ALEGRIA NAVIDENA

Gayle Buck

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, caracteres, lugares e incidentes son resultado de la imaginación de su autor o han ido usados ficticiamente y no pueden ser interpretados como reales. Cualquier semejanza a personas vivas o fallecidas, eventos actuales, locales u organizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor @ Gayle Buck 1990

Traducido por Carolina Arriaga

Derechos de autor @ Gayle Buck 2016

Todos los derechos son reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usado o reproducido de ninguna manera sin autorización por escrito excepto en el caso de citas breves expresadas en artículos de críticas y opiniones.

Capítulo Uno

La primera nieve cayo suavemente durante la noche. La Señora Hallcroft despertó con una sensación de bienestar que sólo se intensificó cuando recibió una nota en la bandeja con su chocolate de la mañana departe de señor, sugiriendole un paseo a caballo por la mañana juntos. La Señora Hallcroft sintió una oleada de felicidad. Ella envió una respuesta afirmativa. Terminó el desayuno y se precipitó al toilette a refrescarse, anticipando el paseo a caballo.

El Señor Hallcroft aguardaba en la planta baja en el amplio pasillo de entrada. Ya estaba vestido con una chaqueta y pantalones de montar. Se apoyó en el remate al pie de la escalera, puso un codo casualmente en la parte superior de la misma. Al sonido de sus pasos apresurados, se enderezó y miró hacia arriba. Cuando él la vio corriendo por las escaleras, su boca se elevó en una sonrisa agradecida. "Aqui estas, mi señora. Tenía miedo de que deseara permanecer en la cama en una mañana fría."

"Yo no," exclamó la señora Hallcroft alegremente. Ella volteo y lo miró hacía abajo y vio su guapo rostro. Su corazón dio un salto, como siempre lo hacía cada vez que lo miraba. Ella todavía se estaba colocando los guantes y estaba un poco sin aliento por su paso acelerado cuando ella se unió a él. "No me perdería un paseo por la mañana con usted por ningun mundo."

"Me siento halagado."  El Señor Hallcroft recorrió su figura con una rápida mirada, tomando nota de la capa de lana pesada, atada en el cuello, que cubría su atuendo de terciopelo con adornos. "Espero que estés lo suficientemente cubierta."

"Le aseguro que lo estoy, mi señor," dijo la Señora Hallcroft, le sonrió debajo del ala de su sombrero de terciopelo emplumada. Sus ojos brillaban como zafiros con la luz de la anticipación. "Y si me da frio, le dejare saber."

El Señor Hallcroft asintió, sonriendo de nuevo. "Entonces vamos de salida. Tengo nuestros caballos esperando enfrente." Hizo un gesto al lacayo que asomaba, quien le ayudó a ponerse en su abrigo y le entregó su sombrero de castor, el cual se puso, y su poncho. Luego le ofreció formalmente su brazo a su señora, que ella tomó inclinando su cabeza levemente.

Salieron por la puerta principal de la mansion manor. El Señor Hallcroft solícitamente se aferró a su codo mientras caminaban por los fríos escalones de la entrada. Hizo a un a un lado al mozo y ayudó a la Señora Hallcroft a montar su yegua. Ella disfrutó de la sensación de sus fuertes manos en su cintura mientras él la levantaba hacia arriba. La señora Hallcroft se acomodó en la montadura de cuero hecha a mano, arreglando los pliegues de su capa pesada y falda. El Señor Hallcroft ajusto la altura del estribo para ella. "¿Cómo está esto?", preguntó, mirándola.

"Esta perfecto, mi señor, gracias," dijo Lady Hallcroft, dándole una sonrisa brillante. La emoción se estremeció dentro de ella, pero ella sabía que no debía expresar un exceso de emoción. La formalidad cortés de su señor fue la pauta que había tomado para su propio comportamiento. Ella recogió sus riendas en sus manos enguantadas. "Estoy lista ahora, mi señor."

El señor Hallcroft volteo y saltó fácilmente sobre su propia montura. Él asintió con la cabeza al mozo, que sostenía las riendas de los dos caballos. "Usted puede soltarlas, Peters. Nosotros no lo vamos a necesita hoy."

"Muy bien, mi señor."

El señor Hallcroft y su esposa partieron tranquilamente por el camino de grava. La nieve era más ligera bajo el dosel de ramas de los árboles desnudos entrelazados por arriba y los cascos de los caballos suavemente sonaban sobre la dura superficie congelada. Pronto el señor Hallcroft desaceleró el corrido y abrió el camino a los campos que rodeaban los barbechos. La nieve era más pesada en las amplias extensiones y había soplado en surcos blancos contra los setos oscuros y cercas.

El aliento de los jinetes se congelaba con el aire frío de la mañana. La señora Hallcroft respiró profundamente, disfrutando como su nariz y sus pulmones se sentían cauterizados con el frío. Se sentía estupendamente viva. Era un día precioso. Al mirar alrededor su pálido entorno, ella se impresionó por la cruda belleza. "Es maravilloso!" dijo, motas blancas, acentuando su exclamación entusiasta.

"Sí. Mira allí, la forma en que las ramas de los árboles están envueltas por el hielo y cómo brillan sus superficies limpias. " El señor Hallcroft señaló. "Y allí, mira esos témpanos de hielo. Como la luz los captura y cómo los hace brillar como fantásticos pendientes de diamantes."

La señora Hallcroft estuvo de acuerdo con la descripcion de su marido. Ella discretamente se maravilló de que un caballero tan distinguido como el Señor Hallcroft podría disfrutar de maravillas tan simples de la naturaleza. Ella había visto cómo el se sentia agusto en la sociedad y lo bien atendido que estaba por importantes y prominentes anfitriones y jefes de estado. El señor Hallcroft era un miembro influyente de la Cámara de Senores. A menudo su opinión era muy solicitada sobre asuntos importantes y parecía disfrutar de tal conversación. Ella estaba orgullosa, por supuesto, de su obvia inteligencia y el respeto que se le tenía. Nunca se le había ocurrido a Lady Hallcroft que su marido también podría poseer una apreciación por la belleza natural. Este nuevo conocimiento era algo que dejaría pasar por ahora y saborear en otro momento.

Los cascos de los caballos fueron amortiguados por la nieve profunda, por lo que su recorrido era casi silencioso. Era casi como si estuvieran flotando a través del paisaje blanco en silencio. La señora Hallcroft no creía que había visto nunca nada tan hermoso.

Cuando el señor Hallcroft señaló con su látigo a otra vista preciosa, recordando su infancia, ella se volvió hacia él con un profundo afecto. Ella pensó en lo mucho que lo amaba y cómo disfrutaba de su compañía. Él hablaba con ella de una manera abierta, fácil, que era a la vez relajante y cordial. Ella estaba muy contenta de haberse casado con él. Ella le había dicho antes que lo amaba, por supuesto, pero siempre cuando estaban en la dulce oscuridad de su cama. Se preguntó qué diría si ella fuera a decir las palabras en este momento, y ella se sonrojó inexplicablemente.

El señor Hallcroft enseguida notó su intenso color. "Sus mejillas se han vuelto de color de rosa con el frío. Tal vez deberíamos volver a la casa."

"¿Se han ruborizado? Pero no tengo frío en lo más mínimo. Pido que vayamos a cabalgar un poco más." La señora Hallcroft trató de ocultar su confusión inexplicable, esperando que el frío enfriará sus mejillas. Más que nada, no quería que el paseo terminará.

En ese momento el señor Hallcroft alcanzó a través de la distancia entre ellos y le tomó la mano, sorprendiéndome. "Te ves totalmente bella, mi señora."

La señora Hallcroft sintió que sus mejillas se calentaban de nuevo. "Mi señor me halaga."

"No, te prometo. Solo hablo la verdad," dijo el señor Hallcroft. Había una luz tierna en sus ojos. Parecía como si quisiera decir algo más y ella esperaba con un aliento ansioso.

Los caballos se hicieron a un lado y sus manos entrelazadas se separaron, terminando el momento. La Señora Hallcroft lo lamentó, pues ella había sentido una oleada de felicidad con el contacto íntimo. El Señor Hallcroft siempre había sido detallista con sus cumplidos y siempre tomaba en cuenta si ella vestía un traje de noche o llevaba un peinado muy halagador. Sin embargo, eran las pequeñas cosas, como sus palabras espontáneas en ese momento, que hacían que su corazón cantara. Ella pensaba que en realidad él la amaba. Él no le había dicho en pocas palabras, pero ella había aceptado que el fuese reservado. Simplemente no estaba en la naturaleza del Señor Hallcroft expresar sus sentimientos libremente. Sin embargo, sería muy agradable escuchar las palabras pronunciadas por él en voz alta de vez en cuando.

Gwen se había criado en una gran familia con afecto universal y estaba acostumbrada al intercambio de caricias. Había sido difícil adaptarse a la relación más formal de su matrimonio. Pero había observado que el señor Hallcroft y su madre no hablaban de su devoción mutua. Por el contrario, se demostraba en un apretón de manos más largo o un beso en la mejilla o una palabra atenta. Ella había asumido que era la manera en que el Señor Hallcroft prefiere expresar sus emociones y por eso lo había adoptado por su propia cuenta a fin de no avergonzar o disgustarle.

La Señora Hallcroft suspiro. En momentos como estos, cuando se cuestionaba los matices de su matrimonio, ella deseaba poder confiar más en su madre o solicitar la sabiduría de su padre. Los pedacitos de soledad de su corazón se agitaron. Y pensó en lo bonito que sería intercambiar confidencias con sus hermanas y escuchar de buen carácter burlas de sus hermanos.

"¿Está fatigada, mi señora?"

La señora Hallcroft echó un vistazo a su marido, sorprendiendola en sus reflexiones. "Oh, no! Por el contrario, todo es tan bello y hermoso que yo estaba pensando que es una lástima que no podamos compartirlo con todos nuestros familiares y amigos."

El señor Hallcroft detuvo su montura y miró a su alrededor. Habían bajado a un ligero ascenso, el cual les proporcionó una vista de varias millas. A pesar de que las nubes grises estaban bajas, la atmósfera estaba clara. La luz del sol brillaba en el paisaje cubierto de nieve, laminando la línea del borde de árboles de los bosques, y echando una red que brillaba sobre todo el mundo. "Sí, es una lástima en verdad. Este es mi lugar favorito. Creo que jamás podría estar más contento en cualquier otro lugar."

La Señora Hallcroft lo miró con sorpresa. Su perfil aguileño guapo se volvió hacia ella mientras continuaba mirando por encima de las tierras onduladas. "Pero, mi señor, usted es un hombre importante en el gobierno. Yo pensaría que usted preferiría Londres o una de las otras capitales."

El señor Hallcroft le dio un vistazo a ella. Una expresión algo divertida en sus ojos. "¿Es extraño que yo prefiera el campo?"

"¿Bueno, supongo que no," dijo la señora Hallcroft lentamente. Ella también contemplo la vista delante de ellos. Con una cierta melancolía, dijo, "Me gustaría mucho compartir esta maravilla con mi familia. Está por encima de todas las cosas más importantes para mí que los remolinos de la buena sociedad."

"¿Echa de menos a su familia, Gwen?", preguntó el Señor Hallcroft con gentileza.

La Señora Hallcroft dio un vistazo rápido a él, y luego se distanció. "Claro. Pero claro, que yo estoy contigo, y por lo que estoy infinitamente contenta."

"Hermosamente dicho, mi señora," dijo el señor Hallcroft con una sonrisa. "Ahora creo que volveremos a la mansión. Es hora de que la regrese a una sala más cálida, mientras que yo todavía debo cumplir con mi mayordomo esta mañana."

"Muy bien, mi señor." La Señora Hallcroft reprimió una protesta instintiva. Obediente, volvió la yegua y colocó la espuela a su lado. No entendía por qué ella debería sentirse tan despojada, pero asi era. A pesar de lo que acababa de decir al señor Hallcroft, sabía que no era absolutamente toda la verdad. Desde que habían regresado a Inglaterra de su viaje de luna de miel ella había sentido una inquietud cada vez mayor, incluso un descontento. Le horrorizó. Ella se casó con el mejor caballero en todo el mundo. ¿Cómo podía sentir emociones tan traicioneras?

La señora Hallcroft no quería mortificarse por tales reflexiones tan bajas. Ella dirigió una mirada a su marido mientras presionaba su talón contra el costado de la yegua. "Alcánzame a los árboles, mi señor!"

Ella logró ver la expresión de sorpresa del señor Hallcroft antes de que su caballo la barriera rapidamente. Casi al instante oyó los fuertes golpes de la montura de su señor detrás de ella. La señora Hallcroft instó a la yegua, riendo mientras el viento frío azotó su capa de alas oscuras. Era excitante cabalgar rápido a través de la nieve con el trueno de los cascos en los oídos y los saltos enormes del animal debajo de ella.

Cuando la montura más pesada del señor Hallcroft paso junto a ella como un remolino de nieve y terrones de barro, Gwen rió de nuevo. Él ya se había detenido en el borde del bosque cuando ella corrió hacia arriba. Sus mejillas se estremecieron con el frío y sentía las bofetadas del viento. Pero nada de eso le importaba a ella cuando ella exclamó: "Eso fue maravilloso!"

El señor Hallcroft estaba sonriendo. Sus ojos brillaban con su risa compartida. "¡Sí! No sabía que eras un jinete de cuero del diablo, Gwen! "

"Sólo espera hasta la temporada de caza y yo te mostraré cómo monto tan rápido como los perros de caza", prometió. Se estremeció de pronto, sin control. La alegría y el calor que había sentido por la carrera fueron desapareciendo, dejándola más vulnerables al frío que antes.

"No cabe duda de que nos va a mostrar todo el camino, mi señora. Pero por ahora volvamos a la mansión lo más rápido posible, por lo que puedo ver usted esta sintiendo mas frio."

"Estoy bien," admitió la señora Hallcroft. "Pero ha valido la pena cada momento."

"Para mí también", dijo el señor Hallcroft suavemente. Su mirada y su sonrisa eran más cálida que antes y sirvieron para calentar el corazón de Gwen. Ella guardaba la memoria de estos momentos porque los valoraba mucho más que las respetuosas expresiones que un caballero como el señor Hallcroft revelaría.

Fue sólo una mirada, pero acompañada de las palabras que resonaron con sinceridad, que había ganado por primera vez su corazón. Había sido muy admirada y cortejada, tanto es así que se había acostumbrado a la adulación. Su corazón se había vuelto una coraza ante tantos cumplidos para ella por los admiradores, que ella había aprendido a hacerlos a un lado. Sin embargo, el señor Hallcroft había atravesado y bajado todas sus defensas con una sola mirada, y le dijo que ella era adorable.

La señora Hallcroft se preguntaba a menudo, sobre todo últimamente, donde guardaba esa parte de sí mismo que había inspirado por primera vez la chispa de su amor.

Capitulo Dos

El Señor Hallcroft abrió la marcha atrás en lo que la señora Hallcroft rápidamente reconoció como un camino más recto a la casa de aquel por el que habían venido, de modo que entraron en vista de la mansión en pocos minutos. El tiempo precioso con su señor había terminado demasiado pronto, pero estaba dispuesta a no demostrar su decepción.

Desmontaron los caballos en los establos y luego se acercaron a la mansión, entrando a través de la ala izquierda. El señor Hallcroft sostenía la mano de su señora cómodamente en el hueco de su codo incluso después de que ya estaban adentro. Mantuvo una conversación divertida, causando a la señora Hallcroft romper en una carcajada.

Con el sonido alegre, una mujer imponente llegó a la puerta de la sala de estar. Ella sonrió a la pareja. "Ahí están, queridos. Se me informó que andaban montando a caballo. ¿Como estuvo?"

"Frío y muy, muy bonito, señora." El disfrute del momento de la señora Hallcroft se extinguió con eficacia. De repente se sintió como si hubiera sido sorprendida haciendo algo de lo que ella debería sentirse culpable. Ella retiró suavemente su mano del brazo del señor Hallcroft, cubriendo la razón detrás de su acción haciendo una ligera reverencia a su suegra, la señora María.

"Buenos días, mamá. Confío en que haya dormido bien? " dijo el señor Hallcroft alegremente.

"Excepcionalmente bien, se lo aseguro. ¿Pero, hijo, parece que estás perfectamente congelado! Christopher, ¿Cómo puedes mantener de pie a Gwendolyn cuando ella está temblando? " preguntó la señora María. Ella contrajo las cejas en una expresión de preocupación mientras miraba a su nuera. "Espero que no contraiga un resfriado, querida."

"Oh, estoy perfectamente bien, señora," dijo Lady Hallcroft rápidamente. Le parecía que su suegra estaba culpando al señor Hallcroft. No le gustaba porque el señor Hallcroft siempre era atento con ella. Tampoco le importaba a ella la insinuación de que ella era una criatura tan débil que naturalmente caeria enferma simplemente por exponerse una hora al aire invernal.

"Estoy enviando a Gwendolyn directamente donde su criada para que se cambie. Ella sintió frío sólo hacia el final, cuando nos permitimos una carrera el uno contra al otro," dijo el señor Hallcroft. Se volvió hacia su esposa y levantó su mano enguantada a los labios para un saludo formal. Sus palabras eran tan formal. "Gracias, mi señora. Disfrute mucho de nuestro paseo."

"Fue una maravilla de hecho." La señora Hallcroft sonrió a su esposo antes de volver a excusarse de su suegra. La señora María inclinó graciosamente la cabeza en reconocimiento. La señora Hallcroft volvió hacia las escaleras, mientras que Lord Hallcroft se adelantó para saludar a su madre con un beso en la mejilla, cuando su señoría se voltio hacia él.

Cuando ella subió la escalera y dobló en la esquina, la señora Hallcroft suspiró en voz baja. Siempre se sentía un poco incómoda en presencia de su suegra. Era difícil discernir lo que la senora María estaba pensando detrás de su expresión cuidadosamente civilizada. La señora María nunca había tratado mal ni pronunciado una frase descortés hacia su nuera. Pero tampoco su señoría mostraba el grado de calidez que la señora Hallcroft había esperado que fuera su relación. Era sólo una de las muchas cosas que Gwen deseaba poder hablar más con sus propios padres y pedirles consejos.

Sin embargo, ella no tendría esa oportunidad en algún momento cercano al futuro. El señor Hallcroft no había mencionado la posibilidad de visitar a sus familiares y la señora Hallcroft dudaba en tocar el tema, por temor a que se interpretará como si fuese ingrata por la posición que había alcanzado a través de su matrimonio.

Una carta era una pobre sustituta cuando lo que realmente deseaba era un trato afectuoso, con su cabeza apoyada en el regazo de su madre.

Cuando la señora Hallcroft había terminado de cambiarse su vestimenta a una bata de merino de lana azul con un chal recogido sobre sus hombros, volvió abajo. Descubrió sin sorpresa que el señor Hallcroft ya se había encerrado en el estudio con su mayordomo. Eso significaba que se uniría a su suegra en la sala de estar, como lo hacía la mayoría de los días.

La señora Hallcroft suspiro. Estaba acostumbrada a la conversación animada y el calor de los abrazos compartidos entre su propia familia. Todavía era difícil para ella adaptarse a la naturaleza menos expresiva de la señora María. La señora Hallcroft lo interpretaba como frialdad hacia ella, por lo que temía las horas que pasaba en compañía de la señora María. Sería particularmente sofocante después de la sesión de la mañana vigorizante que había disfrutado. Independientemente de sus dudas, sin embargo, se aseguró de llevar una expresión alegre cuando entró en el calor de la sala de estar.

"¡Ahí esta! Estaba empezando a preguntarme si se había perdido," dijo la señora María con una ligera sonrisa. Había mirado brevemente de su zurcido de telas blancas con sus diminutos puntos de sutura exquisitos.

La señora Hallcroft sacudió la cabeza mientras cruzaba la habitación. Ella se sintió un poco molesta que la señora María recordaba el incidente más vergonzante que había ocurrido poco después de su llegada a la casa cuando estaba en expansión. "Estoy muy familiarizada con los pasadizos ahora, señora." Ella se sentó en la defensa lateral y se inclinó sobre el brazo para abrir el cesto al lado de ella. Ella sacó su pieza de bordado y las sedas con que estaba trabajando.

"¿No es agradable! Estamos bastante acogedoras ante el fuego, ¿verdad, querida? "

"Sí, en efecto, señora," muy civilizada estuvo de acuerdo la señora Hallcroft. Ella inclinó la cabeza sobre su aro de bordado y comenzó a dibujar la aguja a través.

Pasaron varios minutos con sólo el ruido del reloj de bronce dorado manto el cual marcaba el silencio. En un momento dado la señora Hallcroft pensó que era una bendición que le gustaba bordar o de lo contrario el tiempo se habría arrastrado por ella.

"Será un hermoso altar de tela cuando haya terminado, Gwendolyn," comentó la señora María.

La señora Hallcroft alzó la vista, sorprendida tanto por el cumplido y por la estrategia inicial de la conversación. "¿Gracias, mi señora. Espero tenerlo terminado antes de la Navidad." Ella esperó por algo más que su suegra tendría que decir.

La señora María asintió, sonrió y volvió a concentrarse en su propio trabajo. Sin embargo, Gwen en voz baja desesperó de cualquier otra conversación, su señoría la sorprendió. "He recibido una carta encantadora de Frances. Ella escribe que William la acompañara a su casa después del seminario para las vacaciones."

"De hecho, señora? Ese será un placer para todos nosotros," dijo la señora Hallcroft con mucha esperanza. Seguramente, con su cuñada y su cuñado en la residencia, los días no serán tan aburridos. Cada vez que estaba con el señor Hallcroft, por supuesto, nunca sentía en gran medida el tiempo pesado en sus manos. Cuando ella y el señor Hallcroft habían estado tan atrapados en la sociedad durante los meses de su viaje, nunca había pensado en cómo sería su vida cuando regresaran a su casa. Sin embargo, una vez en la casa de campo, la vida se había convertido como una ola suave del océano - incesante y sin final a la vista. La señora Hallcroft reconocía parte de la culpa era de ella. Estaba acostumbrada a estar ocupada y había muy poco que hacer con su tiempo.

“Sí, por cierto. Será muy bueno tener a todos reunidos en un mismo lugar de nuevo." La señora María estaba sonriendo ligeramente y echó un vistazo a su nuera con una medida de entendimiento en sus ojos. "Yo sospecho que, en particular, usted va a disfrutar de tener alguna otra compañía, además de la mía durante el día. Estás acostumbrada a tener un número de personas alrededor, ¿verdad?"

La señora Hallcroft se sintió enrojecer. Sintiéndose culpable, se pregunta si su suegra era algo en forma de vidente. "Es cierto que estoy deseando ver a Frances y a Guillermo de nuevo. No tuvimos la oportunidad de llegar a conocernos muy bien antes de que mi señor y yo nos embarcamos en nuestro viaje de bodas. Cuando se espera su llegada, señora?"

"Oh, espero que seá más temprano que tarde," dijo la señora María tranquilamente. "Frances siempre fue muy buena en dar un aviso a última hora. Ya he hablado con el ama de llaves para que sus habitaciones esten listas para ellos ".

"Estoy muy contenta de que toda su familia estará aquí para las vacaciones, mi señora," dijo la señora Hallcroft sinceramente.

"Muchas gracias, Gwendolyn. Y me alegro de que usted es parte de uno de nosotros, querida."

Sorprendida por la grata respuesta de la señora Hallcroft quedó mirando a su suegra durante varios segundos hasta que se dio cuenta de lo torpe que debía verse. Sonrojada de nuevo, ella inclinó su cabeza y continuó con su bordado.

Capítulo Tres

En su estudio, el Señor Hallcroft esperaba la presencia de su joven esposa con una pequeña arruga entre sus cejas oscuras. Él puso su mano sobre el manto a la altura de los hombros y se apoyó con todo su peso sobre el mientras contemplaba el fuego parpadeante. Sus pensamientos regresaron de nuevo a las circunstancias que habían conducido hasta la entrevista de hoy. Él se había casado con la señorita Gwendolyn Harper seis meses atrás a principios de junio. Había sido una boda de sociedad a toda altura. Él era bien conocido en la buena sociedad y en los círculos políticos, mientras la señorita Harper había sido una de los debutantes reinantes de la temporada, por lo que su unión había recibido mucha atención.

El cortejo entre ellos había sido muy tradicional. Los pretendientes ya conocían de sus antecedentes. Se habían conocido en el entorno social en el que cada palabra y mirada habían sido escudriñadas. Después de que su compromiso matrimonial se anunció, sus pocas reuniones privadas habían sido acompañadas por un chaperón. La boda había sido atendido por toda la pompa y ceremonia de sus familias que podrían concebir.

El señor Hallcroft rara vez había podido intercambiar con su prometida más que palabras de cortesía y formales. Todo había sido muy correcto y muy aburrido. También era desafortunado, ya que nunca habían establecido la costumbre de un dialogo facil entre ellos. Movió sus cejas hacia abajo mientras se contempla un hecho desagradable. En los meses de su matrimonio, él y su nueva novia no había avanzado mucho en la alteración del estilo rígido de su conversación.

Los severos rasgos del señor Hallcroft suavizaron al recordar su primer encuentro, espontáneo.

Ella había bajado a toda prisa las escaleras para volver a la sala de su familia, después de haber sido enviada a hacer diversas diligencias antes de la cena, mientras que él sólo había llegado y dado su abrigo al lacayo. Las manos de la señorita Harper habían estado llena de cosas diversas. En el intento de hacerla reverencia a él, ella había dejado caer su abanico. "¡Oh!"

Por un instante se había preguntado si ella había empleado deliberadamente una estrategia para captar su interés, pero rápidamente había descartado el pensamiento como innoble. La señorita Harper estaba obviamente exasperada con ella misma sin saber qué hacer, ya que todavía cargaba un número de artículos.

Había recogido el abanico, un delicado trozo de pergamino pintado y palillos de marfil tallado. Se le pasó por la cabeza que el abanico era un complemento ideal para su tranquila belleza oscura. Enderezandose a toda su estatura, le había entregado el abanico a la señorita Harper con un pequeño lazo. "Permítame, señora." Suavemente, deslizó el abanico entre sus dedos.

La señorita Harper se sonrojó. Ella aceptó su abanico con digna cortesía. Ella elevó sus preciosos ojos azules hacia su cara, ella dijo con un aire confiado, "Gracias, señor Hallcroft. Era tan incómodo para mí, con la vinagreta de mamá y un chal de mi hermana y mis flores preciosas también. No podía cargar con todo."

"Si ya veo. Tal vez puedo ser de más ayuda. Puedo llevar la vinagreta de su madre y el chal de su hermana y los llevaré para usted ", dijo el señor Hallcroft, sonriéndole. Se había impresionado por su gracia y belleza cuando fue introducido por primera vez a ella a principios de temporada, pero en ese momento en que se prescindió de toda formalidad a él le pareció encantadora.

"Oh, no hay necesidad de hacerlo," dijo la señorita Harper, con su rubor más más marcado. "Realmente no soy tan incompetente como parezco."

"Por el contrario, pienso que usted se ve adorable," dijo el senor Hallcroft sin pensar. Al momento en que su boca se redondeada con asombro, y al mismo tiempo se preguntó de dónde ese cumplido totalmente inesperado había surgido, retiró suavemente los artículos de sus brazos. "No es ningún problema en lo absoluto, ya sabe. Ahora, si usted me lo permite, voy a acompañarla hasta donde su madre."

La señorita Harper se quedó indecisa. Se mordió el labio. "Pero realmente no le conozco, mi señor. Dudo que es correcto que usted lleve mis cosas."

"Mis modales tan lamentables! Soy el señor Christopher Hallcroft y estoy completamente a su servicio," dijo, haciendo una reverencia cortés. "Y usted es, sin duda, alguien de importancia, porque me encuentro ansioso por servirle."

"Por supuesto que sé quién es usted! Lo que quería decir, no se le debería de anunciar apropiadamente?" La señorita Harper lanzó una mirada alrededor y se dio cuenta de la presencia del mayordomo. El mayordomo con una expresión rígida, quien había estado esperando a un lado durante la reunión improvisada, dio un paso adelante con el fin de cumplir con su deber.

Con una sonrisa, el señor Hallcroft agitando su mano devolvió al hombre. "No puedo concebir que haya mayor honor que usted me anuncie, señorita Harper."

La señorita Harper dio una pequeña risa, encantadora. Sus ojos brillaban. "Creo que esta coqueteando descaradamente conmigo, mi señor. Me siento bastante mayor de edad! Ruego pueda yo escoltarlo, porque no encuentro en mi corazón poder contradecir a un caballero tan galante."

"Así espero," murmuró, haciendo que se sonrojara de nuevo y dándose cuenta de que le gustaba hacerlo.

Después de aquel encuentro casual, nunca habían estado solos en la compañía del otro, hasta la noche de bodas.

El ceño fruncido del señor Hallcroft se profundizó con sus reflexiones. Él y la señora Hallcroft habían embarcado inmediatamente después de un prolongado viaje de bodas, lo que naturalmente incluye un llamamiento a todos los presentadores de sociedad en cada una de las capitales europeas que habían visitado. Había sido interesante y muy feliz debido a que la última guerra había terminado. Habían disfrutado de compromisos sociales y entretenimientos y asistido a media docena de ambientes elegantes.

Ahora que se estaba acercando rápidamente el día de fiestas navideñas, el señor Hallcroft sentía que apenas sabía más sobre su hermosa novia joven de lo que sabía antes de que se hubieran casado. La duda de qué regalo podía darle a ella había estado en su mente durante algunas semanas, enredado como estaba con una duda más grande.

Él estaba enamorado de la señora Hallcroft, él estaba completamente seguro de ello. Ella era una señora preciosa con gracia y encanto, cálida y amorosa con aquellos por los que se preocupaba profundamente. Estaba casi seguro de que la amaba. Después de todo, ella se lo había dicho durante las horas dulces, oscuras que pasaron en la cama conyugal. Sin embargo, ella no había repetido una vez más esas palabras en la luz del día, fuera de la habitación, y esto lo dejaba con una mínima punzada de inseguridad. El sospechaba fuertemente que ella no se da cuenta de la profundidad de sus sentimientos por ella.

El señor Hallcroft había tratado de expresar sus sentimientos, pero incluso en sus propios oídos las palabras que pronunció fueron torpes. Para su lengua nunca fue fácil decir las frases bonitas que salian tan fácilmente de los labios de muchos admiradores de su esposa. A veces envidiaba su discurso fácil. Se preguntó por qué él, un hombre de experiencia en la política, de repente se convertía en un trabalengua cada vez que trataba de exponer su corazón a una muy querida señora.

Cada vez que él la acompañaba a una función o al teatro, la señora Hallcroft parecía suficiente contenta de estar en su compañía. No tenía motivos para quejarse. Sin embargo, el señor Hallcroft había notado en los últimos tiempos, sobre todo desde su reciente regreso a Inglaterra, que su esposa señora parecía infeliz. No era algo que ella expresaba o, de hecho, nada en su actitud. Era sólo una mirada en sus ojos, que se desaparecía al instante, o una expresión de ocasión, la que le advierta el hecho preocupante de que la mujer que sostenía su corazón en sus manos delicadas no se conformaba.

El señor Hallcroft estaba perplejo. Él le había dedicado atención considerable al asunto. Su imaginación había supuesto para él todo tipo de razones. El peor de sus miedos lo empujaba bruscamente a un lado. A medida que pasaban las semanas y el clima constantemente se volvía más frío, él había tratado de descubrir la razón de la infelicidad de su esposa. Ella había recibido a su pregunta directa con una expresión de asombro y consternación.

"¿Mi señor?  No soy infeliz. No sé por qué usted debe preguntarme eso." Los ojos azules de la señora Hallcroft estaban muy abiertos e incrédulos.

Él señor Hallcroft le había pedido perdón inmediatamente y cambio a un tema diferente. Pero aún al ver a su dama. Y ella, consciente de su percepción, había empezado a comportarse con un nerviosismo inconfundible incluso cuando ella le mostró una voluntad ansiosa por complacerlo. Dio lugar a una incomodidad creciente entre los recién casados.

Él señor Hallcroft había comenzado a resignarse al abismo. No sabía cómo salvarse de él. Honestamente no se creía capaz de la tarea de suavizar los malestares de su esposa si ella no quería o no podía confiar en él.

Entonces descubrió lo que llevó a ser la clave para su dilema. Se dio cuenta la forma en que la conversación de su esposa empezó a tratarse cada vez más de los recuerdos de su familia.

Se le atravesó como un rayo. Su alivio fue inmenso. Dejó a un lado de una vez por todas la sospecha innoble de que la señora Hallcroft se estaba arrepintiendo de su matrimonio porque cargaba el recuerdo de un caballero desconocido que rivalizaba al

señor Hallcroft en su carino. No, pensó él señor Hallcroft, Gwendolyn no estaba suspirando por otro caballero.

La señora Hallcroft echaba de menos a su gran familia.

Por supuesto, la cercanía de las vacaciones de Navidad tenía mucho que ver con ello. Pero sospechaba que el problema se agravaba porque él y la señora Hallcroft no habían tenido la oportunidad de establecer una relación profunda ya sea antes o después de que se habían casado. El suyo era un mundo lleno de obligaciones sociales y sutilezas. No era propicio para la comunicación conyugal. En resumen, el señor Hallcroft y su nueva novia aún no estaban cómodos el uno con el otro.

Él señor Hallcroft esperaba que su plan para solucionar y aliviar el estancamiento de la señora Hallcroft, le ganaría un lugar más importante en sus muestras de cariño. Por supuesto, se advirtió a sí mismo, que nunca se sabía exactamente qué noción una mujer podría tener en su cabeza. Tal vez estaba actuando de manera equivocada en todo este asunto. De manera totalmente inexplicable, sintió una sensación de incomodidad. Él señor Hallcroft puso un dedo bajo el borde de su fina corbata almidonada para aflojarla.

*****

Cuando la señora Hallcroft corrió por el pasillo, se preguntó qué había detrás de la llamada del Señor Hallcroft. Nunca antes la había citado para que se uniera a él en su estudio. De hecho, nunca había puesto un pie dentro de la habitación. Una vez que ella se había atrevido a asomarse por la puerta en un momento en que sabía que Lord Hallcroft estaba fuera de la mansion.

Ella había estado reacia a entrar al santuario interior de su marido porque ella no sabía cuál sería su reacción si el la encontraba allí. El estudio era el lugar donde el señor Hallcroft había comenzado a pasar varias horas cada semana, atendiendo a todo el negocio misterioso involucrado en la administración de una gran finca. La señora Hallcroft insensiblemente había comenzado a resentir el estudio porque representaba algo que mantenía a su marido lejos de su lado.

Sin embargo, ahora sólo sentía una sensación de ansiedad y curiosidad. Freno fuera de la pesada puerta, ella levantó la mano para tocar a uno de sus paneles. "Entre."

La señora Hallcroft abrió la puerta y entró. Se encontró con la mirada de su marido, la cual apartó de la chimenea cuando ella entró. "¿Mi señor? Usted preguntó por mí?"

"Sí, mi señora. Por favor tome asiento." Él señor Hallcroft, señaló él sillon colonial situado cerca del fuego.

La señora Hallcroft cerró la puerta y cruzó el piso, consciente de que la mirada del señor Hallcroft nunca la apartó de su rostro. El calor subió a sus mejillas y ella bajó los ojos. Se sentó, ella coloco sus manos sobre su regazo antes de mirar a su marido. Casi vacilante, preguntó: "¿He hecho algo que le desagrada, mi señor?"

Él señor Hallcroft pareció sorprendido. "No claro que no. Que le hizo pensar eso? "

La señora Hallcroft bajó los ojos. "Nunca me ha convocado aquí, a su estudio, mi señor. Pensé quizás-"

"No fue mi intención ponerla nerviosa, Gwendolyn," dijo él señor Hallcroft. Sacudió la cabeza. "Todo lo contrario, en realidad."

Ella lo miró de nuevo, desconcertada. "No entiendo."

"Me gustaría ser anfitrión de una fiesta de Navidad, Gwendolyn. Y deseo que usted se encargue de todos los arreglos."

La señora Hallcroft fue tomada completamente por sorpresa por la noticia contundente de su señoría. Su expresión debe haber reflejado su sorpresa porque el señor Hallcroft puso en marcha inmediatamente una explicación.

"Desde que regresamos a Inglaterra y nos retiramos aquí en la finca, no hemos tenido la oportunidad de entretener a nuestras amistades. Pensé que tal vez las vacaciones serían un buen momento para que usted pueda ser la Anfitriona de nuestra primera gran reunión. " él señor Hallcroft se aclaró la garganta. "¿Qué opinas, Gwendolyn?"

"Por supuesto, mi señor. Me hará feliz asumir una tarea tan agradable," dijo la senora Hallcroft rápidamente, con ganas de agradar. "Pero-" interrumpió.

"¿Tiene alguna reserva, entonces?"

"Sí mi señor. Con la senora Maria? Sin duda, es más su lugar actuar como anfitriona en esta casa?" preguntó la señora Hallcroft vacilante. "No deseo usurpar su posición, mi señor."

Él señor Hallcroft asintió. "Está bien pensado, mi señora. Sin embargo, no es necesario preocuparse. Ya he hablado con mi madre y ella ha expresado que está encantada con la idea. De hecho, sus palabras exactas fueron que estaba encantada de ser liberada de una tarea tan onerosa. Ella nunca ha sido particularmente aficionada para la planificación de grandes eventos, prefiriendo reuniones más pequeñas de la que tengo en mente."

"En ese caso, seré verdaderamente feliz de asumir ese cargo, mi señor." La señora Hallcroft estaba encantada. A ella le encantaba mucho la temporada de navidad y todas sus hermosas tradiciones. Nada podría ser más adecuado para darle placer.

Él señor Hallcroft sonrió. El alivio fue evidente en sus ojos. "Gracias, mi señora. Voy a decirle al personal doméstico que se pongan a sus órdenes y a todas las instrucciones."

La señora Hallcroft se sintió acogida por su evidente aprobación. Ella sabía que su señoría estaba expresando la confianza en su juicio y habilidad. Ella juró que no lo decepcionará. Curiosamente, ella preguntó, "A quién vamos estar invitando, mi señor?"

Él señor Hallcroft agitó la mano. "Van a ser una serie de personas con las que me relaciono. Usted no tiene que preocuparse con esta tarea. Mi secretaria se encargará de las invitaciones. Usted sólo necesita disponer de la cena y el entretenimiento. Además, pienso que varios de los invitados desearan prolongar su estadía durante varios días."

El corazón de la señora Hallcroft se hundió. Era obvio que el Señor Hallcroft tenía en mente entretener a varios personajes de los círculos políticos. Al no haber sido criada con este tipo de conexiones, conocía muy poco de ese segmento de la sociedad. Tampoco tuvo la oportunidad de establecer una relación más profunda con alguno de los amigos de su marido antes de salir de Inglaterra hacia su prolongado viaje de bodas. Ahora se esperaba que ella debía organizar una función elegante para todas estos desconocidos. Se dio cuenta de que era una tarea más difícil que había sido puesto delante de ella de lo que se imaginaba.

Ella no quería fallarle al señor Hallcroft en su primera incursión en el entretenimiento. Tentativamente, le preguntó: "Mi señor, ¿puedo preguntar qué se espera? Es decir, no sé exactamente cómo desea que arregle la fiesta de Navidad para que sea más agradable para sus invitados."

Él señor Hallcroft sonrió. "¿Creo que lo mejor sería que usted organize las cosas tal y como su propia familia lo hubiera hecho en esta época del año, Gwendolyn. A menudo me ha dicho en estas últimas semanas, lo animado y cuanto su familia disfruta en Navidad."

La señora Hallcroft enrojeció. "Me disculpo, mi señor! No me di cuenta de que estaba aburrido de tal manera."

"Disparates. No he encontrado sus recuerdos aburridos en lo más mínimo. Por el contrario, los encontré encantadores. Espero que con la planificación de nuestra propia fiesta de Navidad va a sentir menos nostalgia por su familia," dijo el señor Hallcroft en voz baja.

La señora Hallcroft no lo podía creer. Sus ojos se agrandaron para encontrar su mirada interrogante. Ella se sonrojó ardientemente. "Lo siento. Es solo que-"

Él señor Hallcroft levantó la mano. "Usted no tiene que explicar, Gwendolyn. Debería de haberme dado cuenta antes de lo difícil que debe ser que esté lejos de su familia, sobre todo porque hemos vuelto a Inglaterra y no estamos situados muy lejos de ellos."

La señora Hallcroft se llevó las manos a las mejillas. "Me siento tan avergonzada. Yo sé que no debería sentir nostalgia! Después de todo, soy una mujer casada! No quiero insultarlo de tal manera, mi señor."

"No me insulta, mi señora," dijo él señor Hallcroft en silencio. "Es natural que usted desee cuidar de aquellos por los que usted siente afecto."

La señora Hallcroft alzó la mirada hacia él, luego la quito. "Sí," ella estuvo de acuerdo con la voz ahogada.

Con un poco de timidez, le preguntó: “Le complacería en planear una larga visita con su familia?"
              Ella alzó la vista de nuevo, de forma rápida, y esta vez el color que se mostró en su cara no era debido a la vergüenza. Sus ojos de repente brillaron con lágrimas no derramadas. "Oh, Christopher! Sí, me complacería mucho! "
              Él señor Hallcroft dejó escapar su aliento en un suspiro. No había estado equivocado, entonces. Él le sonrió. "Entonces eso es lo que haremos. Pero primero voy a pedirle que dirija todas sus energías a nuestra propia fiesta de Navidad."
              "Lo haré de muy buena gana, mi señor," dijo la señora Hallcroft, sus miedos e incertidumbres se desvanecieron ante la gloriosa promesa de reunirse con su amada familia.

Capítulo Cuatro

              A la mañana siguiente, la senora Hallcroft despertó con sus pensamientos girando en su mente acerca de la enorme responsabilidad que el señor Hallcroft había puesto en ella.
              Sin embargo, lo primero que hizo fue preguntar con delicadeza cuales eran los sentimientos de la señora María porque ella estaba haciéndose cargo de los preparativos para la gran reunión. La señora Hallcroft siempre había tenido cuidado de de no contradecir a su suegra y mostrar el debido respeto a la autoridad de la señora María. A pesar de que el señor Hallcroft le había asegurado que todo había sido acordado, la senora Hallcroft no estaba tan segura de su igualdad con la señora María y que ella era capaz de aceptar la garantía de su señoría con absoluta confianza. Ella quería estar completamente segura de que la señora María de hecho había considerado la disposición con complacencia.
              A la pregunta, la señora María rió suavemente y sacudió la cabeza. "Mi querida, por supuesto, estoy perfectamente de acuerdo para que usted haga todos los arreglos. Soy una criatura muy débil cuando se trata de planificar grandes fiestas. Como usted ya debe haberse dado cuenta, estoy mucho más cómoda con dejar incluso los asuntos mundanos del manejo de esta enorme casa en las manos de nuestro personal capacitado. De hecho, he dado instrucciones a Taylor y la señora Simpkins que van a tomar órdenes directamente de usted."
              "¿Está absolutamente segura, señora?" preguntó la señora Hallcroft con ansiedad. "Ni en lo más mínimo deseo hacerla a un lado."
              La señora María puso una mano sobre el brazo de su nuera. Con una mirada firme, dijo, "Mi querida Gwendolyn, créame, yo prefiero infinitamente dejar todo con usted. Mi hijo ha expresado su plena confianza en usted y por lo tanto sé que puedo estar tranquila."
              Al sentir la sinceridad detrás de las palabras de la señora María, la señora Hallcroft fue capaz sin una punzada de culpa entregarse de lleno a la elaboración de una fiesta en la casa de espléndidas proporciones. Él señor Hallcroft le había dado carta abierta, específicamente solicitando que ordenara todo como lo haría su propia familia. Recordando las maravillosas Navidades de su infancia, ella comenzó a sentir una sensación de emoción.
              La señora Hallcroft colocó la pluma al papel, la visión de su organización en un plan mucho más detallado. Ese mismo día se reunió con el mayordomo, Taylor, y la señora Simpkins el ama de llaves. En consulta con estas personas notables, la señora Hallcroft ordenó los preparativos masivos para ser puestos en marcha. No pasó mucho tiempo antes de que la mansión Hallcroft se convirtiera en una colmena frenética.
              Los doce días previos a la Navidad fueron los más importantes. Los menús de la cena fueron cuidadosamente elegidos por la senora Hallcroft en consulta con el cocinero, pero él señor Hallcroft eligió los vinos que se servirian cada noche.
              La señora María sugirió un pequeño baile, lo que la señora Hallcroft interpretó como una orden cuidadosa. Sin embargo, ella estaba más que contenta de incorporar la petición de la señora María en su lista de entretenimientos. Esto le daba noción de lo que los huéspedes del señor Hallcroft esperaban.
              La señora Hallcroft pidió a la secretaria del señor Hallcroft hacer los arreglos para la música del baile, indicando lo que se requería. Pronto se le informó que una orquesta, que consiste en un piano, una trompeta, un violonchelo y un violín, fue contratada para la noche en particular.
              La señora Hallcroft vio a algunos otros detalles, también, en relación con él baile, que consideraba imprescindible. El champagne se colocó adentro; la plata fue pulida; él personal de la cocina prometió que una confección excepcional debía ser proporcionada. La alfombra fue enrollado y colocada fuera del salón de baile y el suelo estaba fregado y pulido hasta que esté brillaba.
              Una semana muy ocupada pasó, durante el cual la señora Hallcroft vio poco de su señor. Se sentía extrañamente despojada y sólo podía estar agradecida que tenía algo con qué ocupar sus pensamientos y su tiempo. Ella trató de no pensar entre extensa brecha en ellos. Ella sabía que las horas del senor Hallcroft se consumían con asuntos de bienes y, últimamente, algunos cuestiones política que eran el enfoque de extensa correspondencia.

La señora Hallcroft se dio cuenta de que su señoría ya había dado instrucciones para que las invitaciones para la fiesta se enviarán debido a que en un tiempo muy corto las respuestas comenzaron a llegar. Ella nunca vio las notas de los invitados, porque la secretaria del señor Hallcroft inmediatamente las reclamaba. El señor Hallcroft sabía que no estaba familiarizada con sus amigos y conocidos, su señoría ha preferido dejar esa parte de la organización de la fiesta en la casa en buenas manos de la secretaria.
              La señora Hallcroft no le importaba tanto ya que su tiempo se consumia por completo con el resto de las preparaciones. Sin embargo, habría sido agradable haber tenido la oportunidad de discutir con el Señor Hallcroft la aceptación de este personaje o el declive de esa persona, aunque sólo fuera para tener algo más de qué hablar.
              A pesar de estar disfrutando de hacer los preparativos para los días de fiesta y la fiesta de Navidad la señora Hallcroft, no podía ignorar la nube gris en su horizonte. Había una nueva falta de interacción entre ella y el señor Hallcroft. Se encontraban durante el desayuno y la cena, pero apenas intercambiaron una palabra. Cuando sí conversaban, era naturalmente sobre los detalles de la fiesta en la casa, y la señora Hallcroft transmitía a su señoría y a lo que él parecía disfrutar escuchando. Sin embargo, no hicieron más paseos juntos en la nieve del invierno. Tampoco él señor Hallcroft parecía buscar a su compañía como antes lo hacía.  Parecía contento de pasar la noche con ella y de la señora María.
              La señora Hallcroft no podía entenderlo. Había habido una vez en que el trataba de pasar tiempo a solas con ella. La convicción de la recopilación lentamente de que el señor Hallcroft estaba aburrido con ella no podía dejarse de un lado.
              La señora Hallcroft quería agradar a su marido. Ella pensó que si lo hacía, que, naturalmente, la vería con aprobación y tendría el deseo de pasar más tiempo con ella. Era el deseo de una mujer enamorada. La ansiedad inevitable que sentía sobre la fiesta en la casa y lo bien que resultaría comenzó a invadir su mente más y más
              Una tarde en que la señora Hallcroft entraba en el salón, oyó voces y su propio nombre. Se detuvo detrás de la puerta entreabierta cuando su suegra con tono de protesta.
              "Christopher, no puedo aprobar bastante de este plan tuyo. No es justo para Gwendolyn."
              "Lo sé, mamá. Pero es sólo por un corto tiempo que se mantendrá en la oscuridad. Después ella sabrá todo."
              La señora Hallcroft se mordió el labio, sin saber qué debía hacer. No quería entrar en el salón después de una conversación tan extraña. Su mente ya estaba dándole vueltas al significado de lo que había oído. ¿Debería descartar y fingir que no había oído nada, o debía retirarse? La decisión fue tomada por ella cuando el ama de llaves apareció y pidió su ayuda en la solución de una pequeña crisis que estaba ocurriendo arriba entre las criadas de servicio.
              "Entremos en la biblioteca, señora Simpkins. No deseo preocupar a la Señora María con una cosa así," dijo la señora Hallcroft en silencio.
              "Sí, mi señora."
              En el proceso del manejo del tema interno y enviando de vuelta a la ama de llaves satisfecha, la señora Hallcroft olvidó la extraña conversación que había escuchado antes. Ella no pensó en él tema de nuevo mientras corrió a corroborar el progreso de una de las tareas que se había establecido a sí misma para ese día.
              Fue una hora antes de la cena cuando la senora Hallcroft concluyó que había logrado todo lo que posiblemente podría hacer ese día y subió a cambiarse su atuendo de día.
              Una hora más tarde, después de haberse vestido para la cena, y cuando se dirigía a la planta baja oyó la alegre voz del señor Hallcroft que venía del vestíbulo de entrada. La señora Hallcroft miró por encima de la barandilla y vio que estaba saludando a dos personas que acababan de llegar. Reconoció al hermano y la hermana de su señorío y se dio cuenta de que la observación optimista de la señora María por muchas noches había demostrado ser cierta.
              La señora Hallcroft bajó corriendo las escaleras hasta el vestíbulo de entrada para poder saludar a su familia política. Pero luego se detuvo con incertidumbre a un lado porque ella no quería entrometerse demasiado, ella estaba muy consciente que era un momento muy emotivo.
              Hubo un regreso a la casa exuberante, con los dos jóvenes lanzando sus brazos alrededor de la señora María y el señor Hallcroft al mismo tiempo, y hablando animadamente. Al observar los saludos entre los miembros de la familia, la señora Hallcroft se sorprendió. Nunca había visto a la señora Maria demostrar tanta emoción, incluso limpiando unas pocas lágrimas de felicidad, hasta el Señor Hallcroft se mostraba menos rígido con él abrazo enorme al que fue sometido por William. Se limitó a recomendar a su hermano menor que fuera más cuidadoso de los pliegues de la corbata almidonada.
              Su hermano rió de buena gana. "Sin duda, ese comentario es más de mi, hermano!"
              "Le gustaría pensar que sí, en todo caso!" replicó él señor Hallcroft.
              William Hallcroft se parecía a su hermano totalmente en la cara y el cuerpo. Era un hombre joven y guapo, siendo un chiquillo delgado pero casi tan alto como él señor Hallcroft. Su gusto en la ropa carecía un poco y llevaba ridículamente la camisa almidonada y puntiaguda a lo alto de sus pómulos sonrojados. La señora Hallcroft sonrió para sí misma. Ella pensó que se parecía a su hermano menor en los modales y en la moda. Inmediatamente se sentía que podía estar a gusto con él.
              Volvió la mirada hacia su cuñada y no se sentía tan segura. No había nada de timidez en la señorita Hallcroft, como cabría esperar de una señorita tan joven. En lugar de ello, la joven parecía ser el epítome del ímpetu de moda. La señora Hallcroft estaba segura de que la señorita Hallcroft nunca sentía ansiedad por un segundo sobre una fiesta que consistia de individuos influyentes en el gobierno o la sociedad.
              La hermana del señor Hallcroft era una joven rubia con cabellos rizados, ojos que hablan por sí solos, y una nariz y boca perfecta. La señorita Frances Hallcroft era un verdadero torbellino de energía y no podía haber contraste más llamativo que su semblante animado, junto con movimientos rápidos y la estudiada elegancia de la senora María.
              Frances ya se había retirado sus guantes de seda y ahora se estaba deshaciendo las cintas de su chongo de moda, que inmediatamente se quitó de la cabeza. Ella entregó sus posesiones a la criada que estaba a un lado de ella. "¡Uf! Asi esta mejor."
              "Pero que le has hecho a tu cabello, Frances?" preguntó la señora María, mirando el corto peinado de su hija con recelo.
              "Tuve que cortarlo," dijo Frances, esponjando sus rizos con sus largos dedos delgados. "¿Te gusta?"
              "No estoy segura si me gusta," dijo la señora María juiciosamente con un leve ceño fruncido.
              "Oh, Mama!" Frances se rió y sacudió la cabeza con un movimiento mundano. "Te aseguro, que sencillamente era imposible mantener mi estilo pasado! Por qué, me  vería como una prueba perfecta!"
              La señora Hallcroft se dio cuenta de que sus dedos estaban tocando su propio arreglo de rizos más largos en cascada e inmediatamente quitó la mano a toda prisa.  Sentía que todo tipo de tonterías la habían traicionado. Ella esperaba que nadie se había dado cuenta de su movimiento inconsciente.

"Sospecho que harás que algunas cabezas se den vuelta con un estilo tan de moda," dijo el señor Hallcroft con sequedad.

Los hoyuelos de Frances se asomaban a cada lado de su boca en movimiento. "Eso espero!" Sus ojos viajaron pasando la figura de su hermano y se asentaron en la dama que se asoma de la casa. "Oh!"

Él señor Hallcroft, siguiendo la mirada de su hermana, parecía notar la presencia de su esposa por primera vez. "Gwen, ya has conocido a mi hermano, William, y mi hermana reprobable, Frances," dijo, volviéndose hacia su esposa y tendiendo la mano hacia ella. Con un cierre firme en sus dedos, la atrajo hacia delante en el círculo.

"Sí, por supuesto. ¿Cómo está usted? Estoy feliz por su llegada," dijo la senora Hallcroft cortésmente, sonriendoles. Estaba ansiosa por causar una buena impresión, ya que, como una vez le había comentado al señor Hallcroft, era importante para ella ser muy querida por toda su familia y amigos. Por supuesto, incluso después de varias semanas ella todavía no estaba segura si realmente ella le agradaba. La señora Hallcroft esperaba que su relación con estos miembros más jóvenes podría ser más fácil de establecer, sobre todo porque parecían ser más como ella en su forma de expresar afecto.

"Bueno! Llegan en muy buen momento, queridos. Tienen que ir de inmediato arriba para cambiarse de sus atuendos de viajeros, ya que estamos a punto de sentarnos a cenar," dijo la señora María, sonriendo a sus hijos menores.

William frotó las manos. "La cena! No me esperaran muchos minutos, se lo aseguro!" Con un saludo inclinado en la dirección de la señora Hallcroft subió por las escaleras.

Él señor Hallcroft rió. "Will no ha cambiado nada. Todavía come como un caballo."

"Sí. No sé dónde lo pone," dijo Frances, sacudiendo la cabeza. Ella se acercó de puntillas para cepillar un beso en la mejilla de su hermano mayor. "Yo sólo me tardó un cuarto de hora, lo prometo." Ella también corrió por las escaleras, seguida más lentamente por su fiel criada.

La señora Hallcroft hizo una seña al mayordomo a su lado y en silencio le dio instrucciones. "Taylor, le ruego informar al cocinero poner la cena de nuevo."

El mayordomo asintió y salió por el pasillo de la entrada.

Él señor Hallcroft sonrió a su esposa y su madre. "Tenemos motivos para celebrar esta noche, señoras. ¿Me permiten acompañarlas tanto a la sala donde esperaremos a nuestros dos extranjeros que han regresado?"

"Claro que si, Christopher. Estoy ansiosa por oír todo lo que William y Frances tienen que decirnos," dijo la señora María, aceptando la escolta de su hijo y metiendo la mano dentro de su codo.

La señora Hallcroft tomó el brazo que le ofrecía su marido. Ella le sonrió. "Estoy feliz de que su hermano y su hermana han llegado en tan buen tiempo, mi señor. Esto hará las vacaciones mucho más agradable."

"Estoy seguro de ello," murmuró él señor Hallcroft con una sonrisa.

Capítulo Cinco

Toda la charla fue acerca de la próxima fiesta de la casa. Frances lamentó el hecho de que ella no disfrutaría de la compañía de sus propios amigos durante el baile en la casa; pero después de una breve plática con el Señor Hallcroft detrás de las puertas cerradas del estudio, de repente dejó de expresar su decepción.

La señora Hallcroft sintió lástima por su cuñada, interpretando el cambio en el sentido de que el Señor Hallcroft le habló severamente a su hermana. Por lo tanto, ella hizo hasta lo imposible por incluir a Frances en sus actividades y pedir sus consejos sobre varias cosas, por lo que un buen entendimiento parecía estar desarrollándose entre ellas.

En cuanto al hijo menor de la casa, William se expresó plenamente satisfecho con lo que se preparaba. "Estoy muy contento de estar en casa. Hay muchas cosas por las que estoy contento como la caza de patos, todo tipo de deportes y comida, como los pasteles de carne," dijo.

A William le gustaban las guirnaldas decorativas y las cintas rojas que se habían colocado, pero eran los aromas tentadores de ganso asado y postres de Navidad que comenzaron a flotar a través de la casa que él más aprobaba. Fue visto más de una vez con la nariz en alto, olfateando con aprecio de una manera muy parecida a la de los perros de caza que siempre lo seguían cerca de sus talones.

La señora María fue lo suficientemente amable para decirle a su nuera que la mansión nunca había estado más elegante que cuando era adornada por su vegetación fragante, arcos de color rojo, y el oropel. La señora Hallcroft brillaba con el elogio y sintió por primera vez que quizá la señora María, efectivamente, aproba de ella. Y cuando el Señor Hallcroft hizo eco de los sentimientos de su madre, Gwen sintió estar de acuerdo con todos.

En todas partes se sentía el olor y se notaba la Navidad. El pino decoraba las chimeneas en cada habitación y se arrolló a través de la barandilla y hasta el balcón superior. Por muchos días los muebles habían gemido con las ofertas deliciosos de la cocina - asados de aves de corral, jamones, budines, pasteles, dulces y tartas. Los aromas embriagadores del tradicional rompope y ponche de ron envolvían el ambiente. Todo lo que la señora Hallcroft podría pensar para hacer las vacaciones más festivas se había puesto en marcha. Ella ansiosamente espera que los invitados del señor Hallcroft no despreciaran sus esfuerzos.

La señora Hallcroft estaba preocupada por su primer intento para entretener el grupo del señor Hallcroft y ansiaba que fuera todo un éxito. Cuando preguntó al señor Hallcroft más específicamente cuando esperaba la llegada de sus invitados, su respuesta fue vaga. Se vio obligada a concluir que era un detalle sin importancia para su señoría. Sin embargo, era de vital importancia para ella. Ella dio órdenes permanentes al ama de llaves para mantener todas las habitaciones listas para que en cualquier momento dado, los huéspedes pueden entrar en ellas y se sienten como en casa.

A pesar de su inseguridad, la señora Hallcroft también sentía un agudo sentimiento de emoción. La fiesta de la Navidad siempre ha sido uno de sus momentos favoritos del año y siempre había sentido el calor y el afecto de la familia. Ella había escrito a sus padres para transmitir una invitación abierta a ellos y a cualquier otro miembro de su familia que deseara visitar. Cuando llegó una carta, dirigida a ella con una letra querida y familiar, Gwen la abrió con avidez. Su sentido de la alegría se disminuyó cuando leyó la respuesta decepcionante de su madre.

Ella inconscientemente hizo un sonido de disgusto, que su cuñada pronto escucho. Frances levantó la vista de la revista de señoras que se estaba examinando. "¿Ha recibido malas noticias, Gwen?"

"No malas precisamente, pero sin duda inesperado," dijo la señora Hallcroft. Ella apartó la vista de la carta de su madre y se las arregló para aparentar una sonrisa creíble en su lugar. "Parece que mis padres ya han tomado otras medidas para las vacaciones, por lo que han declinado mi invitación para visitarnos."

"No debe importar, Gwen, ya que mi hermano ha hecho planes para las fiestas que deben contar con su aprobación," dijo Frances improvisadamente.

"¿Qué quieres decir? Estamos teniendo esta fiesta en su casa, sin duda, pero ¿hay alguna otra cosa de la que yo aún no estoy al tanto?"

Frances enrojecio y se quedó mirando a su cunada. Gwen se dio cuenta de que la joven mujer tenía mirada de culpabilidad. Antes de que pudiera hacer su pregunta, Frances hizo un relajo, dejando la revista caer al suelo. "Disculpe, estoy segura de que escucho a mi madre que me llama."

"Frances, le ruego que me diga! ¿Hay algo que debería saber?" preguntó la señora Hallcroft, sintiendo que comenzaba a alarmarse.

El auto control de Frances parecía haberla abandonado. "Oh, ya he dicho demasiado! Ruego me perdóne! Y ruego, ruego no le diga a Christopher que lo he hecho!"

Con esto, Frances se dio la vuelta y salió de la sala, dejando a la señora Hallcroft mirándola de manera sorprendida. Eventualmente se le ocurrió a Gwen que había sido dejada de forma desagradable en la oscuridad, y que la realización la hizo recordar la conversación que había oído entre la señora María y él señor Hallcroft.

No podía imaginar qué tipo de planes él señor Hallcroft podría haber hecho, o incluso que habría tiempo para adaptar cualquier otra cosa en la temporada navideña, además de la fiesta en la casa y la visita a su familia.

Cuanto más le daba vuelta en su mente, lo más lógico se convertia en una conclusión muy desagradable. Parecía que al señor que Hallcroft se le había olvidado su promesa solemne de que podía visitar a su familia después de la fiesta en la casa. Poco a poco, a medida que reflexionaba de su conversación con su cuñada, se puso más y más furiosa.

La señora Hallcroft súbitamente dejó el salón y subió a su habitación, ordenando a su criada negar la entrada a cualquiera porque ella tenía un dolor de cabeza.

Se pasó el resto de la tarde en su dormitorio. Más de una vez deseó a bajar hasta el estudio del senor Hallcroft y solicitar una audiencia privada con él. Sin embargo, al final se negó a tener tal confrontación. Sólo podía servir para causar ira al señor Hallcroft y ella no se sentía tan segura con los afectos de su señoría y no se sentía capaz de enfrentarse a cualquiera de sus iras o rechazos.

Las horas que Gwen pasó sola en su dormitorio no trajeron buen resultado. Después de mucha reflexión, decidió que era poco lo que podía hacer excepto pretender que ella todavía ignoraba totalmente la traición del señor Hallcroft. Ella no pudo superar el dolor que sentía porque el señor Hallcroft aparentemente tenía la intención de romper su palabra hacia ella. Incluso más que la oportunidad perdida para visitar con su familia fue la ineludible sensación de que toda la alegría de la Navidad había sido arrancada de ella.

La señora Hallcroft derramó algunas lágrimas; pero luego, con él notable sonido de la hora en el reloj del vestíbulo, se secó la cara y llamó a su doncella, para hacerse presentable para la cena. Luego se dirigió lentamente para abajo.

La señora Hallcroft cruzó el pasillo para reunirse con el resto de la casa en la sala antes de la cena. Se detuvo en la puerta y miró a su alrededor. Aquí, también, se muestran profusamente los signos de la temporada navideña. Una rama colgaba del candelabro en la sala, muy cargado de manzanas rojas brillantes y dulces y pequeños regalos y velas. Muérdago, el muérdago, adornaba espléndidamente el centro de la rama. El muérdago or rama para besar era particularmente difícil de ver. Era lamentable que ella no sería él objeto de dulces halagos debajo de esa rama.

La señora Hallcroft suprimió el pensamiento traidor a la vez. Simplemente no estaba en la naturaleza del Señor Hallcroft ser excesivamente demostrativo. Además, ella no se sentía particularmente cariñosa hacia su marido en ese momento y ella seguramente habría rechazado cualquier insinuación de él.

Gwen saludó en voz baja a la Señora María y a Frances con una sonrisa y una palabra amable, y se abrió camino a través de la habitación. Haciendo caso omiso de la mirada especulativa y rápida de Frances, ella tomó su lugar en defensa lateral frente a la chimenea ardiente.

"¿Cómo estás, Gwendolyn? Entiendo que sufrió dolor de cabeza esta tarde," dijo la señora María.

"Estoy mucho mejor ahora, mi señora." La Señora Hallcroft estaba al tanto de la mirada de su cuñada y levantó la mirada hacia la joven, sosteniendo la mirada de manera constante. Frances fue la primera en apartar la mirada, un ligero rubor le subía por la cara.

La señora Hallcroft con calma sacó su bordado y comenzó a añadir puntos delicados al diseño exquisito para el mantel del altar. Ella escuchó con sólo la mitad de una oreja la conversación entre Frances y la señora María, respondiendo con lo necesario cuando se le abordó. De lo contrario, no tomó parte en lo que sucedía de ahora en adelante, prefiriendo sus propios pensamientos al discurso de sus compañeras.

En algún momento él señor Hallcroft y William entraron en la sala, discutiendo animadamente un combate reciente de billar. La señora Hallcroft levantó la vista brevemente, sin premeditación, para mirar a su marido. Al encontrarse con su expresión sonriente, forzó una pequeña sonrisa en su cara. Sin embargo, por dentro estaba hirviendo de resentimiento y dolor. Ella bajó los ojos y se dedicó a su bordado, usando su obra como un escudo para no ser parte por completo en la conversación.

Cuando llegó el momento de ir a cenar, la senora Hallcroft se levantó con gracia para ponerse de pie y acompañó a su marido y su familia en el comedor. Fue la comida más larga en que ella había participado y estaba agradecida cuando todo terminó. Había una sensación de pesadez inusual de espíritu que la envolvía y ella estaba contenta de volver a la sala para estar con las otras dos mujeres. Los señores, naturalmente, se reunirían con ellas después de haber terminado su vino y el café entonces sería servido. La señora Hallcroft se estableció de nuevo con su bordado y deseó apasionadamente que la desafortunada tarde pasará rápidamente para que pudiera subir a su dormitorio.

Él señor Hallcroft y William regresaron. La señora Hallcroft reconoció su presencia con una sonrisa y un movimiento de cabeza, pero ella no hizo ningún intento por conversar. Una vez más utilizó el bordado como excusa para distanciarse.

Sus reflexiones fueron sombrías. Se preguntó cuando ella podría visitar a su familia. Tiene que ser en algún momento después de las fiestas, por supuesto. Ella trató de hacer algunos planes, pero sus pensamientos perversamente deambulaban y se acomodaban en él señor Hallcroft.

Capítulo Seis

El reloj de la chimenea dio la hora, sorprendiendo a la señora Hallcroft de su ensueño. Ella oyó el murmullo de las conversaciones, el aumento ocasional de la risa. El calor de hogar y familia estaban a su alrededor, pero ella sentía que se limitó a señalar más su soledad.

No entendía a su marido. En realidad no sentía que era parte del hogar de los Hallcroft. A pesar de todo lo que había logrado para los preparativos de la Mansion Hallcroft los cuales reflejaban la temporada, se sentía separada del espíritu alegre de Navidad.

La señora Hallcroft derepente anhelaba su propia familia. Ella estaba segura de su lugar en cuanto a su afecto. Se llenaron de lágrimas sus ojos. Ella parpadeó para deshacerse de ellas y poder ver el destello de su aguja.

Él señor Hallcroft más de una vez volvió su mirada en dirección a su esposa. Ella había sido ajena a su observación. Se levantó de su asiento para acercarse a ella. "Es la primera de las doce noches. Encenderemos la primera vela pronto. ¿Puedo interesarte para que me ayudes con esa tarea tradicional, mi señora? "

El corazón de la señora Hallcroft retorció de dolor. Ella pensó que no podía aguantar más. Ella clavó la aguja en el tejido y enrolló el bordado. Ejerciendo autocontrol, cuando lo que realmente quería hacer era reprocharle a él, dijo en voz baja, "Perdóname, mi señor. No me siento bien y he estado pensando que me gustaría ir temprano para mi habitación."

"Pobre Gwendolyn tenía dolor de cabeza esta tarde, Christopher. Usted debe permitir que descanse, pues sospecho que ella ha estado llevando un ritmo demasiado rápido," dijo la señora María, aparentemente oyendo algo de la conversación.

Él señor Hallcroft dirigió la mirada hacia su esposa, consternado. No se había dado cuenta antes, pero ella se veía un poco indispuesta En efecto su apariencia soleada de siempre esta noche no se notaba. “Siento mucho oír de su angustia, mi señora."

"¿Estás? ¿Realmente sientes?" preguntó la señora Hallcroft apresuradamente, en voz baja. Su pecho subía y bajaba con sus sentimientos reprimidos. Sus ojos brillaron cuando ella se puso de pie. Se las arregló para mantener su voz lo suficientemente baja como para que no oyeran los demás. "Es extraño, entonces, que usted ha hecho que sea imposible para mí hacer alguna otra cosa! Cuando usted me prometió que visitaria a mi familia!"

La señora Hallcroft sintió que tenía que alejarse o de otra manera probablemente diría algo que sería realmente lamentable. Se volvió bruscamente, pero antes de que pudiera escaparse ella fue detenida rápidamente por un codo. Ella alzó la vista, sorprendida de que el señor Hallcroft la detuviera. Ella se sorprendió aún más por la severidad de su expresión. "Mi señor!" Ella dirigió una significativa mirada hacia abajo a sus largos dedos que estaban entrelazados sobre su antebrazo.

"Me disculpo por mi torpeza, mi señora. Sin embargo, me gustaría saber qué es lo que le ha ofendido de tal manera," dijo el señor Hallcroft. Hizo un gesto de cortesía con su mano libre, solicitando su compañía, pero la presión de sus dedos dejaron pocas dudas en la mente de Gwen de que estaba muy decidido a que lo acompañara.

La señora Hallcroft lanzó otra mirada hacia su perfil cuando se dio cuenta de que estaba dirigiéndose hacia el sofá frente a la pared. Ni siquiera iban a una habitación separada, sino que tendrían esta conversación con su familia sentada en el otro extremo de la sala. La humillación la impregnaba; no se le ocurrió a ella que habría habido muchas especulaciones entre su familia si ella y él Señor Hallcroft abandonaran precipitadamente la sala.

"Ruego se siente, mi señora."

La señora Hallcroft se sentó, a la fuerza, porque ella no quería hacer más escenas, pero ella se sentó erguida con las manos colocadas firmemente en su regazo. Con su mirada hacía abajo, dijo, "No deseo hablar de este asunto con usted, mi señor."

"Sin embargo, mi señora, usted puede comenzar con referencia a su familia. Eso es al parecer el punto crucial," dijo en voz baja.

La señora Hallcroft se volvió hacia él, y de ella salió con digna actitud por su tono razonable. "¿Cómo podría ser de otra manera, mi señor? Por un comentario hecho por mi de que me gustaría ver a mi familia en Navidad, su hermana me dice que usted ha hecho otros planes para toda la temporada de navidad! Entonces Frances con todos los tonos de culpabilidad me rogó que no revelara que ella había dicho nada."

Él señor Hallcroft la miraba con los albores de la comprensión, que se volvió con rapidez entremezclada con diversión. "Gwendolyn, te aseguro que las cosas no son del todo asi."

La señora Hallcroft estaba aún más indignada por el arranque de risa en sus ojos. El dolor que sentía se intensificó. "Oh, por supuesto que no! Me imagino que Frances estaba simplemente hablando de más con su estilo inimitable y no hay una partícula de verdad en lo que ella dijo!"

Él señor Hallcroft tuvo la audacia de reírse.

La señora Hallcroft se levanto a toda prisa del sofá. "Disculpe, señor. No debo descuidar mis deberes. La señora María va a querer que vierta el café!"

Ella pasó a su lado, con la cabeza en alto. Su muñeca fue capturada fuertemente pero con un mando suave. Gwen estaba consternada cuando volteo para enfrentarse a su marido. Cada vez más el señor Hallcroft la sorprendía, sacandola cada vez más fuera de equilibrio. Nunca antes había utilizado su fuerza con ella. "Sueltame!"

"Yo no lo creo, mi señora. Usted ha malinterpretado lo que quiero decir."

La señora María interrumpió. "Christopher, es el momento de encender la primera vela en él muérdago. Le ruego que venga hacer los honores."

Mirando brevemente en la dirección de la señora María, el señor Hallcroft se paró indeciso. Él quería terminar la discusión con su esposa. Apenas podía creer que una pelea había surgido entre ellos. De hecho, él estaba un poco sorprendido de que su esposa dócil y sumisa podría estar mirándolo con un reto tan chispeante en sus ojos azules. Al final, fue absuelto de tomar tal decisión y la señora Hallcroft se aprovechó de su distracción y se liberó de un tirón rápido.

Él señor Hallcroft observó como su esposa se alejó velozmente, cruzando la sala con una actitud molesta él cual se notaba en su caminado. Él vio que la señora María, así como su hermano y hermana, estaban empezando a darse cuenta de que algo malo había ocurrido. Todos miraban como la senora Hallcroft evitaba hacer una cara antes de mirar al señor y su oscura expresión.

Él señor Hallcroft sabía que tenía el ceño fruncido. Hizo un esfuerzo por librarse de su ceño fruncido. A menos que él deseara iniciar una escena vergonzosa, no tenía más remedio que fingir que no había nada fuera de lugar. "Yo estoy feliz de hacer los honores, mamá."

Él señor Hallcroft ignoró las expresiones de alivio en todas sus caras. Se acercó a tomar la marca que el mayordomo ceremoniosamente le ofreció a él. Él levantó la llama encendida y solemnemente encendió la primera de las doce velas que simbolizaban los doce días de Navidad.

Al encender la vela, Frances se rió y aplaudió y vitoreó William. "Y ahora vamos a cantar algunos de los viejos villancicos!" Exclamó Frances, con sus ojos brillantes.

"Oh si, cantemos, por las barbas de Júpiter! Que alegre! Mama, puedes tocar para nosotros?" preguntó William.

"Por supuesto que voy a tocar queridos." La señora María se sentó de una vez frente al piano. Ella comenzó a tocar una de las canciones tradicionales alegres y sus dos hijos pequeños en voz alta cantaban. Todos ellos fueron meticulosamente ignorando a la señora Hallcroft, que no se había ofrecido a unirse a ellos, sino que había dado la espalda.

Él Señor Hallcroft levantó de mala gana su voz también. A pesar de que no sentia ganas de cantar, estaba consciente de que si él no participaba habrían preguntas de parte de su familia las cuales encontraría difícil de responder. Miró a la senora Hallcroft. Ella estaba de pie frente a una de las ventanas altas, con una mano sosteniendo la cortina pesada mientras miraba a través de los vidrios de cristal. Había un aire triste en su postura que le daba ganas de ir hacía ella, pero sospechaba que no sería bienvenida su intrusión a su privacidad.

Durante la siguiente hora, el señor Hallcroft tomó nota de que su señora esposa tuvo la precaución de evitar su mirada. Después de los villancicos, ella sirvió el café y aun cuando ella le pasó una taza a él, ella no lo miraba a los ojos. Luego ella inició un juego de adivinanzas con su hermano y su hermana, que mantuvo a los tres bien entretenidos y ayudó mucho para disipar la atmósfera incómoda anterior.  Al principio su hermana le insistió para unirse al sencillo entretenimiento, el señor Hallcroft declinó. Estaba seguro de que, a juzgar por la repentina tensión de la figura de la senora Hallcroft, que su participación habría sido un detrimento para su diversión.

Eso le daba una sensación distintamente hueca de que su joven esposa, a la que adoraba, no deseaba tener nada que ver con él esa noche. Ella lo había juzgado mal en su trato con ella. Eso fue muy claro para él.

*****

La señora Hallcroft miraba fijamente arriba al dosel de la cama encima de su cabeza. La larga noche infeliz finalmente había terminado y ella había sido capaz de escapar a su habitación. El único consuelo que había llevado con ella era que el inicio de la escena entre ella y el señor Hallcroft se había disimulado a través de la noche muy bien. Había temido por las interrogaciones de la familia y estaba agradecida de que habían desistido.

Gwen había esperado a media, y temía a medias, que él señor Hallcroft la seguiría. Pero no fue así. Se aseguró a sí misma que era lo mejor. Ella se puso de lado, metiendo la mano entre la mejilla y la almohada de plumón. Ella debería sentirse mejor de lo que se sentía ella, pensó con tristeza. Ella había tenido el valor de enfrentarse a él.

Sin embargo, nada de lo que se decia podía borrar la sensación de vacío en su interior. Ella y el señor Hallcroft nunca habían discutido antes.

Las cortinas de la cama de brocado se podían extraer por la noche para proteger a la persona que duerme de las corrientes de aire, pero Gwen generalmente dejaba una cortina entreabierta para poder ver si el fuego todavía estaba ardiendo. Esta noche, las sombras de la luz del fuego jugaban sobre las decoraciones y vigas talladas en la cabecera de la cama.

Una pequeña mesa junto a la cama sostenía una vela y un pedernal. Sus libros estaban tirados encima de la mesa. Había leído por un corto tiempo antes de apagar la vela y deslizarse bajo las sábanas. Ella todavía tenía la esperanza de que su marido vendría a ella después de darle tiempo para estar lista para la cama. Pero a medida que pasaban los minutos, se había dado cuenta de que el señor Hallcroft no iba a venir.

Lo peor de todo era que después de que ella había expresado su sospecha de que él tenía la intención de romper su palabra, había sentido instintivamente un rechazo interno de que en realidad él haría tal cosa. Habría aliviado en gran medida su mente si hubiera averiguado la verdad.

La señora Hallcroft secó una lágrima de su mejilla. No podía dormir por estar pensando de nuevo sobre su disputa. Finalmente, llegó a la conclusión de que era más fácil simplemente levantarse que estar dando vueltas, sintiéndose miserable y enfadada por ratos. Ella extendió la mano hacia el pedernal y encendió la vela. El dormitorio se alumbró, y sombras largas se podían ver a través de las paredes.

La señora Hallcroft tiro de nuevo las ropas de cama y cogió su bata. Ella no quería ninguno de los libros que ya tenía. Ninguno de ellos habían intrigado su mente lo suficiente para que ella pudiera dejar de pensar en la disputa que había surgido entre ella y el señor Hallcroft. Ella decidió que iba a bajar a la biblioteca y buscar otro libro para leer. Se abrocho el manto con fuerza alrededor de su pequeña cintura.

Protegiéndose la llama de una vela con la palma de su mano, la señora Hallcroft con cautela abrió la puerta, casi sin atreverse a respirar suavemente cuando crujía. La casa a oscuras permaneció en silencio. Ella aceleró rápidamente por el pasillo, con los pies descalzos sin hacer ruido en la alfombra.

En las escaleras, se movió con más cautela con una mano en la barandilla lisa y a la vez ella sentía su caminar hacia abajo. De repente, una escalera crujió bajo sus pies. Ella se paralizó por instinto, con el corazón palpitante. El filtro de sus oídos, no podían detectar nada fuera de lo común o perturbar la oscuridad silenciosa.

De pronto le pareció divertido que estaba reaccionando como un ladrón lo haría, y con una risa silenciosa continuó su descenso. En la parte inferior de la escalera, ella dio vuelta, la luz de una vela parpadeo con el paso del aire. Ella atravesó la gran sala desierta y se dirigió rápidamente a la doble puerta de la biblioteca. Sin hacer ruido giró el picaporte y entró en la habitación a oscuras, sosteniendo su vela en alto.

La luz de la luna se filtró a través de una parte de las cortinas por lo que incluso sin su vela la señora Hallcroft no habría tenido dificultad para entender la colocación de los muebles. Una enorme mesa de roble adornaba el centro de la habitación. Sillas de una época pasada, con brazos de madera tallados y respaldos y cojines de terciopelo rojo, se colocaron alrededor de la mesa. Sin necesidad de mirar, la senora Hallcroft sabía que las paredes estaban cubiertas de estanterías del piso al techo, intercalados a intervalos con varios retratos con marcos dorados de los antepasados. El busto de un predecesor-rostro sombrío estaba de pie en una esquina oscura.

La señora Hallcroft dejó la vela encendida sobre la mesa de la biblioteca. Las sombras bailaban y parecían parpadear a través del busto. Miró rápidamente hacia la esquina todavía oscuro, su corazón agitándose un poco, pero no vio nada anormal.

Entonces, cuando su mirada se centró más, se percató de la figura de un hombre en camisa y pantalones que la observaba desde las sombras de la habitación. Estaba cerca de la puerta que daba directamente al estudio del señor Hallcroft. La señora Hallcroft dio un grito asustado y comenzó a girar, para correr.

El hombre se movió rápidamente. Con dos saltos ya estaba a su lado. Una dura palma le tapó la boca, ahogando el grito que salía de su garganta. Él tiró de ella hacia atrás contra él, sujetándola contra él con sus fuertes brazos. "Suavemente, cariño. Usted no quiere despertar a toda la casa."

Al reconocer la voz baja, Gwen dio un sollozo y dejó de luchar. Inmediatamente la mano se apartó de su boca y ella quedó envuelta en los brazos de él y  contra el pecho del señor Hallcroft. Ella se estiró para agarrarse de la camisa. "Me has asustado terriblemente", susurró. "Yo pensé que eras un ladrón."

"¿Qué estás haciendo aquí abajo, Gwen?" preguntó él señor Hallcroft.

"Yo-yo no podía dormir," dijo la senora Hallcroft, apoyando la cabeza en su fuerte hombro. Ella cerró los ojos, una lágrima corría escapando debajo de sus párpados.

Su aliento agitó su pelo mientras suspiraba. "Ni yo. Mi conciencia culpable no me dejaba dormir."

"Lo siento, mi señor. No debería haberme comportado tan infantilmente," dijo la señora Hallcroft en voz baja.

"No, no te disculpes. Me he dado cuenta de la forma en que debe haber sonado para usted ", dijo él señor Hallcroft. La alejo un poco de él para que pudiera mirar hacia abajo su cara pálida. "Gwen, le juro que no voy a faltar a mi promesa con usted. Usted podrá pasar tiempo con su familia amada."

La señora Hallcroft sacudió la cabeza. "Pero de eso se trata, mi señor! Por eso me siento tan mal. Sé que usted nunca rompería su palabra. ¿Cómo pude haber dudado de ti, aunque sea por un segundo?"

Él señor Hallcroft la acercó de nuevo firmemente a sus brazos. El calor tierno de su cuerpo era reconfortante. "Hicimos un paso en falso, Gwen. Parece que no nos conocemos. Pero me gustaría conocerte mejor."

Era el turno de la senora Hallcroft dar marcha atrás, aunque todavía se mantuvo cerca en el círculo de sus brazos. "Me gustaría conocerte mejor, también."

"Entonces vamos a hacer un pacto, mi señora. Debemos dar voz a nuestros sentimientos y nuestros pensamientos el uno al otro," dijo el señor Hallcroft.

La señora Hallcroft lo miró con incertidumbre. "¿De verdad quieres que haga eso, mi señor?"

"Por supuesto que quiero," dijo con firmeza.

"Entonces te ruego me lleves de vuelta a la cama, Christopher," dijo Lady Hallcroft con voz entrecortada, sintiéndose muy atrevida.

Él señor Hallcroft contuvo el aliento. "Yo estaré feliz de hacerlo," dijo, con la voz ronca de repente con sentimiento. La tomó en sus brazos y salió rápidamente de la biblioteca.

Capítulo Siete

El carruaje de buena suspensión se mecía a un ritmo suave. El frío del invierno se sentia afuera, pero la señora Hallcroft estaba muy cómoda. Ella tenía una alfombra pesada envuelta cómodamente sobre sus piernas y un ladrillo calentado para calentarse los pies. Él Señor Hallcroft estaba sentado a su lado.

La noche de su pelea había terminado mucho mejor de lo que la señora Hallcroft había anticipado, y también habían hablado de muchas cosas. Su corazón solitario se había calmado por la ternura de su señoría. Ella era más feliz de lo que nunca hubiera creído posible sólo unos días atras.

Sin embargo, Lady Hallcroft estaba intranquila ahora. Finalmente admitió a sí misma la razón. No estaba segura de su recepción al final de su viaje. Una pariente femenina, la señora Eagleton, no había podido asistir a su boda. Él señor Hallcroft le dijo que era su deber presentarla a la anciana.

Cuando William y Frances se enteraron de que el señor Hallcroft tenía planeado llevar a su nueva novia para encontrarse con su anciana tía, ambos expresaron terror y sorprendimiento.

"No me gustaría estar en sus zapatos, Gwen," dijo Frances con un estremecimiento artístico.

"No, de verdad! La anciana me da un susto cada vez que la veo," estuvo de acuerdo William.

"Es muy apropiado que Gwendolyn conozca a su tía. La tía Sophronia estaba enferma en el momento de la boda, como se recordarán, y no pudo asistir," dijo la señora María con tono de reproche.

"¿Vienes, mamá?" preguntó William deliberadamente.

La señora María se mostró sorprendida e incluso un tanto alarmada por la sugerencia. "¿Por qué? No, yo no creo."

Con un asentimiento de cabeza, William se volvió hacia Gwen. "¿Lo ves? Mi hermano no es el único a quien la ancian intimida. Incluso mamá prefiere mantener distancia de la tía Sophronia."

"Oh, cielos," murmuró la señora Hallcroft.

"Precisamente," dijo Frances con otra mirada simpática.

Ahora, pensando de nuevo en esa conversación, la señora Hallcroft hizo un gesto ligero con su cara. Su inquietud no se aliviaba por la próxima visita, ya que el señor Hallcroft parecía haberse hundido en un profundo ensueño. A pesar de que habían transmitido el malentendido entre ellos, la señora Hallcroft se mostró reacia a invadir los pensamientos de su marido para hacerlo participar en la conversación. Se entregó a la vista del panorama a través de la ventana de cristal.

El viaje terminó rápidamente y el carruaje se detuvo en una casa de campo cubierta de hiedra. La puerta principal se abrió y un criado corrió rápidamente por los escalones para abrir la puerta del carruaje y repartir a los invitados. El señor Hallcroft y su dama pisaron los escalones de piedra de poca profundidad y entraron en la casa, donde sus abrigos fueron tomados por otro lacayo.

"Yo lo anunciaré, mi señor," dijo el mayordomo, y se fue con un paso majestuoso.

Él señor Hallcroft sonrió a su esposa para tranquilizarla. "Le va agradar mi tía, se lo aseguro."

"Estoy segura de que asi será, mi señor," respondió la señora Hallcroft con una sonrisa, pero todavía sentía un poco de miedo en su interior. Después de todo, ella había oído mucho acerca de la señora Eagleton de los jóvenes Hallcrofts.

El mayordomo volvió a conducirlos a la señora Eagleton y la señora Hallcroft respiro profundamente. Él señor Hallcroft le ofreció su brazo. Le dio una sonrisa alentadora. Ella levantó la cabeza y puso su mano en su antebrazo, contenta por su escolta.

Cuando fueron conducidos a la sala, la señora Hallcroft sabía que sus temores estaban justificados. La señora Eagleton estaba sentada en un sofá con tres de sus perros falderos. Los agudos ojos de la dama se estrecharon sobre la guapa pareja que se acercó a ella. La señora Hallcroft sintió que un rastrillo le pasaba por la mirada afilada de la dama, que la evalúo y la despidió de una sola vez. Ella apretó él brazo del Señor Hallcrof con sus dedos.

La señora Eagleton extendió su mano hacia el señor Hallcroft. Ella estaba sonriendo ligeramente, lo que sirvió para relajar sus características rígidas. "Bueno, sobrino? No tiene nada que decir en su defensa? Ya era tiempo que viniera a visitarme."

Él señor Hallcroft soltó una risa. Tomó la mano de su tía y le besó los nudillos retorcidos. "Yo sabía que me daría un regaño, tía Sophronia."

"Claro que debería saber. Los rumores dicen que regresó a Inglaterra hace unas semanas. Lo tomo a mal que no te he visto antes de esto! Pero entonces, su tiempo se ha dedicado a otros compromisos," dijo la señora Eagleton, volviendo su mirada de nuevo a la dama en el brazo de su sobrino. "Le ruego me presente, Christopher."

"Permítame presentarle a mi esposa, la señora Gwendolyn Hallcroft," dijo Lord Hallcroft. Apretó los dedos de su esposa de una manera reconfortante antes de que él la hiciera para adelante.

Ambas damas intercambiaron saludos corteses. La señora Eagleton empujó dos de sus perros falderos fuera del sofá, manteniendo sólo el que se tenía en su regazo. "Siéntate a mi lado, Lady Hallcroft," ordenó ella.

La señora Hallcroft hizo lo que se le pedía, lanzando una mirada sorprendida al señor Hallcroft mientras lo hacía. Él parecía divertirse, lo que sirvió para reforzar su confianza. Ella confió en que el señor Hallcroft no la tiraría a los lobos, o en este caso, la loba. "Estoy feliz de hacerlo, mi señora," respondió civilmente.

"Ajá, usted está, ¿de verdad? ¿No tiene miedo de mí, chica?" exigió la señora Eagleton, lanzando una mirada feroz hacia ella.

"Sin duda, he oído hablar de su reputación formidable, mi señora. Pero mi señor la tiene muy en alto y confío en su juicio," dijo la señora Hallcroft de manera constante.

Ella se incomodo por la manera prepotente de la dama, que se pasaba del límite y hasta un poco grosero, pero ella pensó que no debía permitir que su molestia se mostrará. Su instinto fue comprobado cuando el Señor Hallcroft rió. "Bravo, mi señora. Usted ha tomado el mando de las velas de su señoría."

La señora Eagleton resopló, pero parecía satisfecha. "Al menos no eres llorona, como tantas de las mujeres jóvenes lo son en estos días. No soporto las mujeres tímidas que se asustan de su propia sombra."

"Cierto. Pero le gusta cuando se ponen pálidas de miedo al recibir una de sus fuertes miradas," dijo él señor Hallcroft. Se sentó en un sillón orejero frente al sofá, cruzó las piernas, meciendo suavemente una bota.

La señora Eagleton mostró sus dientes.

La señora Hallcroft supuso que su señoría estaba expresando su diversión, una impresión confirmada por el siguiente comentario de la señora Eagleton.

"Siempre me has agradado, Christopher. Me haces reír." La señora Eagleton se volvió hacia su compañero de asiento. "Ahora hábleme de usted, señora Hallcroft."

"No sé si hay mucho que contar," dijo Lady Hallcroft, desconcertada.

"Por supuesto que existe. Eres una persona, ¿verdad? Usted tiene talentos y sueños, ¿verdad? Hábleme de su viaje de bodas. ¿Dónde fuiste? A quienes conocieron?"

La señora Hallcroft lanzó una mirada de impotencia hacia el Señor Hallcroft. Le daba vergüenza ser el centro de atención por parte de la extraordinaria mujer mayor. Pero él señor Hallcroft asintió su cabeza, como si estuviera perfectamente a gusto con él humor extraño de su tía.

Poco a poco, la señora Eagleton le sacó a la señora Hallcroft sus impresiones y observaciones sobre los seis meses que duró la gira por el continente, sus esfuerzos ayudados por las contribuciones del señor Hallcroft. Los dos juntos recordaron ciertos acontecimientos y compartieron su diversión mutua con miradas y sonrisas, Gwen comenzó a darse cuenta de que había sido un momento tan mágico. Se dio cuenta que siempre recordaría su viaje de bodas con el señor Hallcroft como uno de los mejores de los tiempos.

La señora Eagleton era experta en extraer información. La señora Hallcroft no sabía cuándo ni cómo sucedió, pero en algún momento empezó a contar anécdotas sobre su familia. Al darse cuenta, ella rompió abruptamente en la confusión. "Perdóneme, mi señora. No fue mi intención aburrirla de tal manera."

"Tonterías! Estoy perfectamente entretenida."

"Sin embargo, me doy cuenta de que no es posible estar más que cortésmente interesado en personajes que nunca ha conocido."

"Como usted guste señora Hallcroft," dijo Lady Eagleton con un gesto de desden.

Nos sirvieron té y era un gran acontecimiento, con pastel de ciruela y galletas y frutas, pero la señora Hallcroft apenas se dio cuenta porque la señora Eagleton comenzó a recordar sus propias experiencias de viaje. Parecía que en su apogeo, él señor y la señora Eagleton habían sido los viajeros empedernidos, y que había estado tan lejanos como el Levant y Egipto. La señora Hallcroft se sentó absorta, escuchando mientras su anfitriona contaba cuentos mágicos de camellos y naufragios y grandes pirámides.

Por fin, cuando la señora Eagleton observó que su voz se estaba volviendo ronca por toda su narración, la señora Hallcroft suspiro de satisfacción. No sabía cuando su miedo hacía a la señora Eagleton le había dejado y se había convertido en admiración. "Cómo te envidio, mi señora. Usted hace que todo suene tan emocionante."

"De hecho asi fue. Me alegro de que hice todo eso, asi me quedan los recuerdos. Ahora, no me desenvuelvo tan bien como lo hice una vez y sería imposible para mí hacerlo aunque fue una parte de lo que una vez logramos," dijo la señora Eagleton. Ella señaló con un dedo huesudo. "Voy a terminar con un pequeño consejo para ti, señora Hallcroft. Disfruta de la vida tanto como te sea posible. Entonces tendrás pocos remordimientos."

"No sabía que usted fuera una filósofa, señora," dijo él señor Hallcroft con una sonrisa.

La señora Eagleton dio una risa oxidada. "No lo soy. No soy más que una mujer mayor con una gran cantidad de experiencia detrás de mí." Ella hizo un gesto brusco. "Te diré esto, también, a los dos. No permitan que la costumbre o las opiniones de otras personas dicten su forma de vivir, pero en cambio sean fieles a Dios y a ustedes mismos."

"Me acordaré de todo, mi señora," prometió la señora Hallcroft, tomándolo todo muy a pecho.

"Espero y lo hagas," dijo la señora Eagleton. Ella se inclinó para presionar brevemente la mano de la joven. "He disfrutado enormemente nuestra visita, querida. Espero que vuelvas."

"Me gustaría eso, mi señora," dijo la señora Hallcroft con sinceridad. Era extraño. Había comenzado por sentirse intimidada por Lady Eagleton, pero ahora a ella le agradaba su señoría. Los modales de la dama Eagleton podrían estar chapados a la antigua, incluso groseros, pero la señora era obviamente una mujer de carácter. Ella vio que él señor Hallcroft se había levantado y ella también se puso de pie, dándose cuenta de que estaban terminando su visita.

Él señor Hallcroft se despidió cordialmente de su tía y esperó a que las damas intercambiaron cortesías antes de acompañar a su señora a su carro.

Después de que se hubieron sentado y la puerta del carruaje estaba cerrada, él señor Hallcroft preguntó con curiosidad: "Bueno, es mi tía tan mala como Will y Frances le hicieron creer?"

"¡En efecto! La señora Eagleton fue tan aterradora como ella fue descrita," dijo Lady Hallcroft, asintiendo la cabeza. Ella pensó que había sido muy directa y se apresuró a añadir: "Sin embargo, para el final de nuestra visita pude ver bien cómo puedes tenerle gran afecto, mi señor. La señora Eagleton es una mujer fascinante y pensé que fue muy amable conmigo. No me puedo imaginar que ella encontró que mis propias historias fueran particularmente interesantes, pero en ningun momento ella indico su aburrimiento."

"No creo que mi tía estaba aburrida. Por el contrario, creo que estaba bastante capturada por usted, mi señora."

La señora Hallcroft se ruborizo agradecida. "Yo espero que sí, mi señor. es un punto a mi favor ser agradable para cualquier miembro de su familia."

"La esposa que he elegido es aprobada por aquellos cuyas opiniones me importan más a mí," dijo él señor Hallcroft. "¿Lo dudas, Gwen?"

La señora Hallcroft sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. "A veces lo hago, mi señor. A veces me siento como si estoy viviendo en un sueño y un día me despertaré."

"Confío en que es un sueño agradable, mi señora," dijo él señor Hallcroft en voz baja, mirándola a la cara.

"Así es, mi señor," dijo la señora Hallcroft, sonriéndole con una mirada de soslayo. Ella recordaba detalles de la noche anterior. Sería maravilloso que ella y él señor Hallcroft pudieran estar siempre de acuerdo. Tal vez a medida que aprendía cómo relacionarse mejor con la familia del señor Hallcroft, ella y él señor Hallcroft también serían mejores compañeros entre sí. Ciertamente esperaba que iban a tratar como la había hecho la famosa pareja, la señora Eagleton y su señor.

"¿Qué estás pensando ahora, mi señora?"

La señora Hallcroft metió la mano en el hueco del codo del señor Hallcroft. Lo miró hacia arriba con una sonrisa confiada. "Sólo que espero que seremos capaces de mirar hacia atrás a nuestras vidas y estar satisfechos de que nos tratamos bien él uno al otro, mi señor."

Él señor Hallcroft se sorprendió. No había esperado una respuesta tan sincera. Muy conmovido, él señor Hallcroft levantó sus dedos enguantados a sus labios. "Yo también, Gwen. Yo también."

Capítulo Ocho

Un par de días más tarde, con la excepción de Frances que habitualmente tomaba su chocolate en la cama, la familia estaba disfrutando el desayuno juntos. El mayordomo entró en la sala de desayunos llevando una nota sellada para el señor Hallcroft. Su señoría la tomó, señalando su agradecimiento. Miró a la dirección escrita. "Vaya, es de la tía Sophronia."

La señora Hallcroft y William miraron con asombro a través de la mesa del desayuno a su señoría. El primer pensamiento de la señora Hallcroft era que Lady Eagleton había sufrido alguna crisis con su salud.

Fue la señora María quien expresó la preocupación silenciosa de Gwen. Dijo con una pequeña mueca, "Espero que la querida Sophronia no esté enferma."

"Ella nunca! El viejo sarro se sujeta de la columna vertebral. Ella nos va a sobrevivir a todos," dijo William con convicción.

"William, le ruego hablar con más respeto de su tía," dijo la señora María corrigiendo suavemente.

William se limitó a sonreír a su madre y volvió a atacar con entusiasmo su desayuno.

Mientras tanto, él señor Hallcroft había cortado el sello con su cuchillo y abrió la hoja. Una expresión de interés leve en su cara, lo leyó. Cuando levantó su cabeza, miró directamente a su esposa. "La señora Eagleton solicita que Gwendolyn la visite esta tarde."

William levantó la mirada, con una expresión de asombro. "¡Mi palabra!"

La señora Hallcroft estaba igualmente asombrada. "Yo, mi señor? ¿Estás seguro?"

Un destello de diversión iluminó sus ojos, él señor Hallcroft asintió con expresión sombría. "Sí, estoy seguro. ¿No le importa, ¿verdad, Gwen? Significaría mucho para mí si pudiera atender a los deseos de mi tía."

"No lo hagas, Gwen," recomendo William. "La anciana probablemente desea comerte."

"Realmente, William!" murmuró la señora María con desaprobación.

"No seas tonto, William," dijo la senora Hallcroft. Se volvió de nuevo a Lord Hallcroft. "Por supuesto que iré. Si cree que debería, mi señor." A pesar de que ella accedió, sin embargo, ella pensaba en la multitud de cosas que aún no se habían previsto antes que los invitados del Señor Hallcroft llegarán.

“Lo apreciaria mucho, mi señora." Con una sonrisa, él señor Hallcroft añadió: "A pesar de los sentimientos discrepantes de William sobre el tema, no sospecho que mi tía tenga planes en su contra."

"Es sólo que la anciana siempre me hizo pensar en la vieja connivencia de las fábulas del pueblo," dijo William alegremente. "Usted sabe, cuando la anciana malvada atrae a los niños confiados a su cobertizo y luego se los come."

"Yo sabía que no debería haber permitido que el tutor de William se quedara más tiempo de lo normal," dijo la señora María, frunciendo el ceño a su hijo menor. "Ahora vean qué ha sido de él."

Él señor Hallcroft y William rieron. La señora Hallcroft se unió, pero incluso mientras se estaba riendo ella esperaba que la visita a la señora Eagleton no ocupará demasiado de su tiempo. Había tantos detalles que aún no se habían terminado para la fiesta de la casa.

Ella pensó que si ella partía directamente después del almuerzo, ella probablemente podría terminar su visita con la señora Eagleton pronto y volver antes de que la noche se terminará, sobre todo porque la luna estaba fuera, lo que haría más fácil ver la conducción del carruaje.

*****

La señora Eagleton recibió a Gwen en el salón. "Gracias por venir, señora Hallcroft. Estoy en deuda," dijo Lady Eagleton en un tono formal.

"No, en absoluto, mi señora," murmuró la señora Hallcroft. Ella trató de no sentir resentimiento e impaciencia por la situación, reconociendo que su actitud no sería propicio para una visita agradable. Todavía se preguntaba la urgencia de la petición de la señora Eagleton. No podía concebir por qué la señora había pedido que ella viniera a visitarla. Si se acababan de conocer.

Ella no se quedó mucho tiempo en suspenso.

Después que la señora Eagleton había preguntado por sus deseos con respecto al té caliente, todo se ordenó a la satisfacción de su señoría, ella despacho al mayordomo. Cuando la puerta se cerró silenciosamente detrás del mayordomo, la señora Eagleton se volvió hacia su invitada renuente. "Usted, sin duda, pensara que yo soy nada más que una vieja tonta. Y egoísta, también! Pero la verdad es que es muy solitario para mí durante las vacaciones navideñas. No es como lo era cuando estaba vivo él señor Eagleton. No tuvimos hijos que nos sobrevivieran, sin embargo, conseguimos ser muy feliz durante la temporada de Navidad, porque nos rodeamos de amigos y vecinos. Siempre tuvimos la casa muy bien decorada y manteníamos una mesa invitadora y que ofrecía mucho a los ojos por su extravagancia."

La señora Eagleton se quedó en silencio un momento mientras reflexionaba en glorias pasadas. Luego miró una vez más a la señora Hallcroft, casi en tono de disculpa. "No creo que valga la pena el esfuerzo de reunir la familia para decorar esta gran casa vacía y ordenar al cocinero hacer un gran menú cuando es sólo para mí."

"Oh, Lady Eagleton." La señora Hallcroft estaba consternada, su compasión al instante se agitó. Ella sentía que ciertamente nadie debería tener que estar solo durante las vacaciones de Navidad. A la luz de las circunstancias solitarias de Lady Eagleton, sus propios suspiros por su familia parecían insignificantes. Después de todo, ella tenía al señor Hallcroft y a los demás en la mansion Hallcroft.

"Tenía la esperanza de que si podía disponer de su buen carácter, sería posible que me ayudará a organizar para los días de fiesta y entonces asi yo podría disfrutar más del proceso," dijo la señora Eagleton, bruscamente. "Me gustaría invitar algunos de los vecinos y por supuesto a mis mis inquilinos a una fiesta de Navidad como estábamos acostumbrados a hacer en los viejos tiempos."

El corazón de la señora Hallcroft se derritió por completo y con ello el último de sus resentimientos desapareció. Ella se inclinó rápidamente para darle un abrazo a la señora Eagleton y le sonrió. "Mi querida señora! Por supuesto que le ayudaré! Sólo tiene que decirme lo que desee que se haga."

La señora Eagleton se sorprendió por la demostración espontánea de afecto de la señora Hallcroft, pero ella no estaba disgustada en lo absoluto.  Ella recuperó rápidamente el equilibrio. "¡Bien entonces! Invitemos a mi personal y no perdamos otro momento de este maravilloso día." Ella sonó la campanilla y le sonrió a la señora Hallcroft, sus ojos descoloridos estaban brillando con anticipación.

Después de haber pasado por este proceso antes, Gwen con confianza hizo varias sugerencias las cuales inmediatamente la señora Eagleton favoreció. Su señoría encargó su personal seguir a cabalidad las órdenes de la señora Hallcroft. Pronto los mensajes fueron enviados al pueblo con los pedidos de carnes y quesos y otros artículos diversos que se necesitaban para la fiesta de los inquilinos.

En cuanto a la señora Eagleton, se puso a sí misma la tarea de escribir en su hermoso plato de cobre todas las invitaciones para una noche especial a la que solicitó la presencia de todo el vecindario. Las invitaciones para sus inquilinos se divulgaron de boca en boca por su mayordomo, quien regreso para informarle que el mensaje de su señoría había generado mucho entusiasmo.

Los sirvientes quedaron agotados corriendo de aquí para allá, llevando y trayendo, limpiando y puliendo, pero igual se contagiaron con la emoción. Habían pasado muchos años desde que la casa de la señora Eagleton había visto tanto alboroto y les recordó a los sirvientes más antiguos de mejores días antes de que él señor Eagleton había sucumbido a una enfermedad debilitante y larga.

Hasta las guirnaldas, arcos, lazos y otros símbolos de la estación se colocaron, creando un ambiente de fiesta en la digna casa la que tenía entre sus paredes muchos intercambios de sonrisas.

Gwen se vio afectada. Ella amaba a las épocas de Navidad y la temporada alegre y todas sus celebraciones concomitantes. Entre consultar con la señora Eagleton y ver todos los detalles de la anciana, que apenas tuvo un momento para reflexionar.

Ella disfrutó totalmente de todo.

Cuando la tarde llegó, la señora Eagleton anunció que era tiempo para que descansaran de sus labores. "Estoy exhausta, querida, pero felizmente. Usted ha hecho una gran diferencia y estoy muy feliz con el resultado. Ha pasado mucho tiempo desde que he tenido una noche de gala, pero espero demostrar a mis vecinos que todavía puedo ser considerada como una excelente anfitriona," dijo la senora Eagleton. "Confío que cuando mi invitación llega a Hallcroft, usted y el resto de la familia van a asistir."

"Estoy segura de que el señor Hallcroft estará encantado, señora. Él le tiene mucho afecto para hacer otra cosa, al igual que yo," dijo la señora Hallcroft con una sonrisa. "En cuanto a mí, estoy muy entusiasmada con la fiesta. Me encanta la temporada de Navidad y las caras alegres y villancicos preciosos."

"Vas a arrastrar a William y Frances junto contigo, por supuesto," dijo Lady Eagleton con una muestra de sus dientes. "Ellos siempre han tenido un poco de miedo de mí, ya sabes."

La señora Hallcroft rió. "No tengo ninguna duda de ello, y tal vez la señora María, también?"

La señora Eagleton se carcajeo. "Oh, sí! Me deleito de una cierta reputación entre mis parientes, pero tal vez mi gala de Navidad suavizará sus miedos.".

Las dos mujeres tomaron un té sociable ya tarde juntas, al punto de que la señora Hallcroft sintió que era tiempo de irse. Informó a la señora Eagleton de su decisión y la señora asintió. "Voy a sonar la campana para que se lleve un mensaje a los establos para traer su carruaje."

Las damas conversaron fácilmente durante varios minutos mientras la señora Hallcroft se puso su capote y guantes. Entonces la puerta se abrió y el mayordomo la escolto al carruaje del señor Hallcroft. "Mi señora, el cochero desea hablar con lady Hallcroft."

La señora Hallcroft se sorprendió. Miró a lady Eagleton, quien se limitó a levantar las cejas. "¿Qué pasa, Wheaton?"

"Mi señora, uno de los líderes se ha torcido una coyuntura. Temo que si salimos directamente, el caballo de su señoría quedará permanentemente cojo," dijo el cochero de una manera respetuosa.

"¡Oh querido! Pero cuando vamos a poder salir, entonces?" preguntó la señora Hallcroft. Ella estaba naturalmente preocupada por el caballo pero su consternación era que ella llegaría de nuevo a la casa más tarde de lo que había previsto. Todas sus ansiedades olvidadas empezaron a impregnarse de nuevo en ella.

El cochero se aclaró la garganta y dijo con voz ronca, "Lo lamento, mi señora, pero sería mejor si el caballo descansara durante la noche."

"¡Durante la noche! ¡No es posible! Tengo que volver antes de la noche," exclamó la señora Hallcroft, con obvia consternación.

El cochero sacudió la cabeza.

"Tal vez podría tomar prestado un caballo de usted, querida señora Eagleton, y dejar el cojo aquí para recuperarse?"

La señora Eagleton y el cochero intercambiaron una rápida mirada que ella no pudo interpretar. "Lo siento, cariño. No es posible. Mis caballos son bestias con fuerte temperamento y sólo trabajan en conjunto con su propia camada," dijo la señora Eagleton con carácter definitivo.

"Eso es verdad, mi señora," dijo el cochero rápidamente. "Los caballos de su señoría probablemente querrán patear a los caballo de su señoría."

"¿No podría enviarme a casa en su propio carruaje, entonces?" sugirió la señora Hallcroft con impaciencia. Parecía una solución bastante simple.

La señora Eagleton sacudió la cabeza. “Me temo que no. Mañana es la fecha que reservo para cumplir mi responsabilidad hacia mis inquilinos en esta época del año. Tengo varias visitas que deseo comenzar con la primera luz del dia. Entiendo que uno o dos de mis inquilinos están enfermos. Perdóname, Gwendolyn, pero realmente no puedo postergar tales mandados."

"No, por supuesto que no," dijo la señora Hallcroft automáticamente. Miró a lady Eagleton sin poder hacer nada. "Pero entonces, ¿qué sugiere usted, señora?"

"No considero el asunto ser un problema, querida. Debe pasar la noche aquí, por supuesto," dijo la señora Eagleton con frialdad. "Dejemos que el pobre caballo descanse durante la noche y por la mañana probablemente estara mucho más recuperado. ¿No es eso lo que dio a entender, cochero?"

El cochero asintió y volvió su mirada preocupada sobre la señora Hallcroft. Era evidente el malestar del hombre con las circunstancias, Gwen se encogió de hombros con tristeza. "Supongo que no hay nada más que hacer."

El cochero parecía inmensamente aliviado e hizo reverencia al salir de la habitación.

"Entiendo que estás molesta, Gwendolyn," dijo la señora Eagleton. "Sin embargo, es sólo unas pocas horas, después de todo. Mi sobrino va a estar muy bien sin ti por este tiempo!"

"No es eso!" exclamó la señora Hallcroft, girando con ímpetu hacia la anciana. "Mi señor me encargó de planear una fiesta para todos sus amigos influyentes. Todavía hay mucho que hacer! ¿Qué pasa si yo fallo?" Ella inconscientemente se retorció las manos.

El silencio reinó durante varios segundos y la señora Eagleton observaba a su huésped con una expresión en blanco. Bajo este respecto, sin parpadear, la señora Hallcroft enrojeció. Con voz ahogada, dijo: "Perdóneme, mi señora. No debería haber estallado de tal manera."

La señora Eagleton asintió y le tendió la mano. "Ven, querida. Yo te pondré en las manos capaces de mí ama de llaves. Ella te llevará hasta tu habitación, donde puedes descansar antes de la cena."

La señora Hallcroft accedió a la sugerencia de la señora Eagleton, pero estaba demasiado ansiosa para dormir la siesta. Después de que la sirvienta la dejó, ella simplemente se sentó frente al fuego en un escabel, pensando. Le dio vuelta una y otra vez en su mente a lo que había sucedido, y ella volvía de nuevo a la rápida mirada intercambiada por la señora Eagleton y el cochero. Era casi como si fueran cómplices, su objetivo mantenerla en la residencia de la señora Eagleton. "Pero qué disparate!"

La señora Hallcroft se sentía estúpida, por tener tal pensamiento. Sin embargo, la persistente sospecha no se calmó.

En la cena, la señora Eagleton se esforzó por ser una anfitriona divertida. Ella comenzó relatando más de sus varias aventuras juveniles, creando tal fascinación para la señora Hallcraft que en realidad se olvidó de su problema.

No fue hasta que ella se retiró a su recamara, vestida con una bata de noche de su anfitriona, cuando ella comenzó de nuevo a preocuparse por su incapacidad de volver a la mansion Hallcroft. No creía que iba a poder de dormir. Sin embargo, había sido un largo día lleno de actividades e incluso su ansiedad natural de no poder volver a casa no pudo mantenerla despierta.

La mañana amaneció fría y con un cielo encapotado. La señora Eagleton invitó a Gwen para acompañarla en sus visitas a los locatarios de las granja.

La señora Hallcroft estuvo de acuerdo, más por cortesía que el deseo. Sin embargo, para cuando ella y la señora Eagleton había hecho las rondas y repartido los regalos prácticos que lady Eagleton había preparado para cada familia, La señora Hallcroft estaba de mejor estado de ánimo. Ella entendió entonces que el sentimiento de obligación hacia sus locatarios de la señora Eagleton estaba profundamente arraigado y debido a esto su señoría era muy apreciada. De hecho, en cada pequeña mora con techo de paja era obvio que los locatarios y sus familias todos habían esperado la llegada de su señoría. Sin excepción, habían salido de las puertas tan pronto como el carruaje de la senora Eagleton se detuvo.

La señora Hallcroft se dio cuenta de que los locatarios sabían, por una larga tradición, que fecha la señora Eagleton vendría, trayendo pequeños regalos para ellos y sus hijos y hablar con ellos. Hubiera sido una amarga decepción para todos si la señora Eagleton no hubiera aparecido.

A la señora Hallcroft le daba vergüenza él haber albergado malos pensamientos porque la señora Eagleton se había negado a posponer sus propias responsabilidades con el fin de prestar su carruaje. Ella comprendió con claridad ahora el razonamiento detrás de la oposición de su señoría. La señora Eagleton estaba muy consciente de lo que su ausencia significaba en esa fecha.

Pero tal vez, pensó la señora Hallcroft con esperanza, puesto que dichas obligaciones ahora ya se habían cumplido, la señora Eagleton estaría más dispuesta. Ciertamente ahora no habría ninguna objeción para prestarle su carruaje para su uso. La señora Hallcroft decidió hacer la pregunta a su anfitriona después de que se calentarán durante el té.

Sin embargo, el clima se encapricho con los planes de Lady Hallcroft. Incluso antes de que las damas volvieran a la casa de campo, el viento comenzó a soplar con fuerza. Era un frío penetrante y copos de nieve pinchaban sus caras incluso cuando las damas corrieron a su interior. Para cuando la señora Eagleton y Gwen se habían quitado sus chales húmedos y comenzado a calentarse junto al fuego, a la espera del té para ser servido, la tormenta de nieve estaba en pleno ventarrón.

Capítulo Nueve

"Sospecho que este tiempo te mantendrá atada aquí un tiempo más, Gwendolyn," comentó la señora Eagleton, sorbiendo su taza.

La señora Hallcroft odiaba admitirlo, pero temía que la señora Eagleton tenía razón. Cuando volvió a mirar por la ventana, sólo fue para ver una cortina blanca impenetrable. No había forma que su cochero fuera capaz de ver la carretera en este día.

"Lo siento, querida," dijo la senora Eagleton suavemente.

La señora Hallcroft se armó de una sonrisa. "Es desafortunado, realmente. Sin embargo, confío en que usted y yo pasaremos el tiempo lo suficientemente bien, señora."

"Ese es el espíritu, chica," dijo la señora Eagleton con una ligera sonrisa.

La tormenta aulló toda la noche y luego se volvió constantemente en una caída de nieve. El siguiente día fue marcado por un sol débil y el aumento de esperanza de la señora Hallcroft de que la nieve había por fin llegado a su fin. Ella envió un mensaje a los establos y fue inmensamente aliviada al saber que el caballo cojo de hecho se recuperó. Durante el almuerzo, cuando la señora Eagleton bajó de su habitación, La señora Hallcroft anunció que se retiraría antes de una hora.

La señora Eagleton disparó una mirada penetrante a su huésped, pero su expresión se mantuvo perfectamente civil. "Claro que sí cariño. Cuando mi vestidor me trajo la noticia esta mañana que el tiempo había empezado a aclarar, supe de inmediato que te marcharias. He disfrutado de nuestro tiempo juntas. Espero que usted, también, se haya entretenido?"

"Por supuesto, señora. De hecho ha sido una visita agradable." La señora Hallcroft fue sincera. A pesar de su deseo intranquilo de volver a la mansión Hallcroft, había encontrado estar muy ocupada y entretenida mientras ella se abandonaba en compañía de la senora Eagleton. "Me gustaría que usted viniera a quedarse con nosotros en Hallcroft en algún momento durante las vacaciones, mi señora."

La señora Eagleton se sorprendió. Luego su expresión se suavizó. Un poco bruscamente, ella dijo, "Gracias, querida. No tienes ni idea de lo que significa tu invitación para mí, sobre todo después de un tiempo de prueba que has tenido." Ella hizo una pausa. "Me imagino que algunos de tus invitados ya habran llegado para cuando estés de regreso."

La señora Hallcroft asintió, su infelicidad volviendo a ella. "Me temo que sí, mi señora. Yo querría haberme asegurado de todos los detalles antes de que comenzara la fiesta de la casa."

"No importa. La señora María no es completamente inútil. No tengo ninguna duda de que ella organizó todo tal y como tu habías dado órdenes para que se hiciera," dijo la senora Eagleton. "Usted ha hecho un pequeño milagro aquí. Por lo tanto me sorprendería si su personal hubiera hecho caso omiso a su magnífica dirección."

La señora Hallcroft se sintió alentada por el estímulo de la senora Eagleton y entonces ella fue capaz de partir y dejar a la anciana inimitable con buen ánimo. Sin embargo, cuando el carruaje partió y la llevó cada vez más cerca de la mansion, sus inseguridades regresaron. ¿Y si algo había ido mal? ¿Qué tal si él señor Hallcroft estaba disgustado con cómo se ha planeado la fiesta en la mansion? ¿Y cómo pudo su señoría mandarla fuera en un momento así, cuando él debía haber sabido con cuánta ansiedad había estado planeando los arreglos para sus huéspedes?

Los copos de nieve se miraban pasar por el vidrio, y parpadeaban en la luz del sol de la tarde como tantos trozos de oropel. Los campos blancos y setos estaban marcados por inmaculadas derivas. Era una vista encantadora, pero Gwen no la aprecio en lo más mínimo.

Cuando el coche se detuvo en los escalones de la entrada de la mansion, La señora Hallcroft esperó impaciente a que la puerta se abriera y el escalón de hierro se bajara. Apenas esperó a que el lacayo le ayudará a bajar la gravilla helada cuando ella se precipitó hasta los escalones de la entrada.

Se detuvo cuando la puerta se abrió y él señor Hallcroft salió, cerrando la puerta detrás de él.

Gwen lo miró un tanto con resentimiento. Él señor Haffcroft no parecía en lo más mínimo molesto porque ella se había ido casi tres días. Ella todavía estaba herida porque la había enviado tan fácilmente a visitar a su tía, especialmente en la víspera de su debut como anfitriona. Tampoco expresanba una pizca de emoción al verla de regreso. Él simplemente la miró.

Una horrible sospecha levantó su fea cabeza. Definitivamente él señor Hallcroft no había dejado de amarla. Sin duda, todavía sentía alguna partícula de afecto por ella! Ella pensó que era despreciable tener esas dudas en la temporada navideña, ya que siempre había sido el momento más alegre del año para ella.

"Espero que haya disfrutado de su pequeña visita," dijo él señor Hallcroft, rompiendo su silencio por fin. "Fue un poco más de lo que había anticipado que sería."

Gwen casi golpeó el suelo con su pie. Con un esfuerzo logró hablar civilizadamente. "En verdad se estaba convirtiendo en algo aburrido y tedioso, mi señor." Ella se alegró de oír lo relajada que se escuchaba su voz, pero, al mismo tiempo ella estaba triste. ¿Estaba condenada por el resto de su vida a este tipo de intercambios tan fríos?

Él señor Hallcroft sacó un pañuelo ancho de seda del bolsillo de su abrigo. "Tengo una sorpresa para ti, mi señora, pero yo no deseo que la veas hasta que esté listo para revelarlo. Ruego me lo permita por un momento y me permita que le vende sus ojos."

"¿Quieres qué?" preguntó la señora Hallcroft, endureciendose con indignación, mientras sus pensamientos se desviaron entre la incredulidad y el dolor. Ella apenas podía creer a lo que quería jugar este juego tonto en el salón. Ella estaba de pie en el frío con copos de nieve derritiéndose en el cabello!

"Por favor, Gwendolyn," dijo Lord Hallcroft suavemente.

Ella se dio cuenta que no podía resistir el atractivo de su voz, ni la luz de sus ojos. "Ah, muy bien!" contestó ella, y odiaba que ella sonó tan petulante.

Él señor Hallcroft no pareció darse cuenta, pero le dio la vuelta para atar el pañuelo fijamente sobre sus ojos. "¿Puedes ver algo?"

"No, por supuesto que no," dijo la senora Hallcroft brevemente.

"Entonces la llevaré al interior ahora."

"¡Que bueno! Estoy congelada por estar parada aquí," dijo. Una parte de ella estaba consternada por su forma cortante, pero no le importaba. Ella estaba muy, muy herida porque él señor Hallcroft no parecía molesto en lo absoluto por su separación. Por el contrario, quería jugar un juego tonto. Gwen rebeldemente pensó que no estaba de humor para juegos.

La señora Hallcroft oyó la puerta principal abrirse y sintió la mano del señor Hallcroft debajo de su codo, guiándola. Entró con cautela, con las manos levantadas a mitad delante de ella.

Él señor Hallcroft la llevó lentamente hacia adelante y la señora Hallcroft oyó la puerta principal detrás de ella cerrarse otra vez. Ella pensó que el lacayo debió cerrarla. Entonces, el señor le dio vuelta a la senora Hallcroft cuidadosamente en una nueva dirección y se dio cuenta que la estaba llevando al salón. Ella oyó una risa suave y rápidamente silenciada, y se sentía humillada que ella estaba siendo él espectáculo de delante de todos en la casa.

Por otro lado, también se estaba poniendo bastante curiosa. Él señor Hallcroft había dicho que tenía una sorpresa para ella. No podía imaginar lo que podría ser, pero su corazón comenzó a latir más rápido.

"Esto es lo suficientemente lejos."

La señora Hallcroft sintió sus fuertes dedos deshaciendo el nudo en la parte posterior de la cabeza. Ella esperó con ansiedad hasta que pudo ver de nuevo.

El pañuelo de seda se cayó de sus ojos. Gwen se quedó sin aliento. Las lágrimas le escocían en los ojos. Ella estaba de pie delante de un semicírculo de su familia, que llenaba la sala de pared a pared. La señora Maria, William y Frances estaban allí, también. Al mismo tiempo toda la compañía gritó, "¡Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad!"

"¡Mamá! Papa!" gritó Gwen, y se precipitó hacia adelante. Ella se vio envuelta en los brazos de su familia ya que todos ellos empezaron a hablar animadamente entre sí. No podía dejar de exclamar su presencia inesperada.

Él señor Hallcroft se paró a un lado, disfrutando de la vista. Fue incluido por uno y luego otro, todos los cuales le felicitaron porque la sorpresa fue un éxito.

Aprovechando un espacio en el círculo que rodeaba a la señora Hallcroft, la señora María se adelantó a llamar a su nuera darle un abrazo suave. "Feliz Navidad, querida, querida Gwendolyn."

"Muchas gracias, señora," dijo la senora Hallcroft felizmente. Al ver a su suegra con la mirada sonriente, se dio cuenta de que la señora María de hecho le tenía afecto. Su ya desbordado corazón se llenó más. La señora María dio un paso atrás, y Gwen una vez más estaba rodeada de su familia.

Con el tiempo, la señora Hallcroft cayó en la cuenta, mientras escuchaba a su hermano y hermanas y sus cónyuges, que tenían planes de hacer esta una estancia prolongada. Gwen finalmente expresó la pregunta que se vislumbraba más y más en su mente. Se volvió hacía él señor Hallcroft en la confusión. "Pero no entiendo, mi señor! Pensé que íbamos a tener una fiesta con diversos huéspedes."

"Es mi regalo de Navidad para ti, Gwendolyn."

La señora Hallcroft miró de nuevo a su alrededor a todos sus seres queridos, el brillo de las lágrimas en sus ojos nublando sus rostros queridos. Apenas podía creer que era verdad, que ella iba a celebrar la fiesta navideña con todos ellos. Y se lo debía todo a una sola persona.

Impulsivamente se volvió y echó los brazos alrededor del cuello de su marido. "Te amo tanto!", declaró.

Y surgió de repente, una risa bonachona por todas partes. "Feliz Navidad, Gwen!" gritó William.

Él señor Hallcroft se ruborizo, pero él sonrió también. "Entonces no te importa mi treta de enviarte más lejos de la casa?"

"Oh si, me importo! Y más tarde te regañare por hacerme sentir tan infeliz y confundida," dijo la señora Hallcroft. De repente se dio cuenta de lo que había dicho y su boca se abrió con asombro. "¿Quiere decir que Lady Eagleton sabía - por eso envió por mí?"

Él señor Hallcroft parecía un poco incómodo. Se dio cuenta de la expresión de su mujer con ansiedad, sin saber cómo podría reaccionar. "Fue toda una trama elaborada desde el principio. Conté con la ayuda de mi familia y Lady Eagleton y sus padres. Mi madre me regañó por emplear tal estrategia. Confieso, que fue bastante maquiavélico. ¿Puede perdonarme por haberle causado tanta infelicidad? "

"Oh, sí! Pero creo que - sí, creo que le voy a castigar por lo menos un poco, mi señor," dijo la senora Hallcroft.

Ella vio que el señor Hallcroft se miraba un tanto cauteloso e incierto. Sus ojos brillaban de risa. Ella sonrio. "Usted está parado bajo la rama de muérdago, mi señor." Entonces ella le dio un beso en los labios, en medio de risas y aplausos. Fugazmente, se preguntó lo que haría por su exhibición pública de afecto, pero él la sorprendió.

Él señor Hallcroft la cogió en sus brazos y demostró ser muy hombre en el momento. Mirando fijamente a los asombrados ojos de ella, proclamó rotundamente, "Usted es el único amor de mi corazón, Gwen."

Luego la besó de una manera que recordaría por el resto de su vida.

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