MONICA BERENSTEIN

Alejandro VI

El insaciable Papa Borgia que gobernó la Roma del Renacimiento convirtiendo a su familia en una poderosa realeza

Colección: Novela Histórica

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Título: Alejandro VI

Subtítulos: El insaciable Papa Borgia que gobernó la Roma del Renacimiento convirtiendo a su familia en una poderosa realeza...

Autor: Mónica Berenstein

Copyright de la presente edición: © 2007 Ediciones Nowtilus, S.L.

Doña Juana I de Castilla 44, 3º C, 28027 Madrid

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Editor: Santos Rodríguez

Responsable editorial: Teresa Escarpenter

Proyecto editorial: Contenidos Editoriales s.r.l.

Diseño y realización de cubiertas: Florencia Gutman

Diseño de interiores y maquetación: Ana Laura Oliveira

ISBN: 978-84-9763-326-0

A mi compañero de siempre,

por su aporte intelectual

y su permanente incentivo.

Gracias, Fabi.

ÍNDICE

Prólogo

Echar las bases

El aprendiz

Los jóvenes cardenales

¡En nombre de la familia...!

Nace una dinastía

Doble vida, entre el amor y la intriga

Un trono para Rodrigo

El adiós a Vanozza

Paz para Roma

Redes de sangre

El imprerio de la “cantarella”

PRÓLOGO

I

Aún no despuntaba el día, pero su ansiedad lo había echado fuera de la cama. Mientras contemplaba el atuendo que en pocas horas luciría y que Giacomino con tanto cuidado había dejado acomodado sobre el bargueño,se dibujaba en su rostro una expresión de satisfacción.

Se sentía merecedor del lugar que ocuparía y que tanto esfuerzo le demandara ¡Nuevamente los Borgia ocuparían el centro del universo cristiano, y esta vez él, Rodrigo, sería su artífice!

No dejaba de pensar en Calixto III, su tío, y el primer Papa que había llevado ese apellido, quien con su insistencia logró convencerlo de seguir el camino de la religión. Pero en su interior estaba persuadido de que si aquél no le hubiera visto condiciones, seguramente no lo habría impulsado como lo había hecho. Ahora le tocaba simplemente disfrutar de su propio encumbramiento.

El mes de agosto quedaría en los anales de los Borgia como un símbolo: un 6 de agosto de 1457 había muerto Calixto. Ahora, nuevamente, en el mismo mes, pero treinta y cinco años después, el cónclave cardenalicio, tras días de aislamiento y reflexión lo había proclamado a él sucesor de Pedro. Su apellido podía sentirse muy orgulloso: nada menos que dos Papas, un verdadero premio para su noble origen.

Así como su tío había luchado con denuedo para unir a la familia y ubicar a la mayoría de sus miembros en posiciones de poder, él estaba dispuesto a hacer lo mismo con su prole y prepararía a César, el mayor de sus hijos, para seguir sus pasos en el futuro. Su carácter enérgico y vigoroso lo señalaba como el más apto para esa tarea. Aunque muy joven todavía, ya transitaba la carrera eclesiástica. Con apenas diecisiete años lo había ungido cardenal, a pesar de que por el momento su juventud no le permitía vislumbrar el brillante futuro que le esperaba y las ventajas de la carrera sacerdotal.

Todavía en ropa de cama, Rodrigo dio unos cuantos pasos por la habitación y volvió a sentarse. Repasó los detalles de su elección y los momentos de tensión que supo resolver con hábiles maniobras. El voto esperado llegó tras el tercer escrutinio durante la noche del once al doce de agosto, y lo había otorgado el cardenal Mafeo Gherardo, un anciano veneciano de noventa y cinco años, quien concedió el sufragio a cambio de una suma sustanciosa.

Pero también fueron importantes las seductoras promesas que debió repartir entre el resto de los electores: el cargo de vicecanciller, obispados, monasterios, y hasta una abadía en Subiaco, lugar paradisíaco donde él solía refugiarse con los suyos, escapando de los aires pestilentes de cada verano. Todo fue puesto sobre la mesa para compensar a quienes posibilitasen su ascenso. Así pudo finalmente obtener los quince votos imprescindibles para acceder a la conducción de los cristianos del mundo.

En pocos minutos recorrió con su memoria todo lo transcurrido en el cónclave. Sin abandonar ese aire de triunfo que lo acompañaba los últimos días, volvieron a su mente las imágenes de sus principales rivales: Ascanio Sforza y Giuliano de la Rovere. Cualquiera de los dos podría haberle arrebatado la victoria.

La situación del primero no era para nada despreciable: el cardenal Sforza contaba, en un principio, con siete votos seguros, lo cual implicaba una buena base como punto de partida. Pero Giuliano della Rovere estaba mejor posicionado: aventajaba al milanés con el favor de nueve cardenales. Además, también disponía de la complacencia de Carlos VIII de Francia, siempre, por una u otra razón, con las narices metidas en Italia. También la República de Génova le había prometido el aporte de cien mil ducados. Esos apoyos externos le hubieran servido para comprar los seis votos que le faltaban... y sin embargo fueron inalcanzables.

Cuando llegó la hora de decidir, los cardenales hicieron sus propios cálculos.

Con Ascanio Sforza como Pontífice quedarían a merced del poderoso ducado de Milán. Mientras que con Giuliano della Rovere, Francia encontraría un Papa dócil a su causa.

Esta disyuntiva fue entonces aprovechada por él, quien echó mano de su gran habilidad negociadora.

Utilizando su enorme patrimonio, acumulado a lo largo de toda su carrera, pudo hacer frente a cualquier oposición en el camino al solio pontificio; prometiendo a diestra y siniestra consiguió el voto que decidió su elección.

Poco importarían las palabras del obispo Bernardino López de Carbajal al inaugurar las deliberaciones que se sucedieron en la Capilla Sixtina. Atrás quedaba su invitación a elegir al más probo, aquél que pudiera remediar los vicios que por entonces aquejaban a la Iglesia de Cristo, especialmente el tráfico de los bienes sagrados.

Hacía muchos años que el Vaticano se comportaba como un Estado más, y el Papa, como su príncipe, tanto o más poderoso y violento que el resto de los príncipes cristianos. No era intención de Rodrigo Borgia cambiar esa situación. Por eso fue electo, por ofrecer más y más hábilmente.

En el momento del anuncio, cuando se abrió la ventana del palacio y la fumata blanca se dibujó elevándose al cielo, una voz proclamó frente a la muchedumbre agolpada en la plaza: Habemus Papam y la figura del valenciano Rodrigo Borgia apareció sonriente y carismática ante el clamor de la gente.

Tras la buena nueva, se olvidarían los días terribles acaecidos en Roma a la muerte de su antecesor, el Papa Inocencio VIII. En aquellos momentos la ciudad parecía haber sido abandonada al diablo: ladrones y asesinos se apoderaron de ella. En unas pocas semanas ocurrieron doscientos asesinatos. A duras penas se había conseguido imponer orden. A esa altura, la vacancia del trono pontificio representaba un verdadero peligro.

Por tal razón, la elección del Papa se tornó apremiante. Era menester decidir con urgencia la elección, pues el proceso ya llevaba varios días. Los cardenales confiaban en que, como en elecciones pasadas, el nombramiento de un nuevo Papa no sólo llevaría sosiego al mundo cristiano sino que además pondría fin en Roma al estado de anarquía que parecía haber devorado la calma de sus habitantes. Pero también serviría para desalentar a otras ciudades italianas con deseos de hegemonía.

Ciertos fenómenos producidos fueron interpretados como señales del advenimiento del Papa más poderoso de los últimos tiempos; así, la tarde del seis de agosto, día en que había comenzado el cónclave, se vieron en el cielo de Roma tres soles que parecían uno reflejo del otro: las gentes entendieron que era un indicio de que el que iba a ser elegido reuniría en sí el dominio de los tres poderes del pontificado: el temporal, el espiritual y el celestial, y que se hallaban representados en la triple corona de la tiara del Papa.

Por otra parte, esa misma noche, en lo más alto del palacio del cardenal Della Rovere, el pueblo estupefacto observó cómo se encendían espontáneamente dieciséis antorchas, cómo, tras pocos instantes, se apagaron todas menos una, que se mantuvo ardiendo hasta el alba. Conjeturas sobrecogedoras asaltaron el espíritu de los romanos: ¿Qué significaban esas antorchas que se habían apagado? ¿Se referían a uno de los tres poderes de la Iglesia? ¿Y si era así, a cuál?

El júbilo de Rodrigo había ido en aumento a lo largo de las jornadas festivas, pero el día de su coronación alcanzó su apogeo.

—Su Santidad, ¿se encuentra bien? —preguntó Giacomino con reverencia, cuando tras ingresar nuevamente en la lujosa habitación de Rodrigo, lo vió reclinado sobre un sillón.

—No te arrodilles, Giacomino, en privado no es necesario. Y no te preocupes —continuó— estoy disfrutando el resultado de la dura pelea que tuve que librar dentro de los muros Vaticanos. Aún no salgo de mi asombro... —y continuó como para sí mismo—: Yo, Rodrigo Borgia, “el elegido”; “el Vicario de Cristo”.

—Querido Giacomino, tengo muchos proyectos para mi familia, para los Estados Pontificios y para Italia toda. ¡Deja que me regocije un poco más, pues en lo sucesivo nos esperan días muy activos y no tendré tiempo para saborear esta conquista!

—Debería comenzar a vestirse —agregó tímidamente el viejo criado— Estaré esperando su llamado.

—¡Quédate hombre, y ayúdame ya! —y mientras Giacomino, tras santiguarse, comenzaba la tarea de vestirlo, Rodrigo no paraba de hablar.

—¡Mis mujeres lucirán majestuosas hoy! ¿A propósito, qué sabes de mi amada Julia? ¿Cuándo la viste por última vez? —interrogó ansioso.

—No la veo desde ayer —contestó Giacomino—, pero Gina, su criada, vino hace una hora para avisar que no se ha apartado de Lucrecia, y que ambas habían tomado un baño con hierbas aromáticas, pétalos de flores y aceites y que luego de secadas, la misma Gina les había extendido un ungüento suavizante sobre la piel. Luego las vistió y las dejó recorriendo juntas de un lado al otro el palacio, mientras esperaban el momento de partir para el Vaticano.

El criado finalmente terminó con su tarea.

El rostro de Rodrigo reflejaba la emoción del momento. Se contempló satisfecho en el espejo veneciano de dos cuerpos y volviéndose a su sirviente le dio un golpecito en el hombro.

—¡En marcha Giacomino, el mundo nos espera!

II

Hacía doce días que Roma festejaba en las calles la elección del Sumo Pontífice, el número 218 en la sucesión de Pedro.

Bailes, bullicio en las tabernas, gentes reunidas en pequeños y grandes grupos conversando animadamente, colgaduras brillantes en los frentes de las casas, alabanzas en honor a Borgia en tapices pendientes de balcones; todo mostraba la alegría de Roma por tener nuevo Papa.

La escalinata de la Basílica de San Pedro ofrecía el escenario perfecto para su entronización. Nunca se había visto tanto lujo y suntuosidad. Nadie faltó a la cita: estaban presentes los embajadores de las potencias italianas; el cuerpo de los cardenales, cada uno de los cuales se hallaba acompañado por un cortejo de doce escuderos; señores de ciudades y castillos dependientes de la Iglesia; obispos y sacerdotes.

El maestro del ceremonial, abate Burkhardt, con ojo de lince, cuidaba que ningún detalle fuera pasado por alto, y que todos los invitados ocuparan la posición que les correspondía.

Rodrigo, vestido de obispo, atravesó la basílica y se detuvo en las gradas. Allí se sentó. Los canónigos pasaron a besarle los pies, seguidos luego por los cardenales. Más tarde, él mismo ofició la misa sobre el altar de San Pedro. Al finalizar ésta, llegó el gran momento.

Entonces, ante una multitud de fieles, el decano de los cardenales posó sobre la cabeza de Rodrigo la tiara, y pronunció la fórmula ritual:

Recibid la tiara adornada con las tres coronas, y sabed que sois el padre de los príncipes y de los reyes, el guía del mundo, el vicario en la tierra de Jesucristo, nuestro Salvador, a quien se dé honor y gloria por los siglos de los siglos.Amén.

Al mismo tiempo, el alto prelado le entregó el cayado de pastor fabricado en madera de ébano ornamentada con el puño cubierto de esmeraldas y rubíes, tras lo cual lo besó en una y otra mejilla.

La imagen de Rodrigo transformado en Papa petrificó a Giacomino, quien escondido detrás de una columna presenciaba la ceremonia. El fiel servidor había perdido el habla frente a la imponente presencia de su amo. Encandilado ante su sagrado, porte se encontraba aturdido. A pesar de llevar tantos años de servicio a su lado de pronto se dio cuenta de que en adelante no sabría cómo tratarlo.

Viéndolo con sus ropas pontificales, se sentía mucho más intimidado por su señor. Alto y corpulento, su figura se coronaba con una cabeza noble, con ojos negros muy penetrantes, labios llenos y rasgos sensuales que habían servido a su dueño para seducir a sus fieles y especialmente a muchas mujeres, su gran debilidad.

Luego se iniciaría la marcha entre las calles engalanadas para tan histórico acontecimiento. Enmarcarían el cortejo cuyo destino sería la toma de posesión del palacio de San Juan de Letrán, sede del obispado de Roma, del que Rodrigo también se haría cargo como marcaba la tradición.

Arcos alegóricos fueron erigidos simbolizando la gloria del Papa. En las inscripciones podían leerse alusiones a Julio César, figura con la que se lo comparaba. Con soberbia una de ellas proclamaba:

Roma era grande bajo César.Ahora es más grande aún. César era un hombre. El Santo Padre es un Dios.

Trece compañías de armas precedieron la comitiva detrás de la cual se encolumnaban los familiares y la Casa del Papa. El estandarte era llevado por el conde Antonio della Mirandola, y el Santo Sacramento, conducido por un conjunto de prelados. Detrás iba el Papa, montado en una yegua blanca con los extremos de su manto sostenidos por dos cardenales. Cerraban la procesión, calculada en aproximadamente diez mil almas, miembros de la curia, órdenes religiosas y cofradías. Nunca se había visto coronación igual. Los cánticos en honor al nuevo Papa acompañaron su paso ceremonioso durante todo el recorrido.

El castillo de Sant’Angelo también fue decorado para la ocasión: en la cúspide de su torre central se levantaba un estandarte de doce metros de altura adornado con el escudo del Papa español: a un costado las armas de los Borgia, sobre fondo oro un toro rojizo; del otro lado, tres franjas negras y todo coronado por la tiara y las llaves del Reino, símbolo de San Pedro. Completaban el cuadro otros dos estandartes que representaban las insignias de la Iglesia y la del pueblo romano.

Al pie del castillo, los judíos romanos aguardaron al pontífice para presentarle el libro de la Torá, sobre un pupitre rodeado de cirios. Según la tradición, Rodrigo al llegar pronunció la fórmula ritual:

Reconocemos la Ley, pero condenamos vuestra interpretación, porque aquél de quien decís que debe venir ya ha venido, y es Nuestro Señor Jesucristo, como nos lo enseña y predica la Iglesia.

De esta forma los autorizó a continuar viviendo en medio de los cristianos de Roma. Si bien Papas anteriores habían completado la escena arrojando la Torá al suelo, Rodrigo omitió la injuria mostrándose más tolerante que sus antecesores; realmente le repugnaba humillar a tal punto a esos hombres con los que había aprendido a convivir desde su arribo a Italia y hacia los que no sentía odio alguno.

Por momentos, la caminata que unía San Pedro y Letrán se hizo lenta. El Santo Padre pareció desfallecer por instantes. El pueblo y el cortejo lo apretujaban en su deseo de tocarlo o por lo menos estar muy cerca de él.Tal vez así sentían que les sería otorgada algo de su supuesta santidad.

El arribo a Letrán demoró horas. En un momento del recorrido Rodrigo incluso necesitó unos minutos para reponerse y continuar la marcha. En esos instantes no pudo menos que pensar en su patria. No tardaría en llegar la noticia del feliz suceso a Valencia y a Játiva, su ciudad natal. Allí se celebraría con toda pompa el encumbramiento del Papa valenciano.

Luego de la prolongada ceremonia, agotadora hasta para un físico robusto como el suyo, el nuevo Papa Borgia se dirigió al Palacio Vaticano, su nueva residencia.

Tras tan fatigosa jornada, Rodrigo sólo deseaba descansar y hacer planes para el futuro.

Recorrió con la mirada la nueva habitación en la que a partir de ahora reposaría y que formaba parte del conjunto de los aposentos papales.

—Su Santidad, ¿desea algo? —casi susurró su fiel criado.

Sin escucharlo, Rodrigo volaba con su imaginación, pensando en la nueva etapa que comenzaría a vivir la familia Borgia bajo su égida.

—¿Qué haces allí, Giacomino? Por hoy no necesito nada más. Aunque no estaría nada mal compartir la dicha de este momento con mi amada Julia y tomar un bocado con ella. Ahora que pasó la emoción del día, reparo en que muero de hambre ¡Pero, hombre! ¡No te quedes ahí parado! ¡Lo primero es lo primero! ¡Ve y tráeme a Julia!

Giacomino seguía allí, casi sin pestañear. No sabía cómo conducirse ante tan omnipotente presencia.

Por fin se animó.

—Santo Padre, antes de retirarme, quisiera, si es posible, hacerle una pregunta —murmuró inclinándose.

—Ya te dije, buen amigo, que en privado no era necesaria tanta formalidad. ¿Qué deseas saber? Te responderé con gusto.

Alentado, Giacomino se atrevió:

—Usted ha elegido como Papa, el nombre de Alejandro VI. Me gustaría saber por qué.

—Pues bien —respondió Rodrigo, satisfecho por el interés de su servidor—, sabrás que en la historia del Papado hubo un Santo Padre, muy valiente, Alejandro III, que se atrevió a enfrentar al poderoso emperador Federico Barbarroja.

—¡Vaya apodo!-rió ingenuamente Giacomino.

Algo molesto por la interrupción, continuó Rodrigo:

—Este rey, que en el mil cien gobernó sobre Alemania durante cerca de setenta años, se atrevió a enfrentar a la Santa Sede, no reconociendo la superioridad del poder papal sobre el poder real.

—¡Qué coraje! —Giacomino parecía un niño atrapado en las redes misteriosas de un cuento fantástico.

—Sin embargo, Barbarroja no fue el primero en plantear esa idea. Simplemente había asumido su posición en un viejo duelo en el que se enfrentaba a quienes consideraban que los Papas debían limitar su poder a la esfera espiritual correspondiéndole al imperio la dirección de toda la cristiandad y aquellos que sostenían la supremacía del Vaticano frente a toda otra autoridad. La lucha descarnada entre los dos bandos, identificados con los nombres de gibelinos los primeros y güelfos sus contrarios, ensangrentó la historia de Italia durante años —continuó Rodrigo.

—¡Válgame Dios!

—La paciencia del Vaticano fue colmada —siguió Rodrigo— cuando de entre sus mismas entrañas surgió un Papa gibelino que ratificó los derechos del Imperio poniendo en desventaja a Roma, a la que consideró un feudo más del Imperio.

—¡Qué herejía! —no se pudo contener el simple Giacomino.

Esta vez Rodrigo no se impacientó con su servidor. El relatar los hechos del pasado que su implacable memoria traía al presente, era uno de los elementos de su personalidad que habían siempre colaborado con su ingente ambición. El otro era la prodigiosa capacidad de analizar esos hechos y extraer de ellos su verdadera esencia. En ese momento, en que narraba a su humilde sirviente un suceso de la antigua historia, al transmitirlo, en otro rincón de su mente, lo analizaba, como hiciera una y otra vez, en cada oportunidad en que se lo había mencionado.

Continuó hablando como para sí, en voz baja, la mirada perdida.

—Una herejía, sí, pero no fue eso lo peor. Federico Barbarroja publicó diversos escritos en los que anunciaba que el Papado debía subordinarse al Imperio.

Rodrigo tenía una voz profunda y llena, y narraba en forma excelente, con la entonación exacta. Por eso cautivaba a sus auditorios. Esta vez no hizo menos. Giacomino lo escuchaba absorto; bebía de sus palabras como de un exquisito vino. Por eso, olvidando las formas, volvió a interrumpir.

—Disculpe, Su Santidad, pero no comprendo cómo ese pagano emperador no fue expulsado de la Iglesia.

Rodrigo se volvió hacia su criado y lo observó con curiosidad:

—Eres más inteligente de lo que siempre creí, amigo mío —sonrió, divertido por su descubrimiento.

—Adriano IV pensó lo mismo que tú, pero no había llegado hasta entonces la oportunidad. Fue allí que estuvo dispuesto a excomulgarle, pero su muerte en 1159 le impidió finalmente realizarlo.

—A partir de ese momento el enfrentamiento se tornó inevitable y fue entonces cuando entró en escena el nuevo Papa, aquél a quien yo considero todo un héroe y el que me inspiró el nombre que adopté: ¡Alejandro III! —la voz de Rodrigo se elevó rotunda.

—¿Por qué? ¿Qué fue lo que hizo?

—Alejandro formó una liga con las ciudades italianas del Norte y enfrentó con ella al obstinado Barbarroja. No sólo derrotó a las tropas imperiales sino que además se hizo reconocer como único pontífice. Al emperador no le quedó más remedio que firmar la paz con las ciudades lombardas —Rodrigo llegaba satisfecho a la culminación de la historia.

—¡Qué valiente! —acotó Giacomino.

—Así es. Y gracias a su valentía el papado recuperó su poder y se asentó sólidamente.

Con esa actuación, Alejandro se ha ganado toda mi admiración. Supo poner en su lugar las pretendidas ambiciones del emperador y recuperar para la Iglesia su dominio universal.

La historia continúa, pero la dejaremos para otra oportunidad...Y eso es todo, Giacomino. ¿Ha quedado satisfecha tu curiosidad? —preguntó el Papa indulgentemente.

—Totalmente. Sólo una cosa más, Santidad, ¿qué fue del emperador hereje?

—Federico Barbarroja murió ahogado en 1190 al intentar cruzar el río Saleph, durante la Tercera Cruzada emprendida contra Saladino —concluyó Alejandro.

—¡Merecido final para semejante enemigo de la Iglesia de Cristo! —exclamó entusiasmado el viejo criado.

Al volver a la realidad súbitamente recordó la indicación que antes le había hecho el Santo Padre.

—¡Desdichado de mí! ¡Con su narración tan erudita e interesante había olvidado por completo su orden! ¡Le suplico me perdone, Su Santidad! ¡Voy corriendo a Santa María in Pórtico a buscar a la bella Julia Farnesio! —y aterrado por su imperdonable falta se dispuso a marchar precipitadamente, pero un gesto del Papa lo contuvo.

—Espera, Giacomino —éste se detuvo en seco— No te tortures por tu olvido.Yo también me distraje hablando.Ya es demasiado tarde. Julia se debe haber retirado a descansar y a mí no me vendría mal hacer lo mismo. Ha sido para todos un día agotador y mañana deberé estar bien descansado. Comeré algo y luego me acostaré.

—¿Qué le apetecería, Santidad? —preguntó obsequioso el criado.

—Cualquier cosa, algo liviano. Lo que haya quedado estará bien, aunque sea algo frío. No es momento para encender los hornos de la cocina —Rodrigo era de paladar módico, aunque le gustaba la buena mesa, pero en esos momentos sólo deseaba algo frugal y acostarse.

A los pocos minutos Giacomino regresó con una bandeja que depositó sobre una mesita de ébano que estaba junto a una cómoda, luego de colocar encima un pequeño mantel ricamente decorado. En un gran plato de madera había un trozo frío de pastel de hojaldre de pollo con salsa de jengibre, pimienta y azafrán, medio pan candeal y un poco de ensalada. Junto al plato un vaso de cristal veneciano con vino rojo, una cuchara y un cuchillo de cobre.

—Gracias, Giacomino. Ahora retírate. Luego de cenar, rezaré en agradecimiento a Jesucristo por el honor que se me ha hecho y me dormiré.

—Hasta mañana, Santidad —se despidió el criado doblemente satisfecho.

Él también se encontraba extenuado y además había recibido una lección de historia que echó a volar su imaginación. Nunca había escuchado hablar del Papa Alejandro III, pero pensaba que tuvo muy buenas razones para enfrentarse a ese tal Barbarroja.

En cambio, Rodrigo quedó pensativo. No había dicho todo lo que representaba también el nombre elegido para ejercer su pontificado: la gloria alcanzada por otro grande y que su ambición soñaba imitar; la epopeya de Alejandro Magno, de Macedonia.

Con la sola luz de una vela junto a su lecho, se sumergió lentamente en un sueño profundo y dichoso.Así, en esa noche del verano romano, Alejandro VI concluyó el primer día de su reinado sobre los cristianos del mundo, reinado que estaba seguro sería recordado por los siglos de los siglos.

ECHAR LAS BASES

I

Aún sentía la respiración entrecortada del padre. Rodrigo no podía arrancar de su mente la imagen de la cama donde aquel cuerpo consumido yacía esperando la partida de este mundo.

Sin embargo, el lecho ya estaba vacío.

Todavía, el hedor de la muerte se mezclaba con el de las flores marchitas e inundaba la habitación a pesar de que la madre ya había comenzado a ventilarla.

Aunque don Jofre Borja y Oms abandonara finalmente este mundo, todavía su presencia flotaba en el aire, espesándolo. En su despedida, la pequeña comunidad aristocrática de Játiva había acompañado a los familiares. Los Borja, los Lanzol, los Mila, las tres familias aliadas, todas originarias de Valencia, se hicieron presentes para rendir el último adiós a quien en vida había honrado con sus acciones a los suyos.

El pequeño Rodrigo no se apartaba de Pedro, su hermano mayor, y junto a él había seguido de cerca el luctuoso suceso. Por momentos lloraba, especialmente conmovido al ver a su madre que entre sollozos recordaba escenas vividas junto a su padre.

Tras los funerales, esa gris mañana de 1441, su tío Alonso, por entonces obispo de Valencia, lo mandó llamar.

—Querido sobrino, desde que tu padre enfermó, tu madre, previendo este final, decidió confiarme tanto tu educación como la de tu hermano. De las niñas se encargará ella. Lo he aceptado y me siento halagado por la confianza que me ha demostrado y fundamentalmente por la posibilidad de que a través de ustedes los Borja se destaquen aún más.

Rodrigo escuchaba con respeto lo que su tío le decía, pero estaba muy lejos de entender esas palabras. Para él, la idea de familia se limitaba a sus padres y su hermano, al que siempre acompañaba disfrutando de su compañía.

Alonso ante el silencio de su sobrino continuó.

—Seré el tutor de ambos. Con tu hermano hablaré luego. En cuanto a ti, seguirás como tu primo la carrera eclesiástica. Honrarás la memoria de tu padre esforzándote en conquistar una sólida formación. Estoy casi seguro de que siguiendo este camino, y bajo mi amparo, el destino te reserva un importante lugar —agregó casi premonitoriamente—. Aportarás al apellido Borja todo el brillo proveniente de la educación que comenzarás a recibir y que seguramente sabrás aprovechar con tu inteligencia. Por el momento, continuarás tus primeros estudios en Valencia.

El niño tuvo que hacer ingentes esfuerzos para contener el bostezo y sólo atinó a contestar escuetamente:

—Está bien, tío —pensando que con ello se liberaría del pesado discurso y podría recorrer las calles del pueblo con su caballito, como le gustaba hacerlo con frecuencia.

—Luego completarás tu formación en una buena Universidad —continuó Alonso indiferente al aburrimiento del jovencito—.Tal vez la de Bolonia —remató, pensativo.

Rodrigo escuchó atentamente las palabras concisas de su tío y con sus apenas nueve años entendió que no debía pronunciar el más mínimo comentario. El tono grave con el que le había anunciado su decisión alcanzó para saber que no habría posibilidad para ningún cuestionamiento.

Tras tan agotador encuentro, Alonso decidió comentarle a su hermana las decisiones que había tomado con respecto a Rodrigo.

La charla con su sobrino menor había sido lo suficientemente clara para no dejar dudas con respecto al futuro no sólo del pequeño sino de la familia toda.

Por el momento lo esperaba la corte de don Alfonso V, rey de Aragón, donde desde hacía tiempo ejercía funciones como su secretario privado gracias a sus conocimientos en derecho y diplomacia.

La tarea junto a Su Majestad era absolutamente agotadora, pues llenaba todas sus horas y apenas le dejaba espacio para sus asuntos personales. El carácter compulsivo y ambicioso de su señor lo obligaba con frecuencia a pensar estrategias que lo ayudasen a prevenir conflictos siempre latentes. El monarca, receloso de sus posesiones debía cuidar de ellas frente a las ambiciones francesas continuamente dispuestas a arrancar alguna tajada territorial.

Con frecuencia y en su calidad de consejero, Alonso se veía obligado a desplegar toda su capacidad creativa para persuadir al rey y poner freno a su política exterior agresiva.Y eso no era todo. Además debía hacerse cargo de la formación del príncipe Fernando, hijo bastardo de “El Magnánimo”.

Con el pensamiento puesto en lo que dejaba atrás, finalmente don Alonso Borja partió rumbo al palacio real, acompañado por el incondicional Francisquito.

Durante el recorrido, su sirviente le comunicaría una noticia intranquilizadora. Pero decidiría no preocuparse por el momento y volver sobre ella más adelante.

II

Llegado a la Corte de Aragón, la presencia del obispo de Valencia, Alonso Borja, fue anunciada al rey Alfonso, quien inmediatamente ordenó que fuera traído ante su presencia.

—Querido amigo, espero no haberlo importunado en medio de su dolor por la muerte de su hermano político, pero debo comunicarle que lo necesito a mi lado, en estos días más que nunca —dijo con ánimo de justificar tan urgente llamado.

—Sabrá Su Majestad, que estoy a su entera disposición, en todo momento y ocasión. Usted conoce de mi lealtad a su persona y al reino y creo nunca haberle defraudado. Desde un principio puse esos intereses y los suyos propios, junto con el servicio al Señor, por encima de cualquier otra consideración personal.

—¡Lo sé, lo sé, mi estimado Borja! También yo he tratado de compensarle sus desvelos y sus grandes trabajos, ¡que los ha tenido, sin duda!

—¡Y bien generoso que ha sido con mi humilde persona, Majestad! —Alonso había aprendido hacía ya mucho que a los poderosos les gustaba recibir continuamente el agradecimiento por los favores y prebendas que otorgaban.Alfonso V no era la excepción. El rico obispado de Valencia, recibido en 1429 y su nombramiento como preceptor de Fernando, el hijo ilegítimo y heredero de la corona de Aragón, eran los beneficios reales que nunca olvidaba de agradecer al monarca.

—¡Bueno, monseñor! ¡Creo que ya nos hemos adulado lo suficiente! ¡Es tiempo de que hablemos de aquello por lo que lo he convocado!

El monarca sabía combinar la formalidad de su dignidad con la campechanía en el trato con sus cortesanos, en dosis tan apropiadas, que lograba la obediencia sincera y afectuosa de ellos.

—Usted conoce en profundidad la situación de Nápoles y los enfrentamientos que por su dominio hemos tenido con Roma y con Francia —continuó el rey—. Si bien las relaciones con esta última han empeorado puesto que los Anjou no han cedido en sus pretensiones de conservar el reino, esta vez la suerte está de nuestro lado: la ofensiva lanzada hace unos meses está dando buenos resultados. Han manifestado su apoyo a nuestra causa no sólo el pueblo aragonés, sino también muchas familias catalanas residentes en Nápoles entre las que se cuenta una rama de su honorable familia. Pero además, los más importantes condotieros al servicio de la Casa de Anjou han quedado fuera de acción.

—¡Son excelentes noticias, Majestad! —proclamó Alonso, contagiado por el entusiasmo real.

El obispo conocía bien de cerca las ambiciones de su rey y sabía que no dejaría escapar la oportunidad de arrebatarle a los Anjou la corona de Nápoles. Después de todo, el rey Alfonso no hacía otra cosa que seguir las huellas dejadas por sus antecesores: una política exterior abiertamente expansionista.

—¿No sería más prudente, si me permite Majestad, esperar y ver cómo moverá sus fichas Castilla, tan cerca de Francia? —interrogó don Alonso, buscando poner freno al sentimiento triunfalista de su rey.

Alfonso V “El Magnánimo”, de Juan de Juanes. Trasladó su corte a Nápoles, desarrolló un importante mecenazgo cultural que se convirtió en uno de los focos de entrada del humanismo renacentista en el ámbito de la Corona de Aragón.

—No debemos por el momento preocuparnos por los castellanos, ya que ellos están muy entretenidos guerreando con los moros. Por el contrario, querido Alonso, debemos actuar rápidamente aprovechando la favorable situación a la que hemos llegado: ¡nuestra influencia en la zona nos demuestra que ha llegado el tiempo de demostrar quienes somos! —concluyó el rey, pulverizando el argumento de Alfonso. En efecto, Aragón se había desentendido de la guerra contra los moros y eso le daba libertad para desplegar sus ambiciones de hegemonía en la región marítima del Mediterráneo.

Hasta el momento, había demostrado poder lograrlo y Alonso, si bien confiaba en su señor, temía que una estrategia de tal envergadura también podía precipitarlo al vacío si no era debidamente madurada.

—¡Pero no lo he mandado a llamar sólo para comunicarle estas noticias, monseñor! En estos días deberé ausentarme. Viajaré a Italia y quiero que usted se encargue de los asuntos pendientes y esté listo para cualquier negociación que se presente en caso de ser exitoso mi avance en el sur.

—Bien, Majestad. Aquí estaré esperando— concluyó Alonso y se despidió de su señor con una reverencia.

Tal como lo había predicho Alfonso V, la caída de Nápoles se había convertido en un hecho anunciado y se hizo realidad en el verano de 1442, apenas pasados unos meses de su entrevista con el obispo de Valencia.

Don Alfonso estaba exultante. ¡Por fin concretaba su sueño! Había sabido aprovechar la inmejorable oportunidad que casi en bandeja le sirviera el destino y entraba victorioso en la capital del reino, decidido a gobernar desde allí sus dominios.

Su ingreso a Nápoles fue tal y como lo había imaginado: en una carroza dorada tirada por cuatro caballos blancos recorrió las calles, saludado por la muchedumbre que vitoreaba su presencia.

Terminados los festejos, Alfonso V, ahora también Alfonso I de Nápoles, solicitó urgentemente los servicios de su secretario privado. Mandó a llamar al obispo de Valencia quien se hizo presente esta vez en el Palacio Napolitano, nueva residencia del rey aragonés.

—¿Recuerda, cuando hace poco, en Valencia, le anticipé que Nápoles caería en nuestras manos? ¡Pues no me había equivocado! ¿verdad? —exclamó Alfonso mientras se estrechaba en un efusivo abrazo con el sonriente obispo Borja.

—¡Lo felicito, Majestad, por su éxito! —Alonso no dejaba de admirar la ambición y voluntad de su señor.

—Estimado Alonso, nuevamente debo apelar a su sabiduría para que me aconseje cómo resolver la cuestión con el Vaticano. Como sabrá, el Papa Eugenio IV fue destituido por el concilio de Basilea, por lo que se halla muy debilitado. Quizás sea éste el momento más oportuno para asestarle el último golpe. No puedo perdonar las demostraciones de apoyo a los Anjou.

—Sin embargo, si me permite Su Majestad —replicó Alonso— no aconsejaría una solución tan drástica. Por lo menos no es políticamente oportuna.

—¿Y qué sugiere entonces, monseñor? —preguntó algo irritado el rey.

—Pues... todo lo contrario —respondió flemáticamente el obispo.

—¡Explíquese, hombre! —estalló Alfonso.

El consejero dejó ir su mirada a lo lejos, a un punto indefinido de la habitación, como hacía siempre que necesitaba concentrarse para desarrollar un pensamiento.

—Desde hace mucho tiempo las relaciones entre Nápoles y Roma, son cuanto menos inestables, por no decir malas. Si reconocemos al Vaticano no será sólo para fortalecer al Papa, cosa que en sí no nos interesa demasiado, sino que obtendremos dos cosas que sí nos importan. Primero, convertirnos en interlocutores indispensables para lograr estabilidad en el centro de Italia y segundo...

El rey Alfonso estaba en vilo, con oídos y ojos enormemente abiertos, escuchando ansioso y esforzándose para seguir el razonamiento del consejero.

—¿Qué,... segundo, qué! —gritó ofuscado sin poder contenerse.

—...y segundo... —el obispo Borja volvió la mirada de sus ojos oscuros hacia el monarca-...segundo, necesitamos la paz para atender asuntos mucho más graves —continuó entusiasmado con su propio razonamiento don Alonso—. Allí están los turcos...

—¡Si, reconozco que los turcos son una grave amenaza.Ya se han extendido como una gran mancha a lo largo y ancho del Mediterráneo! —exclamó el rey.

—...y los Sforza hacen lo propio en Milán —remató Alonso— Allí la estabilidad pende de un hilo. Los esfuerzos de la familia Visconti para mantenerse en el ducado no han logrado detener la arremetida de los Sforza y ya se rumorea sobre la formación de alianzas en apoyo de cada bando. De ser ciertos los rumores, tarde o temprano, toda Italia quedará expuesta ante esta pelea. Como ve, Majestad, —continuó el obispo ante el silencio real— toda su energía debería encauzarse en alguna de estas direcciones.

Alfonso nunca terminaba de asombrarse de la profundidad y la frialdad del análisis de su secretario. Con pocas palabras había trazado el panorama general en el que habían quedado claramente definidos los problemas más acuciantes, tanto dentro como fuera de Italia.

Como lo predijo Alonso Borja un año antes, los Sforza lograron detentar el poder en Milan. Galeazzo María Sforza fue nombrado duque y su gobierno se caracterizó por lo tiránico. Pintura de Antonio Pollaiuolo (Galeria de los Uffizi, Florencia)

—Tiene razón monseñor. La claridad de su pensamiento me ha hecho ver lo imprudente de mi arrebato. Desde ahora queda encargado, en principio, de cerrar un acuerdo por la paz con la Santa Sede.

—Haré los aprestos necesarios para dirigirme a Roma cuanto antes, señor —y el obispo se despidió con una profunda reverencia, satisfecho una vez más por su aporte a la moderación de los planes de su rey y, en el fondo también, orgulloso una vez más por la confianza que le demostraba Su Majestad.

Semanas después, el rey Alfonso recibía en su corte napolitana las buenas nuevas de su secretario privado.

Roma 15 de julio de 1443

A su Majestad Alfonso V Rey de Aragón, Cataluña, Baleares, Cerdeña, Sicilia y Nápoles

Es con una alegría tan inmensa que mi cuerpo no cabe en ella, que comunico a Su Majestad el éxito total de nuestra empresa. En el día de ayer he firmado en su nombre con el cardenal Scarampo, que lo hizo a su vez en nombre de Su Santidad Eugenio IV, un acta donde Su Majestad se compromete a aceptarlo como único Papa legítimo; a respetar las libertades de la Iglesia; a equipar naves para la guerra contra el infiel y a formar un ejército de cinco mil hombres para expulsar al condotiero Francesco Sforza de la Marca de Ancona que está usurpando en perjuicio de la Santa Sede.

Por su lado, el Papa reconoce como legítima su llegada a la corona de Nápoles. Además le otorga la investidura del Reino de Nápoles y el disfrute de Benevento y Terracina, propiedades ambas, como Ud. sabe, de la Santa Sede.

Permanezco negociando otras disposiciones para favorecer a su hijo Fernando.

Besa su mano su humilde servidor.Alonso.

Era todo lo que podía haber deseado Alfonso: ¡la legitimidad de sus dominios, refrendada por el Papa, y la promesa de reconocimiento a su hijo natural!

La recompensa por los buenos servicios a su leal secretario no tardaría en llegar.

En poco tiempo el obispo fue premiado: primero luciría el capelo cardenalicio y a los pocos meses recibiría el título de cardenal de los cuatro Santos Coronados, en Roma, sin perder el rico obispado de Valencia.

Tres días después, Su Santidad Eugenio IV reconocía al príncipe don Fernando el derecho a heredar el reino de Nápoles.

Con admiración fue recibido tras tan exitosa gestión el ahora cardenal Borja por el rey Alfonso en su corte napolitana. La compensación por sus denodados esfuerzos en favor de Aragón lo había colocado ante una inmejorable posición que ya no abandonaría.

—¡Eminencia! ¡Nunca un birrete rojo ha sido tan merecido como el que hoy luce! —lo recibió afectuosamente Alfonso.

—Su Majestad me abruma con sus palabras. He venido a despedirme y a asegurarle que desde Roma velaré como siempre por el bien de su causa —Alonso no olvidaba jamás la forma en que debía dirigirse a un rey.

Los dos hombres se despidieron fundiéndose en un estrecho abrazo.

Alonso Borja comenzaría una nueva y prestigiosa carrera donde sumaría a la preocupación por los intereses del rey Alfonso el resguardo de su propio futuro y el desvelo por la elevación de su familia.

Por eso antes de dirigirse a Roma pasaría por Valencia. Sería una visita fugaz, pero por lo menos serviría para supervisar los estudios de sus sobrinos y dejar bien ordenado los papeles del obispado. Intuía que después de ello, durante mucho tiempo no podría volver a España.

Al alejarse de Nápoles, Alonso se sentía más libre para dedicarse al futuro de su familia y estaba resuelto a hacerlo.

El cardenal confiaba en sus propias influencias por lo que acomodarlos no sería difícil, pero los jóvenes tendrían a su vez que dar muestras de dedicación y renunciamiento a los placeres mundanos, al menos mientras durase su formación. Ponía enormes esperanzas en esos muchachos, especialmente en Rodrigo. Era su preferido, y tenía sus motivos: se mostraba particularmente vivaz, curioso y ambicioso sin límites.

Dichas cualidades, en la carrera sacerdotal, por aquellos tiempos, resultaban especialmente necesarias. Alonso, en su imaginación, lo veía protagonista de grandes acontecimientos. Sin embargo había algo en la conducta del muchacho que lo inquietaba. A pesar de no tener un trato continuo con él había escuchado en distintas oportunidades sus respuestas altaneras y hasta ciertas reacciones desproporcionadas para las supuestas ofensas que las habían motivado. Esas actitudes le confirmaban lo que en el fondo suponía y se convertía en el motivo de su permanente inquietud: Rodrigo era dueño de un carácter tan violento como apasionado.

III

Una fresca mañana de marzo del año 1455 estaba el cardenal Alonso —quien astutamente había italianizado su apellido por el de Borgia— reclinado sobre el sillón frente al escritorio de su despacho del Vaticano. Como todos los días, su rutina consistía en revisar una nutrida agenda, la que incluía tareas de diverso interés: la principal de ellas, y de la cual derivaba el resto, consistía en encarar el tratamiento de algunos asuntos pendientes, que por lo general se iban acumulando a lo largo de los meses, debido a su difícil resolución.

Desde hacía tiempo, una de sus principales preocupaciones, la que más fatiga le demandaba, era la de pensar una estrategia que ayudase a expulsar a los turcos de Constantinopla. Había que derivar las abultadas sumas que en concepto de donaciones, impuestos y obligaciones recibía el Vaticano de reinos y señoríos a la organización de una nueva cruzada.

El invasor se había posicionado a uno y otro lado del Bósforo sometiendo a la ciudad capital de Bizancio, y derrumbado lo que por siglos había sido una afamada fortaleza. Con su vigorosa arremetida provocó una masacre, que incluso terminó con la vida del emperador Constantino XII.

Sin embargo la caída del reino oriental no había logrado torcer la voluntad de miles de cristianos entusiasmados con la idea de liberar los Santos Lugares.

No pasaba día sin que, reunido con otros prelados, Alonso aconsejase al Papa emprender acciones y no dilatar más el asunto. Empero, Su Santidad Nicolás V, poco podía aportar a la delicada situación, pues desde hacía meses había enfermado.

Las preocupaciones provocadas por el estado de vulnerabilidad en que se encontraba la Cristiandad habían agravado su salud al punto de temerse por su vida. El cardenal Alonso en particular, estaba muy alarmado por este hecho.

Varios golpes insistentes a la puerta interrumpieron su razonamiento y lo devolvieron a la realidad.

—¡Su Eminencia!— alcanzó a balbucear con la respiración entrecortada su criado mientras asomaba la cabeza encanecida por la pesada puerta que acababa de entreabrir.

—¡Pasa, Francisco! ¿Qué ocurre? ¿A qué se debe tu agitación?

—Me envía el cardenal Scarampo: quiere comunicarle que Su Santidad agoniza.

—¡Sabía que esto sucedería, pero no lo esperaba tan pronto! —masculló Alonso por lo bajo. Su mente comenzó a girar velozmente en torno a la situación que iba a enfrentar la Iglesia y las múltiples posibilidades que ahora se abrirían para elegir al sucesor del Santo Padre.

—¡Vamos! —alentó a Francisco— ¡Envía enseguida un criado para buscar al confesor del Papa! ¡Cuando lo halle que se dirija con premura a la cámara de Su Santidad! ¡En cuanto a ti, ve donde el cardenal Scarampo para que reúna al cónclave en la Biblioteca; yo me les uniré en cuanto pueda!

Sus dilemas, no le impedían, llegado el momento de la acción, dar las órdenes claras y precisas que la situación exigía.

Tras haberlo hecho, abandonó la estancia, dejando sobre el escritorio su agenda y sus preocupaciones, que por un tiempo serían reemplazadas por otras más urgentes.

Los días que siguieron estuvieron destinados a acompañar los últimos momentos del Pontífice.

El revuelo provocado por su inminente muerte no dejaba tiempo para otros asuntos.

Sin embargo, con el correr de las horas, tanto el cardenal Alonso como el resto de los religiosos que conformaban el Sacro Colegio fueron aumentando el número de reuniones informales en la Gran Sala, donde se negociaría la sucesión.

Los candidatos eran unos cuantos y de su elección dependía el equilibrio tanto dentro como fuera del Vaticano.

A unos metros de sus aposentos, un largo pasillo comunicaba con las habitaciones papales. En una de ellas yacía sobre su cama Nicolás V, y a su alrededor, lo acompañaban sus más cercanos colaboradores.

El murmullo de los rezos de los presentes era, de tanto en tanto, interrumpido por los estertores cada vez más espaciados y débiles que escapaban de los labios entreabiertos del moribundo.

La multitud, alertada desde hacía días de la gravedad del Santo Padre, se había ido reuniendo en la plaza, frente al palacio, observando atentamente el ventanal que correspondía a la habitación principal de Nicolás.

Mientras tanto, en la antecámara papal, se sucedían pequeños corrillos de prelados que en voz baja parloteaban sobre los posibles sucesores, sumaban votos, hacían y deshacían alianzas y volvían a empezar nuevamente.

Cuando el murmullo se tornaba insistente, asomaba el camarlengo quien con ojos indignados hacía un gesto exigiendo silencio y respeto en tan trágico momento. Entonces las voces cesaban, pero sólo por un instante. Al cabo recomenzaba la escena.

Finalmente en la madrugada del veinticuatro de marzo, Tommaso Parentucelli de Sarzana, tal era el nombre con el que Nicolás V había sido recibido en este mundo, lo abandonó. El deceso fue muy lamentado. Como buen humanista había llegado a reunir en el Vaticano notables hombres de la literatura cuyo pensamiento logró imprimir un nuevo sello al gobierno de la Iglesia.

También, la paz tan anhelada para Italia, logró concretarse cuando un año atrás, con su venia, los cuatro Estados más descollantes de la península decidieron rubricar una tregua. El anuncio a viva voz de esta empresa, a principios de marzo, apenas unos días antes de su muerte, fue su último intento por la defensa de la comunidad cristiana.

IV

Las voces resonaban con fuerza, por momentos se superponían, luego alguien exigía un poco de orden y todo parecía retornar a la calma. El amplio salón de la Biblioteca había sido el lugar escogido por la corte papal para celebrar sus reuniones.

Esa tarde, se había autoconvocado el Sacro Colegio en pleno, especialmente porque la urgencia de una nueva elección así lo exigía.Y a pesar de lo perentorio del caso, los viejos temas ocuparon el centro de la discusión.

—Si me permite señor, ya que invoca la persona de Capristano, fue él quien puso sobre el tapete la autoridad de la Iglesia —gritó ofuscado Alonso, dirigiéndose a su interlocutor, tras lo cual se hizo tal silencio entre los presentes, que pareció, por un instante, terminada la reunión.

—De acuerdo, padre —intervino un prelado buscando calmar a Alonso—. No debe usted alterarse.

—¿Cómo no he de estar trinando si llueven acusaciones sobre mi persona? —retomó el cardenal— ¡No se puede andar por el mundo sembrando sospechas y mucho menos cuando éstas buscan comprometer la figura de un miembro de la Iglesia!

—Señores, no estamos aquí reunidos para tratar asuntos que por el momento nada tienen que ver con la sucesión — interrumpió el cardenal Colonna tratando de dar un nuevo giro a la discusión.

—Está equivocado, cardenal —se escuchó decir al obispo de Montefeltre—. Esto ocurre porque nunca concretamos lo que a gritos piden los fieles. Cada vez nos distanciamos más de sus reclamos ¡Alguna vez deberemos hacer frente a este tema!

—¡Los fieles gritan lo que sus pastores les indican! — lanzó con desdén Alonso.

—¡Usted no es el más indicado para hablar en ese sentido! ¡Cada vez que pudo cubrió con sus parientes y amigos catalanes cuanta abadía libre encontró a su paso! —respondió el obispo de Urbino.

Alonso lo miró con frialdad, antes de descerrajarle:

—¡Cualquiera de mis sobrinos es más merecedor del puesto que usted ocupa!

Por fin una voz sensata se hizo escuchar. El cardenal decano con voz firme y masticando cada una de sus palabras dijo:

—No podemos perder la calma. Acabamos de velar a Su Santidad y estamos acá riñendo como viejas de feria. Mantengamos la cabeza fría y resolvamos el asunto que nos convoca.

Palabras a las que los presentes decidieron por fin y obedecer. Llevaban varias horas de debate y como forma de apaciguar los ánimos encendidos se decidió un cuarto intermedio.

Aunque para el cardenal Alonso Borja una acalorada discusión no significaría el punto final a sus proyectos.

Por el contrario, si bien reconocía la delicada situación producida por la desaparición de Nicolás V, no estaba dispuesto a descuidar los planes familiares.

De vuelta en su habitación, aún alterado por las acusaciones de nepotismo de las que había sido objeto repasó, no sin cierta inquietud, los últimos movimientos que había hecho para favorecer la carrera de “sus muchachos”, como le gustaba llamar a sus sobrinos.

Si bien habían transcurrido unos cuantos años desde que asumiera el rol de tutor, el ascenso de los jóvenes no dejaba de ser visto por él como vertiginoso: Luis Juan estaba a punto de ser nombrado obispo de Segorbe, habiendo promovido exitosamente los grados de la carrera eclesiástica ¡Y tenía tan solo veintisiete años!

En cuanto a Rodrigo ¡Ah!, ¡qué muchacho! Tal como lo había intuido Alonso, fue capaz de desplegar todo su talento en cada uno de los lugares en los que lo había ubicado, más allá de no tratarse de puestos clave. Es que a su vez, este hombrecito admiraba a su tío y no había dejado de reparar en el ejemplo que le ofrecía: una magnífica carrera que edificada desde el año cuarenta y cuatro y que no había dejado de ascender.

Rodrigo Borja por el momento observaba, escuchaba, aprendía.Ya llegaría el día en que pondría en práctica todas las enseñanzas de su tutor, e incluso lo superaría en sagacidad y osadía.

En cuanto a Alonso, no había dudas: los jóvenes Borgia estaban encaminados, pero, exigente como siempre, el cardenal esperaba mucho más. Si bien era muy consciente de que el poder del que gozaba no podía transmitirse de padre a hijo, en cambio sí podía acumularse entre sus parientes, en especial entre sus sobrinos.Y no dejaba de presagiar que de ellos, aquel que diese reales pruebas de talento, podría concretar su máxima aspiración: ser elevado al trono de Pedro.

Por el momento su familia podía estar muy conforme.Ya sus esfuerzos comenzarían a dar buenos frutos.

Sin embargo, don Alonso no tenía un solo pelo de tonto. Tras las ofensas recibidas en la reunión había decidido dejar para más adelante la tarea de posicionar en puestos clave a su parentela y por el momento buscaría calmar a sus pares promoviendo nuevos nombramientos fuera de su entorno familiar.

La rivalidad entre clérigos españoles y romanos se había hecho extensiva al pueblo y terminó siendo causa de numerosos conflictos que exacerbaron la violencia de esos tiempos. El odio era recíproco. Circulaban en ambas direcciones acusaciones de todo tipo. Alonso mismo había escuchado de boca de uno de los miembros del Colegio epítetos vergonzantes.

—¡Carecen de urbanidad y les sobran malos modales!

—¡Son sucios! —agregaba otro.

A su vez, los sacerdotes españoles no se quedaban atrás. Miraban con altanería a los religiosos romanos, pues los consideraban vagos y cobardes.

En ese ambiente, enturbiado por el enfrentamiento de estos grupos, el cardenal Alonso Borja trataba de disimular sus intenciones de ocupar todo el espacio posible dentro de la jerarquía vaticana y se empeñaba, a fuerza de trabajo, en no malquistarse del todo con el clero romano. Una prueba de ello había sido la italianización de su apellido, hecha con tanta astucia que nadie parecía haberse dado cuenta. Se había acostado Borja y se había levantado Borgia. Y así todos lo aceptaban.

Mientras esto cavilaba, con paso ligero avanzaba sobre el largo corredor que comunicaba con la Basílica de San Pedro, cuando fue alcanzado por su sirviente que con enorme agitación intentó detenerlo.

—¿Qué ocurre Francisco?, ¡explícate! —le ordenó fastidiado.

Si había algo que al cardenal lo molestaba era tener que interrumpir involuntariamente sus pensamientos sin importarle en qué situación se encontrara.Y como era consciente de su repentina exasperación, no se disculpaba ante quien había osado importunarlo, pero comenzaba poco a poco a suavizar el tono de su voz. Ese autocontrol lo perdía directamente si el llamado inoportuno lo sorprendía en su escritorio. ¡Entonces sí montaba en cólera!

La rutina del cardenal incluía por lo menos dos momentos de enclaustramiento en sus habitaciones, a lo largo de una jornada. Allí buscaba aislarse para pensar los pasos que debía seguir en el complicado puesto que ejercía. Planificaba las cuestiones familiares siempre presentes o resolvía asuntos pendientes de la curia.

Disfrutaba cada momento que se regalaba a sí mismo, no sólo para poder analizar los temas cotidianos sino también para dar rienda suelta a sus sueños, aunque algunos estuviesen muy lejos de concretarse.

—Señor, todo está listo para el cónclave. Lo están esperando —continuó el criado.

—¡Bien, bien, hombre! ¡Allá voy! —y cambiando de dirección, avanzó unos pasos y se detuvo en el centro del pasillo. Un pensamiento iluminó fugazmente su rostro y fue captado rápidamente por el sirviente que por tantos años de servicio a su lado, conocía perfectamente los secretos más íntimos del cardenal. Como si le estuviese leyendo la mente Francisquito susurró...

—Quizás le toque esta vez a usted...

—¡Calla, hombre! —le interrumpió Alonso, adivinando las intenciones del criado— ¡No es momento para este tipo de especulaciones! —dijo secamente, aunque sin demasiada convicción, pues en su fuero interno, era lo que más ansiaba en la vida y sabía que estaba entre las posibilidades que se barajaban. Era un viejo anhelo el cual estaba muy cerca de poder concretar.

—¿Están todos los que tienen que estar? —preguntó con curiosidad.

—De los veinte faltan cinco y usted.

—¿Está el cardenal Colonna? No. Bueno, entonces será difícil —lo dijo en un tono de voz tan bajo, que Francisquito creyó haberse engañado y que en realidad Alonso no había dicho nada.

—Escucha con atención lo que voy a encomendarte — continuó el cardenal mientras era escoltado por su sirviente rumbo a la biblioteca—. Seguramente estaremos reunidos hasta resolver la sucesión. No podemos ser interrumpidos de ninguna manera. Escribe a mis sobrinos Rodrigo Borgia y Juan de Mila. Quiero que se presenten cuanto antes en Roma. Necesito hablar a solas con ellos. Comunícales la urgencia de nuestro encuentro.

Francisco con un simple gesto asintió y abandonando al cardenal volvió sobre sus pasos para cumplir las órdenes de Alonso. Había sabido disimular muy bien el desagrado que le producía la idea de reencontrarse con Rodrigo.

Nunca le había caído en gracia y recordaba la incómoda situación que sufriera por parte de su señor, cuando años atrás quiso ponerlo sobre aviso de la conducta violenta de su sobrino.

Pero además, el muchacho no derrochaba esfuerzos por caer simpático.

V

Un cúmulo de pensamientos enmarañados ocupaban su mente. Las nuevas responsabilidades que su reciente cargo le imponían se entremezclaban con las propias y como siempre buscaba la intimidad de sus habitaciones para comenzar a desgranar aquello que más le preocupaba.

La jefatura de la Cristiandad no sólo le exigía ocuparse de los asuntos espirituales. Además requería de él un gran conocimiento de la situación política tanto dentro como fuera de Italia. Esa capacidad de la que el cardenal Alonso había dado cabal muestra en anteriores oportunidades le serviría para consolidar viejas alianzas, o para incorporar nuevos miembros a las ya existentes.

Había comenzado a pensar en estas cuestiones cuando la imagen del rey napolitano se instaló en su mente quitando del medio todo lo demás.

Hacía tiempo que no se encontraba junto a él y le surgió la necesidad de enviarle un saludo. Don Alfonso gozaba de una gran popularidad dentro de Italia. La audacia de haber enfrentado a los franceses lo ubicaba en una posición inmejorable y el cardenal, hábil como siempre, sabía que su influencia no sería en nada desdeñable a la hora de requerir ayuda para enfrentar al infiel. Tardó apenas unos pocos minutos para comenzar a redactar las primeras líneas.

Su majestad Don Alfonso V, Rey de Aragón y Nápoles.Año 1555

Conozco su esfuerzo por facilitar mi ascensión. Debo admitir que el prestigio político del que usted goza ha inclinado la balanza en favor de mi nombramiento. Hoy toda Italia se posterna ante su poder y reconoce la valentía que tuvo al enfrentar a una potencia como Francia desterrando definitivamente de suelo italiano la presencia de una dinastía usurpadora como la que representaban los Anjou. Los reinos de Sicilia y Nápoles le deben gratitud.

Por otra parte conozco los temores de la Curia romana ante la idea de que pueda trasladar la capital pontificia a Valencia, pero esos no son más que viles rumores. Se apoyan en los que desconocen mi fundamental preocupación como reciente Jefe de la Iglesia. La tarea de emprender una nueva cruzada para liberar Tierra Santa ocupa todas mis horas y sé que llegado el momento de concretarla podré contarlo entre mis más conspicuos seguidores. Así lo he declarado al día siguiente de mi elección.Yo mismo derramaría hasta mi propia sangre para liberar los santos lugares y pondré todo mi empeño para reunir los fondos necesarios para llevar adelante esta empresa.

Su amigo... Calixto III

Una vez terminado el breve texto, Alonso lacró el sobre donde había colocado la esquela y, antes de dar las órdenes para que fuera enviada a destino, se acercó al ventanal desde el cual tenía una espléndida vista del paisaje romano, y erguido en toda su ascética estatura, pareció husmear con su nariz aguileña el aire cargado de triunfo del que imaginaba que Roma estaba lleno.

Así, con la mirada altiva que lo caracterizaba y los brazos en jarra, paseó complacido sus ojos ante su nuevo dominio, e imaginó con una sonrisa lo que pronto bajo su mandato sería nuevamente la Eterna Roma.

Alonso Borja, uno de los adversarios más ardientes al Concilio de Basilea, con las tentativas de reforma que había hecho en Alemania, se convirtió en Papa, en 1455, bajo el nombre de Calixto III.

EL APRENDIZ

I

A pesar de la distancia que los separaba, Calixto seguía con gran satisfacción los pasos de los jóvenes Borja. Desde que se había hecho responsable por la vida de sus sobrinos, años atrás, siempre había dedicado un tiempo para poder compartir momentos que, aunque breves por las ocupaciones del anciano, terminaban siendo muy fructíferos.

El mayor de ellos, Juan Luis de Mila ya estaba encaminado y desempeñaba eficientemente el cargo de preboste de Valencia. En cuanto a los hermanos Pedro Luis y Rodrigo, menores que aquél, habían ido cumpliendo sin contratiempo aquellas tareas que su tutor les había designado.

Valencia, nueva residencia de la familia tras la muerte de don Jofre, había sido sin duda el primer escalón en la carrera de los dos hermanos y Juan Luis, su primo, el modelo a seguir para ambos.

A diferencia de Rodrigo, rebelde y no siempre bien dispuesto a escuchar, Pedro Luis, de actitud bastante apagada e introvertida, se limitaba a obedecer y copiar los movimientos de Juan sin oponer objeciones ni ideas propias.

Vista panorámica de la ciudad de Játiva. Allí habían nacido tanto Calixo III como Rodrigo Borgia.

Rodrigo era seis años menor que Pedro, pero sin embargo su personalidad avasallante y seductora le permitía acaparar la atención, sin importar donde estuviera. Su ingenio y la vivacidad de sus ocurrencias lo ponían siempre en el centro de la escena. Él mismo se sabía muy capaz de superar en poco tiempo los logros del primo, aunque para ello había tenido que renunciar, transitoriamente, a su diversión favorita: ir de caza pertrechado con arcabuz, pistola y puñal.

Casi en el inicio de su adolescencia, cuando comenzaba a despegarse de las polleras de su madre, había empezado a disfrutar esa actividad merodeando por los bosques de los alrededores de Játiva, que generosos le habían regalado el escenario perfecto para esas partidas. En ellas el muchacho había dado en varias oportunidades pruebas de coraje y fiereza.

Por eso, a pesar de la orientación religiosa que su tío le forzaba a seguir, Rodrigo sentía escasa atracción por transitar dicho camino. El talento que iba desarrollando día a día no apuntaba en esa dirección, aunque las promesas de Alonso, en aquel momento obispo de Valencia, lo acicateaban. Cada vez que Alonso llegaba de Nápoles, o de Roma, no perdía la oportunidad de ver a sus sobrinos y cuando cruzaba unas palabras con Rodrigo, no dejaba de recordarle el futuro brillante que le esperaba y para el cual debía prepararse.

Tras ello, llovían las promesas de premios que lo aguardaban, todos ellos consistentes en cargos lucrativos.

Alonso Borja no actuaba de modo muy diferente al resto de los miembros del alto clero. Hacía ya tiempo que la Iglesia de Roma, convertida en un poder temporal más, quizá más fuerte que otros de Europa, y por tanto poseedora de ingentes bienes materiales, acostumbraba a sumar voluntades otorgando tierras, títulos y dinero a sus servidores.

Pero había que cuidarse de no obedecerle. El castigo ante lo que amenazaba ser una deslealtad caía implacable sobre el infortunado de turno. Los favores se perdían con la misma facilidad con que se habían ganado.

Los tres jóvenes eran muy conscientes de que únicamente una sólida posición como la que su tío exhibía, era la clave para volar alto.

Si Rodrigo era de los tres muchachos el que más interés mostraba ante los sermones de Alonso, aquello obedecía al interés por los beneficios que el servicio religioso otorgaba, más que a su inclinación espiritual. De hecho, a pesar de su corta edad ya había comenzado a recibir y disfrutar los privilegios y prebendas que recibía del Papa Nicolás gracias a la influencia que su tío tenía sobre el Santo Padre, a través de suculentas rentas de curatos y abadías.

En el transcurso de esos años, Rodrigo había aprendido que el servicio del señor iba por múltiples caminos, y que el suyo podría ser transitado entre gloria y triunfos, sin que ello le impidiese disfrutar además de una vida que en este adolescente asomaba llamativamente impetuosa para la época. El espléndido físico que había comenzado a desarrollar era en parte responsable de esa “nueva” vocación: agraciado y cautivador, dotado de una voz profunda y una mirada magnética, dichos atributos lo volvían enormemente atractivo frente a los ojos femeninos de la comunidad valenciana.

Su natural perspicacia lo había hecho percatar de ello tempranamente, por lo que el joven Borja debió desarrollar cierto sentido del equilibrio para no llamar en exceso la atención por su conducta. Debía conformar a su tutor; y no irritarlo. Su ambición lo llevaba a satisfacer con creces ese objetivo.

Había algo en particular que Rodrigo tenía muy claro: sobrellevaba orgulloso un apellido influyente no sólo en Játiva, en el que siempre habían circulado legendarios relatos sobre las valientes campañas de sus antepasados frente a los árabes, sino también en toda Valencia. Su familia formaba parte de la pequeña aristocracia provinciana y el orgullo de pertenecer a esa destacada condición social lo empujaba a mostrarse pendenciero y hasta violento ante la más mínima oposición. Más de una vez había intervenido en situaciones muy próximas al escándalo, del que se lograba salvar gracias a la habilidad que exhibía en el manejo de las relaciones. Otras veces, sólo pronunciando su apellido, lograba disuadir y hacer callar a quienes ponían obstáculos a sus antojos. Pero por lo general, Rodrigo solía apelar a métodos drásticos que ponían en evidencia su temperamental modo de actuar.

Así, entre el cumplimiento de sus deberes como estudiante y la satisfacción de su naturaleza, Rodrigo terminaría su primera etapa de aprendiz sin mayores problemas.

De tanto en tanto, cuando las obligaciones religiosas y políticas de su tío lo permitían, se encontraban, y entonces Rodrigo debía rendir cuenta de sus avances en el estudio.

No obstante, en todo momento,Alonso tenía conocimiento no sólo de la conducta de su sobrino sino también del resto de aquellos que estaban bajo su tutela, aunque por éste se preocupara especialmente. Más aún cuando todavía niño había sido protagonista de un escándalo lo suficientemente grave como para preocupar al tutor durante algún tiempo.

En uno de los frecuentes viajes que Alonso debía cubrir entre Valencia y Zaragoza había escuchado de labios de su sirviente un hecho violento relacionado con Rodrigo.

En aquella oportunidad, como en tantas otras, los ciento cincuenta kilómetros que lo separaban de su destino le habrían resultado interminables de no ser por la compañía de ese incondicional criado.

Los miembros de la numerosa escolta armada, imprescindible para aventurarse en aquellos tiempos por esos anónimos caminos de Dios, no constituían una fuente de conversación que alejara el aburrimiento. Así que sólo Francisquito, poseedor de miles de anécdotas y ocurrente como buen sevillano, podía aliviar el calvario del viaje. Desde hacía varios años el obispo lo tenía en su servicio. Era bastante joven pero también muy astuto y hábil. Natural de Triana, entre la servidumbre se lo apodaba “El cortado”, por una cicatriz que le corría desde bajo el ojo hasta el labio superior, y de la cual nunca había querido dar razones. Tal vez por eso Alonso lo respetaba: le gustaban los hombres jugados y sin miedo. Cumplía funciones múltiples, a veces como ayuda de cámara, otras hacía diversos mandados que demandaban discreción, o hacía compras para su señor que requerían especial habilidad negociadora. Pero tenía un inconveniente: era un taimado, de lo que había dado sobradas pruebas y para mayor impresión de ello la horrenda marca de su rostro colaboraba bastante.

Pocos meses antes de la muerte de don Jofre, y tal vez por los celos que despertaban en él las atenciones de don Alonso hacia el jovencito, Francisquito había comenzado a observar a Rodrigo, sin que éste lo advirtiese y siempre concluía su examen secreto meneando la cabeza, como si algo no lo convenciese. Su agudo poder de observación no estaba errado. Tiempo después se enteraría, tras algunas averiguaciones en tabernas y zaguanes, convidando unos vasos de vino a fontaneros y criadas, de algo que estaba dispuesto a relatar a su señor.

Durante el viaje de regreso a la corte de Aragón, Francisco encontró el momento más oportuno para conversar con Alonso y ponerlo en conocimiento de tan indiscreta como peligrosa pesquisa, pues nadie le había sugerido siquiera llevarla a cabo: por momentos se arrepentía de su osadía. Pero su misteriosa conducta no pasó inadvertida ante don Alonso, quien intrigado, había observado como el criado rehuía su mirada y en esa actitud había persistido casi todo el trayecto. En un principio restó importancia al cambio observado en el comportamiento del sirviente, pero luego comenzó a inquietarse hasta que la última noche, en vísperas de la llegada a destino fue sorprendido por su relato.

Don Alonso se hallaba en la habitación de la posada escribiendo cuando fue interrumpido por su criado que golpeó la puerta.

—Pasa, Francisquito, entra y te daré esta carta que estoy terminando para que lleves al comendador —ordenó monseñor sin levantar la vista del papel que estaba garabateando.

El sevillano entró y quedó respetuosamente parado junto a la mesa que servía de escritorio a su amo. Carraspeó varias veces, hasta que Alonso vió atraída su atención.

—¿Qué te ocurre, hombre? ¿Es que has cogido frío o es tu manera habitual de avisarme que tienes algo especial para decirme? —miró hacia arriba con la cabeza inclinada y con una sonrisa de sorna—. Has estado muy extraño estos días — espetó Alonso.

—En realidad, monseñor, sí quería decirle algo —vaciló el criado. Conocía el carácter iracundo de Alonso y su odio por los chismes, que lo enojaban sobre manera.

El prelado se quedó mirándolo con sus ojos fríos, sin la sonrisa burlona de hacía un rato y la pluma suspendida en el aire. Francisquito tendría que esmerarse para justificar ese momento de intriga.

—Yo sé bien, don Alonso, que Ud. odia los dimes y diretes, y yo también, se lo aseguro. Lo que ocurre es que por el aprecio que le tengo no puedo dejar de contarle algo que he sabido.

Don Alonso continuó en la misma posición, sin decir palabra.

Francisquito comenzó a balbucear.

—Es que he sabido algo de su sobrino menor...

La mirada fría del obispo se transformó en helada. Esperaba.

El criado se arrepintió, aunque no había posibilidad de volver atrás, ya estaba lanzado.

—El muchacho, continuó Francisco, hará cosa de un año, tuvo un disgusto con otro niño de su edad, un rapaz del cortijo, hijo de un labrador. Se dice que el muchachito insultó al señor Rodrigo y éste... bueno, ¡tenía sus motivos! ¡A nadie le gusta ser injuriado!, pues... el señor Rodrigo... —continuó.

—¡Habla, hombre!, ¡ya has logrado encender mi ánimo!

—¡El señor Rodrigo le dio tres puñaladas con su cuchillo! —terminó por fin de anunciarle.

Alonso bajó la mano con la pluma y la apoyó sobre la mesa. Clavó luego su mirada profunda en el rostro partido de Francisquito y respondió, con una voz casi de ultratumba:

—¿Mi sobrino, mató a ese niño? ¡Un Borja no anda por ahí dándose de cuchilladas con los criados!

En ese instante el sirviente supo con certeza lo que había estado intuyendo desde hacía unos momentos: había cometido un grave error y don Alonso no lo perdonaría.

—¡No creo nada de lo que dices! ¡Son puras patrañas! ¡Si vuelves a ensuciar con esas mentiras la honra de la familia Borja recibirás un castigo tan severo como ha sido grave tu falta y te pondré de patitas en la calle! —gritó encolerizado el obispo.

La voz amenazante no admitía dudas. Con una reverencia y los ojos bajos, el criado se dispuso a partir pero una orden lo detuvo en seco.

—¡Detente! ¡No tan de prisa, Francisco! —El pobre hombre quedó petrificado ante la figura del religioso quien avanzó hacia él. En un segundo el criado lo tuvo tan cerca que pudo sentirle la respiración fatigosa y caliente sobre el rostro.

—Lo que acabas de decir es de una gravedad tal que no puede resolverse con una simple disculpa —bramó, masticando cada una de sus palabras.

—Esto que me has contado deberá quedar entre nosotros dos si no quieres terminar mal tus días. Sabes que cumplo lo que prometo, por lo que no podrás burlar mi decisión. Estaré vigilando cada uno de tus pasos.

La amenaza sonaba tanto más real cuanto mayor había sido la frialdad con que había sido pronunciada.

Luego, el sirviente se marchó y Alonso sonrió satisfecho. No podía mostrarse indulgente ante tamaño atrevimiento: poner en duda la dignidad de un Borja merecía ese trato y mucho más. Sin embargo, la historia narrada no quedaría para él en el olvido. Llegaría el momento en que hablaría de ello con su sobrino.

Tras el episodio continuaron su marcha rumbo a la Corte del rey Alfonso.

El tono intimidatorio de Alonso había asustado a Francisquito de tal forma que durante el resto del viaje a Aragón no emitió siquiera un suspiro.

Para entonces, don Alonso sabría que debería guardar mayor celo en cuanto al cuidado de la conducta del más joven de sus sobrinos y bajo ningún concepto permitiría que sus desvaríos arruinasen los planes que venía madurando para él. Pero, tiempo al tiempo...

II

El abrazo en que los tres hombres se hallaban sumidos en el centro de esa estancia vaticana revelaba, a los ojos espías de un extraño, una rara relación de amor filial. Al separarse, con esfuerzo, esos ojos espías podrían haber observado a tres personas bien diferentes.

El mayor, vestido con una sencilla sotana negra con puños y cuello bermellón, cubría su cabeza con el solideo rojo de los cardenales. Era alto y delgado. Sobre una nariz aguileña cabalgaban dos ojos oscuros penetrantes y vivaces, que observaban todo sin descanso, lo que le daba menos de los setenta y siete años que tenía.

El segundo, de estatura mediana, exhibía una fisonomía apacible y una mirada tranquila y bondadosa. El último, no muy alto, pero robusto y gallardo, tenía ojos negros y fascinadores y una nariz que recordaba la del anciano, que apuntaba hacia delante y aleteando nerviosa parecía absorber ávidamente todos los olores y fragancias que rodeaban a su dueño.

Los jóvenes, bajo sus sotanas oscuras, vestían pantalones y botas de montar, y el más corpulento dejaba colgar indolente de su cinto una espada corva árabe, de rica confección, la que parecía saber manejar muy bien.

Sobre una silla franciscana los recién llegados habían dejado desordenadamente sus abrigos.

—¡Siéntense, hijos, estarán agotados, seguramente querrán comer algo! ¡Francisquito!

La emoción del anciano desbordaba en un aluvión de palabras. Si bien no eran infrecuentes sus reencuentros no olvidaba el día en que había asumido la responsabilidad sobre esas vidas.

Desde entonces habían pasado más de diez años, pero él seguía sintiendo la misma fuerza del deber hacia ellos, como cuando eran niños. Por eso, al verlos ahora hombres se conmovía.

Los recién llegados lo miraban asombrados y sonrientes. No recordaban haber visto nunca a su tío dominado por los sentimientos, pero no les disgustaba, sabiendo que ellos eran el motivo de su agitación.

Como aparecido de la nada, Francisquito estuvo repentinamente frente a ellos. Con las manos cruzadas tras la espalda y la mirada baja, no quería que se viera su expresión de desagrado por tener que servir a los sobrinos del Papa.

—¡Trae lo que haya en la cocina! ¡Los señores vienen de un largo viaje y tienen hambre! —ordenó.

Antes de poder dar la vuelta y retirarse para cumplir la orden, fue detenido por la voz grave y llena del joven robusto:

—¡Gracias, tío! No es necesario, comimos muy bien en Ostia y no tenemos apetito. Un poco de vino será suficiente.

El sirviente se retiró para volver en seguida con un frasco de vino rojo, una hogaza de pan y queso toscano. Luego se marchó.

—¡Luis Juan!¡Rodrigo!¡Cómo anhelaba este encuentro!¡Bebamos un vaso a la salud de nuestra inmortal familia y luego quiero que me cuenten todo sobre lo que hicieron durante este tiempo. Después los pondré al tanto de mis proyectos para ustedes ¡Les gustarán, estoy seguro de que les gustarán!

—Su Santidad —se adelantó Rodrigo— permítanos antes felicitarlo y expresar nuestro orgullo por su coronación...

—¡Dejemos los formalismos para otras circunstancias! —interrumpió Alonso, ahora Calixto III, y brindó:

—¡Por los Borgia! —exclamó poniéndose de pie mientras que con mirada de fuego extendía el brazo que sostenía su copa. Estos, también se incorporaron.

—¡Por los Borgia! —y de un trago vaciaron sus vasos.

El Papa Calixto III ya había controlado su emoción y como siempre, se disponía a seguir haciendo planes para el futuro.

Tras esa jornada tan emotiva, siguieron días en los que el recuerdo tiñó cada encuentro. Los jóvenes inyectaron alegría al sobrio ambiente vaticano y el Papa, gustoso, se sumó a la ronda de anécdotas, buen vino y trasnochadas, que noche a noche se celebraban en su recámara.

Aunque vencido por el cansancio, por momentos entraba en un sueño inquieto, en cuyo fondo las voces de sus sobrinos resonaban como un eco lejano. Repentinamente, una risotada interrumpía su estado de somnolencia y se despabilaba unos minutos hasta que finalmente quedaba sumergido nuevamente en un sueño, esta vez más profundo. Una mezcla de ternura y pena embargaba a los primos cuando al alba abandonaban la cámara de su anciano tío silenciosamente para evitar perturbar su descanso.

Durante la breve estancia de los jóvenes en Roma a Calixto se lo vio más distendido y algo ausente de sus preocupaciones de gobierno, aunque esto duraría poco tiempo.

Feliz, compartió con Rodrigo y Luis Juan sus planes futuros en los que reservaba para ambos una participación especial.

En principio, Rodrigo debía completar su educación en la Universidad de Bolonia, en la que comenzara sus estudios. Calixto había hecho los aprestos necesarios para que Rodrigo siguiera estudiando allí Derecho y Teología. De puño y letra redactó un informe favorable para ser presentado ante las autoridades de la Universidad. De la misma forma había procedido con respecto a Juan, a quien ubicaría en un puesto de gobierno importante, en aquella misma ciudad.

Así, pese a la promesa hecha al Sacro Colegio, guardar temporariamente las formas y no otorgar indiscriminadamente cargos a sus allegados, se las ingenió para burlar su juramento. De esa manera, nombró a Juan de Mila gobernador de Bolonia, la ciudad más importante de los Estados vaticanos, y a Rodrigo lo obsequió con el deanato de Santa María de Játiva, el cargo de notario apostólico y coronó esas nominaciones con los sustanciosos ingresos de los curatos de la diócesis valenciana. También les prometió el cardelanato en poco tiempo.

Ahora sí, los primos debían volver a sus deberes.

Por otra parte, el Papa no olvidaba a su otro sobrino, Pedro Luis. Ese mismo año de 1455 éste fue ungido capitán general de la Iglesia y gobernador de la fortaleza de Sant’Angelo, con lo que Calixto se aseguraba el control policíaco de Roma.

Tras la despedida, Calixto retomó su rutina, convencido de haber cumplimentado sus deberes familiares.

Ya era tiempo de concentrar todas sus energías en la Cruzada, desafío que se debía a sí mismo.

Había lanzado un ultimátum a los musulmanes el mismo día de su coronación. Estaba ansioso por ponerlo en práctica. Pensando en ello, decidió un encuentro con el conjunto de cardenales a quienes hizo llamar de inmediato.

Reunidos en la Biblioteca, alrededor de la pesada mesa rectangular que ocupaba el centro de una de las salas, uno a uno los cardenales se ubicaron esperando ansiosos las palabras del Papa.

—No es una novedad lo que voy a decirles —comenzó diciendo Calixto—. Desde hace varios meses venimos preparando una expedición hacia Oriente. Si bien contamos con la promesa de ayuda de los reinos cristianos más importantes, aún no conseguimos reunir la suma que necesitamos para armar la expedición. Me preocupa la apatía que demuestran algunos jefes de Estado. De continuar así, pronto ni siquiera Italia estará a salvo del peligro turco.

—Pero señor, mes a mes recibimos las contribuciones que envían los reinos y señoríos y se oponen a seguir colaborando mucho más, aunque sea por esta noble causa.

—Lo sé y no dejo de pensar en ello. Enviaremos nuncios a los Estados italianos y al resto de Europa para apurar su ayuda. En tanto, nosotros seguiremos haciendo nuestra parte para que partan las tropas cuanto antes —tomó un respiro y continuó— todos sabemos que en este Palacio hay vajilla valiosa de oro y plata, reliquias y objetos de valor; es más, aquí mismo, en la Biblioteca se guardan ejemplares con una encuadernación fastuosa que no es posible conservar cuando sabemos que es inminente el azote infiel. Me he jurado a mí mismo recuperar Constantinopla y no voy a descansar hasta cumplir con este objetivo. Si yo, Calixto III, puedo renunciar a estos privilegios ¿cómo se atreven a retacear su apoyo aquellos que dicen llamarse príncipes cristianos? —gritó encolerizado.

—¿Quiénes ratificaron su apoyo? —preguntó tímidamente el cardenal Colonna, pues Calixto lucía un rostro desencajado.

—Florencia, Venecia, Milán, España, seguros, pues han dado su total aprobación a este objetivo. En cuanto a Francia e Inglaterra, si bien han prometido colaborar, enredados como están en sus rencillas internas se muestran remisos. Enviaré nuevamente representantes para convencerlos de deponer sus intereses particulares y a trabajar por toda la cristiandad.

Más calmado, el Papa manifestaba el ardor y la firmeza que lo habían hecho triunfar a lo largo de su prolongada vida.

—¿Y Nápoles, señor?— si bien había tratado de poner la mayor inocencia en su voz, la pregunta del cardenal Della Rovere no era ingenua.

Tanto así que inmediatamente se levantó un murmullo en la gran sala.

Nadie ignoraba la traición que recientemente el rey Alfonso de Nápoles perpetrara contra el Vaticano y en particular contra el Papa, su antiguo consejero.

Es que Alfonso V de Aragón y I de Nápoles se había negado a combatir al condotiero Jacobo Piccinino, cuyas andanzas en Siena y otras tierras de la Iglesia habían alterado el clima de paz que tanto esfuerzo había costado conseguir, y no sólo eso. En una actitud provocadora lo había protegido ante el asombro de los propios sieneses, quienes desesperados clamaban por ayuda para sacarse de encima al usurpador.

Su Santidad ignoró la intención aviesa, suspiró profundamente y respondió:

—No he olvidado su deslealtad, pero por el momento espero que el rey Alfonso recuerde sus deberes al servicio de Cristo y que se haga perdonar el episodio de Siena. Después de todo, si hoy ciñe la Corona del reino de Nápoles, en gran parte me lo debe a mí.

—Pero Santidad, si se niega... —insistió Della Rovere.

Calixto lo miró desde lo más profundo de sus ojos negros y dijo pronunciando lentamente cada palabra:

—Si se niega, yo mismo me encargaré de castigarlo. Si es necesario, lo excomulgaré —y dicho esto levantó la reunión.

III

Durante las siguientes semanas no hubo tema de conversación en el Vaticano que no se asociase con la expedición a Oriente.

Calixto III madrugaba cada día con un solo pensamiento: la Santa Cruzada; y lo cerraba de la misma manera.A decir verdad, gracias a su empeño, este objetivo había recobrado un impulso tan vigoroso que hacía recordar el ímpetu característico de los primeros ejércitos cristianos.

Sin embargo, el anciano Papa sentía que sus fuerzas ya no lo acompañaban. Extrañaba a los sobrinos y anhelante esperaba su regreso que seguramente inyectaría nuevos bríos a sus alicaídas fuerzas. Además, confiaba en que en poco tiempo también Rodrigo establecería su residencia en Roma. La cercanía del más capaz y fogoso de sus sobrinos le ayudaría a pelear contra las rivalidades y envidias que su dignidad despertaba.

Era muy consciente del enojo que habían provocado entre los miembros del Colegio Cardenalicio sus recientes nombramientos y sin embargo no se arrepentía en absoluto de ello. Sólo podía confiar en sus sobrinos las cuestiones políticas más delicadas. Los había preparado pacientemente todos esos años y no estaba dispuesto a abandonar así nomás su empresa, aunque más de uno tronase en Roma.

Una tarde, aprovechando una indisposición momentánea del Papa, el cardenal Doménico Capránica convocó con urgencia a una reunión en la Biblioteca del Palacio.

Una vez allí, y alarmado por la perentoria llamada, el cardenal Colonna rompió el silencio de los presentes con una pregunta inquietante.

—Estimado cardenal ¿porqué el Papa no está presente? ¿acaso no trataremos temas de su incumbencia?

—No es ésta una reunión para debatir cuestiones que atañen al gobierno, monseñor Colonna. Lo que voy a decir está relacionado únicamente con actitudes de Su Santidad. Éste justamente es el núcleo del problema —remató el cardenal sin perder las formas.

—¡Explíquese, Eminencia! —exigió con poca calma el cardenal Colonna, conocido por su afecto y lealtad hacia Calixto. No quisiera participar de un encuentro que sea sospechado de traicionar la confianza del Papa —y mientras decía esto, un murmullo creciente acompañaba sus palabras.

—Nada más ajeno a mi intención —respondió Capránica—. Pero no podemos mirar para otro lado cuando vemos la discrecionalidad del Santo Padre a la hora de otorgar beneficios, ¿o es que acaso nadie ha tenido en cuenta cómo, por su influencia, la Curia ha estado sufriendo una invasión de amigos y parientes que ha aumentado escandalosamente con su entronización. ¡Casi no queda lugar importante en los Estados pontificios que no haya sido ocupado por un aragonés o valenciano. Hasta los pocos catalanes que había en Nápoles se han multiplicado como hongos favorecidos por las buenas relaciones que desde siempre tuvo Calixto con el rey de Aragón.

—¡Y bien que le ha pagado! —acotó con una risotada el cardenal Orsini, aludiendo a la traición de Alfonso V, para entonces por todos conocida.

La ironía no fue festejada por los demás presentes. La colisión entre sus propios intereses y ambiciones y los del Papa era demasiado seria como para ser tomada en broma.

—En cuanto a sus sobrinos —retomó Capránica—, ¡éstos ya se han adueñado de los más altos cargos y no creo que esta tendencia se detenga aquí!

Reforzando la denuncia, el cardenal Orsini recordó —Ya hemos tenido una discusión muy similar hace unos pocos años, cuando sólo hablábamos del cardenal Borja.

—Exacto —ratificó Capránica retomando la palabra—. Como verán, desde entonces esto no se ha detenido. Por el contrario, se ha incrementado tras su coronación.

—Para colmo, se comenta que reserva el cargo de vicecanciller para el más joven de sus sobrinos —agregó Orsini.

—Lo que acaba de decir usted no hace más que confirmar mi denuncia —continuó Capránica.

El cardenal Estouteville, hasta entonces en silencio, se sumó a la discusión.

—Ese cargo está vacante desde la muerte del cardenal Condulmaro.

—...Y a nadie escapa que Condulmaro había sido puesto allí gracias a ser familiar del Papa Eugenio IV. Como verán señores, el Papa Calixto no hace nada muy distinto de lo que hicieron sus antecesores —aprovechó el cardenal Colonna, defendiendo al ausente.

—¡Pero eso no lo excusa! —respondió molesto Estouteville.

A esta altura de la discusión, el cardenal Capránica, exaltado, decidió continuar con lo que creía ser su deber: denunciar el nepotismo pontificio.

—Los nombramientos de familiares y amigos han exacerbado aún más los ánimos. En el pueblo mismo hay comentarios contrarios a la persona de Calixto por ese motivo. Se escuchan por doquier injurias e insultos.

Si bien el cardenal Capránica buscaba llevar agua para su molino, sus palabras no dejaban de ser rigurosamente ciertas. La presencia de clérigos españoles no sólo había provocado una profunda división en la curia por la rivalidad con los sacerdotes romanos. Los nombramientos de catalanes y aragoneses se hicieron extensivos a los más altos cargos civiles, lo que fue causa de numerosos conflictos. El odio era recíproco y circulaba en ambas direcciones.

Por eso el cardenal Capránica se había atrevido a llamar la atención sobre el hecho convocando por su cuenta a esta reunión; sabía que no estaría solo.

Pero cuando la controversia ingresó en el terreno de lo personal, ya que nadie ignoraba que Estouteville aspiraba al cargo de vicecanciller y de ahí su reacción, la discusión se agotó y con ella la reunión.

A su término, el contenido de la misma llegó rápidamente a oídos de Calixto, quien al enterarse sólo dijo:

—El cardenal Capránica traiciona no sólo mi investidura sino también el honor de la familia Borgia. Lo único que ha logrado con sus dichos es granjearse nuestro odio.

—Si, Santo Padre —apenas balbuceó Francisquito, intentando cerrar una conversación que de continuar amenazaba con malograr el buen ánimo del Pontífice.

—¡Ignora dónde ha metido sus narices este hombre! —gritó con tono tan amenazante como enfurecido.

—Sabe, señor, que hacerse mala sangre afecta su salud. El cardenal Capránica está solo. Nadie lo sigue —el criado hacía esfuerzos para contener al Papa, pero cada intervención sólo lograba alterarlo más.

—¡¿Qué estás diciendo, hombre?! ¿O acaso no ves ni escuchas lo que se murmura detrás de estos muros? Orsini y los que le siguen están agazapados esperando mi caída. No les voy a dar el gusto. Pero dejemos esta discusión para otro momento.Ve a la cocina y husmea qué están preparando para esta noche. La malicia del cardenal Capránica me ha despertado el apetito.

Tras la austera cena, Calixto pensó que lo mejor sería olvidar por un tiempo las acusaciones que llovían sobre su persona, fruto de rivalidades y odios a los que ya estaba acostumbrado. Decidido a inyectar nuevas fuerzas a la expedición que se preparaba para partir con destino a Oriente, redactaría una bula que legitimaría la puesta en marcha de los ejércitos cristianos.

A pesar de lo tardío de la hora había despejado su escritorio y se disponía a redactar la autorización para la partida cuando los gritos de Francisco lo sobresaltaron. El criado entró torpemente en la habitación del Papa y pidiendo las disculpas del caso con voz fatigosa comenzó a hablar santiguándose nerviosamente.

—¡Sí que me has asustado! ¿Qué es lo que te ha puesto como un demonio, Francisco?

—¡Santo Padre, ha muerto repentinamente monseñor Pruni! Ha caído como helado al piso! ¡Dicen que es la peste! El hedor que despedía su cuerpo era insoportable y sus manos estaban llenas de granos negros! —el pobre Francisco transmitía con su expresión todo el horror que desencadenaba la sola mención de la espantosa enfermedad.

—¡Cálmate y dime, Francisco! ¿Tú lo has visto? —preguntó con tranquilidad el Papa. Conociendo la infatigable imaginación con que se adornaba todo lo que tuviera que ver con este mal, Calixto intentó frenar la fantasía de su criado.

—¡Dios me libre, Santidad! De haberlo hecho seguramente me estarían velando a mí también! —el terror del pobre sirviente no admitía correcciones ni llamados a la cordura.

—¡Es inútil razonar contigo! ¡Eres muy ignorante! —suspiró resignado el Pontífice—. De cualquier manera debes tratar de tranquilizarte. Estoy seguro de que la muerte del obispo se debe a otras causas. Estaremos atentos y se dispondrán las medidas que sean necesarias por si esto avanza. No podemos hacer otra cosa.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Calixto, Francisco no pudo esa noche, ni las siguientes conciliar el sueño.

Lamentablemente, los temores de una epidemia se fueron confirmando con el correr de los días. La enfermedad había comenzado a diezmar con una rapidez asombrosa los suburbios, causado las primeras bajas en la ciudad. En poco tiempo muchas familias nobles abandonaron Roma presas del pánico al recordar la epidemia que casi un siglo atrás había arrasado Europa. En aquel entonces, traída de Oriente por los navegantes genoveses, la peste negra se había diseminado como reguero de pólvora llevándose a un tercio de las almas que habitaban el continente. Casi ningún país se había salvado.

La imagen de los bubones en los cuerpos hinchados y negruzcos, que morían tras pocos días de fiebre atroz, alimentaban aún más el terror colectivo. Las crónicas que mencionaban los entierros continuos, las señales en las puertas de las casas de los enfermos y la quema de sus ropas, habían marcado a fuego la memoria de las gentes.

Por ello, ante una muerte sospechosa de ser producto de la enfermedad, como la que acababa de ocurrirle al obispo Pruni, se disparaba el pánico ante lo que se veía, además, como un castigo divino.

Si bien en esta oportunidad no se trataba de la peste negra, la rápida sucesión de muertes obligó a las autoridades romanas a tomar inmediatamente los recaudos que se imponían en estas ocasiones.

En realidad, no importaba cuál fuera la enfermedad: el hacinamiento y las malas condiciones de higiene, de lo cual eran muy conscientes muchos de los funcionarios de turno, convertían cualquier mal en una calamidad asesina.

Además, el constante peregrinar de comerciantes, soldados y viajeros de todo tipo, provocaban que un brote se propagara con asombrosa rapidez, dentro de la ciudad y de ésta hacia el resto de la península.

En la propia Roma se asistía todos los meses a tal cantidad de muertos y enfermos crónicos que la presencia de ciertas enfermedades se había naturalizado, en especial la malaria, para los habitantes de los marasmos pontinos, allá en las afueras.

La peste negra. A diferencia de las hambrunas, esta enfermedad no respetaba clase social ni linaje. En muy poco tiempo un tercio de la población europea pereció víctima de dicho mal. El triunfo de la peste , autor anónimo.

El campesino que se atrevía a buscar peces o ranas al atardecer, penetrando en aquellos pantanos, con el agua hasta las rodillas, atravesando las nubes de mosquitos sibilantes que se levantaban a esas horas de las podridas aguas estancadas, era seguro que a la noche, al regresar a su humilde vivienda, comenzara a temblar incontrolablemente, con unas fiebres altísimas, y a gemir a causa de tremendos dolores en las articulaciones. En no más de un par de días, el pobre hombre estaría enterrado.Algunos sobrevivían, pero de por vida llevarían en sus cuerpos el recuerdo del pantano. Sin aviso, en cualquier momento, les sobrevenían unas calenturas que sólo superaban masticando unas raíces amargas o bebiendo una pócima que con ellas se hacía y cuya receta conocían las muchas curanderas de los alrededores.

La malaria no perdonaba un cuerpo debilitado por la miseria y el hambre, y por ello cuando se anunciaba, el pánico se apoderaba de los pobres infelices. Los estragos causados por ella en pocos días despoblaban la zona.

Ahora, en este momento, había que detener el incipiente mal, para lo cual era necesario aislar a los enfermos.

El Papa decidió convertir en hospital a la nave central de la Iglesia de los Cuatro Santos Coronados. Dicho palacio cardenalicio se sumó al hospital del Santo Espíritu como lugar de cuarentena. Además, se prohibió la venta de las ropas de los enfermos bajo pena de azote y severas multas. Durante las semanas de mayor virulencia las hogueras se multiplicaron por doquier: se sabía que el fuego purificaba los muebles y vestimentas de los difuntos.

El pobre Francisco, obligado a permanecer en su puesto, quedó sumergido en un estado de terror tal, que casi no se lo veía. Casi todo el tiempo que el servicio le permitía, lo pasaba echado sobre el suelo de su cuarto o en los rincones más alejados de la iglesia, pidiendo perdón por sus pecados, reales e imaginarios. Rezaba a toda hora y de su cuello, entre la camisa y el pecho, colgaban innumerables amuletos que había comprado en las tiendas del foro y con los que se creía a salvo.

Mientras tanto, los ricos, entre los que se encontraban los miembros del Sacro Colegio huyeron despavoridos a esconderse en sus villas de las afueras.

Fue entonces cuando Calixto, aprovechando la ausencia de ellos, dió rienda suelta a sus deseos de fortalecer la posición de sus sobrinos. Nombró a Luis Juan de Mila y a Rodrigo Borgia, a los veintitantos años, cardenales de la Santa Iglesia Católica.

La ausencia de los cardenales opositores al Papa, debido a la plaga, no evitó que la noticia de los nombramientos corriera entre ellos, aumentando la oposición y el odio hacia su persona. Este, despreocupado y seguro de su fuerza, aumentó su apuesta y nombró también cardenal a Jaime de Portugal, cercano a la corte aragonesa; y a su otro sobrino, Pedro Luis, hermano de Rodrigo, lo designó comandante de la fortaleza de Sant’Angelo. Así, al favorecer tan escandalosamente a su familia, se hacía de un conjunto de hombres poderosos afines y cercanos, tanto como de una red de seguridad militar.

Esta actividad política no le impidió dedicar ingentes esfuerzos para auxiliar a las víctimas de la epidemia, que a medida que fueron corriendo los días puso al descubierto, como era de esperar, las huellas de su destructivo paso.

LOS JÓVENES CARDENALES

I

Lejos de allí, cansados de tragar polvo del camino y agotados por tantas horas de cabalgata, los viajeros se detuvieron en las afueras de Ravena, donde Rodrigo Borgia y Juan de Mila junto a su comitiva harían noche. Los caballeros y los jefes de la escolta tomaron habitaciones en la posada de la que mejores referencias habían obtenido, mientras que los soldados se guarecieron en el inmenso granero de la ciudad.

Rodrigo y Juan cenaron espléndidamente; el rojo vino toscano hizo sus efectos en los jóvenes, y al terminar la tardía cena notaron que la naturaleza les exigía algo más de acción.

Sabiendo que les esperaba un futuro con mayores compromisos, habían decidido aprovechar al máximo el tiempo libre que les quedase para dar rienda suelta a sus deseos de diversión.

Mientras la soldadesca se entregaba al descanso, los Borgia, con sólo dos hombres de escolta, vestidos de paisanos, montaron rumbo a la ciudad. Aprovecharon la espléndida noche de luna llena. Pidieron caballos frescos al posadero y partieron en busca de placeres por un camino llano, que aunque maltrecho, se veía magníficamente iluminado.

Tras una hora de trote, divisaron las murallas de Rávena y en pocos momentos atravesaron por sus puertas desguarnecidas. Todo estaba a oscuras y en silencio. Los cascos de los caballos resonaban sobre la tierra seca de las calles. Las casas, silenciosas y dormidas, devolvían esos sonidos como un eco lejano. Unas pocas luces, aquí y allá, indicaban la presencia de tabernas o casas de juego que invitaban a los forasteros a acercarse.

La pequeña tropa se dirigió a uno de esos lugares, elegido por parecer menos miserable que otros.

Una vez allí desmontaron. Mientras los dos soldados les sostenían las bridas de sus caballos, Rodrigo y Juan, ansiosos, traspasaron la puerta en actitud arrogante ante las miradas de una veintena de parroquianos, que en pequeños grupos estaban repartidos en varias mesas. Hablaban y reían en voz alta. Algunos jugaban a los dados y otros exhibían como un trofeo a mujeres de edades variadas que colgadas de su cuello, o sentadas sobre sus rodillas, festejaban con grandes risotadas y besuqueos las palabras de sus momentáneos dueños.

Sin amedrentarse por su condición de forastero, Rodrigo tomó la delantera y acercándose al mostrador, con algunas palmadas sobre el mismo, llamó al tabernero.

—Dígame, señor, ¿qué le puedo ofrecer? —se anunció obsequioso el dueño adivinando la calidad de sus nuevos clientes.

—Quiero una mesa, jamón, castañas y una jarra de tu mejor vino. Además, afuera hay dos hombres cuidando nuestras monturas. Envía a alguien para llevar a un establo a nuestros caballos. Que allí les den agua y comida. ¡Ah!, y avisa a mis hombres que luego se reúnan con nosotros en la mesa.

Nerviosamente y estrujándose los dedos de las manos, el tabernero le respondió:

—¡Estoy desolado, señor, pero lamentablemente están todas las caballerizas de la ciudad ocupadas! Hoy fue el primer día de la feria de Ravena y posadas y establos están colmados. De cualquier manera los conduciré a una mesa y con mucho gusto les serviré.

Rodrigo se dio vuelta y mirándolo con sus punzantes ojos oscuros le dijo fríamente:

—No hay problema, que alguien deje libre sus lugares para mis caballos, necesitan agua y heno y no pueden quedar a la intemperie.

—Creo que el caballero no oye bien. El patrón dijo que no hay lugar.

Un silencio de muerte se instaló repentinamente en el salón.Todas las miradas se dirigieron hacia un rincón relativamente oscuro, donde, en una mesa pequeña y desnuda un hombre bebía solo.

Era un cuarentón bien ataviado, de barba espesa y entrecana. Se encasquetaba una gorra celeste, como toda su ropa y de ella caía una larga pluma blanca. Al cuello llevaba una cadena de plata de la que colgaba un gran medallón.

Al incorporarse, para estar a la altura de Rodrigo, dejó ver una daga en su cintura y a un costado, apoyada en la pared a sus espaldas, una gran espada veneciana.

Rodrigo miró también hacia el hombre. Hacía mucho tiempo que siempre lograba cumplir sus deseos, de una u otra manera. No recordaba la última vez en que lo habían contrariado.

—¿Quién es el que me insulta? —le interrogó, más curioso que enojado.

—Soy el caballero Felipe del Boncastello, de Forli, y no lo he insultado, jovencito —respondió el desconocido tranquilamente.

—Estoy seguro de que si Ud. supiera quién soy, no me habría hablado así, por eso lo perdono. Mi nombre es Rodrigo Borgia, me acompaña mi primo Juan de Mila, y espero sus disculpas.

Inmediatamente un murmullo se elevó en la habitación. Nadie, salvo el desconocido, parecía ignorar el nombre del sobrino del Papa y su fama.

—He pasado muchos años en Oriente y regresé hace poco a la patria, por eso lamento no haber escuchado nunca su apellido, caballero. De todas maneras, creo que tanto un forastero como un nacido en el país son igualmente hijos del Señor.

Rodrigo había palidecido de rabia. Juan, más prudente, al verlo, puso su mano sobre el brazo de aquél.

—¡Vámonos, primo, no vale la pena! —intercedió.

—Tienes razón, Juan, no vale la pena —aceptó Rodrigo, ya contenido.

Se volvió al tabernero y ordenó:

—¡Haz que traigan nuestros caballos! ¡No nos quedaremos ni un instante más en una ciudad donde se insulta a los extranjeros! —y mirando desde la puerta al señor del Boncastello, con el odio en la voz le lanzó amenazador:

—¡Me marcho, caballero, pero esto no termina así!

La única respuesta fue una rápida inclinación de cabeza, como despedida burlona.Ya en la calle, Rodrigo pronunció unas rápidas palabras al oído de los dos soldados. Enseguida llegaron las cabalgaduras.

—¡Monta, Juan! —indicó, mientras hacía lo propio.

Juan observó que los soldados no estaban sobre sus monturas, mientras enfilaba tras Rodrigo hacia la salida de la ciudad. Uno se hallaba sosteniendo las bridas de su caballo y las del de su compañero. El otro había entrado a la taberna.

Alarmado, Juan preguntó:

—¿Qué está pasando, Rodrigo? ¿Por qué no vienen los hombres con nosotros?

—No te preocupes, ya vendrán. Mandé decir a ese insolente que lo espero acá afuera.

—¡Pero nos estamos marchando...! —observó desconcertado Juan— ¡Además te dije que no era una buena idea buscar pendencia, y menos en un lugar de paso!

—¿Acaso me ves buscando pendencia? —contestó Rodrigo con sorna—. Pero no puedo permitir que ningún imbécil injurie a un Borgia.

Su interlocutor lo miró sin comprender. Estaban llegando a las puertas de las murallas cuando un grito de mujer, casi inhumano, se escuchó a lo lejos, seguido por el galope de caballos.

Juan se sobresaltó. Rodrigo en cambio, lanzó una carcajada, y espoleó a su cabalgadura. —Ya se me pasó el malhumor. Vamos, Juan, apresurémonos en llegar a nuestra posada que debemos dormir un rato antes del amanecer.

En ese mismo instante una de las mujeres de la taberna había salido con el que sería su ocasional compañero de lecho y se hallaba horrorizada mirando hacia arriba y tapándose la boca con las manos, como para impedir que otros gritos sucedieran al que había dado. Frente a ella, colgando del farol de hierro que anunciaba la taberna, lo que había sido el caballero del Boncastello se balanceaba, con las manos atadas a la espalda, los ojos desorbitados y la garganta tajeada de lado a lado.

Cuando los Borgia llegaron nuevamente a la posada que los hospedaba se encerraron en el cuarto donde dormirían hasta el amanecer. Luego partirían sin más postas hacia su destino final: Bolonia.

Tras la partida de Rávena, varios días necesitó la ciudad para reponerse de tan funesta visita. Los comentarios habían ido creciendo de boca en boca y siempre sumaban un poco más a lo realmente acontecido, de manera que cuando el trágico fin del caballero Boncastello fue conocido por toda la pequeña comunidad de Rávena, el desprestigio de los jóvenes Borgia había crecido tanto o más que el hecho mismo.

—¡Han ensuciado este suelo con su presencia! —se escuchaba decir— ¡Han pisoteado la tierra elegida por Dante para su eterno descanso!

No había sitio donde no se comentara el paso violento de los Borgia, pero en particular había llamado la atención la prepotencia de Rodrigo. En el mercado, en las tiendas, entre las mujeres y entre los hombres. Todos hablaban de su bajeza, de su altanería desvergonzada, de la crueldad de su mirada.

Pero para entonces, el joven Borgia, lejos de esos comentarios, ingresaba a Bolonia, ciudad famosa por su universidad, semillero de hombres de letras de la talla de Petrarca y Dante Alighieri.

Allí, Rodrigo completaría sus estudios de Teología y Leyes, iniciados dos años atrás. Todo un privilegio para la época ya que sólo los muy ricos podían aspirar a una formación tan completa como la que allí se impartía. Los cursos no sólo eran pagos, sino que su costo era altísimo.

En los más importantes círculos académicos europeos, entre los que se encontraba esta universidad, un movimiento intelectual interesado en los estudios de la antigüedad grecorromana había comenzado a renovar el pensamiento de la época, siendo Bolonia una de las principales fuentes de ese movimiento. Por ello, pasar por una casa de estudios tan prestigiosa como la boloñesa aseguraba al privilegiado un porvenir próspero en las más altas jerarquías de la escala social. Ni que hablar si el afortunado además era portador de un apellido tan influyente y poderoso como el que tenía Rodrigo y del cual él sabría sacar provecho.

La primera impresión que se había llevado al ingresar a sus aulas no había sido grata, por el contrario, él, al que sólo había intimidado, y de pequeño, la mirada y las palabras de su tío, se había sentido en esa ocasión amedrentado ante la presencia de los maestros que con rostro adusto le impartían cada día los secretos del conocimiento; era demasiado joven para comprender totalmente el poder que otorga su posesión.

Por supuesto prefería los momentos de esparcimiento, casi siempre rodeado de mujeres que se sentían atraídas por su subyugante personalidad.

Se las ingeniaba para organizar eventos, cada noche. Dormía poco y las más de las veces fuera de su residencia. El decanato que se le había otorgado, agregado a las sumas que mes a mes recibía en concepto de beneficios por sus posesiones, le habían permitido sostener una vida lujosa a la que se había acostumbrado y a la que no estaba dispuesto a renunciar.

Asegurada su existencia, Rodrigo no tuvo ese año otra preocupación que no fueran sus fiestas y sus mujeres. El estudio lo aburría, aunque, con el correr de los meses fue modificando su forma de pensar. Finalmente entendió el razonamiento que había hecho su tío para fijarle el camino a seguir. Antes le había parecido demasiado sinuoso e inexplicable pero ahora lo encontraba lúcido y lógico, con lo que admiraba a Alonso más que nunca y se había prometido a sí mismo cumplir con las metas que aquel le había señalado. También había sido en la última visita a Roma cuando tomó conciencia de lo envejecido que estaba. Tras su asunción como Papa lo había visto muy desmejorado.

Rodrigo lo conocía bien y supo advertir en aquella oportunidad que las preocupaciones del cargo indisponían al anciano con frecuencia. Lo había escuchado quejarse de las intrigas palaciegas que se sucedían cada día. Los bandos se habían arremolinado en torno a dos apellidos romanos ilustres: los Orsini y los Colonna, cada uno de los cuales exhibía orgulloso su representante en el colegio cardenalicio, uno de los principales pilares de poder.

Vista panorámica de la histórica ciudad italiana de Bolonia. Rodrigo Borgia vivió allí durante todos sus años de estudio.

A nadie se le escapaba que a través del Sacro Colegio fluían cargos y prebendas e ingentes sumas de dinero, lo suficientemente elevadas como para asegurar el futuro de una vasta familia. Después de todo, Calixto había hecho lo propio en relación a sus sobrinos. Justamente esto permitió que Rodrigo accediese a un banco en las aulas de la Universidad de Bolonia.

Fue así que llegado por segunda vez a esa ciudad, Rodrigo decidió encarar con más energía los estudios, pero esta nueva actitud no le impidió buscar una forma de sostener su ferviente e irrefrenable deseo de goce, que tampoco estaba dispuesto a abandonar.

II

Pasadas unas pocas horas de su llegada a Bolonia, ambos jóvenes ya estaban instalados en el Palacio de la Gobernación, sede de la Legación que Juan de Mila debía asumir y que a su vez les ofrecería alojamiento a los dos durante su estadía en la ciudad.

Ya habiéndose sacado de encima el polvo del largo viaje, con las energías algo repuestas y el espíritu elevado, fueron a presentar sus saludos al Consejo Gobernante.

Se vistieron con sus mejores galas, ya que se les había anunciado un recibimiento formal. Durante el trayecto recordaron los últimos días junto al Papa. Llevaban consigo las cartas de recomendación que el propio Calixto había rubricado, aunque no fue necesario exhibirlas.

Los recibieron con todos los honores y en una solemne ceremonia entregaron a Rodrigo una exención de pago de todos los impuestos y tasas destinadas a su uso y al de treinta de sus mejores hombres, quienes integraban su séquito.

Así inauguró Rodrigo la vida fastuosa que tanto amaba.

Esa noche de regreso a su nuevo alojamiento, los dos primos disfrutaron una deliciosa cena con platos regionales, abundantemente regada con buen vino.

—Pediré a mis guardias dos mujeres. Esta es una noche especial para brindar como sólo nosotros sabemos hacerlo, Juan, aunque no te veo demasiado entusiasmado.

Rodrigo tenía una excitación tal que no paraba de parlotear. Proponía, hacía y deshacía proyectos, y Juan apenas si intentaba una respuesta. El cansancio del viaje, la ceremonia de asunción como gobernador, las copas de más lo habían agotado.

—Perdona, Rodrigo, pero hoy estoy solo para ir a la cama y sin compañía.

La naturaleza robusta de Rodrigo y su mayor juventud, pero especialmente su insaciable deseo de goce, lo hicieron mirar condescendiente a su primo, aunque intentó una vez más alentarlo.

—¡Vamos Juan, ya tendrás tiempo para descansar cuando mueras! Dicen que las boloñesas tienen el talle tan fino que con una sola mano puedes rodear su cintura! —bajo sus ojeras Juan respondió con una sonrisa cansada.

—Ve tú, primo, si quieres.Yo no puedo moverme.

—Por supuesto que iré. No estoy dispuesto a perder una noche tan espléndida como ésta.

Sin más, Rodrigo ciñó su espada y colgando con negligencia una capa sobre los hombros salió dispuesto a conquistar la ciudad.

Caminó unas pocas calles hasta detenerse frente a lo que parecía ser una casa de citas. Su entrada estaba flanqueada por dos mujeres que exhibían sus pechos sin reparo. Una de ellas, de aspecto ordinario, muy robusta, lo invitó con un gesto a acercarse. El joven Rodrigo en actitud sumisa, decidió aceptar el ofrecimiento.

No era una novedad para él, que, con sus veinticuatro años, tenía en su haber muchos amoríos, ayudado por el atractivo que ejercía sobre las mujeres.

La otra muchacha permanecía en silencio.

—¡No te arrepientas, extranjero! ¡Pasa y comprobarás tú mismo lo bueno que será haber conocido este lugar! —con los brazos en jarra y meneando sus pechos, la meretriz se acercó hasta casi rozarlo.

Rodrigo había conocido prostitutas, aunque no eran de su preferencia. A pesar de ello y urgido por el instinto, estaba dispuesto a aceptar la invitación. Pero al sentir el olor que emanaba de ella, sumado a lo grotesco de sus gestos sintió náuseas y girando sobre sí mismo volvió sobre sus pasos, dejando atrás un rosario de maldiciones que con violencia escupía la puta.

Al atravesar las arcadas de una vieja iglesia, una sombra se desprendió de una columna y apoyando una mano sobre su hombro lo obligó a detenerse. De un salto Rodrigo hizo a un lado la mano del desconocido y dispuesto a defenderse tomó su puñal y se abalanzó sobre él.

—¡Detente, señor, detente! —gritó desesperado el hombre cuando vió centellear el cuchillo en el aire— ¡Sólo deseo ayudarte!

Sin responder, Rodrigo lo arrastró, tomándolo del cuello hasta ponerlo bajo la luz de un farol cercano.Allí pudo ver que se trataba de un sujeto de edad indefinida, flaquísimo, de rostro huesudo y ojos hundidos en sus órbitas. Sin aflojar la presión sobre su cuello ni enfundar su puñal le espetó:

—¡Habla y rápido! ¡No soy muy paciente! ¿Quién eres y qué deseas?

—Señor —con voz temblorosa respondió el desconocido—, mi nombre es Giácomo y me gano unas monedas haciendo cualquier cosa. Realizo pequeñas diligencias para boloñeses y forasteros. Les consigo mujeres, caballos, citas con el obispo, encuentros con los más afamados joyeros de Bolonia, ¡lo que sea! Hace un rato y sin quererlo escuché su conversación con Flora, la del burdel. Por su apariencia y su lenguaje veo que usted es un hombre de calidad y que merece algo mejor.Yo puedo llevarlo a un lugar donde encontrará lo que necesita.

—¡Será mejor que no mientas! —amenazó Rodrigo, guardando finalmente su arma, y tomando al desconocido férreamente por el codo se dejó conducir.

—Pierda cuidado, caballero, aunque no me conozca, puede confiar en mí.

Al cabo de una caminata de varios minutos de marcha, llegaron hasta un palazzo no muy grande, rodeado de columnas y bien iluminado. Desde dentro se filtraba, por las ventanas sin vidrios, una música suave y al abrirse el portón ante sus golpes, Rodrigo pudo ver un gran patio con un jardín. Antes de entrar, giró, sacó de su bolsa dos monedas de plata y las puso sobre la mano anhelante de su guía. Mirándolo fijamente se despidió diciéndole casi dulcemente:

—Giácomo, ruega porque esto no sea una trampa, de lo contrario te buscaré.

Dio media vuelta y entró, pero antes de que el pesado portón se cerrara tras él, Giácomo le gritó:

—¡Lo olvidaba, señor! ¡No deje de preguntar por Livia!

Rodrigo ingresó a la casa, cruzó el espacioso jardín en el que alcanzó a divisar, por la débil luz que se colaba de una ventana, una pareja que con sus piernas entrelazadas se prodigaba caricias sin importar lo que pasaba más allá de sus calientes cuerpos. La escena no lo inmutó. Siguió abriéndose paso entre jóvenes parejas que reían despreocupadamente. Sus ojos buscaban nerviosamente aquí y allá, hasta que no muy lejos suyo observó a una mujer de porte distinguido y bastante bella, aunque un poco marchita, que avanzaba hacia él. Cuando lo tuvo enfrente, con melodiosa voz le dijo:

—Supongo que busca compañía, joven señor. De ser así ha llegado usted al lugar perfecto.

—No se equivoca, señora. Vengo de lejos y he escuchado maravillas de esta casa —mintió—. A propósito, quisiera ser presentado a monna Livia.

—Veo que el caballero tiene excelentes fuentes de información. En efecto, Livia es la mejor de mis muchachas y la más hermosa de todas. Ordenaré que lo conduzcan a una habitación, que le lleven alguna bebida y que Livia lo encuentre allí.

Hizo un gesto dirigido a uno de los muchos sirvientes que estaban atentos por todas partes. Éste se le acercó:

—Diga, donna Rosalía.

En voz baja la mujer le dio unas órdenes y luego se volvió nuevamente a Rodrigo:

—Por favor, señor, Gaspar lo acompañará. Estoy segura de que se divertirá.

Rodrigo obedeció y tras unos minutos de marcha por corredores tenuemente iluminados y de pasar ante innumerables puertas, se detuvieron frente a una de ellas. Allí el camarero la abrió e invitó a pasar a Rodrigo.

El cuarto era enorme.Todos los muebles estaban hechos de maderas finamente trabajadas. Una pequeña mesa junto a una pared, soportaba una fuente de frutas y golosinas. En la pared opuesta a la puerta se abría un ventanal que daba al jardín en sombras, y que resguardaba la intimidad de la habitación con un pesado cortinado de brocato. Éste no impedía que se filtrara una deliciosa fragancia a flores frescas. En el centro, una enorme cama con un dosel que parecía de terciopelo. Por todas partes había grabados y estatuillas que representaban motivos relacionados con la actividad a la que el cuarto estaba destinado: mujeres desnudas y parejas en posiciones inequívocas que se suponía estimularían, de ser necesario, las disposiciones libidinosas de sus transitorios ocupantes.

Un discreto golpe en la puerta interrumpió las observaciones de Rodrigo. Era Gaspar, nuevamente, que traía una bandeja con vino y un par de vasos. Discretamente se le acercó y le dio a entender que si necesitaba otra cosa podría proporcionársela. Pero Rodrigo, airadamente, lo despidió, no sin antes darle una moneda de oro. Jamás había necesitado estimulantes artificiales para estar con una mujer, y no pensaba comenzar ahora.

El sirviente no había terminado de cerrar la puerta cuando ésta se abrió otra vez. En el vano, Rodrigo pudo ver a una preciosa muchacha de cabellos negros, grandes y cautivantes ojos del mismo color y de no más de dieciocho años, apenas vestida con un tul, que con una sonrisa misteriosa se dirigió al lecho, sin mirarlo.

El joven estaba habituado a seducir mujeres de todo tipo, pero la actitud de la muchacha lo dejó perplejo. La siguió y al llegar junto a la cama, ella se dio vuelta y lo miró por primera vez. Rodrigo se estremeció. Luego recuperó su arrogancia y firmemente la sostuvo al depositarla en la cama.

—¡Yo te enseñaré! —le repitió una y otra vez, besándola con fruición, mientras Livia se dejaba hacer, pero devolvía con creces las caricias.

Estuvieron amándose hasta el amanecer. Dieron rienda suelta al torbellino de placeres que se apoderó de ellos, abandonándose al goce hasta que el agotamiento los detuvo.

A partir de esa noche, Rodrigo se convertiría en un asiduo visitante de la casa de monna Rosalía y Livia sería su acompañante exclusiva.

El único impedimento que podía retener Rodrigo para asistir al burdel y visitar a Livia era la cercanía de un examen. Fuera de eso, el joven se hacía presente cada noche. A veces lo acompañaba Juan, otras iba solo.

Cada vez que llegaba, un ramillete de mujeres lo rodeaba y él haciendo gala de su fluido lenguaje, las adulaba, les narraba historias pasadas en las que se mostraba a sí mismo como el protagonista de acciones intrépidas.

Se hacía esperar por Livia como si quisiera obligarla a contener todo el deseo que luego estallaría en mil besos cuando lo tuviera frente a sí.

Rodrigo no se equivocaba. Cada encuentro renovaba el deseo de estar juntos, con la misma fuerza de siempre.

Por eso, cuando la joven comenzó a rechazar sus compromisos nocturnos, la primera en alarmarse fue monna Rosalía. Se la notaba rara desde hacía un par de semanas: rehuía no sólo los contactos con otros hombres sino que tampoco recibía a Rodrigo. Acostumbrada a su diaria presencia y al toque de distinción que la muchacha daba al lugar, dona Rosalía no podía imaginar su repentino cambio. Tampoco podía entender cómo habiendo manifestado tanto interés por el joven Borgia ahora evitaba los encuentros con él.

Las últimas semanas las había pasado recluida en su habitación. Hasta dejó de comer, y llegó un momento en que ya no se pudo levantar del lecho.

—Espere un instante, señor Rodrigo, trataré de que pueda ver a Livia —dijo Rosalía aquella noche, en que como las anteriores, el muchacho se había apostado en espera de alguna respuesta ante actitud tan extraña de la joven mujer.

—¡Espero que pueda convencerla, llevo cuatro días sin poder verla y ya me estoy impacientando!

No terminó de decir esto que apareció una muchachita con cara de espanto y acercándose a Rosalía le murmuró algo que Rodrigo no pudo entender, aunque por la actitud de la dueña de casa imaginó que la información que le acercaban no era muy buena.

—¡Busca y trae enseguida a Miser Giovanni, el barbero de la plaza de la Signoria! —¿Qué es lo que ocurre? ¿Alguien podrá explicarme lo que está pasando? —interrogó fuera de sí Rodrigo. Antes de que Rosalía intentara una explicación, la joven tartamudeando describió como pudo la situación. —¡Se trata de Livia, caballero! ¡Está tirada sobre la cama!... ¡hay sangre por todos lados!...

Rodrigo no esperó más y se dirigió a la habitación de la muchacha. Esforzándose para seguirle el paso iban tras él monna Rosalía y el sirviente. Entraron como una tromba y quedaron paralizados frente a la escena que tenían ante sí. Livia yacía inerte en el piso cubierta de sangre. El cobertor corrido dejaba ver las sábanas igualmente ensangrentadas. Un vistazo al contenido del tazón que estaba sobre la pequeña mesa junto a la cama confirmó su presunción. En ese mismo momento Rosalía comprendió la causa del mal de Livia: un embarazo violentamente interrumpido.

—¡Desdichada! —clamó la dueña del burdel, mientras con eficiencia hacía un bulto con las sábanas sucias y colocaba rápidamente otras limpias que había sacado de un mueble.

Rodrigo, mientras tanto, sin temor a ensuciarse, tomó a Livia entre sus brazos y la depositó suavemente sobre la cama.

—¿Está muerta, Rosalía? —preguntó sombrío.

—¡No, señor, sólo está desvanecida, pero no creo que tarde mucho en morir; perdió mucha sangre!

Durante los días que siguieron al desgraciado suceso, la salud de Livia se fue quebrantando precipitadamente. En sus agonía sintió siempre la mano de Rodrigo apretada contra la suya. Cuando abría sus ojos por apenas unos instantes escuchaba palabras suaves de consuelo.

Al sobrevenir el final inevitable, los más cercanos a ella lo asumieron resignadamente. En cambio, Rodrigo, se alejó de la habitación dando un puñetazo en la pared como despedida.

—Vaya que te ha afectado, primo, la muerte de esta chica.

—¡No entiendes nada, Juan! —le replicaba Rodrigo, con un tono de voz mezcla de furia y tristeza.

—¡Ya la olvidarás, Rodrigo..., ya la olvidarás!... —trataba de confortarlo Juan.

A decir verdad, Rodrigo encontró consuelo pronto, pero no olvidaría a Livia, ni sus caricias, ni su poder de seducción, ni su fiereza en la cama. Por el contrario, durante muchos años la buscaría en cada mujer que conociera.

Esa vez, el consuelo no vendría por el lado de los placeres de la cama, sino por las noticias que llegarían de Roma.

III

Era un frío atardecer de febrero de 1456. En el palacio del gobernador, Rodrigo trataba de calentarse junto al fuego que ardía en la chimenea principal.

Con fascinación atávica tenía sus ojos clavados en las llamas agitadas por el viento que entraba sin freno. A su lado, se apoyaba en el piso una copa de vino olvidada.

De pronto, se escucharon voces y risotadas que apartaron a Rodrigo de sus pensamientos.

El joven Borgia se volvió hacia la puerta, a tiempo para ver entrar a Juan de Mila acompañado de un jinete recién llegado.

Cubierto de barro mezclado con nieve de pies a cabeza, era evidente que traía noticias muy importantes, pues el gobernador no le había permitido ni siquiera sacudirse la ropa. Pero lo que más atrajo la atención de Rodrigo fue el uniforme de los ejércitos pontificios que vestía el recién llegado bajo la capa de lluvia.

Sin dejarlo hablar, Juan ordenó al soldado:

—Siéntate junto al fuego y toma una copa de vino. Luego irás a la cocina para comer. ¡Primo! —anunció—, ¡tenemos novedades!

Estaba tan excitado que no paraba de hablar y de reír.

Tenso, Rodrigo preguntó:

—¿Ocurre algo malo en Roma?

—¿Malo? —Juan se echó a reír— ¡No podría ser mejor! ¡El Papa nos ha nombrado cardenales!

—¿Cómo! —Rodrigo estaba acostumbrado a los regalos que en forma de nombramientos le venía haciendo su tío Alonso desde que era casi un niño, pero ¡¿cardenal?! Y a los ¡¿veinticuatro años?! —no dejaba de leer una y otra vez la bula con sus nombramientos, emitida en un consistorio secreto.

—¡Esto es maravilloso, Juan! ¡Ya mismo escribiré una carta de agradecimiento! ¡Cuando nuestro emisario haya descansado, él mismo la llevará al Vaticano!

—¡Totalmente de acuerdo! ¡Ahora mandaré por el mejor vino de la bodega para brindar a la salud del Papa! —y salió de la habitación.

Rodrigo se sentó a una pequeña mesa que tenía útiles para escribir, tomó una hoja de papel y una pluma, y quedó pensativo mirando el fuego. Se daba cuenta de que su vida estaba tomando un camino decisivo; su tío hacía todo lo posible para facilitárselo, pero de él mismo dependía no cometer errores que lo apartaran de la senda.

Debido al nombramiento, el joven Borgia se dedicó más intensamente a avanzar en sus estudios. Incluso participó de los certámenes literarios de la Academia de los Españoles, instituida para dar educación escolástica a los muchísimos hombres de dicho origen que vivían en Italia.

Esta dedicación le fue reconocida por sus profesores, aunque quizá también influyera el temor al poder de su familia. Así, una mañana, en un descanso de una aburrida clase de Teología, se le acercó el florentino Piero de Bertis, joven inteligente que hacía tiempo había mostrado deseos de entablar amistad con él. Rodrigo mantenía relaciones protocolares con todos sus compañeros, aunque no había estrechado trato con ninguno.

—¡Oye, Borgia! ¡He sabido algo que te interesará! —le dijo sonriente.

Rodrigo lo miró interrogativamente. No le interesaba intimar con el florentino, pero tampoco tenía necesidad de espantarlo ni de ofenderlo.

—¿Sí? ¿Y qué es? —preguntó a su vez simulando interés.

Sin prestar atención al gesto de compromiso exhibido por el español, de Bertis continuó.

—Un estudiante de Siena, de familia cercana a la mía, trabaja como escribiente de Andrea Barbazza.

Rodrigo se mantuvo imperturbable, pero abrió al máximo sus oídos. Andrea Barbazza era uno de sus más grandes profesores, un jurista que enseñaba Derecho Canónico.

—Mi amigo debió copiar parte del nuevo libro del profesor, y en su introducción dice...

—Rodrigo lo miró directo a los ojos.

El florentino se apresuró a continuar.

—...dice estar rodeado de grandes discípulos, siendo uno de los más importantes “Rodrigo, de la magnífica prosapia de los Borgia, que asiste cada día a sus lecciones durantes tres horas”.

—¿Es verdad lo que dices? —preguntó haciéndose el desinteresado Rodrigo.

—Pues, hombre, el libro se publicará en dos semanas, así que si lo que digo es falso, tú mismo lo podrás comprobar al cabo de ese tiempo —contestó simplemente de Bertis.

Solo seis meses después de la gran noticia de su nombramiento cardenalicio, Rodrigo estaba a un paso de acariciar el sueño del Papa: se graduaría como Doctor en Derecho Canónico, título que le permitiría legitimar holgadamente su posición social y económica.

Con apenas veinticinco años había logrado cristalizar su carrera en un tiempo récord: no más de tres años y algunos meses, sorprendiendo no sólo a sus allegados sino también hasta a él mismo.

No podía sentirse menos que satisfecho. No debía todo sólo a la influencia de su tío; su inteligencia, su energía, su habilidad y, por qué no, la fascinación que emanaba de su persona, eran la causa de tales logros.

Calixto no se había equivocado cuando lo prefirió entre sus sobrinos para legarle el deber que él mismo se había impuesto: mantener a la familia Borgia unida y elevarla a las más altas esferas de poder y de riqueza.

Rodrigo pudo rendir los exámenes finales gracias a la dispensa que se le dio en el mes de agosto de 1456. Sabía que su doctorado dependía de ello, porque no había completado los cinco años reglamentarios de estudio. Debió gestionar él mismo, a través de influencias políticas su otorgamiento. Pero lo ayudaron también sus propios méritos intelectuales. La gran estima de que gozaba en el ambiente académico por parte de sus maestros apresuró el trámite.

Ese trece de agosto, al concluir su examen y recibir las felicitaciones e insignias doctorales como dictaba la tradición, Rodrigo salió eufórico al claustro de la universidad donde lo esperaba un grupo de compañeros que al verle colocado el birrete y el anillo doctoral se lanzó sobre él para palmearlo y felicitarlo.

—¡Doctor Borgia! ¡El más joven de la promoción!

Sin molestarse, escuchó el tono irónico aunque auténticamente satisfecho, de Piero de Bertis, quien se acercó abriéndose paso entre el resto de los compañeros.

—¿Con qué presente has sorprendido a los profesores? — alguien del grupo preguntó.

—¿O habrás olvidado las costumbres, amigo Borgia? — burlonamente interrogó otro.

—Por supuesto que no. Obsequié a cada uno de ellos un gorro y un par de guantes de gamuza que me han costado más de cuatrocientas liras.

Un murmullo se escuchó entre los presentes. Aún para los ricos estudiantes de la universidad, la cifra mencionada por Rodrigo era muy alta. Si alguno dudó de la veracidad de la cifra gastada, se guardó muy bien de decirlo en voz alta.

—¿Qué piensas hacer ahora, Rodrigo? —preguntó Piero.

—Por el momento sólo pienso en descansar un par de semanas, siempre y cuando el Papa no tenga previsto otros planes para mí.

—Estimado compañero, ¿sólo piensas en descansar? —se sorprendió— ¿No irás de juerga alguna vez?

—¿Alguna vez? —se burló Rodrigo— ¡Sabes bien lo que yo entiendo por descanso! ¡No habrá noche que me sorprenda en mi lecho!

Y entre risotadas los dos se alejaron de los demás estudiantes, rumbo a la primera taberna que se les cruzara en el camino.

¡EN NOMBRE DE LA FAMILIA...!

I

T odo estaba listo para recibirlo. Apenas llegada la misiva en la que Rodrigo anunciaba su regreso a Roma, el Papa había ordenado destinar todo el tiempo a los preparativos para homenajearlo.

El Palacio Vaticano estaba convulsionado. El flamante cardenal Rodrigo Borgia no sólo recibiría su capelo rojo, también protagonizaría la ceremonia de apertura de la boca, todo un símbolo de poder que lo elevaría a la posición de portavoz de la Iglesia.

Lo esperaba aún el mayor de los premios: su nombramiento como vicecanciller del Vaticano: el cargo más lucrativo; el que gozaba de la mayor consideración. Por sus manos pasarían los flujos monetarios que alimentaban a la Santa Sede y las decisiones más importantes de su política exterior.

—Ahora sí, Rodrigo fijará su residencia en Roma ¡Qué gran sorpresa nos ha dado, Francisquito! —se regodeó Calixto, sacudiendo la nota que leía una y otra vez en la que su sobrino avisaba su llegada a la ciudad.

Recién levantado, el Papa lucía un buen humor poco frecuente. A su lado, el valet hacía esfuerzos por vestirlo.

—Si, Santo Padre —agregó lacónicamente el criado, mientras acomodaba su hábito.

—Pon un poco más de entusiasmo, Francisco. Deberías estar contento por mí sabiendo que mi sobrino no sólo cuidará mis espaldas sino que también me ayudará a gobernar este Estado.Ya es hora de frenar el ritmo que me impone el cargo. Me siento cansado y viejo, Francisquito, para tantas responsabilidades: no dejo de pensar cada mañana en los problemas que nuestros vecinos del Norte nos ocasionan. Los Visconti se han dado siempre el lujo de tenernos en jaque. Sus ambiciones parecen no tener freno.

Como de costumbre, cada vez que el Papa se encontraba a solas con su criado se sentía libre de decir todo lo que pensaba. Si de algo estaba seguro Calixto, era de la confianza que sentía hacia su fiel y complaciente ayudante, quien rara vez se atrevía a contradecirlo. Para el Pontífice monologar frente a su mudo receptor resultaba un gran desahogo.

—Se lo nota orgulloso, señor —agregó Francisco quitando hábilmente el tema de conversación del terreno político. Conocía muy de cerca la ira de su señor cada vez que recordaba al poderoso duque de Milán.

—¡Cómo para no estarlo, hombre! ¡El menor de mis sobrinos, Doctor en Derecho! ¡Su carrera ha sido meteórica!

La noticia, aunque ya prevista, había impactado al Pontífice. Otra etapa culminaba con éxito.

Calixto, inquieto, se había levantado y se paseaba por la habitación de un lado al otro. Daba la impresión de no caber en sí mismo.

Por momentos, cuando sentía que sus piernas no le respondían, pues el dolor era muy intenso, se echaba sobre el sillón que tenía frente a su cama, respiraba profundo intentando recobrarse, e iniciaba nuevamente su caminata por la habitación.

—Avisaremos a Pedro Luis. El también festejará su regreso. Hace mucho que los hermanos no se estrechan en un abrazo, y ya es tiempo. ¡Pero no te quedes ahí como un tonto, hombre! ¡Necesito un buen desayuno para afrontar este gran día!

Casi toda esa mañana Calixto estuvo organizando el recibimiento a su sobrino. Reunió al Sacro Colegio, con mayoría adicta, y dio instrucciones exigiendo suma prudencia en el tratamiento de temas espinosos que pudieran alterar su buen ánimo y opacasen el clima de felicidad que lo embargaba ante el regreso de Rodrigo.

Almorzó, como siempre frugalmente, un plato de sopa de avena, una porción de cereal y una fruta, y recorrió varias veces el palacio supervisando él mismo cada detalle de la inminente ceremonia.Todo estaba en su lugar. Sólo faltaba Rodrigo.

Satisfecho, se sentó un rato en uno de los amplios sillones que, ubicados en la antesala del salón principal, había heredado de su antecesor Nicolás V y que conservaba sin saber muy bien por qué, ya que su ascetismo le hacía despreciar la comodidad de esos muebles.

Ese siete de noviembre, particularmente frío y húmedo, Calixto hizo caso omiso de la inclemencia del tiempo y descuidó la congestión bronquial que por esos días lo aquejaba, tanto como su vieja afección de gota.

La emoción que le provocaba la inminente reunión con su sobrino preferido daba poco espacio al anciano para pensar en otra cosa que no fuesen los próximos movimientos políticos, flanqueado como estaría por su querido sobrino.

Con Pedro Luis al frente del castillo Sant’Angelo, verdadera fortaleza de la ciudad pontificia y dominando todos los resortes judiciales y policiales de Roma, el Papa protegería los innumerables abusos que la pléyade de funcionarios españoles, su gente de confianza, perpetraba a diario.

Le faltaba la presencia de Rodrigo para afianzar ese poder.

—Santo Padre —susurró Francisco al ver a Calixto profundamente dormido, la boca medio abierta emitiendo regulares ronquidos.

—Su Santidad, ya ha oscurecido —insistió temerosamente el sirviente.

El Papa apenas entreabrió los ojos.

—¿Por qué me has dejado dormir tanto, Francisco?

—Un poco más de descanso no le vendrá mal, señor.Todo está listo para la llegada del cardenal Rodrigo, pero aún no hay señales de su llegada.

Rodrigo se hizo esperar. Próximo a expirar ese día, fue anunciada su entrada en la ciudad. Realizó su ingreso de manera espectacular. Una escolta integrada por cincuenta hombres le precedía e hizo los arreglos necesarios para el primer encuentro que sería con Pedro Luis. Luego del emotivo abrazo entre los dos hermanos, tras meses, de distanciamiento, juntos se dirigieron al Palacio Vaticano donde Calixto los esperaba.

Una vez reunidos los tres nuevamente, comenzaron a fluir desordenadamente los recuerdos de tiempos pasados, en Játiva primero, luego en Valencia y las anécdotas de su paso por la Universidad de Bolonia.

En medio de la conversación, Calixto reparó en un hombre enjuto, joven aún y extremadamente serio, que manteniéndose a distancia parecía estar siempre atento a los gestos y órdenes de Rodrigo.

—Dime, sobrino, ¿quién es ese acompañante tuyo que está tan pendiente de tus deseos? inquirió curioso el Papa.

Rodrigo le contó cómo había conocido a Giácomo en Bolonia, pero decidió cambiar un poco la historia de aquella noche. Por supuesto no dijo nada del lugar adonde lo había conducido su nueva relación ni mencionó una sola palabra respecto de Livia.

—Lamentablemente, tío, no es muy eficiente como criado, y me cuesta enseñarle. Muchas veces me impacienta por ello y me saca de las casillas, pero él soporta todos los castigos sin queja. Ha sido de una fidelidad a toda prueba.

—Se me ocurre, que no eres tú el más indicado para adiestrarlo. Si me permites, haré que Francisquito sea su maestro.

—Por mí, encantado, tío. Me he aficionado bastante a él, y si fuera más eficiente, para mí sería la perfección.

—Hecho, entonces. Déjalo en mis manos —concluyó Calixto.

—Y tú, Pedro, ¿qué tienes para contarnos? —se volvió ansioso Rodrigo a su hermano.

Jactándose, Pedro Luis comentó los avatares de sus nuevas responsabilidades como encargado de las principales fortalezas vaticanas y de sus ejércitos.

—No es sencillo poner orden en una ciudad como esta. Si bien no he tenido aún oportunidad de demostrar mis condiciones militares, he alcanzado ciertos logros. No olvides que estoy al frente de Roma y mi mayor responsabilidad es velar por su seguridad. Así conseguí apresar a varios de los más salvajes asesinos y ladrones, algunos de los cuales hice ahorcar. Gracias a ello, ahora los romanos caminan más tranquilos por las calles.

Pedro Luis creía conocer la situación de la ciudad. Pero sus conclusiones no reflejaban lo que en verdad acontecía allí. Su soberbia no le permitía ver la realidad claramente. Por cierto, la ciudad estaba peligrosamente convulsionada ante el discrecional uso de poder de los Borgia.

El nombramiento de los españoles en todos los cargos de importancia hacía que los romanos se sintiesen colonizados por los “catalanes”, lo cual no generaba más que rechazo hacia ellos.

Calixto no intervenía. Le bastaba contemplar la escena y escuchar a sus sobrinos, satisfecho de comprobar cómo se iban cumpliendo las metas que se había fijado en su plan para convertir a los Borgia en un apellido dominante no sólo en Italia sino también en el mundo.

Ese día culminó, para el Papa, tal y como lo había soñado: ver a sus sobrinos ocupando cargos relevantes que irían asegurando el dominio total dentro y fuera de la Iglesia.

II

Los días que siguieron al encuentro de los tres Borgia fueron de agasajos y festejos. Para Calixto, la presencia de Rodrigo significó una bocanada de aire fresco en el gobierno Vaticano. Pero a medida que el muchacho se iba integrando y afianzando en la vida palaciega cotidiana también se iban reavivando los viejos enconos y rivalidades contra el Papa y su familia.

Por ello, antes de finalizar ese año cincuenta y seis, Calixto se vio obligado a promover a seis nuevos cardenales para equilibrar las fuerzas. Eso le permitiría disminuir momentáneamente las tensiones que su nepotismo generaba y la inquina contra los españoles.

Efectivamente, las nominaciones disminuyeron transitoriamente los recelos de sus rivales. Aquietadas las aguas, meses después, Calixto pudo continuar con sus planes políticos.

Por tal motivo, una calurosa mañana de junio, reunió a sus sobrinos para transmitirles sus próximos pasos y la participación que en ellos les asignaba a cada uno.

—¿A qué se debe tanta urgencia, tío? —Rodrigo se había visto obligado a interrumpir una partida de caza que había programado con su hermano desde hacía unas pocas semanas y la perentoria llamada de Calixto lo puso de mal humor.

—Esperaremos a Pedro y conversaremos los tres como siempre.

El Papa advirtió el fastidio de su sobrino, pero, rápido de reflejos, hizo valer la autoridad de su investidura.

—El futuro de la familia está antes que todo y mucho más si lo que debe posponerse es la diversión —replicó Calixto con la frialdad característica en él, congelando cualquier atisbo de disenso en casos como éstos.

—Pido perdón, Su Santidad, no he querido ofenderlo — dijo Rodrigo respetuosamente.

—Tampoco es para tanto, Rodrigo, pero tienes que entender que no podemos descuidar las posiciones conquistadas y eso se logra sumando nuevas. No hay que detenerse nunca.

—Tiene razón tío. Pero ya que acaba de llegar mi hermano, podríamos comenzar inmediatamente, ¿verdad?

—Acércate y siéntate, Pedro —dijo el Papa señalándole una silla junto a Rodrigo.

—¿Sucede algo malo? —preguntó el recién llegado.

—En realidad, no. Pero pensé que sería muy importante hablar sobre los planes que he forjado y aclarar algunas dificultades surgidas —el optimismo de Calixto no incluía el autoengaño—. Los tres sabemos perfectamente lo complicado que es mantener un cierto equilibrio en todas nuestras relaciones políticas —comenzó explicando el Pontífice-Y también todos conocemos su fragilidad. Una pieza mal movida nos puede traer serios dolores de cabeza.

Rodrigo observaba a su tío y escuchándolo reconocía al hombre que con su tenacidad e inteligencia lo había convertido en lo que era. Gracias a su capacidad para el análisis político, una de las cualidades más destacadas de Calixto, había conseguido que el rey de Nápoles conservara su trono. Se podía decir que su sagacidad para detectar los males del momento y las propuestas ingeniosas de solución que proponía, le permitieron escalar posiciones.Así lo había reconocido aquel mismo rey de Nápoles años atrás.

—Está muy misterioso esta mañana, tío. ¿Podría explicarnos más directamente en qué está pensando? —preguntó impaciente Rodrigo, quien pidió a Francisco que trajera una jarra de leche y algunas galletas.

—Los ejércitos cruzados están triunfando. En apenas un año el cardenal Scarampo ha limpiado de turcos las islas griegas. Por suerte hemos podido colectar las contribuciones de gran parte de los Estados cristianos, pero aún falta mucho por hacer. Algunos grandes señores son díscolos a la hora de efectivizar sus tributos ¡Dios tenga piedad de sus almas! Ustedes bien saben que no he escatimado esfuerzos para contribuir al sostén de la empresa. El producto de la venta de propiedades de la Iglesia también se ha sumado a esta misión. Esto no significa que todo haya salido como deseamos. Nos hemos topado con serios obstáculos, el peor de todos, la traición de Alfonso de Aragón. Todavía debo pensar una solución para esa jugada.

—Pero, tío, no creo que sea muy conveniente políticamente hablando, agotar las relaciones con el rey de Nápoles. Su ayuda económica puede ser más que necesaria en estas horas... todavía no entiendo bien adónde quiere llegar —Rodrigo, empezaba a agotar su capacidad de escucha— ¿Por qué menciona las cruzadas contra los turcos?

—Es buena esa pregunta, muchacho. Llegamos al punto. A pesar de los logros de nuestros ejércitos en los Balcanes, las incursiones de los otomanos allí han dejado a la región muy vulnerable. Ahora bien, la isla de Chipre, que ostenta una posición estratégica en la zona, podría ser un puente para alcanzar Constantinopla.

—¿A dónde quiere llegar, tío? —preguntó asombrado Pedro, quien no imaginaba cómo, en la mente de Calixto ya estaba planificada una estrategia política que a él lo tendría como el principal protagonista.

—Justamente a lo que acabas de escuchar —respondió nerviosamente el Pontífice— quiero establecer en ese Estado una base cristiana que facilite la recuperación de todo Oriente, hoy en poder del infiel. Necesito, Pedro, que te dirijas a la isla de Chipre. La corona de ese Estado es inestable y la sucesora es una muchacha de pocos años de edad —también Calixto comenzaba a mostrar signos de fatiga al advertir la falta de capacidad política de su sobrino mayor.

Los dos jóvenes cruzaron sus miradas. Tras la larga explicación del Papa comenzaban a entender los planes que había pergeñado, en esa parte del Mediterráneo oriental, para la familia Borgia. Sin autorizar pregunta alguna, el Papa continuó.

—Pedro Luis, si en una primera etapa, siendo lo que eres, prefecto de Roma y capitán de la Iglesia, te convirtieras en rey de Chipre, luego podrías, con mayor facilidad, aspirar a convertirte en emperador de Constantinopla, libre de musulmanes — concluyó el Pontífice— ¡Imagina la Historia reconociendo que los Borgia recuperaron para la Cristiandad el Imperio Bizantino!

—¡Pero, tío, los turcos tomaron hace cuatro años Constantinopla! —bramó Pedro— ¡y están más fuertes que nunca! ¡Es impensable la idea de que Mohamed V ceda fácilmente algo del espacio ganado!

—¡Lo sé, lo sé! Gran parte de esa situación se debe a que los príncipes que dicen llamarse cristianos están más preocupados por combatirse entre sí, o cometer actos de pillaje, que por liberar los Santos Lugares —reflexionó—. Sin ir más lejos, el arzobispo de Tarragona ha utilizado los fondos de la cruzada que yo ordené y organicé para practicar la piratería por cuenta de Alfonso de Nápoles. Tengo también otro motivo por el cual te necesito en Chipre.

Los dos hermanos lo miraron suspendidos.

—Hay españoles en nuestra armada, que por nacionalidad e invocando nuestro apellido, creen ser dueños del suelo que pisan y tener derecho a todo. El hecho es que dos de ellos entraron en un pequeño poblado y lo saquearon, suponiéndose impunes. El cardenal Scarampo, por suerte, hombre enérgico como pocos, los encarceló y los está enviando a Roma cargados de cadenas. Para evitar hechos como ése sólo puedo confiar en ustedes, y te he elegido a ti, Pedro, para esta empresa. En cuanto a ti, Rodrigo, dejaremos para otro momento las tareas pendientes de las que deberás encargarte.

Calixto se puso de pie y dando por concluida la reunión saludó a los sobrinos.

—Los dejo pensando... Mañana continuaremos. Debo caminar un poco. Siento muy cansadas mis piernas —y dicho esto hizo un ademán despidiendo a los jóvenes, quienes se retiraron de la habitación entre sorprendidos y desconcertados. Como siempre, Francisquito fue mudo testigo de esos planes.

III

Corría junio de 1458.

El verano había llegado y amenazaba ser uno de los más calurosos que los romanos recordaran.

El largo corredor que el Papa utilizaba para ingresar a través de él en el Vaticano se encontraba más solitario y triste que nunca.

En el interior del palacio reinaba un silencio mortuorio que sólo era interrumpido por el paso ligero de algún sirviente en nervioso recorrido hacia la habitación de Calixto. Éste yacía en la cama desde hacía casi una semana.

Desde largo tiempo atrás, a raíz del empeoramiento de sus males, los planes para Chipre continuando la cruzada se habían interrumpido completamente.

Últimamente, su vieja dolencia de gota se había agravado y las piernas no le respondían. A pesar del intenso dolor, lo soportaba estoicamente y había rechazado todos los calmantes.

Una vez más, su enorme fuerza de voluntad consiguió lo que para otros sería un milagro.

Calixto se recuperó. Aunque cojeando cada vez más y ya sin poder prescindir de su bastón, tomando frecuentes descansos cuando caminaba y casi siempre sentado, con la pierna enferma extendida sobre un taburete, volvió a la actividad.

En una galería sobre el patio del Belvedere, donde estaba un poco más fresco que en las habitaciones, el Papa se había hecho instalar un diván, pesado pero cómodo, cubierto de almohadones. Allí, se echaba en esos momentos en que por la dificultad en hacer llegar el aire a sus pulmones, o por el dolor de su pierna gotosa, debía descansar un poco.

Esa tarde, se hallaba a punto de terminar el borrador de una larga carta, cuando se hizo anunciar Rodrigo.

El joven entró agitado y con una amplia sonrisa que aumentaba su aspecto rozagante y vigoroso.

La presencia de sus sobrinos siempre animaba a Calixto.

—¡Bueno, bueno! ¿A quién tenemos por aquí? Parece que finalmente alguien se acuerda de visitar a este viejo...

Rodrigo captó el tono de falsa piedad del anciano y siguió el juego. Haciéndose el ofendido replicó:

—Creo no merecer este reproche.Venimos a visitarlo casi todos los días, cuando Pedro Luis y yo estamos en Roma... y además... ¿desde cuándo el Papa, el hombre más poderoso de la cristiandad se conduele de sí mismo?

—No me conduelo. Era broma. Tú bien sabes que no les reprocho nada, por el contrario. Estoy tan orgulloso de ustedes que me parece bien todo lo que hacen, aunque a veces pienso que se comportan, en especial tú, con demasiada afición por lo terrenal.

—Si hablamos en serio, tío, no soy el primer hombre de sotana en actuar así. Lo contrario es la excepción, al menos en la historia reciente. Además, sé que está mal que lo diga yo mismo, pero creo que vistos los servicios bastante eficientes que vengo desempeñando en bien de la Iglesia, se me pueden dispensar algunos pecadillos —respondió Rodrigo con su mejor tono de inocencia.

Como era frecuente en él, el anciano estalló súbitamente:

—¡¿Pecadillos?! ¡¿Desde cuándo se llama así a...?!

—¡Tío!, ¡tío!, ¡tío!... por favor... ¡no entremos en esas discusiones estériles!... ¡A usted le hacen mal y a mí me hacen olvidar las cosas importantes que tengo para contarle! —el joven cardenal sabía perfectamente que en los últimos tiempos a Calixto se lo podía interrumpir y hacer desviar de sus preocupaciones actuando con habilidad.

—Mmm —gruñó éste— ¿qué es lo que traes, tan importante?

—¿Se halla bien sentado? ¿Está cómodo? —preguntó el sobrino con tono de falsa preocupación.

—¡Santo cielo! ¿Adónde quieres que vaya, con esta pierna? ¡Deja ya de irritarme y habla! —gritó Calixto.

Rodrigo recuperó su seriedad.

—Pues, tío... creo que sentirá alivio por lo que le voy a informar. Por lo menos eso es lo que yo sentí al enterarme. Ayer por la tarde, Alfonso murió repentinamente.

Calixto quedó absorto. Incrédulo, preguntó:

—Alfonso, dices... ¿Alfonso, de Nápoles?

—Pues, ¿qué otro, si no? —Rodrigo miraba al sorprendido Papa, dándole tiempo para captar toda la inmensidad de la noticia.

—Tienes razón. Últimamente el rey napolitano había malogrado muchos de mis planes. Asistir al condotiero Piccinino en contra nuestra no hace más que poner en evidencia lo poco que entendía sobre cuestiones estratégicas. ¡Nada menos que él, que siempre pidió la venia de la Iglesia! — Calixto recordaba con furia la actitud de quien él, en otros tiempos, había sido consejero y amigo.

—Al desaparecer —continuó— nos quitamos un peso de encima, es verdad, pero no creas que tan fácilmente.Y mucho más si como supongo, ha instruido a su hijo Fernando para continuar con la misma política.

—Es su heredero natural, tío —acotó Rodrigo.

—De acuerdo, pero no voy a cometer el mismo error que cometí con su padre. La Iglesia no lo reconocerá ni bendecirá. Eso te lo aseguro.

—Perdone tío, pero no estoy de acuerdo con esa postura. Está olvidando lo importante que es el Reino de Nápoles para la región. Sirve más a nuestros intereses conservarlo amigo de Roma y no su rival —discrepó Rodrigo.

—¡Ja! ¡Ja! ¡Bien pensado, muchacho! Pero tengo otros planes. ¡Ni amigo ni enemigo! ¡Nuestro!

—Entonces debería declararlo “reino sin herederos”, aprovechando el origen espurio de Fernando —sugirió el joven.

—No me he equivocado al enviarte a Bolonia. Veo que comienzas a aplicar lo que has aprendido —comentó Calixto orgulloso—. Sobrino, no sólo redactaré una bula que consagre la nueva situación política del reino, sino que además lo convertiré en una dependencia de Roma. Y ya que entramos en este terreno, pienso que Pedro Luis debería gobernarla, junto con Benavento, Terracina y las demás posesiones de la Iglesia que le cedí al rey Alfonso en otro momento —completó entusiasmado.

En un tono más tranquilo continuó:

—Tú sabes, Rodrigo, que sigo administrando el obispado de Valencia, ¿verdad?

—No, realmente lo ignoraba ¿y cómo puede hacerlo? Es una diócesis muy grande y lejana. Estando en Roma todo el tiempo...

—Es verdad. La tengo un poco descuidada y merece un poco más de atención, especialmente si entramos en conflicto con Nápoles y por lo tanto con Aragón... —pensó en voz alta Calixto—. Además tiene una renta nada despreciable.

—¿A cuánto se refiere, tío? —Rodrigo trató de simular indiferencia.

—Bueno, esta madrugada estaba repasando unas cifras, y casualmente he visto que Valencia rinde dieciocho mil ducados al año —respondió, sin dejar de percibir el brillo de codicia en los ojos de su sobrino.

—Así que como estuve pensando en delegar esa diócesis en alguien más joven, que pueda viajar a España cada tanto, se me ocurrió...

—¿Sí, tío? —a Calixto le molestó la mirada y la voz ansiosas de Rodrigo, pero estaba decidido y además, confiaba plenamente en la capacidad del joven cardenal.

—...Se me ocurrió que tú te encargues de esa diócesis. Deberás viajar una que otra vez, y ajustar algunos resortes que se han relajado. No te llevará mucho tiempo.

—Como usted disponga, tío. Siempre estaré dispuesto a mis mayores esfuerzos por el bien de la familia —rápidamente Rodrigo había cambiado la expresión de su rostro. Ahora mostraba la afabilidad y simpatía habituales.

—...Y de la Iglesia —agregó Calixto, admirando el autocontrol de su sobrino.

—Ahora sobrino, puedes retirarte. En otro momento seguiremos con nuestros planes. Comunica a Pedro Luis lo que acabamos de decidir.

El Papa se puso de pie con dificultad, dibujando en su rostro una mueca de dolor. Francisco lo asistió, alcanzándole su bastón.

Como siempre, cada vez que el anciano pontífice conversaba con alguno de sus sobrinos, revitalizaba su ánimo proyectando ambiciosas empresas familiares, olvidando por un rato sus dolencias.

Rodrigo se retiró de la habitación, preocupado. Observó, a pesar de la fortaleza que intentó aparentar el Papa, lo débil que estaba. Si bien conservaba su mente fresca, físicamente eran notorias las señales de sus dolencias. Sus achaques limitaban cada vez más los encuentros y éstos, cuando eran posibles, se ajustaban a lo estrictamente necesario y por lo tanto resultaban breves.

Sin embargo, durante los meses siguientes Calixto no abandonó la actividad, aunque sí disminuyó su ritmo. Hizo los arreglos necesarios para dar cumplimiento a sus últimas decisiones: desconoció a Fernando como heredero de la corona de Nápoles y se hizo del tiempo necesario para conceder más beneficios, tanto a Pedro Luis cuanto a Rodrigo y a otros parientes.

Superado el trance más crítico de la enfermedad del Papa, las actividades en el Vaticano volvieron a su ritmo habitual, a pesar de que la tranquilidad del momento sólo duraría muy poco tiempo. Pero por el momento bastó para que Francisquito también abandonara ese estado de desolación con el que se lo solía ver últimamente. El susto que se había llevado viendo a su protector tan debilitado le alcanzó para estar más atento y alerta a cada uno de sus movimientos. Desde entonces también comenzó a dar mayor importancia a las indisposiciones del Santo Padre.

IV

—¡Espera, espera, Rodrigo! ¡No puedo alcanzarte!

Su voz se perdía en la espesura del bosque. Pedro intentaba desesperadamente acortar la distancia que lo separaba de su hermano. Careciendo de la agilidad para esquivar las ramas de los árboles, que en cambio sí tenía Rodrigo, demoraba el trote y se apartaba cada vez más.

La última vez en que ambos habían compartido una jornada de caza se remontaba a diez años atrás. Procuraron llevar-la a cabo unos meses atrás. Sin embargo, debieron postergarla porque el anciano pontífice, siempre en nombre de la familia, los había convocado para informarles planes futuros.

Luego sobrevino la enfermedad de Calixto y nuevos compromisos obligaron a los hermanos a seguir caminos distintos. Pedro Luis inició gestiones en Terracina y Benevento para asegurarse la posesión de tierras (antes en poder de Alfonso de Nápoles) y Rodrigo debió viajar a Valencia para hacerse cargo del arzobispado. Un año tuvieron que demorar su partida de caza.

Por eso, aquella mañana tórrida de agosto de 1458, casi al alba emprendieron la marcha desde Viterbo, donde habían ido a pasar unos días en la mansión rural de un rico burgués que debía a Rodrigo varios e importantes favores.

Pertrechados como de costumbre, cada uno con sus armas y precedidos por una jauría de dieciséis perros, eran acompañados por varios sirvientes y rastreadores. Al cruzar una pequeña senda, divisaron las huellas de un jabalí, que conducían a un bosquecillo de pinos. Allí se internaron.

Sabían de la presencia del animal, porque en las últimas semanas, por denuncias de los campesinos lugareños, se descubrieron los destrozos que había provocado en los cultivos. La excusa era perfecta, así que allí estaban.

Mientras recordaba sus aventuras en las forestas de Játiva, Rodrigo era invadido por la emoción de la cacería, y lanzó su caballo al galope, siguiendo los ladridos de los perros. El tiempo no menguaba sus dotes de jinete.

De pronto entró en un pequeño claro. Del otro lado, un zarzal había detenido la huida del jabalí.

Furioso, el animal dirigía, hacia la jauría, su enorme cabeza, de la que emergían amenazantes los colmillos asesinos. Los perros ladraban con ímpetu, pero no se atrevían a acercarse: dos de ellos, más imprudentes o inexpertos, lo habían pagado caro y yacían despanzurrados a un costado, gimiendo en sus últimos estertores.

Para Rodrigo, únicamente la conquista de una mujer tenía el mismo vértigo que este momento. El olor de la sangre y de su propio miedo lo ponían en un estado casi de éxtasis.

Desmontó y avanzó muy lentamente. La bestia advirtió que un nuevo enemigo había entrado en escena. Gruñía sordamente. Sin descuidar a los perros lo miró con sus enrojecidos ojillos porcinos. No se entregaría.

Rodrigo se aseguró de que la daga estuviera bien sujeta en el cinto y levantó despacio su arcabuz. Desde donde se encontraba no podía disparar sin herir a los perros. Dio suavemente unos pasos hacia la izquierda sin dejar de apuntar a la cabeza del jabalí.

Tuvo suerte: dos de los perros, acobardados, se movieron a un costado, dejando un espacio suficiente. Rodrigo no perdió la oportunidad. Con el arma bien sostenida, contuvo el aliento e hizo fuego.

El estampido resonó más allá del bosque y en un principio hizo callar a los perros. Luego, se lanzaron sobre el cuerpo caído del jabalí y comenzaron a morderlo.

Pedro Luis entró al claro. En silencio, se quedó contemplando por unos instantes alternativamente a la bestia muerta y a su hermano, de pie e inmóvil. El arcabuz colgaba blandamente de su brazo. Finalmente, lo abrazó.

El regreso fue apoteótico. Era digno de ver aquel cortejo triunfante de dos caballeros armados, uno de los cuales, bajo un sombrero para el sol que cada tanto se sacaba para secarse el sudor de la frente, portaba un solideo rojo.

Caminaban llevando de la brida a sus caballos, en medio de un grupo de criados y campesinos que portaban el cuerpo del jabalí atado por los extremos de las patas a dos gruesos palos. Desordenadamente, los perros se mezclaban, agotados, con los hombres. Caballeros y criados marchaban entre bromas y risotadas. Pasaron por un par de caseríos, en las puertas de cuyas casuchas los campesinos los saludaban a los gritos y les ofrecían vino de las botas.

Rodrigo estaba exultante. No paraba de hablar con su hermano, bromeando y recordando los años de la infancia y adolescencia valencianas.

Pedro Luis, en tanto, por momentos callaba. No podía olvidar que al ver el jabalí muerto había sido invadido por un repentino sentimiento ardiente de envidia. Mientras marchaban, repasaba las existencias de ambos y todos los logros que Rodrigo había conseguido por sus propios méritos. Los suyos, en cambio, eran obra de su tío.

Pedro Luis se sentía un monstruo. Rodrigo siempre se mostraba generoso con él mientras que él se sabía un cobarde. La familia era lo primero en la vida y Rodrigo constituía su familia más inmediata. Debía urgentemente alejar de sí esos celos.

Cuando llegaron al palacio, el anfitrión y su familia los esperaban para agasajarlos con una espléndida cena después de que se higienizaran. Pedro Luis dijo que estaba exhausto y que no podía mantenerse un segundo más en pie. Se disculpó y sin ingerir bocado se lavó rápidamente y se acostó.

—¡Pedro, despierta, vamos!

Rodrigo estaba parado junto a su cama y lo sacudía bruscamente del hombro. Finalmente Pedro Luis salió de su sueño profundo y abrió los ojos.

—¡Debemos volver a Roma de inmediato! ¡Acaba de llegar un mensajero del Vaticano trayendo malas nuevas! ¡El Papa ha desmejorado en los últimos días! Los médicos están reunidos y temen que esta vez no se recupere.

V

El calor sofocante de agosto se enseñoreaba en la ciudad. Las callejuelas de piedra que rodeaban el castillo de Sant’Angelo, aún húmedas, exhibían las huellas de un feroz aguacero que el día anterior había caído impiadoso sin haber refrescado el aire en lo más mínimo.

Como siempre, junto al Papa estaba Francisquito, que con honda pesadumbre velaba en la antecámara el sueño intranquilo del anciano.

Francisquito entraba y salía de la habitación repetidas veces, mostrando lo difícil que se hacía para él, sobrellevar la enfermedad del Sumo Pontífice.

Los médicos que lo asistían habían sido concluyentes. La gota hacía estragos en su envejecido cuerpo. Sus pies y sus manos se deformaban monstruosamente. A ello se sumaba la avanzada edad de Calixto, por lo que para los facultativos las horas, o a lo sumo días que le quedaban, estaban contados.

Como desahogo a su angustia, Francisquito, a lo largo de esa calurosa semana había intimado mucho con Giacomino, el sirviente de Rodrigo.

—¡Qué será de mí! ¡Adónde podré ir! ¡Solo, viejo, sin dinero! ¿Qué haré? —se quejaba lloroso el sevillano.

—La otra noche escuché al señor Rodrigo conversar con el cardenal Barbo. Se lo notaba angustiado por la enfermedad del Papa. Su Eminencia, previendo lo peor, le pidió consejo en relación a ti y le respondió que te quisiera llevar con él a su diócesis— Giacomino intentó calmar a Francisco.

—¡Antes la muerte! ¡No me alejaré de aquí!

—No nos adelantemos, Francisco. Es posible que el Santo Padre recupere su salud —mintió el sirviente de Rodrigo—. Si quieres, podrías hablar con el señor Rodrigo mismo. Quizás se compadezca y te tome como criado también.

—Tampoco sería una solución para mí. El señor Rodrigo no me tiene simpatía. Podría empeorar mi situación a su lado. Por otra parte él tampoco me cae bien a mí.

—Por lo que veo, nada te viene bien, Francisco —replicó, impaciente Giacomino.

La conversación fue interrumpida bruscamente ante la presencia de Pedro Luis en la antecámara.

—¿Cómo sigue? —preguntó secamente— ¿Ha despertado?

Ambos criados sorprendidos conversando y no orando por la salud del Papa como correspondía, enmudecieron.

Por fortuna, en ese instante llegó también Rodrigo. Con gesto de honda preocupación dejó traslucir la tragedia que estaban viviendo.

El Papa, ajeno a todo lo que sucedía del otro lado de su puerta, espaciaba su respiración cada vez más.

Rodrigo, acompañado por uno de sus hombres, se dirigió a Pedro que recostado sobre el marco de la puerta que comunicaba con la habitación pontificia se enderezó al verlo.

—Escucha Pedro. No sólo en el palacio hay voces que presagian la muerte de nuestro tío. La ciudad toda comenta el estado de salud del Papa.Tendremos que estar preparados para poder actuar de inmediato.

—Debí apostar guardias en todo el perímetro del castillo. La muchedumbre comenzó a rebelarse contra nosotros. Han ensuciado el apellido Borgia con toda clase de insultos. Lo mejor será que renuncie —Pedro, agitado, se debatía entre su extrema preocupación y su falta de carácter para hacer frente a la difícil situación.

—Creo que es lo mejor para tu seguridad —respondió Rodrigo coincidiendo con su hermano en los próximos pasos a seguir—. Esperaremos a que oscurezca. Yo mismo haré los arreglos necesarios para que llegues a Ostia escoltado, desde donde deberás embarcarte rumbo a...

—¿Qué le dirás al Papa? —la angustia que Pedro transmitía había llegado a conmover a Rodrigo, quien lo atrajo hacia sí en un apretado abrazo.

—No te preocupes, ya se me ocurrirá algo. Aunque por los comentarios de los médicos no creo que nuestro tío se entere de esto... No perdamos ahora tiempo. Iré a preparar los caballos y el grupo de hombres que cubrirá tu espalda. Todo saldrá bien, si somos cuidadosos. A medianoche nos encontraremos en Santa María in Trastevere. Desde allí cruzaremos el Tíber y mañana estarás a salvo.

Rodrigo despidió a su hermano. Faltaban unas cuantas horas para la partida. Eso le daría tiempo para formar la escolta.

Mientras tanto, Pedro Luis se reunió con el obispo de Ragusa, representante del Sacro Colegio y encomendado por los cardenales para ponerse al frente de doscientos hombres y mantener el orden en la ciudad. Allí se despojó de su armamento, presentó su renuncia ante el Sacro Colegio y le entregó todas las fortalezas de la Iglesia de las que él estaba a cargo, incluido Castel Sant’Angelo. Hizo lo mismo con ciento veinte mil ducados, propiedad del Vaticano y reclamó la suma de veintidós mil ducados, legado que le hiciera su tío, aunque aún estaba vivo.

—¡Giácomo, sígueme! —Rodrigo abandonó el Palacio Vaticano, pero antes echó un vistazo a la habitación donde su tío languidecía lentamente, rodeado de algunos cardenales y el pobre Francisco que consternado rezaba y no se apartaba un instante de Calixto.

Esa noche Rodrigo, con el cardenal Pietro Barbo y Pedro, junto a una escolta de trescientos caballeros y cien infantes, cabalgaron hasta un poco más allá de la puerta de San Pablo; allí se separarían y Pedro Luis iría hasta el puerto de Ostia, acompañado por el grupo de soldados.

—¡Cuánto has hecho por mí, Rodrigo! Siempre te estaré agradecido! —con lágrimas en los ojos y la voz quebrada por la emoción Pedro Luis se separó bruscamente de los brazos de su hermano. Los cardenales quedaron unos instantes observando cómo el cortejo se perdía en la espesura de la noche.

—Muchas ciudades se han levantado. En las calles se respira furia asesina —comentó el cardenal Barbo mientras a paso lento iniciaban el camino de regreso a Roma.

—Ha pasado otras veces y hemos logrado retener el control —acotó Rodrigo con una tranquilidad pasmosa—. Por el momento —continuó— lo más importante es que Pedro haya salvado su pellejo.

—Sin embargo, Eminencia, yo diría que la situación está muy complicada. La inminente muerte del Papa sublevará a los Orsini, de quienes ya se dice que son los principales instigadores del desorden en Roma.

—¿Qué sabes acerca de eso?

Rodrigo conocía muy bien las razones de tanta inquina contra los Borgia. Los celos y envidias de aquellos a quienes el Papa había desplazado complotaban en silencio, esperando la oportunidad para declarar abiertamente la guerra.

—¿Acaso no sabes, Rodrigo, que se sucedieron hechos de violencia contra “los catalanes”? En esta misma ciudad hubo persecuciones y hasta asesinatos. Pues bien —aclaró el prelado en tono didáctico— todos tienen el mismo origen.

—El odio hacia nosotros, los españoles, es de vieja data —concluyó Rodrigo apurando el galope.

Instantes después traspasaba las murallas de Roma.Atrás lo seguía el cardenal Barbo. Respetando el silencio de la noche, cada uno desmontó de su caballo y llevándolo de la brida a paso presuroso se dirigieron al castillo, que totalmente iluminado parecía velar las últimas horas de vida del Papa.

Utilizando el mismo corredor que en otros tiempos recorría Calixto para ingresar en el Palacio Vaticano, entraron en el gran Salón desde donde se dirigieron directamente a las habitaciones papales. El panorama no era el mejor. En la antesala del cuarto donde el Papa descansaba, se hallaban pequeños grupos de religiosos que permanecían, algunos en silencio, otros en posición de rezo, pero todos acompañando lo que ya se sabía era la agonía del Pontífice.

Las primeras luces del día habían sorprendido a los más íntimos en las cercanías de la habitación, en estado de vigilia.

—Padres, quisiera estar unos momentos a solas con Su Santidad, si me permiten —ordenó Rodrigo en voz baja.

—¡Por supuesto, Su Eminencia! —respondieron.

Cuando se retiraron, Rodrigo se percató de la ausencia de Francisco. Hasta hacía apenas unas horas había permanecido en un rincón, acurrucado y con la cabeza entre las manos. Rezaba, gemía, pero en ningún momento se había apartado del moribundo. Rodrigo sentía pena por el pobre criado cuya vida giraba siempre en torno al Papa. No le tenía demasiada simpatía, pero siempre había valorado la lealtad hacia su tío. Quizás lo incorporaría a su séquito...

Rodrigo se arrodilló sobre un escabel, junto al lecho, y juntando sus manos comenzó a orar.

Después de unos instantes, una mano increíblemente blanca y huesuda se apoyó sobre su cabeza.

—Hijo... —la debilísima voz del yaciente se escuchaba como de ultratumba.

Rodrigo lo miró e incorporándose se inclinó sobre él, pegando su oreja a los labios del anciano.

—Cómo me conforta verte. Siempre supe que en estos últimos momentos de mi larga vida, ustedes estarían junto a mí — girando apenas su cabeza buscó en la penumbra de la habitación.

—Está muy oscuro aquí. ¿Dónde está Pedro?

Con esfuerzo, Rodrigo apenas captaba las palabras de su tío. Decidió mentir.

—Debió ir a controlar la seguridad de Sant’Angelo. Pronto regresará.

—Sé lo que es eso. Siempre que muere un Papa el populacho se inquieta.

—¿Quién habla de morir? ¡Tío, ya verá como en unos días mejora su estado y volverá al trabajo!

Calixto lo miró y esbozó una sonrisa, como hacía mucho Rodrigo no le había visto.

—Hijo, no necesitas mentir. No temo a la muerte y sé que está llegando. He vivido mucho y no me arrepiento de nada de lo que hice —a pesar de su asombrosa lucidez cada vez le costaba más hablar. Jadeaba, y su voz era ya casi ininteligible.

Con un esfuerzo supremo continuó:

—Si de algo me congratulo es de haber hecho planes para que nuestra familia alcance los más altos sitiales en los Estados de Europa, y que esos planes hayan funcionado. Sólo con ver a mis sobrinos, ¡qué digo!, a mis hijos, siento mi vida cumplida.

Luego calló y se sumió en un profundo sopor.

Pasó el día y el sol se fue. Todo el tiempo estuvo Rodrigo sosteniendo la mano de su tío.

Hasta que sintió un apretón espasmódico. Lo miró. El anciano tenía los ojos abiertos, su cabeza echada hacia atrás y su barba blanca apuntando hacia adelante.

Rodrigo cerró los ojos del difunto y se incorporó. Francisquito se había acercado. Se arrodilló junto a la cama y comenzó a orar.

Rodrigo se dirigió a la puerta y la abrió.

Todos los que se hallaban en la antecámara interrumpieron sus conversaciones y sus plegarias y lo miraron expectantes.

—Señores —anunció sombrío— ¡Alonso Borja ha muerto!

NACE UNA DINASTÍA

I

D esde el momento en que se hizo pública la agonía del Papa un estado de conmoción se apoderó de la ciudad y toda la atención comenzó a concentrarse en la sucesión. El Sacro Colegio debería hacerse cargo del control de la situación, pues los desórdenes habían comenzado a sucederse y parecía que nada podía detenerlos. El desconcierto fue ganando el ánimo de buena parte del pueblo. Mientras en muchos se agravaba la sensación de orfandad que ya se sentía ante el inminente anuncio del fallecimiento de Calixto, otros, por el contrario, deseaban festejar esa muerte, aliviados por sacarse de encima al pontífice español.

Rodrigo fatigado por las corridas de la noche anterior, respiraba tranquilo creyendo a su hermano a salvo. Se sentía satisfecho de haberlo protegido en su huída rumbo a España. La fuga se había cumplido según lo planeado.

Sin embargo por bastante tiempo no sabría que Pedro no había llegado a destino. No podía sacar de su cabeza las imágenes impactantes que debió enfrentar en compañía de su criado y el cardenal Pietro Barbo tras dejar a su hermano en la puerta de San Pablo.

A su regreso, traspasados los muros de la ciudad, los tres fueron sorprendidos por un espectáculo dantesco. Numerosas casas ardían. Grupos de salteadores corrían por las calles en busca de su principal presa: familias españolas. Cuando los alcanzaban los apuñalaban o apaleaban hasta matarlos.

Por seguridad, él decidió separarse de Pietro.

Seguido por Giácomo y tratando de pasar desapercibido, bajó de su caballo y dio la orden al sirviente para que lo imitara. Oculto el rostro con su capa y caminando pegado a un muro resolvió apurar el paso en dirección a su casa.Tampoco ésta se salvaría de la furia popular. Por eso, apremiado por este pensamiento, no dio importancia cuando cruzó una callejuela iluminada por el resplandor de un incendio lejano, al cuerpo que, destrozado por los golpes, yacía sin vida. La sangre ya coagulada cubría una gran cicatriz que surcaba el rostro. El pobre Francisquito había pagado cara su lealtad al Papa catalán.

El único que en ese momento reparó en el viejo criado fue Giácomo, quien a escondidas de su señor intentó arrastrarlo hasta la pared más cercana. Le había acomodado la cabeza humedecida por la sangre, y limpiado el rostro como pudo; hasta tuvo tiempo para rezarle un padre nuestro. Luego lo cubrió con su propia casaca de lienzo y se marchó entre sombras buscando el rastro de su señor. La situación era tan difícil que Rodrigo no reparó en la ausencia momentánea de Giácomo.

Pasada esa noche de furia, la ciudad amanecería cubierta de cadáveres y recibiría finalmente la noticia de la muerte del Papa.

Ese mismo día se reunió el cónclave.

El colegio cardenalicio en pleno en la galería San Nicolás se abocaría a la tarea de la elección, que llevaría varios días. Restablecido el orden tras la represión feroz que se organizó para contener los tumultos, el pueblo esperaría pacientemente los resultados del escrutinio que consagraría la figura de un nuevo sucesor en el trono de Pedro. Entre los electores, Rodrigo Borgia ocupaba un lugar en nada desdeñable. Su descollante personalidad, lo había erigido en un líder de peso a la hora de tomar decisiones.

Por eso, cuando después de casi una semana de espera habiendo poca diferencia entre los dos primeros candidatos, Eneas Silvio Piccolomini, natural de Siena y Estouteville, de Francia, la balanza pareció inclinarse en favor del primero, Rodrigo tomó parte activa en el momento más difícil y su voto terminó decidiendo la elección que proclamaría a su favorito.

Levantó su brazo y con voz firme y clara enunció: “Voto por el cardenal de Siena”. Piccolomini nunca lo olvidaría.

Inmediatamente los otros dos cardenales lo siguieron.

Concretada la votación, Roma presentaba al nuevo jefe de la Cristiandad bautizado Pío II. En total habían pasado apenas diez días desde la muerte de Calixto.

II

Lejos de allí, Pedro Luis se encontraba solo, separado de los suyos en una aldea que desconocía. Desde que se alejó de su hermano sólo le habían sucedido desgracias.

No podría haberle ido peor en su fuga. La escolta lo abandonó a mitad de camino por lo que debió llegar solo a Ostia. La galera en la que debía embarcar se adelantó en su partida con el dinero y el equipaje enviado con anticipación. Debió abordar entonces una pequeña barca, sin escolta y casi sin dinero, rumbo a Civitavecchia, el poblado más cercano desde donde luego proyectaría su destino definitivo.

Allí se encontraba ahora.

También allí comenzaron las pesadillas diarias que muy claramente le revelaban lo que se reprochaba en la vigilia: la salida intempestiva de Roma abandonando a los suyos a la buena de Dios.

Había pasado un mes desde aquella noche y no tenía noticias de su familia, ya que vivía solitario y apartado de todo y todos, y por seguridad evitaba hablar con extraños.

En principio decidió compensar de alguna manera sus malos pensamientos con los que se atormentaba de día y de noche. Sólo se le ocurrió sentarse a una mesa y redactar un testamento donde dejaba a Rodrigo todos sus numerosos bienes.

A pesar de haber tratado de limpiar su conciencia, las pesadillas siguieron siendo recurrentes. Cuando por unos días lo dejaron en paz, Pedro Luis creyó haber saldado su deuda moral con Rodrigo.

Comenzaba septiembre y el otoño prometía llegar antes de lo esperado. El día, húmedo y pesado, amenazaba ser insoportable.

Esa mañana, al levantarse, Pedro sintió náuseas, por lo decidió acostarse nuevamente cayendo en un profundo sueño.

—¡Espera! ¡Espera, Rodrigo! ¡No puedo alcanzarte!

Bañado en sudor se despertó con un grito. Dificultosamente había intentado retener en su memoria las terribles imágenes de ese sueño. Los dos hermanos cabalgaban un tramo de sendero tras las pisadas de un jabalí. De repente, Rodrigo montado en un hermoso corcel, tomaba ventaja en la carrera y cada vez que él sentía que lo alcanzaba, aquel, de un salto, volvía a alejarse aumentando la distancia que los separaba. Los brincos del alazán se repetían constantemente hasta que perdía de vista a su hermano.

Se sentó al borde de la cama y buscando en la oscuridad encontró la vasija con agua que se hallaba sobre la pequeña mesa. La vació de un trago. Luego se lanzó hacia la ventana para abrirla de par en par y aspirar a pulmón pleno el aire tibio. Cuando vio que era de noche se asustó, al tomar conciencia de que había permanecido el día entero durmiendo.

Recorrió con unos pocos pasos la habitación, y volvió a acostarse. Pedro Luis se sentía sin fuerzas. Necesitó volver al lecho. Al cabo de unos minutos comenzó a temblar. Todo su cuerpo tiritaba sin control.

Cuando comenzaron los dolores acompañando los delirios febriles, mandó a buscar al posadero para que le enviase alguna medicina que atenuase su malestar. Ya no hubo posibilidad de cura. Tras permanecer en cama con accesos terribles de fiebre y grandes dolores, falleció abatido por la malaria a los dos días de presentarse la enfermedad, el veintiséis de septiembre, apenas un mes y medio después que su tutor. Los dos murieron sin conocer el destino del otro.

III

Los días que siguieron a la elección del nuevo líder cristiano no serían sencillos para éste. En primer lugar debería poner punto final al conflicto con el reino de Nápoles que había heredado del tiempo de Calixto.

Siguiendo los consejos de Rodrigo Borgia, recompondría las relaciones reconociendo al sucesor del rey Alfonso de Aragón, don Ferrante, como heredero legítimo. Con esta acción, Pío II confiaba en asegurar para el Vaticano más beneficios que problemas. La solución imaginada por el Pontífice a instancias de su vicecanciller allanaría el camino para lograr la paz en Italia.

Efectivamente, cuando llegó el momento, el Papa actuó. Lo hizo en sentido contrario a como hubiese actuado su antecesor, ya que para conducir a ese reino del sur colocaría a un miembro de su familia. Por el contrario, el reconocimiento de Ferrante por la Santa Sede dejaría a los Anjou sin posibilidades, y sus continuas amenazas para recuperar el reino de Nápoles se frustrarían.

Esta inteligente estrategia ya había sido expuesta por Rodrigo en vida de Calixto. Pero éste, sintiéndose traicionado por el ocupante del trono napolitano en su momento, la había rechazado con la convicción de que de esa manera castigaba su deslealtad en la persona de su hijo.

El tema de Nápoles no era el único que para el Papa demandaba atención. Las guerras entre familias de linaje se sucedían sin descanso y con la península en tal estado de anarquía, era impensable enfrentarse a los turcos, principal preocupación de Pío II, quien deseaba honrar a la Iglesia, dejando a un lado toda pasión privada.

Los deseos del Papa no serían de fácil solución porque la cuestión de Nápoles arrastraría a nuevas contiendas que atrasarían su más importante cometido: alejar el peligro musulmán.

—He sabido que el rey Ferrante nos ha pedido ayuda y por supuesto se la daremos —comentó una tarde el Papa a Rodrigo.

—Su Santidad no se equivoca si así procede. Pero debe tener en cuenta que la ayuda que proporcione el Vaticano nos involucrará directamente en el conflicto. Ferrante sabe muy bien que la rivalidad entre los Fregoso y Juan de Anjou en Génova le ha servido para imaginar una Italia libre de la amenaza francesa —reflexionó el cardenal.

—Explícate mejor, hijo —demandó Su Santidad.

—La familia genovesa de los Fregoso ha puesto de manifiesto su enemistad hacia Juan de Anjou. Consideran que sus servicios no han sido generosamente compensados y a esta altura el enfrentamiento parece ser inevitable. Si Fregoso tiene éxito en su objetivo y derrota a Juan de Anjou, indirectamente se verá beneficiada la corona napolitana. Esto bien lo sabe Su Majestad. El reino podrá descansar asegurado y tranquilo en poder de Ferrante —explicó Rodrigo— Además su alteza no ha quedado tan tranquilo con sus elucubraciones. He sabido que busca afanosamente sumar nuevos aliados.

—Es verdad.Tengo entendido que firmó un tratado de paz con Gismondo Malatesta.

—No sólo eso, Su Santidad —agregó Rodrigo demostrando estar muy bien informado, por lo que me ha llegado, está en muy buenas relaciones con Federico, señor de Urbino cuya voluntad compró con una sustanciosa suma de dinero. Creo que de este modo espera poder reunir un buen ejército.

—Entonces deberemos correr el riesgo y confiar en su victoria. No tenemos opciones —aclaró Pío II.

Rodrigo comprendía muy bien la difícil jugada, pero deseaba dejar en claro los inconvenientes que acarrearía un posible fracaso. Por ello insistió.

—Ferrante no es el único que mueve sus piezas según su conveniencia. El francés no está solo. Los príncipes de Tarento y L’Aquila y otros barones también se coaligaron con Anjou. Pero de los italianos el peor enemigo es Jacobo Piccinino.

Pío II lo miró asombrado.

—Estoy atrasado de noticias ¿Hablas del Hijo del condotiero Nicolás Piccinino? ¿Acaso no apoyaba a Ferrante?

—Su Santidad, los mercenarios no poseen lealtad —sonrió amargamente Rodrigo—. Como el rey Ferrante hizo un tratado de paz con Gismondo Malatesta, enemigo acérrimo de los Piccinino, estos se consideraron desligados de su leal servicio y a estas horas, Jacobo Piccinino entró a sueldo de Juan de Anjou.

—Entiendo.

El Papa quedó pensativo. Luego de unos instantes de silencio reflexionó:

—No nos es posible tomar otro camino. No podemos darnos el lujo de hacernos a un costado. Ferrante está debilitado y debemos ir en su auxilio. También el duque de Milán le enviará recursos.

—Tengo entendido que hasta han llegado presiones del rey Juan de Aragón que como es lógico apoya a su sobrino napolitano —remató Rodrigo.

—Averigua cuanto puedas y tenme al tanto de cualquier novedad en este asunto.

Sin más, el Papa se retiró dejando en manos de Rodrigo la preocupación por el destino de Nápoles.

IV

Ya hice los arreglos para que, terminada la ceremonia del bautismo, continúen los festejos —Rodrigo se regodeaba con lo que a su entender sería lo más jugoso de ese día.

—¿Qué fechoría se te ha ocurrido esta vez? —preguntó el cardenal Ammannati, su compañero de placeres y sobrino de Pío II, quien tenía muy presente las audacias de Rodrigo en Mantua.

Pero Rodrigo no se molestó por el comentario. Por el contrario, eligió por toda respuesta una frase más ambigua que esclarecedora.

—Ya te enterarás a su debido tiempo.

Él mismo se había dado el gusto de organizar el festejo aprovechando la gran oportunidad que le regalara el Papa. No pensaba retroceder un solo paso. Por otra parte, la suerte de Nápoles que tanto lo preocupaba, ya estaba echada. ¿Cuánto más podía hacer?

Rodrigo quería no sólo un momento de distracción. Sentía además la necesidad de tomar distancia para pensar con más claridad lo que suponía estaba por venir. Por eso, cuando llegaron los primeros calores del verano de 1460 habiendo decidido Pío II descansar en la provinciana Corsignano, su ciudad natal, el cardenal Borgia se sumó a su séquito como uno de sus principales acompañantes.

Sin embargo, nada había en ese poblado que pudiera conformar a Rodrigo, necesitado siempre de la compañía de hermosas mujeres con quienes divertirse. Por el contrario, Corsignano era una ciudad aburrida, ideal para el sosiego y el recogimiento. Por suerte para él, se hallaba muy próxima a Siena que en contraste ofrecía variedad de entretenimientos. Siena era considerada una ciudad de arte y belleza pero también de lujo y pasión. Hasta el propio Papa la había bautizado como “la Ciudad de Venus”.

Por eso, cuando el caballero Giovanni de Bichi anunció ese verano la celebración del bautismo de su hijita en Siena, Rodrigo, como padrino de la pequeña, haciendo honor a su nombramiento se encargó de organizar la fiesta y preparó en los jardines del palacio del gentilhombre el escenario para las diversiones que su mente había imaginado y que tanto darían que hablar. Estaba decidido a romper aunque más no fuera por unas horas el aburrimiento de la tediosa ciudad donde acompañaba el reposo estival del Papa.

Todo fue alistado para dotar al festejo de un clima digno de la noble casa.

Cuando hubo terminado la ceremonia de rigor, tanto Rodrigo como el cardenal Ammannati invitaron a pasar a los presentes a los jardines donde tendría lugar el banquete.

Las mesas estaban dispuestas en círculo, alrededor de una gran fuente central de la que emergía un Cristo de mármol.

Un desfile de criados uniformados hizo su aparición, llevando fuentes de las que se desprendían toda clase de aromas. Suculentos trozos de carne asada de cerdo, buey y aves de caza y de corral, cocidos en salsa de hongos y naranjas espesadas con sangre y pan y acompañadas por legumbres frescas. El alimento se distribuyó entre los invitados, ávidos de entregarse al suculento banquete. Diminutas hogazas de pan de trigo dispuestas en pequeñas cestas realzaban el toque de distinción que se había querido dar al convite. Canastillos con frutos silvestres desecados, almendras y turrones de miel completaban el escenario culinario, regado con generosa cantidad de vino tinto y refrescos.

Al concluir la gran comida, el señor De Bichi se retiró con su familia a sus aposentos dejando el palacio en manos de los organizadores.

La música había comenzado a inundar desde el magnífico jardín todos los rincones de la mansión.

El cardenal D’Estouteville, el otro padrino de la niña, observó que en la continuación del agasajo, las damas habían quedado sin sus acompañantes. Extrañado le preguntó a Rodrigo la causa de tan particular situación obteniendo por respuesta una carcajada. El cardenal no conforme insistió y Rodrigo cortando la pregunta con otra risotada le contestó:

—¿Por qué lamentas la ausencia de los esposos? ¿Acaso los necesitas para algo? —tras lo cual dio media vuelta y se alejó.

D’Estouteville quedó estupefacto observando cómo Rodrigo desaparecía en medio de un grupo de damas y cardenales que jugaban a la gallina ciega.

Dos laúdes y una mandolina que animaban la reunión no habían dejado de sonar.

Los invitados poco a poco se fueron congregando alrededor de la fuente, ya libre de las mesas.

Prelados jóvenes y viejos, gordos y delgados, con sus rostros enrojecidos por la excitación y el buen vino, habiendo tomado de la mano a la compañera elegida se lanzaban a bailar. Algunos prefirieron los juegos de escondidas y aprovecharon para ausentarse y perderse entre los intrincados recovecos del inmenso jardín.

Así, luego de varias horas, sólo se veía aquí y allá ascender y descender de entre los arbustos, una calva sudorosa, una cabellera femenina enmarañada o asomar un trozo de sotana.

A las seis de la tarde, todo se había calmado y en pequeños grupos se fueron retirando de la mansión.

Rodrigo fue el último en irse. Llevaba en su rostro las huellas de la orgía pasada. Estaba plenamente satisfecho.

Desde las pérdidas entrañables de Calixto y Pedro Luis, hacía ya casi dos años, Rodrigo no había tenido demasiado tiempo para divertirse. La desaparición del Papa le dejó pendiente de cuestiones de Estado que como vicecanciller debía atender. Además, el nuevo Pontífice, libertino en épocas pasadas, asumió la jefatura de la Iglesia dispuesto a lograr en primer término la paz en suelo italiano siempre convulsionado por los enfrentamientos entre poderosas familias. Envidias y odios entre sus miembros ensangrentaban a diario la península. Para colmo, en representación de éstas obraban condottieros de indiscutible bravura que tenían en vilo a muchas aldeas. La sed de rapiña de estos mercenarios no hacía más que sembrar el terror en los expuestos pobladores.

Ante esta situación casi diaria, Rodrigo debía controlar no sólo la voracidad de los vecinos sino también cuidar las espaldas del Papa de los propios enemigos internos.

Las juergas de épocas no muy lejanas comenzaban a espaciarse dramáticamente para el cardenal. Con nostalgia, casi lo único que recordaba de los últimos tiempos era aquel viaje a Mantua en la primavera de 1459 cuando en esa ocasión integrara la numerosa comitiva papal.

En aquella oportunidad acompañó a Pío II al Congreso que, por su iniciativa, se había celebrado en esa ciudad norteña. ¡Cuánto había disfrutado durante esa estancia! La corte de cardenales se trasladó en pleno y él, por supuesto, formaba parte del grupo.

Las jornadas de debate se sucedían una a otra tras breves intervalos.

Sucedió que al finalizar una de ellas, de discusión muy acalorada en la que se había tratado la cuestión de la avanzada peligrosa de los turcos, Rodrigo aprovechó el descanso para recorrer los alrededores del palacio donde se realizaba el evento. Se comentaba que mujeres muy bellas moraban en la zona y Rodrigo empedernido mujeriego no desconocía el dato.

¿Sorpresa del destino o búsqueda afanosa? Lo cierto es que el apuesto cardenal se topó con la más hermosa y agraciada de las damas a quien en pocos días tuvo en sus brazos. No sólo la sedujo sino que también la alejó de su marido.

Pronto, el suceso llegó a oídos del Papa quien se hizo de un tiempo para reprender duramente a Rodrigo. Pío II le recriminó la conducta de entregarse a acciones que no eran dignas del título que ostentaba, exigiéndole decencia y buen ejemplo para el resto de los religiosos.

Tanto los excesos amorosos de Rodrigo como las palabras de Su Santidad habían sido la comidilla de los siguientes días en Mantua.

Al igual que en aquella oportunidad, también ahora en Siena, los solazamientos y entretenimientos a los que se entregaron quienes se quedaron en la propiedad del señor Bichi tras el banquete, y entre los que se encontraban la flor y crema de la sociedad sienesa, dieron que hablar durante días.

Alguien supo sintetizar con claridad los resultados de la celebración del bautismo:

Si los que nacieran a un año vinieran al mundo con las ropas de sus padres, parecerían todos abates y cardenales.

Nuevamente una noticia escandalosa ponía término a la tranquilidad del Papa, quien se había mudado a Pitriolo para tomar los baños. Desde allí, en forma inmediata decidió escribir una carta al principal implicado en la organización de la orgía, su protegido el cardenal Rodrigo Borgia.

Querido hijo: cuando tres días atrás, convergieron en los jardines del dilecto hijo Giovanni de Bichi muchas mujeres de Siena, dedicadas a la vanidad mundana, también tú, poco memorioso del cargo que ocupas, te encontrabas entre ellas, por cuanto nos fue referido, desde la una hasta las seis de las tarde, y un compañero tuyo fue otro de tu Colegio, que, sino el decoro de la Sede Apostólica, al menos la edad habría debido reclamarlo a su deber. Por cuanto hemos oído, se ha bailado del modo más licencioso, no ahorrando ninguna expresión de amor.También tú, entre todas aquellas diversiones, te has comportado de la misma manera que si formaras parte del grupo de jóvenes mundanos. Me avergüenza referir los detalles de todo eso, que se asegura ha sucedido en aquel lugar. No sólo los hechos en sí, pero el sólo nombrarlos es indigno del cargo que cubres. Para dejaros mayor libertad de abandonaros a vuestros placeres, fue prohibido el ingreso a los maridos, padres, hermanos y consanguíneos de las muchachas que estaban presentes; sólo vosotros, con pocos familiares, érais autores y animadores de danzas parecidas. Se dice que hoy, en Siena, no se habla de otra cosa y que todos ríen de tu frivolidad. Lo cierto es que, en este de lugar de baños en que me encuentro, donde no es pequeño el número de eclesiásticos y de seglares, te has convertido en la historia del día.

Dejamos a tu juicio si conviene a tu alto cargo cortejar jóvenes, enviar con frecuencia fruta y distribuirla entre ellas, y ofrecer exquisitos vinos a aquellas que has elegido y con desmedido ardor ser todo el día espectador de todo tipo de placeres, y en fin, excluir los esposos y al conjunto a fin de que todo pudiera suceder más libremente... Que se aduce la excusa de tu joven edad, tú, no obstante, no eres tan joven como para no ver qué deberes te impone tu dignidad, como un cardenal deba tener una conducta irreprensible y ejemplo saludable de costumbres, ya que tu persona debe servir como modelo no sólo a las almas, sino también a los ojos de todos.

Si bien Pío II no había hecho honor al celibato, pues se le habían reconocido hijos naturales, al menos exigía de los clérigos discreción, en especial ahora que era Papa. En otros tiempos había escrito en latín novelas en las que exaltaba el amor y la existencia de las bellezas rubias del Norte. Incluso había sido autor de palabras tan ardientes como las que escribiera en Alemania cuando lejos estaba de pensarse a sí mismo como sucesor del trono de Pedro: quien jamás sintió el fuego del amor es una piedra o una bestia, había lanzado como proclama en una oportunidad y a decir verdad cumplió al pie de la letra esa afirmación demostrando no ser ni piedra ni bestia.

Sin embargo, si bien Pío II en épocas pasadas no fue un modelo de santidad, era muy consciente de que el rango alcanzado le imponía deberes que no podía desconocer.

Como gran conocedor del mundo y la naturaleza de los hombres, podía entender los arrebatos de su vicecanciller de tan sólo veintinueve años. Por tal razón, sus enojos y reprimendas se asemejaban más a las que un padre podía dar a su hijo.

V

Las aventuras de Rodrigo en Siena pronto fueron reemplazadas por otras de igual o mayor tenor. Siempre obedeciendo a los dictados de su naturaleza fogosa, el vicecanciller solía llevar una vida más dedicada a los placeres terrenales que a los religiosos. Para entonces, muchos clérigos lo imitaban, aunque la nota siempre la daba el español.

Ya nadie en Roma se sorprendía por las indiscreciones de los prelados que no ocultaban su aversión al celibato. Para complicar aún más las cosas, el simonismo se había convertido en una práctica tan común entre los funcionarios de la Iglesia que su ejercicio era práctica cotidiana: los cargos se compraban o vendían al mejor postor y el Estado Vaticano, siempre necesitado de recursos monetarios, multiplicaba las obligaciones de los contribuyentes, prometiendo que la obediencia a tales preceptos aseguraría el destino de sus almas.

Luego de varios meses de penosa demora, finalmente comenzaron las deliberaciones con las presencias de muchos representantes de los príncipes cristianos. En uno de los primeros debates la actuación de Rodrigo resultó brillante. Su intervención frente a los embajadores del rey Carlos VII de Francia y de René de Anjou puso al desnudo las intenciones de éstos, quienes habían asistido al encuentro sólo para reivindicar sus reclamos sobre Nápoles.

—Su Santidad, sus eminencias, sus excelencias, señores embajadores: la Casa de Anjou desea la paz con todos los cristianos de Europa, pero no puede dejar pasar la oportunidad de mencionar el despojo de que ha sido objeto y solicitar el apoyo de todos ustedes para satisfacer este reclamo.

Todos los presentes se hallaban expectantes ante las inesperadas palabras del alto dignatario francés. Rodrigo comenzó a sospechar adónde iría a parar esa argumentación; si estaba en lo cierto, no permitiría que continuara.

—En efecto, el reino de Nápoles pertenece por derecho e historia a nuestra corona —prosiguió el francés, sin percatarse o sin quererlo hacer de los gestos de indignación que se dibujaban en los rostros de los presentes, especialmente del Papa y casi todos los cardenales italianos. No pudo continuar.

Como impulsado por un resorte, Rodrigo Borgia saltó de su asiento y se puso de pie.

—Tenía entendido que los asistentes a esta magna reunión sólo serían verdaderos cristianos. Recuerdo a su excelencia que el tema por el cual Su Santidad ha convocado a este Congreso es la cruzada contra el turco, y no mezquinos intereses personales —lanzó irónico y despectivo.

—¡Somos tan cristianos como los que más! —intentó defenderse René, pero la voz estentórea del vicecanciller vaticano y su espléndida y combativa figura habían atraído todas las miradas y sus palabras eran comentadas y apoyadas por la mayoría.

El sobrino del Papa, tomó la posta:

—¡El Santo Padre me acaba de autorizar a informar a los dignos presentes que en estos precisos instantes, aprovechando su ausencia de Roma, el hijo del rey de Anjou duque Juan de Calabria ha lanzado galeras preparadas para enfrentar al infiel en dirección a Nápoles. Además, lo ha hecho en odiosa connivencia con las familias traidoras de Savelli, Anguilliara y Colonna y ese bandido infame, que es el condotiero Piccinino! — denunció el cardenal Amannati.

—Mientras tanto, Su Excelencia nos distrae hablando de sus derechos ¡Si esto no es una felonía, no sé cómo llamarlo! —remató el cardenal Barbo.

Los aplausos y gritos ya no permitían escuchar las palabras de nadie. Los embajadores franceses y otros se retiraron, fustigados por los abucheos del resto.

Las oportunas palabras de Rodrigo Borgia recibieron un fuerte respaldo. A los pocos meses, Pío II, mediante una bula, decretó su cruzada invitando a los cristianos a tomar las armas.

Pocos días después la comitiva papal se retiró de Mantua y regresó a Roma.

VI

Cada vez se le hacía más difícil a Giácomo seguir los pasos de su señor.

Cumplir con el servicio a Rodrigo Borgia se convertía, últimamente, en una verdadera proeza para el pobre sirviente. Es que al vicecanciller, la actividad oficial no le daba tregua. La principal área que su cargo abarcaba era la de las relaciones exteriores, por lo que no podía descuidar ese terreno donde debía estar permanentemente informado de los más mínimos sucesos que ocurrían en todos los estados de Italia y del mundo.

Por otro lado, reconociendo sus conocimientos e inteligencia práctica, el Papa lo consultaba por múltiples asuntos de interés del Vaticano.

Por último, siendo el obispo de Valencia, le era imposible desatender del todo a su diócesis y los problemas que en ella surgían.

Pero existían ciertas cuestiones que requerían, además, de la atención de Rodrigo. Entre ellas el bienestar de los Borgia, las mujeres y la caza, en ese orden o en otro, según el día. Era lógico que ante un ritmo tan vertiginoso el pobre Giacomino no pudiera gozar de un minuto de tranquilidad.

En su escritorio, al terminar con su agenda o en una aburrida reunión del cónclave cardenalicio, en cualquier instante libre que aquél tuviera, no dejaba de idear nuevos recursos para acrecentar las riquezas de los suyos o maquinar la creación de un cargo para ocuparlo con algún tío. En tal sentido resultó un digno discípulo de Alonso Borja. Las enseñanzas de éste habían calado hondo en su espíritu, y la preocupación por su familia fue el más importante legado que dejara a su sobrino.

En cuanto a las inclinaciones que la naturaleza había proporcionado a Rodrigo, eran pocas las noches en que no recibiera en su palacio a alguna belleza de la nobleza o la burguesía romana que algunos días antes o esa misma tarde se hubiera encandilado con su figura imponente, sus ojos magnéticos y su verbo encantado; con menor frecuencia salía de palacio a visitar a una mujer en la mansión de la familia de ella.

Rodrigo era un hombre de enorme fortuna. Entre otros bienes poseía numerosas propiedades; entre ellas, varias fincas rurales que consitaban su mayor atención. A menudo hacía pequeños viajes para supervisarlas, pero en realidad, siempre las había aprovechado para organizar partidas de caza con su hermano Pedro Luis.

Tras la muerte de éste, Rodrigo continuó con sus excursiones tras las huellas de un animal, pero últimamente se había mantenido en ellas silencioso y luciendo un semblante algo sombrío; Giacomino tenía la idea de que lo extrañaba tanto a su hermano que esas salidas de emoción y sangre eran en realidad una mejor manera de tenerlo presente.

En definitiva, Rodrigo no descansaba un minuto, y Giacomino no se permitía perderle el rastro. Siempre atrás, manteniendo una prudencial distancia, su presencia era incondicional.Ya sea en el bosque, tras una presa o recibiendo en palacio a una conquista reciente de su amo y conduciéndola hasta las habitaciones privadas de éste; ya sirviendo una delicada cena o ya, de madrugada, acompañándola hasta su casa tras la noche de pasión, el sirviente había comenzado a sentir en su cuerpo señales de agotamiento. Resfríos, mareos, fuertes dolores de cabeza, comenzaron a aparecer con mucha frecuencia. Ni el temor a una tunda de azotes, que aunque poco frecuentes, tampoco eran medidas excepcionales, lograron incentivar su ánimo.

Sin embargo, a pesar de algunos malos momentos, Giacomino estaba agradecido. No sólo tomaba con naturalidad el castigo cuando éste llegaba, sino que entendía que Dios compensaba sus apremios con privilegios, como el tener asegurado un techo y comida diaria de la mejor. Jamás había conocido el sabor de la carne, salvo cuando pasó a formar parte del grupo de camareros y sirvientes de Rodrigo Borgia.

Por eso cada día, al iniciar la actividad mucho antes que su señor, Giacomino se santiguaba, tomaba coraje y se disponía a servirlo tan bien como si ello fuera su último quehacer en este mundo.

Últimamente lo había visto muy preocupado y como esa actitud le despertaba no sólo curiosidad sino también alarma, pues no era frecuente verlo tan alterado, entonces se animó a interrogarlo

—Nada por lo que tengas que preocuparte, Giácomo — respondió de mala gana Rodrigo.

El sirviente frenó la siguiente pregunta y dio por terminada toda explicación, aunque averiguaría por otros medios qué razones habían cambiado el humor de su señor.

Por su parte, el cardenal Borgia se dirigió a la Biblioteca Sixtina, convocado por Su Santidad.

Al entrar en la gigantesca sala, el Papa ya se encontraba allí, tomando notas de un enorme códice que descansaba sobre un atril. Al reparar en la llegada de Rodrigo, lo cerró y luego de hacer una seña al monje bibliotecario para que llevara el manuscrito nuevamente a su lugar, se incorporó y tomando al cardenal por el codo lo condujo hasta un pequeño escritorio que se hallaba en el centro de la estancia.

—Siéntate, muchacho —le ordenó con afecto y familiaridad Pío II—. Aquí estaremos a salvo de cualquier oído indiscreto.

—Su Santidad —simuló sorprenderse Rodrigo— ¡me preocupa tanta medida de seguridad! ¿Acaso se trata de una conspiración de lo que me quiere hablar?

—¡No me tomes por tonto, Borgia, pues no lo soy! Sabes bien que este palacio está lleno de conspiraciones, pero si te quisiera hablar de ellas estaríamos paseando por los jardines o en mis habitaciones privadas —siempre Rodrigo se excedía en el trato, confiado en la omnipotencia que le otorgaban sus dotes para cumplir sus tareas, y el Papa siempre le recordaba suavemente quién mandaba— Simplemente estamos aquí pues quiero hablarte de algo que me preocupa y no hace falta que todo el mundo lo oiga, aunque no se trate de ningún secreto de Estado. En realidad, debo decirte que tú también pareces preocupado; ya lo había notado al verte entrar en la Biblioteca —observó—. ¿Te ocurre algo importante, o se trata de una dama cuya compañía ya te resulta fastidiosa?

El tono burlón que había tomado la voz de Pío II le arrancó una sonrisa amarga.

—Dígamelo usted, Santidad, no le debe resultar muy difícil, ya que mi rostro debe ser como un libro abierto. Hace unos momentos hasta mi criado notó una sombra que oscurecía mi ánimo... Pero es cierto, estoy muy preocupado, y no por una mujer.

—Entonces quizás tengamos un común motivo de preocupación. Habla tú primero, Rodrigo —la voz del Papa se había elevado y el monje benedictino que estaba tras un gran mostrador inclinado sobre los libros que clasificaba, se sumergió aún más entre ellos simulando ser totalmente sordo e invisible.

A Rodrigo le agradaba esa forma directa de abordar los problemas que tenía el Pontífice.

—Su Santidad, me preocupa Nápoles —planteó en dos palabras el tema que realmente lo tenía en vilo—. A pesar del apoyo obtenido en Mantua en favor de la cruzada, las continuas arremetidas de Anjou nos tienen atados de pies y manos.

Pío II se quedó con la boca abierta.

—Es exactamente de lo que tenía que hablarte. Repasemos los hechos ¿Sabes algo nuevo?

—Las noticias no son buenas, Santidad. Por lo que he sabido, el rey Ferrante está muy próximo a la ruina. Hubo enfrentamientos en los que cayeron prisioneros muchos de sus mejores capitanes.

—Lo temía, hijo. Pero... ¿cuál es la situación de Nápoles? —inquirió el Papa desplomándose sobre un sillón, abatido por la novedad.

—Sólo le responden la ciudad y algunos pueblos, pues el resto se ha entregado cobardemente a Juan de Anjou. Esta victoria le insuflará fuerzas para avanzar hacia el reino. Creo que ha llegado la hora de actuar más enérgicamente —reflexionó Rodrigo.

—Estoy de acuerdo. Arregla cuanto antes la ayuda necesaria y comunícate con el duque de Milán que aportará con seguridad gente y dinero. Si no logramos salvar Nápoles, en pocas semanas también tendremos a los franceses a las puertas de Roma.

El Papa se retiró aliviado, sabiendo que podía contar con la lucidez del cardenal Borgia para arreglar estos entuertos. Sin embargo, Rodrigo quedó sumido en una mayor preocupación, consciente del nuevo desafío al que lo sometía Pío II.

—¡Un poco de distracción no vendría nada mal ante tanta calamidad! —suspiró Rodrigo al enterarse a los pocos días de otra derrota del rey napolitano...

—¡Giácomo, Giácomo! —lanzó de inmediato como queriendo expulsar con palabras la rabia que le provocaba la noticia.

Sabía que el Papa se pondría como loco y él debería calmar su estado de ánimo con medidas concretas: reunir fuerzas, contactarse con el rey de Nápoles, negociar con los señores de otros Estados la ayuda, etcétera, etcétera. Los días siguientes estaría trabajando en ello. Pero por el momento, necesitaba cambiar de ambiente. Antes de comunicar la novedad al Pontífice saldría de Roma por unas horas.

—¡Giácomo! —no hizo falta nombrarlo una vez más. El criado se apostó en la puerta de su habitación, esperando las órdenes. Sabía que en situaciones como éstas, el mal humor de su señor podía jugarle una mala pasada si hacía algo inconveniente.

—Prepara un par de caballos. Saldremos de inmediato. Estaremos de regreso mañana y no te preocupes —aclaró el cardenal sospechando la intranquilidad de su sirviente.

En poco tiempo abandonaron la ciudad, ligeros de peso y sin la escolta habitual. Rodrigo necesitaba silencio y soledad para pensar los próximos pasos. Cabalgaron por espacio de unas horas rumbo a Ostia.Al llegar, buscaron una posada donde pasar la noche. Si bien Rodrigo intentó ocultar su identidad vistiendo ropa de paisano, su figura era lo suficientemente llamativa como para no pasar desapercibido.

—Has los arreglos necesarios para que no sea molestado —ordenó a su criado—. Pide que me sirvan la cena en la habitación temprano, antes de que oscurezca. Luego infórmate sobre cuál es el mejor burdel de la ciudad; ve allí y tráeme una mujer. Tú sabes lo que me gusta. ¡No te quedes ahí parado! ¡Acá tienes suficiente dinero para que tú también tengas compañía! —y le tendió un par de monedas de oro.

—¿Algo más eminencia?

—Que suban ahora una vasija y una jofaina. Necesito refrescarme. ¡Ah, también pide un candelero, tengo mucho que escribir!

Esa noche Rodrigo disfrutó la presencia de una hermosa joven que por espacio de unas horas atrapó su mente y sus sentidos y Giácomo fue recompensado por tan buena elección. Al día siguiente regresaron distendidos y felices. Rodrigo, con ideas más claras, apenas llegado a su despacho envió misivas a Francesco Sforza, y a los más importantes varones napolitanos que aún apoyaban al rey Ferrante. En ellas, acordaba el apoyo del Vaticano al sostenimiento del rey y anunciaba el envío de soldados con sus pertrechos instando al duque de Milán a hacer lo mismo.

A los pocos días recibió respuesta a su pedido:

Milán, junio de 1461

Su Eminencia Rodrigo Borgia,Vicecanciller de la Santa Iglesia

Es con gran placer que comunico a usted estar en un todo de acuerdo con las palabras expresadas en la misiva que usted me enviara y que llegara a esta ciudad ayer tarde.

Por ello me he apresurado en responderle garantizándole el sostén de Milán y la Lombardía toda a la defensa del reino de Nápoles y a Ferrante, su monarca legítimo en contra de la invasión extranjera y los italianos viles que la apoyan vendiendo a su patria.

En relación a ello he enviado en la mañana de hoy veinte mil ducados y he ordenado la partida de ochocientos infantes y doscientos caballeros bien pertrechados que sumados a las fuerzas y dinero que Su Eminencia se ha dignado destinar a esta noble causa sin duda serán suficientes para lograr su éxito.

Le prometo mantenerlo informado de cuanto acontezca en los próximos días.

Con mis saludos más afectuosos y encareciéndole los haga extensivos al Santo Padre, beso su mano.

Francesco Sforza, Duque de Milán, Príncipe de Lombardía.

Recibida la respuesta, Rodrigo tomó la determinación de hablar con el Papa informándolo sobre la grave situación de Nápoles, novedad que quedaría inteligentemente compensada gracias a su exitosa misión frente al duque de Milán.

Pasarían varios meses hasta recuperar nuevamente el reino de Nápoles.

La ayuda brindada por Francesco Sforza y el Vaticano permitieron a Ferrante rearmarse y poco a poco recuperar territorios perdidos.

Para el año 1462 las fuerzas aliadas a Piccinino y Juan de Calabra fueron derrotadas y Ferrante agradeció el apoyo brindado por el Vaticano. En ese momento, Pío II recordó los consejos que le hiciera Rodrigo reconociendo lo bien que había obrado escuchándolo.

Ahora sí, reconstruida la alianza con Nápoles, el Papado contraría con los recursos necesarios para reiniciar sus planes originarios: limpiar las costas mediterráneas de turcos.

VII

Las curas de baños a las que el Papa se sometía en Petriolo no lograron aliviar el mal que venía padeciendo desde hacía un par de años, y que en el pesado verano de 1462 había recrudecido. Cada vez se encontraba más imposibilitado de movimientos por la gota, cuyos persistentes dolores no lo dejaban descansar. Sin embargo, su enfermedad no le impedía continuar con su gran proyecto de guerra contra el infiel. A pesar de las preocupaciones por la complicada situación interna que casi sin reposo lo mantenían en estado de alerta permanente, siguió insistiendo ante las monarquías cristianas respecto de la necesidad de acompañamiento y apoyo de cuyo éxito todos terminarían beneficiándose.

Francesco Sforza estuvo involucrado en los conflictos políticos de Italia desde joven, ya que su padre jugó un rol fundamental dentro de la dirigencia de entonces.

Empero, hacia 1464, y habiendo transcurrido casi dos años de la victoria de Ferrante sobre Juan de Calabria, poco se había conseguido a favor de la Santa Cruzada.

Durante ese verano, Pío II sintió que su salud quebrantada empeoraba rápidamente.

El clima malsano de la ciudad de Ancona, donde se había dirigido para esperar los refuerzos venecianos comprometidos con la causa, y la frustración que le provocaban las promesas incumplidas de muchos príncipes, socavaron su ánimo dejándolo indefenso y expuesto a las fiebres.

Quienes lo conocían de cerca comentaban que la imposibilidad de concretar la guerra contra el turco le asestaría un golpe mortal a su salud. Para colmo, a poco de llegar a destino para recibir a las galeras venecianas se había enterado de las permanentes deserciones que día a día se multiplicaban. Sintiéndose agotado y solo para tan dura empresa el Papa se abandonó, y tras recibir los sacramentos murió el 15 de julio de 1464.

Como era de esperar, el caos se instaló en Roma. Hubo tumultos, refriegas y represión hasta que un nuevo cónclave resolvió en apenas dos días la sucesión.

El favorecido resultó ser el veneciano Pietro Barbo, cardenal amigo de Rodrigo, que en las desgraciadas circunstancias que habían rodeado la muerte de Calixto lo apoyara en la fuga de su hermano.

Tras ocupar el trono de Pedro como Paulo II, los fastos y lujos a los que éste no renunciaría imprimieron al Papado un sello de frivolidad con el que Rodrigo se sentía muy a gusto. Se había convertido en un asiduo visitante del palacio que el Papa hizo construir bajo el nombre de Palacio Veneciano. Las fiestas y bailes que allí se daban y en las que participaban familias de rancia estirpe, resultaron para el apuesto cardenal una forma de compensar las ocupaciones políticas a las que lo había sometido Pío II.

No le faltarían hermosas mujeres ni buen vino y la vida amorosa obedecía, como siempre, a los dictados de su naturaleza indómita.

De un encuentro galante heredaría la paternidad de su primer hijo, Pedro Luis, cuyo nombre honraba la memoria de su desaparecido hermano. En los años sucesivos también nacerían sus dos siguientes hijas, Isabella y Girolama.

Tan atento a las necesidades familiares, como le había inculcado su tío Alonso, resultó ser un padre ejemplar; reconoció a los tres y se encargó de su manutención.

Nunca dijo quién era la madre y cuando sus amigos lo acicateaban para que lo develara sólo se ponía un dedo sobre los labios, indicando silencio. Todos sabían que los prelados tenían amantes, hijos y hasta esposas legítimas, aunque no se proclamara a los cuatro vientos ni se publicara en pregones públicos ni en los boletines oficiales. También era común que un religioso, de tener hijos, enmascarase a su prole con el título de sobrino. Pero en términos generales, los eclesiásticos que violaban la ley del celibato no se sentían demasiado preocupados por ocultar su progenie.

El caso de Rodrigo no era una excepción.

Como padre responsable jamás permitió que le faltase algo tanto a las niñas como a su madre. En cuanto al varón, se encargó de labrarle un brillante provenir. Había puesto sus ojos sobre un feudo vecino a Játiva y aspiraba a convertirlo en propiedad de Pedro Luis. Ya encontraría la manera de tomar para su muchacho Gandía ese hermoso y pequeño terruño de su añorada Valencia.

DOBLE VIDA, ENTRE EL AMOR Y LA INTRIGA

I

E sa apacible y primaveral tarde de marzo de 1468 el cardenal Borgia se dirigió a los aposentos del Papa. Estaba intrigado por su llamada tan repentina. Escoltado por Giácomo, que seguía de cerca su paso acelerado, pensaba qué razones habrían movido al Pontífice para sacarlo de su palacio en horas tan insólitas.

Al aproximarse al despacho de Pablo II observó que la puerta estaba entreabierta; por ella asomaba la tenue luz de un candil que apenas alcanzaba para iluminar el pequeño cuarto. Allí se recluía el Papa cada día para revisar las cuestiones de importancia.

Rodrigo simuló una carraspera para anunciar su presencia.

—Pasa, hijo —lo invitó a entrar el pontífice reconociéndolo—. Te estuve buscando los últimos días y nadie me supo decir dónde te hallabas— le dijo en tono que a Rodrigo le sonó recriminatorio.

—No estuve en la ciudad, Santo Padre —se disculpó—. ¿Ocurre algo malo?

La pregunta de Rodrigo intentó concentrar al Papa en el tema por el que lo había convocado con tanta urgencia y al mismo tiempo quiso dejar a resguardo sus asuntos personales. Desde hacía tiempo su mente y su corazón estaban fuera de Roma.

No podía sacar de su cabeza la vez que estuvo en Mantua como parte integrante de la corte de Pío II. Pero no tenía que ver con el Congreso que allí se había celebrado el recuerdo que insistentemente le imponía su memoria. Por el contrario, era la imagen de la hermosa muchacha de rubia y larga cabellera la que no le daba tregua.

Se le había cruzado en su camino en uno de los intervalos que aprovechó para tranquilizar su ánimo tras una acalorada discusión. Habían pasado casi ocho años desde entonces y Rodrigo no recordaba haber visto una muchacha tan bella y de la que se hubiera prendado tan ardientemente como de ella.

El flechazo fue mutuo.

El había pavoneado ante ella toda su corpulencia enfundada en la púrpura cardenalicia y haciendo gala de cortesía se le había inclinado reverentemente. Veloz como un rayo captó cuánto su presencia la había impactado. El rubor de sus mejillas no dejaba lugar a dudas, por eso se le presentó.

En los días sucesivos, cada vez que vio a Vanozza, tal era su nombre, ésta siempre estaba acompañada por su fiel cancerbero. En cada uno de esos encuentros fugaces, habían intercambiado unas pocas palabras bajo la vigilante mirada de la inoportuna guarda, la que dándose cuenta de la repentina atracción entre ambos se empeñaría durante los días siguientes en no dejarla sola y en impedir cualquier otra aproximación, lo cual incentivaría el deseo que durante esa estancia no pudo ser satisfecho.

Así, como misteriosa y repentina resultó la presencia de Vanozza, lo mismo ocurrió con su desaparición. En vano trató de localizarla.

Finalmente, Rodrigo regresó de Mantua con su orgullo herido y con el deseo trunco de poseerla.

Las palabras del Santo Padre lo trajeron nuevamente a la realidad.

—Quería comentarte las últimas novedades que me han llegado de España y tengo mucho interés en conocer tu opinión. Sé muy bien que has adoptado a Italia como tu patria, pero en el fondo de tu corazón imagino que guardarás un lugar de privilegio para tu tierra natal. ¿O me equivoco?

—Es así, Su Santidad. No se equivoca. ¿Pero qué noticias han viajado desde España que merezcan mi comentario? — preguntó con humildad Rodrigo.

—Sabes bien los problemas sucesorios que se han instalado allí. Las guerras civiles están siempre a punto de estallar tanto en Castilla como en Aragón y Navarra.

—Conozco el tema, señor.

—Pues bien, el príncipe de Aragón, Fernando, y la princesa de Castilla, Isabel, han decidido unirse en matrimonio y esta unión va a traer cola.

—Tengo entendido que son primos...

—Ése es el punto, Rodrigo —exclamó aliviado el Pontífice comprobando el conocimiento que el cardenal tenía del tema español—. Es aquí donde nosotros deberemos intervenir. Han pedido la dispensa papal y no estoy dispuesto a dar ese paso ¿Qué opinas al respecto?

—¿Qué actitud ha adoptado el rey Enrique? Isabel es su hermana... —Rodrigo dudaba.

—Su hermanastra —corrigió Pablo—. El rey está preocupado por esta situación. Sabe muy bien que nuevamente puede recrudecer aún más la discordia y defiende la línea sucesoria en el reino de Castilla que corresponde a su hija Juana. La pobre ha sido apodada de manera infamante “La Beltraneja”.

—Tengo entendido que la muchacha no es hija legítima de Enrique —acotó Rodrigo.

—Quienes no aceptan su reclamo al trono la acusan de ser la bastarda del valido Beltrán de la Cueva. Con este argumento los enemigos del rey de Castilla aspiran a encumbrar a Isabel, que dicho sea de paso está muy bien asesorada y me gustaría saber por quién, ya que ha decidido fortalecer su posición uniéndose al príncipe Fernando, heredero de la Corona de Aragón. La ambiciosa Isabel, a pesar de sus quince años, actúa de manera muy resuelta. Está decidida a defender lo que considera su derecho.

—Pero sin la legitimación de la Iglesia el matrimonio podría considerarse nulo. Aunque... no sé. No estoy muy convencido de lo que tengamos que hacer. Si me permite, Santidad, debería esperar un poco antes de pronunciarse por un matrimonio que aún no se ha consagrado.

—De todas maneras la posición de la Santa Iglesia es no permitir ese casamiento y si, contra sus deseos se produce, ¡entonces será sancionado! —el Papa aparentemente ya se había definido.

—Veo que está resuelto, Santidad ¿Qué puedo entonces aportar yo al tema? —Rodrigo estaba un poco molesto por no haber sido consultado. Era un asunto muy importante, digno de su consideración.

—Tú sabes cómo hacer llegar a los interesados la posición del Vaticano. No consentiré un matrimonio entre parientes. Y estaremos alerta por ver cómo reaccionan los príncipes ante la respuesta negativa de la Santa Sede. Por el momento, eso es todo, Rodrigo —y le hizo un ademán para que se retirara.

Al salir del despacho despertó a Giácomo que se había adormecido reclinado sobre la pared, esperando su salida.

El cardenal Borgia salió pensativo del palacio, pero ésta no era la menor ni la única de sus preocupaciones. En esos meses tuvo que lidiar con varias conspiraciones; incluso debió frenar un atentado contra la vida de Pablo II.

La grave intriga fue maquinada por los funcionarios, principalmente sieneses, que en tiempos de Pío II compraron cargos de compendiadores en el Vaticano, invitados por el Papa, su connacional. Esas designaciones habían constituido un buen aporte al fondo para la cruzada, pero ahora, el nuevo Pontífice quería deshacer aquellos nombramientos simoníacos.

Legalista e impulsor de la honestidad en todas las relaciones vaticanas, Pablo II, como nuevo ocupante del trono papal, reintegró todo el dinero que por ellos se había pagado. Esto no impidió que los desplazados planearan una conjura denunciando al Papado por su excesivo centralismo.

II

Todo estaba listo para el encuentro. Giácomo lo había ayudado con la elección del traje para una ocasión tan especial como la que se le presentaba. Decidir el vestuario fue muy difícil. La familia que daba la fiesta no era demasiado conspicua pero al mismo tiempo daba muestras de poder brillar en el futuro firmamento de Roma. Por su parte la reunión era oficial, pero no demasiado.

Finalmente Giacomino seleccionó, con su aprobación, un hábito de seda de color indefinido sin ser negro, con ribetes en puños y cuello púrpura oscuro.

¡Y pensar que habían pasado tantos años y casi había renunciado a encontrarla!

Pero ahora sentía que Dios la había puesto nuevamente en su camino. Intuía que por fin vería nuevamente a Vanozza Catannei.

Nunca pudo averiguar nada en cuanto a su origen. La recordaba con un ligero acento mantuano, pero tenía una presencia tan sólida y una personalidad tan apasionada y firme que se le representaba como una auténtica dama romana. Pero, ¡qué importaba de dónde fuera!

Días atrás se había enterado de que un tal Giácomo de Catannei y su esposa, llegados de Mantua hacía un par de años, darían una fiesta en ocasión de celebrarse el día del santo patrono de la mujer. Habiendo adquirido recientemente riquezas por el negocio de pieles, les faltaba el prestigio para ser nombrados en los altos círculos romanos; a tal efecto, organizaron esa fiesta, a la que habían invitado a varios de los más encumbrados personajes de la vida política y religiosa de la ciudad. Entre ellos, Rodrigo Borgia asistiría en calidad de vicecanciller del Vaticano junto con otros funcionarios religiosos. Uniendo tantas coincidencias, Rodrigo tenía la esperanza que esa noche estaría nuevamente frente a la mujer con la que venía soñando desde hacía nueve años.

¿Cómo estaría? ¿Se habría hecho ilusiones en vano? ¿Se vería como una matrona con hijos colgando de sus pechos? Lo asaltaban cientos de dudas que le crispaban aún más los nervios y aumentaban la ansiedad que sentía por volverla a ver.

Se consideraba un afortunado principiante y su corazón parecía no tener freno a medida que se iba acercando el momento de verla.

—Señor, han venido a buscarlo —interrumpió Giácomo— afuera lo aguarda el cardenal Amannatti.

—¡Estoy listo, Giacomino! ¡Vamos! —y partieron rumbo a la residencia de los Catannei. Durante todo el trayecto, ambos prelados intercambiaron apenas unas pocas palabras, pero al aproximarse a su destino no pudieron menos que advertir que se trataba de un viejo palazzo, de pequeñas dimensiones, pero con mucha de la auténtica historia de Roma detrás. No supo por qué, pero al notar que la mansión era antigua y había sido apropiadamente adaptada a los nuevos tiempos, Borgia se sintió bien dispuesto hacia sus ocupantes.

Cuando entraron al gran salón del palazzo, se hicieron anunciar.

Los ojos de Rodrigo recorrieron en pocos segundos toda su dimensión. Era fácilmente reconocible la arquitectura antigua de la construcción a la que se había restaurado con bastante buen gusto, superior al que cabría esperar de un traficante de pieles enriquecido.

Jóvenes mujeres, con atuendos a la moda no desentonaban con el escenario.

Fuera de lugar, sí, se destacaban algunos personajes de la incipiente pequeña burguesía romana, que prácticamente a los gritos, desarrollaban sus negocios, como si se hallaran en el mercado.

Igual que si hubiera desaparecido el resto de los invitados, como si se hubieran apagado los candelabros, como si el mundo hubiera acabado en ese instante, Rodrigo la vió, única, resplandeciente, sólida. En ese rincón del salón, cerca del patio descubierto a las estrellas, Vanozza conversaba plácidamente con un pequeño grupo de amigas. Su garganta desnuda y pálida revelaba morbosamente el placer del amor ya conocido; fuera de ello, Rodrigo la vió como si recién la descubriera, casi diez años atrás, en Mantua.

Decidió ir a su encuentro. Cruzó diagonalmente la gran sala atravesando una verdadera marea humana y se acercó sorprendiéndola:

—Buenas noches, señora —Rodrigo no encontraba palabras que pudieran expresar la increíble felicidad que lo embargaba, pero al mismo tiempo intentó disfrazar la sensación de plenitud por el hallazgo y continuó, incontenible, hablándole.

Vanozza lo reconoció de inmediato, a pesar de los años que habían pasado. Recordaba su apabullante presencia y la forma especial que había tenido al abordarla. Se sobresaltó, tanto como aquella tarde en los jardines del palacio del marqués Ludovico de Gonzaga, en Mantua.

Rodrigo no tardó mucho tiempo en comprender que la había amado durante los últimos diez años y que deseaba seguir haciéndolo por siempre.

Desde esa noche los uniría un apasionado romance que se mantendría intacto por la próxima década y cuyos frutos empezarían a brotar poco tiempo después.

III

La muerte temprana y repentina de Paulo II enrareció nuevamente el clima que se respiraba en Roma. El pobre Pietro Barbo fue presa de un ataque de apoplejía y con su desaparición quedaron truncos los objetivos más importantes del Vaticano; por ello se hacía cada vez más difícil controlar la situación causada por la avanzada mahometana, que iba cercando peligrosamente las tierras que aún no dominaban.

Asimismo, otra desastrosa consecuencia de la desaparición de Paulo II, fue dejar inconcluso el tema español, tema que el cardenal Borgia había mostrado en los últimos tiempos especial interés en resolver.

Pero... muerto el Papa, ¡viva el Papa!

Nuevamente debió reunirse el cónclave elector. Ante él, Rodrigo Borgia desplegó, otra vez, su habilidad negociadora y astucia, volcando su voto y el de los influenciados por él en la dirección correcta para sus intereses.

Así fue como en agosto de 1471 Francesco della Rovere ascendió al solio pontificio con el nombre de Sixto IV.

Como decano de los cardenales-diáconos, el vicecanciller valenciano lo coronó.

Casi de inmediato él mismo fue nombrado cardenal— obispo, para lo cual fue ordenado sacerdote, y por tanto, debió resignarse a tomar los votos de castidad y celibato.

Desde luego que el temperamento de Rodrigo Borgia no tomaría en serio esta supuesta restricción y mucho menos cuando su relación con Vanozza se había afianzado al punto de que no existía otro interés en el horizonte para él. Deseaba fervientemente que Vanozza fuera la madre de sus hijos. Pasaba largo rato imaginándose rodeado de chiquilines corriendo a su alrededor.

Su querido tío Alonso le había inculcado la importancia de contar con los de su sangre para todo. En la vida de Calixto, la familia fue el gran eje de su existencia. De él aprendió que todo lo que hiciera debía ser en función de los suyos y, además, cómo ir tejiendo relaciones que ubicaran a cada uno de sus miembros en posiciones de poder. Él era el ejemplo más vívido del esmero y cuidado que su tío puso para proteger a su familia.

—¡Señor, señor! —apenas amanecía y Giácomo había irrumpido en la habitación de Rodrigo, aún en penumbras. Giácomo sabía que su entrada intempestiva le iba a costar algunos palos a su encorvada espalda pero no podía dejar de transmitirle la buena nueva.

—¿Qué ocurre, Giácomo? ¡Sabes cuánto me irrita tener que saltar de la cama! ¡Espero por tu pellejo que tengas un buen motivo!

Ignorando la amenaza de azotes que se filtraba de la voz fastidiada de Rodrigo, el criado trató de transmitirle la urgencia que a él mismo lo acuciaba.

—¡Eminencia, escuché decir al ayuda de cámara de Su Santidad que ha nombrado delegados para viajar a otros países y que a usted le correspondería partir de inmediato para España! Como sé que ha estado esperando desde hace tanto tiempo este viaje...

—¡Pon agua en la jofaina y tráeme algo caliente para tomar! ¡Todavía no entiendo de qué me hablas!...

Rodrigo se había incorporado reclinando su cuerpo sobre las almohadas del cabezal de su cama. A pesar de lo que decía, lentamente, el significado de las palabras de Giácomo se filtró en su cerebro obnubilado por el sueño. Por fin captó cabalmente su sentido, pero antes de abandonarse al gozo por lo que era un triunfo a su esfuerzo de persuasión diplomática, decidió lógicamente, mientras sorbía un tazón de leche humeante, que debía confirmar la nueva de Giácomo. Para ello, no consultaría con los criados. Él debía ir a las fuentes.

—Giácomo, trae mi ropa de trabajo. Luego, ve al Vaticano y anúnciame ante Su Santidad.

No hizo falta. Antes de que el sirviente llegara al Vaticano, por otra vía, le llegaba a Rodrigo Borgia una citación para presentarse en la Santa Sede.

Dispuestos en medio círculo, en la antesala de la Biblioteca, se habían sentado cuatro prelados, que comentaban por lo bajo las razones de la reunión, mientras esperaban la llegada de Sixto IV.

Cuando Rodrigo ingresó al recinto, cesaron los murmullos. Como era lógico esperar, la atención se centró en el vicecanciller, quien con seguridad estaba en condiciones de darles algunos detalles sobre el tema de la convocatoria, del que todos suponían lo principal; por eso, cuando ingresó en el pequeño y fastuoso recinto, todos lo miraron ansiosos. Adelantándose a las preguntas y luego de saludar, aquél los atajó:

—Eminencias, ¡no esperen de mí informaciones que no poseo, se los juro! Pienso, como seguramente piensan ustedes, que el Santo Padre nos ha convocado porque ha tomado una decisión con respecto al apoyo que se pedirá a la Cristiandad para impulsar la Cruzada. Les aseguro que lo que nos diga será producto exclusivamente de sus meditaciones, ya que me consta que no ha solicitado consejo ni opinión a nadie. Por lo tanto, les sugiero que nos limitemos a esperar; su presencia nos dará la luz que necesitamos.

Ninguno de los presentes creyó en su ignorancia; el cargo que ostentaba y sus aptitudes, tantas veces demostradas, hablaban de su poder en el entorno del Sumo Pontífice mucho más que cualquier juramento de desconocimiento que pudiera hacer. Por su parte, no deseaba comprometerse ante sus colegas demostrando haber influenciado al Papa sobre un tema tan álgido.

Los presentes callaron por un instante y luego reiniciaron las conversaciones, ahora sobre banalidades: las últimas cacerías en que habían participado, sus nuevas propiedades, sus familias, sus nuevas amantes.

Tras diez minutos de espera, finalmente Sixto IV hizo su entrada con paso presuroso en la estancia. Olvidando las formalidades cerró las puertas y se dirigió a una silla bizantina, en el medio del semicírculo en que se ubicaban los cardenales.

El silencio producido por el ingreso del Papa se mantuvo unos segundos. Éste entrecerró los ojos, como concentrándose en las palabras que elegiría. Finalmente dijo:

—¡Señores cardenales! El mundo cristiano parece no haberse dado cuenta todavía de la gravedad de la presencia de los infieles en nuestras puertas.Ya han transcurrido casi veinte años en que nuestra Europa vio violentada sus puertas en Constantinopla. ¿Alguien por ventura cree que fue una visita de cortesía? ¿No son suficientes sus acciones en Belgrado, en Hungría, en Albania? ¡Nuestra inacción sólo logra fortalecerlos para lanzar con éxito una próxima acometida, más impetuosa, más brutal, y por qué no, más exitosa!

Las palabras de Sixto IV les contagiaba su pasión. Los cinco cardenales estaban en silencio, casi sin respirar, esperando.

—Eminencias: He decidido que para lograr el interés de los príncipes de Occidente no es suficiente una proclama de Roma ¡Iremos a buscarlos y a despertar sus conciencias, personalmente! —el Papa se detuvo un momento, para tomar aliento.

Todos se miraron, sin saber adónde querían llegar sus palabras. Rodrigo sí sabía, sonreía para sus adentros y se felicitaba por el sirviente tan astuto y fiel que tenía.

Sixto IV, ya repuesto, continuó:

—Los convoqué a ustedes cinco porque son los únicos que desde un principio han captado y compartido mi pensamiento, y especialmente porque los sé capaces de llevar esta empresa a cabo, sin claudicaciones. Serán mis delegados ante las principales cortes de Europa, especialmente las más remisas en apoyar nuestra santa empresa. Aunque no será una tarea de un día, la deberán cumplir, por supuesto, en el menor tiempo posible; ¡no sé cuánto tardarán los turcos en derribar nuestras murallas!

Atónitos, los cuatro cardenales presentes no podían articular palabra. Rodrigo, para que no pudieran captar el brillo triunfal de su mirada, tenía los ojos clavados en el piso, como si estuviera meditando.

—A la salida, el camarlengo les entregará las instrucciones de cada uno de ustedes. Léanlas con cuidado y esta tarde nos reuniremos aquí mismo, nuevamente, para discutir el tema y formular todas las dudas y objeciones que tengan. Cardenal Borgia, ¡usted quédese! Tenemos que hablar en particular —concluyó el Papa, en el mismo tono enérgico.

Tímidamente, el cardenal Ammannati se atrevió:

—Si me permite, Santidad, no comprendo bien el enfoque casi militar de sus palabras —con un suspiro, Sixto IV lo miró por uno instantes y replicó:

—Eminencia, en esta empresa, sólo asumiendo que somos soldados de Cristo podremos triunfar.

IV

No imaginaba la forma en que iba a reaccionar Vanozza cuando le comunicase la noticia de su viaje. Rodrigo había decidido anunciarle esa misma noche la novedad. Sabía que su misión tenía fecha de salida pero no de retorno. En poco más de unos días partiría a España. Antes de poner sus pies en Aragón y Castilla, pasaría unos días por Játiva. En los últimos años los viajes a su entrañable casa materna se habían espaciado, cosa que él lamentaba. Los compromisos que debía atender lo mantenían involuntariamente distanciado. La última vez que estuvo en Valencia, en visita oficial, ni siquiera tuvo la posibilidad de enviar una misiva a su familia, anunciando su presencia en España.

Pero esta vez no sucedería así.

Además, quería aprovechar la breve estancia entre los suyos para recorrer los campos vecinos al pueblo. Su visita incluía pasar por Gandía, hermosa vecindad de la que tenía muy buenas referencias. Dentro de sus ambiciones, este pedacito de la península, con sus naranjales y olivos, en la que se sentía en su aire la cercanía del mar, ocupaba un lugar destacado: lo veía convertido en el señorío que legaría a Pedro Luis, el mayor de sus hijos, así bautizado en memoria a su querido hermano.

Plano de la ciudad de Constantinopla antes de la ocupación de los turcos.

Al llegar a la casa, lo recibió como de costumbre la mujer que cuidaba de ella.

Vanozza estaba recostada. Se sentía indispuesta y esa tarde había rechazado la cena.

La mujer acompañó a Rodrigo hasta la entrada de la habitación donde aquélla reposaba.

Al ingresar en el cuarto, lo envolvió un suave y fresco aroma a alcanfor.

La muchacha yacía en posición fetal, y gemía en forma entrecortada. Rodrigo se acercó preocupado. Se sentó en el borde de la cama. Le acarició el cabello y luego la mano continuó su viaje, deslizándose por la espalda desnuda.

Estuvieron un rato en silencio, comunicándose sólo con caricias, hasta que él decidió hablar.

—Querida, vengo a despedirme —y antes de que ella pudiera reprocharle nada, Rodrigo continuó.

—Debo marcharme por razones de fuerza mayor.

Vanozza se incorporó. Lucía desmejorada.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó secamente.

—No lo sé. Tendré que atender varios asuntos simultáneos. El principal de ellos, entrevistarme con los reyes de Aragón y Castilla y negociar algunos asuntos con ellos.También voy a visitar a mi gente.

—¿Cuándo partes? —era visible su enojo.

—Me voy a tomar lo que queda de esta semana para dejar las cosas en orden. No podremos vernos hasta mi vuelta. Pero no te preocupes. No voy a estar solo y permaneceré permanentemente en contacto contigo; los correos del Vaticano parten y llegan casi diariamente —intentó tranquilizarla.

Vanozza no logró articular palabra. La noticia le había provocado una gran angustia. Sentía una fuerte opresión en su garganta. A esta altura, tampoco podía contener las lágrimas que regaban sus mejillas.

Con dulzura, y conmovido por la escena, Rodrigo no dejó de besarla. Nunca le había participado de sus planes para viajar a España y ahora se arrepentía. La veía tan vulnerable que ese estado alimentaba en él un mayor deseo por protegerla. Sin embargo se mantuvo firme en su decisión y a pesar de los ruegos de ella para compartir la última noche juntos, se marchó.

Partiría en unas horas, por imperio de las órdenes papales, a las que por su parte no era demasiado remiso, por lo que no tenía tiempo para despedidas. Debía sí dedicar algunos momentos para despedirse de sus pequeños hijos. Dejaría para la vuelta la tarea de comunicar a Vanozza la existencia de los tres niños y de su madre, esa otra mujer. Ahora, no se atrevía.

V

Fatigados por la travesía decidieron tomarse unas horas antes de continuar. El primer destino protocolar sería Valencia, sede de la diócesis de Rodrigo Borgia. Parte de la escolta del cardenal se había movilizado, tomando la delantera. Las mulas transportaban la pesada carga de los equipajes, que anunciaban una estancia prolongada. Rodrigo con el resto del séquito integrado por obispos y juristas seguía atrás.

Planeaba quedarse en la ciudad varios días. Recordaba haber conocido Valencia en su temprana adolescencia tras la muerte de su padre. Se había mudado allí con su madre y hermano para iniciar los estudios bajo la supervisión de su tío Alonso y ahora retornaba convertido en cardenal-obispo y vicecanciller de la Iglesia. Imaginaba el recibimiento que tendría. La realidad superaría sus expectativas.

En efecto, apenas llegado, las autoridades y el pueblo lo estaban esperando. Una ensordecedora salva de mosquetes y el clamor de la muchedumbre saludaron su ingreso.

Valencia estaba engalanada exhibiendo orgullosa al hijo pródigo. Por eso rendía honores a quien la había honrado.

Los días siguientes fueron de gran actividad para la comitiva. Ceremonias y banquetes crearon el clima festivo que acompañó toda la estadía en la ciudad.

La misa que el mismo Rodrigo ofició en la Catedral al día siguiente de su llegada fue apoteótica. En las calles, la gente se agolpaba para vitorear su paso montado en una mula ricamente enjaezada. Sus acompañantes portaban espléndidos obsequios y ofrendas que dejarían en la Iglesia. Durante todo el trayecto la lluvia de flores y el sonar de las trompetas fue incesante.

Tras la visita a Valencia y antes de iniciar su gira como legado pontificio por el resto de España, Rodrigo quiso pasar por Játiva. Su intención era permanecer muy poco tiempo, pero el necesario para reconfortarse con los recuerdos.

Cuando llegó, lo primero que hizo fue visitar la casa en la que creció junto a sus hermanos. Sintió una pena profunda al ver su desolación. Su madre Isabel había muerto hacía cuatro años y el resto de la parentela tampoco vivía allí. Su tía Catalina se había mudado a Bolonia, para estar más cerca de Juan de Mila, su primo. Otros familiares también se habían mudado a otros sitios siempre dentro de España.

Luego se dedicó a recorrer la provincia de punta a punta. Todo estaba como suspendido en el tiempo.Aunque los muros de las casas mostraban las huellas implacables de su paso, esa era la única señal de cambio. El contraste de Játiva con una ciudad como Roma era mayúsculo. Esta última significaba no sólo el centro del poder celestial, sino que además cobijaba en sus entrañas las grandezas del mundo antiguo. En cambio Játiva era una ciudad con toque provinciana, tan pequeña como cálida. Rodeada de bosquecillos y campos fértiles y dueña de un clima estival fresco, Rodrigo sabía que a ella siempre volvería, mucho más teniendo en cuenta que Gandía, ciudad vecina, podía convertirse en un futuro no muy lejano, en parte de su patrimonio.

Finalmente el cardenal y su séquito abandonaron Játiva e iniciaron el camino hacia Aragón. Comenzaba a ponerse en marcha la misión para la que fuera elegido.

Antes de salir de Italia estudió con atención la situación por la que atravesaban los reinos, en los que la sucesión al trono seguía ocupando el centro de la escena. Las rivalidades y enconos suscitados por la lucha por la corona sumieron a España en prolongadas guerras; de las que finalmente parecían haber salido airosos los príncipes Fernando e Isabel. Habían conseguido mediante una falsificación, la legitimación de su matrimonio por parte del Vaticano, pero esta situación era irregular por lo que los mantenía siempre en vilo. Muerto Pablo II, el Papa que se había negado a concederles la dispensa, desaparecía su principal obstáculo.

Fue así como Rodrigo gestionó la aprobación oficial del Vaticano a través de Sixto IV, quien finalmente la concedió a través de una bula de fines del año 1471, meses después de haber sido entronizado.

Tras este triunfo, los jóvenes príncipes lograron aglutinar a su alrededor a la nobleza y al pueblo español.

Ahora sí Rodrigo estaba en condiciones de reclamar cuanto quisiera en el terreno de lo personal. La ayuda dispensada tendría un precio: el señorío de Gandía. Era la hora de cobrarlo. Pero mientras tanto, necesitaba dar las puntadas finales a su gestión.

Debería entrevistarse con Enrique IV. Su nuevo destino sería Segovia.

VI

—Debe estar tranquilo, Su Majestad.Yo he hablado con su alteza Isabel y ella me ha convencido. Como simple sacerdote, con mi interés puesto en el bien de España, mi tierra natal, vengo a informarle humildemente su decisión.

Rodrigo había viajado hasta Segovia esperando que su plan resultara exitoso. Alineado con el joven y ambicioso matrimonio de Isabel y Fernando, generaría frente a Enrique IV las condiciones necesarias para dejarles el camino libre.

—Con todo respeto, eminencia, no termino de comprender la repentina sumisión de mi hermana. Explíqueme usted, cómo después de tantos años de guerras, y muertes, desconociendo mi autoridad y el derecho de la princesa Juana al trono de Castilla, ahora mi hermana la reconoce como futura reina. Además debo observar que usted no es un simple sacerdote sino un cardenal de la Iglesia Católica, de prominente posición, como no hay otro —Rodrigo sonrió ligeramente como reconociendo que el rey había descubierto su juego.

—Justamente usted ha hecho la pregunta clave. En mi condición de legado de Su Santidad Sixto IV he pisado tierra española para poner en claro que el interés del Vaticano es lograr la unidad de estas tierras para hacer frente al verdadero enemigo.Y su hermana como devota creyente lo ha comprendido y está dispuesta a hacer las paces cesando en sus pretensiones.

Imagen de Enrique IV de Castilla. Éste rey se caracterizó por fortalecer la relación de la corona con los nobles y terminóacorralado por ese mismo sector.

Rodrigo sabía que en la partida podía perder todo si su mentira era descubierta. Pero no lo fue, quizás porque el rey, fatigado y enfermo por los enfrentamientos, se dejó convencer.

Luego de varios días de deliberaciones en las que Rodrigo fue asistido por el prelado González de Mendoza que intrigó a su lado, el rey Enrique aceptó reunirse con los príncipes para sellar la reconciliación.

Con ese logro político, Rodrigo viajaría a Valladolid para transmitir la buena nueva al príncipe Fernando. En medio de esta conjura, también buscó convencer al rey de la importancia de extender su batalla contra el infiel más allá de Granada, pequeño reino del sur, todavía en manos de los moros.

Rodrigo había reconocido ante el rey la entereza de España, y en particular de Castilla por haber impulsado la guerra contra el infiel en su propia tierra durante siglos. Pero también quiso demostrar que las últimas décadas, confinados los moros a Granada y debilitada Castilla por sus disensiones internas, la lucha había perdido la fuerza de antaño. Era necesario revigorizar la guerra contra el infiel echándolo de suelo español y sumarse a la que libraba la comunidad cristiana fuera de España para impedir su avance en Europa. Con estos argumentos, esperaba sumar el apoyo financiero de Su Majestad para la nueva cruzada que había lanzado Sixto IV.

Las hazañas del cardenal Borgia, tanto en Aragón como en Castilla no sólo se limitaron a la misión oficial. También fueron conocidas sus andanzas con mujeres de la aristocracia castellana.

Si bien Rodrigo extrañaba a Vanozza, nunca había dejado de seducir a cuanta mujer se le cruzaba en el camino. Solía irse a dormir con la última estrella de la noche entre los brazos de alguna bella dama. También su desenfado, su vanidad y su ostentación de lujo alimentaron todo tipo anécdotas y hasta una canción popular satírica contra él y su séquito. Sin dar importancia a todo ello Rodrigo se despidió de España en septiembre de 1473. Antes de partir se entrevistó por última vez con el príncipe aragonés.

—Su Alteza —anunció el ayuda de cámara— el cardenal Borgia solicita ser recibido.

Fernando de Aragón se sobresaltó. Esperaba en cualquier momento esa visita, que ya le había sido anunciada, pero ese hombre, que lo favoreciera tanto, también lo inquietaba terriblemente.

—¡Que pase enseguida! —ordenó el joven príncipe.

Se puso de pie, como muestra de respeto y afecto. Cuando la figura imponente del vicecanciller apareció en la sala y avanzó ágilmente hacia él, Fernando de Aragón se adelantó y lo estrechó en un fuerte abrazo. El gesto fue devuelto efusivamente.

—¡Qué alegría, amigo mío! ¡No veía la hora de agradecerle todo lo que ha hecho por España y por mí!

—Modestamente, Alteza, sólo he cumplido mi deber para con Dios, la Santa Iglesia y mi propia patria.

El príncipe fue directamente al tema.

Lorenzo “El Magnifico”.Tenía un impecable sentido de la estética, también había heredado de su abuelo una sensibilidad política particular. Pintura de Vasari (gallería Debli Uffizi, Florencia).

—Enrique siempre se ha mostrado terco. Entiendo que quiera asegurar el trono para su hija, pero no corresponde, especialmente cuando hay serias dudas sobre su paternidad.

Fernando sabía perfectamente lo difícil que resultaría la unidad de España con el rey de Castilla en contra.

—Señor, considero como usted, que los intereses de Estado deben estar por encima de los privados y tal como está planteada la situación, lo mejor para España es unificarla tal como lo planean usted y la princesa Isabel. Por eso, ante la negativa de Su Majestad Enrique a considerar vuestra propuesta, es que yo me he atrevido a utilizar una mentirilla para ablandar su posición.

Si bien Rodrigo se sentía distendido conversando con el príncipe Fernando, sabía que debía cuidar y medir las palabras, pues ponía en juego no sólo su propio prestigio, sino hasta su pellejo.

—¿Acaso Enrique acepta que corresponda a mi esposa Isabel conducir el destino de Castilla? Fernando no podía disimular su entusiasmo.

—No exactamente, alteza —Rodrigo necesitaba contarle al príncipe en qué había consistido su plan, pero no deseaba quedar él como el único intrigante.

—He conversado largamente —continuó— con González de Mendoza. He seguido su consejo y hoy puedo darle la buena noticia...

—Pero... ¿qué le ha dicho? —preguntó casi fuera de sí Fernando.

—En realidad no he utilizado una mentira, tan sólo una ligera desviación de la verdad, ¿o acaso no es cierto que lo primero en la vida de sus altezas es el bienestar del reino y el triunfo de nuestra fe? —inquirió Rodrigo mirando al príncipe directamente a los ojos, con los suyos, profundamente negros e insondables.

Muy a su pesar, Fernando debió desviar la mirada.

—Desde luego, eminencia, desde luego.

Rodrigo continuó impertérrito:

—Lo que hice fue hacerle creer al rey Enrique que la princesa Isabel cede sus pretensiones a la corona de Castilla porque antepone a cualquier interés personal los de Castilla y la cristiandad; así él está dispuesto a sentarse a conversar nuevamente con ustedes dos.

—Pero... ¡eso no es cierto!... ¿y ahora qué cree usted que ocurrirá? —se exaltó el joven príncipe.

Sorprendido, Rodrigo replicó:

—Alteza, he aprendido que lo verdadero es sólo lo que uno quiere que lo sea. En cuanto a lo que ocurrirá de aquí en más para mí es muy previsible, pero en realidad lo deberá decidir usted y la princesa Isabel.Yo sólo abrí el juego. Usted deberán mover las piezas de ahora en adelante. Vuestro éxito dependerá de cuán profundo sea vuestro deseo de lograr el poder. Desde luego, no hace falta que diga que vuestra causa cuenta con todo el apoyo de Roma —y agregó, escudriñándolo— usted sabrá qué métodos utilizar, convencionales o no, a la hora de tomar decisiones por el bien de su pueblo. Por mi parte, y en tren de colaborar con las acciones en bien de Castilla y Aragón he conversado largamente con González de Mendoza. Él lo podrá aconsejar en el mejor de los sentidos, ¡escúchelo!

Y con un abrazo se despidió, convencido de haber incitado la curiosidad del príncipe y satisfecho por haber trabajado para lo mejor de sus intereses. Sabía que Fernando recurriría a Gonzáles de Mendoza para resolver lo que con tanto misterio él había planteado.

Por su parte le había dado instrucciones privadísimas al religioso para que con extrema precaución pusiera en manos de los príncipes su “tesoro”: una bolsita de terciopelo, cerrada por un cordón y en su interior el preciado contenido: un finísimo polvo blanco, de aspecto impalpable. Llegado el caso, ese sería el remedio necesario para salvar a España de la anarquía; Rodrigo estaba seguro de que Fernando de Aragón lo usaría.

Poco tiempo después, los príncipes Fernando e Isabel comenzaron a programar cuidadosamente el banquete de reconciliación que los reuniría nuevamente con el rey Enrique; mientras esto ocurría, Rodrigo abandonaba España.

No podía menos que sentirse satisfecho por lo logrado en la misión que lo había llevado a su patria: en lo personal, volvía a Italia mucho más rico, con bienes que le otorgara el rey Enrique, junto con posesiones como Gandía, el señorío que convertido en ducado sería el legado para su primogénito.

En lo político, había establecido relaciones sumamente valiosas, y en cuanto a su misión apostólica, dejaba el camino despejado de manera tal que a los pocos meses de su partida, Isabel se convertía en reina de Castilla y unos días después lo hacía Fernando en Aragón. Con la unión de ambas coronas se iniciaba un nuevo período para España, marcado por los deseos largamente acariciados de Fernando e Isabel.

La muerte de Enrique a causa de envenenamiento con arsénico tras una copiosa comida fue el precio que debió pagar el pueblo para conquistar la unidad de toda España...

En cuanto a Juana, cuya pretensión al trono siempre le había sido negada, terminó internada en un convento, bajo la atenta y vigilante atención de Isabel.

VII

El viaje que lo devolvería a Rodrigo al Vaticano sería apocalíptico.

A poco de partir las embarcaciones fueron sorprendidas por una endemoniada turbulencia de vientos y olas enormes. El saldo fue lamentable: el naufragio de una galera y gran parte de la tripulación, ciento ochenta hombres de su séquito devorados por el mar, incluyendo tres obispos. Quizás éste había sido el costo que la comitiva debió afrontar por las maldades que Rodrigo había sembrado en España.

Pero él ya estaba lejos de esa otra tormenta política, que en poco tiempo se desataría en el país del que se había marchado. Y él se las había ingeniado muy bien para quedar fuera de peligro.

Mientras en Roma su inminente llegada era celebrada con bombos y platillos y se preparaban todo tipo de halagos y felicitaciones por lo que se consideraba un trabajo magnífico como legado del Pontífice, al otro lado del mar, España enlutada por la muerte de Enrique IV volvía a ser sacudida por nuevos enfrentamientos. Los comentarios hacían blanco en las personas de Fernando y Rodrigo. Sus intrigas fueron consideradas letales para el monarca castellano. El príncipe aragonés era visto por sus enemigos como un verdadero asesino y en cuanto a Rodrigo también los comentarios lo involucraban en el presunto crimen.

Éste todavía no estaba en condiciones de defenderse de los cargos en su contra. Durante su regreso a Italia no sólo debió lamentar la pérdida sufrida al cruzar el Mediterráneo sino que además soportó la rapiña de la tripulación toscana de su nave. Apenas desembarcado en Pisa, el 12 de octubre de 1473, escribió a Lorenzo de Médici, quejándose del “latrocinio” sufrido y rogándole provisiones:

Os ruego ayuda para cruzar territorio florentino en nuestro camino a Roma. Es nuestra urgencia de provisiones oportunas, ya que habiendo perdido a nuestros amigos en el proceloso mar, al menos no perdamos nuestras vestimentas. Envío dos mensajeros para tratar este asunto y certificaros de que en tierra de moros no se habría hecho tamaña crueldad como se ha usado en este caso.

Desaparecido el grave peligro, el cardenal Rodrigo Borgia, nuevamente en Roma, retomó su actividad y su puesto prominente en el Vaticano, mucho más rico y poderoso de lo que había sido antes de marcharse.

UN TRONO PARA RODRIGO

I

P ese a su físico privilegiado, el agotamiento lo había derribado vestido sobre el lecho por varias horas.Todavía resonaban en sus oídos las aclamaciones y vítores que lo acompañaran en el trayecto desde su palacio hasta la basílica de San Pedro.

El Papa había decidido consagrarlo como el primer hombre más importante de la Iglesia, después de él, por supuesto.

Si bien complacido por tanto agasajo, Rodrigo estaba harto de las ceremonias y los recibimientos protocolares.

Un solo pensamiento daba vueltas en su mente y estaba dispuesto a hacerlo realidad rápidamente: ver a su amada Vanozza. No sólo eso. También quería tenerla más cerca suyo. En ello había pensado antes de su viaje y ahora estaba deseoso de poder concretarlo.

La propiedad de la plaza Pizzo di Merlo, que adquiriera antes de marcharse, estaba preparada para acoger a Vanozza. Había invertido una suma importante e impartido instrucciones a sus servidores más fieles, que cumplieron prestamente y con esmero.

La residencia era amplia y luminosa, y tenía extensos jardines. En ella, la joven podría vivir cómodamente y criar a los hijos que le daría.

Si bien la relación de Rodrigo con la joven era conocida por la mayoría de sus pares, él mantuvo una distancia lo suficientemente prudente como para no generar más irritación entres quienes propugnaban el celibato como un principio rector en la vida de todo sacerdote.

De un brinco Rodrigo saltó de la cama. Todavía llevaba la túnica cardenalicia que vestía cuando el cansancio lo durmió. Aunque sucia y arrugada, le confería ese aspecto de superioridad que con tanto orgullo siempre portaba.

Giácomo, también agotado por la agitación de los últimos días, no se había apartado un solo instante de su señor. Entre otros cometidos, el pobre cargaba sobre sus espaldas la responsabilidad de mantener informados a cada uno de los amantes sobre los movimientos del otro. Y seguiría siendo así, por lo menos hasta que Vanozza se trasladase a la nueva vivienda.

La muchacha se había enterado que en poco tiempo se mudaría de casa y pasaría más tiempo junto a Rodrigo. Se sentía animada por saber que el cardenal continuaba reservando un espacio importante para ella en su vida y entonces soñaba con formar una hermosa familia, darle muchos hijos y vivir a su lado hasta el fin de sus días.

Por supuesto no daba crédito a todas las habladurías que atribuían a su amado una crueldad sin límites. Por el contrario, admiraba a Rodrigo. Se conmovía hasta las lágrimas cada vez que él planificaba con firmeza el futuro de ambos. La protección que siempre le había dado la hacía sentir tan segura como invulnerable. Le gustaba jactarse del poder que le daba saberse la elegida por el vicecanciller de la Iglesia. Aunque comprendía que difícilmente alguna vez pudiera llegar a exhibirse en público como la esposa del cardenal Borgia, se sentía una mujer muy afortunada y estaba convencida de que sus hijos tendrían un futuro tan pródigo como el de su padre.

El día del reencuentro prácticamente no había descansado. Iba de un lado al otro, se probaba una y otra vez el vestido elegido para la ocasión. Cepillaba su cabello repetidamente; quería lucirlo particularmente radiante. Rodrigo siempre lo alababa por su brillo, su luminosidad. Sus sirvientes corrían a la par de ella, cuidando los últimos detalles de su persona y cuando finalmente llegó la hora señalada para el encuentro viéndola tal como lo habían previsto, sentían haber terminado de esculpir su gran obra.Vanozza lucía realmente hermosa.

Rodrigo la encontró tan impactante como la primera vez aunque sus formas, un poco más redondeadas, le hubieran borrado el aspecto casi adolescente que tenía cuando la dejó para marchar hacia España, y la presencia casi infantil de cuando la conociera.

Se daba cuenta de que había dejado a una joven y ahora, tras largos meses de ausencia, se encontraba con una mujer. Pero el tiempo de separación no había sido en vano. Atrapados en el voraz deseo que inmediatamente se adueñó de ellos, vivieron días de pasión vertiginosa, sintiendo que recuperaban con creces los años de distancia y lejanía.Ya habría tiempo para las palabras. Y cuando llegase ese momento Rodrigo también le anunciaría la existencia de sus tres hijos: Pedro Luis, Girolama e Isabel. Pero por ahora nada ni nadie debía interponerse entre ellos y sus deseos.

Ni siquiera el Papa tuvo éxito cuando lo convocó a un consistorio al poco tiempo de su llegada. Rodrigo se encargó de hacer llegar las disculpas del caso, excusándose tras un fuerte y resistente resfrío que, como recuerdo, le dejara su paso por tierra toscana.

Tres años de servicio tan bien cumplido merecían una breve licencia y Sixto IV supo comprender la solicitud de su vicecanciller.

II

Rodrigo reanudó sus actividades una vez que ubicó a Vanozza en la nueva casona.

Más distendido y despreocupado, sabía que podía frecuentar la residencia cuando quisiera. La asiduidad de sus visitas no hicieron más que reforzar lo que en secreto ya se sabía.

Al cabo de casi dos años de que él llegara de España, la muchacha comenzó a mostrar signos de cambios en su cuerpo. El crecimiento de sus pechos fue tan notorio que pronto todos supieron que en su interior latía una nueva vida. En cuanto a Rodrigo, se lo veía mucho más solícito y atento a los caprichos de ella.

Sin embargo, el cardenal mantuvo las formas respecto al embarazo. Antes de que el vientre de Vanozza anunciara su maternidad le buscó un esposo. La casó con un hombre complaciente, Doménico de Ragnano, al que aseguró un buen puesto en el Vaticano. De esta manera dejaba a buen resguardo su propia reputación y la de ella.

El problema se plantearía en relación a la legitimidad de su futuro hijo. Este tema lo preocupaba y por supuesto lo conversaba con Vanozza. Había que buscarle una salida y juntos daban vuelta al asunto cada vez que se veían. A medida que se aproximaba el momento del parto la cuestión era mencionada con más frecuencia.

Una noche, ya a fines del verano, se hallaban los dos desnudos en la cama. La preñez de Vanozza había estimulado desde un principio la sensualidad de Rodrigo y ésta la de ella; hacían el amor casi con la misma frecuencia que antes, a pesar de la necesidad de buscar nuevas posiciones en el lecho.

Rodrigo acariciaba suavemente el enorme vientre de ella, tratando de percibir los latidos del hijo que allí se albergaba.

—Rodrigo —soltó por primera vez lo que tanto la preocupaba— no deseo que nuestro niño sea un bastardo.

—¿Quién dice que lo será? ¡Desde luego que no! ¡Nuestro pequeño será el más fuerte y el de más noble linaje de toda Italia. No puede esperarse menos de un Borgia! —había sido sorprendido por la irrupción del tema.

—Hablaré esta misma semana con el Papa —trató de tranquilizarla. Vanozza se había puesto muy inquieta e insistente.

Más comprensivo que siempre buscó no contradecirla. Viendo su vientre tan prominente, anunciando la inminencia del nacimiento sólo buscó calmarla. Pero sabía que de este problema debería ocuparse más pronto que tarde.

De cualquier manera y aunque hubiera querido cumplir su promesa, la conversación con el Papa iba a quedar para más adelante. A los pocos días de ese mes de septiembre de 1475, llegaba al mundo el niño cuyo nombre, proféticamente, le reservaría un lugar en la historia: nacía César Borgia.

III

Habían pasado las primeras semanas de euforia y se espaciaron las visitas cargadas de obsequios para la parturienta y el recién nacido. Vanozza asumió su maternidad sin delegar la lactancia de su bebé en una nodriza como era costumbre en mujeres de alta posición. Por el contrario, ella elegía incluso sus propios alimentos para procurarle a César una leche que lo hiciera crecer saludable, cosa que ocurriría.

A medida que pasaban los meses, el pequeño iba dando muestras del vigor y fortaleza propios de su padre. Mientras tanto, Rodrigo, inmerso nuevamente en la complejidad de los asuntos de gobierno no olvidaba sus propios intereses, aunque no siempre tenía posibilidad de encargarse de ellos. La concepción de un nuevo hijo apuraría el momento de cruzar con el Papa palabras en relación al tema que tanto lo preocupaba.

El momento finalmente llegó cuando un año más tarde Vanozza dió a luz a Juan, el segundo hijo fruto de su relación con el cardenal Borgia.

Hacía poco había muerto Domenico de Rignano. Rodrigo encontró pronto un marido reemplazante: Giorgio de Croce, quien pasó a ocupar el empleo dejado vacante por la desaparición del marido anterior.

Giorgio de Croce se desempeñaría como el secretario de Sixto IV. Era un milanés tan complaciente como el anterior, pero económicamente mejor dotado. Había aportado a su matrimonio una sólida posición y una espléndida residencia con grandes jardines y un viñedo, en el Esquilino, junto a San Pietro in Vincoli.

Acicateado por su propia preocupación y la de Vanozza ante el arribo a este mundo de Juan Borgia, una mañana Rodrigo decidió no dejar pasar más tiempo y solicitó una audiencia con Sixto IV.

Quería asegurar para sus hijos no sólo una holgada posición económica, con la que ya en realidad podía contar. También aspiraba a posiciones de poder para ellos. Los soñaba poseedores de títulos y cargos además de un nombre prestigioso. Sabía que en el terreno legal las cosas no serían tan sencillas, pero como en todo, estaba dispuesto a dar batalla. Por lo tanto, muy seguro de su posición, llegado el caso, haría valer ante el Pontífice los favores que éste le adeudaba. Concedido el encuentro, una tarde, antes de partir del palacio hacia la residencia de Vanozza, el Papa lo mandó llamar.

—Su Santidad, lamento distraerlo de sus quehaceres, pero me urge tratar con usted un tema personal —Rodrigo se apersonó y tras suyo, Giácomo debió aguardar afuera del recinto.

—Pasa, hijo —el Papa se acomodó en un mullido sillón. Imaginaba que Rodrigo le solicitaría algún cargo para alguno de sus numerosos parientes. Estaba dispuesto de antemano a concedérselo, pues le debía demasiado. Pero no preveía el carácter de la petición que le fue presentada.

—Hay un asunto delicado que quisiera exponer ante usted. Espero su consejo y ver de qué manera se puede solucionar. Pero, con el debido respeto, deseo saber si puedo hablar con absoluta sinceridad.

—Me estás intrigando, Rodrigo —el Papa trató de quitarle formalidad a la conversación.

Somos sacerdotes, tenemos enormes responsabilidades pero también somos hombres de mundo —continuó— así que ¡habla libremente!

—Usted sabe, Santidad, que hoy puedo afirmar a mis cuarenta y cuatro años que he logrado formar una familia; soy padre de dos niños, y estoy orgulloso de ello. Para un Borgia la familia es lo primero, así me lo ha inculcado mi amado tío Alonso.

—Gran hombre, su Santidad Calixto III —respondió el Papa—. Un verdadero pilar para la Iglesia.

—... y para nuestra familia también —concluyó Rodrigo.

—¡Continúa, continúa! —el Papa esperaba con impaciencia el pedido del cardenal.

—Pues bien señor, la cuestión es la siguiente. No quiero renegar de mi paternidad. Por el contrario, me siento feliz en mi nueva condición.

—Me constan tus desvelos y protección con los que siempre has querido asegurar a los tuyos. Sé que has brindado a tus pequeños un padre oficial, y que harás lo mismo con los que aún vengan a este mundo.También sé que has acomodado económicamente a tu mujer y has protegido apropiadamente su buen nombre y honor. ¿A qué otra cosa aspiras, Borgia?

Rodrigo lo miró directamente a los ojos.

—No ha faltado a la verdad mencionando todo esto. Sin embargo, Santidad, eso solo no basta a la hora de querer conceder a mis hijos su verdadero pasado familiar. Los Borgia ya han dado un Papa y muchos nombres gloriosos. Pretendo que lo sigan haciendo.

—Pero, Rodrigo, tú sabes tan bien como yo —interrumpió el Papa— que por tus votos eso es imposible. ¿Cómo podríamos justificarlo?

Imperturbable, Rodrigo replicó:

—Precisamente, Santo Padre, ése es el punto por el que solicito su auxilio. Además, he aprendido que nada es imposible, si existe la voluntad. Recuerdo, por ejemplo, la elección de Su Santidad. Cuando había terminado la primera votación usted tenía la minoría absoluta, pero mediante un gran esfuerzo de tratativas pudimos convencer al Colegio de la superioridad categórica de su candidatura sobre la de los otros aspirantes.

El Papa palideció. No esperaba ese reproche tan descarado. Por lo bajo, casi como para sí, dijo:

—Lo recuerdo bien, y nunca dejaré de agradecértelo lo suficiente.

Implacable, Rodrigo prosiguió:

—Asimismo, Santo Padre, los recientes nombramientos de los Riario y otros sobrinos de Su Santidad no contaban en un principio más que con la oposición del Cónclave. Gracias a la inspiración divina, que nos insufló una voluntad enorme, pudimos explicar a Sus eminencias la necesidad y la importancia de esos nombramientos.

Sixto IV no podía olvidar las tensas negociaciones que precedieron a la aprobación de los nombramientos de sus numerosos sobrinos en cargos importantes de todo el territorio gobernado por la Iglesia. Tampoco podía ignorar la velada amenaza que yacía en la evocación del cardenal Borgia. Pero estaba en sus manos y aún lo necesitaría mucho más de lo que ya le había sido útil.

Con esfuerzo, adoptó un tono inocente y concordó:

—¡Cómo olvidar, noble Borgia, tantos esfuerzos como has hecho a favor de nuestra causa! ¿Qué más querría que darte satisfacción, más allá de los territorios y canonjías con que te pudiera favorecer? Pero, dime tú mismo: ¿te parece que estamos en condiciones de otorgarte lo que pides? ¡Sé honesto y respóndeme! Tu hijo mayor apenas tiene un año de vida y en cuanto al segundo, aún no ha completado el mes. ¿tiene algún sentido preocuparnos ahora por su apellido? ¿no te parece que sería más prudente esperar un tiempo para poner en práctica alguna medida, cuando no se pueda relacionar con tu caso concreto? Me refiero a que cualquier cosa que hoy dispongamos será considerada por el pueblo como favorecedora exclusiva de la conveniencia de un particular. En este caso el tuyo, y en un caso tan serio como el que planteas puede llegar a ser funesto para la Iglesia... —Sixto IV calló, agotado.

Rodrigo se quedó pensativo.

—¿De cuánto tiempo está Su Santidad hablando? ¿Cuánto tiempo considera prudente?

Aliviado por creer que podría haber influenciado en la determinación de Rodrigo (o, haber desplazado el centro de la atención de Rodrigo), el Papa respondió:

—Creo que podemos pensar en cuatro o cinco años.

—Con todo respeto, Santo Padre, no puedo esperar tanto tiempo. Para entonces el Solio podría estar ocupado por otro hombre. No puedo correr ese riesgo —acotó sombrío Rodrigo.

—¡Ja, Ja! Si estás pensando en mi muerte, olvídalo ¡Tienes Papa para rato!

A pesar de que Sixto IV durante el tiempo que duró la reunión nunca había abandonado su buen humor, Rodrigo no podía sumarle el suyo.

—Pero descuida, pensaré que atajo legal podríamos tomar, aunque no por ahora —reiteró—. Tú conoces tanto o mejor que yo los conflictos que tenemos con Florencia. Ese por el momento debe ser nuestro único tema de discusión — concluyó, y poniéndose de pie demostró dar por concluida la conversación.

—De acuerdo, Santo Padre. Le agradezco infinitamente su atención. Me retiro a mi oficina a trabajar; allí Su Santidad me podrá encontrar si me necesita —Rodrigo se puso de pie, hizo una reverencia y se marchó.

Había recibido inteligentemente el mensaje del Papa. Por ahora no debía tirar más de la cuerda. Pero no desistiría de su intención.

IV

El clima que se vivía en el interior de la residencia donde César y Juan crecían era alegre y vivaz; propio de una familia con niños. Gran parte del día los pequeños jugaban y corrían gozando de la amplitud que les brindaban esos ambientes tan espaciosos. Vanozza, dichosa, seguía de cerca las travesuras de sus cachorros y se preocupaba. Más de una vez había debido reprender a César por lastimar intencionadamente a Juan. Los celos de su hijo mayor siempre encontraban un blanco perfecto para descargarse sobre las espaldas de Juan, más débil.

La llegada del cardenal, casi siempre por las noches, era esperada con ansiedad por los niños. Apenas aquél traspasaba el gran portón de madera maciza de la entrada, los pequeños salían a su encuentro y se colgaban de sus ropas exigiendo con gritos alborotados su atención y los obsequios y golosinas que le llenaban los brazos.

Rodrigo se sentía feliz de tal recibimiento y se sentaba junto a ellos sobre un gran tapete que cubría el suelo de piedra. Allí esperaba las preguntas atropelladas que salían a borbotones de los labios de los niños, sin interrupción.

Entonces, como cada noche,Vanozza observaba conmovida la escena y con un gesto disimulado también le hacía entender a Rodrigo la necesidad de un poco de atención para ella. Los amables esposos que le habían asignado supieron desde un principio que no debían interferir en la relación de los amantes, ni mucho menos reclamar derechos conyugales. La unión había sido tratada en su momento para salvar las apariencias. Una vez otorgado el apellido, la principal función del cónyuge de turno quedaba limitada a cuidar de la mujer en ausencia del cardenal Borgia. Los beneficios y prebendas entregados a cada uno alcanzaba para cubrir con creces el “favor”.

Por lo tanto, su presencia en la casa nunca sería tolerada. Así lo habían entendido los dos hombres cuyos apellidos fueron comprados para evitarle a ella tener que soportar acusaciones infamantes. De esta manera, Vanozza y Rodrigo vivían en pareja con absoluta normalidad.

No muy lejos de allí, en el Palacio Vaticano, el clima que se respiraba era muy distinto. Sixto IV estaba reunido con sus tres sobrinos, analizando la complicada situación que se había generado con la vecina República de Florencia. Gobernada por una familia venida a más, los Médici, no estaban dispuestos a ceder sus fronteras. Se acababan de negar a prestar los cuarenta mil ducados necesarios para la compra de Imola. Allí Sixto IV pensaba instalar a su sobrino Girolamo. La ciudad, en poder de Galeazzo María Sforza, hijo del duque de Milán, estaba a pocos kilómetros de Florencia. Si Girolamo gobernaba ese territorio, tal como planeaba el Papa en su afán de extender a la Romaña las fronteras pontificias, sería más fácil para el Vaticano controlar la zona. Pero para Florencia, la situación sería muy peligrosa: se encontraría con un potencial y poderoso enemigo a corta distancia. Por eso Lorenzo Médici se negaba a financiar la maniobra de Roma.

Inmediatamente, los banqueros Pazzi, archiadversarios de los Médici, se ofrecieron a prestar el dinero. Entonces, intereses de los sobrinos del Pontífice e incluso de este mismo chocaron irremediablemente con los de la familia Médici.

Además, y sumado al tema fronterizo, Girolamo, el mayor de los sobrinos de Sixto IV había manifestado más de una vez su voraz apetito por la capital de la Toscana, Florencia. La quería para sí tal como un niño podía clamar por un juguete.

—Yo también deseo que el Vaticano extienda sus brazos más allá de la Romaña, pero debemos ser más cuidadosos, Girolamo —Sixto intentaba suavizar la exigencia de su sobrino.

Sin escuchar las razones, el joven Riario bramaba:

—¡No podemos permitir que un nuevo rico como Lorenzo Medici se oponga a la conveniencia de la Santa Sede!

—No es tan sencillo, hijo —replicó el Papa— Los Médicis son los financistas del Vaticano y no podemos nosotros mismos cerrar el flujo de dinero que de allí viene. Además, Florencia cuenta con un ejército disciplinado y con Venecia como aliada. De continuar con estos cruces verbales, los florentinos no dudarían en enviarlo hasta las puertas mismas de Roma. Una guerra en estos momentos no es prudente —aseguró el Pontífice.

—Entonces... nos queda sólo un camino... —remató el joven, sembrando la primera semilla de la conjura. Todos los ojos se centraron en su persona.

—¿Qué te propones, hermano? —por fin Pietro Riario, el otro sobrino de Sixto, hecho cardenal apenas su tío ocupara el trono de San Pedro, se había animado a hablar. A él lo único que le importaba era no perder sus riquezas mal habidas, que necesitaba para costear sus diarias orgías y excesos. Si le garantizaban que así sería, acompañaría cualquier proyecto, por loco que fuera.

—Muy sencillo —sereno al comprobar que se había convertido en el centro de la atención de los presentes, explicó su plan— Si la guerra no es posible, la única forma de expandir nuestros dominios por el Norte, es sacándonos de encima a los Médici. En Florencia contaríamos con el apoyo de los Pazzi, sus enemigos mortales.

—¡Explícate mejor, Girolamo! Quizás no haya entendido muy bien, pero lo que sugieres ¿es acaso un crimen? —la voz del cardenal Giuliano de la Rovere, sobrino directo del Papa, sonaba preocupada.

Girolamo Riario miró a su primo con ojos curiosos.

—¿Crimen? ¿De qué hablas? Crimen es atentar contra el Estado, en este caso el Vaticano. La desaparición de nuestros enemigos es sólo un beneficio para la Cristiandad —argumentó Girolamo.

El Papa lo observó complacido. La política era una disciplina sinuosa y de alto riesgo. Su sobrino mayor estaba aprendiendo la lección.

V

Rodrigo estuvo unos días alejado del Palacio Vaticano. La respuesta del Papa lo había dejado más preocupado que antes. Especialmente cuando advirtió que Sixto lo único que hacía era dilatar la solución a su problema. De haber tenido la voluntad hubiese resuelto la cuestión de la legitimidad de sus hijos. Una bula, como tantas otras a las que había recurrido podría haber puesto punto final al asunto.

Pero Sixto no era tonto. Con la promesa de una futura solución lo mantendría a su lado. Rodrigo, por primera vez necesitaba de su poder. Tendría que esperar pacientemente.

Pero por supuesto no descuidaría sus compromisos que siguieron siendo muchos.

Por el momento, sus hijos crecerían rodeados de afecto bajo la tutela de la mujer que él había elegido. No sólo estaba muy atento a la educación que recibían, sino que también ya imaginaba con qué familias los emparentaría a la hora de tener que casarlos.

Sus otros hijos tampoco fueron desatendidos. Si bien no tenía interés en mantener contacto con las madres, no había descuidado su situación y llevaban un pasar digno. Rodrigo era un padre responsable, afectuoso y los visitaba con frecuencia.

Estaba muy atento y esperanzado con la carrera militar que, pese a sus pocos años, estaba desarrollando Pedro Luis. Luego de la decisión de volver a la tierra de sus mayores para hacer fortuna, se había puesto a las órdenes del rey Fernando “El Católico” y merced a su valor e inteligencia estaba escalando rápidamente posiciones en el ejército y la corte españoles.

Al mismo tiempo, mientras él se preocupaba por encauzar la vida de los suyos, los temas políticos iban de mal en peor para los Estados Pontificios.

La permanente presencia de los sobrinos del Papa alteraba la calma de otros tiempos. Continuamente se encerraban Sixto y sus parientes ante la mirada atónita del conjunto de cardenales. Se sabía que algo serio estaban tramando. Pero aún no era muy claro el por qué ni contra quién. Cuando finalmente se supo ya era tarde.

La conjura de Sixto IV, elaborada para debilitar a Florencia y abrirse camino rumbo al oeste y el sur, ya estaba lanzada.

Los sobrinos nietos de Sixto IV, los hermanos Riario y algún Della Rovere, habían consagrado sus horas a destruir a los Médici y apoderarse de Florencia, como un saco de botín de guerra. La trama se urdió en el corazón mismo de Roma a principios del año 1478. Lorenzo y Juliano Médici deberían ser sacrificados. Los Pazzi, banqueros florentinos competidores de los Médici, eran parte vital de la conspiración antimedicea. En pocos meses se decidió el plan criminal.

Se eliminaría a los hermanos Médici, al tiempo en que se organizaba un ejército poderoso para dar el salto final.

En la conjura participarían todos aquellos que tenían algo que reclamar a la familia Médicis, como el arzobispo de la ciudad de Pisa, Francesco Salviati, por ejemplo. A él Lorenzo le había negado el arzobispado de Florencia, para entregárselo a su cuñado Rinaldo Orsini.

El Viernes Santo sería el momento más oportuno. Ese veinticinco de abril se celebraría un banquete al que acudirían, entre otros, el arzobispo Salviati, Jacopo de Pazzi, y lógicamente los hermanos Lorenzo y Juliano. Un potente veneno acabaría con los dos, pero quiso el destino que Juliano de Médici se sintiera indispuesto y no asistiera al banquete. Ante el imprevisto, los conspiradores decidieron actuar el día siguiente, en la misa del Sábado Santo, en la catedral.También cambiarían el arma asesina: en vez de veneno usarían la hoja filosa de un puñal.

En la solemnidad del Sábado Santo, la catedral estaba cubierta de paños negros desde lo alto hasta el suelo, que cubrían sus ricas ornamentaciones. Lentamente, el cortejo de los Médici recorrió el corto trayecto desde su palacio hasta la catedral, donde ocuparon los primeros bancos.

Lorenzo “El Magnífico” y su hermano Juliano ocupaban sus lugares, alejados entre sí. Estaban concentrados e imbuidos del sagrado significado de la celebración.

En el momento de la elevación, los dos hermanos se arrodillaron, y ese instante fue aprovechado por los sicarios para atacar.

Juliano fue herido en la cabeza y murió enseguida. Insatisfechos por la muerte tan rápida los asesinos le asestaron en total diecinueve puñaladas.

A Lorenzo, la hoja sólo le rozó el cuello. Desenvainó su espada y mientras los amigos le cubrían las espaldas corrió a la sacristía y desde allí saltó a la callejuela lateral. Al grito tradicional de: ¡A mí, los Médici! se desembarazó de dos perseguidores con certeros golpes de espada, mientras el pueblo florentino concurría en masa en su auxilio, respondiendo a su llamado.

Mientras tanto, los culpables escaparon de la catedral mezclados con el cortejo que se dirigiría hacia el palacio de la Signoria, para continuar las celebraciones. En ese lugar, el gonfalonero Petrucci, ignorante de lo sucedido, recibió al séquito, pero al informarse de las novedades de la Catedral, mandó rodear al grupo de conspiradores y, luego de atraparlos los hizo ejecutar, colgándolos de las paredes del palacio.

Luego, con la indignación por haber sido abusado en su buena fe, el pueblo salió a la caza del resto de los conspiradores. En pocas horas fueron ejecutados Jacopo de Pazzi, Francesco, asesino material de Juliano, Renato y otros participantes de la emboscada. Asesinados gran parte de los conspiradores, expulsados el resto, en suma, toda la familia Pazzi fue aniquilada.

Cuando hubo terminado este desorden se celebraron las exequias de Juliano de Medici. Las lágrimas derramadas por los ciudadanos florentinos demostraron cuánto se lo quería y cuán sentida había sido su muerte.

A esa altura, en Roma, el Papa y Rodrigo Borgia se hallaban reunidos en el Vaticano con Girolamo Riario y el cardenal Pietro Riario. Rodrigo fue especialmente invitado para dar una opinión ecuánime sobre lo sucedido.

—¿Qué piensas, Rodrigo, de los hechos de Florencia? — preguntó Sixto.

El cardenal estaba inmerso en sus pensamientos. Sobresaltado, preguntó:

—¿Realmente quiere una opinión objetiva?

Irritado, el Papa respondió:

—¿Para qué quiero yo una opinión subjetiva?

—Desde luego, Su Santidad. Desde luego —reflexionó unos instantes y continuó—. Lo que planearon parece obra de aficionados y estaba condenado al fracaso —los hermanos Riario lo miraron con odio.

—Me explicaré, Santo Padre —tras reflexionar unos momentos, expuso—. Daré mi opinión en pocas palabras. No se puede planear el crimen de un príncipe en medio de una multitud favorable a ese príncipe, que pedirá inmediatamente la cabeza de los asesinos.

—¿Y cómo lo hubieras resuelto tú, que tan fácil hallas la solución de los problemas de Estado? —interrogó sarcástico el Papa.

—Nunca dije que esos asuntos fueran de fácil resolución, pero en fin, vamos al punto.Yo hubiera invitado a Roma a “El Magnífico”, con excusa de hacer las paces.

—¡Claro, pues tan fácilmente él se dejaría atrapar! —sonó la voz irónica y chillona del cardenal Pietro Riario.

—Pues..., sí —lo miró con seriedad Rodrigo— estoy seguro de que Lorenzo concurriría a ese llamado. Una vez aquí, en cualquier velada posterior a su arribo, una vez que hubiera entrado en confianza, le hubiese colocado algo en el vino.

Los presentes, incluido Sixto IV, se estremecieron y quedaron en silencio. Rodrigo Borgia no bromeaba. Inmediatamente se disculpó:

—Si Su Santidad no necesita nada más de mí me retiraré; tengo mucho trabajo aún —y con una reverencia se marchó.

VI

El asesinato de Juliano de Médici no condujo, como se aspiraba en Roma, a un cambio de gobierno en Florencia.

Pero, si la conjura no dio los frutos deseados, la guerra sí lo hizo. Para el Papa todas las fuerzas debían apuntar contra el único florentino considerado enemigo: Lorenzo de Médici.

—¡Es misión del vicario de Cristo destruir las tiranías! —con un discurso impetuoso, Sixto IV abrió el consistorio que decidió celebrar a pocos días de los funerales de Juliano en Florencia; le urgía dar los argumentos que justificasen las futuras acciones bélicas.

—¿¡O acaso algún alma pueda negar que mi deber sea atender con remedios oportunos la persecución de los malvados!? —continuó, aprovechando el silencio de los presentes.

Entre el grupo de cardenales se encontraba Borgia, quien con aire de soberbia escuchaba las palabras del Papa. Él ya se había pronunciado ante los hechos consumados y logró demostrarles a los complotados la falta de agudeza política en la aplicación del plan.

—¡Se han atrevido a desoír la excomunión! ¡No sólo no se sometieron a ella sino que además continuaron celebrando los oficios religiosos como si la Iglesia no fuera conducida por autoridad alguna! —no existía lugar en el cuerpo de Sixto que no estuviese sacudido por el odio. Odio irracional, por cuanto Lorenzo de Médici no era un gobernante, sino sólo un jefe de familia, a quien por sus méritos, virtudes y dedicación a los intereses de su patria se lo consideraba en toda Europa como un soberano.

Además, era tal vez el único señor en toda la península que buscaba la unión de los Estados italianos antes que sus propios intereses personales, y todos sus actos de gobierno los ejecutaba reflexivamente, con justicia y moderación.

Ante la furia demostrada por el Papa, ninguno de los que allí estaba se animó a emitir sonido y menos a recordar aquel hecho.

—¡Haré caer sobre Florencia todo el peso de la ley divina! ¡Nuestros ejércitos demostrarán que los príncipes deben aprender a escuchar las palabras del Papa, porque éstas son las palabras de Dios! ¡Jamás podrá tolerarse, bajo ninguna circunstancia, que una Iglesia local pueda ofender con su rebeldía la sagrada autoridad del representante de Dios en la Tierra! ¡Lorenzo ha ultrajado con sus actos a la Cristiandad toda y deberá pagar por ello!

El mensaje de Sixto IV había sido contundente. La dureza de sus términos auguraban una Italia incendiada en poco tiempo.

En efecto, no pasó mucho para que gran parte de los Estados italianos se hallasen en pie de guerra. El Papa buscó el apoyo del rey de Nápoles, Ferrante, el primogénito de Alfonso “El Magnánimo”.También recibió muestras de acompañamiento por parte del duque de Urbino. Luego se sumaron a esta cruzada quienes temían el fortalecimiento de Florencia a futuro.

Pero Lorenzo no se quedaría atrás. Su alianza con el duque de Milán le aseguraría hombres, dinero y armas. Aunque la reticencia de Venecia que en principio se había mostrado como un aliado seguro, defraudó a muchos.

Al ver que tantas tropas los atacaban, los florentinos se prepararon para la defensa. Lorenzo reunió en el Palacio de la Señoría a los ciudadanos más notables, ya que la guerra, según se decía, era contra él mismo.

Mientras Lorenzo hablaba, los más de trescientos ciudadanos que lo escuchaban no podían contener las lágrimas, y le respondieron que Florencia reconocía sus servicios y que no tuviera temor, pues así como había vengado a Juliano, le asegurarían lealtad mientras tuvieran fuerzas para defender a la patria.

Sentado cómodamente en la pequeña poltrona que había hecho llevar a la loggia de la planta alta de su palacio, Rodrigo Borgia terminó la lectura de los sucesos de Florencia.

El rollo de papel en el que los espías de la cancillería vaticana habían escrito detalladamente lo ocurrido, junto a la arenga de Lorenzo, estaba enroscado en su antebrazo.

No pudo reprimir la admiración que le suscitaban los actos del florentino, por lo que su lectura silenciosa se vió, cada tanto, interrumpida por exclamaciones de aprobación o vituperio.

Ahora reflexionaba.

Finalmente, esbozó una sonrisa amarga, meneó la cabeza y dejó escapar un: ¡Magnífico, pero qué imbécil!

Se puso de pie y con paso firme ingresó a sus habitaciones.

En Florencia se dispusieron para la guerra.

A pesar de los apoyos recibidos, las fuerzas de Lorenzo resultaron ser inferiores. Esta disparidad le traería aparejada una serie de derrotas que terminarían decidiendo al florentino a elegir otra vía para ganar la partida.

Eran finales de 1479. El Papa había enviado por Rodrigo. Al entrar en el estudio, aquél se dio cuenta de que el Sumo Pontífice estaba preocupado e intrigado.

—¡Siéntate, sin ceremonias! —ordenó.

Sixto IV no era un hombre de trato refinado, pero todos en el Vaticano estaban ya acostumbrados a su modales, por lo que el cardenal no se inmutó.Tomó asiento y esperó a que su superior hablara; él sabía qué motivaba su angustia, pero no le pensaba ahorrar palabras, adelantándose a sus preguntas.

—¡Bueno, habla, dime! —Rodrigo gozaba de la situación. Tenía información que el Papa ansiaba. Lo miró interrogante, simulando hacerse el sorprendido.

—Me enviaste un mensaje de que había novedades de Florencia ¿De qué se trata? —preguntó irritado.

—Lorenzo no está en Florencia —contestó escuetamente.

—¿Qué hace Lorenzo de Médici fuera de Florencia? —dijo, impaciente. Evidentemente, los espías personales del Papa eran menos eficientes que los suyos, o estaban peor pagos.

—Navega, Su Santidad —respondió, casi con displicencia—. Navega hacia Nápoles.

Un silencio espeso se instaló en la habitación.

Finalmente, el Pontífice pudo salir de su estupor.

—¿Qué dices? ¿Embarcó un ejército para sitiar Nápoles? Esfuerzo audaz, pero totalmente inútil. ¿Cuántos hombres se embarcaron con él?

—Sólo su guardia personal. Salió de Pisa con dos galeras; su intención no es atacar Nápoles, ¡por supuesto no podría hacerlo! Lo que quiere es negociar con Ferrante, imagino.

A Rodrigo lo fascinaban las grandes audacias políticas, especialmente si se acompañaban con gestos de valentía personal. Y, sin dudas, la maniobra de Lorenzo lo era.

Una mueca que pretendía ser una sonrisa se dibujó en la cara de Sixto.

—No está mal para nosotros, después de todo. Significa que está desesperado, pero la estratagema le valdrá un fracaso. El rey Ferrante no negociará con él, simplemente lo apresará y nos lo entregará. Con lo que nos habremos ahorrado bastantes hombres y dinero —una carcajada lo sacudió.

—No estoy tan seguro, Santidad. Lorenzo es muy astuto... —Rodrigo sacudió la cabeza, dubitativo.

Risueño, el Papa lo reprendió:

—Veo que estás perdiendo tu visión política, aunque tal vez estés perdiendo sólo el valor...

Ante las palabras injuriantes Rodrigo lo miró con altivez. De inmediato bajó la vista, se puso de pie y musitando disculpas, salió de la sala. Se propuso que no levantaría un dedo por aquel Pontífice en el futuro, no lo merecía.

Las dudas de Rodrigo estuvieron plenamente justificadas. Luego de tres meses de extenuantes negociaciones y un enorme desembolso de dinero, Lorenzo de Médici convenció al rey de Nápoles de que si su aliado, el Papa, conquistaba Florencia, indirectamente a él sólo le ocasionaría problemas, pues un Estado pontificio tan grande y potente alteraría sin dudas el frágil equilibrio entre los Estados italianos.

Así fue cómo el florentino obtuvo la paz.

Al retirarse Nápoles del conflicto, fue seguido de inmediato por los otros aliados papales. Lorenzo volvió a su ciudad como un triunfador y con su prestigio personal inmensamente aumentado.

Para sus adentros Rodrigo Borgia reía.

VII

El reciente desvanecimiento de Vanozza había despertado inquietud en el cardenal. La encontraba fatigada; sentía muchos deseos de dormir; la hinchazón de sus piernas anunciaba que algo en su organismo no estaba bien. Sin embargo, aunque con mucho esfuerzo, se negaba a abandonar las tareas cotidianas: supervisar el alimento de los niños; su higiene y aunque con menor frecuencia dedicar algún tiempo para jugar con ellos.

Unos pocos días más de malestares continuos alcanzaron para demostrar que la mujer de Rodrigo estaba nuevamente encinta.

Esta vez el embarazo no le había sentado bien a Vanozza. Se despertaba por las mañanas con náuseas y continuaba el resto del día casi con la misma sensación. Evitaba las comidas pesadas y hasta experimentaba un ligero adelgazamiento. Los cambios en el carácter de Vanozza y sus frecuentes indisposiciones marcaban claramente la diferencia con los anteriores embarazos.

Las matronas auguraban la llegada de una niña. Vanozza, feliz, decidió trasladarse a Subiaco, un apacible lugar, encerrado entre bosques de encinas y alejado de Roma, ideal para el alumbramiento.

Instalada en la residencia que pertenecía a los Borgia, esperaría pacientemente la llegada de su tercer hijo.

Cuando a mediados de ese frío mes de abril las contracciones anunciaron la llegada del nuevo integrante de la familia, Vanozza, madre experimentada, soportó estoicamente los dolores; y tal como lo habían presagiado las damas que en todo momento la acompañaron, nació una hermosa beba a la que dieron por nombre Lucrecia.

La pareja no había resuelto aún el tema que años atrás motivara conversaciones con el Papa. Para tranquilidad de ambos, Sixto IV seguía en pie y por el momento no daba señales de problemas físicos. Por lo que su promesa de buscar una salida al tema de la legitimidad de los pequeños podía concretarse en cualquier momento.

La noticia de la llegada del tercer hijo movió a Rodrigo en el sentido de buscar nuevamente una dispensa del Papa.

—Rodrigo Borgia. Adelante. Pasa hijo. Sé que estos días te han tenido muy abrumado. Debo felicitarte por el nacimiento de tu hija, que por lo que todos comentan, es muy hermosa.

—Tanto como su madre, Santidad —Rodrigo decidió, sin siquiera programar formalmente la solicitud, anunciarla, aprovechando el buen estado de ánimo del Pontífice.

—Estos últimos días, señor —continuó—, vino a mi memoria ante la inminencia del alumbramiento, la conversación que habíamos mantenido hace unos años.

—Ya estoy viejo, Rodrigo y la memoria a esta altura no siempre responde. Refréscame nuevamente tu pedido.

—Con todo respeto, Santidad, quisiera darles a mis tres hijos el reconocimiento oficial que merecen.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo, Rodrigo. Dame unos días para ocuparme de tu asunto.

Sixto IV consideró importante conceder al cardenal Borgia la dispensa que requería, por lo que a los pocos días de su petición lo convocó nuevamente.

—Cardenal Borgia, pondré fin a tus temores —comunicó el Papa una mañana cuando Rodrigo ingresó en los aposentos de Sixto IV—. No deberás preocuparte por la bastardía de tus hijos. He ordenado que en todos los documentos que les sean concernientes sean legitimados con el título de “sobrinos”.

—Gracias, Santidad. Le estaré siempre agradecido.

—No sólo eso, Rodrigo —continuó—, dictaré una bula para evitarles problemas de herencia.

—Eso es algo que no esperaba, Su Santidad. Le reitero mi gratitud. —Rodrigo no podía evitar en sus palabrar deslizar un leve tono irónico, por suerte imperceptible para el Papa. Él creía ser merecedor a ello y a mucho más.

A los pocos días, el primero de octubre de 1480, hallándose al atardecer en su despacho, mientras trabajaba en un dificultoso escrito, fue interrumpido por el secretario privado de Sixto IV.

—Disculpe la intromisión, Eminencia.

—Adelante Giovanni, ¿que necesitas? —impaciente por la interrupción, Rodrigo levantó la vista.

El abate Johannes, bávaro de origen, no le simpatizaba al vicecanciller. Por eso lo había rebautizado, italianizando su nombre, para molestarlo.

—Su Santidad me ordenó traerle este documento pues quiere que usted sea el primero en leerlo. Luego deberá firmarlo y enviárselo nuevamente.

Rodrigo esperó a que el prelado se retirara y se dispuso a la lectura. Mientras lo hacía, una sonrisa se dibujó en su rostro, ensanchándose renglón a renglón.

Cuando esa noche volvió a su residencia, estaba exultante. Su alegría era tan notoria que Giácomo se atrevió a preguntarle:

—Su Eminencia, ¿puedo preguntarle el motivo de tanto regocijo? Saberlo será también para mí motivo de alegría.

—Tienes razón, Giácomo. Hay algo que ha ocurrido hoy, muy importante y que te leeré. Siéntate en ese escabel.

San Pedro, 1º de octubre 1480.

Yo, Sixto IV, vicario de Cristo por la gracia de Dios, declaro que he visto en Don César Borgia abundancia de méritos de su edad infantil, atisbando ya, por el testimonio de persones de fe, indicios de virtud. Como por haber nacido de un cardenal— obispo y una mujer casada pudiera impedírsele cubrir ciertos cargos en el futuro, siendo injusto por los méritos antedichos, lo dispenso de la necesidad de probar la legitimidad de su nacimiento.

Sixto IV, Papa

Si bien el documento sólo refería a César, por ser el primogénito, era extensivo a sus hermanos menores. Por tal motivo la tranquilidad de Rodrigo era total.

Con la dispensa inicial y la bula en mano, ahora sí Rodrigo Borgia estaba convencido de que las puertas se abrirían de par en par para su descendencia.

Efectivamente, pronto hubo sobradas muestras de ello.

Al año siguiente, el rey de España, Fernando “El Católico”, eximió a César de cualquier inferioridad de derecho por la ilegitimidad de su nacimiento y lo igualó a cualquier ciudadano de la monarquía, en todo.

Así comenzaron a llover cargos y prebendas: protonotario apostólico cuando sólo contaba con siete años, canónico de la Catedral de Valencia, archidiácono de Játiva, rector de Gandía.

Un año más tarde se lo nombró preboste; en 1484, tesorero de la Catedral de Cartagena. Luego, una prebenda en la Catedral de Mallorca; archidiácono de la Catedral de Terragona; canónico de la Catedral de Lérida.

Para entonces, César Borgia no había cumplido los once años.

Vanozza recibió la noticia del decreto papal con alegría. La bula aseguraba a sus descendientes títulos, bienes, un pasado ilustre y fundamentalmente un apellido. Los hijos por venir tendrían el mismo beneficio. La amante del cardenal Borgia podía descansar tranquila.

Ya en Roma nuevamente, la familia se instaló en la residencia de la plaza Pizzo di Merlo.

Allí los tres niños crecerían felices. Pasaban horas correteando por los largos corredores y nada parecía alterar la armonía que allí se respiraba...

VIII

Pero no todo era lo que aparentaba en la vida familiar de Vanozza.

Estaba agotada: los hijos y los años la envejecieron y marchitaron su belleza.

Era madre de cuatro hermosos niños. El último, Jofre, nació un año después que Lucrecia. Para entonces su relación con Rodrigo llevaba doce años y nada hacía presagiar una ruptura.

Sin embargo, en Rodrigo asomaban algunas señales de fatiga ante la rutina. Los cuarenta y nueve años no le habían limitado sus apetencias. A pesar de la edad siempre quería belleza fresca y Roma albergaba muchas tentaciones. El cardenal había comenzado a espaciar sus noches allí. Se mostraba ante ella menos impetuoso y las fogosas demostraciones de amor comenzaron a apagarse muy lentamente.

—Querida —dijo él una noche, luego de cenar, mientras bebía una última copa de vino. Los niños ya dormían. Vannozza los arropó y él fue a desearles felices sueños, como hacía todas las noches que se quedaba en la casa.

—Querida —repitió.

—Sí —dijo ella. Sabía lo que él le quería decir. No temía quedarse sola. Era fuerte y conocía a su hombre. Era consciente de que ya no podía darle lo que él quería. No lloraría.

—No hay razón para que no nos sigamos tratando. Siempre hemos congeniado, tú y yo, ¿verdad?

Así fue como Vannozza Cattanei fue abandonada.

La despedida resultó sencilla y sin escándalos, como a él le gustaba. Sin embargo, siguió manteniendo relaciones muy profundas y sinceras con Rodrigo, del que conocía todos sus secretos, convirtiéndose con el tiempo en su consejera y amiga.

A pesar de ello, los primeros meses sin Rodrigo a su lado fueron muy duros. El cuidado de sus niños la tendría ocupada. Sólo ello le bastó para morigerar el dolor causado por el alejamiento del cardenal Borgia.

Éste, por su parte, veía con frecuencia a sus pequeños y seguía velando por el conjunto de su familia, incluyendo a su ex amante. La separación pronto dio lugar a que el esposo de Vanozza, Giorgio Croce, reclamara sus derechos conyugales. El resultado fue el nacimiento de Octaviano. Su llegada contribuyó a aliviar su pena.

Con el correr de los meses los tiempos políticos se enturbiaron nuevamente. La muerte de Sixto IV, ocurrida el doce de agosto de 1484, desencadenó las revueltas que como una porfiada costumbre se repetían cada vez que el trono pontificio quedaba vacante.

Esta vez el blanco de los ataques fueron todos los sobrinos del difunto Papa: los Riario y los Della Rovere, que tanto daban que hablar con sus intrigas, ambiciones y vidas disipadas.

¿Quién restablecería el orden nuevamente?

Un cónclave reunido con la premura del caso puso sobre la mesa a los posibles candidatos con más posibilidades: el cardenal Juliano della Rovere, el cardenal Giovanni Battista Cibo y, por supuesto, el cardenal Rodrigo Borgia.

Con una edad apropiada, cincuenta y dos años, una popularidad que poco a poco había sabido construir, y la fortuna necesaria para comprar votos, Borgia tenía todas las chances.

EL ADIÓS A VANOZZA

I

—¡Señores cardenales, ha llegado el momento de decidir! —el cardenal Ascanio Sforza, quebró el silencio de los presentes.

El cónclave, reunido apenas terminadas las exequias de Sixto IV, que insumieron nueve días de funerales, debía comenzar el proceso de elección del sucesor. Pero antes, se darían un tiempo para el debate.

—Debemos pronunciarnos —continuó Sforza—, el pueblo espera y todos conocemos las consecuencias de una prolongada vigilia.

—¡Apoyo la moción de Su Eminencia Sforza! —los treinta y un cardenales reunidos volvieron sus miradas hacia uno de los extremos de la Capilla Sixtina. El cardenal Houguet, de pie, completó con energía:

—Pero antes propongo que reflexionemos sobre cómo evitar ciertas actitudes que la experiencia nos indica han ocasionado consecuencias nefastas para la Iglesia.

—¿A qué se refiere, Eminencia? —preguntó desconfiado el cardenal Borgia.

—Sabemos muy bien cuáles han sido las acciones encomiables del difunto Sixto IV —continuó el francés.

—Exacto, cardenal Houguet.-interrumpió Borgia poniéndose de pie—. Nadie puede negar los cambios positivos que bajo su mandato lograron embellecer la ciudad de Roma y hasta mejorar la vida de sus ciudadanos. La restauración del acueducto es una de las grandes obras que debemos a quien hasta hace pocos días gobernaba el Vaticano.

Si bien Rodrigo imaginaba el lugar al que quería llegar el cardenal Houguet, decidió seguirle el juego.

—Ya que menciona la gran capacidad y la vocación edilicia de nuestro difunto Papa, para hacer honor a la verdad es mucho lo que podemos agregar —entusiasmado por la exaltación a Sixto había tomado la palabra Giuliano della Rovere—. La construcción de la Capilla Sextina —continuó—, que hoy nos ofrece el marco perfecto para este cónclave también ha nacido de su inspiración.

—...y junto con su construcción, la del puente Sixtino y el embellecimiento de tantas catedrales y la restauración de otras más —retomó Houguet—. Sin embargo, habiendo reconocido este aspecto de su obra de gobierno, no podemos pasar por alto los hechos que han causado perjuicio a la imagen de la Iglesia.

—¿Cómo se atreve a ensuciar el nombre de quien apenas hace unas horas ha sido sepultado?

—¡Qué osadía!

—¡Esto es un insulto!

—¡No soportaremos...!

Las voces de protesta, los gritos y murmullos, alteraron el clima que hasta el momento imperaba. Incluso, varios prelados amenazaron con retirarse del recinto.

—Eminencias, no podemos convertir en una feria esta sesión destinada a tratar un tema tan delicado —Rodrigo procuró restablecer la armonía. Era uno de los más interesados en lograrla.

—Entiendo que tras varios días de reclusión, sin contacto de ninguna especie con el exterior, los ánimos se subleven. Pero... ¿por qué no dejamos al cardenal Houguet terminar su exposición? —remató en tono conciliador. Sabía que su propia elección estaba en juego.

Tras agradecerle sus palabras, el cardenal Houguet reinició su exposición.

—Deseo dejar bien en claro, antes de continuar, que si menciono a Su Santidad Sixto IV es sólo por haber sido el último Pontífice en cometer los... errores a que me referiré, pero desde luego, no ha sido el único. Creo que nuestra santa Iglesia debe corregir y enmendar la imagen que ofrece y somos nosotros, como sus máximos representantes, los encargados de hacerlo.

—¡Al grano, Eminencia! —apuraron varios.

—¡Ya llego, colegas! A lo que me refiero concretamente es a los nombramientos de autoridades de la iglesia en las personas de niños, o a la declaración de guerra a príncipes vecinos,o al otorgamiento sin límites de cargos a parientes, o a la venta de capelos y prelaturas sin contemplar el mérito ¡Los excesos y la corrupción han producido una desviación del Vaticano de su justo camino y un alejamiento de la verdadera religión!

Un silencio colmó la Capilla. Luego de unos instantes, comenzaron a oírse expresiones de apoyo en voz baja a lo dicho por el cardenal francés.

—¡Es cierto! ¡El nepotismo ha sido terrible últimamente!

—¡Realmente, no puede ser que un niño de cinco años sea preboste!

Era asombroso, pero los mismos que apoyaban ahora las palabras del cardenal Houguet intentaron acallarlo, apenas unos minutos antes, sintiéndose ofendidos. Más curioso aún resultaba el hecho de que todos ellos, sin excepción, habían sido nombrados cardenales a los diecisiete años, o habían comprado o vendido algún cargo o mandado a asesinar a algún competidor.

Entonces, pidió la palabra quien hiciera de la hipocresía una conducta permanente. Dijo Rodrigo Borgia.

—Eminencias, démonos un día más para analizar lo que acaba de expresar el cardenal Houguet y nombremos una comisión que pueda volcar las conclusiones en un escrito.

Elegida por aclamación, la comisión que estaría integrada por tres cardenales, se dio por terminada la sesión de ese día. Quedaron reunidos solamente los tres prelados encargados de redactar el consenso.

“La creación de Adán”, de Miguel Ángel. Esta pintura se transformará en un paradigma del arte de la época, y una de las más representativas de la Capilla Sixtina.

A la mañana siguiente, reunidos nuevamente en pleno, el cardenal Houget, vocero de aquella comisión, pidió silencio y comenzó a leer:

Cada uno de los presentes promete, si llega a ser Papa, no nombrar a ningún cardenal menor de treinta años de edad.

Lo mismo hará con ninguno que no sea doctor en Teología o en Derecho y que no haya tenido la instrucción conveniente aunque sea hijo o sobrino de reyes.

De su familia podrá nombrar un solo cardenal, que deberá reunir las condiciones indicadas.

Fuera de su jurisdicción no entrará en guerra con ningún rey, duque, príncipe, señor o colectividad así como tampoco participará de ninguna liga para guerrear contra otro sin que haya dado su consentimiento los dos tercios de los Reverendísimos Cardenales.

No confiará la custodia de las Fortalezas de Sant’Angelo, Civitavechia, Tibur, Spoleto, Fano, Cesena, a ninguno de los miembros de su familia, ya sea clérigo o laico.

Los gobernadores sólo ocuparán su cargo durante dos años.

Toda anulación deberá recibir el asentimiento de los dos tercios de los Cardenales.

El Papa no nombrará Capitán General de la Iglesia a un sobrino ni a un miembro de su familia.

Terminada la lectura, todos los prelados se juramentaron el cumplimiento del documento. Más de uno en la sala, se sintió alcanzado por los puntos enunciados. Rodrigo entre ellos.

II

Durante los siguientes días se sucedieron improvisadas reuniones entre los partidarios de los distintos candidatos, en los corredores que desembocaban en la sala de la Capilla Sixtina. En ese marco se comenzaban a negociar los apoyos. Para entonces, las acusaciones de corrupción, junto con los juramentos de mejor conducta., sonaban ya como un eco lejano.

Rodrigo Borgia sería uno de los primeros en violar el compromiso asumido.

En cada oportunidad que tuvo trató de ganar votos corrompiendo a uno con dinero, a otro con cargos, a un tercero con prebendas. En un mundo en donde la lealtad no suponía un bien cotizado, el vicecanciller, que hasta el momento fuera partidario de los Colonia, de improviso se alineó con los Orsini para obtener su apoyo en el cónclave. Con tantas promesas se sentía seguro de su elección.

Nuevamente convocados, los cardenales ocuparon sus lugares en la espaciosa Sala de la Capilla. Era el día veintinueve de agosto y ya llevaban nueve días de enclaustramiento. En muchos de los rostros, especialmente en el de los cardenales de más edad, se entreveían las señales de agotamiento.

Los cardenales escrutadores esperaban con ansias la hora de tener que cambiar la paja húmeda que originaba la fumata negra por la paja seca de la fumata blanca para la quema de las papeletas. De este modo se anunciaría al mundo la consagración del nuevo obispo de Roma, lo cual significaba al mismo tiempo el nombramiento del Sumo Pontífice y Pastor Supremo de la Iglesia Católica, Jefe del Estado Vaticano.

A las nueve de la mañana la multitud agolpada en la plaza frente al Palacio Vaticano vio elevarse sobre el techo de la Capilla Sixtina el humo blanco que ponía fin a la incertidumbre de tan difícil elección.

El nombramiento del nuevo Papa, que sería entronizado en los próximos días, había recaído en Giovanni Batista Cibo, un genovés de cincuenta y dos años.

Della Rovere y Borgia deberían esperar al siguiente turno para hacerse con el trono de Pedro.

Al salir con paso presuroso del cónclave en dirección a su residencia, Rodrigo reflexionaba acerca de su estrategia para subir al solio.

Resultó insuficiente el ofrecimiento hecho al cardenal Juan de Aragón de su cargo de vicecanciller y de su palacio. Tampoco los veinticinco mil ducados y la abadía de Subiaco prometidos al cardenal Colonna dieron frutos; y ni siquiera los beneficios ofrecidos a los cardenales Ascanio Sforza, Savelli y Rafaello Riario.

Todo fue poco.

Al retirarse del Vaticano alguien le recordó el famoso refrán que le arrancó una sonrisa:

Quien entra cardenal al cónclave puede salir Papa. Quien entra Papa, sale cardenal.

Se encogió de hombros y se alejó murmurando “otra vez será”.

III

Había otras mujeres, madres de sus hijos, con los que Rodrigo mantenía buenos términos, aunque no el vínculo logrado con Vannozza.

Cumpliendo sus deberes paternales, entre 1482 y 1483, había casado a Isabel y Girolama con romanos ricos y de buena cuna. Luego, se encargó de asegurar el futuro del mayor de todos sus vástagos, Pedro Luis. Había dado mucha libertad al joven, asegurándose sólo de que su educación fuera de excelencia. Vaya a saber por qué influjo, siguió la carrera militar bajo las banderas del rey de Aragón.

Una noche de verano, en 1485, se hallaba cenando solo, cuando su ayuda de cámara pidió permiso para acercarse.

—¿Qué ocurre, Giacomino? Ven, acércate.

El criado se mostraba agitado y contento.

—¡Hay noticias de España, Eminencia! ¡Acaba de llegar un correo, recién desembarcado en Ostia!

—¡Hazlo entrar, hombre! ¿Qué esperas? —Rodrigo se levantó de un brinco y salió al encuentro del recién llegado.

Efectivamente, era un aragonés y traía carta de Pedro Luis. ¡Cuánto tiempo llevaba sin noticias de su primogénito!

Llegó a suponer lo peor, sabiendo que los moros, contra quienes su hijo luchaba, no estaban vencidos aún, y eran guerreros muy experimentados.

—¿Has visto a mi hijo recientemente? —Rodrigo, luego de indicarle a Giácomo que sirviera de comer y beber al español, se lanzó sobre él ávidamente, requiriendo noticias frescas de su hijo y de la Madre Patria.

—Pues, seguro, Eminencia. Hace sólo tres semanas que combatí bajo sus órdenes en la batalla de Ronda, y al terminar el combate, donde el señor Borgia se destacó por su bravura, se sentó a escribir esta misma carta que le acabo de entregar.

—Bien, soldado, si terminaste de comer Giácomo te indicará un lugar donde dormir.Yo, entretanto, leeré estas líneas.

Mayo 22, 1485

Campos de Ronda, Málaga

Al Señor Cardenal, Su Eminencia Rodrigo Borgia

Querido y dilecto padre: debo disculparme por no haberte hecho llegar antes mis noticias, pero creo que comprenderás, que estamos en campaña hace varios meses; los infieles están muy debilitados, pero aún tienen bastante fuerza para hacernos el suficiente daño. Pero no están en condiciones de luchar de manera tradicional. Es por ello que van en pequeños grupos de aquí para allá. Cada tanto asestan un golpe en forma inesperada. Eso nos obliga a movernos continuamente, pero tratando de hacerlo a nuestro modo, o sea con la mayor parte de nuestros bagajes y artillería. El objetivo es tratar de encerrarlos para obligarlos a librar combates contundentes, hasta que dejen de ser un obstáculo que nos permita tomar Málaga.

Hoy se produjo uno de esos combates.

Estoy tan agotado, padre, que no te puedo relatar el mismo con lujo de detalles. Sólo te diré que fue un éxito total para nuestro ejército. Los moros perdieron gran cantidad de hombres y todas sus banderas; los que no murieron quedaron en el campo de batalla heridos o se rindieron a nuestras fuerzas cristianas. Ocurrió algo que pienso te agradará. El rey Fernando había contemplado el combate desde lo alto de una colina y al producirse nuestra victoria, bajó al campo. Allí me encontraba con mis oficiales, tratando de descansar un poco cuando se aproximó Su Majestad con su séquito y acercándoseme me otorgó la prerrogativa y el título de “egregius”, que no sé si sabrás, aquí en España es una muy alta distinción. Asimismo otorgó el mismo título a mis pequeños hermanos César, Juan y Jofre. ¿Qué opinas de tus hijos? ¿Estás satisfecho? Siempre recuerdo tus palabras incitándome a sobreponerme a todos los obstáculos, poniendo mi voluntad por encima de todo y pensando de qué manera mis acciones pueden colaborar en beneficiar a mi familia; para ello trato de cumplir con tus enseñanzas y consejos.

Me despido de ti por ahora.Ten presente mi amor y mis saludos filiales.

Caballero “egregius” Pedro Luis Borgia

Pocos meses después de semejante distinción que le otorgara Su Majestad, el mismo rey Fernando convirtió el señorío de Gandía en ducado y a Pedro Luis en su titular, tarea por la que tanto hiciera el propio Rodrigo. Confirmada su propiedad, la misma se convertiría en un legado para el resto de su descendencia. Pedro Luis, como primer duque de Gandía, era la temprana ramificación del árbol Borgia.

De la misma manera, Rodrigo esperaba ver que de sus otros hijos surgieran nuevos brotes que lo ampliaran, y así, a través de ellos, él velaba por la familia y su engrandecimiento.

Tal como gustaba alardear con satisfacción de los logros de su hijo mayor en tierra española, también la formación de los más pequeños, frutos de Vanozza, lo henchían de orgullo.

Para entonces, César, de apenas diez años, gozaba de las gracias que llovían sobre su persona. Rodrigo se había encargado de procurarle cargos y beneficios eclesiásticos, con lo cual su destino ya estaba marcado. Seguiría la senda de su padre. Juan, en cambio, según lo decidido por Rodrigo, debería dedicarse a la carrera de las armas. Pero por el momento recibiría una educación que lo preparase para ese futuro. En cuanto a Lucrecia, su ingenio precoz fascinaba de tal forma a Rodrigo que aprovechando esa circunstancia gustaba enloquecerlo con ocurrentes preguntas. No podía esperarse menos atención para Jofre, el benjamín, aunque su corta edad lo mantenía al margen de los proyectos inmediatos del cardenal.

IV

Esa mañana, el alboroto frente a la plaza Branchis sacudió la calma habitual del barrio. Los Borgia en pleno se dieron cita para saludar a los nuevos residentes de la calle: Vanozza Catannei, su prole y el nuevo esposo que Rodrigo le había conseguido.

Atrás, quedaban los tristes momentos de las muertes de su anterior marido, Giorgio de Croce, y del pequeño hijo que habían tenido, Octaviano.

El cardenal Borgia, como siempre preocupado por el bienestar de su familia se había encargado rápidamente de buscar un digno sucesor de aquél y lo había encontrado en el mantuano Carlo Canale, secretario de un viejo conocido de Rodrigo, el cardenal Gonzaga.

Así, Vanozza no estuvo mucho tiempo sola. Entre su reciente viudez, acaecida en el año ochenta y seis y el actual compromiso con Carlo Canale habían pasado unos pocos meses de diferencia.

Tras el enlace, y por iniciativa de su nuevo esposo,Vanozza aceptó abandonar la casa de Piaza di Merlo intentando dejar allí las penas que los últimos meses la habían sumido en un estado de consternación tal que se llegaba a temer por su salud mental.

—¿Jugamos a las escondidas, César?

Los muebles que aún faltaban acomodar y objetos de todo tipo diseminados por doquier esperando su destino definitivo, ofrecían las condiciones ideales para el juego preferido de Lucrecia. Pronto todos se sumaron con entusiasmo al juego. Primero, César y Juan se ocultarían y Lucrecia los buscaría; hasta Jofre, que era algo tímido, contagiado del entusiasmo de sus hermanos, quiso participar y se encaminó tras los pasos de ellos, en busca de un buen escondite.

La niña terminó la cuenta con los ojos cerrados y se lanzó por los corredores y estancias espaciosas a buscar a sus hermanos. Pronto llegó a sus oídos el llanto de Jofre. Lucrecia comenzó a correr siguiendo el sonido y enseguida halló al pequeño. Éste, sin darle tiempo a preguntarle nada, le gritó, entrecortadamente, entre hipidos y sollozos:

—¡Le está pegando, le está pegando! —y antes de que pudiera interrogarlo, la tomó de la mano y la condujo hasta una habitación próxima. Ella abrió la puerta y lanzó un grito. Allí estaba Juan, que gemía acurrucado a los pies de César, que, inclinado sobre su hermano, con saña furiosa, lo golpeaba con los puños cerrados en la cabeza, los brazos, la espalda, mientras jadeante repetía:

—¡Imbécil, te odio, te odio!

Lucrecia, valientemente se lanzó sobre los muchachos, interponiéndose entre ellos.

—¿Qué ocurre, César, por qué lo lastimas así? —preguntó la niña entre lágrimas. Instantáneamente aquél interrumpió la golpiza.

Lucrecia tenía ese efecto sobre todos los varones de la familia, especialmente sobre su hermano César. Su voz dulce era como una pócima suavizante para las heridas de su corazón y un llamado a la calma de su alma violenta.

Con la respiración aún entrecortada y los puños todavía cerrados, mirando cómo su pequeña hermana ayudaba a incorporarse al maltrecho Juan, intentó explicar su conducta:

—¡Es un estúpido! ¡Me acababa de esconder tras este sillón cuando llegó y me quiso sacar de allí para esconderse él!

—¡No es verdad! ¡Yo llegué primero! —se atrevió a interrumpirlo Juan, envalentonado por la protección que sentía con la presencia de su hermanita, de apenas seis años. Ésta tuvo que hacer enormes esfuerzos para impedir que el robusto y esbelto César volviera a atacar.

Rodrigo llegó a la nueva casa poco después, para saludar a Vannozza y a su flamante esposo y preguntarles si necesitaban algo. Al verlo, los niños comenzaron a saltar a su alrededor, pujando por su abrazo. César se consideraba mayor para esas niñerías. Permaneció detrás de sus hermanos, esperando que su padre se fijara en él. Éste lo hizo, finalmente.

Conociendo a su hijo, se inclinó para besarlo en la mejilla, al tiempo que le daba la mano y le pasaba la otra por sobre el hombro. Pero esta vez no lo soltó.Ya se había enterado de la reciente pelea entre ambos hermanos.

—César —le dijo, apartándolo del resto de la familia—. Dime, César ¿acaso odias a tu hermano Juan? Si es así dime por qué —la voz imperiosa, llena y grave de Rodrigo era un mandato, pero también era como un bálsamo, como un mar tranquilo en el que el niño gustaba sumergirse porque le daba fuerza y paz.

César Borgia aún no sabía mentir, de modo que estalló:

—¡Sí, padre! ¡Lo odio! —su voz tan llena de rencor asombró y asustó a Rodrigo, que volvió a demandar la razón.

—¡Odio a Juan porque tú lo prefieres! ¡Siempre estás a favor de él! Basta con que gima un poco para que le preguntes qué le pasa y te dediques a él ¡Quisiera verlo muerto!

Rodrigo necesitó unos instantes para reponerse. El resentimiento de César no era el enojo circunstancial de un niño. Hablaba como un adulto y manifestaba un odio maduro. Rodrigo jamás hubiera esperado encontrarse en el seno de su prole con ese encono, justamente él, que tanto había luchado y luchaba por la unión de los Borgia.

Trató de calmarlo y explicarle.

—Ven y siéntate conmigo, César No sé de dónde pudiste sacar el que yo o cualquier padre pueda preferir a uno de sus hijos por sobre los otros. Amo a todos exactamente por igual, y el dolor que me causan los problemas de uno es igual al dolor que me provocan los de los otros. Pero, al igual que tienen que hacer todos los padres, a veces me debo dedicar más a uno, porque es el más débil. Juan no tiene tu fortaleza, ni tu agilidad, ni es tan independiente como tú. ¿Quién velará por él, si no lo hace su padre?

César no respondió. Escuchó con la cabeza baja, sin moverse. Cuando se despidió, Rodrigo supo que el rencor entre los hermanos estaba intacto.

Al irse, le recomendó a Vannozza que observara a sus hijos mayores. Él se retiró preocupado.

—Vamos, Lucrecia. Debes bañarte y vestirte.Tus hermanos ya lo han hecho —Vannozza la apuró.

Esa tarde, Rodrigo recibiría en su palacio a Magdalena, la hija de catorce años del florentino Lorenzo de Médici, que se casaría con Francisco Cibo, el hijo cuarentón del Papa Inocencio.

¡Todo un acontecimiento! Era la primera vez que se casaba oficialmente el hijo de un Pontífice.

Para el Papa el suceso tenía su costado político: era menester fortalecer la alianza con Florencia y el atajo que había encontrado implicaba un compromiso matrimonial. Los Médici, señores de Florencia, aparecían así como los aliados ideales para enfrentar una nueva traición napolitana.

Por la importancia de la celebración, Rodrigo Borgia quería exhibir orgulloso a su familia, de modo que debían ser puntuales.

La novia causó a Lucrecia una profunda impresión, por su belleza y aspecto encantador y fresco. Pero cuando tuvo frente a sí al novio, casi se cae de espaldas.

—¡Madre, pero si parece un boyero! —Vannozza la reprendió, llamándola a silencio.

—¡No digas eso, Lucrecia! ¡Es el hijo del Papa!

Estupefacta, la pequeña se volvió a ella:

—¿También los Papas pueden tener hijos, acaso?

La pregunta incomodó a su madre. Lucrecia esperó en silencio la respuesta que Vanozza supo evadir momentáneamente. En el futuro, nuevas incógnitas despertarían la atención de la niña, pero ella por sí misma se encargaría de dilucidarlas.

—¡De cualquier manera es viejo, calvo y horriblemente feo!

V

La separación de Rodrigo no lo apartó de sus niños. Por el contrario, su presencia era todo lo permanente que sus responsabilidades le permitiesen, pero éstas, por fuerza, no le dejaban demasiado tiempo libre. Sólo los veranos en Subiaco seguían siendo el único momento compartido de forma prolongada.Allí, alejada del sofocante calor de la ciudad, toda la familia solía reunirse buscando la tranquilidad y la frescura que tanto escaseaba en Roma. El cardenal no sólo amaba a sus hijos; también veía en ellos la posibilidad de extender su dominio y consolidar su poder. Para alcanzar esos objetivos futuros sabía que debería ser muy cuidadoso a la hora de formalizar sus uniones. Por el momento, simplemente gozaba viéndolos jugar en los jardines con otros niños de su edad, los hijos de otros cardenales y los nietos de Sixto IV.

En cuanto a Vanozza siguió siendo una verdadera matrona, dulce, afectuosa y responsable. Sin embargo no se siguió encargando de la educación de sus niños, pues ésta cayó en manos de Rodrigo.

Maestros valencianos se ocuparon de la formación de los varones. Sólo el más pequeño continuó bajo su maternal tutela.

Respecto de Lucrecia, Rodrigo había pensado en una formación más que completa: lenguas antiguas, español, francés, música y dibujo y, por supuesto, labores. Su educación se completaría en un convento, como era de esperar para una jovencita de su condición; luego coronaría su futuro contrayendo matrimonio con algún joven valenciano de apellido ilustre.

Rodrigo sentía una debilidad especial por su pequeña. Tan hermosa y grácil, de larga y rubia cabellera, ojos claros y cuerpo de formación tan perfecta que parecía haber sido parte de una inspiración mitológica. Lucrecia era el ángel de Rodrigo. La personalidad cautivante, a pesar de su corta edad, parecía estar llamada sólo para las grandes cosas.

El enamoramiento entre padre e hija era recíproco.

Lucrecia admiraba a Rodrigo y buscaba complacerlo en todo y Rodrigo claudicaba ante el menor de sus caprichos.

Una noche Vanozza recibió de Rodrigo una noticia que no esperaba.

Apenas llegado a la casa, había comenzado a explicarle la importancia de dar a sus hijos una sólida educación para lo cual eran necesarios ciertos renunciamientos.

—No te entiendo Rodrigo. ¿A qué debemos renunciar? — preguntó angustiada ella.

—Debemos ponerlos, ahora que son pequeños, bajo la orientación de maestros y preceptores, quienes serán los que garanticen una formación lo más completa posible. Ellos evitarán que fijen vicios y malas costumbres.

—Estaría encantada de que así fuera. No veo impedimentos en ello.

—He hablado con mi prima, Adriana Mila. Me ha ofrecido su residencia para alojar a los niños.

A esta altura, Vanozza ya imaginaba las pretensiones de Rodrigo.

—Entiendo, te llevarás a los niños ¿no es así?

—Es así.

La respuesta de Rodrigo fue tajante. No podía dar lugar a que la angustia de Vanozza influyese en su decisión.

Ella, resignada sólo atinó a preguntar:

—¿A Jofre también? ¿Te lo quieres llevar también a él?

Era un golpe demasiado duro para la pobre mujer. No podía aceptar separarse de sus niños, especialmente del menor, cuya dependencia hacia ella era aún absoluta.

—¡Entiende! ¡Es sólo por su bien! ¡Merece como sus hermanos una educación principesca! Tengo grandiosos planes.

Sin saberlo, Rodrigo estaba repitiendo palabra por palabra las que su tío, el obispo Alonso, le dijera a su madre, allá en Játiva, cuarenta años atrás, al hacerse cargo de él y de su hermano Pedro Luis.

—Por otra parte, los verás muy frecuentemente, te lo prometo; no permitiría jamás que te olvidaran.

Vannozza sentía furia. ¿Por qué debía resignarse a separarse de sus hijos? ¿Quién podría darles más amor que ella? El dolor la impulsaba a resistirse.

Su firmeza hizo flaquear al vicecanciller, quien momentáneamente debió postergar sus planes respecto de Jofre.

—¿Quién es Adriana Orsini? —preguntó con una voz casi inaudible.

—Es una sabia mujer, muy refinada. Está bien casada. A su lado tiene al noble Ludovico Orsini, un excelente caballero. Pero por encima de todas esas virtudes se eleva la más importante: ama a los niños. Estoy seguro de que se llevarán muy bien. Confía en que con ella nuestros hijos recibirán una educación esmeradísima, como se merecen. Ahora debo marcharme. Tengo varias cartas que escribir. Mañana vendré yo mismo por ellos.

Esta vez, el llanto de Vanozza no conmovió a Rodrigo.

Para el año 1487 los hijos del cardenal Borgia se habían mudado al Palacio Orsini bajo el cuidado esmerado de Adriana. Hasta Jofre se hallaba allí. Vanozza, resignada, lo había dejado partir, con la convicción de que crecería más feliz en compañía de sus otros hermanos.

Rodrigo, satisfecho, continuaba más tranquilo con sus proyectos. Además él frecuentaba la casa de los Mila-Orsini. Su presencia causaba un verdadero revuelo. Cada uno de sus hijos al verlo llegar reclamaba para sí la máxima atención; él, al notar los progresos de cada uno de ellos en la senda que les había señalado no podía más que suspirar satisfecho.

Lucrecia recibía, por su lado, un cuidado especial. Casi siempre se la veía acompañada por una jovencita unos años mayor que ella, Julia, quien solía encargarse del aseo de la niña. Gustaba desenredarle sus largos rulos y luego volver a formarlos. Le enseñaba a Lucrecia cómo peinar sus bucles para que enmarcasen su rostro con gracia. Pero Julia no tenía nada que envidiar a la pequeña Borgia. Era realmente hermosa, tanto que su presencia comenzaba a inquietar al propio Rodrigo.

—¡Suelta tu cabellera!, al cardenal le encanta ver tus rulos desordenados! —le ordenaba Julia a Lucrecia mientras esperaba ansiosa la llegada de Rodrigo, contagiando su entusiasmo a la pequeña Lucrecia.

Como casi todas las noches, Rodrigo Borgia pasaba a saludar a sus hijos antes de retirarse a su palacio. En cuanto traspasaba la puerta aparecían Juan, Jofre y Lucrecia, saltando a su alrededor. Tironeaban sus ropas de caballero romano, desacomodándolas y forzándolo a inclinarse; cuando lo conseguían, Lucrecia de un salto se colgaba de su cuello. Entonces Rodrigo se incorporaba y los pies de la niña quedaban en el aire. Todos reían y Rodrigo debía repetir la escena con Jofre. Juan se apartaba tímidamente y esperaba que su padre le extendiese la mano. Casi no se notaba la ausencia de César quien había partido a comienzos de ese año 1488 hacia Perugia acompañado por un preceptor para iniciar sus estudios de grado.

Detras de los niños aparecía “La Bella”, Julia, cuyo apodo hacía honor al hermoso rostro sobre el que dejaba caer descuidadamente dos luminosos mechones rubios. Rodrigo, recuperándose del juego con sus hijitos la saludaba galantemente y ella se ruborizaba.

A pesar de la diferencia de edad entre ambos, una distancia casi abismal de cuarenta años los separaba, Julia disfrutaba seduciéndolo.

—¡Estarás muy ansiosa por la proximidad de tu boda! ¿No es así, Julia?

Rodrigo conocía bien de cerca los futuros pasos de la joven. El había ofrecido su palacio como el escenario perfecto para el enlace. Apreciaba a Julia fundamentalmente por el cuidado con que ésta trataba a su Lucrecia. Sin embargo, cada vez pensaba más en la adolescente como en una mujer excitante.

Conociendo esta inclinación, Rodrigo se mantenía, sólo por respeto a su prima, apartado de la desinhibida muchacha. Por la misma razón muchas veces evitaba darse cita en la casa; temía que su naturaleza pasional lo traicionase poniendo al descubierto sus sentimientos.

—Desde luego, Eminencia, y debo agradecerle su interés por mi boda.

—Poca cosa; apenas si alcanza para compensar tu desvelo por mi hija.

Los tres hijos del cardenal ya habían sido retirados por sus ayas. Sin darse cuenta se encontraban solos, uno frente al otro. Julia se sentía un poco incómoda. Finalmente no pudo ni quiso evitar lo que ambos deseaban y veían venir. Él la tomó entre sus poderosos brazos y la besó tan íntimamente que parecieron uno solo.

PAZ PARA ROMA

I

C uando todo parecía estar encaminado en la vida de Ro drigo Borgia, una carta llegada desde Civitavecchia le congeló el alma.

Civitavecchia, 8 de septiembre de 1488

Vuestra Eminencia, Rodrigo Borgia

Es nuestro deber comunicaros la trágica desaparición en circunstancias desconocidas, de su excelencia el Duque de Gandía, caballero Pedro Luis Borgia. Su cuerpo ha recibido cristiana sepultura en esta Abadía. Junto con tan funesta noticia hacemos llegar un sobre dirigido a vuestra Eminencia.

Acompañándoos en vuestro dolor, rogamos por su alma.

Abate Giovanni Torenzi, Santa María de Civitavechia

Al concluir la corta lectura no pudo más que dejar escapar un gemido. No entendía absolutamente nada. ¿Qué hacía su hijo mayor en Italia? ¿Acaso no estaba cumpliendo en España su servicio al rey Fernando? ¿Qué lo había impulsado a abandonar Valencia? Sólo preguntas sin respuestas giraban en la mente de Rodrigo.

Con furia, abrió el sobre lacrado buscando la claridad que no encontraba en la misiva.

Dos documentos cayeron al suelo. Rápidamente los levantó y comenzó a leerlos desordenadamente, buscando algún dato que le permitiese echar luz sobre tan desdichada noticia.

En uno de ellos se leía:

Es mi última voluntad, cuando llegue el momento de abandonar este mundo, que mi hermano Juan Borgia sea mi heredero universal; que reciba el señorío de Gandía, que nuestro bienamado padre tanto ha deseado para mí, así como que el castillo, los viñedos, bosques, tierras y aldeas que en él se encuentran pasen a su propiedad.

El corto testamento incluía un último renglón:

A mi amada hermana Lucrecia le dejo diez mil florines en oro para que disponga de ellos al momento de su boda, en la forma que ella desee.

Por último firmaba, pero no había ninguna fecha que le permitiese a Rodrigo deducir si Pedro Luis presentía su próximo fallecimiento, o no.

El otro papel que contenía el sobre era una carta de crédito a nombre de su hermana, por valor de diez mil florines, a cobrarse en la Casa Pazzi de Roma.

Rodrigo fue invadido por un estado de desolación tal que por unos días no se lo vió en los corrillos del Palacio Vaticano ni tampoco en la villa Orsini.

Los esfuerzos por querer saber qué había pasado con su hijo mayor fueron vanos. La desaparición prematura de Pedro Luis le trajo a la memoria las circunstancias que rodearon a la muerte de su propio hermano. La misma ciudad, la misma edad. Demasiadas coincidencias que su inteligencia nunca podría dilucidar.

A pesar del golpe, pronto Rodrigo pudo rearmar su lastimado espíritu.

Comenzó nuevamente a visitar la casa de su prima y se distrajo preparando las bodas de Julia Farnesio con Orso Orsini.

Más apegado a sus afectos personales, se dedicó a su familia buscando el sosiego que su alma necesitaba.

Finalizando ese trágico año ochenta y ocho, Rodrigo leyó con regocijo una dedicatoria cuyo destinatario era su propio hijo César. El muchachito daba muestras de inteligencia precoz en sus estudios de lengua latina. Uno de sus maestros, Spannolio de Mallorca, descubrió sus dotes y conociendo los antecedentes familiares del joven exaltó con vehemencia sus méritos literarios ante un miembro de la Academia Romana de Pomponio Leto.

Este humanista, Paolo Pompilio, se sintió tan conmovido por los elogios del maestro Spannolio que dedicó su libro sobre métrica poética al joven Borgia. En la dedicatoria se leía, dentro de un marco introductorio sobre la esencia de las artes métricas, alabanzas a la brillantez de César.

A César Borgia, protonotario de la Sede Apostólica, saludos de Paolo Pompilio.

¿Qué gracias puedo yo otorgarte ¡Oh esclarecidísimo César Borgia!?...

...De hecho, y de lo que se podría prever por sus inicios gozosos, ¿qué ingenio no se sentirá llevado a escribir sobre tus dotes y a celebrar el esplendor de la antigua y noble casa Borgia...?... ¡Adelante entonces! oh esperanza y adorno de la familia Borgia y acepta de buen ánimo este Silabario nuestro, oferta de un devoto amiguísimo tuyo...

Rodrigo captó la intención adulatoria del académico, pero también se dio cuenta de que dichas alabanzas contenían un fondo de verdad.

Recordó entonces que aún no había comunicado a sus hijos la muerte de Pedro Luis, ni su legado. Estaba realmente preocupado: ¿Cómo tomaría César el no haber sido incluido en su testamento? ¿Comprendería las razones de su hermanastro?

Julia, Pedro Luis, Juan, César... Sus pensamientos saltaban de uno a otro sin poder concentrarse en ningún asunto. Debía serenarse.

—¡Giácomo! ¡Giácomo! ¡Ven de una vez!

—Perdón, Eminencia, estaba ordenando su vestuario —entró el fiel criado agitado a la habitación.

—Deja eso, ahora.Vamos a pasear un poco por Campi dei Fiori.Tráeme un abrigo.

—Enseguida, Eminencia. ¿Ordeno preparar las mulas?

—No. Necesito caminar. Debo reflexionar sobre varias cosas.

Giácomo salió y regresó enseguida con una liviana capa de lanilla. Debía ser grave lo que ocupaba la mente de su amo. Generalmente, meditaba y resolvía en su despacho, o a lo sumo se hacía llevar una silla a la loggia, de arcada románica, desde donde veía el patio interno, con sus baldosas moriscas y la fuente de agua cristalina que corría suavemente.

El paseo fue tranquilizante. El aire estaba apenas fresco, y casi no se cruzaron con nadie. Al regresar, ya anochecía y Rodrigo estaba casi de buen humor. Había tomado una decisión: llamaría a César a Roma y hablaría al mismo tiempo con él y con Juan. Una explicación epistolar no era de hombres y su hijo no se lo perdonaría. Se dirigió a su escritorio, encendió un candelero y escribió una breve misiva, llamando a su hijo a ausentarse de Perugia por unos días, ya que debía comunicarle personalmente algo de importancia. Luego ordenó a Giácomo que sin demora la hiciera enviar por un correo a caballo.

A los pocos días llegó una esquela desde Perugia, donde César anunciaba que estaba partiendo hacia Roma.

Dos días después arribó.

Padre e hijo se estrecharon en un fuerte abrazo.

Al separarlo para observarlo mejor, Rodrigo se admiró: en esos pocos meses su hijo mayor había cambiado. Partió un adolescente y ahora frente a sí tenía a un joven apuesto, alto, fortísimo. Sus ojos ardían en un fuego nuevo y toda su actitud era de altivez, casi de insolencia.

—Me has preocupado con tu llamado, padre —comentó apenas se hubo sentado, tras quitarse el gorro y el abrigo.

—Lo lamento, no era mi intención, pero si te escribía la razón de mi convocatoria se perdería el sentido de la misma.

En ese momento ingresó Juan, al que Rodrigo había mandado buscar.

Al verlo, César le dio la mano, que su hermano estrechó, pero a Rodrigo no se le escapó la frialdad del gesto y de la mirada que le lanzó. Se comenzó a preocupar. ¿Habría hecho bien en hacerlo venir a Roma?

—Siéntense, hijos. Antes de comer quiero hablarles de algo importante, que les atañe, así como a la pequeña Lucrecia, y que tiene que ver con su hermano Pedro Luis.

Ambos lo miraron sorprendidos.

—Ustedes saben que vuestro hermano murió hace muy poco en Civitavecchia. Lo que ignoran es que había logrado en España una cierta posición económica. Por sus méritos en la guerra contra los moros, el rey Fernando lo tenía en gran estima y lo dotó de un señorío y un título nobiliario.

Rodrigo vaciló. Los dos hermanos no pestañeaban y lo observaban expectantes. Había llegado al punto.

—Hijos, será concreto. Pedro Luis dejó dinero; diez mil florines como dote para Lucrecia. También te nombró como único heredero a ti, Juan, lo que significa que eres el nuevo duque de Gandía, en Valencia, en la Madre Patria. Eso incluye el castillo, las tierras y hasta una novia española: ¡la prima del rey! —remató por fin Rodrigo, lanzando un profundo suspiro.

El silencio en la habitación era absoluto. El cardenal movía sus ojos de uno a otro de sus hijos. El rostro enrojecido de Juan reflejaba un gozo enorme. El de César lucía desencajado, pálido primero, también rojo después, pero de furia.

Observando su reacción, Rodrigo se apresuró a explicar las razones de Pedro Luis para ignorarlo en su última voluntad.

—Vuestro hermano, creo que ha obrado con gran sabiduría. Sabía que tú, César, seguirías la carrera eclesiástica, por lo que no necesitabas más riquezas de las que ya gozas, mientras que, por esa condición, no podrás usufructuar un título de nobleza; Juan, en cambio, que será militar, era el indicado para mejorar la situación social de los Borgia, mediante lazos de sangre con familias de linaje, especialmente en España, donde aún están nuestras raíces. ¿Comprendes, hijo?

El cardenal estaba cansado. Deseaba que esa conversación terminara cuanto antes y pudieran contarse de sus vidas, como familia que eran.

César se calmó, pero en sus ojos había hielo y en su voz un rencor tan profundo como el infierno.

—Sí, señor, comprendo perfectamente. Comprendo que siempre fui desplazado por Juan. De niño por ti mismo, que lo preferías a él; ahora por mi hermano mayor, que ni en su lecho de muerte me recordó. Para esto no hacía falta hacerme perder tiempo. Ahora iré a ver a mi madre y a mis pequeños hermanos y de inmediato volveré a la Universidad de Sapienza. Adiós —e ignorando la mano que Juan le tendía tomó su abrigo y su gorro y haciendo resonar sus botas se marchó.

II

El alejamiento intempestivo de César dejó a Rodrigo más preocupado que antes de su llegada. Sin embargo, por esos días, el cardenal Borgia no pudo detenerse demasiado en sus asuntos familiares. El Papa Inocencio lo requirió de inmediato, pues se le había ocurrido una idea que consideraba brillante pero necesitaba, para ponerla en práctica, la opinión de su vicecanciller.

—Santidad, vine lo más rápido que pude —se disculpó Rodrigo al presentarse ante el Papa.

—Está bien, pasa y siéntate —el Pontífice, relajado, hizo un ademán a sus criados para que se retirasen—. Estaremos solos unas horas. Podremos de este modo hablar con tranquilidad.

—Estoy intrigado, Santo Padre. ¿Puedo preguntar a qué se debe tanta reserva?

—Tú sabes bien que los enfrentamientos con Nápoles están por el momento solucionados. El rey Ferrante ha aceptado enviar nuevamente su tributo anual a la Santa Sede y con el horizonte despejado de conflictos, el momento resulta inmejorable para reiniciar una nueva cruzada.

—Con todo respeto, Santidad, pero... ¿haber sellado la paz con Ferrante es suficiente para emprender una nueva ofensiva contra el infiel? —dudó Rodrigo.

—Hasta el presente los últimos intentos de una guerra contra el Islam no prosperaron y Nápoles tuvo mucho que ver en ello. Debemos sumarle, además, la reticencia de Estados cristianos poderosos.Tan sólo Génova y especialmente Venecia resistieron heroicamente.

Rodrigo decidió pasar por alto la inconsistencia de la respuesta del Papa, pero maliciosamente replicó:

—Sin embargo, Su Santidad, no podemos considerar su intervención puramente espiritual. No olvide que otros intereses animaron sus acciones.

—Es cierto lo que dices, Rodrigo. Los venecianos eran dueños y señores de las rutas comerciales mediterráneas hasta el avance turco. A decir verdad fueron los más perjudicados con la presencia islámica allí y por eso se defendieron tan férreamente. Pero... ¿los culpas por ello? ¿Acaso la caída de Constantinopla no nos perjudicó económicamente a todos?

Rodrigo parecía disfrutar a esta altura de la conversación; le demostraría a ese Papa quién conocía mejor la política.

—Reconozco, Santidad, que la permanencia de los herejes turcos en Occidente nos ha privado de no pocos recursos. Perdimos las minas de alumbre de Focea y Karahissar que hasta 1453 habían abastecido a todo el mundo occidental, entre otras cosas, y los recursos de Oriente, pero también recuerdo el tratado de paz que por su cuenta Venecia firmó con los turcos, dejando solos a todos los otros Estados italianos.

Inocencio VIII había encontrado un digno contendiente: su vicecanciller le iba a la par en conocimientos y parecía superarlo en diplomacia y astucia política. Irritado, decidió ir rápidamente al tema de su interés.

—Bueno, ya que reconoces las pérdidas materiales que sufrió la Cristiandad, a las que debemos agregar las espirituales, estarás de acuerdo en que debemos reaccionar y cuánto antes mejor. En relación con los venecianos, debes saber que muchas veces la política tiene necesidades profanas —concluyó.

Rodrigo supo que era el momento de no tensar más la cuerda.

—¿Qué sugiere que hagamos, señor?

—Llegamos al punto. El rival más encarnizado del sultán Bayaceto es su propio hermano, el príncipe Gim. Por tal motivo, ha buscado alejarlo de su centro y lo ha puesto bajo custodia en Rodas. El Estado Vaticano podría ofrecer su sede como permanencia forzada para el príncipe.

—No entiendo, Su Santidad, qué puede aportar la permanencia del príncipe Gim a nuestra cruzada —observó perplejo Rodrigo.

—Si convertimos la cruzada en una campaña contra el sultán y lo ponemos al príncipe al frente, el pueblo turco, confundido, podría someterse más fácilmente —explicó con entusiasmo el Papa.

Era una jugada tremendamente audaz, como las que el mismo vicecanciller elaboraba, aunque carecía de sustento político. Pero él no plantearía oposición.

—Podría resultar, Su Santidad, pero primero deberíamos saber con quién contamos para lanzar el plan, no sólo dentro de Italia. Los soberanos occidentales seguramente se pronunciarán sobre este hecho.

—Eso lo veremos más tarde, pero entonces... ¿te parece, Rodrigo, que comuniquemos al Colegio estos planes? —preguntó con ardor el Papa.

—Vayamos por partes, señor. Primero deberemos comprar la presencia de su alteza. Todo dependerá de ello. Si lo logramos, con el príncipe Gim en Roma todo será más sencillo.

Los cuarenta mil ducados anuales que pagaba Constantinopla a los caballeros de Rodas por la hospitalidad cristiana al hermano conspirador del sultán cambiaron rápidamente de destino y, sin sospecharlo, los turcos comenzaron a financiar un proyecto de acción militar contra sí mismos.

Restaba ahora hallar un jefe militar de prestigio para la sacra campaña.

III

Por muy sagradas que fueren las razones que invocaban los altos prelados para sus acciones, la inmoralidad de los sacerdotes y los escándalos que se producían en la curia carecían de precedentes. En una sola noche de setiembre de 1489 la policía vaticana arrestó a un grupo de falsificadores de bulas papales, entre los cuales, los principales eran un canónigo y un escritor apostólico. Éstos, entre otras cosas, autorizaron a un sacerdote francés a conservar a la mujer con la que convivían como esposos y a religiosos mendicantes enriquecerse.

El castigo para la banda fue durísimo, pero el delito no era aislado y lo aprovechaban fundamentalmente los más altos miembros de la Iglesia. El propio Papa vendía una y otra vez los cargos del Vaticano. Inocencio VIII había desautorizado a un vicario que ordenó a todos los clérigos en Roma despedir a sus concubinas.Además, el Pontífice alabó las funciones de las cortesanas públicas por el ornamento que ponían con sus espléndidas vestimentas en las ceremonias eclesiásticas.

Todos los cardenales rivalizaban en riqueza y en el fasto que exhibían. Pero de todos ellos, el más ostentoso era el vicecanciller Rodrigo Borgia.

—¡Eminencia, llegó un mensaje de Florencia!

—Alcánzamelo en la biblioteca, Giacomino. Iré primero a cambiarme la ropa.

Rodrigo Borgia acababa de llegar del Vaticano y, cosa infrecuente en él, estaba ligeramente resfriado. Por eso, a pesar de lo insólito que era recibir correspondencia del Estado florentino, decidió ponerse ropas cómodas y beber algo caliente antes de ponerse a trabajar en su estudio como todas las tardes.

Una vez confortablemente instalado en su sillón favorito comenzó la lectura de la carta que el Magnífico le enviaba.

Marzo 15 —1490 República de Florencia.

A Su Excelencia Vicecanciller de la Iglesia Católica, Rodrigo Borgia

Sepa disculpar la presente cuya razón no es otra que la de advertirle la presencia en nuestra ciudad del Fray Girolamo Savonarola. Este fogoso fraile dominico ha inyectado el veneno en las mentes de nuestros ciudadanos y ha inflamado el ánimo de los mismos por doquier no dejando nada ni nadie en pie.

Sus acusaciones han llegado no sólo a las puertas mismas de la Iglesia sino a la persona del Papa, a quien ataca desde el púlpito con sus sermones. Lo considera el gran responsable de la corrupción de las costumbres y profetiza la caída de los viejos códigos.

El temor en nuestra República y en mi Eminencia es que sus palabras se propaguen más allá de nuestras fronteras.Ya se han detectado algunos dominicos que imitando sus actitudes también han comenzado a azuzar a los aldeanos en contra de las autoridades y muy especialmente, y he ahí la razón de la advertencia que le envío, contra el Estado Pontificio. La virulencia de sus mensajes tiene gran aceptación entre los campesinos y gente del bajo pueblo.

He considerado un deber mantenerlo informado de lo que aquí acontece.

Con el mayor de los respetos.

Lorenzo de Médici

Rodrigo leyó atentamente el mensaje, pero para él no era una novedad que algún trasnochado acusase al Papa ni a sus costumbres. Seguramente este fraile sería uno más de aquellos que siempre auguran tiempos apocalípticos y si bien comprendía la inquietud de Lorenzo, puesto que comprometía la calma en su Estado, no le daría más crédito y relativizaría su influencia. Confiaba en que el gobernante florentino sabría cómo detener a fray Savonarola. Por el momento, ese hecho no ocuparía su atención. Ni siquiera molestaría al Papa con estas nimiedades.

A los pocos días de recibido el informe de Lorenzo de Médici, Roma se preparaba para un acontecimiento insólito: le abría las puertas de la ciudad a su alteza, el exótico príncipe Gim, en calidad de huésped forzoso. Comenzaba a tomar cuerpo el proyecto de Inocencio VIII.

Una vez más la Cristiandad se pondría a la cabeza de una renovada cruzada.

A Roma comenzarían a llegar recursos de todo tipo cuyo destino sería desalojar a las fuerzas infieles de una vez y para siempre.

Tras la llegada del príncipe turco nuevamente el Papa solicitó la presencia en pleno del Colegio Cardenalicio.

—Debemos recuperar la iniciativa. Hoy contamos con suficientes fuerzas para poner fin al asedio islámico y alejar de Occidente este peligro. ¡Debemos aprovechar el momento! — el Papa dio inicio al consistorio mediante una exhortación insuflada de optimismo.

—Con el mayor de los respetos, Santidad, debemos encontrar un jefe militar con las mejores condiciones para acompañar al príncipe Gim al frente de los ejércitos cristianos y ser muy cuidadosos en esa elección —la palabra prudente del cardenal Esteateville dio paso a un debate en el que la arriesgada posición del Papa corría peligro.

Rodrigo Borgia, que había hablado lo suficiente en privado con Inocencio VIII, conocía perfectamente los resquemores y dudas que generaría esa apuesta entre los cardenales. Por eso decidió mantenerse en silencio, esperando que la intervención de sus pares debilitara la posición del Pontífice, demostrando su inconsistencia y peligro de llevarla a cabo. No obstante, Inocencio, como hombre obcecado que era y que difícilmente admitía críticas, siguió adelante con su postura.

Por ello, después de varias horas de debate, la junta votó a su favor e inclusive aceptó el candidato que aquél propuso a último momento: el rey de Hungría, Matías Corvino, con el que ya había acordado secretamente. Pero la muerte repentina de éste malogró los planes papales dejando trunco el proyecto de cruzada.

Rodrigo suspiró aliviado.

IV

El dolor causado por la muerte de su hijo mayor comenzó a mitigarse. Para el año 1491 el cardenal Borgia estaba dispuesto a concertar un compromiso matrimonial que uniese a Lucrecia, de tan sólo once años, con un miembro de una aristocrática familia valenciana, el señor de Val de Agora. De este modo, Rodrigo establecía un lazo entre su progenie y las raíces españolas que con tanto orgullo reivindicaba.

Con Lucrecia prometida en matrimonio, Juan a cargo del ducado de Gandía y César concluyendo sus estudios teológicos, Rodrigo podía darse tiempo para sus amoríos con Julia. La muchacha se casó, y al poco tiempo se convirtió en la amante del cardenal, quien por otra parte, se encargó de alejar a Orso, el joven marido, atosigándolo con compromisos oficiales.

De este modo, los amantes podían tranquilamente dar rienda suelta a su entrega apasionada. Aunque solían verse a escondidas para evitar sospechas, Giacomino montaba guardia cada vez que Rodrigo atravesaba el portillo de la calleja lateral del palacio de Santa María in Pórtico, junto al Vaticano, donde Julia residía con Adriana y Lucrecia. Pero a él, la situación de clandestinidad le resultaba incómoda y bastante humillante. Por tal razón generalmente se reunían en la mansión Borgia, muy próxima, donde ella llegaba y se marchaba con una apropiada escolta.

De todas maneras, Rodrigo no se preocupaba mucho por salvar las apariencias: se sentía omnipotente. Por eso y a pesar de las relativas precauciones que tomaba para disimular su relación, pronto el embarazo de ella generó comentarios mordaces en contra de Rodrigo que éste no se ocupó de desmentir.

Una noche en que Rodrigo, como de costumbre, después de cenar, se hallaba repasando un documento, Giácomo le comunicó la llegada de Piero Baghi, comerciante en telas florentino que prestaba al vicecanciller pequeños servicios como espía e informante de sucesos de la Toscana, especialmente de Florencia.

—Hazlo pasar —ordenó Rodrigo.

En seguida el visitante ingresó a la sala. Se saludaron con un abrazo, el cardenal lo invitó a sentarse y ordenó traer una garrafa de vino y unas nueces.

—Su Eminencia, nada me sería más placentero que tomar una copa con usted y conversar con tranquilidad, pero realmente debo partir enseguida hacia Ostia para embarcarme hacia el Sur —se disculpó Piero.

—Me dejas perplejo, hombre. Nunca te he visto tan apurado, pero te respeto. Ahora, con tal prisa que llevas ¿qué te trae a estas horas?

—Es que he sabido algo que lo atañe en lo personal y no quise dejar de hacérselo conocer —respondió el comerciante, y continuó, mirándolo con suspicacia—. Supimos que donna Julia Farnesio dio a luz una niña.

—Sí, se llama Laura, y dicen que es idéntica a su padre — acotó Rodrigo impertérrito.

—Bien, el hecho es que tuve acceso a una nota que nuestro embajador en Roma, Pucci, envió al canciller de Florencia. Para no correr el riesgo de olvidar sus términos la copié —el florentino extendió al cardenal un sobre sellado—. Ahora realmente debo marcharme. A mi regreso de Sicilia pasaré por Roma para ver si necesita algo de mí.

El comerciante se marchó. Rodrigo rompió el sello y leyó la nota. Era muy corta.

Creo que esta puta es la hija del cardenal Borgia, como madame Lucrecia, e hija putativa del señor Orsino.

Rodrigo lanzó una carcajada. Luego murmuró:

—¿Y esto era todo? —y arrojó el papel y el sobre al fuego de la chimenea.

V

En ese otoño del año 91, César continuó sus estudios en la Universidad de Pisa, recientemente reabierta y jerarquizada por Lorenzo de Médici, que convocó a sus aulas a los mejores jurisconsultos como maestros.

Una tarde de setiembre de 1491, antes de viajar a Pisa, le fue comunicada una noticia llegada de Roma que le otorgaba una nueva dignidad de gran valor pecuniario: el Papa Inocencio VIII lo había nombrado obispo y le asignaba la diócesis de Pamplona, una de las más importantes de España.

Cuando años atrás, llovieron una prebenda detrás de otra sobre la cabeza del joven Rodrigo Borgia, la indignación del clero español fue mayúscula. La misma indignación que acometió cuando se conoció la decisión de otorgarle el sillón episcopal de Pamplona a ese muchacho de dieciséis años, por el solo mérito de ser hijo del vicecanciller de la Iglesia.

Éste tuvo que intervenir personalmente para efectivizar el nombramiento.

Mascullaba insultos mientras anunciaba el nombramiento a los rebeldes sacerdotes españoles:

...los magníficos nuestros especiales amigos, los Alcaldes de Pamplona; comunico el nombramiento que en vista de sus méritos, virtudes y doctrina ha sido distinguido a esta persona que está tan estrechamente unida a nosotros y de cómo tal nombramiento se había producido por sus meritos, virtudes y doctrina. Os ruego a aquellos hijos devotos y obedientes, que acepten las bulas y los breves de Su Santidad, Inocencio VIII.

No queriendo decir que César era su hijo seguía escribiendo que se trataba de una persona estrechamente unida a nosotros y terminaba rogando a aquellos hijos devotos y obedientes, aceptar las bulas y los breves de Su Santidad.

Sin embargo, los sacerdotes de Pamplona continuaron manifestando su hostilidad a César, lo que llegó a oídos de Rodrigo. Algunas semanas más tarde se enteró que los sacerdotes de Pamplona seguían rechazando a César.

—¡¿Qué se han creído?!¡¿Acaso osan rebelarse contra el Santo Padre?! —estalló de ira Rodrigo. No iba a permitir que sus planes de engrandecer a su familia sufrieran el obstáculo que representaban aquellos estúpidos curas españoles. De inmediato pidió ver al Papa y le planteó el problema.

Inocencio VIII lo miró con sorna y respondió:

—Parece que era una píldora muy amarga para que se la tragaran tus paisanos. Pero no te preocupes, yo me encargaré.

Efectivamente, el problema se solucionó enseguida, pues el Papa emitió una admonición penal contra todos aquellos que quisieran usurpar la sede de Pamplona y apoderarse de sus réditos.

En tanto, César Borgia veía aumentar sus riquezas y los medios que poseía para vivir como gran señor. En Pisa, tanto como en Perugia, en calidad de “sobrino” de uno de los mas influyentes cardenales de Roma, y siendo él mismo obispo, era un ser privilegiado.

En la nueva universidad toscana, estaba bajo la protección de Lorenzo de Médici y fue impulsado por su padre a intimar con Giovanni de Médici, hijo de “El Magnífico”.

El joven, de su misma edad, era compañero suyo y cardenal desde los trece años y si bien César tenía fama “poco honorable”, Lorenzo también estimuló la amistad de los adolescentes, para fortalecer aún más las relaciones excelentes que mantenía con Rodrigo. Por eso se invitaban mutuamente, a pesar de que Giovanni no podía competir en magnificencia con César. Así, para el hijo o “sobrino” del cardenal Borgia pasaron dos años.

VI

El 31 de enero de 1492, una noticia inesperada y magnífica llegó a Roma: el 2 de ese mes había caído Granada, último baluarte musulmán en España.

El cardenal Borgia sintió que él también era protagonista de la victoria. ¿O acaso su hijo Pedro Luis no se había batido con honores en el sitio de Ronda? Los Borgia alentaron las acciones de gracias que dispuso el Vaticano y por su cuenta Rodrigo organizó fiestas, banquetes y corridas de toros de las que participaron los numerosos españoles que vivían en Roma.

El clima político para la Santa Sede y para Italia era bueno. Se llegaba, por fin, a un estado de paz con el reino de Nápoles. Con un nuevo matrimonio sería consolidada la alianza. Esta vez los protagonistas serían el nieto del rey Ferrante y la nieta del Papa.

Y como era de esperar en medio de un clima político favorable siempre cabía la posibilidad de relanzar una nueva campaña contra los turcos.

—Eminencia ¿puedo preguntarle si hay novedades de la nueva cruzada?

La pregunta de Giacomino era inoportuna. Rodrigo no deseaba hablar de ese tema, pero tampoco quería aparecer indiferente ante una cuestión tan importante.

—Por el momento no hay novedades, Giácomo. Por ahora debemos disfrutar de esta tranquilidad que hacía tiempo no vivíamos en Roma, sin guerra ni inquietudes. Los turcos por su parte no están muy deseosos de combatir. En señal de respeto, el sultán Bayaceto hará llegar a Roma el próximo mes de mayo, la Santa Lanza que hirió el costado de Cristo en la Cruz y que se hallaba en su poder.

—¡Virgen Santa! ¡Supongo que se exhibirá para su adoración! —exclamó el criado.

—Por supuesto; aunque aún no se sabe dónde.Yo te avisaré, así podrás estar entre los primeros que la vean.

—¡Gracias, Eminencia! ¡Será una dicha estar allí! —se ufanó Giácomo.

Cada tanto, una denuncia del monje Savonarola irrumpía demostrando que no todo era paz y felicidad como se intentaba hacer ver desde los más altos estratos políticos. Justamente, ese año de 1492 el dominico lanzó terribles predicciones en las que se anunciaba que la guerra, el hambre y la peste asolarían a la humanidad demostrando la cólera de Dios ante la corrupción de las costumbres.

Parecía que se acercaba el fin del mundo y en medio de este ambiente en el que se mezclaban miedos ante la ira divina y la compra, a cualquier precio, del perdón por los pecados cometidos, Inocencio VIII se enfermó. La vejiga, la gota y úlceras en las piernas no tenían retorno.

Sin descanso, Giuliano della Rovere y Rodrigo Borgia lo velaban continuamente.

El interés de ambos cardenales no era altruista: ambos querían arrancarle al moribundo el castillo de Sant’ Angelo, puerta de entrada al Vaticano.

En cuanto a los médicos, nada dejaron de hacer para curarlo. Incluso fueron desangrados tres jovencitos de diez años, a cuyas familias se les pagó un ducado, para que el Papa pudiera beber de su sangre. Todo resultó inútil. Luego de una agonía de cinco días, Inocencio VIII dejó este mundo.

En la antecámara de su habitación, nuevamente se desencadenaron las más violentas ambiciones para sucederlo.

El candidato menos firme era Rodrigo Borgia, pero no se quedaría atrás. Estaba dispuesto a todo para lograr su victoria.

REDES DE SANGRE

I

C uando Lucrecia hizo su aparición en medio del público, precedida por un cortejo de damas de honor luciendo más bella que nunca, su prometido, Giovanni Sfor za, señor de Pesaro, no pudo menos que suspirar. Tenía frente a sí a la más hermosa, brillante y poderosa mujer que un hombre pudiera ambicionar. Los trece años de ella aumentaban su imagen angelical.

Espléndidamente enfundada en un vestido de seda de un profundo azul con entretejidos de hilos de oro y brocado, se había arrodillado sobre un cojín de terciopelo, esperando que el novio hiciera lo propio a su lado.

Cuando éste se ubicó, el Papa Alejandro dio inicio a la ceremonia con alabanzas y loas en honor a tan trascendente unión matrimonial.

Detrás de los novios se ubicaban Juan y Jofre con ropas de gala y luciendo sobre sus cabezas exóticos turbantes copiados de aquellos que usaba Gim, el príncipe turco que en calidad de rehén habitaba el Palacio Vaticano y quien, para la época, había construido un vínculo sincero con Juan.

César, que acompañaba a Alejandro en el desarrollo de la ceremonia, se ubicaba a su derecha, contrastando por la austeridad de su vestimenta: el negro hábito eclesiástico.Tenía frente a sí a su hermana y a su futuro cuñado, por el que no sentía ninguna simpatía. ¿Celos acaso? Lo cierto es que en los últimos días no se lo veía feliz y tampoco ocultaba su fastidio ante el milanés. No quiso participar de las noches de juerga patrocinadas por Juan, a las que se sumaba con entusiasmo Gim.

Las negociaciones previas habían desembocado en el feliz acontecimiento. Pero no fue Rodrigo el primero en proponerlas. Su vicecanciller, el cardenal Ascanio Sforza y tío del novio le sugirió la conveniencia de esta unión. Por supuesto lo movía la idea de fortalecer una alianza entre los dos clanes descolocando al mismo tiempo a Nápoles con la movida.

Ubicando a su sobrino en la familia del Papa, aventajaría a su rival.

Sin embargo, Rodrigo, que no subestimaba la importancia de este posible enlace, meditaría su decisión y siempre en función de sus propios cálculos. Lucrecia se había convertido en su objeto más preciado y su mano, en la más solicitada por los príncipes europeos.

Por su parte, la iniciativa del vicecanciller fue veloz y acertada, pues sabía que si dejaba pasar demasiado tiempo, éste le jugaría en contra. Su rápida disposición a dar el voto a Rodrigo Borgia en el cónclave lo colocaba en una posición inmejorable frente a éste. Su recompensa fue la Vicecancillería, sitio desde el cual se podían manejar muy bien los hilos del poder.

Pero Ascanio sabía que Alejandro no era un advenedizo y no se dejaría ganar las espaldas fácilmente; era un hombre de frío razonamiento y gran conocedor de todos los movimientos políticos, especialmente de aquellos que podían favorecer su propia posición.

Ascanio proyectó la boda junto a su hermano Ludovico, duque de Milán, por entonces uno de los más poderosos señores de la región del Norte. Apenas tuvo la venia del ducado habló con el Papa.

Aprovechando la finalización de un consistorio plantó su primera intriga. Los últimos cardenales ya habían abandonado la sala y él se quedó junto a Alejandro. Mientras caminaban lentamente en dirección al corredor, Ascanio hizo un breve comentario informal.

—La situación de Nápoles se ha agitado nuevamente, Santidad.

—Este Ferrante nunca deja de sorprenderme. Imagino que algo trae entre manos. No da puntada sin nudo —el Papa conocía muy bien al rey napolitano. Calixto había lidiado con su padre Alfonso, y a él le tocaba enfrentarse al bastardo. No era la primera vez y no sería la última.

—¡Ha ensuciado su dignidad acusándolo de querer sólo posicionar a sus hijos, Santidad! —La intervención del cardenal Sforza fue un paso en falso. Se había descontrolado y mostrado sus barajas; para peor, ante el más astuto y avezado hombre de acción. Rodrigo Borgia, el ocupante de la Vicecancillería durante cuatro papados. Ningún hombre de experiencia como él pasaría por alto el juego de Ascanio, ni desperdiciaría la oportunidad brindada. Decidió jugar un poco con el que se suponía era su hombre de confianza.

—¡En ello no se equivoca, ja, ja! Pero, ¿quien no piensa en mejorar la posición de su familia? ¡Es un hipócrita el que lo niegue! —remató con tono severo, desorientando a su interlocutor.

—Imposible refutarlo, señor... Pero estoy seguro que piensa en la joven Lucrecia.

—¿Acaso tú no la has imaginado junto a algún Sforza?

Alejandro advirtió de inmediato la endeblez del argumento del vicecanciller y con maestría lo puso al desnudo. Ascanio aceptó el reto, aunque algo avergonzado por haberse visto descubierto.

—Los Sforza somos fuertes en el Norte. Una alianza del Vaticano con Milán frenaría las ambiciones de Ferrante. No estaría mal unir ambos Estados mediante un matrimonio — concluyó.

—Ya veremos, ya veremos. Es una idea que requiere de tiempo para madurar una decisión inteligente. Lo hablaremos en otro momento.

Alejandro dio por terminada la conversación y siguió solo el trayecto en dirección a sus aposentos, aunque la propuesta de su vicecanciller lo dejó pensando. Sus motivos no eran muy diferentes de los de aquél.

Varios pretendientes de importantes casas nobiliarias danzaban alrededor de Lucrecia. Como hombre ejecutivo, pero reflexivo a la vez, no se dejaría llevar por los impulsos.Todo lo que hiciera desde ese momento en relación con su hija casadera estaría determinado por la conveniencia familiar.

Cuando finalmente se decidió, las presiones de condotieros napolitanos en las inmediaciones de los Estados Pontificios simplemente apuraron los trámites. Había entendido que lo mejor para los Borgia sería unirse a una poderosa familia como la de los Sforza. Ascanio le regaló esa posibilidad y Lucrecia serviría de nexo entre ambas familias.

II

El notario se dirigió a Giovanni Sforza. Le recordó el compromiso contraído meses atrás con donna Lucrecia Borgia, aquel destemplado dos de febrero de 1493. En dicha oportunidad se había firmado el certificado de matrimonio. El anillo que desde esa fecha luciría Lucrecia Borgia auguraba una sólida y duradera alianza entre ambas familias.

El doce de junio del mismo año, el pacto se cristalizaba.

Rodrigo no cabía en sí de orgullo. Tenía ante sus ojos, espléndida, a su pequeña Lucrecia, desposada.

En los salones todo fue preparado pensando en el más mínimo detalle. Desde el banquete, regado con buen vino y endulzado con mazapán y frutos, hasta los fuegos de artificio que acompañaron con su crepitar el resto de la jornada.

Luego de la abundante cena hubo juegos, actuaciones y recitado de poemas; las damas bailaron, y pronto se convirtió la diversión en orgía.

Lucrecia permaneció al margen de los juegos más atrevidos algo molesta, aunque paulatinamente fue aceptando y terminó riendo en varias ocasiones. Los festejos siguieron hasta el amanecer, momento en el que Rodrigo acompañó a los novios a Santa María in Pórtico. Junto a otros prelados se contaba Ascanio Sforza, quien permaneció por espacio de unos instantes en la habitación de los novios como testigo de la consumación conyugal, tal como marcaba la costumbre en familias de alta alcurnia. Luego se retiró con el resto de los presentes, satisfecho de haber presenciado cómo su yerno se encaramaba sobre el frágil cuerpo de Lucrecia.

Atrás quedaron los compromisos matrimoniales que meses antes el mismo Rodrigo había formalizado con nobles apellidos valencianos, en el anhelo de sujetar a Lucrecia a sus raíces españolas.

La algarabía reinante no permitió reparar en la seriedad que por momentos ensombrecía el rostro de Rodrigo. Es que no podía apartar de su mente las jornadas previas a la boda. Pocos días antes de la ceremonia, había decidido llamar a los tres hijos mayores: César, Juan y Lucrecia.

Al llegar a la puerta de su habitación, lo esperaba su sirviente.

—Tengo apetito, Giácomo. Tráeme algo liviano para la cena. Antes iré a visitar a mis mujeres.

—Si, Santidad, como usted ordene.

Lo vio alejarse por los pasillos que conducían al palacio de Santa María in Pórtico. Le resultaba casi mágico ver cómo el Papa podía combinar con tanta maestría los asuntos espirituales con los mundanos sin dejar que uno entorpeciese al otro.

Mientras tanto, Alejandro meditaba en la inminente unión con Milán que había establecido, usando a su mayor riqueza, la luz de sus ojos, el soplo de su alma, su pequeña Lucrecia. No soportaba la idea de que de una u otra forma saliera de la familia y de que un extraño, un pelafustán tal vez, le enseñara lo que era el amor.

No durmió esa noche. La pasó meditando en su sillón preferido. El alba lo encontró con una decisión tomada y de rodillas en su reclinatorio personal, frente a un gran crucifijo de plata y oro.

—¡Perdón, oh, Dios! ¡Perdóname, señor, por lo que voy a hacer!

Las voces de su amo despertaron a Giacomino de un sueño ligero en la cámara vecina, y se precipitó a la habitación papal. No pudo salir del asombro fácilmente al ver a Rodrigo arrodillado frente a la imagen de Jesucristo, golpeándose el pecho con su puño derecho e implorando perdón a grandes voces.

—¡Santidad! ¡Qué ocurre? ¡En nombre de Dios, dígame que le ocurre! —desesperado, el noble criado se abalanzó sobre Rodrigo y trató de hacerlo incorporar, rodeando el robusto cuerpo con sus brazos delgados. Al sentirlo, aquél lo dejó hacer y se levantó, recomponiéndose en un instante.

—Estoy bien, Giacomino, no te preocupes. No es malo cada tanto hacer penitencia por los pecados, ¿sabes?

—Disculpe mi atrevimiento, señor, pero no puedo estar de acuerdo en que un hombre tan generoso y tan santo como usted pueda haber cometido pecados graves.

Rodrigo lo miró con atención, sus profundos ojos negros estaban tristes y apagados; Giacomino se asustó, pero enseguida lo atribuyó al cansancio por la noche que el Papa había pasado en vela.

El cardenal suspiró y dijo:

—¿Conoces acaso a alguien, con excepción de un recién nacido, que no sea un pecador? ¿Acaso los santos no son pecadores también? Además yo no soy un santo, ¿de dónde sacaste eso? Si estuviéramos en España el Santo Oficio ya me estaría interrogando para averiguar cuánto de cierto habría en ese rumor —Rodrigo, a pesar de su preocupación y el terrible cansancio, había vuelto a su buen humor.

Su aspecto, sin embargo, no convenció a Giacomino, pero no insistió.Vio que su señor no estaba de ánimo para compartir su secreto.

—Necesito lavarme y desayunar. Luego ve a buscar a Juan, César y Lucrecia. Diles que al atardecer deseo verlos aquí; debo comunicarles algo importante.

El lugar de reunión elegido fue la antecámara de su dormitorio. Allí, Rodrigo comenzó explicando la importancia de la unión familiar y la necesidad de pactar lazos inquebrantables entre ellos. Ninguno de sus hijos se mostraba demasiado interesado en escuchar lo que a las claras parecía ser un discurso más de los que Rodrigo reiteraba casi a diario. Cada mañana, al levantarse, pensaba de qué manera podía beneficiar a su familia. Así nacían proyectos de enlaces, nombramientos, títulos... Algunos morían y otros se solidificaban, tomaban forma y crecían, extendiendo el entramado familiar de los Borgia. Sin embargo esta vez iría más lejos.

—Hubo civilizaciones, como la egipcia —resaltó intentando atraer la atención de los hijos que sentados a su alrededor aparentaban interés sólo por respeto—, cuya realeza buscó siempre preservar la pureza de su sangre.

—¿Cómo lo hacían, padre? —la pregunta ingenua de la joven provocó risitas en los dos varones.

—El faraón propiciaba la unión entre sus hijos. Al proteger de esa forma a su familia también protegía al reino, pues evitaba que la envidia, los celos y los deseos de poder que pudieran tener otros, ajenos a su casa, tuvieran éxito.

Al comprender finalmente lo que su padre les reclamaba, los jóvenes tuvieron distintas reacciones. Juan no se sintió afectado y manifestó un desinterés absoluto. César, compenetrado de las necesidades de la política e imbuido de los intereses familiares, finalmente accedió. Además lo unía a su hermana menor un afecto especial. Siempre se preocupaba por llamar su atención, y se ponía furioso cuando no lo conseguía.

En cambio, Lucrecia necesitó largas argumentaciones de Rodrigo para vencer su miedo al pecado mortal; sólo aceptó por la confianza ciega que le inspiraba su padre.

Esa misma noche, Lucrecia conoció el amor con su hermano César. Rodrigo presenció la unión y lo dirigió con suavidad para que no la dañara y en cambio le diera placer.

En aquel momento advirtió que la decisión, tomada para que la sangre de los Borgia se perpetuara y la familia quedara indisolublemente unida, lo había condenado a él, vicario de Cristo, a arder por siempre en los infiernos.

III

Rodrigo no terminó de digerir la emoción producida por el enlace de su hija Lucrecia con Giovanni Sforza, cuando nuevamente comenzaba a palpitar la alegría por la elevación de César a cardenal.

En efecto, en el mes de octubre de ese año los nominados al más alto rango eclesiástico recibirían el capelo y junto con él, cuantiosas rentas y privilegios inherentes al cargo.

De los doce cardenales que serían investidos ese dieciocho de octubre, junto a César también estaba el hermano menor de Julia, Alejandro Farnesio, de sólo diez años de edad, e Hipólito D’Este de quince. El resto se completaba con representantes de los países aliados.

Rodrigo sabía muy bien el valor del lugar que ocupaba su hijo mayor y lamentaba que éste no le atribuyese la misma importancia. Integrar el Colegio Cardenalicio significaba manejar los hilos de la alta política. Nadie mejor que César para cumplir esa función, pues su fina inteligencia y hasta el interés por los asuntos públicos que comenzaba a evidenciar, lo proyectaban como un digno representante de tan elevada magistratura.

Pero para acallar las habladurías de quienes se habían opuesto a la imposición del cardenalato a César por considerarlo un bastardo, el Papa tuvo que redactar una bula en la que se reconocía a aquél como hijo legítimo de Vannozza Cattanei y Doménico D’Arignano. En otra bula, pero secreta, Rodrigo reivindicaba su paternidad sobre César. Sin embargo esta no fue suficiente para apaciguar el dolor y la ira que se apoderó del joven al sentirse rechazado por el primer documento.

Esta vez el rencor no se descargaría sobre su padre. El odio, en cambio, que siempre había sentido hacia su hermano Juan cobraría ahora una dimensión sin retorno.

La Basílica de San Pedro fue preparada para la ceremonia.

Una multitud acudió a la cita esa mañana.

Se hicieron presentes todas las grandes familias de Italia. De Milán, Ludovico el Moro y el vicecanciller de la Iglesia, Ascanio Sforza; de Ferrara, los D’Este del más rancio abolengo; de Florencia, Pedro de Médici y su hermano Ghio; de Roma los Orsini y los Colonna que por sus rivalidades siempre vigentes fueron dispuestos en lugares apartados entre sí, para no tentar un enfrentamiento en medio de la ceremonia como ya había ocurrido en otra oportunidad.También estaba ubicado en un lugar preferencial Giuliano della Rovere, conocido enemigo de Rodrigo.

La fastuosidad de las ropas de estos ilustres visitantes engolosinaba la vista del pueblo que expectante, y agolpado a las puertas de la basílica, esperaba el momento culminante de la salida del Papa y los nuevos cardenales.

Producida ésta, la majestuosidad del Pontífice con sus ropas blancas revestidas en oro, portando sobre su cabeza la triple corona y sosteniendo en su mano el báculo con el puño cubierto de piedras preciosas, despertó la admiración de los fieles, quienes acompañaron con un silencioso respetuoso su paso. Junto a Rodrigo, su hijo, flamante cardenal, alto y esbelto no lo desmerecía en absoluto.

Fue a partir de este momento en que terminó la adolescencia del hijo mayor del Papa.

A pesar de haber rechazado siempre su destino religioso, pues se creía más apto para la carrera de las armas, César demostraría una sutil inteligencia para el manejo de los asuntos políticos que le permitiría rápidamente aprender la complejidad del entramado de las cuestiones de Estado.

IV

Rodrigo esperó a Juan por espacio de varias horas. Lo había mandado a buscar por Giacomino, pero éste regresó solo sin haber hallado al joven.

—¡Debe saber que cuando requiero su presencia tiene que estar aquí de inmediato! —el Papa estaba realmente furioso.

—Lo he buscado también en Santa María in Pórtico, pero la señora Lucrecia me ha dicho que por allí no ha pasado —el pobre sirviente sabía que le tocaría a él absorber la ira de Rodrigo y silencioso soportaba los gritos de su señor.

—¡Seguramente ha pasado la noche en alguna posada de mala muerte, en compañía de mujeres de baja estofa! ¡Recorre las calles de Roma, Giácomino, busca en las tabernas, pero no te atrevas a regresar sin él!

Pasado ese momento, Rodrigo se internó en su escritorio. Tenía otros asuntos que despachar. Atendió la vasta correspondencia diaria, tuvo un encuentro fugaz con algunos de sus cardenales más cercanos y hasta pudo almorzar con Julia en su dormitorio. Ella sabía muy bien cómo aliviar sus pesares.

Sin embargo, Rodrigo no se tranquilizó hasta que no tuvo frente a sí a Juan. El lugar destacado que ocupaba en su corazón y por lo que tanto le reprochaba César, no le impedía ver con lucidez los peligros y riesgos que se cernían sobre la familia, cuando sus planes se alteraban.

Estaba recostado sobre su cama. Aunque adormilado, seguía pensando en la forma de sostener las posiciones que los Borgia habían alcanzado. Su ambición no tenía freno. Siempre faltaba algo más. Lucrecia emparentada con los Sforza ya resultaba insuficiente. Para colmo, Giovanni, no se mostraba muy entusiasmado para con ella. La misma Julia le había comentado haberlos visto distanciados.

Unos suaves golpecitos en la puerta lo trajeron a la vigilia nuevamente.

Al asomar Juan su cabeza, Rodrigo se incorporó de inmediato. Alisó su túnica y con rostro adusto lo recibió.Temeroso el muchacho presentó sus respetos.

—Permiso Santidad —y sin esperar la autorización para pasar, Juan se instaló en el dormitorio dispuesto a recibir el enojo de su padre.

—No voy a preguntarte dónde has estado.Tus dieciocho años bien podrían haberte eximido de las explicaciones pertinentes. Pero no eres un simple muchacho. ¡Eres el hijo del Papa, y ese solo hecho te obliga a cuidar tu comportamiento mucho más que cualquier otro joven de tu edad!

—Entiendo, padre —con actitud sumisa Juan intentaba reparar en parte su desobediencia.

—¡No es tan fácil! ¡Y no creo que lo entiendas! ¡Seguramente has pasado la noche en alguna posada de mala muerte, en compañía de mujeres de baja estofa! Deberías saber que tus excesos pueden poner en peligro la alianza con Aragón. ¿Acaso has olvidado que has heredado la posición de tu fallecido hermano? Estás comprometido con doña María Enríquez y eres el futuro duque de Gandía ¿Cómo osas pisotear así la memoria de Pedro Luis?

—No volverá a ocurrir padre.Te lo prometo.

—Deberás partir cuanto antes a España. Allí te esperan los Enríquez. También te presentarás ante el príncipe heredero de Aragón. Llevarás el saludo de la Santa Sede y nuestra bendición por propiciar este enlace. Desposarás a doña María y luego tendrás que hacerte cargo del ducado. No irás solo.Te acompañarán dos hombres de mi más absoluta confianza —la voz de Rodrigo sonaba herida—. Ahora retírate y prepara tu viaje.

Juan se embarcó finalmente el 4 de agosto, y veinte días después se encontraba en suelo español.

Fue recibido por funcionarios y dignatarios en Barcelona, tal como se lo había anticipado su padre. Pero no pasaría mucho tiempo antes de que los rumores sobre sus actitudes disipadas alertaran nuevamente a Rodrigo.

Barcelona, octubre 20, 1493

A Su Santidad Alejandro VI que Dios dé gloria y paz

Tal como Su Santidad lo ha solicitado, cumplo el deber de informarle sobre las actividades de su honorable hijo don Juan de Borgia, Duque de Gandía.

Es con profundo dolor que debo comunicar que el Duque presenta una conducta que se puede calificar por lo menos como impropia. El caballero Enrico Enríquez a estas alturas se manifiesta visiblemente molesto y ha transmitido a su majestad, el Rey Fernando de Aragón lo que a continuación informo a usted. El joven Borgia se ha hecho asiduo concurrente de las casas de juego más conocidas de Barcelona y en varias oportunidades se lo ha visto ingresando a burdeles de la ciudad. Pierde habitualmente mucho dinero en juego de cartas, se me ha dicho que más de dos mil ducados por noche. Por tal motivo debió garantizar el pago de sus deudas con las rentas de las propiedades inherentes a su título de Duque. Es muy común que no se lo pueda encontrar durante el día por hallarse de cacería y lo que aparentemente ha causado más malestar al caballero Enríquez, su suegro, ha sido la indiferencia mostrada a su esposa Doña María, lo que lógicamente el caballero Enríquez toma como una gran deshonra...

Ya no pudo continuar la lectura. Le alcanzó con ver la firma del secretario de la comisión que había acompañado a Juan, el canónigo don Genes Fira, para dar credibilidad al contenido de la misiva.

Lo que leyó fue suficiente.

Con gran dolor, se dirigió a su sirviente, que permanecía en la habitación observando cómo su rostro cambiaba de color mientras leía.

—Giacomino, quiero que busques a César. Necesito verlo con urgencia.-el tono grave de su voz le anunciaba que algo muy malo había ocurrido.

—Parto ya mismo, Santidad —y en un instante el criado, intrigado, salió del dormitorio dejando a Rodrigo sumido en una pena profunda.

Al cabo de un par de horas, Giacomino acompañado por el hijo mayor del Papa, ingresaba en el Vaticano.

Rodrigo Borgia al ser ungido como el Papa Alejandro VI. Era el logro máximo al quehabía aspirado Rodrigo y su reinado al frente de la Iglesia se trasformaría en símbolo del nepotismo, las traiciones y las intrigas.

—Espera afuera, Giácomo. —César ordenó al sirviente que permaneciese cuidando que nadie entrase en la habitación. Imaginaba que algo serio debería escuchar de su padre y como siempre en estos casos, la privacidad era lo más deseable.

Rodrigo, sentado frente al fuego de la chimenea que mantenía caldeado el ambiente en ese fresco atardecer de otoño, permanecía silencioso y sumido en sus reflexiones. Levantó rápidamente la cabeza cuando escuchó el abrir de la puerta. Al reconocer a su hijo mayor, se incorporó y tras darle un sentido abrazo lo hizo sentar frente a él. César quedó esperando a que su padre hablara, pero el Papa en vez de eso, extendió su brazo y le entregó el informe en silencio.

—¿Qué es esto, padre?

—Entérate tú mismo.

Rodrigo no tenía voluntad de explicar nada. Todo estaba claramente expresado en ese arrugado papel.

César comenzó la lectura, en forma silenciosa. A medida que fue avanzando lo invadía una furia tal que comenzó a imprecar a su hermano en voz alta.

—¡Es un inútil, padre! ¡En gran parte tú tienes la culpa de ello! Siempre lo has protegido. Lo has ubicado en el lugar menos apropiado para un hombre. ¡No tiene agallas y ha desperdiciado la preparación que recibiera como soldado! ¡Has sido injusto en la elección de nuestros destinos, padre!

—Escucha César, siempre me has criticado el haberte preparado para continuar mis pasos como hombre de la Iglesia, pero no es este el momento más oportuno para hablar de ti — con dificultad, César tuvo que tragar una vez más sus reproches—. Tenemos que resolver qué hacer con Juan si queremos que los Borgia conserven lo que con tanto esfuerzo han conseguido y si es posible acrecentar aún más su dominio.Tu hermano está tirando por la borda todos mis sacrificios. ¿Cómo es posible que Juan no pueda entender lo saludable que es para los Borgia mantener las mejores relaciones con Aragón?

—Entiendo padre y creo que deberíamos fortalecerlas aún más.

—Por supuesto hijo, y nada mejor que buscar en la dinastía aragonesa de Nápoles la forma de lograrlo.

—Pero padre, eso despertaría resquemor en Milán. ¿Cómo reaccionaría Ludovico si se enterara de ello? Además Lucrecia está en el medio...

—Eso lo veremos, pero más adelante. Por ahora quiero que escribas enérgicamente a Juan, y lo llames al orden en mi nombre. Conmuévelo; exagera mi pesar.

César se despidió del Papa decidido a poner a su hermano en vereda. Esa misma noche escribió a Gandía.

A los pocos días recibió la respuesta de Juan. Fue decepcionante. No sólo no reconocía las imputaciones a su conducta, sino que lo atribuía a mentiras y conspiraciones de quienes envidiaban su fortuna.

El odio de César hacia Juan se incrementaba aún más, viendo que ante la indiferencia de su hermano en corregir la conducta, su padre no lo castigaba adecuadamente.

V

Antes de terminar el año noventa y tres, Rodrigo recibió noticias que le reconfortaron su alicaído espíritu, castigado no sólo por las ligerezas de su hijo predilecto, Juan, sino también por las desavenencias que aparecían en el matrimonio de su hija Lucrecia.

Una fría mañana de diciembre, Rodrigo acogió en uno de los salones del Vaticano a representantes de los reyes de Aragón y Castilla, Fernando e Isabel. Sentado en el centro de la sala y rodeado por los miembros del Colegio Cardenalicio, el Papa escuchó las palabras del embajador Diego López de Haro:

—Su Santidad Alejandro VI, como representante de sus majestades católicas los reyes Fernando e Isabel, soy portador de un mensaje de agradecimiento por todo lo que Su Santidad ha hecho en bien de la Cristiandad y por el reconocimiento a la corona de España, por lo que ésta a su vez ha realizado en el mismo sentido. En esta carta que le entrego están contenidos mis dichos rubricados por sus católicas majestades.

En ese momento, uno de los acompañantes le alcanzó al embajador un pliego lacrado que a su vez aquél extendió al Papa. Rodrigo rompió el lacre, repasó el contenido con su mirada y se lo extendió nuevamente al embajador.

—Hágame la merced de leerlo Excelencia.

Valladolid, diciembre 5 del año 1493

A Su Santidad,Alejandro VI:

Es nuestro deber comunicaros que vuestro ferviente esfuerzo en favor de la fe católica ha dado sus frutos. Hoy el mundo cristiano reconoce con enorme satisfacción la expansión de la verdadera religión por mundos hasta entonces desconocidos. Ya nadie osa desconocer la legitimidad de los títulos de propiedad que sobre las Indias Occidentales asume la corona española.

Así como Su Santidad Nicolás V reconociera en 1455 los derechos de la Corona de Portugal sobre las tierras conquistadas en las costas occidentales de África, habitadas por los infieles, del mismo modo habéis hecho justicia obrando en forma similar con los derechos del reino de España sobre las nuevas tierras descubiertas por el almirante Cristóbal Colón, en nuestro nombre.

Las bulas que vuestra Santidad ha promulgado a lo largo del presente año así lo atestiguan reconociendo una vez más a la Corona de España como la fiel representante y portadora de la fe católica.

Gracias a la intervención de vuestra Santidad, el título jurídico sobre estas tierras gobernadas por príncipes no cristianos es exhibido ante el mundo entero como un triunfo en la lucha de nuestras majestades contra los infieles.

De esta forma el descubrimiento del nuevo mundo fortalece junto con la reciente expulsión de los infieles de suelo español la lucha que desde tiempos lejanos han iniciado nuestros antecesores.

Que la paz corone vuestra empresa y Dios lo tenga en la Gloria.

Nos, Fernando e Isabel

Visiblemente emocionado, Rodrigo escuchó la lectura del embajador español acodado en uno de los brazos de su solio, con la cabeza apoyada sobre la palma de su mano, la vista perdida y casi sin respirar. Cuando aquél concluyó la carta, se enderezó y miró fijamente al enviado.

—Hace tiempo esperaba algo así —murmuró.

Ya casi no creía que llegaría el reconocimiento por todo lo que hiciera en favor de España.Tarde, pero había llegado.

Luego agradeció al español y lo despidió.

Esa noche Rodrigo disfrutó de la velada que le regaló su hija en Santa María in Pórtico. Flanqueado por sus dos mujeres preferidas, Julia a la izquierda y Lucrecia a la derecha, se sumó a los festejos que en su honor se celebraron en el palacio.

Al cabo de unas horas partió nuevamente hacia el Vaticano, acompañado por Giácomo.

Una vez allí, se entregó al merecido descanso, satisfecho por la gratitud que le expresaran los reyes católicos.

VI

Los comentarios hechos por Julia en relación con Giovanni Sforza no le cayeron nada bien a Rodrigo. Sabía perfectamente que su yerno le había pedido permiso para ausentarse de Roma y él lo concedió con la promesa de que en poco tiempo regresaría a buscar a Lucrecia. Pero lo que no imaginó era que Giovanni no sólo desatendía a menudo a su esposa sino que además tampoco cumplía con sus compromisos conyugales. Debería hablar sobre ello con César para resolver juntos qué hacer.

Cuando Giovanni se enteró, por boca de uno de sus hombres, que el Papa tenía noticias sobre su inapropiada conducta matrimonial, supo que estaba en problemas. Era consciente de que su cuñado César, quien nunca le había demostrado simpatía, podría hacer cualquier cosa por alejarlo de los brazos de Lucrecia.

Nuevamente en Roma, Giovanni esperaba cobrar la dote de treinta mil ducados que le correspondía por su esposa y que aún se le adeudaba.

—Hijo, te he mandado a buscar porque quiero que conversemos sobre varios asuntos, todos ellos de gravedad para el futuro de nuestra familia.

—Te escucho, padre.

César, a pesar de los recurrentes reproches hacia Rodrigo,siempre satisfacía sus requerimientos. Últimamente se había convertido en su principal interlocutor y mano derecha en todo lo que tuviese relación no sólo con las intrigas palaciegas sino también principalmente con la gestación de cuestiones de alta política.

—Comencemos por el matrimonio de Lucrecia.

—¿Qué ocurre con él, padre?

—Creo que nos apuramos demasiado en pactar la alianza con Milán.Tu cuñado no hace más que deshonrar a tu hermana con su ausencia.

—Siempre lo supe, padre. Debe haber muy pocos hombres merecedores del amor de Lucrecia y Giovanni no es uno de ellos. Lo que no termino de entender es por qué le permitiste volver a Pesaro dejando aquí a Lucrecia.

—No es momento de reproches, César. Ahora debemos pensar cómo resolver este tema antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué sugieres padre?

—Hay que anular el enlace y sólo existe una forma.

—¿Estás sugiriendo que lo hagamos desaparecer, padre? ¿Quieres que el asunto quede en manos de Micheloto?

La mención del incorruptible valenciano al servicio de los Borgia destinado personalmente por Rodrigo como acompañante inseparable de César, pareció colocar por un momento una sombra funesta sobre el nombre de Giovanni Sforza.

—No. Aún no es tiempo para él. No creo que Lucrecia lo tome muy bien. A pesar de sus reiteradas desatenciones, Giovanni ha ido ganando un lugar en el corazón de ella. Antes de pensar en su muerte podríamos declarar que su unión no se ha consumado.

—Pero... sabemos que eso no es cierto, padre.

—¡Qué importancia tiene lo que ha ocurrido! ¡Será verdad sólo aquello que nosotros declaremos!

César lo miró sonriente. Nunca terminaba de asombrarlo el abismo insondable que era el pensamiento de su padre.

—El otro tema del que quiero que conversemos está unido al anterior. Mientras buscamos la manera de sacar del medio a Giovanni, con lo cual tiraríamos por tierra los acuerdos con Milán, deberíamos recomponer nuestras relaciones con Nápoles más pronto que tarde. Ferrante es odiado por los barones napolitanos, que ya han pedido ayuda a Francia para sacárselo de encima. Para colmo Milán, enemistado con Nápoles, también le ha solicitado a Francia su intervención contra el reino napolitano. Si Carlos VIII pone sus pies en suelo italiano, como creo que ocurrirá, el resto de los Estados le facilitarán su paso. César, entiende, estamos solos. Rodrigo había dibujado concisamente el mapa político que tenían por delante.

Las tierra anexada por los españoles representaban para los reyes católicos muchísimas ventajas, no sólo en lo económico sino también en lo político. En imagen, un mapa de época con las primeras aproximaciones cartográficas de parte del continente americano.

César, con la mirada en un punto lejano reflexionó.

—Tengo entendido que Ferrante tiene una nieta...

—Sí, Sancha. Debe tener unos catorce años. ¿Qué estás pensando? —preguntó con curiosidad Rodrigo.

—Pienso en mi hermano Jofre, padre —respondió el joven mirándolo directamente a los ojos.

—¡Pero es un niño, César! Tiene sólo doce años... —atinó a decir Rodrigo.

—Uno menos que la edad que tenía Lucrecia cuando se casó, padre —concluyó, inflexible, César.

Rodrigo quedó pensativo. Finalmente dijo:

—Veo que no me equivoqué cuando te destiné a seguir mis pasos. Eres digno hijo mío.

—Debo irme ahora, padre. Pasaré a saludar a mi madre.

—¿Cómo está Vannozza, hijo?

—Siempre bella, padre...Tú también podrías pasar alguna vez por Santa María ad Vincoli —el reproche en la voz de César calaba hondo en el espíritu de Rodrigo.

—Estuve con ella hace poco, pero como ves, los problemas no me dan respiro y no la puedo visitar con la frecuencia que desearía. Mándale mis respetos. Nos vemos mañana.

Era cierto que Rodrigo no había interrumpido su contacto con su primer gran amor. Ambos compartían conversaciones sobre la vida cotidiana, los avances de sus hijos y Vannozza era una frecuente confidente y consejera de Rodrigo. Pero César no perdonaba la separación de sus padres y de ahí su velado reproche.

Tras la prolongada conversación, padre e hijo se despidieron con la promesa de concretar sus secretos proyectos. Por su parte, César también se fue satisfecho. Comenzaba a disfrutar esa complicidad perversa que su padre le ofrecía.

VII

El nuevo año llegó con serios problemas para Giovanni Sforza. Su situación cambiaba abruptamente, complicada por el nuevo juego de alianzas del Vaticano con Nápoles.

El veinticinco de enero del noventa y cuatro llegó a Roma la noticia de la muerte del rey bastardo, Ferrante de Nápoles.

Como si le hubiesen arrojado del cielo la oportunidad de un acuerdo con el reino del Sur, Rodrigo reconoció de inmediato al hijo de aquél, Alfonso II, duque de Calabria, como legítimo sucesor del trono.Y nada mejor para reforzar sus lazos con Nápoles el nuevo matrimonio sugerido por su hijo mayor. Esta vez le tocaría a Jofre, el menor de los Borgia, ser el protagonista del juego político de Rodrigo y César.

En gratitud al veloz reconocimiento papal, Alfonso aceptó de buen ánimo la propuesta de matrimonio y pronto comenzaron los aprestos para la celebración del mismo.

Pero el gran acontecimiento no fue recibido con beneplácito ni en Milán ni en París. En este último reino, Carlos VIII no estaba dispuesto a renunciar al reclamo sobre los derechos sucesorios de Francia en Nápoles, que a su criterio tan injustamente habían sido arrebatados a los Anjou por la corona de Aragón.

Entonces, la invasión de Francia pasó de ser de una simple amenaza a un hecho concreto.

Por su parte en Milán, el gobierno de Ludovico ya había comenzado los preparativos para permitir el paso del ejército francés.

El primer objetivo que se impuso Carlos VIII fue penetrar en Lombardía y acampar en el Milanesado. Provisto de una importante artillería, muy moderna para la época, los soldados galos fueron atravesando una tras otra las ciudades italianas. Todas le cedían el paso: Turín; Asti; Pavía, donde yacía en su lecho de muerte envenenado por su tío Ludovico, el legítimo heredero de Milán; Piacenza.

Luego, alentado por su paso triunfal, Carlos VIII tomó el camino de Florencia y Roma.

Mientras tanto, en el Vaticano, se sucedían una tras otra las reuniones entre Rodrigo, César y algunos de los cardenales más fieles. La tensión fue aumentando a medida que iban llegando las noticias del avance francés.

—Sólo queda Florencia para oponer resistencia —la voz de Rodrigo sonó apagada con apenas un dejo de esperanza.

—Lamento contradecirte padre. No confíes en que Piero de Médici será tan valeroso como lo fue su padre Lorenzo. Conozco a Piero. Recuerda que fuimos compañeros en la Universidad de Pisa. Era pedante y medroso. No creo que haya cambiado en dos años.

—Si es así, entonces quedamos sólo nosotros para defender Italia.

—No les será tan fácil a los galos salirse con la suya, padre.

Fortalecido por el aliento de César, Rodrigo renovó sus deseos de resistencia y ordenó la concentración de tropas.

—También he mandado a llamar a tu hermano Juan. Él debería haberse puesto al frente de los hombres para cerrar el paso en la Romaña pero... lamentablemente, Fernando no le ha permitido salir de Valencia —una sonrisa diabólica asomó en el rostro de César. Disfrutaba cada vez que su hermano por uno u otro motivo generaba decepción en su padre.

Las cosas, sin embargo, no saldrían tal como había imaginado César.

Para el mes de diciembre, Carlos VIII ingresaba en Roma con aires de victoria.

La entrevista con el Papa sería posterior a la que el cardenal Cibo le daría al rey francés en el palacio de San Marco.

La soldadesca se había adueñado de la ciudad: violaciones, saqueos, homicidios y toda clase de tropelías eran cometidas al paso de las tropas. Un miedo atroz se instaló en la población que, azorada, pasó a convertirse en la víctima principal de la feroz embestida. Ni la casa de Vanozza pudo escapar a la furia loca de los invasores. Su residencia fue saqueada sin contemplaciones.

Pronto Carlos VIII impartió la orden de arrestar a los saqueadores y darles el castigo merecido. Lentamente el orden volvió a restablecerse en la ciudad.

Desde el palacio de San Marco, convertido en campamento francés, comenzó el intercambio de emisarios con el Papa para negociar los puntos de la capitulación: César Borgia debería acompañar durante cuatro meses al rey francés en su expedición; el príncipe Gim sería mantenido como huésped para su propia seguridad y para impedir que los turcos entren en Italia y, por último, como caución, Carlos VIII proporcionaría al Papa quinientos mil ducados. A cambio, Rodrigo haría concesiones mínimas a los franceses.

En los días sucesivos quedaron enunciados los objetivos de Carlos VIII, quien exigía para sí el reconocimiento por parte del Papa de su legítimo derecho al trono de Nápoles. Además, pretendía que Alejandro VI renunciara a las cauciones destinadas a garantizar la restitución del sultán Gim y, por último, confirmara todos los privilegios tradicionales del rey y su familia.

Solo esto último fue lo que el Pontífice aceptó conceder.

Carlos VIII abandonó Roma con muy magra cosecha y con la sospecha de que había sido parte principal de un engaño. Su única satisfacción fue llevarse como rehenes a César Borgia, el príncipe turco Gim y el botín transportado en diecinueve carros, abarrotados de objetos de valor.

Pero Rodrigo sabía en su fuero íntimo que una vez más había ganado la partida.

EL IMPERIO DE LA “CANTARELLA”

I

T ales fueron, básicamente, los términos del acuerdo que firmaron Carlos VIII y Rodrigo. Es que cuando éste supo que también la fortaleza de Bracciano había cedido el paso a las tropas galas, negociar la capitulación se presentaba como la solución más sensata. El acuerdo terminó siendo lo más provechoso que pudo lograr Rodrigo para desprenderse del rey francés.

Diciembre 25 del año 1495— Roma

Su Majestad, Carlos VIII, Rey de Francia, reconocerá al Santo Padre, Alejandro VI, como padre espiritual del rey asumiendo ser éste su hijo devoto.

El Duque Valentino, César Borgia, deberá acompañar al rey en su expedición a Nápoles. El príncipe Gim, será llevado como acompañante del Rey y devuelto cuando Su Majestad cuando haya abandonado Italia.

En concepto de caución serán depositados por Francia, quinientos mil ducados en la Sede Apostólica.

Su Santidad, el Papa Alejandro VI se reserva para sí la pensión de cuarenta mil ducados que el Sultán Bayaceto entrega anualmente por la custodia de su hermano.

La ciudad de Civitavechia servirá para reunir tropas y víveres según exijan las circunstancias.

Su Santidad,Alejandro VI, garantizará la entrega de víveres y el libre paso al ejército de Su Majestad, Carlos VIII...

De nada había servido la presencia del duque de Calabria en Roma con sus hombres para detener el ingreso de los invasores. Tampoco fue suficiente convertir al castillo de Sant’ Angelo en una fortaleza irreductible.

La primera sensación que tuvo el Papa frente a la invasión fue que los ejércitos franceses habían ocupado Italia sin necesidad de usar las armas ¡nos han invadido tan solo con un pedazo de tiza!, se lo escuchó gritar, luego de ser informado sobre la curiosa forma de proceder de las tropas del rey Carlos.

Cada vez que ingresaban en una ciudad, lo primero que hacía el monarca francés ante la mirada atónita de los pobladores, era marcar con una tiza las puertas de aquellas casas en las que se alojaría la tropa.

A pesar de la compleja situación que producía en Roma la presencia de los soldados, Rodrigo sentía que todavía podía hacer algo más que negociar su rendición.

Y para sorpresa de todos, muy pronto saldría a la luz su estrategia.

Mediante un simple engaño lo dejaría al rey de Francia sin las concesiones que obtuviera por el acuerdo y le quitaría la carta más importante para doblegar al sultán de Constantinopla en la reconquista de Jerusalem.

Un ardid más del astuto Rodrigo, quien rara vez había claudicado ante una dificultad.

Los cardenales hostiles al Papa, entre los que se contaban Giuliano della Rovere,Ascanio Sforza, Colonna, y hasta un hijo del cardenal Estouteville, lo sospecharon al advertir la desigualdad en los términos del acuerdo y lamentaron las pocas luces de Carlos VIII para percatarse de ello.

Con el acuerdo como botín de guerra y dejando una guarnición de soldados suizos licenciados, Carlos VIII abandonó Roma en dirección al sur.

Tal como estaba previsto, lo acompañarían el hijo del Papa, el principe Gim y un abultado equipaje distribuido en diecinueve carros. Los distinguidos rehenes viajarían a su lado. Por su parte, los carros fueron controlados por el asistente personal del rey, que habiendo revisado la pesada carga de los dos últimos entendió que todos eran iguales.

El rey francés se sentía realmente satisfecho, pues suponía, según lo acordado, que en ellos transportaba objetos de lujo, piedras preciosas y ajuares suntuosos.

A poco de iniciar la marcha y sin que nadie se apercibiera, los últimos dos carros se fueron retrasando hasta alejarse del resto. Cuando sus conductores consideraron que se hallaban a una distancia prudencial dieron media vuelta y a toda marcha regresaron a Roma con su precioso cargamento.

Al llegar la noche, la caravana francesa acampó en Marino. Fatigados por la pesada marcha nadie notó la ausencia.

Por la mañana reanudaron el camino hasta llegar a Velletro. Una vez allí, el rey junto a su séquito decidió establecer su campamento. Esa noche, mientras todos se entregaban al reposo, aprovechando la oscuridad y deslizándose sigiloso como un animal en busca de su presa, César Borgia, oculto bajo un disfraz, emprendió la fuga.

Al descubrirse la ausencia del valentino, también se percataron de que faltaban dos carromatos. Una horrible sospecha cruzó la mente del rey Carlos. De inmediato hizo revisar el equipaje. Su ira y su humillación no tuvieron límites al ver que la carga contenida en los carros no eran más que pesadas piedras del Aventino.

—¡No es posible! ¡Debí sospechar de ellos! —el rey bramaba. Se sentía miserablemente burlado— ¡Canalla de marranos y el primero, el Santo Padre!

Filipo de Commines permanecía inmóvil ante el ataque de furia de su señor. La fuga de César Borgia y la desaparición del cargamento eran parte de la misma trampa en la que había caído.

—¡Escribe inmediatamente una carta de protesta al Papa por la actuación del valentino! ¡No soportaré este engaño! ¡Si no aparecen sus cómplices quemaré la ciudad de Villetro hasta sus cimientos!

La fuga había sido cuidadosamente planeada de antemano en la Ciudad Eterna.

Gracias a la vigilancia relajada que se hacía sobre él, César pudo llegar al pie de las murallas de Velletro. Allí lo esperaba uno de sus hombres con un caballo. Esa misma noche César logró regresar a Roma donde se alojó en la casa de un amigo. Luego, no queriendo comprometer a su padre, emprendió un viaje secreto hasta Rignano y de ahí a Spoleto, ciudad fiel al Pontífice, cuyo gobernador era su sobrino; además en dicho lugar, los Borgia contaban con numerosos amigos.

La desazón del rey resultó mayor cuando al día siguiente de haber enviado la protesta recibió la respuesta del Papa.

En una breve misiva éste le comunicaba no entender las razones que habían llevado al cardenal Borgia a actuar de esa manera y lamentaba informarle que desconocía su paradero.

—¡Esto es inaudito! ¡Cómo se atreve a burlarse con tanto descaro!

Cuando llegaron a los oídos de los villetrenses las amenazas del monarca de destruir la ciudad, de inmediato se esmeraron en acercarle sus protestas de inocencia por la fuga de César. Quien se encargó de hacerlas llegar al rey fue Giuliano della Rovere, el principal enemigo de los Borgia. El cardenal romano fue escuchado por el monarca francés ya que sus intrigas habían favorecido la invasión. Finalmente, Carlos no tomó medidas contra la población.

En busca del fugitivo, el rey envió también emisarios a Spoleto, creyendo que dicha ciudad había sido elegida por “el mal parido” como guarida. Pero aquellos regresaron con la noticia de que el Valentino ya había partido y no se sabía a dónde.

Con un único comentario el rey dio por terminado el asunto en Villetro:

—¡Al diablo con estos italianos, tal vez realmente no sepan dónde está ese traidor! ¡No podemos perder más tiempo! ¡Partamos a Nápoles! ¡Todavía tenemos en nuestro poder al príncipe Gim!

A las pocas horas el ejército francés reanudó su marcha.

Rodrigo no se había equivocado al afirmar:

No avises a los franceses lo que desees hacer ¡Sólo hazlo! Ellos aceptarán los hechos consumados.

Casi al mismo tiempo, César regresaba a Roma como si nada hubiera pasado.

II

A tres semanas de la partida de Roma, con paso continuo, y destinando muy pocas horas del día al descanso, el ejército francés llegó por fin a las puertas de Nápoles.

Con gran sorpresa fueron recibidos de manera amigable. La población creyó ver en ellos a sus verdaderos libertadores, quienes pondrían fin a sus pesares económicos. Pero no duraría mucho la bienaventuranza de los invasores.

Apenas entrados en la ciudad, el príncipe Gim enfermó y a las pocas horas murió imprevistamente. La noticia corrió como reguero de pólvora por toda Italia.

Pocos días después, en una habitación del Vaticano padre e hijo chocaban sus copas de vino, brindando animadamente.

—César, hijo mío. Debo confesarte que no he podido dejar de reír cuando me enteré de la treta que le hiciste al rey Carlos. ¡Hubiera dado mi anillo pastoral por verle la cara en el momento en que se enteró!

—Padre, no me atribuyas todo el mérito. Recuerda que la urdimos entre los dos.

César adoraba ver a su padre alegre, como cuando él era niño. Le recordaba la alegría que tenía al llegar a la casa con los brazos cargados de golosinas y él y sus hermanos corriendo a su encuentro.

—Dime ¿el príncipe Gim no sospechó nunca de ti?

—¿Por qué habría de hacerlo? No tenía ningún motivo. Recuerda que desde que llegó, si bien no intimó conmigo tanto como con Juan, compartió más de una vez reuniones y cabalgatas. Por eso fue sencillo alcanzarle un par de copas de vino cada noche. Lo más difícil fue dosificar la cantarella para que actuara lo suficientemente lenta, y evidentemente lo hizo tan bien que no despertó suspicacias.

—¿Quien te asesoró esta vez? —preguntó intrigado Rodrigo.

—Mi madre. Preparó el veneno con baba de cerdo rabioso, y me aseguró que sería tan letal como la mordedura de una serpiente.

—Sin dudas,Vannozza conoce los secretos del arsénico. En toda Italia no hay como ella para prepararlo —aseveró, enfático y orgulloso Rodrigo.

—Te equivocas padre. Según se dice, Catalina Sforza es la más experta en la materia.

—¡Bah! A esta altura son muchos los que conocen los secretos del veneno. Si ya Cosme, el viejo, regalaba libros con el margen impregnado de arsénico...

—¡¿Cosme?! ¿El gran florentino? —César conocía la ascendencia del fundador de la dinastía de los Médici, y no justamente por la costumbre de envenenar a sus enemigos.

—El mismo. En una oportunidad le envió de regalo a Alfonso de Nápoles un ejemplar de Tito Livio. Por suerte para él, sus consejeros sospecharon de los motivos del regalo y le aconsejaron no tocarlo.

—¿Y qué pasó? —César escuchaba fascinado.

El rey Alfonso aceptó el consejo. Pero quiso comprobar su veracidad. Hizo llamar a un condenado a muerte, preso en los calabozos del Castel D’Ovo... —Rodrigo relataba la anécdota con voz profunda y seductora.

—¡¿Y?! —César estaba fuera de sí.

—Alfonso hizo colocar el libro en un atril, se sentó frente a él y ordenó al miserable que pasara las hojas que él terminaba de leer. No pasó de las diez páginas cuando el prisionero cayó al piso sacudido por violentas convulsiones, los ojos en blanco y echando espuma por la boca. En pocos segundos murió.

Perplejo, César preguntó:

—¿Pero cómo se envenenó, padre?

—Muy sencillo —respondió Rodrigo—. Las finas hojas estaban bastante pegadas entre sí. Para separarlas el hombre debió mojarse la yema del dedo con saliva. Cada vez que humedecía su dedo incorporaba el veneno, que solamente estaba en el ángulo superior de la página derecha.

—¡Qué increíble imaginación! —rió César.

—No olvides, hijo, que por otra parte, el veneno es una vieja costumbre. O ¿cómo crees que Ludovico “El Moro” se sentó en la silla ducal de Milán? Por supuesto que tenía que eliminar al legítimo heredero, el hijo de su sobrino Gian Galeazzo. Lo hizo envenenar en el calabozo donde lo había encerrado. Tengo decenas de ejemplos más para demostrarte cómo la razón de Estado se ha valido del veneno, la mayoría de las veces para enderezar asuntos torcidos.Tal vez sea porque deja menos rastros que el acero.

—Sin embargo padre —intervino Cesar con voz sombría-...personalmente para desprenderme de aquél a quien odio prefiero mi fiel puñal.

—¿Hay muchos a quienes odias a ese punto, César? —preguntó curioso su padre.

—Ya te enterarás —le espetó.

La mirada de su hijo, fija en él y su imagen con la mano aferrando el puño de su daga, impresionaron al Papa. Incómodo por la respuesta cambió rápidamente de conversación.

—Volviendo a Gim, estoy segurote que con su muerte el rey Carlos ya no podrá jugar la carta de la cruzada.

—Se ha quedado sin la excusa para intimidar a Bayaceto —César, exultante, saboreaba el triunfo con cada palabra que pronunciaba.

—...Y nosotros recibiremos una muy buena paga por haberlo ayudado a sacar del camino a su hermano. Para el sultán, Gim era una amenaza latente.

—Lástima que perdimos los cuarenta mil ducados de su manutención —lamentó César.

—Pero recibimos trescientos mil ducados de un golpe. Además le arruinamos la campaña al francés —razonó Rodrigo.

—Ahora brindemos: ¡por los Borgia, por la cocina de mi madre en San Pietro in Vincoli y por la bendita cantarella que allí se cuece!

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de César. Era un alumno muy aventajado de su padre, pero sentía que todavía podía aprender mucho de él.

III

Las tropas francesas habían avanzado por suelo italiano sin encontrar demasiados obstáculos. De todos modos fue vana la escasa resistencia ante las treinta y dos mil lanzas y la artillería moderna que el invasor opuso. En Nápoles, lejos de enfrentársele, la población lo recibió ansiosa y entusiasta. Su monarca, Alfonso II, no pudo revertir la difícil situación heredada de su padre Ferrante. El despotismo y los altos impuestos le hicieron ganar la animadversión, tanto de los barones napolitanos como del pueblo.

Así, incapaz de detener la marcha triunfal del rey Carlos, en enero, abdicó en favor de su hijo Ferrandino.

Sin embargo, la buena disposición con que la nobleza y la población napolitana recibieron a los invasores el 22 de febrero de 1495, día de su entrada en la ciudad, pronto se disipó. Rápidamente se vio cómo los franceses se apoderaron de los mejores cargos, mientras el pueblo sufría la rapiña y la violencia de la soldadesca.

Desde el momento en que las tropas se establecieron en Nápoles, se habían entregado al pillaje y la vida promiscua. Saqueos y violaciones estaban a la orden del día y las gentes, presas del pánico, se encerraban en sus casas, mientras tabernas y burdeles trabajaban sin respiro para atender la demanda de los nuevos clientes.

También el tablero político de toda Italia sintió el impacto de esta ocupación. Traiciones y pases de bando se sucedían tanto en Nápoles como en otros lugares, agregando más caos a la situación.

Así, por ejemplo, el milanés Ludovico Sforza, “El Moro”, que con tanta efervescencia había alentado y apoyado la invasión, pronto cambió su actitud al no recibir lo que se le prometiera. Otros tomaron su ejemplo y lo siguieron. También nuevas alianzas se gestaron por esos días. Los Estados del Norte, con Venecia, a la cabeza, formaron una fuerte coalición contra los franceses. A ella se adherirían pronto otras potencias.

Pero hubo algo en el desarrollo de esta guerra, que la haría diferente a las demás: la presencia de un extraño mal, surgido en Nápoles, que en poco tiempo raleó las filas de los soldados, sumiendo en desazón el éxito de la ofensiva militar. Un cruce de culpas y atribución de responsabilidades comenzó e circular en la ciudad sitiada entre la población y las tropas invasoras.

Unos gritaban “¡los galos trajeron la peste!”. Los otros consideraban culpables a los naturales del reino. Pronunciar “morbo gálico” o “mal napolitano” era sinónimo de calvario y muerte casi segura para el pobre infeliz que lo padeciera. Pronto se descubrió que se trataba de una enfermedad asociada a las relaciones carnales.

A partir de ese momento las prostitutas se convirtieron en el blanco de todos los ataques. El enfermo no sólo se cubría de llagas; también de vergüenza.

Pero aún no había pasado lo peor.

Esto llegaría cuando los franceses se desbandaran por la península tras su fracaso militar, llevando consigo el flagelo, primero a toda Italia para dispersarlo luego por Europa. Carlos VIII, debilitado, regresaría a su país con una derrota humillante, que le había quitado, además, la posibilidad de erigirse como defensor de la Cristiandad. El supuesto verdadero objetivo de su invasión, que era emprender una gran cruzada contra el turco, se hundiría para siempre.

IV

Una mañana, Rodrigo se levantó con la idea de concretar un pensamiento que venía madurando desde que se había producido la invasión francesa. Necesitaba a su otro hijo en Roma.

En un principio, Juan, retenido por el rey de Aragón al que prestaba servicio, no pudo regresar al Vaticano. Pero ahora que las tropas se habían marchado y el peligro parecía haberse disipado, la Eterna no lograba recuperar su normalidad. Aún quedaban nobles traidores que favorecían la invasión diseminados en los Estados papales y un descuido podía resultar fatal.

—Giácomo, entrega esta carta al cardenal Caffaro. El hará lo necesario para que llegue a destino.

La nota enviada a Juan, a quien Rodrigo no veía desde hacía tiempo, era escueta y sin protocolo.

16 de junio, 1496 — Roma

Queridísimo y dilecto hijo Juan: esta vez no es sólo el cariño paternal el que inspira mis líneas. Realmente tu presencia es imperativa en Roma.Tengo planes que te van a interesar.Además aquí la situación todavía no está controlada.Todos habrán festejado allá en España nuestro triunfo. Esta vez Italia ha dado un ejemplo de solidaridad. Han sido dejados de lado nuestros enconos aunque más no fuera por un tiempo, para enfrentar juntos al enemigo común.Venecia, Milán, Nápoles y los Estados Pontificios dejaron fuera de combate a los soberbios franceses. Lamentablemente han traído con ellos la peste y se la han llevado por doquier. Por todas partes se canturrea que han llegado frescos y se van salados.

Envía mis calurosos saludos a tu esposa y a tu pequeño hijo.

Siempre en mi corazón...Tu padre

Un mes después, Rodrigo recibió con alegría la presencia de su hijo preferido.

Estrechados en un fuerte abrazo los dos hombres se mostraron visiblemente emocionados. Observando la escena estaban César y Lucrecia, como siempre sin su esposo, que se hallaba en Pesaro. También estaba Vannosa, convocada por Rodrigo y que por nada del mundo se hubiera perdido esta reunión. Sólo faltaba Cofre, quien con su esposa Sancha, no tardaría en llegar. El cuadro familiar era casi perfecto.

Rodeado por sus hijos Rodrigo se sentía realmente feliz. Los escuchaba hablar superponiendo sus voces, impacientes por contar sus vidas. Estuvieron un largo rato recordando tiempos pasados. Aunque eran pocas las veces que se repetían estas escenas, ese era el clima que el Papa adoraba, distendido y armonioso.

Tras el emotivo encuentro, todos se retiraron, pero Rodrigo hizo señas a Juan para que se quedara un momento más.

—Ven mañana a verme. Estaré en mis habitaciones.Tengo mucho que contarte.

—Bien, padre. Mañana nos veremos. Ahora iré a descansar.

—Yo haré lo mismo. Hoy fue un día de muchas emociones.

Esa noche Rodrigo se entregó al descanso sin otra preocupación que la de recordarle a Giácomo que debería despertarlo al alba.

Al día siguiente, los dos se encontraron a la hora prefijada.

Rodrigo se mostraba ansioso por comunicar a su hijo los nombramientos que había dispuesto otorgarle y lo que esperaba de él. Juan, por su parte, estaba intrigado por saber qué traería entre manos su padre.

—Padre, últimamente, en tus cartas, has estado muy misterioso. Quisiera que me aclares bien qué es lo que quieres de mí. Por eso he venido. No creas que fue fácil dejar mi familia y mis obligaciones en Gandía.

El tono de su voz, su altanería, su indiferencia para con los deberes familiares irritaron a Rodrigo. A ello se sumaba la pompa de la que Juan se había rodeado: armadura bruñida, enorme escolta armada y ataviada con riquísimas prendas, comentarios sobre sí mismo que revelaban su fatuidad, en fin, había partido a España un niño, pero no regresó un hombre, sino un monigote. De cualquier modo, la ceguera de Rodrigo para con su hijo era tan grande que todo lo pasó por alto.

—Iré al grano, hijo. Los barones romanos, aliados con los franceses, tienen aún en su poder territorios de la Iglesia. Tú, como hombre de armas, carrera a la que te he destinado y formado, serás el encargado de recuperarlas. Para ello te he nombrado gonfaloniero y capitán general de la Iglesia. Contigo irá Guidobaldo, duque de Urbino. Es un bravo guerrero, con vasta experiencia en combate.

Juan lo escuchaba sin demasiado interés. No veía en qué podía convenirle una campaña provinciana contra condottieros experimentados.

—Sigo sin comprender para qué me necesitas, padre. Estoy seguro de que dispones en tus ejércitos de varios capitanes capaces de esa tarea.

—Es verdad, Juan —replicó decepcionado Rodrigo— pero aún no he terminado. ¡Escucha! Tú sabes que el rey Fernando II de Nápoles, Ferrandino, ha muerto. No tiene descendencia. Mi plan es que tú ocupes ese trono. Pero no puedes ir simplemente y sentarte allí. Necesitas algo, alguna campaña que te avale. De ahí la oportunidad que se te presenta con la guerra que debemos emprender contra la gente de Orsini. ¿Comprendes, por fin, hijo?

Juan permaneció en silencio. Como siempre, la mente de su padre funcionaba a una velocidad a la que él jamás podría aspirar. Pero al oír las palabras mágicas cambió de actitud y comenzó a soñar despierto:

—¡Yo, Juan de Borgia, duque de Gandía, y ahora rey de Nápoles! —súbitamente aceptó con todas sus ganas los planes de Rodrigo.

El veintisiete de octubre partieron los ejércitos papales a desalojar a las fuerzas de Orsini de las ciudades y comarcas usurpadas a la Iglesia.

Lentamente, aclamados por la multitud, salieron los jinetes con sus armaduras relucientes sobre sus caballos enjaezados y piafando, y los infantes en sus atuendos coloridos, con las picas centelleando al sol.

Desde un balcón del Vaticano, semioculto por una cortina, César los veía pasar. Lamentaba no estar en ese lugar, a la cabeza de la columna de caballeros, con su armadura negra y el estandarte de los Borgia, con el toro bravío en actitud de embestida. En cambio, debía ver en ese lugar a su hermano, estúpido y vanidoso. Seguramente, al divisar una lanza dirigida hacia él huiría despavorido.

¿Por qué su padre no atendió sus reclamos? Nunca le perdonaría haberlo obligado a estar en el lugar que nada tenía que ver con su naturaleza, enfundado en la túnica cardenalicia, cumpliendo con deberes eclesiales que no le importaban poco ni mucho. Sentía que en esos momentos odiaba a Juan, pero también a su padre.

Ajeno a los sentimientos que invadían a su hermano, Juan continuó, tal cómo Rodrigo lo había planeado, al frente de sus hombres, y tuvo una primera parte de la campaña favorable.

Prácticamente todas las ciudades usurpadas al Papa se entregaron sin combatir, pues los líderes más importantes estaban presos en Nápoles.

Pero cerca de Perugia, los rebeldes recibieron el apoyo de los Baglioni y otros señores. Allí comenzó a cambiar la fortuna de Juan.

En el asedio a la plaza fuerte de Brassano los sitiados salieron y provocaron una derrota total a las fuerzas papales. El duque de Urbino cayó prisionero; las fuerzas pontificias perdieron armas y bagajes. El duque de Gandía, Juan Borgia, huyó, y a todo galope se refugió en Roma.

La amargura de Rodrigo fue muy profunda.

Los territorios quedaron nuevamente en poder de los Orsini, quienes disfrutaron la humillación del Vaticano cuando éste se vio obligado a solicitar la paz.

Pero la ceguera del Papa en relación con la responsabilidad que sobre este fracaso le correspondía a Juan era tal que no sólo no recriminó a su hijo por las pérdidas sufridas sino que además lo compensó entregándole la ciudad de Benevento, a la que convirtió en ducado y a Juan en su gobernante.

La indignación de César al enterarse, sólo logró acrecentar el odio que ya sentía hacia su hermano. Una vez más le recriminaría al Papa su indulgencia para con Juan.

V

Esta vez fue César el que había pedido hablar urgentemente con su padre.

Tenía nuevos planes para su hermana Lucrecia que quería compartir con el Papa.

Una vez juntos, Rodrigo le pidió que fuera conciso. No estaba de humor esa mañana.

—Escucha, padre, ¿recuerdas la vez que coincidimos en que el matrimonio de Lucrecia con Sforza había sido apresurado?

—Por supuesto, y también dijimos que había que dejar pasar un tiempo para convencerla de la necesidad de su anulación.

—Pues bien, estoy convencido de que ha llegado la hora.

—¿Por qué estás tan seguro? ¿Qué es lo que ha cambiado desde aquella vez?

—¡Nápoles, padre! Escucha, si Lucrecia anula su matrimonio con el inútil de Giovanni y encuentra marido en la familia real napolitana, facilitaría mucho nuestros planes.

—Habrá que ver, César. Ni siquiera hemos hablado con Giovanni.

—¡Eso déjalo por mi cuenta!

—Veo que lo tienes todo pensado, hijo.

—¡Más de lo que tú crees!

—Explícate, César.

—Alfonso, el hermano de Sancha, sería un candidato ideal para Lucrecia. Es sólo un año menor que ella y tiene un trato encantador. Estoy seguro de que van a congeniar.

—Me seduce la idea, pero primero deberemos terminar con los Sforza —sin darse cuenta Rodrigo comenzaba a quedar prisionero en las redes de César.

Lucrecia palpitaba que algo tramaban su padre y su hermano y por eso decidió internarse por unos días en San Sixto, asqueada por las intrigas, rivalidades y celos cortesanos.

César culpaba no sólo a Giovanni por el dolor de Lucrecia, que la había conducido a ese retiro espiritual; también responsabilizaba a su hermano Juan de ello.

Vanozza estaba muy al tanto de la enemistad que separaba a sus dos hijos mayores. Por eso, ingenuamente, decidió reunirlos con la esperanza de una reconciliación. Los hermanos deberían partir en pocos días a Nápoles por pedido de Rodrigo, por lo que pensó que nada mejor que lo hicieran como amigos.

Todo estaba preparado para que se tratase de una reunión familiar íntima, con pocos invitados. Estarían Lucrecia, Jofre y su esposa, Rodrigo y por supuesto Juan y César. La velada incluiría la presencia de un par de bufones que con sus gracias animarían mucho más el encuentro. Como era tradición en este tipo de citas familiares, Lucrecia, haciendo gala de su don histriónico recitaría algunas poesías de su autoría.

Seguramente se comentaría el futuro viaje de los jóvenes Borgia y tanto Vanozza como Rodrigo darían a sus dos hijos los últimos consejos de rigor previos a la partida.

Terminada la reunión, que transcurrió amablemente y entre risas, Vanozza vio marchar a Juan y César juntos. Entonces pensó que los rencores habían sido dejados de lado y el entendimiento volvía a reinar entre ambos. ¡Cuán equivocada estaba!

Los dos hermanos se alejaron caminando lentamente de la casa de San Pietro in Vincoli, llevando de las riendas a sus mulas. Seguidos a corta distancia por unos pocos servidores, la conversación entre ambos se tornó cada vez más áspera.

—¡Nuestro padre sufre con tus fracasos! —César estaba realmente furioso.

Castillo construído por los Sforza para proteger sus dominios. La magnitud de la fortaleza es un símbolo del enorme poder familiar.

—¡Métete en tus asuntos, César! ¡Yo me haré cargo de los míos! ¡Que no te inspiren envidia!

—¿Qué envidia pueden inspirarme tus torpezas y tu cobardía?

—¡Cuida tu lengua, hermano! ¡Siempre estuviste celoso de mí! ¡Tampoco me perdonas que las mujeres me prefieran!

—¿De qué hablas, insensato!

—¡Si quieres saber de lo que hablo, pregúntale a Sancha!

César hizo esfuerzos para no pegarle y con contenida serenidad le dijo.

—¿Qué tiene que ver ella en esta historia? ¿Por qué la mencionas?

—No te hagas el inocente, cardenal Valentino. Toda Roma comenta tus encuentros amorosos con nuestra cuñada. Pero eso, sólo hasta que yo llegué. Ahora me prefiere a mí!

Fuera de sí, César echó mano a su daga y se lanzó sobre su hermano.Afortunadamente, los servidores de ambos, atentos a la discusión, se echaron sobre César y lo contuvieron a tiempo. Luego, cada uno se fue por su lado. César, en dirección al Vaticano, seguido por su escolta, mientras Juan despidió a sus servidores, montó su mula y se internó en un calleja lateral acompañado por un criado.

Habitaciones construidas especialmente para Rodigo Borgia en el Vaticano.

A la mañana siguiente el duque no había regresado a su alojamiento. Pronto la noticia llegó a oídos del Papa.

—No hay motivo para preocuparse. Seguramente debe haber pasado la noche con alguna mujerzuela. No sería nada extraño.

Avanzaba la mañana cuando en la Biblioteca donde Rodrigo se había encerrado buscando tranquilidad irrumpió Giácomo. Estaba agitado. Tenía una expresión de espanto tal, que logró asustar a su amo.

—¡¿Qué pasa hombre?! ¡Parece que te hubieras cruzado con el diablo!

Con voz entrecortada el criado comenzó a relatarle lo que había escuchado.

—Santidad, hallaron la mula de Juan, vagando por Plaza Judea y cerca de allí a su sirviente, malherido, en la entrada de un callejón.

Rodrigo palideció

—¡¿Y Juan?! —preguntó con voz temblorosa.

—No se sabe. El criado murió antes de poder decir nada.

De inmediato Rodrigo dio órdenes para iniciar una búsqueda exhaustiva por toda la ciudad.

Las gentes de los Borgia salieron con sus espadas desenvainadas, llamando al duque a los gritos y amenazando venganza. Ese día no hubo otras novedades.

A la mañana siguiente comenzó a sospecharse que Juan podría haber sido víctima de un crimen. Rodrigo, desesperado, envió a sus hombres a interrogar también a los barqueros que solían estar a la vera del Tíber.

Finalmente uno de ellos dio un indicio.

—¿Qué es lo que has visto? —lo interrogaron.

—Me hallaba en mi barca cuando vi a la madrugada a dos hombres arrojando lo que parecía ser un cuerpo sin vida a las aguas, mientras un pequeño grupo los estaba cubriendo. Me mantuve en silencio, con la cabeza entre mis rodillas y protegido por la oscuridad, pues si me hubiesen descubierto también yo estaría a estas horas en el fondo del río.

—Entonces había más de una persona...

—Eran cinco, creo —el pobre barquero estaba aterrado.

—¡¿Por qué no denunciaste lo que viste de inmediato?!

—Señor, noche tras noche se repite la misma escena. Vi arrojar al Tíber cientos de cadáveres. ¿Por qué iba a darle más importancia a éste que al resto?

Esa misma tarde el cuerpo de Juan fue retirado del fondo del Tíber, en la red de uno de los pescadores empeñados en la búsqueda. De su cuello colgaba una pesada piedra.Tenía su bolso con dinero y su cuchillo envainado. Las huellas de un puñal hundido con saña ocho veces en su cuerpo, se hicieron visibles cuando el cadáver fue lavado y mostró un tajo de lado a lado que recorría su garganta.

Cuando Rodrigo se enteró de la tragedia, lloró amargamente. No vio a Juan hasta que su cuerpo fue recompuesto y vestido; fue entonces cuando sus alaridos se escucharon más allá de Sant’ Angelo. Durante casi una semana se mantuvo aislado, sin probar bocado. Pero su temple le permitió pronto rehacer su corazón malherido y al cabo de unos días de riguroso luto retomó sus obligaciones.

Poco a poco comenzó a pensar en el posible autor de tan tremendo crimen. Entonces, un frío intenso recorrió cada célula de su cuerpo. ¡¿César?! ¿Podría haber sido él? Siempre había celado a Juan, pero nunca había imaginado cuánto. Intentó apartar de su mente tan horrible duda. Aunque quedó rondando en su cabeza la descripción dada por el barquero: uno de los asesinos, alto y corpulento era dueño de una voz áspera y profunda. ¿Sería Michelotto, el inseparable custodio valenciano de César? Todo parecía posible.

VI

A pesar de su fortaleza, a las claras se notaba la congoja de Rodrigo. Más de una vez los cardenales que siempre estaban a su lado lo habían visto llorar por la muerte de su hijo. Parecía un hombre vencido.Ya nada le interesaba, ni siquiera la jefatura de la Iglesia. Habría sacrificado todo por devolverle a Juan la vida, aunque le quedaba el consuelo de tener cerca a César, Lucrecia y Jofre.

Sin embargo, se prometió a sí mismo dar a la Iglesia la reforma que durante tanto tiempo se había reclamado y observar con absoluto celo cada una de sus exigencias.

Como queriendo apaciguar la ira de Dios por el espantoso castigo caído sobre sí, se prometió dejar de lado sus ambiciones. Pero eso duraría muy poco.

No había pasado una semana de la muerte de Juan y Rodrigo decidió convocar a Ascanio Sforza. Estaba dispuesto a poner en práctica el plan que meses atrás urdiera con César. Debía sacarse de encima a su yerno.

Por otro lado, estaba cada vez más convencido de que la alianza del Vaticano con los Sforza no lo conduciría a ninguna parte.

Mientras César en Nápoles iniciaba las negociaciones para el siguiente enlace entre Lucrecia y Alfonso, Rodrigo se encontraba con Ascanio en una reunión secreta.

Había elegido su pequeño estudio para poder exponer el plan sin que nadie los molestara. Se trataba de conseguir un acuerdo equitativo, sin perjuicio para ninguna de las partes.

—Es importante cardenal Sforza que hable con su sobrino. Yo lo he intentado varias veces sin éxito. Debe exhortarlo a aceptar la anulación del matrimonio con mi hija.

—También yo he conversado con Giovanni pero no acepta que su honor sea mancillado, declarándose impotente.

—He intentado encontrar una fórmula menos agraviante pero ésta ha sido rechazada por los juristas que estudian el caso.

—Pero sabemos los dos que mi sobrino no es impotente. Su mujer murió dando a luz el hijo que él gestó.

—Entonces, cardenal, no tendrá inconveniente en dar una prueba de virilidad —exclamó Rodrigo advirtiendo que el cardenal quedaba sin argumentos.

—Esta propuesta es mucho más humillante que la simple declaración de insuficiencia marital. Ante testigos puede sentirse inhibido y fallar la prueba.

—Le estoy ofreciendo distintas posibilidades, cardenal Sforza. Es imperioso que lo convenza —dijo Rodrigo en tono más severo, dando muestras de que su paciencia se estaba agotando.

—Está bien. Yo me encargaré de este asunto. Pero Milán ¿podrá contar con su ayuda en caso de que Francia intente nuevamente una invasión? Los franceses han quedado con el orgullo herido, quizás los tengamos nuevamente por estas tierras.

—Eminencia, le recuerdo que no fue Roma la que los llamó. Por otra parte, Milán podrá contar con la Santa Sede.

Rodrigo había conseguido más de lo que buscaba, pues a la promesa del cardenal de obligar a su sobrino a aceptar la disolución de su matrimonio con Lucrecia Borgia, sumaba la humillación de su adversario.

Así, meses más tarde, Lucrecia quedaba libre de su compromiso conyugal con el duque de Pesaro, Giovanni Sforza, un veintidós de diciembre del año noventa siete.

El joven Sforza, presionado por sus propios parientes, acusó entonces al Papa de incesto.

Si quiere disolver mi matrimonio, es porque quiere a Lucrecia para sí, blasfemia que pronto recorrió de norte a sur toda Italia.

Como queriendo infligir a los Borgia tanto daño como a él le produjeran, se encargó de acusar con estos epítetos. Nadie a ciencia cierta podía afirmar lo contrario.

Ahora, más que nunca, Lucrecia se convertía en un títere en manos de su hermano y su padre.

VII

En el transcurso de ese fatídico año, César cumplió varias misiones en Nápoles. La más importante de todas, la de acordar el matrimonio de su hermana con el hijo del rey de Nápoles, Alfonso de Aragón, estaba a punto de concretarse.

Rodrigo se encargó de ponerlo en conocimiento de la disolución del matrimonio de Lucrecia y ahora sólo quedaba presentar a los futuros novios. En una carta, César le narraría la marcha exitosa de casar a Lucrecia.

28 de diciembre del año 1497 — Nápoles.

Querido padre, nuestro plan va viento en popa. He recibido con alegría la anulación del matrimonio de Lucrecia y aquí en Nápoles ven con agrado la idea de unirla a Alfonso, el heredero al trono. He pensado en regresar a Roma en estos días para hablar con mi hermana pero como no me he sentido bien últimamente decidí quedarme un tiempo más. Durante mi estancia aquí, pude conocer mejor a la familia real y al futuro esposo de Lucrecia. Es un joven muy talentoso y agraciado.

En cuanto regrese te comunicaré la decisión que he tomado con respecto a mi futuro.

Tan pronto como recupere mi salud viajaré a Roma. Quiero contarle personalmente a Lucrecia las bondades de Alfonso.

Hazle llegar mis cariñosos saludos a mi madre y recibe los míos.

César

Rodrigo sintió que se compensaba su dolor por la pérdida de Juan. No solamente había conseguido disolver el matrimonio de su hija, sino que además estaba afianzando una expansión familiar mediante la creación de lazos con Nápoles. También se había quitado de encima al crítico más feroz que tuviera durante mucho tiempo: el fraile florentino Girolamo Savonarola había sido ejecutado a mediados de ese mismo año. Con su muerte desaparecía uno de los más enérgicos defensores de la invasión francesa.

Pero sin embargo por el momento había dos cosas que lo inquietaban: la dolencia que por esos días aquejaba a César, y el asunto relacionado con su futuro del que su hijo quería hablarle.

Pronto se aclararían ambas.

El malestar de César empeoró. Los Borgia fueron notificados de inmediato. Una terrible sospecha comenzó a circular en la familia.

—¿Lo has sabido padre?

El tono acongojado de Lucrecia alertó a Rodrigo que estaba en total conocimiento de la existencia del nuevo mal. Por tal motivo, cada vez que se había producido un brote les impuso a sus hijos una cuarentena obligatoria, buscando por todos los medios alejarlos del peligro de contagio. La rara enfermedad había llegado también a Roma y muchos conocidos de los Borgia fueron víctima de ella.

—No debemos preocuparnos, hija. Seguramente debe tratarse de un malestar pasajero, quizás un poco más severo. En pocos días César volverá a componerse. No tenemos por qué pensar que se trata del mal francés. La gente también enferma de otras cosas.

—No lo creo, padre. Sancha, que lo cuida, dice que nunca lo había visto así. Desde hace días está tumbado en la cama. Lo encuentra triste y abatido.

Mientras conversaban, Giacomino, aterrado por lo que escuchaba, se había arrodillado y en esa posición comenzó a rezar un padrenuestro tras otro.

—Tranquilo Giácomo —Rodrigo reparó en la inquietud de su criado y procuró serenarlo—. Sospecho que el cardenal se reunirá en pocas horas con nosotros. No se enferma el que quiere sino el que puede.

El Papa se retiró dejando a Lucrecia en compañía de Pentesilea, su inseparable criada, tan desolada como la había encontrado. Esta vez sus palabras no sirvieron de consuelo a la joven, que sentía una especial adoración por su hermano mayor.

Sin embargo, pocos días después, los temores de Lucrecia se confirmaron. Desde Nápoles llegaron noticias diciendo que César yacía arropado en su lecho, con fiebre muy elevada. Lo atendía su médico personal, Gaspare Torrella, un español obispo de Cerdeña, quien le había diagnosticado el famoso “mal francés”.

—¿Qué más dice la carta, padre? —indagó Lucrecia—. ¿Es serio?

—Habrá que esperar, hija. El doctor dice que tiene pústulas en distintas partes de su cuerpo y espera que con un tratamiento a base de limaduras de corteza de palo santo, la enfermedad no se extienda.Tengamos fe en Dios y oremos.

VIII

Para los primeros días de febrero, César estaba de vuelta en Roma. Recuperado del morbo gálico que lo había atacado y con las huellas infamantes de la enfermedad en su rostro, cubiertas con un antifaz, se apersonó en el Palacio Vaticano para aclarar a su padre lo que apenas le esbozara en su correspondencia.

—¡César! ¡Hijo! Me alegra tenerte nuevamente entre nosotros —Rodrigo sintió pena al ver su rostro enmascarado.

—¿Estás totalmente curado?

—Sí y gracias al doctor Torella sólo me han quedado cicatrices en el rostro que me obligan a cubrirme, pues no son muy agradables de ver —tras lo cual se arrancó el antifaz.

Frente a las horribles marcas, Rodrigo no pudo evitar lanzar una exclamación de espanto.

Pero enseguida, su amor paternal primó y extendiendo su mano trató de alcanzar la mejilla de César. Hoscamente éste retiró su cabeza antes de que su padre pudiera tocarlo.

—Estoy vivo, padre. Otros no pueden decir lo mismo.

—Siéntate y conversemos. Estoy intrigado por saber qué quisiste decir en tu última carta.

—Sé, padre, que en estos momentos aún no ha cerrado la herida por la muerte de Juan y no es mi intención ahondar en ella, pero es menester que te hable de mi hermano. No sólo su herencia está en juego, sino la de la familia toda. ¿No pensabas acaso coronar primero a mi hermano como rey de Nápoles y luego, al resultar eso imposible, inventarle el principado de Benevento? ¿Y no iba todo ello a propósito para introducir a Lucrecia en aquella corte? Pues bien, ¿por qué no puedo yo cumplir el papel que pensabas para Juan? Bien sabes que lo haría mucho mejor que él.

—¿Qué dices, necio! ¿Acaso has olvidado que eres un miembro del clero y que te he preparado para grandísimos destinos en la Iglesia?

No lo he olvidado, padre. Eres tú, aparentemente, el que ha olvidado que siempre he renegado de ese “destino”, como tú lo llamas, al que me has entregado, y que apenas pueda renunciaré a él. Una vez más: ¡no soy un sacerdote! ¡Mi espíritu y mi corazón están en los asuntos de Estado, la política y la guerra! ¡Cuando finalmente aceptes esto, hablaremos nuevamente, de verdad!

César Borgia, antes de que su rostro quedase marcado por las huellas de las cicatrices que lo obligaron a llevar antifaz por un tiempo.

César se levantó violentamente y se marchó. Rodrigo quedó pensativo, pues nunca había visto a su hijo tan agresivo con él. Seguramente, pensaba, la enfermedad había marcado su carácter.

Mientras tanto, César, decepcionado por el encuentro con su padre, decidió marchar hacia Santa María in Pórtico para encontrarse con su hermana. Estaba ansioso por contarle el éxito de sus planes. Al llegar, la servidumbre le comentó que Lucrecia no se encontraba allí y cuando él quiso saber más sobre su paradero las respuestas que obtuvo fueron evasivas. Entonces... ¿Dónde buscarla?

Pero por ese día César ya había tenido suficiente. Decidió tomarse un descanso y regresar al día siguiente al palacio de su hermana.

Desde hacía unos meses Lucrecia había encontrado refugio en los brazos de un servidor de Rodrigo y aprendió a disfrutar los placeres del amor junto a él.

Quien estaba bien enterada de su amorío era Pentesilea, quien cubría sus escapadas furtivas con Perotto, tal era el apodo del amante español.

Fue así como fruto de ese enamoramiento, Lucrecia quedó encinta.

Los dictados de la moda, que seguía al pie de la letra, favorecieron el ocultamiento de su embarazo. Pero César, de vuelta en Roma, estaba dispuesto a investigar los motivos de sus misteriosas desapariciones. Conocía todos sus movimientos. Sus informantes habían sembrado la sospecha de un posible embarazo y pronto confirmó esos rumores. Poco tiempo le llevaría averiguar quién se había atrevido a embarazar a su hermana. Si esta noticia llegaba a Nápoles, sus planes se caerían con la misma facilidad que se cae un castillo de naipes.

La decepción de César pronto se tornó en cólera. Pero ¿cuánto de celos lo empujaron a querer tomar una decisión extrema? Dispuesto a tratar el delicado asunto con su padre se dirigió a los pocos días al Vaticano. Luego hablaría con Lucrecia a la que le pediría explicaciones.

Quiso el destino poner en su camino nada menos que al mismísimo Perotto.

Ciego de ira, al verlo avanzar hacia él desenvainó su espada. El pobre hombre, al adivinar su intención volvió sobre sus pasos y corrió a los aposentos del Papa buscando su protección. Allí estaba Rodrigo, de pie, cuando lo vio entrar y tras él a César encolerizado y con la espada en la mano. En vano trató de separarlos y contener a su hijo. El pobre Perotto cayó de rodillas ante el Pontífice, gritando que entregaba su alma al señor y salpicando la túnica papal con la sangre que le brotó a borbotones con el golpe que le asestó su verdugo. Herido como estaba, de inmediato fue encerrado en un calabozo.

El ocho de febrero, su cuerpo fue arrojado al Tíber. Días después se recuperó su cadáver.

Tenía los pies y las manos anudados. Unos metros más hacia el sur, balanceándose al ritmo de la correntada, había un segundo cuerpo en la misma posición que el primero. Se trataba de una mujer. Cuando la sacaron del río, limpiaron rápidamente su rostro para identificarla. Reconocieron de inmediato a Pentesilea, la infatigable criada de Lucrecia. Conocer los secretos de su ama la le costó un terrible final.

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17/09/2013