriendo del trono de cuarzo, dejando atrás a todos. Corrió y corrió colina abajo y se metió dentro de un bosque. Se paró a respirar y miró hacia atrás, hacia la cima del monte en donde había estado hacía unos segundos. Escuchó en el viento a Nearil llamarla con un grito desgarrador y de nuevo echó a correr entre los árboles, sin ninguna dirección, para huir de todo aquello.

Se tropezó con un tronco y cayó de bruces al suelo. Se levantó como pudo usando los brazos y miró hacia arriba. Había llegado sin darse cuenta hacia una extraña encrucijada en un claro del bosque. En medio de ella había una pequeña parcela pavimentada que, muchos siglos atrás, habría formado parte de un pequeño templo. Conservaba las piedras del suelo, viejas y comidas por el césped y el musgo, junto a una estatua a tamaño natural sobre un pedestal.

Se acercó hasta ella y la observó. Era la imagen del dios del Destino en su versión triforme. El señor supremo de todos los dioses solía representarse con el rostro velado y con aspecto andrógino. Aquí estaba representado con una escultura conformada por tres a la vez y cada una acompañada de unos símbolos diferentes que parecían indicar el camino a seguir.

La que se encontraba más a la izquierda, aparte del rostro velado que compartía con las otras dos representaciones, llevaba un abanico abierto en su mano y tenía un gato entre sus piernas. La del centro, que miraba para el camino del medio, llevaba una antorcha prendida con fuego esculpido y un enorme león le acompañaba. La que estaba más a la derecha del conjunto estaba rodeada de un enorme basilisco, con cabeza de gallo, piel de sapo y cuerpo de serpiente. Sostenía una daga y señalaba con ella el camino derecho, lo mismo que la del abanico señalaba con éste el camino izquierdo.

Alessia miró hacia los tres lugares. El lado izquierdo era un bosque frondoso, donde apenas entraba la luz. Veía algún que otro árbol muerto y se oían ruidos de algún insecto. El camino del centro era igual al camino por el que había venido hasta ahora, un bosque normal y corriente, con los rayos del Sol tamizados por las hojas. El camino derecho era un hermoso sendero que discurría al lado de un hermoso arroyo en donde podían escucharse el sonido de los pájaros cantores.

— Alessia — volvió a escuchar de nuevo que la llamaba la voz de Nearil. Aquello la sobresaltó.

Empezaba a entender a dónde la había mandado Anthea. De alguna manera, el conjuro que le lanzó, la llevó de lleno a su cabeza, al lugar donde estaba todo, y probablemente las puertas fueran los recuerdos bloqueados por la magia de Nearil. Si quería salir de allí tendría que tomar decisiones y esperar encontrar la salida.

«¿Qué significará esto?» se preguntó.

La izquierda tenía aquel gato entre las piernas. El gato y el abanico eran símbolos de la Oculta, la diosa de la Oscuridad. El camino tenebroso también era una señal de ello. El camino de la derecha, con aquel ser resultado de una mezcolanza de diferentes animales era claramente la senda del Caos, así que la descartó por completo. Era lo que había hecho hasta entonces y no le había gustado. El centro, con la antorcha y el león, no lo entendía. Creía que tenía que ver con la luz, pero ella no era un ser luminoso.

«Sabes que, en el fondo, eres una hija de la noche» se sorprendió al pensarlo así, de repente. Se dio cuenta de que siempre lo había sido. Se llevó las manos a la cabeza ante la revelación. Escuchó de nuevo la voz de Nearil, más cerca que antes. Aquello fue un resorte para Alessia, que salió corriendo por el bosque oscuro mientras tomaba los bajos de su túnica manchada. Al acercarse a él se dio cuenta de que no era tan terrible como se había visto desde fuera. Era simplemente un bosque húmedo, exuberante, lleno de vida, en donde el agua corría y los grillos cantaban. Un sendero de plata se formó bajo sus pies y le indicó la salida, otra enorme puerta negra, que cambió a una de brillo irisado cuando se acercó hasta ella.

La abrió. Se encontraba de nuevo en la sala de inicio, solo que había cambiado. La luz de la luna había vuelto de nuevo, incluso más brillante que antes. Ya no había sangre en el suelo y la estatua del centro había perdido la corona de flores, que había caído a sus pies. Sin embargo, aún conservaba las heridas sangrantes. Sus ojos estaban tapados por una venda y el color de su vestido había pasado del blanco al gris.

Los cuadros de Nearil también habían mutado. Si antes habían representado al Nearil triunfal, al vencedor, ahora aparecía como el rey en el que sus victorias le habían convertido, con su corona de diferentes gemas sin tallar y de colores dispares y con unos enormes cuernos retorcidos que le crecían en la frente de forma brutal, rompiendo su belleza delicada e irreal y acercándolo a lo que verdaderamente era.

Escuchó un sonido a su lado antes de que pudiera siquiera pararse a pensar y vio cómo su propia representación en medio de la sala levantaba un brazo y señalaba una puerta, que brillaba en plata de la misma manera que lo hizo la del bosque. Alessia asintió y caminó hacia ella. Abrió con lentitud y entró, cerrando tras ella la puerta con cuidado.

Era un lugar negro en donde apenas se vislumbraba algo casi al final de donde su vista llegaba, rodeado de un mar de oscuridad que hacía que pareciera que flotara. A sus pies y un poco más adelante, se comenzó a dibujar el mismo camino plateado que antes le había guiado por el bosque. Alessia lo siguió con cuidado mientras miraba a su alrededor. La sensación era difícil de explicar, porque sabía que no había nada, pero que esa nada ya era algo. El líquido sobre el que caminaba era cálido y agradable, se sentía reconfortada, como si volviera a algún lugar conocido, al hogar. La imagen de su madre se formó en su mente y se sintió bien.

La senda terminaba en una plataforma elevada del agua, aquel punto que había visto al entrar. Subió y se dio una vuelta por ella. La conocía de sus sueños, aunque ahora era mucho más tangible. No era muy grande y las cuatro columnas de plata se elevaban hacia una bóveda celeste hermosa y llena de aquella luz titilante en la que ella se sentía tan acompañada.

Se dio cuenta de que había un espejo enorme delante de ella, justo en el centro, tapado por un velo. Se acercó, agarró la tela, suave al tacto y tiró hasta arrancarla. El espejo le devolvió su imagen, sin embargo, vestía de forma distinta. Ella sabía que ahora mismo llevaba una túnica gris manchada de sangre y que, al otro lado, la vestía de color negro. Se tocó la falda y su reflejo lo hizo también. Tintineó un cinturón de plata en el otro lado y ella lo escuchó a través de la imagen. Se miró la cara. Sus cabellos rojos estaban sueltos sobre sus pechos. Vestía una hermosa tiara, coronada con una luna creciente en su frente, y que a su vez caía por los cabellos con pequeños diamantes que brillaban con la luna del cielo. Una maraña de iris azules y blancos la perfumaban y adornaban.              

Fue entonces cuando miró más allá de su propio reflejo. En el otro lado había un enorme altar con un cuerpo yacente sobre él. Entrecerró los ojos para intentar ver mejor y sin querer se apoyó en la superficie del espejo, que cedió ante ella. Primero se asustó, luego traspasó la mano y finalmente, pasó del todo. Cuando estuvo en el otro lado, miró hacia atrás. Vio como la Alessia que había sido hasta hacia unos instantes le devolvía la mirada con aquella túnica gris que había vestido mientras ella vestía las ropas negras del otro lado del reflejo. Sabía que algo había cambiado en su ser más allá que la ropa que llevaba.

Se acercó hasta el altar. Sabía quién era, no podría jamás olvidar aquel rostro. Caminó hasta él y le acarició la cara.

—Syrian—musitó.

Como atraída por una fuerza desconocida, se acercó hasta él y le besó con suavidad en los labios. Ni siquiera supo por qué lo había hecho. Se separó de golpe al notar que aquel ser de alabastro frío empezaba a calentarse. Vio como abría los ojos y le sonreía. Era una mirada amable del color del cielo nocturno.

—Tú hilo del destino y el mío están unidos desde tiempos inmemoriales—le dijo.

Alessia dio un paso para atrás. Syrian se reincorporó y extendió unas grandes alas negras, como las de un cuervo. Un extraño sentimiento en el que se mezclaban el miedo y la esperanza se apoderó de ella. Syrian se acercó y la abrazó. Sintió como las alas también lo hacían y como se podía hundir en su pecho con comodidad. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, sintió cómo el peso del mundo se bajaba de sus hombros y podía respirar de nuevo. Cerró los ojos y dejó que aquella hermosa sensación la invadiera y la embriagara al fin.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba sola de nuevo en la habitación principal, pero aquella sensación aún permanecía. La sala había cambiado de nuevo, así como también la estatua del centro, ya que vestía las mismas ropas negras que ella llevaba y tenía una mirada segura en el rostro. Aunque aún sangraba por las heridas, asomaba una sonrisa por la comisura de sus labios.

Los cuadros de Nearil también habían cambiado. A los cuernos se le sumaban las garras monstruosas con escamas irisadas que comenzaban a cubrir gran parte de su cuerpo, visibles gracias a que sostenía el gran cetro y los ropajes del gran sacerdote de Yarteth.

Syrian había querido decirle algo. Toda aquella puerta y lo que había pasado en su interior significaba mucho más de lo que a simple vista podía pensar. Sabía que allí había una clave oculta, aunque por ahora no pudiera entenderla.

Alessia se acercó hasta uno de esos cuadros de Nearil y se puso delante de él. Entrecerró los ojos y lo miró con rabia. Luego, se acercó a la puerta más cercana y entró por ella.

Al entrar se dio cuenta de que se encontraba en el enorme salón de la gran mansión de los Lessinmarch y estaba dispuesta para un espectacular banquete. La mesa ya tenía a sus ocupantes en sus respectivos lugares. Presidía una rata a tamaño de un hombre, vestida suntuosamente con terciopelo y telas brocadas. A su derecha, estaba sentada una serpiente vestida también de gala, como todos los demás. A su izquierda, un cuervo negro y justo a su lado, un gato del mismo color. Enfrente de ellos y al lado de la serpiente, un hombre con la cabeza de un caballo negro. El único lugar que quedaba libre era enfrente de la rata, que se lo señaló para que se sentara. Alessia obedeció y lo hizo. Era el lugar más raro en el que había estado hasta aquel momento.

Pudo ver que los enormes cuadros que recordaba de cuando era pequeña ahora eran representaciones antropomorfas que vestían los mismos trajes que los de ahora aparecían en los cuadros. Le llamó poderosamente la atención el enorme cuadro de una gran pantera negra justo detrás de la silla de su abuelo. Aquel no le sonaba.

Unos sirvientes sin rostro les sirvieron la cena. La comida eran partes diminutas de seres humanos, como sus piernas o sus brazos, guisados suculentamente. Alessia miró su plato con desagrado mientras veía que todos comían, exceptuando el cuervo y el gato, que la miraban sin probar bocado.

Llamaron a la puerta con tal estruendo que las paredes de la casa temblaron. Todos pararon de comer y se miraron los unos a los otros. La puerta sonó por segunda vez.

— ¡¿Quién es?! — graznó el cuervo.

Como respuesta, sonó por tercera vez. La rata se levantó y abrió la puerta. Un enorme dragón entró por ella. Sus escamas eran de los muchos colores que podían formar el espectro de luz, la envergadura de sus alas era tal que apenas si cabía en el enorme salón y unos grandes cuernos retorcidos coronaban su cabeza como si fuera una tiara.

— ¡Oh! — exclamó la rata —. Os esperábamos, mi señor — le dijo.

La rata se acercó hasta Alessia, que en aquel momento se dio cuenta que iba vestida de novia, la hizo levantarse de la silla y se la entregó al dragón. El cuervo echó a volar. Se había tornado pequeño como un cuervo normal y revoloteaba a su alrededor mientras el dragón la cogía con firmeza por su cintura y ascendía. Alessia no podía más que contener la respiración y mirar hacia abajo mientras el dragón volaba.

Vio cómo el cuervo se posaba sobre el cuadro de la pantera, cansado de revolotear al lado del dragón sin que éste hiciera nada. El gato, que había permanecido quieto, saltó sobre la rata y la mató. En el momento que esta falleció, la serpiente y el caballo comenzaron a pelear por sentarse en la silla que había dejado libre la rata.

Alessia cerró los ojos. No quería ver más. El dragón se la llevó hasta lo alto de una montaña que no dejaba de dar vueltas sobre su propio eje y la depositó con cuidado en el suelo de la cueva. Estaba llena de riquezas y oropel, pero ella no se sentía nada cómoda. El dragón le ofreció un enorme diamante, a lo que Alessia se negó. Se acercó y le otorgó una rica tela, donde ella volvió a negarse. El dragón rugió y volvió a cogerla con fuerza por la cintura.

— ¡Te lo doy todo, y así es como me lo pagas! — Las palabras sonaron con tanta fuerza que amenazaron con ensordecer a la mujer—. ¿Quieres esto? — volvió a preguntarle mientras le ofrecía un cofre lleno de oro.

Fue en ese momento cuando vio como una pantera igual a la que estaba en el cuadro saltaba sobre el hombro del dragón sin que este se diera cuenta y le ofrecía una daga. Alessia la cogió y la miró. La hoja estaba tallada finamente en diamante y la empuñadura tenía líneas rectas y bien formadas.

—Te ofrezco la herramienta por la cual el Orden puede vencer al Caos — le dijo la pantera.

Alessia la tomó y se la clavó en la garra al dragón, que rugió de dolor y la soltó. Se recogió los bajos del vestido de novia y salió corriendo hacia el interior de la cueva. Cuando el dragón dejó de gritar, comenzó a perseguirla. Notaba el aliento en su nuca cuando dio con una puerta. La abrió y salió, cerrándola tras ella. Volvía a estar en la sala del principio, con el corazón latiéndole a mil por hora. Se dirigió a la estatua, aún con aquella extraña daga en la mano.

Para su sorpresa, la estatua se giró, se agachó y tomó la daga de las manos de Alessia. Bajó del pedestal y caminó hacia los cuadros, que habían mutado de nuevo y se habían convertido en un monstruoso dragón. Rasgó uno con furia y se escuchó un ruido ensordecedor. Era el rugido de aquel monstruo. Una deformación de su nombre pintada de dolor físico y de dolor anímico. Vio cómo la estatua, cada vez más de carne, se acercaba a otro cuadro y hacía lo mismo.

Alessia dio un par de pasos para atrás, sorprendida por la escena. El cuadro de Nearil volvió a emitir aquel sonido espantoso que a la vez se le hacía un tanto placentero. «¿Qué demonios estoy viendo?» se preguntaba «¿Qué significa todo esto?».  Se dio la vuelta y entró por la última puerta con cierto miedo.

Al entrar por allí, sintió que de forma casi automática todo crecía a su alrededor. Y ella se sintió pequeña, muy pequeña. A su lado había un cachorro de gato que saltaba a su lado, juguetón. Miró a su alrededor. Estaban en el salón de baile de la mansión Lessinmarch, aunque era mucho más grande de lo que ella recordaba. Estaba preparada para una fiesta, decorada con flores, solo que éstas aún no se habían abierto.

En el suelo pulimentado del gran salón pudo ver su propio reflejo. También era un pequeño gato negro.

—¿Jugamos? — le preguntó el otro gato.

Ella asintió y le acompañó. Tenía unas irrefrenables ganas de jugar con él. Corrían alrededor de la espiral del salón del baile mientras la luz entraba con fuerza por aquellas ventanas con cortinas de un azul claro y con paredes blancas como las flores que decoran aquel salón. Jugaba con el gatito cuando se dio cuenta de que la rata que había visto en la anterior puerta se acercaba hasta donde estaban ellos y cogía una flor de un jarrón ante la mirada de ella y del otro cachorro. Cogiendo pétalo a pétalo de la flor, la rata intentaba que se abriera por la fuerza antes de tiempo.

Por una ventana vino volando el mismo cuervo de antes, que al igual que la rata, volvía a aparecer. El cuervo arrancó de las manos la flor a la rata, la colocó de nuevo en el jarrón y le graznó. La rata, ante la mirada de los dos gatitos, cogió de nuevo la flor mientras el cuervo se quejaba. Le dio un manotazo y volvió de nuevo a abrir a la fuerza la flor, que se tornó roja ante sus ojos.

Alessia sintió como el mundo se le venía encima. Le dolía todo el cuerpo, como si acabaran de darle una paliza. Se vio forzada a dejar su cómoda forma de gato y volverse humana de nuevo, vestida de un vivo rojo, del mismo color que todas las flores, que se abrieron de golpe.

La enorme espiral en la que había estado jugando se convirtió en un tobogán que la empujó hacia el interior de la tierra. Entre gritos que no pudo controlar, Alessia llegó hasta una gran plataforma con dos puentes, un con aspecto recio y otro, en apariencia, tambaleante. El cuerpo le seguía doliendo mientras se encogía sobre ella misma.

Miró a su derecha. Reconoció su cama, la cual se encontraba rodeada de un rosal con sus espinos y, aunque las rosas abiertas y del color carmesí lo embellecía, no le resultó un lugar hermoso. Vio las sábanas manchadas de sangre y en un doloroso recuerdo, como si una de las espinas de esas rosas le pinchara en la cabeza, recordó que era suya.

En el otro lado volvía a estar aquel bosque tortuoso y oscuro que había visto con anterioridad. Con todas las fuerzas que pudo reunir, se levantó y se encaminó hacia él. El puente que había elegido viejo y destartalado, con apariencia de estar a punto de caerse en pedazos sobre la nada, aguantó con estoicismo su propio peso y pronto Alessia dejó atrás aquella bifurcación. Miró por última vez su cama y creyó ver la figura de Nearil que parecía esperarla, lo que hizo que caminara con aún más determinación por aquel lugar.

—No voy a volver. No voy a volver. No voy a volver—se repetía una y otra vez.

Aquella vez no hubo camino de plata para guiarla, pero parecía conocer el camino. El bosque se abrió al fin para mostrar un claro lleno de flores bañadas por la luz de la luna. La última puerta, que parecía estar esperándola, se mostró para ella.

Alessia la empujó con todas sus fuerzas. Esta le costó muchísimo más abrirla que las otras y pronto se dio cuenta de porqué. Apareció en el suelo de una estancia, en donde la pesada puerta se abría para fuera y la dejaba pasar. Se apoyó en los bordes y saltó hacia fuera del agujero por donde tenía que entrar. La cerró y miró a su alrededor. Estaba de nuevo a oscuras, aunque no por mucho rato. La luna apareció en medio de la noche, como si hubiera estado velada por numerosas nubes tupidas y negras, e iluminó a cuatro figuras, cada una a un lado de Alessia, como si se trataran de los puntos cardinales.

Primero se dio cuenta de que había un gato, negro, grande, que le miraba con sus grandes ojos verdes. Se dirigió a ella y le dijo:

— Para que jamás olvides quien soy ni de dónde vengo.

Se giró noventa grados, hasta la siguiente figura, que, con un graznido, el cuervo también habló:

—Para que jamás olvides que vivo entre dos mundos, uno aparenta lo que no es y otro es lo que no aparenta.  

Nuevamente, Alessia se giró otro tanto y dejó que el siguiente, un murciélago, le hablara y le dijera:

—Para que jamás olvides que fui el pasado, soy el presente, seré el futuro.

Una niña, que reconoció como la Alessia de su infancia, se acercó hasta ella:

—Y tú eres la última—le dijo—. ¿Qué tienes que decirme?

—Nada que ya no sepas—le contestó.

—Si te elijo, ¿adónde me llevarás?

—Te voy a llevar al lugar donde más miedo sientes—y le señaló el pecho, justo encima de su corazón.

Alessia se quedó mirándola. Se había dado cuenta de muchas cosas. Sí, su gran desgracia había sido conocer a Nearil, o más bien que Nearil se hubiera dado cuenta de su existencia. Se había comportado como una cobarde. Mucha gente a su alrededor había sufrido por su causa. No lo había visto; para ella, su vida había sido un túnel, donde solo veía el final de este y muchas veces era borroso. Culpaba a todo el mundo de su desgracia, pero sobre todo culpaba a la gente de que no le ayudara.

Supo entonces que nadie iba a rescatarla. Los príncipes azules no existían, aquello solo eran historias inventadas para atarla a una idea irreal. Si quería salvarse, tenía que hacerlo sola. Aquel infierno tenía que terminarlo ella para poder tener una vida en paz.

Sin embargo, Nearil era un monstruo, aunque peores eran su tía y su abuelo, que lo habían manejado en su propio beneficio. No obstante, nadie le había obligado a matar a Syrian ni a hacer todo lo que había hecho. Había que pararlo. Y ella, con sus recuerdos, sabía cómo. Seguía teniendo miedo. ¿Quién podría hacerlo? ¿Ella misma? ¿Su hermano? ¿Su madre? ¿Un héroe aún desconocido al cual poder dar todo su conocimiento?

La niña le miró y le alargó la mano.

—Alessia, son muy pocos los que se atreven a abrir esta última puerta. No pasará nada si decides quedarte aquí para siempre con nosotros, aunque si lo haces, jamás sabrás qué podía haber habido en el otro lado.

Alessia frunció el ceño. Sabía que tenía que elegir.

—Yo no soy una cobarde. Soy una princesa de Cierán, soy una Lessinmarch, soy la madre de tres hijos, soy la consorte del hijo del dios del Caos y estoy viva. He podido sobrevivir a todo ello. Así que elijo abrir la puerta. Elijo enfrentarme a todo. Elijo la posibilidad de morir, pero morir libre y poder decir al final, cuando me enfrente a mi juicio ante el dios la Muerte, que he vivido.

Cogió de la mano a la niña y abrió aquella última puerta que se presentaba frente a ella. La abrieron juntas. Veía una escalera de plata que subía hacia arriba.

—Yo me quedaré aquí. Sin embargo, recuerda, siempre estaré a tu lado—le dijo.

Alessia la abrazó con fuerza y se dio cuenta de que lloraba. Se enjugó las lágrimas y subió las escaleras. Cuando llegó hasta arriba, no mucho tiempo después, miró hacia abajo. No se veía nada, solo oscuridad. Sin embargo, a su alrededor, estaba toda la bóveda celeste que había visto en la sala circular. Las estrellas le rodeaban y le dio la sensación de que lo que iluminaba la estancia no era la luna, sino aquella puerta labrada en plata, adornada con unas mujeres con un tocado de media luna a los lados de la cabeza que sostenían unos ramilletes de narcisos.

Se apoyó en la puerta de doble hoja y con las dos manos, empujó con fuerza. La puerta cedió con más facilidad de la que esperaba y la dejó pasar. Alessia entró y una sensación de calidez y levedad la inundó. Cerró los ojos y se dejó llevar.

Sintió un olor familiar, algo que estaba metido en lo más profundo de su mente inconsciente. Abrió los ojos y vio los de su madre, húmedos y rojos por la vigía, pero cálidos y llenos de amor.

—Alessia —musitó —. Estás despierta.

Capítulo decimonoveno

Alessia apenas podía dormir. Las pesadillas la atormentaban. Todos los recuerdos recobrados se agolpaban en su mente como un torbellino destructivo que la demasiado agotada incluso para descansar. Aquellos pinchazos que le atravesaban el cerebro cada vez que parecía que iba a recordar algo importante habían sido sustituidos por unos fuertes dolores en su corazón, que se encogía con cada nuevo recuerdo.

Era consciente de que había cambiado solo con haber recordado. Y sí, no había vuelta atrás, como bien le habían advertido. Jamás volvería a ser aquella Alessia que tanto amó Nearil. La dulce, abnegada y comprensiva Alessia. Su verdadera naturaleza no era así. No sabía muy bien cómo era, pero si estaba segura de algo es que no era ni abnegada, ni dulce, ni comprensiva.

Estaba enfadada por todo lo que le habían hecho. De alguna manera, todo lo que le había sucedido a lo largo de doce años de matrimonio con Nearil le había hecho más fuerte en vez de destruirla por dentro. Esa llama de la ira que ahora ardía con fuerza en su interior hacía que sintiera fuerzas para seguir adelante. Eso y sus tres hijos.

Lo único que podía hacer en aquellas largas noches de insomnio era trabajar. Ahora, en aquel laboratorio pequeño y tan diferente al que tenía en Asima, pasaba las horas, intentando concentrarse en algo que no le hiciera sentir tantísima angustia. Se giró hacia los atriles en los que reposaban los tomos de la vida y de la muerte que Caleb había traído de vuelta a casa tras el derrumbe de la fortaleza del Caos.

Él le explicó, muy por encima, lo que había pasado aquella noche: que, al sonido de la tercera campana, hicieron explotar los cimientos de la torre de traida, que se hundían en el pedazo de la tierra que había levantado Nearil muchos años atrás y que, a causa del impacto de la explosión, había dañado los cimientos de varios edificios aledaños, y estos cayeron también. Igualmente le explicó que algunos de los jóvenes aprendices de magos que se habían hecho pasar por Yarthianos, habían hecho saltar por los aires la torre de magia desde el interior con tanta fuerza que, involuntariamente, atacaron al núcleo mágico de la Fortaleza. Caleb le había contado a Alessia que creían, puesto que tampoco lo tenían muy claro, que aquello se unió al hecho de que la propia Alessia descuartizara a Nearil y que así su poder menguara de golpe, lo cual hizo que la fortaleza se precipitara sobre la ciudad al perder la magia que la sostenía en el aire flotando.

Parecía ser que lo que había hecho Alessia aquella noche había corrido como la pólvora por los pasillos de la nueva Meyara. Ahora la veían como una especie de heroína por haberle presentado cara a su mayor enemigo y haber conseguido aquello. Sin embargo, ella sabía que estaban equivocados. Lo que pasó aquella noche fue producto de la casualidad, de la suerte quizás. Ni siquiera ahora sabía de dónde había sacado las fuerzas para hacerlo. Si supieran que, en el fondo de su corazón, había un ápice de arrepentimiento, no la mirarían como si fuera la nueva esperanza de la resistencia cierana.

Se había encerrado entre las paredes del aquel laboratorio de traida y había pedido que la dejaran sola. Incluso le había pedido a Caleb que se fuera. No quería hablar con nadie. Necesitaba pensar.

El atanor calentaba aquella minúscula sala y la convertía en el lugar más cálido de todo el recinto junto, quizás, las cocinas. Los materiales estaban bien ordenados en los estantes. Se notaba la mano de Caleb en todo el lugar.

Recordó cuando lo conoció, siendo una niña, en la mansión Lessinmarch; sus primeras enseñanzas; las primeras pruebas mal hechas; las noches pasadas en vela leyendo su copia de traida en la cama; el memorizar todos los ingredientes y sus propiedades. En definitiva, todo lo que la habían llevado hasta ser ella misma una maestra de traida.

Apretó los dientes con rabia contenida. Cuando se dio cuenta, ya le dolía la mandíbula. Paró y respiró. Miró de nuevo lo que estaba haciendo. Para intentar tranquilizar su mente y volver a su trabajo, repitió para ella misma la receta del polvo de zombie: «Entregados al dios de la muerte el destino del veneno, coger diez gramos de myontros seco y machacarlo en un mortero de plata». Alessia se acercó hasta la alacena y cogió el bote de porcelana con tapa de corcho donde se guardaba el letal hongo y lo abrió mientras se dirigía a la mesa de mezclas. Dejó allí el frasco y se paró delante de ella. Elevó las manos en horizontal a la altura de sus hombros y entonó un rezo.

—Señor de nuestros destinos últimos, amo de lo que termina y que no vuelve a florecer, la nada te pertenece. Por favor, acepta esta súplica de tu humilde servidora, que te ofrece en sacrificio las almas a los cuales está destinada esta pócima. Nirai i parita[2].

Pesó en una pequeña balanza de bronce hasta diez gramos del hongo y luego, cuando obtuvo la cantidad deseada, lo puso en el mortero y comenzó a machacarlo de forma metódica, como había aprendido muchos años atrás de Caleb. Los movimientos rítmicos hicieron que su mente volviera a Nearil.

El veneno no era para él. No era estúpida, sabía que no podía afectarle. Aquello era para sus guardias. No sentía que tuvieran la culpa de nada. Los conocía, sabía que, si hubieran podido elegir, muchos se dedicarían a otro trabajo, pero les tocó nacer en Nabis y había que comer.

Cuando terminara con el polvo de zombie, haría algo más potente para sus tíos, especialmente para Samaris. Para ella se debatía entre dolor ardiente o sangre verde, ambos venenos mortales muy dolorosos. Solo tenía que alcanzarla con una daga. Aquella idea le hizo sonreír cínicamente y mostrar sus dientes blancos a la nada.

«La muy zorra solo quería matarme y encima de forma cruel» pensó con rabia «Todo porque estaba enamorada de Nearil, ¿acaso tiene idea de cómo era él?».

Machacaba el myontros, una de las setas más peligrosas, en el mortero de plata con movimientos envolventes. Fue entonces cuando le vino a la mente cómo conoció a Nearil.

Tendría quince años. Vivía en la mansión Lessinmarch, en donde su abuelo, Keldar, tenía su residencia. Ella ya sabía de la existencia del emperador de Nabis, aunque jamás le había visto en persona. Cuando Nearil visitaba aquella casa, Daeron y ella se retiraban a sus habitaciones. Eran niños, era lo normal, y ni a ella ni a su hermano les interesaba lo más mínimo hablar con él. Habían oído las historias. Sabían que era de carácter voluble y su padre ya les había advertido que era mejor que no tuvieran nada que ver con él de momento.

Sin embargo, Alessia tuvo mala suerte aquella noche. Había salido a su invernadero, que se encontraba al final de los jardines de la mansión, en un rincón apartado, a coger unas plantas que necesitaba para algo en lo que estaba trabajando. Creía recordar que alguna pomada o alguna tontería, nada importante. Iba con la túnica gris que se ponía para trabajar y un delantal manchado. Su pelo rojo estaba recogido en una trenza despeluchada que se movía de un lado a otro al caminar por el jardín. Iba con prisa cuando vio a alguien sentado al lado de una de las enormes fuentes que adornaban el recinto.

Como pasó por al lado, se le quedó mirando. Era un hombre joven, sentado en la piedra, con ropa estrafalaria de diferentes colores. Tenía el pelo negro y los ojos muy oscuros, tanto que le resultaron inquietantes. No lo había visto jamás.

—¿Os habéis perdido? ¿Necesitáis ayuda para volver a la mansión? —recordó que le preguntó.

El hombre soltó una carcajada y luego la miró con cierto interés.

—No, no hará falta. ¿Eres una criada nueva del viejo? Pareces muy joven para su gusto.

Recordó que aquello le había ofendido.

—¿Os referís a mi abuelo, el irá Lessinmarch? —le contestó indignada—. Soy Alessia, su nieta. No soy ninguna criada. ¿Quién sois vos para hablar de esa manera de mi abuelo?

—¿Su nieta? ¿La hija de Kaeldres y su zorra? —. Recordó que soltó otra carcajada—. Eso explica que me hables con ese tono altanero—añadió con una sonrisa pícara. Parecía divertido—. Soy Nearil. Creo que has oído hablar de mí.

Recordó como casi se le paraba el corazón y no supo que contestar.

—Disculpadme. No quería molestaros—le hizo una reverencia un tanto nerviosa—. Si me perdonáis, y ya viendo que no os habéis perdido, voy a seguir con lo que hacía.

—¿Qué hacías? —le preguntó mientras se le acercaba. Vio que era muy alto, no muy corpulento, aunque se le veía de hombros anchos. Recordó cómo le había impresionado lo grande que le pareció en aquel momento—. Allí dentro son muy aburridos, siempre hablando de guerras, invasiones y sacrificios.

—Iba a mi invernadero a por plantas para…—comenzó a decir. Luego paró de hablar—. ¿Seguro que no os aburro con esto?

Nearil le sonrió.

—Créeme, hasta ahora eres lo más entretenido de la noche.

—No sé si tomarme esas palabras como un cumplido o como todo lo contrario—le contestó. El hombre sonrió de nuevo y ella le imitó. Parecía una persona agradable.

—¡Mi señor! —escuchó la voz de su tía Samaris tras ellos—. Os estábamos buscando. Os habéis ido hace un rato sin avisar—. La sacerdotisa de Yarteth había llegado hasta el lugar un tanto azorada, con los bajos del vestido recogidos con las manos. Parecía que había estado corriendo. Entonces, vio a Alessia—. ¿Qué haces aquí que no estás en tus habitaciones? —le recriminó.

—Estaba yendo al invernadero.

Samaris torció el gesto, enfadada.

—Te hemos dicho que no salieras y te encuentro aquí molestando a nuestro señor Nearil. Disculpad, mi señor, si os ha dicho algo inapropiado. Todavía no conoce las sutilezas de la corte y…

—Al contrario, Samaris—Nearil la interrumpió—. No me ha molestado en ningún momento. Ha sido bastante divertido hablar con ella. Es diferente.

Alessia recordó la mirada de Samaris clavada en la suya propia. Iba entre el horror y el odio. Hasta ese mismo momento en el que se encontraba machacando el myontros, no supo entenderla. En su propia inocencia, Alessia creía que aquel encuentro no había sido importante, pero su tía, que conocía mejor que ella a Nearil, supo que, por algún motivo, a su señor, a su amado Nearil, le había llamado la atención su sobrina de quince años.

«Quince años» pensó Alessia «¡Era una niña! ¡Una maldita niña!» Soltó la mano del mortero de plata con furia sobre la mesa y tomó aire.

Un día más tarde, su hermano y ella se encontraban escuchando una conversación entre su padre y su abuelo tras una pared. Tampoco hacía falta esmerarse mucho para enterarse, estaban hablando a gritos.

—¡Cómo se te ocurre, padre! ¡Es una niña! ¡Ya sabes qué pasa con las que van a la fortaleza del Caos! —gritaba Kaeldres, un hombre que no solía alterarse jamás. Recordó la mirada de Daeron. Estaban hablando de ella.

—Nearil la ha reclamado a su lado y hay que obedecer—le contestó con una extraña voz calma Keldar.

—¡Me la voy a llevar lejos, para que no la encuentre y le ponga sus manos encima! ¡Cómo puedes permitir semejante barbaridad! ¡Es tu propia nieta!

—Puedes huir adonde quieras, Kaeldres. Llévatela. No obstante, recuerda, hay una persona que no puede moverse del sitio donde se encuentra encerrada y que sufriría las consecuencias de tus actos—le dijo. Los dos hermanos se miraron. No sabían de quién hablaban entonces, pero ahora sabía que se refería a su madre. Su padre se había callado de golpe. Era evidente que Keldar sabía cómo manejarle—. Piensa en las ventajas que nos podría reportar si sale bien.

—Entrégale a Samaris, padre. Ella está más que dispuesta, es más, lo desea desde hace años. ¿Qué va a saber hacer una niña para entretener al hijo del dios del Caos? Solo sabe lo que le hemos enseñado y no tiene nada que ver con lo que él espera de ella.

—No hace falta entregarle a Samaris, Kaeldres, ella ya lo hace por voluntad propia—le contestó—. Además, no pedía tu permiso, solo te informaba porque en cierta medida me preocupo por tu bienestar. A fin de cuentas, eres el que más se parece a mí.

Alessia no escuchó nada más. Recordó salir corriendo y meterse en su invernadero a llorar, asustada. De nada sirvió que suplicara, que gritara, que pataleara. Recordó mirar a su tía Samaris, como si pudiera hacer algo. Ella, simplemente, apartó la mirada.

Su abuelo le había dado una bofetada y su tío Bogdar le había metido a la fuerza en el carruaje. Se sentó a su lado. Por la ventanilla trasera vio cómo su hermano salía a la verja de la mansión corriendo mientras la llamaba a gritos. Recordó como Kaeldres le sujetaba con la cara descompuesta. Aún escuchaba los gritos de su hermano Daeron llamándola.

—¿Alessia? —escuchó a su lado. Levantó la mirada del mortero y vio a su hermano, doce años más tarde, mirarla—. ¿Estás bien?

—Sí. Estaba ocupada, Daeron. ¿Qué necesitas? —le preguntó seria.

—Hace dos días que te despertaste y llevas uno encerrado aquí. No me hace falta saber mucho para saber que estás pensando en algo, Alessia. ¿Por qué decidiste recordar al final?

—Para intentar proteger a mis hijos—le contestó con sinceridad mientras cogía el mortero de plata con el myontros machacado.

Lo vertió en un matraz y lo disolvió con un líquido translúcido e inodoro desde otro frasco. Al hacerlo, una pequeña humareda salió a medida que lo removía con una varilla de cobre.

Daeron la observó trabajar.

—Anthea no debería haberlo hecho sin que estuvieras segura. Mamá me explicó que se lo recriminaste nada más despertar—le dijo. Su hermana no le contestó—. ¿Lo has recordado todo? —se atrevió a preguntarle al fin.

Alessia sabía que era lo que todos querían saber, pero solo su hermano se había atrevido. Tenía sentido que fuera él. Después de todo lo que había sufrido por ella.

Le miró. Sentía lástima y cariño por él en partes iguales. Sabía que la quería de verdad y ella a él. Le sonrió y le acarició la mano. Había recordado las muchas veces que su hermano había intentado ayudarla y protegerla en vano, poniendo su vida y su verdadera misión en riesgo.

—Pensaba en cuando conocí a Nearil—le dijo—. Aquella primera noche en la fortaleza. Todo empezó con una cena—añadió. Daeron no decía nada, la estaba dejando hablar mientras la escuchaba con atención, apoyado en la mesa de traida con cuidado y con los brazos cruzados—. Nearil sabe ser encantador cuando quiere, ¿sabes? Tenía una hermosa sonrisa, aunque entonces no sabía lo que se escondía tras ella. En ese momento, no sabía nada de la vida, Daeron.

Dejó el matraz con la disolución sobre una pequeña llama, que reguló, y se acercó de nuevo hasta el armario donde Caleb guardaba los ingredientes. Cogió un bote donde se podía leer «raíz de sangre de dragón rojo» con letras deslucidas y lo dejó con cuidado en la mesa.

—¿Qué vas a hacer con eso? —le preguntó su hermano.

Daeron no sabía demasiado de traida, aunque sí lo suficiente para que le llamara la atención que escogiera aquel ingrediente. No era habitual usarlo.

—Dolor ardiente—le contestó.

—¿Para qué preparas tantos venenos, Alessia?

—Para nuestros tíos—le dijo. Daeron no preguntó más y la miró trabajar.

La vio limpiar la superficie con alcohol y dejar que este se secara. Luego, vio como cogía otro mortero, esta vez de cobre, de una repisa cercana, y cómo lo puso cerca de ella. Alessia abrió el bote que contenía la raíz y con mucho cuidado sacó una de ellas con unas largas pinzas. Era alargada y de un color rojo oscuro, como una remolacha. Sabía que, si no la manejaba con cuidado, podía explotarle en las manos y, aunque aquella no era mucha cantidad, era más peligroso cuando la metiera de nuevo en el bote, porque si este explotaba podía incluso arrancarle la mano.

Sin soltar las pinzas, cogió un bisturí y cortó una ínfima parte de la misma. Con el mismo cuidado, volvió a guardar el sobrante en el bote y lo llevó a la estantería.

—No estoy tan enfadada con Nearil como debería estarlo.  Ni siquiera con el tío Bogdar, que, aunque me obligaba usando la fuerza, solo cumplía órdenes. Con quien lo estoy sobre todo es con la tía Samaris—le confesó. Su hermano asintió. Entendía lo que quería decirle—. Y con el abuelo. Me alegro de que muriera. Lo asesinaron, ¿no? Seguro que tú sabes quién fue.

Daeron esbozó una sonrisa y giró la cara.

—Keldar tenía que morir. Nearil sin él no es tan poderoso. El hijo de Yarteth es impulsivo, no mide las consecuencias de sus actos, y nosotros lo preferimos así. Es más fácil hacer que Nearil se enfade y actúe, que esperar a ver qué plan taimado se le ocurre a Keldar Lessinmarch para arruinarnos aún más la vida.

—¿Quién lo mató, Daeron? ¿Fue padre?

La misma sonrisa sarcástica y triste que había esbozado hacía unos segundos al recordar a su abuelo volvió a aflorar.

—Lo hice yo. Con vómito negro. Quería que sufriera. Padre me ayudó a planearlo y limpiar la escena, pero fue cosa mía. Nadie más podía hacerlo. ¿Quién iba a sospechar de su nieto? ¿Quién iba a sospechar del desgraciado del jefe de torturas, el Lessinmarch repudiado por su propia familia, que no desaparecía porque era el hermano adorado de la emperatriz Alessia?

Aquella revelación la cogió por sorpresa.

—¿Cómo lo hiciste? Recuerdo verte en el monte Asran.

—Klaus se disfrazó de mí con veldromo. Si te fijas, tenemos una complexión parecida. Hemos estado trabajando así desde hace mucho tiempo.

Alessia conocía el veldromo. Era un destilado de tragantía, un ser que mitad humano mitad sierpe, que solía esconderse en antiguas ruinas o sótanos de grandes construcciones abandonadas. Aunque era fácil obtener el veldromo, conseguir el ácido de la tragantía no lo era tanto, lo cual lo convertía en un elixir caro. Estaba casi segura de que se lo había facilitado Caleb de las despensas de la fortaleza.

—¿No te traía problemas intentar protegerme tanto? He recordado alguna que otra ocasión en la que te metiste por el medio para evitar que me pasara lo que al final, inevitablemente, me pasó.

Daeron tomó aire para luego soltar un largo suspiro antes de hablar.

—Ya debes saber que Nearil está obsesionado contigo y, si no lo sabes, te lo digo yo ahora. El poder que tenías sobre él era algo que Samaris no podía tolerar y por eso hacía lo de los conjuros sobre tu mente. Nearil no quería que sufrieras más, así que me dejaba bastante en paz, solo me amenazaba de vez en cuando. Sabía que yo era importante para ti.

—Pues para no querer que sufriera lo demostraba bastante mal.

Recordó aquella primera noche. La cena, sí, la larga cena. Nearil se mostraba encantador. Si no le hubiera tenido tanto miedo, podría hasta haberla disfrutado. Su conversación era entretenida y él era ocurrente. Sin embargo, Nearil era impaciente. Le habían enseñado a tener lo que quisiera cuando se le antojaba y ella no iba a ser menos. Probablemente, si hubiera tenido paciencia, habría conseguido que Alessia se enamorara de él y que se hubiera entregado de forma voluntaria, pero no pudo esperar. Recordó con amargura que en medio de aquello solo pensaba en que no la matara. Solo pedía eso mientras cerraba los ojos con fuerza y le dejaba hacer después de pelear y pelear.

«Inocente, pensaste que iba a ser solo una vez». En efecto, Nearil estaba obsesionado con ella. Alessia ahora lo sabía, a sus veintiséis años y con todos sus recuerdos en su lugar. «¿Qué no podría haber conseguido de él si Samaris no le hubiera metido en la cabeza lo de jugar con mi mente?».

—Alessia—escuchó de nuevo a su hermano—. Te has quedado pensativa de nuevo.

—No me lo puedo quitar de la cabeza, Daeron.

—Son muchos años, es normal. Tienes mucho que digerir todavía.

Alessia asintió. Había apoyado las manos sobre la superficie de piedra en la que trabaja y suspiró.

—Solo necesito tiempo. Necesito que todo vuelva a estar en su lugar.

—No tienes por qué hacer todo esto sola, Alessia, te podemos ayudar.

—Lo sé, pero yo quiero hacerlo así. Es algo que me pide mi corazón. Son demasiadas cosas por las que he pasado y demasiado horribles como para explicártelas. No quiero que sufras por mi más de lo necesario. No quiero dar más lástima, Daeron. Eso se acabó. No se lo voy a permitir más. No voy a dejar que terminen de destruirme por completo.

Daeron asintió. Se acercó hasta ella y le dio un beso suave en los cabellos rojos para luego marcharse del laboratorio de traida y dejarla de nuevo a solas.

Nearil había vivido obsesionado con ella. Y ella vivía obsesionada con él. Le costaba admitir que aún lo amaba. Era algo que le sobrepasaba, como una necesidad que le faltaba. No verle le consumía por dentro. Se sentía como una adicta al loto azul. Sabía que aquello no era amor de verdad, era demasiado enfermizo para que lo fuese.

Hubo muchísimos buenos momentos con él a su lado, más que malos. Pero es que los malos eran horrorosos. Las discusiones eran terribles y ella siempre perdía. Siempre. Estaba en desventaja, no solo porque fuera el hijo de un dios, sino porque ella no recordaba la mitad de quién era en realidad. Nearil era volátil, violento, caprichoso, aunque también era apasionado y romántico.

Sí que recordaba despertarse entre sus brazos con una sonrisa y mirarle. Ver que él le miraba con el mismo cariño que ella le profesaba. Aquello la enfadaba aún más. Porque sabía que Nearil era malvado, un cáncer para Ayshane, incluso para ella misma. Y estaban sus hijos. Los tenía que apartar de él fuera como fuese, no quería que pasaran por lo que ella había vivido.

Había que acabar con él. Pero no se podía. Syrian estaba muerto y su alma desaparecida.

Sonrió con gesto entristecido. «Pensabais que estabais hablando delante de una muñequita estúpida y me contasteis todos vuestros planes. Nadie sabía quién soy de verdad». Alargó su mano y una balanza voló hasta ella atraída por una fuerza invisible. La cogió y la dejó en la mesa para, con sumo cuidado, pesar la raíz de sangre de dragón rojo. «No les vamos a dar el gusto de descubrir quién es Alessia en realidad. Dejemos que sigan pensando lo que quieran de mí. Esa será mi fuerza, que me menosprecien los Yarthianos hasta que consiga acercarme lo suficiente hasta Nearil y al alma de Syrian».

Recordaba perfectamente dónde estaba el alma de Syrian porque Nearil se la había enseñado muchos años atrás. Se encontraba guardada junto a las demás, tras una puerta secreta en el corazón del templo de Yarteth, donde era necesaria la sangre de Nearil para poder. Ahora, sin esa arma poderosa como era la filo de Caos, que yacía en el fondo del río Mera gracias a Celes, poco podían hacer. Había que, primero de todo, conseguir un arma que dañara a Nearil para poder conseguir su sangre. Había oído hablar en el consejo de Nabis sobre la daga de Ada, la misma que le habían mostrado en su subconsciente, como indicándole qué era lo que necesitaba. En Asima la querían porque era lo único que podía dañar de verdad a Nearil y, ahora que los Oscuros habían escapado de aquella manera tan llamativa, estaba segura de que se darían prisa para conseguirla antes de que lo hicieran los suyos.

Suspiró. Vertió cal sobre la raíz y la machacó. De esa manera evitaba que explotara al manejarla para luego poder sublimarla en la torre de destilación y así sacar su esencia. Aunque consiguieran la daga de Ada antes que los Yarthianos de manos de los Maldanos, estaba el siguiente paso, igual o más imposible que el anterior, herir a Nearil. Para hacerlo, había que acercarse lo suficiente y conseguir su sangre, huir de él, llegar al templo, esperar que no hubiera ningún sacerdote poderoso o su propia tía, hasta abrir la puerta secreta y bajar a la cripta.

Se rio en voz alta con una risa histérica. «Es imposible conseguir el alma de Syrian» pensó para sus adentros.

Echó agua destilada a la mezcla de cal y raíz, la depositó en el matraz principal de la torre de destilación y encendió el fuego. La diosa de la Oscuridad le había encomendado una misión imposible de conseguir y ni siquiera acababa de estar convencida del todo de que quisiera hacerla. Para ella sería infinitamente más fácil y placentero hablar con Nearil, coger a sus tres hijos y largarse lejos de todo aquello. Una parte tonta e infantil de su cabeza pensaba que él iba a cambiar e iba a ser un marido cariñoso y un padre atento. Quizás esa era la parte de sus deseos más profundos, una vida en paz al lado del hombre que amaba. Incluso sentía que podía perdonarle todo el daño que le había hecho si le prometía que no volvería a hacerlo. Sí, desde luego, hundirse en aquel pensamiento era más agradable que pensar en la alternativa.

No obstante, ella sabía que ambas posibilidades eran imposibles, aunque una más que otra. Nearil nunca cambiaría y pensar lo contrario era engañarse a ella misma, y de mentiras ya había vivido demasiados años.

«También puedo coger a mis tres hijos y largarme de aquí, dejando todo esto atrás. Ni Oscuros ni Yarthianos. Solo los cuatro. En tierras shauris, en las islas de Aventta o en cualquier lugar en el que no nos encontraran nunca» pensó con amargura, porque sabía que en el fondo Nearil, si quería, les encontraría siempre. Y lo que se había atrevido a hacer, abandonarle, era algo que no le iba a perdonar. A él no le abandonaba nadie, en cualquier caso, él se cansaba de jugar con ellos.

Se desplomó en un taburete de madera cercano. Su espalda se arqueó y sus hombros se doblaron sobre sus pechos. Exhausta emocionalmente, se puso a llorar. Sentía que estaba en un callejón sin salida. «¿Qué voy a hacer?» pensaba sin cesar. Impotente, se llevó las manos a la cara y se sujetó la cabeza. «Tampoco puedo quitarme del medio. Hay gente que depende de mí, aunque sería lo más sencillo». Pensó en todos los que habían muerto antes que ella por proteger a los suyos. Pensó en su madre, en los hermanos de esta, en los que eran sus abuelos o incluso en su propio padre, Kaeldres, ahora a merced de los Yarthianos. Sabían los dioses si volvería a verle alguna vez.

Aquello le trajo recuerdos de él. Si algo bueno había traído recordar, era poder pensar en su padre de una manera distinta. Ahora sabía que su padre sí la había querido y sí que había peleado por ella. Y que, a pesar de todo, en la mansión Lessinmarch siempre tuvo el cariño de su padre y de su hermano Daeron. Aquel pensamiento la reconfortó un poco. Estaba preocupada por su padre, que se había quedado allí por aquella causa mayor, como la llamaban.

«Nobles ideales, ¿para qué sirven? ¿Le sirvieron a mi madre, encerrada durante años? ¿A mis tíos, que murieron de una forma terrible? ¿A mis antepasados, cuyas almas permanecen encerradas para que Nearil les torture a placer?».

Se levantó y miró la torre de destilación. Aquello tardaría bastante tiempo. Se puso los guantes y con unas largas pinzas, sacó el matraz con el myontros de la llama y lo dejó sobre la fría encimera de piedra del laboratorio.

«Vamos a morir todos» pensó. Era la única certeza que tenía. «Solo tengo que dar con la manera de que mis hijos puedan estar a salvo el máximo tiempo posible, aunque yo tenga que desaparecer en el proceso. Si es por otorgarles la paz, feliz daré mi vida».

Capítulo vigésimo

Kaeldres se encontraba en una situación complicada. Era consciente de que Nearil no confiaba en él y que lo había compartido con Samaris. A diferencia de su padre, Keldar, o él mismo, su hermana mayor ni siquiera se molestaba en disimular su animadversión. Se le podía leer en la cara todo. Ella se creía muy lista, pero en realidad no era más que una estúpida, por eso su padre nunca había terminado de confiar en ella. Estaba tan ciega por Nearil que hubiera hecho cualquier cosa por él sin cuestionarlo.

«Tu hermana no sabe hacer otra cosa que obedecer. Tu otro hermano es igual, porque prefiere no tener que pensar y simplemente actuar. En cambio, tú, Kaeldres, eres como yo. Prefieres primero saber y luego actuar con conocimiento. La cuestión es, ¿en beneficio de quién lo haces?» le dijo una vez su padre, no hacía mucho tiempo. Keldar empezaba a desconfiar de él y por eso se dieron prisa en acabar con su vida. Por suerte, no había compartido sus sospechas con nadie, aunque parecía que a Nearil no le hizo falta saberlo. Lo desproporcionado de la caída de la fortaleza había dejado muchos flancos abiertos.

Y ahora tenía el dado. Lo tenía que sacar de allí cuanto antes, pero se había quedado solo, sin arañas.

Kaeldres no sabía hasta qué punto aquel dado era poderoso. Lo único que sabía es que era un regalo del dios del Caos a su hijo. Puede que fuera solo un dado mágico o que fuera algo más. No iba a correr el riesgo y entregárselo a Nearil.

Todo lo que había pasado había cambiado sus planes. Tanto la caída de la fortaleza como tener en su poder el dado hacía imposible que se quedara, así que se veía obligado a abandonar la ciudad y dejar que sus hermanos y Nearil confirmaran las sospechas sobre su traición.

No sabía a ciencia cierta de cuánto tiempo disponía. Se apresuró en reunir todos los papeles que pudieran ser perjudiciales para Cierán y les prendió fuego en medio del despacho de su padre en la mansión. Tras hacer esto, extendió el aceite por la alfombra, por las cortinas, por el escritorio. Miró por unos instantes el despacho de Keldar Lessinmarch arder para marcharse después. Un caballo ensillado le esperaba a la salida de Nabis. Lo tomó y salió corriendo a lomos de este.

Mientras, en la fortaleza del Caos, Nearil se había levantado de la pileta en la que llevaba días reposando bañado en el rojo líquido. Miraba por la ventana con los ojos abiertos e inyectados en sangre. Vio la columna de humo que provenía de la mansión Lessinmarch y olió el fuego desde allí. Sonrió cuando escuchó llegar a Samaris. Aún de espaldas, le preguntó:

—¿Ha abandonado ya la ciudad?

—Así es. ¿Por qué no me habéis dejado matarle?

—Ya te lo dije, nos va a llevar hasta Alessia—le contestó—. ¿Lo has dispuesto todo para que lo sigan sin que se entere?

—Lo haremos con magia. Pronto sabremos si abandona estas tierras en dirección a Cierán o marcha a otro lugar. Es más, si entra en la antigua ciudad de los Oscuros también lo sabremos. Es de los pocos lugares donde no podremos rastrearlo.

—Bien. Márchate.

Samaris obedeció y le dejó con una reverencia.

«Pronto habremos acabado con esto y Alessia volverá a estar aquí, conmigo, de donde nunca tendría que haberse marchado» pensó.

—¡Ah! —exclamó de golpe—. ¿Habéis encontrado el dado, Samaris?

La sacerdotisa se paró de golpe y se giró.

—No, todavía no, señor. Estamos buscándolo por todos lados. Hemos levantado ya las ruinas de los cuartos y no hemos encontrado nada. Incluso hemos usado la magia. Parece que el dado se hubiera volatilizado.

Nearil masculló algo entre dientes e hizo un gesto con la mano para que lo dejara a solas. Se quedó un buen rato mirando el fuego que se había avivado en lo alto del risco en donde se encontraba la mansión. Aquel había sido también su hogar durante muchísimos años.

Cuando Karmos Lessinmarch lo trajo desde Bellamar hacía más de setenta años, lo dejó allí con su hijo y con su prometida, Danaris. Lo recordaba como si fuera ayer. Keldar era todavía un adolescente, aunque ya tenía esos aires de superioridad que tanto le habían sacado de quicio. Los tres habían pasado tanto entre aquellas cuatro paredes de la mansión que ahora le parecía sorprendente que ardiera con tanta facilidad.

Danaris, muerta, Keldar, muerto, la mansión, pasto de las llamas. Aquella parte de su vida terminaba para siempre. Ahora, en las ruinas de su fortaleza, intentaba recomponer su poder delante otra vez de los Oscuros. Se sentía solo y únicamente podía pensar en Alessia.

No era la primera vez que se encontraba en una circunstancia desfavorable en su vida y, a pesar de todo lo que había pasado, seguía siendo poderoso. Se acabaría recuperando, y más si encontraba su dado. Seguía teniendo un amplio imperio con un gran ejército, además de una corte de poderosos sacerdotes de Yarteth. Y los Oscuros no tenían nada, solo las ruinas de una ciudad.

«Ellos sí que están solos. Todo el continente les ha dado la espalda. Son tristes hormigas que si me apetece las puedo machacar una a una con el dedo» pensó. De todas formas, le resultaban especialmente molestos. Siempre volvían. Eran como las termitas que devoraban por dentro una casa. Por mucho que las fumigases, si no lo hacías del todo bien, aparecían de nuevo. Y siempre se le escapaba alguno. Se habían convertido en un problema mayor que los seguidores de la diosa del Orden, sus verdaderos enemigos que, para su sorpresa, no habían hecho nada contra él. Es como si pensasen que, como no les molestaba, no existía.

Sin embargo, los seguidores de la diosa de la Oscuridad ahí se encontraban. Insistentes y rencorosos. Como su señora. A veces se preguntaba por qué él tenía que pagar por los errores de su padre. Su vida había sido un infierno por lo que Yarteth había hecho y él, mientras, en su reino, al cual le habían vetado la entrada hasta que no terminara con todos los Oscuros.

Se dio la vuelta y se sentó en su trono de cuarzo iridiscente colocado en medio del templo. Como siempre, no tenía un plan, pero iría improvisando. Apoyó la cabeza sobre su mano, en la cual aún se notaban las junturas por donde se habían cosido los trozos de cuerpo que Alessia había cortado con su filo de Caos. Eran finas líneas rosadas en su piel blanquecina. Lo mismo que sus escamas que ya volvían a nacer, blandas primero para luego endurecerse y volverse de un color oscuro metalizado que proyectaba diferentes colores según la luz que le diera.

Por mucho que le molestara, no le quedaba otra cosa que esperar. Con Syrian muerto, tenía todo el tiempo del mundo. Nada ni nadie le podía vencer.

Capítulo vigésimo primero

Alessia estaba sentada en uno de los asientos de piedra del templo que la Diosa Oscura tenía en los subterráneos de Meyara. Era de los pocos lugares, junto al laboratorio de traida, en donde había conseguido silencio y paz. Se entretenía en atraer con el poder de su mente las lucernas de las hornacinas y volverlas a dejar en su sitio, mientras vivía sumergida en sus pensamientos. En ello andaba tan entretenida que no escuchó los pasos a su lado hasta que no estuvieron lo bastante cerca.

Cuando levantó la cabeza para mirar de quién se trataba vio que era su madre, Celes, princesa de Cierán, y que ella debía de estar muy distraída para no haber escuchado a aquella mujer andar, la cual no hacía nada para disimular su presencia. Sus botas de piel golpearon el suelo a la vez que su espada rebotaba en el cinto, escuchándose un «clinck, clinck» metalizado a cada paso que daba.

—¿Qué haces aquí, sola todo el día? ¿No te aburres? —le preguntó. Alessia se dio cuenta de que le seguía su enorme gato, Sombra, que de alguna manera había sobrevivido y la acompañaba.

—Pensaba—le contestó.

—Pensar, pensar —repuso con un ligero tono de burla—, se te va a secar el cerebro de tanto pensar. Mira a los magos.

—¿Qué les pasa a los magos? —preguntó hastiada. No le apetecía hablar ni con su madre ni con nadie.

—¡Qué están locos de tanto pensar! ¿No los has visto? —le contestó con una sonrisa amplia.

—No deberías meterte con los magos si aprecias tu vida, Celes—le dijo. Se levantó del sillón y dejó la lucerna que tenía en las manos en la hornacina.

—No pensé que fueras una mujer tan religiosa, Alessia. Te pasas el día aquí o en el laboratorio de traida. ¿No tienes interés en unirte a nosotros en el Consejo?

—¿Acaso tú también vienes a decirme si he recordado o no dónde está Syrian? ¿Te ha mandado Daeron?

—Cuando me miras así y me dices esas cosas me recuerdas a lo que decía siempre mi abuelo sobre mi madre. Eres una gata arisca y desconfiada.

—¿Por qué siempre pones símiles de gatos o nos comparas con ellos, Celes? A ver si la que se volvió loca en el encierro fuiste tú.

Celes torció el gesto y Alessia se dio cuenta de que se había pasado al decir aquellas palabras. No era culpa de su madre haber estado encerrada tanto tiempo y sabía de sobras que se culpaba por no haber podido ayudar a los suyos o no haber muerto honorablemente en la batalla.

—No lo sabes, ¿verdad? —le preguntó, ignorando la segunda parte de la puya de su hija. Alessia se giró y la miró extrañada—. No sabes lo de nuestra familia. No sabes que no somos humanos.

—¿Cómo que no somos humanos?

Justo en aquel momento, alguien entró en el templo. Vio el rostro de Anthea, azorado, acercarse con paso presto hasta donde se encontraban.

—Celes, tienes que venir al Consejo. Y tú también. Es importante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Celes.

Anthea se dio la vuelta y salió del templo seguida de su madre. Alessia titubeó, aunque al final decidió seguirlas. Caminaron por los pasillos alumbrados por las lámparas de aceites lo más rápido que pudieron sin romper a correr. La gente con la que se cruzaban las miraban con sorpresa. Anthea llegó hasta el salón del consejo de Cierán, que hacía las veces del salón del trono, y uno de los dos guardias apostados le abrió las puertas. Cuando estas se cerraron tras ellas, Alessia observó el interior.

En él se encontraba su hermano sentado en el trono junto con Idara, Minah y Niniel, la mujer del norte de Ayshane, a su lado. Parecían que miraban algo con mucha sorpresa. No fue hasta un par de segundos más tarde que se dio cuenta de quién más se encontraba allí. Abrió la boca y ahogó un grito. Se dio cuenta de que Celes ya le había visto.

La princesa de Cierán endureció su gesto al verle. Sin embargo, Alessia le llamó.

—¡Padre! —exclamó como si fuera de nuevo una niña pequeña. Se acercó hasta él y le abrazó con fuerza.

—Alessia—su padre pronunció su nombre con un suspiro de alivio—. Estaba preocupado por ti.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con dureza Celes—. Se suponía que tenías que quedarte en Nabis. Así era el plan. No sé ni cómo mi hermana ni los demás han permitido que pases a las ruinas

—Ha traído algo—le interrumpió su hijo mientras se ponía de pie.

Se acercó hasta ella con algo en la palma de la mano. Alessia vio cómo su madre lo observaba con detenimiento primero, con horror después.

—No puede ser, ¿Cómo lo has conseguido? —preguntó. Alessia se acercó y vio con consternación que se trataba del dado de Nearil.

—Lo encontré por casualidad. Lo andan buscando como locos por todas partes, no sé para qué, pero pensé que era motivo suficiente para traerlo aquí y guardarlo.

—¿Tú sabes algo? —le preguntó Daeron a su hermana.

Alessia lo cogió con sumo cuidado. Se lo puso en la palma y lo observó. No le quedó ninguna duda de que aquel era el dado de Nearil. Lo había visto centenares de veces. Su marido lo había utilizado en multitud de ocasiones y para varias labores, aunque normalmente se limitaba a jugar con él entre los dedos. Lo lanzó sobre la mesa y ante sus ojos, abiertos por la sorpresa, cambió de número de caras y se convirtió en otro con más de veinte. Un número «trece» apareció ante sus ojos y con su acostumbrada voz metálica dijo en voz alta:

—«Amor y muerte, nada más fuerte».

Se hizo el silencio en la sala durante unos minutos. Se miraron los unos a los otros excepto Alessia, que miraba el dado con firmeza. El silencio se rompió por un sonido de carraspera por parte de Celes.

—¿Y esto? ¿El dado habla? —preguntó.

—El dado es un regalo de Yarteth a su hijo—explicó Alessia—. Como ya debéis saber, a parte del señor del Caos, otra de sus facetas es señor del azar. ¿Qué hay que represente más esa vertiente suya que un dado? Nearil lo ha usado en multitud de ocasiones para decidir cosas, desde lo más nimio hasta lo más importante.

—Algo más tiene que hacer, sino no lo buscarían tan desesperados—añadió Kaeldres.

Alessia miró el dado casi con desprecio. Aquel número trece le incomodaba. El trece era el número de la mala suerte, de la muerte según los arcanos de la adivinación, aunque algún sacerdote de Yarteth lo sabría interpretar mejor. Sin embargo, el dado de Yarteth le estaba avisando de la misma manera que lo había hecho con su dueño hacía unas semanas.

—Si lo tiene, lo desconozco—dijo al fin—. Deberíais guardarlo a buen recaudo. No creo que sea buena idea que Nearil lo recupere. Es más que probable que mi padre tenga razón y que tenga algún poder oculto que desconozcamos. No deja de ser un artefacto creado por un dios para su hijo. Ahora, si me disculpáis, estaba ocupada.

Cuando dijo eso, se dio la vuelta y salió del salón del consejo cierano. Celes miró fijamente a Kaeldres, que asintió y salió tras su hija en silencio.

Ella se había dado cuenta de que su padre le seguía a pocos metros. Se dirigió hasta el laboratorio de traida y dejó que él también entrara. Apenas si escuchó como cerraba la puerta tras ella.

—No me malinterpretes, padre, me alegro de verte—le dijo—. Pensé que, tras tus últimas palabras, no lo iba a volver a hacer. Estaba preocupada por lo que te podría haber pasado. No quiero que corras la misma suerte que los demás.

Kaeldres se acercó hasta el lugar en el que se encontraba su hija y luego caminó hasta los dos altos atriles que sostenían el itzi i Nami y el mirai i Nami, los libros de la vida y de la muerte. Los ojeó con cuidado y en silencio.

—Por tu manera de hablar, veo que has cambiado. ¿Has recordado al final todo?

Alessia sonrió mientras repasaba con cuidado el tribikos de cobre en el que trabajaba para extraer el vapor de azufre que utilizaría para el dolor ardiente.

—Podría decir que eres el que mejor me conoces de todos—le contestó. Se levantó, se dio la vuelta y se apoyó en la mesa con glúteos y manos—. ¿Has escapado solo para traer el dado, padre?

—Principalmente. Y porque mi trabajo allí había terminado. Si se quedaban con mi cadáver, podían sacar mucha información que podría perjudicar a los Oscuros—dijo con parsimonia mientras pasaba las páginas del libro de la vida—. ¿Sabías que este libro es una de las pocas copias del original airinio que existen? Era de la princesa Imoen. Me encargué de robarlo para la familia—al decir eso, esbozó una sonrisa —. Nunca imaginé que lo iba a utilizar su legítima propietaria de nuevo. Me preocupé de que aprendieras esto cuando eras pequeña. Fue una suerte encontrar a Caleb. Había trabajado para tu tía en el castillo de Cierán como aprendiz.

—¿Qué planes tenías para mí si Nearil no me hubiera conocido? —le preguntó con los brazos cruzados.

—Hubieras sido una de mis arañas. Tu hermano estaba llamado a un destino mayor, pero tú, Alessia, tenías unas cualidades cercanas a las mías, si no mejores. Ibas a continuar con mi trabajo, los dioses saben si no lo hubieras terminado.

—Aún estoy a tiempo de eso, ¿no crees, padre?

Kaeldres paró de pasar hojas y se giró para mirarla.

—Antes has dicho que no querías que acabara como los demás. ¿A quién te referías, Alessia? —le preguntó. Su hija agachó la mirada mientras torcía el gesto—. Nearil va a acabar encontrándote, por mucho que te escondas aquí o donde quieras. Por mucho que calles. O por mucho que pienses que puedes hacerlo sola.

Alessia miró a su padre. Vio su rostro cansado, sus ojos castaños hundidos por la falta de sueño y la barba desaliñada, tan impropio de él.

—Sé dónde está Syrian—admitió al fin. El rostro de Kaeldres no hizo movimiento alguno. No parecía que le cogiera por sorpresa.

—¿Se lo has dicho a los demás? —le preguntó. Ella negó con la cabeza—. Y esperas a…

—¡No es tan sencillo! —exclamó dándose la vuelta de cara a la mesa de trabajo. Dio un golpe con la palma de la mano sobre la superficie de metal y luego la cerró en su puño con fuerza—. Se me pide que haga algo que no sé si voy a ser capaz.

—¿Quién te lo ha pedido, Alessia?

Su hija no se movió.

—¿Quién crees que ha podido hacerlo? No sé cómo puede pedirme eso. 

—Comprendo— fue lo único que añadió su padre. Caminó hasta ponerse a su lado—. Ya te he dicho que no estás sola. Deberías poder confiar en tu hermano y en tu madre, Alessia. No están aquí para hacerte daño. Ellos te quieren de verdad.

—No dudo que mi hermano pueda tenerme cariño, ¿pero Celes? Apenas me conoce.

—Ella te quiere, aunque te cueste entenderlo. No dudes en que haría cualquier cosa por ti y por Daeron. Sois su familia y para ella, junto con su reino, sois lo más importante.

—¿Por qué? Ya te he dicho que no me conoce.

Kaeldres se encogió de hombros.

—Nosotros no fuimos educados así, aunque ella sí. Dale la oportunidad, a ella y a los demás. Deja que compartan tu carga.

—He visto en sus miradas, sobre todo en la de Celes, que no te quieren aquí.

—Créeme, lo sé—le contestó con una sonrisa torcida. Cruzó los brazos y se apoyó en la mesa—. No puedo pedirles que me perdonen por lo que hice. Sin embargo, sí puedo trabajar para que ellos consigan su venganza. Y a tu madre…—su padre dejó de hablar. Tomó aire y suspiró—. Entiendo que no quiera saber de mí. Seguramente pensaba que se había librado de verme la cara todos los días.

—Tengo curiosidad, padre. ¿Por qué le hiciste todo eso? ¿Te sientes culpable?

—No ha habido día de mi vida en el que no me haya arrepentido de todo lo que hice, ¿sabes? —le contestó mientras miraba el techo de la estancia. Aún mantenía los brazos cruzados—. Era la persona que más quería y lo que le hice fue monstruoso. Y luego permití que le siguieran haciendo cosas terribles.

—¿Por qué no la sacaste de ahí?

—Ella no quería abandonaros. Me ofrecí cientos de veces para poder sacarla, pero ella no quería. No iba a marcharse sin sus hijos. Es igual de cabezota que tú.

—¿Por qué lo hiciste? No me has contestado a eso.

Kaeldres inspiró profundamente de nuevo. Hablar de todo aquello parecía que le afectaba más de lo que su hija pudiera pensar.

—No lo sé, Alessia—le contestó—. Era joven, me dejé llevar por el odio y por la posibilidad de hacer lo que yo quisiera con ella sin consecuencias. Podía hacer lo que me viniera en gana y, como era nuestra enemiga, incluso mejor. Hubo un tiempo en el que pensé que fueron ellos los que mataron a mi hermana. Y pensaba que así vengaba su memoria, aunque no era más que una manera de tranquilizar mi conciencia. Como de decirme que aquello que hacía, que sabía de sobras que estaba mal, no estaba tan mal del todo si ella era mi enemiga. «Que sufra» pensaba todo el rato. «Que sufra». Vaya pensamiento más horrible para la persona que supuestamente amas, ¿no?

—¿Crees que Nearil se arrepiente de lo que me ha hecho? —le preguntó.

Su padre soltó un carcajeo que no llegó a risa.

—No puedo adivinar qué le pasa por la cabeza al hijo de un dios y menos al de Yarteth, señor del Caos. ¿Qué si se arrepiente? Dudo siquiera que piense que ha hecho algo mal.

Alessia se puso a su lado y adoptó la misma postura que su padre de forma inconsciente. Los dos permanecieron en silencio un buen rato sin decir nada.

—Debería decirles la verdad, eso es lo que crees—dijo. Kaeldres asintió en silencio—. Sabes que posiblemente pondré en marcha el final de todos nosotros, ¿verdad? —añadió.

—¿Acaso teníamos futuro, Alessia? —le preguntó. Alessia giró la cara y vio que su padre la miraba—. Tenemos contactos en tierras shauris. Los niños pueden pasar desapercibidos ahí. Son los únicos de nuestra familia que pueden intentarlo todavía. Pero todos nosotros, los demás, estamos condenados. La rueda del destino avanza imparable, hija mía, y me temo que, aunque corramos, nos terminará por aplastar tarde o temprano.

Ambos callaron. Tanto uno como otro estaban intentando digerir las duras palabras que estaban diciendo.

—No quiero huir más. Estoy harta de ello. Quiero plantar cara a todo esto y terminar cuanto antes—dijo al final Alessia.

—No te des prisa por morir, Alessia, hay que meditar bien lo que vamos a hacer si queremos tener alguna posibilidad. Es mejor que hablemos con los demás.

La mujer se levantó y se acercó hasta la puerta del laboratorio de traida, seguida de su padre. Hicieron el camino inverso al realizado un rato antes. Desde el otro lado de la puerta se escuchaban los gritos de una acalorada discusión. Los guardias los miraron. No lograban adivinar si querían pasar o no hasta que Kaeldres hizo un gesto a las espaldas de su hija y uno de los guardias les abrió paso.

Cuando entraron, vieron que aquella sala era un caos. Solo permanecía en silencio Daeron, sentado en aquella especie de trono, con las manos tapándose la cara y con Idara a su lado, sentada en otra silla, que observaba la escena. Celes discutía a voz en grito con Minah y con aquella mujer tan extraña que, por su aspecto, debía de ser la famosa Niniel que aún no había conocido. Incluso Anthea parecía formar parte de la acalorada discusión. Parecía que hablaban sobre que tenían que hacer a continuación, aunque no parecían ponerse de acuerdo.

Las tres se callaron al ver pasar a Alessia acompañada de Kaeldres. Daeron levantó la mirada y los observó. Había un atisbo de esperanza en sus ojos verdes al ver llegar a su hermana acompañada de su padre.

Kaeldres tomó por el hombro a su hija y asintió. Alessia tomó aire y miró a todo el mundo.

—Sé dónde están Syrian y todos los demás. El problema va a ser llegar a él—dijo, al fin. Todos la miraron con detenimiento, esperando a que siguiera hablando—. Como ya sabréis, Anthea me ayudó a recordar el otro día. Después de darle muchas vueltas, y de que mi padre me ayudara a poder poner orden a mis ideas, quisiera compartir con vosotros lo que sé.

Nadie abrió la boca, esperaban que hablase. Sin embargo, Celes, más impaciente, preguntó.

—¿Y bien? ¿Qué sabes?

—Hay un lugar en el templo de Yarteth, en la fortaleza, donde Nearil guarda su alijo secreto. Es una especie de cripta subterránea a la que se accede por unas escaleras de caracol descendentes—explicó.

—Pero, la puerta, ¿no estará a la vista, cierto? —preguntó Minah—. Seguramente tenga algún tipo de protección mágica que solo pueda utilizar él. No puedo creer que deje su mayor tesoro expuesto, así como así, por muy hijo del dios del Caos que sea.

—Así es—contestó Alessia—. Para entrar se necesita su sangre.

Se volvió a hacer el silencio. Vio como las mujeres cuchicheaban entre ellas. Celes chasqueó con la lengua al darse cuenta que había lanzado el filo del caos por la ventana de la fortaleza. Se la escuchó soltar un «mierda» entre dientes.

—¿Qué has hecho ahora? —le preguntó Niniel.

—Tiré la espada de Nearil por la ventana. La tenía Alessia. ¡Pensé que no la necesitaríamos!

—Es que eres tonta. ¡Tonta como tu padre! —le contestó la mujer, enfadada, mientras le daba una colleja con la mano abierta y llena de anillos—. Bendita Itzel, que habré hecho yo para merecer una familia así.

—¡Ay! ¡No me pegues, tía!

—Está la daga de Ada—dijo Kaeldres en medio de aquella discusión familiar.

Todas las miradas se dirigieron a él de golpe excepto la de Alessia. Ella ya sabía lo de la daga de la diosa del Orden. Había estado en aquella reunión. Su subconsciente se había encargado de recordárselo también.

Aquella afirmación los dejó pensando.

—Ya me habías hablado del tema hace un tiempo—dijo Daeron, rompiendo el silencio que se había generado—. Querían atacar Malda para hacerse con ella no hace mucho. ¿Qué te hace pensar que no lo vayan a hacer? Ahora saben que existimos y que estamos organizados. Puede que incluso sospechen donde nos encontramos e incluso que también iremos a por ella.

—Con todo lo que pasó con Nearil y la caída de la fortaleza, el caos ha reinado en la capital de Asima y no para su propio beneficio como en otras ocasiones. No niego que es seguro que Bogdar esté detrás del tema, así como los demás. Es más, saben lo de la dama blanca que guarda las ruinas de Meyara. Nearil estuvo aquí—dijo Kaeldres.

Aquello los alteró. Alessia lo notó en sus caras.

—Es cuestión de tiempo que descubran qué hacer con la dama blanca—dijo Anthea. Su semblante era la viva imagen de la preocupación—. Por mucho que forme parte de una maldición, se puede desterrar si se descubre el conjuro adecuado. Es posible si se cuentan con recursos suficientes, y Samaris los tiene.

Daeron miró a Idara y la cogió por la mano.

—La situación es grave. Si saben que estamos en Meyara, tenemos que sacar a la gente de aquí lo antes posible. Minah, ¿podrías ir a ver a nuestro contacto en Rathyla? Le escribiré una carta ahora mismo.

—Desde luego—le contestó la maga.

—Vamos a necesitar que lo prepares todo para desalojar la capital. No puedo poner en peligro a toda la gente que queda aquí, y más si sabemos que Nearil estuvo aquí. Es cuestión de tiempo que vengan a buscarnos—le dijo Daeron a Idara. Esta asintió con el rostro contrito.

—No podemos dejar a merced de los enemigos nuestra casa, Daeron—añadió con voz queda Celes—. Nuestros antepasados lucharon por ella. ¡No podemos entregársela a los Yarthianos!

—No he dicho que se la entreguemos—le contestó su hijo, contrariado—. Solo estoy empezando el plan de desalojar a los que no pueden luchar. ¿No entiendes que si nos matan a todos no quedará nadie para que siga nuestra lucha? Los niños, hombres y mujeres que no puedan luchar tienen que marcharse. Incluidos los tres hijos de Nearil y Alessia.

Al decir eso, miró a su hermana. Sabía que el futuro de los niños era algo que le preocupaba. El rostro de Alessia se abrió en sorpresa y levantó la mirada hacia el rey de Cierán.

—Son los únicos herederos de la casa real que nos quedan—indicó Idara—. En estas circunstancias, no he podido darle hijos al rey, como era mi obligación…—añadió, cabizbaja. Vio como Daeron la cogía de la mano intentando consolarla. Alessia los miró sin comprender, hasta que las piezas encajaron en su mente y su boca dibujó un «oh».

—No deja de ser irónico que los únicos que pueden continuar nuestra familia sean hijos también de ese cabrón—dijo Celes, con los brazos cruzados—. Vas a tener que ir con ellos, Idara. Van a necesitar a su reina para guiarles.

—Pero…—balbuceó Alessia. No sabía muy bien cómo organizar las ideas en su cabeza para poder explicarse—, ¿Os vais a llevar a mis hijos? ¿Adónde?

—Rathyla—contestó Minah—. Conservamos contactos entre los shauris. Los llevaremos a Airinia. Allí los seguidores de la diosa de la Oscuridad protegerán a los nuestros.

—¡A Airinia! —exclamó Alessia.

Aquel reino estaba al norte, en medio de un desierto inexpugnable, a muchísimos kilómetros de distancia de donde se encontraban. ¿Qué harían sus hijos sin ella? ¿Qué harían sus hijos si descubrían que eran también los de Nearil? ¿Qué pasaría si ella moría y Nearil los buscaba, los encontraba y mataba a todo el mundo?

—Estarán bien—le dijo su padre mientras le cogía por el brazo—. No van a ir solos, Alessia. En Airinia hay gente poderosa que les podrá proteger.

—¿Y por qué no han venido aquí a ayudarnos? —le preguntó—. ¿Por qué nadie puede venir a ayudar a Meyara a defenderse del avance del hijo del dios del Caos? ¿Y me dices que no me preocupe, que hay gente que los protegerá? ¡¿Y si los matan?!

—¿Y prefieres que los dejemos aquí, para que mueran seguro? —le dijo Celes—. Al menos allí tienen esperanza. ¡Qué menos que darles la oportunidad!

—¡Pero no voy a estar con ellos!

—¡Ve con ellos! —le espetó su madre—. ¿Es lo que quieres? ¡Nadie te está pidiendo que te quedes! ¡Podrías tener la decencia de decirnos lo que sabes para que al menos pudiéramos tener una oportunidad contra él y así poder largarte! No, prefieres esconderte. En el templo, en el laboratorio de traida. Excusas todo el rato. No sabía que fueras tan cobarde.

Daeron se levantó del trono.

—¡No discutáis!

—¡No soy una cobarde! —exclamó enfadada Alessia a Celes—. ¡A diferencia de ti, yo intento proteger a mis hijos!

Aquello pareció dolerle a Celes por la expresión que puso.

—¡¿Crees que no os intenté proteger?! ¡Os arrebataron de mis manos! ¡Eres muy cruel diciendo eso! —La cara de Celes se había puesto roja por la frustración que sentía—. ¡Tú no tienes ni idea de lo que he pasado en mi vida! ¡Claro que hubiera preferido estar con vosotros a estar encerrada en esa torre de mierda! ¡Si hubiera podido elegir, hubiera muerto hace treinta años, maldita sea!

—¡Eso, pues haber muerto hace treinta años y no nos hubieras tenido! ¡Jamás hubieras tenido que sufrir por ello!

Kaeldres se interpuso entre ellas. Extendió la mano y apartó a Celes mientras agarraba por la cara a su hija.

—Vas a parar ya—le ordenó a Alessia—. Y tú, cálmate. Estás diciendo cosas sin pensar—añadió mirando a Celes—. Esto es justo lo que no podemos hacer.

—Que tenga que venir el exyarthiano a deciros cómo comportaros…—añadió Niniel negando con la cabeza—. Si tenéis problemas en vuestra relación madre-hija, hablad después, ahora mismo estamos intentando decidir qué hacer con todo esto.

—Alessia—dijo Daeron mientras se acercaba a su hermana. Su padre aún no la había soltado. Notaba en sus ojos verdes chispear el enfado—. Nadie va a impedir que te vayas, pero los niños van a estar bien. ¿Crees que mandaríamos a todos allí si no supiéramos que iban a estar a salvo?

La mujer se desembarazó del agarre de su padre y miró a Celes.

—No soy una cobarde—le contestó mientras la señalaba con el dedo.

—La daga de Ada—recordó Minah.

—Está en Malda—contestó Kaeldres sin dejar de mirar ni a Celes ni a Alessia—. No sé con exactitud qué hará Bogdar o qué le habrá mandado hacer Nearil, no me dejaron estar presente cuando hablaron, aunque yo optaría por aprovechar nuestra movilidad para hablar con los Maldanos y explicarles la situación. No descarto que Nearil haya cambiado de idea, ahora que Keldar está muerto, y decida que quiere terminar con esa ciudad de una vez por todas. Siempre ha sido su impulso inicial en cada una de las reuniones que hemos tenido sobre el tema.

Daeron se sentó sobre la mesa del consejo y se llevó una mano a hasta el mentón, pensativo.

—No nos queda otra que ir y decirles lo que sabemos. Quizás ellos puedan ayudarnos.

Todos callaron. Los ánimos parecían empezar a calmarse. Alessia, por desgracia, sabía lo que tenía que hacer, aunque seguía negándose a aceptarlo. Las palabras de su madre le habían dolido. «No soy una cobarde por preocuparme por mis hijos. No son excusas» pensaba. Aunque, en el fondo, sabía que tenía miedo. Miró a los demás. Estaban preocupados. Iban a arrasar Meyara tarde o temprano y sabían que iban a morir. No iban a aguantar más. Aquellos iban a ser sus últimos días u horas, quién sabía. Aunque Nearil no estuviera bien del todo, seguía teniendo su ejército y sus sacerdotes. Nabis aún era un imperio.

—Si no hay nada más que decir, levantamos la sesión hasta mañana. Dejadme tiempo para organizar lo de Rathyla y partiremos hacia Malda. Cualquiera que quiera venir a ayudarme, será bienvenido—dijo al final Daeron. Todos asintieron y se marcharon en silencio.

Alessia se quedó para el final. Miró a su hermano y a Idara, que hablaban en voz baja. Notaba en sus gestos y miradas nerviosismo y preocupación. Por un instante, imaginó la enorme responsabilidad que su hermano tenía sobre sus hombros para preservar el bienestar de aquellas gentes. Se avergonzó por haber gritado a su madre de aquella manera. Cuando tuviera algún momento, debía hablar con ella. Podría no poder volver a tener oportunidad de ello.

Capítulo vigésimo segundo

Lo hicieron por la noche, al amparo de las sombras. No sabían de cuánto tiempo disponían ni si los Yarthianos estarían al acecho, pero aquella despedida se convirtió en algo aún más amargo si cabía a causa de aquella incertidumbre.

Habían conseguido un acuerdo con el Sabah Din de los shauris en el que les acogerían y luego les escoltarían por el desierto de Azurilla hasta Marthar Íhya, en la frontera con el reino de Airinia, donde les esperaban. No eran muchos. Pasmaba ver los rostros de todos los que hasta allí habían acudido a despedirse, con sus caras blancas bañadas por la luz de la luna que les acompañaba. No hacían ruido alguno y eso que había por lo menos unos veinte o treinta niños.

«Niños que han nacido bajo este encierro y que no conocen nada más que las ruinas de Meyara como campo de juegos» pensó Alessia. Ella también se encontraba allí, acompañando a sus tres hijos. Marina la sostenía de la mano con fuerza. Era la única de los tres que lo hacía. La miró. Era aún muy pequeña y no entendía bien lo que estaba pasando. Solo sabía que, de repente, había dejado su casa en Asima, había aparecido en Meyara y ahora le tocaba volver a marcharse con sus hermanos hacia un lugar desconocido.

No hubo manera de disfrazar aquello. Si bien, la pequeña asintió cuando Alessia les explicó que era una aventura y una posibilidad de conocer mundo, los hermanos mayores se miraron entre sí con aquel gesto tan propio de ellos de no acabar de creerse lo que le decía su madre. No obstante, obedecieron y ayudaron a convencer a Marina de que aquello estaba bien.

Alessia se sentía orgullosa de ellos. Había pasado todo el día anterior en su compañía. Quería atesorar aquellos pequeños instantes de felicidad antes de que la propia vida se lo arrebatara. Quería guardar en su memoria el recuerdo de las personas que más quería en el mundo para que, en caso de necesidad, rememorar sus rostros y que sus palabras la animaran a continuar. Porque había decidido para sí misma que lo iba a hacer. Sabía que no tenía opciones de éxito, aunque si se quedaba parada sin hacer nada, todavía habría menos.

Se puso frente a ellos y les colocó bien las ropas en un gesto cariñoso.

—Tenéis que prometerme que haréis caso a Idara en todo lo que os diga, ¿de acuerdo?

—Sííííí—protestó Kitty arrastrando la «i»—. No lo has dicho un montón de veces, mami. Nos portaremos bien.

—¿Seguro? —le preguntó con una sonrisa de lado a su hija mediana, la más traviesa de los tres—. No sé si fiarme mucho de ti.

—¡Que sí! —repuso ella, enfadada. Luego le sonrió y le abrazó.

—No te preocupes, mamá—añadió Adair—. Te prometo que las cuidaré.

Alessia acarició la cara de su hijo con cariño.

—Cuándo te has hecho tan mayor, Adair.

—Es la hora—le dijo Idara.

Se había acercado en silencio sin querer molestar en aquella despedida. Alessia asintió y abrazó por última vez a sus tres hijos. No quería que ese momento acabara nunca. Tampoco quería que la vieran llorar, pero su corazón estaba desbordado. Sin embargo, aguantó. No quería que la última imagen que tuvieran de su madre era de esta sumida en la desesperación por la pérdida.

Vio como Idara cogía de la mano a Marina y los otros dos la seguían. Sus niños se giraron para mirarla por última vez antes de embarcar en el pequeño galeón, escondido en aquella bahía cierana. Los sollozos contenidos rompían el silencio nocturno de aquella costa solitaria cuando los niños subieron la pasarela de madera hasta el barco.

Niniel y Minah se acercaron y comenzaron a recitar palabras mágicas. Una brisa aparecida de la nada hinchó las velas del navío mientras una niebla sobrenatural lo envolvía.

—No debes preocuparte, llegarán bien. Viajan con ellos algunos magos y sacerdotes que los cuidarán.

Alessia se giró y vio que su madre estaba a su lado, serena, viendo cómo se marchaba la última esperanza de Cierán en aquel barco.

Aquello fue demasiado para ella, que rompió a llorar.

—Lamento haberte dicho eso que te dije el otro día—admitió entre sollozos—. Sé que no fue culpa tuya.

Celes la abrazó y le acarició la cabeza con cariño. Alessia la respondió con fuerza en aquel momento tan duro para ella. Nunca jamás había tenido que hacer algo tan difícil. Se limitó a hundirse en el amplio pecho de la mujer y a dejar que toda su tristeza saliera por sus ojos. Era como si se sintiera una niña pequeña de nuevo. Toda la responsabilidad le abrumaba, pero que su madre estuviera allí acariciando su cabeza la reconfortaba de una manera extraña.

Al sacar la cara de ahí, Celes le enjugó los ojos y le besó en la frente.

—Vamos a trabajar, tenemos mucho que hacer.

Alessia asintió. Se estaban yendo cuando vieron a su hermano mirar con aire triste el horizonte por el que se marchaba la nave. Se acercó hasta él, le tomó de la mano y lo llevó con ellas. Al menos aún se tenían los unos a los otros.

Otra vez en el interior de Meyara, se sentaron en la sala del consejo con rostros apesadumbrados. De todos ellos, la única que faltaba era Idara, que había se marchado como la última reina de Cierán con los demás para poder protegerles en lo que necesitasen.

Kaeldres había permanecido en aquel lugar, sentado en la silla, meditabundo. Levantó la cabeza cuando les escuchó entrar, sin embargo, no preguntó nada. Todos tomaron su lugar a lo largo de aquella mesa redonda. Estuvieron unos minutos en silencio hasta que el propio Kaeldres lo rompió para hablar.

—Los Maldanos han aceptado recibirnos con carácter urgente. Acabo de volver de reunirme con uno de sus muchos secretarios—les explicó. Su voz denotaba un tanto de tedio por lo que debía haberle costado conseguir una audiencia, aunque no dijo nada al respecto—. Como sabréis, como seguidores de la diosa del Orden, los Maldanos son unos grandes adictos de la jerarquía y del papeleo, así que me he tomado la libertad de rellenar estos libelos que debéis presentar en la entrada de la puerta de Malda para que nos puedan conducir por la ciudad hasta la presencia del sumo sacerdote de Ada—añadió, colocando unos papeles delante de cada uno de ellos—. Son de uso personal y acreditan vuestro paso por la ciudad. No los perdáis o podéis acabar en la cárcel, así que cuidado. No tenemos tiempo para este tipo de problemas.

Cuando dijo problemas, miró durante un instante a Celes, la cual estaba entrecerrando los ojos mientras leía el papel, ajena a todo.

—Lo dice por ti—le dijo su tía Niniel mientras le daba un codazo.

Celes dio un respingo en el sillón.

— ¿Yo? Si no me meto nunca en problemas—contestó sorprendida.

—Realmente me refería a todos en general—especificó Kaeldres—. Hay que tener cuidado. Los Maldanos no son ni como los Oscuros ni como los Yarthianos. Seguiremos a nuestro anfitrión, contestaremos a lo que nos pregunten y no nos saldremos de la ruta. Creo que sería inteligente que solo hablara Daeron como representante de todos. Ellos saben que es el rey de Cierán. Si queremos demostrar unidad y fortaleza ante ellos, debemos apoyar en público lo que diga, aunque no estemos de acuerdo.

—Eso también va por ti—volvió a susurrarle Niniel al oído a su sobrina.

Celes entornó la mirada.

—Que sí, entendido. Ver, oír y callar. Eres muy pesada—bufó—. Bien, ¿Y cuándo partimos?

—A primera hora de la mañana, Minah nos llevará—dijo Daeron—. Iremos tú, Minah, Alessia y yo. Niniel, Anthea y Kaeldres se quedarán en Meyara. Si sucediera algo, nos informarán de inmediato para que podamos volver. Si la cosa se pone fea en Malda, también nos iremos. No sabemos en qué situación exacta se encuentran.

—Por lo que pude ver—añadió Kaeldres—, no son conscientes de que puede que los Yarthianos ya les estén vigilando. La situación era de la más completa normalidad dentro de sus rarezas.

«Rarezas» pensó Alessia. Tenía cierta curiosidad por ver aquella ciudad, había oído hablar mucho sobre ella. No podía ni siquiera hacerse una idea de cómo sería, de la misma manera que no se imaginaba como habría sido Meyara en su momento. Estaba claro que la imaginación no había sido una bendición que los dioses le hubieran otorgado.

—Bien—dijo Daeron mientras se ponía de pie—. Aprovechemos estas últimas horas de la noche para descansar. Mañana será un día largo. Sabe la diosa si podremos reposar en condiciones de nuevo dentro de poco.

Todos asintieron y salieron de la sala. Alessia se dirigió hacia el templo de la diosa de la Oscuridad sola. Una vez allí, cerró las puertas en silencio y se puso delante del altar de la Dama Oscura. Se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y miró las luces tintineantes de las pequeñas lucernas de aceite que iluminaban tan poco aquel recinto. Cerró los ojos, colocó las palmas de sus manos sobre sus rodillas y respiró. Llenó sus pulmones y los fue vaciando muy lentamente mientras conseguía entrar en una especie de estado mental que favorecía que las ideas del día encajaran en su mente. Había descubierto aquella práctica justo después de recordar. Era de las pocas maneras que tenía de relajarse y además servía para ver con mayor claridad el alcance de sus poderes mentales, de los cuales desconocía una gran parte.

«Si en vez de jugar con mi mente, se hubieran dedicado a potenciar esto, quizás ahora mismo sería un arma yarthiana contra los Oscuros» pensó. Sentía curiosidad por saber si Nearil o Samaris sabían la realidad sobre ella, lo que de verdad se guardaba en su interior. Quizás sí, y por ello también le habían hecho aquello a su cabeza. Desvió aquellos pensamientos de su mente. Debía dejarla en blanco y que fluyera, o terminaría por ahogarse. Sabía lo que le deparaban los próximos días y tenía que estar lo más preparada posible.

No se dio cuenta cuando Anthea, acompañada de una joven sacerdotisa, entró al templo y se acercó hasta ella. Con un suave toque en la espalda, la llamó:

—Te están esperando.

La mujer asintió. Abrió los ojos, se puso de pie y, antes de abandonar el templo, miró por última vez la efigie de la diosa de la Oscuridad. En su sereno gesto parecía darle ánimos para su tarea, aunque probablemente aquello fueran imaginaciones suyas.

Llegó a la sala del Consejo, donde la esperaban. Allí, vio a su padre repartir capas con capuchas de color marrón claro. Se acercó hasta ella y le dio una.

—Póntela. Te vendrá bien para protegerte del sol. Allí hace mucho calor y podrías coger una insolación. Recordad, no hagáis esfuerzos innecesarios, bebed agua en la medida que sea posible y no enfadéis a los Maldanos. Dejad que hable Daeron—les recordó Kaeldres. Tras ello, entregó una cartera de piel a su hijo—. Aquí están los documentos que necesitáis, no los perdáis.

Después de decirle eso, se apartó para dejarles espacio. Se colocó al lado de Niniel y los miró en silencio.

Minah alargó sus manos y les indicó que cogieran las unas de los otros.

—No os soltéis por nada del mundo. Ya sabéis como funciona esto.

Y acto seguido, cerró los ojos y recitó unas palabras en aquel idioma arcano que Alessia desconocía. Pronto, el incómodo estirón desde el estómago apareció, así como la sensación de que su cuerpo se deshacía y se volvía a formar violentamente. Cuando eso sucedió, un golpe de aire seco le golpeó en la cara y hasta le costó respirar por unos instantes. Aquel lugar tenía un clima árido, aunque el aire arrastraba el aroma del salitre y el graznido de las gaviotas.

Cuando abrió los ojos, la luz del sol le cegó. Delante de ella se encontraba un lugar cuya la tierra aparecía de un color rojizo hasta el mar, donde contrastaba con aquel verde turquesa y el blanco de las olas al romper en los acantilados. Muy a lo lejos podían verse unas montañas altísimas con los picos nevados, que podían estar a días o semanas de distancia a caballo, ya que no se veía ningún obstáculo entre el lugar donde se encontraban y ella. Aquella llanura se extendía a los lados de una enorme ciudad que aparecía delante de ellos tintada del mismo color que la tierra roja que les rodeaba. Si existían campos de cultivo, Alessia era incapaz de verlos. Quizás se encontrasen detrás de la ciudad.

No había edificio que sobresaliera sobre aquellas altas murallas de tierra batida. De forma regular, tocones de madera asomaban por la pared, decorada con formas geométricas pintadas con colores negros, blancos y azules. En la parte superior de la empalizada, las almenas estaban compuestas de una sucesión de troncos de madera acabados en puntas ennegrecidas colocados de forma regular y perfecta uno al lado del otro.

A Alessia aquel tipo de construcción le llamó la atención. Ella estaba acostumbrada a la construcción en piedra gris, normalmente granítica, típica de la zona de Asima y de sus canteras. Incluso, algunas, tomaban el verdín de la humedad del mar y se veían negruzcas a causa de ello. Hasta en Meyara, aquel era el tipo de construcción habitual de lo poco que quedaba en pie. No pareció la única que se fijó en aquellos detalles. Su madre, Celes, estaba callada mientras miraba las murallas de Malda.

—No creo que soporten un asedio con esas murallas—observó Celes al final mientras se acercaban a la ciudad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó su hijo.

—Cada reino prepara sus defensas dependiendo de las materias primas que tiene a su alcance y del tipo de armamento de guerra del que dispone el enemigo—comenzó a explicar—. Está claro que su armamento no debe estar preparado para armas de asedio, a no ser que este tipo de empalizadas tengan un relleno diferente a la tierra roja con las que están realizadas. Por ejemplo, si vienen los Yarthianos, ellos tienen catapultas, balistas y arietes. Incluso, a pesar de contar con kilómetros de distancia, no descarto que hayan transportado con magia muchos de ellos en su versión desmontada para terminarlos de montar aquí. ¿Creéis que esas murallas de tierra aguantarán una catapulta? ¿O que esas maderas no arderán con facilidad?

—Parecen tratadas con algo en las puntas—remarcó Alessia, que ya se había fijado en ello—. Puede que estén pintadas con algún aislante que desconocemos.

Celes cruzó los brazos con gesto intranquilo.

—Me preocupa bastante que no estén preparados. Supongo que no han tenido nunca que enfrentarse a una guerra como a la que estamos acostumbrados nosotros en el norte.

—No te precipites, Celes. Quizás estén mejor preparados de lo que crees—le dijo Minah.

—Aguantar un asedio no es sencillo. Se supone que, aparte de defensas, tienes que tener reservas para poder alimentar a tu ciudad. Si viven en la completa ignorancia sobre los planes Yarthianos, como nos ha dicho Kaeldres, ¿crees que tendrán silos llenos en el interior de la ciudad?

—Para eso venimos, a avisarles—contestó Daeron—. Nosotros no podemos hacer nada más que contarles los planes de los Yarthianos y esperar que, a cambio de nuestro conocimiento, ellos nos ayuden a cambio a nosotros con su magia del Orden.

Alessia miró a su alrededor. Parecían estar en un camino principal por el trasiego de mercancías que en él había. Carros entraban y salían de la ciudad, lo mismo que personas. Era el ritmo habitual de cualquier ciudad. Observó a los guardias con disimulo y pensó en lo que había dicho su madre; vestían una armadura de cuero sobre lo que parecía una sencilla túnica de lino teñido de rojo desvaído, muy lejos de los escarlatas y violetas vivos de la guardia de Asima. Llevaban una espada curva en el cinto y una especie de sandalias, también de cuero, que cubrían toda la espinilla. Pero Alessia, más allá de ver su vestimenta, lo que veía era su aspecto. No quería parecer descortés ni maleducada, aunque la curiosidad hacía que mirara sin ningún tipo de disimulo.

El color de piel de las gentes de aquella ciudad era todo lo contrario a la suya. Había infinidad de tonos que iban de un marrón tostado a un negro oscuro. Parecía que sus pieles brillaran con un matiz diferente al pajizo propio de su tierra. Además, le llamaba mucho la atención lo colorido de los atuendos de la gente que no era guardia, así como de sus joyas, múltiples y llamativas. Sus cabellos eran totalmente diferentes a los suyos y vio una complejidad de trenzados y peinados que alternaban los abalorios con infinidad de tocados imaginados para esos cabellos tan rizados. Era un conjunto que se le hacía extraño por lo diferente, sin embargo, lo que más le llamó la atención era lo lleno de vida y alegría que estaba, tanta como la que le había faltado en Asima o Meyara.

Sabía que ellos también habían llamado la atención. Celes, grande, rubia y vestida de oscuro, no se había ni molestado en ocultarse. Era una especie de faro que ni se preocupaba en disimular que no se sentía para nada incómoda de ser el centro de atención de todas aquellas gentes.

—Creo que tenemos que preguntar allí—señaló Daeron.

Parecía que hacía falta algún tipo de sello, que se enseñaba a los guardias apostados allí, para circular tranquilamente por el enorme portalón de entrada a la ciudad, abierto de par en par. Había una pequeña cola de personas en dirección a un tenderete con techado de paja trenzada que sobresalía de una pequeña garita cerrada. Otros dos guardias, vestidos de la misma manera que los que vigilaban la puerta, permanecían de pie con posición relajada y apoyados en unas grandes lanzas mientras un hombre, con ropajes blancos, sentado en un pequeño escritorio, revisaba los papeles de los viajeros que por allí pasaban.

Alessia lo miró. Se percató de que, a diferencia de los guardias, este llevaba una peluca que llamaba la atención por el esmero con el que estaba trabajada. Habían decorado el final de la multitud de trenzas con abalorios de cristal opaco de color azul y su ropa era de un material delicado, que habían doblado y planchado de tal manera que estaba lleno de pliegues regulares. De su pecho colgaba un pectoral de oro con una inscripción en una lengua desconocida para ella. Cuando se acercaron lo suficiente, se dio cuenta de que tenía los brazos, adornados con brazales de cueros con oro repujado, lleno de escarificaciones geométricas y tatuajes de color rojo. Sus ojos, oscuros como la noche, estaban pintados con kohl negro y su párpado móvil estaba maquillado a juego con los abalorios de su cabello.

Cuando llegó su turno, el hombre, con movimientos pausados, cogió su punzón y su tablilla de arcilla y preguntó algo en un idioma que nadie entendió. Daeron miró a Minah y esta, discreta, lanzó un conjuro sobre todos ellos.

—¿Está sordo? ¿Qué cuál es el motivo de su visita? —preguntó ahora con palabras ahora entendibles.

—Teníamos una audiencia con el sumo sacerdote Aldo.

El hombre soltó el cálamo y levantó la mirada por primera vez. No disimuló su sorpresa a ver a un grupo de gente de piel pálida y vestida de negro delante de su escritorio.

—¿Los papeles? —preguntó con un suave tartamudeo que acompañó la sorpresa mientras alargaba la mano.

Daeron se apresuró a rebuscar en el interior del morral que llevaba colgado y sacó todo lo que su padre le había entregado. El hombre los miró detenidamente y llamó a un guardia. Le susurró algo al oído y este salió disparado hacia el interior de la ciudad.

—Ahora mismo viene la persona que os dirigirá hasta el templo de nuestra señora Ada. Por favor, esperen ahí—les indicó mientras señalaba un tenderete con unos pocos asientos tejidos. Les devolvió los papeles, que previamente había sellado, y llamó al siguiente de la cola.

Los cuatro obedecieron. No estaban solos en aquel lugar, ya que también había otras personas esperando. Alessia se daba cuenta que no dejaban de mirarlos sin ningún tipo de disimulo.

Al final, una mujer joven se acercó hasta ellos. Estaba en un grupo con otras mujeres que portaban grandes sacos y que no habían dejado de mirarles desde que llegaron.

—¿De dónde sois? —les preguntó—. No habíamos visto nunca gente con la piel así de pálida y vestidos hasta arriba con cuero. ¿No tenéis calor?

—Somos de Cierán—les contestó Celes con desparpajo—. Aunque mi padre venía de Rashka, de aún más al norte. ¿Habéis oído hablar de Rashka?

La muchacha negó con la cabeza. Las otras mujeres se comenzaron a acercar.

—¿Es tu color de pelo real? —preguntó otra—. No lo había visto nunca.

—¿Y los ojos?

—¿Y vuestro hombre? —le preguntó otra más mayor a Celes—. ¡Lo tiene rojo!

Todas miraron a Daeron con curiosidad. Alessia se había refugiado en unos asientos más allá. No tenía interés en hablar con nadie. Estaba alerta. No se fiaba de los Yarthianos. Podían estar ya allí, camuflados y esperando para actuar.

Fue la única, junto a Minah, que había permanecido también en silencio, que se dio cuenta de que llegaba hasta ellos una joven en su veintena, esbelta, vestida con un ajustado vestido de lino plisado de color blanco. Su piel oscura tenía destellos dorados que brillaban con el sol a causa de la pintura con la que había decorado su cuerpo, y llevaba unos amplios brazales de oro en cada mano, lo mismo que unas sandalias de cuero decoradas con ese material. Vestía también una peluca, rizada y decorada con unas flores de perfume tan intenso que incluso Alessia, desde el lugar donde se encontraba, podía captarlo.

La mujer se paró delante del grupo e hizo una corta reverencia. Cuando la vieron llegar, el resto de mujeres se apartó y le dejó espacio.

—Saludos, embajada de Cierán. Mi nombre es Naunet y seré vuestra guía en Malda. Por favor, acompañadme—les dijo.

La voz de Naunet, como su sonrisa, era dulce, así como su mirada. El frondoso perfume la acompañaba en cada uno de sus elegantes movimientos.

Cuando se levantaron y la siguieron se dieron cuenta de que una pequeña patrulla de guardias, vestidos también de blanco, que portaban unas lanzas broncíneas y un escudo alargados, un tanto diferentes a las de los guardias de la puerta, la acompañaban.

—¿Es la primera vez que estáis en nuestra ciudad? —les preguntó justo cuando pasaban por debajo del arco de la puerta principal de la fortaleza. Daeron asintió—. ¡Bienvenidos a Malda, entonces! ¡Qué la Luz y el Orden os guíen en vuestra senda! Si queréis, os iré explicando lo que vais a ver. ¡Hay un pequeño trecho hasta el templo de la diosa!

Naunet parecía una mujer alegre a ojos de Alessia. No tenía nada que ver con ella ni con nadie de su grupo, exceptuando, quizás, a su propia madre. La joven se mostraba orgullosa del lugar donde vivía y hablaba con gran entusiasmo de la ciudad.

—Esta gran avenida tiene doscientos años de antigüedad—les señaló.

Era un amplio camino cubierto de grandes losas de piedra, alisadas por el caminar de los años. La perfección con la que estaban talladas hacía que todas las líneas de juntura estuvieran rectas. A los lados, se apilaban en color decreciente multitud de tenderetes donde la gente compraba y miraba mercancías. Olores inusuales se agolparon en la nariz de Alessia, lo mismo que sus ojos se llenaban de la visión de multitud de maravillas que jamás había visto antes.

—La mandó construir la suma sacerdotisa Kawit en honor a la diosa del Orden. Gracias a esa obra, pudimos mejorar la distribución de los puestos de mercado—añadió la mujer.

Más adelante, señaló un enorme edificio con columnas gigantes que aguantaban un pórtico del mismo tamaño. Toda la fachada estaba pintada como si imitara la naturaleza e incluso las grandes columnas parecían plantas, terminando en capiteles florales, con sus pétalos abiertos que sostenían el peso de un enorme dintel.

—Esa es la gran biblioteca de Malda. Nos vanagloriamos de tener copias de casi todos los libros que se han publicado en Ayshane. Si alguna vez quieres tener algún conocimiento, este es el lugar adecuado—les explicó.

Minah soltó un «¡oh!» lleno de admiración. Incluso a Alessia aquello le sorprendió. No tenía esa imagen de los Maldanos. La verdad es que no tenía ninguna, salvo quizás una llena de prejuicios causados por ser seguidores de la diosa del Orden. Sin embargo, no le costaba admitir que cada vez se sentía más maravillada por la ciudad y sus gentes. Además, estaba todo impoluto, no como en Asima, que la suciedad y el ruido se apropiaban de todo.

—Aquello de allí, que se encuentra más alejado al lado de ese parque, es una de nuestras Senkakh, o casas de la vida.  Allí curamos a nuestros enfermos. Como depende del templo de nuestra señora Ada, esta quiere en su gran gloria que cualquier persona, tanto rico como pobre, pueda ser atendido y curado en su dolencia, si es así el designio de la diosa.

—Eso me recuerda a cuando en Meyara gobernaban mis abuelos—añadió Celes. Naunet la miró con curiosidad—. Antes de que los Yarthianos arrasaran con todo, en mi reino mis abuelos también abrieron hospitales para atender a la gente.

—El Caos nunca trajo nada bueno—contestó Naunet frunciendo el ceño por primera vez—. Conocemos la situación de vuestro reino y nos apenamos mucho por ello. Ese es uno de los motivos por los que mi padre ha decidido reunirse con vosotros. Es un hombre muy ocupado, pero creyó importante escucharos.

—Se lo agradecemos mucho—se apresuró a contestar Daeron—. Lo que nos trae aquí es de gran importancia, no os molestaríamos si no fuera así.

La mujer les sonrió y asintió.

—Sois bienvenidos aquí, no tenéis nada que temer.

A continuación, ella siguió explicando las maravillas de Malda. A medida que iban adentrándose en la ciudad, Alessia se daba más y más cuenta de lo muy diferente que era a su lugar de origen y comenzó a lamentar que algo tan bello y que otorgaba tanta paz solo con verlo pudiera ser destruido por la fuerza devoradora del Caos desatado.

Las casas dieron lugar a un amplio prado lleno de vida. En medio de la ciudad, un oasis vegetal se levantaba ante sus ojos, lleno de palmeras datileras y frondosos helechos. Incluso sintió el olor de la humedad y el ruido del agua correr no muy lejos de allí. De entre la espesura, un edificio blanco surgió de repente. A medida que iban avanzando por aquel camino, Alessia pudo notar que era un edificio construido en piedra. En su caminar por la ciudad, se había percatado de que la mayoría de edificios de la ciudad, casas en su mayoría, estaban hechos de adobe, estucados y luego pintados de vivos colores que seguían un patrón ordenado según el lugar en el que se encontraran. Sin embargo, ese edificio estaba realizado en piedra. Si bien era cierto que había visto que algunas construcciones de carácter oficial estaban realizadas con parte de ese material, aquel constituía una estructura sólida de material imperecedero, destinado a permanecer por siglos de forma inmutable.

—Ante vosotros está el templo de nuestra señora del Orden, Ada—señaló Naunet—. Lo construyeron nuestros antepasados hace siglos, quizás milenios. Su origen es tan viejo que se pierde en nuestros archivos. La ciudad de Malda nació al resguardo de este templo, cuando nuestra señora nos enseñó el camino.

Era un lugar tranquilo rodeado de naturaleza. Enormes estanques de superficies tranquilas y llenas de juncos y nenúfares rodeaban la avenida por la que caminaban. Las paredes de entrada al templo de la diosa Ada estaban decoradas con bajorrelieves de escenas que provenían de forma muy probable de los libros de culto de la señora del Orden, de los que Alessia desconocía el significado. Las paredes habían sido enlucidas de un blanco perpetuo que refulgía bajo el sol de Adaón, y las decoraciones estaban pintadas de vivos colores de tal manera que pareciera que iban a salir de las paredes y ponerse a caminar a su lado. Banderines colgaban de las paredes del templo, que apenas ondeaban con la suave brisa que corría en Malda, y varias aves salían y entraban de las aspilleras de los muros del templo.

Pasaron entre unas representaciones colosales de la diosa del Orden, colocadas a los lados de la puerta principal del templo y pronto dieron a una enorme sala que poseía lo que a ella le pareció un bosque de columnas decoradas como plantas que no conocía. Olía con fuerza a incienso y vio a varios Maldanos que rezaban en las múltiples capillas que se habían instalado en los márgenes del edificio. Cruzaron aquella sala, dirigidos por Naunet y seguidos por la guardia, que no les había dejado solos en ningún momento.

Dejaron atrás un enorme portón de madera abierto que unía las dos zonas del templo y vieron que la siguiente era una versión de la anterior, aunque bastante más pequeña. Naunet se paró delante de la puerta de enfrente, cerrada salvo por una pequeña apertura custodiada por los guardias y se giró.

—Esperad aquí. Voy a anunciar a mi padre que habéis llegado—les dijo con una sonrisa.

Se dio la vuelta y desapareció por allí. Los cuatro se quedaron quietos, observando a su alrededor.              

Alessia miró hacia arriba, hacia los techos. «Las columnas son fáciles de escalar» pensó. La techumbre estaba surcada de vigas de madera que parecían dar robustez al conjunto, aunque debajo de todo eso se observaba una fuerte estructura de piedra pintada de vivos colores como si fuera el cielo nocturno. Aquello le llamó la atención por mera curiosidad y fue cuando se dio cuenta de que en la puerta parecía que habían representado el atardecer y en medio de aquella sala, la viva noche. Había un conjunto circular de signos con lo que parecían estrellas que ella no había visto en la vida. Minah se puso a su lado y miró hacia arriba.

—Es un horóscopo—le explicó—. Ellos creen que según el momento del año en el que hayas nacido, los astros te otorgan unas cualidades especiales.

—No lo había visto jamás—le dijo—. ¿Y esto es fiable?

Minah se encogió de hombros.

—Es una tradición tan vieja como el mundo. En Meyara, cuando nacía un bebé en una casa que seguía a la diosa de la Oscuridad, se encargaba al templo una carta astral donde se podía ver el futuro que le iba a deparar según la posición de las estrellas. Con el tema de las guerras contra los Yarthianos, se dejó de hacer. Si tú hubieras nacido de forma normal, hubieras tenido la tuya propia. Yo la tenía, pero hace mucho que se perdió. Tampoco le di demasiada importancia—añadió al final—. Mi madre no era una mujer muy religiosa, es más, era bastante pragmática, aunque conservaba algunas tradiciones que su padre, mi abuelo, le había inculcado. Él venía de Rathyla—le explicó. Cuando se dio cuenta de cómo la observaba, sonrió. No solía hacerlo mucho, así que se le hizo bastante raro—. Mi abuelo es algo así como tu tatarabuelo, así de vieja soy. Mi madre y tu bisabuelo eran hermanos gemelos, así que tú también tienes sangre shauri corriendo por tus venas.

—¿Eso te haría una especie de tía abuela mía?

—Como una prima segunda más bien. O tercera. A saber, la genealogía nunca me gustó.

—Siempre he tenido una curiosidad, Minah. ¿Por qué estamos tan relacionados con Syrian? ¿Qué tiene que ver nuestra familia con el hijo de la diosa de la Oscuridad? ¿Es porque somos seguidores de ella?

La mujer frunció el ceño, extrañada ante aquella pregunta.

—Es el primo hermano de tu madre. Es de nuestra familia—le explicó, aunque no añadió nada más. Ambas se quedaron mirando el techo sin hablar.

Ahora entendía por qué estaba en el castillo cuando lo atacaron. Por eso parecía que se lo tomaban de forma tan personal, tantos unos como los otros. Era algo más que religioso, había sido un ataque contra la propia familia, esa que no conoció y por la cual no podía saber más que las historias que le contaban.

Naunet no tardó mucho en volver. Les indicó desde la puerta que la siguieran.

—Os está esperando, acompañadme.

Los cuatros obedecieron en silencio. La siguieron por aquella pequeña puerta de madera abierta en el portalón enorme que cerraba el paso probablemente a la zona más sagrada del recinto. Alessia se dio cuenta de que Naunet los dirigía por un pasillo al lado de una enorme sala tapada con cortinas translúcidas y muy bien custodiada por varios guardias. Pudo entrever, a través de las telas, una escultura enorme y un ambiente cargado lleno de velas, flores e incienso.

«La sala de la diosa» memorizó. Puede que más tarde necesitara recordarlo. Era bastante probable que la reliquia que buscaba estuviera ahí, fieramente custodiada, quién sabe si con magia o con trampas. Sonrió para sus adentros. «Tampoco pensaba acercarme a ella» pensó. «Con un poco de suerte, no han pensado en alguien como yo».

El camino los sacó del interior del templo. Estaban en una especie de patio con un edificio anexo. Se podían ver los muros exteriores del edificio delimitando el recinto. Era un patio sobrio, compuesto por un enorme lago artificial en donde crecía una pequeña casa blanca con apenas unos pocos azulejos de color azul oscuro como decoración. Naunet caminó por el sendero de piedra caliza y entró en aquel lugar.

La sala en la que se les esperaba era un habitáculo cuadrado con cuatro columnas pintadas también con motivos vegetales y una pequeña fuente en el medio de estas con un exuberante vergel dentro y alrededor de ella. Habían colocado varias cortinas de ese lino finísimo que había visto que también utilizaba la gente para vestir y que dejaban pasar la luz del sol a la sala. Aquella era la única fuente de iluminación, ya que no había más ventanas.

Era un recinto fresco, aunque con un ambiente bastante opresivo, causado por aquel insistente olor a incienso que se quemaba desde pequeños braseros colgantes que decoraban las esquinas de la sala. Al otro lado del patio les esperaba un hombre mayor, quizás de la edad de los padres de Alessia, pero al que la vida le había tratado de una forma totalmente diferente. No tenía pelo en la cabeza ni en otro lado del cuerpo, por lo que podía apreciar a través de la ropa y llevaba esa ropa blanca hecha de lino plisado, aunque en esta ocasión lo tapaba casi por completo, exceptuando los brazos, que llevaba al descubierto y llenos de tatuajes oscuros y brazales de oro.

Naunet se puso al lado de aquel hombre, que asintió al verles. Se levantó y, con una sonrisa, se acercó hasta Daeron, que iba el primero de su pequeña comitiva, lo cogió por los hombros y le dio dos sonoros besos, uno a cada lado de la mejilla. Aquello le dejó un tanto perplejo, como a los demás, pero reaccionó con naturalidad y le contestó con otra sonrisa.

—Muchas gracias por recibirnos—le dijo Daeron—. Son temas complicados los que nos traen hasta aquí.

—Sí—contestó—. Vuestro emisario me lo explicó. Pero, por favor, tomad asiento—añadió.

Señaló una silla para Daeron a su lado y luego otras más bajas, al lado de unas mesas llenas de platos con frutos extraños que Alessia no conocía. Un sirviente les entregó unas copas de barro pintadas de color blanco y las llenó de algo rojizo que parecía vino. Alessia lo olió. Sí, era vino, pero lo habían mezclado con algo más. Lo probó. Eran especias y miel. Estaba bueno.

Miró a su alrededor mientras su hermano presentaba sus respetos de la misma manera que lo hacía el sumo sacerdote frente a él. Se dio cuenta de que no estaban solos y que, muy discretamente, los guardias se habían apostado en las puertas. También, en el interior, aparte de los sirvientes y los presentes, estaban apoyados contra la pared otros hombres vestidos de una forma similar a la del sumo sacerdote Aldo. Alessia empezaba a darse cuenta de que ese uso del blanco debía destinarse solo a servidores del templo, porque el sirviente que les dio el vino vestía de un modo similar a la gente que había visto por la calle.

Alessia volvió a prestar atención a la conversación cuando sintió que la miraban. Escuchó un «ella» por parte del sumo sacerdote. Se giró y le miró.

—¿Qué trae a la emperatriz de Nabis, consorte del hijo del dios del Caos, hasta nuestra ciudad? —le preguntó directamente.

Alessia miró a su hermano. Vio el desconcierto en sus ojos.

—Ya no soy la emperatriz de Nabis ni la consorte de Nearil—contestó, tajante. Aquello le había molestado, aunque entendía la desconfianza—. Vengo como parte de la comitiva de representación de Meyara, la tierra de mis antepasados, no vengo en representación de Nabis ni de nada que se le parezca.

—¿Puedo preguntar a qué se debe este cambio tan radical de pensamiento? —le dijo Aldo.

Alessia bufó para sus adentros, aunque se contuvo antes de soltar un improperio. No solía recibir comentarios en ese tono.

—Basta con saber lo que todo el mundo conoce, que Nearil y sus seguidores son la peste de este mundo y que, si lo dejamos corretear a sus anchas, lo pudrirá todo. He vivido toda mi vida en su imperio y buena parte a su lado y sé lo que hay mejor que nadie. Caos, desorden, destrucción, odio, rencor. ¿Acaso así es posible la vida? ¿Si vos vivierais una vida de mentiras, en donde nada es lo que parece, y acabarais descubriendo que la persona a la que creíais amar es la causante de tanto dolor, no solo a tu propia familia, sino a todo el mundo, no cambiaríais de bando? Mi señor, tengo una cosa llamada conciencia. Tengo a bien usarla.

Hasta el rostro de Celes se desencajó ante aquellas palabras de su hija. Incluso ella se había dado cuenta del exabrupto que había soltado Alessia, justo lo contrario que había dicho Kaeldres que hicieran. Apenas si pudo disimular la cara de incredulidad.

Aldo entrecerró los ojos mientras la observaba.

—La diosa nos habló de que vendría alguien como tú para pedirnos ayuda en la guerra contra el Caos—le dijo.

Alessia le sostenía la mirada, desafiante. No había tenido que aguantar todo lo que había hecho para tener que soportar las insolencias de nadie.

—Ofrecemos conocimiento de primera mano sobre la situación política en Asima—se apresuró a decir Daeron—. Creemos que os puede ser muy beneficioso para los tiempos que se avecinan.

—¿Y qué vais a pedir a cambio? No se os conoce precisamente por hacer las cosas sin motivos ocultos.

—Queremos la daga de Ada—contestó Alessia.

Daeron entornó la mirada y Minah se llevó la mano a la cara. Aldo soltó una carcajada ante aquella respuesta.

—¿Y qué os hace pensar que vamos a daros uno de nuestros más preciados tesoros a cambio de información?

—Si la diosa os habló de que vendría alguien como yo, también os advertiría de lo que iba a pedir. Necesitamos la daga para acabar con Nearil, no es algo banal. Si sobrevivimos a ello, os la devolveremos. No tiene sentido para nosotros tener una reliquia de la diosa del Orden.

—¿Y si no lo hacéis y el hijo del Caos se queda con la única arma que puede dañarle de verdad? —le preguntó. Los demás le observaron con sorpresa—. No sois los únicos que conocen la historia—añadió. Dio una palmada y unos sirvientes se acercaron hasta ellos—. No os vamos a negar cobijo para vuestro pueblo si así lo necesitáis. Son tiempos convulsos los que nos esperan. Pero no os vamos a dar la reliquia—hizo un gesto a su hija, que se adelantó hasta ellos.

—Estaréis cansados de vuestro viaje, dejadme que os acompañe a unas habitaciones que hemos preparado para vosotros—les dijo Naunet.

Les indicó mediante gestos que la siguieran a través de una puerta anexa. Los cuatro la siguieron en silencio y así permanecieron hasta que escucharon la puerta cerrarse tras ellos. Los tres se giraron y miraron a Alessia.

—No me miréis así. No fue inteligente traerme a mí—les dijo.

—Puede que no lo fuera—le contestó su hermano, molesto—. Sin embargo, eso no significa que puedas contestar de la manera que lo has hecho.

—Me ha ofendido.

—Y veo que ha conseguido su objetivo. ¿De verdad no has aprendido nada durante todos estos años en Asima? —la reprendió su hermano.

Alessia se calló. Aunque le molestaba lo que le estaba diciendo, sabía que tenía razón.

—No vale la pena discutir por eso en este momento—dijo Celes—. La cuestión es qué hacemos ahora.

Los tres callaron. Minah había permanecido pensativa mientras ellos hablaban. Se la veía concentrada, con los ojos en blanco, como si escuchara algo que se les escapaba a ellos. Cuando se recuperó, les miró, muy seria.

—Tenemos que volver. Samaris está en Meyara con sus sacerdotes. Acaban de aparecer.

Mientras les decía eso, Alessia notó jaleo en el pasillo a través de la puerta cerrada. Se acercó hasta una pequeña ventana que daba a un patio y vio a varios guardias correr por el césped.

—Algo pasa—les dijo.

Celes se acercó hasta el lugar y también miró.

—Huele a fuego. ¡Allí! ¡Hay una columna de humo!

—Salgamos de aquí—dijo Daeron—. Prepara el conjuro para volver, Minah.

La maga asintió, pero Alessia se dirigió hasta la puerta con grandes zancadas. La abrió y vio que no había nadie al otro lado.

—¡¿Adónde vas?! —exclamó su hermano.

—Voy a por lo que hemos venido a buscar—le contestó.

—¡Alessia! —exclamó Minah—. ¡No tenemos tiempo!

—¿Para qué habrá servido todo si no la conseguimos? —le preguntó. Luego, salió corriendo de la habitación.

—Voy con ella—anunció su madre—. No vaya a ser que lamentemos algo peor— Y la siguió.

Daeron bufó y dijo algo entre dientes antes de seguirlas. Minah hizo lo mismo, con cara de hastío.

—Definitivamente, traerla no ha sido buena idea.

Alessia corrió por los pasillos vacíos de aquella casa. Se acercó a la puerta de salida y se apostó para mirar. Al poco, sintió la presencia de alguien a su lado. Se giró y vio a su madre. Le hizo un gesto con la mano para que se parase y no siguiera avanzando.  Su hermano y Minah no tardaron en unirse a ellos.

Se escucharon sonar campanas por toda la ciudad.

—Parece que están dando la alarma—señaló Minah.

—¿Quizás estén aprovechando para atacar Meyara y Malda a la vez? —preguntó Daeron.

— No lo descartes—contestó Celes—. Si tienen la capacidad suficiente para hacerlo, lo harán. Dividen el frente para que, en caso de necesidad, ellos no puedan ayudarnos.  Así que es probable que aquí se encuentre Bogdar Lessinmarch con algunos batallones del ejército para acabar con Malda mientras los sacerdotes revientan las protecciones de Meyara, lo cual me preocupa bastante más.

—Necesitarán toda la magia del Caos para poder hacerlo—terminó Alessia—. Además, Nearil me estará buscando, quizás acabe apareciendo en Meyara.

—Pues no sé qué narices hacemos aquí esperando—dijo Daeron—. No hay nadie, ¡avanza!

Alessia obedeció como un resorte. Los cuatro salieron corriendo y recorrieron en nada la distancia que los separaba con el templo. Se volvieron a quedar a los lados de la puerta y miraron a su interior. Había más movimiento ahí, aunque tampoco mucho.

—Cubridme desde aquí—les dijo Alessia—. Voy a la sala, usaré mis poderes para atraer la daga y saldré corriendo. Si grito, venid a ayudarme. Eso será que me han descubierto.

—Hecho—le contestó su madre.

—Ten cuidado—añadió su hermano. Alessia asintió y se marchó.

Entró a aquel pasillo mirando a todos lados. Nadie parecía permanecer ahí. No le costó llegar hasta la sala que había visto con anterioridad, la habitación donde creía que se encontraba la sala de la diosa. Cuando asomó la cabeza y apartó la cortina que separaba la entrada de la habitación más sagrada del templo vio la enorme estatua de la diosa Ada frente a ella. No se había equivocado en sus deducciones.

Aquel lugar era el más extraño que había visto nunca hasta el momento y las líneas que dibujaban parecían hacer del recinto mucho más largo de lo que sabía que era en realidad. Entrecerró los ojos para poder dilucidar a través de ese efecto óptico, pero cuando se fijó en la estatua notó que delante de ella, había alguien más.

—Naunet.

Alessia pronunció su nombre casi con miedo. Hubiera esperado a Aldo, aunque no a su hija. La mujer estaba delante de la enorme estatua de marfil y oro que representaba a la señora del Orden y sostenía con las dos manos lo que parecía una espada corta. «O una daga».

—Vienes a por esto, ¿verdad?

Alessia la observó. Tragó saliva, salió del umbral de la puerta para acercarse hasta ella y asintió.

—Te lo suplico. Lo necesito—le pidió con un susurro casi inaudible.

—Es cierto que la diosa nos habló de ti, de la mujer con cabellos del color de la sangre, elegida de la noche—le dijo—. Me habló a mí. Hace tiempo que no lo hace con mi padre—añadió con una extraña sonrisa—. Sin embargo, él no quiere desprenderse ni de su título ni de esto, aunque ya no tenga ni su favor. No quiere aceptar el orden de las cosas y que su momento ha pasado y se aferra a su cargo, sin ver más allá, pero ahora, el pueblo nos necesita, Ayshane lo necesita. La amenaza del hijo del Caos y de sus tropas yarthianas es real. Necesitamos que cumplas el cometido por el cual naciste, Alessia Lessinmarch. Eres nuestra última esperanza de parar al Caos.

Aquella afirmación dejó desconcertada a Alessia. Sin quererlo, la imagen de Syrian en el ataúd de alabastro en aquel lugar del reino de la Noche se formó en su cabeza.

—¿Es el ejército de Nearil lo que ha provocado que suenen las campanas? —preguntó. Naunet asintió—. También están atacando Meyara. Van a matarnos a todos.

—También aquí caeremos—le dijo la mujer—. No estamos preparados para el ejército del Caos, la diosa me lo ha mostrado. No sé cuánto aguantaremos, Alessia. No hay nadie que vaya a ayudarnos, ni a vosotros ni a nosotros. Vamos a morir todos, pero no estoy triste. Me reuniré con mi señora con la conciencia tranquila—Naunet abrió las manos y dejó extendida el arma sobre sus palmas enjoyadas—. No puedes fallar. Si lo haces, el Caos ganará la partida y nos devorará a todos.

Alessia extendió su mano y usó sus poderes para atraer hasta sí la daga de Ada ante la mirada seria de Naunet, que apretó los labios y cerró los ojos. Cuando la sostuvo, no tuvo ninguna sensación particular. Era un arma de factura sencilla y atemporal. Podría haber pasado por cualquier daga en cualquier momento. Quizás en su simplicidad recayera su belleza.

Naunet la miró por última vez.

—Nos volveremos a encontrar, Alessia, pero ni tú serás tú ni yo seré yo, aunque tengamos el mismo aspecto. Espero que entonces el mundo sea un lugar mejor.

—Yo también espero lo mismo. Ojalá terminemos de una vez con esa locura—le dijo con un hilo de voz, aún sin acabar de comprender qué era lo que le quería decir.

Cuando se daba la vuelta para marcharse y reunirse con el resto, escuchó decir a Naunet, con una voz que no parecía ser la suya y que retumbaba de manera inusual entre las paredes de la capilla de la diosa Ada:

«No hay Orden sin Caos, lo mismo que no hay Luz sin Oscuridad. Que la presencia de una no te haga olvidar que siempre, tarde o temprano, llegará la otra. Tan cierto como después de la noche siempre viene el día, y tan cierto como después de la tormenta siempre llega la calma».

Capítulo vigésimo tercero

Samaris apareció al otro lado del portal y miró a su alrededor. Aquella no era la visión que esperaba encontrar. Muchos años atrás, dejó tras ella una Meyara en llamas, y la última imagen de la otrora orgullosa capital de Cierán era la que se había fijado en su memoria hasta el momento. El atardecer pintaba de dorado los restos esqueléticos de los edificios de piedra de la ciudad, en una visión que casi definiría a medio camino entre lo romántico y lo trágico, que los seguidores de la diosa Erena, señora de la belleza y del amor, hubieran plasmado en un lienzo de magnificencia decadente, de esos que tanto gustaban a una parte de sus adeptos.

Sin embargo, aquel lugar le provocaba escalofríos. Si hubiera podido elegir, jamás hubiera vuelto allí. Para ella, Meyara significaba muchas cosas: la muerte de su madre, la locura de su padre, el sufrimiento para hacerla caer y después, la maldición que, cual enfermedad, los corría por dentro. Porque ella era consciente que Meyara, Cierán, los Oscuros y todo lo que pasó en aquel lugar hacía casi treinta años les perseguiría para siempre.

Samaris, como sus hermanos, era una persona práctica, aunque lo manifestaba de diferente manera a ellos. Para ella, todo lo que fuera necesario para servir mejor a su señor, se hacía, ya hubiera que asesinar, torturar o robar almas. Cuanto mejor sirviera a Yarteth y a su hijo, mayor sería su recompensa una vez abandonara el mundo de los mortales y su alma pisara las tierras del Caos. Sabía el dolor que había causado, pero nadie había pensado tampoco en el dolor que les habían causado a ellos. A fin de cuentas, era una guerra, y por primera vez en muchos años, tenía la sensación de que por fin iba a terminar.

Los demás sacerdotes de Yarteth aparecieron tras ella por el portal, vestidos de aquel púrpura que les identificaba como seguidores del Caos y con el enorme ojo multicolor pendiendo de sus cuellos. La reina Ena, incluso después de muerta, seguía protegiendo aquellas tierras, por lo que era imprescindible acabar con ella para que su señor Nearil y los demás pudieran aparecer allí y terminar con la resistencia que aún parecía existir.

Los sacerdotes, hombres y mujeres, todos ellos del mayor rango en la iglesia y por tanto casi tan poderosos como ella, se desplegaron en un círculo a su alrededor. Una mujer de unos cincuenta años, con los cabellos blancos con mechones violetas y los ojos pintados del mismo color, sacó de un morral que llevaba en la cintura una tiza de color negro y otra de color púrpura. Dio la negra a un hombre que se acercó hasta ella y se pusieron espalda con espalda. Ambos se agacharon a la vez y comenzaron a dibujar un círculo en el suelo, la mitad de color negro y la otra mitad púrpura. Samaris se colocó en el centro y dejó caer su capa al suelo. Llevaba el cuerpo pintado bajo la túnica con símbolos arcanos hechos con sangre, hueso y músculo de un sacrificado que pertenecía a la diosa de la Oscuridad. Se arrodilló en el suelo, hincó la frente en la tierra muerta e inició un rezo a la Dama Oscura.

Para poder librar Meyara de las cadenas protectoras de Ena y sus seguidores muertos, tenían que obligarla a tener paz. Debían exorcizar sus almas y enviarlas al reino de su señora, imitando el uso de la magia oscura, haciéndoles creer que ellos mismos también eran sus seguidores. Como no era fácil, tendrían que recurrir a alta magia del Caos, de aquella que servía precisamente para las ilusiones, y solo tendrían una oportunidad. Si fallaban y la diosa de la Oscuridad se daba cuenta de lo que estaban haciendo, los mataría en el momento a través de sus siervos. Nunca se sabía cuándo la diosa podría reclamar a un campeón y sacrificarlo como un peón en el tablero de juego.

Los demás sacerdotes ocuparon su lugar en el círculo mientras los otros dos miembros del cónclave designados terminaban de dibujarlo. Una vez lo hicieron, tomaron su lugar y dieron las manos a sus vecinos. Rezaron la misma oración que estaba casi susurrando Samaris y entonces el círculo comenzó a brillar con el poder de la magia. Los trazos violetas y oscuros se entremezclaron y se unieron en un trenzado que brilló por unos instantes y que luego se inscribió en el suelo a la vez con fuego violeta y azul.

Unos canales de aquellas mismas llamas surgieron de los pies de los sacerdotes de Yarteth y rodearon en un círculo más pequeño a Samaris. Esta notó el frío recorrer su espina dorsal e introducirse en sus huesos hasta llegar a sus médulas. No podía desconcentrarse o la magia oscura ganaría y la consumiría. Repetía sin cesar aquel rezo que había aprendido de memoria. A pesar del frío, sudaba a causa de la tensión. Las gotas resbalaban por su frente y se condesaban en la punta de su nariz antes de caer al suelo. Notaba la magia oscura entrar en su cuerpo y las náuseas se asomaron a su boca. Solo esperaba que, tras todo aquel esfuerzo, no tuvieran problemas para romper el conjuro de la dama blanca que protegía a Meyara.

Alessia sintió el impulso de la magia al expulsarla a aquel lado de Ayshane. Se materializó al lado de su hermano, su madre y de Minah y acto seguido se apresuraron en esconderse tras unos matorrales. Se mordió el labio inferior con rabia al reconocer a los sacerdotes de Yarteth. Desde su posición no se podía ver muy bien que estaban haciendo, aunque era evidente para todos que estaban preparando algún tipo de conjuro.              

—¿Qué diantres andan haciendo, Minah? —preguntó Celes.

La maga soltó un profundo ruido gutural, semejante a un suspiro, antes de contestar.

—No estoy segura. Es un tipo de magia que yo no controlo. Aunque diría que, por el aspecto, que hacen algo con magia oscura y magia yarthiana.

—No me gusta nada—contestó Celes.

—Entraré a Meyara por uno de los accesos anexos y dirigiré a las pocas tropas de las que disponemos para que aguanten lo máximo posible—dijo Daeron con el rostro serio tras mirar a su alrededor.

—Tenemos que cubrirte—le dijo su madre—. Lo haremos Minah y yo. Llévate a tu hermana contigo.

Daeron estaba asintiendo cuando Alessia habló.

—No—dijo con voz seca—. Me quedo aquí. No me voy a esconder más.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Celes. Le faltó añadir un «si no sabes hacer nada» que parecía ir implícito en las palabras que no llegó a decir.

—Me buscan a mí. Saldré y los entretendré mientras vosotras os preparáis y Daeron entra.

— Es algo suicida, Alessia—repuso su hermano—. No busques hacer una heroicidad que no nos reporte nada. Lo mejor que te puede pasar, si es que no te matan, es que te capturen y te devuelvan a Nearil. Y entonces, ¿para qué habrá servido todo esto?

Alessia entrecerró los ojos mientras miraba a los sacerdotes con rostro serio.

—Es lo que quieres—dijo Celes al final, tras observarla un buen rato en silencio—. Quieres llegar hasta Nearil.

—Es una locura. ¡No puedes hacer nada contra él! —exclamó en voz baja su hermano, alarmado—. Es el hijo de un dios, y tú, ¿qué eres, Alessia? ¡No puedes compararte a él! Ni siquiera puede hacerlo el mejor de nuestros guerreros.

—No voy a permitir que siga muriendo gente, Daeron. No puedo cargar con ello en mis espaldas—le contestó Alessia—. Si hay alguien que pueda engañarle y acercarse lo suficiente, soy yo y lo sabes.

Daeron negó con la cabeza. Conocía aquella expresión en el rostro de su hermana y aquel tono en su voz. Iba a hacer lo que quisiera y no se lo iba a impedir.

—Tu sacrificio no va a servir de nada, vamos a morir todos igual, y encima le vas a regalar la daga de Ada, porque la tienes, ¿verdad?

Alessia miró hacia los sacerdotes, seria.

—Quizás no sirva de nada, pero si no lo intentamos, nunca lo sabremos.

—No vale la pena seguir peleando por algo que parece que ya ha decidido—dijo Celes—. Puede que sea la última vez que os vea con vida. Solo quiero deciros que habéis sido lo más importante para mí todos estos años. Siempre os he tenido en mis pensamientos. Y tú, tía Minah, lamento que no nos hayamos encontrado en otras circunstancias. Como siempre, ha sido un honor pelear a tu lado—. La maga se sonrió y asintió mientras Daeron mantenía la cara larga al mirar a su madre—. No me mires así, hijo. Sabes tan bien como yo que vamos a morir aquí. Solo espero que mi alma sea libre y podamos encontrarnos de nuevo en las Tierras del Crepúsculo.

Celes abrazó a sus dos hijos, que se mostraron un tanto reticentes, con la fuerza de un oso y les besó a cada uno en la cabeza. Después de hacerlo, los soltó, hizo delante de su pecho el símbolo de la Diosa Oscura y sacó su espada. Minah metió la mano en uno de los sacos de su cinturón y preparó algo. Luego, miró a Alessia.

Esta tenía los ojos cerrados. Por unos instantes, al sentir el abrazo de su madre, recordó a sus hijos, en aquel barco camino a tierras lejanas. Los abrió de nuevo y miró hacia el cielo. Ya era más de noche que de día. Las primeras estrellas ya brillaban en el cielo que degradaba del rosado al negro en el lugar en el que el sol moría a aquellas horas. «Ysade, protégelos de todo mal, te lo suplico. Me da igual lo que a mí me pase, pero por favor, protégelos en mi ausencia».

Sintió cómo alguien le cogía por la mano. Se giró y vio los ojos verdes de su hermano mirarla. No le hizo falta que dijera nada más. Ella le apretó con fuerza a modo de respuesta y tras ello, se soltó. Daeron se levantó y caminando ligeramente agachado, salió del escondite.

Alessia se puso de pie y caminó con paso tranquilo hacia donde se encontraban los sacerdotes. A su paso, sintió el crepitar de la tierra muerta de Meyara bajo sus pies. Notaba cómo la magia oscura recorría el lugar y le dio mala espina. Tenía que ser culpa del conjuro que los sacerdotes de Yarteth estaban lanzando.

Entonces, sin pensarlo, sintió el impulso de algo que sabía que tenía que hacer, como si alguien que no podía ver se lo hubiera susurrado en el oído. Se agachó y enterró las manos en la tierra a medio camino del lugar desde el que había salido y donde se encontraban los sacerdotes.

—¿Qué hace ahora, ahí parada? —preguntó Celes después de chasquear la lengua—. La van a ver—añadió mientras apretaba con fuerza la espada, a punto de saltar hacia donde se encontraba su hija.

Minah giró la cabeza hacia un lado, pensativa, hasta arquear las cejas en un gesto de sorpresa.

—Espera, Celes—le dijo mientras alargaba la mano para pararla—. Mira qué está haciendo.

El ambiente chispeó con la magia. Alessia tomó una inspiración profunda y cerró los ojos. Sintió cómo sus dedos se convertían en algo que imaginó como raíces de un árbol, cada vez más profundas en busca de agua, solo que ella buscaba magia. A medida que inspiraba, recogía cada vez más y más de aquel poder.

Samaris sintió una perturbación en el conjuro y se asustó, pero siguió rezando. Abrió los ojos y miró a su alrededor mientras recitaba aquellos versículos antiguos. Había algo que no andaba bien. Los demás sacerdotes también lo debieron de notar pues sus ojos comenzaron a moverse, nerviosos, a los lados. No podían moverse y romper el círculo o todo aquello no habría servido para nada. Sin embargo, sentían la presencia de la Diosa Oscura cada vez más cerca, como si fuera una espada sobre sus cabezas a punto de caer.

Alessia notó algo extraño. Era como una red de pesca que crecía cada vez más y más bajo tierra. Cogió aquellos hilos y tiró con fuerza hacia fuera de la tierra. Se escuchó un gran crujido y esta explotó bajo los pies de los sacerdotes, que fueron lanzados violentamente hacia atrás.

Samaris fue la única que permaneció en el lugar, acuclillada. Con las manos aún en la cabeza, se fue levantando poco a poco y entonces vio aquella melena roja inconfundible. Sus ojos, otrora verdes, eran negros como dos pozos oscuros en los cuales no se podía vislumbrar el fondo.

El conjuro se había roto para horror de Samaris. «¡Está aquí!» alcanzó a decirle a Nearil con un mensaje mental y se puso de pie justo para invocar un escudo que la protegió del conjuro que Alessia lanzó de inmediato con fuerza inusitada. Era evidente que la Dama Oscura sabía lo que habían hecho o su sobrina jamás habría podido controlar aquella magia.

No sabía qué estaba haciendo, todo lo que hacía correspondía a un instinto que no sabía que tenía. Alessia se puso de pie y estiró uno de sus brazos hacia los sacerdotes de Yarteth, lo cual canalizó parte de la magia que tenía en su interior con gran estruendo. Alguno de ellos, que no lograron protegerse, estallaron en llamas azules y gritos agónicos.

Justo en ese preciso momento, decenas de portales se abrieron en el lugar para dar paso a las tropas del ejército de Nabis que entraban cargando a través de ellos que no habían marchado a Malda con Bogdar.

—¡Levantaos, protectores de Meyara! —escuchó gritar a Celes tras ella mientras se lanzaba a la batalla—. ¡Os necesitamos!

Del suelo surgieron, como si fueran margaritas cadavéricas, cientos de manos que buscaban, ciegas, las piernas de los intrusos, haciéndolos caer al suelo. Un grito desgarrador rompió el ruido de la batalla al levantarse de un montículo la reina fantasma de Cierán. La dama blanca gritó hacia uno de los batallones que acababa de cruzar un portal. Estos se taparon las orejas con fuerza mientras sus tímpanos y sus ojos explotaban en sus cuencas, para caer luego al suelo, inertes, amontonándose unos sobre otros.

Samaris dio un paso atrás al ver cómo el caos se había hecho en la batalla y no precisamente como ellos habían planeado. Sintió de golpe un fuerte empujón que la arrastró varios metros atrás y vio a Alessia acercarse a ella con las manos extendidas. Apretó los dientes con furia. «Sabía que tenía que haberla matado, maldita sea» pensó y respondió rápido con otro escudo para protegerse.

El cielo brilló por unos instantes y un golpe seco, como si fuera un trueno, retumbó en las ruinas de Meyara a la vez que parecía hacerse de nuevo de día. Grandes bolas de fuego comenzaron a caer del cielo oscuro y arremolinado de la ciudad en ruinas, estallando en el suelo como si fueran meteoritos, haciendo volar por los aires a parte de los soldados. Alessia alcanzó a lanzar un escudo protector de energía mental sobre su madre y sobre ella, y para eso tuvo que concentrarse con fuerza. Si la perdía, las bolas de fuego que había invocado Minah las abrasarían también.

La suma sacerdotisa de Yarteth aprovechó que su sobrina estaba ocupada para rezar con rabia e invocar el poder de su señor de rodillas mientras extendía sus manos al cielo. Las palabras brotaban como el agua desde su boca sangrante y el cielo empezó a teñirse, esta vez, de un color violáceo. Sus rezos cada vez sonaban más altos hasta que de golpe, las nubes negras cambiaron del todo de color y se abrieron en una ventana hacia otro lugar. Un par de tentáculos asomaron, primero tímidos, luego con seguridad, por allá desde el reino del Caos. Samaris, satisfecha, se puso de pie al terminar de invocar a la bestia del Caos. Esta iría tomando a algunas de las almas de los cieranos muertos para devorarlas, aunque en medio del proceso también cogiera a alguno de los suyos. Ese era el problema de ese tipo de seres, que no distinguían entre enemigos y aliados.

Varios tentáculos más surgieron de entre las nubes y pasaron por su lado. Cogieron a un soldado y arrancaron uno de los brazos fantasmales que habían nacido del suelo. Alessia abrió los ojos con sorpresa al reconocer lo que su tía había hecho, pero no podía parar ahora mismo en su concentración. Además, los soldados rodeaban a su madre y si le quitaba el escudo, probablemente la matarían.

Samaris sonrió satisfecha y caminó hacia su sobrina con paso seguro, seguida de un par de sacerdotes de Yarteth que habían sobrevivido a aquel primer ataque. Sin embargo, algo paró su avance. El suelo empezó a temblar y a abrirse bajo sus pies. Justo a tiempo pudo hacerse a un lado, con menos suerte que uno de sus sacerdotes, que fue engullido por la tierra con un último grito que se fue ahogando a medida que caía hacia las profundidades. La herida de la corteza se fue abriendo y devorando a multitud de soldados nabianos a su paso durante un largo rato. La sacerdotisa se dio la vuelta y vio que aquello era obra de la hechicera de Rashka, a la cual vio con los ojos brillantes y las manos enterradas en el suelo. Ya la conocía de otras ocasiones, aunque pensó, para su error, que ya habría muerto de vieja.

Chascó la lengua y miró a su alrededor. Había quedado separada de Alessia por el abismo, por lo que si quería alcanzarla debería dar una gran vuelta. De todas formas, hubo otra cosa que le llamó la atención de forma inmediata. Como si escuchara unos cascabeles de golpe, miró a los cielos y entrecerró la mirada. Nubes de oscuridad avanzaban y amenazaban con cerrar la ventana al mundo del Caos. A unos metros frente a ella, aparecida de la nada, vio a Anthea, vestida de negro y plata, con una pequeña tiara con una medialuna sobre su frente.

—Parece que has recuperado tu lengua—le dijo a modo de burla.

Aquello no perturbó a la sacerdotisa de la Dama Oscura, que continuó su cantinela mientras los tentáculos de la bestia del Caos retrocedían, aun alimentándose de almas y de soldados. Samaris juntó sus manos e inició un contra conjuro para parar el avance de Anthea.

No la recordaba tan poderosa. Anthea era de las últimas sacerdotisas que quedaron al servicio de la diosa de la Oscuridad en Meyara durante el asedio. Les pareció divertido humillarla sin voz y luego usándola como simple niñera a su servicio. Pero ahora la notaba diferente. Cualquiera diría que a su magia la alimentaba el rencor de años, como buena servidora de su señora. El sudor corrió frente abajo mientras la miraba fijamente. Anthea hizo lo mismo, clavando sus ojos oscuros en ella, y siguió entonando su rezo.

Alessia, no lejos de allí, mantenía el escudo sobre su madre y sobre ella misma. Veía a Celes con su espada larga amputar brazos, clavarla y atravesar cuerpos como si fueran de paja y no parar ni un instante, como si no se cansara. Los ojos azules de su madre ardían en odio, rodeada de los fantasmas de los antiguos defensores de Meyara, que por alguna extraña razón parecían seguir sus órdenes.

«¿Serían sus antiguos soldados, que han vuelto de la tumba para seguir a su general en la batalla?». Aquella pregunta fugaz pasó por su cabeza un instante antes de sentir un escalofrío a su espalda.

—Alessia—. Una voz conocida la llamó y los pelos de su nuca se erizaron al reconocer la voz profunda y levemente juguetona de Nearil—. No sabes lo mucho que me ha costado encontrarte—añadió—. Por fin, Kaeldres ha hecho algo por nosotros, aunque haya sido de forma involuntaria.

Los ojos de la mujer estaban muy abiertos. Seguía mirando a su madre, concentrada en el conjuro que enlazaba ambos escudos y las protegía. Sintió cómo él se acercaba por detrás y metía las manos en el escudo, moldeándolo como si fuera arcilla. Su concentración saltó por los aires y la magia desapareció de ambas. Celes lo notó y miró de golpe hacia donde estaba.

—¡Alessia! —gritó desesperada al ver a Nearil tras ella.

El hijo de Yarteth tenía sujeta a su hija con sus garras draconianas por los brazos y ella tenía el gesto congelado, con el miedo dibujado en su cara. Intentó avanzar hasta ella, pero estaba rodeada por soldados. Sintió cómo conseguían darle en un brazo; aquello la enfureció y atacó de vuelta, por lo que perdió de vista a su hija.

Alessia notó cómo Nearil la arrastraba hacia él y la asía con fuerza, hasta el punto de hacerle daño. El miedo la atenazaba tanto que su voz se congeló en su garganta y ni siquiera alcanzó a moverse. Ni en su peor pesadilla pensó que su cuerpo iba a reaccionar de aquella manera.

De repente, y de la nada, vio como decenas de personas salían de los interiores de la tierra por multitud de agujeros al grito de «¡Libertad!» y de «¡Muerte al hijo del Caos!». Notó cómo la opresión en sus hombros bajaba. Era evidente que aquello había sorprendido a Nearil y que no lo esperaba. Le escuchó reír por lo bajo. La situación parecía divertirle.

—Suéltala—escuchó tras ellos.

Era la voz de su hermano. Nearil la obligó a girarse y vio que Daeron se encontraba al lado de Kaeldres y que ambos estaban armados. El hijo de Yarteth se carcajeó ante aquellas palabras.

—Antecesores tuyos mucho más poderosos que tú se atrevieron a hablarme así y, ¿sabes qué pasó con ellos? —le preguntó. Daeron guardó silencio—. Murieron todos.

Alessia sintió un golpe seco y cayó al suelo con Nearil sobre ella. Algo les había pasado por encima. Se arrastró y alcanzó a ver un trozo de la melena rubia de su madre. La escuchó gritar con furia y su espada aterrizó a pocos centímetros de su cara.

Nearil se había levantado justo a tiempo de esquivar el espadazo de Celes, que se alzó del suelo, donde la había clavado a causa de la fuerza del impacto. Se arrastró de aquel lugar para ver como el semidiós levantaba el vuelo y sacaba de su cinto su espada, el filo de caos. Parecía que la había recuperado.

—¡Baja aquí y pelea, cobarde! —le gritó frustrada Celes mientras Nearil los sobrevolaba con su sonrisa torcida en el rostro.

—Vaya, vaya, vaya, princesa de Cierán. Me habían intentado hacer creer que habías muerto en la caída de mi castillo. Ya veo que es otra de las muchas mentiras de Kaeldres.

—Has recuperado tu espada—dijo casi entre dientes la mujer.

Nearil le contestó con una sonrisa.

—Seguro que fue cosa tuya eso de tirarla al río. A nadie se le ocurriría un lugar tan estúpido como ese para deshacerse del arma de tu enemigo.

A Celes no le dio tiempo a contestar. Varios soldados se acercaron corriendo hasta ellos y les atacaron mientras Nearil miraba desde el arriba con aire de suficiencia, sabedor que desde su posición no le podían tocar.

Alessia se había arrastrado hasta los restos de una antigua puerta de la muralla de Meyara. Miró la batalla desde allí, quieta, aún con los ojos muy abiertos mientras pensaba en qué hacer. Tenía que volver a la fortaleza del Caos de alguna manera porque allí se encontraba el alma de Syrian. Si quería tener alguna posibilidad, debía atacarle por sorpresa allí. Pero, ¿cómo evitar estar paralizada por el miedo? Maldijo para sus adentros su cuerpo y ese pavor que la helaba. Aquello escapa de su control y la frustraba todavía más.

«¿Creías que habías superado lo que había pasado con Nearil? ¿Qué habías renacido de tus cenizas? Sigues siendo la mujer débil que eras antes. De nuevo tienen que venir a rescatarte porque eres incapaz de enfrentarte a tus miedos». Se llevó las manos a la cabeza cuando escuchó aquella voz que tan bien conocía. Era ella misma, la destructiva, la negativa, la que la convertía en una nada. Era una voz poderosa que la había dominado durante años y que ahora volvía a la carga. Sentía que tenía razón. Allí, escondida, no conseguía encontrar fuerzas para pelear mientras todos daban hasta su último aliento por hacerlo. Aquello le hacía incluso aún estar más quieta. Se sentía un fraude. Todo lo que había dicho, de que ella podía hacer frente, que no necesitaba que la protegieran, que era suficientemente capaz de enfrentarse a Nearil, se desmoronaba y se convertía en polvo.

Desde allí tuvo una visión privilegiada de cómo la dama blanca de Meyara, el fantasma de su tía Ena, se elevaba por los cielos tras Nearil, sin hacer ruido alguno, acompañada de una corte de varios espíritus más. Le dio el tiempo justo de taparse los oídos antes de que esta profiriera potente su ataque, un grito desesperado lleno de tristeza, acompañado por el coro de los demás espectros. Aquello, que cogió por sorpresa a Nearil, destrozó las membranas de sus alas y cayó al suelo, al igual que todos los que se encontraban lo suficientemente cerca de la onda expansiva.

La batalla se paró de golpe para reanudarse pocos segundos después. Daeron había cargado contra los enemigos que entorpecían el paso de su madre, lo mismo que Kaeldres, que se deshizo de ellos con un par de cabriolas que Alessia desconocía en su padre. La forma de pelear, tanto de su hermano como de su padre, le sorprendió. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que su padre, a sus cincuenta y seis años, se mantuviera tan ágil. Empuñando dos dagas, dio una media vuelta y rebanó el cuello de un soldado por detrás. Esquivó el envite de otro agachándose y clavando su arma derecha en el pulmón, justo por debajo del brazo, aprovechando que el soldado había extendido la mano para atacarle.  De fondo, podía verse a Niniel extendiendo sus manos hacia los cielos y convocando una tormenta eléctrica sobre las tropas nabianas.

Alessia buscó con la mirada a los sacerdotes de Yarteth, los lanzadores de conjuros más poderosos del ejército. Sin embargo, apenas vio alguno intentando lidiar contra los desesperados defensores de Meyara, que lanzaban sus ataques sin miedo a la muerte. Lo habían perdido todo, así que aquello era lo último que les quedaba y eso marcaba una diferencia abismal con sus enemigos, que no peleaban por un ideal, sino por obligación y, en ese momento, por seguir con vida.

Samaris continuaba contra conjurando a Anthea, pero esta consiguió cerrar del todo el portal al mundo del Caos con un último lamento agónico por parte de la bestia, que perdió uno de sus tentáculos al cerrarse las nubes a su alrededor. Este cayó con gran estruendo en el campo de batalla y provocó un leve temblor que derrumbó parte de las ruinas que aún quedaban en pie.

Las dos sacerdotisas se miraron a los ojos. Calladas, observándose, mientras esperaban que alguna de las dos hiciera algo.

—Sabes que esto que estáis haciendo es suicida, ¿verdad? —le dijo Samaris sin parpadear—. Por mucho que vuestra diosa os ayude, somos muchísimos más que vosotros. En cualquier momento se volverán a abrir los portales con más tropas.

—¿No estabais atacando también Malda? —le preguntó con mirada hosca y penetrante—. No hay que ser muy listo como para saber que vuestro ejército no es infinito. Te recuerdo que he vivido muchos años en Nabis. Estaba muda, no ciega.

—¿Crees de verdad que te hemos enseñado todo el potencial que tenemos?

—Creo que me subestimasteis durante muchos años.

—¿Eso crees? —le preguntó.

Acto seguido, movió rápidamente los dedos y un haz de todos los colores del arco iris salió de sus manos. Cada uno de los siete rayos chocó sobre diferentes superficies, incluida Anthea, que no reaccionó lo suficientemente rápido como para esquivarlo, y fue impactada de forma directa por el rayo de color verde en el abdomen, que comenzó a convertirse en piedra ante su horror.

La sacerdotisa de la Dama Oscura supo que su final estaba cerca. Sonrió de tal manera que Samaris tuvo la certeza de que se acababa de volver loca en aquel momento. Dio un paso hacia atrás de forma instintiva cuando escuchó a Anthea recitar con su último aliento un conjuro. Las nubes se abrieron de golpe y dejaron ver una enorme y perlada luna llena que colmó toda Meyara de sombras y contraluces. Estas se fueron uniendo alrededor de Anthea y mezclándose hasta convertirse en un engendro deforme.

Antes de que la cara y la garganta de la sacerdotisa se quedaran inmovilizadas por toda la eternidad en piedra, se la escuchó hablar.

—Devorad a todos nuestros enemigos. No dejéis a ninguno con vida—ordenó y su faz, llena de odio, se quedó inmortalizada en aquel gesto.

El monstruo de sombras avanzó rápido contra Samaris, que se dio la vuelta y salió huyendo. En aquel momento no se le ocurría nada mejor que hacer. Había consumido casi todas sus energías peleando contra la mujer y aquel ser era demasiado para ella. Buscó entre todo el caos desatado en aquella batalla a su señor a la vez que corría para escapar. Mientras, el monstruo, avanzaba de un lado a otro comiendo y haciéndose aún más grande y poderoso. Era muy probable, pensó Samaris, que Anthea, ante su inminente muerte, utilizara sus últimas energías en aquello, si no, no podía explicarse lo que acababa de pasar.

Fue entonces cuando vio a Nearil, en el suelo, esquivando los ataques de la zorra de su hermano con la espada.

—¡Mi señor! —exclamó con urgencia—¡Tenemos que marcharnos!

—¡No sin Alessia! —le contestó.

—¡No vas a volver a ponerle una mano encima a mi hija! —le dijo Celes mientras le clavaba la espada en la pierna.              

Aquello terminó por enfadar a Nearil, que agarró el arma de la mujer con la mano, se la arrancó de la pierna con la garra y la apretó. La hoja fue cambiando de color ante la mirada sorprendida de Celes, que intentó apartarla, pero no pudo.

—No lo has entendido, princesa de Cierán—explicó Nearil mientras la miraba a los ojos directamente, clavándole esas pupilas multicolor que bailaban de un color a otro mientras amenazaban con robarle la cordura a Celes—. No puedes hacer nada. Alessia es mía. Lo ha sido desde hace muchísimos años y lo va a seguir siendo por el resto de la eternidad. Si quiero conservarla con vida a mi lado, lo haré. Si prefiero matarla y guardar su alma para poder verla cuando quiera, también lo haré. Y si quiero usar su esencia vital para trasplantarla a otro cuerpo en el que no albergue recuerdo alguno de vosotros, también lo haré.

Los ojos de Celes se abrieron de golpe al explotar la hoja de su espada en cientos de pedazos. Nearil la cogió por el pescuezo y con un chasquido seco, quebró su cuello.

—¡No! —escuchó gritar a Kaeldres, que en ese momento se encontraba más alejado que el resto, combatiendo.

—¡Mamá! —añadió Daeron, el cual saltó como un loco sobre el hijo de Yarteth.

Este se dio la vuelta y con su garra izquierda atravesó la armadura de cuero, el músculo y el hueso del hombre, abriendo un gran orificio en su pecho

Nearil dejó caer primero el cuerpo inerte de Celes, que se desplomó como una muñeca rota, y luego se deshizo del de Daeron, que aún boqueó unos instantes antes de morir con los ojos puestos en la enorme luna que iluminaba aquella noche.

Alessia se quedó sin aliento. El mundo se paró para ella en aquellos instantes. No supo que pasó, no oía, apenas si veía y, sobre todo, no sentía. La imagen de su madre caer junto a su hermano se repetía constantemente en su cabeza en bucle. Una y otra vez. No notó cuando alguien la levantó y tampoco sintió cuando la obligaron a caminar hacia un portal y cruzarlo. Todo ese dolor hizo que el aire le faltara, como si alguien le apretara con fuerza el pecho. Su conciencia no lo aguanto y su mente cayó en aquel pozo de oscuridad que tan familiar le resultaba.

Capítulo vigésimo cuarto

Despertó de nuevo en aquella plataforma en medio del mar de oscuridad. A diferencia de otras ocasiones, se sentía agotada, como si llevara una enorme losa sobre su espalda. Miró a su alrededor, esperando encontrar algo que no vio. Estaba sola en aquel lugar que ya conocía de sobra. El mundo de la noche. Las tierras de la Diosa Oscura.

Sabía que había fallado a la diosa y a los suyos. «Es normal, cómo han podido confiar en alguien como yo» pensó para sus adentros, aún tirada en el suelo.

—Levántate, Alessia—le ordenó una voz a su lado.

Cuando levantó la cabeza, vio a una mujer a su lado que no conocía. Era parecida a la diosa de la Oscuridad, con aquellos cabellos negros y la piel blanca. No obstante, a diferencia de ella, parecía tener humanidad en sus ojos.

—¿Quién eres? —alcanzó a preguntar con un hilo de voz.

—Hace muchos años fui como tú. A mí también me tocó vivir situaciones difíciles—le explicó a la vez que alargaba su mano para ayudarle a levantarse. Alessia la tomó y se puso de pie frente a ella—. Me tuve que enfrentar a un destino que no quería.

—¿Y qué te paso?

—Al final no puedes escapar, de alguna manera u otra te termina atrapando, aunque no lo quieras. No puedes esconderte de él—le dijo mientras se encogía de hombros—. Perdí a mucha gente que quería, como tú, así que sé cómo te sientes, aunque no has terminado tu tarea todavía. Debes reponerte, o si no todo este sufrimiento no habrá servido para nada.

Alessia torció el gesto. Había dolor en su rostro.

—Está todo perdido.  

La mujer le sonrió y la tomó por las manos.

—Donde hay vida, queda resquicio para la esperanza. Debes seguir peleando, Alessia. Eres una mujer fuerte, aunque no lo creas. Nuestra existencia se basa en pelear y pelear, para nuestra desgracia. Por eso nos han escogido.

—Estoy agotada—le dijo en medio de un suspiro.

—Lo sé—le contestó. Se acercó hasta ella y la abrazó con fuerza—. Solo te queda una última batalla y te prometo que luego podrás descansar—le dijo con voz cálida en el oído.

—¿Podré volver a ver a mis hijos? —le preguntó, pero la mujer no le contestó. Simplemente, se limitó a seguir abrazándola—. ¿Al menos sabes si van a estar bien?

La mujer se separó y la cogió por los hombros con cuidado.

—No tengo respuesta para ello, Alessia, lo lamento. Confía en ellos, seguro que son más fuertes de lo que crees, como tú. Ahora, despierta, Alessia, delante de ti verás claro lo que tienes que hacer.

—¿Estás segura de ello?

—Sí—asintió sin atisbo de duda en su voz—. Aún estás a tiempo. Despierta.

Notó una sacudida y abrió los ojos. Escuchó la voz de su padre a su lado llamarla por su nombre diciéndole «¡Despierta!».

Cuando lo hizo, vio que estaba tumbada en un suelo de piedra frío y húmedo. El olor le resultaba conocido e incluso llegó a reconocer la mampostería de lugar a duras penas con la luz que entraba por un pequeño ventanuco en lo alto de la pared.

—Menos mal que ya te despiertas, estaba preocupado—escuchó que le decía su padre de nuevo.

Se reincorporó como pudo y se sentó, apoyada en la pared húmeda de aquel cuartucho.

—¿Qué ha pasado? —alcanzó a preguntar con un hilo de voz.

—Te desmayaste. Has estado inconsciente varias horas—le explicó—. ¿Tienes la daga de Ada? —. Alessia rebuscó entre sus ropas y miró en el doble fondo de su armadura de cuero. Asintió—. Bien, la vamos a necesitar. No hemos terminado todavía—le dijo.

Se levantó de su lado y se acercó hasta la puerta cerrada. Era de metal, aunque podía verse el exterior gracias a que alguien había olvidado cerrar el ventanuco con barrotes que dejaba entrever el pasillo exterior. Miró y se quedó apoyado al lado de ella.

—¿Y los demás? —preguntó Alessia. No recordaba muy bien qué había pasado.

—Muertos—se limitó a contestar su padre con voz queda.

—¿Todos?

Kaeldres asintió.

—Cuando te desmayaste, Samaris te alcanzó y te cogió. Mientras, Nearil ya había matado a Celes y a Daeron, junto a varios más. A mí me agarró por el cuello y me arrastró por el suelo. Casi me ahoga ahí. Iba riéndose desquiciado, como loco. Justo en ese momento, Ena apareció delante de él y le agarró por la cara. Antes de que Nearil nos trajera de vuelta aquí con un conjuro, se hizo una luz blanca cegadora y se escuchó un grito aterrador. Creo que hizo saltar por los aires toda la ciudad, tanto con sus habitantes como con el ejército de Nabis, por lo que comentaban al volver Samaris y él. Luego, nos dejaron aquí a los dos.

—¿Juntos? ¿No es un tanto…

—¿Imprudente? Puede ser, aunque por lo que he visto y por lo que sé de la destrucción de la fortaleza, no tienen muchas más opciones—le dijo. Se había acercado a la puerta de la mazmorra y no dejaba de vigilar a través de los barrotes con los brazos cruzados. Alessia pudo ver que su padre estaba herido y que sangre aún fresca le chorreaba por la cara—. Me ha sorprendido ver a Nearil recuperado tan pronto, no pensaba que fuera aparecer de esa manera en Meyara después de lo que pasó.

—¿Crees que vuelve a tener toda su capacidad?

Kaeldres calló durante unos instantes mientras miraba por el ventanuco.

—Creo que la batalla de Meyara le ha dejado bastante debilitado por el estado de su cuerpo, pero a saber—hizo un gesto con la mano para que callara y se acercó hasta ella—. Viene alguien, finge estar inconsciente—le dijo. Alessia obedeció y antes de cerrar los ojos vio cómo su padre se colocaba unos grilletes en las muñecas.

Al poco la puerta se abrió y Alessia escuchó unos pasos entrar en la mazmorra.

—Aquí es donde te quería ver, perro traidor—escuchó que le decía Samaris a su padre—. Te alegrará saber que, a pesar de tus múltiples intentos, tanto Malda como Meyara han caído bajo nuestras tropas y sus habitantes ahora son esclavos del Imperio—le dijo con una amplia sonrisa. Alessia se dio cuenta de que su tía buscaba desquiciar a su hermano, aunque de momento Kaeldres no parecía tener el menor indicio de ello—. Nuestros antepasados se estarán revolviendo en su tumba por lo que has hecho— añadió. Silencio.—. ¿No dices nada? ¿Ahora callas? —le preguntó. Silencio de nuevo—. Debe haber sido duro para ti perder al desgraciado de tu hijo y a tu zorra, además de golpe. Sin embargo, ya te digo querido hermano, que no vas a poder reunirte con ellos. Mi señor tiene planes para tu sucia alma.

Alessia entreabrió un ojo mientras su tía no paraba de hablar y vio que le estaba dando la espalda. Aprovechó y sacó con cuidado la daga de Ada del doble fondo sin hacer ruido.

—¿Sigues sin decir nada? Bueno, supongo que ahora da igual que no hables. Todos están muertos. Por fin hemos terminado con la podredumbre oscura que reconcomía nuestros…

Samaris no pudo acabar la frase. De repente, el aire le faltó. Kaeldres abrió los ojos, aunque no tanto como su hermana cuando se dio la vuelta mientras se llevaba las manos al cuello sangrante. Allí vio el rostro de Alessia, serio y blanco como la cal, iluminado apenas por los retazos tambaleantes de las antorchas del pasillo. Su tía gorjeó, sin acabar de comprender y ahogada por la sangre.

—¿Cómo…—sus últimas palabras resonaron débiles, casi desdibujadas, mientras que la sangre salía a borbotones a través del tajo que le había abierto en la garganta con la daga que tenía escondida— Es imposible…

Alessia la empujó con suavidad y esta cayó de rodillas al suelo. Parecía un pez recién sacado del agua que se asfixiaba. Tanto ella como su padre observaron sin expresión alguna en el rostro como iba muriendo mientras que ella intentaba aferrarse en vano a una vida que se le escapaba a cada segundo.

Kaeldres se quitó las argollas y se puso de pie al lado de su hija.

—No tenemos mucho tiempo. Es posible que la haya mandado o a por ti o por mí y esté esperando en el templo.

—¿Cómo vamos a llegar sin que nos vean los guardias ni los sacerdotes?

Su padre sonrió.

—Por los pasillos secretos.  Vamos.

La sacerdotisa de Yarteth vio cómo su hermano el traidor y su sobrina la oscura se marchaban de la celda sin que ella pudiera hacer nada. El sentimiento de haber fallado a Nearil fue el último que pasó por su mente antes de que no pudiera pensar más.

Kaeldres miró a su alrededor tras dejar a su hermana atrás. No había nadie.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Alessia.

—No tengo ni idea. —Le hizo un gesto y la empujó de nuevo hacia la celda. Por el fondo del pasillo pasó un guardia uniformado—. Vamos, la puerta secreta no está muy lejos.

—¿Estás seguro de que los pasillos no estarán derrumbados después de la caída de la fortaleza?

—Estoy seguro. Antes de irme a Meyara me encargué de recorrerlos. No te preocupes, sabré llevarte.

Alessia asintió, temerosa. Tragó saliva y siguió a su padre. No tardaron en llegar hasta la puerta secreta, bien disimulada y que no hubiera encontrado si Kaeldres no se la hubiera enseñado. Entraron y anduvieron por aquella telaraña de pasillos, algunos derrumbados, otros inexistentes, pero algunos aún libres de acceso. El hombre no tardó en encontrar en un hueco de la pared una pequeña lucerna junto a yesca y pedernal. Encendió la luz y recogió algo más escondido en el lugar donde debía haber un ladrillo. Antes de que lo guardara, Alessia pudo ver que se trataba de una daga.

Continuaron la marcha hasta que, al cabo de un rato, Kaeldres se paró y se giró. Su rostro, cansado, estaba parcialmente iluminado por aquella llama y parecía mucho más viejo de lo que realmente era. Dejó la lucerna en un hueco de la pared y se acercó hasta su hija.

—Estamos muy cerca, pero antes de llevarte hasta allí, quería despedirme.

—No, por favor, padre, tú también no—le suplicó Alessia—. No puedo perder a nadie más.

Su padre sonrió de una manera extraña. Sus ojos decían una cosa completamente diferente a lo que su boca hacía. La cogió por los hombros y le dio un beso en la frente.

—Cubriré la entrada al templo lo mejor que pueda. Haz lo que sea necesario para acabar con esto.

—¿Crees que voy a poder hacerlo? —le preguntó casi a trompicones.

—Eres capaz de esto y de más—fue lo único que añadió.

Tras decir eso, cogió de nuevo la lucerna y siguió caminando. Alessia apretó con fuerza la boca. La verdad es que estaba aterrada. Sin embargo, ya no podía echarse atrás. Apretó contra su cuerpo la daga de Ada y tomó aire.

Finalmente, Kaeldres se paró. Indicó un lugar y la miró.

—Suerte—fue lo último que su padre le dijo antes de irse y dejarla sola.

Alessia se acercó y vio como entraba luz a través de las rendijas de una puerta bien disimulada. Puso sus manos sobre la superficie y empujó. Esta cedió con pasmosa facilidad y se abrió una apertura lo suficientemente grande para que ella pudiera entrar.

Las puertas de doble hoja que separaban el templo del pasillo principal estaban cerradas y, a simple vista, no parecía que hubiera nadie en aquel lugar. Las antorchas brillaban en sus postes, así como el enorme brasero del centro de la sala, con un color violáceo. Nearil debía andar cerca. Entró sin hacer ruido y miró a su alrededor. No tardó en darse cuenta de que estaba sentado en el trono. En cuanto la escuchó, se giró hacia ella y le sonrió de aquella forma torcida que él tenía de hacerlo.

—Te estaba esperando—le dijo. Se puso de pie y se acercó hasta ella.

—¿Cómo sabías que iba a venir?

—Confiaba en que tu padre matara a Samaris.

Aquello sorprendió a Alessia.

—¿Qué la matara? ¿Por qué?

—Ya no me era útil—fue la simple respuesta que le dio.

Alessia no entendió como podía deshacerse de uno de sus últimos aliados de esa manera.

—No ha sido exactamente así—fue lo único que alcanzó a contestarle.

—Mejor, prefiero cuando las cosas pasan de manera inesperada—le dijo Nearil. Se le acercó y se paró a unos pocos pasos de donde ella se encontraba—. ¿Estás satisfecha con todo lo que has hecho? —le preguntó. Alessia le miró, extrañada—. Si no te hubieras escapado, nada de esto hubiera pasado. Puede que tu madre y tu hermano estuvieran aún vivos.

La mujer entreabrió la boca. Aquello la cogió por sorpresa. Pestañeó y le miró.

—No es culpa mía, has sido tú quién les has matado—le contestó con voz calma. No iba a permitir que le manipulara y la engañara de nuevo. Aquello se había terminado.

Nearil le sonrió y dio una vuelta a su alrededor. Ella se quedó quieta, sin mover un músculo.

—Has cambiado. Antes hubieras perdido los nervios y te hubieras puesto a gritarme. Hubieras entrado en el juego—. Nearil le cogió del pelo y se lo llevó a la nariz para olerlo. Alessia siguió sin moverse.

—Estas semanas en Meyara me han servido para aprender mucho. Supongo que el recordar lo que me has hecho a lo largo de los años ha servido también para ello.

Nearil soltó el cabello y se puso de nuevo frente a ella.

—Y ahora que recuerdas, ¿qué piensas?

Alessia tomó aire.

—Que en el fondo eres un niño asustado que nunca tuvo el cariño de nadie, porque, seamos realistas, Nearil. ¿Realmente a ti te ha querido alguien por quién eres o por lo que eres?

Aquellas palabras no le gustaron al hijo del dios del Caos, que torció el gesto.

—¿Quieres jugar a este juego, Alessia? —le preguntó, con un deje de enfado en su voz.

—¿No estás acostumbrado a que te digan la verdad? —le contestó con cierta sorna—. Cuando una montaña de verdad cae sobre tus hombros y ves la realidad es doloroso, aunque lo superarás. Después de todo, eres el hijo de un dios, ¿no?

Se acercó hasta ella en lo que dura un parpadeo y la cogió con fuerza por la cara, enfadado.

—¿Qué quieres de mí, Nearil? Ya no puedes tomar nada, estoy seca por dentro. Hace mucho que se me terminaron las lágrimas. Si esperas que vuelva a tu lado como un cordero a punto para el sacrificio, estás muy equivocado. Esa Alessia murió hace días, la Alessia que tú habías construido a imagen y semejanza de la idea que tenías de mí en tu cabeza.

—Lo sé—le dijo. La soltó y se dio la vuelta. Alessia vio sus alas destrozadas a su espalda y como se llevaba una de las garras a la cara, pensativo—. Ahora que recuerdas todo, ¿puedo preguntarte algo? — Nearil seguía de espaldas a ella. Ambos guardaron silencio hasta que la mujer acabó por decir un «sí» casi inaudible— ¿Alguna vez me quisiste sin que yo te obligara a ello?

Alessia lo miró, allí, de pie, dándole la espalda, con aspecto afligido y sintió una punzada de lástima por él. No supo contestarle porque desconocía la respuesta.

—Hice todo eso porque te quería. Creía que era la única manera en la que podía retenerte a mi lado—añadió poco después.

—Te equivocaste—alcanzó a decir Alessia.

Vio a Nearil asentir.

—Estoy cansado de pelear, llevo toda la vida haciéndolo—comenzó a decirle mientras ella le escuchaba callada—. No recuerdo ningún momento de eso que llaman los mortales «felicidad». Desde muy pequeño estuve encerrado en el templo de la Diosa Oscura y, cuando los seguidores de mi padre consiguieron sacarme, siguieron utilizándome como una herramienta para obtener los fines que el dios quería. Cuando te vi por primera vez, en los jardines de la mansión Lessinmarch, no pensé que pudiera sentir algo así por nadie. Hiciste que mi corazón muerto latiera, pero también conseguiste que perdiera la cabeza. Tenía que tenerte, debías ser mía. Ese sentimiento me ha acompañado desde entonces, no he podido desembarazarme de él y es muy frustrante.

—Ya es tarde, Nearil—alcanzó a contestarle Alessia.

Sintió dolor al decir cada una de esas palabras, aunque eran verdad. El semidiós se giró y la miró de perfil con tristeza.

—Esto es entonces una despedida, ¿no? Jamás vas a perdonarme y volver a mi lado por voluntad propia.

—No—contestó Alessia de forma contundente.

Nearil se acercó hasta ella y la abrazó. Ella se quedó quieta, sin saber cómo reaccionar. Acaba de rechazarle y él reaccionaba así. Su instinto le dijo que algo no andaba bien.

—Jamás dejaré que te vayas de mi lado. No me queda otra opción que matarte—y tras decir esto, la besó.

Ella sintió el pánico en la boca de su estómago. Nearil la atraía hacia él con fuerza y no la dejaba escapar. Palpó la daga de Ada y en un movimiento rápido, la sacó y se la clavó en la espalda entre los omóplatos. Notó como la sangre caliente manchaba sus manos y sus brazos cuando la sacó para volverla a clavar en otro lugar con saña.

Nearil, con un rugido sobrehumano, se separó de golpe de ella y la empujó hacia atrás, tirándola al suelo. La miró con los ojos llenos de odio mientras se pintaban de los mil colores del caos.

—¿¡Qué has hecho!?

Alessia se arrastró hacia atrás. Había perdido la daga en su caída y esta había rodado unos metros más allá. Cuando él la vio, pareció reconocerla con sorpresa en su rostro. Se acercó con grandes pasos hasta el arma sagrada de Ada, cuando la mujer exclamó a la vez que extendía los brazos:

—¡No! —gritó.

Consiguió mover con el poder de su mente el arma mucho más allá, ya que en ese momento le resultaba imposible atraerla hacia ella con Nearil en medio. Este saltó hasta ella y agarró su cabeza con su garra izquierda.

—Poderes mentales, ¿Eh? ¿Qué pasa si reviento tu preciosa cabeza contra el suelo…—añadió y empujó su cabeza contra el pavimento. Alessia notó un dolor agudo cuando esta impactó en la superficie y llevó sus manos hasta el brazo del semidiós en un acto reflejo— y aprieto hasta que explote? Se acabaría el problema, ¿no crees?

—Basta… por favor… —suplicó.

—¿Dices que pare? —le preguntó con sorna—. Quizás el problema es que siempre te he tratado demasiado bien a pesar de todo lo que me has hecho, ¿no crees? ¿Acaso piensas que no me dolió cuando me descuartizaste?

Alessia luchaba por respirar y soltarse de su agarre. Miró fijamente la daga y la atrajo hasta ella, aprovechando que Nearil no dejaba de hablar. Se la clavó con fuerza en el pie y este aulló de dolor. Ella aprovechó para zafarse y escapar. Miró a su alrededor, vislumbró su objetivo y salió corriendo. Lo que buscaba estaba tras una puerta escondida detrás el trono.

Nearil gruñó, contrariado. Levantó las manos y dijo algo en un idioma extraño. Alessia sintió como si volara hacia el techo, acompañado de un fuerte golpe que la dejó ligeramente atontada. Cuando miró a su alrededor se dio cuenta de que ella estaba al revés y lo que había sido su suelo ahora estaba sobre su cabeza.

—No te va a resultar tan fácil escapar—le dijo Nearil—. ¿De verdad te creías que con la daga de la diosa del Orden ibas a poder hacer algo contra mí? Solo hay una persona que pueda hacerme daño y está muerta—añadió con tono de burla.

Alessia le vio acercarse y miró a su alrededor. Vio todas las antorchas arder. «¿Podré hacer…?» pensó unos instantes antes de ver como Nearil volvía a abalanzarse sobre ella. La alteración de la gravedad no parecía que le afectara de la misma manera que a ella y vio cómo corría hacia el otro lado de la sala como si nada. Extendió un brazo hacia una de las antorchas. De repente, la llama, tras brillar unos instantes de color azul, se apagó. Repitió lo mismo con otra, y con otra, y con otra, así hasta que solo quedaron un par.

Nearil se quedó parado, sorprendido. Sintió como la observaba.

—¿Qué eres? —alcanzó a preguntar, aunque era evidente que se imaginaba la respuesta.

Asustada, Alessia apagó las otras dos antorchas y se hizo la completa oscuridad. A diferencia de él, ella sí podía ver. Aquello le dio un par de segundos muy valiosos para escapar antes de que él pudiera reaccionar. Se acercó hasta el tapiz con la representación de Yarteth con la forma de un dragón y lo levantó con un gesto rápido. Ante ella apareció una pared de piedra en apariencia normal. La palpó, desesperada. «Tiene que estar aquí, tiene que estar aquí» se decía constantemente. Sin embargo, la puerta no aparecía.

Justo en ese momento, escuchó un chasquido de dedos tras ella y las antorchas se encendieron con una luz violácea.

—Parece que te he subestimado—dijo con el ceño fruncido y expresión seria—. Ahora entiendo muchas de las cosas que han pasado y también comprendo por qué estás aquí. Vienes a por él, te envía la diosa de la Oscuridad. Quizás creen que porque te tengo cierto aprecio iba a tener más misericordia, aunque tú sabes de sobra que se equivocan, ¿verdad? En el fondo de tus pensamientos sabes que soy capaz de tener lástima como de no tenerla, todo depende del humor del que me encuentre—continuó diciendo.

Alessia vio como sus garras draconianas iban adquiriendo un tono violáceo. Estaba conjurando algo a la vez que hablaba. Tragó saliva y dio con su espalda contra la pared. Se concentró y conjuró un escudo a su alrededor. Sabía que no iba a ser suficiente. Si el hijo del Caos quería demostrar todo su poder no había nada que pudiera hacer para combatirlo.

Se estaba preparando para la descarga del conjuro cuando vio por el rabillo del ojo algo que trepaba por una columna. Antes de que Nearil lo viera, Kaeldres se arrojó sobre él y lo apuñaló por la espalda. Aquello fue suficiente para romper su concentración, que se giró, más sorprendido que herido.

Entonces, como aquel que da una bofetada a un mosquito molesto, Nearil se dio la vuelta y abrió el cuello de Kaeldres con sus garras, que cayó como un muñeco sobre lo que antes era el techo de la sala, con los ojos muy abiertos. Lo último que sus retinas captaron fue la visión de alguien que hacía muchos años que no veía. Se acercó hasta él una figura infantil seguida de otros muchos rostros conocidos que se pusieron a su alrededor en silencio.

—Élan…—alcanzó a decir con su último aliento.

Nearil chasqueó la lengua, molesto por aquella distracción.

—Condenado Kaeldres—maldijo.

Pestañeó y se giró sobre el mismo. No encontraba a Alessia. Para su sorpresa y horror, vio como una puerta se había abierto. Y, después de muchísimos años, notó una sensación que creyó que nunca iba a volver a sentir. Era miedo.

Alessia, aprovechando el sacrificio de su padre, se dio la vuelta sin pensar y sin querer mirar. Había escuchado el ruido de las garras abrir la carne del cuello de Kaeldres y aquel sonido aún reverberaba en su cabeza mientras seguía buscando, azorada, la puerta secreta. Con la daga manchada de sangre de Nearil, revisó la pared hasta que dio con un reborde que se le había escapado antes. Con el corazón latiéndole a mil, repasó parte del borde, desesperada, hasta que algo pareció reaccionar y la puerta se abrió lentamente. Antes de que lo hiciera del todo, ella ya se había escabullido a su interior.

Se dio un golpe considerable al traspasarla y volver a tener la gravedad normal. Dolorida, se levantó y bajó corriendo sin pensárselo por aquellas empinadas escaleras de caracol, iluminada por esa insana luz violeta hasta que llegó a una sala que recordaba de forma muy vaga. Era un habitáculo pequeño con el gran ojo de Yarteth pintado detrás de un rudimentario altar que guardaba un único frasco, que brillaba con una luz perlada. A los lados de aquella sala, en estanterías de madera se apilaban otros botes de cristal con sendas luces, mucho menos brillantes, una al lado de la otra. Al pasar por su lado, creyó escuchar como la llamaban.

Corrió hacia el altar y tomó el recipiente justo en el momento en el que entraba. Alessia se giró y le miró. Por primera vez en su vida, vio en el rostro de su marido una expresión de verdadero terror.

—Alessia, no lo hagas…

Sin embargo, ella no le escuchó. Abrió el bote antes de que él se diera cuenta y se bebió su contenido. Sabían los dioses porque hizo aquello. Pronto sintió una gran presión en su pecho. El aire le faltaba y se apoyó en el altar antes de caer al suelo.

Nearil se acercó corriendo para cogerla en brazos.  

—Alessia…—murmuró él. Ella empezó a toser. Un hilo de sangre asomó por la comisura de sus labios y de su nariz. —Ojalá las cosas no hubieran sido así…—alcanzó a decirle.

La miraba sin acabar de creer que se estaba muriendo. Era como si algo hubiera cambiado en su cabeza en aquel instante, como si la certeza de que la estaba perdiendo de verdad le hubiera abierto los ojos. Se dio cuenta entonces de que realmente jamás quiso matarla. Y, justo con el último suspiro de su mujer en sus brazos, se dio cuenta de lo mucho que se había equivocado a lo largo de todos esos años.

Hundió la cabeza en su pecho inerte y rompió a llorar. Estaba tan sumido en aquel dolor repentino que ni siquiera escuchó el quebrar de las decenas de frascos de cristal que tenía ahí almacenados. Sin embargo, sí hubo algo que hizo que reaccionara. El ambiente cambió de repente. El corazón de Alessia bombeó de nuevo sangre, lo que hizo que él se separase de golpe. Al hacerlo, vio los rostros fantasmales de todos aquellos que había asesinado y apresado a lo largo de todos aquellos años, apostados a su lado, mirándole.

—Asesino—escuchó que decía la que había sido la reina Arleth de Cierán.

—Asesino—le llamó la princesa Imoen, a la que tanto le recordaba su esposa.

—Asesino—le dijo Godrik, hermano de la princesa Celes y la reina Ena.

—Asesino—corearon muchas más almas junto a las otras.

Se dio la vuelta muy lentamente, hacia donde estaba el cuerpo de la que había sido Alessia. Los cabellos rojos de la mujer se habían vuelto blancos y sus ojos eran oscuros como dos trozos de carbón. Una enorme sonrisa de satisfacción fue lo último que Nearil vio antes de que Syrian clavara la daga de Ada en su pecho y la noche eterna se hiciera para el hijo del dios del Caos.

Capítulo vigésimo quinto

Ysade, diosa de la Oscuridad, sonrió. Llevaban jugando aquella partida años, quizás siglos mortales, aunque ya había perdido la cuenta. Cogió la figura de la dama de su lado del tablero y la descubrió como un ser alado ante los ojos incrédulos de su hermano Yarteth, señor del Caos, que se encontraba sentado enfrente. La movió y tumbó la figura del emperador de su hermano. Este torció el gesto, claramente contrariado.

—Has perdido—señaló con cierto tono de burla en su voz.

Yarteth cogió la figura del emperador y la estrujó entre sus dedos hasta convertirla en polvo. Justo en ese momento, apareció tras su sillón la figura de su hijo, Nearil, con la cabeza gacha.

—Has hecho trampas — indicó Yarteth.

Ysade rompió en unas carcajadas que retumbaron en aquel recinto en medio de la nada y se esparcieron por todos los reinos divinos. 

—Puede que los juegos de azar correspondan a tu ámbito de poder, Yarteth, y quizás eso te haya llevado a infravalorar los míos. No sé si has olvidado que uno de mis poderes corresponde a lo oculto, a lo que se esconde tras el velo de las sombras, y justo eso era mi reina.

—Has usado en tu provecho los poderes de tu hija Erena para manipular las reglas de la partida—añadió.

Ysade se reclinó sobre el trono con calma felina mientras lo observaba, divertida. Le encantaba ver cómo su hermano perdía los nervios. Lo notaba por el color de sus ojos, que ya cambiaba de su color morado habitual al rojo ira.

—Lo que Erena haya hecho por su propia cuenta no es asunto mío. Yo no tengo la culpa de que te rieras de ella y dijeras que el amor no servía para nada. Además, ¿no manipulaste tú el tapiz del Destino y por eso estamos ahora aquí, jugando, tú y yo? —le contestó sin perder aquella sonrisa un tanto perversa de su rostro—. No seas así, hermano. ¿Quién iba a pensar que tu hijo podía enamorarse?

—¡Por culpa de la maldita Erena! — Yarteth se levantó y tiró la mesa con el tablero, enfadado —. ¡Eres taimada y retorcida, Ysade! Debiste de disfrutar viendo como convertía a mi hijo en un pelele de esos sentimientos hacia tu elegida. ¡Juro que me tomaré mi venganza! —exclamó.

—Hay que ver qué mal perder tienes…—le contestó—. Solo he movido mis piezas lo mejor que he sabido. No tienes por qué tomártelo así, Yarteth. Tienes que aprender a controlarte mejor o el día menos pensado vas a explotar de rabia.

El dios del Caos torció el gesto. Se dio la vuelta, abrió un portal y lo cruzó, acompañado de su hijo. Ysade se hundió en el sillón y lo miró marcharse, satisfecha. De entre las sombras tras ella surgió una figura de cabellos blancos y piel alabastrina que se colocó a su lado. La diosa de la Oscuridad se levantó e imitó a su hermano, abriendo un portal hacia el Reino de la Noche, acompañada de aquel hombre.

Apareció instantes después en el salón del trono de su reino. Caminó hasta él y se sentó. La cabeza de un dragón hecho de sombras, casi tan grande como el conjunto de la diosa y su trono, apareció y se colocó a su lado. Ella lo acarició con mimo y luego se dirigió hasta la figura blanca:

—Quiero verla.

Él asintió y salió en silencio de la sala.

Alessia no sabía dónde se encontraba y ni cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba eran retazos confusos que se apiñaban en su cabeza como si fuera una espiral de imágenes superpuestas. Estaba sentada en algo parecido a un banco en una especie de sala en penumbra, apenas iluminada por lejanos puntos de luz temblorosos en lo que se asemejaba una bóveda. Vislumbró movimiento en el horizonte del lugar y al poco vio a alguien acercarse. No recordaba conocer a nadie así. Vestía de negro y aquello hacía que la blancura de su piel y de sus cabellos destacara aún más. Le llamó la atención que, a pesar de la oscuridad, la piel de aquel ser pareciera exudar una especie de luz mortecina de tintes perlados, como si fuera una estrella lejana o la propia luna del cielo nocturno.

—Hola, Alessia—le dijo con tono amable cuando se puso a su altura—. Es una alegría poder saludarte por fin en persona.

Ella le miró, extrañada.

—¿Nos conocemos? —le preguntó.

El hombre le sonrió.

—Veo que no me has reconocido. Soy Syrian—le explicó.

La mujer frunció el ceño al intentar recordar de qué le sonaba aquel nombre. Finalmente, lo supo.

—¿Syrian? —repitió—. ¿Eso significa que estoy muerta o estoy soñando?

—Muerta—le contestó—. Pero no te asustes, Alessia—añadió cuando vio la expresión de la mujer—. Estás en el reino de la noche. Has sido una gran servidora de mi madre y ella quiere verte.

—¿La diosa de la Oscuridad quiere verme? ¿A mí?

Syrian asintió.

—Acompáñame, por favor—le dijo.

Alargó la mano hacia ella. Alessia la tomó, se levantó del asiento y le siguió.

Cruzaron una puerta y se encontraron en una habitación completamente diferente. Se encontraban en lo alto de una torre de planta circular. En lugar de paredes tenía arcos de medio punto que rodeaban la sala por completo. Parecía que se accedía a aquel lugar volando, porque no tenía escaleras ni ningún acceso a simple vista en el suelo. El material con el que parecía estar construido era algo similar a la obsidiana, aunque no supo distinguirlo del todo. Aunque, sin duda alguna, lo que más le llamó la atención no fue la extraña torre, desde la cual se podía ver un paisaje desconocido, como hecho con sombras, si no lo que había casi en el centro de la sala.

Alessia vio a una mujer, de aspecto conocido, sentada y un enorme dragón hecho de volutas de humo detrás. Parpadeó varias veces porque, aunque se imaginaba quién era, le costaba asimilar que estuviera allí, frente a ella. 

Syrian se había quedado a su lado en silencio, esperándola. La mujer en el trono hizo un gesto para que se acercaran y este la cogió por el brazo con cuidado y la animó a caminar hasta donde se encontraba la diosa.

Alessia la miró como quien admira una obra de arte. No sabría describir lo que sus ojos estaban viendo y lo que sus sentidos le transmitían. Estaba ante la mujer más hermosa que había visto nunca, aunque de una forma oscura. Las estatuas y representaciones que había visto de ella no le hacían justicia, no por sus facciones, si no por el aura que transmitía. Por alguna extraña razón, no sintió miedo, sino todo lo contrario. Parecía que había vuelto por fin a casa, como si nunca hubiera debido abandonar aquel lugar.

—Alessia Lessinmarch—dijo la diosa con una voz que le pareció que venía de todas partes. Aquella sonaba a la vez como una mujer joven, pero a la vez de forma sibilante, como si le hablaran en susurros—. Mi querida Alessia. Por fin nos volvemos a encontrar, esta vez, en casa—añadió. La mujer no dijo nada. Estaba embelesada con la figura que veía delante de ella. No podía dejar de mirarla—. No sabes lo feliz que me hace tenerte aquí, y más después del enorme servicio que me has hecho. Quiero recompensarte. Dime, querida Alessia, ¿qué deseas? Puedo darte el poder que quieras. Puedo reunirte con los seres queridos que habitan en mi reino. O puedo ofrecerte la eternidad a mi lado como mi elegida, en donde me acompañarías en mi labor junto a otros, como Syrian.

Este la miró. La diosa había guardado silencio mientras la dejaba pensar.

—No deseo nada—alcanzó a decir.

—Sabes que no es cierto. Puedes pedir lo que quieras, no te vamos a juzgar por ello.

Alessia miró al suelo, con rostro triste.

—Quisiera reunirme con mis hijos, poder vivir junto a ellos sin miedo. Sé que es imposible porque pertenecen al Caos al ser hijos de Nearil. Él los reclamará.

Ysade la miró fijamente. Luego, hizo lo mismo con Syrian, el cual asintió.

—Alessia, levanta la cabeza, quiero que me mires. No hay nada de malo en querer reunirte con tus hijos, pero no puedo darte eso por lo mismo que has dicho. No creo que ahora mismo Yarteth quiera colaborar en hacer que puedas verles, aunque se me ocurre una idea—dijo. El rostro de Alessia se iluminó con un hálito de esperanza—. Hace bastante tiempo, mi hermano mellizo rompió y volvió a tejer de forma muy conveniente para sus objetivos el tapiz del Destino, desbaratando así los planes que el propio Destino tenía para nosotros. Sin embargo, tuvimos la enorme suerte de que no pudo terminar lo que se había propuesto y solo alcanzó a alterar la vida de Syrian, aunque ya has visto cómo afectó a todo el mundo su pérdida. Quizás pueda conseguir que el dios del Tiempo haga que vaya para atrás con el tapiz arreglado y podáis vivir la vida para la que estabais destinados desde un principio.

—¿Es eso posible? —preguntó Alessia—. ¿Entonces podré volver a ver a mis hijos? ¿O ellos solo han existido porque se ha creado esa realidad?

—Esas almas ya se han creado, volverán a nacer de todas maneras—le contestó la diosa.

—Debes ser consciente de una cosa antes—le dijo Syrian—. No sé si recuerdas que tus hijos lo son también de Nearil. Para que vuelvan a nacer, deberás volver a conocerle. ¿Estás segura de ello?

Alessia se quedó pensativa unos instantes.

—¿Acaso estaba destinada a conocerle de todos modos? —preguntó. Tanto Syrian como Ysade guardaron silencio—. ¿En qué cambia ese mundo? ¿Qué es lo que hizo el dios del Caos para desbaratarlo todo?

—Matarme—le contestó Syrian.

—Entonces, en ese mundo, ¿tú existes? —preguntó de nuevo. Él asintió—. ¿Voy a recordar algo de todo esto?

—No—le dijo la diosa—. Volverás a nacer y vivirás de nuevo tu vida sin recuerdo alguno de lo que has pasado aquí. Será como si empezaras de cero, solo que vivirás la vida que te tocaba. Puede ser igual o muy diferente a la que has tenido ahora.

Alessia cerró los ojos. Las caras de Adair, Kitty y Marina se dibujaron en su mente. Los echaba de menos por encima de todo e incluso el sufrimiento que había padecido a lo largo de su vida palidecía ante su ausencia lacerante. Reflexionó un instante sobre aquel sentimiento. ¿Era egoísta querer volver a empezar solo por poder ver de nuevo a sus hijos? ¿La vida de estos sería mejor ahora que no estaba ella, ni Nearil? ¿O sería mejor con ella?

Pensó en sus padres y en su hermano. Tampoco tenía la certeza de si ellos vivirían ni qué cambiaría que Syrian no hubiera muerto. Entonces recordó las historias que le habían contado sobre el primer asalto a Cierán. Si Syrian no moría, quizás tampoco lo hiciera ni la reina Arleth ni sus propios abuelos, Imoen y Berik. Si no moría, quizás no tendrían que aguantar tantos años de asedio. Quizás su tía Ena no se convertiría en una dama blanca. Y, solo quizás, ahorraría sufrimiento a centenares de personas. O quizás se lo provocaría a otras.

Y, finalmente, pensó en ella. Si volvía a revivir su vida, aunque fuera de otra manera, estaba condenada a conocer de nuevo a Nearil. A repetir una historia que podría ser igual o de diferente manera, lo desconocía. Pensó en lo que había sentido por Nearil y en lo que él había sentido por ella. Había sido un amor doloroso, asfixiante y egoísta que los había llevado hasta la destrucción de ambos. ¿Valía la pena dar otra oportunidad a algo que había nacido muerto de antemano? ¿No valdría más dejar las cosas como estaban y vivir al lado de la diosa, sirviéndola? A fin de cuentas, se lo había ganado.

«Pero» pensó «¿No merezco la oportunidad de vivir una vida en la que sea libre? ¿En la que todo sea como debía ser? ¿Debería arriesgar e intentarlo? ¿Hasta qué punto mi destino está tejido en ese tapiz del que hablan? ¿Y si tengo algún margen y puedo, por fin, ser libre?». Libertad para ser ella misma y poder hacer lo que ella creyera correcto. Era algo que había aprendido a valorar por encima de todas las cosas. Si se quedaba al lado de la diosa, no lo sería, estaría atada a ella, aunque, si aceptaba volver a nacer, tendría una oportunidad.

Si tenía que llevarse una enseñanza a su nueva vida, quería que fuera la de ser fiel a sí misma y actuar en libertad de consciencia sin tener en cuenta lo que los demás pensasen. Siempre vivió con miedo y aquello no era vida. Quería una en la que también se sintiera libre de esa pesada cadena. Quería vivir, sí, de nuevo. Volver a tener la oportunidad de hacerlo. De equivocarse. De aprender. De vivir todo por primera vez con ojos inocentes y el corazón despojado de sufrimiento. Quería volver a amar, a confiar, a reír, a bailar, a respirar, a estar simplemente viva.

Abrió los ojos y se dirigió de nuevo a la diosa de la Oscuridad.

—He tomado mi decisión—le dijo.

Ysade asintió y le sonrió de forma cálida.

—Que así sea.

Epílogo

Llenó sus pulmones del olor del salitre del mar. Había llegado a lomos de un caballo hasta la orilla. La enorme negrura que la rodeaba, el ruido del agua y el frescor que sacudía su cara la reconfortaba.

Se giró. Aún faltaba mucho para que la alcanzara. Sonrió. Se recogió los bajos del vestido y avanzó hasta la enorme masa de agua. Sintió el frío en sus muslos y se metió de golpe, vestida.

Lo único que veía a su alrededor era oscuridad. Hacía un rato que había dejado de sentir frío. Ahora solo notaba la cálida sensación de dejarse llevar. Flotaba en aquella negrura, con la maraña de sus cabellos rojos revoloteando a su alrededor, como si fueran el halo de un ángel, con una expresión de inmensa paz en su cara.

Sintió que algo tiraba de ella hacia fuera. Cuando salió del agua, vio a un hombre joven de cabellos negros y pegados a la cara que la tenía entre los brazos con gesto preocupado.

—¿Os encontráis bien? Os vi meteros en el agua vestida y pensé lo peor.

Ella se sorprendió ante aquello.

—Solo quería bañarme—le contestó—. Si me disculpáis, ¿podéis soltarme? Mi hermano está por llegar y no sé qué va a pensar si os ve agarrándome de esta manera del brazo.

—Disculpadme, mi señora—contestó. Apartó las manos rápido y se disculpó con la cabeza—. Me preocupé entonces en vano. No suelo ver a gente bañarse en el mar y mucho menos vestida.

—No, no os disculpéis—le dijo negando con la cabeza efusivamente. Se había sonrojado por la incomodidad de la situación—. La verdad es que desde fuera podía parecer cualquier otra cosa. Reconozco que no es lo más habitual.

—No sería la primera vez que alguien se tira al mar para quitarse la vida—añadió él. Se dio la vuelta y comenzó a salir del agua, azorado. Ella se fijó en sus ropas, viejas, y en las botas de cuero que se puso cuando salió a la orilla. Recogió un petate y se lo echó al hombro—. Debo continuar. De nuevo, disculpadme.

Se puso a caminar por la orilla, pero ella le siguió.

—¿Vais a iros sin cambiar? —le preguntó, sorprendida.

—No tengo otra ropa y tengo que marcharme lo más pronto que pueda de Meyara. Me están buscando y no quiero que me encuentren.

—¿Quién os busca, si puedo preguntar?

—Unos enemigos de mi padre—le contestó. Ella abrió la boca, un tanto sorprendida—. ¡Oh, tranquila! No os preocupéis, llevo toda mi vida huyendo. Por suerte parece que pronto terminaré mi viaje al fin.

—¿Adónde vais?

—A Asima—contestó—. Me están esperando unos familiares.

—Por favor, tomad mi caballo, al menos. Os llevará hasta donde necesitéis—le dijo mientras se acercaba a su montura y cogía las riendas de esta.

—No puedo aceptarlo, ¿cómo vais a volver vos?

—Mi hermano vendrá ahora y me llevará con él. Tomad el caballo, por casi salvarme del suicidio—le dijo riendo.

El joven también rio.

—Está bien. Aunque una vez llegue a Asima, os lo devolveré. ¿Cuál es vuestro nombre, para poder enviároslo?

—Soy Alessia de Cierán, podéis preguntar a cualquier en la ciudad por mi casa—le contestó con una sonrisa.

El hombre le cogió de la mano y se la besó.

—Es un placer, Alessia de Cierán. Mi nombre es Nearil Marnadarne. Os estaré eternamente agradecido—le contestó. Luego, miró hacia atrás con ojos nerviosos y se despidió—. Gracias por el caballo, os prometo que os lo devolveré—le contestó. Raudo y con un movimiento rápido, se montó y salió al galope con bastante habilidad.

Alessia se quedó mirando al hombre marchar. Era evidente que sabía montar a caballo y que, por sus modales, era alguien educado. Sin embargo, sus ropas y sus botas contaban otra historia diferente. Estaba tan sumida en sus pensamientos que no se dio cuenta cuando su hermano llegó y se puso a su lado.

—¿Quién era ese hombre y por qué se ha llevado tu caballo? —le preguntó con curiosidad.

—Alguien que necesitaba ayuda, no le des más importancia.

Vio que Daeron la observaba, divertido.

—¿Ya has vuelto a meterte al mar con ropa? —le preguntó—. Al menos podrías quitarte el vestido para meterte en el mar, ¿no crees?

—Ya me conoces, soy impulsiva. Me apeteció y lo hice.

—No puedes ir con esas pintas al castillo, a la abuela le puede dar un ataque al corazón.

Alessia se miró. Tenía la ropa pegada al cuerpo y el salitre amenazaba con hacer que toda su piel le picara cuando el agua se comenzara a secar.

—Supongo que tendré que pasar por casa para cambiarme. ¿Ha llegado ya Syrian de su viaje? —preguntó.

—Creo que llega más tarde. Venga, va, te dejo que vengas conmigo a caballo porque soy un buen hermano y no queremos que te castiguen otra vez.

Alessia entornó la mirada.

—Te lo vas a cobrar caro, ¿verdad? —le dijo mientras subía a la silla ayudándose con los estribos.

—Cómo lo sabes—le contestó Daeron con una carcajada subiendo tras ella.

Espoleó su caballo en dirección a Meyara, la hermosa capital de Cierán, la tierra de sus antepasados y dominio de la señora de la noche. Alessia giró la cabeza hacia el lugar en el que el joven se había marchado. Por un momento le dio la sensación de que lo conocía de algo, pero no supo de qué y no le dio más importancia a aquello.

Mientras, hacia el otro lado de la playa, Nearil se alejaba en dirección hacia Asima, capital de Nabis. Se paró un momento y miró hacia atrás, sacando del bolsillo un dado, que lanzó al aire. Con una voz carente de sentimientos, habló:

—«El hombre es el único animal que tropieza dos veces con la misma piedra, aunque esta vez no dejaremos que vuelvas a fallar».

Extrañado ante aquella frase tan críptica, volvió su vista al frente. Pensó en la joven pelirroja que le había dado el caballo y repitió para sus adentros, para no olvidarlo nunca, su nombre: Alessia.

Personajes

Dioses

Yarteth: dios del Caos, padre de Nearil

Ysade: diosa de la Oscuridad

Ada: diosa del Orden

Adaón: dios de la Luz

Erena: diosa del amor

La familia imperial de Nabis

Nearil Marnadare: hijo del dios del Caos, emperador de Nabis.

Alessia Lessinmarch: consorte de Nearil, hija de Kaeldres Lessinmarch.

Adair Marnadare: hijo mayor de Nearil y Alessia.

Kitiara Marnadare (Kitty): hija mediana de Nearil y Alessia.

Marina Marnadare: hija menor de Nearil y Alessia

La familia Lessinmarch

Karmos Lessinmarch: padre de Keldar, rescató a Nearil de los Oscuros. Muerto.

Keldar Lessinmarch: patriarca de los Lessinmarch y mejor amigo de Nearil.

Danaris Lessinmarch: antigua suma sacerdotisa de Yarteth y primera esposa de Keldar. Muerta.

Kaeldres Lessinmarch: jefe de espías del Imperio. Padre de Alessia y Daeron. Hijo pequeño de Keldar y Danaris.

Samaris Lessinmarch: suma sacerdotisa de Yarteth en Nabis. Hija mayor de Keldar y Danaris.

Bogdar Lessinmarch: general de los ejércitos imperiales. Hijo mediano de Keldar y Danaris.

Daeron Lessinmarch: Torturador jefe y amo de la mazmorra de la fortaleza de Nearil. Hijo de Kaeldres y hermano mayor de Alessia.

En Asima

Idara: sirvienta personal de Alessia.

Caleb: ayudante de la torre de Traida en Asima.

Klaus: ayudante de Daeron en las mazmorras.

Anthea: niñera de Adair, Kitiara y Marina. Antigua niñera de Alessia y Daeron.

Reino de Cierán

Arleth de Cierán: reina de Cierán. Muerta.

Imoen de Cierán: princesa heredera de Cierán. Hija primogénita de Arleth. Muerta.

Berik del León Negro: esposo de Imoen. Muerto.

Ena de Cierán: reina de Cierán. Hija mayor de Imoen y Berik. Muerta.

Celes de Cierán: princesa de Cierán. Hija mediana de Imoen y Berik. Muerta.

Godrik de Cierán: príncipe de Cierán. Hijo pequeño de Imoen y Berik. Muerto.

Niniel del León Negro: poderosa hechicera de Rashka. Hermana mayor de Berik.

Minah Sszish: antigua maga de la corte. Prima hermana de Imoen.

Syrian: hijo de la diosa de la Oscuridad. Muerto.

[1] Eternas sombras, terminad la maldición, lo suplica Anthea.

[2] Traducción desde el airinio clásico: La muerte es tuya.