Capítulo Primero

La villa era un auténtico palacio blanco, incrustado en mitad del mar verde que constituía el jardín, encaramado en la ladera. Un silencio absoluto flotaba sobre la vegetación. Por entre los copudos árboles, a intervalos, el aire susurraba leyendas muertas de héroes y doncellas, porque aquel era uno de los lugares más románticos de toda la costa. No en vano, el palacio perteneció en otros tiempos a una de las solicitadas cortesanas de Europa.

Más abajo, al otro lado de la carretera, al pie de la extensa propiedad, las olas lamían dulcemente la dorada arena, sobre la que exhibían sus cuerpos una legión de sirenas de todas las nacionalidades, unas a la espera del caballo blanco que las elevase por encima de su mediocridad; otras, hastiadas porque habían olvidado ya los tiempos mediocres y ansiaban una novedad desesperadamente, cualquier novedad que pudiera comprarse con dinero.

Desde la balaustrada de los jardines podía contemplarse la playa.

Él la había contemplado infinidad de veces, últimamente ayudándose con unos prismáticos porque su vista ya no era buena.

Se acordaba ahora de aquellos cuerpos esculturales, levemente disimulados con un bikini. Eran dorados como la arena de la playa y estaban llenos de vida.

Se acordaba de ellos precisamente en esos instantes en que él moría, cuando sabía que no volvería a verlos nunca más. Lamentaba morir a pesar de que había habido veces en los últimos tiempos que llamó a la muerte, asqueado de su cuerpo inútil, viejo y lleno de achaques. Pero en esos instantes supremos odiaba morir, y odiaba a su asesino y se odiaba a sí mismo por muchas cosas que ya no había tiempo de enmendar...

Su nombre había aparecido con frecuencia en todos los periódicos del mundo, unas veces a causa de sus turbios negocios; le llamaban “Traficante de Muerte” en esas ocasiones, le envidiaban porque poseía una fortuna inmensa que no había poder humano que pudiera enfrentársele.

Pero otras veces se habían ocupado de él a causa de sus escándalos mundanos. Nombres de mujeres famosas: actrices, estrellas de la pantalla, princesas con un título sonoro y las arcas exhaustas, ex esposas de otros hombres tan famosos como él, bellas amantes de políticos corrompidos de los países donde las dictaduras tiránicas eran un cáncer que corroía sus economías en beneficios de hombres como él...

De pronto, abrió los ojos y miró a su asesino. Era un hombre corpulento, elegante y de expresión fría que le contemplaba en silencio, erguido junto al diván donde él yacía.

—Has cometido... un error —dijo.

Su voz semejó un balido, débil, a punto de agotarse.

—Yo creo que era necesario. Lo siento, Skouras, de veras lo siento.

—Te creí mi amigo... trabajamos muchas veces juntos. Traidor.

—Podíamos haber seguido trabajando juntos en el mayor negocio de todos los tiempos. Tú no has querido.

—Es una locura...

Estaba muy quieto porque el cuchillo hundido en su estómago ardía como si su acero se encontrase al rojo vivo. No obstante, no sentía tanto dolor como temiera. Morir era más doloroso en la imaginación que en la realidad.

—Te aplastarán —jadeó—. No quisiera estar en tu lugar... cuando te llegue el fin...

—¿Por qué? A ti te ha llegado ya.

—Pero yo muero viejo... tengo setenta y ocho años... pero tú eres joven todavía... y morir a tu edad debe ser horrible... porque muriendo lo perderás todo: mujeres, fortuna, placeres... todo lo perderás. Yo ya no tengo nada... no me queda nada...

—Ni siquiera la vida —replicó el criminal casi con dulzura.

Volvió a cerrar los ojos. No comprendía cómo la muerte tardaba tanto en llegar. Deseaba terminar de una vez. No era agradable saber que estaba muriéndose poco a poco bajo la mirada inmisericorde de su matador.

Al abrir nuevamente los ojos el hombre alto y corpulento era solo una sombra incorpórea, una sombra que aguardaba igual que los buitres esperan la carroña del animal moribundo.

—¿Cómo lo has hecho? —musitó.

—¿Cómo he hecho qué?

—Clavarme ese cuchillo... y no matarme.

—Un golpe experto, de abajo arriba. La punta casi roza el corazón. Si haces un solo movimiento, tú mismo acelerarás el fin.

—Siempre fuiste... cruel... y sádico... tuviste una buena escuela. Nunca debí asociarme contigo.

—En lugar de perder el tiempo, ¿por qué no me dices qué le revelaste a ese hombre antes que yo llegara?

—Muy poco... no me diste tiempo...

—Sigue.

Sacudió la cabeza de un lado a otro débilmente. Mantener silencio sobre ese punto era el único triunfo de que todavía disponía... Un triunfo que para el criminal significaba la inquietud, el miedo y la incertidumbre respecto a un futuro que podía convertirse en una muerte brutal o en una ingente montaña de millones.

—¡Vamos, habla! ¿Qué le dijiste?

—Te gustaría saberlo...

—Sí.

Volvió a cerrar los ojos. Una sensación de calor le invadió. El tenue dolor del vientre se apaciguó. Había sido un tonto al pensar que un hombre de su profesión podía retirarse a vivir pacíficamente como un burgués cualquiera. Había sembrado la muerte con sus grandes partidas de armas vendidas al mejor postor. Había ayudado a derrocar gobiernos, asesinar políticos, sembrar el hambre en regiones enteras de la Tierra... Ríos de sangre se habían precipitado tumultuosamente gracias a él.

Todo ello pesaba demasiado en su vida para que pudiera borrarlo solo con su voluntad...

Sus pupilas muertas volvieron a enfocar la sombra oscura de su matador. No pudo verlo, porque todo estaba confuso en su turbia visión. Todo era una masa amorfa y gris en la que se diluían imágenes del pasado y del presente...

Sonrió con una mueca porque una vez más pensó en las muchachas de la playa... semidesnudas, expuestas como objetos en venta... Si pudiese salir a la terraza todavía podría verlas...

—¿Por qué infiernos sonríes, viejo sátiro? —le espetó el criminal.

—Estaba... pensando...

—¿En qué?

—Las chicas... allá abajo...

—Deliras.

—No...

—¿Qué dijiste por teléfono? —insistió.

—No te lo diré... nunca lo sabrás... hasta que ya sea tarde... tarde para ti...

—¡Maldito chivo! ¿Por qué tenías que hacer eso? Nunca tuviste escrúpulos de conciencia. Tienes más muertes en tu haber que ningún otro hombre en el mundo. ¿Por qué ahora fue diferente? Eso es lo que no comprendo...

No respondió. No quería responder. Era mejor morir de una vez, terminar con todo, porque un cuerpo decrépito, repugnante, es más bien una carga.

Aunque, pensándolo bien, todavía había cosas que lamentaba dejar. Cierto. Dejar la vida era abandonar también a Sonia, y aunque solo fuera por el placer de contemplarla valía la pena vivir. Casi se reveló contra el destino al evocar la bellísima imagen de la muchacha.

Y luego, estaba ese paraíso que había edificado a costa de años y millones. Ese paraje siempre cálido en la Costa Azul, entre Juan-Les-Pins y Golfe-Juan, donde nunca hacía frío, donde era placentero vivir. Había llegado a amar la costa, los roquedales y los jardines; adoraba el sol y a las mujeres, aunque ya solo pudiera adorarlas platónicamente, con sus ojillos vivos, astutos y despiadados. Y el calor del verano y la suave temperatura del invierno...

El asesino se impacientaba.

—Por última vez, viejo loco, ¿por qué me traicionaste, qué le dijiste a ese hombre del teléfono? Puedo hacerte daño antes que mueras.

—Ya no puedes... hacerme nada... Solo te diré que el hombre era un ruso...

El criminal dio un respingo.

—¡No te creo! —gruñó—. Tratas de que con tu muerte yo me quede aquí mordiéndome los puños de inquietud, pero no te seguiré el juego. Apuesto que hablabas con tu mujer.

—No la metas en esto... Era un hombre, ya te lo dije... un ruso...

—¿Y le dijiste de qué se trataba el negocio?

—Sí...

—Sea como sea, no te creo. ¿De qué conocías tú a un ruso en la Costa Azul?

—Estuvo... aquí una vez...

Su voz era un ronco murmullo jadeante. De nuevo volvía a arder la herida. El cuchillo estaba calentándose en sus entrañas... se acercaba el fin y él lo sabía...

Por última vez evocó la imagen de Sonia... Ella saldría ganando, ya no tendría que soportar sus repugnantes achaques de viejo decrépito, corroído por las enfermedades y las resacas de su vida consumida en todos los excesos...

—Voy a obligarte a decírmelo todo, Skouras —decidió el asesino de pronto—. Te obligaré y luego morirás...

—Ya es tarde.

El matador se inclinó, el rostro convertido en una máscara de odio. El viejo, con un gruñido, reuniendo los restos desperdigados de sus energías, retorció el cuerpo tratando de incorporarse. Eso fue suficiente.

La punta del cuchillo llegó al corazón y todo acabó. El criminal no llegó a tiempo de impedirle aquella muerte de autoinmolación.

Dejó escapar una sarta de maldiciones en alemán. Se echó atrás y fue hacia el gran ventanal, desde el que dominaba una panorámica del magnífico jardín. Sabía que la casa estaba desierta, pero ignoraba cuándo volverían los criados o la mujer.

Y debía permanecer allí todavía, porque no estaba dispuesto a vivir el resto de su vida en medio de la inquietud y el temor. El viejo había comenzado a revelar el gigantesco proyecto a alguien, de eso no cabía duda. Solo que le había interrumpido a tiempo... Quien fuera que escuchaba debió comprender que algo ocurría, de modo que si realmente había escuchado lo suficiente para despertar su interés, probablemente acudiría al palacio de Skouras en busca del resto de la historia...

Debía esperar.

Encendió un cigarrillo y se acercó al cadáver. Estuvo contemplándolo unos instantes quizá recordando que aquel anciano fue quien le salvó cuando era acosado por toda Europa, quien le asoció a sus negocios criminales y le proporcionó el medio de ganar una fortuna...

Más los remordimientos no formaban parte de su bagaje sentimental. Si los tuviera ya se habría vuelto loco muchos años antes...

Regresó junto a la ventana. Las copas de los árboles estaban inmóviles. El aire había cesado y un sol cálido inundaba los senderos y las esculturas que salpicaban la vegetación.

Todo ese riquísimo patrimonio pasaría a la mujer, reflexionó. Quizá fuera inteligente ocuparse de ella. La fortuna de Skouras era incalculable... y Sonia no podía ser tan inteligente como para manejarla...

Oyó el rugido de un motor subiendo la cuesta, más allá de la verja de hierro. Aquella era una carretera particular, de modo que el coche solo podía dirigirse a la casa...

Aplastó el cigarrillo en un cenicero y guardó la colilla en el bolsillo. Era un hombre meticuloso, un experto, un auténtico experto del crimen, como quizá no hubiera otro en toda Europa. Jamás olvidaba ningún detalle que pudiera comprometerle.

El coche se había detenido. Dio un respingo al recordar que él había dejado abierta la verja en previsión de una huida precipitada. Sin saberlo, facilitaba las cosas al intruso.

El motor volvió a emprender la marcha. Un coche negro apareció en el paseo y se acercó al portalón de entrada, donde se detuvo. No pudo distinguir la matrícula, pero el auto era un “Mercedes” casi nuevo.

Un hombre se apeó y dio un vistazo a su alrededor, como si desconfiara de aquel silencio, de aquella quietud que le rodeaba.

El criminal retrocedió de un salto y arrancó el cuchillo del cadáver. Lo limpió con el batín de seda que envolvía el escuálido cuerpo y volvió a la ventana.

El hombre había desaparecido de su vista. Oyó sonar el carillón de la entrada.

Bajó a la planta precipitadamente, aunque moviéndose con una suavidad y un silencio impropios de su corpulento tamaño. El carillón repitió su armoniosa llamada justo cuando él se detenía en el vestíbulo.

Fue a la puerta y la abrió. El hombre que esperaba frunció el ceño.

—Deseo ver al señor Skouras —dijo.

Su francés era excesivamente académico, aunque conservaba un tono brusco que le identificó ante el asesino.

Un ruso.

De modo que era cierto.

—Entre —invitó—; avisaré al señor.

Sostenía la puerta con la mano izquierda. El brazo derecho pendía a su costado, un poco echado hacia atrás, de modo que la puerta y su propio cuerpo ocultaban el cuchillo.

El ruso desconfiaba. Titubeó unos instantes, escrutando el amplio vestíbulo. El criminal insistió:

—El señor Skouras se encuentra en el estudio... ¿No quiere entrar?

—Necesito verle.

Y avanzó.

Solo dio tres pasos. El cuchillo se convirtió en un relámpago de plata y se hundió hasta la empuñadura, esta vez directamente al corazón.

El ruso barbotó algo incomprensible, mientras su mirada se desorbitaba a causa del dolor y el pánico. Luego, los ojos se convirtieron en globos de cristal y se derrumbó de bruces.

Él cerró la puerta, recuperó el cuchillo y después de limpiarlo lo guardó en su ingeniosa funda sujeta al antebrazo. Registró al muerto, comprobando por su documentación que no se había equivocado. Era un ruso llamado Yusupov, adscrito al consulado soviético de Niza. Él ni siquiera sabía que existiera ese consulado.

Maldijo entre dientes, pero se felicitó por su decisión. Ahora sabía que tenía vía libre para su grandioso negocio.

Salió, alejándose por el paseo en dirección a la verja. Por el camino se quitó los guantes. Uno de ellos estaba manchado de sangre. Los envolvió en un pañuelo, guardándolos en espera de hacerlos desaparecer cuanto antes.

Había dejado el coche, un soberbio “Maserati” blanco, a poca distancia de la entrada. Lo puso en marcha y emprendió el camino de Niza íntimamente satisfecho de sí mismo. Ahora, el puesto que Skouras ocupara en el sórdido tráfico mundial de armas, era suyo. Nadie más podría disputárselo.

* * *

Los cuatro hombres estaban reunidos alrededor de una mesa que había conocido mejores tiempos. La vieja madera, oscura y dura, había visto reunirse en su torno infinidad de generaciones y soportado el peso de millares y millares de vasos de cerveza y platos de comida.

En esta ocasión solo debía soportar el liviano peso de mapas, planos, largas listas de números y cuentas en las que se barajaban sumas fabulosas.

De la planta baja llegada el rumor sordo de las conversaciones. Los clientes de la posada bebían, jugaban y discutían apasionadamente cualquier tema que cayera sobre sus mesas.

Arriba, en la sala-habitación del primer piso, los cuatro reunidos habían llegado al final del debate y sus rostros impasibles reflejaban incluso a su pesar cierta satisfacción.

—Solo queda una última noticia —dijo de pronto Fridrek von Koch—. La he reservado para el final porque es la clave de nuestro éxito.

Los otros tres se inclinaron hacia adelante, interesados.

Sternbeck dijo:

—¿De qué se trata?

—Esta tarde he hablado por teléfono con Simón Jurgen. Me ha llamado desde la Costa Azul.

—¿Y...?

—Está conforme con nuestras condiciones. No pone ningún límite en cuanto al volumen de los suministros.

—¡Magnífico! —estalló Bühler, un tipo rechoncho, de cabeza calva y ojos pequeños y crueles.

Su exclamación fue coreada por los demás.

Fridrek von Koch añadió:

—De modo, amigos, que podemos reanudar los envíos de inmediato. Fue lamentable tener que suspenderlos, retrasándolo todo unos meses. Pero ahora ya no habrá más obstáculos.

—¿Cuándo calcula que podremos iniciar la última parte del plan?

Von Koch deslizó su mirada brillante sobre la roja faz de Helmuth, el hombre que acababa de hablar.

—Es imposible saberlo ni siquiera aproximadamente. Todo dependerá de cómo reaccionen los rusos y cuándo...

—Creo que no caben muchas dudas de cómo reaccionarán —rio Bühler. Al reír, su voluminoso vientre se agitó como una blanda masa de gelatina.

—Lo más importante es acelerar los envíos. ¿Qué hay de las chicas, Sternbeck?

—Olga y Mali están reclutándolas, incluso fuera de Alemania.

Sternbeck era el más joven de los cuatro. Apenas si llegaba a los cuarenta años, era recio y de gran estatura, fuerte y ágil. Sus cabellos negros estaban cortados muy cortos, dándole cierta semejanza a un militar de la vieja escuela prusiana. Su rostro, bien parecido, comenzaba a ablandarse a causa de su vida disipada.

—Todo está listo para reanudar el negocio cuanto antes. Mi opinión —anunció Von Koch pausadamente— es que todo debe estar terminado para el próximo verano.

—Lo estará si podemos contar con Jurgen desde ahora.

Se levantaron. Permanecieron en silencio unos instantes, mirándose satisfechos. El rumor de las voces de la planta baja se les antojó una música. De vez en cuando se oía el sonoro tañido del cristal, cuando los vasos chocaban alegremente en algún brindis...

Tal vez pensaban que, años antes, un hombre mucho más oscuro que ellos inició su ascensión al poder en una simple cervecería de Múnich.

Después de todo, Ratisbona no estaba muy lejos de Múnich.

Los cuatro descendieron por separado, abandonando la posada por una salida posterior que comunicaba con un estrecho callejón. La noche era fría y una tenue bruma comenzaba a extenderse sobre la ciudad. Ratisbona dormía. Sus calles estrechas, silenciosas y desiertas, escucharon los pasos de aquellos hombres en cuyas manos estaba, quizás, el destino de la humanidad.

Capítulo II

Las palmeras del paseo se mecían dulcemente. El sol primaveral inundaba de luz la playa que había más allá, donde la gente gozaba ya de las caricias del agua tibia del Mediterráneo. Los coches de mil marcas y colores se apretujaban en las calzadas, como un río que discurriera junto a las aceras llenas de gente.

Era una imagen casi bucólica. Respiraba paz, alegría de vivir, como pregonando al mundo las excelencias de Niza en primavera, una suerte de propaganda gratuita que se extendiera hasta el último confín del mundo.

Las terrazas de los cafés, abarrotadas, constituían el mejor observatorio de la multitud desde el que podían admirarse bellas mujeres, elásticos jovencitos ansiosos de aventuras, aspirantes a gigolós, o maduros caballeros para los que la última de las aventuras que ansiaban constituiría quizá su canto del cisne.

Desde una mesa, Max Braun dejaba vagar la mirada sobre la cambiante panorámica de aquel incesante movimiento. Sentado en la butaca de aluminio disimulaba en parte su gigantesca envergadura. Para él, el espectáculo no inspiraba paz, quizá porque vivía sumergido en un mundo de violencia y muerte, en especial desde algunos meses antes, cuando además de Max Braun¹ pasó a denominarse secretamente 015, “Géminis 015” para ser exactos.

Consultó una vez más su reloj de pulsera. Pasaban unos minutos de la hora de la cita. Sorbió un poco más de su café helado.

En aquel momento, un hombre alto, de anchos hombros y movimientos felinos, se detuvo junto a su mesa. Max levantó la cabeza recorriendo con la mirada al hercúleo recién llegado. Sonrió.

—Bienvenido, Gordon. Siéntate.

Gordon McQuade se dejó caer en una silla y extendió sus largas piernas². Eran los dos de muy parecida estatura y complexión. De ambos se desprendía también cierto influjo magnético como el que se experimenta ante la proximidad de un tigre agazapado.

—De modo que estás divirtiéndote en Niza —comentó Gordon, buscando un camarero con la vista—. Eres un tipo afortunado...

—¿Cómo van las cosas por la isla³?

—Muy bien. Han recopilado tus informes. Los computadores electrónicos han trabajado horas extras gracias a ti. ¿De dónde demonios sacas tamaña vitalidad, muchacho? En pocos meses has remitido material para mantenernos ocupados un par de años como mínimo.

Un camarero apareció de pronto. Gordon pidió un “whisky” con hielo y se recostó cómodamente en la silla.

—Ahora, dime en qué lío estás metido para que necesites mi ayuda —murmuró, encendiendo un cigarrillo.

—No hay ningún lío... todavía —repuso Max calmosamente—. Todo lo que quiero es que interrogues a cierto individuo.

—Debe haber algo más. Un interrogatorio podías haberlo efectuado tú con más experiencia que yo.

—Por supuesto, hay algo más. Se trata de un alemán. Inteligente, astuto y poderoso. Controla prácticamente todo el tráfico mundial de armas.

—Ya veo.

—Legalmente, por lo que parece. Hoy en día ese negocio está reglamentado hasta donde ello es posible.

—Bien, no me interesa lo legal que pueda ser su negocio. ¿Qué clase de hombre es?

—Por lo que sé, peligroso. Tiene “contactos” en todas partes.

—Eso le hace más interesante.

Max Braun sonrió de nuevo.

—Sabía que te gustaría el tipo —dijo—. Si le interrogo personalmente, despertaré quizá muchas suspicacias porque no dejará de advertir que yo también soy alemán.

—¿Y...?

—Tú puedes acercarte a él como inglés. Un turista rico quizás, o cualquier otra historia que se te ocurra.

—¿Por qué tantos rodeos? Dime qué quieres que le pregunte y lo haré a mi manera.

—Eso no me tranquiliza en absoluto. Conozco tus métodos, viejo.

—Siempre han dado excelentes resultados. ¿Qué te preocupa con respecto a tu compatriota?

Max esperó a que el camarero terminara de servir el “whisky” y se alejara antes de hablar.

—Tal vez sea preferible que te cuente un par de cosas un tanto extrañas, Gordon... Aunque si leíste mis informes debes estar al corriente de la naturaleza de este asunto.

—No saqué nada en claro. Es mejor que me digas lo que sepas y después resolveremos.

—Conforme. Hasta hace un par de meses, el rey de los “Traficantes de Muerte” era un individuo llamado Skouras, un griego que de su nacionalidad solo conservaba el nombre. Poseía una fortuna de miles de millones de francos distribuida sagazmente por todo el mundo.

—Ese Skouras murió —dijo Gordon de pronto—. Lo leí en los teletipos de la isla.

—Ciertamente. Fue asesinado, y de una manera muy particular. Después hablaremos de ello... Skouras se había asociado con un alemán hace algunos años...

—¿Ese a quién debo interrogar?

—El mismo. Se llama Simón Jurgen. Muerto el griego, se encasquetó la corona del viejo, y ahora él es el rey del “Tráfico de Muerte”.

—Sigue. ¿Se quedó también con la fortuna de Skouras?

—No pudo. Skouras estaba casado. Su mujer era mucho más joven que él. Está viva y al parecer es lo bastante lista para que nadie se atreva a recortar esa montaña de dinero que le cayó en las manos gracias a un cuchillo bien manejado.

—Ya veo... ¿Te importaría que interrogara a esa dama? Promete ser más interesante que tu amigo alemán.

—La verás una de estas noches, porque quizás ella sepa algo de lo que nos interesa.

—Adelante.

—Hasta ahora no han conseguido detener al asesino del viejo buitre. Llegaron policías de la P.J. de París, pero no han tenido éxito. Simón Jurgen tiene una coartada a prueba de bomba para la hora del crimen. La esposa de Skouras estaba en la playa en compañía de una docena de testigos, alguno de ellos es ministro del gobierno francés. No se han podido descubrir contactos de ella con nadie sospechoso...

—En fin, ¿pretendes que encontremos nosotros al asesino?

—No nos interesa el asesino en sí mismo, sino por los motivos que le empujaron a matar.

—¿Y todo eso para qué? Te confieso que sigo a oscuras, muchacho.

—Bien, tal vez estemos levantando una montaña de un simple grano de arena. Pero nosotros, los alemanes, y especialmente los de mi edad, comenzamos a verlo todo negro cuando algo huele a nazismo.

Gordon enarcó las cejas.

—¿Quieres decir que ese Jurgen, o como se llame, es un nazi o algo así?

—No. El caso es que Skouras, un mes antes de su muerte, había sido visto en compañía de un miembro directivo del actual “Partido Nacional de Alemania Unida”. Todo el mundo sabe que tras ese nombre altisonante se esconden los nazis. Nostálgicos y resentidos que añoran sus buenos tiempos y desearían hacerlos volver, como si pudiera hacerse retroceder el tiempo. Y Fridrek von Koch, el hombre que se entrevistó varias veces con Skouras, es la cabeza más saliente del partido.

—Hasta cierto punto, comprendo a dónde quieres ir a parar, pero si sigo adelante por mi cuenta me pierdo, muchacho —rio Gordon, apurando el “whisky”—. No pretenderás hacerme creer que los nazis tratan de comprar armas para asaltar el poder en Alemania. Eso sería la estupidez más grande de toda la historia.

—Nadie en su sano juicio puede pensar eso. Con tropas de los ejércitos aliados en mi país, más nuestro propio ejército, ningún partido puede asaltar el poder por la fuerza. Sería aplastado en una hora.

—Bien, entonces...

—Hay algo más, Gordon; un ruso fue encontrado asesinado en el vestíbulo del palacio de Skouras. Había muerto poco después que el griego. Era un agregado del consulado ruso llamado Yusupov.

Gordon cabeceó, comenzando a darse cuenta de que el asunto era mucho más enrevesado de lo que creyera en un principio.

—De modo —masculló—, que los rusos andan por el medio...

—No lo sabemos. Nadie parece saberlo. Pero fue apuñalado por un experto.

—¿Se sabe si ese ruso había mantenido contactos anteriormente con Skouras?

—No.

—La muerte del tipo viene a complicar todo el cuadro...

—Es un endiablado lío que puede estallarnos en las manos si intervienen esos fanáticos nazis. Por el momento, no tiene la menor oportunidad política de escalar ningún peldaño en el poder establecido. Te confieso que es algo que me inquieta profundamente. ¿Qué trama esa gente, Gordon? Sus contactos y entrevistas con traficantes de armas no son simples reuniones de sociedad, sobre todo teniendo en cuenta que Von Koch se entrevistó también con Simón Jurgen. ¿Qué opinas?

McQuade se encogió de hombros.

—¿Es respecto a eso que quieres que interrogue a tu compatriota?

—Bueno, no espero que le formules esas preguntas directamente. Tú encontrarás la manera más apropiada para sacarle algún informe.

—Si es tan duro como tú crees no va a ser fácil. Bueno, me ocuparé de él y de la desconsolada viuda.

—No creo que la encuentres desconsolada —refunfuñó Max entre dientes.

—Eres demasiado suspicaz, camarada. ¿Qué vas a hacer tú entretanto?

—Hay otro caso en el horizonte. Hasta cierto punto parece algo ridículo, pero que zumba constantemente tras la oreja de los jefes de la seguridad de mi país. Están perplejos. Pero no pienso llenarte la cabeza con todos mis problemas. Sabiendo que te ocuparás de Jurgen y la viuda personalmente, podré trabajar con más libertad en el asunto de las chicas.

—¿Chicas? —exclamó Gordon—. Eso me interesa.

Max se echó a reír.

—Te creo —dijo—; pero ya tienes “tu” trabajo asignado, de manera que olvida al bello sexo. Y ahora, me largo. No conviene que nos vean juntos.

—Espera un minuto —le atajó McQuade—. ¿Dónde podré ponerme en contacto contigo?

—Tengo una habitación en el Hotel Royal. Tú deberías alojarte en ese hotel para poder reunimos sin despertar suspicacias en cualquier momento. Es lujoso, cómodo y, lo más importante, discreto.

—Conforme. ¿En el hotel, debo conocerte o no?

—Mejor será que no.

—Está bien. ¿Dónde puedo encontrar a ese Jurgen?

—Tiene alquilado un edificio de gran clase en el Edificio Mercurio, al final del Paseo de los Ingleses. Por lo demás, acostumbra estar cada noche en el Casino Mundial. En cuanto a la dama, sigue habitando en la residencia de Skouras, en la colina. Cualquiera te la indicará.

—Entendido. Oye, antes de irte... ¿qué dijiste respecto al modo como fue asesinado Skouras?

—¡Demonios, casi lo olvido! Fue muerto con un cuchillo. Le asestaron un golpe maestro... de una técnica refinada y cruel. La víctima muere poco a poco porque la punta del puñal queda a poca distancia del corazón. Si el herido hace algún movimiento brusco muere de manera fulminante, más si permanece quieto puede vivir algún tiempo... mientras va dándose cuenta de que muere irremisiblemente.

—Digamos que fue muerto por un artífice del arma blanca, ¿eh?

—Nosotros conocemos esa técnica. Mi Departamento estudió todo un dossier de casos semejantes.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ese sistema fue empleado por una sección secreta de Himmler durante la guerra. Una sección reducida, por supuesto. Pocos hombres seleccionados, investigados, fanáticos y sádicos. Hicieron grandes cosas en su tiempo. Jóvenes emprendedores y carentes de escrúpulos.

—¿Todos ellos “trabajaban” con el cuchillo de ese modo?

—Sí.

—¿Y crees que es uno de esos bastardos quien liquidó a Skouras?

—Por lo menos, alguien con la misma técnica.

—Ya veo... un discípulo aventajado que quizás ahora trabaje por su cuenta. Se me ocurre que Jurgen es alemán. ¿Qué edad tiene?

—Unos cuarenta, poco más o menos.

—Si esta sección especial de Himmler reclutaba a sus hombres entre muchachos jóvenes, tal vez él sea un superviviente de los viejos tiempos.

—Lo dudo, Gordon. Fueron cazados como ratas por todos los países de Europa. Alguno no pudo ser localizado al principio, pero después se supo que habían muerto uno tras otro.

—¿Cuál es tu opinión?

—No sé... Quizás cualquiera de esos que sobrevivió algún tiempo enseñó su técnica a un asesino profesional. Sea como sea, el que manejó ese cuchillo era un matarife cruel y sanguinario que gozaba con el hecho de matar. Debía tener la misma crueldad y el mismo sadismo que aquel grupo de fanáticos criminales.

—¿Alguien más ha pensado en eso, Max?

—Creo que no. La policía sigue una investigación de rutina.

—Mejor para nosotros. Ese detalle del cuchillo me interesa. Hace que el caso tenga cierta pincelada profesional, ¿no crees?

—Ten cuidado. Sería muy malo para ti que el tipo repitiera su... digamos “pincelada” en tú propia barriga.

Max se levantó, despidiéndose con una seña. Pronto hubo desaparecido entre el gentío. Gordon siguió sentado, reflexionando profundamente.

Recordaba quizá la violenta manera como se conocieron los dos, y la contundencia de los golpes que se cruzaron en aquella ocasión. Nunca lo olvidaría, porque el alemán era el único hombre que, hasta el momento, había conseguido tumbarle con las manos vacías.

No fue nada agradable, por supuesto. Sonrió a sus propios pensamientos, porque después de haberse propinado mutuamente una buena paliza él mismo había contribuido a que Max Braun pasara a incorporarse a BANG bajo las siglas “Géminis 015”.

Desde entonces, entre ellos dos todo había sido distinto.

Cambió el rumbo de sus pensamientos, mientras seguía con la mirada a un grupo de muchachas vestidas con ligeros shorts y delgadas blusas. Cada una de ellas hubiera podido ocupar durante mucho tiempo los pensamientos de McQuade, porque se consideraba a sí mismo un ardiente admirador del sexo opuesto, pero en aquellos momentos su apreciación de la belleza femenina fue más bien superficial, debido a que estaba preocupado por la mezcla de sucesos que el alemán le había revelado.

Nunca había respetado ninguna norma en su trabajo, un trabajo más bien rudo y que con frecuencia conducía a codearse con la muerte en sus formas más violentas.

De modo que tampoco en esta ocasión quiso seguir el orden establecido por Max Braun. Decidió dejar a Simón Jurgen para mejor ocasión y ocuparse inmediatamente de la viuda Skouras.

Abandonó la terraza, atestada de público. Al instante, un grupo de turistas vocingleros casi le arrollaron para ocupar la mesa.

Un taxi pasaba sorteando lentamente el apretado tráfico del paseo. Lo tomó al asalto aprovechando un embotellamiento. El chófer le miró con expresión aburrida.

—¿Conoce usted la residencia Skouras?

La mirada del hombre cobró brillo al instante.

—Seguro, monsieur.

—Vamos allá si podemos salir de este embrollo.

—Descuide, monsieur. Es cuestión de práctica... Comenzó por tocar el claxon desaforadamente. Con una sola mano movía el volante de un lado a otro mientras el motor rugía con estruendo. McQuade se maravilló de que consiguieran salir enteros del apretado tapón de coches, que se apartaban como podían ante el agresivo taxi.

Cuando dejaron atrás el paseo y las calles, para remontar la cuidada carretera de la colina, el chófer gruñó:

—¿Qué le ha parecido?

—Debería usted correr en Le Mans, amigo.

Riendo, siguió cuesta arriba hasta parar frente a la gran verja de hierro.

—¿Debo esperar, monsieur?

—Seguro, no deseo regresar a pie.

Se apeó y tiró de la cadena dorada que pendía a un lado. Un minuto después, un sirviente apareció procedente de un sendero bordeado de arbustos recortados.

Se entabló un breve forcejeo verbal antes de que el hombre accediera a pasar su tarjeta a la dueña de la casa.

Tuvo tiempo de fumar un cigarrillo, mientras admiraba el extenso parque exquisitamente cuidado que se perdía a lo lejos entre una muralla de árboles copudos, entre los que resplandecía el blanco de las paredes del palacio.

El sirviente regresó. Su rostro no expresaba nada.

—Madame le recibirá, monsieur...

Abrió parte de la verja y precedió a Gordon hacia la imponente fachada de mármol del palacio. En el portalón de entrada, un mayordomo impecable le tomó bajo su protección, guiándole por amplios salones desiertos, en los que parecían cobrar vida valiosas esculturas de todos los estilos.

Al fin, el mayordomo se detuvo ante una puerta de ricas tallas y llamó suavemente con los nudillos. Una voz de mujer digo algo al otro lado. Abrió, inclinándose ante McQuade. Después, tan pronto como este hubo cruzado el umbral, cerró otra vez la puerta.

La mujer no pasaría de los veinticinco años. McQuade evocó lo que sabía del difunto Skouras y calculó que al morir contaba más de setenta y su mente dio un salto llena de dudas.

Ella sostenía su tarjeta, y le dio un ligero vistazo cuando él se le aproximó.

—No creo tener el gusto de conocerle, míster McQuade. ¿Es usted inglés o americano?

—Inglés, señora.

Ella le miró dubitativamente.

Sus cabellos eran muy negros, aunque no tanto como sus grandes ojos rasgados y ardientes, brillantes y misteriosos. Tenía un rostro fino y delicadamente moldeado, nariz recta y piel suave. Unos labios carnosos apenas rozados por un ligero toque de carmín, entre los que sus dientes perfectos resaltaban como joyas en un estuche.

—¿Periodista, míster McQuade?

Gordon sonrió.

—Odio los periódicos.

—Coincidimos en ese punto —dijo con su voz profunda.

Llevaba un sencillo vestido oscuro que se adhería a su cuerpo moldeándolo al detalle. Un collar de perlas de una sola vuelta rodeaba su garganta, bajo el cual se hundía un profundo escote.

—Siéntese —dijo, señalando la butaca situada frente a la suya—. No alcanzo a comprender el motivo de su visita. Hasta el momento, policías y reporteros son los únicos que han turbado mi soledad.

—Puedo comprenderlo. Y mucho me temo que el motivo que me ha traído aquí sea también un tanto desagradable para usted.

Rápidamente se trazó una línea de conducta. Necesitaba un pretexto para interrogar a aquella altiva mujer. Y si al mismo tiempo podía lograr que la incertidumbre la dominara estaría en mejores condiciones de valorar cualquier informe que pudiera arrancarle.

Porque ahora McQuade sabía que había algo misterioso en torno a ella. Un algo impalpable que se traducía en el miedo agazapado tras la brillante mirada de sus ojos maravillosos.

—No le comprendo...

—Cómo puede suponer, se trata de la muerte de su esposo. Aunque tal vez fuera más exacto decir “la forma en que fue asesinado”.

Ella se echó atrás en la butaca y cruzó las piernas. Gordon admiró el soberbio trazado de ellas y la finura de sus tobillos y llegó a la conclusión de que una mujer tan perfecta debía tener algún punto débil en alguna parte.

—Le mataron con un cuchillo, según los médicos de la policía. Si eso es lo único que le ha traído aquí, creo que ha equivocado el camino, míster McQuade. Debió acudir a las autoridades.

—Todo lo que ellos pudieran decirme ya lo sé. Pero usted tal vez me ayude.

—¿Ayudarle?

—Voy a exponerle los pormenores del asunto y luego estará usted en condiciones de juzgar, si le parece bien.

—Solo le ruego que sea breve.

Él seguía viendo el miedo en aquellas pupilas que le miraban casi sin parpadear. Pero ahora había algo más... ¿quizá cautela?

—La forma en que hirieron a su esposo es realmente lo que ha atraído mi atención. ¿Le duele hablar tan crudamente de estos temas?

—¿Dolerme? No... Claro que no.

—No obstante, se trata del asesinato de su esposo.

—No me causó ningún dolor.

Gordon enarcó las cejas y se limitó a mirarla fijamente.

Ella susurró:

—¿Le ha sorprendido?

—Ya no hay nada en este mundo capaz de sorprenderme.

Ella ladeó un poco la cabeza. Sus ojos le observaron quizá con redoblado interés.

—Me doy cuenta que sería difícil sorprenderle, míster McQuade. Tiene usted el aspecto de un hombre muy peligroso, resuelto a todo diría yo. ¿Es así?

—Es su opinión.

—Muy pocas veces me equivoco al juzgar a un hombre. Usted no es como los demás. ¿Quién es usted en realidad, míster McQuade?

—Bien, digamos que me dedico a buscar a cierta gente...

—¿Policía inglés acaso?

—No, claro que no.

—¿Entonces...?

Él sacudió la cabeza.

—Estamos desviándonos del tema, señora.

—No importa. Me interesa usted —dijo de pronto—. He conocido a toda clase de hombres... Buenos, malos, gigolós, fríos y calculadores... Sí, creo que he conocido la mayoría de caracteres del sexo fuerte. Pero jamás encontré a nadie como usted.

—¿Debo sentirme halagado?

—¿Por qué ha venido a verme, míster McQuade? —le espetó en un brusco cambio de tema.

—Porque quiero encontrar al hombre que mató a su esposo. Esa es la única razón.

—¿Por qué? Acaba de confesar que no es usted policía.

—Y no lo soy.

—Pero insiste en detener a un asesino...

—Nadie habló de detenerlo. Todo lo que necesito es encontrarlo.

Ella achicó la mirada. La cautela era ahora evidente en sus ojos. Y el miedo, tenso y agazapado tras la profunda negrura.

—Ahora sé lo que es esa sensación que se desprende de usted, míster McQuade... Es usted un cazador de hombres...

—Insisto en que no pertenezco a la policía.

—Estoy segura de ello.

—En ese caso...

—Dígame por qué quiere identificar al hombre que mató a mi esposo. Después, quizá pueda comprender mejor sus intenciones.

—Solo hay una razón. La “técnica” empleada al matar a su marido es, para los expertos como yo, igual que la firma al pie de una carta. El hombre que mató de ese modo solo puede ser un ex asesino de cierto grupo nazi, al mando directo de Himmler durante la guerra.

—¿Nazis en esta época?

—Así es.

—Absurdo.

—Yo no digo que ese individuo matara por ser nazi. Los motivos que le impulsaron con toda seguridad están relacionados con el negocio que manejaba su esposo. Pero él es alguien a quién quiero encontrar, y pronto. ¿Sabe usted que el señor Skouras vivió algún tiempo después de ser herido? Seguramente, el criminal estuvo junto a él, viéndole agonizar lentamente, gozando seguramente con el inhumano espectáculo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—La muerte del ruso. Cayó bajo el cuchillo algún tiempo después de ser herido su esposo. ¿Qué hizo el asesino durante ese tiempo, si no aguardar junto al moribundo? La forma de hundir el arma permite que la víctima viva algún tiempo si permanece quieta... quizá media hora.

—Comprendo... Pero no veo en qué pueda ayudarle. Ni comprendo tampoco su intervención. A menos que sea un agente judío, míster McQuade.

—No soy judío, señora.

—No, claro que no... pero sí es un cazador de hombres. No puede detener al criminal, no tiene autoridad para ello... Solo hay una cosa que usted quiera hacer, si lo encuentra...

—¿De veras?

—Matarlo.

Él sonrió.

—Tal vez.

—Lo sabía.

Se levantó, dando unos pasos por el hermoso salón. Gordon pudo admirarla a placer, porque su cuerpo era joven y tenía la elasticidad de una gacela.

Se detuvo cerca del ventanal, dándole la espalda. Sin volverse dijo:

—Mi esposo era un hombre aburrido y despótico. Había acumulado demasiado poder en sus manos y se había endiosado él mismo. No admitía negativas ni resistencias. Todo lo podía comprar con su dinero o su poder... absolutamente todo. Me compró a mí, míster McQuade.

—Eso explica que usted no sintiera dolor alguno ante su muerte.

Giró sobre los talones y le miró.

—Explica muchas cosas. ¿Sabe usted por qué se fijó en mí, hace dos años?

—Bien, supongo que vio a una mujer muy hermosa y deseable. Cualquier hombre, pobre o rico, se fijaría en usted donde la viera.

—No. Él había superado ya todo eso. Tenía setenta y seis años cuando se casó conmigo. Era un fósil achacoso perfectamente inútil físicamente.

—Usted debe saberlo, por supuesto.

—Yo iba a casarme con otro hombre. No muy rico, pero hasta cierto punto ese hombre había rivalizado con el viejo Skouras en cierta ocasión. Eso era un crimen ante su endiosado orgullo. Desplegó todo su poder, se valió de sus malas artes... y ganó.

—Entiendo. ¿Chantaje quizá?

—Sí.

—¿Qué quiere usted decirme con todo eso, señora?

—Que para mí, el hombre que lo mató está bien donde esté...

—En otras palabras, no quiere usted que sea detenido.

—Si le descubren, allá él. Pero yo no ayudaré jamás a que le detengan... o le maten. Sea quien sea.

Gordon se levantó, acercándose a la mujer.

—¿Sabe usted quién es?

—No, claro que no.

—¿Lo sospecha acaso?

—No...

—¿Habló así a la policía, señora?

—Quizá no con tanta frialdad, pero lo di a entender.

—Sabe que pueden sospechar que usted pagó a ese hombre, si conocen sus sentimientos. Eso podría ser muy malo para usted.

—¿Eso es lo que usted cree, que yo pagué a un asesino?

—Podría llegar a pensarlo, si no fuera por ciertos detalles que lo desmienten. En primer lugar, la forma de matar. Un criminal a sueldo no adorna su crimen. Mata fríamente, lo más rápido posible, y escapa. Luego, la muerte del ruso. Los asesinos pagados no hacen “trabajos extra”, para expresarlo de algún modo.

—De manera que usted me absuelve por adelantado.

—Sí. Pero sigo queriendo localizar al criminal.

Ella le miró recto a los ojos.

—Deseo fervientemente que no lo encuentre usted, míster McQuade.

Él sonrió.

—Es usted una gran mujer. Lástima que se empeñe en estropearlo todo con su rencor. A los muertos hay que dejarlos en paz y olvidarlos... aunque fueran tan miserables como su esposo.

—Usted también me gusta a mí. ¿Siempre dice lo que piensa?

—Muy pocas veces.

De pronto, ella se echó a reír. Pero sus ojos no reían. Seguía latiendo el miedo en el fondo de las negras pupilas.

Gordon encendió un cigarrillo.

—Esta entrevista iba a ser muy breve —dijo expeliendo el humo lentamente—. Usted tiene la virtud de hacer olvidar el tiempo...

—Míster McQuade...

—Quizá sea hora de que me llame Gordon.

—Me parece bien. Mi nombre es Sonia.

—Perfecto. Ahora, quizá quiera decirme quién sospecha usted quién mató a su esposo.

—Nunca se lo diría... en el caso de saberlo. Pero lo ignoro, Gordon. Créame.

—Está bien. Lo dejaremos así. Podría prolongar esta conversación tratando de averiguar qué hombres visitaron a Skouras últimamente, pero presumo que perdería el tiempo. ¿No es así?

—Ciertamente. Jamás me permitió saber nada de sus negocios. Nunca veía a sus visitantes, la mayoría de ellos muy misteriosos, debido precisamente a la índole de esos negocios.

—Usted sabía que era un traficante de armas internacional, por supuesto.

—Sí. Y acumuló una ingente fortuna. Ahora esa fortuna es mía, Gordon. Solo mía. Por lo menos, compensa en parte el haberlo soportado tanto tiempo.

—Ya veo...

De pronto, Sonia alargó la mano y le quitó el cigarrillo de los labios.

—Creo que voy a invitarle a beber, Gordon... ¿“Whisky”?

—Con hielo, por favor.

La siguió con la mirada mientras se desplazaba hacia el dintel de la entrada, donde pulsó un timbre. Desde allí le sonrió. Su belleza radiante comenzaba a hacer mella en la coraza del BANG, a pesar de los esfuerzos de este por separar de la entrevista cualquier sentimiento personal.

Ella fumaba plácidamente su cigarrillo. La puerta se abrió después de una discreta llamada y el mayordomo entró.

—Un “whisky” para míster McQuade, George. Con hielo.

El hombre inclinó la cabeza y salió, cerrando con cuidado.

Gordon admiraba los magníficos cuadros que adornaban las paredes, entre las ventanas y los tapices orientales. Cada una de aquellas obras de arte valía una auténtica fortuna.

Sobre un estante de la librería había una estatuilla de bronce representando a Buda. Un brillante adornaba la frente del ídolo y otro más oscuro y opaco formaba el ombligo de la redonda barriga. Su actitud de estático reposo sugería una paz que sus seguidores no habían encontrado todavía.

—¿Le gusta? El viejo la trajo de su último viaje a la India.

Gordon gruñó:

—Es una maravillosa obra de arte...

Estaba inclinado hacia la estatuilla. Había fruncido el ceño y una corriente de hielo se deslizaba por sus venas, calmosa y fría.

—Creo que tiene mucho valor —añadió Sonia, acercándose a él con pasos lentos—. A él le gustaba mucho contemplar ese fantoche.

—¿De veras?

Algo advirtió en su tono. Algo que era tan helado como las noches de Siberia.

—¿Qué le pasa, Gordon? No puede haberle impresionado tanto como eso...

—Venga aquí.

Se colocó a su lado.

—Mire bien esa figura, Sonia...

Obedeció, intrigada. Se encogió de hombros.

—Estoy harta de verla todos los días. ¿Qué hay de malo en ella?

—El micrófono autónomo, Sonia.

—¿Un micrófono?

Se echó atrás como si hubiera visto una serpiente.

Gordon alargó la mano y desprendió el diminuto micrófono, adherido en la cavidad formada por el ombligo del Buda. No era más grueso que un botón corriente.

—¿Nunca había visto nada semejante?

—No... Y tampoco sabía que “eso” estuviera aquí. No comprendo qué significa, pero...

—Alguien estaba interesado en escuchar sus conversaciones, Sonia. Es uno de los más recientes modelos que existen, sumamente perfeccionado. Debido a su pequeño tamaño el alcance de sus emisiones es corto, pero suficiente para grabar cuanto sea captado por este ingenio.

—De modo que alguien ha escuchado lo que usted y yo hemos hablado hasta ahora...

—Sí.

—Y puede seguir escuchando.

—Ya no. He aplastado la rejilla.

Estaba perpleja. No era posible que pudiera fingir hasta ese grado de perfección.

De pronto, entre dientes, susurró:

—Es hora de terminar con todo eso de una vez...

—¿Terminar con qué, Sonia?

La llegada del mayordomo con la bandeja impidió que ella respondiera. Gordon tomó el vaso en el que tintineaba el hielo. El sirviente dejó la bandeja con una botella y un cubito con hielo sobre una mesa y se retiró.

—Excelente “whisky”.

Ella se estremeció.

—Hay algo que debo hacer, Gordon —manifestó con voz insegura, como si de repente el miedo que se había agazapado tras sus pupilas acabara de invadir su voluntad—. Algo que no quisiera hacer. Pero necesito saber quién o qué es usted... Por favor, dígamelo para que yo sepa a qué atenerme.

—Eso va a ser un tanto complicado. Usted ha dicho al principio que yo era un cazador de hombres... Bien, dejémoslo así.

Le miró, dubitativa.

—Si pudiera usted...

—¿Qué?

—No importa. ¿Si le pido que me acompañe esta noche, accederá usted, Gordon?

—Naturalmente que sí.

—¿Sin hacerme preguntas?

—Nada de preguntas.

Los ojos brillaban ahora, húmedos de llanto retenido.

—Ya estoy cansada de sutilezas, de amenazas más o menos veladas, agotada por la tensión y todo lo demás. Voy a terminar con eso de una vez haciendo lo que él quiere. Después podré vivir tranquila.

Gordon no expresó emoción alguna. Solo preguntó:

—Cuando dice “él”, ¿se refiere al asesino?

—¡Oh, no, claro que no, Gordon!

—Está bien, no voy a hacerle más preguntas. ¿Cenaremos juntos?

—No será posible. Deberá venir a buscarme a las nueve, Gordon. Utilizaremos mi coche. Espero que todo termine cuanto antes.

—Por favor, no más preguntas —le recordó, con una tensa sonrisa.

—De acuerdo —apuró el “whisky” hasta la última gota y dejó el vaso en la bandeja de plata—. A las nueve estaré aquí, Sonia. Ese misterio me atrae casi tanto como usted.

—¿Se atreve a hacer el amor a una viuda tan reciente?

—Solo le he dicho que me atrae usted poderosamente, eso es todo. Pero su reciente viudez no me detendría si viera la menor oportunidad de hacerle el amor, Sonia.

—No, creo que eso no le detendría. En realidad, nada le detendría jamás. ¿No es cierto?

—Así es. Y ahora, debo irme. Puede emplear el tiempo hasta las nueve en revisar el resto de la casa. Puede que haya micrófonos en otros aposentos...

—Lo haré.

Le acompañó a la puerta. Fuera, el mayordomo aguardaba tan rígido e indiferente como una de las incontables esculturas que se erguían por toda la casa.

—Adiós, Gordon...

—Hasta las nueve, Sonia.

Le sonrió y siguió al sirviente por el laberinto de salas y aposentos hasta el jardín.

Estaba seguro que había tropezado con algo importante...

Pero maldito si sabía con qué exactamente.

Capítulo III

Max Braun dio otro vistazo a la llamativa morena que seguía sentada frente a él, en el pequeño salón del apartamento. Tenía una figura soberbia, de fina cintura y firmes caderas que remataban unas piernas largas y de suave modelo. El BANG se dijo que pocas mujeres pueden exhibir sus piernas en toda su longitud sin que pueda encontrárseles algún pequeño defecto.

Las de Karin Davarian eran perfectas.

—Esa es toda la historia —dijo la muchacha—. Sigo sin comprender qué interés puede tener para usted, pero no pienso volver a trabajar para esa gente, de modo que no hay inconveniente para contárselo.

Max asintió con un gesto. La muchacha llevaba unos shorts negros y una blusa blanca anudada sobre el estómago. Su piel era tersa y dorada delatando las caricias del sol.

—Resumiendo —dijo Max Braun—. La contrataron para vender perfumería de una determinada marca a domicilio. Cada mes organizaba una convención de jóvenes vendedoras y premiaban a las que habían obtenido mayor cifra de ventas con un viaje turístico. ¿Es así?

—Exactamente.

—¿Cuál era la marca de esos perfumes?

—“Passion Bleu”.

El BANG tomó nota mentalmente.

—¿Dónde se desarrollaban las campañas de ventas?

—Oh, en todo el país. Incluso Berlín.

—¿Puede usted calcular poco más o menos el número de vendedores que trabaja para esa empresa?

—Ni remotamente.

Max le ofreció un cigarrillo y él encendió otro. Entre el humo azulado hizo otra pregunta:

—¿A dónde iban en esos viajes turísticos de recompensa?

—A distintos países, supongo.

—¿Supone?

—A mi grupo nos correspondió siempre Checoslovaquia, quizá porque era el país que teníamos más cerca. Nuestra área de ventas tenía su centro en Ratisbona.

—Debía ser un tanto aburrido visitar siempre el mismo lugar.

—Nada de eso. Se preocupaban de que en cada viaje pudiéramos ver paisajes distintos y diferentes hoteles. En realidad, todo estaba muy bien organizado.

—Debía estarlo... ¿Por qué renunció usted a su empleo?

—Empezaron a pasar cosas, usted comprende... Además, no vi una excesiva seguridad en el empleo. Comenzaron por suspender los viajes turísticos, con la promesa de reanudarlos pronto. Pero no me confié.

—¿Y los reanudaron quizá?

—No lo sé. Después de mi discusión con la directora de mi grupo no volví a saber nada de ellos. Tenía algunos ahorros y siempre había deseado pasar unos días en la Costa Azul, de modo que me vine para aquí. Por cierto, el mismo día de mi marcha recibí un aviso de la supervisora de mi grupo para que me presentara de inmediato...

Max la observó. Era una muchacha parlanchina y simpática, llena de vitalidad, con unos grandes ojos azules que parecían permanentemente asombrados y que le miraban de frente sin ninguna inhibición.

Pero a pesar de su aparente ingenuidad le espetó de pronto:

—Dígame, ¿es usted policía?

—Estoy adscrito a un Departamento de Seguridad de Bonn.

—No comprendo por qué se interesan por esa firma de cosméticos. Le aseguro que eran perfumes lo que vendíamos. Algunos muy buenos. Lo sé por experiencia porque los usé durante todo el tiempo que formé parte de sus equipos de ventas.

—No lo dudo —sonrió Max—. Los viajes, ¿los realizaban en autocar o en tren?

—Autocar. Eran unos coches enormes, nuevos y cómodos.

—¿Siempre los mismos?

—Bueno, no lo sé... debían pertenecer a la misma empresa. Llevaban un galgo negro pintado a los lados, como divisa de la agencia de viajes. Todavía no me ha dicho por qué investigan ustedes los negocios de esa firma...

—Llámeme Max si no la molesta.

—En absoluto. Y sigo haciéndole la misma pregunta, Max.

Su sonrisa dejaba al descubierto unos dientes blanquísimos y fuertes, que destacaban entre sus labios carnosos como una fruta madura.

—Nos llamó la atención el hecho de que se reclutasen mujeres por todo el país, mujeres que viajaban de un lado a otro de Alemania constantemente, muchas de ellas cambiando de domicilio. No hace muchos años hubo un movimiento semejante, aunque en menor escala, y resultó un sucio negocio de trata de blancas. El escándalo salpicó hasta al gobierno. Esta vez estamos curándonos en salud, usted sabe...

Se echó a reír.

—Comprendo que estuvieran alarmados. Pero puede estar seguro que no hay trata de blancas en absoluto. Aunque... si alguna era excesivamente complaciente podía llegar hasta los altos directivos de la compañía. Esas ascendían pronto a supervisoras y ganaban mucho más dinero. Pero observé algo que me preocupó... Ninguna de ellas seguía siendo tan alegre como antes de... ascender.

—Entiendo. Usted ha dicho antes que tuvo una discusión con la directora de su grupo. ¿Por qué discutieron?

—Creo que herí su orgullo cuando decidí abandonarlas. Ella perdía una vendedora, ¿comprende? Una mala nota en su expediente. Se puso muy violenta, tratando de obligarme a continuar trabajando con ellas. En realidad, me asustó un poco —confesó de repente—. Pareció volverse loca de ira... cosa que me determinó más que nada a dejarlas de una vez.

El BANG guardó silencio unos instantes, reflexionando profundamente. No lograba adivinar qué pudiera haber de sospechoso en aquella historia. Vagamente pensó en Gordon McQuade. Él por lo menos tenía algo sólido donde trabajar. Dos asesinatos siempre son un motivo sólido.

Pero debía realizar esa investigación para contentar a sus jefes de Bonn, remitiéndoles un informe detallado si podía reunir material suficiente para informar.

Max, después de su ingreso a la “Organización Géminis”, convirtiéndose en un BANG, había continuado en su puesto de la S. B. R. alemana, desde donde estaba en condiciones de captar cualquier rumor que circulara por las cancillerías de Europa. Había muchas misiones que los gobiernos no podían emprender ni ordenar a sus propios agentes debido a razones políticas. Más, los agentes de BANG no obedecían a cortapisa alguna. Ninguna razón, ni política ni de cualquier otra clase, era capaz de detenerles. No había barrera que les impidiera llegar al fondo de una misión cuando decidían emprenderla. Y ahora, Max pensaba en el insulso informe que remitiría a sus superiores, pero en su calidad de “Géminis 015” no podía dejar de permitir a su mente que emprendiera derroteros menos legalistas.

La muchacha murmuró:

—Parece usted preocupado, Max... A propósito, no me ha dicho su nombre completo, y usted conoce el mío perfectamente...

—Max Braun. Y no estoy preocupado en absoluto, Karin... Solo me preguntaba cómo invitarla a cenar conmigo esta noche, pero todavía no he podido encontrar una buena fórmula.

—¿Está seguro? —se echó a reír—. Cualquiera pensaría que acaba de hacerlo.

—Ha sido por pura suerte.

—De todos modos, es usted una clase de policía muy extraño.

—Mis jefes opinan igual —rio—. Jamás he sido respetuoso con la disciplina. En cuanto a la cena...

—Todavía brilla el sol, Max.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que hasta la hora de la cena hay mucho tiempo. Cuando usted ha llegado me disponía a ir a la playa.

—De modo que he estropeado su baño... No tengo disculpa, a menos que me permita llevarla conmigo. Conozco una caleta maravillosa, cerca de Cap D’Ail.

—¿No queda muy lejos, para ir a tomar un simple baño?

—Tengo un coche en la calle.

La mirada azul de la muchacha brilló, alegre.

—Será una experiencia nueva ser escoltada por un rudo policía.

—¿Acepta?

—¿Me queda otro camino? Siempre he sido muy respetuosa con la ley... Vamos allá.

Él la miró, complacido. Pero dijo:

—¿No necesita cambiarse de ropa?

—¿No le gusta a usted mi atuendo?

—Es sencillamente delicioso. Pero me refería a un traje de baño o algo así.

—Oh, eso... Lo llevo puesto debajo de la blusa y los shorts.

Abandonaron el apartamento y se lanzaron escaleras abajo como si ninguna otra preocupación pudiera turbar aquellos instantes de alegría. No obstante, la mente metódica de Max Braun trabajaba sin cesar, alerta a cualquier dato o detalle que pudiera surgir en su conversación, o en las acciones de la muchacha.

Al llegar al vestíbulo Karin se apartó para dejar paso a dos hombres que entraban en aquel momento. Ambos eran altos, delgados y fuertes. Sus rostros no expresaban nada, ni siquiera cuando se fijaron con pertinaz insistencia en la adorable figura de la muchacha.

Max esperó a que entraran para salir a su vez. Su mirada de halcón no dejó de advertir la súbita rigidez que se manifestó en los desconocidos ante el espectáculo que a otro cualquiera le habría encantado.

No obstante, ambos hombres siguieron adelante hacia las escaleras.

—Tengo el auto en la esquina —dijo, reuniéndose con Karin, en mitad de la acera—. Si mis jefes pudieran verme me obligarían a presentar la dimisión.

—¿Es que ellos no se divierten nunca?

—No lo sé. Carecen del sentido del humor...

Enlazó su brazo, mientras observaba alrededor. No pudo ver nada sospechoso, a pesar de que tenía la impresión de que había unos ojos clavados en ellos, esa sensación familiar en los hombres de su clase que les hace presentir el peligro incluso antes que se produzcan los acontecimientos.

El coche era un “Mercedes 220-S” con la capota bajada. Max lo apartó de la acera y tomó la dirección de la “Cornisa del Litoral”, ganando velocidad a medida que se alejaba del tráfico urbano.

El veloz “Mercedes” dejó atrás Mont Boron, rodeando la bahía de Villefranche. Atravesó la población como un rayo, pasó Beaulieu, dejando a la derecha el desvío de Cap Ferrat y St. Jean, y luego se encaramó por la retorcida cuesta, para descender después bajo un sol que empezaba a teñirse de rojo al aproximarse al ocaso.

Karin susurró:

—Un poco más y podremos bañarnos a la luz de la luna.

—Demasiado pronto todavía. Por la noche, el agua estará helada.

—¿Sabe usted? Me encanta nadar de noche... en verano es maravilloso.

—Debe serlo si está usted en el mar.

—¿Qué le pasa a usted, Max?

—¿A mí?

—Parece distraído... o preocupado.

—No lo estoy. Pensaba solamente.

Vigilaba constantemente el retrovisor tratando de descubrir si alguno de los coches que había en la carretera tras ellos les seguía. No había podido librarse de la desagradable sensación de incertidumbre que le asaltara al salir de casa de la muchacha, cuando se cruzaron con los dos desconocidos de mirar desagradable.

Redujo la marcha al salir de una curva. De pronto apareció un desvío a la derecha. No era más que un amplio paso de tierra que se inclinaba hacia la playa y por él internó el coche conduciendo con precaución.

Había una reducida cornisa natural junto al camino. Max maniobró y estacionó el “Mercedes” después de haberlo colocado con el radiador apuntando al camino por el que acababan de descender.

—No conocía este lugar —comentó Karin, apeándose de un salto.

—Espero que le guste. La playa, abajo, es pequeña, pero de arena fina y aguas abrigadas... Venga por aquí.

Le mostró el sendero que saltaba de roca en roca. Algunos pinos se inclinaban perezosamente como si ellos también se dispusieran a tomar un baño en las quietas aguas de la pequeña caleta a la que llegaron al cabo de unos instantes.

La muchacha expresó su complacencia despojándose rápidamente de la blusa y los shorts. Llevaba un dos piezas negro.

Max la contempló, maravillado de la suave perfección de aquel cuerpo ágil y tenso.

Ella echó a correr hacia el agua, gritando:

—¡Cámbiese, Max, ya casi no queda sol!

Dio un grácil salto y se zambulló, desapareciendo bajo el mar.

Max se quitó las ropas. Llevaba una funda axilar con una pesada pistola “Luger”. Se despojó de ella, envolviéndola con la chaqueta, que depositó junto a unas piedras con el resto de su atuendo, dedicando especial cuidado al cinturón, quizá excesivamente grueso para ser elegante.

El slip de baño que llevaba puesto era de color negro. Su poderosa anatomía hubiera hecho las delicias del director de una academia de cultura física, para fotografiarlo en sus anuncios.

Vio a la muchacha nadando a cincuenta metros de la playa. Se zambulló y pronto estuvo junto a ella. El agua estaba fría, pero no tanto que resultara desagradable.

—¿Una carrera? —gritó la muchacha, jadeando.

Nadaron hacia la playa. Las poderosas brazadas de Max hubieran podido llevarle hasta la arena con mucha ventaja, pero se mantuvo al lado de la muchacha, secretamente complacido de su proximidad tan sugestiva.

Ella dejó de nadar y flotó perezosamente mucho antes de llegar a tierra.

—Es usted un adulador —dijo, riendo—. Hubiera podido ganarme con un brazo atado a la espalda. ¿No es cierto?

—No creo.

Se miraron. Karin se echó a reír. Max, invadido de una laxitud turbadora, le hizo coro.

Desde las rocas, junto al “Mercedes” estacionado en la cornisa, dos hombres permanecían tendidos en el suelo, espiándoles en silencio. Si Max hubiese podido verlos sin duda habría reconocido en ellos a los dos desconocidos que entraron en la casa de Karin cuando ellos salían.

Uno de los dos emboscados gruñó:

—Insisto en que desde aquí podríamos acertar a la chica sin mayores dificultades.

—¿Con una pistola? Se necesitaría un rifle para disparar sin posibilidad de fallo.

—Soy un buen tirador y tú lo sabes.

—Pero no a esa distancia, con un arma corta. Solo podríamos efectuar uno o dos disparos. Supongamos que fallas, ¿qué ocurriría entonces? Ella estaría sobre aviso y ya no volveríamos a pillarla desprevenida.

—Míralos, ya salen otra vez... Déjame intentarlo.

—No. Quiero hacerlo sin posibilidad de fallo. Creo que...

El otro le miró, disgustado por la falta de confianza en sus dotes de buen tirador.

—¿Qué sugieres? Podemos bajar y...

—No. Vigílalos mientras yo preparo su coche.

—Eso te llevará mucho tiempo...

—Solo diez o quince minutos. Avísame si deciden volver antes de tiempo.

—Está bien.

El hombre retrocedió arrastrándose. Una vez fuera del alcance de la vista de la pareja que seguía en el agua, corrió hacia donde habían dejado su propio auto. Cuando regresó llevaba entre las manos un paquete cuadrado que sostenía con el mismo cuidado que si se tratara de una frágil criatura.

Levantó el capot del “Mercedes”. Su compañero le dio un impaciente vistazo. Luego, devolvió su atención a los nadadores.

Se alejaban otra vez mar adentro, en un juego acuático.

Los vio detenerse, zambullirse y permanecer largo tiempo buceando. Luego, surgieron y sus risas se oyeron desde su observatorio.

Refunfuñó entre dientes. Hombre amante de los procedimientos directos, en los cuales se consideraba a sí mismo un experto, consideraba todo aquello una pérdida de tiempo y de posibilidades.

Consultó el reloj. El tiempo transcurría muy rápido.

Desde la cercana carretera llegaba el zumbido de los coches deslizándose sobre el asfalto. Si cualquiera de ellos se detenía, con la intención de buscar aquel paraje, iban a verse envueltos en dificultades.

Irguiéndose un poco, dio un vistazo a su compañero. Solo vio sus pies que sobresalían debajo del “Mercedes”.

Cuando volvió a mirar hacia la playa tuvo un sobresalto al descubrir a la pareja saliendo del agua. Iban a subir y no habría tiempo...

Pero no. Dio un suspiro, relajando los nervios. Acababan de tenderse en la arena, muy juntos. Se abrazaron.

El hombre refunfuñó. De modo instintivo su mano acarició la culata de su pistola. Seguía pensando que podía acertar a la chica con el primer disparo. Luego, quizá tuviera tiempo de liquidar también al tipo hercúleo. O quizá no, porque el hombre saltaría en pie al oír el disparo y se convertiría en un blanco difícil. De todos modos no era importante el hombre, solo la mujer.

—Listo —dijo su compinche.

Dio un respingo porque no le había oído acercarse. Se levantó y ambos retrocedieron.

—¿Estás seguro que funcionará? —preguntó, deteniéndose junto al “Mercedes”.

—No te quepa duda. Ese “trabajo” no tiene secretos para mí. Tan pronto pise el acelerador...

Se alejaron apresuradamente en busca de su auto. Un minuto después estaban en la carretera rumbo a Niza.

En la playa, Max separó el rostro de la cara adorable de la muchacha y la miró al fondo de los insondables ojos.

—¿Quieres regresar a casa? —murmuró.

—No.

—¿A pesar de que está cayendo la noche?

—No importa, Max.

Él asintió con un gesto. Las sombras les envolvieron.

Solo quedó el susurro del mar junto a la playa.

Y arriba, en la cornisa, la muerte.

Capítulo IV

Faltaban cinco minutos para las nueve de la noche cuando el taxi se detuvo delante de la verja de hierro. Gordon McQuade se apeó, pagó la carrera y luego llamó tirando de la cadena dorada.

El taxi maniobró tras él y emprendió el regreso. Todavía se escuchaba su motor cuando él sirviente apareció procedente de la casa.

—Mi nombre es McQuade —anunció el BANG—. La señora Skouras está esperándome.

—En efecto, señor...

Abrió la puerta y ambos se encaminaron a la casa.

Sonia Skouras le esperaba de pie, en el mismo salón en que transcurrió su primera entrevista. Ahora vestía un traje de noche ceñido, de lamé dorado con una profunda abertura a un lado por la que asomaba su mórbida pierna. El vestido carecía de hombros y espalda. A Gordon se le antojó una experta obra de ingeniería modistil el hecho de que pudiera sostenerse el corpiño tan bajo sin deslizarse hasta el estómago de la mujer.

Pero era una visión encantadora capaz de impresionar a cualquier hombre.

Gordon era sumamente impresionable cuando se trataba del sexo débil... siempre que no estuviera envuelto en uno de los misterios que constituían buena parte de su vida.

—Debió usted prevenirme que se trataba de una reunión de etiqueta —comentó, sonriendo—. Habría utilizado un smoking.

—No importa. A las mujeres nos gusta exhibirnos ataviadas así, pero usted creo que quedará bien de cualquier modo que vista, Gordon.

Él tomó su mano y la besó suavemente. Cuando se irguió su mirada gris y acerada tropezó con los grandes ojos de la mujer.

—¿Ha descubierto más micrófonos ocultos en la casa?

—Dos más. Quizá haya otros, pero no he sabido encontrarlos...

—¿Dónde estaban esos dos?

—Uno en el despacho, el lugar de trabajo de Skouras—. Gordon observó que ella, casi siempre que se refería a su difunto marido, lo hacía llamándole por su apellido.

—¿Y el otro?

Tras un ligero titubeo, Sonia murmuró:

—En mi dormitorio... junto a la cabecera de la cama.

—Un detalle de pésimo gusto. ¿Sospecha usted quién pudo colocarlos?

—Tal vez.

Calló, desviando la mirada.

El BANG dijo:

—¿Debo entender que, sospechándolo, no hará nada contra el responsable?

—No... Realmente, creo que todo quedará arreglado esta noche.

—Si lo cree usted así, es mejor que partamos cuanto antes.

Esta vez, ella le miró. La sombra de temor en sus pupilas no había desaparecido. McQuade se preguntó de nuevo qué significaba aquello.

Sonia asintió con un gesto.

—Sí, es mejor irnos cuanto antes...

Oprimió un timbre. El mayordomo no tardó ni medio minuto en aparecer.

Ella le ordenó:

—Saque el “Bentley” del garaje, por favor.

—Sí, señora.

Gordon encendió un cigarrillo.

—¿Sigue vigente la prohibición de hacer preguntas respecto a esta noche?

—Todas las preguntas le serán contestadas a su tiempo... espero.

El mayordomo regresó anunciando que el auto estaba ante la puerta. Ella precedió a Gordon hacia la salida. El BANG pudo admirar el soberbio equilibrio de su figura en movimiento, tan frágil y suave como el de una bailarina clásica.

El “Bentley” esperaba con las portezuelas delanteras abiertas. Era de color gris plomo, gigantesco, reluciente.

—¿Conduce usted? —preguntó McQuade.

—Estoy nerviosa. Tome el volante, Gordon. Me temo que esta no sea mi mejor noche.

Esperó a que ella se acomodara en el asiento, dio la vuelta al enorme vehículo y se instaló ante el volante. Solo entonces se dio cuenta que el motor estaba en marcha, vibrando casi de modo imperceptible.

—Deberá indicarme el rumbo, Sonia.

—Sí. Diríjase hacia Cannes.

Solo cuando estuvieron en la carretera, él preguntó:

—¿Habrá otros invitados a esa fiesta, o lo que sea que encontraremos al final del viaje?

—Es usted tenaz, Gordon... Nada de preguntas.

Él se encogió levemente de hombros y sonrió a la oscuridad de la noche. Se maravillaba de la infantil estratagema puesta en práctica por una mujer tan bella e inteligente, puesto que a estas alturas el BANG estaba convencido de que corría de cabeza a una trampa, a algún lugar donde estarían esperándole, y no precisamente con los brazos abiertos.

Era incomprensible que una mujer del talento de Sonia no hubiera sido capaz de urdir algo más sutil. Quizá todo fuera debido al miedo latente tras sus pupilas negras como la misma noche. Tal vez el temor, la oculta amenaza que parecía rodearla, le impidiera obrar de modo más hábil.

O, en definitiva, estuviera tan segura del poder de su belleza que ni siquiera se molestaba en buscar excusas plausibles para hacerle acudir a ese lugar misterioso hacia el que rodaban a gran velocidad.

Gordon dijo inopinadamente:

—Esta tarde he ampliado el conocimiento de su difunto esposo, Sonia.

—No comprendo...

—He sacado algunas conclusiones, usted sabe. No era un individuo agradable que digamos, a pesar de todos sus millones.

—Era un miserable —susurró la muchacha con rencor.

—Es lo menos que se puede decir de él.

Ella no replicó, atenta al recorrido del coche. Tras una curva aparecieron las rutilantes luces de Golfe-Juan.

—Tome el desvío de la derecha, antes de entrar en la población —dijo apresuradamente, porque casi habían rebasado aquel camino.

Conducir el pesado vehículo por el estrecho camino serpenteante requería un completo dominio del volante. Gordon hubo de prestar toda su atención a manejar evitando los traidores desniveles que a su izquierda podían engullir el coche y a ellos dos precipitándolos al fondo de oscuras hondonadas.

Calculó la distancia que recorrían montaña arriba. Quizá una milla, porque era difícil fijar las distancias con tantas curvas.

—Ahí es, Gordon...

Señalaba dos grandes globos de luz que brillaban en la oscuridad, delante del auto. Él hundió el freno y el largo morro del “Bentley” se detuvo rozando una impresionante verja de hierro de una altura inusitada.

—¿Debo hacer sonar el claxon, o hay alguna señal convenida para que alguien nos abra paso?

Había sarcasmo en su voz. Sonia, si lo advirtió, no dio muestra alguna de querer responder en el mismo tono.

—Mire —musitó tan solo.

La verja estaba abriéndose de par en par como movida por la mano de un gigante invisible.

—Apresúrese —urgió Sonia—; el mecanismo volverá a cerrar la entrada en unos segundos.

Deslizó el gran coche por la abertura. Apenas había cruzado cuando las pesadas puertas de hierro volvieron a su lugar emitiendo un persistente zumbido.

—Vaya, vaya —comentó—. Un lugar encantador.

—La casa está ahí, al fondo, entre la arboleda.

—Ya la veo.

—Gordon...

—¿Sí?

Titubeó.

—Nada. Vamos de una vez.

Había una explanada frente a la fachada principal del enorme caserón. Gordon estacionó el vehículo y apagó las luces. Solo quedó brillando un farol de hierro forjado junto a la entrada.

Hizo ademán de abrir la portezuela. Sintió la mano de la mujer posarse sobre su brazo casi con temor.

—¿Qué le ocurre? —murmuró, deteniéndose...

—¿Entiende usted griego? —fue la incongruente pregunta.

—Un poco.

—Él me obligó a aprender. Gordon...

—¿Y bien?

—Khrisi mou...

Un tanto perplejo, McQuade la tomó en sus brazos.

—¿Realmente, eso es lo que quiere?

—Bésame, querido...

La estrechó sobre su pecho. Era absurdo y pensó que había trampa en alguna parte.

Ella unió las manos detrás de su nuca. Sus labios eran frescos y dulces y para ella no existían secretos en el arte de besar.

Cuando se separaron ella desvió la mirada.

—Perdóname, Gordon.

Abrió rápidamente la puerta y se apeó.

Él hizo lo mismo por su lado. Apenas había puesto los pies en el suelo, dos sombras sólidas como estatuas de granito se materializaron tras él y una voz seca ordenó:

—¡Levante los brazos, señor!

El morro de una pistola hurgó en su costado. La voz del otro explicó:

—Solo queremos registrarle. No le sucederá mula...

—Es una original manera de recibir a los invitados, caballeros.

Su burlón comentario cayó en el vacío. Unas manos expertas tantearon su cuerpo. Notó cómo le despojaban de la pistola, pero eso no les satisfizo, por cuanto prosiguieron registrándole minuciosamente. De este modo hallaron también el cuchillo automático sujeto a la funda del antebrazo.

Solo cuando se hubieron apoderado también de esta segunda arma parecieron tranquilizarse.

—Camine hacia la puerta, señor. Puede bajar las manos.

Dio un vistazo a los dos hombres. Ambos sostenían revólveres de cañón corto y tenían el aspecto de quien sabe muy bien cómo manejarlos.

Buscó a Sonia con la mirada y no pudo verla por ninguna parte.

Uno de sus raptores dijo:

—La señora ha entrado ya... no debe preocuparse por ella. Vamos.

La casa era enorme, pero carecía del refinado gusto con que estaba decorada la que perteneciera a Skouras. Le condujeron a una salita en la que destacaban enormes librerías, y entre ellas multitud de armas antiguas y modernas puestas como al descuido. En realidad, formaban un motivo de decoración casi repulsivo debido precisamente a su abundancia, y al hecho de que buena parte de aquellas armas fueran modernas, todavía en uso.

El hombre que esperaba de pie en medio de la estancia era grande, fuerte y de poderosa cabeza. Gordon le contempló fijamente mientras avanzaba escoltado por los dos matones.

El hombre esbozó una mueca. Quizá quiso ser una sonrisa, pero en todo caso se quedó en intento.

Se detuvo a dos pasos del corpulento dueño de la casa.

Los dos permanecieron en silencio unos segundos. McQuade dijo al final:

—No sé quién demonios es usted, pero déjeme decirle que los modales de sus guardaespaldas son más bien desagradables.

—¿Usted se llama Gordon McQuade?

—Sonia debe habérselo dicho, supongo.

—Sí.

—¿A qué vienen entonces las pistolas y todo ese sainete?

—Estoy rodeado de armas por todas partes, como usted puede ver. Me gustan las armas. Realmente, vivo de ellas. Pero nunca permito que mis visitantes las tengan a su alcance si puedo evitarlo.

—Ya veo... Usted debe ser Simón Jurgen...

—Acertó. ¿Ha oído hablar de mí?

—He oído hablar mal de usted.

Por primera vez, Jurgen rio. Pero su mirada pálida siguió fría y distante.

—Los ingleses suelen tener un agudo sentido del humor —comentó con sarcasmo—. Usted es inglés, por supuesto.

—Lo soy.

—¿Qué otra cosa es, además de británico, señor McQuade?

—Quizá sea hora de que sus perros guardianes se larguen al infierno de aquí. Entonces tal vez podamos hablar como personas civilizadas. ¿Qué me dice?

—No está usted en condiciones de dictar órdenes, McQuade. Los dos son muy eficientes en sus respectivos cometidos. Se quedarán, por supuesto. Y usted responderá unas cuantas preguntas. ¿Por qué cree que le he hecho venir aquí?

Gordon buscó un cigarrillo y lo encendió. Seguía considerando absurda la situación. No comprendía por qué Sonia creía que por el solo hecho de conducirlo a presencia del traficante de armas sus propios problemas se solucionarían. El miedo agazapado en el fondo de sus ojos debía tener una profunda razón. Y ahora, al conocer al brutal individuo que había hecho del “tráfico de muerte” su medio de vida, empezaba a comprender en parte aquel temor.

—Usted es un tipo divertido, Jurgen —le espetó de repente, exhalando una bocanada de humo—. Por alguna razón que todavía escapa a mi comprensión, instaló micrófonos en casa de Skouras, a pesar de que este era su socio. Y cuando Skouras fue asesinado, usted presionó a la viuda de tal modo que ella aceptó... ¿Qué fue lo que aceptó realmente?

—Todo lo que yo le dije, era que me gustaría mucho conocer a todo aquel que se interesase por la muerte del viejo chivo de modo, digamos, extra oficial.

—Y ella se ha apresurado a traerme aquí, ¿eh? Solo porque usted le dijo “que le gustaría...”

El rostro duro e inexpresivo del alemán pareció convertirse en piedra cuando replicó:

—Ya es suficiente de dar vueltas sobre el mismo tema. ¿Por qué quiere investigar la muerte de Skouras?

Gordon se trazó una rápida línea de conducta.

—Podría responderle que se fuera a preguntar al diablo, amigo. Pero eso no nos llevaría a ninguna parte, de modo que le diré un par de cosas... En primer lugar, todo lo que hace referencia a hombres de la clase de Skouras y usted mismo me repele. Y la segunda razón, mucho más importante, es la manera cómo fue asesinado.

Jurgen parpadeó, sorprendido.

—¿A qué se refiere?

—A la técnica de la cuchillada —repuso McQuade pausadamente, recordando la conversación con Max—. Es muy curiosa la manera cómo el criminal maneó el cuchillo.

El alemán retrocedió y fue a sentarse sobre el borde de una mesa abarrotada de papeles.

Desde allí dijo:

—Siga hablando. Ha logrado interesarme.

—No me cabe duda. El hombre que mató a Skouras solo puede ser un ex matarife de Himmler. Un ex componente de un grupo especial de asesinos especialmente adiestrados para matar de ese modo. Ahí radica mi interés.

Simón Jurgen siguió mirándole como si no le viera. Sus ojos parecían velados, como si ante ellos hubiera extendido una tenue película acuosa.

—De todos modos —añadió Gordon, flemático—, apuesto que usted oyó hablar de esos tipos en su tiempo.

—De ahí a acusarme a mí de ser uno de ellos media solo un paso, McQuade. ¿Se da cuenta?

—¿He dicho algo semejante, Jurgen?

—Está pensándolo de todos modos. Y es un error, naturalmente. Mi identidad no ofrece duda alguna. Por otra parte, la policía comprobó que mi coartada para cuando fue asesinado el viejo era satisfactoria. Y ahora, aparece usted, un perfecto extraño, y comienza a meter la nariz en un asunto que está dentro de las atribuciones de la policía. Por eso quiero saber sus razones y por cuenta de quién investiga.

—Mis razones ya las sabe. Ahora tal vez quiera decirme usted por qué instaló micrófonos en casa de Skouras.

—Los negocios tienen estas coscas... Pequeñas triquiñuelas.

Se rio otra vez, de aquella manera fría e impersonal.

—Había un micrófono oculto en la cabecera de la cama de Sonia Skouras. ¿También en el lecho se tratan los negocios, Jurgen?

—Parece que ha confiado mucho en usted, para ser un desconocido...

—Quizá le caí simpático. A propósito, ¿dónde está Sonia ahora?

—En otro aposento de esta casa. Pero todavía no me ha dicho por cuenta de quién investiga, McQuade.

—Ni pienso decírselo.

—Eso puede ser muy desagradable.

—Para usted quizá.

—Para los dos. No admito obstáculos en mi camino, McQuade. Y usted, tengo la corazonada, de que va a convertirse en un obstáculo muy molesto.

—¿Y eso significa...?

—Saque sus propias conclusiones. Hay muchas maneras de eliminar obstáculos.

—Apuesto que el asesino de Skouras pensaba lo mismo...

—Otra vez vuelve a sus insinuaciones absurdas. Yo no maté al viejo.

—Está bien. Pero entonces, ¿por qué le preocupa quién sea el que pueda investigar el crimen?

—Porque puede perjudicar mi negocio. Solo que empiezo a pensar que me he precipitado con usted, McQuade...

—¿En qué sentido?

—Usted no puede perjudicarme en modo alguno. Entiéndame; si creyera que representa un riesgo para mí, haría que saliera de la Costa Azul a tal velocidad que jamás volvería a poner los pies aquí. Tengo poder y medios para conseguir eso... y otras cosas mucho más contundentes. Pero el poner en práctica esos medios exige consumir influencias y correr pequeños riesgos. No vale la pena.

—Eso me tranquiliza. Yo pensé que íbamos a tener una sesión bastante más movida.

—¿Para qué? Puede marcharse, inglés, y no vuelva jamás. Mis ayudantes le acompañarán a la salida.

Desconcertado, Gordon gruñó:

—Cuando yo me vaya de esta casa, Jurgen, Sonia saldrá conmigo.

El alemán suspiró, impaciente.

—He dicho que puede marcharse. La señora Skouras y yo tenemos algunos negocios pendientes que requieren cierta discusión.

—Esperaré.

—¡Escuche, McQuade...!

—He dicho que esperaré, Jurgen. Y mejor será que diga a sus perros amaestrados que me devuelvan mis armas. Empiezo a cansarme de sostener los buenos modales.

El traficante de armas titubeó solo un instante.

—Se las entregarán cuando salga de aquí. Si quiere aguardar a la señora Skouras, mis ayudantes le acompañarán el tiempo que permanezca usted en esta sala.

Sin otra palabra, salió de la estancia y cerró la puerta.

Gordon se acercó al ventanal. El jardín era una mancha negra que se extendía fundiéndose en la noche. Volvió atrás y terminó sentándose en el sillón basculante que había tras la mesa. Allí consumió otro cigarrillo reflexionando profundamente.

No se ocultó a sí mismo que estaba sorprendido. ¿Por qué el alemán le dejaba marchar de repente, después de haberse tomado tantas molestias para atraerlo a esa encerrona?

Jurgen debía haber llegado a una conclusión definitiva respecto a él, una conclusión que le indicaba que no había riesgo alguno para él dejándole marchar... Si esto era así, no cabía duda que el traficante estaba implicado en alguna importante jugada susceptible de constituir un enorme riesgo. ¿Cuál?

Se levantó. Quizá fuera bueno preocuparle un poco, hacerle comprender que él también tenía algunos triunfos en la manga para futuros encuentros.

Se levantó y comenzó a recorrer las estanterías examinando los títulos de los volúmenes alineados en ellas. De este modo llegó muy cerca de uno de sus silenciosos vigilantes. Ambos continuaban empuñando los revólveres, aunque habían relajado en parte su actitud.

Eso siempre puede ser un riesgo cuando hay hombres de BANG en las proximidades.

Gordon dio un paso que le acercó más todavía al guardián más próximo. Casi al instante, sus entrenados músculos le impulsaron como disparado por un resorte contra el guardián. El filo endurecido de su mano se abatió como una hacha sobre la base del cuello del individuo, aplastando nervios y tendones bajo el impacto.

El otro levantó el revólver y gritó algo que no entendió. Gordon giró como una peonza escudándose detrás del paralizado pistolero y sosteniéndolo para que no se derrumbara al suelo como un fardo. El revólver cambió de mano.

—Está bien, camarada —dijo con ironía—. Estamos a la par. Solo que yo tengo la ventaja de que si me disparas tu compinche detendrá los plomos.

De modo que te aconsejo que dejes caer el revólver al suelo si no quieres que empiece a disparar.

—No se atreverá... ¿Se ha vuelto loco acaso? El señor Jurgen le ha dicho que podía marcharse en paz...

—No me gusta que me digan qué debo y qué no debo hacer. El revólver, compañero.

—¡Maldito si lo suelto! Cuando el señor Jurgen entre...

—Va a llevarse algunas sorpresas.

Apretó el gatillo suavemente. De pronto, el “38” retumbó en el espacio cerrado de la estancia y los cristales vibraron. El revólver del pistolero emprendió el vuelo, huyendo de la mano que lo empuñaba, y el hombre lanzó un aullido de dolor, retorciéndose con la mano derecha amorosamente sostenida por la izquierda.

—Te advertí.

Gordon soltó al corpachón que le servía de escudo. El hombre cayó de bruces y golpeó el suelo con la cara. Recogió el revólver del otro y tras esto se enfrentó con él.

—Pude haber disparado de modo que te volasen los dedos, así que no te quejes. No tienes nada. Siéntate en el suelo, junto a tu camarada.

El hombre obedeció.

—¿Cuál de los dos guarda mi pistola y el cuchillo?

—Él...

—Apártate.

Recuperó sus armas. Tenía la formidable automática en la mano después de enfundar el cuchillo cuando la puerta se abrió de golpe y Jurgen apareció bajo el umbral. En su mano había también un revólver, aunque se advertía en él cierta indecisión.

Gordon dijo:

—Mejor será que se ocupe de sus mastines, Jurgen.

—¿Qué demonios ha hecho?

No respondió, preguntando a su vez:

—¿Dónde está Sonia? Si han terminado su conversación de negocios me la llevaré.

—¡Maldito sí...!

—No empiece nada que no pueda terminar, Jurgen.

Titubeó el alemán.

—Ha cometido una torpeza, McQuade. Usted me ha humillado.

—¿Y qué significa una pequeña humillación entre amigos? Llame a Sonia. Esto ha durado demasiado. Al venir aquí creí poder llegar a una conclusión respecto a lo que sospechaba. Pero estoy desconcertado...

—Cuando volvamos a vernos quizás aclare entonces sus dudas.

Guardó el revólver y dio media vuelta. Gordon le siguió sin enfundar su poderosa automática, y de este modo entraron en un despacho tan recargado como la sala, en el que Sonia aguardaba llena de ansiedad.

Vio la pistola. Vio la tensa actitud del dueño de la casa y la intensa palidez de su rostro, mientras el de McQuade seguía tan seguro de sí mismo como de costumbre.

—¿Qué ha sucedido? —musitó—. He oído un disparo...

—Uno de los matasietes de Jurgen... se le disparó el revólver. ¿Estás lista para irnos, Sonia?

Ella miró al alemán. Este permanecía rígido, tenso, sin expresión alguna en sus ojos velados.

—Vamos, decídete.

Ella avanzó. Sus pasos eran inseguros, como si temiera que Jurgen fuera a interponerse en su camino de salida.

Pero el traficante de armas no movió un músculo. Gordon la tomó de la mano y ambos se encaminaron a la salida.

Minutos después, contra toda lógica, estaban en la carretera sin que nadie hubiera hecho nada en absoluto para impedirles la marcha.

Capítulo V

Los dos alcanzaron la cornisa y se detuvieron junto al borde.

Suspiró.

—Querido —musitó en un susurro.

—No digas nada.

—Llévame a casa ahora.

—Sí.

Pero siguieron inmóviles unos instantes más todavía, mirando el mar quieto y la cuchillada de plata que la luna abría en las aguas como sumergiéndose en ellas.

Bajo sus pies, el viento suave levantaba una nube de fino polvo de arena, acumulado allí a lo largo de años.

Anduvieron muy juntos hasta donde aguardaba el coche. Sus plantas desnudas se hundían en el polvillo.

Max abrió la portezuela del “Mercedes” para que la muchacha se acomodara en el asiento. La luz automática que había conectada con la portezuela se encendió, brillando en la oscuridad.

Karin dijo:

—Espera que me ponga esto...

Se vistió los shorts y la blusa. Tras esto, subió al coche.

El BANG empezó a cerrar la portezuela, pero se detuvo a la mitad del movimiento. Una corriente de hielo frío como la muerte culebreó por su espalda produciéndole el mismo efecto que una sacudida eléctrica.

Max estaba familiarizado con el peligro, vivía prácticamente sumergido en el riesgo continuo, de modo que su vida se había acomodado a una perpetua desconfianza respecto a cuanto le rodeaba.

Sabía que la muerte podía ocultarse en cualquier lugar, en cualquier instante podía extender su helada mano y apoderarse de su vida.

Especialmente desde que había sido adiestrado en el cuartel general de los BANGS, sus sentidos se habían agudizado hasta extremos inconcebibles, infiltrando en su mente la conciencia de ese peligro en potencia, a fin de ayudarle a sobrevivir en ocasiones y circunstancias ante las cuales otro hombre sucumbiría.

Fueron esos agudizados sentidos los que le hicieron advertir la larga huella en el polvo, junto al morro del coche. Su subconsciente estaba acostumbrado al silencioso clamor de la alarma, desarrollado como un sentido más que extremaba su cautela.

Inclinándose, examinó aquella señal. Mentalmente reprodujo el movimiento de un cuerpo arrastrándose bajo el coche y volviendo a salir luego, igual como haría un mecánico en pleno trabajo. Un cuerpo dejaría una huella semejante al impulsarse con los pies para salir de allí abajo.

Desde el asiento, Karin preguntó, intrigada:

—¿Qué buscas, Max?

Se levantó de un brinco.

—¡No te muevas!

—¿Qué te ocurre, querido?

—No muevas ni las pestañas, primor...

Se aproximó a ella y la tomó entre sus duros brazos, levantándola igual que si no pesara más que una pluma. Así la sacó fuera del auto y la llevó hasta el más próximo promontorio rocoso.

—Vas a quedarte aquí, querida mía, hasta que yo haya dado un vistazo al coche. ¿Entiendes?

—¿Por qué, Max, qué significa todo esto?

—Quizá sea solo una falsa alarma, pero creo que alguien ha manipulado en el “Mercedes” mientras estábamos en la playa... No te muevas por nada del mundo.

Se alejó de ella, deteniéndose junto al capó. Primero lo levantó y examinó con sumo cuidado el motor, ayudado por la luz interior del mismo. No pudo hallar el menor rastro de ningún mecanismo o cable sospechoso.

De modo instintivo se frotó las manos contra los muslos. Una ligera capa de sudor cubría su cuerpo, tenso y alerta. Pensó en aquellos hombres que viera entrar en casa de Karin, y en la amenazadora tensión que le había dominado durante el viaje.

Entonces se tendió en el suelo, deslizándose debajo de la carrocería. Encendió una cerilla y casi chamuscándose la cara la sostuvo sobre él.

Así descubrió el envoltorio sujeto al chasis y conectado con un mecanismo que a su vez había sido fijado en la articulación mecánica del pedal del acelerador.

Suspiró, dominando la impaciencia y los nervios. Con cuidado de no mover el coche se deslizó otra vez fuera de él y se irguió.

Fue hasta donde aguardaba Karin y dijo con voz llena de calma:

—Han conectado una bomba en el acelerador, nena. Si la suerte no nos hubiese acompañado, a estas horas tú y yo estaríamos convertidos en pedacitos.

—¡Dios santo, Max!

—No te asustes, ya ves que no ha sucedido nada. Voy a desconectarla y podremos marcharnos.

—Pero, ¿quién...?

—Después hablaremos de eso.

Volvió al coche y del portaequipajes tomó una lámpara de emergencia, que conectó a la batería. Con ayuda de la luz se introdujo de nuevo bajo el motor y comenzó a trabajar con infinito cuidado.

Tardó casi quince minutos en librar el envoltorio del explosivo de sus conexiones con el fulminante adosado al acelerador.

Cuando volvió a salir, el polvo se había adherido al sudor sobre su rostro. Valiéndose de la luz examinó con precaución el fulminante.

—Ya puedes venir, pequeña.

Karin se aproximó.

—¿Es eso, Max?

—Seguro. Un trabajo de profesional. No hay muchos hombres capaces de manipular un artefacto como este sin que le estalle en las manos. El fulminante está ajustado micrométricamente. El más ligero roce al pedal y habría explotado.

—¿Quién puede querer matarnos, Max?

Este se volvió poco a poco y sus pupilas aceradas se clavaron en los hermosos ojos de Karin.

—Más bien pienso que han querido matarte a ti, pequeña.

—No digas tonterías. Tú eres el policía, Max. Debes tener enemigos, ¿no es cierto?

—¿Recuerdas a los dos hombres que han entrado en tu casa cuando salíamos?

—Sí, pero...

—¿Los conoces? ¿Son vecinos de algún otro apartamento?

—No, nunca los había visto.

—Te miraron de un modo muy curioso. Creo que tú y yo tenemos muchas más cosas de que hablar, preciosa.

—No comprendo nada, querido.

—Hay tiempo de aclararlo todo.

Arrojó el fulminante con toda su fuerza, por encima de la cornisa. Oyó el chapoteo en el mar y se volvió.

—El explosivo es mejor guardarlo —comentó entre dientes—, uno nunca sabe...

—¿Ya podemos marcharnos?

—Espera un minuto todavía. A veces hay tipos con ideas geniales, ¿comprendes? Colocan un explosivo en un lugar donde, con un poco de suerte, puede ser encontrado. Pero instalan otro aparte, porque la víctima, después de neutralizar el primero, ya da por sentado que está libre de amenaza y, confiándose, se mata...

Pero el minucioso examen del vehículo le demostró que no había más explosivos en ninguna parte.

—Ahora sí podemos largarnos, querida. Cuando estemos en mi hotel hablaremos un poco más tú y yo.

—¿Tu hotel? —se asombró Karin—. Quiero que me lleves a casa, Max. He de cambiarme de ropa.

—Si tú eres su objetivo, quizá tengan vigilado tu domicilio. ¿Has pensado en eso?

—¡Pero no pueden querer matarme a mí! ¿Por qué tendrían que hacerlo? Es a ti a quién buscan, ¿no lo comprendes?

—Escucha, nena; hasta el momento no he realizado ninguna investigación en la que no me haya creado algún enemigo. Pero los delincuentes cuentan con ser cazados alguna vez. Casi nunca le guardan suficiente rencor al policía como para arriesgar el pellejo tratando de vengarse. Y, en la actualidad, no estoy metido en ninguna investigación importante, excepto la que me llevó hasta ti.

—A pesar de todo esto, Max... ¿Por qué alguien puede querer matarme?

—Esa es una pregunta cuya respuesta me gustaría mucho conocer. Quizá esa organización a que perteneciste no es tan inocente como tú crees.

—Venden perfumes, como ya te dije. ¿Dónde puede estar el delito ahí? Nosotras los vendíamos a domicilio. Las señoras nos compraban o no, según. Y los perfumes eran buenos, de gran calidad.

Corrían ya de regreso. Max gruñó entre dientes:

—No lo comprendo, nena... pero quizá si buceamos un poco más en ese pasado tuyo hallemos la razón de todo esto. Lo que sí te aseguro es que cuando les eche la vista encima a esos dos tipos van a zumbarles las orejas...

Hundió el acelerador, y al hacerlo no pudo menos que pensar en lo que hubiera sucedido de no haber descubierto a tiempo la huella delatora en el polvo.

* * *

El gigantesco autocar se detuvo ante la barra listada que cerraba la frontera. Atardecía y una luz difusa flotaba sobre la tierra anunciando las próximas sombras.

Del autocar brotaba la música de un aparato de radio, y voces femeninas escandalizaban, riendo alegremente.

Los rudos policías de la aduana salieron de la caseta. Llevaban metralletas colgando del hombro y se aproximaron al enorme vehículo con una sombra de sonrisa en sus rostros inexpresivos.

Las portezuelas del autocar se abrieron y un alud de muchachas se desbordó por ellas, como un hermoso torrente de Las Mil y Una Noches.

El autocar llevaba un galgo negro pintado a los lados.

Una mujer que descendió detrás de las otras llevaba un puñado de pasaportes en sus manos.

Un oficial surgió del pabellón y se internó entre el remolino de mujeres. Todas eran muchachas jóvenes, muy bellas, provocativas en sus ligeros atuendos de primavera; alguna con shorts, porque finalizaba el mes de jimio y en aquella parte de la frontera checoslovaca la temperatura resultaba ya muy templada.

—¿Quién lleva los pasaportes? —gruñó el oficial, tratando de mantener su ceñuda expresión en medio de aquella barahúnda.

La mujer de más edad, todavía hermosa y apetecible, se le aproximó apartando a algunas de las muchachas.

—Disculpe, oficial. Llevan demasiado tiempo encerradas en el autocar... Son demasiado jóvenes, usted sabe. ¿Pasamos a su despacho?

—Usted ha pasado por aquí otras veces —comentó el aduanero, tomando los pasaportes—. La recuerdo muy bien.

—En efecto. Ya le dije la última vez que era la encargada de esos viajes colectivos en mi empresa.

—Venga conmigo.

Los dos se alejaron. Al pasar junto a sus hombres, el oficial dio una seca orden:

—Revisen los equipajes y el autocar.

Los guardias se cuadraron hasta que hubo desaparecido. Entonces, riendo con las mujeres, que revoloteaban por todas partes como una bandada de pájaros locos, dieron principio a su tarea.

El aparato de radio seguía desgranando música.

El chófer se había apeado y se encargaba de volver a cerrar las maletas a medida que los guardias las revisaban, hundiendo sus manazas en finas prendas que parecían jirones de niebla y ponían escalofríos en sus nervios a cada instante.

Las muchachas reían, envolviéndoles y divirtiéndose con sus apuros al manejar las breves piezas de seda y nilón.

Cuando terminaron con los equipajes dos de ellos se encaramaron al vehículo y revisaron su interior, dedicando alguna atención a los bolsos de mano que había esparcidos por los asientos.

Pronto hubieron terminado. Los chillidos y las risas habían amainado un tanto, pero ahora el alud de muchachas les rodeaba haciéndoles preguntas sobre Checoslovaquia y sus costumbres, algunas provocándoles descaradamente en medio de risas y juegos.

El oficial regresó al fin y las voces se aquietaron un tanto. La mujer que le seguía llevaba ya los pasaportes revisados y sellados en la mano.

—Hasta la vuelta, teniente. Ha sido usted muy gentil al atendernos sin demora.

—¿Por qué cree que lo he hecho? —replicó, sonriendo.

Ella le miró con una ligera sonrisa aleteando en sus labios rojos y gordezuelos.

—Cualquiera sabe...

—Para que se vayan cuanto antes de aquí... o volverán locos a mis hombres. ¿Quién puede soportar a tantas mujeres, dígame?

—Opino que también los aduaneros deben divertirse un poco de vez en cuando...

Se echó a reír. El teniente sonrió.

—Buen viaje, y espero verla de nuevo a su regreso.

Ella le alargó la mano. Tras un ligero titubeo, el oficial se la estrechó. La mujer oprimió sus dedos con calor, reteniéndole unos instantes junto a ella, mientras le miraba intensamente.

—Adiós, teniente —murmuró, desprendiéndose. Luego gritó, dirigiéndose a sus pupilas—: ¡Arriba, chicas, nos vamos!

Los agentes y el teniente permanecieron plantados en medio de la carretera viendo alejarse el autocar, por cuyas ventanillas se agitaban multitud de manos y algún que otro rostro risueño gritándoles una última despedida.

El autocar se perdió de vista en una curva. Los aduaneros regresaron a sus puestos y el oficial entró en el pabellón donde estaba su oficina.

Todo volvió a quedar silencioso y tranquilo. Los potentes focos se encendieron barriendo las crecientes sombras y creando un gran espacio brillantemente iluminado.

Uno tras otro, los guardias fueron olvidándose de las muchachas.

El autocar con el galgo negro pintado a ambos lados de la carrocería ascendía una cuesta con el motor rindiendo al máximo. La noche había cerrado y era oscura e impenetrable. De vez en cuando distinguían las luces de un pueblo que parpadeaban en la negrura. Luego, lo cruzaban dejándolo atrás, y de nuevo se hundían en la noche rumbo a Pilsen.

Las risas habían cesado. Las muchachas hablaban en grupos. Otras dormitaban en sus asientos. Alguna fumaba, cansada de mirar a la oscuridad exterior.

Junto al chófer, la mujer encargada de la expedición permanecía silenciosa, ausente, sumida en sus cavilaciones.

—Ahí está —anunció el chófer al fin.

Ante las luces, un rótulo blanco con letras fluorescentes anunciaba:

PILSEN.

La población surgió ante sus ojos llena de luces. La mujer se irguió.

—¿Conoces el camino del hotel?

—Por supuesto; estuve una vez aquí.

—Bien...

Las calles estaban desiertas. Solo las luces amarillentas de las cervecerías se desparramaban sobre las aceras, ayudando así a los faroles del alumbrado público a despejar las sombras de los pintorescos rincones de la población.

Las muchachas habían callado y atisbaban por las ventanillas. El chófer condujo el enorme vehículo hasta una plazoleta, en la que maniobró para estacionarlo con alguna dificultad debido a su tamaño.

Había un hotel lujoso con la entrada cubierta por una marquesina. La directora de la expedición guio a las viajeras hacia el interior, mientras unos empleados se dedicaban a entrar el equipaje.

Durante toda la operación, el chófer permaneció junto al coche, vigilando a los hombres que cargaban con las maletas, hasta que la última fue sacada del compartimiento de equipajes.

La directora volvió a salir. Dio una mirada alrededor y se acercó al chófer.

—Es mejor que lleves el autocar al taller ahora, Gustaf. Después podrás cenar.

—De acuerdo —asintió el hombre—. ¿Quién habrá esperándome?

—Se convino que estaría allí Stahmer. Creo que tú le conoces.

—Sí.

No cambiaron más palabras. El gigantesco vehículo volvió a ponerse en movimiento, internándose de nuevo por la ciudad. El apagado rugido de su motor era el único sonido que turbaba la paz de la templada noche checoslovaca...

El taller no era más que un gran cobertizo cerrado, con una vieja construcción de ladrillo adosada a un lado. Un farol solitario brillaba sobre el portón de entrada, donde los faros del autocar chocaron cuando se detuvo.

Antes que el chófer pudiera apearse, el portón se abrió con un chirrido. Un hombre quedó recortado por la brillante luz, manoteó indicando que apagase los faros y cuando estos se extinguieron avanzó hasta el vehículo.

—¿Todo bien? —preguntó.

El chófer asomó la cabeza por la ventanilla.

—No le conozco a usted, amigo. Me dijeron que Stahmer estaría aquí, esperándome.

—No tardará en salir... Ahí viene.

Un individuo delgado y nervioso apareció saliendo de la construcción lateral. El chófer suspiró, tranquilizado.

—¿Puedo entrar ya, Stahmer? —preguntó.

—Bienvenido, Gustaf... ¿Algún contratiempo?

—Ninguno. Todo va bien.

—Espléndido. Entra el mastodonte para que podamos cerrar las puertas.

Cuando el gran vehículo estuvo parado en el interior, el chófer se apeó de un salto y tanteó sus bolsillos en busca de un cigarrillo.

—¿Cómo están las cosas por aquí, Stahmer? —preguntó.

—Todo marcha a pedir de boca. Lo único que faltaba era que se reanudasen los viajes, que nunca debieron interrumpirse. Eso nos ha retrasado varios meses.

—A partir de ahora ya no habrá más retrasos. ¿De cuántos hombres disponemos para la descarga?

—Vendrán dos a medianoche. Serán suficientes. ¿Vienen sueltas o en cajas?

—Sueltas, naturalmente. ¿Cómo quieres meter cajas en un sitio tan estrecho?

—Está bien, ya las embalaremos nosotros. ¿Sabes si en los demás “puntos de recepción” se han reanudado los envíos?

—Antes de este fin de semana llegará un autocar a cada uno de ellos. No debes preocuparte más, Stahmer. Ya te he dicho que el asunto está resuelto por nuestra parte.

—Entonces, podemos contar con un éxito absoluto. Nuestra campaña está creando muchos adeptos, y una legión de descontentos, especialmente jóvenes, que son quienes nos interesan. Además, el gobierno está actuando de tal forma que cualquiera pensaría si no estarán de acuerdo con nuestro estado mayor.

—Ya he leído algo de eso —replicó Gustaf, pensativo—. Los rusos comienzan a protestar diplomáticamente, según los periódicos occidentales.

—Todavía se desgañitarán más dentro de poco...

Rieron, compartiendo el mismo sentimiento. Gustaf dijo al fin:

—Vuelvo al hotel, Stahmer. El viaje ha despertado mi apetito.

—Déjalo todo en mis manos. Mañana podrás llevarte el autocar para seguir con la excursión... Oye, ¿qué tal son las chicas esta vez?

—Sensacionales, amigo. A veces pienso si no estaré perdiendo el tiempo conservándome apartado de ellas, solo por obedecer unas órdenes estúpidas. Me gustaría divertirme un poco también, tú sabes...

Salió, mientras Stahmer se reía entre dientes.

El chófer recorrió las desiertas callejas de la ciudad. Pilsen, cerca de medianoche, semejaba una ciudad abandonada. Las recargadas fachadas de sus viejos edificios proyectaban extrañas sombras fantasmales, realzando si cabe la antigua belleza de un tipismo que contaba con centenares de años de apretada historia.

Pero el chófer Gustaf no pensaba en nada de eso. Sus pensamientos seguían derroteros muy distintos...

Porque pensaba que aquella ciudad, y otras muchas, pronto serían destruidas sin piedad.

Capítulo VI

Gordon exhaló el humo del cigarrillo sin que sus ojos se apartasen del tenso rostro de Sonia.

—De modo —dijo— que el amigo Jurgen te amenazó.

Ella asintió con un gesto.

—Pudiste recurrir a las autoridades, Sonia. Tienes mucho dinero y una posición social que coloca tu nombre en un lugar muy alto en la Costa Azul y en toda Francia. ¿Por qué no lo hiciste?

—Tú no conoces a Jurgen, Gordon. Es un verdadero demonio que no admite obstáculos. ¿Por qué crees que ha conseguido llegar a dónde ha llegado? Él y Skouras dominan influencias políticas a su antojo. Corrompen cuanto tocan... cualquier medio es bueno para ellos, por bajo e innoble que sea.

—Ya veo.

—No hay ningún poder legal que pueda detenerlos. Skouras me enseñó que sus deseos eran leyes en Europa, porque muchos políticos le debían favores. Incluso sus puestos de gobierno habían sido alcanzados con su ayuda. Y ahora ese poder ha pasado a Jurgen.

—Bien, cuando los medios legales fracasan no queda otra solución que recurrir a medidas extremas.

Ella sacudió la cabeza.

—Te han enfrentado con él sin saber de lo que era capaz. Vas a lamentarlo, Gordon, estoy segura.

—No te preocupes por mí —sonrió el BANG—. He tenido escaramuzas con tipos más poderosos que Jurgen. Eres tú quien me inquieta...

—¿Por qué?

Las pupilas grises de “Géminis 001” se clavaron con inquietante intensidad en las bellas facciones de la joven.

—Tal vez porque te he cobrado afecto. O quizá sea que detesto a todo aquel que es capaz de ensañarse con una mujer. Sea como sea, tengo la convicción de que en adelante Jurgen y yo vamos a enfrentarnos en una lucha de la que él no tiene ni idea.

—Gordon...

—Dime.

—¿Quién eres realmente?

Él rio sin alegría.

—Una especie de pararrayos ambulante. Atraigo las tormentas sobre mí y no estoy satisfecho hasta haberlas destruido.

—No te burles de mí, por favor.

—Nada más lejos de mi intención.

Se levantó, acercándose al ventanal por el que se divisaba la oscura masa del jardín. La noche era clara, pero las espesas copas de los árboles convertían los alrededores de la casa en una laguna negra.

—Deberías iluminar todo esto durante un tiempo, Sonia —dijo de pronto.

—¿Por qué?

—Esta oscuridad ofrece grandes posibilidades a cualquier granuja bien pagado.

—¿Insinúas que pueden atentar contra mí?

—Es una posibilidad a tener en cuenta, naturalmente.

—¿Estás pensando en Jurgen?

Se encogió de hombros.

—Tu amigo alemán está empeñado en un juego muy arriesgado. El tráfico de armas siempre lo es. Pero presumo que se trata de otra cosa esta vez. Me desconcertó con su manera de comportarse, esta noche.

—No te comprendo.

—Primero, estaba furioso y quería interrogarme a toda costa. Respondí a mi manera, creyendo que dejándole entrever mis intenciones se inquietaría lo suficiente para quitarse la careta. Casi llegué a acusarle de que era uno de los antiguos asesinos de Himmler. Eso no le hizo mella. Le tranquilizó, si puedes entenderlo.

—Pues no lo entiendo.

—Él temía que mis averiguaciones estuvieran dirigidas a otro objetivo. Eso quería saber. Si se dirigían certeramente en la dirección peligrosa, Jurgen me habría eliminado. O, por lo menos, lo hubiera intentado. Pero no, se tranquilizó cuando vio que mis pesquisas eran motivadas por la forma en que Skouras murió. Eso le hizo comprender que su auténtica preocupación no tenía razón de ser. En otras palabras, se convenció de que yo, para su seguridad, era inofensivo.

—Es absurdo.

—No lo es si uno lo piensa con calma. La próxima vez que tengamos una conversación Jurgen y yo las cosas rodarán de otra forma muy distinta.

Se volvió hacia ella. Sonia estaba acurrucada en el diván, con las piernas encogidas bajo el cuerpo. Le miraba con sus enormes ojos llenos de temor.

—He de irme ahora, Sonia. Necesito tener un cambio de impresiones con cierto individuo cuyas ideas me han metido en esto. Te aconsejo que antes de acostarte revises puertas y ventanas. ¿Comprendes? Asegúrate que queda todo bien cerrado.

—Lo haré. Llévate el coche y así tendrás un pretexto para venir mañana a devolvérmelo.

—No necesito pretextos para venir a verte, querida. Pero hoy las cosas han rodado de forma desagradable. Es como si la noche estuviera contaminada de violencia. Puedo olerla en el aire.

—Mañana quizá todo sea distinto.

—Yo también lo deseo.

Ella se levantó. Gordon se detuvo junto al diván y sonrió.

—Sí —murmuró—. Lo deseo fervientemente.

Inclinó la cabeza y rozó los labios de Sonia con los suyos.

—Cuídate mucho.

—Gordon...

Se detuvo. Por un instante, el temor desapareció de los hermosos ojos de la muchacha. Fue solo un segundo. Luego, parpadeó y desvió la mirada.

—Adiós, Gordon.

Él dio la vuelta y abandonó la estancia. A pesar de lo avanzado de la hora, el mayordomo estaba esperándole, tan rígido como de costumbre.

Le escoltó hasta la puerta. El “Bentley” aguardaba al pie de los escalones.

Gordon se detuvo.

—George...

—¿Señor?

—¿Apreciaba usted mucho al viejo Skouras?

El sirviente arrugó el ceño.

—¿Puedo hablarle con entera libertad, señor?

—Por supuesto.

—En ese caso, le diré que no. No... no puedo decir que le apreciara en absoluto.

—Entiendo. ¿Sus sentimientos hacia la señora Skouras son iguales, quizá?

—¡Oh, no, señor! Ella es distinta. Sufrió mucho cuando vivía el señor Skouras.

—Está bien, eso me tranquiliza. Tenga cuidado durante unos días. Cierre puertas y ventanas antes de acostarse y no descuide la vigilancia. Es posible que ocurran algunas cosas desagradables en torno a la señora Skouras.

—Lo tendré en cuenta, señor.

Gordon asintió y entró en el coche. Lo condujo por el amplio paseo hacia la verja automática y se detuvo junto a ella, esperando que se abriera mediante el mecanismo electrónico.

No se movió ni una pulgada.

Intrigado, abrió la portezuela y se aproximó a la reja. Quizá George había olvidado accionar el mecanismo desde la casa...

Entonces le cayeron encima como una bandada de cuervos.

Unas manazas duras como el hierro se cerraron en torno a sus bíceps. Aquellos dedos se hundieron más y más, ruda y dolorosamente, como engranajes de acero triturando el músculo. Una sombra se precipitó sobre él procedente de su derecha, golpeando con los puños y los pies, atolondradamente.

Otra surgió del frente, y una cuarta de la zona de sombras de los arbustos. Los cuatro tenían prisa por terminar su tarea.

Gordon encajó las mandíbulas. Vio el relámpago de plata de un cuchillo cuando un brazo se elevó sobre él.

Dio un tirón, casi derrumbándose de bruces ante el súbito peso del que le atenazaba por la espalda. Golpeó con el tacón tan duramente cómo pudo. Oyó un gemido cuando el tacón se hundió en el empeine del pie de su enemigo. Sus garras se aflojaron.

Gordon giró con todo su ímpetu en el instante que el cuchillo descendía como un rayo. Casi le rozó el costado, pero el criminal trató de detener el golpe cuando advirtió que la presa escapaba a un lado... solo que había puesto demasiado impulso en su golpe y el cuchillo rasgó la carne del hombre que sujetaba al BANG y se hundió hasta la empuñadura en su espalda.

El hombre emitió un quejido mezcla de estupor y espanto. Sus zarpas dejaron de triturar los músculos y se derrumbó hacia atrás.

Gordon encajó un feroz puñetazo en un lado de la cabeza. Creyó que dentro del cráneo le sonaba un carillón y retrocedió a trompicones.

Otra sombra más apareció después de abrir la verja. ¿Cuántos matones había en los alrededores?

Los vio atacar todos a la vez. No tenía tiempo de buscar la pistola, de modo que dio un seco tirón con el brazo derecho y el cuchillo automático se deslizó fuera de su funda para acoplarse a la palma de la empuñadura.

Alguien consiguió hundirle un puño en el estómago. El BANG se dobló, rugiendo. Describió un molinete con la mano armada. Un hombre dio un salto atrás y jadeó:

—¡Cuidado, tiene un cuchillo!

Una cachiporra zumbó al pasar rozándole el cráneo. Se estrelló sobre su hombro izquierdo y una ola de dolor le paralizó toda esa parte del cuerpo.

Gordon comenzó a verlo todo rojo. El cobarde atentado le demostraba que estaba en lo cierto en sus sospechas. Y era una lucha con un enemigo solapado, poderoso y carente de escrúpulos.

Con un rugido de ira se lanzó sobre el hombre que manejaba la cachiporra. El cuchillo subió de abajo arriba como un relámpago en el instante que la mano que blandía la matraca se alzaba para repetir su golpe...

La cachiporra se detuvo en lo alto.

Algo muy duro estalló en la nuca del BANG y Gordon trastabilló.

Revolviéndose, buscó otro cuerpo con su mano armada. Los vio agazapados ante él, prestos a saltar todos a la vez. Rechinando los dientes, presionó el tacón de su zapato derecho contra la gravilla del paseo, levantando la puntera apenas una pulgada. Entonces dio un brusco pisotón y algo salió zumbando de la puntera.

Una de aquellas sombras se enderezó trágicamente, con las manos engarfiadas sobre el pecho. Sus dedos escarbaron tratando de arrancar el fino dardo de acero enterrado casi por entero en su cuerpo. Luego, giró sobre sus pies y cayó emitiendo un estertor agónico.

Hubo unos instantes de desconcierto entre los atacantes. Gordon cambió el cuchillo a la mano izquierda para ir en busca de la pistola con la derecha.

En aquel instante, el universo pareció estallar ante sus ojos. No supo exactamente cómo ni con qué le golpeaban por la espalda, lacerándole la nuca y la base del cuello, pero todo estalló en medio de una llamarada a su alrededor y cayó hacia adelante con todo el dolor del mundo vibrando en cada fibra de su cuerpo.

Una voz le llegó como si viniera de muy lejos.

—¡Remátalo ahora!

—¡Dame tu cuchillo, ya nos ha proporcionado demasiado trabajo!

—¡Ocúpate de esos idiotas!

—Toma...

Gordon comprendía que iban a degollarle a sangre fría. Lo sabía y su mente rugía órdenes a sus músculos sin que estos pudieran obedecerlas porque una dolorosa parálisis se había apoderado de todo su ser.

—¡Los ha matado! —exclamó una voz contenida.

—¡Maldito sea! Voy a hacerlo de modo que tarde en morir...

Una sombra se inclinó sobre él. En medio de la bruma roja que enturbiaba su mirada pudo verla moverse. Llevaba algo reluciente en la mano.

El desespero aullaba en sus entrañas ordenándole moverse, hacer algo para escapar de la cuchillada fatal que le mataría...

No pudo mover un solo músculo y oleadas de dolor siguieron extendiéndose procedentes de su nuca lacerada.

De pronto, el hombre que se inclinaba sobre él dio un grito extraño y se derrumbó de bruces. Quedó atravesado sobre el cuerpo de Gordon. Un violento espasmo le sacudió. Después quedó inmóvil.

Gordon maldijo sin voz. Sus manos presionaron el corpachón que le inmovilizaba. Pudo moverlo. Las fuerzas volvían a sus músculos...

Alguien corría desesperadamente, alejándose. Sonaron una sucesión de golpes fofos, como taponazos...

¡Un silenciador!

Alguien disparaba con un arma provista de silenciador.

Esa comprensión se abrió paso hasta su mente dolorida. Siguió esforzándose por arrojar lejos de sí el cadáver del frustrado asesino.

Logró apartarlo a un lado. Un sudor helado inundaba su cuerpo. Apoyándose en las palmas de las manos consiguió sentarse sobre la grava. El jardín daba vueltas a su alrededor. Las luces de situación del “Bentley” parecían luciérnagas revoloteando sin rumbo.

Y de pronto se estabilizaron y todo dejó de girar. El persistente zumbido de sus oídos se aquietó y pudo mirar sin que las náuseas le vencieran.

Varios bultos oscuros yacían aquí y allá. Bultos espeluznantes porque sus trágicas posturas hablaban de violencia y muerte.

No podía comprender cómo estaban todos allí, inmóviles, muertos... Él había vencido a dos o tres, pero había otros... y uno se disponía a degollarlo cuando...

¡El silenciador!

Alguien le había salvado la vida.

Se incorporó penosamente y dando tumbos fue a buscar apoyo en la brillante carrocería del coche.

Oyó los pasos en la grava. Su mano derecha buscó la “Magnum” instintivamente.

Una voz extraña dijo:

—¡No se mueva!

Sus dedos rozaban la culata cuando los inmovilizó. Le chocó el exótico acento de aquella voz.

—Tendré que matarlo si no retira su mano, señor...

¿Qué demonios de lenguaje era aquel?

Gordon apartó la mano de la pistola y se relajó.

—Está bien —gruñó, cansado—. Imagino que usted es quien me ha librado de ese enjambre de matarifes...

—Usted estaba diezmándolos muy bien... ¡No se mueva!

Había tratado de enderezarse, pero volvió a recostarse sobre el coche. Podía ver la sombra imprecisa de su salvador un poco más allá. No era muy alto, y parecía incluso un tanto grueso.

—No se quede ahí —farfulló—. Acérquese o lárguese, pero no voy a pasarme la noche esperando que se decida.

La sombra dio unos pasos, aproximándose.

—¿Cómo se llama usted?

—McQuade, pero le permito llamarme Gordon. Es lo menos que puedo hacer después que le debo la vida.

—Recupera su sentido del humor... eso me parece bien. Sé que está armado. Saque su revólver con cuidado y déjelo caer al suelo, Gordon, suponiendo que ese sea su nombre. No dude ni por un momento que le mataré si intenta atacarme.

—Está bien, no se ponga nervioso por tan poca cosa.

La “Magnum” cayó sobre la grava.

—Apártela con el pie.

También obedeció. Ni por un instante pensó en atacar al desconocido, entre otras razones porque quería averiguar quién era, y por cuenta de quién actuaba. Su acento extraño y gutural le sugería posibilidades inquietantes.

El hombre se aproximó. Sin dejar de vigilarle con su revólver provisto de silenciador, se inclinó para embolsarse la “Magnum”. Solo entonces pareció confiarse un poco.

—¿Conocía a esos hombres? —preguntó.

—No. Además, apenas he podido verlos en la oscuridad.

—Examínelos.

Gordon avanzó. Sus piernas respondían perfectamente. Se recobraba a buen ritmo.

Ninguno de los cadáveres le aclaró nada. Al principio tuvo la esperanza de que alguno de ellos fuera cualquiera de los guardaespaldas de Jurgen. Se equivocó.

—No —dijo—. Es la primera vez que los veo.

—Pero sospecha quién les ordenó matarle, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Su nombre?

—Jurgen, por supuesto.

—Entiendo.

De pronto, Gordon dijo con voz segura:

—Usted es ruso.

—¿Tanto se me nota?

El hombre dejó escapar una risita.

—Lo suficiente para mí. Tengo un amigo ruso. Al principio hablaba como usted. Ahora ha mejorado mucho.

—¿Cómo se llama ese amigo suyo?

—Creo que pregunta usted demasiado sin dar nada a cambio.

—¿Le parece poco haberle salvado la vida?

—Quizá decida no agradecérselo...

—Eso sería una equivocación por su parte. ¿Qué cree que podemos hacer con esos cadáveres?

—Le confieso que son un problema. Pero veremos si llevan algo en los bolsillos. ¿Qué le parece?

—Es una idea. Hágalo.

—Y entretanto, usted sigue vigilándome.

—Sí.

Gordon registró los bolsillos de cada uno de los muertos. No encontró absolutamente nada en ellos, ni siquiera tabaco.

—Gente muy precavida —rezongó—. Habrá que dejarlos en algún lugar donde la policía pueda encontrarlos.

—¿Por qué?

—Necesito saber quiénes eran y cuándo llegaron a la Costa Azul.

—Está bien. Cárguelos en el coche.

—Pondremos perdida la tapicería, y el auto no me pertenece.

—¿He de recordarle que sigo dominando la situación, inglés?

Se resignó una vez más. Los cuerpos quedaron amontonados en el compartimiento posterior del gran vehículo.

Cuando terminó dijo:

—Para ser usted ruso, me sorprende su manera de actuar.

—No juzgue por las apariencias. Puedo ser mucho más duro de lo que imagina.

—Oh, no lo dudo ni por un instante. ¿A qué organismo pertenece, K.G.B.?

—Hay preguntas que no merecen respuesta. Colóquese ante el volante y todo irá bien.

—¿Y la verja?

—Acerque más el coche a ella y luego ábrala.

El ruso tomó asiento a su lado, siempre con su largo revólver empuñado y vigilante. Cuando hubieron franqueado la reja dijo:

—Conduzca sin prisa hasta encontrar un paraje discreto donde abandonar la carga.

—¿Y luego?

—Cada cosa a su tiempo.

—Usted empieza a gustarme. No se altera por nada al parecer. Ha matado a tres o cuatro individuos y todo lo que se le ocurre pensar es en un lugar discreto.

—La muerte es solo un episodio en la vida del hombre, inglés.

—No me diga.

Vieron un desvío que se internaba en las colinas y Gordon desvió el auto hacia allí, saliendo de la carretera. Le tocó descargar el coche y luego regresó ante el volante.

—Esa pequeña parte del trabajo está hecha —comentó con sarcasmo—. ¿Qué le parece que hagamos ahora?

—Regrese a casa de Skouras.

—¿De veras quiere ir allí?

—Esa casa es el lugar preciso a dónde quiero ir esta noche. En verdad, a mi deseo se debe el que siga usted vivo.

—Ya veo...

Condujo de vuelta al palacio de Skouras sin despegar los labios porque su cerebro funcionaba a toda presión. Estaba sorprendido, pero también inquieto por las implicaciones que un agente ruso sugería en un asunto tan embrollado como aquel. Se habían producido demasiadas muertes sin una razón aparente.

La reja continuaba abierta.

—Deben haber inutilizado el mecanismo electrónico para cazarme.

—Seguramente. Siga.

La entrada estaba cerrada y una luz brillaba sobre ella. Todas las ventanas aparecían oscuras y cerradas también.

—Es una visita muy intempestiva —comentó oprimiendo el timbre—. A propósito, ¿cómo puedo llamarle mientras estemos juntos?

—¿Qué importa un nombre más o menos? Yuri es tan bueno como otro cualquiera.

—Está bien, Yuri.

Pasaron unos minutos eternos antes de que George apareciese en el portal. Enarcó las cejas al ver el aspecto lastimoso que ofrecía Gordon, con cardenales muy visibles en el rostro, el cabello revuelto y manchas de sangre por toda la ropa.

—¿Ha tenido usted un accidente, señor? —inquirió.

—Algo parecido. Déjeme entrar, George, y avise a la señora Skouras.

—No sé si debo... La señora se retiró a descansar, señor.

—Es un asunto muy grave. Llámela. Esperaremos en el salón.

George asintió y se apartó para dejarles paso. Yuri hizo desaparecer el revólver de la vista, pero Gordon no se confió en absoluto.

El mayordomo les introdujo en el salón que ya conocía. Gordon fue directo a la botella de whisky que había quedado sobre la mesita y se sirvió una larga dosis en el vaso.

—¿Quiere un trago, Yuri?

—Gracias. No bebo.

—Eso es muy malo para usted. ¿Qué diablos hace en sus horas libres; estudiar a Marx?

El ruso sonrió por toda respuesta.

Seguía tan tenso como antes, sin descuidarse ni un segundo.

Cuando Sonia entró, cubierta apenas con un salto de cama tan fino como un soplo de aire, apenas parpadeó. No pareció impresionarle la soberbia belleza de aquella mujer.

—¡Gordon! —exclamó Sonia al descubrir su aspecto—. ¿Qué sucedió?

—Ha habido un poco de movimiento desde que salí de aquí.

—¿Te atacaron acaso?

—Eso no importa ahora. No habría vuelto a molestarte, pero este camarada está sumamente interesado en conocerte.

—No comprendo. ¿Quién es él, querido?

—Todo lo que sé es que se llama Yuri y que es ruso. Lo demás, sigue envuelto en el misterio. Pero debo decirte que no es tan terrible como puedas imaginar a pesar de ser ruso... Me salvó la vida esta noche.

Ella se colocó junto a Gordon, dejando que este la enlazara por la cintura. Sus ojos asustados no se apartaban del ruso.

—¿Qué quiere usted de mí? —preguntó con voz insegura.

—Necesito que responda unas preguntas, señora. No es mi intención importunarla más de lo necesario.

—¿Te das cuenta? El tipo de agente soviético zafio y brutal pasó a la historia.

—Señor McQuade —rezongó el ruso—. Pienso que podemos pasarnos muy bien sin sus agudos comentarios. Sería muy desagradable que la señora hubiera de presenciar escenas de violencia aquí dentro.

—Adelante, Yuri —rio Gordon—. Le cedo la batuta.

El ruso suspiró. Comenzaba a impacientarse. McQuade esperaba que si la indignación hacía presa en él cometiese algún desliz que delatara sus intenciones.

No obstante, el ruso habló perfectamente tranquilo.

—Un miembro de nuestro consulado fue asesinado junto con su esposo, señora. Ese hombre se llamaba Yusupov y era el agregado de prensa.

—Los cargos de sus embajadas son más bien ambiguos, Yuri —dijo Gordon—. ¿Qué más era Yusupov?

No obtuvo respuesta. El ruso prosiguió:

—Como es natural, se inició una investigación por nuestra cuenta. Así pudimos saber que antes de abandonar la embajada con evidentes muestras de excitación, nuestro hombre había sostenido una breve conversación telefónica con su esposo.

Ella permaneció silenciosa. Yuri preguntó:

—¿Lo sabía usted?

—No. Cuando mi marido murió yo estaba ausente desde horas antes...

—Sí, claro. Pero no cabe duda que la llamada del señor Skouras fue la causa de que Yusupov viniera aquí a toda prisa. Nos gustaría mucho saber el tema de esa conversación, señora...

—Temo que no podré aclararle nada...

—No importa; hay otra cosa que sí puede usted decirnos.

Ella se estremeció apretándose más contra McQuade.

Este dijo:

—Adelante, Yuri. La señora Skouras le complacerá si puede.

Recibió una mirada que no tenía nada de amistosa.

—Primero —añadió el ruso—, están un alemán que tiene un nombre difícil de olvidar... Fridrek von Koch. Se entrevistó varias veces con el señor Skouras. ¿Cuándo lo hizo por última vez? ¿Puede usted decírmelo?

Ella sacudió la cabeza.

—No... Estuvo aquí algunas veces, es cierto. Y sé que se vieron con mi marido en algún otro lugar. Discutieron mucho en su última entrevista.

—¿De veras?

—Fue en su estudio, en la parte trasera de la casa... Les oí gritar desde el jardín.

—¿Pudo escuchar lo que decían?

—No... hablaban en alemán y yo desconozco ese idioma.

—Pero parecían pelearse, ¿no es cierto?

—Así es.

—Sería de gran ayuda que pudiera recordar la fecha.

—Ni remotamente. Hace meses tal vez.

—¿Cuántos, uno, dos... tres quizá?

—Es imposible... Lo siento.

Gordon intervino:

—¿Es tan importante, camarada?

—Pudiera serlo. ¿Después de esa discusión no volvió a verlo usted nunca más?

—No...

—¿Estuvo presente Simón Jurgen en esa disputa? Ella sacudió la cabeza.

—En esa tan violenta no, pero sí en otras que tuvieron con anterioridad. Jurgen era socio de Skouras.

—Lo sabemos. En realidad sabemos muchas cosas de Jurgen y sus negocios... así como los que realizó su esposo. Pero hasta ahora no nos habían preocupado en absoluto.

—¿Por qué ahora es distinto, Yuri?

La pregunta de Gordon solo arrancó una mirada atravesada del ruso.

—Señora, creo que no voy a molestarla más esta noche. Nosotros sospechábamos que se habían producido divergencias entre su esposo y el jefe de los nuevos nazis alemanes. Era absolutamente imprescindible confirmarlo antes de dar otro paso. Ha sido usted muy amable.

—¿Va a marcharse así, sin más ni más? —dijo Gordon.

—¿Por qué no?

—Mire, empiece por devolverme mi automática.

Y luego, usted y yo quizá pudiéramos tener un cambio de ideas. Le aseguro que tengo algunas muy curiosas.

—No me interesan en absoluto.

Sacó la “Magnum” del bolsillo y procedió a extraer toda la carga, que arrojó sobre el diván. Luego, depositó la pistola sobre una mesa y retrocedió hacia la puerta.

—Quizás alguna vez volvamos a vernos, McQuade. Lamento que tenga ideas tan erróneas sobre nosotros...

—Usted es una excepción, amigo.

—Buenas noches. No trate de salir demasiado apresuradamente, McQuade, ¿entiende?

—Olvídelo. Por una noche ya he tenido mi ración de pelea.

El ruso salió. Fuera estaba George, que no esbozó el menor gesto de haber escuchado nada.

Sonia relajó el cuerpo cuando la puerta se hubo cerrado.

—¿Qué significa todo esto, Gordon?

—No lo sé, pero lo averiguaré sin tardar mucho. Ese ruso me desconcierta tanto como Jurgen. Los agentes secretos soviéticos no suelen actuar en esa forma.

—Pero todos ellos, ¿qué buscan?

—En cuanto a eso, sí tengo una ligera idea, pero incluso a mí me parece absurda. No puedo creer que los nazis alemanes de la última promoción sean tan estúpidos como para armarse con miras a un asalto del poder.

—¿Realmente, es eso lo que están haciendo?

—Compran armas, de eso no cabe duda. Skouras trató con ellos y al parecer no se pusieron de acuerdo. Luego, recurrieron a Jurgen y este quizá sí aceptó... Pero, ¿armas para qué?

Capítulo VII

La gran nave del garaje estaba a oscuras, excepto la luz del foso. Sobre este había la masa oscura del gran autocar, como si estuviera en revisión por los mecánicos que se movían en el bien iluminado foso.

Pero no se trataba de mecánicos precisamente, aunque vistieran como tales y utilizasen herramientas para desprender las planchas metálicas de la parte inferior de la carrocería.

Stahmer, armado con una llave inglesa, terminó de soltar la última. Entre las planchas que acababan de dejar amontonadas a un lado, y el suelo del vehículo en que estaban los asientos, había una cavidad diseñada por un técnico de primera fila. Poco profunda, pero suficiente para almacenar, ingeniosamente colocadas en ensamblajes, infinidad de armas y largos estuches de munición.

Stahmer las contempló con ojos brillantes. Había metralletas “Stimson” de corto cañón; fusiles ametralladores de fabricación suiza; pistolas de gran calibre y otras también ametralladoras. Y todo ello acompañado de su correspondiente munición.

Eran armas de último modelo, armas de asalto eficaces y seguras cuya fabricación solo puede emprenderse en grandes series para que sea rentable, pero que una vez fabricadas y canalizadas por los conductos secretos del tráfico de muerte rinden fabulosos beneficios.

Uno de los “mecánicos” gruñó:

—Unos cuantos envíos más en cada lugar de recepción y todo estará a punto, Stahmer...

—Entonces podremos largarnos de aquí. Abre el pasadizo.

Al fondo del foso excavado en el suelo había una puertecilla metálica que el hombre abrió. Se encendieron unas luces mostrando un túnel que se perdía en la oscuridad de sus profundidades.

Stahmer y sus tres ayudantes comenzaron a desprender las armas con amoroso cuidado, dejándolas apoyadas contra los costados del foso.

Cuando tenían suficientes para cargar un puñado cada uno emprendían el camino del túnel y desaparecían en su interior, para reaparecer poco después en busca de nueva carga.

Parecían atareadas hormigas, silenciosos, eficaces, con movimientos medidos y precisos. De este modo no tardaron en librar al autocar de su carga clandestina y criminal.

Entonces se dedicaron a restituir las planchas metálicas en su sitio. Stahmer no cesaba de recomendar que los tornillos fueran ajustados al máximo, porque un descuido podría dar al traste con las operaciones de contrabando.

Acababan de colocar la última cuando una diminuta lucecilla roja se encendió sobre la puerta del túnel, parpadeando furiosamente.

Durante unos instantes ninguno habló, paralizados de asombro y temor. Luego, Stahmer susurró:

—¡Alarma! Alguien ha entrado en la casa...

—¡Apaga las luces!

Todo quedó envuelto en la oscuridad. Alguien preguntó con voz apenas audible:

—¿Qué hacemos? Si encuentra la entrada del sótano...

—¡Silencio! —gruñó Stahmer, vigilando la pequeña luz roja.

Un largo silencio cargado de tensión se prolongó por espacio de unos minutos.

Stahmer dijo, muy bajo:

—Todavía está en la casa. Tú, Ludwig, sal afuera y vigila para que no pueda escapar si lo intenta.

—¿Qué hago si sale? ¿Disparo?

—Mátalo, pero utiliza silenciador.

—Está bien.

Uno de los hombres salió del foso y corrió hacia la salida.

Inesperadamente, la luz roja se apagó y al instante fue sustituida por otra de color verde oscuro.

—¡La puerta del sótano! —rezongó Stahmer entre dientes—. ¡Vamos!

Pisando con sumo cuidado se internaron por el oscurecido túnel. Ninguno de ellos producía el menor ruido, y en la oscuridad todos empuñaban sus armas equipadas con silenciador, excepto Stahmer, que esgrimía un afilado cuchillo de monte.

Habían avanzado apenas diez metros cuando las luces del túnel se encendieron de repente. Los tres hombres se detuvieron.

—El tipo parece muy seguro de sí mismo... Ha dado las luces, en lugar de utilizar una linterna eléctrica.

—Se ha confiado al comprobar que la casa estaba vacía —opinó Stahmer—. No puede saber que el sótano se comunica con el taller... Cuidado ahora...

Prosiguieron adelante paso a paso. El túnel se estrechaba y continuaba después de un recodo. Más allá de la curva estaba la gran bóveda de un sótano espacioso y bien construido.

Allí era donde estaba el intruso.

Pegado al recodo, Stahmer atisbó con cuidado. Alineadas a lo largo de las paredes estaban las armas que acababan de transportar. Al otro lado, una estiba de viejas cajas de madera se amontonaban hasta el techo.

Al fondo, algunas de aquellas cajas habían sido cerradas y esperaban su transporte. Todas ellas contenían armas procedentes de anteriores envíos.

Y junto a la última partida recibida había un hombre corpulento examinando los fusiles ametralladores. Era un tipo vestido con un traje marrón y con la cabeza cubierta por un sombrero con evidentes huellas de un uso excesivo.

En su mano derecha sostenía una pistola de gran tamaño, pero no parecía desconfiar ni estar en guardia contra un posible riesgo. Había entrado en el sótano cuando este estaba a oscuras por completo. Y la casa que había registrado anteriormente también la había hallado desierta, de modo que no tenía motivo alguno para pensar que hubiera nadie cerca.

No obstante, era la muerte lo que tenía a sus espaldas.

Se enderezó y barbotó algo incomprensible entre dientes. Enfundó su arma y miró alrededor.

En aquel momento Stahmer y sus secuaces hicieron acto de presencia, todos con sus armas dispuestas para matar.

—No intente sacar su pistola —aconsejó Stahmer—. ¿Quién le mandó espiarnos?

El hombre les miraba sin que sus facciones se hubieran alterado lo más mínimo. No respondió.

—¿No me ha oído?

Asintió con un gesto, pero tampoco despegó los labios.

Stahmer avanzó adelantando la mano armada con el cuchillo.

—¿Quiere que le haga las preguntas con la punta? —dijo, más furioso a cada instante—. ¡Responda!

El desconocido no se movió. Pero sus ojos saltaban de uno a otro de sus enemigos como valorándolos, o quizá tratando de adivinar cuál de ellos era el más resuelto, y por consiguiente el más peligroso.

Lleno de ira, Stahmer echó el brazo armado hacia atrás.

—¡Hablarás cuando te haya abierto en canal, maldito espía!

Descargó la cuchillada con todo el furor del mundo desbordándose de su mirada de loco. El intruso dio un salto atrás con una agilidad sorprendente, se revolvió, girando sobre sí mismo y cuando les dio la cara de nuevo su pistola vomitó bala tras bala con un estrépito ensordecedor.

Stahmer se arrojó de cabeza a un lado. Sus acólitos dispararon a su vez, pero dos de ellos saltaron como muñecos, alcanzados por la andanada de aquel hombre que, plantado firmemente en el suelo seguía disparando como si se encontrara en una galería de tiro.

No obstante, eran demasiados enemigos para un hombre solo. Una bala le golpeó en mitad del pecho empujándole hacia atrás. Apenas había conseguido recobrar el equilibrio, con la sangre extendiéndose por su camisa, cuando un nuevo proyectil le atravesó la garganta.

Cayó de espaldas. La sangre brotaba a borbotones de su cuello.

Stahmer se estremeció al contemplar los cadáveres de sus dos camaradas.

—¡Maldito sea! Por poco no se ha salido con la suya...

—¿Cómo vamos a saber quién era? —aventuró su compañero.

—Quizá lleve documentos.

Pero no los llevaba. Sus bolsillos estaban completamente vacíos.

—No lo comprendo...

—La pistola.

Stahmer la recogió. El frío de muerte que había sentido antes se repitió, corregido y aumentado, paralizándole durante unos segundos.

—¡Una “Tokarey”! —exclamó—. ¡Ruso!

—¿Estás seguro?

—La pistola es rusa. Y mira esas ropas... tienen toda la traza de los vestidos soviéticos fabricados en grandes series...

—¡Condenación! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—No es eso lo más importante —refunfuñó Stahmer entre dientes, cada vez más preocupado—. Lo grave es que nos haya encontrado, sí, pero es más inquietante pensar si habrá comunicado a alguien su descubrimiento antes de venir.

—No lo creo. Más bien pienso que esperaba confirmar su hallazgo antes de comunicarlo. Un fracaso, para los rusos, significa perderlo todo, empezando por su posición. Debía querer asegurarse antes de darle publicidad.

—Ojalá aciertes, porque si nos ha delatado ya podemos empezar a despedirnos de todo el proyecto.

—Eso solo lo sabremos con el tiempo. ¿Qué crees que debemos hacer?

—Tengo que pensarlo. Lo más urgente es hacer desaparecer esos cadáveres, especialmente el del ruso.

—Pero, ¿cómo?

—En segundo lugar —añadió Stahmer como si no hubiera oído la pregunta—, debemos radiar un aviso a la central para que estén alerta sobre posibles investigaciones de los agentes soviéticos...

—Podríamos enterrarlos —dijo su ayudante.

—¿Qué?

—Enterrarlos.

—Sí, claro... pero estaba pensando en otra cosa. El autocar; hay que sacarlo de aquí inmediatamente.

—Telefonearé al chófer al hotel y que venga a buscarlo.

—¿A estas horas? A los empleados del hotel les extrañaría esa urgencia y podrían recordarlo más adelante. No; vas a conducirlo tú y lo dejarás estacionado cerca del hotel. Por la mañana ya avisaremos a Gustaf.

—Está bien.

—Entretanto, yo colocaré las armas en cajas para que se las lleven de aquí mañana mismo.

—Tal vez fuera preferible ocuparse primero de los cuerpos, Stahmer. El suelo del túnel es de tierra apisonada. Podríamos cavar unas tumbas en él y así nadie podría encontrarlos.

—Me parece una buena idea. Ocúpate de sacar el autocar del taller y regresa de inmediato. Debemos darnos prisa.

El hombre desapareció por el túnel. Stahmer titubeó unos instantes, nervioso e inquieto. Después decidió que la tarea más urgente era comunicar el peligro que se había desatado sobre ellos y se apresuró escaleras arriba, hacia la casa anexa al taller.

Por primera vez, Stahmer, quien en su juventud fuera un prometedor teniente de S S nazis, veía cernerse el peligro de fracaso sobre el gran proyecto tan costosamente elaborado.

* * *

Un viejo reloj de pared señalaba las cinco de la madrugada. Las luces de Praga no lograban atravesar las gruesas cortinas que cubrían el barroco balcón del despacho, en el que solo alumbraba una lámpara de sobremesa.

Sentado ante el escritorio, el coronel Mankovsky delataba su impaciencia tabaleando sobre la mesa con los dedos regordetes de sus manos de campesino. El edificio de la embajada soviética en Praga estaba silencioso y dormido. Solo en su parte alta, en la sala de radio, dos hombres velaban constantemente a la espera de unos mensajes que no llegaban. Y el coronel, en su despacho, esperaba también con los nervios más tensos a cada minuto.

Como alto funcionario del K.G.B. (Comité de Seguridad del Estado), pesaban grandes responsabilidades sobre sus robustos hombros. Y también grandes riesgos. Había llevado a cabo arriesgadas misiones en países del occidente, siempre con éxito. Pero esto de ahora era distinto.

Muy distinto.

No comprendía lo que estaba sucediendo. Habían llegado informes inquietantes de Alemania. El gobierno checoslovaco iniciaba contactos con países capitalistas por su cuenta y riesgo, desafiando las líneas ortodoxas dictadas por Moscú. Sus agentes secretos remitían informaciones deslavazadas, sin aparente conexión entre sí, pero que consideradas en conjunto evidenciaban una corriente subterránea de resistencia a las directrices de la política soviética.

Y otros agentes habían desaparecido. Y uno fue asesinado estúpidamente en la Costa Azul...

Pitor Alexandrov Mankovsky había ascendido en la dura escuela del gran amo de Rusia: Laurenti Beria. Y, aunque si alguien se lo hubiese insinuado él habría protestado enérgicamente, el coronel era un escurridizo político que había sabido encumbrarse y, lo que era más difícil, sostenerse en el apparat aún después de los reveses y tormentas que habían trastocado las altas esferas del Kremlin.

Bajo las órdenes directas de Beria, primero en el M.G.B. (antiguo Ministerio de Seguridad del Estado) y después en el K.G.B., había sido lo bastante hábil e inteligente para no hacerse notar ni crearse enemigos. Tampoco había cultivado amistades, de modo que a la hora de la reorganización fue elegido precisamente por su falta absoluta de compromisos.

Alguien llamó discretamente a la puerta.

—Da? —gruñó.

Uno de los oficiales de radio entró, cerrando a sus espaldas.

—¿Alguna noticia? —inquirió el coronel, impaciente.

—Todavía no, camarada coronel.

Sintió tentaciones de pegar un puñetazo sobre la mesa. ¿Es que todo el sistema estaba fracasando?

—¿Han intentado establecer comunicación con la unidad de Pilsen?

—No contestan. Desde que interrumpieron la comunicación periódica no se ha podido establecer contacto con ellos.

—Eso es muy extraño. Koriakov comunicó que tenía una importante información, que solo faltaba comprobarla. ¿Le transmitieron la orden de comunicar regularmente cada dos horas?

—Sí, coronel. Y prometió hacerlo. Su voz parecía excitada cuando habló por última vez. Pensamos que era debido a la importancia de la investigación que se proponía llevar a cabo.

Una idea cruzó por la mente del ruso. Hizo una mueca cuando masculló:

—Quizá se ha hecho matar ese estúpido...

El radiotelegrafista enarcó las cejas, pero no replicó. Sabía lo peligroso que era exasperar al coronel.

Tras un silencio, Mankovsky pareció tomar una determinación.

—Llame al embajador inmediatamente. Después, vuelva a su puesto y prepárense para establecer comunicación directa con Moscú. Frecuencia secreta de emergencia.

—A la orden, camarada coronel.

El oficial salió y Mankovsky abandonó su sillón, acercándose a los cortinajes. Los retiró un poco, lo justo para atisbar el oscuro exterior de la embajada. El jardín estaba sumido en sombras. Los grandes globos blancos y luminosos de la verja brillaban al fondo, entre el follaje. Praga dormía; pero él sabía que había fuerzas que no dormían jamás, fuerzas a las que era preciso destruir.

Pero para ello debían identificarlas, y hasta el momento eso no había sido posible.

Dejó caer la cortina y se paseó de un lado a otro del despacho. Cuando llamaron a la puerta se detuvo a mitad del recorrido y se volvió.

Se enderezó al ver aparecer nuevamente el oficial de radio.

—¿Ha establecido comunicación? —preguntó, impaciente.

—No, camarada coronel, todavía no. Pero acabamos de descifrar un mensaje del camarada Yuri Sobolef, transmitido desde la legación de Niza.

Suspiró. Podía confiarse en Sobolef, aunque no aprobase algunos de sus métodos.

—Démelo.

Tomó el papel, leyéndolo rápidamente. Una profunda arruga se extendió a lo ancho de su frente despejada.

—¿Ha llamado al embajador?

—Sí, coronel.

—Está bien, vuelva a su puesto.

Fue a sentarse tras el escritorio cuando el hombre salió. Casi al instante entró el embajador. Era un hombre delgado y distinguido, de espeso cabello negro y ojos oscuros y astutos, que en esos momentos aparecían soñolientos.

Se acercó a la mesa y comentó:

—¿No le parece una hora condenadamente mala para despertar a la gente, coronel?

—Yo todavía no me he acostado.

—Ya. ¿Qué ocurre?

—Le aseguró que me gustaría saberlo cierto. Algo se está gestionando en Checoslovaquia, camarada.

—Pero hasta el momento no ha sido posible...

Le interrumpió con un ademán.

—Voy a leerle un mensaje recibido de Niza. El agente que envié allá acaba de trasmitirlo... Escuche: Comprobado desacuerdo Skouras y jefes nazis. Heredero negocio Skouras, Simón Jurgen, sostenido conversaciones Von Koch y lugartenientes. Posible acuerdo, no seguro. Jurgen comprado gigantescas partidas armamento automático. Posible agente inglés investigue mí misma línea. ¿Alguna referencia Gordon McQuade? Urge respuesta inmediata.

Calló y levantó la mirada.

El embajador dijo:

—Eso puede indicar que los nazis alemanes compran armas por su cuenta y riesgo, pero no veo que nada de cuanto su agente comunica tenga relación con Checoslovaquia, coronel.

—Su visión no es excesivamente buena —rezongó Mankovsky secamente—. Tenemos hombres de confianza infiltrados en la organización nazi. Esos fanáticos preocupan profundamente en el Kremlin. Nuestros hombres están bien situados en el “Partido Nacional de Alemania Unida”, pero ninguno de ellos ha podido descubrir el menor rastro de armas adquiridas por la organización.

—¿Y...?

—Sus informes coinciden, no obstante, en señalar un dato concreto: muchos de los hombres de confianza de Fridrek von Koch han desaparecido, y hasta el momento todos los datos inducen a pensar que se han trasladado a Checoslovaquia.

El embajador arrugó el ceño.

—Eso, en caso de ser cierto, sí nos daría pie para presentar una enérgica reclamación al gobierno de este país.

—Haremos algo más que eso —dijo el coronel—. Si nuestra unidad de Pilsen comunica lo que imagino habrá llegado la hora de tomar una resolución.

—Estoy de acuerdo con usted, coronel.

—Va usted a trasladarse al palacio del gobierno a primera hora de la mañana. Concierte una entrevista para mí con el Presidente y no admita dilación alguna.

—Perfectamente.

—Y ahora, acompáñeme a la sala de radio para hablar directamente con Moscú. Voy a informar de mis sospechas y sugeriré que preparen el terreno para una movilización de fuerzas del Pacto de Varsovia... con el pretexto de unas maniobras militares de rutina.

El embajador dio un respingo.

—Esta es la idea que sostenían en Moscú en un principio... aunque después pareció que era abandonada. ¿Quiere usted dar a entender que considera tan grave la situación?

—Sí.

La seca respuesta del coronel cortó el diálogo. El embajador le siguió fuera del despacho con una extraña sensación de vacío en su interior. Quizá pensaba que, una vez más, la diplomacia se rendía ante los hombres de armas...

Capítulo VIII

Max Braun acabó de descifrar el comunicado y emitió un gruñido de disgusto. Junto a él, Gordon McQuade exhaló una nube de humo del cigarrillo y contempló con evidente satisfacción las largas piernas de Karin Davarian, sentada en una butaca.

Max leyó para sí el resultado de sus esfuerzos con la clave utilizada en las comunicaciones con la jefatura de Bonn del S.B.R.

—¿Y bien? —le instó Gordon.

—Debo reconocer que de vez en cuando tienes ideas luminosas, compañero —rezongó el alemán—. Parece que al fin hemos dado con algo sólido.

—¿De veras?

Karin intervino.

—¿De qué estáis hablando?

Max ladeó la cabeza y le sonrió.

—Nuestro amigo inglés dijo que esa venta domiciliaria de perfumes por parte de una legión de hermosas muchachas no le gustaba...

—¿No le gustan las muchachas?

Gordon rio.

—Si son como tú, estoy dispuesto a pedir un puesto de supervisor en “Passion Bleu” —afirmó.

—Bien, hice algunas consultas a mis jefes y aquí está la respuesta. La empresa de perfumería está regida por un hombre llamado Helmuth.

—¿Y...?

—Se tiene la casi seguridad de que Helmuth es uno de los más altos cargos en el “Partido Nacional de Alemania Unida”.

Gordon se enderezó.

—¡Un nazi!

—Justamente. Y hay algo más... El capital de la empresa, Gordon; está dividido en acciones que no han sido presentadas a cotización oficial todavía. Fridrek von Koch es un accionista mayoritario.

Esta vez, “Géminis 001” dio un respingo y casi se levantó.

—¿Es un informe comprobado?

—Así parece.

—Entonces no cabe duda que hemos dado con el nudo del asunto.

—No te precipites. Todo lo que tenemos es que una empresa de perfumería, con originales sistemas de venta, pertenece a los jefes de la organización nazi actual.

—También tenemos algo más —murmuró Gordon entre dientes—. Esos jefes nazis de nueva promoción han tenido intensos contactos con el más importante mercader de armas que existe en la actualidad. Y otra cosa; disputaron con el viejo Skouras, lo que nos hace suponer que este se negó a sus pretensiones, que no podían ser otras que adquirir armamento en gran escala. Skouras no vendía partidas reducidas. Skouras fue asesinado por alguien que utilizaba la técnica de unos matarifes de Himmler y con él murió un agente soviético...

—Espera un momento. Creo que entiendo a dónde quieres ir a parar —terció Max, comenzando a excitarse—. Muerto Skouras, solo queda un traficante de armas de su mismo calibre: Simón Jurgen, y este es alemán. Sería muy interesante saber si aceptó lo que Von Koch quería.

—Por el momento, demos por supuesto que se pusieron de acuerdo.

—Pero no es seguro.

—Aceptado. Más, no olvides que un agente ruso está metido en este lío, Max. El tipo llamado Yuri, que me salvó la vida la otra noche. Los rusos, en lo concerniente a espionaje, son maestros absolutos. No habrían destinado a uno de sus hombres para rastrear a Jurgen si no tuvieran sus buenos motivos.

—Eso es cierto.

Karin dijo:

—¿Puedo saber qué es lo que vosotros creéis que está ocurriendo, o deberé conformarme con escuchar una conversación en jeroglíficos?

Max tomó el vaso mediado de “whisky” que había sobre la mesa y fue a sentarse sobre el brazo de la butaca, junto a la muchacha.

—Nena, me parece que tus vacaciones van a terminar pronto.

—Ni pensarlo —protestó—. Me prometí a mí misma pasar un mes en la Costa Azul. Llevo dos semanas, de modo que...

—Las vacaciones han terminado, pequeña —dijo Gordon sin pizca de humor.

—¡Estáis locos! ¿Por qué, si no es un secreto de estado?

—Podría aducirte algunas razones condenadamente buenas, pero con dos serán suficientes. Primera, ¿quieres que te corten ese lindo cuello que adornas con el collar de perlas?

Karin, instintivamente, llevó la mano a la garganta, donde las perlas reflejaban la luz.

—Eso no tiene ninguna gracia... —murmuró, disgustada.

—Pero es una posibilidad. La segunda razón se limita a una pregunta. ¿Te gustaría asistir a otra hermosa guerra en Europa, y quizá en todo el mundo?

Ella se estremeció.

—Solo tratas de asustarme.

McQuade aplastó el cigarrillo en el cenicero.

—Ojalá fuera así, pero es una verdad del tamaño de una catedral. Tengo una teoría, y estoy seguro de que es correcta. Veamos... Alguien colocó un paquete de explosivo plástico en el coche de Max cuando tú viajabas con él. Por eliminación, hemos convenido que el atentado no iba dirigido contra Max; muy bien, la cosa iba contigo. ¿Por qué?

—No es seguro...

—¡Sí es seguro! Tú abandonaste esa organización de ventas... una deserción, desde el punto de vista de los fanáticos nazis que la dirigen. Te fuiste con unos conocimientos que pueden ser peligrosos según su opinión. ¿Cuáles crees que pueden ser?

—¡Pero si no lo sé! Todo lo que yo hice fue vender perfumes.

—Piensa un poco, linda...

Ella sacudió la cabeza.

—¡Solo vendí perfumería! —insistió—. Igual que todas las demás chicas.

Gordon suspiró. Max dijo:

—Además de vender perfumes, tomaste parte en algunos viajes colectivos, Karin.

—Naturalmente. Pero íbamos cuarenta chicas cada vez.

—¿A dónde?

—¿Cómo?

—¿A dónde, pequeña? —repitió Gordon.

—Pero, ¿qué es eso? —protestó—. ¿Un interrogatorio policíaco?

—Estamos tratando de salvarte la vida a ti y a media Europa, no lo olvides.

—No lo comprendo. Cada viaje era a un lugar distinto...

—¿Qué lugares, de qué país?

Ella agrandó sus hermosos ojos.

—Checoslovaquia —dijo en un susurro.

—¿Te das cuenta?

—Pero había viajes a otros países. Nos dijeron que el destino de cada excursión era elegido según la proximidad de la zona de ventas... Desde Ratisbona, el país más cercano era Checoslovaquia.

—“Te dijeron” —convino Max—. Apostaría que no había otros viajes.

Ella les miró, asustada. Sus ojos saltaron de uno al otro cargados de temor. Temor a algo que no comprendía.

—¿No estáis tratando de asustarme, realmente?

—Por supuesto que no.

—¡Dios santo! Entonces...

—Von Koch y sus secuaces compran armas en gran escala. Esas armas no pueden servirles para asaltar el poder en Alemania. Nadie puede ser tan loco de soñarlo siquiera, con las potencias aliadas manteniendo cuerpos de ejércitos en el país. Bien, ¿qué hacen con las armas?

La pregunta final de Gordon quedó sin respuesta. Pero la comprensión se filtró poco a poco en la mente de la muchacha hasta estallar en ella como una bengala.

—¡Santo cielo! —gimió, levantándose—. ¿Quieres decir que en nuestros viajes...?

—Eso es lo que pienso. ¿Qué opinas tú, Max?

—Poco más o menos lo mismo.

—Ya lo has oído, linda; tus vacaciones han terminado.

McQuade se levantó. Parecía cansado.

—Informaré a “Gran Géminis”, Max. Entretanto, puedes prepararlo todo para largarnos de aquí. Tú nos acompañarás, Karin, porque nuestro destino es Ratisbona y tú conoces la organización de perfumería allí.

La muchacha ni siquiera protestó. Desbordada por los acontecimientos, miró a Max y luego se hundió en la butaca como si de repente se hubiese quedado sin fuerzas.

El alemán encendió un cigarrillo.

—A pesar de todo —dijo—, hay muchas lagunas en este asunto todavía.

—Naturalmente; no podemos adivinar toda la verdad solo con desearlo. Pero se aclararán a su debido tiempo.

Se dirigió a la puerta. Max le alcanzó antes que saliera.

—¿Dónde podré encontrarte en caso de urgencia?

—Después de comunicar con la isla⁴, estaré en la residencia Skouras.

—Ya veo. Esa dama te ha dado fuerte, ¿eh?

McQuade esbozó una mueca.

—Muy fuerte —reconoció.

Abrió la puerta y salió, sin permitir que su compañero hiciera un solo comentario más.

Al atravesar el lujoso vestíbulo del hotel miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le prestaba una atención indebida. No pudo descubrir nada sospechoso.

Anduvo por el paseo como un turista más de los que abarrotaban Niza en ese final de primavera. El sol radiante arrancaba brillos cegadores a las aguas del Mediterráneo. El espectáculo no podía ser más placentero, alegre y despreocupado.

Pero sus pensamientos no concordaban con el espectáculo que le envolvía.

Entró en una cafetería y se encerró en la cabina telefónica. Marcó un número y esperó.

Una voz dijo en su oído.

—Prefectura, hable.

—¿El comisario Lechaume?

—¿Quién le llama?

—Dígale que soy Mike Morgan, periodista del Times de Londres. Hablé ayer personalmente con él.

—Un minuto.

Hubo unos murmullos, un chasquido y una nueva voz.

—Comisario Lechaume. ¿Es usted, señor Morgan?

—Lamento volver a importunarle, comisario, pero no puedo cerrar mi reportaje sin la identidad de esos cadáveres...

—Claro, claro...

—¿Consiguieron identificarlos?

—En efecto, aunque nos costó bastante trabajo.

—Estaba seguro que usted acabaría por desvelar el misterio.

Imaginó al obeso comisario sonriendo lleno de satisfacción profesional por el elogio.

Luego, su voz le llegó nítida y triunfante:

—Todos eran alemanes, señor Morgan. Súbditos de la Alemania Occidental. Habían llegado a Niza apenas veinticuatro horas antes de su muerte... Turistas, por supuesto.

—Me parece muy extraño...

—La P.J. de París ha tomado cartas en el asunto —dijo el policía, esta vez con evidente disgusto—. Aunque personalmente no creo que obtengan otros resultados que los conseguidos por nosotros...

—Yo también opino igual —aduló Gordon con cierta ironía.

—¿Quiere usted sus nombres?

—Me servirían, ciertamente.

—Tome nota...

Dictó la filiación de cada uno. Al terminar, Gordon preguntó:

—Me gustaría mucho saber si ustedes han elaborado alguna teoría respecto a la muerte de esos individuos, comisario.

—Todo lo que sabemos es que murieron en una lucha. Lo confirma el hecho de las huellas de los golpes, y el que algunos fueran muertos con arma blanca y otros a tiros. Incluso uno de ellos cayó bajo un arma muy curiosa...

—¿Sí?

—Un dardo clavado en el corazón.

McQuade esbozó una mueca.

—¿Un dardo? —dijo.

—Exactamente. De acero, muy delgado y disparado por algún mecanismo muy potente porque estaba completamente enterrado en el pecho de la víctima.

—Creo que pasaré a visitarle cualquier momento, comisario. Sus informes me interesan mucho para mi reportaje.

El policía asintió, deseoso de que el famoso Times de Londres publicase su nombre en letras de molde.

Cuando abandonó la cafetería, Gordon tenía una pieza más del rompecabezas en su poder.

Quizá debido a la atención con que reflexionaba sobre todo ello, no prestó el debido interés a lo que le rodeaba. De haberlo hecho tal vez hubiera podido descubrir al agente soviético que le salvara la vida una vez, apostado a cierta distancia...

* * *

Sonia Skouras esperó que el mayordomo cerrase la puerta. Luego, se echó en brazos del “Bang” y su boca ardió bajo el beso llameante que le devolvía su juventud en un instante.

—Gordon...

—Solo he venido a despedirme, querida.

Ella se apartó vivamente.

—No es posible... ¿Quieres decir que te vas?

—Hoy mismo. Espero volver dentro de pocos días.

—No comprendo... Tú y yo habíamos encontrado el uno en el otro una felicidad completa. ¿Por qué romperla?

—Digamos que los negocios no esperan.

—¿Qué importan los negocios? Tenemos dinero suficiente para olvidarnos de ellos para siempre.

McQuade sonrió.

—Dirás que tú tienes dinero suficiente para eso.

—¿Es eso una diferencia?

—Para un hombre como yo, efectivamente, es una diferencia insalvable. No obstante, te prometo volver cuanto antes.

—Pero... ¿A dónde vas a ir?

—A Alemania. A una ciudad llamada Ratisbona, cerca de la frontera con Checoslovaquia.

Ella le contempló, perpleja.

—¿Allí tienes tus negocios?

—Haces demasiadas preguntas, querida, y yo no he venido para sufrir un interrogatorio...

—¿A qué has venido, entonces? —exclamó Sonia con evidente disgusto. Y añadió—: Oh, es cierto que lo has dicho antes... A despedirte.

Él sonrió y siguió estrechándola entre sus brazos. La sintió temblar en ellos mientras Sonia ensayaba todas sus dotes de seducción con el evidente intento de hacerle desistir de sus propósitos.

McQuade aceptó cada uno de sus besos desesperado, escuchó el murmullo cálido de su voz y por unos instantes dio la impresión de que su determinación flaqueaba.

Sonia suspiró al separar los labios de su boca.

—Sabía que no me dejarías, Gordon...

—Lo siento.

—¿Qué dices?

—He de partir esta misma tarde, querida.

Ella se apartó bruscamente, los ojos llameantes. Todo su cuerpo tenso y soberbio se estremeció de ira.

—¡Está bien, vete! —exclamó—. Márchate a esa maldita ciudad y diviértete con tus negocios. Pero no se te ocurra volver aquí, Gordon, porque haré que te arrojen a puntapiés.

—Estás desorbitando las cosas, nena.

—Ya lo has oído. Jamás volveré a ser el juguete de nadie. Nunca más... ni siquiera contigo.

—Como quieras —murmuró el “Bang”—. No debí decírtelo. En realidad pienso si habré obrado cuerdamente.

—Desde luego que no, porque me has permitido advertir lo poco que yo significo para ti. Y ahora, vete.

Él esbozó una leve sonrisa y retrocedió hasta la puerta.

Se detuvo antes de salir, titubeando unos instantes. Después dijo:

—Si ves a Jurgen dile que no he terminado con él todavía, pero que volveré...

Salió sin esperar respuesta. George apareció en el pasillo para acompañarle a la salida. Su expresión inescrutable no había variado lo más mínimo desde que Gordon le conocía.

Regresó al taxi y ordenó al chófer que le llevara al hotel.

Ya era hora de comunicar con el cuartel general de “Bang”. Los cerebros que regían la organización más implacable y eficaz contra el crimen que hubiera existido nunca debían intervenir para dictar la última resolución.

Capítulo IX

Olav Narken escuchó el extenso informe sin formular comentario alguno. A su alrededor, en la oficina que era el corazón de Devil Island, los teletipos crepitaban suavemente. Una gigantesca calculadora electrónica de nuevo y revolucionario diseño runruneaba ocupando toda una pared.

Un gran tablero de acero cubierto de controles, pulsadores, pequeños bulbos de colores parpadeantes y diales de distinto tamaño y coloración, se extendían ante su sillón giratorio. Sobre el tablero, destacando en medio de la pared de acero, una gran pantalla de televisión podía ponerle en contacto visual directo con cualquier rincón de la isla o, a voluntad, con las más lejanas estaciones emisoras públicas del mundo.

Sentado junto al eminente físico que había consagrado su vida a la causa de la paz y de la ley, Max von Brüning escucha también la larga exposición de hechos y datos que Gordon McQuade remitía desde la lejana Costa Azul.

Von Brüning, con su humanidad gigantesca, dominaba en gran parte una cadena de Bancos en la mayoría de los países de la Tierra. Su cerebro privilegiado hubiera podido competir con cualquier computadora, y era capaz de elaborar complicados cálculos en cuestión de segundos, o planear con precisión matemática tanto una operación financiera como una de las difíciles misiones de los “Bangs”.

La voz lejana de McQuade dijo como final de su informe:

—Nos proponemos partir para Ratisbona esta misma tarde, señor. Todo parece indicar que, sea lo que sea que ocurre con esos viajes colectivos y con la organización nazi, tiene su sede en esa ciudad. ¿Tiene alguna sugerencia antes de nuestra marcha?

—Todo su informe es altamente confuso, “Géminis 001”— comentó Narken—. De él, tal como usted lo expone, se desprende que grandes partidas de armamento son trasladadas a Checoslovaquia. ¿Es eso exactamente lo que usted cree?

—“Géminis 015” y yo mismo hemos llegado a esa conclusión, señor. Pensamos que utilizan las expediciones de vendedoras para pasar las armas. Esa empresa de perfumes, “Passion Bleu”, pertenece en su mayoría a los jefes del moderno partido nazi. Un ligero cálculo nos demuestra que por mucho que vendan las muchachas no es posible premiarlas con un viaje turístico en el que toman parte centenares de ellas cada fin de mes.

Von Brüning gruñó:

—Eso es cierto —acercándose al micrófono intervino—. ¿Han podido averiguar en qué puntos fronterizos cruzan esos autocares, “Géminis 001”?

—A juzgar por lo que la muchacha nos ha contado, lo hacen por lugares diferentes simultáneamente, elegido según la proximidad de la supuesta área de ventas. Ella pertenecía al área de Ratisbona.

—Entiendo. Cinco o seis autocares como mínimo, al mes, pueden transportar armas suficientes para armar a un pequeño ejército, si la operación dura el tiempo suficiente.

—Eso es lo que pensamos, señor. Especialmente, teniendo en cuenta que la política checa de los últimos tiempos está creando graves dificultades a los rusos.

—A mi entender son dos cuestiones separadas —dijo Olav, preocupado—. El gobierno checo se esfuerza para abrir su política hacia occidente sin provocar una intervención soviética. Todo lo que buscan es un más favorable mercado para su industria, la más adelantada y moderna del bloque comunista... Pero puede ser aprovechada esa actividad por una tercera fuerza, naturalmente...

—¿Alguna sugerencia, señor? —inquirió la distante voz del “Bang”.

—Traten de descubrir los depósitos de armas y comprobar la veracidad de sus sospechas. Si lo consiguen, “Géminis 001”, habrá llegado el momento de desenmascarar a esa pandilla de fanáticos.

—Conforme.

Von Brüning volvió a tomar el micrófono por su cuenta.

—Una aclaración importante, “Géminis 001”; nos consta que varios militares de alta graduación soviética se han desplazado a Praga y otras capitales del bloque comunista. Eso hace prever que los rusos están tomando posiciones ante la eventual defección de Praga respecto a sus directrices. ¿Comprende?

—Sí, señor.

—Bien, un estallido de violencias en Checoslovaquia en estas circunstancias sería la chispa que haría saltar el polvorín, que es quizá lo que persiguen los nazis, aunque no comprendo la razón de tal conducta, o qué beneficios esperan obtener. Sea como sea, y resumiendo, le recomiendo que actúen con la máxima celeridad. Quizá el destino de Europa esté en sus manos, “Géminis 001”.

—No es una responsabilidad agradable, señor.

Olav Narken consultó sus notas, tomadas a vuelapluma a lo largo de la comunicación.

—Ese hombre, Simón Jurgen —dijo—. ¿Han reunido información fidedigna sobre él?

—En absoluto, señor. La verdad es que hemos estado muy ocupados... en otros menesteres. Entre ellos, esa batalla que hube de sostener con un grupo de matarifes recién llegados de Alemania.

—¿A las órdenes de Jurgen, quizá?

—No lo creo, señor. Jurgen mantiene a su alrededor tres o cuatro guardaespaldas, a los que conozco. Si hubiera sido él quien ordenó el ataque habría utilizado a sus hombres.

—¿Nazis?

—Eso creo. Quizá enviados como resultado de los informes de Jurgen, pero esos individuos no tenían nada que ver directamente con él.

—¿Ha vuelto a ver al agente soviético?

—Yuri... No, señor.

—Nos parece que se trata de un hombre llamado Yuri Sobolef. Consta en nuestros ficheros electrónicos como altamente especializado en asuntos europeos. Muy peligroso. Diestro en toda clase de armas. Entrenado en la “Sección Duchef”, del K.G.B. En otras palabras, “Géminis 001”, deberán tener mucho cuidado con él.

—Ya tuve una muestra de su extraordinaria efectividad, señor.

—Ordenaremos una investigación respecto a Jurgen, por medio de nuestra “División Europea”. Se le comunicará el resultado de inmediato.

—Muy bien, señor.

—Eso es todo. Cambio y fuera.

Olav se recostó en su sillón basculante, encarándose con su compañero.

—¿Qué opinas, Max?

Von Brüning se encogió de hombros. Frío y desapasionado, enfrentaba los problemas como si fueran simples operaciones de alta banca.

—Personalmente, creo que los nazis quieren provocar un enfrentamiento de Praga con Moscú por medio de un alzamiento checo. Tratarán de comprometer al gobierno de Alemania Federal. Pero no me preguntes qué esperan alcanzar con ello porque no tengo la más ligera idea.

El genial físico sueco asintió con un gesto. Una profunda arruga cruzó su amplia frente.

—¿Crees que los rusos, actualmente, son capaces de repetir en Checoslovaquia su masacre de Hungría?

—Tal vez... si consideran que el problema es bastante grave. No podemos olvidar que una defección en su zona de influencia sería el toque de llamada para que otras naciones, sometidas a ellos a la fuerza, hicieran otro tanto. Rumanía en primer lugar.

—Es una situación por demás dramática —rezongó el físico entre dientes—. Sabemos, o creemos saber lo que se prepara y no podemos hacer absolutamente nada en favor de los checos, a menos que nos arriesguemos a complicar más la situación...

Von Brüning esbozó una sonrisa, levantándose.

—Más bien parece como si nuestra actuación debiera favorecer a Moscú, ¿no crees?

—No me gusta en absoluto, Max.

—¿Crees que me gusta a mí? Pero me gustaría menos todavía ver incendiarse el mundo en una guerra total.

Olav Narken consultó el reloj.

—Tienes el tiempo muy justo, Max —le recordó.

—El avión está listo para despegar. Me comunicaré contigo desde Berlín y ojalá para entonces se haya despejado esta tormenta...

Pero se equivocaba rotundamente, porque la situación no se despejó en absoluto.

Todo lo contrario.

* * *

Una ligera llovizna empapaba las callejuelas de la ciudad vieja. Su empedrado desigual brillaba reflejando las luces de los viejos faroles y las recargadas fachadas adquirían húmedos tonos que las hacían parecer todavía más antiguas.

Max Braun y la muchacha avanzaban bajo la mansa lluvia, pegados a las paredes. Todo era silencio y apenas se cruzaban con nadie. La lluvia había vuelto a traer el frío de una primavera titubeante e indecisa, sumiendo a Ratisbona en un quieto sopor que alargaba sus noches.

—¿Estás segura de que este es el camino? —indagó Max—. Llevamos recorrida media ciudad.

Karin dijo en voz baja, como si temiera que la escucharan oídos indiscretos:

—Estoy segura, no te preocupes. ¿Qué vas a hacer cuando lleguemos?

—Dependerá de las circunstancias. Me gustaría mucho dar un vistazo a ese almacén de perfumería.

—¿De veras crees que almacenan las armas en el almacén?

—Es una posibilidad.

Ella se estremeció. Max le rodeó los hombros con su brazo y la atrajo firmemente contra su cuerpo para infundirle calor y confianza.

—La siguiente calle a la izquierda —anunció Karin.

Doblaron la esquina. La calle era un poco más ancha que la dejada atrás. No cabía duda que se trataba de un lugar puramente mercantil. Edificios viejos y de dos plantas como máximo, con grandes portalones de entrada. La luz era pobre y las fachadas oscuras. No brillaba una sola ventana en todo lo que alcanzaba la vista.

—Ese es.

No se detuvieron. Max examinó la puerta al pasar. Era metálica, y a un lado había otra más pequeña.

—De modo que ahí almacenan los perfumes, ¿eh? —rezongó, deteniéndose tres casas más abajo.

—Y al lado están las oficinas. Nosotras veníamos aquí para efectuar las liquidaciones.

—Está bien. Eso es todo lo que puedes hacer. Ahora regresa al hotel y espérame allí.

Ella titubeó, pegada a él. Levantó la cara sobre la que se estrelló la lluvia.

—Max...

—No temas.

—¿Vas a entrar?

—Por lo menos, lo intentaré si no hay vigilante de noche. Y, si lo hay, quizá sea posible inutilizarlo el tiempo que dure mi registro.

—Déjame esperarte, Max. Oculta en uno de esos soportales nadie me verá.

—No. Te dije que solo quería que me mostraras el almacén. Lo demás puede implicar un riesgo, y ya trataron de matarte una vez, recuérdalo.

Karin se abrazó a su cuello llena de miedo.

—Por lo menos, prométeme que tendrás cuidado, querido.

—Puedes estar segura.

Inclinó la cabeza y la besó largamente en los húmedos labios.

Después, la apartó de sí con suavidad y no se movió hasta verla desaparecer en la esquina.

Volvió atrás y se detuvo junto a la puerta metálica. Era muy sólida, seguramente accionada por un mecanismo eléctrico. La puertecilla pequeña le reveló que no era menos sólida, pero su cerradura podía ser atacada si se contaba con ciertos medios muy especiales.

No había ninguna cerradura que fuera un obstáculo infranqueable para un “Bang”.

Pero antes había que comprobar algo más.

Max buscó un timbre en alguna parte. Lo encontró en el quicio de la puerta grande y lo apretó dos veces. Inmediatamente, retrocedió de un salto, colocándose a un lado para estar fuera de la vista del que abriera la puerta... si alguien la abría.

No fue así. La entrada siguió cerrada y el silencio del interior no se alteró en absoluto.

Sacó un pequeño estuche de fina piel y lo abrió. Cuidadosamente sujetas en ingeniosos engarces, una colección de ganzúas se ofreció a su vista. Eligió una y comenzó a trabajar en la cerradura.

Diez minutos más tarde se había convencido de que no conseguiría abrirla con ninguna de las finas ganzúas de que disponía. La cerradura era un modelo excepcionalmente seguro.

Guardó el estuche y se enderezó, mirando a su alrededor. Todo seguía tranquilo y desierto.

De otro bolsillo extrajo una reducida cajita de metal. Dentro, en un engarce de seguridad, había una jeringuilla metálica semejante a las hipodérmicas. La diferencia consistía en que la aguja estaba herméticamente cerrada por un tubito de acero a presión.

Max quito esa especie de capuchón, que guardó en un bolsillo. Dio una vuelta completa a la aguja, como si la enroscase, pero manteniéndola muy apartada del cuerpo. Una gota de líquido cayó sobre las piedras del suelo. Al instante, una ligera nubecilla de humo se elevó y la piedra desapareció, dejando en su lugar un profundo agujero.

Aplicó la aguja a la cerradura y presionó el émbolo hasta su mitad. Un humo acre brotó del agujero.

Tras esto, introdujo la fina aguja en la casi inexistente rendija entre la puerta y su marco, donde acabó de vaciar el mortal contenido de la jeringuilla.

Esperó unos segundos, hasta que el último vestigio de humo se hubo disipado. Entonces, con mucho cuidado, empujó la puerta y esta giro sin un chirrido.

Max se introdujo dentro y volvió a cerrar, quedándose unos instantes pegado a la pared mientras sus ojos se habituaban a la oscuridad absoluta del interior. Sus oídos intentaban captar algún rumor, cualquier señal de una presencia humana.

Empuñó una diminuta linterna eléctrica no más gruesa que un lápiz. La fina línea de luz le reveló una reducida sala de espera en la que había cinco o seis sillas y una mesa. Más allá, un mamparo de cristales revelaba una oficina corriente.

Entró en ella. Todo estaba cuidadosamente ordenado. Abrió una puerta y paseó la pincelada de luz por altas estibas de cajas de cartón. Al fondo, unas grandes estanterías aparecían abarrotadas de estuches de llamativa presentación.

Perfumes.

Max se internó por el laberinto de bultos y más bultos apilados formando estrechos pasillos. Dio un vistazo de cerca a los productos de las estanterías. No cabía duda que eran perfumes. Una fragancia suave flotaba en el ambiente, mezcla quizá de todos aquellos productos almacenados.

Abrió algunas de las cajas. Nueva decepción, porque también en ellas había solo perfumería.

Treinta minutos después había inspeccionado todo el gran almacén sin haber hallado el menor rastro de nada sospechoso.

Si no hubiese sabido que pertenecía a una organización nazi, habría llegado a la conclusión de que solo se trataba de un negocio de cosméticos perfectamente legal.

Abandonó el almacén y dedicó su atención a las oficinas. Tampoco allí obtuvo ningún éxito, solo la convicción de que era una organización perfectamente controlada y contabilizada.

Desalentado, Max volvió a dejar los documentos exactamente como los había encontrado, abandonó el despacho y apagó la linterna. Deseó que Gordon hubiera tenido más suerte en la parte de la investigación que se había asignado, y pensando en eso se dirigió a la puerta.

Apenas pudo dar un paso fuera de la sala de espera. Una cachiporra se abatió sobre su cabeza y el “Bang” se desplomó de rodillas, luchando desesperadamente para salir del marasmo de aturdimiento y dolor que le invadía.

Sabía que le golpearían de nuevo, por lo que se echó hacia adelante y el segundo porrazo le cazó en mitad de la espalda. Rugió de furor, revolviéndose. Vio las sombras de sus atacantes, silenciosos y eficaces, rodeándole.

Hundió la mano en busca de la pistola. Alguien le propinó un feroz puntapié en el codo y un calambre doloroso y paralizante interrumpió su movimiento.

Rodó una vez más, huyendo de los pies que le buscaban. El frío y la lluvia le despejaban velozmente. Se levantó de un brinco, revolviéndose como un rayo. Su puño, como una roca, se hundió en una cara y los huesos crujieron. Se elevó un aullido cuando el hombre se derrumbó.

Otro saltó sobre él por la espalda, tratando de inmovilizarlo. Un segundo surgió con la matraca en la mano, levantándola sobre él.

Max disparó un puntapié con toda la ira del mundo empujándolo. Acertó al hombre de la matraca en la ingle. Echó el brazo izquierdo atrás, porque el derecho apenas le obedecía, y consiguió aferrar un puñado de cabellos. Doblándose hacia adelante lanzó a su enemigo por encima de sus hombros y el largo grito del hombre cesó cuando se estrelló de cabeza contra el muro próximo.

Por fin logró empuñar el largo y afilado cuchillo automático. No comprendía que le hubiesen esperado fuera, pero no podía entretenerse pensando en estas cosas. Mantuvo a raya a otro asaltante con la relampagueante punta del puñal.

Y de nuevo, silenciosamente, le atacaron por la espalda. Esta vez, el golpe fue propinado con mucha más contundencia. A pesar de su enorme fortaleza, Max vio que todo se esfumaba a su alrededor. Giró cómo pudo blandiendo su arma. Alguien gritó una advertencia, pero el acero encontró un cuerpo sólido y se hundió brutalmente hasta la empuñadura.

Se oían gritos en alguna parte. Le llegaban confusos, llenos de alarma, quizá.

Un tercer golpe en la nuca hizo estallar millares de lucecillas dentro de su cráneo. Cayó hacia adelante y al caer tropezó con el hombre que todavía conservaba el cuchillo hundido en sus entrañas y ambos se desplomaron a un tiempo.

El “Bang” apoyó las manos en el suelo tratando tenazmente de levantarse... todavía le quedaba la pistola, y las otras armas de los “Géminis”... Debía vencer... y para vencer tenía que matar...

Sus dedos consiguieron rozar la culata de la pesada “Luger” que llevaba en la funda especial...

Entonces, el mundo explotó sobre su cabeza. No sintió el agua que encharcaba el suelo cuando su cara quedó inerte en las piedras...

Un hombre se inclinó sobre él.

Su voz fue un murmullo apenas ininteligible cuando exclamó:

—¡Maldito puerco...!

—Cuidado... lo necesitamos vivo, Hans...

Pero igual hubiera sido de estar muerto.

Capítulo X

El guardián nocturno bostezó, aburrido. La media luz de la enorme nave no contribuía a despejarle, y el silencio impregnado de olor a gas-oil tampoco resultaba nada agradable para soportar las largas y solitarias noches.

Dio otra vuelta por la cochera, contorneando los mastodónticos autocares. Llegó a la oficina encristalada que ocupaba un ángulo de la construcción, donde había una luz encendida sobre la mesa. Rutinariamente dio otro vistazo al reloj. Todavía era pronto para el bocadillo. Pero abrió el refrigerador y sacó una botella de cerveza, que destapó llevándola consigo para beberla en paz sentado en su lugar predilecto.

Estaba bebiendo el primer trago cuando le pareció escuchar un leve chasquido al fondo, en la pared que daba a la callejuela trasera.

Escuchó, con el ceño fruncido. Sería la primera vez que alguien rompiera la monotonía de las noches de guardia.

Inquieto, dejó la botella en el suelo y se levantó. Tanteó la pistola que llevaba sujeta bajo el brazo. El rumor o lo que fuera no se reprodujo, no obstante el hombre atravesó el garaje y fue a comprobar la puerta posterior.

Estaba cerrada, como debía estar. Suspiró. Un poco más y la soledad y el aburrimiento le harían ver fantasmas.

Regresó por dónde había venido, todavía con el agradable sabor de la cerveza en la boca. Pasar en medio de los gigantescos autocares era lo mismo que discurrir por estrechas calles de enormes edificios.

De uno de esos colosos se desprendió la sombra. El vigilante no la vio hasta que cayó sobre sus hombros, derribándole con el impacto. Trató de revolverse, asustado. Por el rabillo del ojo vio fugazmente una mano desnuda que se levantaba sobre él, abierta y rígida. La vio caer como si fuera el filo de un hacha... y ya no vio nada más, porque el brutal impacto de karate aplastó nervios y tendones y el hombre entró en una región de sombras en la que no había nada más que inconsciencia absoluta y total.

Gordon se levantó. Todo había transcurrido en cuestión de segundos. Levantando el cuerpo inerte lo dejó apoyado en la gran rueda de uno de los vehículos y luego miró a su alrededor.

Contó nueve autocares. Todos eran grises y tenían un galgo negro pintado en los costados. Limpios, relucientes, pronto a entrar en servicio.

Optó por empezar su inspección en la oficina. En pocos minutos hubo obtenido los datos suficientes para averiguar que la empresa disponía de doce autopullmans, de modo que faltaban tres.

Los imaginó en ruta por Checoslovaquia y la idea no le gustó.

Abandonó la oficina. Su siguiente investigación fue uno de los vehículos. El interior era lujoso y cómodo, extremadamente limpio. Tras una somera investigación comprendió que allí no había escondite alguno que permitiera ocultar una partida de armas de ninguna clase.

Descendió, buscó una luz portátil, que conectó a un enchufe y armado con ella se deslizó bajo la mole mecánica. Aparentemente, también allí abajo todo era normal, como en un autocar cualquiera. El árbol de la transmisión, el diferencial, abultado y enorme...

Las planchas metálicas, quizá.

Salió y buscó una llave inglesa. Había toda una colección de herramientas cuidadosamente colocadas sobre un banco de trabajo.

Todo el fondo del vehículo estaba compuesto por seis grandes planchas de metal, recubiertas de pintura contra la corrosión. Comenzó a trabajar con la llave inglesa hasta que la plancha se desprendió.

Suspiró, porque había dado con el escondrijo. En la ingeniosa cavidad podían acomodarse infinidad de armas, bien sujetas a las argochas de caucho.

Volvió a colocar la plancha, tal como la encontrara y fue a dar un vistazo al desvanecido guardián. Dormiría por lo menos una hora más.

Faltaba encontrar el almacén donde se guardaban las armas.

Una tenaz inspección del garaje le reveló que no había en él ninguna entrada a un supuesto sótano. El “Bang” encendió un cigarrillo, reflexionando profundamente. No cabía duda que las armas eran cargadas en los autocares en otra parte, de modo que fuese cual fuere ese lugar debía estar habilitado de forma que la entrada en él de los grandes vehículos no despertase sospechas.

Quizá un garaje o taller de reparaciones.

Volvió al despacho y examinó uno por uno todos los papeles, albaranes, facturas y notas de pago.

No había ninguna de un hipotético taller.

Acabó el cigarrillo, lo apagó contra la suela del zapato y se metió la colilla en un bolsillo. Estuvo tentado de sacar los cajones de la mesa para esparcir su contenido por el suelo. Eso quizá hiciera pensar en un posible ladrón, pero al final desistió de semejante idea por cuanto una gente experta como la que manipulaba ese negocio no tragaría el anzuelo fácilmente.

Al fin decidió dejarlo todo en perfecto orden. Eso, y el percance del vigilante, comenzaría a preocupar muy seriamente a quienes estaban detrás del tráfico de armas.

Abrió la portezuela posterior con la misma ganzúa utilizada para entrar. Una vez fuera volvió a cerrar con todo cuidado al tiempo que esbozaba una sonrisa en la oscuridad. Otra cosa que les causaría dolor de cabeza.

Al volver le pareció captar un movimiento fugaz al otro lado de la calle, donde había un profundo zaguán. Con los sentidos alerta, el “Bang” echó a andar alejándose del garaje. No volvió la cabeza una sola vez y dobló la esquina resueltamente.

Pero ahí acabó su decidido caminar. Se detuvo y escuchó por si alguien le seguía. No oyó nada en absoluto. Volvió atrás pisando como un gato y asomó la cabeza por la esquina.

Había un bulto agazapado junto a la puerta por la que había salido poco antes. Aquello era sorprendente, porque estaba dispuesto a tropezar con algún enemigo, pero la conducta del desconocido le desconcertó momentáneamente.

Dio un rodeo apresuradamente a fin de acercarse a la entrada posterior del garaje sin alertar al nuevo personaje, pero desperdició demasiado tiempo y cuando llegó allí ya no había nadie.

Probó silenciosamente el tirador. La puerta estaba abierta.

Gordon sintió un escalofrío al imaginar que otro visitante clandestino se había deslizado al interior. ¿Quién, y con qué intenciones?

Decidió dejarlo todo como estaba en espera de que los acontecimientos se revelasen por sí mismos. Cambiaría impresiones con Max y decidirían de común acuerdo una conducta a seguir.

* * *

La habitación estaba vacía. Arrugó el ceño porque “Géminis 015” tenía tiempo sobrado para haber vuelto al hotel.

Quizá estaba en la habitación de Karin.

McQuade atravesó el pasillo y llamó a la habitación de Karin Davarian sin obtener respuesta. Probó el tirador pero la puerta estaba cerrada.

No quedaba otra solución que aguardar el regreso de los dos.

En su propia habitación, “001” se despojó de la americana y se tendió sobre la cama. Estaba sumamente inquieto por las implicaciones internacionales que un asunto de aquella índole podía provocar.

Una hora más tarde la inquietud había variado de signo. Max ya debiera estar de regreso.

Sentándose sobre el borde del lecho, Gordon pulsó el disparador de su cronómetro de pulsera. Luego, comenzó a presionar la corona a un ritmo determinado, sabiendo que la llamada llegaría a su compañero en forma de débiles impulsos eléctricos en su muñeca. Entonces respondería y la espera de su cronógrafo brillaría con cierta intensidad acusando la recepción de llamada.

Solo que todos sus intentos fueron en vano. Max Braun, “Géminis 015”, no respondió.

Profundamente inquieto, Gordon trató de imaginar el paradero de su amigo y de la muchacha. Recordó que Karin solo podía acompañar a Max hasta las inmediaciones del almacén de cosméticos y regresar al hotel de inmediato. ¿Por qué no había vuelto la muchacha?

Hizo unos intentos más de establecer contacto con Max, pero tampoco obtuvo resultado.

Las dramáticas posibilidades que ese silencio entrañaba se ofrecieron ante su comprensión como un mazazo. Un “Bang” jamás dejaba de acusar una llamada a menos que una fuerza colosal se lo impidiera. Y tratándose de una montaña de músculos como Max Braun esa fuerza debía ser realmente inquietante.

En aquel instante, alguien llamó a la puerta y el “Bang” se levantó de un brinco. El reloj señalaba las cuatro de la madrugada, una hora condenadamente mala para visitas.

Se enfundó la americana para disimular la pesada “Magnum” que llevaba en la funda, y se acercó a la puerta.

—¿Quién? —preguntó con sequedad.

—¡Gordon!

Apenas dio crédito a sus oídos, porque aquella era la voz de Sonia Skouras. Abrió y la hermosa muchacha se precipitó entre sus brazos como un torbellino.

—¡Oh, Gordon, querido...!

—Bueno, bueno, tómalo con calma. ¿Qué demonios ocurre?

Estaba evidentemente trastornada y en su mirada insondable volvía a latir el temor.

—Oh, Gordon, amor mío... Es todo tan horrible...

—Cálmate —susurró—. ¿Qué te hizo venir aquí?

—Oh, Gordon, amor mío... Es todo tan horrible...

—¿Qué es horrible?

—Tengo tanto miedo...

Y él preguntó suavemente:

—¿Cómo pudiste encontrarme?

Sonia respondió sin abrir los ojos, como si hablara en trance:

—Ratisbona no es una ciudad muy grande...

—Ciento cincuenta mil habitantes, como mínimo.

—Está bien, pero tiene pocos hoteles de lujo. Decidí recorrerlos todos, Gordon... había que en alguno te encontraría.

—¿Por qué?

—¿Qué dices?

—¿Por qué ese interés en localizarme, cuando la última vez que nos vimos me arrojaste de tu casa?

—¿No has podido olvidarlo?

—No.

Sus pestañas aletearon. La asustada mirada de los bellos ojos se clavó en las firmes facciones del “Bang”.

—Está bien, te lo diré —dijo con voz débil—. No podía soportar la idea de no volver a verte. Comencé a pensar en las horas que habíamos pasado juntos, en la felicidad sin sombras que me habías proporcionado...

—Y decidiste venir en mi busca —acabó Gordon con sarcasmo.

—No pude decidirme... Debes creerme, Gordon, amor... Traté de encontrar decisión suficiente, pero el estúpido orgullo me aferró a mis convicciones.

—¿Y...?

—Entonces vino Jurgen.

El agente especial que latía en todos los sentidos de Gordon se agitó ante la noticia.

—Cuéntame, querida.

—Te buscaba a ti. Nunca se había mostrado tan desagradable conmigo... Desagradable y brutal.

—¿Y...?

—Quería saber dónde estabas. En el jardín, en su coche, le esperaban dos de sus guardaespaldas. Dijo que quería verte otra vez y que en esta ocasión no saldrías tan bien librado. Oh, dijo cosas horribles, Gordon.

—Sigue.

—Apenas pude convencerle de que no estabas en mi casa. Luego, pensé que tú me habías dejado una especie de recado para él y le repetí tus palabras. Se enfureció más todavía. Entonces, me obligó a revelarle tu paradero.

—¿Te obligó?

Ella rehuyó su mirada.

—Tiene poder sobre mí... como lo tenía también el viejo Skouras.

—¿Qué clase de poder?

No respondió. El “Bang” le obligó a levantar la cara y repitió:

—¿Qué clase de poder tiene contra ti, querida?

—Es algo sórdido, Gordon... y que en Francia puede causarme mucho daño.

—¿Y aquí no?

—Fuera de Francia no. Mi hermano y yo... Todo el asunto se remonta al final de la guerra de Argelia. Torturas, muertes y tantas indignidades como puedas imaginar. Nos vimos envueltos en el torbellino.

—Está bien, Jurgen sabe todo esto. ¿Qué te obligó a hacer, además de revelarle mi paradero?

—Quiso que viniera yo también a Ratisbona, que te buscara... y que volviera a ganarme tu confianza.

—¿Para qué?

—No lo sé. Él se pondrá en contacto conmigo aquí. Entonces sabré exactamente qué es lo que quiere que haga.

—Ya veo.

—Por eso te lo he contado todo. Pensé que si te llevaba a su villa cuando lo exigió la primera vez me dejaría en paz, pero ahora he comprendido que ese hombre jamás se da por satisfecho. Seguirá utilizándome cada vez que se le antoje, Gordon, ¿comprendes?

—No creo que pueda hacerlo por mucho tiempo —rezongó McQuade con voz sorda—. ¿Cuándo y dónde se pondrá en contacto contigo?

—No lo sé.

—¿Te indicó que te alojases en un hotel determinado?

—No.

—Entonces, debemos suponer que te siguen los pasos, para saber en todo momento dónde estás y si me has encontrado. Habré de ocuparme al fin de ese bastardo.

—¿Comprendes ahora por qué tengo tanto miedo, amor mío?

—No debes inquietarte, primor. Cuando Jurgen aparezca, responde sus preguntas sin titubear. No me preocupa que pueda saber dónde encontrarme... Casi lo prefiero así a fin de acabar cuando antes con esa faceta del asunto.

—¿Qué asunto, Gordon?

—Temo que no lo comprendieras... ¿Tienes ya habitación en algún hotel?

—Todavía no... Solo traje un pequeño maletín y está abajo, en recepción.

—Muy bien, te instalarás aquí de momento.

—¿En tu habitación?

—Solo esporádicamente, primor. Hay otras habitaciones libres.

—No vuelvas a mostrarte tan odioso como en nuestra última entrevista, ¿quieres?

—Olvídalo.

Capítulo XI

El hombre emergió de debajo del autocar y se irguió, sacudiéndose la ropa. Dio un vistazo al guardián y vio que comenzaba a rebullir.

Cuando el vigilante parpadeó y abrió los ojos vio ante sí unos pies firmemente asentados en el suelo manchados de grasa. Subió la mirada poco a poco, a lo largo de las piernas y del cuerpo hasta tropezar con los más fríos y despiadados ojos que viera jamás.

—¿Usted... usted me ha golpeado? —gimió.

—No.

La mano del guardián tanteó bajo su chaqueta con la vana esperanza de encontrar la pistola. La funda estaba vacía.

—Si busca su automática, debe saber que la tengo yo. El tipo que le golpeó ni siquiera se tomó la molestia de desarmarle. Un descuido que pudo costarle caro.

—Pero, ¿quién fue?

—¿El que le tumbó?

—Sí.

—¿No pudo usted verlo?

—No... solo su mano... luego todo fue dolor y oscuridad... ¡Me pegó con su maldita mano desnuda!

—Karate.

—Entiendo.

—Levántese.

El guardia se puso en pie. Comenzó a preocuparse ante la estremecedora frialdad del desconocido.

Y su tono de voz, su manera de hablar, todo contribuía a hacerlo más desagradable.

—Voy a hacerle unas preguntas. Si responde vivirá. Si se niega a contestar le mataré. ¿Me ha comprendido bien?

—Sí... sí...

—Primera pregunta: ¿Quién es el propietario de esta empresa?

—Se llama Gottwald... Hank Gottwald...

—¿Dónde vive?

—No lo sé.

La bofetada restalló como un latigazo y la cabeza del guardián osciló con violencia de un lado a otro.

—¿Dónde vive?

—¡Jamás me lo dijeron! ¿Cree que soy tan importante? Él viene por las mañanas, atiende el negocio durante unas horas y se marcha.

—¿Es el propietario absoluto?

Una breve vacilación delató al hombre.

—Sí —dijo.

Pero en su voz faltaba convencimiento.

—Le advertí.

El seguro de la pistola que le apuntaba emitió un seco chasquido al ser corrido. Empezó a temblar.

—¡No dispare!

—De usted depende.

—Él... Gottwald, no es el propietario, solo el director general.

—Ya lo imaginaba... ¿Cómo se llama el verdadero?

—Fridrek von Koch.

El asaltante suspiró lleno de gozo.

—Eso es lo que hace el asunto tan interesante...

Adelante, veamos ahora qué ocultan bajo la fachada de este negocio.

—¡Pero si no lo sé! Solo soy un vigilante nocturno del garaje. No me confían sus negocios. En realidad, apenas veo a nadie más que a los mecánicos y algún chófer, cuando vienen a sacar algún vehículo por la noche... ¡Debe creerme! —chilló al ver que los nudillos del asaltante palidecían al presionar el gatillo.

—Has mentido antes y puedes seguir haciéndolo. Este negocio es... ¿cómo lo dicen ustedes?... Una tapadera, justamente... Una tapadera para ocultar cosas relacionadas con el partido nazi. ¿No es cierto?

—¡No lo sé...!

—Eso va a ser muy malo para ti.

El vigilante retrocedió hasta que su espalda golpeó la sólida carrocería que tenía detrás. Vio la sentencia de muerte en la estremecedora mirada del hombre que le apuntaba con su propia pistola...

—¡No dispare!

—No pienso hacerlo, por lo menos con esta pistola sin silenciador. A estas horas de la noche oirían el disparo en toda la ciudad.

El desgraciado no pudo contener un suspiro de alivio.

Pero la voz desapasionada sentenció:

—Tendré que matarte silenciosamente.

—¡No!

—Solo tienes un medio de evitarlo... Habla.

—¡Pero si le he dicho todo lo que sé!

—No me has dicho nada de lo que quiero saber, estúpido. ¿Qué se oculta detrás de este negocio? Y ya no repetiré esta pregunta.

El guardián miró a su alrededor como si buscara un lugar por el que escapar. Pero el negro hocico de la pistola le cerraba todos los caminos.

—Está bien, se lo diré... Pero antes quisiera saber quién es usted...

—Mi nombre es Yuri Sobolef.

—¡Un ruso! Debí suponerlo...

—No saques conclusiones precipitadas. El hombre que te golpeó de modo tan efectivo y que estuvo registrado todo esto es un inglés.

Siguió sin entender la relación de sus dos asaltantes de una sola noche. Primero un inglés, y después un ruso. No quería morir. Había oído contar espeluznantes relatos de las hazañas de los agentes soviéticos... hombres sin alma, carentes de sentimientos...

No, no quería morir.

—Se lo diré todo, pero después debe dejarme escapar... si me encuentran y averiguan que hablé me matarán de la manera más horrible...

—Basta de rodeos.

—Sí, sí...

El seco estampido de una pistola ahogó su voz y cortó su vida de modo fulminante.

Sobolef se revolvió igual que una centella todavía con la pistola del vigilante en la mano. Hubo otros estruendos y un golpe tremendo en el pecho le empujó hacia atrás. Se desplomó sobre el cadáver del guardián, pero todavía empuñaba su automática y disparó, casi ciego de dolor.

No le remataron. Un cuerpo cayó en alguna parte. Luego, todo se volvió oscuro a su alrededor y la pistola se desprendió de sus dedos sin fuerza...

* * *

El dolor era una bestia que arañaba sus pulmones a cada aspiración. Max no sabía si había gritado o no. Tenía sangre en la boca y todo el cuerpo se le antojaba una llama que ardía lentamente y su calor le llegaba hasta los huesos.

Toda su inmensa fortaleza parecía haberse esfumado después de aquellas horas atroces. No había lugar para las lamentaciones.

Le habían dejado solo. Se sentía flotar en un marasmo diabólico en el que solo había desesperanza y dolor. Ni sus conocimientos de la ciencia Yoga, que le ayudaban a mantener aislada la mente del cuerpo eran suficientes para librarle del infierno.

Luego, volvieron y aquellos engendros del mal sujetaron otros cables a sus miembros y el dolor volvió a sumirle en la oscuridad total.

Mientras estuvo sumido en la inconsciencia, flotando vagamente por regiones de espanto y dolor, creyó escuchar una voz que maldecía en su propio idioma. Después, silencio.

El propio dolor le hizo volver a la vida.

—¿Cómo se siente, estimado compatriota?

Penosamente volvió la cabeza y vio una forma imprecisa junto a él. Pero había una luz brillante en alguna parte que le cegaba. Y el cuello le dolía atrozmente. Movió los labios y también le dolieron sin que ningún sonido brotara de ellos. Los sentía hinchados, monstruosos, como si pertenecieran a alguien distinto y por algún extraño milagro estuvieran injertados en su rostro.

—¿Max Braun?

Intentó recordar aquella voz, pero era inútil. El dolor ahogaba hasta los recuerdos.

—¿Quién...?

Trató de moverse y en el acto terribles dolores laceraron los puntos de sus miembros donde había los cables sujetos. Los habían anudado de tal modo que los nudos presionaban sobre los nervios. El más ligero movimiento provocaba espasmos dolorosos.

—¿Puede usted verme, amigo Braun?

Aquella voz meliflua, sarcástica... taladraba sus tímpanos.

—¿Quién es... usted?

—Ajá, ya vuelve a estar entre nosotros. Es muy satisfactorio comprobar que es usted un hombre excepcionalmente fuerte... Eso prolonga el dolor y el placer por tiempo indefinido...

—¿Qué... qué quiere?

—Usted se llama Max Braun. He comprobado su identidad por medio de sus documentos y de mis informantes en Bonn. Pertenece a un organismo de seguridad de la República Federal, ¿no es cierto?

—Sabe mucho...

—Pero no tanto como necesito saber. Va usted a decirme qué informes cursó, ¿sí?

—Váyase al infierno.

—Esperaba su reacción, mi estimado amigo; casi estaba seguro que diría usted algo semejante. Por ello, he tomado mis previsiones al respecto. Voy a ocuparme de usted personalmente.

—Está... usted loco...

Aquel hombre rio y a Max se le antojó la risa descarnada de la muerte. Todo giraba a su alrededor, no obstante encontró todavía fuerzas para balbucir:

—No conseguirá... nada... de mí.

—Está equivocado. El dolor es el método más persuasivo que existe, mi joven amigo. La mente humana se niega a admitir la muerte, como si hiciera un intento de autodefensa ante la idea de la extinción de todo. Incluso con el cuerpo hecho pedazos y en plena agonía siempre queda una esperanza... la última esperanza, ¿comprende? Pero el dolor total, absoluto, es el recurso supremo que no admite paliativos dentro del cerebro... Usted lo comprobará personalmente.

Max agitó la cabeza. Flotaba en una región incolora. El dolor había cesado. La vida había cesado también y solo quedaba la voz fría y horrible de aquel hombre. Quizá la voz de la muerte.

—Váyase... al infierno —repitió porque pensaba que esa frase enfurecería a su desconocido enemigo.

—Su valor es algo muy meritorio, amigo, pero no tiene idea de lo que le espera. Dentro de unos minutos usted deseará morir de una vez y no poco a poco. Me suplicará en todos los tonos que le mate para huir del cosmos de dolor en que vivirá.

Reinó un silencio. Max trató de aislarse, de sumir su mente en el estado semi-cataléptico que el doctor Balcombe le enseñara en su adiestramiento, durante la estancia en la base de los BANG... pero antes que pudiera lograrlo oyó de nuevo aquella maldita voz, y sus intentos de aislamiento se esfumaron ante el choque producido por las palabras.

—Tenemos también otros huéspedes esta noche, Bax Braun... Su chica cayó en nuestras manos al fin, y también el ruso...

Parpadeó. Su mente torturada necesitó efectuar una rápida pirueta para adaptarse a las nuevas circunstancias.

—¿Mi chica? —murmuró.

—Karin Davarian, la mujer que nunca debieron dejar escapar. Cometió la torpeza de esperarle a usted, oculta en las inmediaciones de nuestro almacén. La trajimos aquí y cuando termine con usted me ocuparé de ella con sumo placer.

—¡Maldito... maldito sea usted...!

—Podría intimidarle, obligarle a hablar mediante la contemplación de la tortura de la muchacha.

Pueden hacerse multitud de cosas con una mujer, cosas que usted ni siquiera sospecha. Pero eso nos privaría del placer de castigarle a usted primero.

—Ella... no sabe nada...

—Sabe demasiado. Y ahora, déjeme decirle lo que haré con usted, Max. Hasta ahora, mis ayudantes se han limitado a producirle dolor, y eso no es suficiente en un ser tan duro y entrenado como usted, ¿entiende?

No lo entendía. Sus pensamientos volaban hacia la muchacha. Todo el dolor que había sentido hasta entonces quedaba relegado al olvido ante la zozobra de lo que pudieran hacer con Karin.

Y de nuevo, aquella voz estremecedora insistió:

—Voy a atacar su propia alma, Max —dijo—. Hundir mis instrumentos en su propia alma será una experiencia nueva. Porque si se detiene a pensarlo, un hombre vive en su cabeza, ¿no es cierto? Su ser, su yo absoluto, su alma, residen en su mente, y la mente se aloja en la cabeza sin duda alguna. De modo que yo voy a penetrar hasta donde usted vive y alienta, hasta el interior de su cabeza.

El BANG se estremeció. Poco a poco su visión se había aclarado. Abrió los ojos y descubrió por primera vez lo que le rodeaba.

Estaba en un sótano de ladrillo. La alta bóveda rezumaba humedad y había una leve patina de limo en los muros. Pero donde sus ojos se clavaron con terrible intensidad fue en el rostro delgado y pálido que se inclinaba sobre él.

Era un rostro que había visto otras veces en fotografías.

El rostro de Fridrek von Koch.

No había visto nunca la vacía profundidad de aquellos ojos inhumanos. Tal vez, lo que se agitaba en sus pupilas diabólicas era el odio absoluto, un odio elevado a alturas infinitas y en el cual aquel ser nefasto habitaba por derecho propio.

Quizá ese odio se centrara en sus ansias de destrucción, y la destrucción a escala cósmica que ansiaba solo pudiera lograrla mediante el poder y el terror. Aquel engendro del mal expresaba con sus ojos muertos mucho más que un hombre cualquiera mediante un discurso de dos horas de duración.

—Espero que me haya comprendido usted bien, Max, porque voy a empezar.

El BANG apenas le oyó. Pensaba, y en sus pensamientos se agitaba la desesperación de la derrota y la comprensión de que en las manos de Von Koch estaba el destino del mundo. No sabían bien de qué modo eso iba a ser realidad, pero estaba seguro que el ser de ojos vacíos que le hablaba había encontrado la manera de precipitar a la humanidad a una hecatombe final y definitiva.

Y no podría evitarlo porque iba a morir.

Y lamentaba morir justamente entonces, cuando tenía ante sí al hombre que debía ser aplastado, porque él destruiría todo lo que los demás hombres habían construido amorosamente durante siglos. Hombres como Fridrek von Koch se alimentaban de cadáveres y su mayor placer consistía en matar...

—¿Por qué todo esto, Von Koch? —susurró, apenas sin voz.

—¿Por qué le torturo, quiere saber?

Movió la cabeza de un lado a otro y oleadas de dolor volvieron a asaltarle.

—No... eso no tiene... importancia. Su lucha... las armas... sus propósitos. ¿Por qué? No alcanzará él... el poder.

—Otro error por su parte, Max. Alcanzaremos el poder absoluto y el mundo pagará la deuda que tiene contraída con nosotros.

—Fanáticos...

—Estrategia solamente —una risita extraña interrumpió las palabras de Von Koch. Luego añadió—: Checoslovaquia será nuestra plataforma, Max, amigo mío. Un plan largamente meditado y que hace años estaba a punto. Solo faltaba que se dieran las circunstancias adecuadas al caso... Checoslovaquia nos brindó al fin la ocasión de ponerlo en práctica.

—Miente...

—No me interprete mal. No quiero decir que Checoslovaquia colabore con nosotros. Por supuesto que no. Pero ese país necesita nuevos mercados y ha vuelto la vista hacia occidente. Está abriendo su política cada vez más, ante el disgusto de Moscú. El gobierno checo se esfuerza más y más en establecer relaciones comerciales con países capitalistas, incluso con la República Federal Alemana... Nosotros solo haremos que Rusia precipite su intervención aumentando el peligro real de esas maniobras políticas checas. Los ejércitos rusos invadirán Checoslovaquia.

Los oídos le zumbaban. La verborrea de aquel hombre era tan torturante como sus instrumentos...

—¿Y todo eso para qué? —insistió.

—¿No comprende todavía? Los ejércitos rusos estarán en las fronteras de Alemania Federal. Todo un flanco de Alemania estará ocupado por tropas rojas... La tensión aumentará. Entonces, ante el riesgo que para la NATO será la presencia de ese poderoso ejército en su mismo flanco, los Estados Unidos no tendrán más solución que adoptar dos decisiones, cualquiera de las cuales nos beneficiará por igual.

—No... no comprendo...

—Primera decisión: ¿Se da cuenta? —rio el jefe nazi—. Trasladarán a Europa sus propios ejércitos de choque para contrarrestar la presencia soviética. Esa maniobra exaltará a los rusos, que trasladarán entonces sus unidades de disuasión nuclear. Sabemos con detalle el poder de esas armas y su manejo.

—No significará... ninguna ventaja para ustedes...

—Naturalmente que sí, aunque usted ya no lo verá porque estará muerto. En realidad, morirá esta noche, Max.

—Eso no es importante.

—Pero sí lo es que esas armas rusas pasarán a nuestro poder.

Max creyó que no había oído bien.

Más el jefe nazi añadió, refocilándose anticipadamente con su triunfo:

—Todas las armas que hemos trasladado a Checoslovaquia estarán en manos de una reducida fuerza de choque, altamente entrenada y eficaz, dirigida por los mejores estrategas que tuvo nunca el mundo... hombres que se salvaron de la debacle nazi de la última guerra. Esas armas habrán servido para que Moscú precipite su intervención, y al final serán utilizadas en un solo golpe. ¿Se imagina lo que podremos hacer con armas nucleares en nuestras manos?

—No creo que... que lo consigan. Y usted habló de otra posibilidad...

—Por supuesto, mi estimado amigo... La otra posibilidad está en que los Estados Unidos, ante la amenaza rusa en el flanco de la NATO decidan instalar ellos su propia fuerza atómica en Alemania. Confieso que eso sería muy ventajoso para nosotros, porque apoderarnos de esas unidades nucleares, con las fuerzas secretas y bien armadas de que disponemos, sería mucho más fácil. En cualquiera de los dos casos, dispondremos de un arsenal nuclear y con él en nuestro poder alcanzaremos la cima que nos hemos propuesto. ¿Comprende ahora por qué usted debe morir, y la razón por la cual nos hemos tomado tanto trabajo para volver a capturar a esa estúpida muchacha? Ella podía echarlo todo a perder, como ha estado a punto de suceder realmente.

Max comprendía. Y la comprensión anulaba el dolor ante la monstruosidad que se había puesto ante sus ojos y cuya demostración le estaba vedada.

¿Qué importaba más o menos dolor ante el fin de una era de la civilización? Incluso la tortura que pudiera sufrir Karin quedaba relegada a un oscuro segundo plano...

—Y ahora, usted nos dirá lo que deseamos saber, Max, pero espero que pueda resistir por lo menos unos minutos “mis atenciones”... Usted es muy fuerte; creo que lo soportará relativamente bien.

Alguien le levantó de donde estaba tendido, después de soltar los cables que le sujetaban. Fue sentado a una silla y amarrado a ella nuevamente.

Había dos hombres más con Fridrek von Koch. Los vio por primera vez y también reconoció en ellos a otros tantos gerifaltes nazis de la última promoción.

Von Koch se colocó a su espalda.

—Puede gritar todo lo que quiera, mi joven amigo... nadie, excepto la hermosa Karin, le oirá. Me permito sugerirle que gritar es un alivio en las circunstancias en que va a verse sumergido inmediatamente.

El seco y duro brazo del alemán le rodeó el cuello, echándole la cabeza hacia atrás. Max trató de resistirse debilitado. Fue inútil.

Entonces, con las mandíbulas encajadas, esperó.

Gritó ferozmente, más no le sirvió de alivio en absoluto.

El alarido cesó de repente. Von Koch advirtió que Max perdía el conocimiento y le soltó. La cabeza cayó pesadamente sobre el agitado pecho.

—Esto no es más que el principio, mi estimado amigo —masculló el jefe nazi, como si él pudiera oírle.

En aquel instante, la puerta se abrió y apareció otro hombre.

—El ruso ha recobrado el conocimiento, señor —anunció el recién llegado.

—Casi me había olvidado de él. Nos ocuparemos de este dentro de unos minutos. Vamos.

Los tres salieron del sótano, subiendo unos escalones de cemento.

La estancia a la que entraron estaba desnuda de muebles. Una luz amarillenta brillaba sobre la puerta, de modo que el fondo y los rincones estaban sumidos en penumbra.

Los hombres se acercaron al muro opuesto a la entrada. Von Koch acercó la cara a la pared, atisbando por una pequeña mirilla.

Pudo ver otra estancia similar en la que había un camastro, una silla y una mesa baja. Sobre la mesa quedaban restos de gasas ensangrentadas, vendas sucias y dos ampollas vacías de inyectable.

Sobre el camastro, Yuri Sobolef se había incorporado hasta quedar sentado. Estaba desnudo de medio cuerpo para arriba y el pecho lo llevaba cruzado por recios vendajes. Estaba pálido y sus ojos miraban con cierto asombro, quizá sorprendido de hallarse todavía vivo.

Probó a levantarse y sus piernas no le sostuvieron. Hizo otro intento y esta vez lo consiguió. Comenzó a pasearse poco a poco por la estancia. Desde su observatorio, Von Koch comentó en un susurro:

—Es inteligente... muy inteligente. Sabe cómo devolver las fuerzas a sus miembros en lugar de gastarlas en intentos desordenados...

El ruso se detuvo y examinó la sólida puerta que cerraba la estancia. Después, volvió a sus lentos paseos.

Al fin descubrió sus ropas tiradas en un rincón y las recogió. Estaban manchadas de sangre, tanto la camisa como la americana. Se vistió con cuidado. De vez en cuando, una mueca de dolor distendía sus labios, pero la resolución brillaba en su mirada.

Von Koch ordenó con la misma voz queda:

—Dejen entrar al médico ahora.

Uno de sus acompañantes se fue.

El ruso, en su encierro, esbozó unos precavidos gestos gimnásticos probando sus fuerzas. Pareció bastante satisfecho.

Prestó luego su atención a las ampollas que había sobre la mesa. Las olió, pero no pudo sacar nada en claro de ellas y volvió a dejarlas.

Estaba junto a la silla cuando se abrió la puerta y un hombre vestido con una bata blanca entró, cerrando a sus espaldas.

—Veo que se encuentra usted perfectamente, ¿eh? —dijo el médico.

El ruso pareció medirle con la mirada.

—¿Usted me curó?

—Sí. Le extraje el proyectil y le apliqué unos calmantes.

—¿Por qué?

—No entiendo.

—¿Por qué me salvó la vida? Podían haberme dejado morir, ahorrándose así trabajo.

—Yo solo soy médico, amigo. Me ordenaron curarle y lo hice. Pero ellos tienen otras ideas respecto a usted. Van a interrogarle, y permítame decirle que sería estúpido por su parte resistirles... Se proponen torturarle de manera horrible, ¿entiende? Acabará por hablar de todos modos.

—Entiendo.

Se apoyaba pesadamente en la silla. De pronto preguntó:

—¿Cuántos hombres hay en la casa, doctor?

—No lo sé. Yo solo he visto a dos. Son los que me dieron las órdenes.

—Pero usted pertenece a su mismo partido, ¿no es cierto?

—Soy nazi, naturalmente, si es eso lo que quiere decir.

—Ya veo...

—Y ahora, déjeme dar un vistazo a esa cura. Debe usted encontrarse en perfectas condiciones para ser interrogado.

Von Koch, en su observatorio, sonrió para sí ante la perfecta representación del médico.

Este se aproximó al ruso. Entonces, todo sucedió en una décima de segundo. Sobolef volteó la silla y la estrelló sobre la cabeza del médico con terrible fuerza. El doctor se derrumbó sin un gemido y quedó inerte.

El ruso, jadeando y con un gesto de dolor en sus facciones, dejó la silla y se inclinó sobre el médico, al que registró rápidamente. Cuando se levantó, empuñaba un revólver de cañón corto.

Von Koch se apartó del observatorio, volviéndose hacia su camarada.

—Cierren el mamparo que conduce al almacén, y luego abandonen el sótano rápidamente. Debe escapar sin interferencias, pero sin que pueda sospechar que es eso precisamente lo que queremos.

—¿Debemos irnos todos, señor?

—Absolutamente todos. Esperarán en la sala de radio, imposible de localizar por el ruso por mucho que busque.

—Sí, señor.

El hombre salió precipitadamente. El jefe nazi cerró la puerta con llave, aunque estaba seguro que el ruso ni siquiera intentaría entrar allí por cuanto todo su interés se cifraría en escapar cuanto antes del edificio.

Fue a sentarse junto a la pared, en el suelo, y encendió un cigarrillo. Todo marchaba perfectamente según sus planes. El ruso informaría de inmediato a sus superiores... y eso precipitaría todavía más la intervención soviética.

Perfecto.

Capítulo XII

Sobolef abrió la puerta con precaución y atisbó el pasillo que se extendía ante él. Llevaba el revólver firmemente empuñado, y si alguna vez en su vida había estado realmente ansioso de matar era en esos instantes.

No vio a nadie y salió. Debía escapar cuanto antes. El informe que podía cursar era de tal magnitud que estaba seguro haría intervenir a los ejércitos soviéticos, pero para conseguirlo necesitaba abandonar la casa sano y salvo.

El médico había dicho que había dos hombres más en alguna parte. Le habría gustado matarlos antes de huir porque no le gustaba dejar enemigos vivos a su espalda, pero el tiempo era extremadamente importante.

Recorrió todo el pasillo y descendió un tramo de escaleras. Todo era silencio. Aquí y allá brillaba una bombilla débil.

De pronto se detuvo. Si la casa estaba solitaria era una oportunidad única para reunir más pruebas con que presentar su informe.

Inspeccionó en pocos minutos toda la planta baja. No había nada de interés en ninguna parte; ni papeles, ni ropas ni nada. Casi parecía que la casa estuviera deshabitada.

Solo cuando descubrió la puerta del sótano creyó haber encontrado algo de interés. Las fuerzas volvían a él rápidamente gracias a las inyecciones, aunque eso no podía saberlo.

El sótano era de ladrillo rojo sin estucar, húmedo y sucio de limo. La luz que vio al fondo le atrajo y así descubrió al hombre sujeto a una silla, desvanecido.

Se acercó a él con precaución. Arrugó el ceño porque no era la primera vez que veía a ese gigante...

Rápidamente, le desató y Max cayó al suelo de bruces, donde quedó inerte. El ruso no se preocupó más de él. Había hecho lo que consideraba que podía hacer sin desperdiciar demasiado tiempo. El resto dependía del individuo que yacía ahora sobre el húmedo suelo.

Volvió a las escaleras. Entonces escuchó un gemido y se detuvo, con los nervios tensos y los sentidos alerta, porque el gemido había sido emitido por una mujer.

Retrocedió. El revólver parecía impaciente por disparar entre sus expertos dedos.

Descubrió la portezuela asegurada por un cerrojo y lo corrió resueltamente. La estancia era reducida y no había más que una luz y una silla. En la silla, sujeta con cuerdas, una mujer desnuda.

Yuri Sobolef admiraba la belleza femenina siempre que no interfiriera en su trabajo.

La muchacha gemía débilmente, todavía sin conocimiento. La libró también y por unos instantes sostuvo el hermoso cuerpo entre sus manos.

Palpitaba lleno de vida a pesar de todo. Sus ojos cerrados estaban adornados por largas pestañas y era extremadamente bella.

Yuri suspiró, dejándola en el suelo con cuidado. Luego, corrió hacia las escaleras y regresó a la casa.

Escuchó. Ni un rumor. Parecía increíble...

¿Una trampa quizá?

Se movió con infinita lentitud en dirección a la salida. Se detuvo una vez más junto a la puerta.

El informe. Debía cursarlo cuanto antes...

Probó el tirador. La puerta resistió.

En la oscuridad tanteó el cerrojo. Encontró el resorte que lo liberaba y la puerta giró con un leve chasquido.

El aire húmedo de la noche le azotó el rostro, vivificándole con nuevas energías.

Vio ante sí una calleja con el empedrado reluciente por la reciente lluvia. Estaba desierta y el farol más próximo estaba casi a cincuenta metros de distancia.

Cerró la puerta y se deslizó pegado a la pared. Apenas daba crédito a su buena suerte cuando se hundió entre las sombras, alejándose.

Desde la casa que había frente a la que acababa de abandonar, unos ojos desapasionados siguieron su marcha hasta perderle de vista. Entonces, el hombre que había estado vigilando, descolgó un teléfono de comunicación interior y directa y apretó un botón.

Otro aparato zumbó entre las paredes del otro lado de la calzada. Pasaron unos minutos. Un hombre apareció apresurado y descolgó el aparato.

—Habla —gruñó.

—Acaba de alejarse ahora mismo. Ha doblado la esquina sin recelar nada.

—Perfectamente. Sigue vigilando.

—¿Qué demonios he de vigilar? El tipo se ha largado, que era lo que se esperaba...

—Sigue ahí y no dejes de controlar a todo el que se aproxime a nuestra puerta. Uno nunca sabe lo que harán esos rusos.

—Está bien —asintió el otro, de mala gana.

El hombre colgó el auricular y fue en busca de su jefe.

Von Koch esperaba en el aposento con un cigarrillo humeante sujeto en la comisura de sus labios delgados y pálidos.

—Todo en orden, señor —anunció el mensajero—. El ruso ha escapado.

—Magnífico. Espero que el informe que curse a sus jefes sea tan convincente como deseamos todos...

—¿Alguna orden, señor?

—Ninguna de momento. Yo me ocuparé de los otros prisioneros. Hemos dejado la tarea interrumpida en su principio.

Se estremeció con sádico y anticipado goce, dirigiéndose al sótano.

De nuevo, se interrumpió cuando el teléfono repiqueteó en el silencio de la casa. Poco a poco volvió atrás mientras su subordinado lo atendía.

Cuando llegó junto a él, el hombre le tendió el auricular.

—Para usted, señor. Del garaje.

—Está bien... Habla Von Koch —dijo al aparato—. ¿Qué sucede?

—Acabamos de preparar el autocar especial, señor. Solo falta esa carga que nos anunció.

—El cargamento, esta vez, también es especial, Franz... Te llamaré dentro de unos minutos.

Colgó. El otro hombre aguardaba a corta distancia.

—¿Están aquí Sternbeck y Bühler?

—En la casa de enfrente, señor.

—Está bien. Baja al sótano y vigila a nuestros cautivos mientras me reúno con Bühler y Sternbeck...

Se dirigió a la puerta resueltamente. La última parte de los preparativos iba a ser puesta en marcha de inmediato y Von Koch estaba muy satisfecho de cómo se desarrollaban las cosas.

* * *

Max oyó el lamento ahogado de la muchacha.

¿Dónde estaba ella?

Logró salir de la roja marea de dolor y se dio cuenta que estaba tendido en un suelo húmedo y frío. El frío le penetraba hasta los mismos huesos haciéndole tiritar. Debía estar enfermo, no podía ser otra cosa. No recordaba haber experimentado jamás tanto frío.

Fiebre, tenía fiebre quizá.

Entonces, Karin emitió un quejido de angustia, muy cerca.

¿A qué infierno la habían sometido?

Max intentó localizar la fuente de aquellos gritos, pero era como si resonaran dentro de su cabeza. Maldijo sin voz y notó el sabor de la sangre en la boca. Se arrastró cómo pudo hasta que sus manos tropezaron con las patas de la silla.

La utilizó para izarse, pero estaba a mitad del intento cuando las fuerzas le fallaron y cayó contra el suelo.

Lo intentó otra vez y otra vez cayó de bruces, golpeándose la cara.

Jadeó, medio muerto. Resolvió que debía seguir intentándolo.

A la cuarta lo logró, sentándose pesadamente en la silla.

El esfuerzo se había llevado otra vez sus inexistentes fuerzas.

Estuvo un minuto paralizado, mientras el pánico a algo inconcreto comenzaba a extenderse por todo su ser. Recordó de repente las palabras de Von Koch, que había olvidado durante su atroz viaje por el dolor.

Entonces se vio las manos. Estaban llenas de sangre, y sus dedos semejaban espátulas oscurecidas por la sangre seca. Trató de moverlos y estuvo a punto de gritar de tanto sufrimiento.

De repente vio moverse algo al fondo, allí donde había una puertecilla cerrada.

¿Cerrada?

Ahora estaba abierta... lo que fuera que se movía lo hacía reptando muy despacio... era algo grande que su visión enturbiada no identificó de momento...

Luego sí. Luego vio que era un cuerpo humano gimiente y torturado que se arrastraba en busca de una salvación que no estaba en sus manos...

—¡Karin!

El grito resonó solo dentro de su cráneo. Su voz no le obedecía.

El dorado cuerpo se inmovilizó de pronto. Max llamó a sus fuerzas vanamente para acudir en su ayuda.

Necesitaba ayudarla... debía salvarla porque si él no pudiera valerse alguien debía huir y dar la voz de alarma avisando a Gordon...

Solo que todos sus esfuerzos se estrellaron contra un muro de impotencia total. Solo sus manos acusaron un leve estremecimiento.

No podía levantarse y acudir en ayuda de Karin cuando más necesitaba hacerlo.

Procuró tranquilizarse. Sabía que un hombre desesperado se pierde a sí mismo porque la desesperación le impide pensar con claridad.

Pensar, pensar, eso era lo que debía hacer, y pronto.

Pero, ¿en qué?

En ayudar a Karin...

¡No! En salvar a Europa y al mundo de una catástrofe...

Un BANG jamás se da por vencido, recordó.

Le habían inculcado ese convencimiento sicológicamente en la isla... debía hacer honor a esa divisa...

Sus dedos fueron solos hacia su cinto. Le habían despojado hasta de los zapatos para torturarle los pies, pero nadie se acordó que también llevaba un cinto.

Torpemente, los dedos aplastados lucharon con la fina piel del cinturón.

Entonces oyó los pasos en las escaleras. Frenético, intentó separar las dos mitades del cinto.

Un hombre corpulento apareció en las escaleras. Le dio un rápido vistazo a él y en la distancia no advirtió que estaba libre. Le vio sentado en la silla, inmóvil, y eso bastó para tranquilizarlo.

Pero entonces descubrió el cuerpo de la muchacha y soltó un juramento, precipitándose hacia ella.

La levantó en brazos brutalmente.

—De modo que te dejaron energías suficientes para tratar de escapar, ¿eh? Yo te bajaré los ánimos, nena... verás como te quito toda idea tonta de tu cabeza...

Entró con ella en la celda y todo fue silencio otra vez.

Max consiguió abrir su cinturón. De nuevo, sus dedos insensibles trataron de localizar por el tacto lo que buscaba... ¿Eso quizá? No... era un cilindro, y lo que necesitaba era una sencilla esfera diminuta como un guisante... No la encontraba, o sus dedos sin tacto no podían identificarla.

Ahí estaba tal vez... Justamente ahí.

La desprendió. Todo giraba en su torno. Al volver los sentidos volvía el dolor, la marea roja y la turbia niebla ante sus ojos.

Karin gritó de nuevo, y esta vez su voz sonó rebosante de horror.

Max se estremeció. Intentó levantarse y las fuerzas siguieron negándole su ayuda. Intentó gritar para atraer la atención del rufián, y su voz se negó a brotar de una garganta que había sufrido dolores atroces.

Finalmente, sus débiles manos le impulsaron fuera de la silla y esta se derrumbó con estrépito al tiempo que él rodaba sobre el húmedo cemento del suelo.

El pistolero debió alarmarse por el golpe, porque surgió apresuradamente de la mazmorra y se quedó boquiabierto.

—¿Cómo infiernos te has soltado, bribón? —farfulló.

Max pidió mentalmente a todos los dioses que le dieran el acierto que necesitaba. Le habían ayudado al librarle de sus ligaduras... debían seguir a su lado entonces porque no tendría otra oportunidad y él lo sabía perfectamente.

El rufián avanzaba confiado. Sabía bien el estado del preso.

Max arrojó la diminuta esfera valiéndose de sus dedos casi insensibles, utilizándolos a modo de débil catapulta...

El guardián ni siquiera lo advirtió. Notó el leve golpe en el pecho como si una mosca se hubiera estrellado allí. Pero no había sido una mosca.

Sonó un sordo “plof” como el de una bolsa de papel llena de aire al reventar y una nubecilla de humo negro se elevó ante él...

Entonces quiso gritar, pero la muerte había penetrado en su sangre con el silencioso estallido. Una muerte atroz que corría su cuerpo como la putrefacción destruiría un cadáver enterrado dos meses atrás...

Los ojos desorbitados del hombre reflejaron el terror más absoluto, mientras un dolor infrahumano se extendía por sus nervios y asaltaba su cerebro. Entonces, la corrosión del ácido llegó a los centros vitales del pecho y el desgraciado murió sin haber podido emitir ni un quejido.

Max se arrastró cómo pudo, muy despacio, con dolores de agonía lacerándole a cada segundo. Necesitaba llegar hasta la muchacha...

Su cabeza cayó a un lado, agotado, total y absolutamente incapaz de valerse por sí mismo. El pánico culebreó por sus nervios. ¿Qué le habían hecho para destruir su fortaleza? No podía comprenderlo...

De pronto, Karin surgió de su cárcel y se detuvo, apoyándose en la pared al borde de la inconsciencia. Fue en aquel instante que le vio y su mirada reflejó su horror. Sacó fuerzas del fondo del abismo en que se debatía y avanzó hacia él dando tumbos. Cayó y se levantó infinidad de veces, y al final se arrastró penosamente hasta que sus dedos lograron rozar el rostro cubierto de sangre del BANG.

—¡Max! —sollozó.

Realizó otro intento. Se unió a él y su cabeza se negó a sostenerse erguida. Cayó sobre el amplio tórax del hombre y quedó reposando allí, jadeando, con sordos sollozos estremeciéndola toda, temblando con espasmos de frío y de terror.

—Max, ¿me oyes?

La mirada del BANG le dijo que podía oírla, y eso la llenó de consuelo.

—Debemos salir... de aquí, Max...

No podían. Él era incapaz... continuaba sufriendo los embates de un taladro infernal barrenando su cerebro con todo el dolor del infierno desencadenado dentro de él...

Intentó decírselo y de nuevo su voz fue incapaz de vencer la barrera del dolor.

Karin dejó de llorar y cerró los ojos. Sus cabellos estaban húmedos de sudor. Había llegado al final en que se abandona toda esperanza y solo al hecho de sentir en su rostro el contacto de la piel de Max se debía que siguiera alentando.

En aquel instante, un grito desgarrador, salvaje, atrozmente inhumano vibró en alguna parte como si brotara de cada uno de los ladrillos de la bóveda.

Max pensó que era él quien gritaba, porque era una voz de hombre. Luego recordó que no tenía voz y dejó de pensar. Su mente quedó en blanco, igual que muerta.

El alarido no se repitió.

Capítulo XIII

Von Koch dobló los papeles que habían estado examinando y se dirigió a Sternbeck.

—El autocar está preparado para cargar —dijo—. Ocúpate de que las armas sean colocadas en él con todo cuidado, como en los demás viajes. Pero no debe haber ningún error. Las armas que se cargarán esta vez son las que hay en la bodega del río.

Sternbeck asintió.

—Las mismas armas que fueron robadas de los polvorines del Ejército Federal alemán durante estos últimos meses, lo sé —dijo, levantándose—. No se preocupe, es cuestión de rutina para mí.

Bühler gruñó:

—¿También las chicas están preparadas?

—Ellas y el chófer. Son las que se reclutaron últimamente, de modo que no conocen absolutamente nada de nuestro negocio ni han visto jamás a uno de nosotros. Sacrificarlas no representa ningún riesgo, lo mismo que el chófer. Es nuevo, contratado para este viaje.

Sternbeck salió sin más palabras.

Bühler agitó su grasosa humanidad y dijo:

—¿Seguro que es agente ruso reaccionará según tiene usted calculado?

—No me cabe duda. Examinó los autocares. Comprobamos que las planchas de uno de ellos habían sido quitadas y vueltas a colocar. Se encontró incluso la llave inglesa utilizada para ello. Y estaba interrogando al vigilante con preguntas muy directas, que demostraban hasta qué punto sus sospechas eran fundadas... No me cabe la menor duda que sus informes, a estas horas, están en manos de los jefes rusos de espionaje.

—¿Y qué cree que harán de inmediato?

—Solo pueden hacer una cosa: Esperar.

El gordo esbozó un gesto de duda. Von Koch añadió:

—Necesitan preparar el terreno para una invasión de Checoslovaquia, no pueden lanzarse sobre ella a sangre y fuego sin una aparente y clara razón... Esperarán a tener esa razón, o a elaborar una excusa más o menos válida. Quizá unas maniobras de sus ejércitos, o a tener en sus manos las pruebas contundentes y públicas de que han estado infiltrándose armas de contrabando en el país.

Bühler emitió una risita de contento.

—Y precisamente vamos a proporcionarles esas pruebas... mañana noche. Estoy seguro que vigilarán con mucho cuidado las fronteras esperando que uno de nuestros autocares pretenda pasar.

—Justamente. Y encontrarán armas que en su día fueron suministradas al gobierno de Alemania Federal por sus aliados occidentales... ¿Qué mejor excusa podrán esgrimir? Entre tanto, las que han de servirnos a nosotros seguirán en sus lugares de almacenamiento, seguras y a la espera del instante preciso para entrar en acción.

El gordo asintió en silencio. Estaba seguro que el renacimiento de la hegemonía nazi estaba a la vuelta de la esquina. Solo que esta vez, su poder sería infinitamente superior al de épocas pasadas porque habían asimilado los anteriores errores, corrigiéndolos, y, por encima de todo, dispondrían de armas nucleares con las que disuadir a cualquier país porque podrían lanzarlas en cualquier momento... y eso, nadie estaría dispuesto a sufrirlo en su propia carne.

Sí, una nueva era nazi se avecinaba en el mundo.

* * *

Simón Jurgen había abandonado la habitación de Sonia apresuradamente, escoltado por su fiel guardaespaldas. Sonia apareció un instante en la puerta para asegurarse de que el traficante de muerte se marchaba definitivamente. Estaba terriblemente pálida y sobre su mejilla izquierda ostentaba la roja huella de un golpe.

Cerró despacio y en silencio. Los dos hombres desaparecieron escaleras abajo.

Otra puerta se abrió sigilosamente y Gordon McQuade atisbó por la rendija asegurándose de que no quedaba nadie a la vista. Dio un vistazo a la habitación de la viuda Skouras y sonrió. Salió y se apresuró hacia las escaleras.

Jurgen y su pistolero echaron a andar por las callejas húmedas de lluvia. No se les ocurrió que alguien pudiera seguirlos, entre otras razones porque el alemán sabía que Sonia estaba férreamente sometida a su poder y no se le ocurriría traicionarle.

Doblaron esquinas y transitaron como sombras silenciosas en la quietud de la noche.

Apenas se cruzaba una palabra entre ellos. Cuando se detuvieron ante una casa de aspecto antiguo y cuyas ventanas estaban a oscuras, otra sombra se deslizó en un portal a corta distancia.

Jurgen llamó con los nudillos. La puerta se abrió y los recién llegados hablaron brevemente con alguien que permanecía en la sombra. Luego, dieron media vuelta y atravesaron la calle.

Desde su escondite, Gordon les vio esperar allí hasta que les franquearon la entrada. Esperó un minuto más. Luego, se deslizó pegado a las paredes hasta la primera puerta a que habían llamado los dos perseguidos.

Un rápido examen de la cerradura le convenció de que necesitaría algún tiempo para violarla. Estaba dudando sobre el método a seguir para abrir aquella puerta cuando en el interior oyó los pasos de alguien que se aproximaba. Alguien que debía tener prisa, porque abrió de golpe y dio un paso adelante.

La culata de una pesada pistola se abatió sobre su frente. El hombre cayó sin haberse dado cuenta de que moría.

Gordon le empujó con el pie y entró, cerrando a su espalda. Apartó el cadáver dejándolo en un rincón sumido en penumbra.

Se internó por la casa con la pistola equipada con silenciador lista para hacer fuego. Era la última esperanza de encontrar a Max que le quedaba. O en esta casa o en la del lado opuesto de la calle debía estar... en caso contrario no quedarían muchas probabilidades de hallarlo con vida.

Una puerta le cerró el paso. El primer reconocimiento le reveló que bajo la apariencia de sólida madera había una gruesa chapa metálica que la hacía prácticamente inviolable.

Guardó la pistola y extrajo un estuche metálico igual al que ya una vez utilizara Max. Sacó la jeringuilla metálica de la que quitó el capuchón de acero especial.

Entonces, el hombre surgió de la oscuridad ordenándole:

—¡No intente moverse o tendré que matarle!

Gordon ladeó la cabeza.

—Apuesto que lo lamentarías toda tu vida, ¿eh? —dijo con helada calma—. ¿Qué hacer, colocar las manos sobre la cabeza?

—Usted cree que se las sabe todas, ¿no, bastardo?

—Experiencia se llama a eso.

—Muy bien, levante los brazos.

El hombre avanzó dos pasos. Gordon comenzó a subir las manos. Su dedo pulgar estaba colocado sobre el émbolo de la jeringuilla metálica. Tan pronto sus manos estuvieron a la altura debida presionó el émbolo con fuerza y el finísimo chorro de mortal ácido brotó por la aguja especial, rociando la mano armada de su enemigo y recorriéndole el pecho hasta llegar a su rostro.

McQuade no había escuchado jamás un alarido como el que emitió el desgraciado cuando el ácido terriblemente corrosivo desintegró su carne llegándole a los mismos huesos. Luego, el grito cesó porque el hombre estaba muerto y derrumbado en el suelo.

Pensando que el aullido de aquel hombre habría sembrado la alarma por toda la casa, Gordon se deslizó en la oscuridad de un pasillo y corrió en busca de un lugar desde el que hacer frente a posibles enemigos.

Oyó pasos en alguna parte. Sostenía la jeringuilla con infinito cuidado, mientras había empuñado la pistola con la mano izquierda. Esperó agazapado. Él no podía saber que el salvaje alarido del pistolero había llegado hasta los oídos de Max, debilitado aún más su mente y su cuerpo.

Al fin vio aparecer a un hombre al otro extremo del pasillo.

Encajó las mandíbulas y tiró del gatillo. La metralleta ligera chapoteó en la oscuridad sembrando de balas todo el hueco del oscuro túnel que era el corredor. El hombre, al final, saltó en el aire y rebotó contra las paredes antes de desplomarse dando tumbos.

Gordon avanzó, comprobando que estaba muerto. Saltó por encima del cuerpo y regresó hacia la puerta de hierro que viera antes.

Solo que antes de llegar a ella descubrió otra abierta, tras la cual había una estancia interior iluminada, posiblemente el lugar del que saliera el individuo que acababa de morir.

Entró y dio un vistazo alrededor. No había nadie, pero una trampa en el suelo, junto a un rincón, le reveló la entrada a un sótano.

Sin titubear, abrió la trampilla y se deslizó dentro, descendiendo los escalones resbaladizos por la humedad.

Era una obra antigua, de ladrillos rojos. Apenas si la oscuridad era aliviada por una bombilla amarillenta.

Bajo la bombilla había dos cuerpos entrelazados. Uno de los cuerpos era de una mujer, dorado y bello, conservando el sol de la Costa Azul...

Gordon rugió de ira al reconocerlos. Corrió hacia ellos y levantó a la muchacha en brazos, asegurándose de que estaba viva. La depositó con cuidado a un lado y se inclinó sobre Max. Se estremeció al descubrir los estragos que las atroces torturas habían causado en su anatomía. El rostro de su compañero era una auténtica máscara de sangre.

—¡Max! ¿Puedes oírme?

El alemán no dio la menor señal de vida.

McQuade miró a su alrededor acuciado por la urgencia del tiempo. No podía cargar con los dos cuerpos. Por otra parte, el instinto le decía que era urgente sacar a su compañero cuanto antes, incluso abandonando a la muchacha porque no cabía duda de que, si alguien estaba en condiciones de revelar unos conocimientos de suma importancia era Max.

Se irguió y reconoció el resto del sótano. Había una bóveda a oscuras que se prolongaba al fondo formando una mancha negra cuyo final era imposible ver sin una luz. Tal vez por allí hubiera una salida sin necesidad de volver a atravesar toda la casa.

Se aproximó a la escalera. La puerta podía cerrarse por los dos lados. Corrió el grueso cerrojo para dificultar la entrada de posibles enemigos.

Hecho esto, sacó una linterna eléctrica semejante a una pluma estilográfica. En aquel momento, unas levísimas descargas eléctricas, semejantes a pulsaciones, repercutieron en su muñeca izquierda.

Se detuvo y pulsó la corona de su reloj de pulsera. Las señales cesaron y la voz, lejana, débil pero nítida de Olav Narken, “Gran Géminis” en su nomenclatura secreta, surgió con acento sereno.

—Llamada para “001”, canal de urgencia... Llamada para “001”...

—Captada la llamada, señor. Hable.

—Hemos verificado la identificación de Simón Jurgen, “001”.

—Escucho, señor.

—Su personalidad es falsa. En realidad, tomó la personalidad de un hombre que murió en Alemania después de su derrota. Su nombre auténtico es Otto Hulme. Con el grado de teniente primero estuvo a las órdenes directas de Himmler, encuadrado en un grupo especial de exterminio.

—Comprendo, señor. Era el grupo de matarifes que utilizaban con gran habilidad el cuchillo, ¿no es así?

—Efectivamente. Quizá sea el único sobreviviente de aquel grupo nefasto, “001”.

—¿Alguna orden concreta respecto a él, señor?

—Solo una: Mátenlo.

—Comprendido. ¿Es todo?

—Final de comunicación. Informe por los medios regulares.

—Así lo haré.

Volvió la corona a su posición inicial. Hubiera podido decirle a “Gran Géminis” la situación en que había encontrado a Max y los apuros en que él mismo se hallaba para seguir adelante con la mortífera misión, pero se suponía que un BANG debía saber vencer cualquier clase de dificultad y se abstuvo de hablar.

Tomando la linterna en forma de pluma se internó por el oscuro pasadizo, barriendo las sombras con el fino rayo de luz.

Anduvo casi cinco minutos. La humedad rezumaba de la bóveda y las paredes. El suelo estaba resbaladizo a causa precisamente de esa humedad que en algunos lugares formaba incluso charcos verdosos.

Al final descubrió una reja enorme que cerraba el paso. Al otro lado de la reja se acumulaba la maleza y los arbustos espinosos, pero la espesura que cubría aquella salida no era suficiente para ahogar el rumor chapoteante del río, muy cercano.

La reja estaba oxidada, y la cerradura era una masa imposible de utilizar porque incluso el agujero de la llave había desaparecido bajo la capa oxidada dura como el resto del metal.

Para estos casos, un hombre de BANG disponía de recursos extremos. Levantó el pie y desplazó el tacón a un lado. Quedó al descubierto una cavidad en la que reposaba un estuche, que extrajo y abrió.

Contenía una pasta maleable. La dividió en varios trozos que dejó adheridos a algunos barrotes. Devolvió el tacón a su posición correcta y encendió un cigarrillo, del que aspiró un par de bocanadas de humo con placer. Luego, aplicó la brasa del pitillo a cada una de las porciones de “Narkenita”, el explosivo silencioso descubierto por el gran físico en los laboratorios de “Devil Island”.

La pasta chisporroteó unos instantes fugaces. Después, hubo una múltiple llamarada blanca que estalló en la oscuridad como una bengala, emitiendo una nube de humo blanco que se disipó rápidamente.

Los barrotes, cortados cual si hubieran sido simple mantequilla, se desprendieron y cayeron sobre la maleza del otro lado, dejando un gran hueco por el que podían pasar dos hombres cómodamente.

Gordon volvió atrás. Al llegar al sótano oyó los golpes en la puerta de la escalera, delatando los vanos intentos de los hombres para abrir la recia puerta.

Karin se había sentado en el suelo y tenía la cara oculta entre las manos. Levantó la mirada cuando Gordon se detuvo a su lado. Durante unos fugaces instantes no le reconoció. Después musitó:

—¡Gordon! ¿No es un sueño?

—¿Puedes andar? —inquirió el BANG, enfocando el lado práctico de la situación.

—Creo que no... Es un milagro que todavía estemos vivos.

—Tendremos que realizar algún otro para salir de aquí con la cabeza sobre los hombros. Intenta moverte, ¿quieres?

Le tendió las manos y ella se agarró con fuerza a ellas. La levantó en vilo, sosteniéndola hasta que recobró el equilibrio.

—Tendrás que andar por tus propios medios, nena, porque yo he de cargar con ese mastodonte. Tienes que conseguirlo. Cuando yo me vaya de aquí no puedo dejarte atrás.

—Él... él necesita más tu ayuda que yo.

—Está bien.

De pronto, los golpes en la puerta cesaron y todo fue silencio. Gordon levantó el corpachón de su amigo. Pesaba como plomo. Consiguió cargarlo sobre su hombro y trastabilló bajo el enorme peso.

—Vamos, nena, salgamos de aquí...

En la escalera resonó un seco estampido y una bala levantó astillas en la madera de la puerta. Gordon se internó por el pasadizo.

Karin le siguió a trompicones, acuciada por el terror. Sentía el frío del húmedo suelo en los pies y a lo largo de sus piernas. Resbalaba de vez en cuando y más de una vez se detuvo incapaz de seguir adelante. Más los pasos de Gordon, seguros y pesados, alejándose, le daban nuevas energías para continuar el calvario de dolor que cada paso significaba para su lacerado cuerpo.

Al fin alcanzaron la reja. En la bóveda seguían estallando disparos en un intento de acertar el cerrojo y hacerlo saltar.

—Aquí deberás esperar unos minutos, pequeña —jadeó Gordon, volviéndose—. Los arbustos del otro lado harían trizas tu piel desnuda. Espera que abra un paso y luego volveré por ti...

—¡Por Dios, no tardes...!

Gordon se internó resueltamente por la maraña de arbustos y espinos. Los agudos pinchos le desgarraban a su vez la piel de las piernas, y la pesada masa de músculos que gravitaba sobre su hombro no salía mejor librada, pero consiguió atravesar la tupida barrera, encontrándose sobre la orilla del río, bajo el oscuro manto de la noche, y eso fue suficiente para compensarle de tantas molestias.

Dejó a su amigo tendido sobre la hierba y corrió hacia la cueva.

Karin tiritaba, arropándose con la chaqueta. Sin pronunciar palabra, Gordon la levantó en vilo, encontrándola extrañamente ligera después del peso de Max.

—Si los espinos te arañan no te quejes —aconsejó atravesando la reja—. Necesitamos un silencio absoluto. ¿Comprendido?

—Podré soportarlo.

Solo cuando estuvo al lado del inconsciente alemán advirtió con cuánta entereza ella había guardado para sí el dolor, porque la sangre volvía a correr por sus piernas y muslos, donde multitud de agudos pinchos estaban clavados como aguijones.

—¿Y ahora qué? —sollozó la muchacha.

—Ahora, de algún modo regresaremos al hotel... Temo que Max esté muy mal.

—Gordon...

—¿Sí, nena?

—No puedo comprender... ¿Qué clase de monstruos son esos hombres?

—Bueno, sería largo de contar. Otros como ellos hicieron cosas peores en el pasado... Sienten nostalgia, si es que lo entiendes.

Volvió a cargar con el inanimado Max. Karin, desfallecida, buscó apoyo en su brazo izquierdo y así iniciaron el lento recorrido en pos de la salvación.

* * *

El coronel Mankovsky miró al hombre sentado al otro lado de la mesa y parpadeó. No quería reconocer que la personalidad de Yuri Sobolef le desconcertaba en múltiples facetas de su carácter y modos de comportarse, pero era tan eficiente como seguro en sus trabajos, y eso le situaba por encima de simpatías o antipatías personales.

—De modo, camarada Sobolef —dijo—, que usted sugiere que grandes partidas de armas entran en Checoslovaquia mediante los autocares de turismo...

—No creo que la expresión “sugerir” sea adecuada, coronel. Lo afirmo rotundamente.

—Entiendo... No obstante, esa gente no parecen ser muy hábiles desde el momento que le dejaron escapar, ¿verdad?

—He reflexionado mucho sobre eso, coronel. He tenido tiempo para ello...

—Tres días.

—Justamente. El tiempo que he tardado en llegar aquí desde Ratisbona. Empiezo a pensar que ellos mismos facilitaron mi fuga, aunque no alcanzo a comprender por qué.

—Sin embargo, menciona en su informe que encontró dos prisioneros más en los sótanos de ese edificio y que los liberó. No pretenderá que también deseaban que usted los pusiera en libertad.

—Eso pudo ser un error de cálculo de esa gente, coronel. Calcularon que en cuanto viera la oportunidad de huir lo haría sin desperdiciar ni un segundo. Bien, yo preferí dar un vistazo a la casa y así descubrí el sótano.

—Sea como sea, está usted aquí y su informe coincide con nuestras sospechas.

—¿Puedo saber qué medidas se han tomado al respecto, coronel?

—¿No ha leído usted los periódicos de hoy?

—Confieso que no he tenido tiempo.

Pitor Alexandrov Mankovsky esbozó una mueca despectiva que Sobolef no pudo saber si iba dirigida a su falta de tiempo para enterarse de la actualidad, o a las informaciones de prensa que parecían ser cosa tan importante.

—Los ejércitos del Pacto de Varsovia han sido movilizados... para unas grandes maniobras conjuntas —dijo el coronel mirándole con hipnótica fijeza.

Sobolef no dejó entrever lo que esa información le producía.

Solo dijo:

—Supongo, coronel, que esas maniobras tendrán lugar en Checoslovaquia...

—Por supuesto, aunque el país elegido todavía no ha sido revelado. Sin embargo, los periódicos occidentales que he leído esta mañana lo dan como un hecho. Ellos mismos nos preparan el terreno. Y ahora, hábleme de ese agente inglés que nombró en su anterior informe...

—¿Gordon McQuade?

—El mismo.

—No sé nada de él, aunque se comporta de un modo más que sorprendente para ser un agente británico. Y el hombre que encontré inconsciente, en el sótano, se había entrevistado con McQuade en Niza.

—¿Y la mujer?

—Amiga del herido, creo yo.

—Esos personajes enturbian la visión del cuadro —rezongó el coronel entre dientes—. Esperemos que nuestros archivos de Moscú puedan aclararnos ese misterio.

—¿Se han tomado precauciones especiales en los pasos fronterizos, coronel?

—Naturalmente. Di las órdenes oportunas tan pronto recibí su informe. Ni uno solo de esos autocares pasará sin ser revisado a fondo, incluyendo ese escondrijo que usted localizó.

—He de confesar que el inglés fue quien me facilitó el camino, desmontando él primero las planchas metálicas.

—Parece que le divierte a usted el recuerdo de ese hombre, camarada Sobolef...

El aludido sonrió.

—Es un profesional —dijo como si eso lo aclarase todo—. Le salvé la vida una vez, pero cuando intervine había demostrado cumplidamente que no es un agente vulgar. Luego, su pronta localización de ese garaje, en Ratisbona... Me sirvió de guía en todo momento.

El coronel no pareció muy complacido. Esa era otra faceta de Sobolef que le causaba cierta desazón.

—Eso es todo, camarada —decidió de pronto—. Necesita usted ciertos cuidados para su herida. Si tengo alguna duda respecto a su informe, le llamaré. No creo necesario insistir en que durante su estancia en Praga no debe abandonar la embajada bajo ningún pretexto.

—No lo haré, coronel. Por lo menos, no lo haré sin consultarle a usted antes.

Se levantó, abandonando el despacho. Los ojos despiadados de su jefe inmediato le siguieron hasta que la puerta se hubo cerrado.

Entonces, el teléfono llamó con dos secos timbrazos.

Levantó el auricular y escuchó. Se enderezó de repente, súbitamente alerta porque acababan de comunicarle que un autocar cargado de muchachas, con un galgo negro pintado a los costados, intentaba cruzar el puesto fronterizo en esos instantes.

—¡Reténganlo! —bramó, levantándose de un salto—. Vigilan al chófer y a todas esas mujeres hasta que yo llegue. Nadie debe tocar el autocar bajo ningún pretexto.

Colgó de un golpe que hizo retemblar la mesa. Abrió un cajón y sacó una automática “Tokarev” cuya carga comprobó antes de deslizarla en la funda que llevaba sujeta al cinturón.

Tras esto salió, seguro de haber encontrado al fin la palanca que haría saltar toda la trama del tráfico de armas en gran escala y que daría pie para la intervención de las fuerzas del Pacto de Varsovia...

Capítulo XIV

La pequeña clínica ostentaba un lujo casi insultante. Sus reducidas proporciones no eran impedimento para que, al parecer, rindiera unos saneados beneficios.

Los hombres de la “Organización Géminis” hubieran podido decir mucho al respecto, si hubiesen sido dados a la charlatanería.

En realidad, sus pacientes, muy espaciados y esporádicos, y cuyas dolencias generalmente eran producidas por toda clase de violencia, eran todos hombres de BANG adscritos a la División Europea.

De momento, solo había dos. Max Braun y Karin Davarian.

Max se había convertido en un problema. La muchacha, por su parte, reaccionaba perfectamente y había revelado ya cuanto sabía, que era bien poco realmente.

Gordon, en compañía del médico, señaló al inconsciente Max y gruñó:

—¿Cree que recobrará el conocimiento alguna vez, doctor?

—Seguro, pero no me pregunte cuándo. Hasta el momento, después de estos cuatro días, su naturaleza de hierro responde bien a los tratamientos. Esperemos que su mente se comporte del mismo modo.

—¿Quiere insinuar que lo duda usted?

—Bien... digamos que me preocupa. Le sometieron a una tortura verdaderamente salvaje, como yo no había visto jamás. Pero confiemos en su enorme fortaleza, amigo mío...

Gordon no podía conformarse con tan poco, entre otras razones porque el tiempo se deslizaba raudo de entre sus manos. Necesitaba oír lo que Max pudiera decirle...

—¿Habría alguna manera de hacerle reaccionar, aunque solo fuera por unos minutos, doctor? Los justos para formularle unas preguntas.

—Podría hacerse...

McQuade dio un respingo.

—¡Condenación! ¿Por qué no lo ha hecho ya si es así?

El doctor le miró, flemático.

—¿Está dispuesto a cargar usted con la responsabilidad, mi joven e impaciente amigo?

—¿De qué responsabilidad está hablando?

—De llevar adelante esa intervención, existe noventa probabilidades contra cien de que el hombre muera. Por mi parte, no estoy dispuesto a hacerlo... a menos que fuera una cuestión de vida o muerte para nuestra organización.

McQuade encajó las mandíbulas.

—Entiendo... ¿Tampoco tiene idea del tiempo que puede permanecer en ese estado?

—Nadie es capaz de predecirlo. Puede recobrar el conocimiento dentro de un minuto... o dentro de un año.

El BANG sintió tentaciones de maldecir en voz alta para dar rienda suelta a la tensión acumulada dentro de él.

—Olvídelo, doctor —gruñó—. Esperaremos...

Abandonó la habitación. En la salita se amontonaban los periódicos más importantes de Europa.

Dejándose caer sentado en una butaca los repasó una vez más.

Los grandes titulares pregonaban la inminencia de una intervención soviética en Checoslovaquia. El tema de las maniobras del Pacto de Varsovia también era tratado con detalle por la mayoría de periodistas. Muchos corresponsales se habían desplazado a Praga previniendo los acontecimientos.

Un suelto recuadrado en el Times, de Londres, daba cuenta de una noticia, incomprensiblemente relegada a un puesto casi invisible.

Según la noticia de agencia, los aduaneros checos, auxiliados por expertos rusos, habían descubierto un tráfico clandestino de armas en la frontera... Armas de fabricación americana y que fueron entregadas por los Estados Unidos al ejército de Alemania Federal...

El BANG sintió un escalofrío. Allí estaba. Aquello era la chispa que podía hacer saltar el polvorín de Europa.

Pero, al mismo tiempo, era muy extraño que las armas fueran del gobierno de Alemania Federal...

Abandonó los periódicos y, tras recorrer un pasillo, asomó la cabeza en la habitación de Karin.

La muchacha dormía normalmente, después de asimilar los efectos de los calmantes que le fueron administrados a su llegada. Estuvo contemplándola unos instantes porque se le antojó mucho más bella que cuando la viera por última vez. Quizá fuera que los colores regresaban a sus mejillas juveniles, o a que la sábana moldeaba su cuerpo seductoramente, pero Gordon se acordó de pronto de Sonia y un ramalazo de nostalgia le invadió.

Cerró silenciosamente la puerta y regresó a la habitación de Max, donde se sentó en una silla cuyo respaldo recostó contra la pared, y se quedó quieto, mirando a su amigo y reflexionando profundamente.

Europa, si alguien no lo remediaba, se abocaba de cabeza al desastre...

No hubiera podido decir cuánto tiempo había pagado cuando Max se removió débilmente. Gordon se despabiló de golpe, levantándose de un brinco.

Un tenue gemido brotó de los resecos labios del gigante. Su rostro cubierto de vendas se atirantó cuando hizo esfuerzos por hablar.

—Está bien, muchacho, tómalo con calma —gruñó Gordon, inclinado sobre el timbre, que presionaba una y otra vez.

—Gordon...

Fue apenas un balbuceo, pero tuvo la virtud de sonar en los oídos del BANG como la llamada de un clarín.

—¿Max?

Los párpados se agitaron. El médico entró y reconoció al herido velozmente.

—No le deje que se mueva. Regreso en un minuto —dijo, saliendo a toda prisa.

—Gordon —repitió Max. Su voz era más clara.

—Hay tiempo, camarada.

—No... El tiempo... se... se acaba...

—¿Sí?

El gigante parecía revivir por instantes.

—Lo sé todo... él me lo contó... cuando se disponía a torturarme... seguro de mi muerte...

El susurro de su voz era inteligible al fin, aunque extremadamente débil.

—No te trataron muy bien, ciertamente.

—No importa... Mátalos, Gordon... mátalos antes que... que lo consigan...

El médico entró corriendo. En unos segundos hubo aplicado una inyección al alemán. Después le tomó el pulso.

—Demasiado rápido todavía —rezongó—. No le excite, y si calla no le fuerce a hablar. Esa reacción es pasajera. Después se encontrará mucho más debilitado.

Gordon asintió con un gesto y el médico abandonó la habitación cerrando suavemente la puerta.

—¿Quién...?

—El matasanos —explicó McQuade—. Le diste mucho trabajo, Max.

—Sí... ¿Qué hicieron conmigo?

—Tú deberías saberlo. Pero no te canses. Ya hablaremos de eso cuando te encuentres repuesto.

—No... Van a conseguirlo, Gordon...

—¿Qué es lo que van a conseguir?

—Armamento... nuclear...

—¿Quiénes?

—¿No comprendes...? Los... nazis...

—Imposible.

—Sí... lo harán... un plan diabólico.

Los ojos expresaron la desesperación por su debilidad e impotencia. Gordon le hizo un gesto amistoso.

De pronto, otra idea relampagueó en la mente de Max.

—¿Y la muchacha? Karin...

—Está bien. Se encuentra aquí, en otra habitación. Sus heridas eran más bien superficiales.

—¿No mientes? La vi...

—Te convencerás cuando el médico la autorice a dejar el lecho.

—Es una... buena chica...

—Sí.

De nuevo, sus pensamientos giraron en la primitiva dirección.

—Búscalos, Gordon... no dejes que lo hagan... Mátalos.

—¿A quiénes?

—¿No comprendes tampoco...? Von Koch... Sternbeck... Bühler y los demás jefes del partido...

—Ya veo... Yo también tengo una noticia para ti. Jurgen es uno de los aventajados discípulos de Himmler. He pensado que te gustaría ajustarle las cuentas personalmente cuando salgas de aquí...

—¿Es cierto eso?

—Comprobado. Su nombre es Otto Hulme.

Max calló, jadeando. Sus labios agrietados, tumefactos, apenas se movían al hablar.

Luego repitió:

—Debes impedirlo, Gordon...

—Necesito saberlo todo para actuar, Max.

—Claro... Yo te lo diré...

—Pero con calma, muchacho.

—Sí... escucha...

Dificultosamente empezó a relatar lo que durante aquellos días en blanco había estado impreso a fuego en su mente. El plan diabólico de Fridrek von Koch y sus secuaces...

Eso era cuanto Gordon necesitaba para emprender la partida final.

* * *

El sol de agosto caía implacable sobre Niza, la Costa Azul y las doradas arenas de las playas. Los cuerpos esculturales de mil sirenas adquirían rápidamente el tono dorado de la arena a un tiro de piedra de la balaustrada del palacio Skouras.

Al viejo tiburón de las finanzas turbias le hubiera encantado contemplarlas con ayuda de sus prismáticos, porque eran mujeres tan bellas como sueños, expuestas igual que en un escaparate y, como esas mercancías, esperando el comprador de turno que las sacaría de sus vidas mediocres elevándolas a un mundo de riqueza y ensueño.

Solo que el viejo Skouras ya no podría contemplarlas nunca más porque estaba muerto.

Pero el palacio blanco seguía allí, rodeado de jardines, sueño arquitectónico hecho realidad.

Europa se había estremecido pocas horas antes. Pero ese estremecimiento de espanto pronto pasaría, y en la Costa Azul apenas se había notado en absoluto, porque la riqueza y el poder son poco dados a las emociones.

Checoslovaquia había sido ocupada por los ejércitos del Pacto de Varsovia; por Rusia en realidad. Los periódicos clamaban contra tamaño atropello. Las cancillerías se agitaban llenas de inquietud. Muchos políticos habían perdido el sueño y el pueblo checo había perdido algo más:

Su naciente libertad.

Todos sus anhelos de una vida mejor, más libre y humana, acababan de esfumarse de un solo golpe. Nada de aperturas a occidente; nada de comercio libre fuera de la tutela de Moscú. Y menos todavía libertad para pensar y expresar públicamente toda la carga emocional que el breve sueño de independencia les había deparado.

Volvían a ser un pueblo esclavizado.

No obstante, algo había sucedido bajo las densas nieblas de la política. Tanto Moscú como Washington respetaban una extraña línea de silencio y los movimientos de tropas no eran tan espectaculares como se había temido, ni siquiera cuando los ejércitos comunistas establecían su campo en la mismísima frontera con Alemania.

Misteriosos informes reposaban sobre las mesas del Kremlin. Seguridades por una y otra parte de respetar sus impuestas áreas de influencia...

En realidad, fuera de Checoslovaquia, nada había sucedido.

El arsenal atómico continuaba en sus silos acorazados.

Los informes misteriosos, quizás, eran responsables de esa extraña calma.

Despachos de prensa fechados en Moscú delataban las maniobras alemanas para introducirse en Checoslovaquia. Se hablaba de armas, de un complot que a ciencia cierta nadie identificaba abiertamente...

Nadie excepto los hombres de BANG. Ellos sí conocían bien ese complot porque lo habían combatido y vertido su sangre en ese empeño.

Los mismos hombres que ocupaban el lugar del viejo Skouras, en la balaustrada de sus jardines, acodados distraídamente como sendos turistas o snobs ociosos cuya única misión en el mundo fuera contemplar la legión de hermosas mujeres que se agitaban allá abajo, al otro lado de la carretera, en la playa de doradas arenas.

Max conservaba claras huellas de las torturas padecidas. Su rostro pétreo delataba los estragos de aquellas horas espantosas y salvajes sufridas en su propia carne. Pero su gigantesca humanidad había reaccionado bien y de nuevo volvía a ser el coloso de músculos de acero y ojos azules y despiadados.

Gordon, a su lado, arrancaba nubes de humo de un cigarrillo y la amarga expresión de su rostro era el único dato que permitía adivinar la tormenta que se agitaba en su interior.

Max, irguiéndose, se recostó de espaldas a la baranda de piedra.

—Te confieso que jamás encontré un día tan largo como este.

“Géminis 001” ladeó la cabeza. No replicó, y el alemán añadió:

—Esta vez no podemos decir que hayamos obtenido un gran éxito, muchacho.

—¿Qué esperabas, que solo con nuestros informes Rusia desistiera de la invasión? Eso hubiera sido un milagro, y los soviéticos no acostumbran realizarlos. Pero hemos conseguido una cosa muy importante... y es que los planes nazis se hayan estrellado contra la calma oficial de las naciones implicadas en este drama.

—No es mucho... si contamos que está en nuestras manos acabar con ellos.

—Si los encontramos. Toda nuestra gente ha rastreado a los jefes del partido por media Europa. Ninguno de ellos ha aparecido.

—No me cabe duda que están aquí, en ese palacio de Jurgen.

—Hulme —rectificó Gordon entre dientes.

—Cierto, Otto Hulme... Para ellos, es un lugar seguro donde esperar los acontecimientos.

—Pronto dejará de serlo —rezongó el BANG de mal talante.

—Quiero creer que el hecho de haber revelado cuanto sabíamos tanto a Washington como a Moscú ha evitado mayores males —dijo Max, pensativo.

—Pero no ha salvado al pueblo checo.

—¿Qué te pasa, muchacho? No puedes creer que nosotros solos seamos capaces de salvar a toda una nación, enfrentándonos a Rusia.

Gordon no replicó. Su mirada de halcón había caído distraídamente sobre un hombre que transitaba cansinamente por la carretera. Era un hombre de estatura mediana, casi rechoncho. Sus ropas oscuras contrastaban con los alegres atuendos de la Costa Azul. Se cubría con un sombrero marrón que incluso a esa distancia se adivinaba muy usado.

El BANG se irguió de repente.

—¿Ves a ese tipo, Max? —gruñó, señalándolo.

—Sí.

—Creo que... Espérame aquí.

Brincó por encima de la balaustrada. Al otro lado, sus pies apenas pudieron afianzarse en el pronunciado declive. Max exclamó:

—¡Espera un minuto! ¿Qué demonios...?

Pero McQuade descendía ya apresuradamente, buscando los puntos donde pudiera asentar los pies con el mínimo riesgo posible de despeñarse y romperse el cuello.

El hombre había desaparecido más allá del recodo, oculto por la vegetación de la ladera. Cuando llegó a la carretera, Gordon empezó a correr en su persecución hasta que llegó a la curva.

No pudo ver a nadie.

Perplejo, se detuvo. La carretera estaba desierta, a excepción de los coches que circulaban a gran velocidad. Durante diez minutos inspeccionó los alrededores, escrutando detrás de cada roca o arbusto que pudiera ofrecer un escondite.

Fracasó. Apagadas por el aire y la distancia le llegaban las voces y las risas de la playa. Poco a poco recorrió el camino de la cuesta hasta la entrada a los jardines del palacio. Abrió la verja con una llave y volvió a cerrar después.

Max le contempló con el ceño fruncido cuando se reunió con él.

—¿Qué te dio, muchacho? —refunfuñó “015” entre dientes—. Estuviste a punto de rodar peñas abajo...

—El tipo que viste en la carretera...

—¿Qué pasa con él, dónde está?

—Eso me gustaría saber. Se esfumó.

—Tonterías.

—Era el ruso que me salvó la vida, Max.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Y me gustaría mucho saber qué está haciendo aquí. Según la filiación que me dieron de él desde la isla, se llama Yuri Sobolef y es uno de los mejores agentes secretos soviéticos.

—Está bien, quizá te confundiste y era alguien que solo buscaba un lugar tranquilo en la playa.

—Era él, seguro —insistió Gordon, obstinado.

—Aunque lo fuera, logró darte esquinazo. Olvídalo.

—Me pregunto si habrá tenido la misma idea que nosotros respecto a esos hijos de perra, Max...

El gigante se irguió de pronto.

—Tal vez... No le permitiré que nos pise el terreno, Gordon. Otto Hulme y los demás son míos.

—Tendrás que decírselo a él en todo caso, si es que se propone ganarnos por la mano.

Max reflexionó rápidamente. Luego gruñó:

—No podemos saberlo hasta que llegue la noche. Pero si se interpone en mi camino... el K.G.B. deberá añadir un nombre a su lista de héroes muertos.

Gordon arrugó el ceño pero no replicó. Solo dijo al cabo de unos instantes:

—Hasta la noche falta mucho tiempo todavía. Vamos a reunirnos con las chicas hasta entonces, Max, y tratemos de olvidarnos de ese ruso, que el diablo confunda.

Echaron a andar hacia el palacio. Max comentó entre dientes:

—Esperemos que esta noche no haya luna...

Karin y Sonia, en la piscina, les vieron llegar, y ya no volvió a hablarse de la tormenta que se avecinaba para la noche.

* * *

Una luna blanca, redonda y enorme colgaba del firmamento, semejante a un farol chino rodeado de estrellas. Una brisa suave y perfumada traía aromas de madreselvas y jazmines bajo la fronda del jardín.

Max susurró:

—Recuérdalo, muchacho... No intervengas pase lo que pase. Me pertenecen por entero.

—Te ganaste ese derecho. Pero ten cuidado. No estás totalmente repuesto todavía.

—Tonterías. Mira.

Uno de los guardianes apareció por el sendero de grava. Max tensó los músculos, pero la mano de su compañero se apoyó un instante sobre su recio brazo, calmándole.

Gordon se levantó como una sombra. Volteó el brazo cuando el guardián estuvo a su alcance y el cuchillo cortó el aire con un suave siseo.

El hombre se llevó las manos al cuello con un espasmo terrible. Un sordo gorgoteo brotó de sus labios junto con un chorro de sangre y se derrumbó de bruces.

—Ese ya no alborotará —dijo “001” entre dientes—. Apresúrate.

Max levantó el envoltorio que llevaba y corrió agazapado hasta la fachada del edificio. Gordon le siguió con la mirada hasta verlo desaparecer en la esquina. Entonces, comenzó a deslizarse en silencio para controlar todo el jardín.

Sus sentidos aguzados estaban alerta, los nervios tensos como cables. Percibió el leve chasquido frente a él y se detuvo. ¿Una ramita quizá? Si era así, alguien la había quebrado.

Agazapado, extrajo la pistola “Magnum” modificada para disparar a ráfagas. Un largo silenciador prolongaba el corto cañón.

Un hombre apareció de repente a tres pasos de su escondrijo. Era rechoncho y llevaba un sombrero oscuro.

Gordon ordenó:

—¡Tranquilo, amigo, está cubierto por una pistola!

Avanzó. El hombre se había inmovilizado y trataba de taladrar la oscuridad con sus ojos vivos.

—¡El inglés! —exclamó de pronto.

—Usted es el ruso que me salvó una vez —dijo Gordon con voz cautelosa.

—Sí.

—Yuri Sobolef, si no estoy equivocado.

—Sí. Sus servicios parecen ser tan buenos como los nuestros.

—¿Qué hace usted aquí?

Sobolef emitió una breve risita.

—Eso mismo podría preguntarle, McQuade. ¿Dónde está su camarada?

—Muy ocupado en estos momentos.

—¿Dentro de la casa?

—Sí.

El ruso titubeó. No parecía alarmado por la constante amenaza de la formidable pistola. Más bien preocupado quizá...

—¿Están “ellos” ahí dentro? —quiso saber de pronto.

—¿Quiénes son “ellos”?

Suspiró resignadamente.

—Lo sabe bien, inglés. Los mismos esbirros que yo busco.

—Quizá. ¿Para qué quiere encontrarlos?

—Demasiadas preguntas. Tengo órdenes.

—Nosotros también.

Sobolef guardó silencio unos segundos. Luego, habló y su acento exótico pareció suavizarse.

—Siento cierta simpatía por usted, inglés, créame. Es un profesional de primerísima fila... No me importa reconocer que me supera en algunos aspectos. Por ejemplo, casi siempre me lleva la delantera... Pero esta vez debo hacerle fracasar.

—Hay una ametralladora apuntada a su barriga, Sobolef.

—No lo olvido.

—¿Por qué quiere mi fracaso? Los dos perseguimos el mismo fin, si no estoy equivocado.

—Conozco los procedimientos y la ley inglesa. Ustedes detendrán a esos puercos asesinos, los juzgarán y su recta y piadosa ley les condenará a unos años de encierro. Si los capturo yo serán condenados a muerte.

McQuade sonrió en la oscuridad.

—Ya lo han sido, Yuri Sobolef. Y la sentencia va a ser ejecutada esta noche.

Por primera vez, el ruso demostró sentirse desbordado por los acontecimientos.

—¿Qué está diciendo? —barbotó.

—Mi compañero está montando el cadalso en estos instantes.

—Miente... aunque no entiendo por qué. Ustedes no actúan así. Es más; sé positivamente que sus reglamentos...

—Está confundido, camarada.

—¿Qué?

—Nosotros no trabajamos para el servicio secreto de ningún país. Ni siquiera para Inglaterra.

Sobolef quedó mudo por un buen lapso de tiempo. Luego, su voz reveló su desconcierto.

—No comprendo por qué intenta engañarme en estas circunstancias, McQuade...

—Nadie trata de hacer eso.

—¿Agentes libres, quizá?

—Tampoco. Hombres de BANG solamente.

—¿Se burla de mí?

—En absoluto. Cuando regrese al Kremlin, examine ciertos informes cursados por una organización desconocida... Informes que han evitado una catástrofe porque copias exactas de los mismos están en la Casa Blanca.

—Absurdo.

—No lo es. Y ahora, vuélvase de espaldas. Quiero desarmarle hasta que regrese mi compañero. Entonces le devolveré sus armas y podrá marcharse en paz. No deseo pelear con usted.

—Tiene mi palabra de que no atentaré contra usted, pero quiero conservar mi arma y aguardar hasta ver en qué para todo esto.

—Bien, siéntese entonces. Esperaremos.

Los dos se tendieron sobre el césped, detrás de un seto recortado. Unos minutos después, el ruso preguntó:

—¿Qué va a hacer su compañero, McQuade?

—Algo que incluso a usted no le gustaría saber. No se preocupe... solo espere.

Desconcertado, Sobolef buscó una postura más cómoda. Su mano rozó la culata de su pistola “Tokarev”, pero la retiró y quedó inmóvil, una sombra más entre las que poblaban el jardín.

Dentro de la casa las cosas eran distintas. Los hombres estaban reunidos en el despacho del traficante de armas. No había alegría ni euforia en sus actitudes porque los acontecimientos no se desarrollaban según ellos calcularan.

Largos y tensos silencios se posesionaban del ambiente. El hombre que se había hecho pasar por Jurgen dijo de pronto:

—Es preciso poner en marcha el plan de emergencia, Von Koch. Esas armas pueden aún rendir un servicio inestimable.

—Deben conseguirlo, pero no tan precipitadamente. Es necesario que cuando actuemos sea con la seguridad de obtener lo que queremos. Checoslovaquia acepta la ocupación sin resistir... ¿Cómo conseguiremos que los rusos o los americanos instalen arsenales atómicos sin una auténtica batalla?

—Los checos se resignan porque nadie ha resistido abiertamente hasta ahora. Lancemos a nuestra gente al combate de guerrillas, cerca de la frontera con Alemania. Toda la juventud checa se alzará entonces contra el invasor y la frontera de Alemania será violada. Nosotros nos encargaremos de que así sea.

Sternbeck gruñó:

—Yo apruebo ese plan.

—Y yo —corroboró el gordo Bühler.

Fridrek von Koch se levantó.

—¿Qué opinas, Helmuth?

El más silencioso de los reunidos dijo:

—Es nuestra última oportunidad.

—Aceptado —dijo el jefe del partido.

En aquel instante, una voz desconocida dijo desde la puerta:

—Demasiado tarde, perros.

Se volvieron en redondo y la impresión les paralizó unos instantes.

La figura que se erguía en la entrada era un ser digno de una pesadilla. Gigantesco, iba totalmente enfundado en una especie de malla negra semirrígida que le daba la apariencia de un monstruo torpón y pesado. Un pequeño cilindro estaba sujeto a su espalda y entre sus manos sostenía una extraña arma que tenía un remoto parecido con un lanzallamas de la vieja escuela.

Otto Hulme barbotó:

—¿Qué mascarada es esta?

—No se le ocurra moverse, Hulme, porque nada me complacerá tanto como matarle en primer lugar, incluso contando con que ese privilegio pertenece por entero a Von Koch... se lo ganó a pulso en aquel maldito sótano de ladrillo rojo.

Reinó un tenso silencio. Von Koch barbotó:

—¿Quién es usted?

—Debería recordarme, hijo de una loba. Llegó incluso a dónde reside mi propio yo, mi propia alma...

—¡Usted, condenación!

—¡Muévase si quiere morir!

No se movió. No habría podido moverse ni siquiera intentándolo, porque el estupor y el espanto le habían paralizado.

—Han sido sentenciados a muerte —prosiguió la feroz aparición—. Pero unos engendros diabólicos como ustedes no pueden morir como un ser humano porque no conocen la humanidad. Ustedes pretendían esclavizarla y destruirla.

Otto Hulme comenzó a retroceder muy despacio, moviéndose con infinita lentitud hacia la estantería que había a sus espaldas.

Max le observaba a través de las protegidas rejillas que ocultaban sus ojos. Solo dijo:

—El mundo, sin ustedes, podrá seguir viviendo, especialmente sin usted, Von Koch... y usted, Otto Hulme.

Hulme dio un respingo.

—¿Lo sabía usted? —exclamó.

—Ha vivido demasiado tiempo.

Del cañón de la extraña arma que empuñaba la aparición surgió una silbante nube de algo semejante a vapor a presión. La descarga duró apenas unos segundos, pero el vapor se esparció, pesado y gris, por toda la estancia, envolviendo a los hombres e incluso al ser fantasmagórico que acababa de lanzarlo.

Hulme trató de contener la respiración creyendo que se trataba de un gas letal. No percibió olor alguno y observó a sus compañeros. Todos ellos reflejaban el más completo espanto, pero no parecían tener dificultad para respirar.

—¿Qué infernal burla...?

No prosiguió. El vapor se enroscaba a sus piernas y en torno a los cuerpos tensos que aguardaban no sabía qué. Y entonces experimentó una suerte de mordedura allí donde el gas se había posado.

Luego, en el corto lapso de tiempo de un segundo, la leve mordedura se convirtió en un zarpazo atroz que le desgarró las entrañas con un dolor increíble.

Otto Hulme aulló con una voz que moría por instantes bajo los embates del terror, el dolor y la muerte. Los alaridos cesaron pronto, y unos a otros se miraron sin dar crédito a tanto horror...

Otto Hulme trastabilló hacia la ventana y se arrojó contra ella con el resto de sus fuerzas. Los cristales saltaron en pedazos y él cayó al otro lado, jadeando.

Y en el despacho, la negra figura gigantesca, protegida por su coraza, semejaba la imagen de la muerte contemplando su reino de implacable justicia que nadie lograría burlar jamás.

El vapor se volatilizó en unos instantes.

Max retrocedió por dónde había venido. Ahora que todo había pasado, la debilidad de sus fuerzas le demostró que no estaba tan repuesto como creyera.

Se despojó del equipo protector y volvió a guardarlo todo en el envoltorio que trajera al llegar. Luego, buscó la salida, y al llegar al jardín aspiró a pleno pulmón el aire perfumado de la noche, sintiéndose revivir.

Oyó los pasos de alguien al otro lado de la casa. Una exclamación y luego el murmullo de unas voces...

¿Quién estaba con Gordon? O quizá le habían capturado...

Se acercó a la esquina con precaución. Pudo ver a “Géminis 001” de pie, tan quieto como una estatua, sosteniendo su pistola ametralladora entre las manos, y a otro hombre inclinado sobre el cadáver de Otto Hulme.

Se acercó a ellos. Oyó al ruso que barbotaba algo ininteligible en voz baja.

Gordon gruñó:

—¿Estás mejor ahora, Max?

—No.

—Ya lo imaginaba.

—¿Quién es este?

—Yuri Sobolef. Te hablé de él.

—Sí, claro.

El ruso se irguió, mirándole como si estuviera ante un ser de otro mundo. Incluso para un hombre endurecido como él había ciertas cosas que resultaban excesivas, y aquella era una de ellas.

—¿Cómo... cómo infiernos lo hizo? —jadeó el ruso.

—Olvídelo. Era una deuda que tenían contraída conmigo... y con una muchacha.

—Les vi... a usted y a ella, aquella noche, en Rastibona.

Max dio un respingo.

—De modo que fue usted...

—Sí.

—Jamás lo hubiera sospechado.

Sobolef se apartó y comentó:

—Yo tampoco. Muchas acciones más como las que he llevado a cabo últimamente y me expulsarían del K.G.B. tildándome de sentimental. Solo dígame cómo lo hizo y me iré.

Max sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Jamás lo sabrá, amigo. Detrás de usted hay un gobierno despótico que podría tener ideas particulares sobre la aplicación de ese gas.

Sobolef se encogió de hombros.

—Está bien, comprendo su actitud. Pero, ¿han pensado lo que sucederá cuando la policía encuentre esos despojos?

—Deje las preocupaciones para nosotros, Sobolef —intervino Gordon—. Le debemos la vida y ojalá alguna vez pueda pagarle esa deuda. Pero ahora, lárguese de aquí. Todavía no hemos terminado.

Yuri Sobolef les miró alternativamente. Una leve sonrisa distendía sus labios. Antes de partir inquirió:

—¿Qué organización me dijo que era la suya, McQuade?

—Algún día oirá hablar de ella, amigo... La “Organización Nueva Géminis”.

—No lo olvidaré... Buena suerte.

Retrocediendo, se fundió en las sombras del jardín.

Gordon guardó la pistola ametralladora. Su voz era un tanto ronca cuando preguntó:

—¿Estás listo, Max?

—Sí.

—Démonos prisa entonces.

Quince minutos después, el palacio del falso Jurgen ardía como una pavesa, destruyendo el imperio de crimen y maldad que había cobijado y reduciendo a cenizas las huellas de la justicia de los BANGS.

Pero ya estos dejaban atrás el imperio de la muerte y se dirigían rumbo a la vida. Una vida personificada por dos mujeres excepcionales, que aguardaban en el palacio de Skouras, junto a la piscina iluminada, mientras contemplaban el lejano resplandor de un gran incendio.

Sonia susurró:

—¿Crees que... que ese fuego es lo que ellos han hecho?

—Quizá.

—Tal vez no vuelvan...

—Vendrán —aseguró Karin con ciega fe.

Sonia la miró, deseando creerla, pero dudando todavía.

Karin repitió:

—Sé que volverán, Sonia... los hombres como ellos siempre obtienen sus propósitos... y ahora sus propósitos somos tú y yo, porque se han librado del terror que les pisaba los talones.

Karin acertó, por supuesto, y los dos hombres regresaron a su lado, y la vida continuó en aquel paraíso, entre Juan-Les-Pins y Golfe-Juan, bajo el sol de agosto y con todo el tiempo del mundo por delante.

FIN

Notas

[←1]

Ver la novela «La bella flor del mal».

[←2]

Protagonista de varias aventuras de «Bang».

[←3]

Se refiere a Devil Island, cuartel general secreto de «Bang».

[←4]

Se refiere a Devil Island, cuartel general de los «Bang».