Desde mediados de los años ochenta, nadie había sido capaz de dominar en Giro, Vuelta y Tour como lo ha hecho el ciclista de Pinto. La Triple Corona le reserva un hueco en la lista de los más grandes de todos los tiempos, siendo el único español que ha alcanzado semejante logro. Ocaña, Delgado o Indurain no lograron culminar el reto. Y, sin embargo, su carrera no ha sido siempre un camino de éxitos y alegrías. Sus victorias partieron de sus piernas, pero se forjaron en una determinación y espíritu de superación fuera de lo normal.

Juanma Muraday

Alberto Contador. Tres sueños cumplidos

ePub r1.0

Titivillus 08.07.2021

Título original: Alberto Contador. Tres sueños cumplidos

Juanma Muraday, 2015

Editor digital: Titivillus

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Para Antonio y Mari Carmen, por su constante

e incondicional apoyo.

Para Margari, Juan y Manolo, por estar tan cerca

en la distancia.

Prólogo

ALBERT LLOVERA

Piloto Dakar y WRC

Hasta el día más brillante puede ser eclipsado de forma brutal y sin piedad por la amarga oscuridad. La penumbra te roba de un zarpazo todos tus sueños, ilusiones y esperanzas. El concepto que uno tiene de la vida cambia y nunca volverá a ser el mismo. Hablo con conocimiento de causa. He probado el frío de las más oscuras sombras. Un año después de haber probado el dulce sabor de debutar en los JJ.OO. de Sarajevo, regresé a esas montañas con toda la ilusión y el descaro que da la juventud a disputar una Copa de Europa de esquí. Con apenas 17 años, mis piernas dejaron de sentir. Llevaba más de diez años preparándome para vivir de ellas, parar llegar a lo más alto. Bastaron unas décimas de segundo para descender de golpe al infierno. Un grave accidente a escasos metros de la línea de llegada desintegró el mundo que yo conocía.

A Alberto esa oscuridad le sorprendió una tarde de primavera de 2004. Enfrentarse a ella es una prueba en la vida que nadie querría tener que encarar, llámese ictus, paraplejia, amputación, enfermedades o accidentes que te provocan un cambio total o parcial físico y/o de estabilidad emocional.

Tenía una prometedora carrera por delante, un futuro sin escribir, un futuro por inventar… pero en aquel momento su presente le cerraba todas las puertas. Todas menos una: la lucha por vivir. Una lucha que le ha permitido alcanzar todo lo que se ha propuesto.

Para dejar aflorar esas ganas de no rendirse y hacer que los sueños se cumplan no hace falta que te pasen estas cosas, como en el caso de Contador, el mío o el de otros muchos en los que pasas de ser un deportista a ser un “minusválido” (que no me gusta nada esta palabra), con el riesgo de caer en la más profunda decepción de la vida.

Yo os invito a descubriros. A comprobar que existe esa parte desconocida de nuestra mente. No penséis que la tenemos en exclusiva, algunos. No esperéis a que lleguen problemas, accidentes o enfermedades para hacernos más fuertes. ¡Comencemos ya! En el día a día. Así, nos convertimos en unos seres en el que el optimismo, la entrega, el esfuerzo y, sobre todo, la actitud por hacer más cosas en forma positiva nos ayudan a conseguir objetivos impensables. Ya sea recuperar lesiones, ser mejores estudiantes o simplemente ver nuestra vida de una forma alegre, disfrutando y luchando cada día por todo. Sin rendirse ante el primer obstáculo.

Como en la vida, en el deporte nos ocurre igual. Pasamos momentos difíciles, complicados, otras veces fáciles o con menos dificultades, pero lo que sí tenemos que tener claro es que no hay otra opción que ir hacia adelante y esto es tener la cabeza clara, limpia y bien entrenada y ordenada. Porque cada vez que practicamos nuestro deporte generamos un bienestar interior que sin querer te ayuda, no solamente a sentirte mejor, sino a ver la vida de otra manera. Y es que si no sacamos nuestro mejor “Alberto” en cada momento, nos perderemos muchas cosas por el camino. Él dice a menudo: querer es poder. Mi lema, muy en esa línea, es “no limits”.

Yo salto cada día al vacío, ahora sé que Alberto también… ¿y tú?

Un escalador al ataque

Alberto Contador y Plateau de Beille. La primera gran imagen del ciclista de Pinto. Su primera victoria de etapa en un Tour de Francia. Para el recuerdo, su descaro a la hora de atacar y su temple ante corredores consolidados ante quienes él será solo un cuasidebutante. 24 años. Solo un compañero de viaje, el único que oponía resistencia al joven talento que estaba enamorando a España, el maillot amarillo. Aquel día, 22 de julio de 2007, se hizo realidad ante los ojos de todos los aficionados, especialmente los españoles, el regreso del escalador puro. La gran pantalla del Tour vibraba con la ambición de un aspirante inesperado que no faltaba a su cita con la montaña. Cada vez que la carretera miraba al cielo, Alberto Contador reclamaba su espacio. Daba igual si aquellas carreteras tenían nombres que evocaban a los mitos del Tour, Alpes o Pirineos, Galibier, Peyresourde o Aubisque. Solo él discutía el dominio del líder de la carrera. Y lo hacía a base de atacar. El maillot amarillo cedía por momentos ante el ímpetu del español, pero poco a poco cogía su rueda de nuevo. Incluso contraatacaba, queriendo marcar terreno. No importaba. Los puertos anteriores, los que le sirvieron para presentarse ante el gran público, ya habían descubierto que aquel corredor del Discovery Channel que vestía el maillot blanco de mejor joven del Tour, no iba conformarse con probarlo solo una vez, o dos, o tres… Atacaría tantas veces como fuera necesario para marcharse en solitario y dominar la cima como había hecho desde que comenzó a competir en bici en la escuela de ciclismo de su pueblo, allá por 1998.

La irrupción de Alberto Contador trasladó a los aficionados españoles a su escenario de sueños tradicional. Las montañas han sido campo de batalla donde las grandes figuras del ciclismo español han forjado su leyenda. Un repaso a los grandes nombres de la bicicleta en España pone de manifiesto la querencia del país por la épica de las subidas, la heroica de las victorias en solitario y el sufrimiento sobre las dos ruedas camino de cumbres cada vez más desafiantes. Ha habido mínimas excepciones en esa lista de mitos del ciclismo nacional que no se hayan ganado su derecho al recuerdo al margen de ascensiones, puertos de montaña y premios al mejor escalador. Quizá solo Mariano Cañardo, Miquel Poblet y Óscar Freire brillen al margen de ese perfil. Y sin parangón con unos y otros, por la unicidad de su figura, Miguel Indurain. El navarro introdujo, y de qué manera, la optimización de la contrarreloj en su camino hacia las victorias en las Grandes Vueltas. Su presencia en la alta montaña resultaba impresionante, lo cual siempre fue un aliciente para el público, pero su gestión de la clasificación general y su propia fisiología imponían otro estilo de competición. El ataque eléctrico, inesperado por el rival, el latigazo no tenía hueco ahí. Y con todo lo que estaba consiguiendo Miguel, quién era capaz de reprochar nada.

Por eso enamoró de tal manera la explosividad de Alberto. Tras años de contención en las cumbres, de gestión controlada de los tiempos contra el crono, el ciclista español volvía a ser el más temido en las subidas y el público se lanzó a sus brazos con devoción. La ambición y la tenacidad de Contador, pese a su juventud —o por culpa de ella quizá—, en aquel Tour que le vio despegar hacia el Olimpo engarzaba de manera perfecta con el ideal del ciclismo de la gran mayoría de aficionados que se plantaba delante de las pantallas de televisión para seguir la ronda francesa. Las cuestas más duras son las que seleccionan a los mejores y, entre ellos, aquel capaz de hacer doblar la rodilla a sus rivales con un ataque que le permita erigirse en único campeón en la cumbre, es el auténtico héroe.

De esa manera, son recordados hoy la gran mayoría de mitos ciclistas españoles. Contador emparenta con figuras como Vicente Trueba, “La Pulga de Torrelavega”, apodo con el que fue bautizado por el propio organizador del Tour, Henri Desgrange, quien rendía así honores al primer rey de la montaña del Tour de Francia allá por 1933. Trueba marcó un antes y un después para el deporte de la bici en España. Él fue el primer gran ídolo de masas. Y como Alberto, a un físico privilegiado, unía una ambición y un ansia de victoria que elevaban su figura sobre el resto. Dejó marcado como pocos otros el que sería el típico perfil del corredor español en el futuro, con honrosas excepciones: capaz de ningunear a cualquiera en la montaña, admirado por su capacidad de ofrecer al público excelentes historias cuando en la carretera tocaba subir, pero a la vez con nulo interés para rodar en llano o asomar en un sprint ni que fuera en un pequeño grupo fugado. Allí tenía puesto fijo, tantos corredores llegaban, tal puesto ocupaba el español. Lo que importaba era brillar en las cimas. Y así, Vicente Trueba fue capaz de movilizar a la afición en autocares para verle subir por las carreteras de los Pirineos franceses. No le importaban las etapas ni la general, él solo quería reinar en las cumbres. Y lo hizo en las más famosas. Prestigió de tal manera la figura del rey de la montaña, que tras el maillot amarillo, no había ciclista más admirado y popular que el mejor de la montaña, un especialista envuelto siempre en un halo de épica camino de sus éxitos.

Tras Vicente Trueba, llegaron otros como Julián Berrendero, ganador de etapa en el Tour (1937) y la primera estrella del ciclismo que tuvo Madrid. O Bernardo Ruiz, primer español en el podio del Tour de Francia (1952) y ganador de etapa en las tres Grandes Vueltas. Fue el primer ciclista “galáctico”, como podría entenderse hoy. Una estrella que rivalizaba en ingresos con las figuras del fútbol de la época como Alfredo Di Stéfano o Ladislao Kubala. Ellos abrieron el camino a mitos como Jesús Loroño y Federico Martín Bahamontes, protagonistas de una rivalidad que sobrepasaba lo deportivo. Ambos compitieron en pos de un objetivo común, ser el rey de la montaña del Tour, aun estando en el mismo equipo, lo que dio pie a numerosos episodios de desencuentros entre ambos. La afición se dividió entre seguidores y detractores de uno y otro. No obstante, la gloria del primer triunfo español en un Tour decantó la balanza sin remisión en favor de Bahamontes (1959). El “Águila de Toledo”, escalador único, ganó hasta seis veces el título de rey de la montaña, récord solo superado por Richard Virenque en 2004. El Tour le reconoció, en el centenario de la prueba francesa, como el mejor escalador de la historia de la carrera.

La estirpe de escaladores españoles continuó con nombres como Julio Jiménez, José Manuel Fuente, Txomin Perurena y Luis Ocaña, el siguiente en ganar el Tour (1973). Valiente, impulsivo, capaz de lo mejor y de lo peor con escaso margen de diferencia era, justo es decirlo, mucho más que un escalador que enamoraba a los aficionados.

En los ochenta los titulares eran para Ángel Arroyo y, sobre todo para Pedro Delgado, el ciclista más mediático de España, tanto cuando estaba en activo como una vez retirado como corredor. Sus ataques, sus victorias, sus estrategias… sus pájaras, su despiste en el que pudo ser su segundo Tour de Francia, le convirtieron en ídolo de masas. Seguidores que disfrutaban también en las montañas con nombres como Eduardo Chozas, José Luis Laguía, Marino Lejarreta, Pello Ruiz Cabestany, Álvaro Pino, Julián Gorospe, Federico Etxabe o Laudelino Cubino. Y entre las generaciones más recientes, también cabe buscar entre los escaladores a los nombres más ilustres del ciclismo español, desde José María Jiménez, Fernando Escartín, Joseba Beloki a Carlos Sastre… Las montañas han dado lustre y prestigio al ciclismo español, si bien a menudo únicamente de modo parcial, porque la gloria, los premios y el reconocimiento de las cumbres era muchas veces suficiente objetivo para el ciclista nacional. Superadas las dificultades montañosas, el interés se diluía con demasiada frecuencia y los grandes objetivos no siempre llegaban de la mano de las demostraciones cuesta arriba.

La irrupción de Contador, con su estilo directo y agresivo en la montaña, ambicioso como el que más, reconcilió al público español con el escalador, con el espectáculo de los ataques, los demarrajes y las escapadas en solitario en las carreteras más difíciles; pero además recuperó el orgullo de ver cómo su osadía, su inconformismo y su determinación se exhibían en pos de aspiraciones mayores. Alberto no quería coronar determinada cima en primera posición como objetivo final, quería hacerlo porque esa resultaba ser la vía más corta para alcanzar victorias en las Grandes Vueltas por etapas. El sueño era el Tour y si por el camino debía derribar el Tourmalet, Galibier, Mont Ventoux o Alpe D’Huez, allí verían a Contador. Aunque si los nombres cabía sustituirlos por Angliru, Lagos de Covadonga, Etna o Zoncolan no había problema. Si el reto era grande, la ambición de Alberto resultaba mayor. A su don para la montaña, Contador suma un excelente nivel de prestaciones contra el reloj, por lo que si antaño muchas veces los éxitos en las subidas quedaban dilapidados en la lucha individual, o a la inversa, los grandes resultados de algunos ciclistas en la crono no iban acompañados con un nivel semejante en la alta montaña —lo cual impedía aspirar a lo más alto del podio con plenas garantías—; el madrileño surgió como figura ideal para aglutinar los mejores deseos del aficionado al ciclismo. En 2007 era un corredor joven, atacante, completo y comprometido con la regeneración del ciclismo. Alberto Contador estaba llamado a ser el icono de la bicicleta en el futuro inmediato y lo iba a hacer desde lo más alto de la carrera más grande.

Tour Down Under 2005, el regreso imaginado

Old Willunga es la cota más importante del Tour Down Under, la primera gran cita del año, aunque solo sea porque literalmente es la primera prueba de nivel del calendario, de las que reparte puntos de verdad, sobre todo desde que la carrera australiana ingresó en la máxima categoría internacional en 2008. Son 3 km de subida hasta los 369 metros de altitud, con una pendiente muy constante, desde la ciudad de Willunga, a una media del 7,6% de desnivel. 8 minutos escasos de ascensión, de máximo esfuerzo, porque acostumbra a ser el escollo final de la etapa más decisiva del Down Under, muchas veces la que define al ganador de la general final.

En 2005 todavía no era final de etapa, como sucede desde 2012. La meta estaba apenas media docena de kilómetros después de descender Old Willunga. Aquel día, 22 de enero, Luis León Sánchez certificó su victoria en el Tour Down Under con 21 años recién cumplidos. Dos días antes, ya había conseguido vestirse de líder tras culminar una fuga junto al belga Johan Vansummeren. En Willunga se aseguró el triunfo final. Ese día, no obstante, Luis León no ganó la etapa. Fue segundo. Lo dio todo en la subida, se la jugó en la bajada y demostró sus buenas dotes de rodador en el tramo final, pero no ganó. Junto a él iba un compañero de equipo, un aliado que le hacía pensar en algo más que en la victoria de etapa. En la recta de meta, con tiempo suficiente para celebrar el éxito, Luis León no duda en ofrecer el honor a su compañero, a quien señala con los dedos, indicando al público que celebren su victoria, que se alegren por aquel chaval que cruza la línea orgulloso y exultante de alegría. No es para menos. Aquel corredor era Alberto Contador. “La considero la victoria más importante de mi vida”, admite. El trofeo que le entregaron aquel día ocupa un lugar preferencial en el salón de casa. Cinco días antes había podido ponerse un dorsal como ciclista profesional nuevamente, algo impensable solo unos meses antes. Pudo siquiera no haber existido esa posibilidad. Su fuerza de voluntad le había llevado hasta allí. Había conseguido un objetivo mucho mayor que tratar de ganar una etapa, había vuelto al ciclismo profesional, volvía a sentirse ciclista de pleno derecho tras volver a montarse en una bicicleta para entrenar el 27 de noviembre del año anterior. Hasta entonces, llevaba casi siete meses sin poder pedalear, desde que en la primera etapa de la Vuelta a Asturias de 2004 un desvanecimiento en plena carrera marcara el antes y el después del Alberto Contador. La vida le lanzó un órdago aquel día. No era una cuestión deportiva, el suceso representó un replanteamiento vital.

Era la primera etapa de la Vuelta a Asturias, el 12 de mayo de 2004. Tenía previsto un recorrido de 174 kilómetros entre Oviedo y Llanes. Alberto solo completó 43. Antes de llegar a la localidad de Infiesto, se desplomó. “Días antes de desvanecerme en la Vuelta a Asturias, ya tuve malas sensaciones. Acudí a la Clásica de Alcobendas y noté un tremendo dolor de cabeza. Luego fui a la Subida al Naranco y mejoré algo. Pero ya en la Vuelta a Asturias volví a sentirme mal. Antes de aquella etapa me entró una tiritera. Me puse mucha ropa. En carrera, de repente, se me pusieron los ojos en blanco. Los compañeros me preguntaban qué me pasaba. No contestaba. Iba por inercia sobre la bicicleta. Empecé a tener convulsiones y me caí”, recuerda el propio Alberto.

“Lo primero que vi fue a un ciclista volar por encima de la bicicleta y golpearse contra el petril de la carretera. Aquello no era una caída normal, y comprendí que le había sucedido algo grave. Cuando bajé de la ambulancia, Alberto estaba en el suelo con fuertes convulsiones y a punto de tragarse la lengua”, así relataba Óscar Suárez, técnico de emergencias asturiano, los primeros instantes del momento que cambiaría el futuro de Contador. Él fue la primera persona que le atendió. Lo explicaba en una entrevista en el diarioEl Mundo: “Primero comprobé cómo estaba y con la ayuda de mi compañero Alejandro y del doctor Santiago Zubizarreta procedimos a estabilizarle y a colocarle el tubo de Guedel, gracias a este instrumento salvó la vida. Luego, le introdujimos en la ambulancia y le llevamos al Hospital General de Oviedo”. El traslado requería la máxima urgencia, se temía por su salud debido al traumatismo craneal causado por el impacto contra el suelo y que le ocasionó una fractura del hueso malar. “La salud de Contador corría peligro e íbamos a toda velocidad, pero tuvimos la desgracia de que la moto que nos abría camino pinchó. Tuvo que pararse y fuimos solos hasta Oviedo”, relataba Óscar Suárez. En el hospital estuvo ingresado varios días, ya que la caída le provocó, aparentemente, un coágulo de sangre en la cabeza que le mantuvo allí en observación. Lo que todavía no sabía Alberto, es que el orden de aquel accidente no era el que todos daban por normal. No fue una caída que causó un daño en la cabeza. Al contrario. Su cerebro le estaba dando un aviso, por eso le había dolido la cabeza durante el mes anterior, por eso se desmayó, por eso se cayó de la bici.

Dos semanas después, estando ya en casa de sus padres, Alberto volvió a sufrir otra crisis. Se repitieron las convulsiones. En el hogar de los Contador saltó la alarma. Su director en el equipo Liberty Seguros, Manolo Saiz, le llevó al Hospital Ramón y Cajal de Madrid. Tras explorarle, los médicos identificaron que lo de Asturias no fue una caída sin más. Alberto había sufrido una hemorragia cerebral por un cavernoma en plena competición. Un ictus provocado por una malformación congénita que requería una rápida intervención quirúrgica. No había otra opción. El accidente cerebrovascular ponía en jaque no solo la carrera deportiva de Alberto, que en ese momento pasaba a un segundo plano, sino su propia vida. Porque más allá de la superación de la enfermedad, no son pocos los casos de pacientes que deben convivir en el futuro con secuelas más o menos graves que dificultan su día a día y el de su entorno. La preocupación en su familia estaba más que justificada.

El 11 de junio de 2004, Alberto Contador pasaba por el quirófano. Cinco interminables horas de operación que dejaron una cicatriz de oreja a oreja, como una diadema, cerrada con 70 grapas y dos placas de titanio en la cabeza, una de las cuales se intuye hoy en la parte superior derecha de la frente del ciclista. La neurocirujana que intervino a Contador fue la doctora Aurora Martínez Rodrigo, 35 años, a quien Alberto no escatima oportunidad alguna para agradecer su labor. Ella no sabía que aquel chaval a quien estaba salvando la vida era un prometedor ciclista que trataba de consolidar su carrera como profesional. Lo supo más tarde. Satisfecha por cómo había ido todo y una vez iniciada la fase de recuperación, Aurora le pidió un autógrafo a su paciente, el deportista que no quería dejar de serlo, a lo que Alberto contestó con estupefacción: “¿Un autógrafo, yo?”. Me negué a dárselo. “No, no, el autógrafo me lo tienes que dar tú a mí, que me acabas de salvar la vida y ahora te irás y vas a ir a intentar salvar a otra persona. Yo lo que hago al final es dar pedales”.

Porque Alberto no quería renunciar a su sueño de ser un campeón ciclista. Su carné de identidad indica que nació el 6 de diciembre de 1982 en Madrid. Aquel Alberto Contador logró llegar a donde se propuso un día y ser profesional. La segunda oportunidad que le dio la vida, su segundo cumpleaños, que bien puede celebrar cada 11 de junio, la quería destinar a ser el mejor ciclista. Partía de una situación difícil, con meses por delante para recuperar la actividad normal de una persona, primero, y evaluar después si su carrera deportiva podía volver a ser la que era. Deseo no le faltaba. Convicción tampoco. Su determinación era absoluta y así se lo expresó a su madre, Francisca, desde la misma cama en que reposaba tras la operación. Apenas consciente después de despertarse de la anestesia, su pensamiento estaba de nuevo en la bicicleta. Era en lo último en lo que pensaba en ese momento su familia, preocupados como estaban todos por el resultado de la operación y el estado de salud de Alberto. Tocar el cerebro deja siempre abierta una puerta a la incertidumbre por cómo reaccionará este maravilloso y desconocido órgano. “Un pequeño desliz en la operación podría haber condenado a Contador a la paraplejia, al mutismo o a un estado de confusión mental permanentes”, recordaba la doctora Martínez en una entrevista para el diario El Mundo. Nada de eso parecía inquietar a Alberto. Tenía 21 años y no tenía la más mínima intención de tirar la toalla por muchas dificultades que le deparara el futuro durante la recuperación tras su enfermedad. De lo más profundo de su ser, Alberto Contador verbalizó ante la atónita mirada de sus seres más queridos, sus padres —Francisco y Francisca, o Paco y Paquita para sus allegados—, y sus hermanos —Fran, Alicia y Raúl—, un sentimiento que habría de marcar su filosofía de vida desde ese mismo instante, un lema vital que le motiva y que le ayuda a hacer lo propio con quienes le rodean: querer es poder. Se lo había escuchado antes a su madre en otras circunstancias y ahora él lo hacía suyo en un momento en que necesitaba de esa fuerza, de voluntad al máximo. Ejemplos en casa había tenido. La entrega y dedicación que sus padres demostraban a diario con su hermano pequeño, afectado por una parálisis cerebral, solo podían ser un espejo en el que mirarse. Él iba a volver a subirse a una bici para competir. Si dependía de él, de su esfuerzo y de su trabajo, no tenía duda de que iba a ser así. Tardó mes y medio en salir del hospital. No le asustaba eso que le decían de una larga rehabilitación. El plan B, retomar los estudios que dejó aparcados para ser ciclista, no ocupaba su mente. Y la cuestión es que, poco a poco, su familia se fue convenciendo de que tenía razón. Sus amigos fueron el otro pilar que sostuvo la voluntad de Alberto para recuperarse, los que le animaron a seguir entrenando y le acompañaron cuando al fin pudo volver a pedalear por los alrededores de Pinto, la ciudad a la que sus padres llegaron en 1978 desde Badajoz y su Barcarrota natal. “Eso no se olvida nunca”, afirma Contador, “porque te sirve para valorar mucho más todo lo que haces luego, pero la verdad es que ya no me preocupa y ni se me pasa por la cabeza que me pueda volver a ocurrir algo así”, añade.

Por todo ello, la pequeña ciudad de Willunga, 47 kilómetros al sur de Adelaida, en Australia, significa tanto para Alberto Contador. Su victoria allí tenía un valor fuera de lo común. El destino quiso, además, que aquel triunfo llegara de la mano con Luis León Sánchez, el mismo que ganara la etapa de la Vuelta a Asturias el año anterior, mientras él era trasladado en una ambulancia al Hospital de Oviedo y era atendido tras su grave caída, la bendita caída que descubrió el cavernoma y que, paradojas de la vida, le salvó.

Lo primero, lógicamente, era la salud, pero si una vez superada la enfermedad no hubiera podido volver a ser ciclista, la decepción de Alberto hubiera sido de dimensiones desconocidas. Había empezado a dar pedales por pura diversión para acompañar a su hermano mayor, pero una vez la pasión por la bici le atrapó, su determinación era trabajar para poder ser algún día el ganador del Tour de Francia. Su mente se proyectaba hacia objetivos, tres sueños que debía cumplir paso a paso: primero, deseaba ser ciclista profesional. Disfrutar de la libertad de la bicicleta, competir en montañas de todo el mundo, conocer gente y visitar nuevos países. Si lo conseguía, el segundo paso era participar en la prueba más importante del mundo, la que cada verano mantenía a millones de personas pendiente del televisor al mediodía, la que reunía a los mejores ciclistas, con los que él quería competir mano a mano, el Tour de Francia. Y puestos a soñar… si estaba en el Tour, por qué no imaginarse un día en lo más alto del podio de París, en la avenida de los Campos Elíseos, con el Arco del Triunfo en un extremo y la plaza de la Concordia en el otro, repleta de público celebrando la victoria de… Alberto Contador. Tres sueños por cumplir.

Y eso que en la familia no había una tradición ciclista o vinculación especial con el deporte de bicicleta. Alberto, como tantos otros niños en España, comenzó jugando al fútbol, pero no sentía ninguna pasión por el balón. A él le gustaba más el deporte individual, aunque decir eso cuando se tienen 12 o 13 años parezca extraño. Le gustaba disfrutar de la soledad del entrenamiento, de su esfuerzo personal en la competición y no tardó en dirigir su tiempo para el deporte hacia el atletismo. Se le daba bien, en el cross destacaba y la gente solía felicitarle porque decían que estaba dotado para el deporte. Alberto no lo atribuía solo a eso, que tal vez sí tenían una parte de razón, pero lo fundamental para él era su fuerza de voluntad. Cuando se proponía algo, no escatimaba esfuerzos para conseguirlo. Reto a reto, sin importar los obstáculos que pudiera encontrar, si decidía que aquel era su objetivo, por su parte no iba a faltar nada para tratar de lograrlo. Ello iba unido también a un espíritu competitivo muy marcado. Tener un hermano mayor con el que compararse, en determinadas situaciones, es una batalla perdida, pero quien tiene orgullo no se deja batir a la primera de cambio. Alberto reunía los ingredientes necesarios para lucir en cualquier deporte. Físicamente era fuerte, tenía una gran fuerza de voluntad, confiaba en sí mismo y le gustaba, mucho, ganar. Le faltaba encontrar el sitio para dar rienda suelta a su potencial.

La oportunidad no llegó por casualidad. Francisco Javier, Fran, su hermano mayor sí era un gran aficionado a la bici, iba a menudo a pedalear y tenía un grupo de amigos con los que salía a rodar. A Alberto también le atraía ir en bicicleta. A veces paseaba con su hermano y en las vacaciones que pasaban en Barcarrota no podía faltar la bici desde que aprendió a montar con ocho años. Su enamoramiento de la bici fue culpa de una mountain bike que tuvo a los 12 años, pero el delirio fue un par de años después, cuando le tocó “heredar” la Orbea que su tío Adelardo había regalado a Fran tiempo atrás. Es ley de vida cuando se tiene un hermano mayor. Él aprobó la selectividad y en casa quisieron premiarle con una bici nueva para poder correr con la peña ciclista del pueblo, así que la vieja bicicleta de carreras quedaba libre para Alberto, que la acogió con extremo entusiasmo. No faltaba a su cita diaria para pedalear con su hierro de cables por fuera. No tardó en unirse a las salidas con su hermano y sus compañeros.

A partir de ahí, Fran comenzó a ver que salir con el pequeño Alberto ya no era solo un juego, que eso de pasear no iba con él, qué demonios, para eso tenía una bicicleta de carretera y a él no le gustaba quedarse atrás si le dejaban ir con el grupo de ciclistas mayores. Si la bici era un poco grande y pesada no importaba. Al principio iba arropado en el grupo, pero no tardó en meterse delante, con los que pedaleaban más rápido, y si había cuestas, era el primero en ponerse a tirar para llegar a coronar antes que nadie. Alberto estaba entusiasmado con el ciclismo, con la libertad de movimientos que le daba la bici, y el siguiente paso fue apuntarse a la Unión Ciclista de Pinto para explotar toda su pasión en carreras de verdad, en un equipo, con rivales que le pondrían a prueba y a los que él se esforzaría al máximo por ganar. Claro que lo primero fue aprender a ir en pelotón, el primer gran reto de un joven corredor ciclista. Lo de ganar aún quedaba relegado a la categoría de sueño. El mejor puesto que pudo lograr, ya en segundo año de cadetes, fue un quinto puesto.

Con el equipo de su pueblo cumplió sus dos años de categoría cadete y el primero de juvenil, momento en el que tomó la decisión de apostar por el ciclismo como su profesión para el futuro. En casa fue una decisión difícil de digerir. Con apenas 17 años, Alberto les planteó a sus padres aquello que llevaba tiempo rondándole la cabeza: quería ser ciclista profesional. Y como no podía ser de otra forma, si quería centrarse a fondo en ese objetivo, lo haría con todas las consecuencias, entre ellas, dejar los estudios. El conflicto estaba servido. No era un estudiante brillante, pero sentía devoción por los animales y cuando, anteriormente, habían planeado un futuro para el chico, estaban de acuerdo en que llegar a la universidad para estudiar veterinaria sería el motor de su motivación para aplicarse en su formación. Era lo normal. Estudiar para poder tener un buen futuro. Su padre, con formación de magisterio, era el más reticente. No le cuadraba que con el bachillerato pendiente, su hijo estuviera dispuesto a dejarlo todo en el aire para intentar ser ciclista.

Alberto era tozudo. En el fondo, Paco y Paquita tenían asumido que por mucho que alargaran la discusión, su hijo no renunciaría a la bici. Estaba decidido a ello, su ilusión era desbordante, no había oposición posible por mucho que les pareciera algo arriesgado. Pero él quería el apoyo de sus padres, que creyeran en él. Se veía en un momento en el que el tiempo era muy valioso y poder entrenarse pensando al cien por cien en el ciclismo era fundamental. Compatibilizar estudios y deporte podía significar ralentizar su progresión y ahí estaba la diferencia entre los que daban el salto definitivo y los que solo lo intentaron a medias.

Con el consentimiento de sus padres, Alberto añadía a su lista de responsabilidades la de demostrarles que aquello no era un capricho, sino algo por lo que estaba dispuesto a luchar y a sacrificar muchas cosas, como parte de su juventud. Porque si la bici pasaba a ser el centro de su vida, aquello obligaba a dejar al margen horarios, comidas, salidas y demás entretenimientos en los que sus amigos iban a empezar a echar en falta la presencia de Alberto entre ellos. Era un esfuerzo que estaba dispuesto a realizar. Si quería conseguir ser profesional era el momento de demostrarlo, e ilusión para superar las dificultades, que también llegarían, no le iba a faltar. Se volcó en el ciclismo con todas las consecuencias. Se cuidaba ya como un profesional, vigilando su alimentación, las horas de sueño, tenía un preparador personal que le orientaba en sus entrenamientos… un comportamiento de un auténtico profesional.

El primer paso que dio tras acabar aquel primer año de juvenil fue fichar por uno de los clubes de referencia de la comunidad de Madrid, el Real Velo Club Portillo, un histórico del ciclismo de formación en España, por el que pasaron nombres ilustres como Julián Berrendero o Federico Martín Bahamontes. Allá por el año 2000, su director en el Portillo era Carlos Rosado, que ya le tenía echado el ojo desde hacía un par de años. Le habían sufrido como rival y conocían su valía, pero el club de Pinto no estaba en disposición de acudir a correr vueltas por etapas fuera de Madrid, en Cantabria o el País Vasco, así que esperaban que Alberto se decidiera a cambiar de aires para seguir progresando. El RVC Portillo estaba invitado a todas esas pruebas y le abrieron las puertas a Alberto de par en par. Rosado admite que convencerle fue fácil, básicamente porque él ya veía que su ciclo en Pinto estaba agotado y si quería seguir su camino, debía buscar nuevo equipo. Ahí estaban al acecho la Unión Ciclista de San Sebastián de los Reyes o la de Fuenlabrada, pero eligió el Portillo. “Necesitaba correr vueltas grandes como la de Besaya o Sierra Norte con los mejores equipos madrileños”, afirma Carlos Rosado.

En esa época, Contador era ya conocido como “Pantani”, su obsesión eran los puertos de montaña y su mayor deseo en las carreras era ganar el Premio de la Montaña. Era una de las cosas con las que Rosado tuvo que aprender a convivir teniendo a Alberto en sus filas. “Ese año en nuestro equipo estuvo en su salsa, rodeado de un buen equipo, podía centrarse en disputar los premios de montaña, era incluso ansioso en ese sentido. Tenía potencial para ganar carreras, pero era capaz de dilapidar sus opciones por una subida”, explica su exdirector. No ganaba mucho. Hasta su segundo año de juvenil no levantó los brazos. Lo hizo en cuatro ocasiones: en el Trofeo Colmenarejo, el Trofeo Ind. Paracuellos, la Subida al Puerto Navafría y el Hoyo de Pinares. En juveniles el que ganaba carreras más a menudo era Jesús Hernández, con quien también coincidirá en amateur y en profesionales en el futuro. Por otra parte, Alberto sí acumulaba sin descanso hasta 15 grandes premios de montaña. Y alguno que se dejó por el camino cuando estaba en el club de Pinto “porque él destacaba, pero si el equipo rival trabajaba en bloque era una lucha desigual y solo no siempre podía imponerse. Aunque a veces nos lo ponía difícil. No olvidaré nunca una carrera en Majadahonda, cuando aún estaba en el equipo de Pinto, que él solo puso patas arriba. Se fugó y obligó a todo el equipo del RCV Portillo a tirar en bloque a riesgo de llevar a rueda a nuestros rivales, porque no había manera de cogerlo. Lo hicimos en el último momento. Cosas así son las que después le hicieron ver que solo no podía seguir, que necesitaba un equipo para progresar”, comenta Rosado.

No obstante, el ímpetu de Contador en las subidas no acabó de templarse con el paso a su nuevo equipo. “De hecho no ha cambiado ni en profesionales, si tiene un objetivo va a por él de manera que es todo o nada. Ahora, por cómo están organizados los equipos profesionales todo está más controlado, pero de alguna manera seguro que todavía sufren a la hora de contener a Alberto”, señala su amigo y exdirector, quien guarda como un tesoro un maillot blanco del Tour de Francia 2007 del Discovery Channel firmado por Contador: “Cuando me lo dedicó, me dijo que se acordaba de la charla que tuvimos tras nuestra última carrera juntos… Me impactó. Era la última competición de la temporada y sabiendo que yo dejaría el club, fui despidiéndome de todos los corredores uno por uno. A él le dije que estaba seguro de que llegaría alto… no imaginaba que pudiera llegar a ganar el Tour, la Vuelta y el Giro como ha hecho, pero sí que veía que tenía madera de profesional. Fue en Parla, en el Trofeo Chico Pérez… y se acordaba de aquello tras haber ganado su primer Tour”. Carlos Rosado admite que a esa edad era pronto para pronosticar nada, pero si los años sucesivos en amateur le llevaban bien, le apoyaban y conducían bien sus cualidades, pensaba que Alberto llegaría alto.

Otros de los corredores a los que Carlos Rosado dedicó palabras bonitas en el Portillo fue a Carlos Abellán, que siguió un camino similar a Alberto hasta poder debutar ambos en profesionales con el Liberty Seguros. La fulminante desaparición del equipo le apartó del ciclismo para devolverle a su brillante carrera académica, a la que estaba dispuesto a renunciar por la bici hasta que esta le dejó tirado. El primer contacto entre ambos fue inolvidable. Carlos, meses más joven, era cadete de primer año, tenía 15 años. Alberto, de segundo. Le vio venir con su pesada bicicleta dispuesto a atacar en el puerto de El Atazar, en una carrera en Torrelaguna. La imagen rondaba lo cómico. Alberto con su bici heredada de 15 kilos, zapatillas enormes, maillot algunas tallas grandes, pero el mismo baile, increíble, sobre los pedales. “Iba muy rápido y me puse a rueda. Esperaba que se agotara pronto, imaginaba que no conocía el puerto y por eso subía a esa velocidad. Pero su ritmo no bajaba y a mí me costaba horrores no descolgarme. Y entonces vi que, además, su bici tenía solo cinco piñones, no ocho como ya era normal, y encima iba con el plato grande. Nos quedamos solos, traté de darle algún relevo, pero él enseguida se ponía delante, quería ir más rápido…, pero yo no podía. Nunca podría olvidarme de él”. En el RCV Portillo, dos años después, se convirtieron en compañeros de equipo. Con su ayuda, Alberto logró su primera victoria, en Colmenarejo. Y es que Carlos tenía que esperarle y guiarle en las bajadas tras escaparse ambos en un puerto porque Contador tenía miedo. Le cogió miedo a los descensos porque en la primera carrera del año, el Trofeo Iberdrola en Zamora, se cayó en una bajada y además de romper su flamante bici nueva, una Pinarello ex-Banesto obsequio de su tío, se dejó alguna pieza dental en el asfalto. ¡Qué disgusto se llevó por la bici! Aunque lo de los descensos no fue algo que durara demasiado. Lo corrigió a base de tesón. Carlos admiraba la determinación de Alberto: “Se plantee el objetivo que se plantee, al final lo consigue. Tiene una confianza en sí mismo que no le he visto a nadie en mi vida. Yo, que también tengo mi ración de cabezonería, siempre me he fijado en él como ejemplo a seguir, pero he llegado a la conclusión de que está hecho de otra pasta, física y psicológicamente”. Ejemplos para ilustrarlo tiene unos cuantos, en carreras, en entrenamientos o en algún verano que pasaron juntos en la Sierra de Gredos, donde los piques en las cuestas más empinadas determinaban también quién era más testarudo. Su mentalidad ganadora, su claridad en las decisiones y el saber estar siempre con los pies en el suelo son los aspectos que su amigo destaca del genial corredor. Tener claro su origen, lo que le ha costado cada paso que ha dado en el ciclismo cuando empezaba, le mantienen conectado a su familia, a su gente y desde ese punto es donde Alberto Contador comienza a construir su sana ambición deportiva.

La única espina que le quedó clavada aquel año fue no haber sido seleccionado para el Mundial de Plouay. Ni en la crono (acudieron David Martín Velasco y David Muntaner), donde tampoco nadie le esperaba aún, ni en la prueba de ruta (Daniel Casado, Ángel García de Castro, Aitor Hernández, Antonio Olmo y Alberto Rodríguez Oliver, hermano de “Purito”) encontró un hueco. No obstante, su progresión no se detenía. La siguiente etapa estaba lista.

De Pinto a Azpeitia para cumplir un sueño

Alberto aprovechó el año del Velo Club Portillo como trampolín, igual que antes había hecho su amigo y compadre en aquellos entrenamientos por carreteras madrileñas, Jesús Hernández. En aquellas kilometradas con su compañero más fiel cuando ambos pasaron a profesionales se gestó su paso a uno de los equipos de la categoría aficionados con más pedigrí, el Iberdrola, afincado en el País Vasco como patrocinador de la Sociedad Ciclista Loinaz. Euskadi era el centro neurálgico del ciclismo amateur con un calendario consolidado, una afición sin parangón y un plantel de equipos numeroso que congregaba a los mejores aspirantes al profesionalismo de España. Más aún cuando uno de los referentes dejaba el campo amateur. Banesto interrumpió su patrocinio en lo que fue el inicio de su desvinculación con el ciclismo. Cuenta Jesús Hernández que Alberto alucinaba con la bicicleta Giant que montaba su compañero de entrenamiento y que, entre bromas, le animó a trasladarse al País Vasco para tener él también una bici igual y dar un paso más en su sueño para convertirse en ciclista profesional. Pudo quedarse más cerca, en el Fuenlabrada, pero su decisión era otra y para allí que fue a convencerles de que merecía una oportunidad. Tenía pocas victorias como aval, pero los premios de la montaña también le habían dado un nombre, además de un apodo.

La oportunidad se la dio Manolo Saiz, que mantenía una estrecha colaboración con el equipo Iberdrola aunque oficialmente no fuera un equipo filial del famoso equipo ONCE que dirigía. Era el mejor y más veterano equipo guipuzcoano del pelotónamateur, y uno de los llamados a romper la hegemonía que mantenían Cafés Baqué y Olarra en Euskadi. Así, se puso a las órdenes de Juan González y Peio Garaialde, alma máter del equipo y empleado de Iberdrola. Peio, gran colaborador de Saiz y director deportivo, acogía en un piso de Azpeitia a las promesas que llegaban de fuera de Euskadi y allí, durante más de un año, se instaló Alberto Contador con Jesús Hernández. El mismo sitio donde también crecieron anteriormente ciclistas como Joaquim Rodríguez, Iván Gutiérrez o Xavier Florencio.

Quienes coincidieron con aquel joven Contador, de apenas 18 años recién cumplidos, recuerdan a un chaval muy tímido, callado y poco dado a corrillos numerosos con otros corredores. Era un Contador reservado, que como sucedería en el futuro, gustaba más de moverse en un círculo reducido y de confianza. De hecho, tenía claro que había dado el paso y se había trasladado dejando su casa y su familia atrás para luchar por un sueño, el de ser corredor profesional, y esa determinación le sumía aún más en sí mismo. No cabían distracciones extras, salidas o amistades al margen de la bici, el entrenamiento y su objetivo final. “El secreto de Contador es una capacidad física, de sacrificio y de trabajo muy grande. Es un campeón con cabeza de campeón en la que no hay lugar para el segundo puesto”, recuerda Juan González.

Su hambre de éxitos, su deseo y convicción de convertirse en profesional tuvo mucho que ver para que su época deamateur fuera tan reducida. En dos años, su tutor Saiz le abrió las puertas de su equipo, el ONCE. Dos grandes momentos marcaron aquel paso por la categoría. Dos victorias de mucho valor, entre otras que logró, hicieron ver a los que le rodeaban, a quienes competían contra él y a los seguidores del ciclismo aficionado que aquel chaval de Pinto, enrolado en el equipo vasco del Iberdrola, tenía algo especial.

Primero fue en la Subida a Gorla, una de las pruebas para escaladores más importantes del calendario español. Una gran clásica del ciclismo vasco organizada por el Lokatza Ziklismo Taldea. En 2014 celebró su 40 aniversario y, si bien ha cambiado su recorrido recientemente, el palmarés de la prueba no deja dudas con un diseño u otro de que para ganar en el monte Gorla hay que ser un muy buen ciclista. La práctica totalidad de ganadores allí acabaron como profesionales. El primero en hacerlo fue Alberto Fernández, en 1975. En los ochenta ganaron corredores como Julián Gorospe y Peio Ruiz Cabestany; en los noventa triunfaron Íñigo Cuesta, Santi Blanco, Carlos Sastre y Juanma Gárate —dos años seguidos—; y desde el año 2000 nombres como Joaquim “Purito” Rodríguez, un año después el propio Contador y más recientemente Beñat Intxausti, Andrey Amador, Mikel Landa y Jesús Herrada, entre otros.

Con 18 años, Alberto Contador batió el récord de la prueba con una ascensión de 20’30” del antiguo trazado, ya que a partir de 2002 cambió el formato de la prueba. Como recuerda el periodista vasco Daniel Egaña, especialista en ciclismoamateur y buen conocedor de aquellos años de primera mano, la aparición de aquel chaval madrileño, que en su debut allí batió el récord levantó todo tipo de comentarios. Por solo unos días, al haber nacido en diciembre, no era todavía juvenil y por su manera de ser, Alberto pasaba desapercibido y no era de aquellos que reclamaban un hueco entre los favoritos de la carrera. Hubo quien no daba crédito a su hazaña y se escudaba en unas obras que supuestamente recortaban el trazado tradicional y que lo reducían en algo así como 200 metros. La polémica dio bastante de sí, e inicialmente no se reconoció el récord como tal en su momento. Contador batió por 3 segundos el tiempo de Juanma Gárate y finalmente sí luce como tal en el palmarés de la prueba, que ahora mantiene su salida en Bergara y la meta en Gorla, pero desde el año 2002 ha pasado de ser una carrera explosiva de 8.400 metros, que primaba al escalador nato, a una de 90 kilómetros en la que se asciende no una, sino dos veces a Gorla, y que plantea una manera de correr muy diferente, donde la estrategia de equipo también manda. Antes se cubría un kilómetro por las calles de Bergara y después… a subir hasta meta. Todo o nada. Chispa, piernas y decisión, pura esencia de Contador. Garaialde le retuvo hasta la última herradura. Allí, le gritó: “Ahora, Alberto, ahora”. Él despegó. Se había estado conteniendo durante toda la subida, porque, dice el exdirector guipuzcoano, “así se gana en Gorla: aguantando hasta la última curva y saliendo de allí disparado”. Todo medido. No era lo habitual en Contador. Su director recuerda que “en las carreras del Lehendakari era un alucine. Lo primero que nos sorprendió de él fue su capacidad de recuperación. Tenía una facilidad para cambiar de ritmo increíble e innata. Arrancaba, le cogían, paraba y volvía a arrancar. Podía hacerlo constantemente. No se cansaba”. En la carrera de Muxika de ese año Garaialde pudo contar hasta 50 ataques del de Pinto. Aceleraba cada 3 km. “Había que decirle que se tranquilizara, pero él, que no. Y venga a atacar. Era testarudo. Al final, le dejabas porque era joven y así, al menos, aprendía y maduraba”.

Fue su única victoria en su primer año de amateur, pero pudo no ser la única. A veces le podía el instinto atacante que poseía y no lograba rematar como deseaba, aunque también hubo una ocasión en la que el segundo puesto fue por razones muy distintas. Fue otro gran momento de Alberto durante aquel 2001. Ocurrió menos de un mes después de su victoria en Gorla, en la Subida a Urraki. Nuevamente en la montaña, Contador volvió a dejar el sello de su calidad. Él y Jesús Hernández aprovecharon el trabajo del equipo para marcharse en solitario en la subida definitiva y juntos entraron en meta, de la mano, cediendo Alberto la victoria a su amigo y compañero, que estrenaba así también su palmarés en la temporada.

En 2002 se estrecharon los lazos entre Saiz y Contador. Manolo dio el paso para crear un equipo filial de su estructura profesional. Lo hizo de la mano de Würth, por entonces copatrocinador del ONCE, y para ello captó el talento entre los mejores juveniles de España (Luis León Sánchez, Iván Melero o Dani Navarro) y buena parte de los corredores que ya conocía del Iberdrola, como Jesús Hernández, Jordi Grau, Vidal Celis o Alberto Contador, además del que ya fuera su director en el equipo vasco, Juan González, también natural de Torrelavega como Saiz, y un segundo de a bordo de confianza como el excorredor Alberto Leanizbarrutia. “Würth debía ser el reflejo del equipo profesional, pero con los medios de un conjunto amateur. Si el profesional era un equipo que peleaba por todas las carreras, con una imagen impecable, el amateurno podía ser menos. Y lo conseguimos”, comenta Juan González, que organizó un equipo reducido de 14 corredores, a quienes poder atender en condiciones, porque “tener muchos suponía invertir poco en cada uno”.

El día del debut del equipo, en el Gran Premio Inauguración de Igualada, llegó la primera victoria de su historia gracias a Vidal Celis. Más tarde, en la Vuelta al Bidasoa Alberto logró su primer triunfo de la temporada. Y lo hizo por partida doble, en una jornada con doble sector en la que fue capaz de demostrar sus dotes como escalador por la mañana y su gran nivel contrarreloj por la tarde. De aquel día, recuperó una curiosa anécdota para Mundo Deportivo el periodista Unai Leniz. No tuvo tanta repercusión como cuando lo hizo Peter Sagan en el podio del Tour de Flandes de 2013, pero el caso vino a ser muy similar. Siendo Contador el protagonista, resulta extraño imaginárselo, pero así lo recogió Leniz: “Y es que la temperatura del podio en San Marcial subió varios grados en la última etapa, cuando a Alberto Contador, que se adjudicó los dos sectores de la jornada, no se le ocurrió otra cosa que darle un buen apretón a una de las azafatas donde la espalda pierde su casto nombre. La respuesta no se hizo esperar, y esta le propinó un buen ‘toque’ en sus partes nobles al corredor madrileño. Y aunque todo terminó con risas y buen ambiente por ambas partes, al ciclista del Würth ni se le pasó por la cabeza repetir la hazaña cuando subió después a por los maillots de líder de la montaña y la regularidad. Por si acaso…”.

Si el primer golpe sobre la mesa en su época amateur fue en Gorla, el segundo hito, el que ya definitivamente hizo que todo el mundo se guardara su nombre para el futuro, porque ya había convencido a todos de que él tenía una carrera profesional por delante, fue en Salamanca, en los Campeonatos de España. Allí Alberto Contador demostró su polivalencia y potencial al proclamarse campeón de España sub-23 contrarreloj. Ya era conocido por su valía como escalador y en las subidas había pocas dudas de que estaba naciendo una estrella para la montaña. Lo que muchos no acababan de creer todavía era que sus buenas prestaciones contra el reloj pudieran llegar a semejantes cotas, permitiéndole aspirar también a cualquier éxito en esta disciplina. Pero, entonces ¿ante qué tipo de corredor nos encontrábamos? Si sus compañeros y rivales coincidían en llamarle cariñosamente “Pantani”, por su facilidad en las carreteras empinadas, parecía evidente que la comparación iba a quedar coja, en tanto que en la lucha individual contra el crono Alberto Contador estaba al nivel de los mejores ciclistas de la especialidad, elevando así el potencial del de Pinto a una dimensión que era a la vez una incógnita —porque habría de refrendar las expectativas en profesionales— y un auténtico sueño: podía ser un ciclista total para las Grandes Vueltas.

En 2001 fue tercero tras dos corredores que estaban listos para el salto a profesionales: Iker Camaño (fichó por Phonak) y David Herrero (pasó a Euskaltel). Viniendo de brillar de donde venía, llamó la atención su posición. Logró el bronce por delante Carlos Castaño, cuarto, y de otro futuro ganador de la crono en profesionales, Alejandro Valverde, quinto. Así que sus prestaciones en 2002 no fueron una sorpresa absoluta. Claro un oro para un supuesto escalador, que ese año también ganaría la Escalada a Montjuïc, sí impactó. En aquella crono de Salamanca, sobre 30,8 km, aventajó a Juanjo Cobo en 25 segundos y a Francisco Gutiérrez en 27. Aquel día fue la confirmación de que Contador tenía madera de campeón… y solo 19 años. El premio a aquella temporada fue doble, por un lado, sus resultados contrarreloj (ganó dos etapas más contra el crono aquel año) le valieron el pasaje para el Mundial de Zolder. No obstante, el resultado fue discreto, un 16º puesto sub-23. La otra recompensa, la mayor y la soñada desde que empezara a dar pedales, fue la confirmación del pase a profesionales con 20 años recién cumplidos a las órdenes de Manolo Saiz y del potente equipo ONCE-Eroski. “Desde la primera concentración desbordaba ilusión. Quería ser ciclista. Ese era su sueño, su único objetivo en la vida. Su voluntad era a prueba de bombas”, admitía su exdirector en Iberdrola Garaialde. Exactamente en la misma línea que se manifiesta Juan González, tras el decisivo año de Würth: “Progresó una barbaridad, cuando se propone algo nadie trabaja más que él. Es difícil que alguien con su físico, su peso y su estructura ósea pueda contrarrelojear de la manera que él lo hace”. Pero es que también se dudó al comienzo de su manera de descender y ahí demostró, igualmente, que su capacidad de sacrificio y superación le podían llevar a rendir como el que más.

Antes de acabar su año en Würth, Alberto tuvo la ocasión de participar como staggiare, como meritorio, en el equipo profesional de Manolo Saiz, el grupo deportivo ONCE. Fue en septiembre, y como el propio Alberto explica en el prólogo del libro Por amor al ciclismo (Ed. Cultura Ciclista, 2014), parte de esa decisión bien pudo ser una rápida reacción de Juan González, su director, ante el acercamiento de Juan Fernández, director del Coast. Coincidieron en un hotel de Olaberria, Contador tras haber ganado la prueba amateur de la cronoescalada a Santiagomendi, y el equipo Coast que venía de competir en la Clásica de Ordizia. En plena cena, avisado por David Plaza, que conocía a Contador, Juan Fernández se dirigió al de Pinto: “Alberto, ¿cómo estás? Llevas un año impresionante, ¿eh? ¿Para el año que viene cómo lo llevas? Habrá que pensar en pasar para arriba, ¿no?”. Ni media hora tardó su director en alertar a Saiz, explica Alberto. Aquello fue a finales de julio y algo más de un mes después, Contador se enfundó por primera vez el maillot del histórico ONCE. A principios de noviembre se confirmó su paso definitivo a profesionales. Fue el mejor regalo para su 20 cumpleaños que podía soñar, el primero de sus deseos estaba a punto de cumplirse. Debutó como profesional en la Challenge de Mallorca-Trofeo de Palma. “Al acabar la carrera, lo primero que hice fue llamar a mi madre para decirle que había terminado bien… y me echó una bronca que no veas porque si algún día tenía un problema y no podía llamar se preocuparía”, rememora Alberto.

El único español con la Triple Corona

No se trata de un trofeo como tal. No es una medalla ni da derecho a lucir un maillot especial en el momento de ganar o durante la siguiente temporada. De hecho, hay más de una acepción para explicar en qué consiste la Triple Corona, pero en cualquier caso el hito es memorable y permanece al alcance de muy pocos corredores en la historia del ciclismo.

Es un galardón honorífico, un reconocimiento que señala a quienes lo consiguen. Es un reto enorme que otorga a sus poseedores un aurea especial. Ganar una Gran Vuelta ya es un gran desafío para cualquier ciclista, ganar las tres —Tour de Francia, Vuelta a España y Giro de Italia— marca al protagonista para siempre. Subir a lo más alto del podio de las tres grandes encumbra al ganador más allá de ser un corredor dotado para las pruebas por etapas. Sí, domina la regularidad y la variedad de registros que supone afrontar con opciones de victorias 21 días de competición. Además, supera los obstáculos de alta montaña que embellecen, para deleite de los aficionados, este tipo de carreras. Y por si fuera poco, lo hace en territorios y terrenos tan diversos como Francia, Italia y España en épocas del calendario ciclista bien diferentes.

Es por ello que el número de corredores en la historia que han logrado vencer en las tres Grandes Vueltas por etapas se reduce a un selecto grupo de solo seis ciclistas. Si se observa la consideración de Triple Corona como el hecho de ganar en una misma temporada el Mundial de ruta y dos Grandes Vueltas, la nómina de ganadores es aún más reducida. Solo Eddy Merckx en 1974 (Giro, Tour y Mundial) y Stephen Roche en 1987 (Giro, Tour y Mundial) lo han conseguido. Agrupar todas las victorias en una misma temporada para elevar el reto de la Triple Corona es una tentación golosa, pero en el caso de las Grandes Vueltas es, hoy en día, imposible imaginar que un corredor pueda ganar Giro, Vuelta y Tour el mismo año. El patrón de Alberto Contador en Tinkoff-Saxo, Oleg Tinkov, planteó a finales de 2014 este reto a las cuatro figuras de las Grandes Vueltas por etapas: Chris Froome, Nairo Quintana, Vincenzo Nibali y Alberto Contador. Para convencerlos, puso sobre la mesa una prima de un millón de euros para repartir entre ellos si afrontaban las tres grandes con el objetivo de subir al podio de todas, pero la propuesta no dio mucho más de sí que unos cuantos titulares en la prensa.

La realidad es que solo seis corredores lucen en su palmarés la Triple Corona: Giro, Tour y Vuelta. Son, cronológicamente Jacques Anquetil, que tras un Giro y tres Tours ganó la Vuelta en 1963 para cerrar el triplete; Felice Gimondi, que tras Tour y Giro completó la Vuelta en 1968; Eddy Merckx, que añadió la Vuelta de 1973 a cuatro Tours y tres Giros previos; Bernard Hinault, que ganó primero Tour y Vuelta, y finalmente hizo lo propio en el Giro de 1980; Alberto Contador, que encadenó Tour 2007 con Giro y Vuelta 2008; y el más reciente de todos, el italiano Vincenzo Nibali, que su triunfo en el Tour 2014 completó sus victorias en Grandes Vueltas con la Vuelta a España 2010 y el Giro de Italia 2013. Dos franceses, dos italianos, un belga y un español.

A Alberto Contador le cabe el honor de ser el único español que ha logrado la gesta de la Triple Corona. El resto de grandes corredores españoles no estuvo realmente cerca de lograrlo nunca, salvo Miguel Indurain. El navarro, en los albores de su gran eclosión como ciclista, fue segundo en la Vuelta de 1991 que, inesperadamente, ganó Melchor Mauri. A partir de ahí, llegó su enorme ciclo con los cinco Tours de Francia y dos Giros, pero la Vuelta a España fue siempre incompatible con su calendario. La siguiente ocasión en que tomó parte en ella fue para abandonar el ciclismo profesional en aquella recordada etapa camino de los Lagos de Covadonga, en septiembre de 1996. Miguel estuvo más cerca de la Triple Corona cuando en 1993, tras lograr el doblete en Giro y Tour, acudió con todas las opciones al Mundial de Oslo. Bajo la lluvia, no pudo evitar la escapada final del joven Lance Armstrong, pero demostró su buen estado de forma y ganas esprintando para lograr la medalla de plata a 19 segundos del norteamericano.

En el palmarés de los españoles, el gran handicap es el Giro de Italia. Pedro Delgado, con dos Vueltas y un Tour, solo corrió dos veces el Giro y siempre fue como preparación de cara a su objetivo principal, París. Luis Ocaña acudió al Giro en su primer año de profesional, nunca más regresó. En sus años de plenitud logró siempre grandes puestos en la Vuelta, que ganó en una ocasión, pero luego la suerte no le acompañó en Francia. En el 73, cuando ganó el ansiado Tour de Francia, llegó a ser segundo en la Vuelta, tras Merckx, y tercero en el Mundial de Barcelona, tras Gimondi y Maertens. Por su parte, Federico Martín Bahamontes, ganador del Tour del 59, pasó de puntillas en un par de ediciones del Giro y nunca llegó a imponerse en una Vuelta a España, así que sumó una Gran Vuelta, como otros españoles, pero sin poder aspirar al selecto grupo de los que completaron la Triple Corona.

Además de ser el único español, Contador logró la gesta con tan solo 25 años, la misma edad que Bernard Hinault, el más joven de todos los poseedores de la Triple Corona, y Felice Gimondi; ya que el madrileño era un par de meses mayor que el francés y uno más que el italiano cuando se impuso en la Vuelta que completaba su ciclo. Lo que sí fue un auténtico hito para Alberto era el hecho de que encadenó Tour, Giro y Vuelta en solo 14 meses, desde julio de 2007 cuando ganó en París, a septiembre de 2008 con el podio en Madrid, pasando por mayo de ese mismo año con su maillot rosa en Milán. Hinault lo logró en un periodo de 23 meses, el más corto antes de la irrupción de Alberto. Fueron también tres triunfos logrados de manera consecutiva. Gran Vuelta a la que acudía, Gran Vuelta en la que se imponía. Contador desató un auténtico boom mediático: “Ojalá que devuelva la ilusión por este deporte. Sé que tengo parte de culpa en ello y estoy orgulloso de que así sea”, dijo. Y es que, además, aquel año el ciclismo español ganó lo que nunca había imaginado. Además del doblete de Alberto, Carlos Sastre se impuso en el Tour, así que las tres grandes tuvieron color nacional y justo antes de la disputa de la Vuelta, Samuel Sánchez ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Pekín, en la prueba de ruta. Además, Alejandro Valverde ganó un monumento, la Lieja-Bastoña-Lieja, y acabó como número del ranking UCI Pro Tour.

Con el tiempo, la gesta de la Triple Corona ha ido asentándose en su palmarés como un gran hito dentro de su carrera, consagrando su perfil de especialista en Grandes Vueltas por etapas, pero en el momento justo tras pasar la última línea de meta en Madrid y completar la terna que tanta expectación había levantado tras confirmarse su participación en la Vuelta y haber ganado el Giro en mayo, Alberto no llegaba a ser consciente de lo que había conseguido. Hacía 28 años que no podía celebrarse un éxito así, Contador ni había nacido la última vez que aquello fue noticia. Así que la lógica emoción podía con él: “No había reparado mucho en ello porque no quería meterme más presión. Está todo tan fresco que no tengo el sentimiento de haber pasado a la historia, pero es algo que lógicamente tengo presente porque os habéis encargado de recordármelo mil veces y porque, claro, sé que significa algo muy importante”, explicó.

Muy en la línea de su mentalidad ambiciosa y dispuesta a superar los obstáculos que se le plantean, Alberto le debe su temprana entrada en el selecto club de la Triple Corona a un duro revés inicial. Tras el Tour de 2007, Contador cambió de equipo con el único objetivo de afrontar de la mejor manera posible la reedición de su victoria en París. Llegó, no obstante, a un equipo “maldito” para el organizador del Tour (ASO) que vetó su participación rompiendo en mil pedazos las ilusiones de Alberto. El Giro de Italia, anteriormente, tampoco tenía previsto invitar a su equipo, así que en un momento dado el año podía limitarse a la Vuelta a España como mal menor. Finalmente llegó la rectificación in extremis del Giro, su inclusión en el equipo y el inicio de un ciclo histórico que sustituyó una temporada que amenazaba con ser una ruina por otra con un guion, inesperado, de ensueño. “Creo que si el Tour no nos hubiese dejado fuera no hubiera corrido ni el Giro ni la Vuelta”, admitió a posteriori. De todas formas, y como ha demostrado después, aquello no ha sido el tope de su carrera como ya avisó en su momento: “Seguiré dejándome la piel para seguir ganando porque no sé correr de otra forma”.

El Tour de Francia, su destino

Alberto Contador se hizo ciclista para correr el Tour de Francia. Es más, para ganarlo. Fue su inspiración, su sueño y su deseo más preciado. Su nivel de satisfacción personal al valorar una temporada ha tenido siempre el examen del Tour como baremo para decantarse entre un año bueno, mejor o lo contrario.

Y si fue clave para el inicio de su carrera, también el Tour será determinante para poner fin a la misma. El adiós llegará “cuando vea que no estoy al máximo nivel, y en mi caso será cuando vea que no estoy capacitado para luchar por la victoria en el Tour. Entonces será el momento de dejar paso a otra gente”.

Ese plazo puede ser dos años, quizá tres…, lo único claro es que Contador se plantea la retirada para el momento en que no esté donde siempre ha estado, en lo más alto, aunque sea un momento difícil de marcar con antelación: “me gustaría retirarme en lo alto de un podio y es complicado. Aunque me encuentro muy, muy, bien físicamente no podría saber cuántos años podría estar disputando las grandes vueltas. No quiero llegar a apurar a ver ese límite”, afirma. Un adiós perfecto sería “ganando mi última carrera, y no me refiero a una vuelta pequeña, hablo de una grande, concretamente, el Tour”.

Paradójicamente, la ronda francesa que tanto le ha dado, ha sido también la prueba que más disgustos le ha provocado en su carrera. Porque su relación con el Tour no es solo una lista de grandes jornadas y paseos triunfales en París, ni siquiera con el anexo de días difíciles y derrotas honrosas adjunto. Con el Tour de telón de fondo, Alberto Contador ha pasado situaciones de todo tipo: desde una participación frustrada por el colapso de su equipo a raíz de la Operación Puerto, un veto en el año de la defensa de su primer triunfo en París, una sanción en esa carrera que le privó de un título o una retirada forzada por un caída cuando estaba mostrándose en uno de los mejores momentos deportivos de su vida. Al lado de todo esto, eso sí, no cabe olvidar que Contador luce dos Tour de Francia en su palmarés y cuatro triunfos de etapa, además de innumerables escenas para el recuerdo en sus batallas con las montañas más famosas y los rivales más importantes del ciclismo mundial.

DEBUT EN 2005

Su primera aparición en el Tour de Francia fue en su tercer año de profesional, si bien puede afirmarse que fue la primera ocasión real en que podía aspirar a hacerlo. En el año de neoprofesional, 2003, el equipo ONCE acudía con toda su artillería arropando a un Joseba Beloki en plenitud, por lo que no había espacio para jóvenes en rodaje. Beloki iba a por ese Tour y sus prestaciones en Morzine y Alpe d’Huez permitían soñar con derrocar a Armstrong, pero entonces llegó la etapa con final en Gap, el descenso de La Rochette y la brutal caída de Joseba mientas el afortunado Lance seguía en marcha campo a través a pesar de salirse también de la calzada. Un año después, Alberto estaba en plena recuperación de su reciente operación en la cabeza, convaleciente y con la bici en un segundo plano. Había una partida más importante por jugar en ese momento. Aunque superada la fase más complicada del posoperatorio, la bici iba a volver de pleno a su mente como estímulo para la recuperación. Porque si quieres, puedes. Y él tenía muchas ganas de continuar siendo ciclista. Y por eso, pidió un libro de un ciclista para motivarse, para no rendirse y mantener esa determinación suya por lograr sus objetivos a flor de piel. También ese ciclista estuvo al límite por una enfermedad y pudo volver. Y además, no solo para decir que volvía a pedalear. Volvió y ganó. Era el libro Mi vuelta a la vida, de Lance Armstrong.

¡Y tanto que regresó Alberto a la bici! Ese mismo año 2005, Manolo Saiz sí se lo llevó al Tour. A él y a Luis León Sánchez, sus dos jóvenes más prometedores. La intención del director cántabro no era otra que abrirles las puertas al mayor evento ciclista del mundo, que conocieran desde dentro cómo era el pelotón del Tour, sus montañas, sus estresantes finales, sus cronos y ninguna obligación más. Contador llegó a París. Lo hizo en una meritoria 31ª posición, por delante de compañeros consagrados como Heras, Serrano o Beloki. Sin hacer ruido, finalizó en tercera posición de la clasificación de los jóvenes, que ganó Yaroslav Popovych. Aquel mes de julio, Alberto era una esponja. Quería retener todo lo que estaba descubriendo, saber qué le esperaba día a día y fijarse en cualquier detalle del día a día de los más expertos.

Al año siguiente, Saiz quería que Contador tuviera un objetivo mayor para el Tour, su idea era que luchara por el maillot blanco de mejor joven, porque el amarillo era mucho soñar aún. Que estaba en su mente, afrontar el asalto al amarillo algún día, era obvio, “por soñar, sueño con el Tour. Haré todo lo posible por estar ahí, pero hay que ser consciente de que entre todos los ciclistas del mundo solo lo gana uno”, decía al arrancar a rodar en aquella temporada. La lógica, no obstante, invitaba a quemar etapas paso a paso, por mucho que su despegue como profesional se intuyera en muy breve espacio de tiempo.

De todas maneras, aquel reto del maillot blanco saltó por los aires con el estallido de la Operación Puerto. Su director, su equipo, muchos de sus compañeros… Aquello fue el trago más difícil de asimilar. El Liberty Seguros fue excluido de su participación en el Tour, el patrocinador rescindió su contrato y la situación personal de Saiz y algunos de sus corredores quedó hecha trizas. Contador quedó al margen, aunque al principio quedó señalado como posible cliente del médico Eufemiano Fuentes, principal acusado de la operación de la Guardia Civil. El propio médico señaló a continuación que no conocía a Contador ni había tenido ninguna relación con él, exculpándole expresamente, como de hecho confirmó el juzgado de instrucción número 31 de Madrid al comunicar a Contador (y sus compañeros Beloki, Nozal, Davis y Paulinho) que no había “ningún tipo de imputación contra ellos, ni se ha adoptado ningún tipo de medida cautelar contra su persona”. Fue lo que después Alberto ilustraría con la frase: “He estado en el lugar equivocado en un momento inoportuno”.

TOUR DE 2007

Con un año tan convulso detrás como el 2006, cuando dejó de competir prematuramente en junio tras la Vuelta a Suiza (donde ganó la penúltima etapa con final en Ambri), Alberto regresaba al Tour con nuevo equipo, Discovery Channel, pero el mismo objetivo que un año atrás. Era su segundo Tour y con 24 años la idea era luchar por el maillot blanco de mejor joven.

Arrancaba aquel año el Tour en Londres y se presentaba muy abierto tras la era Armstrong y el inclasificable 2006, tanto por lo que hubo antes del Tour, como durante.

Contador aparecía en las listas de favoritos… para el blanco. El amarillo estaba más abierto que nunca y nombres como Evans, Sastre, Vinokourov, Valverde, Leipheimer o Menchov partían con sus opciones. Aquel año, el Tour contaba con seis etapas de montaña en su recorrido, tres de ellas con final en alto. La primera etapa montañosa, con final en Le Grand-Bornand, no provocó movimientos de los favoritos, pero al día siguiente, ya con final en la cumbre de un puerto de primera, Tignes, la carrera puso sobre la mesa un nombre que, aun habiendo brillado como ganador del premio de la montaña de los dos años anteriores y con dos victorias de etapa ya en su palmarés, no aparecía en el primer escalón de aspirante al amarillo de París: Michael Rasmussen. El movimiento se dio por lógico pensando en el maillot de topos rojos, pero el danés se encargaría día a día de demostrar que iba a por el podio final. Contador estaba a 3’31’’ de Rasmussen y ya era el mejor del Discovery en la general, habiendo mostrado ya sus ganas de atacar para descolgar en la última ascensión a Vino, Kloden, Sastre y Menchov. Todo estaba en el aire tras la primera semana de competición.

Camino de Briançon, con el Galibier a 38 km de meta, Contador y Popovych mostraron las ganas de Discovery por tensar la carrera a la mínima ocasión, tratando de ir descartando rivales. Alberto estaba encantado con su papel de agitador y ya lucía su maillot blanco de mejor joven. Rasmussen era líder con una cómoda ventaja de 2’35” respecto a Valverde, 2’39” con Mayo, 2’41” con Evans y 3’08” con Contador. El madrileño aguantaba bien colocado en la general y hasta la primera crono larga, 54 km en Albi, no había mayores dificultades. Sorprendentemente, Rasmussen pudo aguantar el maillot amarillo, lo que a la vista de tres etapas seguidas en los Pirineos que llegaban a continuación situaba al corredor de Rabobank como un serio candidato al triunfo final si mostraba su previsible consistencia en la montaña. Cadel Evans era visto como el principal candidato al asalto de Rasmussen. Su crono le había dejado a un minuto justo del amarillo y si en las subidas mantenía el tipo, confiaba poder rematar en la contrarreloj del penúltimo día. Contador también recortó tiempo en Albi y se situó tercero en la general a 2’31”, tras el australiano y por delante de Kloden y Leipheimer.

Esperaban los Pirineos y el primer día presentaba dos hors catégorie, Port de Pailhères a 50 km de meta y el final en Plateau de Beille. Allí grabó su nombre en una etapa del Tour Alberto Contador. “Es un sueño hecho realidad. He pensado en mi familia y en todos los que han estado conmigo no solo en los momentos buenos, sino también en los malos”, acertaría a explicar. Su sucesión de ataques fue un grandísimo espectáculo que solo Rasmussen osó a presenciar en primera persona a rueda del madrileño. La afición española asistía atónita y entusiasmada al surgimiento de una nueva estrella del ciclismo. Volvía el escalador al ataque y el público vibraba con sus latigazos. El Tour iba a ser cosa de ellos dos y con la ventaja del de Rabobank y su fortaleza en la montaña, iba a ser complicado bajarle del primer puesto. El líder estaba a 2’32”. Solo cabía atacar y nadie dudaba de que Contador lo fuera a intentar tanto como fuese necesario. No podía tener un día malo ahora estando en la situación que tenía delante, pero tampoco Rasmussen podía permitirse ese lujo. Y todo el mundo contaba que ese día, para el danés, sería la crono de 55 km que aún restaba. Si no, con más de 2’30” sobre sus rivales, el Tour estaba en sus manos. Nuevamente al ataque en el Port de Balès y, reiteradamente, en el Peyresourde, con aceleraciones brutales, Contador no logró ni un segundo de margen sobre el líder, pero sí afianzó su plaza en la general con casi un minuto más sobre Evans y el resto de perseguidores. Por un lado, lo logrado ya tenía un mérito excepcional. Nadie contaba con Contador para poder ganar el Tour, pero día a día se estaba generando la ilusión que daba rienda suelta al sueño. Tras el día de descanso, restaba la etapa del Aubisque… y esperar la crono. Y en la última etapa de montaña, Rasmussen dio el que parecía el golpe definitivo con su victoria de etapa descolgando a los Discovery en el último kilómetro para ampliar en 47 segundos su margen. Lo tenía hecho… Hasta que saltó el escándalo: Rabobank expulsaba de la carrera a su corredor, líder del Tour. Diversas informaciones habrían apuntado que Rasmussen había mentido al informar de su paradero al equipo en las fechas anteriores al Tour para evitar controles antidopaje. La drástica decisión dejaba a Contador como líder en la jornada 17, aunque ese día el pelotón corrió sin maillot amarillo. Contador iba de blanco. Alberto solo tenía que aguantar el envite de Evans en los 55 km de Angoulême para entrar en la historia, tenía 1’50” sobre el australiano. Tenía que ser suficiente, y lo fue. Le sobraron 23 segundos. Había tocado el cielo. Fue inesperado, pero tras lo vivido, todos apostaban que no sería un ganador esporádico del Tour. Aquel corredor tenía madera de gran campeón.

El último obstáculo que tuvo que superar para saborear el amarillo, porque se sentía “el hombre más feliz del mundo”, fue tener que justificar su limpieza como deportista. Cosas del ciclismo: “Nunca he cometido ni participado en un acto de dopaje. Siempre he practicado el ciclismo de manera limpia y he ganado el Tour de manera limpia. Desde mi posición de ganador del Tour 2007 os pido ese esfuerzo, para que sigáis creyendo en el ciclismo y en mí”. “Me resulta imposible comprender los ataques hacia mi persona, poniendo en duda mi honradez como deportista, por parte de quienes no me conocen, pero se sienten capaces de emitir juicios, evaluando mis condiciones, a través de la televisión, diagnosticando la naturaleza de mis capacidades físicas y de mis tendencias morales”, se defendió. E insistió: “Nunca he cometido un acto de dopaje, nunca he participado en un acto de dopaje y quienes me conocen saben lo que pienso al respecto”. La Operación Puerto mantenía en alerta a la prensa europea que seguía el Tour y Contador no escapó a la insinuación de acusaciones.

SIN DEFENSA EN 2008, REGRESÓ A POR EL AMARILLO

La ausencia de 2008 le impidió defender su triunfo en la carretera, pero visto el resultado de la temporada, con Giro y Vuelta en la maleta, no dejaba dudas de que su regreso al Tour era un viaje para recuperar su trono en París. Esta vez era el máximo favorito, aunque a finales del año anterior se le había acoplado un compañero de equipo que llegaría a ser muy incómodo y su rival más peligroso, Lance Armstrong.

El conflicto estaba servido, Armstrong regresaba a la competición dispuesto a ganar por octava vez el Tour. Era su único objetivo en el inesperado retorno. “Si regreso, es para intentar ganar el octavo”, afirmó sin dejar lugar a dudas. El problema era que el equipo que iba a cogerlo, el de Bruyneel, era el mismo de Contador. “No tendrá problemas para encontrar equipo, pero teniendo en cuenta nuestra relación, no podré permitir que se vaya a otro”, advertía el director del Astana. Y en tanto que aquella era la nueva casa de Contador también, la pregunta era evidente ¿quién sería el líder en el Tour? Alberto no quiso poner pegas al fichaje, pero una cosa tenía clara: “Lo que no me veo es trabajando para él”. Es decir, un equilibrio imposible entre las dos estrellas y su director. Y es que a pesar de sus años fuera del ciclismo profesional, el norteamericano seguía generando respeto y nadie se atrevía a descartarle para ningún objetivo. Además del dúo de Astana: Sastre, Evans, los hermanos Schleck o Menchov encabezaban la lista de favoritos.

La calma tensa de Armstrong y Contador, al inicio, porque luego ya nadie se molestaría en disimular el distanciamiento y la rivalidad entre compañeros, marcó el desarrollo de ese Tour. El resto de corredores estuvo a la expectativa de los movimientos de Astana y Bruyneel apostó por mover lo mínimo las piezas para ir pasando los días a la espera del momento puntual para darle la vuelta a la carrera. Y ese momento parecía estar a la espera de que Armstrong diera su OK. No tardarían en salir voces que criticaran al director belga por correr en función de la táctica conservadora que pudiera favorecer a Lance en lugar de ir al ataque con un pletórico Contador dispuesto siempre a ir a la ofensiva.

Alberto golpeó primero, dejando a Lance a 19” en el prólogo sobre 15,5 km en Mónaco. Resentido o no, las chispas entre Armstrong y Contador saltaron pronto, en la tercera etapa, cuando el americano se metió en un corte por delante y el español no. Armstrong mandó tirar y dejó al grupo de Contador a 41”. Primera puya al “chico” y prueba definitiva de que Alberto debería buscarse la vida por su cuenta para moverse en carrera sin esperar grandes ayudas de la dirección del equipo para potenciar sus opciones. Así que, ojo por ojo, camino de Andorra, cuando la primera etapa de montaña arriba a Arcalís, Contador decide demarrar y sumar unos buenos segundos en el único final en alto de los Pirineos en aquella ocasión. Tenía su lógica, desde su punto de vista, para acercarse al liderato —se quedó a 6 segundos—, pero tanto su director como el núcleo de corredores más próximos a Armstrong afearon el gesto de Contador. El equipo había llegado muy entero al pie del puerto y, para ellos, lo razonable hubiera sido controlar la ascensión sin más. Ya tenían a “su” corredor bien colocado, no les correspondía atacar a ellos. En la jornada de descanso, tras dos intrascendentes etapas pirenaicas sin finales en alto, ya no se ocultaba la tensión entre uno y otro, y Armstrong no duda en afear el ataque de Arcalís: “Habría podido seguirle, pero me sorprendió que lo hiciera y no habría sido lo correcto contraatacar. Pensé que otros corredores podrían contrarrestarle, pero no tuvieron fuerzas”.

El inmovilismo por la general, ayudado por un recorrido que no incitaba a otra cosa, propuso una segunda semana sin alteraciones, como el propio Armstrong vaticinaba: “En este momento, en la carrera no va a ocurrir nada salvo que alguien se despiste” y guardaba su artillería para la semana final que “propone seis días muy difíciles. No habrá que olvidar que la ascensión más difícil llegará el último día (Ventoux) y ahí voy a estar mejor que ahora”. No llegó a ser tan decisivo.

En medio de la batalla interna de Astana, Andy Schleck, mejor joven del Tour en 2008 al servicio de Sastre y ya como líder de su equipo Saxo Bank, se postuló como alternativa en la etapa previa al segundo día de descanso, la primera etapa en los Alpes suizos, con final en Verbier. El luxemburgués salió al ataque, como se esperaba, pero fue más dura la respuesta de Contador a 6 km del final. Logró imponerse en meta y alcanzar el maillot amarillo, que no dejaría hasta París. Ese día mostró sus galones a Armstrong, que se dejó 1’35” entrando 9º. El mensaje era claro: no importaba el entorno enrarecido. Había demostrado ser el mejor de su equipo en cada subida. Era líder de la carrera. El más fuerte. “Fue una liberación, necesitaba un día así”, afirmaría después.

Schleck se erigió en el último obstáculo para aquella segunda victoria en el Tour por su condición de gran escalador. Lo intentó sin éxito en el Petit Saint Bernard, pero al día siguiente, en la etapa reina entre Bourg Saint Maurice y Le Grand-Bornand certificó su entrada en el olimpo del Tour. Los hermanos Schelck contra Contador, pero juntos para alejar al resto de favoritos. Andy logró subir el segundo puesto de la general, Nibali y Armstrong llegaron a 2’18” y más retrasado y perdiendo su plaza de podio, Wiggins.

Al día siguiente se disputaba la única crono larga, de 40 km alrededor del lago de Annecy, a tres días del final y no el penúltimo, que quedaba reservado para el Mont Ventoux. Y un brillante Contador vestido con el maillot de campeón de España de la especialidad ganó un tanto inesperadamente sobre especialistas como Cancellara, Ignatiev o Gustav Larsson. Armstrong —16º— volvía al podio tras desbancar a Frank Schleck, pero solo restó 15” a Andy y perdía 1’16” más con Alberto. Aun siendo el líder, Bruyneel no fue en el coche dirigiendo al español y sí a Armstrong, un gesto que unido al fallo de la radio para transmitir referencias a Contador añadió otra piedrecita más a la carrera que el español estaba lidiando en su propio equipo. Ese otro Tour que estaba batallando en los hoteles, como luego bien ilustró al afirmar que había corrido dos Tour durante esas semanas de julio. No era de extrañar, ese mismo día, Lance y Bruyneel anunciaron su futuro nuevo equipo juntos, el RadioShack.

Contador, con 4’11” sobre Andy, superó el Ventoux sin sobresaltos. Tampoco los tuvo el pequeño de los Schleck, mientras que de los cuatro corredores que se jugaban la tercera plaza en un margen de 38” —Armstrong, Wiggins, Kloden y Frank Schleck—, nadie logró bajar del podio al norteamericano. El despropósito que había vivido Contador en el Tour culminó con el himno danés sonando por error en su honor en la ceremonia de los Campos Elíseos. Por el contrario, había encadenado su cuarta victoria en una Gran Vuelta consecutiva.

LA RUPTURA DEL ROMANCE

Desde 2010, la relación de Alberto Contador con el Tour de Francia ha dejado de ser el cuento de hadas que fue hasta el fatídico día de descanso de Pau aquel 21 de julio. En la carretera, su duelo con Andy Schleck, al que en 2009 solo aventajó claramente en las cronos, fue un reñido espectáculo para disfrute de los aficionados gracias a los genios de las cumbres que eran ambos. El mano a mano de 2010, con el luxemburgués como líder desde su victoria en Avoriaz y con Contador al ataque para desbancarle debería ser un grato recuerdo para todos, pero aquel Tour no es válido. No como se vio en la carretera. Contador ya no aparece como líder desde la 15ª etapa y hasta París. Y tampoco consta que ganara sus tres últimas apariciones seguidas en el Tour.

Oficialmente, el amarillo de 2010 es de Andy Schleck. Durante tres años, el luxemburgués fue el gran rival de Contador en el Tour, a quien definía como un ciclista con “un potencial muy grande para arriba, hay que aprovechar cada momento que muestre debilidad para distanciarle”.

A pesar de mostrarse pletórico en el Giro un mes antes, o tal vez por eso y entre abogados, análisis, sentencias y tribunales, Contador compitió como pudo para ser quinto en 2011. El inicio fue premonitorio, con abucheos y pitos en el momento de su presentación el día antes del inicio de la carrera: “Fue complicado para mí y para todo el equipo. Con todo lo que he vivido, aquello no fue para mí algo traumático, pero cuando te sacrificas al máximo para tratar de hacerlo lo mejor posible, intentar ganar y dar espectáculo un recibimiento así es complicado. Mi familia estaba entre el público y la gente de alrededor estaba abucheándome a mí. Eso es más complicado que escucharlo”, admitiría. Las cosas no salieron bien, pero al menos dejó un ataque a la desesperada a 92 km de la meta en el Alpe d’Huez que siempre será recordado: “Si quieren venir conmigo, se van a dejar la piel. Si no, me van a tener que dejar ir. Y lo hice. Ni gané ni perdí plaza y tampoco vencí en la etapa. Pero para mí esa etapa es mucho más importante que otras que he ganado en grandes vueltas. Porque la gente las recuerda, disfrutaron con ella y yo disfruté”, admitía Contador echando la vista atrás. Alberto disfruta de esos momentos locos, “ves que estás haciendo algo diferente, rompiendo los esquemas de una carrera en la cual el guión está más o menos marcado y en la que se da por hecho una serie de cosas. Ves que haces añicos eso, que no sabes si va a durar 10 kilómetros más o diez kilómetros menos, ni el fruto que conseguirás, pero en ese instante lo que estás haciendo es al cien por cien, disfrutando y sabiendo que toda la gente que está siguiendo esa etapa también disfruta con ello. A mí esas etapas son las que realmente me llenan cuando llego a la meta, por encima de cualquier otra victoria”, le explicaba a la revista Ciclismo a Fondo. Aquel Tour tampoco fue de Andy Schleck, que se vio sorprendido finalmente por Evans.

Una vez ratificada su sanción, no pudo tomar la salida en 2012. En 2013 regresó al Tour, donde ejercía su tiranía el Sky británico. Ganó primero con Wiggins y lo haría ese año también con Froome, su rival más duro en los últimos años, “al que vigilo un poco más”, porque siendo un gran escalador, “la diferencia con respecto a otros rivales que he tenido es que es la primera vez que mi principal rival está siendo siempre superior a mí en contrarreloj”. Si meses antes, en la Vuelta 2012, Froome no resistió el empuje de Contador, Valverde y Purito, en su primer Tour como jefe de filas el británico de origen keniata, no dio opción al resto. Alberto fue 4º tras Nairo Quintana y Joaquim Rodríguez.

Aquel fue un año muy gris para el madrileño y sus deseos de regresar a lo más alto del podio de París le llevaron a cambiar su modo de prepararse para voltear la situación. Descubrió las concentraciones en altura —en Tenerife y Gran Canaria—, animado por su nuevo preparador Steven de Jong, el holandés que llegó al Tinkoff desde el Sky, buscó tranquilidad trasladándose a vivir a Suiza y obviar así muchos compromisos sociales y publicitarios, y optó por comenzar a competir alguna semana más tarde que lo habitual en él. Más tranquilidad, más entrenamiento y más organización.

Quería regresar a su mejor nivel y en 2014 salió a por todas desde el primer día de competición para volver a saborear cada victoria. Su objetivo era “temporada entera”. Y sí, estaba firmando una campaña de ensueño. Froome, “el rival número uno”, se presumía vulnerable frente a semejante Contador, incluso en el Tour. Pero no fue el Tour ni de uno ni otro, las caídas les apartaron bien pronto de la carrera. En la etapa quinta Froome y en la décima Alberto. Nibali, un excepcional Nibali que fue líder 19 de 21 días posibles, aprovechó el camino despejado para dominar a placer la ronda francesa. Contador se marchó con una lesión en la tibia que ponía en peligro su participación en la Vuelta a finales de agosto, pero una vez más, como querer es poder, estuvo listo para tomar salida… y llegar vestido de rojo campeón a Santiago de Compostela.

La Vuelta, infalible en casa

Cada participación en la Vuelta a España ha acabado siendo una muesca en el palmarés de Contador. Tres comparecencias, tres maillots: uno de oro y dos rojos. Han sido, además, victorias vigorizantes para su carrera deportiva, ya que significaron algo más que un triunfo en una Gran Vuelta, ya de por sí meritorio.

La primera, en 2008, le concedió el privilegio de ser el primer español en lograr la Triple Corona, ya que cerraba un triplete histórico tras el Tour de 2007 y la inesperada victoria en el Giro ese mismo 2008. La segunda Vuelta de Alberto ha sido, probablemente, la más emotiva. Tras la sanción por dopaje, reapareció con ganas de reivindicarse y parecía que el retorno no sería todo lo exitoso que deseaba, se inventó su ya mítico ataque camino de Fuente Dé para imponerse en la edición más apasionante y recordada de la historia reciente de la ronda española. Y si aquella fue una celebración por el retorno, no lo fue menos la Vuelta de 2014, donde se libró el duelo que debió de ser el Tour, interrumpido por las caídas, entre Contador y Froome y que supuso el colofón a un buen año que enterraba los fantasmas de 2013, un año atípicamente discreto en la carrera de Alberto Contador y que empujó a determinados sectores a anunciar erróneamente el declive del corredor madrileño.

VUELTA 2008

Con el veto del Tour y el Giro a Astana, la Vuelta a España fue siempre el principal objetivo en el calendario de Alberto Contador en 2008, para la que era el gran favoritoa priori. La rectificación de los italianos, que aceptaron al equipo kazajo si acudía con sus estrellas, no cambió los planes del español, que tras acudir a los Juegos Olímpicos de Pekín tenía entre ceja y ceja el maillot oro de la Vuelta a España. La victoria en el Giro no varió el plan, bien al contrario, añadió una motivación extra a Contador al poner en juego en las carreteras de casa la posibilidad de lograr la Triple Corona.

Su equipo, con Kloden y Leipheimer, partía con ese punto de frescura en las piernas que les permitió la ausencia en el Tour. “Contador es el jefe”, decía Leipheimer, pero el potencial para asumir hipotéticamente el liderato del Astana por parte de cualquiera de estos tres corredores era evidente. En frente, la armada española comandada por el flamante campeón del Tour de Francia, Carlos Sastre, Alejandro Valverde y la expectativa de Igor Antón. Damiano Cunego, que centró su año en el Tour, con poco éxito, ponía el contrapunto foráneo, aunque con muchas dudas.

El recorrido, con inicio en Granada y final en Madrid, presentaba cinco finales en alto, con el ansiado regreso al Angliru seis años después, y dos contrarrelojes, una de ellas cronoescalada. Un plato muy apetecible para los escaladores, sin duda.

La primera semana, hasta el día de descanso, fue un carrusel de cambios de líder de la general con etapas llanas y donde las bonificaciones jugaron su papel para repartir minutos de gloria con el maillot oro a cinco corredores diferentes. Ni la crono removió la general de manera muy notable. Tras el descanso se afrontaban las dos primeras llegadas en alto en Andorra y Pla de Beret, y allí Contador comenzó a mover sus fichas. La etapa fue cosa de Ballan, pero detrás, el acelerón de Alberto en los últimos 2 km de la ascensión a La Rabassa le sirvió para arañar 5 segundos a Sastre, Leipheimer y Antón, y 50 a Valverde. Había comenzado la conquista del oro. Astana ocupaba ya tras el primer paso por la montaña los dos primeros puestos de la clasificación general, pero sin querer todavía mayores compromisos con el liderato. Faltaban cuatro días para el segundo día de descanso, con etapas de escasa dificultad y ante las cuales Astana no pretendía ejercer un control exhaustivo para salvaguardar el maillot oro. A la primera ocasión que hubo, en la novena etapa, el honor del liderato pasó a Egoi Martínez, insertado en la fuga de una docena de corredores camino de Sabiñánigo.

Los Pirineos no habían marcado grandes diferencias. De hecho, el mayor agujero se lo autogeneró Valverde camino de Suances en un despiste que le hizo perder casi 3 minutos y medio en una etapa de transición. Se retrasó al coche en pleno descenso y por delante la carrera se estaba partiendo. Así que, como Contador preveía, las montañas de Asturias y la cronoescalada de Navacerrada del penúltimo día decidirían la carrera.

Así llegó el temido y esperado día del Angliru, la etapa que debía comenzar a marcar el destino de la Vuelta. Casi 210 km desde San Vicente de la Barquera con un puerto de 3ª categoría, tres de 1ª —Arnicio, Colladona y Cordal— y el final en el de categoría especial, Angliru. Y por si fuera poco, con lluvia durante todo el día, decisiva en la caída que obligó a retirarse a Antón en el descenso del Cordal. Era la primera vez que Contador visitaba el coloso asturiano y no pudo menos que sellar su debut con una victoria y el maillot oro gracias a un ataque a 3,5 km de la meta. Tras él entraron Valverde a 42”, Purito a 58”, Leipheimer a 1’05” y Sastre a 1’32”. “Esta llegada era mi objetivo. Es la subida más mítica de España, los fans son un espectáculo”, explicaba pletórico Contador, que se benefició del trabajo de Kloden, Rubiera y Leipheimer hasta elegir el momento de su demarraje. Al día siguiente, Alberto repitió triunfo de etapa en Fuentes de Invierno a costa de Ezequiel Mosquera, aunque reconoció que su objetivo era distanciar a sus rivales. Era líder con 1’17” sobre su compañero y 3’41” sobre Carlos Sastre, margen con el que se llegó a la cronoescalada de 17,1 km de Navacerrada.

Repitió Leipheimer contra el reloj y aventajó a Contador y Valverde en 31”, lo que dejaba la distancia entre primero y segundo de la general, ambos Astana, en solo 46”. Sastre fue cuarto a 1’02”, certificando así también su presencia en el podio final. Hubo quien se cuestionó si Levi, en otras circunstancias, hubiera podido luchar por el primer puesto dado el rendimiento mostrado, pero el norteamericano no dudó en tirar balones fuera: la presión la tenía Contador corriendo en casa y él, con la única preocupación de las etapas, pudo rendir a un nivel óptimo. En otra situación, quizá no hubiera sido factible estar tan arriba. Lo cierto es que con 25 años, Alberto Contador certificaba su tercera Gran Vuelta en 14 meses y entraba en el selecto grupo de ganadores de la Triple Corona.

VUELTA 2012

La mejor edición en muchos años y, posiblemente, la mejor de su historia. Alberto Contador, Joaquim “Purito” Rodríguez y Alejandro Valverde coparon el podio tras ofrecer un espectáculo excepcional durante tres semanas a través de un recorrido, estrictamente en el norte, que fue todo un acierto para el disfrute de los aficionados. No faltaron otros primeros espadas como Chris Froome, la sensación del Tour de Francia como gregario de Wiggins y bronce olímpico CRI, Talansky o Gesink, eterna promesa en grandes vueltas, pero el trío español acaparó la emocionante lucha por el maillot rojo. En los parciales que no implicaron a los contendientes por el podio, la figura estelar fue John Degenkolb, que se impuso en cinco etapas.

Alberto Contador partía como gran favorito, en tanto que su temporada había estado dedicada forzosamente a preparar la Vuelta a España. Concentraciones en Gran Canaria y Sierra Nevada, examen de los puertos, entrenamientos exclusivos para la Vuelta… había podido, y lo necesitaba, dedicarse en cuerpo y alma a entrenarse. La falta de competición por la sanción era también el principal hándicap a superar por el madrileño, no obstante.

Siete finales en alto y otros tres en muros cortos eran el escenario ideal para la batalla de escaladores. Además, la Vuelta volvía al País Vasco, ya en la tercera etapa, por lo que el baño de multitudes desde el inicio estaba asegurado. En el final del Alto de Arrate, tercer día, comenzó el cuerpo a cuerpo entre los líderes.

Las bonificaciones jugaron un papel muy importante en la Vuelta, dada la igualdad entre sus estrellas, lo que acrecentó la voracidad de estas en los finales de etapa. Valverde ganó dos, Purito tres y Contador una…, la definitiva, a la postre.

El siguiente líder fue Joaquim Rodríguez, en una polémica cuarta etapa con final en Valdezcaray por el eterno debate delfair play y si había que esperar al líder que había sufrido una caída. Sky tiró y el resto se acomodó a la situación. Valverde perdió así 55”. Fue un momento clave para la general, pero la sucesión de finales en cuesta hacía de cada jornada un movimiento importante. Ninguno dominaba sobre el resto y todos habían tenido momentos de debilidad: en Jaca, se descolgó Contador y Purito fue quien se llevó la etapa picando segundos a Froome y Valverde, y en Andorra, en el inédito Collada de la Gallina, repitió victoria Valverde con Froome como principal damnificado. Al día siguiente, con meta en Barcelona, Joaquim también arañó segundos llegando fugado con Gilbert. Se acercaba la crono de Pontevedra y el catalán necesita bonificaciones para tener un colchón más cómodo de tiempo frente a mejores especialistas que él contra el reloj. Aun así, las distancias entre el líder, Purito, y el resto eran escasas: Froome a 53”, Contador a 1’ y Valverde a 1’07”.

Sorprendentemente, Rodríguez siguió como líder de la contrarreloj, a lo que ayudó un recorrido que incluía un pequeño puerto de tercera, pero sin duda hizo la crono de su vida. Salvó por un segundo el maillot rojo respecto a Contador y seguía con Froome a 16” y Valverde a 59”. La apoteosis del líder de Katusha siguió con más victorias en el brutal Mirador de Ézaro y Ancares, le daba igual muro corto que puerto largo. El catalán se mostraba inexpugnable para desesperación de Contador, que fue el más activo en el intento de destronar al maillot rojo, y afrontaba las etapas asturianas (Lagos de Covadonga y Cuitu Negru) pletórico. En los Lagos, Froome cedió definitivamente y se despidió de la general en una etapa que volvió a mostrar a un Contador incapaz de descolgar a Purito pese a la sucesión de ataques y que, además, tenía que ver cómo otra vez le superaba al cruzar la meta. Y un día después, en el nuevo Cuitu Negru, otra vez la misma historia. Alberto intentándolo una y otra vez, y Purito siempre soldado a su rueda y arañando aun alguna bonificación. “Hoy he dado un gran paso —se felicitaba el de Katusha—, dije que quien llegara de líder al segundo día de descanso tendría muchas opciones. Tengo esos segundos de margen, así que me siento favorito”.

En el horizonte, la etapa con la final en la Bola del Mundo se dibujaba como el último escollo de Joaquim para ganar su primera Gran Vuelta, porque antes restaban tres etapas que poco contaban para la batalla por la general entre los tres ciclistas españoles. Contador estaba tras los tres finales en alto a 28” de Purito y Valverde ya a 2’04”. Los ánimos en Saxo-Tinkoff no estaban muy altos. “Mucha gente pensaba que era imposible que ganara, pero él en la previa estaba convencido de que sí, que podía estar ahí”, señalaba Jesús Hernández, pero Contador no iba a rendirse aún, creía que podía lograrlo: “Si tú no piensas de esa manera, entonces es imposible conseguir nada”.

Después del día de descanso, la carrera presentaba un perfil ondulado con final en el puerto de 2ª categoría de Fuente Dé. Terreno insuficiente para la batalla, en los cánones habituales del ciclismo actual, en teoría. Andaba un grupo de fugados por delante, con piezas del Saxo empotradas, cuando a unos 50 km de meta, en el puerto del Collado de la Hoz, Garmin se movió para meter a alguno de sus corredores también ahí. Inesperadamente, Contador aprovechó la aceleración para saltar, abrir hueco subiendo y lanzarse en el descenso a enlazar con sus gregarios. “Arriesga que la gente va justa. Vamos a por todas”, pensó Alberto. Alcanzado Paulinho, la orden fue clara y simple: full gas. Era como una contrarreloj de 40 km. Detrás, Valverde dejó la persecución en manos de Purito y este dudaba de cómo reaccionar, desasistido. Un Alberto desatado encaró la ascensión final a Fuente Dé, ya como virtual líder y cruzó la meta con 2’30” sobre un descolocado y frustrado Joaquim, a quien Valverde también abandonó para perseguir a Contador. El pinteño explotó de rabia y alegría al ganar la etapa, un gesto de liberación brutal tras una jugada que le otorgaba, virtualmente, su segunda Vuelta a España. “La foto de meta denota la cantidad de sentimientos que me pasaban en ese momento”, recuerda. Su resistencia en la Bola del Mundo, penúltima etapa, certificó la gesta. Valverde fue segundo a 1’16”, y Purito, tercero a 1’37” en el podio de Madrid. Fue un premio “a la valentía y al inconformismo, que es mi forma de contemplar la competición: luchar por ganar”, sentenció Contador. Entró en la meta de Madrid con los brazos en alto y mostrando siete dedos, “siete en recuerdo de las siete victorias conseguidas en Grandes Vueltas, siete victorias obtenidas con muchísimo esfuerzo, un sacrificio increíble y un trabajo que la gente no ve… que en un libro aparezca que son 5, 6 o 7 me da igual. Para mí, lo importante es el sentimiento que tengo sobre ellas”, manifestó posteriormente. Y es que dos de esas siete, habían sido anuladas meses atrás por el TAS.

VUELTA 2014

La caída en el Tour había frustrado un asalto al amarillo de París que dadas sus prestaciones desde principios de año parecía estar en disposición de afrontar con sobradas garantías. La lesión en la tibia había amenazado también su participación en la Vuelta, pero no dudó un instante en ponerse a trabajar inmediatamente para tratar de robarle tiempo a la recuperación y llegar a la salida de Jerez de la Frontera. Unos días de retraso en la decisión hubieran sido definitivos para descartarle, pero como la determinación era total, Alberto quiso y pudo llegar. De entrada avisó de que esperaba coger el ritmo en plena carrera y solo entonces valorar si podía optar a alguna etapa. En su fuero interno y en el de todos sus rivales, la cuestión era si estaba o no para luchar por la Vuelta. Alberto no es corredor de medias tintas y la ronda española tenía argumentos suficientes para corroborarlo.

Chris Froome, otra víctima del Tour de Francia con ganas de carretera, Quintana, ganador del Giro, y Purito partían como favoritos al maillot rojo. Contador era una incógnita y Valverde, tras competir por el podio de París, partía como segundo de a bordo de Movistar, salvo que la carrera dijera lo contrario.

La primera semana, hasta que se completó la primera etapa de montaña con final en La Zubia, dejó dos cosas claras: una, que Alberto estaba siempre delante y que, por tanto, se incorporaba a la nómina de favoritos con todo derecho; y dos, que con su victoria en la montaña y su jersey de líder, Valverde no acabada de traspasar plenamente los galones a Nairo Quintana como jefe de filas de Movistar. Y el tiempo le dio la razón al murciano, por mucho que en la 9ª etapa el colombiano se vistiera de rojo tras el final en la estación de Valdelinares.

Tras la primera jornada de descanso, llegó la única crono larga de la Vuelta, de 36,7 km, en Borja. Ganó un clásico, Tony Martin, y dejó una ilustre baja en la general por culpa de una caída, tal vez el favorito número uno de la Vuelta, aunque fuera por un escasísimo margen en el ranking: Quintana. Acabó la crono y salió al día siguiente, pero otra caída que le fracturó la clavícula abortó su participación. Ello traspasó la responsabilidad de la general definitivamente a Valverde, que a su vez veía confirmada la candidatura de Contador: fue cuarto en la etapa, tras Martin, Urán y Cancellara. Sacó 22” a Valverde y 53” a Froome para colocarse líder en la general.

Quedaba media Vuelta por delante, pero solo dos etapas sin montaña antes de la CRI final en Santiago de Compostela, lo que era sinónimo de todo está por decidir. Y la rodilla de Contador a examen. Se preparaba cada día y cada noche para la etapa siguiente, la mimaba para pedirle una jornada más de margen, un pasito más para recuperarla, porque ahora ya sí, “siento que puedo luchar por la Vuelta”, dijo el de Pinto.

Un día después, en San Miguel de Aralar, se confirmó Fabio Aru. Y también se evidenció que la armada española no iba a mover un dedo por derrocar al británico Froome si ello implicaba beneficiar también al otro. Y en esas, Froome salvó su Vuelta y acabó siendo el más combativo para tratar de eliminar a Contador. No se resignó jamás, arañó segundos en La Camperona, pero los perdía al día siguiente en los Lagos de Covadonga y veía cómo Alberto ganaba a continuación en La Farrapona. Volvió a adelantarse en Monte Castrove en Meis y Contador respondía venciendo en Ancares para certificar su tercera Vuelta a España. La encomiable insistencia del corredor del Sky sí le valió para asegurarse el segundo puesto final, a 1’10” del madrileño, y superar a Valverde, nuevamente en el podio, tercero a 1’50”.

“Miro para atrás, a hace dos meses y no me lo creo”, acertaba a declarar emocionado Alberto Contador. Aquel día de julio se le vino el mundo encima. En septiembre lo había volteado para completar su particular triplete en la Vuelta ciclista a España.

El Giro de Italia, uno más uno

Dos veces subió Contador a lo más alto del podio vestido de rosa. La primera fue una gesta inesperada, trabajada en el día a día con incertidumbre y ganándose la ilusión de conseguir la victoria con paciencia y pasito a pasito. La ocasión de participar en el Giro 2008 surgió in extremis y plantearse el triunfo frente al pelotón italiano, que tanto mima y cuida el asalto a su carrera, era cuanto menos de ser muy aventureros. Aquello fue “un refrescante soplo de aire ‘rosa’ para un deporte que lo necesitaba para no ahogarse en sus miserias cotidianas”, llegó a escribir en su editorial la revista Ciclismo a Fondo, que consideró aquel triunfo “la mayor hazaña de la exitosa carrera de Alberto Contador, por encima incluso del Tour 2007”. La segunda ocasión, en 2011, es un recuerdo borrado del palmarés pero que contradictoriamente permanece como uno de los momentos más impactantes de la carrera de Contador. Aquel Giro de Italia dejó algunas de las imágenes que mejor representan al corredor de Pinto. Derrochó ambición, frescura, decisión y liderazgo. Queda para el recuerdo su ascensión al Etna, en cuanto comenzaron las rampas más duras a 7 km de la meta. “Cuando le dije a Jesús Hernández que me iba no me creía”, recuerda. Fue puro espectáculo en la carretera con ataques y victorias de sello único e inconfundible. Llegó al podio final de Milán con más de 6 minutos de margen sobre el segundo clasificado, pero eso no cuenta sobre el papel. Contador corría aquellas carreras de 2011 con un aura de provisionalidad a su alrededor. El TAS debía fallar sobre su inocencia, según la Federación Española de Ciclismo, y mientras no descartara una posible sanción, sus kilómetros sobre la bici podían desaparecer como si nada hubiera ocurrido durante aquellos meses. Y así fue. Algunos de los mejores días que Contador ofreció a los aficionados ciclistas italianos y de todo el mundo, son papel mojado. En este caso, un “rosa” más un “rosa”, no son dos.

EL DESCANSO COMO ENTRENAMIENTO

Aquel Giro de Italia de 2008 tenía, según criterio de la televisión pública española, tan poco interés para el aficionado nacional que no contemplaba su emisión en directo. Ni la primera participación de Contador, confirmada a última hora, hizo cambiar los planes. La precipitación con la que se habían desarrollado los acontecimientos, con una invitación al Astana a una semana vista del inicio de la prueba y con la condición de la participación obligatoria de Contador no ayudaba a cambiar de idea respecto a la retransmisión del Giro. Como no estaba en su calendario de la temporada, se asumió que la presencia de Alberto era un compromiso publicitario que poco debía ofrecer deportivamente. El madrileño había brillado, y ganado, en la Vuelta a Castilla y León y en la Vuelta al País Vasco, y afrontaba un periodo de descanso fuera de la competición que le debía llevar a un óptimo nivel de forma para el próximo Criterium Dauphiné del mes de junio. Afrontar así un Giro, tres semanas de máxima exigencia, parecía poco realista si la idea era pelear por el podio: “Me da rabia ir a una carrera tan bonita como el Giro sin una buena preparación. Física y psicológicamente se necesita bastante tiempo para afrontarla con garantías. Va a ser mi debut en el Giro. Siempre pensé que tarde o temprano tenía que probar en esta carrera en la que siempre cuidan a los escaladores, pero no va a ser mi debut soñado. En las condiciones que estoy voy sin objetivos, no puedo prometer nada”, declaraba antes del inicio.

Contador recibió el aviso para correr el Giro mientras pasaba unos días de vacaciones en las playas de Cádiz, lo que para algunos fue rápidamente un gancho mediático para ensalzar la capacidad del extraordinario ciclista, a capaz de pasar de tomar el sol a competir al máximo nivel con toda solvencia. Había, por eso, lecturas menos épicas, como quien destacaba que por encima de la anécdota, “lo esencial es que Contador no había descuidado su condición de ciclista profesional”, ni aun tomándose un respiro tras haber competido al máximo nivel desde finales de febrero hasta mediados de abril. “Lo contraproducente hubiera sido que en vez de relajarse un poco se hubiera machacado entrenando tras una moto. El descanso, como es bien sabido, forma parte inalterable de la recuperación. Consideremos pues esas polémicas minivacaciones como parte del éxito de su buena respuesta en las carreteras italianas y no como un lastre que sirva para engrandecer aún más sus fantásticas prestaciones”, escribía Chema Rodríguez.

Y así, etapa a etapa, día a día, Contador fue ganándose el derecho a soñar con el maillot rosa. Tanto, que al final hasta la televisión acudió a remolque a retransmitir las tres últimas etapas, dos días decisivos de montaña y la crono final de Milán. Contador era maglia rosa desde hacía cuatro días.

Llegar a ese momento requirió paciencia y contención, difícil para el protagonista, por parte de Alberto Contador. El primer objetivo era llegar a la primera contrarreloj afinando el golpe de pedal y sin sobresaltos. La ruta dibujaba una última semana decisiva en la alta montaña y estaba salpicada con cuatro jornadas contra el reloj; la primera, por equipos, en la inauguración y luego en la etapa 10ª, la 16ª y el último día como colofón en Milán. Había más crono que en otras ocasiones, pero sin olvidar puertos durísimos como Alpe di Pampeago, Passo Fedaia, Passo Gavia o Passo del Mortirolo.

La lógica decía que hasta la primera crono, Alberto debía mantenerse en un segundo plano. “Rodaba fuerte, demostrando que incluso con un tiempo de preparación limitado para la carrera había que contar con él”, escribía el periodista Shane Stokes. Riccò, Piepoli, Sella o Di Luca le acababan robando algunos segundos en las subidas de esa primera semana, como en el primer final en alto de la etapa séptima, pero “la expectativa es que Alberto fuera a más a medida que avanzara la carrera”.

Así, tras la jornada de descanso, la décima etapa, una crono de 39,4 km entre Pesaro y Urbino, iba a suponer el primer test serio para evaluar el estado de Contador. Era para especialistas, para tratar de conseguir un botín de tiempo de cara a gestionar en la montaña que estaba por llegar frente a los escaladores: un recorrido con una primera parte llana y una segunda con un par de repechos cortos de cierto desnivel. Ganó la etapa Marzio Bruseghin, pero sobre todo se confirmó que Alberto Contador estaba listo para competir, que una vez más, aquello de no salir a por todas en una carrera, no iba con él. Su inscripción pudo ser inusual, pero su determinación por luchar al máximo siempre para lograr la victoria no desaparecía: “A mí no me gusta retirarme de ninguna carrera, pero no puedo prometer nada. La idea es ir y, día a día, según vaya evolucionando mi cuerpo, tomaremos una decisión”. Sus prestaciones contra el reloj le situaron en segunda posición de la etapa a solo 8 segundos del ganador y su compañero en Astana, Andreas Kloden, fue como tercero, a 20 segundos. En la general, Alberto pasaba a ser el primero de los favoritos, cuarto, aunque todavía a 7 minutos del líder Visconti. Nibali quedaba a 1’04” del español, Savoldelli a 1’09”, Riccò a 1’33”, Di Luca a 1’34” y Menchov a 1’58”.

Y llegó la primera gran etapa de montaña, 195 km y dos puertos de 1ª categoría: Passo Manghen, con 23,4 km al 7,1%, y el final en Alpe di Pampeago, con 9 km al 9,5% de desnivel medio, con kilómetros completos al 14%. Una cita para despejar la general definitivamente. Supuso la primera de las tres victorias de aquel Giro del escalador Emanuele Sella, fue el derrumbe de Visconti y únicamente 5 segundos evitaron que Contador fuera el nuevo líder. No obstante, “no he tenido el día que hubiera deseado”, admitía Contador, que en el kilómetro final acabó descolgado de sus rivales por la general.

Al día siguiente esperaba la mítica ascensión de los Dolomitas al Passo Fedaia/Marmolada, y aquí sí, Alberto logró vestirse de rosa. Sella repitió triunfo, y nuevamente Riccò arañó segundos en la general. Si un día antes fueron 36 segundos a Alberto, esta vez restó 16 más. Di Luca hizo lo propio, 19’7’’ menos en meta, respectivamente, mientras que Menchov se dejaba 7’’ tras haber recuperado 45 en la previa. Los seguidores estaban disfrutando como nunca del Giro. Los ataques locales, la lucha entre líderes en primera persona día a día, con combates ganados por uno u otro puntualmente, pero sin poder dar ninguno un golpe definitivo. En 154 km se incluían cinco puertos de montaña: el Pordoi de salida, San Pellegrino, San Tomasso Agordino, Passo Giau, Falzarego y la subida final a la Marmolada, el Passo Fedaia y sus 13,3 km de dura ascensión, con los últimos 5 km al 11% de desnivel medio. Contador estaba eufórico con su maglia rosa, “vamos a disfrutarlo”, clamaba, aunque sabía que por delante quedaba mucha tela que cortar. El tercer día de montaña consecutivo se cerraba con la cronoescalada de Plan de Corones, sobre 12,8 km. Una ascensión con tramos durísimos de hasta el 24%, en la que Pellizotti logró imponerse y en la que Alberto demostró que difícilmente iba a dejarse quitar el maillot de líder. En la crono distanció un poco más a sus perseguidores inmediatos en la general. “Mis rivales siguen siendo los mismos y son muchos. Todo puede cambiar, por lo que tengo que estar preparado”, advertía el corredor de Astana. Los que parecían desinflarse eran Di Luca y Menchov. Llegados a este punto el español era definitivamente el principal favorito a llevarse la general, ya que no mostraba fisuras y las dudas sobre su estado de forma al inicio del Giro ya estaban totalmente disipadas. “No es que me guste correr sin atacar, pero es que vine al Giro sin la preparación adecuada. No conozco los puertos. Y, además, esta es mi peor época del año por las alergias. No es que ahorre fuerzas, simplemente es que voy con lo justo. No se puede atacar así como así”, advertía. Quedaban dos grandes etapas en los Alpes y la crono final, la cual era un buen cartucho para la recámara de Alberto. Las dos últimas etapas alpinas superaban con creces los 200 km: 228 y 224 km, respectivamente. Televisión Española, ante la posibilidad, muy real ya, de que Contador ganara el Giro de Italia, el primero desde el doblete de Miguel Indurain (1992 y 1993) programó, ahora sí, la retransmisión en directo de los tres días finales. Al español le valía con defenderse y trabajo tuvo para hacerlo y mantener el liderato. A la primera ocasión que tuvieron, Di Luca y Riccò fueron al ataque en una jornada espectacular y emocionante. Di Luca se fugó en el descenso del Passo Vivione, a unos 50 km de meta, y llegó a acariciar virtualmente el liderato del Giro, pero Alberto logró atenuar el daño al final hasta dejarlo en una pérdida de 1’46”. Riccò también sacó provecho del día y en la ascensión final aventajó en 37 segundos al pinteño para quedarse a solo 4 del rosa. Fue un verdadero match point salvado por un Contador que seguía transmitiendo tranquilidad dentro de todo. Quedaba la reválida del Gavia, el Mortirolo y Aprica y los tres primeros de la general se movían en un pañuelo de 21 segundos. “Es la etapa que más me preocupa”, advertía Contador días antes, porque no conocía el Mortirolo y porque solo con subirlo en coche en el segundo día de descanso ya comprobó que sus 10 km al 10% constante eran impresionantes: “No he visto cosa igual”. Paradójicamente, ese día fue el de más y mejor control por parte de Contador. Di Luca fue el gran damnificado en el Mortirolo, perdiendo el podio, mientras que Riccò no logró despegarse nunca de un sólido Contador. La contrarreloj final sirvió para certificar el primer Giro en el palmarés del madrileño, un triunfo “moralmente más importante” que repetir en el Tour. “Hemos demostrado lo que valemos en este Giro”, sentenció. La victoria abría la posibilidad de conseguir la Triple Corona en unos meses, ya que su plan de correr la Vuelta a España permanecía inalterado.

Lo de las vacaciones quedó en anécdota. Macarena, la novia de Alberto, mostraba en la víspera de Milán la factura del Hotel Barceló de Chiclana (Cádiz) donde pasaban esos días de relax y de donde se marcharon antes de lo previsto, “con dos días más pagados todavía”. La reserva era del 30 de abril al 4 de mayo. El Giro comenzaba el día 10 en Palermo, Sicilia. “Me sentó fatal, porque estábamos muy a gusto y son muy pocas veces las que podemos hacer un viaje. Cuando no son las carreras, son los entrenamientos. Pero ha merecido la pena”, explicaba la futura esposa de Alberto Contador, con quien contrajo matrimonio en 2011. Se conocen desde que ella tenía 15 años y él 17 y ha sido en toda su carrera uno de los puntos de apoyo incondicional del corredor en los buenos y, sobre todo, en los malos momentos.

Una sanción que causó conmoción

El 29 de septiembre de 2010 se conoció una de las noticias que han sacudido de manera más profunda la historia reciente del deporte español. El entorno de Alberto Contador confirmaba que el ciclista había sido informado por parte de la Unión Ciclista Internacional (UCI) del resultado de un control antidopaje adverso por clembuterol, y que el contraanálisis, a petición del deportista, había confirmado el positivo. El día siguiente, jueves 30, Contador comparecía en una multitudinaria rueda de prensa en el hotel Las Artes, de Pinto, para explicar su versión de los hechos, cuyo origen estaba en un control realizado el día 21 de julio en el Tour de Francia, durante la jornada de descanso.

Desde que recibió la comunicación de la UCI hasta que decidió hacer pública su versión de los hechos, Contador se encerró en su círculo más íntimo para sobrellevar la complicada situación que debía manejar, dejando incluso al margen hasta el último momento a sus padres.

Como no podía ser de otra forma, la afluencia de medios de comunicación de todo el mundo fue masiva. Alberto Contador había devuelto a todos ellos la ilusión por el ciclismo con su descarada irrupción en la élite y su firme defensa del deporte limpio, del que para una gran mayoría se había convertido en la cara visible y principal defensor del cambio tras años ciertamente convulsos. Que fuera él precisamente el que estuviera tras aquellos micrófonos para justificarse ante el resultado positivo de un control antidopaje era el mayor jarro de agua fría que prensa, aficionados y gente del deporte, en general, podrían llegar a imaginar. La noticia adquirió rápidamente una dimensión excepcional en todos los medios nacionales e internacionales, quizá mayor incluso que la que su reciente tercera victoria en el Tour de Francia le había proporcionado.

Con todo el aplomo del que fue capaz, Contador explicó paso a paso lo que sucedió desde que fue informado de la aparición de clembuterol (fármaco con efectos anabolizantes) en su sangre, del contraanálisis solicitado, sus explicaciones a los médicos de la UCI y, finalmente, de las razones que aportaba para que se considerara un error acusarle de doparse. Alberto ha defendido desde el primer día que todo se debió a una contaminación alimenticia, causada por la ingestión de carne con trazas de clembuterol, cuyo uso es ilegal para alimentar animales, cosa que hacía más difícil aún aclarar la situación.

Durante semanas, Contador y la UCI trataron el asunto privadamente, porque como explicó el propio ciclista, “la propia UCI admitió delante mío que era un caso de contaminación alimenticia”. La carne provenía de Irún y la llevó José Luis López Cerrón a Francia, a donde acudía para visitar el Tour, a petición del cocinero del equipo Astana, Paco Olalla, que quiso aprovechar para cocinar en la previa del día de descanso una cena de mayor calidad que lo que permitían los hoteles donde habitualmente se alojaban los equipos en el día a día de la competición. “En la mañana del día de descanso pasé control de sangre y tres horas después de consumir la carne en la comida volví a pasar control de orina. Y ese día es cuando se detectan los picogramos (0,00000000005 gr de clembuterol/ml de sangre)”, explicó Contador. Ninguno de los compañeros que comió esa carne con él pasó control ese día, porque no había comprobación posible por esa vía para justificar el resultado del análisis. Dada la ínfima cantidad localizada ese día, ni antes ni después, la UCI admitió de entrada la posibilidad de una contaminación alimenticia y si no salió a la luz pública el caso antes es porque el propio organismo afirmaba que “se necesita realizar una investigación científica más a fondo hasta que se puedan extraer conclusiones”. No obstante, la presión pública y ante la falta de pruebas para ratificarlo, dado que el clembuterol es una sustancia que el cuerpo humano no produce de forma endógena, la UCI acabaría instando a la Federación Española de Ciclismo a abrir un procedimiento contra Alberto Contador por presunto dopaje.

A la imposibilidad de poder aportar el origen de la supuesta contaminación, Contador añadía la denuncia de la injusticia de su caso por el hecho de que “el sistema es muy cuestionable. Hay que revisarlo. Estas cantidades tan mínimas solo son detectables en cuatro laboratorios en el mundo, aunque por suerte todos los controles que me hicieron se analizaron también en el mismo, en Colonia (Alemania). En otros habría sido indetectable”. Una baza a favor de Alberto, ya que anulaba la sospecha de que análisis previos en otros laboratorios menos avanzados hubieran sido el motivo de que solo apareciera el clembuterol al llegar la muestra a Colonia. “Con la verdad por delante se puede hablar alto y claro”, proclamaba Contador, quien confiaba aún en ese momento en que la UCI y la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) dieran el caso por cerrado admitiendo el argumento de la comida contaminada aunque eso contraviniera su normativa al respecto.

“Es una cantidad imposible de suministrar e insuficiente para rendir”, proclamaba Contador, que estaba convencido de que todo era un error y que su suplicio iba a acabar pronto y bien para él, pero el calvario no había hecho más que empezar.

El otro protagonista involuntario del caso, hoy presidente de la Federación Española de Ciclismo, José Luis López Cerrón, lamentaba la situación y trataba de aguantar el tirón: “No me he venido abajo, porque nadie me ha echado la culpa de lo que ha pasado. He sido el mensajero de una historia desafortunada”. Una historia que ha tenido que explicar mil veces: “Camino del Tour llamé a la gente que yo conocía para quedar con ellos a cenar, como Pedro Delgado, Carlos de Andrés, Josu Garai, Benito Urraburu… Después, Olalla y los del Astana me liaron y les llamé para quedar en tomar una copa más tarde. Al día siguiente estuve en la presentación que hizo la Vuelta en Pau, me llamó Javier Guillén (director de la Vuelta a España) para que asistiera y después seguí la etapa… No sé a quién le dije exactamente lo que había hecho, pero varias personas supieron entonces que había llevado carne, jamón y vino a Paco Olalla”.

En las semanas posteriores a aquella rueda de prensa, que admite que fue una liberación, Contador multiplicó sus esfuerzos por explicar en los medios de comunicación su situación y defender su inocencia a la espera de que se cerrara el caso sin llegar a más. Era el escenario más favorable que podía plantearse. Tras unos meses de incertidumbre y soportando gran presión a nivel personal, el daño causado a su imagen era el mal menor de una cuestión que le salpicaba con la temporada ya finalizada y con la posibilidad de afrontar el nuevo curso únicamente con retos deportivos por delante. Lógicamente, el asunto era jugoso en cuanto a polémica y morbo, por lo que durante aquella tensa espera, Contador fue protagonista de innumerables tramas sospechosas y conspiraciones que trataban de contrarrestar sus argumentos exculpatorios con mayor o menor verosimilitud.

A principios de noviembre, llegó el primer contratiempo para los intereses de Contador. La UCI y la AMA elevaban el caso a la Federación Española para que dictara una sentencia, como órgano competente para sancionar o exculpar a un ciclista español. La Federación recibió un expediente sobre la presencia de clembuterol en los análisis de Contador en el cual se le instaba a concluir el porqué de su aparición. Y planteaba cuatro posibilidades a valorar: ingesta de clembuterol mediante un suplemento alimenticio contaminado, a través de una comida contaminada, por una transfusión de derivados sanguíneos conteniendo clembuterol o por una microdosis de esta sustancia.

Todos los esfuerzos del corredor se centraron desde ese momento en aportar toda la información posible para demostrar que aquella carne contaminada era la única justificación posible para su caso. Fueron días eternos de lucha y de espera, porque el tiempo que requirió la Federación para reunir todos los elementos a valorar antes de su resolución transcurría como a cámara lenta en la cabeza de Contador, que se esforzaba por estar ocupado hasta la extenuación para mantener la mente al margen del proceso, ya fuera con extensas jornadas de pesca o agotando su cuerpo practicando baloncesto o fútbol. Todo lo que le permitiera cierto grado de relax y le dejara conciliar el sueño sin sobresaltos era bienvenido. No era fácil dormir por las noches con una espera tan angustiosa día tras día.

En medio, informaciones cruzadas en uno y otro sentido en torno a detalles inculpatorios y exculpatorios. Desde la insinuación de un nivel anómalo de restos plásticos hasta a datos que negaban la posibilidad de que carne comercializada en España pudiera haber sido tratada con clembuterol y, en su defecto, haber contenido semejante concentración del fármaco como para que pudiera transmitirse a través de un filete a la sangre de un ser humano. Frente a todo ello, el equipo legal contratado por Alberto Contador trataba de contrarrestar las informaciones con informes de expertos favorables a sus tesis. Y mientras, el ciclista iniciaba su etapa en un nuevo equipo, el Saxo Bank de Bjarne Riis, con toda la incertidumbre del mundo al presentarse en la primera concentración en Fuerteventura con un enorme interrogante sobre lo que debería ser la nueva temporada que estaba por arrancar. Los días de incertidumbre se alargaron durante más de dos meses. Hasta que la jueza instructora del Comité de Competición de la Federación Española de Ciclismo, Carmen Victoria López Muñoz, concluyó proponer una sanción de un año para Contador. Dado que la detección de cualquier cantidad de sustancia prohibida en el cuerpo de un corredor es sancionable, de acuerdo con el Reglamento Antidopaje de la UCI, la propuesta de partida era de dos años de sanción, pero como el mismo reglamento también contempla reducciones si no hay intención de doparse, la sentencia consideró las alegaciones de los abogados del ciclista y aplicó el máximo de lo permitido este atenuante, que corresponde a la mitad del tiempo inicial. Admitía como válido el argumento de la contaminación alimenticia. Para ello, se basó en la respuesta que la Agencia Estatal Antidopaje (AEA) proporcionó al requerimiento que la RFEF trasladó tanto al ente nacional, como a la UCI y a la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) con la documentación científica aportada por la defensa. Solo la AEA respondió.

La noticia cogió a Alberto en las Islas Baleares, en la localidad mallorquina de Puigpunyent, donde Saxo Bank-Sungard llevaba a cabo una nueva concentración antes de arrancar la temporada oficial.

La sanción, que le fue comunicada el 27 de enero aunque dos días antes el diario As ya anunciaba esta posibilidad, implicaba la pérdida del Tour de Francia 2010 y la imposibilidad de participar en la edición de 2011. Un día más tarde, Alberto Contador convocaba a la prensa para hacer una valoración de la propuesta y aclarar si era suficiente con aceptar el reconocimiento de que el positivo fue involuntario y fruto de la ingesta de un alimento contaminado, pese a que un año de sanción hacía saltar por los aires dos Tour de Francia y borrar de su palmarés el de la edición 2011, o si se mantenía en su postura de no admitir ningún tipo de castigo porque jamás se había dopado. En este caso, tenía diez días para presentar alegaciones y volver a pedir la plena absolución.

En la rueda de prensa, Alberto, acompañado por Bjarne Riis de nuevo, no dejó lugar a la especulación y anunció que iba a recurrir sin ningún tipo de dudas. Alberto compareció serio, visiblemente molesto y tajante para afirmar que era “un día triste, totalmente triste para mí. Es un día en que tengo una grandísima desilusión. Estoy muy decepcionado”. “Sé que soy un referente para muchos y a lo que me expongo y por eso nunca me he dopado. Lo puedo decir alto y claro y con la cabeza bien alta. Me considero un ejemplo de limpieza”, declaró.

Contador puso en el foco de sus críticas a los responsables del sistema antidopaje por defender una norma obsoleta que le sanciona por haber cometido “el error de comer una carne sin haberla analizado antes” y que, además, filtra a la prensa la propuesta de sanción antes de que él mismo la conociera: “Es de vergüenza que se haya filtrado a la prensa antes de saberlo yo. Esto me ha permitido ver lo pobre que es este deporte y la cantidad de carencias que tiene”.

Alberto abandonó la concentración del equipo para volver a Pinto y preparar su defensa, porque de ninguna manera estaba dispuesto a aceptar un año de sanción: “Voy a trabajar para cambiarla y recurriré donde sea necesario para reclamar mi inocencia hasta el final. Esto es una cuestión de honor”. Para ello, contaba con el apoyo firme de Riis, su director, quien también estaba pasando su particular via crucis, ya que acaba de incorporar al número uno mundial a su equipo y, de momento, todo habían sido contratiempos. “Mi equipo continúa apoyando a Alberto Contador hasta que exista una sentencia definitiva. En caso de que se ratifique que el clembuterol se tomó de manera accidental, seguiremos a su lado. Para ello cuento con el respaldo de mis principales patrocinadores. Nuestro equipo se opone a toda clase de trampas, incluido el dopaje. Es muy importante diferenciar entre los que se dopan intencionadamente y los que lo hacen por accidente. Sabemos que la calidad de nuestro equipo se reduciría considerablemente sin Alberto, así que tengo un plan para esta temporada con Alberto y otro sin él. Lo importante es que seguimos unidos y estamos preparados para lo que venga”, manifestó el director danés.

Tras presentar sus alegaciones, y a la espera del fallo definitivo, el caso volvió a adquirir enormes dimensiones mediáticas con la aparición de Contador en una entrevista con Pedro J. Ramírez en el canal televisivo de El Mundo, Veo7. Allí volvió a insistir en los argumentos de su defensa y reclamó el reconocimiento de su inocencia porque no había hecho nada para doparse. El debate público que abrió la entrevista quedó elevado a la máxima expresión cuando hasta el presidente del gobierno español, José Luis Rodríguez Zapatero, se pronunció a favor del ciclista afirmando que “no hay razón jurídica para sancionar a Contador”. Antes, los portavoces de PSOE y PP o el presidente de la Audiencia Nacional también se habían posicionado en pro del deportista.

Finalmente, el día 14 febrero de 2011, más de tres meses después del inicio del procedimiento en la Federación Española, el Comité de Competición y Disciplina Deportiva de la RFEC decidió archivar el expediente disciplinario contra Contador al aceptar sus alegaciones.

La decisión fue un gran respiro para Contador y para su entorno, a quien Alberto no paró de agradecer su apoyo en todo este tiempo, a la vez que lamentaba haber tenido que pasar por este mal trago, “unos meses que no se los deseo absolutamente a nadie”, decía. No obstante, el culebrón no había acabado del todo. Ni la UCI ni la AMA habían mostrado su conformidad con la posible sanción de un año que inicialmente se planteaba, así que ante la declaración de inocencia definitiva, era de esperar que ambos organismos hicieran uso de su derecho a recurrir ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo, para lo cual tenían 30 días de plazo.

Alberto, por su parte, no perdió más tiempo en polémicas de despachos y dos días después de su absolución de colgó un dorsal a la espalda, el número uno además, para debutar al fin con los colores de su nuevo equipo en la Vuelta al Algarve. Volver a la competición iba a ser la mejor manera de abstraerse de todo lo demás y centrarse en lo verdaderamente importante: ser ciclista de pleno derecho de nuevo. Porque hasta nueva noticia, Contador podía competir con total normalidad. “Es superimportante para mis sponsors, que me han demostrado total credibilidad. Tengo muchas ganas. Esto me ha hecho una cicatriz muy grande que llevaré de por vida, otra más, pero esta, aunque no se vea, la llevaré siempre por dentro. Estos seis meses han sido de no dormir por las noches, de caérseme hasta el pelo, he llorado con mis amigos más cercanos, ante una injusticia tan grande”, había declarado nuevamente en el plató de Veo7 poco antes de partir hacia Portugal.

Falto de entrenamiento, Alberto acabó aun así cuarto en la Vuelta al Algarve. Dos semanas después sí se impuso en la Vuelta a Murcia, con dos victorias parciales incluidas, demostrando que el Contador ambicioso y ganador había vuelto. No así todavía el Contador risueño y alegre en los triunfos, “Será imposible ser el de antes”, admitía. Como curiosidad, llamó la atención que el madrileño no utilizara su típico gesto de pistolero ni en las etapas ni en el podio, omitido a conciencia y de lo que solo respondió al ser preguntado por ello que “ya veremos cuándo lo tenemos que hacer”. La preocupación de Alberto en esas victorias era dar visibilidad a su equipo y sus patrocinadores, y señalándoles celebraba los triunfos como agradecimiento a su apoyo.

La siguiente parada fue la Volta a Catalunya, clave en el caso porque en plena carrera finalizaba el plazo para que la UCI y la AMA anunciaran si recurrían al TAS o no, cosa que no habían aclarado aún. Alberto se impuso en la etapa reina de la Volta, en la estación andorrana de esquí de Pal, lo que finalmente le valdría el triunfo final de la prueba, pero la cuestión fue que al día siguiente de aquel triunfo, el último día antes de que finaliza el plazo, se confirmó que habría recurso por parte de la UCI contra la decisión de la RFEC. De nuevo, una sombra de provisionalidad volvió a cubrir el futuro de Contador. En principio, hasta septiembre no habría resolución y eso permitía al corredor de Pinto cumplir con sus planes iniciales de acudir al Giro de Italia y al Tour de Francia, como principales objetivos. Para no dejar dudas de su posición, la AMA se incorporó días más tarde al procedimiento y también recurrió la absolución. Ni la decisión de la RFEC ni el apoyo institucional de gobierno y partidos políticos había gustado fuera de España. Así que habría que llegar a la última instancia para cerrar el caso.

Para sorpresa de muchos, el TAS anunció la audiencia con Contador para bastante antes de lo que se dijo, entre el 6 y el 8 de junio, pero no fue más que una primera fecha a la que inmediatamente le siguió un primer aplazamiento hasta agosto, de los varios que vendrían después… hasta noviembre.

Entre el 21 y el 24 de noviembre se celebró finalmente la audiencia en el TAS. Contador asistió a las cuatro jornadas de declaraciones, que finalizaron con su alegato final. Solo cabía esperar el fallo, que ya se anunció que no llegaría antes de final de año. Ni a principios de enero, ni a finales como se dijo después…, hasta el 6 de febrero no llegó el final del caso, 14 meses después. Y para desesperación de Alberto Contador, la decisión del TAS le condenaba dos años por dopaje y anulaba todos sus resultados desde aquel fatídico 21 de julio de 2010. Se esfumaban así un Tour, un Giro, una Volta a Catalunya y una Vuelta a Murcia, además de otros ocho triunfos parciales.

El jarro de agua fría dejó a Contador con “un sentimiento de decepción enorme” y en un “momento de ánimo muy complicado. Una situación que no le deseo a nadie”. Según Alberto, “la resolución deja claro que no me he dopado”, por lo que el fallo, con la sanción máxima que podía recibir, le había generado una desilusión enorme. En cualquier caso, no iba a dejarlo ahí y despejó toda duda sobre su continuidad en el ciclismo. Se quedaba automáticamente sin equipo, pero apostaba por seguir “plenamente en el ciclismo”. “Voy a seguir practicándolo de forma limpia, como lo he hecho toda mi vida”, exclamó en la rueda de prensa ofrecida para analizar su sanción. “Aunque ahora mi estado de ánimo no es el mejor, sé que esto me va a hacer muy fuerte en el futuro”, afirmó contundente, y añadió: “Con lo que yo me quedo y con lo que disfruto es con el recuerdo que queda en la gente después de estar en cada competición y con la satisfacción del trabajo bien hecho. Cada una de esas victorias no son mías, sino de todas las personas que han disfrutado con ellas. Quedarán en su memoria y ellos podrán decidir quién ha ganado cada una de esas carreras”.

De febrero a agosto, Contador pasó seis meses de discreto parón. Aislado y centrado en sus entrenamientos con un maillot blanco, sin equipo hasta que, como era de esperar, regresó a Saxo Bank-Tinkoff para reanudar su carrera con la estructura que había estado a su lado en este penoso proceso. Firmó para acabar 2012 y tres años más con Riis.

Volvía un Contador diferente, marcado psicológicamente: “Me ha hecho madurar. Veo el ciclismo como parte de mi vida, no como toda mi vida. Lo que he pasado y superado me servirá para enfrentarme a situaciones difíciles. Me va a venir bien para afrontar momentos de mucha presión”. Y es que a falta de carreras, Alberto había descargado su tensión entrenando como nunca, o como siempre, de hecho, al máximo, machacándose tanto o más que como si estuviera compitiendo: “He disfrutado mucho entrenando, sacrificándome para estar al máximo para que lleguen los resultados”. Tocaba no pensar en el pasado “… y sí en el futuro, porque mirar atrás es una tortura y por muchas vueltas que le dé, no arreglo nada. No puedo estar siempre comiéndome la cabeza”.

Presencias aisladas con la selección española

Alberto Contador no ha sido un ciclista dado a brillar con las citas por equipos nacionales, al menos no al nivel que ha demostrado en las vueltas por etapas. Tampoco es algo reprochable, ya que no es habitual en el ciclismo contemporáneo que especialistas en Grandes Vueltas obtengan también resultados notables en Campeonatos del Mundo o en Juegos Olímpicos. No lo es tanto por las características de este tipo de pruebas de un día, normalmente alejadas del perfil de carreras que un corredor como Contador puede optar a ganar, como por la incompatibilidad de fechas entre esas citas y los momentos de máxima forma que una Gran Vuelta exige en el calendario de la temporada.

La temprana edad a la que Contador se impuso en su primer Tour de Francia ha sido decisiva para que su presencia en Mundiales se limite a tres únicas apariciones. Sus objetivos deportivos, que rápidamente se situaron en niveles de máxima exigencia tras esa victoria de 2007, no han permitido más participaciones con la selección. Siempre ha sido en años en que el Tour no ha agotado las fuerzas del madrileño. La primera vez fue en 2008 con el Mundial de Varese. El veto a Astana le llevó a correr —y ganar— Giro y Vuelta, y aprovechando el nivel de forma de la ronda española alargó la temporada para acudir al Mundial, básicamente, como gregario de Óscar Freire o Alejandro Valverde, los españoles con más opciones de medalla en este caso. La segunda aparición fue en el Mundial de 2012, en Valkenburg. El arcoíris olía a clásica de primavera, a Amstel Gold Race. Tampoco ese año corrió el Tour, venía de cumplir su sanción por dopaje y tampoco llegó a tiempo para los Juegos Olímpicos de Londres, así que su minitemporada iniciada en agosto le permitía estar fresco y con ganas de bici tras ganar la Vuelta a España. Tampoco acudió como una baza para el podio. Y la tercera ocasión fue al año siguiente, en Florencia, un Mundial con un perfil más duro y al que llegó tras una irregular temporada con decepción en el Tour y como colofón a uno de los años más grises de su carrera deportiva.

PEKÍN 2008

No obstante, la primera vez que Contador defendió los colores de la selección española no fue en unos Campeonatos del Mundo, sino en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. Ha sido su única participación en unos Juegos y desarrolló un destacado papel, tanto en la prueba en ruta haciendo de gregario como en la contrarreloj, aunque sin medalla.

La normativa olímpica en cuanto a participación de corredores por selección nacional complica la elección de los integrantes del equipo, en tanto que solo cinco corredores, en el caso de España, podían tomar la salida en la prueba de ruta (es el número máximo) y de ahí tienen que salir también los dos que además tomarán parte de la prueba contra el crono. Así que en un año histórico para el ciclismo español con victorias en Giro y Tour, la selección nacional tenía aspecto de auténtico dream team. Los cinco corredores elegidos por el seleccionador Francisco Antequera fueron: Óscar Freire, triple campeón mundial; Samuel Sánchez; Carlos Sastre; reciente ganador del Tour de Francia; Alejandro Valverde, ganador de Lieja esa primavera; y Alberto Contador, ganador del Giro y con la vista puesta en la futura Vuelta a España que podría otorgarle la Triple Corona. Él y Samuel harían doblete con la crono.

Con ese equipo, todo el mundo situaba a España como candidata a medalla. El propio seleccionador no se escondía y declaraba en la previa que “con estos corredores, que han ganado mucho esta temporada, es para exigirnos el oro”. Con semejante plantel de ciclistas, la duda que podía asaltar al aficionado es quién iba a trabajar para las opciones de los líderes. En eso Antequera siempre ha sido meridiano y sus éxitos le avalaban. Valverde y Freire eran las bazas principales, Samuel no debía dejarles solos y era su escudero, Sastre ejercía de capitán de ruta moviendo las fichas y Alberto debía colaborar a endurecer la carrera cuando fuera necesario. “Sin duda, me adaptaré a trabajar para los demás. Cada uno de nosotros somos líderes, pero cualquiera también puede trabajar para uno u otro. Si tengo que trabajar para ellos porque están mejor, no habrá ningún problema”, avanzaba días antes Contador, eliminando cualquier atisbo de duda. Y es que él sabía que los casi 250 km de la cita en línea se le podían hacer largos sin el rodaje que otros traían del Tour. “Llegaré un poco más limitado”, decía, entre otras cosas porque su cien por cien de forma estaba previsto para unas semanas más tarde, en la Vuelta a España.

La prueba salía del centro de Pekín y cubría unos primeros 70 kilómetros sin historia por autovías hasta el espectacular circuito junto a la Gran Muralla. Eran entonces siete vueltas de 24 km y donde tocaba subir durante 12 de ellos.

La prematura renuncia de Freire, con problemas estomacales, dejó bastante solo a Alberto para los momentos de desgaste. Suerte que Sastre, en estado de gracia, se la arregló para meterse en una fuga que obligó por un lado a los italianos a llevar el peso del gran grupo para controlar que aquello no se escapara de las manos, y a su vez, permitir una notable descarga de trabajo para sus compañeros, que rodaban allí empotrados sin excesiva presión. Samu con Valverde y Contador, esperando su momento, que fue cuando a falta de dos vueltas acabó de tensar el ritmo. ¡Los dos últimos ganadores del Tour trabajando para sus compañeros! Esta vez, el trabajo en equipo fue para gloria de Samuel Sánchez, que se metió en la fuga definitiva, formada durante la última de las siete vueltas que había que dar al circuito junto a Davide Rebellin (Italia), Alexander Kolobnev (Rusia), Andy Schleck (Luxemburgo), Michael Rogers (Australia) y Fabian Cancellara (Suiza), que enlazó en solitario una vez se vio que los cinco de delante habían hecho el hueco definitivo respecto al pelotón. En el repecho final, el español progresó por la derecha sin que nadie pudiera anular su sprint y ganó una histórica medalla de oro, la primera medalla en ruta del ciclismo español. Contador, ya vestido de calle en la línea de meta, fue el primer compañero que tuvo la ocasión de felicitar al nuevo campeón olímpico.

Ellos dos debían competir, cuatro días después, en la prueba contrarreloj. Samuel ya tenía más que hecho su trabajo y poco más se le podía pedir, pero Alberto sí demostró ganas de luchar por las medallas. Volvía al mismo circuito de la prueba en ruta, pero esta vez solo había que dar dos vueltas. El perfil permitía ciertas esperanzas en la expedición española. No era un coto exclusivo para rodadores, aunque Alberto consideraba muy atrevido el apostar por una medalla.

Quienes sí estaban convencidos de que el madrileño podía conseguirlo eran sus vecinos de Pinto “Mama Kids”, un grupo de rock que inspirado por la victoria de Alberto en el Giro de Italia había compuesto una canción —Yo quiero ser como tú—, dedicada a su figura. La idea fue tocar su hit ciclista a las 7 de la mañana en un concierto en la plaza del pueblo para animar a sus paisanos a apoyar a Contador en la crono: “Yo quiero ser como tú, vivir a contrarreloj, quiero ponerme el maillot como Contador y ganar este Tour”, dice el estribillo de esta curiosa propuesta musical. Y tras el subidón matinal del concierto, lo siguiente era seguir en directo la actuación del gran protagonista en Pekín en la pantalla que el Ayuntamiento de Pinto colocó en la plaza de la Constitución del pueblo.

Alberto salió pletórico y en la primera vuelta parecía que la medalla no podía escaparse. En el primer control de tiempo, incluso marcó el mejor, con lo que hasta se despertaron los sueños de un doblete español. Alberto dobló a Stef Clement (Holanda) antes de ese primer paso y rebajó el mejor tiempo hasta ese momento, el de Gustav Erik Larsson (Suecia), en 18 segundos. Ni Cancellara, a 28, ni Cadel Evans (Australia), a 35 segundos, pudieron con el madrileño. Eran los primeros 12 km de subida y Alberto quiso ganarse un cojín de tiempo en su terreno. La cuestión es que vio que no era suficiente. En la bajada, Fabian Cancellara ya se postuló, como favorito que era, como oro indiscutible. En el primer paso por meta, el suizo ya marcaba el mejor tiempo. Pero lo preocupante era que Larsson se acercaba peligrosamente. Peligraba la plata, pero ni Levi Leipheimer (USA) ni Evans mostraban esa línea amenazante. Rodaban a 28 y 46 segundos, respectivamente. La segunda ascensión dejó el oro en un mano a mano entre suizo y sueco, de hecho Larsson se puso líder incluso, pero el torpedo Cancellara arrasó en el último cuarto de carrera para proclamarse campeón. Todo lo contrario le pasó a Alberto, que en la parte final se deshizo. En la subida seguía con el bronce asegurado con alrededor de medio minuto de margen, pero ahí se acabó todo. Clement recuperó su posición, mala señal, y en meta el español se quedó 8 segundos por detrás de Leipheimer, brillante en el último parcial. Incluso Evans se acercó hasta solo 5 segundos de Alberto, que pese a rozar la medalla se disculpó con los aficionados nada más acabar la prueba. “Lo siento por España y por la gente de Pinto, que lo vieron en la pantalla gigante montada en la plaza del pueblo”, dijo. “Había que salir a tope desde el principio. Darlo todo en la subida y tratar de marcar diferencias allí, para luego conservar el tiempo en la bajada. Terminé acusando el esfuerzo de dar el máximo desde la salida. Pese a la desilusión de quedarme fuera de las medallas, el resultado es para sentirme contento. Aquí estaban los mejores contrarrelojistas y al cien por cien”, señaló con sabor agridulce.

VARESE 2013

Ese mismo año, ya como ganador de la Triple Corona tras haberse impuesto en la Vuelta a España, Alberto debutó en unos Campeonatos del Mundo, que esta vez se disputaban en Varese (Italia). Inicialmente, Contador no entraba en los planes del seleccionador. La primera lista de 16 preseleccionados no incluía al madrileño, “porque no es un recorrido para él”, explicó Francisco Antequera días antes de comenzar la Vuelta. “Ya lo estuvimos hablando hace tiempo y además su planificación pasaba por los Juegos Olímpicos y la Vuelta a España”, añadía. No obstante, cuando llegó la hora de preinscribir a los 14 ciclistas oficialmente, Alberto sí estaba en la lista y, de hecho, acabó en el 9 definitivo, ya que sus prestaciones en la Vuelta invitaban a aprovechar su punto de forma aunque no fuera para luchar por las medallas con él. “Sabe que su misión será trabajar”, advertía el seleccionador. El objetivo era arropar a Óscar Freire. Solo Alejandro Valverde podía estar liberado para meterse en algún corte reducido al final.

El ejercicio salió tan mal como nunca. Tanto que Antequera no dudó en calificar la actuación de España como “ridícula”. Alessandro Ballan ganó el arcoíris con un ataque a 20 kilómetros de meta, en la penúltima vuelta, al que solo respondió Joaquim Rodríguez por parte española. “No hemos estado atentos a las escapadas y había que estar allí. Era el momento de jugársela”, declaraba al final. Bettini ejerció de freno para los españoles. Y tanto marcaje al líder italiano, propició la fuga sin oposición de sus lugartenientes, que sellaron un doblete en casa con las medallas de Ballan y Cunego. Matti Breschel (Dinamarca) fue bronce.

LIMBURGO 2012

Alberto Contador volvía a un Mundial, nuevamente, tras haber ganado la Vuelta a España. Había sido una temporada atípica, con varios meses de parón obligado por la confirmación de su sanción de dos años por el positivo en el Tour 2010. El castigo era de dos años, pero la decisión final de TAS llegó 18 meses después de ocurridos los hechos, así que Contador, con permiso para competir, no paró de hacerlo hasta que se anunció la sentencia en firme que, en febrero, le apartaba del ciclismo hasta principios de agosto.

La victoria en la Vuelta, con la histórica fuga camino de Fuente Dé, confirmó las buenas sensaciones que el nuevo seleccionador español, José Luis de Santos, tenía con el madrileño. “Ha acabado muy bien y con unos días de descanso asimilará muy bien todo el trabajo de la Vuelta”, señalaba. Esta vez, Alberto iba a participar tanto en la prueba de fondo como en la contrarreloj individual, en la que también tomaría parte Jonathan Castroviejo.

En la prueba de fondo, la selección se centró en arropar a Óscar Freire en su última carrera como profesional, salvo que un nuevo maillot arcoíris obligara al cántabro a seguir un año más en activo muy gustosamente. De Santos no dejó ver su táctica en los días previos, en los que dejó caer que trabajaba con varios esquemas de carrera para uno u otro líder, ya que a Valverde le venía bien el recorrido, incluso Joaquim Rodríguez o Samuel Sánchez se dejaban querer y, cómo no, el propio Freire. El seleccionador prefirió guardarse las cartas.

Tras 100 km de aproximación, el circuito final al que debían dar diez vueltas constaba de 16,5 km y presentaba dos cotas de renombre por giro, el Bemelerberg, 900 m al 5% y con picos del 7%, y el archifamoso Cauberg, dos clásicas de la Amstel Gold Race. Y aquí la táctica ya fue quedando al descubierto, dejando claro que el equipo volvía a apostar por una sola baza, la de Freire. Contador tenía claro que su papel debía ser el de gregario, porque difícilmente iba a plantearse una llegada en solitario y ante los previsibles rivales, “soy consciente de que hay corredores más rápidos que yo”. Su papel fue el de dar presencia a España en alguna fuga, como hizo, y endurecer en última instancia la subida al Cauberg en la fase final. Llegó con el grupo a la última subida, pero el ataque de Bélgica, rematado por Philippe Gilbert, desarboló a las figuras españolas. Valverde fue quien mejor pudo responder en el momento decisivo, aunque tarde para luchar por el oro. Fue bronce, un premio menor, pero premio al fin y al cabo, que no dejó satisfecho a casi nadie en tanto que tácticamente hubo, otra vez, muchas críticas a la selección. Fue un final previsible, pero España pareció descolocada justo en ese instante cuando el desarrollo de la carrera había sido más que correcto. Alberto destacó eso precisamente: “lo importante es que se ha conseguido una medalla. A los que cuestionaban al equipo, se ha demostrado que ha dado una imagen excelente”. La única pena fue que “a Valverde le faltó un poco de confianza, ha esperado un poco más de la cuenta”. Contador acabó el 38º, a 53” de Gilbert.

TOSCANA 2013

La última aparición con la selección fue en el Mundial de Florencia, una cita con un perfil más duro de lo que acostumbra a plantear la carrera de fondo en estos casos y que, por eso, agradó a los ciclistas españoles desde que se anunciara. Era una buena noticia para soñar con volver a tener un arcoíris en casa, pero seguía latente la difícil gestión de varios líderes en el equipo con opciones reales de medalla si cada uno miraba por sus intereses. En la mente de todos, Alejandro Valverde y Joaquim Rodríguez, pero el nuevo seleccionador nacional, Javier Mínguez, ya dejaba abierta la puerta también a “otros corredores que pueden tener sus opciones”.

Esta vez la inclusión de Contador no generó tantos comentarios. Era un Mundial llamado a premiar a los buenos escaladores, por lo que su capacidad para encajar en la selección quedaba fuera de toda duda. En lo que se refería a implicación con el equipo nacional, sus pocas apariciones anteriores le avalaban. Era un debate habitual previo a las carreras, pero en ninguna de sus participaciones con la selección Contador se había escondido o dejado de cumplir con su papel de gregario cuando tocó. El madrileño iba a correr la prueba en línea, la contrarreloj quedaba en manos de Luis León Sánchez y Jonathan Castroviejo, que pocas opciones de medalla albergaban frente a los Cancellara, Martin o Wiggins, que se presentaron en Italia listos para ofrecer todo un espectáculo en la lucha individual contra el reloj.

Además de los contrarrelojistas y las tres estrellas principales, completaron la selección de Mínguez Samuel Sánchez, Egoi Martínez, José Herrada y Dani Moreno. El recorrido se ajustaba a la reciente moda de recorrer un tramo inicial, desde Lucca, rondando los 100 kilómetros previos al circuito final. Esta vez no eran llanos, y ya incluía una primera dificultad en el alto de San Baronto, con rampas del 11%, además de otro par de repechos. Ya dentro de Florencia, esperaban diez vueltas a un circuito de 16,6 km cada una. “A los primeros 200 kilómetros hay muchos corredores que pueden llegar, en los 70 últimos cambia la película y ahí es donde hay que dar la talla”, advertía Mínguez. El circuito incluía dos subidas: Fiesole, 4,3 km al 5,2% de media y puntas del 9%, y el repecho de Via Salviati, de 600 metros al 10% y un tramo al 16%. Las repeticiones auguraban un Mundial de los más duros de la historia reciente.

Alejandro Valverde era el líder, quien debía rematar, pero Mínguez contaba que también tendrían sus opciones Joaquim Rodríguez e incluso los capitanes en ruta, Samuel Sánchez y Alberto Contador. De manera premonitoria, el seleccionador avanzaba que esperaba la máxima entrega de sus corredores y que eso podría significar “acabar satisfecho aunque no hagamos nada o con medalla y cabreado porque lo podíamos haber hecho mejor”.

Y eso es lo que pasó. Se logró un doblete en el podio, plata y bronce, pero las lágrimas del medallista de plata, Purito Rodríguez, y el rostro serio del bronce, Valverde, dejaban a las claras que el podio no estaba siendo esta vez un plato de buen agrado para el equipo nacional. Jugó bien las bazas España, metió en el cuarteto final que iba a jugarse las medallas a dos hombres (Valverde y Rodríguez, además de Nibali y Rui Costa) y en el momento decisivo Purito fue la opción del ataque y Valverde la del sprint, como hombre más rápido…, pero el movimiento final falló. Rui Costa se fue a por Purito y Valverde, vacío, no pudo entrar en la lucha por el oro. El portugués batió a Purito y el oro se esfumó ante la incredulidad de corredores, periodistas y aficionados españoles. Todo parecía a favor. “No me vale la medalla y a Alejandro tampoco. Estamos acostumbrados a ganar pero nos falta el Mundial. Podíamos haber ganado”, decía el catalán. El podio era un poema… salvo para el primer portugués de la historia que lograba proclamarse campeón del mundo. Por su parte, Alberto Contador, cumplido su trabajo de gregario, se retiró sin cumplir la última vuelta, dejando el último relevo para endurecer la carrera a un descomunal Castroviejo, sensacional en su labor para aplanar el camino a sus compañeros hacia las medallas.

Correr para ganar, la máxima de Contador

Si una cosa se le puede agradecer a Contador es que para él no existen carreras que únicamente sean un entrenamiento. Le puede su espíritu combativo y ganador. No se conforma con rodar y ver cómo otros compiten por los triunfos si está en una carrera que no es su gran objetivo, que no es el Tour, la que siempre se le va a pedir que gane. Pero él no se conforma con eso. Su ímpetu en juveniles o amateur sigue intacto. Quienes pensaron que con el paso a profesionales y con los años iría aprendiendo a contenerse fallaron en el pronóstico. Disfruta siempre disputando las carreras, lo admite sin tapujos, y hacer otra cosa le resulta complicado. Cuando está en carrera da el máximo, lo contrario, “es que no lo contemplo, me cuesta mucho”, admite.

No tiene reparos en proclamarlo, “ya no se me puede cambiar”, así que una vez que se pone un dorsal, la idea es luchar por la victoria. Se conseguirá o no, pero no se podrá decir que no lo intentó. Incluso en situaciones en que la cruda realidad aconsejaría dejarse llevar y aceptar la derrota con resignación, Contador se rebela y esos arrebatos pueden ofrecer al espectador momentos memorables, sea cual sea el resultado final. Por eso, ya se atreve a dejar ir palabras sobre su futura retirada. Con 32 años se siente fuerte y preparado, pero como es natural, está más cerca del adiós y este llegará el día que no se vea en condiciones de luchar por el Tour, “entonces será mi momento de dejar paso a otra gente”, señala. No se trata de dejar de ganar o de no sentirse con piernas, la clave es si está en lo más alto o no.

Gracias a esta mentalidad, Alberto Contador ha cosechado triunfos en numerosas pruebas, la mayoría del más alto nivel. En su camino hacia las Grandes Vueltas que año tras año han marcado su lista de objetivos prioritarios, todas las vueltas por etapas del World Tour, o del Pro Tour antes, han visto triunfos en la general final de Contador: París-Niza, Tirreno-Adriático, Vuelta al País Vasco y Volta a Catalunya, aunque esta última quedó anulada de su palmarés después.

De hecho la primera gran aparición de Contador en el ciclismo internacional fue en la París-Niza de 2007. Ya había ganado antes, sí. Etapas en Vuelta al País Vasco, Suiza, Romandía o la general de la Setmana Catalana, pero lo de aquella París-Niza fue la eclosión definitiva. Allí se daban cita los mayores talentos jóvenes del pelotón (Contador, Gilbert, Luis León Sánchez, Frank Schleck o Sylvain Chavanel), dispuestos a dar un paso adelante en su prometedora progresión. En frente, las estrellas consolidadas como Cadel Evans, Levi Leipheimer, Alexander Vinokourov o Rebellin partían como favoritos. Ante ellos, una cita clave y decisiva para la general final: la llegada en la cuarta etapa al aeródromo de Mende, con sus 3 km rondando el 10% de desnivel medio constante. Un final emblemático para su exdirector Manolo Saiz, que había ganado allí con Jalabert (1995) y Serrano (2005). Partía como líder aquella jornada Franco Pellizotti. Contador estaba a 25 segundos del amarillo. “Salí a por la etapa y el liderato”, dijo, pero no pudo descolgar lo suficiente a Rebellin para asaltar la general. Sí ganó en la subida, explosiva, ideal para él. Por primera vez ejerció de líder en su nuevo equipo y respondió como tal. De ahí al final, el madrileño no paró de intentar derrocar a Rebellin, que sabía que Alberto era inalcanzable para él cuando atacaba subiendo. El cuarto intento fue el definitivo. La última jornada, con salida y llegada en Niza y cuatro puertos salpicando el recorrido, fue la que le dio el maillot amarillo definitivo. Su ataque en el Col d’Eze, última ascensión, hizo doblar la rodilla a Rebellin y convirtió a Contador en el segundo español de la historia en ganar la París-Niza tras el mito Miguel Indurain (1989 y 1990). Las expectativas sobre el futuro de Alberto Contador tenían permiso para desbordarse tras su exhibición en la Carrera hacia el Sol. “Es un orgullo ser su sucesor aquí —decía Contador— pero eso no significa que yo también vaya a ganar el Tour de Francia. Puedo soñar con ello, pero soñar es gratis”. Era su victoria más prestigiosa y él mismo sabía que aquello “marcaba un antes y un después”.

VUELTA AL PAÍS VASCO-ITZULIA

Una de las citas más importantes del ciclismo del año, al margen de las Grandes Vueltas. Y un lugar donde Contador ha dado lustre a su palmarés como en pocos otros sitios. Lucen tres ediciones en su palmarés, 2008, 2009 y 2014. Y además, en 2005, le cabe el honor de ser donde el madrileño logró su primera victoria ProTour, en la crono de Oñati del segundo sector del día. “Me formé como amateur en estas carreteras y conozco cómo se vive el ciclismo aquí. La presencia y los ánimos de los aficionados en las cunetas son un estímulo y forman parte de la carrera. Da gusto correr en el País Vasco”, ha declarado el pinteño.

En la primera ocasión, Alberto Contador llegaba ya como figura estelar, con su primer Tour de Francia en el palmarés, pero asimilando la decepción de haber quedado fuera de la carrera en 2008 por el veto a Astana. Ganó dos etapas. El primer día, una jornada de montaña con siete puertos de 2ª y 3ª categoría con salida y llegada en Legazpi; y, tras varias jornadas a la defensiva en las siempre intrincadas carreteras vascas, sentenció ganando la crono final de Orio. En aquellos 20 km finales, Contador distanció a Evans en 22 segundos y en 27 a Thomas Dekker, quienes le acompañaron también en el podio final. Hizo buenos los pronósticos, aunque un dolor de muelas durante aquellos días le puso ante las cuerdas. Lo llevó en secreto, no era cuestión de dar pistas a los rivales. Y más allá de lo físico, sobrellevó el dolor sentimental, ya que mientras competía recibió la noticia del fallecimiento de su abuela: “Le he dedicado esta victoria a ella y a mi abuelo, que está pasándolo muy mal el hombre. Tengo ganas de estar a su lado y darle un abrazo”.

En 2009, Astana volvía con todo su arsenal a la Itzulia y con Contador al frente. Por delante, 34 puertos puntuables en seis días de competición. La París-Niza de semanas antes se le escapó, probablemente porque el equipo no acompañó, cosa que esta vez Bruyneel y Contador no estaban por la labor de repetir. Alberto ganó con dos estocadas marca de la casa. Se impuso en la etapa reina, con final en el Alto de Arrate —“todo un honor para mí, solo grandes corredores ganan aquí”— y sentenció en la crono final. Nuevamente el margen respecto a sus perseguidores en la general era mínimo, apenas 8 segundos con Samuel Sánchez, Cadel Evans y Toni Colom, pero Contador se mostró intratable. Samuel y Colom fueron los únicos que quedaron a menos de un minuto de distancia en la etapa tras los 24 km de contrarreloj. Contador voló. “Continúo progresando en mi trabajo contra el reloj. Dos o tres años atrás esto habría sido imposible. Soy el típico escalador, en teoría no somos buenos en contrarreloj. Esto me da confianza para mi próximo reto, el Tour”, decía, advirtiendo que el siguiente paso era brillar también en cronos más largas.

El triplete de Alberto, como Sean Kelly y Tony Rominger (solo superado hasta el momento por José Antonio González Linares, recordman con cuatro triunfos), llegó en 2014, una de las mejores temporadas, hasta que la caída en el Tour la torpedeó, del ciclista de Pinto. El mal año de 2013 “fue una motivación extra” y desde el primer momento “quería hacerlo bien, el objetivo era toda la temporada”. Su primavera fue espectacular y en la Itzulia no fue menos. Ganó el primer día, en Ordizia, tras coronar en solitario en muro de Gaintza (2 km al 13%) a 7 km de la meta. A partir de ahí mantuvo un espectacular duelo con Alejandro Valverde, segundo de la general, incluyendo la jornada reina con final en el santuario de Arrate, donde el murciano apenas pudo recortar 2 segundos al líder. Se lo jugaron en la crono final, de nuevo decisiva con sus casi 26 km. Solo Tony Martin fue mejor que Contador, que se quedó a 7 segundos, y que alejó en la general al resto de tal manera que Kwiatkowski, segundo en el podio, quedó ya a 49 segundos.

TIRRENO-ADRIÁTICO

Después de 2012, las primaveras de Contador han cambiado la Carrera hacia al Sol por la Carrera de los dos mares, en general, un indicador de cómo están gestionándose una y otra carrera y cuál atrae más ahora a las grandes figuras del pelotón. El podio de 2013 estuvo compuesto por Nibali, Froome y Contador. Tradicionalmente muy enfocada a corredores rápidos, últimamente la inclusión de más montaña le ha dado otro atractivo diferente con grandes vueltómanos en liza.

Si en la primera ocasión se fue de vacío, en la segunda Contador dio todo un recital. En cuanto llegó a la montaña, fiel a su estilo, no pudo aguantarse. En la cuarta etapa se impuso en la estación de esquí de Selva Rotonda, atacando en los últimos 200 m al grupo de escaladores que llegaba en cabeza. El liderato quedaba aún a 16 segundos, bien defendido por Kwiatkowski, que rentabilizaba así la ventaja lograda en la crono por equipos del primer día. El momento para el recuerdo de aquella Tirreno llegó en la siguiente etapa, la quinta, entre Amatrice y Guardiagrele: “Un día de esos que disfrutas en la bici, en los que sabes que lo que estás haciendo es algo que vas a recordar, que te lo vas a poner luego en Youtube porque tienes que hacer rodillo y te motiva. Son esos días como el de Fuente Dé que se te quedan grabados. Cuando estábamos en el autobús lo dije, si puedo irme solo, lo voy a hacer. Creo que puedo llegar. Si me cogen en el repecho y me pasan por encima, ya veremos. Iba pensando que en condiciones normales, en ese repecho tan duro, al que mejor le podía ir era a mí, aunque es verdad que en lo que estaba centrado era en la general”, confesaba tiempo después en una entrevista a Ciclismo a Fondo. Atacó en el penúltimo puerto, muy lejos de meta, a más de 30 km de meta, un movimiento inusual hoy en día pero dentro de la lógica atacante de un corredor como Contador. Fue en el Alto de Lanciano (12 km de ascensión), ahí descolgó inesperadamente a Nairo y se lanzó en el descenso a por la fuga que rodaba delante. Llegó a la cabeza de carrera, siguió apretando y en las durísimas rampas del muro de Guardiaglere, 600 m al 23%, zigzagueando para superar el brutal desnivel —“no había visto nunca nada igual”, admitió—, dejó atrás toda oposición para ganar la etapa y sentenciar la Tirreno-Adriático. Nairo Quintana llegó casi 2 minutos después, el líder Kwiatkowski perdió 6 minutos. La crono del último día sobre 9 km fue un paseo triunfal para el maillot azul del líder. “Ha sido una de mis mejores victorias, sin duda. La recordaré siempre. Sabía que era un riesgo atacar desde tan lejos, pero realmente quería esta victoria y me gusta hacer cosas así”, explicó al final. Tenía entre ceja y ceja brillar durante todo el año, comenzó ganando en El Algarve en febrero, lo hizo en marzo en Tirreno y continuaría en abril en Itzulia. No todo iba a ser el Tour.

CRITERIUM DE DAUPHINÉ

Le faltó ganar en junio en Dauphiné, anduvo cerca pero la apoteosis de ese 2014 de venganza por el gris 2013 no pudo culminarse. “Hubo quien pensó que mi tiempo había pasado”, señalaría respecto a su renovado brío, pero demostraba día a día que seguía siendo competitivo. Aquella edición del Dauphiné resultó espectacular, con un duelo Froome-Contador de auténtico lujo. Comenzó el británico golpeando ya en el prólogo, con Alberto a continuación a 8 segundos. Al día siguiente, ya con montaña en el recorrido y final en el Col de Béal, ambos volvieron a jugarse la etapa. Y Froome repitió triunfo. ¡Qué tres ataques lanzó el líder de Sky! El último kilómetro fue brutal, pero cómo se defendió Alberto. No costaba nada imaginarse aquello mismo, semanas después en pleno Tour, eran los dos grandísimos favoritos por encima de cualquier otro. En la etapa reina, en los dos últimos kilómetros de la subida final a Finaut-Emosson el duelo cayó del lado del madrileño, que por primera vez en mucho tiempo dejaba atrás al británico con un ataque seco y continuado, que ni él ni su equipo pudieron contener. Talansky y Kelderman, a menos de un minuto en la general, se unían a la lucha final de la última jornada con llegada a Courchevel. Allí ganó Mikel Nieve, pero sobre todo Andrew Talansky y su Garmin-Sharp, cuya táctica desbordó a Tinkof-Saxo y Sky. Contador luchó en solitario casi toda la etapa y, literalmente, durante más de 30 km para no perder el liderato, mientras Froome se venía abajo y perdía hasta 5 minutos en meta. La resistencia en solitario de Contador fue épica: “Era consciente de que sería difícil mantener el liderato, pero lo que logré es más que una victoria”, recuerda. Por delante iban a quitarle el amarillo, pero se sentía fuerte y quería luchar aunque fuera él solo. Fue un espectáculo de etapa.

Sin triunfos en la general, Contador sí cuenta con parciales en Dauphinée, como en la edición de 2010, cuando ganó el prólogo y la etapa con final en el Alpe d’Huez.

MÁS VICTORIAS

Otra prueba World Tour que podría lucir en su palmarés es la centenaria Volta a Catalunya que ganó en 2011. Corría con la provisionalidad que suponía estar pendiente del fallo del TAS sobre su caso de dopaje y pese a ello forjó su triunfo final con una victoria de etapa en la estación de esquí de Vallnord, en Andorra. No obstante, la sentencia condenatoria borró del papel aquel logro. Junto al Giro de Italia de ese año, son los dos grandes agujeros que dejó aquel fallo en su historial, pero la ley fue en este caso mucho más lenta que Contador sobre la carretera.

Sin ser de primera categoría, Alberto Contador también ha honrado podios como los de la Setmana Catalana, en sus inicios como profesional, la Vuelta al Algarve, donde comenzó a rodar en las temporadas 2009 y 2010 ya con triunfos, o en la Vuelta a Castilla y León, que ha ganado en 2007, 2008 y 2010. Por el camino, quedaron etapas en el Tour de San Luis —que fue su única alegría en 2013— o antes de su gran explosión en 2007 en la Vuelta a la Comunidad Valenciana, la Vuelta a Romandía y la Vuelta a Suiza.

En las clásicas de primavera es donde más difícil ha sido ver a un Contador estelar. Los monumentos ciclistas no son plato de gusto del madrileño. Por sus características bien podría afrontar algunas de ellas con serias aspiraciones, pero admite que le falta motivación para prepararlas como se debe. El todo a una carta, el día D y la hora H no cuadra con su estilo. “Son carreras bonitas, con mucha historia, pero no me ilusionan igual que una Gran Vuelta o una carrera de una semana”, señala. Aun así, ha acudido regularmente a Flecha Valona y Lieja-Bastoña-Lieja, siendo su mejor año 2010, cuando acabó en el podio en Huy, tercero tras Cadel Evans (BMC) y Joaquim Rodríguez, y noveno en Lieja. En otro monumento, el Giro de Lombardía, ha participado en las tres últimas ediciones solo, con un noveno puesto en 2012 como resultado más destacado. Ni Roubaix, ni Flandes, ni San Remo han visto a Contador con un dorsal por sus carreteras, como tampoco lo ha hecho Amstel Gold Race, otra clásica de primavera con sabor.

Fe ciega en su trío de gregarios de confianza

Alberto Contador ha desarrollado la práctica totalidad de su carrera en equipos extranjeros, salvo sus primeros años en la estructura de Manolo Saiz. A todos los ciclistas que lideran equipos internacionales, no obstante, les gusta tener siempre algún compañero que además de ser un fiel colaborador en el trabajo, sea también un apoyo en lo personal, cuando se deja la bici en manos de los mecánicos y es el momento de la recuperación, de soltar nervios e incluso de disfrutar de tiempo de ocio. En este sentido hay quien intenta rodearse de su fisio de confianza, de su mecánico de toda la vida (que también, ahí está Faustino Muñoz con él) o de ciclistas que por diversas razones superan lo estrictamente profesional como compañeros. En este sentido, Contador ha intentado tener en todos sus equipos un trío de gregarios de absoluta confianza, cuyos nombres están ya ligados de manera irrenunciable al suyo. Son ciclistas, en general, con poco reconocimiento público, con poca valoración incluso en el sistema actual del ciclismo profesional, donde gran parte de la importancia de un corredor se mide en puntos UCI, pero que aquellos que comprenden la necesidad del equipo en el ciclismo se niegan a obviar así como así su valía. Su palmarés individual no impresiona, de hecho lo normal es que esté por inaugurar, pero un trocito de cada triunfo de su líder les pertenece y eso la gente del ciclismo lo sabe, es su pequeño triunfo para disfrute personal. Jesús, Dani y Benjamín son esos pilares en los que Contador asienta sus victorias. Fieles, entregados y de absoluta confianza, ha tenido siempre una fe ciega en ellos. Por su parte, han respondido con creces a lo que se les pedía, por eso sus nombres son sinónimo de triunfo de Alberto Contador.

Jesús Hernández

(Astana, 2009/2010; Saxo Bank-Sungard, 2011; Saxo Bank-Tinkoff, 2012/2013; Tinkoff-Saxo, 2014)

Jesús Hernández nació en Burgohondo (Ávila) en septiembre de 1981, pero creció en Parla (Madrid), donde ha echado raíces. Es, probablemente, quien mejor conoce a Alberto Contador, con quien compartió ya etapa de amateur en el Iberdrola, equipo satélite de la ONCE de Manolo Saiz, y luego en su propio filial, Würth. Entrenaban juntos por las carreteras madrileñas y en aquellas salidas surgió la opción de que Alberto, un año menor, también se incorporase al equipo tiempo después y se trasladaran a vivir juntos en un pequeño pueblo guipuzcoano, Azpeitia. En aquella época era Jesús el que marcaba el camino, quien ponía el ritmo en las salidas, aunque pronto se vio que el chaval de Pinto tenía cualidades fuera de lo común, tanto por su facilidad para escalar como por sus resultados en las contrarrelojes. Ahora bien, que tan pocos años después fuera ganador de un Tour era más difícil de imaginar.

Sus prestaciones en montaña eran tan poderosas entonces como las del propio Contador, que como reconocen sus compañeros dio el verdadero salto de calidad con el paso a profesionales. En el Iberdrola, cuando la carretera picaba hacia arriba, Jesús y Alberto eran verdadera dinamita y no estaba nada claro quién iba a llevarse el gato al agua en meta.

El paso natural de ambos fue incorporase al Liberty de Saiz, aunque esos dos primeros años de profesional no fueron muy satisfactorios. Fichó por el modesto Relax-Fuenlabrada, pero no tuvo mejor suerte. Dos veces fue el equipo invitado a la Vuelta a España, como mayor hito de la temporada, y en ambas ocasiones Jesús tuvo que abandonar antes del final por sendas caídas. Así en 2008 se encontró sin equipo, pese a lo cual siguió montando en bici y entrenando con Alberto Contador con la esperanza de retomar su carrera lo antes posible. Alberto fue un gran apoyo para él ese largo año 2008, animándole a salir, a esforzarse y a mantenerse activo a la espera de una nueva oportunidad. Paradojas de la vida, mientras uno entrenaba sin equipo como un profesional, renunciando al camino del regreso al campo amateur como otros ex sí habían hecho, su amigo completaba una de sus temporadas más recordadas, la del doblete Giro-Vuelta y la consecución de la Triple Corona.

La segunda oportunidad se la brindó Contador, que hizo que Bruyneel le incorporara para el nuevo Astana de 2009. Ese año no acompañó a Alberto en su victoria en el Tour, pero desde el Tour de 2010 no ha fallado con su líder en las últimas siete Grandes Vueltas en las que Contador ha participado. Finalizada la etapa de Astana, Jesús ha formado parte de la plantilla de Saxo y Tinkoff desde la llegada de Alberto. Difícilmente, Contador encontrará un colaborador más fiel: “Soy un gregario más que entregado; entregadísimo. Me tiene para lo que quiera”, admite Jesús sin dudarlo.

Daniel Navarro

(Liberty Seguros-Würth, 2005; Astana-Würth, 2006; Astana, 2008/2010; Saxo Bank-Sungard, 2011; Saxo Bank-Tinkoff, 2012)

Dani Navarro, nacido en Gijón (Asturias) en julio de 1983, ha compartido equipo con Alberto Contador en todas sus etapas como profesional, en los inicios a las órdenes de Manolo Saiz, el trienio de Astana y un par de años con Bjarne Riis en la estructura danesa. Después, decidió probar suerte en solitario en Cofidis, donde su perfil para las Grandes Vueltas fue muy bien recibido.

Comenzó a correr con 11 años, animado por su abuelo, aficionado al ciclismo, quien le compró su primera bici de carretera. Ya como cadete, en Asturias aún recuerdan su paso por la categoría ya que batió todos los récords de victorias con el equipo Estel-Las Mestas de Gijón. Conoció a Alberto Contador por primera vez cuando eran juveniles, en la Vuelta a la Sierra Norte, y luego coincidieron otra vez en la filas del Würth amateur, aunque dio el salto a profesionales algo más tarde que Contador, en 2005, con 21 años. En aquella estructura de Manolo Saiz que dio paso posteriormente al Astana se mantuvo hasta que se marchó como uno de los tres lugartenientes de Contador al Saxo Bank-Sungard danés dejando de lado opciones como continuar en Astana o incorporarse al Sky.

Aquel 2011 recuerda que, pese a la dureza del Giro, apenas tuvo que ayudar a Alberto, “que es tan grande y llegó tan en forma que casi no necesita equipo porque pasaba al ataque”. “Cuando estábamos concentrados en diciembre en Fuerteventura ya miraba los perfiles y llegó con unas ganas enormes de triunfar. Tuvo una superioridad increíble ante los rivales como lo prueban los 6 minutos sobre el segundo. Tenía un poco de respeto ante la etapa de los seis puertos por si le faltaba equipo, pero luego vio que yo ya rodaba mejor y que junto a Jesús Hernández le podíamos defender bien”, explicaba tras aquella victoria.

Su disposición a ayudar a Alberto suponía supeditar su calendario al del líder hasta el punto de dejar de correr el Tour y cambiar de planes para acompañar a Contador en la Vuelta a España 2012, una vez la suspensión del TAS le dejaba sin Tour y con la única posibilidad de afrontar en España una Gran Vuelta aquel año. Si Alberto le necesitaba, no había dudas: por un líder lo daría todo, por un líder amigo, todavía se sacrificaría más.

En los primeros dos años en Cofidis, fue el hombre elegido para liderar la escuadra francesa en el Tour, aunque con suerte desigual. En 2013 logró un meritorio noveno puesto final, pero en 2014 problemas físicos le obligaron a abandonar.

Por el contrario, sí alcanzó una destacada victoria en la Vuelta a España 2014, en la etapa que acabó en el Parque de la Naturaleza de Cabárceno (Cantabria), donde se quitó la espina del ataque camino de Aralar frustrado por su amigo Contador, que en la lucha por la general no tuvo reparos en amargar la posible victoria de Dani. El asturiano no podía creer que fuera precisamente él quien le dejara sin victoria, pero pasado el disgusto inicial, entendió la situación. En cuanto tuvo una nueva oportunidad, saldó la deuda. Días antes había apalabrado su continuidad un año más en el equipo francés, así que no pudo tener mejor celebración.

Benjamín Noval

(Discovery Channel, 2007; Astana, 2008/2010; Saxo Bank-Sungard, 2011; Saxo Bank-Tinkoff, 2012/2013)

Benjamín Noval nació en Mieres (Asturias) en 1979. Casi cuatro años mayor que Contador, ya corría en Discovery Channel cuando el madrileño llegó al equipo americano en 2007, por lo que su papel fue por una parte el de gregario en la carretera y por otro el de cicerone en el nuevo equipo. Su buen entendimiento hizo que al año siguiente también fichara por la estructura de Astana y tras los tres años allí pasó con Alberto a Saxo Bank en 2011, donde corrió hasta su retirada en 2013.

Debutó como profesional en 2001 en las filas del Relax-Fuenlabrada a las órdenes de Maximino Pérez. Venía de ganar todo lo que se proponía en juveniles y su trabajo en amateur aventuraba un buen futuro para el asturiano. En esos primeros años de profesional destacó su actuación en los Campeonatos Nacionales de 2003, en Alcobendas, donde fue tercero en la prueba de ruta (ganó Rubén Plaza) y cuarto en la de contrarreloj (Íñigo Chaurreau fue oro). A finales de aquella temporada ponía rumbo al US Postal de Johan Bruyneel y de su amigo Chechu Rubiera, quien también influyó en su fichaje. Allí su papel iba a ser exclusivamente el de gregario del líder indiscutible del equipo, Lance Armstrong, rol que compartió con notable éxito con Rubiera o el veterano Manuel Beltrán. En su primer año ya se ganó el derecho de ir al Tour. “Ahí vi que valía, además todo me salió bien y pasé a ser un fijo en las alineaciones de los grandes compromisos”, explica.

Con la llegada al equipo de Alberto Contador, Noval asume el papel de lugarteniente del madrileño en Dauphiné y Tour de Francia, en el que sería el primer triunfo de Alberto en París. Al año siguiente también estuvo con él en la Vuelta a España que supuso la Triple Corona para el de Pinto. Benjamín acostumbraba a compartir habitación con Alberto en las Grandes Vueltas, por lo que el entendimiento con su líder era inmediato en cualquier situación de carrera. En todo momento, sabía cómo arroparle y hacer que corriera tranquilo, centrado en lo importante de cada jornada. “Vencer siempre es bonito, pero trabajar para que lo hagan otros también resulta muy satisfactorio”, opina. Todo ese trabajo de gregario, es muy poco vistoso, acostumbra a quedar fuera de las retransmisiones televisivas por lo que muchos de los disgustos que Benjamín se ha llevado en su carrera han tenido que ver con las críticas que en ocasiones ha tenido que escuchar cuando se minusvaloraba el potencial de los compañeros del líder Contador en comparación con otras escuadras. Y es que para alguien que se confiesa algo inseguro y tímido, ser precisamente este actor en la sombra no siempre era fácil. A él le tocó muchas veces ser la sombra de Alberto en las primeras jornadas de una Gran Vuelta, en las etapas llanas que tanta veces se tachan de intrascendentes pero cuya tensión puede acabar con las opciones de victoria de un aspirante a la general.

Su momento más mediático tuvo mucho que ver con ese papel de gregario inseparable de Contador, cuando en el Tour de 2009, en plena “guerra fría” entre el Alberto y Lance Armstrong, su director Johan Bruyneel le dejó fuera del equipo para la ronda gala. Era la única petición expresa del español de cara al nuevo de Astana, quería alguien de plena confianza a su lado para una carrera que se preveía tensa, pero no fue así y acabó explotando: “No tienen confianza en Alberto y no le respetan como líder que es. Además, este año el ambiente en el equipo ha sido realmente malo, pero ha sido malo por culpa de Johan Bruyneel, no de nadie, porque no ha sabido llevar el equipo en condiciones, se le ha ido todo de las manos, tanto la relación con Alberto y con Lance como con los demás corredores”. Así, esa vez le tocó hacer de apoyo a su líder por teléfono, porque aún en la distancia no dejó de acompañarle. Tras aquel episodio, Noval no volvió a competir aquel año. Tampoco le preocupó más de la cuenta, dado que Bruyneel se marchaba con Armstrong al nuevo RadioShack y él tenía el compromiso de ir con Alberto allá donde fuera o renovar con Astana si el madrileño cumplía el año que aún tenía de contrato, como así fue. Un año después, también hizo las maletas para fichar por Saxo Bank-Sungard con Contador y mantener unido su inseparable trío de escuderos: Noval, Hernández y Navarro. Su última gran satisfacción fue ayudar a Alberto a ganar la Vuelta a España 2012, ya que tras 13 años de profesional se retiró al finalizar la temporada 2013 tras tener que abandonar el Tour de Francia por una caída que le obligó a pasar por el quirófano. Su jefe le dedicó estas agradecidas palabras en su web en el momento del adiós: “Quiero darte las gracias porque aunque tu trabajo no se aprecia realmente, ni luce como el mío, ha sido decisivo para conseguir mis objetivos. Una gran parte de las victorias es tuya. Te echaré de menos, Guaje”. Noval, por su parte, destaca de Contador su fuerza mental y no duda en que: “Volverá a pelear y ganar otro Tour. Si hay algún español que pueda ganar la ronda es él”.

Si ellos tres han sido fundamentales en la carretera, al igual que, puntualmente, otros compañeros como Sergio Paulinho, al lado de Contador durante toda su carrera desde 2005 salvo un paréntesis en 2010/2011, es justo mencionar también otros pilares de apoyo incondicional de Alberto en carreras, como son Faustino Muñoz, su mecánico personal, y Valentín Dorronsoro, su masajista. Ambos trabajan con Contador desde que el madrileño pasó a profesionales en 2003 con el ONCE. Muñoz, con casi 40 años de experiencia en el ciclismo profesional, admite que su relación con Contador sobrepasa lo normal entre un mecánico y un corredor. Y es que le acompaña a todas sus carreras para tener siempre a punto su bicicleta. “Lo que hace a Alberto especial y lo que hace que adore trabajar con él es que siempre está buscando la perfección y no tiene un límite. Siempre quiere ser mejor y mejor”, señala Muñoz, a quien, a la vez, le resulta difícil complacer a su corredor porque “siempre está encima de todos los detalles y eso es lo que le hace mejorar”. Eso incluye el desarrollar y probar nuevos componentes o ropa, siempre con inquietudes en la tecnología que el ciclismo puede ir incorporando. Experimentos que pueden aportar mejoras insospechadas, “algo que hace diferente a Alberto de muchos otros corredores. No solo corre encima de una bici, conoce al detalle todo su equipamiento”, explicaba en una entrevista al magacín Roadcycling UK.

A las órdenes de los mejores directores

Con objetivos tan meridianamente claros como el de ganar en las Grandes Vueltas, sea Tour, Vuelta o Giro, con un palmarés que le sitúa como el mejor ciclista contemporáneo en este tipo de carreras por etapas y uno de los mejores de la historia, la elección de equipo ha sido un momento decisivo en cada fase de la carrera deportiva de Alberto Contador. Nunca fueron elecciones fáciles y todas ellas han tenido siempre historias paralelas que llevaban a pensar, en un momento u otro, que la opción escogida no había sido buena. Y es verdad que ha habido sucesos para creerlo así: el equipo que le dio la oportunidad de pasar a profesionales desapareció envuelto en el escándalo de la Operación Puerto, ficha y gana un Tour con un equipo que ese mismo año abandona sin conseguir patrocinio, ingresa en otro en pleno proceso de refundación pero cuyo pasado manchado lastra su primera temporada con ellos y cuando vuelve a cambiar de equipo lo primero que debe afrontar es un proceso contra el sistema antidopaje mundial. Cuando todo parece estar en calma, aparece un mecenas excéntrico que se convierte en su crítico número uno, pero que después también salva su equipo, admite sentirse enamorado de él y se dedica a formar una plantilla de ensueño para el futuro más próximo.

Y por el camino, Grandes Vueltas sin correr, objetivos sin posibilidad de ser afrontados y triunfos anulados pero que fueron conseguidos en buena lid. Esfuerzos realizados, recuerdos colectivos y kilómetros reales en las piernas que desaparecen del papel.

En medio de todo esto, Alberto demuestra una capacidad mental extraordinaria para adaptarse a las situaciones, abstraerse y poner en evidencia que sobre la bicicleta es un fuera de serie. Así va engordando su impresionante palmarés, impulsado por su admirable tesón, y porque, por encima de otras cuestiones, sus elecciones de equipo han estado marcadas siempre por su voluntad de querer estar a las órdenes de los mejores directores y trabajar con quienes más y mejor podían ayudarle a conseguir sus objetivos, sus exigentes objetivos. El resto podía despistar circunstancialmente a algunos, pero Alberto ha demostrado que a él no, pese a todo, esas circunstancias han quedado en lo anecdótico de una carrera de ensueño. Si se marcaba una meta, su cabeza estaba enfocada a ella sin más. Su pasión por la bici ha podido contra todo. Sus directores así lo han comprobado. Si algo destacan de Alberto Contador es que “siempre lo ha tenido muy claro”, dice uno de ellos. Rebosa mentalidad ganadora.

Manolo Saiz

(Once-Eroski, 2002/2003; Liberty Seguros, 2004; Liberty Seguros-Würth, 2005/2006; Astana-Würth, 2006)

“En los comienzos es cuando los campeones están más solos”, sucinta declaración de principios de Manolo Saiz sobre su relación con Alberto Contador. Luego, cuando ya son una realidad, no falta gente a su alrededor. Y en esos momentos es cuando no se sabe con certeza si quienes te rodean lo hacen por aprecio, por profesionalidad o por mero interés en algunos casos. El tiempo suele poner a cada uno en sitio, normalmente, y deja la fotografía visible de la manera más cercana posible a la realidad.

Manolo Saiz es una de las figuras más importantes en la carrera de Alberto Contador, aunque huya de esa etiqueta y manifieste que su motivación en el trabajo ha sido siempre el pensar en el equipo. Su obsesión. Porque estaba Alberto, sí, pero su devoción era todo un equipo diseñado, trabajado y cuidado al detalle de manera muy personal. Así fue cómo forjó desde 1989 a su imagen y semejanza el inolvidable Grupo Deportivo ONCE. Licenciado en INEF, su idea al acercarse al ciclismo fue la de aportar aire fresco en el terreno de la preparación física. Él siempre se ha definido ante todo como preparador físico. Pero los directores de la época no contemplaban esa figura en sus equipos, era un extra innecesario, así que amplió su radio de acción de entrenador a director. En la época de la explosión deportiva de Contador, Saiz ya no era su director, no ha tenido fotos con él en los Campos Elíseos, ni ha lucido maillots de líder con su corredor en las diferentes carreras del calendario. El director de Torrelavega estuvo con Alberto mucho tiempo antes, cuando tocaba sembrar y cuidar para el futuro.

Apasionado de la profesionalización de todos los ámbitos que implica gestionar un equipo, su labor de director de grandes estrellas comenzaba por estar atento a los jóvenes que algún día deberían sustituirlos. No perdía detalle de las categorías de formación y si intuía alguna promesa en ciernes, allí estaba él. Así fue cómo Manolo Saiz conoció a un joven Alberto Contador cuando este corría con el Real Velo Club Portillo y cómo en el único año que corrió en juveniles con el histórico club madrileño fue invitado por Saiz a unirse al prestigioso Iberdrola, donde ya corría Jesús Hernández, donde Joaquim Rodríguez ya brillaba ganando en el Memorial Valenciaga o Iván Gutiérrez lograba el oro mundialista en la prueba contrarreloj sub-23, entre otros destacados futuros profesionales. Alberto ya ansiaba dar ese paso, así que aceptar la puerta abierta de Saiz fue dar un pasito más en su camino al sueño del profesionalismo. El equipo Iberdrola no era suyo, pero la colaboración entre este y la ONCE era pública y notoria. Por supuesto, cuando un año después, Manolo y Juan González crean el Würth Sub-23, Alberto no falla en la lista de corredores. Sus prestaciones de escalador y buen contrarrelojista eran una muy buena base, por lo que entraban en la filosofía de trabajo de Saiz, con gente tan joven, “el plan era potenciar la resistencia y la recuperación… el entrenamiento. Es la base”, porque ya desde juveniles se veía que “era un buen corredor, valiente y con cualidades para consolidarse, pero que estaba por formar. De ahí podía salir un corredor muy completo, con trabajo, claro está”, explica Manolo.

A Alberto no le asustaba lo del trabajo, él había decidido que iba a hacer todo lo posible para lograr su sueño, así que esto no iba a importunarle. Así que el fruto de tanta dedicación no tardó en llegar en forma de resultados… Gorla, Campeonato de España Contrarreloj…, “No había mucho que esperar con él. Dejarle un tercer año en amateur hubiera sido un retroceso en la progresión que llevaba, así que en la primera concentración del Würth de 2003 le dije: ‘Alberto, está bien que estés aquí con tus compañeros estos días, pero vas a pasar a profesionales ya’”, señala el técnico cántabro.

El primer año con la ONCE fue un paulatino aterrizaje en el profesionalismo. Así le gustaba hacer las cosas a Saiz, sin prisas. Ya había otros corredores, las estrellas consolidadas, que eran las que tenían que sacar adelante los resultados. Con los jóvenes, caso de Alberto, medía muy bien cuánto y dónde competir. Mimo. Así era Manolo con el trabajo a largo plazo. Aunque no tuvo que esperar mucho para ver resultados mayores. Ese mismo año de neoprofesional, Contador ya logró su primera victoria, en la Vuelta a Polonia y como compendio de su potencial, en una cronoescalada de 19 km en la que rebajó en 30 segundos el tiempo que el ganador del año anterior marcó en el mismo recorrido. “Mi director era Santi García y le pedí que me dejara reservarme en el sector matinal para la contrarreloj de por la tarde. Me vio tan decidido que me dio vía libre”, rememora Alberto. Aún no había cumplido los 21 años.

No era aquella una preocupación para Saiz, el plan previsto debía situar a Contador en primera línea algunos años después. Que lo hiciera bien en la Vuelta a Aragón, o Castilla y León o en Burgos eran buenos indicadores, pero no suponía más. En 2003 los focos estaban sobre Igor González de Galdeano, Joseba Beloki, Ángel Vicioso o el inesperado protagonista de aquella Vuelta a España, Isidro Nozal. Era, además, el último año de la ONCE como patrocinador del equipo de Manolo Saiz, así que el hecho de que los jóvenes mantuvieran una progresión correcta entraba dentro de lo normal en los planes del jefe, sin ocupar más atención que la estrictamente necesaria. Porque una cosa sí tenía Saiz como director, podía estar más o menos días de competición con uno u otro corredor, pero conocía cada paso que daban sus discípulos, tenía planificados los siguientes y siempre tiene a mano una charla con ellos para comentar la situación. El sentido de la responsabilidad, ser muy consciente de que el gran número de personas que conforman el equipo dependían de él, en el fondo, ha sido una seña de identidad del director cántabro. Quizá una visión más moderna de las organizaciones deportivas discrepe hoy de esta figura omnipresente en un equipo, pero los suyos, sus corredores, fueron siempre lo más importante para él. No importaban las críticas o los reproches que pudieran llegarle a continuación, uno de los suyos siempre podía contar con su apoyo y defensa incondicional. Él sabe que es exigente y duro, mucho, pero a la vez siempre aportará lo máximo que sea capaz y será un soporte fiel para su corredor. “Nunca he escuchado a un ciclista hablar mal de mí”, señala.

En esa línea se puede enmarcar la implicación de Manolo Saiz en el accidente cerebrovascular que sufrió su corredor Alberto Contador. “El accidente nos unió mucho. Él se volcó conmigo y le estoy muy agradecido”, ha afirmado el pinteño. Con él abandonó Asturias tras la caída y la primera estancia en el hospital y a él recurrió la familia Contador un mes después cuando una nueva crisis sorprendió a Alberto en plena noche. Eran las dos de la madrugada y Manolo acudió a Pinto para llevarles al Hospital General de Getafe, primera intención de la familia. En ese momento, la preocupación de Saiz era que el chaval tuviera la mejor atención posible, fuera donde fuera. Requirió la máxima información, se planteó un traslado al extranjero, donde pudieran atenderle lo mejor posible. Era la prioridad. Afortunadamente, el propio equipo médico del hospital de Getafe les indicó que la respuesta estaba más cerca, que no hacía falta buscar fuera, en el Ramón y Cajal de Madrid estaba una de las mejores especialistas para los casos de ictus: una neurocirujana brillante en el hospital de referencia para esta materia. Hacia allí se enfocaron las gestiones de Manolo para que Alberto pudiera ser atendido por la doctora Aurora Martínez. En apenas dos semanas pasaba por el quirófano y le retiraban de su cerebro el coágulo de sangre y la maraña de minúsculas venas inservibles que podrían haberle costado la vida de haber seguido allí ocultas. No obstante, Saiz admite que tras hablar con los médicos del Ramón y Cajal y conocer su opinión, pudo tomarse la situación desde un punto de vista más tranquilo. Si se interviene a tiempo, cualquier paciente puede recuperarse al cien por cien, les decían. La vida de Alberto no corría peligro. El cavernoma estaba situado en el lóbulo frontal del cerebro, que es la parte más fácilmente operable y la que menos riesgo presenta. De lo malo, lo mejor. Si los especialistas decían eso, había que pensar en positivo: “Ni me planteé que no fuera a ser así. Es más, me llegaron a decir que no se iba a quedar sin volver a subir a la bici. Nos advirtieron que podía tener dificultades temporales, pero que serían recuperables y que con el tiempo no tendría secuelas si seguía un tratamiento estricto”, recuerda.

De aquella habitación de hospital, surgió uno de los recuerdos personales más entrañables que guarda Manolo Saiz de su época de director deportivo. Superando cualquier otra gesta deportiva, la épica se la lleva la foto que un par de días después de haber sido operado, con la cabeza vendada, envió Alberto Contador a su director con un mensaje: “Lo hemos conseguido. Estoy bien”.

La siguiente ocasión en que Alberto Contador volvió a colgarse un dorsal oficial fue seis meses después en Australia, en el Tour Down Under. Ganó la etapa reina, entrando en meta con su compañero Luis León Sánchez, que se aseguraba así la victoria en la general, por su parte. Eran dos de las joyas que Manolo Saiz estaba puliendo para liderar los éxitos del ciclismo español en un futuro muy cercano. Si la foto desde el hospital es un recuerdo íntimo, “colectivamente, el momento cumbre de mi relación con Contador es aquella foto de Alberto y Luis León llegando a la meta Willunga solos. Fue muchos años la foto que decoraba mi ordenador”, reconoce Saiz. Los focos buscaban casi siempre a Contador, pero Luis León era una de las debilidades del técnico cántabro. Ellos dos eran el futuro. Sabía que bien llevados, las victorias llegarían y para eso daba igual si tenían 21 o 22 años. El revelo de sus figuras estaba en marcha. A ello colabora también la actitud de Alberto, un luchador desde el minuto uno después de la operación. Era la determinación en persona. Lo había tenido siempre muy claro y sabía que ahora más que nunca debía prestar la máxima atención para cumplir con las exigencias de un equipo profesional como los que comandaba Manolo Saiz, llámese ONCE o Liberty Seguros.

Así, poco después de Australia, en marzo, llegaron nuevos éxitos para Contador en la Setmana Catalana, precedidos de una brillantísima actuación en París-Niza con una gran ascensión al Col d’Eze, que empezó a hacer sonar su nombre entre los aficionados ya con argumentos muy serios. Más tarde, ganó la crono final de la Vuelta al País Vasco, la quinta prueba del UCI Pro Tour 2005, y aún se llevó otro triunfo de prestigio en la cuarta etapa de la Vuelta a Romandía. No es de extrañar que el madrileño se ganara a pulso su inclusión en el equipo para el Tour de Francia ese mismo año. El segundo sueño de Alberto iba a cumplirse: correr la mejor carrera del mundo. Tenía 22 años.

Para Manolo era fundamental que Contador fuera conociendo todo lo que supone correr el Tour. Tampoco quería prisas, en su línea, así que con suma discreción llegó a París y se volvió para casa con los deberes hechos. Aun así, finalizó en el puesto 31. Y por este año, con participar en una Gran Vuelta, era más que suficiente. Cumplió en la grande boucle y dejó satisfecho a su director con su actitud. Podía ser optimista para el futuro. Al año siguiente, Saiz ya tenía planes mayores para Alberto, como ir a luchar por el maillot blanco de mejor joven con toda la determinación. No en vano, como decía un compañero suyo en ONCE, Marcos Serrano sobre su joven colega: “Tiene las tres cosas que un ciclista de élite debe tener: disciplina, mente fría y calidad”.

Los planes de Saiz, no obstante, no pudieron dar mucho más de sí. En 2006, Contador inició la temporada con un calendario más exigente, comenzando por París-Niza y con sus primeras visitas a las clásicas belgas de primavera como Flecha Valona y Lieja-Bastoña-Lieja. Todo estaba enfocado para brillar en el Tour, para luchar la clasificación de los jóvenes, pero la eclosión de la Operación Puerto, la vendida como operación contra el dopaje en el deporte de élite más importante realizada en España, truncó de cuajo esas aspiraciones. Saiz fue detenido y puesto en libertad después. Su equipo se vio abocado a la desaparición y su carrera quedó finiquitada a la espera de un juicio que tardaría casi siete años en declararle, finalmente, inocente de los delitos que se le imputaban contra la salud pública. Estuvo todos esos años alejado del ciclismo, sin ganas de seguir ni las carreras ni nada relacionado con el mundo de la bici, aunque recientemente ha manifestado que quiere volver. Ha querido pasar página, olvidar lo sucedido y no mirar al pasado, porque es algo irrecuperable. Vuelve a tener ganas de ser parte de ese mundillo ciclista que le repudió y que, en buena parte, sigue haciéndolo. Pero ha recuperado las fuerzas y la ilusión y no se esconde. Es posible que no pueda, o no le dejen, regresar, pero ahora ya no será por falta de ganas. Está colaborando con el equipo vasco sub-23 Baqué-Campos, donde se ha reencontrado con pupilos suyos como David Etxebarria, Mikel Padera, Herminio Díaz Zabala, Marino Lejarreta o Alberto Leanizbarrutia. Su deseo abiertamente reconocido es volver a la élite del ciclismo. Lo que más teme es que “el ciclismo es un deporte de libreta y no sé si me dejarán empezar una nueva vida”, confesaba al diario Deia, tiempo después de ser absuelto. “Recuerdo que desde el primer día que llegué al ciclismo la gente hablaba de una libreta en la que se apuntaba todo para luego pasar factura. Yo jamás tuve libreta y sigo sin tenerla. Así es más sencillo olvidar”, afirmaba. Y es que en el trasfondo de todo lo que ha vivido en los últimos años, Manolo no duda en señalar que hay envidia.

Como dice jocosamente, cuando llegó al ciclismo tenía la misma edad que algunos de sus corredores y hablaba con ellos de tú a tú. Cuando se vio obligado a dejarlo, “era como el padre de muchos de ellos. Si regreso, ahora ya me considerarán el abuelo”, admite, lo que quiere decir también que su hipotético proyecto de futuro debería tener muy en cuenta a su vez ese nuevo punto de vista, pero con un objetivo inamovible, sello de Saiz: ser el equipo número uno del mundo.

Johan Bruyneel

(Discovery Channel, 2007; Astana, 2008/2009)

Con la desaparición de la estructura de Manolo Saiz, Alberto fue otro más de los que tenía ante sí la necesidad de buscarse el futuro en una situación que era un arma de doble filo. Por un lado, muchos veían en él un próximo campeón sin pestañear y no escatimaban elogios para el madrileño llamándole “el Perico Delgado del siglo XXI”, incluso. En la otra cara de la moneda, se refugiaban los que, aun reconociendo sus méritos tras el regreso a la competición, dejaban esa puerta abierta a la desconfianza ante la plena recuperación física de Contador. Había vuelto, sí, y había ganado etapas de prestigio en vueltas como Romandía, Suiza y País Vasco, pero la segunda parte de 2006 no dejaba de ser un aviso. Un ataque epiléptico cuando volvía al autobús tras una etapa de la Vuelta a Burgos parecía querer recordar que su esfuerzo por superar los problemas físicos en su cabeza no había acabado, e iba a necesitar mucha fuerza de voluntad para centrarse en su objetivo de triunfar como ciclista.

Durante aquellos meses posteriores al episodio de Burgos, que no pasó a más, Alberto continuó entrenando, pero ya no volvió a competir.

No era el escenario ideal para buscar equipo pero Johan Bruyneel tenía tan claro que Alberto Contador debía correr en su equipo el siguiente año que nada de eso alteró su plan. Bruyneel tenía muy presente la primera vez que vio a Contador. Fue en la subida a las Lagunas de Neila de la Vuelta a Burgos de 2003. Tenía su pedaleo grabado en la mente. Antes incluso del Tour de Francia, el director belga ya tenía echado el ojo al madrileño. El relevo de Lance Armstrong en el Discovery Channel no estaba siendo nada fácil: los jóvenes señalados para ello eran Brajkovic y Popovych. La alternativa era el veterano Savoldelli, pero no era una opción ya para el Tour. Por eso Bruyneel fue paciente con Alberto, y más cuando la puesta en marcha de la Operación Puerto abocaba al equipo propiedad de Manolo Saiz a la desaparición. Se trataba de esperar a que no hubieran trabas contractuales y que Alberto pudiera llegar libre al Discovery Channel. Libre de contratos y también de sospechas, porque en un principio su nombre se vinculó a la lista de deportistas implicados en la Operación Puerto, pero fue descartado después.

Así, con 24 años recién cumplidos se ponía a las órdenes de Johan Bruyneel. No obstante, la apuesta no fue solo del director belga. Alberto tuvo otras ofertas, algunas incluso mejores que la de Discovery Channel, pero el madrileño tenía claro sus objetivos: “Me has hecho una buena oferta, pero ya tienes en tu equipo un aspirante al Tour de Francia y yo quiero ganar el Tour, no seríamos compatibles”. Por eso firmó con Bruyneel, “Lo hice porque estaba convencido de que era el mejor director para ayudarme a conseguir mi objetivo, ganar el Tour”.

A las órdenes del experimentado director belga la figura de Alberto Contador inicia su despegue definitivo y la joven promesa española enamora al mundo ciclista ya con su victoria en la París-Niza. Ese espaldarazo a buen seguro calmó parte de la decepción que el belga se llevó con Basso, a quien repescó para liderar al equipo en el Tour, pero que apenas duró unos meses en la estructura por nuevas implicaciones en casos de dopaje. De todas formas, aquí Bruyneel aún no veía a Contador como candidato al Tour. Para eso contaba con Levi Leipheimer. Para Alberto, su director reservaba la lucha por el maillot blanco, el de los menores de 25 años. No sabía a quién tenía delante, Contador era pura ambición: “Una semana antes del Tour, analicé los rivales para el maillot blanco del Tour y mandé un email a Alberto con nombres como Gerdemann o Dekker. Él me contestó: ‘Espero que mis rivales sean Valverde y Evans’”. El deseo secreto del madrileño era el amarillo: “Al principio trabajábamos bien juntos, yo tenía mucha confianza en él, probablemente más de la que él tenía en mí. Creo que Bruyneel veía mi potencial a largo plazo, es decir, que tal vez podría ser un gran campeón en dos o tres años. Pero yo quería ser un gran campeón de inmediato”.

En aquel Tour, cuando Alberto Contador se convirtió en la principal amenaza de Michael Rasmussen para el liderato a pocos días de acabar las tres semanas de competición, a Bruyneel ya empezaron a preguntarle si volvía a tener entre manos a un nuevo dominador del Tour. Vaya, si era comparable a su ex Lance Armstrong. Y el belga tampoco evitó posicionarse: “Es difícil comparar corredores, no quiero comparar a uno con otro, pero diré una cosa, todo el mundo me pregunta quién es el nuevo Armstrong, y creo que está a mi lado. Tiene 24 años, ha ganado la París-Niza y su futuro es brillante. […] Tiene capacidad para culminar una estrategia de todo el equipo. A veces siento, mientras voy en el coche, que es él quien dirige la carrera con un control remoto”.

Con Alberto Contador ganó Bruyneel un nuevo Tour cuando probablemente ya no esperaba volver a lo más alto del podio. El origen fue polémico, por la decisión de Rabobank de expulsar a Rasmussen, pero ni el danés era tan inocente como alguno relató ni el segundo puesto de Contador a esas alturas del Tour, con triunfo de etapa incluido en Plateau de Beille, era por casualidad. El madrileño estaba siendo la sensación de aquel Tour. La mala noticia para Bruyneel vino justo a continuación de aquel éxito. Expiraba el contrato de patrocinio con Discovery Channel y el equipo desaparecía al finalizar el año, aunque pudo encontrar una salida tan o más interesante vía Kazajistán.

El equipo Astana requería una absoluta reconstrucción partiendo desde cero y ello implicaba una renovación de su equipo técnico y buena parte de la plantilla. El hecho de que Bruyneel fuera el máximo responsable convenció a Alberto para llegar al equipo kazajo, con el que volvería a tener plena libertad para enfocar sus esfuerzos hacia el gran objetivo del Tour de Francia. “Después de sopesar las distintas ofertas que he tenido, me he decidido por Astana porque es un proyecto totalmente nuevo, de absolutas garantías deportivas y que pondrá todos los medios para tener a mi disposición un gran equipo en el Tour”, explicaba Contador. Bruyneel, por su parte, también mostraba su orgullo por tener “al corredor del futuro” de nuevo con él y así optar a lo máximo en el Tour una vez más. Lo que no se imaginaba es que aquellos tres años que tenía por delante iban a ser tan convulsos por unos u otros motivos.

El primer gran obstáculo que el dúo Bruyneel-Contador se encontró en su nueva etapa juntos fue el veto que la organización del Tour (ASO) anunció a Astana para su participación en el Tour de Francia 2008. La razón no tenía nada que ver con ellos en particular, pero los acontecimientos protagonizados por el equipo en 2007, con los positivos de Kessler, Vinokourov y Kashechkin en La Vuelta, llevó a los organizadores del Tour a declarar “traicionada su confianza” y ejercía su derecho a no incluirles en su lista de equipos participantes por su “reiteración en el fraude”. Dejaban claro que no era decisión contra Contador, pero él iba a pagar las consecuencias y no podría defender su victoria ese año. La propuesta de ASO para que Contador pudiera correr el Tour fue tan surrealista como una invitación a cambiar de equipo, entonces no tendría inconveniente para participar.

En pleno mes de febrero, pues, los planes de Contador se limitaban a la Vuelta a España, ya que el Giro ya había anunciado con anterioridad que no invitaba a Astana porque no confiaba en que acudiera con un equipo potente y con sus estrellas en liza teniendo, como habían manifestado, sus ojos puestos principalmente en el Tour.

Esa decisión del Giro cambió más adelante, apenas una semana antes del inicio de la carrera, y permitió, in extremis, que Astana participara, por un lado, y que Alberto Contador ganara su primer Giro de Italia. “Fue una gran sorpresa para mí cuando Johan me llamó, ya que estaba de vacaciones. Era un gran reto para mí y para nuestro equipo”, admitía Alberto, que pasaba en Chiclana unos días de asueto con su novia Macarena tras la disputa de la Vuelta al País Vasco. Allí coincidió con José Manuel Moreno, oro olímpico en Barcelona’92 en la prueba del kilómetro, que vivió en directo la curiosa situación de ver cómo Contador pasaba de salir a relajarse pescando a partir hacia Italia para conseguir la primera victoria en el Giro después del doblete de Miguel Indurain a principios de los noventa. El compromiso de Astana con el Giro era no abandonar en la primera semana, el orgullo de campeón y su determinación le llevaron a lo más alto del podio. En plena celebración del triunfo, aquella factura de hotel en manos de Macarena era la prueba de que aquello no era una fantasía para descargarse de presión antes de correr el Giro.

En la Vuelta a España, Contador subió a lo más alto del podio, confirmándose como el gran valor en pruebas por etapas. Todo ello, no obstante, no fue obstáculo para que Johan Bruyneel abriera las puertas de Astana a Lance Armstrong, cuando este decidió regresar al ciclismo profesional cuatro años después de su retirada y con 36 años cumplidos. ¿Otro líder para Astana? ¿Acaso los méritos de Contador dejaban duda acerca de sus prestaciones de cara a los dos años que aún tenían por delante firmados?

Alberto tenía clara su postura: “Yo tengo claro que no voy a renunciar a nada porque Armstrong esté en el equipo. Voy a hacer el mismo calendario esté o no esté Lance”. Si Bruyneel estaba de acuerdo, no había problema —en teoría—, si no, el madrileño tenía ofertas sobre la mesa por si decidía cambiar de aires. Bruyneel no dejó margen a especulaciones. Primero, en cuanto a qué equipo podría acoger a Armstrong: “No me lo imagino y no puedo permitir que corra en otro equipo”, es decir, en el suyo, Astana. Y segundo, al confirmar que tendría dos líderes en el Tour: “He hablado con Contador, que es el mejor, y le he comentado la noticia de la vuelta de Lance Armstrong. Alberto tiene toda nuestra confianza y respecto a Lance está todo por ver”. No hubo mucho margen para evaluar. El norteamericano llegaba convencido de volver a correr para ganar su octavo Tour tuviera quien tuviera de compañero, lo contrario le parecía ridículo. Y tal vez era lícito mientras la carretera no dictara sentencia. No obstante, la postura de Johan Bruyneel al mando del equipo levantó ampollas en el entorno de Contador y, por extensión, entre la prensa y los aficionados españoles. El punto de partida, un pacto de no agresión que relajara la tensión en el seno del equipo, fue minándose con el paso de los días, los gestos y las decisiones del equipo.

La primera piedra en el camino fue la decisión de no llevar al Tour al único corredor que Alberto había pedido expresamente tener a su lado en la carrera, Benjamín Noval. Luego vendrían críticas en algunas etapas ante movimientos tácticos del español que eran leídos más en clave anti-Armstrong que como pasos hacia el amarillo de París. Si un ataque de Contador, además de descolgar a sus rivales, hacía daño al norteamericano, acababa con reproches. Y para acabar, las provocaciones sibilinas. Material por aquí, gregarios por allí, reuniones al margen del grupo, de hecho Johan y Lance estaban montando un nuevo equipo para el año siguiente. Alberto se sintió aislado y el mejor resumen lo hizo él mismo con una finísima imagen: gracias a Bruyneel, Contador había estado corriendo dos Tours en uno, “uno en la carretera y otro en los hoteles”.

Yvon Sanquer/Giuseppe Martinelli

(Astana, 2010)

El delicado día a día del equipo durante el Tour, con la convulsa relación entre Armstrong y Contador, con sus respectivas facciones dentro del grupo, la desvinculación de Bruyneel para seguir al norteamericano en el nuevo RadioShack y la fuga con ellos de parte de la plantilla, dejó en una situación muy delicada el futuro inmediato de Alberto. El madrileño, que a final de temporada fue premiado por tercera vez consecutiva con el Velo d’Or como mejor ciclista del año, se encontraba en uno de sus mejores momentos de su carrera, a la vez que la estructura de su equipo parecía desintegrarse. Ello generaba muchas dudas sobre si el conjunto estaría a la altura de su estrella.

La tarea de recomponer esa confianza recayó sobre el francés Yvon Sanquer, bien relacionado con el Tour y la UCI, que ya tuvo un reto similar cuando entre 1999 y 2001, junto a Juan Fernández, dirigió la refundación del Festina tras el escándalo del Tour’98. Su nombramiento ayudó a asegurar la licencia World Tour de Astana y despejar las dudas sobre una hipotética salida de última hora de Contador rumbo a un nuevo equipo. En la dirección, el francés estuvo asistido por Giuseppe Martinelli, quien tomó el relevo como jefe máximo solo un año después. Sanquer fue destituido tras esa primera temporada y se marchó tras haber sido utilizado, denunció, solo para asegurar el status de Astana en la máxima categoría. Cuando mediada la temporada se interesó por la planificación del próximo año, únicamente recibió el silencio por respuesta.

Su relación con Alberto Contador fue fugaz, si bien en el momento de ser despedido señaló que el madrileño estaba contento con su manera de hacer y que se veía en condiciones de haber conseguido la continuidad de su estrella en el Astana. Lo cierto es que tras aquel Tour, y a la vez que Sanquer salía del equipo, Contador anunciaba su llegada al Saxo Bank. No volvió al ciclismo profesional hasta 2012, cuando se incorporó a la dirección deportiva del Française des Jeux-BigMat de cara a la Lieja-Bastoña-Lieja y el Giro de Italia. Semanas después pasó a comandar el Cofidis en sustitución de Éric Boyer, proyecto en el que sigue involucrado.

Para Sanquer, “Alberto es un corredor ejemplar en su manera de preparar las carreras”, por eso al conocerse el positivo de su corredor en aquel Tour de 2010 se posicionó en seguida a su lado: “Presté mucha atención al tema del dopaje en Astana… Alberto corrió este Tour limpio. Desde el inicio de temporada hasta aquella victoria en julio se hizo un gran trabajo, los que me conocen saben que soy un activista contra el dopaje”. Ha destacado siempre sobre Contador “su capacidad de lucha, su fuerza frente a la adversidad. Incluso en situaciones desfavorables puede darle la vuelta a todo. Este tipo de campeones tienen una capacidad mental fuera de lo común”, ha señalado.

Igual o más devoción por Contador ha mostrado también el segundo de a bordo de Astana aquella temporada y en las sucesivas hasta la actualidad, Giuseppe Martinelli: “Alberto tiene una cabeza fuera de lo común”, explica el italiano, que reconoció incluso en la Gazzetta dello Sport que “nunca” había tenido en su equipo a un campeón de la talla de Contador y que era “verdaderamente demasiado grande para mí, sentía que tenía entre mis manos un tesoro, una inversión demasiado grande para poder gestionarlo”. Eran palabras de quien había sido el director de Marco Pantani cuando el italiano ganó el Tour en 1998. En 2014, Martinelli ha completado su particular triplete en el Tour de Francia con la victoria de Vincenzo Nibali.

En el tema más controvertido con el que tuvo que lidiar Giuseppe, el del positivo por clembuterol de Contador, su exdirector fue de los que recomendó al madrileño aceptar “la descalificación y volver a empezar, pensando nada más en cuándo volverá a correr”. En una entrevista en la prensa italiana, Martinelli afirmaba que eso no era aceptar la culpa del dopaje: “Yo creo en Alberto, está limpio. Estoy seguro de que no ha hecho nada ilícito, pero en las condiciones en las que se encuentra no es fácil demostrarlo”. Cuando llegó la sanción oficial se manifestó “… muy triste, y la sanción hace más daño aún al recibirla después de 560 días desde que ocurrieron los hechos. Estoy decepcionado porque esta historia daña al ciclismo injustamente”.

El tiempo que estuvieron juntos fue escaso, pero deportivamente fue un rotundo éxito, aunque haya quedado eclipsado por todo lo que aconteció después. Hasta que se bajó del podio del Tour de Francia con el tercer triunfo en su palmarés, Alberto había arrancado el año con etapa y general de la Volta al Argarve, victoria en la etapa con final en Mende y general de París-Niza, etapa y general de la Vuelta a Castilla y León, podio en Flecha Valona y dos etapas, la crono inicial y la que acabó en el Alpe-d’Huez, del Critérium de Dauphiné, que no ganó finalmente porque Janez Brjakovic (RadioShack) estuvo a un nivel como pocas veces ha mostrado, brillante. Después llegó el Tour, el duelo con Andy Schleck y todo el lío que se vivió en esa edición con el fair play y demás actitudes de supuesta buena convivencia. Ahí Alberto ya estaba con un pie fuera de Astana y funcionaba en el día a día más como entidad propia e independiente que otra cosa. El cambio de equipo se hizo oficial ese mes de agosto, pero era una cuestión que se iba arrastrando desde el año anterior, cuando se desmanteló el equipo tras la estela de Armstrong y Bruyneel; incluso un año más atrás aún, cuando precisamente se anunció el regreso del norteamericano al ciclismo profesional y al equipo Astana, concretamente. En todo ese tiempo, la permanencia de Alberto en el equipo estuvo en el aire. Se superó como buenamente se pudo la convivencia de las dos estrellas ese año, pero quedó claro que una segunda experiencia era imposible. La marcha de Armstrong solucionó, en parte, el problema, pero después la calidad del equipo quedó tan en entredicho con las bajas que la posibilidad de ver fuera del World Tour al Astana para el 2010 fue muy real. Ahí, por segunda vez, volvieron los rumores de salida de Alberto. Tenía un año más de contrato, pero poca ilusión por tener que cumplirlo en esas condiciones. No faltaban destinos esperándole. Garmin era el equipo con más opciones para acogerle en caso de romper su contrato con Astana, pero también sonaron el Caisse d’Epargne de Eusebio Unzué y el Quick Step. Unzué buscaba con Alberto el gancho que le abriera las puertas para encontrar nuevo patrocinador para su equipo, ya que finalizaba el acuerdo con la caja francesa. Fue un primer intento. En aquel final de 2009, Contador se quedó finalmente para afrontar la temporada en Astana, pero estaba claro que aquel iba a ser su último año allí. Más tarde, entró en liza el Saxo Bank, más discreto en sus gestiones durante el verano y quien consiguió el sí de Alberto, impidiendo así, “por 3 o 4 días”, como reconoció Unzué, que el madrileño se convirtiera en la nueva estrella del Movistar, empresa que recogía el testigo para el patrocinio del mejor equipo español a partir de 2011.

Y con tantas idas y venidas extradeportivas, lo que acabó de completar el poco tranquilo año de Contador con Sanquer y Martinelli fue el anuncio de su control positivo en la jornada de descanso del Tour en Pau. El acuerdo con Saxo Bank ya había sido anunciado, así que Astana dio un discreto paso atrás.

Bjarne Riis

(Saxo Bank-Sungard, 2011; Saxo Bank-Tinkoff Bank, 2012; Saxo-Tinkoff, 2013; Tinkoff-Saxo, 2014)

Sin que ello signifique que sea la figura clave de su carrera, Bjarne Riis es, probablemente, el director que quedará más ligado en el recuerdo a la figura de Alberto Contador en el futuro. Por los años que han estado unidos y por los decisivos momentos que ambos han superado juntos, no todos ellos felices, pero sí muy trascendentes. Fichar por la escuadra del excorredor danés fue otra decisión personal de Alberto en la línea de querer ponerse a las órdenes de directores de altos vuelos. “Tendremos la capacidad de jugar un papel muy importante en el mundo del ciclismo”, declaró el corredor tras firmar con él. Valoraba su trato respetuoso con todos los corredores, su nivel de comunicación y a la vez de exigencia. La imagen que proyecta Riis al exterior siempre ha tendido a representarle como alguien frío, distante y hasta autoritario, pero quienes han estado con él no dudan en descartar esa visión. Lo ha hecho Contador, pero también se manifiesta en esa línea Carlos Sastre, ganador del Tour de Francia de 2008 a las órdenes de Riis en el CSC-Saxo Bank. Ambos tenían puntos de vista muy diferentes en multitud de aspectos de su trabajo, como la manera de entrenar, por ejemplo, pero Sastre admite que eso no fue obstáculo para que trabajaran juntos. Muchas veces sus conversaciones eran un tira y afloja constante, “éramos como un matrimonio”, explicaría Sastre, pero llegados al punto de encuentro, el respeto mutuo por las decisiones que tomaban era infranqueable.

Bjarne Riis fichó a Alberto Contador para su equipo mientras en la carretera eran rivales directos, tanto como que Riis dirigía a Andy Schleck, en aquel julio de 2010, el único rival que podía hacer perder el Tour de Francia al madrileño. En el seno del equipo Saxo Bank el año estaba siendo muy duro porque desde el inicio de la temporada se anunció que el patrocinador no iba a prolongar el contrato que finalizaba en diciembre y, además, los rumores del futuro nacimiento de un equipo luxemburgués alumbrado alrededor de los hermanos Schleck fueron un constante bombardeo a la línea de flotación de la estructura comandada por Bjarne Riis. Buscar patrocinador era algo por lo que todo mánager de un equipo sabe que tarde o temprano debe pasar, aunque nunca es buen momento para ello porque cada vez cuesta más conseguir dinero en las cantidades que requiere el superprofesionalizado ciclismo de hoy en día. Lo que estaba minando la moral de Riis no era incluso que los hermanos se marcharan, aunque no llegara a entender del todo por qué no podía seguir construyendo a largo plazo la carrera de su líder más prometedor, Andy. La cuestión era que a sus espaldas, directores (como Kim Andersen), su jefe de prensa (Brian Nygaard), mecánicos y buena parte de sus corredores estaban en conversaciones para abandonarle aunque nadie quería reconocérselo. Riis sabía que buena parte de sus empleados le estaban tomando el pelo y mintiéndole. “Si Fränk y Andy iban a dejar el equipo, y si iban a llevar a otros corredores con ellos, yo tenía que pensar en quién los iba a sustituir. Había estado hablando en secreto con Alberto Contador, quien se estaba planteando cambiar de equipo y estaba interesado en venir con nosotros. Esto hacía que las negociaciones con un nuevo patrocinador fueran todavía más importantes”, cuenta Bjarne Riis en su autobiografía al respecto. Y es que cerrar un acuerdo con Contador, ganador del Tour 2009, aseguraba la continuidad del equipo.

Ante ese panorama, mientras Andy y Alberto luchaban por el maillot amarillo en un duelo inolvidable, fuera de los focos mediáticos Riis y Contador trabajaban en su nuevo futuro contrato. Y en medio, episodios como el del fallo de la cadena de Andy Schleck en el puerto de Balès. Aquel ataque de Contador mientras su rival se afanaba en recolocar la cadena y seguir en carrera tuvo su cara B posterior en el hotel. Contador se disculpó con Riis vía SMS: “Siento lo que ha sucedido. Me limité a atacar y a darlo todo. Espero que lo comprendas”. A continuación hablaron por teléfono, “¿Qué crees que debería hacer?”, dijo Contador. “Seguramente, lo mejor será que te disculpes”, respondió Riis. Y así fue, aquella medianoche, Alberto Contador utilizó su perfil en Twitter para colgar un vídeo en el que admitía que se había equivocado al atacar mientras su rival tenía un problema mecánico y pedía perdón. “Estoy decepcionado porque para mí el espíritu de juego limpio es muy importante”, señalaba. De cara al público, no obstante, Riis negaba los rumores que apuntaban a una posible llegada de Contador a su equipo en el futuro, aunque el fichaje se cerró en el segundo día de descanso del Tour, el 21 de julio de 2010 en Pau. Con él, el tema del sponsor del equipo, además, quedaba asegurado. Saxo Bank confirmó que con la llegada de Contador no era el momento para bajarse del tren y se desdijo de sus palabras para renovar su patrocinio un año más.

Una hora después de que finalizara aquel Tour 2010, con Alberto Contador en lo más alto del podio, flanqueado por Andy Schleck y Denis Menchov, Riis firmaba el contrato definitivo con el ciclista español y al día siguiente era Alberto el que rubricaba su llegada al equipo danés.

Todas las dificultades que Riis tenía por delante aquel curso 2010 se habían diluido gracias a buenos resultados en la carretera, el fichaje ilusionante del mejor ciclista del momento y la continuidad asegurada de su estructura deportiva. Así, en agosto, acudía orgulloso ante la prensa a explicar su nuevo proyecto para el próximo curso: “Estoy esperando el nuevo desafío de trabajar y cooperar con Alberto Contador. Es un diamante al que espero dar más brillantez. Todavía tenemos que ver su potencial y seguro que va a brillar más en el equipo Sungard-Saxo Bank en relación al equipo Astana”, explicaba orgulloso Riis.

Pero entonces llegaría el jarro de agua fría, la prueba más difícil por la que un mánager puede pasar y la que ha marcado la relación entre Riis y Contador. Aquel día en Pau, jornada de descanso, cuando trabajaba en el futuro contrato con el español, Alberto pasó un control antidopaje y ese 29 de septiembre, cuando Riis estaba a punto de irse a dormir, recibió una llamada inesperada. Era Alberto, que le pasaba el teléfono a su abogado para que le informara del motivo de aquella llamada: “Alberto ha dado positivo en el Tour —me dijo—. La cabeza empezó a darme vueltas. Estaba casi en estado de shock”, recuerda el danés. Todo los planes de futuro que había imaginado, el nuevo rumbo del equipo, la relación con los patrocinadores, todo estaba en el aire de la noche a la mañana. No era la primera vez que un patrocinador abandonaba un equipo de manera fulminante en un caso así, de hecho es normal y tanto Saxo Bank como Specialized, la marca proveedora de bicicletas, tenían cláusulas en sus contratos que les habilitaban para dejar el equipo en un caso así.

Bjarne Riis creyó la versión de Contador y desde el primer instante se puso de su lado a la espera de que el procedimiento abierto por la UCI se resolviera. Ese mismo mes de diciembre, mientras la Real Federación Española de Ciclismo estudiaba una resolución como autoridad competente, Alberto acudió a la primera concentración del nuevo Saxo Bank-Sungard, donde pese a la incertidumbre que pesaba sobre él, el madrileño demostró a su director que “teníamos en nuestras filas a una estrella de verdad. Alberto emanaba un aura especial”, señala Riis. Eran momentos complicados, pero las famosas jornadas de team-building del equipo danés, con actividades muy particulares para estrechar lazos entre los compañeros ayudaron a despejar el futuro. “Al principio dediqué tiempo a conocer a Alberto como persona. Poco a poco fui descubriendo la mejor manera de apoyarlo y de ayudarlo a seguir desarrollándose como corredor. Incluso el mejor corredor del mundo puede mejorar”, indica Bjarne Riis, que admite que su relación con Alberto “era diferente a la que había tenido, por ejemplo, con los Schleck o con Carlos Sastre. Alberto había ganado muchas más carreras y era un profesional entregado. No podía agarrarlo por la pechera para forzarlo a entrenar de forma concreta. Mi trabajo tenía que ser más paciente y persistente, ya que la confianza se genera con el tiempo y con un asesoramiento bien planificado y discreto”.

No obstante, esa planificación era imposible de plantear. En enero, en plena concentración en Mallorca se conoció la propuesta de sanción de la Federación española, un año. Pero no quedaba ahí el tema, porque finalmente la decisión fue una absolución, y a continuación la UCI anunció que recurría al TAS (Tribunal de Arbitraje Deportivo), por lo que el año de Contador estaba en el aire, ¿podía correr el Tour, su objetivo principal? Dependiendo del escenario que valorara el TAS la temporada podía quedar absolutamente desperdiciada. Sin saber a qué atenerse, corrió y ganó el Giro y con los aplazamientos de la fecha para la vista definitiva de su caso, llegó a correr el Tour, pero ni a nivel personal ni profesional —el tratamiento a Contador fue tenso y negativo en muchos sectores— eran condiciones normales para un deportista. Y eso que trataba de convertir aquella rabia en motivación. Así, Riis recuerda en su libro, por ejemplo, cómo en una etapa en la región de Vendée: “En los últimos kilómetros, se oyó un fuerte chasquido en el parabrisas del coche del equipo. Era el ruido del impacto de un bistec crudo que alguien nos había lanzado desde la cuneta”. Era la manera que tenía algún espectador de mostrar su rechazo a que Alberto Contador estuviera participando en el Tour. “No era fácil que ni él ni ningún otro corredor pudiera rendir al máximo nivel con tanta presión encima”, añade. Aun así, Riis recuerda orgulloso la actitud de Alberto, siempre actuando como auténtico líder y de manera muy profesional con el público y los medios de comunicación. Aquí ve el mánager danés una similitud con su persona: “Una gran estrella como Alberto está acostumbrada a ser el centro de atención, pero eso también significa que es desconfiado en relación con las intenciones de la gente. No entrega su confianza al primero que pasa. Creo que yo soy parecido”.

La prueba de fuego en esta relación de respeto y admiración mutua entre Contador y Riis llegó, tras nuevos aplazamientos, en febrero de 2012. El español era sancionado con dos años —a partir de la fecha del control antidopaje con resultado positivo— y menos de 24 horas después del anuncio Bjarne estaba junto a su corredor para afrontar la rueda de prensa más comprometida para ambos. La expectación era tremenda. Por un lado, se esperaba la reacción de Contador, ¿se plantearía dejar el ciclismo?; y, por, la decisión de su actual equipo, ¿le iban a expulsar?

No. Tras analizar la sentencia con sus colaboradores y los patrocinadores, Riis se puso del lado de su corredor. De su excorredor, desde ese preciso instante ya. El fallo no entraba en los escenarios que había previsto, ya que se basaba en probabilidades. Tal y como Contador venía denunciando, su positivo se debía a una contaminación alimenticia y el TAS reconocía que aquella explicación era plausible, pero no la más probable. Así que admitía que el dopaje no era intencionado, pero la presencia del clembuterol no dejaba otra opción que la sanción. “Nosotros habíamos apoyado a Alberto durante todo el tiempo porque, como confirmaba el TAS, nosotros también creíamos que no se había dopado de forma intencionada. Insistimos en que, mientras no se demostrara lo contrario, Alberto tendría todo nuestro apoyo”. Contador iba a poder seguir en el equipo tras la sanción sin que ello perjudicara los principios del conjunto de Riis o las relaciones con los patrocinadores. “Hemos hablado largo y tendido sobre el futuro y yo desearía que siguiera con el equipo. Esa es mi intención. No hemos visto nada que nos haga pensar que no tenemos que creer a Alberto”, dijo tras conocerse el fallo. “No es solo un gran ciclista, sino una gran persona. Y no hemos tenido ningún problema con él. Le admiro y estaré orgulloso de que continúe. No veo ningún problema en ello”, añadió.

Aunque no quedaba ahí la cosa para el danés. En seis meses, Contador podía volver a fichar por su equipo, pero la sanción implicaba una mancha en su historial y el hecho de que la UCI se planteara la validez de su licencia como equipo UCI World Tour. Perder la licencia podría suponer incluso la desaparición del equipo en última instancia. Los puntos que Alberto Contador había conseguido en 2011 eran en gran parte los que clasificaban al Saxo Bank-Sungard como fijo entre los equipos World Tour, pero tras la sanción y la anulación de sus resultados la UCI ponía en cuestión el derecho a la licencia del equipo danés. Fueron nuevamente días de incertidumbre hasta que la audiencia con el Comité de Licencias certificó el status del equipo dentro de la máxima categoría y, por tanto, el acceso automático a todas las grandes pruebas del calendario ciclista internacional.

Fue un alivio descomunal para Bjarne Riis, por fin, tenía claro el futuro de su equipo y el de su corredor estrella año y medio después. En agosto de 2012, Contador podía volver a competir con normalidad, su necesidad de organización, implicación y planificación podía volver al orden con un futuro normalizado.

El primer objetivo, para el que Alberto hubo de prepararse en el anonimato, sin equipo oficial, fue la Vuelta a España, y desde ese primer momento, Riis puso todas las cartas sobre la mesa para no dejar rastro de duda de que su líder regresaba al equipo con todos los galones y el máximo apoyo interno, con un contrato firmado hasta el final de 2015.

“Ha habido gran cantidad de especulaciones y rumores alrededor de Alberto Contador y su futuro en los últimos meses, pero tanto nuestros patrocinadores, el equipo y Alberto hemos compartido el mismo deseo de continuar y construir sobre nuestra relación. A lo largo de estos dos últimos difíciles años hemos estado junto a Contador, por lo que poder anunciar su regreso al equipo es algo con lo que estoy muy entusiasmado. Ahora podemos poner fin a estas especulaciones y empezar a centrarnos en la construcción del equipo para los próximos años”, señaló Riis en el comunicado que confirmaba el nuevo contrato entre ambos.

Por su parte, y pese a que esos rumores que mencionaba Riis habían relacionado a Contador con RadioShack-Nissan, Liquigas o Movistar, el de Pinto no dejó lugar a dudas respecto a sus lazos con Saxo Bank-Sungard: “Su apoyo ha sido extraordinario en los momentos tan difíciles que he sufrido. Estoy ansioso por volver a la bicicleta y mi objetivo será pagar la confianza depositada en mí con grandes resultados”.

Bjarne Riis sabe que tiene un “corredor especial” a sus órdenes, con él ha podido volver a saborear las mieles del triunfo en una grande, como la Vuelta a España 2012 y, nuevamente, en 2014 y pese a que en el Tour no ha tenido suerte en las últimas ediciones, aún le queda por lo menos una oportunidad. Si los malos momentos ponen a prueba una relación, durante casi dos años, la de Contador y Riis estuvo siempre bajo observación, y a decir por los resultados y el entrañable aprecio que se profesan, se puede decir aquello de que no hay mal que por bien no venga.

Fundación Alberto Contador, compromiso social y de cantera

Alberto Contador es consciente de que la oportunidad que la vida le dio de nuevo en 2004 no es un episodio más en su historia. Aquella enfermedad, de la que felizmente pudo recuperarse sin secuelas, al margen de las cicatrices, ha marcado profundamente su actitud vital tanto dentro como fuera del deporte. Él pudo superar el ictus, pero no todo el mundo puede decir lo mismo, y desde su privilegiada situación como personaje público, Alberto ha asumido un activo papel en la difusión de todo lo relacionado con esta enfermedad y hacer pedagogía sobre la prevención, las causas y su tratamiento.

Su compromiso ha ido más allá de hablar del tema abiertamente cuando la ocasión lo requería, principalmente en el entorno deportivo cuando tras un éxito relevante se ha insistido recurrentemente a la crítica situación de la que hubo de partir tiempo atrás para sobreponerse y brillar como lo estaba haciendo en la élite ciclista. De esta forma, en 2010, en plena preparación para el Tour de Francia, formalizó su determinación de concienciar a la población y a las autoridades sanitarias del enorme impacto sociosanitario del ictus y mejorar el conocimiento que la población tiene del mismo con la creación de la Fundación Alberto Contador.

Los objetivos de la Fundación no dejan dudas de las preocupaciones de Alberto. Por un lado, pretende promocionar el uso de la bicicleta y el ciclismo, en general, tratando de divulgar los beneficios de la práctica deportiva en bici y su utilización como medio de transporte. Y, en segundo lugar, con una decidida apuesta en la lucha contra el ictus para concienciar a la gente, mejorar su conocimiento entre la población: sus síntomas, las medidas preventivas, cómo actuar cuando se produce, cómo conseguir una mejor atención neurológica para los pacientes con ictus… Un esfuerzo personal, dada su implicación en el proyecto, que Alberto asumió con enorme ilusión al tratarse de causas con las que se siente absolutamente identificado.

“Es la enfermedad que me cambió la vida. Yo la sufrí hace nueve años y en estos nueve años he conseguido cosas que jamás hubiera pensado que podría conseguir. Y estoy seguro de que es gracias a ella. Gracias a que me cambió la visión de la vida y a seleccionar lo que realmente es importante de lo que no lo es. Quiero transmitir toda mi fuerza, todo mi apoyo y todo mi ánimo a los que estáis luchando contra esta enfermedad. Animar a vuestra familia y a vuestros amigos a que os apoyen en esos momentos que anímicamente son complicados en la recuperación. Ellos son los que tienen que estar ahí. Para mí fue algo crucial. Lo más importante con esta enfermedad es la prevención. Es necesario estar informados, saber que causa muchas muertes al año, y conocer la sintomatología…, dolores de cabeza, problemas en extremidades. Aunque a veces es complicado porque tienes que ir al hospital y perder tiempo, es realmente importante”, así se expresaba Contador en el Día Mundial del Ictus, fecha en la que no pierde oportunidad para hacer aflorar el problema públicamente.

Al frente de la Fundación está su hermano Francisco Javier, señal inequívoca de que la iniciativa ha estado siempre bajo la supervisión personal de Alberto, ya que es su círculo más íntimo y de confianza quien lo gestiona. De hecho, la intención del ciclista es dedicarse a ello a largo plazo, una vez deje el deporte profesional.

Desde su inicio, Alberto ha contribuido con su presencia a dar visibilidad a la Fundación en multitud de ocasiones. Cuando ha habido oportunidades para poner el foco en la problemática del ictus, ahí ha estado para recordar su ejemplo, explicar su caso y alertar de la importancia de conocer los síntomas, de tener un tratamiento adecuado y a tiempo para minimizar las secuelas y, donde más énfasis hace, alertar de las pocas ayudas públicas que existen en el país para rehabilitar el daño cerebral. Y eso, en un país que disfruta de fantásticos profesionales en neurología, pero el problema se plantea cuando el paciente regresa a casa y comienza la dura fase de rehabilitación. “Pienso que la atención en España es buena. Hablo desde mi propia experiencia, pero siempre hay cosas en las que se puede mejorar”, dice Alberto Contador.

En la web de la Fundación se publica abundante información sobre el ictus, una afección grave “debido a su elevada incidencia (120.000 casos cada año en España), su elevada mortalidad (10-15% en el primer año) y las secuelas que produce. Así los ictus, son la principal causa de incapacidad en las personas adultas, la primera causa de muerte en las mujeres españolas y la segunda causa global. Producen una importante demanda de cuidados que han de ser suplidos por la familia del paciente o por instituciones públicas o privadas, lo que conlleva una importante inversión económica además de una peor calidad de vida del paciente y familiares”.

En el ámbito de la bicicleta, donde Alberto es todo un referente mundial y su empuje resulta definitivo, la Fundación trabaja en varios proyectos. Por su relevancia e implicación con la gente de su pueblo, Pinto, destaca la campaña “Bicis para la vida”, que realiza conjuntamente con la Asociación de Minusválidos de Pinto, la Fundación Ananta y la Fundación SEUR. La iniciativa consistente en la reparación de bicicletas en un taller que emplea a personas con discapacidad, para la posterior distribución gratuita a colectivos desfavorecidos. Las bicicletas son captadas gratuitamente por la Fundación Alberto Contador y trasladadas también sin coste por la Fundación SEUR. Ya sea con la organización de eventos, como cenas solidarias, marchas cicloturistas o campañas de información, el objetivo es reutilizar las bicicletas que no se usan y que podrían perderse en la basura, recuperarlas y donarlas a quienes tener una bici a su disposición puede ser un cambio radical para su vida. El otro gran pilar de la Fundación en cuanto a la promoción del deporte de la bici ha sido la creación de diferentes estructuras que tienen el ciclismo como centro de atención: una escuela y un equipo júnior, en una primera fase, y dando un paso más allá, la creación de un equipo amateur desde el cual los jóvenes valores del ciclismo nacional puedan dar el salto al profesionalismo.

A finales de 2013 se daba el último paso que completaba el proyecto formativo. La Fundación confirmó la creación de un equipo sub-23, el último paso al deporte de élite, así que Contador cerraba el círculo y ponía la piedra definitiva para consolidar el proyecto de cantera, tan necesario en España. La apuesta personal era clara: Alberto está muy agradecido al ciclismo porque gracias a este deporte él es quien es y ha podido disfrutar de tantas y tantas cosas maravillosas. Con su decisión de impulsar la cantera, trata de devolverle ilusión para el futuro. El ciclismo en España necesita creer que habrá un día después, más allá de generaciones brillantes como las que alumbraron ganadores como Óscar Freire, Carlos Sastre, Joaquim Rodríguez, Samuel Sánchez, Alejandro Valverde y el propio Contador. Y sí, claro que hay quien trabaja para el relevo, pero la idea de Alberto Contador y su hermano Fran era darle una vuelta de tuerca más, incorporar métodos novedosos, buscar el talento allá donde estuviera y hacer crecer a esos deportistas de manera integral, como ciclistas y como personas.

El empeño de Alberto Contador y el apoyo incondicional de Fran, como responsable y mánager de la Fundación, hicieron posible el equipo. En una época tan complicada para convencer a las empresas para que inviertan en ciclismo, lograron el patrocinio de marcas (casi todas extranjeras) para dar vida a una estructura que “se enmarca dentro de nuestro proyecto de apoyo al ciclismo y está especialmente dirigido a completar la formación de los jóvenes corredores, a los que se les ofrece un lugar para crecer sin una excesiva presión por los resultados. Lo que queremos es que se adapten a la categoría y darles tiempo para que se hagan ciclistas, porque nuestro objetivo es a largo plazo”.

Como director técnico para conducir el equipo, con el nombre de “Specialized-Fundación Alberto Contador”, el escogido fue José Luis de Santos, ex seleccionador nacional de ruta y anteriormente también seleccionador nacional amateur. Corredor en la primera mitad de los noventa en el Banesto de Pedro Delgado y Miguel Indurain, donde ejerció de gregario, se implicó rápidamente tras dejar la bici en la dirección de equipos y, especialmente dentro de la Federación, como técnico en categorías de formación. El primer objetivo, a finales de 2012, fue dar forma al arranque del equipo júnior junto a Félix García Casas, uno de los alma máter del proyecto, y a finales de 2013 asumió la dirección técnica del nuevo equipo amateur.

El director deportivo del equipo sub-23 es Rafa Díaz Justo, exciclista también, con seis Grandes Vueltas y tres Mundiales a sus espaldas en su rol de gregario. Para él, la llamada de Fran Contador fue todo un reto también. La categoría, en sí misma, es una responsabilidad ya que es el escalón previo al profesionalismo y un buen acompañamiento es decisivo para una posible carrera ciclista de sus deportistas o un adiós prematuro a la élite. Pero es que, además, la propuesta era ambiciosa y partía con una solvencia y voluntad de futuro fruto de un trabajo que Díaz Justo señala como “admirable”: “Alberto y Fran Contador no tenían ninguna necesidad ni obligación de meterse en una aventura como esta. Ahora, ya más consolidada, se puede mirar al futuro con optimismo, pero en los inicios los problemas y preocupaciones eran mucho mayores que las satisfacciones y ellos soportaron todo el coste y el desgaste”.

Inquieto por naturaleza, la primera sorpresa que se llevó al volver al ciclismo de base fue comprobar cómo los métodos apenas habían evolucionado desde que él era amateur, o desde que se había retirado una década atrás, salvo alguna excepción. Poder aportar ese aire fresco al ciclismo es una de las mayores ilusiones del flamante director deportivo del equipo sub-23. El primer pilar sobre el que construir, explica Rafa: “… es la formación. Hoy no vale como ocurría en mi época, donde todo era la bici y pedalear, y casi era más glamuroso ser casi un analfabeto. Ahora exigimos, de entrada, buenos resultados en los estudios. No hay otra opción, el ciclista actual tiene que ser una persona preparada”.

El proceso de selección de integrantes del equipo también fue novedoso. Y criticado, en algunos casos, por ser considerado elitista y contraproducente, en el sentido de que en una fase tan temprana de formación, una organización tan profesionalizada, con proveedores de auténtica élite podía ser algo dañino para los chavales. No obstante, la apuesta es por el talento y, como en otros deportes, hay sacrificios, sí. Comienza con un campus abierto a jóvenes en edad cadete o juvenil de primer año. Allí, del centenar de inscritos se eligieron a 40 para pasar un fin de semana en una ciudad —diferente cada año— con un equipo de ocho miembros o colaboradores de la Fundación que individualmente trabajan con el grupo en diferentes facetas: desde entrevistas personales a competir sobre la bici. Cada uno de ellos propone después su lista de candidatos a ser admitidos en el equipo “y curiosamente 5 o 6 de los nombres salen en todas las listas”, comenta Díaz Justo. Luego entre todos valoramos el resto para llegar a los 12 que finalmente entrarán. “Sin amiguismo ni colegueos. Porque queremos formar a los que serán los mejores ciclistas del país en el futuro, tanto en lo personal como en lo profesional”, recalca su director. A corto plazo, un par de años, Díaz Justo apuesta por poder ver a dos o tres de sus corredores dando el salto. Para ello, el nuevo paso es convertirse en “internacional”, es decir, atraer a algún talento foráneo también y competir fuera de España. El objetivo es que antes de cumplir la etapa sub-23 puedan estar listos para pasar a profesionales. Es parte de este “nuevo ciclismo”, donde la oportunidad, si llega, surge a edades más tempranas que tiempo atrás y si en ese momento no se está en disposición de subirse al carro puede ser definitivo. La alternativa en España, hoy por hoy, es casi nula: apenas hay equipos profesionales, tampoco tienen muchas carreras donde competir en España… con lo que apostar por el ciclismo de base podría parecer dar un palo de ciego, pero por algún lado habrá que afrontar este círculo vicioso, y ahí es donde Contador y su Fundación están tratando de aportar su granito de arena. Y, además, de forma muy intensa, porque están al tanto de todo lo que pasa en el equipo.

¿Y quiénes fueron esos elegidos? A lo mejor en un futuro habrá que acordarse de alguno de ellos: Óscar Linares, Enric Mas, Pablo Noriega y Cristian Torres, procedentes del equipo júnior, más David Calmaestra, Juan Camacho, David Casillas, Juan Antonio López-Cózar, Diego Noriega, Pello Olaberria, Elías Ortiz y David de Pablos.

La temporada 2014, con la notable participación del equipo sub-23 —diez victorias en su haber—, fue la del inicio del verdadero sueño, el de consolidar la estructura amateur y servir de puente a la élite, pero también fue la culminación de una primera fase que se inició con la ayuda del excorredor Félix García Casas y la puesta en marcha del equipo júnior, llamado Flex-Júnior, un año atrás. En tan poco tiempo, Fran admite que se ha convertido en todo un referente de la categoría. Ese equipo fue el guía y de ahí maduró el sub-23 y la Escuela de Ciclismo Fundación Alberto Contador, con sede en Pinto, que además de las clases extraescolares lúdico/deportivas incluye un proyecto educativo/formativo para colegios e institutos de la zona Sur de Madrid. Una manera de fomentar, divulgar y desarrollar la práctica del ciclismo, sea o no de competición, entre niños y niñas de 8 a 14 años, “algo que yo no tuve oportunidad de disfrutar”, señaló Contador en la presentación de la Escuela, cuyo objetivo “no es conseguir futuros profesionales, sino que los chavales disfruten con la bici y ya veremos qué sucede el día de mañana”. No obstante, tras la primera experiencia del Flex-Júnior, Alberto se atreve a vaticinar “que estos jóvenes serán los que nos hagan disfrutar dentro de una década”.

Agradecimientos

Me encanta el ciclismo, por eso mi primer reconocimiento es para la editorial Al Poste y su editor Adrián, por aceptar en su colección de grandes figuras del deporte a un ciclista. Me gustaría que no fuese el único, porque historias interesantes con la bici de protagonista no faltan y personas capaces de explicarlas con pasión tampoco. Si hay un deporte que ha crecido históricamente con el relato escrito de sus hazañas, ese ha sido el ciclismo. Más. No enumeraré a todos, ellos ya saben quienes son aquellos que me han ayudado a dar forma a este libro y una vez más les agradezco su apoyo desde el primer día. Sus consejos, recuerdos, su tiempo… a los que aparecen en el texto y a los que no, mi gratitud. Gracias a los colegas que día a día plasman con su trabajo el fugaz paso de las temporadas: revistas, diarios, portales web… qué lujo echar la vista atrás y encontrar siempre ese dato perdido y escurridizo o esas declaraciones tan adecuadas para hilvanar el relato que no conseguí en primera persona. Al autor del prólogo de este libro, Albert, mil gracias por su colaboración. Admiración total. Dudo que nadie le baje nunca del podio del coraje, la superación y la ilusión. Xevi estará de acuerdo. A todos los que se acerquen a este libro para revivir la historia de este ciclista de leyenda… gracias por la confianza.

JUANMA MURADAY

Barcelona (1975). Licenciado en Periodismo en la Universitat Autònoma de Barcelona. Allí unió dos pasiones. Entusiasta del deporte en general y del ciclismo en particular, inició su carrera periodística en medios locales de Barcelona, de donde pasó a la redacción de deportes de Europa Press en Catalunya. A continuación, cubrió los principales eventos deportivos para portales de Internet como World Online y Tiscali en el inicio del despegue de la informaciónonline. En los últimos años, se ha especializado en la consultoría de comunicación corporativa, sin olvidar, con colaboraciones puntuales, su faceta deportiva. En 2013 publicó la biografía del triple campeón del mundo de ciclismo Óscar Freire.El Genio del Arcoíris. Le puedes seguir en twitter en @jmuraday